Bus blancs

L'expressionBus blancs(ensuédois:Vita bussarna) fait référence à une opérationhumanitairede laCroix-Rouge, à la fin de laSeconde Guerre mondiale, dont les acteurs principaux sont deux Suédois, le comteFolke Bernadotteet le masseurFelix Kersten. Elle permet de sauver des milliers deScandinaves, ainsi qu'un grand nombre deJuifs, descamps de concentrationallemands. Le nom de « Bus blancs » provient de ce que les véhicules sont peints en blanc avec des croix rouges sur les côtés et le toit afin qu'aucune confusion ne soit possible avec des véhicules militaires.
Enmarsetavril 1945, quelque 15 000 prisonniersscandinaveset d'autres nationalités sont soustraits à l'emprisonnement imposé par les nazis, puis conduits enSuède. Le programme continue après la capitulation allemande, rapatriant encore 10 000 ex-prisonniers vers laSuède. AuDanemarket enNorvège, l'opération est considérée comme un énorme succès humanitaire qui sauve un grand nombre de vies. Elle est cependant aussi sujette aux critiques comme celle d'avoir favorisé les Scandinaves par rapport aux ressortissants d'autres pays. L'association norvégienne des Bus blancs commémore cette action en organisant des excursions àSachsenhausenet sur d'autres sites de camps de concentration, pour des classes d'école, en coopération avec les témoins de cette époque.
LeDanemarket laNorvègesont envahis par l'Allemagnele9 avril 1940. À peine deux mois plus tard, les forces d'occupation établissent le premiercamp de concentrationàUlven, dans les environs deBergen. Larésistancecontre l'occupation prenant de d'ampleur, de plus en plus de Norvégiens sont arrêtés. La plupart sont tout d'abord internée dans des camps et prisons en Norvège et plus tard déportés en Allemagne. Les premiers Norvégiens arrivent aucamp de concentration de Sachsenhausenle 29 août 1940, mais ils sont libérés et renvoyés chez eux en décembre. Des déportations régulières depuis la Norvège commencent au printemps 1941. Au Danemark, les arrestations débutent avec la démission de la coalition gouvernementale le29 août 1943.
Les prisonniers scandinaves en Allemagne sont divisés en plusieurs catégories, allant des fonctionnaires "internés", ainsi nommés, parce qu'ils jouissaient d'une certaine liberté, à ceux des déportésNacht und Nebel, destinés aux travaux forcés jusqu'à la mort. Le nombre de prisonniers scandinaves augmentant, divers groupes s'organisent afin de leur porter assistance. Les aumôniers des marins norvégiens àHambourg,Arne BergeetConrad Vogt-Svendsen(en), visitent les prisonniers, leur fournissant de la nourriture et se chargeant des lettres adressées à leurs familles en Norvège et au Danemark. Vogt-Svendsen prend également contact avec les fonctionnaires internés au manoir de «Gross Kreutz», les familles norvégiennesHjortetSeip. Avec d'autres Scandinaves, le groupe de Gross Kreutz compile de vastes listes de prisonniers et d'adresses. Ces listes sont envoyées augouvernement norvégien en exilàLondrespar l'intermédiaire de l'ambassade suédoise àBerlin. ÀStockholm, le diplomate norvégienNiels Christian Ditleffs’implique fortement pour la cause des prisonniers scandinaves. À la fin de l'année1944, il y a environ 8 000 prisonniers norvégiens en Allemagne, sans compter quelque 1 125 prisonniers de guerre norvégiens.
Du côté danois, l'amiralCarl Hammerichtravaillé longuement sur les plans secrets d'une expédition, nom de code le « Jyllandskorps » (littéralement: « Corps duJutland»), afin de sauver les déportés danois et norvégiens des camps allemands. Hammerich a de bons contacts avec les deux aumôniers des marins norvégiens, le groupe de Gross Kreutz et avecNiels Christian Ditleffà Stockholm. Au début1945, il y a environ 6 000 déportés danois en Allemagne. Pendant l'année 1944, les Danois font d'importants efforts de planification, comme l'enregistrement des prisonniers, des plans de transport de vêtements, de nourriture et d'abris ainsi que l'organisation d'éventuelles quarantaines pour les déportés susceptibles de revenir au Danemark. Hammerich visite Stockholm en février, avril et juillet 1944 et discute de ces plans avecDitleff.
Alors qu'à fin 1944 les forces alliées s'approchent de l'Allemagne, leSHAEFprend sa décision concernant les déportés alliés. Au sein du gouvernement norvégien en exil, le commandantJohan Koren Christieécrit unmémorandumle23 septembre 1944; les déportés norvégiens doivent « rester sur place », attendre jusqu'à ce qu'ils soient libérés par les forces alliées. Le groupeGross Kreutzprend connaissance de cette décision le mois suivant et réagit rapidement.Johan Bernhard Hjortécrit un rapport déconseillant de suivre la proposition Christie. Il argumente alors que les déportés risquent d'être massacrés et qu'ils doivent être exfiltrés d'Allemagne avant que le pays ne soit libéré, il écrit :
Le rapport d'octobre1944deHjortest le premier qui fasse mention d'une opération suédoise afin de sauver les déportés scandinaves ; la proposition est toutefois initialement défavorablement reçue. Le sauvetage des déportés est vu comme relevant de la seule responsabilité norvégienne et le gouvernement norvégien en exil est peu disposé à donner une chance aux Suédois de se distinguer à la fin de la guerre.
L'énergique diplomateNiels Christian Ditleffà Stockholm refuse les règles de conduite que veulent imposer le gouvernement norvégien en exil à Londres et continue d'implorer les Suédois influents et le ministère des affaires étrangères suédois de secourir les déportés scandinaves. En septembre1944, Ditleff soulève la question avec le comteFolke Bernadottequi est immédiatement convaincu par le plan. Le30 novembre 1944, Ditleff transmet son mémorandum« Arguments pour une opération suédoise de secours aux déportés »au ministère des affaires étrangères suédois, mais c'est encore de sa propre et seule initiative. Le29 décembre 1944, le gouvernement norvégien en exil change de position et informe son ambassade à Stockholm de la possibilité d'une opération suédoise concernant les déportés scandinaves.
Alors que Ditleff tente d'influencer le gouvernement norvégien en exil, les Danois obtiennent l'autorisation des Allemands de ramener des déportés. Les premiers à être rapatriés au Danemark sont des policiers danois depuis le camp deBuchenwaldet le premier transport démarre le5 décembre 1944. Jusqu'à fin février1945, les Danois acheminent 341 déportés, la plupart malades. Ces transports donnent aux Danois une expérience précieuse qui, plus tard, bénéficiera aux Bus blancs.
La Suède est le seul pays nordique qui reste neutre durant laSeconde Guerre mondiale, cependant sa neutralité fluctue au fil de l'évolution de la guerre. Si jusqu'à la défaite allemande lors de labataille de Stalingrad, la Suède est plutôt obligeante envers l'Allemagne, elle modifie ensuite graduellement sa politique pour se rapprocher desAlliés.
LeGermano-BalteFelix Kersten, masseur personnel d'Heinrich Himmler, qui avait vécu à Stockholm, agit comme intermédiaire entre le ministère des affaires étrangères suédois et leReichsführer.
Himmler et son subordonné en qui il a toute confiance,Walter Schellenberg, ont depuis longtemps le sentiment que l'Allemagne perdra la guerre. Ils examinent la possibilité d'un traité de paix séparé avec les puissances occidentales dans lequel la Suède pourrait s'avérer un intermédiaire utile. Avec l'aide de Kersten, le ministère des affaires étrangères suédois est en mesure de faire libérer 50 étudiants norvégiens, 50 policiers danois et trois Suédois en décembre1944. Une condition absolue à la libération des déportés est qu'elle doit être cachée à la presse ; siHitleren avait connaissance, les rapatriements suivants deviendraient impossibles.
Ditleff envoie un nouveau mémorandum, le5 février 1945, cette fois sous forme d'une requête officielle norvégienne. Celle-ci sollicite la Suède pour l'envoi d'une délégation de la Croix-Rouge àBerlinafin de négocier le sort des déportés scandinaves et, en cas de succès, la constitution d'une expédition d'assistance suédoise. Le ministre des affaires étrangères suédoisChristian Günther(en)y est favorable, et le gouvernement suédois autorise le comte Folke Bernadotte, alors vice-président de la Croix-Rouge suédoise, :
Folke Bernadotte s'envole vers Berlin le16 février 1945et rencontre plusieurs dirigeants nazis ; le ministre des affaires étrangères allemandJoachim von Ribbentrop,Ernst Kaltenbrunner, chef duSicherheitsdienst,Walter SchellenbergetHeinrich Himmler. Ce dernier, l'un des plus puissants personnages de l'Allemagne nazie, s'oppose tout d'abord au transport de prisonniers vers la Suède neutre. Bernadotte se replie sur une proposition alternative, que les déportés soient rassemblés dans un seul camp afin que la Croix-Rouge suédoise puisse subvenir à leurs besoins. Bernadotte dit à Himmler qu'il estime le nombre de déportés scandinaves aux alentours de 13 000, alors qu'Himmler soutenait qu'ils n'étaient pas plus de deux à trois mille.
Lors d'une seconde rencontre avecWalter Schellenbergle21 février 1945, Bernadotte déclare qu'Himmler a accepté la proposition de rassembler les déportés scandinaves dans un seul camp. Lors de sa visite à Berlin, Bernadotte a aussi plusieurs entretiens avec le groupeGross Kreutz, Didrik Arup Seip, Conrad Vogt-Svendsen, Wanda Hjort et Bjørn Heger. La seconde proposition de Bernadotte, qu'Himmler accepte, a été préparée par Heger.
La planification de l'expédition des Bus blancs s'appuie sur plusieurs années d'organisation et de récoltes d'informations par lesDanoiset lesNorvégiens. Celle-ci est utilisée par lesSuédoissans grands changements. LaCroix-Rougesuédoisecontacte l'armée suédoise qui fournit la plupart des hommes et la capacité de transport nécessaire. En réalité, c'est:
Le commandement de l'expédition est confié au colonelGottfrid Björck(sv), inspecteur général des forces de ravitaillement suédoises. Elle se compose de 250 personnes, parmi lesquels 8 personnels de santé; 3 médecins, 5 infirmières; et des volontaires venus des régiments de ravitaillement T1, T3 et T4. Les véhicules comprennent 36 bus-ambulances, 19 camions, sept voitures, sept motos, un camion de dépannage, un camion-atelier et une cuisine de campagne. Ces véhicules sont chargés de tout l'équipement nécessaire (nourriture, carburant, pièces de rechange), rien de ceci ne pouvant être obtenu une fois en Allemagne. On réquisitionne également le navireLillie Matthiessen(de)àLübeck, chargé de 350 tonnes de fuel et 6 000 rations de nourriture pour les déportés et, un peu plus tard aussi, leMagdalena, tous deux appartenant à la compagnie de navigation Salèn.
L’expédition est divisée en cinq pelotons, trois comprenant chacune 12 bus, une autre de 12 camions et la dernière pour le ravitaillement. La capacité totale de transport est de 1 000 personnes pour les plus longues distances, 1 200 personnes pour les plus courtes pour lesquelles les camions peuvent être aussi utilisés.
Les bus disposent de huit civières ou de sièges pour 30 passagers. Ils consomment0,5litre de Motyl (un mélange à 50 % d'essence et 50 % d'alcool) au kilomètre, réservoir plein ils peuvent couvrir 100 kilomètres. Chaque bus était pourvu de deux chauffeurs qui se relaient.
Pour éviter toute publicité dans les journaux, le bureau suédois d'information de l'État distribue des directives surnommées « notices grises » par lesquelles les rédacteurs sont enjoints d'éviter toute mention relative à l'expédition dans leurs journaux.
L'ambassadeur danois à Stockholm avait offert 40 bus, 30 camions, 18 ambulances et d'autres véhicules. Folke Bernadotte, a considéré la possibilité d'une expédition mixte suédoise-danoise, mais l'offre est écartée le23 février 1945, en raison de l'exigence des Allemands pour une expédition uniquement suédoise.
La première section de l'expédition part d'Hässleholmle8 mars 1945et embarque sur le ferry qui va deMalmöàCopenhague. Pour des raisons de sécurité, le mouvement de la résistance danoise est informé mais aucun problème ne survient –- au contraire, l'expédition de la Croix-Rouge suédoise est très bien accueillie. Le12 mars 1945, l'expédition atteint son quartier général, le châteauFriedrichsruhsitué à 30kmau sud-est deHambourg. Le château est à la fois proche de la frontière danoise et ducamp de concentrationdeNeuengamme, où les déportés scandinaves doivent être rassemblés. Le château Friedrichsruh est propriété d'Otto von Bismarck, un ami deFolke Bernadotteet marié à une Suédoise. Les membres de l'expédition sont logés dans le château et dans une auberge à proximité, pendant que les hommes établissent un camp de tentes dans le parc entourant le château.
L'expédition est accompagnée d'environ 40 officiers de communication, d'officiers SS et d'officiers de la Gestapo. Le plus important d'entre eux est l'officier de communication d'Himmler, l'ObersturmbannführerSSKarl Rennautandis que Franz Göring est officier de liaison de laGestapo. Les Allemands demandent qu'un véhicule sur deux ait un officier allemand à bord.
L'expédition des Bus blancs est totalement dépendante de la coopération avec les Allemands car le pays sous la férule des nazis était un État policier. Seul le personnel de liaison de la Gestapo et des SS peut assurer un déplacement sans restriction à l'expédition.
Bernadottea promis àWalter Schellenbergque l'expédition sera àWarnemündele3 mars 1945, mais elle prend un retard de plus d'une semaine. La principale raison à cela est la difficulté d'obtenir, des forces alliées, la garantie que l'expédition ne soit pas attaquée. À ce moment de la guerre, les avions alliés ont le contrôle total de l'espace aérien et attaquent régulièrement les transports sur les routes allemandes. L'expédition des Bus blancs doit se déplacer principalement à l'intérieur des zones contrôlées par laRAFbritannique. Le8 mars 1945, le gouvernement britannique informe le ministère des affaires étrangères suédois qu'il est au courant de l'expédition mais qu'il ne peut donner aucune garantie quant à d'éventuelles attaques, l'expédition suédoise est livrée à elle-même au cœur de l'Allemagne. Quelques véhicules de l'expédition sont du reste touchés par l'aviation alliée qui effectue des mitraillages le long des routes, un chauffeur suédois et 25 déportés de camp de concentration trouvent la mort.
Le6 mars 1945, Folke Bernadotte arrive, par avion, deStockholmàBerlinet poursuit les négociations avec les autorités allemandes. Le masseur d'Heinrich Himmler, Félix Kersten, est déjà là et le ministère des affaires étrangères suédois demande à son ambassadeur, Arvid Richert, de soutenir Kersten afin qu'il puisse influencer Himmler. Parallèlement, les autorités danoises, en particulier leur ambassadeur à Berlin, Otto Carl Mohr, essaye d'obtenir la libération de davantage de déportés danois. Les objectifs suédois et danois sont quelque peu différents. Les Suédois négocient avec Himmler etWalter Schellenberg, et se concentrent sur le rassemblement des déportés àNeuengamme. Les Danois négocient eux avecKaltenbrunneret essayent d'obtenir la libération ou un possible internement au Danemark des déportés.
Le12 mars 1945, les Danois obtiennent l'autorisation d'organiser trois transports. Jusqu'au21 mars 1945, 262 déportés danois, au total, sont transportés au Danemark par des véhicules danois. À partir de ce jour, les transports danois s'interrompent et les Suédois prennent le relais.
L'expédition à Friedrichsruh est divisée en deux groupes, le premier se voit assigner la responsabilité de transporter des déportés deSachsenhausen, au nord deBerlin, àNeuengamme. L'évacuation, sur une distance d'environ 540 kilomètres, commence le15 mars 1945. Au cours de sept missions, quelque 2 200 Danois et Norvégiens sont transférés à Neuengamme. Sven Frykmann, qui commande l'un des convois, écrit à propos des déportés et du trajet :
Lorsque les déportés sont rassemblés àSachsenhausen, les noms sont contrôlés par le groupe de « Gross Kreutz, » afin d'être sûr de n'oublier personne.
L'autre groupe est responsable du transfert des déportés depuis le Sud de l'Allemagne,Dachauau nord deMunich, Schönberg (quelque 80 kilomètres au sud deStuttgart) etMauthausen(12 kilomètres à l'est deLinz). Les trajets à parcourir pour ces convois sont longs, commeMunichqui est à quelque 800 kilomètres. Pour ajouter à ces difficultés, le manque de carburant retarde les transports. La première colonne démarre le19 mars 1945, avec 35 véhicules sous la direction du colonel Björck, qui revient àNeuengammele24 mars 1945. Le voyage de retour est difficile car la plupart des déportés sont en mauvaise condition physique, comme l'infirmière suédoiseMargaretha Björckele déclare :
Le premier convoi transporte 550 déportés alors que 67 prisonniers très malades doivent rester dans les camps. Un énorme problème durant les transports est la diarrhée chronique des déportés. Par la suite, une solution est apportée par les Danois qui fournissent des toilettes portables du même type que celles utilisées pour leurs propres transports.
Neuengammereçoit alors toujours plus de déportés et la concentration des Scandinaves qu'Himmler a promise, ne se réalise pas. Le personnel de santé suédois n'est pas autorisé à entrer dans le camp. Durant les premiers transports, les bus ne sont pas non plus autorisés à y entrer. Les déportés doivent marcher sur les derniers mètres car les Allemands ne veulent pas laisser les Suédois chargés des bus voir l'intérieur du camp.
Au début février déjà, un petit groupe de laCroix-Rougesuédoisesous le commandement du capitaine Hultgren arrive àBerlin; six hommes, deux bus et une voiture personnelle. Leur mission est de transporter vers la Suède des femmes nées en Suède, mariées à des Allemands, essayant d'échapper à la chute imminente du Reich. Les transports débutent le26 mars 1945, et jusqu'au20 avril 19451 400 femmes et enfants d'origine suédoise arrivent àMalmöviaLübecket leDanemark.
Lecamp de concentrationdeNeuengammeest surpeuplé. Afin de faire de la place pour les déportés scandinaves, lesSSdemandent que les déportés d'autres nationalités soient déplacés vers d'autres camps. Le commandant SS du camp, ne possédant aucun moyen de transport, demande que les Bus blancs organisent ces transports afin que les Scandinaves nouvellement arrivés puissent être regroupés dans le bâtiment nommé cyniquement «Schönungsblock» (centre de convalescence).
Environ 2 000 déportés français, belges, néerlandais, russes et polonais sont transférés vers d'autres camps. Ces déportés sont très malades, le «Schönungsblock» n'est en fait que de simples baraques, inadaptées aux soins à apporter aux malades et aux moribonds. Durant les transports déjà, quelques 50 à 100 déportés meurent et beaucoup d'autres connaissent le même sort dans leurs nouveaux camps où les conditions sont encore pires, car ceux-ci avaient été récemment déplacés pour répondre à l'avance des Alliés.
La plupart des transports de déportés pour les SS ont lieu entre le27 marset le29 mars 1945, à partir deNeuengamme, vers les camps annexes deHanovre,SalzgitteretBergen-Belsen. Le sous-lieutenant suédoisÅke Svensonécrit :
Le dernier transport pour lesSSest entrepris le13 avril 1945, avec environ 450 déportés français, des personnalités de haut rang (sénateurs, préfets, hommes d'affaires de premier plan, etc.) que les Allemands veulent rapatrier par laSuisse. Les déportés doivent, selon le plan, être conduits au camp de concentration deFlossenbürg, et, de là, seront transportés vers laSuissepar laCroix-Rougesuisse. La promesse de transport vers la Suisse est un mensonge et, le camp étant plein, les déportés sont emmenés àTheresienstadtoù les Bus blancs prennent en charge 400 Juifs danois.
Les convois du 30 mars et 2 avril 1945 venant des camps deTorgau,MühlbergetOschatzprès deLeipzigrassemblent les policiers danois et quelques Norvégiens, 1 200 personnes en tout. Les policiers sur deux colonnes prennent le chemin duDanemarkentre le 3 et le5 avril 1945; le23 avril 1945, un millier d'entre eux est envoyé en Suède.
Le29 mars 1945, le personnel de la Croix-Rouge suédoise peut enfin accéder au camp deNeuengammeet procéder à une distribution de médicaments, couvertures, articles d'hygiène personnelle et de nourriture. Un bloc scandinave est installé et les conditions de vie y devinrent si bonnes que les déportés d'autres nations jalousèrent alors les Scandinaves privilégiés.
Folke Bernadottearrive àBerlin, en provenance deStockholm, le28 mars 1945pour reprendre les négociations avecHimmler. Il doit obtenir la permission de transférer les déportés scandinaves deNeuengammevers laSuède, avoir accès à l'ensemble du camp et si possible ramener également les déportés juifs enSuède. Le30 mars 1945, Bernadotte peut visiter pour la première fois le camp de Neuengamme et un déporté danois, J. B. Holmgård écrit :
Au début avril1945, la plupart des déportés scandinaves en Allemagne sont réunis àNeuengamme. La mission tire à sa fin ; le colonelBjörckretourne en Suède et le commandant est confié au majorSven Frykman. Quelques membres du personnel rentrent également, mais après la promesse d'une double paye journalière, presque la moitié d'entre eux, environ 130 hommes, reste.
Le2 avril 1945, une nouvelle colonne suédoise se met en route pour le sud de l'Allemagne pour ramener les déportés restants deMauthausenetDachau. Un bus avec à son bord le médecin norvégienBjørn Heger(no)est envoyé pour rechercher 30 déportés que le groupe «Gross Kreutz» présume être aux alentours deSchömberg. Les conditions sont difficiles et Axel Molin, un Suédois, écrit :
Dans lecamp annexe de Vaihingen, 16 des 30 déportés sont retrouvés vivants ; les autres sont morts. Parmi les survivants (qui étaient tous sérieusement affaiblis), il y aTrygve BrattelietKristian Ottosen(en). Cette colonne sauve un total de 75 déportés : 16 de Vaihingen, 16déportées « Nacht und Nebel »deMauthausenet 43 déportés très malades deDachau.
Le5 avril 1945, près de la moitié des volontairessuédoissont rentrés dans leur pays. Ils sont remplacés par des Danois comme cela a été négocié entre les Allemands et le ministère des affaires étrangères suédois. Les Danois rassemblent 33 bus, 14 ambulances, 7 camions et 4 automobiles et mettent à la tête de l’expéditionFrants Hvassdu ministère des affaires étrangères. Les contingents danois et suédois se réunissent et à partir du8 avril 1945l'opération Bus blancs devient une expédition mixte suédo-danoise sous direction suédoise. Les véhicules danois sont également peints en blanc mais arborent le drapeau danois, leDannebrog, à la place de la Croix-Rouge.
Les prisonniers détenus dans les prisons ordinaires forment une catégorie à part et les Bus blancs ne sont autorisés à prendre en charge que ceux-ci durant le mois d'avril. Le9 avril 1945, une colonne mixte suédo-danoise, sous le commandement du capitaine Folke, se rend àBerlinpour ramener 200 détenus de différentes prisons. Leur localisation est le résultat du travail durévérendVogt-Svendsen(en). Un total de 211 détenus est réuni, provenant de 20 prisons différentes, parmi lesquelles,Waldheim(est de Dresde),Dresde,Cottbus,Luckay,ZeithainetGroitzsch. Pendant le voyage de retour versNeuengamme, le11 avril 1945, la colonne remarque, pour la première fois, une voiture allemande arborant les mêmes signes distinctifs que les Bus blancs ; blanche avec des croix rouges. Le15 avril 1945, un transport collecte 524 prisonniers depuis les prisons duMecklembourg.
Les Juifs danois, qui n'ont pu échapper auxarrestations de 1943, avaient été déportés àTheresienstadtprès de la ville deTerezín, actuellement enRépublique tchèque. Cela prend du temps avant que les Allemands donnent leur autorisation et le temps commençait à manquer, les forces alliées approchant. Finalement, l'officier de liaison allemandKarl Rennaus'arrange pour obtenir l'agrément de laGestapoet le12 avril 1945une colonne démarre sous le commandement du capitaine Folke composée de 23 bus suédois, 12 voitures privées, des motos et quelques ambulances danoises avec docteurs et infirmières à bord.
La situation en Allemagne est alors critique et les chauffeurs suédois sont informés que le voyage sera très dangereux. À la dernière minute, le ministère des affaires étrangères suédois essaye de les stopper. Il a été informé que les forces soviétiques ont bloqué la route mais la colonne prend quand même le départ. Le15 avril 1945, la colonne rassemble 423 Juifs scandinaves deTheresienstadtet peut entamer son périlleux retour. Sur le chemin, la colonne passe parDresdequi vient d'êtrebombardéeet s'arrêta en fin de journée près dePotsdam, qui a étébombardéela même nuit. La colonne atteintPadborg, sans dommage, le17 avril 1945. Le jour suivant, les rescapés Juifs sont transportés par ferry jusqu'àMalmöen Suède.
La première attaque contre les Bus blancs a lieu le18 avril 1945. Le camp danois deFriedrichsruhest mitraillé par des chasseurs alliés, quatre chauffeurs et une infirmière sont légèrement blessés et dix véhicules sont détruits. Les jours suivants plusieurs attaques aériennes de ce type se reproduisent, causant plusieurs morts et blessés.
Grâce à de nouvelles négociations,Folke Bernadotteobtient l'autorisation d'évacuer les déportés sévèrement malades, le premier transport démarre deNeuengammele9 avril 1945. Il est composé de 12 bus suédois et 8 ambulances danoises. 153 déportés, la plupart d'entre eux confinés à leurs lits, sont emmenés à la frontière danoise et déposés àPadborgoù les Danois ont un établissement dequarantaine. Les déportés peuvent prendre du repos et recevoir des soins avant de partir traverser le Danemark par bus et par trains et transférés par ferry àMalmöenSuède. Jusqu'au18 avril 1945, un total de 1 216 déportés danois et norvégiens malades sont acheminés en Suède.
Dans la soirée du19 avril 1945, l'évacuation des déportés scandinaves deNeuengammeest discutée lors d'une rencontre aumanoirFriedrichsruh.Bernadotte,FrykmannetRichertdu côté suédois, Rennau du côté allemand, tandis queHvassetHolmreprésentait le côté danois. La situation était critique. Les véhicules suédois et danois présents à Friedrichsruh n'offrent pas une capacité suffisante pour évacuer assez rapidement les déportés. Les Danois proposent des véhicules supplémentaires du «Jyllandskorpset» et leur offre est acceptée.
Le20 avril 1945, tous les déportés scandinaves deNeuengammeont été évacués.
Un total de 4 255 déportés danois et norvégiens sont ainsi évacués par 100 bus danois et 20 bus suédois. Après quelques jours au Danemark, les déportés sont envoyés parferryàMalmöenSuède.
Ravensbrückest un camp de concentration situé quelque 80 kilomètres au nord deBerlin, établi en1938, destiné aux femmes déportées. Le8 avril 1945, une centaine de déportées scandinaves (ainsi que deux Françaises) sont rassemblées dans le camp et transportées directement àPadborgauDanemark. À ce stade,Folke Bernadotteavait obtenu l'autorisation d'Himmlerd'emmener toutes les déportées. Le22 avril 1945, une colonne de 15 ambulances danoises, sous le commandement du capitaine Arnoldson, part deFriedrichsruhpour ramener les femmes malades deRavensbrück.
Quand la colonne arrive dans le camp, le chaos régne, il doit être évacué à cause de l'avancée des forces soviétiques. On dit à Arnoldson qu'il peut prendre en charge toutes les déportées françaises, belges, néerlandaises et polonaises, soit environ 15 000 femmes. Arnoldson accepte, même si cela représente le triple de déportés que les Bus blancs ont sauvé jusqu'alors. Les ambulances emportent 112 femmes malades et en arrivant àLübeck, Arnoldson trouve le moyen d'informerFolke Bernadottequ'une capacité de transport supplémentaire est nécessaire. Il lui est promis que toutes les ressources disponibles seraient mobilisées.
Deux nouvelles colonnes arrivent àRavensbrück. L'une prend le départ le23 avril 1945avec 786 femmes, la plupart françaises qui sont transportées directement àPadborg. L'autre emmène 360 Françaises. Les dernières colonnes arrivent à Ravensbrück le25 avril 1945. La situation intérieure en Allemagne se détériore rapidement. Les transports essuient fréquemment des tirs alors que les forces alliées continuent à avancer. Dans le camp, un total de 706 Françaises, Belges, Néerlandaises et Polonaises sont regroupées en une seule colonne dans des ambulances danoises et des camions de la Croix-Rouge internationale. Sur le chemin de Padborg, le convoi est attaqué par des chasseurs alliés, au moins 11 personnes sont tuées et 26 grièvement blessées ; le bilan final est estimé à 25 morts.
La dernière colonne, dirigée par le sous-lieutenant Svenson, compte 934 femmes dans 20 bus, la plupart polonaises, mais aussi françaises, américaines et anglaises. Alors que le transport s'est arrêté pour la nuit, il est attaqué par des avions de chasse mais il n'y a aucune victime et la colonne arrive à Padborg le26 avril 1945. C'est le dernier transport suédois avant que l'Allemagne ne capitule. Les Suédois peuvent heureusement utiliser et aménager un train de 50 wagons de marchandises qui peut embarquer 80 déportées par wagon. Le train démarre deRavensbrückle25 avril 1945et arrive àLübeckle29 avril 1945. Après avoir été ravitaillé, il continue en direction du Danemark, un total de 3 989 déportées sont sauvées grâce à ce train. En quelques jours, ce sont environ 7 000 déportées qui sont évacuées de Ravensbrück pour atteindre leDanemark, puis enfin, laSuèdeneutre.
Le28 avril 1945, le capitaineAnkarcronaconduit une colonne de laCroix-RougeInternationale au camp deNeubrandenbourg. Le transport évite les forces soviétiques qui progressent, rassemble 200 déportées et les ramène àLübeck. L'officier de laGestapo, Franz Göring, organise un transport ferroviaire depuisHambourgavec 2 000 femmes (960 Juives, 790 Polonaises et 250 Françaises), le train arrive àPadborgle2 mai 1945. Ce transport n'est pas comptabilisé dans le sauvetage des déportés par laCroix-Rougesuédoise, mais il semble approprié de le mentionner en rapport avec l'opération des Bus blancs.
Le30 avril 1945, les deux navires suédois leMagdalenaet leLillie Matthiessen(de)quittaientLübeck, le premier avec 223 déportés à bord et le second 225. Le transport a été organisé par le docteur suédoisHans Arnoldssonavec l'aide deBjørn Heger. Ils laissent derrière eux des milliers de déportés embarqués sur plusieurs autres navires qui sont bombardés le3 mai 1945par des avions britanniques (voir la tragédie duCap Arcona, on estime le nombre des victimes à 8 000). Le dernier groupe de déportés voyage deCopenhagueàMalmöparferryle4 mai 1945.
La principale station d'accueil auDanemarkétait dans la ville dePadborg, à la frontière avec l'Allemagne. Les déportés y reçoivent nourriture et traitements médicaux avant qu'ils ne soient transportés versCopenhaguevia le Danemark. L'acheminement enSuèdese fait par ferry jusqu'àMalmöoù les déportés sont accueillis par le Länsstyrelsen (l'administration ducomté) et le Civilförsvaret (défense civile). Chaque déporté qui arrive est placé enquarantaineen raison des risques de propagation des maladies contagieuses. En tout, il y a 23 zones de cantonnement, la plupart d'entre elles àMalmöhus länavec environ 11 000 lits. Des centrales sanitaires ambulantes, la plupart gérées par des médecins et infirmières norvégiens et danois (eux-mêmes réfugiés) soignent les déportés. Pour certains d'entre eux, il est malheureusement trop tard, 110 meurent après leur arrivée en Suède ; en majorité des déportés polonais.
Selon laCroix-Rougesuédoise, un total de 15 345 déportés sont sauvés, 7 795 sont scandinaves et 7 550 d'autres pays. Environ 1 500 germano-suédois sont acheminés en Suède. Un total de 2 000 déportés est transporté deNeuengammevers d'autres camps pour faire de la place aux déportés scandinaves. 400 déportés français sont transportés deNeuengammeàTheresienstadtcar ils ne peuvent être envoyés au camp deFlossenbürg.
L'expédition des Bus blancs est un triomphe suédois qui enchante le pays et les convois de retour à travers le Danemark rencontrent des foules extatiques. Le17 mai,jour de la Constitutionnorvégienne, le comteFolke Bernadotteaf Wisborg est aux côtés du prince héritier de Norvège, le futurOlav V. Le diplomate britanniquePeter Tennantqui est basé àStockholmdurant la guerre écrit :
Après la fin de laSeconde Guerre mondiale, l'expédition des Bus blancs est plébiscitée, au vu du grand nombre de déportés sauvés. Cependant, le livreBlind Fläck(littéralement: « tache aveugle » ou « tache sombre ») de l'historiennesuédoise Ingrid Lomfors, en 2005, soulève des questions quant à la priorité donnée aux prisonniers scandinaves. Le débat eut lieu à la fois dans les journaux suédois et norvégiens. Dans une lettre adressée au journal norvégienAftenposten, le14 octobre 2005, plusieurs anciens déportés politiques rédigent une lettre très critique, envers l'ouvrage de Lomfors, qui finit par ceci :
Bernt H. Lund(en), ancien déporté politique àSachsenhausen, approuve l'exposition du dilemme moral auquel les déportés ont été confrontés. Dans un article du journalAftenposten(20 août 2005), il écrit une longue lettre à propos du statut privilégié de nombre de déportés scandinaves et de la honte qu'ils ressentirent d'être ainsi mieux traités, et termine sa missive par :
En ce qui concerne les convois réalisés à la demande desSS, les déportés transportés par laCroix-Rougesuédoisecroyaient avoir été sauvés. Ils furent choqués et se sentirent trahis d'être « déchargés » dans des camps ou régnaient des conditions similaires ou pires. Les chauffeurs suédois en furent fortement impressionnés ; le sous-lieutenant Gösta Hallquist écrivit dans son journal personnel :
Il est impossible de déterminer si davantage de déportés auraient survécu en restant àNeuengamme, car nombre d'entre eux furent embarqués sur les bateaux bombardés et coulés par des avions britanniques. Que le principe fondamental d'impartialité de laCroix-Rouge, quant à un traitement égal de tous les prisonniers de guerre, ait été violé par le marché passé avec lesSS, ne fait cependant aucun doute.