Phascolarctos cinereus

Ilkoalaocoala(Phascolarctos cinereus;Goldfuss, 1817), detto anchefascolarto, è unmammiferomarsupialeaustraliano, unico rappresentante vivente delgenerePhascolarctos(de Blainville, 1816) e dellafamigliaPhascolarctidae(Owen, 1839), o marsupiali arrampicatori.
Ilnome scientificoderiva dalgrecoφάσκωλος (pháskōlos, marsupio) e ἄρκτος (árktos, orso) e dallatinocinereus, grigio. Il nome comune deriva dalla parolagulainlingua daruk, un dialetto australiano ormai estinto. È spesso ritenuto erroneamente che il vocabolo significhi "colui che non beve", in quanto i koala assumono liquidi quasi esclusivamente dalle foglie di eucalipto.
Il koala ha grandi orecchie arrotondate e pelose, una grossa testa, occhi vivaci, muso largo e naso nudo e schiacciato. Ha una pelliccia di colore grigiastro con dei piccoli ciuffi sul petto di colore bianco: la parte superiore del corpo è di un colore grigiastro. Il pelo è lungo, morbido, lanoso e, per via della dieta, odora dieucalipto. Il corpo è tozzo e sprovvisto di coda, i piedi hanno cinque dita prensili, con artigli affilati che gli permettono di arrampicarsi suglialberi, sui quali vive in piccoli gruppi. I koala sono noti per il loro stile di vita notturno e il loro lungo sonno diurno.
Il koala passa quasi tutta la vita sugli alberi di eucalipto. Verso sera, in quantoarboricolonotturno, comincia il proprio pasto composto di foglioline e gemme di eucalipto, consumandone abitualmente circa mezzo chilo al giorno. Trascorre il resto del tempo sonnecchiando, incuneato saldamente nella biforcazione di un ramo. Occasionalmente scende a terra per cambiare albero o per favorire la digestione inghiottendo terra, corteccia e sassolini. La masticazione del koala è estremamente lunga, e l'animale non inghiotte le foglie e le gemme se non dopo averle ridotte a una pasta finissima con le proprie forti mandibole.
Il koala occupa unanicchia ecologicaben precisa, basando la propria alimentazione su un tipo di vegetale le cui foglie sono estremamente carenti in proteine e grassi, e ricche di fenoli e terpeni tossici per molte specie di animali. Una siffatta alimentazione non può che comportare un metabolismo molto basso anche per un mammifero: il koala rimane immobile per 18-19 ore al giorno, gran parte delle quali passate dormendo. Nel periodo della riproduzione il tempo rimanente lo passa ad accoppiarsi.
Per digerire le foglie, l'apparato digerente del koala dispone di un fegato capace di disattivarne le tossine e di un intestino adatto a trarre quanto più nutrimento dalla poverissima dieta, anche grazie a un tratto, ilcieco, che in questi animali è inusualmente ampio.
Agli eucalipti essi devono il loro caratteristico profumo balsamico. Gli oli essenziali che si trovano su tali alberi ne impregnano il morbido pelo, fungendo da protezione contro i parassiti.
Inoltre il koala possiede una pelliccia idrofobica, che permette all'acqua di scivolargli addosso; questo gli permette di rimanere sugli alberi anche quando piove.
Come precedentemente detto, la dieta del koala adulto si basa fondamentalmente sul consumo di foglioline egemmedieucaliptoche sarebbero delle bacche, da cui traggono nutrimento e acqua, ma essendo questa una tipologia di pianta potenzialmente tossica per moltimammiferi, i koala devono ricorrere al metabolismo di determinatimicroorganismiper poterla digerire. Essi infatti di per sé non possono assimilare lacellulosache si trova nell'albero; per questo, si servono di alcuni microorganismi che digeriscono la cellulosa, i quali popolano densamente il punto di convergenza tra l'intestino crasso e quello tenue, il cieco, che ne è l'estensione posteriore.
L'intestino ciecoè la parte più interessante del sistema digestivo dei koala. Questo segmento funziona come una camera di fermentazione in cui i microbi digeriscono la cellulosa mentre il passaggio delle foglie viene ritardato. In tal modo il koala può neutralizzare gli effetti venefici dell'olio contenuto nelle foglie di eucalipto.
Il cucciolo di koala invece non possedendo alla nascita unaflora intestinalein grado di digerire lacellulosa, sviluppa ibatterinecessari alla digestione delle foglie solamente attraverso lacoprofagia. Essi infatti, inizialmente mangiano solamente lefecidella madre per ottenere i batteri necessari alla digestione dell'eucalipto.
L'accoppiamento avviene tra dicembre e marzo (estate australe), e le femmine partoriscono un solo cucciolo, due in casi eccezionali, poiché nelmarsupiovi sono solamente duecapezzoli. Lagestazionevaria dai 25 ai 30 giorni. Al momento dellanascita, il piccolo pesa circa 5 grammi ed è alto circa 2 centimetri; esce dal grembo per entrare nel marsupio, che a differenza degli altrimarsupialiha l'entrata rivolta verso il basso, e vi rimane per circa sei mesi nutrendosi solo dilatte. In questo periodo crescono orecchie, occhi e pelo. Tra le 24 e le 30 settimane l'alimentazione viene integrata da una mistura di cibo predigerito, sotto forma difeciestremamente liquide, che il piccolo assume per sviluppare unaflora battericaintestinale. I piccoli diventano indipendenti a circa un anno di età: prima di allora, vedono il mondo dalle spalle della madre, su cui vivono seguendola ovunque.
I koala raggiungono lamaturità sessualetra i tre e i quattro anni, e i maschi più forti si creano poi un piccoloharem.
La durata media della vita di un koala si aggira sui vent'anni.
I koala si trovano principalmente lungo la costa orientale dell'Australia, daAdelaidefino alla base dellaPenisola di Capo York, e dove vi è abbastanza pioggia per sostenere foreste dieucalipto, unica fonte di sostentamento del koala.
Fossili di koala sono piuttosto rari, ma alcuni sono stati trovati in Australia settentrionale, risalenti alMiocene. Durante questa era, la metà settentrionale dell'Australia era una foresta tropicale. La dieta dei koala si specializzò in una dieucaliptoquando, a causa dell'abbassamento delle temperature, le foreste tropicali furono sostituite da quelle di eucalipto. Alcuni fossili provano che fino a 50 000 anni fa koala giganti occupavano le regioni meridionali dell'Australia.
L'evoluzione della specie non è stata del tutto chiarita. È stato ipotizzato che il progenitore del koala fosse un marsupiale uso a scavare tane.
Il koala è uno dei pochissimi mammiferi, al di là deiprimati, che sia dotato diimpronte digitali. Le impronte digitali del koala sono sorprendentemente simili a quelle umane, e la struttura delle creste sull'epidermide delle mani del koala, anche al microscopio elettronico, risulta sostanzialmente indistinguibile da quella dei primati. Si tratta di un esempio straordinario e notevole diconvergenza evolutiva.
Secondo l'IUCN, lostato di conservazionedel koala oggi è vulnerabile.
I koala dell'Australia Meridionalefurono sterminati durante la prima parte delXX secoloper la loro pelliccia, ma negli ultimi 60 anni la sospensione della caccia ha permesso un ripopolamento della colonia nella regione, con famiglie provenienti dallo Stato delVictoria.
Nell'aprile 2012 la specie è stata dichiarata "vulnerabile" dal Governo Federale australiano così come da quattro Stati rispetto ai cinque in cui è presente (nel Victoria è considerato non a rischio).
A causa principalmente della progressiva riduzione delle foreste di eucalipto, nel 2019 l'Australian Koala Foundationha stimato, nel territorio australiano, una popolazione residua di circa 80 000 esemplari, dichiarando di "credere che i koala potrebbero essere funzionalmente estinti",ovvero non più in grado di svolgere un ruolo significativo nell'ecosistema e non più in grado di procreare adeguatamente in modo da mantenere una varietà genetica atta alla sopravvivenza della specie.Nello stesso comunicato del 10 maggio, la AKF si è rivolta alle autorità politiche australiane affinché prendano provvedimenti per salvaguardarne l'habitat.Le minacce principali per questa specie, oltre alle varie conseguenze del cambiamento climatico, gli incendi e la presenza di specie invasive, sono infatti lo sviluppo residenziale e commerciale, la deforestazione e il diffondersi di infrastrutture stradali e ferroviarie.
In Australia trattenere un koala come animale domestico è illegale.