Flora del Madagascar

Come lafauna, anche laflora delMadagascarè caratterizzata da un alto grado diendemismoe differisce in modo notevole da quella continentaleafricana, conseguenza dell'isolamento dell'isola, staccatasi dalsupercontinenteGondwanacirca 140 milioni di anni fa.
Si distinguono quattro differenti macro-aree geografico-climatiche, ognuna con la sua vegetazione caratteristica.
Cinque famiglie di angiosperme sono endemiche del Madagascar:Asteropeiaceae,Barbeuiaceae,Physenaceae,SarcolaenaceaeeSphaerosepalaceae. LeDidiereaceae, un tempo ritenute endemiche, includono attualmente anche alcuni generi presenti nell'Africa continentale.
Tra le famiglie che esprimono la maggiorebiodiversitàvi sono leOrchidaceae, leRubiaceaee leFabaceae.
Si contano in Madagascar circa 170speciedipalme, più del triplo di quelle presenti sul continente. Le palme svolgono un ruolo fondamentale nella vita tradizionale dei popoli malgasci, che ne traggono cibo (per esempio nel caso dellapalma da cocco) e materiale per la costruzione di abitazioni, ceste, contenitori,tappeti,nasseper lapescae via dicendo. Alcuni generi di palme (p.es.Beccariophoenix,Bismarckia,Lemurophoenix,Marojejya,Masoala,Satranala,Voanioala), sono endemici del Madagascar. Fra le specie più diffuse si può citare la palma rafia (Raphia farinifera).
Delle otto specie dibaobabnote ben sei sonoendemichedel Madagascar:
Tutte le specie sono estremamente longeve (l'età di alcuni esemplari è stimata intorno al millennio) e alcune di esse si distinguono per il diametro eccezionale raggiunto dai tronchi.
L'Adansonia digitataè l'unica specie malgascia presente anche sul continente, ed è caratterizzata da un tronco estremamente largo con numerose ramificazioni a partire già dalla base, che conferiscono alla pianta l'aspetto di un fusto multiplo o di una "radicecapovolta". È questa la specie che raggiunge le dimensioni più impressionanti (ci sono esemplari con tronchi del diametro di 15 m e 20 m di altezza).L'Adansonia grandidieriha un tronco liscio e snello, fino a 35 m di altezza, di colore rossiccio, e ramificazioni solo nei pressi della cima; viene considerato particolarmente spettacolare (laRue des Baobabsnei pressi diMorondava, costellata da queste piante, è uno dei luoghi piùfotografatidel paese).Il baobab di dimensioni più modeste è l'Adansonia fony(circa 5 m di altezza), detto anche "baobab bottiglia" per la sua caratteristica forma.
In Madagascar sono presenti 33 differenti specie dibambù, molte di più di quante non ve ne siano nell'intero continente africano. Trentadue di queste specie sono endemiche, una sola, laBambusa vulgarisè pantropicale.
La maggior parte delle specie si trova nellaforesta pluvialea ridosso della costa orientale dell'isola; alcune specie sono presenti anche nella parte occidentale dell'isola.
Sono endemici dell'isola i generiCathariostachys,Decaryochloa,Hickelia,Hitchcockella,Nastus,Perrierbambus,Sirochloa,SokinochloaeValiha.Tra le specie endemiche meritano un cennoDecaryochloa diadelpha,Hickelia madagascariensis,Hitchcockella baronii,Valiha diffusaeCathariostachys madagascariensis.
I bambù malgasci son fondamentali per la sopravvivenza di numerose specie animali: ci sono almeno tre specie dilemuri(Hapalemur aureus,Hapalemur griseus,Prolemur simus) che hanno una dieta basta principalmente su germogli, foglie e midollo di bambù, ma anche laMantella laevigata, una specie di rana endemica del Madagascar nord-orientale, si riproduce esclusivamente neifitotelmiche si formano nei fusti diBambusa vulgaris,Valiha diffusao altre specie di bambù locali.
Le foreste di bambù della parte nord-occidentale dell'isola sono infine l'habitatdi uno dei rettili più rari del mondo, la testuggine dal vomere (Astrochelys yniphora),specie in pericolo criticodiestinzione.
Il Madagascar è unhotspot di biodiversitàper leOrchidaceae. Le specie di orchidee malgasce sono oltre un migliaio, e il 90% di esse sonoendemiche. Sono presenti in differentihabitat, dallaforesta pluvialecostiera alle foreste d'alta montagna e perfino nellaforesta spinosa.Sono distribuite prevalentemente neigeneriAngraecumeBulbophyllum. Molte di esse sonoepifite, come p.es.Cymbidiella falcigerache cresce sulle palme rafia eEulophiella roemplerianache cresce nelleascelle foliaridiPandanus utilis. Fra le specie più rinomate si possono citare l'Angraecum sesquipedalee l'Angraecum eburneum, i cui fiori emanano un profumo intenso, specie nelle ore serali.  DallaVanilla planifoliasi ricava l'essenza divaniglia, che è un genere da esportazione di una certa importanza per l'economiadel paese.
Alla famiglia delleApocynaceaeappartengono diverse piante malgasce.IPachypodium(volgarmente detti "piedi d'elefante") sono piante succulente, spinose, cespugliose o con piccoli tronchi. Alcuni di essi (per esempio ilPachypodium rosulatum, molto diffuso nelParco Nazionale dell'Isalo) hanno il tronco a bottiglia, con molte ramificazioni, e per questo motivo vengono talvolta detti "baobab bonsai" (pur non avendo alcuna parentela con l'Adansonia).Sono apocinacee anche lepervinche del Madagascar(Catharanthusspp.), dalle notevoli proprietà curative.
Si contano ben 65 specie diverse dieuforbie, molte delle quali sono dotate di notevoli proprietà medicinali (o, in alcuni casi, divelenimolto potenti).L'euforbiacea più importante per la popolazione è certamente lamanioca(Manihot esculenta), il cuitubero(in Madagascar come in molti altri paesi del mondo) viene bollito e poi cotto o pestato per ottenere latapioca, simile allafarina.
Il Madagascar ospita estese aree dimangrovia, unbiomatipico delle aree costiere con altasalinitàdel suolo. Le mangrovie coprono complessivamente una superficie di oltre 4.000 km, e sono concentrate in prossimità degliestuaridi alcuni grandi fiumi che sfociano lungo la costa occidentale come ilMahajamba, ilBetsiboka, laTsiribihinae ilMangoky. Tra le specie più rappresentate vi sonoAvicennia marina,Bruguiera gymnorrhiza,Ceriops tagal,Rhizophora mucronata,Sonneratia alba,Pemphis acidula,Lumnitzera racemosaeXylocarpus granatum.
L'albero del viaggiatore, simile a una palma, è in effetti unbanano; è diventato il simbolo nazionale del Madagascar (lo si trova, per esempio, nellogodella compagnia aerea di bandiera, laAir Madagascar). Da questo albero i malgasci traggono acqua potabile,legnameper le costruzioni e per il fuoco, e frasche per i tetti delle abitazioni. Questa pianta cresce facilmente nelle zone disboscate, e quindi in molte regioni ha rimpiazzato la flora originaria. Sono simili alle palme anche le piante del generePandanus, dotate di fusti di grande diametro con pochi rami verso la sommità e foglie spinose; queste foglie sono usate dai malgasci per rinforzare tetti e muri delle abitazioni.
Vi sono inoltre moltepiante carnivore, tra cui laNepenthes madagascariensis(un tempo diffuse su tutta l'isola, ora circoscritte alla zona di Tolagnaro) e leagavida cui si ricava una fibra nota comesisal, usata per la realizzazione di imballaggi biodegradabili.
Vi sono inoltre numerose specie di felci qualiPlatycerium ellisii,Platycerium alcicorneePlatycerium madagascariense.
LaCycas thouarsii, l'unica specie del genereCycaspresente in Africa, ha il suo maggiore bacino di diffusione sulla costa orientale del Madagascar. Oltre che qui è presente alleComoreed in circoscritte aree costali dell'Africa orientale, dallaTanzaniaalMozambico. Il suo nome è un omaggio al botanico franceseLouis Marie Aubert Du Petit-Thouarsche visitò il Madagascar e le isole vicine tra il1792ed il1802.