René Caillié

René Caillié, né le19 novembre 1799(28 Brumaire An VIII) àMauzé-sur-le-Mignon(Deux-Sèvres) et mort le17 mai 1838àLa Gripperie-Saint-Symphorien(Charente-Maritime), est unexplorateurfrançais, figure emblématique de l'exploration africaine. Il est surtout connu pour avoir été le premier Européen à atteindreTombouctouet à en revenir vivant, un exploit qui a fait de lui une célébrité à son époque.
René Caillié naît dans lesDeux-Sèvresle19 novembre 1799(28 brumaire an VIII) àMauzé-sur-le-Mignon. C'est un homme du peuple, fils d'un ouvrier-boulanger. Son père, François, originaire de Sainte-Hermine, en Vendée, est venu s'installer à Mauzé-sur-le-Mignon une dizaine d'année auparavant comme ouvrier-boulanger chez Mathurin Lépine. En 1791, il épouse Anne Lépine, la fille de son patron. Rapidement, ils ont un garçon, prénommé François, puis une fille, Célestre, et trois autres enfants qui meurent en bas âge. René est le sixième enfant de la famille.
On dit que son père aimait mieux le vin que la pâte. Un matin, un aubergiste deMarsaisdécouvre qu'on lui a volé deux écus de trois livres. François Caillé, complètement ivre, a passé la nuit dans son l'auberge. Plusieurs histoires d'ivrogne l'avaient déjà mis dans de mauvaises situations. On l'accuse de ce vol et il est condamné à 12 ans debagne. Le 23 mars 1800 (2 Germinal an VIII), il est inscrit sur le registre d'écrou du bagne de Rochefort.
Certains biographes, défenseurs de l'explorateur, clamèrent l'innocence de ce père, ce qui n'a pas été avéré. En revanche, la plupart des biographes posent la volonté de redorer le blason familial comme l'un des motifs du voyage de Caillié.
Pour se rapprocher de son mari et tenter de l'apercevoir quelquefois. Anne Lépine va vivre à Rochefort avec son fils René. Un jour René pourra voir son père dans une file de forçats. François Caillé meurt d'épuisement à 46 ans aubagne de Rocheforten1808. À onze ans, il devient orphelin car sa mère meurt en1811, à l'âge de 38 ans.
René et sa sœur Céleste, alors âgée de 18 ans, sont recueillis par leur grand-mère maternelle à Mauzé. Le jeune garçon fréquente l'école de M. Mirambeau, au Breuil-Barrabin. On peut penser que l'instituteur nota la vive intelligence et l'application de cet élève.
Il est dès son plus jeune âge, fasciné par la lecture deRobinson CrusoédeDaniel Defoe. Sa grand-mère meure le 10 octobre 1815. Au printemps suivant, il apprend que le gouvernement a décidé de reprendre possession du Sénégal que les Anglais auraient dû restituer en vertu du traité de Paris, mais qu'ils continuent d'occuper. De plus, René Caillié connait bien un des aspirant de 1re classe désigné pour l'expédition. Il s'agit de Joseph Savary, le second fils du contre-amiral qui a pris sa retraite à Mauzé, et il va remettre au service de ce jeune officier de 22 ans.
Le 27 avril 1916, il quitte Mauzé, à pied, pour la ville deRochefort, distante de 40km, avec 60 francs en poche reçus de sa grand-mère, sa ceinture et une paire de souliers neufs.
Désirant parcourir des terres inconnues, il embarque comme membre d’équipage de la gabareLa Loire, un des quatre navires de l'escadre de la frégateLa Médusepartie pour reprendre possession, selon les termes des Traités de Paris de1814et1815, de la colonie française deSaint-LouisduSénégalalors aux mains des Britanniques. L'escadre quitte son mouillage près de l'Île d'Aixau nord de l’embouchure de laCharentele17 juin 1816.La Médusepart en tête et échoue sur leBanc d’Arguinau large de la côte de laMauritanieactuelle. Quelques survivants sont recueillis par les autres navires. Ce naufrage marqua les esprits et inspira la célèbre œuvre deThéodore Géricault,Le Radeau de La Méduse. "La Loires'étant heureusement écartée de la route que suivaitLa Méduse, arrive sans incident à Saint-Louis". Quand les trois bateaux restants arrivent àSaint-Louis, il s’avère que le gouverneur britannique n'est pas prêt à leur remettre la colonie. Ils poursuivent donc leur route vers le sud et mouillent au large de l'île de Gorée, près deDakar.
Caillié passe quelques mois à Dakar, qui n'est alors qu'un village, avant de retourner par la mer à Saint-Louis. Là, il apprend qu'une expédition anglaise, menée par le MajorWilliam Gray, s’apprête à quitter laGambiepour explorer l'intérieur du continent. Caillié s'élance le long de la côte avec deux compagnons pour offrir ses services, pensant faire les 300kmà pied, mais la chaleur et le manque d’eau sont trop épuisants. Il abandonne son idée et s’embarque plutôt sur un navire de commerce pour une traversée gratuite de l'Atlantique jusqu'enGuadeloupe. Sur l'île, il trouve du travail pour six mois, et lit le récit de l'exploration du MoyenNigerparMungo Parkdans ce qui est aujourd’hui leMali. Celui-ci avait été le premier Européen à atteindre le fleuveNigeret à visiter les villes deSégou,SansandingetBamako. Un récit de son premier voyage (1795-97) avait été publié en français en 1799. Park se lança dans une seconde expédition en 1805, mais il mourut noyé lors de la descente de rapides sur leNigerprès deBussa, dans leNigeriaactuel. Un récit du second voyage avait été publié en anglais en 1815. Caillé rentre dePointe-à-PitreàBordeaux.
Caillié repart pour leSénégalet débarque àSaint-Louisà la fin de 1818. Il se joint à une caravane, dirigée par M. Partarrieu, partant au secours du major Gray, retenu en captivité. Ce sont des marches pénibles, il connait tous les dangers et la souffrance de la soif, mais il apprend la culture africaine et la vie du désert. Arrivés auprès de Gray sans réussir à le délivrer, ils parviennent difficilement au fortBakeld'où, terrassé par la fièvre, Caillé doit être évacué sur Saint-Louis par un bateau qui descendait le fleuveSénégal. Il rentre en France dans un état de santé déplorable.
Il débarque à Lorient et pendant quatre ans, il ferra plusieurs voyages auxAntillespour le service de la Maison Sourget, qui fait le commerce des vins. Il emploie ces quatre années à parfaire ses connaissances en toutes matières et à étudier les relations des voyages précédents.
En 1824, il retourne àPodorau Sénégal qui est alors un comptoir défendu par un fort construit en 1744 par Pierre Barthélémy et sera reconstruit reconstruit en 1854 par le GénéralLouis Faidherbe. Cette infrastructure avait pour but d'assurer une présence française sur le fleuve et à l'intérieur du Sénégal. En 1824, René Caillié tente d'obtenir un accord pour exploiter l'intérieur du pays. Dans son journal, il écrit : "J'insistai pour partir et j'ajoutai que si le gouvernement n'accueillait pas mes offres, je voyagerai plutôt par mes propres moyens. Cette détermination fit impression sur l'esprit du gouverneur qui m'accorda quelques marchandises pour aller vivre chez les Braknas, y apprendre la langue arabe et la pratiques du culte des Maures afin de parvenir plus tard, en trompant leur jalouse défiance, à pénétrer plus facilement à l'intérieur de l'Afrique." L'aide du gouverneur lui permet de passer un an avec lesMauresbraknas, au nord du fleuve Sénégal, dans l'actuelle Mauritanie, d'août1824à mai1825, pour apprendre la languearabeet la religionmusulmane. Au retour, il se fait appelé "Abd Allah" et il peut tenter l'aventure de rejoindreTombouctou, la ville mystérieuse du centre de l'Afrique, rendue mythique par les récits des voyageurs arabes duMoyen ÂgetelsIbn Battûtaet interdite aux chrétiens, et dont nul Européen n'est jamais revenu. LaSociété de géographiedeParisoffrait alors une récompense de 10 000 francs au premier Européen à revenir deTombouctou, que l’on imaginait être une ville aussi fastueuse et merveilleuse qu'à l'époque deKanga Moussa. Avant cela, il recherche un financement de son expédition, financement qu'il trouve comme directeur d'une fabrique d'indigoenSierra Leone. Ayant économiser sur son salaire, il achète différent objet de troc et un parapluie. Ce parapluie lui sera bien utile et assurera son prestige lors de rencontre des populations.
Comme l'a faitJean Louis Burckhardt(1784-1817) juste avant lui auLevant, il s'invente une nouvelle identité de musulman, qu'il endossera durant son voyage pour éviter de se faire tuer. Il se fera passer pour un musulman Egyptien, enlevé enfant par les Français et désireux de rejoindre son pays et les siens. Ce chemin passant par Tombouctou.
Parti deBokésur leRio NunezenGuinée, le19 avril 1827, il se dirige vers l’est le long du massif deFouta-Djalon, passe les sources du Sénégal et franchit le cours supérieur du Niger à Kurussa. Toujours vers l’est, il atteintTiémédans l'actuelleCôte d'Ivoire, où il est ensuite retenu cinq mois — gravement atteint du scorbut — (3 août 1827-9 janvier 1828). Il reprend alors son voyage vers le nord-est et atteint la ville deDjennéoù il reste du 11 au23 mars. Il prend ensuite un bateau pourTombouctouqu’il atteint le20 avril 1828et est déçu de trouver une cité tombant quelque peu en ruine. Le4 mai, il se joint à une caravane traversant leSaharapour aller au Maroc et atteintFèsle12 août. C'est finalement cette ville qu'il qualifie de« la ville la plus belle qu'[il ait] vue en Afrique ». DeTangeril s’embarque finalement pour la France.
Son retour enFranceen1830, à travers le désert duSaharapuis leMaroc, est un véritable calvaire. René Caillié  ne fut pas le premier Européen à entrer dansTombouctou. Avant lui,Paul Imbert, poitevin comme lui, y pénétra en tant qu'esclave du pachaAmmar el Feta, à l'époque dusultanatdeZaidan el-Nasir, dans la première moitié duXVIIsiècle. Juste avant Caillié, un officier britannique, le majorAlexander Gordon Laing, atteignit Tombouctou enseptembre 1826, mais fut tué au moment de quitter la ville. Caillié est donc celui qui remplit la condition de revenir de Tombouctou et il reçoit de laSociété de géographiele prix de 10 000 francs-or, ainsi que le Grand Prix des explorations et voyages de découvertes, partagé symboliquement avec le major Alexander Gordon Laing. Son exploit vaut aussi à René Caillié laLégion d'honneuret une pension.
Il publie en1830sonJournal d'un voyage à Temboctou et à Jenné, dans l'Afrique centrale, précédé d'observations faites chez les Maures Braknas, les Nalous et autres peuples ; pendant les années 1824, 1825, 1826, 1827, 1828(Paris, Imprimerie Royale, 1830), avec le concours d'Edme François Jomard, qui lui assurera une grande renommée. LesAnglaisont contesté la véracité de ses écrits et de son voyage. Les attaques de ses détracteurs lui sont très pénibles, il clôt ainsi son journal : « Quoi qu'il en soit, j'avouerai que ces injustes attaques me furent plus sensibles que les maux, les fatigues et les privations que j'avais éprouvés dans l'intérieur de l'Afrique ». Ses écrits surTombouctouseront confirmés par le voyageur allemandHeinrich Barthen1858, encore que ce dernier soit très critique vis-à-vis de la qualité des observations de Caillié.
Caillié écrit à son arrivée en France « Ceux qui ont été longtemps absents de leur pays, et qui ont pu craindre de ne jamais y rentrer, ceux-là peuvent se faire une idée de ce que j'éprouvai en revoyant cette chère patrie ! ». Le public l'oublie viteet, alors qu'il est devenu maire deChampagne, il semble s'ennuyer sur son domaine de La Baderre (devenu l'Abadaire) sur la commune deLa Gripperie-Saint-Symphorien. Il rêve de partir une nouvelle fois en Afrique.
Il meurt sur ses terres le17 mai 1838, usé par son périple, des suites d'une maladie contractée enAfrique(sans doute d'une maladie du sang apportée par lepaludisme) et est enterré dans la commune voisine dePont-l'Abbé-d'Arnoult.
Le voyage de René Caillié a été interprété de différentes façons.Jules Vernele qualifie du« plus intrépide voyageur des temps modernes »Il est admiré comme ouvreur de l'empire colonialfrançais africain à la fin duXIXsiècleet au début duXXsiècle; ainsi, en1885, ses biographes E. Goepp et E. Cordier écrivent ceci :
Il a été plus récemment considéré comme le premier « africaniste » : respectueux des hommes et civilisations qu'il a rencontrés, il dénonce l'esclavageet la condition desfemmes.
Son récit de voyage (voir bibliographie), constitue une peinture minutieuse« des paysages naturel et culturel rencontrés»: de la géographie des pays traversés, de leur faune et de leur flore, des mœurs de leurs populations, etc.
Sa ville natale, Mauzé-sur-le-Mignon, organise chaque année laFête à Cailliéet leFestival de l'Aventure individuelleoù est décerné le prix René Caillié des écrits de voyagesainsi qu'une bourse de l'aventure.
Quoiqu'il ne soit plus très connu en France ailleurs que dans sa région natale, l'explorateurreste connu et étudié dans trois des pays qu'il a traversés : laGuinée, laCôte d'Ivoireet leMali.
En 1982, une expédition de la Société de Géographie (Paris), à l’initiative d’Alain Kerjean, reconstitua le voyage de Caillié des côtes de la Guinée jusqu’à Tombouctou.
Une réédition en fac-similé a été réalisée par les éditions Anthropos en 1965.