Marsouin commun

Phocoena phocoena
Lemarsouin commun(Phocoena phocoena) est le mieux connu de lafamilledes marsouins (Phocoenidae), autrefois appelés « cochons de mer » mais aussi « dieux des mers », qui regroupe six espèces decétacés marins à dents, peuplant la plupart des côtes tempérées et froides du globe. Les différentes espèces de la famille ne diffèrent pas substantiellement, et comme la présente est la mieux connue, cet article traite de l'ensemble des points communs à l'ensemble. On se reportera à l’articlemarsouinpour une description de lataxinomiedétaillée de la famille, avec les traits distinctifs entre espèces et sous-espèces. Il a un squelette interne, un crane ainsi que quatre membres, des poils et des mamelles, c'est donc un mammifère vertébré.
Les marsouins sont de petits cétacés à dents, plutôt noirs sur la face dorsale supérieure, et blancs sur la face ventrale inférieure. Ils se nourrissent depoissons(comme le hareng par exemple), decrustacéset de céphalopodes (poulpes, seiches, calamars).
S'ils sont encore, et de loin, les cétacés les plus répandus, leurs effectifs tendent à régresser. Les raisons de ce déclin tiennent sans doute à lapollution marineet à la mort parnoyadeà cause desfilets de pêche.
La première utilisation du terme « marsouin » apparaît d'une manière isolée dans un texte latin de1086. Ce terme, qui pourrait désigner cet animal, est une latinisation du danoisMarsvin, peut-être par l'intermédiaire du moyennéerlandaismeerswijn, littéralement « cochon de mer ». D'ailleurs les Allemands nomment « cétacé-cochon » (Schweinswal) tous les marsouins. Le motmédiévalfrançais était « pourpois » qui aurait pour origine lelatin médiévalporcopiscus(mot associantporcus(cochon) et "piscus" (poisson) pour désigner uncochon-poisson), qui a donné l'anglaisporpoise.
Ce sont de petits cétacés, de 1,5 à 2,5 mètres de long selon les espèces, proches desbaleineset desdauphinsdont ils se distinguent notamment par un rostre court et par des dents pointues et courbées, différentes des dents typiquement coniques des dauphins.
Dans la nature, ils sont moins facilement observés que les dauphins, car ne sautant pas (ou rarement) hors de l'eau, mais ils s'approchent volontiers des navires et des côtes.
Prédateurs, ces petitscétacéschassent des poissons, calmars et crustacés en utilisant l'écholocation, ou en fouissant dans les fonds meubles des plateaux côtiers. Ils chassent habituellement en très petits groupes caractérisés par des relations sociales complexes.
Les femelles sont souvent plus grandes et plus lourdes que les mâles (environ 15 %). Ladifférenciation sexuellese manifeste comme chez la plupart des cétacés par la position relative de l’anuset des plis génitaux. Ces derniers sont chez les femelles très rapprochés de l'anus, alors qu'ils en sont nettement séparés chez les mâles, chez lesquels les organes génitaux sont nettement plus vers l'avant.
En comparaison avec les autres cétacés à dents, lecrânede l’animalest peu protubérant, le « museau » (lerostre), recouvert par une bosse adipeuse (le «melon») est difficilement reconnaissable. La taille du cerveau du marsouin est pourtant comparable à celle de l'homme.
Le corps est trapu avec unenageoire dorsaleplate et triangulaire. Le dos est noir ; le marsouin commun a une tache tirant progressivement vers le gris à l'avant de la nageoire dorsale, et la face ventrale est blanche. On peut observer des raies noires le long de la gorge, allant des coins de la bouche jusqu’à la naissance desailerons pectoraux. On pense qu'il peut vivre près de 25 ans.
Leur poids étant relativement faible, de 40 à 170kgselon les espèces et leur taille, leur corps perd plus rapidement sa chaleur dans l'eau que celui les autres cétacés, ce qui les oblige à manger souvent et à compter sur leur réserve de graisse.La plus petite espèce de marsouin est lemarsouin du Golfe de Californie, qui ne mesure pas plus de 1,5 m. Le plus léger est lemarsouin aptère30 à 45kgalors que le plus lourd est lemarsouin de Dall: 130 à 200kg.Leur forme qui est plus ronde et contractée que celle des dauphins réduit leur surface d'échange thermique, ce qui pourrait être une adaptation évolutive pour réduire la perte de chaleur. Une épaisse couche degraisseles isole aussi du froid. Le corps est donc plutôt trapu.
Lesnageoiresdorsale, ventrales, caudale (disposée à l'horizontale, comme chez tous les cétacés) ainsi que la queue sont toutes de couleur noire. Chez les jeunes individus, certaines parties de la face ventrale sont encore noires : on parle à ce sujet demélanismejuvénile. L’albinismeest rarissime chez les marsouins. La nageoire dorsale ne présente nulle part de courbure concave : elle retombe verticalement sur le dos à l'arrière, avec une base à peu près deux fois supérieure à sa hauteur.
Certaines espèces ont des petites bosses (dites tubercules) aux fonctions inconnues, sur la pointe de leur nageoire dorsale – ou à l'avant de cet emplacement pour les marsouins aptères, qui n'ont pas de dorsale.
Les ailerons ventraux sont relativement courts et pointus à leur extrémité.
Lanageoire caudalepossède une largeur d'environ 60cm, elle est très puissante.
Les mâchoires comptent un nombre variable de dents selon les espèces et leur taille, la supérieure de 22 à 28 dents de chaque côté pour le marsouin commun, la mâchoire inférieure de 21 à 25. Lesdentssont très courtes, de forme lancéolée à spatulée. Les dents postérieures sont des molaires à surface triangulaire.
Les marsouins vivent le plus souventseulsou en couple : ils ont la particularité de nager fréquemment dans le sillage des navires. On n'a pu observer que rarement des groupes de marsouins, groupes sociaux caractérisés par une stratégie de type K (au regard dumodèle évolutif r/K) : le maximum recensé est de sept individus. Ces groupes se rassemblent à l'occasion des périodes de reproduction et pour chercher de la nourriture, ce qui peut représenter des rassemblements de plus de cent individus. De telles situations sont toutefois rares et ne durent jamais longtemps.
Les jeunes restent toujours un certain temps auprès de leur mère, mais pour une durée mal connue. Le lien entre un petit et sa mère est très fort, et les jeunes détachés de leur mère émettent des sifflements de détresse pour la rappeler.
On ignore également si les marsouins ont une notion deterritoirequ'ils défendent contre les intrus, ou s'il existe unehiérarchieà l'intérieur des groupes ; mais on a observé de façon certaine des attitudes menaçantes entre individus de cette espèce : l'agresseur tourne sa tête face à son adversaire et fait entendre des séries de clics, puis viennent des hochements de tête et des coups de queue.
Les marsouins peuvent atteindre une vitesse maximale de quelques dizaines de km/h et ne bondissent que rarement hors de l’eau. La profondeur de plongée maximum est d'environ100à200mselon les espèces, le cétacé pouvant plonger environ 6 minutes. La plupart du temps, ces animaux se déplacent à une vitesse de7km/hjuste sous la surface de l'eau, et en nage normale ils refont surface pourrespirerdeux à quatre fois à laminute. Pour faire surface, le marsouin se courbe en demi-cercle et replonge immédiatement après avoir respiré, la tête la première.Hermann Burmeister(1853) décrit ce comportement de la façon suivante :
La propulsion est presque exclusivement assurée par la queue, qui se meut verticalement. Les nageoires pectorales servent avant tout de gouvernail et de stabilisateur. La texture lisse de l'épiderme et l'allureprofiléedu corps du marsouin exercent une influence particulièrement favorable sur la vitesse. L'animal n'est jamais longtemps au repos, mais observe plusieurs fois par heure une station de six à sept secondes à fleur d'eau, avant de couler et de reprendre son rythme naturel de mouvement.
Le chant joue un rôle primordial dans le comportement des marsouins, qui disposent d'unspectre sonoretrès étendu : lacommunicationentre individus s'appuie sur des clics construits sur des sons de haute fréquence (110à150kHz) ainsi que des sifflements de basse fréquence (environ 2kHz). À cela s'ajoutent les sons émis par l'animal pour l’écholocation, et dont le spectre va de fréquences relativement basses (1,5kHz) jusqu'à des ultrasons de 100kHz. L'analyse du chant des marsouins a révélé des sifflements caractéristiques de reconnaissance et d'orientation, decomportement dominant, de compétition amoureuse, de détresse ainsi que d'alerte. Il est significatif pour lathéorie de l’évolutionque les sifflements de reconnaissance et de localisation se situent en dehors du spectre auditif de l’orque: on en déduit que cette divergence est le résultat des rôlesprédateur-proie.
Les femelles arrivent àmaturité sexuellevers trois à quatre ans, les mâles entre deux et trois ans. Au large de l'Europe, lesaccouplementsont lieu entre la mi-juillet et la fin août. Au cours de cette période, lestesticulesdes mâles gonflent prodigieusement : alors qu'ils ne pèsent qu'environ deux grammes le reste de l'année, leur poids atteint 400gen période de reproduction. Pour la plupart des populations, l'accouplement a lieu en haute mer, bien que certains groupes préfèrent au contraire les eaux très peu profondes au bord des côtes.
La plupart des observations faites sur le comportement amoureux provient de sujets en captivité. L'accouplement est précédé d'uneparade nuptiale, lors de laquelle un mâle poursuit une femelle de son choix et essaye d'avoir avec elle un premier contact par la nageoire dorsale. Heck (1915) l'a décrite de la façon suivante :
Puis viennent les « caresses » et les passages répétés autour des femelles (cross-swimming). Les mâles présentent leur face ventrale et viennent mordiller les nageoires des femelles. L’accouplementse fait à la verticale en surface et ne dure que quelques secondes. Parade et accouplement peuvent ensuite reprendre plusieurs fois de suite.
Lagestationdure chez les marsouins de dix à onze mois, si bien que les jeunes voient le jour au début de l'été entre mai et juin. Le plus souvent, il nenaîtqu'un petit, lesjumeauxsont extrêmement rares. Cette caractéristique spécifique fait qu'une femelle ne donne naissance à un petit qu'une fois par an, voire une fois tous les deux ans. Laparturitionne pose pas de problèmes étant donné l'absence debassin osseuxchez les cétacés et survient alors que la femelle est en train de nager. Les ondespéristaltiquesne durent qu'une à deux heures. Le nouveau-né et leplacenta, qui forme l'arrière-faix, se séparent lorsque lecordon ombilicalse détache, ce qui survient avec la libération de la tête, qui est la dernière partie du corps à sortir. Le nouveau-né nage spontanément vers la surface dès sa libération du corps de la mère, et prend ses premières respirations.
Le marsouin, lorsqu'il vient au monde, mesure de65à90cmet pèse de5à7kg. Il est allaité par sa mère huit à neuf mois, mais il mange ses premiers poissons à l'âge de cinq mois. Pour l'allaitement, la mère se met sur le côté, ce qui permet au petit de respirer à la surface. Le lait est très riche en matières grasses (environ 50 %) et, comparé au lait d'autres espèces de mammifères, présente une forte teneur enprotéinesde base et d'élémentsminéraux. C'est à l'âge des premières prises de pêche que les premières dents percent chez le jeune marsouin ; vers l'âge de sept mois sadentitionest terminée, et il quitte sa mère au bout d'une année. Les mères et leurs jeunes se tiennent tout ce temps beaucoup plus près des côtes que leurs congénères.
On estime que les marsouins peuvent vivre jusqu'à vingt ans, mais leurespérance de viese situe entre huit et dix ans.
Phocoena phocoena phocoena(Linnaeus, 1758), la sous-espèce la mieux connue, fréquente les eaux tempérées et froides de l’Atlantique nord, tant du côté américain que du côté européen, duSénégaljusqu'auSpitzbergainsi que de ses tributaires :mer du Nord,Mer Baltique, sud de lamer de Barents. Ces marsouins s'aventurent parfois par ledétroit de Gibraltaren Méditerranée occidentale jusqu'à la hauteur deMajorque. Depuis quelques années, ils ont été de plus en plus observés dans certains fleuves d'Allemagnedu Nord, après des siècles de disparition due à lapollutiondes eaux. Considérés auparavant comme communs sur les côtes provençales, ils sont devenus très rares en Méditerranée et ont disparu, depuis la fin duXIXsiècle, des côtes françaises et espagnoles.Phocoena phocoena relicta(Abel, 1905), localisée dans la mer Noire, s'est adaptée à un niveau deteneurs en selinférieure. Elle peut faire quelques incursions en Méditerranée orientale via lesDétroits, mais ne va guère plus loin que lamer Égée.Phocoena phocoena vomerina(Gill, 1865)fréquente les eaux tempérées et froides du Pacifique nord.
Les eaux favorites des marsouins sont les eaux calmes, tempérées ou froides, des franges côtières avec une profondeur d'environ 20m, mais ils n'hésitent pas à l'occasion à rejoindre la haute mer.
Les marsouins se nourrissent presque exclusivement de poisson (en particulierharengs,capelans, etsprats), mais aussi de verspolychètes, degastéropodes, decrustacéset deseiches. La composition de l'alimentation dépend des conditions géographiques. En mer du Nord, lespoissons plats(pleuronectiformes) représentent la majeure partie de leur nourriture, en mer Baltique ce sont lesgobies(gobiidae), et dans ces deux mers également lamorue(Gadus morhua). Les proies sont généralement d'une taille inférieure à 25cm, car un marsouin est incapable d'ingérer de plus gros morceaux. La recherche de proies s'accomplit principalement sur le fond marin, où le marsouin a coutume de fouir le sable. Un marsouin ingère quotidiennement environ 4,5kgde poisson.
Les ennemis naturels du marsouin sont principalement les grandsrequinset lesorques. C'est ainsi qu'on a retrouvé des restes de marsouins dans l'estomac duRequin du Groenland(Somniosus microcephalus), dugrand requin blanc(Carcharodon carcharias) et duRequin bleu(Prionace glauca). Mais plus que les requins, c'est encore l’orque(Orcinus orca) qui est l'ennemie désignée du marsouin. D'autres cétacés à dents se montrent aussi à l'occasion agressifs vis-à-vis de leurs petits cousins. C'est ainsi qu'on a pu observer en Écosse legrand dauphin(Tursiops truncatus) et ledauphin commun(Delphinus delphis), lorsqu'ils entrent en compétition avec eux pour la nourriture, les attaquer et les tuer.
Les principauxparasitesde ce mammifère sont principalement leslamproies, lesvers nématodes, lesdouves, lescestodeset lesvers à tête épineuse. On retrouve régulièrement, grouillant en pelote dans l'estomac, des nématodes de l'espèceAnisakisayant préalablement contaminé les proies ; leStenurus minor, un parasite qui contamine d'abord lesbronches, lespoumonset lesystème cardio-vasculaire, peut coloniser l'appareil auditif et frapper l'animal desurdité, le privant de ses facultés vitales de communication et d'écholocation. Un parasite courant du conduit gastro-intestinal et desvoies biliairesest la douveCampula oblanga, responsable entre autres de l'hépatiteet de lacholangite. En revanche, lesectoparasitesdu genrepoux des baleinessont rares chez le marsouin.
Le marsouin est présent dans les eaux côtières froides, pour une grande part dans les régions dont la température moyenne est d'approximativement15°C. Les diverses espèces se partagent des habitats distincts (voirinfra). Il éprouve une prédilection pour les eaux peu profondes, raison pour laquelle il fréquente lesplates-formes littoralesau printemps, pour ne rejoindre la haute mer qu’à l'automne. Il n'hésite pas à se hasarder dans les eaux troubles desestuairesoù il peut chasser grâce à ses capacités d'écholocation. À ce titre, il est lemammifère marinle plus souvent aperçu par les côtiers. Il est relativement sédentaire.
Son habitat embrasse une grande partie des mers des deux hémisphères, à l'exception des zoneséquatorialesetpolaires. Différentes espèces ou sous-espèces (voirmarsouin) se partagent ces habitats selon des zones pour la plupart distinctes (métapopulations).
Le marsouin commun a été, avec ledauphin, le cétacé le plus accessible pour larecherche scientifique, parce qu'on pouvait l'observer facilement le long des côtes d'Europe, voire du rivage. Desinscriptions lapidairesde l’âge de la pierre, telles celles de Roddoy et Reppa (enNorvège), montrent que ces animaux étaient déjà familiers des premiers hommes. Une grande partie de nos connaissances sur l'ensemble des cétacés, et en particulier desodontocètesa été réunie d'abord à partir de l'observation des marsouins.
Une première description du marsouin nous est donnée parAristote, qui, par ladissectiond'un de ces animaux, établit que les cétacés ne sont pas des poissons. Il découvrit aussi que lagestationdes baleines nommées par luiphokainadure environ 10 mois, et que les baleines pendant leur sommeil, maintiennent la tête hors de l'eau et « ronflent ». Ses descriptions très précises ont été reprises par les Romains, mais leur contenu y a été mélangé avec des connaissances sur lesdauphins. Il faut à ce propos citerPline l'Ancien, qui a composé une histoire naturelle très complète. On peut aussi retrouver cette confusion, à son époque et ultérieurement, dans les œuvres d'art, où l'on représente les dauphins avec le haut melon sur la tête, typique des marsouins et le long museau, typique des dauphins.
Les connaissances des Grecs et des Romains sur les marsouins n'ont pas substantiellement progressé, jusqu'à la fin duMoyen Âge. Elles ont surtout été encore faussées et abstraites. Dans les écrits deKonrad von Megenberg, vers 1340, on peut ainsi lire sur le « cochon de mer » une vieille description du marsouin :
Ce n’est qu'auXVIsiècle que les descriptions deviennent plus scientifiques, et en tout premier plan celles deConrad Gessner, dePierre Belonet deGuillaume Rondelet. Rondelet a commencé, au moyen d'observations critiques, à filtrer les parties fabuleuses des descriptions de l'animal. Par des dissections, il a pu étudier les stades de développement dufœtus, et l’anatomie du cerveau du cétacé. Belon découvre les particularités du squelette des cétacés par des dissections sur les marsouins et les dauphins. De plus amples informations s'ajoutèrent à ceci auXVIIsiècle, parUlisse Aldrovandiet Johannes Jonstonus (Jan Jonston). Le roi du DanemarkFrederik IIIet sa cour assistent à une dissection de marsouin parThomas Bartholin. Bartholin est le premier scientifique à décrire lelarynxtypique desodontocètes.Edward Tyson, Mayor etFrancis Willughbyapportent encore de nouvelles connaissances. C'estJohn Ray, l’ami de ce dernier, qui fait enfin en 1693 la distinction entremysticètes(cétacés à fanons) etodontocètes(cétacés à dents).
La description scientifique et le placement dans la systématique sont enfin dus àCarl von Linnéen 1758 sous le nom deDelphinus phocaena, quand il range pour la première fois les cétacés dans la classe des mammifères. C'estGeorges Cuvierqui crée en 1816 le genrePhocoena. Au cours desXIXetXXsiècles, les connaissances sur les cétacés s'enrichissent massivement, en particulier celles sur les marsouins : anatomie comparée, physiologie, et plus tard éthologie et écologie sont largement étudiés. Les travaux importants proviennent d'Étienne Geoffroy Saint-Hilaire,Wilhelm Ludwig Rappet, plus tard, tout spécialement deWilly Kükenthal.
Lapaléontologiea montré que les marsouins, comme les baleines et les dauphins, sont les descendants d'animaux terrestres (ongulésvoisins de l'hippopotame) qui sont revenus dans les océans il y a environ 50 millions d'années. C'est au cours duMiocène, il y a 23 à 5 millions d'années, que les cétacés se sont diversifiés. L'étude des fossiles et de laphylogénielaisse penser que le groupe des marsouins a divergé de celui des dauphins il y a environ 15 millions d'années, dans le Pacifique Nord, avant de se répartir dans le monde beaucoup plus tard, dont devant les actuelles côtes européennes et de l'hémisphère Sud au cours duPliocène, et leurs populations récentes pourraient être depuis affectées par lasurpêche, mais aussi par leschangements climatiques.
Les changements climatiques récents, naturels et anthropiques ont entrainé une réorganisation profonde des écosystèmes marins de l'Atlantique nord-est (ZoneOSPAR), bouleversant les assemblages d'espèces marines et leur biogéographie, du plancton aux poissons.
Ces changements semblaient plus importants dans le bas de la pyramide alimentaire, mais la faune prédatrice pélagique située au haut de cette pyramide, très mobile, était plus difficile à suivre. Une étudea porté sur l'histoire démographique récente du marsouinPhocoena phocoenadans les eaux européennes. Elle a croisé des données génétiques (variation des microsatellites), paléo-océanographiques et historiques. Elle conforte fortement l'hypothèse que les populations de marsouins ont également dû réagir à la récente réorganisation des réseaux trophiques induite par le climat (et peut être par la surpêche ?) dans l'Atlantique nord-est.
L'isolement des populations ibériques de marsouins n'a été entamé qu'il y a environ 300 ans, avec une prédominance des migrations vers le nord, contemporaine de la tendance au réchauffement en cours depuis la période dite «Petit âge glaciaire». Cette évolution semble suivre le recul actuel des poissons d'eau froide du Golfe de Gascogne. L'extinction (ou l'exode) des marsouins de la mer Méditerranée (hormis une population relique isolée en mer Noire) trouve ici une explication plus cohérente. La fragmentation des aires de répartition du marsouin en Méditerranée aurait ainsi été déclenchée au cours de la période chaude de l'optimum du mi-Holocène(il y a environ 5 000 ans). C'est la fin des apports en nutriments qui étaient antérieurement permis par le contexte glaciaire et immédiatement post-glaciaire qui en serait responsable.
On ignore l'effectif actuel des marsouins, mais on présume qu'il est considérable, sur l’ensemble du globe. Ce qui pose davantage problème est la survie de certaines populations régionales, particulièrement celles de la mer Noire et de la mer Baltique. Pour la mer Baltique, on estime l'effectif dans la partie ouest de 800 à 2 000 individus, et pour la partie est entre 100 et 600 individus. L'Union internationale pour la conservation de la natureconsidère cette population comme vulnérable.
Le marsouin est, pour tous les États européens, couvert par les lois de protection de la Nature et figure à l'annexe II de laConvention de Washington. La ré-introduction, le transport et la mise en captivité sont d'ailleurs interdits au titre de la législation de l'Union européenne.
L'espèce est protégée par laconvention de Berneet par ladirective européenne Habitats. Les commissionsOsparetHelcomengagent leurs états signataires à limiter lapollutiondes océans qui affectent fortement ces espèces qui de par leur position au sommet de lapyramide alimentairebioaccumulentde nombreuxtoxiques.
Les marsouins n'ont jamais été chassés activement par desbaleiniersparce que trop petits pour être d'intérêt, mais ils sont fréquemment accidentellement capturés dans lesfiletsoù ils se noient ou se blessent. La population mondiale globale compte probablement encore plusieurs centaines de milliers d'individus et la famille n'est pas globalement menacée par la pêche. Seules quelquesespècesou sous-espèces, dont l'habitat est très restreint, et l'effectif minime, sont en danger d'extinction.
On pêchait déjà le marsouin auMoyen Âge. Les premiers témoignages viennent duduché de Normandie, où cette activité est attestée depuis1098. Le littoral était distribué aux «Walmanni», qui organisaient des campagnes de pêche.
ÀMiddelfart, enFionie, la pêche au marsouin est attestée depuis 1500. Elle était exercée par une guilde de « chasseurs de marsouins » (Marsvinsjaeger-Langet), impliquant dix bateaux d'un équipage de trois hommes chacun. La corporation était sévèrement réglementée par édit royal. Finn écrivait à ce propos (1878) :
Le marsouin faisait l'objet d'une exploitation commerciale aussi bien dans lesFlandres, enManche, que le long des côtesdanoises,allemandesetpolonaises. Comme dans le cas ci-dessus de Middelfart, les prises étaient généralement fortement réglementées. C'est ainsi qu'en Pologne, chaque « pêcheur de dauphins » devait verser deux marks par an au maître des pêcheries en exercice. Les prix du marché furent fixés àKönigsbergvers 1379. Pour tous ces pays, la pêche au cétacé ne constituait pour les pêcheurs qu'un à-côté de la pêche ordinaire, et n'était pratiquée que par un petit nombre d'entre eux.
Le marsouin commun a aussi été chassé parce que concurrents de la pêche ou parce qu'il faisait des dégâts dans les filets en s'y prenant accidentellement ou en cherchant à y manger des poissons, ce qui les a fait considérer comme nuisibles par certains.Dans les années 1920, l'ichtyologisteLe Gall (Agrégé de l'Université, Directeur du laboratoire de l'office scientifique et technique des pêches maritimes de Boulogne-sur-mer, et correspondant duCIEM, en Poste à Boulogne sur mer), pouvait ainsi écrire que les pêcheries sardinières de l'Atlantique« redoutent, avec juste raison, les visites dangereuses que leur font les nombreux Cétacés delphinidés (Dauphins, marsouins, etc.) attirés sur nos côtes pendant les mois d'été par la présence des bancs de sardines. Ces Mammifères (...) commettent de tels dégâts dans les pêcheries que les pouvoirs publics s'en sont émus et que diverses tentatives ont été faites, sans grand résultat d'ailleurs, pour essayer de s'en (débarrasser. Jusqu'ici, seuls l'emploi du fusil et de la mitraille semblent avoir donné des résultats assez appréciables. Mais dans ce cas, l'animal blessé ou tué s'enfuit ou coule et involontairement les pêcheurs laissent s'échapper une bonne aubaine ».
La chair du marsouin, foncée et au goût assez fort a été prisée durant des siècles, par toutes les classes sociales. Elle était vendue fraiche dans les ports et salée ou fumée sur les marchés. La langue, le filet, la cervelle, le foie et les rognons étaient notamment appréciés. Désuète en France, elle était encore au début duXXsiècle appréciée et consommée en Angleterre, en Italie, aux États-Unis, dont sous forme de conserves de Cétacés au Canada. Le Gall disait ceci de la « défaveur » récemment faite à la viande de marsouin en France :« injustifiée », elle« doit donc disparaître, la chair du marsouin doit retrouver sur le marché aux poissons la place qu'elle occupait autrefois, et ce serait peut-être le meilleur moyen d'atténuer la pullulation de ces hôtes indésirés. Le pêcheur alléché par l'attrait non seulement d'une prime, mais encore d'une vente certaine, n'hésiterait pas à se livrer à la chasse du Cétacé et, directement intéressé, s'occuperait bien vite des meilleurs moyens pour le capturer ». Il recommande pour cela l'emploi de la senne tournante à grandes mailles et surtout le fusil lance-harpon inventé en Norvège par M Krohnstaden 1923 et testé avec succès en 1924.
Jusqu'auXIXsiècle on pêchait entre 1 000 et 2 000 animaux par an, puis ce nombre décrut à 320 vers 1944. Aujourd'hui, la pêche commerciale du marsouin se pratique essentiellement enMer Noire, car elle est interdite dans les autres pays d'Europe. Les marsouins, comme les autres petits cétacés, ne constituent plus aujourd'hui pour les pêcheurs que des prises accessoires, bien que le total des prises monte certaines années jusqu'à 4 000 individus. Les marsouins se laissent piéger dans les filets destinés à la pêche aux poissons, bien qu'ils en détectent théoriquement la présence parécholocation. Ils ne peuvent plus s'en échapper, si bien qu'ils se noient.
L'aggravation de lapollutiondes océans est aujourd'hui la principale menace pesant sur le marsouin. La pollution la plus redoutable est celle due auxmétaux lourdstels quemercure,plomboucadmiumqui se fixent dans lesmuscleset lefoiedes cétacés. Lespolluantslipophiles comme lesPCBou leDDT(dont les concentrations commencent à diminuer) se fixent dans les tissus adipeux. Les résidus degoudronset ceux des traînées d'hydrocarburesprovoquent unenécrose de la peauet, ajoutés aux autres causes d'intoxication, conduisent à un affaiblissement général de l'animal, ce qui contribue à accroître le nombre de marsouins affectés par les maladies et les parasites. Des teneurs en PCB de plus de 70 ppm (parties par million) peuvent provoquer la stérilité des phoques et des marsouins, teneur dépassée chez un nombre appréciable de marsouins. La plus forte concentration en PCB dans les tissus d'un marsouin a été mesurée en 1976, à 260ppm.
L'augmentation de lapollution sonoredans les mers est une autre menace sérieuse pour les marsouins. En 2007, un consortium pétrolier envisage de prospecter le pétrole et legaz naturelautour du plateau sous-marin duDogger Banken Mer du Nord avec des ondes sonores à basse fréquence (technique dite de «sismique-réflexion»). Des ondes sonores d'une puissance de 180dBsont émises par salves régulières au canon àair comprimé. Les associations de protection de la nature craignaient que cette pollution sonore chasse les cétacés de leurhabitat. Ledéminagepar explosion des vieilles mines ou munitions en merprésente aussi une source de danger considérable pour ces mammifères.
Enfin, le bruit des bateaux à moteur, qui perturbe les fonctions d'orientation de ces animaux, constitue un facteur destressconsidérable pour les cétacés vivant près des côtes.
Là où lapression de pêcheou pression anthropique est élevée, certaines populations sont menacées par le recul de leurs effectifs, et par le nombre trop élevé de prises accidentelles dans les chaluts et surtout dans lesfilets dérivants. Ceci notamment enmer Baltiqueet enmer Noireoù les marsouins sont en nette diminution, par suite également des facteurs mentionnés ci-dessus.
Les captures accidentelles de dauphins et marsouins sont devenues une menace pour les populations européennes de ces espèces (protégées).
Les premières mesures prises par les États membres en1992n'ayant pas permis de protéger efficacement ou suffisamment les cétacés, la Commission européenne a décidé d’imposerdans l'ensemble des eaux communautaires l’équipement des filets en dispositifs acoustiques (émetteurs d’ultrasons) éloignant les cétacés, y compris pour les navires de petite taille.
Les États riverains de lamer Baltiqueet de la mer du Nord ont signé en 1991 une convention baptisée Ascobans (Agreement on the Conservation of Small Cetaceans of the Baltic and North Seas)dont une résolution (votée à Bristol enjuillet 2000) les engage à limiter les prises accidentelles à 1,7 % des populations estimées. (L'IWCa estimé que les prises limites annuelles acceptables étaient de 1 % de la population, etASCOBANSpuis le groupe de travail SGFEN (2002) ont retenu le taux de 1,7 % de la meilleure estimation de population.
Un des « répulseurs » testés ditpinger(« répulsif acoustique » ou « balise acoustique » en Français) est un puissant émetteur desons, protégé, avec sabatteriedans un emballage oblong couvert detéflond'une quinzaine de centimètres. Il émet toutes les 4 secondes un «bip» de 300 millisecondes à la fréquence de 10kHz(il ne s'agit donc pas véritablement d'ultrasons), avec une puissance sonore de 130dB, bruit insupportable de près pour les marsouins et la plupart des autres cétacés, équivalent à la source, au bruit du décollage d'un avion à réaction. Il en existe plusieurs modèles, plus ou moins puissants, autonomes et robustes (selon le prix). Le premier a d'abord été testé enmer Baltique(où il s'est montré très efficace et a été rendu obligatoire pour les pêcheurs danois). LeCNRSà Marseille l'a testé sur les filets de pêche authon(tonailles) en Méditerranée où il s'est montré efficace, avant qu'il ne soit aussi testé enmer d'Iroise.
Lesfilets dérivantsont également été limités à 2,5 km et devaient être progressivement supprimés avantjanvier 2007. La commission demande aussi qu’il y ait un vrai suivi des prises accessoires de cétacés.
Du fait de leur taille relativement modeste, lesaquariumset lesparcs zoologiquesont tenté d’élever des marsouins en captivité. Mais contrairement à certains dauphins, l'animal ne supporte pas ce mode de vie du fait de ses besoins très stricts concernant son environnement, et de sa fragilité. La plupart des sujets maintenus en captivité périssent en l'espace de quelques semaines. C'est pourquoi la détention de marsouins est aujourd'hui presque exclusivement réservée à la recherche scientifique, ou à l'obligation de soigner les sujets pris accidentellement dans les filets ou retrouvés blessés le long des côtes.
Les premières tentatives de conservation remontent à1862, pourLondres, et à1864avec l'initiative du parc zoologique d’Hagenbeck àHambourg; suivirent les expériences de1914àBrightonpuis celles de1935àBerlin. Dans chacun de ces cas, les animaux périrent au bout de quelques jours. À Londres, on essaya dès son arrivée de requinquer l'animal, épuisé par le transport, avec de l'eau-de-vie, mais il mourut au bout de quelques heures. Les exhibitions publiques de marsouins ne connurent un regain d'intérêt qu'à partir des années 1970, avec le boom desdelphinariums. Il s'en est tenu àNew York(1970),Copenhague(1970),Duisbourg(1979),Constanza(régulièrement depuis1971) et dans différents marinelands, le plus souvent pour seulement quelques semaines. La durée de vie maximale d'un marsouin en captivité est aujourd'hui de deux à trois ans, mais la plupart ne survivent qu'un mois.
En 2016, ces animaux sont détenus en Europe à des fins de divertissement comme auDolfinarium Harderwijk(Pays-Bas) et à des fins de recherche, comme par ex. au Centre d'étude de la mer Baltique danois (Fjord og Bælt Centeret) de Kertminde, où depuis 1997, des marsouins y sont conservés dans une darse clôturée.