Prima guerra anglo-afghana

Laprima guerra anglo-afghanafu un conflitto militare fra l'emirato dell'Afghanistane le forze dell'Impero britannicoche si svolse fra il1839ed il1842. Fu uno dei principali conflitti che si ebbero durante ilGrande gioco, la competizione fra Regno Unito eRussiaper il dominio e l'influenza nelle regioni dell'Asia Centrale. La guerra inoltre portò anche una delle peggiori disfatte subite dai britannici in quella regione.
Le origini del conflitto sono da ricercare nella scelta delgovernatore generale dell'India, Lord Auckland, su conforme parere di SirWilliam Macnaghten, di reintegrare sul trono afganoShujah Shah, del ramo Sadozai della dinastia Durrani, a discapito diDost Mohammed, della dinastia Barakzai allora al potere inAfghanistan, anche se ciò fosse dovuto avveniremanu militari.
Nel 1838, anche a causa del ruolo di disturbo del capitano russo Jan Vitkevič, naufragarono le trattative tra Dost Mohammed e l'emissario di Lord Auckland che di lì a poco emanò il cosiddettomanifesto diSimla(1º ottobre 1838), mentre Dost Mohammed si proclamò emiro (amir-al-momenincioè combattente della fede) dell'Afghanistan.
La campagna della cosiddettaarmata dell'Indoportò alla facile conquista diKandahar, a quella più difficile diGhaznie alla conseguente fuga di Dost Mohammed dalla capitale afgana che così si arrese agli inglesi senza colpo ferire e assistette all'insediamento di Shujah Shah.
L'emiro afgano cercò allora rifugio nell'Hindukushma fu inseguito dagli inglesi, cui infine, il 3 novembre 1840, si arrese. Rimase in libertà, invece, il figlio Mohammed Akbar Khan, che si rifugiò nelTurkestane che avrebbe dato successivamente filo da torcere agli inglesi. Dost Mohammed fu quindi mandato in esilio in India.
Tuttavia, nell'autunno 1841, un po' per il protrarsi dell'occupazione britannica, un po' per la crisi economica afgana, e un po' anche per l'ira dei locali per le attenzioni eccessive che le truppe britanniche riservavano alle donne afgane, la situazione precipitò con l'esplosione violentissima a Kabul di una rivolta sanguinosa che cominciò il 2 novembre con l'assalto alla casa dell'agente politico britannicoAlexander Burnes, accusato di avere relazioni sentimentali con donne afgane anche sposate e fatto a pezzi insieme al fratello Charles da una turba inferocita. Sia il capo missione Macnaghten sia il comandante militareElphinstonesottovalutarono la gravità della situazione venutasi a creare nella capitale afgana, scegliendo di lasciare le truppe accampate in accantonamenti distanti dal più difendibileBala Hisarove resisteva Shujah Shah: così anche quest'ultimo fu ferito presso un avamposto degli accantonamenti ove era stato fatto rimanere. L'arrivo a Kabul del figlio di Dost Mohammed, Mohammed Akbar Khan, diede alla rivolta un capo che si segnalò per crudeltà e doppiezza, mancando ripetutamente alla parola data ai britannici e facendo massacrare a tradimento lo stesso Macnaghten nel corso della trattativa per la ritirata dall'Afganistan. Il generale Elphinstone fu invitato dai suoi ufficiali a diffidare delle promesse di Akbar e ad attaccarne subito le forze ancora abbastanza disunite, ma, non convinto, non raccolse l'invito.
Così il primo gennaio 1842 cominciò la tragicaritiratadelle truppe e dei residenti britannici, ben sedicimila persone, i quali sfollarono daKabulconvinti da Akbar che avrebbero potuto raggiungere l'India senza ulteriori attacchi: morirono quasi tutti sulla strada perJalalabad, anche a causa del gelo perché non furono muniti dell'equipaggiamento necessario per fronteggiare i rigori dell'inverno afgano.
Lungo il tragitto la colonna in ritirata fu continuamente bersagliata dagli agguati tesi dalle varie tribù appostate, i cui combattenti facevano uso dei micidialijezail, caratteristici fucili a canna lunga. Di tanto in tanto Akbar si faceva vivo rassicurando Elphinstone che stava facendo tutto il possibile per tenere sotto controllo le tribù locali: vi fu, però, chi riferì di aver udito il capo afgano esortare i suoi combattenti a risparmiare gli inglesi in persiano, lingua conosciuta da alcuni di questi ultimi, e a massacrarli inpashtun, lingua parlata dagli afgani.
Alcuni morirono non lontano dalla salvezza, come i superstiti del44th Regiment of Foot, massacrati presso il villaggio di Gandamak, a cinquanta chilometri da Jalalabad, la cui ultima difesa fu ritratta da William Barnes Wollen nel quadroThe Last Stand of the 44th Regiment at Gundamuck; o come un gruppo di cavalieri britannici, attirati dalla promessa di cibo nel villaggio di Futtehabad, a venticinque chilometri daJalalabade ivi massacrati tuttisalvo l'ufficiale medico William Brydon, il cui drammatico arrivo a Jalalabad fu immortalato in un famoso quadro di Elizabeth Butler,Remnants of an Army(1879).
Alla fine di marzo fu assassinato anche Shujah Shah che fino a quel momento aveva resistito all'interno delBala Hisar.
Nell'autunno dello stesso 1842Kabulfu riconquistata dalle truppe britanniche al comando dei generaliGeorge PollockeWilliam Nott.
La riconquista fu tuttavia effimera perché Dost Mohammed fu rimesso in libertà dagli inglesi, e, solo tre mesi dopo il definitivo ritiro britannico da Kabul, riapparve trionfalmente nella capitale afgana, ristabilendo rapidamente la propria autorità, col benestare tacito degli stessi inglesi.