Ovis canadensis

Lapecora delle Montagne Rocciose(Ovis canadensisShaw, 1804), nota anche comebighorn, dal nomeinglesebighorn sheep(pecora dalle grandi corna), è una specie diovinoselvaticonordamericano. Le grosse corna possono pesare fino a 14 kg, mentre l'intero animale può raggiungere i 140 kg. Recenti analisi genetiche hanno dimostrato che ne esistono tre distinte sottospecie, una delle quali,O. c. sierrae, in pericolo di estinzione.
Originariamente questa pecora giunse in Nordamerica dalla Siberia attraverso ilponte di terra di Bering. In passato le popolazioni di bighorn si valutavano in milioni di esemplari e la specie entrò a far parte della mitologia deinativi americani. Tuttavia, a partire dal 1900, la popolazione si ridusse ad alcune migliaia di esemplari. Fortunatamente, i progetti di conservazione (in parte portati avanti daiBoy Scouts of America) ne hanno fatto nuovamente salire il numero.
Ovis canadensisè una delle trespeciedipecoredi montagna delNordamericae dellaSiberia; le altre due sono il bighorn bianco,Ovis dalli, che comprende lepecore di Dalle di Stone, e lapecora delle nevisiberiana,Ovis nivicola. Le pecore selvatiche, provenienti dallaSiberia, attraversarono ilponte di terra di Beringdurante ilPleistocene(circa 750.000 anni fa) e in seguito si diffusero in tutto ilNordamericaoccidentale, fino allaBassa Californiae alMessiconord-occidentale. La separazione con gli stretti antenati asiatici (le pecore delle nevi) avvenne circa 600.000 anni fa. In Nordamerica le pecore selvatiche si suddivisero in due specie - il bighorn bianco dell'Alaska e del Canada nord-occidentale e il bighorn, diffuso dal Canada meridionale al Messico. Tuttavia, lo status di queste specie è stato messo in questione da alcuni studiosi, a causa di vari casi di ibridazione avvenuti nel corso della loro recente storia evolutiva.
Nel 1940 Cowan suddivise la specie in sette sottospecie:
Tuttavia, a partire dal 1993, Ramey e i suoi colleghi, utilizzando l'analisi del DNA, hanno dimostrato che questa suddivisione in sette sottospecie è in gran parte illusoria. La tassonomia diOvis canadensiscontinua ad essere sempre più ridefinita a mano a mano che divengono disponibili nuovi dati genetici e morfologici, ma oggi la maggior parte degli studiosi riconosce solo le tre seguenti sottospecie:
Due popolazioni di bighorn sono particolarmente minacciate e protette dal Governo degli Stati Uniti:
I bighorn devono il nome alle grandicornaricurve presenti nei maschi. Anche le femmine hanno le corna, ma sono più corte e meno ricurve. Il loro colore varia dal marrone chiaro al grigiastro e al marrone scuro o cioccolata, mentre il groppone e la parte posteriore di tutte e quattro le zampe sono bianchi. Generalmente i maschi pesano 58–143 kg, sono alti alla spalla 91–100 cm e misurano 180–200 cm dal naso alla coda. Le femmine, invece, pesano 48–85 kg, sono alte 77–92 cm e misurano 140–180 cm di lunghezza.
I bighorn delleMontagne Rocciosesono relativamente più grossi, con maschi e femmine che superano rispettivamente i 130 e i 90 kg di peso. Al contrario, i maschi dellaSierra Nevadapesano al massimo 90 kg e le femmine 60 kg. Le corna dei maschi possono pesare fino a 14 kg, quanto tutte le altre ossa del corpo messe insieme.
I bighorn delleMontagne Rocciosee della Sierra Nevada occupano le regioni montuose più fredde delCanadae degliStati Uniti. Al contrario, i bighorn del deserto sono endemici degliecosistemideserticidegliStati Uniti sud-occidentali. I bighorn sono molto suscettibili a certe malattie trasmesse dallepecore domestiche, come lascabbiae lapolmonite; altri fattori di mortalità sono gli incidenti dovuti a frane o a cadute dalle pendici rocciose. Malgrado tutto, i bighorn sono ben adattati per arrampicarsi su terreni impervi, dove sono al sicuro dapredatoricomecoyote,aquile realiepuma. Sono considerati ottimi indicatori ambientali, poiché laspecieè molto sensibile a molti sconvolgimenti ambientali causati dall'uomo. Per il loro valore estetico, inoltre, i bighorn sono ritenutipredemolto ambite daicacciatori.
I bighorn si nutrono dierbae diarbusti, soprattutto in autunno e inverno, e leccanosalimineralinelle saline naturali. Le femmine tendono a mangiare e nascondersi, forse per evitare i predatori e proteggere i piccoli, mentre i maschi sono soliti mangiare per poi fermarsi a bere, il che, favorendo una migliore digestione, ne aumenta di conseguenza le dimensioni corporee.
I bighorn vivono in branchi numerosi che generalmente non sono guidati da un unico maschio dominante, a differenza delmuflone, l'antenato della pecora domestica, che ha una rigida gerarchia sociale. Prima della stagione della riproduzione, o «degli amori», i maschi cercano di raggiungere una posizione di predominio che determina l'accesso alle femmine con cui accoppiarsi. È nel periodo precedente che avvengono i caratteristici combattimenti a cornate tra i maschi, sebbene questo comportamento possa avvenire, seppur in modo più limitato, anche in altri periodi dell'anno. Le corna dei maschi mostrano di frequente i danni dovuti ai ripetuti scontri. Nelle femmine, invece, vige un preciso ordine gerarchico correlato con l'età. Anche tra di esse, però, possono sorgere combattimenti per raggiungere uno status più elevato quando entrano a far parte della gerarchia, a 1-2 anni di età.
I maschi del bighorn delle Montagne Rocciose impiegano almeno due differenti strategie di corteggiamento. La più frequente, nonché quella di maggior successo, consiste nel seguire e difendere una femmina inestro. Tale attività comporta un misto di forza e predominio e in tal modo le femmine diventano più suscettibili nei confronti dei maschi che si prendono cura di loro, ritenendoli di migliore forma fisica. Un'altra tattica è quella di cercare di cacciar via i maschi che difendono le femmine. Queste ultime, però, tendono ad evitare i maschi troppo aggressivi e quindi tale strategia non va quasi mai a buon fine. L'ultima strategia è quella detta «di bloccaggio». I maschi che la applicano cercano di impedire alle femmine l'accesso ai maschi che se ne prendono cura, perfino quando queste non sono ancora in estro.
Il bighorn ha una gestazione di sei mesi. Nei climi temperati il picco degli accoppiamenti si ha in novembre e i piccoli, uno o, più raramente, due, nascono a maggio. La maggior parte delle nascite avviene durante le prime due settimane della stagione dei parti. Le femmine gravide delle Montagne Rocciose migrano in primavera verso le aree alpine, presumibilmente per partorire in zone lontane dai predatori, ma lontane però anche dai pascoli migliori. I piccoli nati prima hanno maggiori probabilità di sopravvivere di quelli nati più tardi. Le femmine che partoriscono più tardi si trovano ad uno stadio precoce dell'allattamento quando il foraggio di migliori qualità inizia a diminuire e di conseguenza non producono latte a sufficienza per garantire la sopravvivenza al piccolo. Alla nascita i piccoli pesano 3,6-4,5 kg e sono in grado di camminare dopo poche ore. Lo svezzamento avviene quando raggiungono i 4-6 mesi di età. La speranza di vita è di 9–12 anni per i maschi e di 10–14 anni per le femmine.
Duemila anni fa i bighorn erano diffusi in tutti gli Stati Uniti occidentali, il Canada e il Messico settentrionale. Alcuni studiosi ritengono che il loro numero complessivo superasse i due milioni di capi. Tuttavia, attorno al 1900, la caccia, la competizione con le pecore domestiche e le malattie ne avevano ridotto il numero a solo poche migliaia. I progetti di reintroduzione, l'istituzione di parchi naturali e la limitazione della caccia, insieme alla diminuzione della pratica della pastorizia verso la fine dellaseconda guerra mondiale, hanno però permesso al bighorn di tornare numeroso.
Nel 1936 iBoy Scoutdell'Arizona lanciarono in tutto lo Stato una campagna per salvare il bighorn. Inizialmente gli scout furono spinti a interessarsi della sorte di questa specie dal maggioreFrederick Russell Burnham, il noto esploratore e scrittore che era stato soprannominatoKing ofScouts. Burnham aveva notato che sui monti dell'Arizona rimanevano meno di 150 bighorn, così chiamò George F. Miller, all'epoca direttore della regione scout diPhoenix, proponendogli un piano per salvare la specie. Burnham pose la questione in questa maniera:
«Voglio salvare questo magnifico animale, non solo perché è in pericolo di estinzione, ma, cosa più importante, perché in futuro potrebbe fornire un ceppo in grado di salvare i nostri ovini domestici dagli attacchi di un virus ancora sconosciuto».
Altre personalità dell'Arizona si unirono al movimento e in tutte le scuole dello Stato venne lanciato un concorso per realizzare un posterSalviamo il bighorn. Burnham stesso fornì i finanziamenti e i manifesti di partecipazione apparvero sulle vetrine dei negozi da un capo all'altro dell'Arizona. L'immagine vincitrice del concorso venne stampata su 10.000portafazzolettonida usare con l'uniforme scout e l'argomento venne discusso in assemblee scolastiche e alla radio. Aderirono al progetto anche la Federazione Nazionale per la Natura, la Lega Izaak Walton e la Società Nazionale Audubon.
Questi sforzi portarono all'istituzione in Arizona di due riserve per il bighorn: i rifugi nazionali di Kofa e di Cabeza Prieta. Il 18 gennaio 1939 vennero messi a riposo dalle colture oltre 6100 km² di terreno e fu istituito un corpo civile incaricato di scavare in alta montagna pozze d'acqua per le pecore selvatiche. Il bighorn del deserto è ora lamascotteufficiale dei Boy Scout dell'Arizona.
I bighorn erano tra gli animali più ammirati dal popoloApsaalooka, o Crow, e quelli che oggi sono chiamati Monti Bighorn erano situati al centro delle terre tribali di questa nazione. In un libro sull'Area Ricreativa Nazionale di Bighorn Canyon il narratore Vecchio Coyote descrive una leggenda riguardante questi animali. Un uomo posseduto da spiriti malvagi cercò di uccidere il suo primogenito spingendolo giù da una rupe, ma la vittima riuscì a salvarsi aggrappandosi a un albero. Soccorso da alcuni bighorn, l'uomo prese il nome del loro capo, Grande Metallo. Le altre pecore selvatiche gli donarono potere, saggezza, vista acuta, passo sicuro, buon udito, grande resistenza e cuore duro. Grande Metallo ritornò dalla sua gente portando con sé un messaggio: «Il popolo Apsaalooka sopravviverà solo se il fiume che sorge dalle montagne verrà chiamato Bighorn».
I bighorn vengono cacciati sia per la carne che per le corna, utilizzate nelle cerimonie e come trofei di caccia. Anche da vivi offrono una valida fonte di guadagno, dato che molti turisti sono desiderosi di osservare questi celebri animali nel loro habitat originario.
Il bighorn delleMontagne Roccioseè il mammifero simbolo della Provincia dell'Albertae l'animale simbolo delColorado; in quest'ultimo Stato è anche emblema della locale Divisione delle Risorse Naturali.
In passato il bighorn era noto con il nome scientificoargalioargaliapoiché si riteneva che appartenesse alla stessa specie dell'argaliasiatico (Ovis ammon).Lewis e Clarkregistrarono numerosi avvistamenti diOvis canadensisnei diari delle loro esplorazioni - utilizzando talvolta il nomeargalia. Inoltre, descrissero l'utilizzo che ne facevano gliShoshoninella costruzione degli archi. William Clark, in una mappa della spedizione realizzata nel 1814, indicò come Argalia Creek e Argalia River due affluenti, rispettivamente delloYellowstonee delMissouri, situati entrambi in quello che oggi è ilMontana. Nessuno di questi affluenti ha però mantenuto il suo nome originario. Il fiume Heritage, un altro affluente dello Yellowstone, e il suo torrente tributario, ilLittle Bighorn, anch'essi indicati nella mappa di Clark, hanno invece mantenuto il loro nome; dal secondo ha preso il nome la famosaBattaglia del Little Bighorn.