Néflier

Mespilus germanica
LeNéflier, ouNéflier commun(Mespilus germanicaL.), est uneespècede plantes à fleurs de lafamilledesRosacées. C'est un petitarbrefruitier parfois cultivé pour ses fruits à pépins consommésblets: lesnèfles.
Cet arbre originaire d'Asie Mineure, très rustique, ne doit pas être confondu avec le Néflier du Japon (Eriobotrya japonica) originaire deChinesubtropicale, à fruits jaunes et charnus, ni avec le Néflier d'Amérique (Diospyros digyna), un grand arbre tropical originaire d'Amérique centralequi donne aussi un fruit à consommer blet, au goût de chocolat.
Les fruits sont appelés desnèflesou parfois des mêles, et de manière plus imagée dans le langage populaire de l'Est de la France, "cul-de-chien".
Son nom scientifique provient dulatinmespilum, mot emprunté augrecμέσπιλονmespilon; ce mot serait formé des motsgrecsmesosetpilos, balle, en référence à la formehémisphériquedu fruit.
C'est un arbuste ou un petit arbre à port assez étalé, de 5 à 6 m de haut, à tronc et rameaux tortueux et présentant uneécorceécailleuse.
Lafeuilleest simple, alterne, elle est de forme elliptique, un peu aiguë au sommet, et irrégulièrement dentelée. De couleur vert pâle, elle est glabre à sa face supérieure et un peu tomenteuse en dessous.
Lesfleursblanches ont 3 cm de diamètre environ. Elles apparaissent tardivement, vers la fin mai.
Lesfruits, de 2 à 3 cm de diamètre (4 à 6 cm chez les variétés à gros fruits), ont une forme de petitepoire, ou detoupieaplatie, et portent lessépalespersistants à leur sommet. Sur le plan botanique, ce fruit est une faussedrupe(en fait, unpiridion), analogue auxpommes, poires, coings. En effet la partie charnue résulte essentiellement du développement du réceptacle floral qui enveloppe complètement à maturité les cinqcarpelleset repoussant à son sommet les sépales persistants. La nèfle contient cinq noyaux.
Dès 1753 et son fameux ouvrage "Species Plantarum",Linnéa décrit cette espèce en lui donnant ce nom qui lui est longtemps resté deMespilus germanica, et la décrivant ainsi :
"Mespilus inermis, foliis lanceolatis integerrimis subtus tomentosis, calycibus acuminatis.Hort. cliff. 189. Hort. ups. 129. Mat. med. 236. Roy. lugdb. 270. Bœhm. lips. 174."
En 1789, un médecin deMontaubannommé Gaterau proposa de renommer la plante enMespilus domestica.
Un siècle après Linné, en 1853,Karl Kochpropose le nom deCrataegus germanica, mais sa publication est invalide.
C'est finalementOtto Kuntzequi réalisera la publication valide de ce binôme en 1891.
Originaire d'Europe du Sud, l'espèce est spontanée enAsieoccidentale et centrale (Turquie,Caucase,Iran,Irak,Turkménistan) ainsi qu'enEuropedu Sud-Est (Macedoine,Ukraine,Serbie,Bulgarie,Grèce,Italie,Albanie,Kosovo).
Elle est aussi cultivée et naturalisée dans la plupart des pays tempérés.
Le néflier est assez commun enBelgiqueet enFrance, ainsi que dans la région méditerranéenne.
Malgré ce que laisse entendre son nom latin, le néflier n'est pas originaire d'Allemagnemais d'Asie Mineureoù il est cultivé depuis l'an 1000 av. J.-C. Il fut ramené enEuropepar les Romains et figura ensuite parmi les espèces recommandées parCharlemagnedans lecapitulaire De Villis.
Espèce peu exigeante quant au sol, elle craint cependant l'excès d'humidité. Très rustique, elle supporte les fortes gelées, en dessous de−20°C(cependant les fruits peuvent en pâtir), et nécessite de la chaleur pour la maturation de ses fruits.
Le néflier se cultive généralement en demi-tige. Lesporte-greffesutilisables, selon les conditions de sol, sont lepoirierfranc, lecognassier, lesorbierou l'aubépine. En pépinière il est greffé sur des plants deCrataegusobtenus par semis, car la fructification est plus précoce et la durée de vie plus longue que celle des greffons sur poirier sauvage ou cognassier.
La récolte des fruits intervient assez tard, généralement en octobre, après les premières gelées. Les fruits doivent être conservés plusieurs semaines dans un local aéré, jusqu'à l'amollissement ou blettissement de la pulpe qui les rend consommables. Il supporte mal la taille annuelle car, n'ayant qu'une fleur à chaque extrémité des jeunes rameaux, couper fait perdre la récolte sur cette brindille ; un élagage tous les dix ans est considéré suffisant.
Le néflier est sensible aufeu bactérien.
Lagerminationnaturelle desgrainescontenues dans lesosseletsest lente et capricieuse en raison de leur enveloppe assez dure et imperméable. Elle nécessite au moins deux hivers destratificationpour se ramollir. De plus, lescultivarsne sont pas fidèlement reproduits.
Les propagateurs professionnels trempent les graines quelques instants dans l'acide sulfuriquepour accélérer leurgermination. Les amateurs peuvent plus simplement scarifier légèrement letégumentbrun puis laisser tremper huit à dix jours les graines dans un bol d'eau. On peut ensuite semer et les graines lèvent généralement dans le mois qui suit.
Le néflier est cultivé commearbre fruitier. Lanèflese consomme blette, ou cuite en compote ou en confiture. Le fruit peut aussi être consommé enratafia.
Leboisde néflier a un grain très fin et peut se polir. Il est dense et se fend peu, qualités qui l'ont fait rechercher pour les manches d'outils et de fléaux. AuPays basqueil se fabrique un bâton de marche ornementé appelémakhila, dont le bois de néflier nécessite avant d'être travaillé par l'artisan, une durée de séchage entre dix et vingt années selon la solidité recherchée.
Le néflier a aussi été utilisé comme "mairien" (bois de construction) à la fin du Moyen Âge, notamment en Flandre et en Artois pour les moulins à eau (XIV et XVe siècles). Il apparaît alors dans les textes (comptes de réparations) sous le terme "mesplier" ou "merlier", "meslier", particulièrement pour des pièces en contact avec l'eau.
Il est parfois cultivé comme arbre d'ornement.
Crataegus germanica: