Stevia rebaudiana

Laestevia​ (Stevia rebaudiana bertoni) es unaespeciedel géneroSteviade la familia de lasAsteráceasnativa de la regióntropicaldeSudamérica; se encuentra aún en estado silvestre en elParaguay, especialmente en el Departamento deAmambay, pero desde hace varias décadas se cultiva por sus propiedadesedulcorantesy su ínfimo contenidocalórico.​
Losarbustosde esta especie son perennes y alcanzan los 0,9mde altura. Sushojas, lanceoladas o elípticas y dentadas, son alternas, simples, de color verde oscuro brillante y superficie rugosa, a veces algo vellosas, de hasta 5cmde largo por 2 cm de ancho. Sustallos, pubescentes y rectos, solo se ramifican después del primer ciclo vegetativo, con tendencia a inclinarse.Las raíces son mayormente superficiales, aunque una sección engrosada se hunde a mayor profundidad; fibrosas, filiformes y perennes, son la única parte de la planta en la que no se presentan los esteviósidos.
Son plantasdioicasque a comienzos de primavera presentan flores pequeñas, tubulares y de color blanco, sin fragancia perceptible, en panículas corimboides formadas por pequeños capítulos axilares; tardan más de un mes en producir todas las flores. En estado silvestre sonpolinizadasporabejas, normalmente del géneroMegachile. Los frutos sonaqueniosdotados de un vilano velloso que facilita su transporte por el viento.
La diferencia de rendimiento en esteviósidos y rebaudiósidos es muy pronunciada entre los distintos cultivos, alcanzando incluso proporciones de 5:1. Hoy día la de mejor calidad y mayor rentabilidad es la "estevia paraguaya", con hasta cuatro a cinco cosechas anuales.
Durante siglos, los nativosguaraníesusaron elka'a he'ẽcomo edulcorante natural. La estevia debe su nombre al botánico y médico españolPedro Jaime Esteve(1500–1556) que investigó por primera vez laesteviaque se utiliza comoedulcorantenatural,​​ entre otras plantas que llegaron deAméricaaValencia, procedente de la región guaraní. El naturalista suizoMoisés Santiago Bertonifue el primero en describir la especie científicamente en elAlto Paraná. Posteriormente, el químico paraguayoOvidio Rebaudipublicó en 1900 el primer análisis químico que se había hecho de ella. En ese análisis, Rebaudi descubrió un glucósido edulcorante capaz de endulzar 200 veces más que elazúcar refinado, pero sin los efectos tan contraproducentes que éste produce en el organismo humano. La especie fue bautizada oficialmente por Bertoni en su honor comoEupatorium rebaudiana, oStevia rebaudiana.​
Usada desde laépoca precolombinapor losguaraníesde la región, que la denominanka'a he'ẽo "hierba dulce", como edulcorante para elmatey otrasinfusiones, la especie no llamó la atención de los colonizadores; no fue sino después de que losnativos guaraníesla presentaran al científico suizoMoisés Santiago Bertoni, en 1887, que comenzó a ser estimada por la ciencia occidental.​
A partir de ese momento, Moisés Bertoni comenzó una profunda investigación científica de la planta. Ya en el año 1900 solicita la colaboración de su amigo de nacionalidad paraguaya, el químicoOvidio Rebaudi. Tras los primeros estudios sobre sus principios y características químicas, el científico consiguió aislar los dos principios activos, conocidos como el "esteviósido" y el "rebaudiósido".​ Sin embargo, las dificultades para hacer germinar las semillas hicieron que un intento de exportarlas aGran Bretaña, para cultivarlas comercialmente durante laSegunda Guerra Mundial, resultara infructuoso.
Fueron la hija y el yerno de Bertoni, Vera y su esposo Juan B. Aranda, quienes comenzaron con éxito la domesticación del cultivo alrededor de 1964; el botánico japonésTetsuya Sumidala introdujo cuatro años más tarde enJapón, que es hoy uno de los mercados principales del producto. EnParaguayel cultivo a gran escala comenzó en los años 1970, y desde entonces se ha introducido enArgentina,Francia,España,Colombia,Bolivia,Perú,Corea,Chile,Brasil,México,Estados Unidos,Canadáy sobre todo enChina, hoy el principal productor.
En estado silvestre crece en terrenosarenosos, poco fértiles y de buen drenaje; es ligeramenteacidófila. Requiere días largos, y mucho sol. Para efectos agrícolas se prefiere emplearesquejes, suelo de textura ligera e irrigar con frecuencia durante el período seco. La cosecha se realiza justo antes de la floración, para mantener la máxima concentración posible de edulcorante en las hojas.La planta es originaria de una zona semi-húmeda con una precipitación media anual de 1500 mm/año. Posee muy poca resistencia a la sequía. En zonas donde la precipitación anual es similar a 1500 / 1700 mm por año y con suelos de alta capacidad de retención de humedad.
La planta es resistente a la humedad pero no a la sequía que perjudica la aparición de hojas. Esto significa que la inversión en riego artificial sea altamente rentable.
Por lo tanto, es recomendable producir con riego para mayores beneficios.
Se resalta que en el 2014 elcultivo de la estevia en Paraguayalcanzó una superficie sembrada de 2300 hectáreas que produjeron 3.680 toneladas según estimaciones de la Dirección Nacional de Censos y Estadísticas del Ministerio de Agricultura y Ganadería (citada por Acosta, 2015, p. 3).​
Los compuestos edulcorantes de la planta están contenidos en mayor porcentaje en las hojas; en 1931 losquímicosde origen francésMarc Bridely R. Lavieille lograron aislar losglucósidosque provocan su sabor, a los que llamaron "esteviósidos" y "rebaudiósidos". Es entre 250–300 veces más dulces que lasacarosa,​ los glucósidos de esta especie no afectan la concentración de glucosa en sangre, por lo que resultan inocuos para losdiabéticosy útiles en dietas hipocalóricas.​ Los glucósidos más concentrados son el esteviósido (5–10%), el rebaudiósido A (2–4%), el rebaudiósido C (1–2%) y el dulcósido A (0,5–1,0%).
Tanto las hojas secas como su extracto y los esteviósidos aislados se emplean enJapónactualmente como sustituto delciclamatoy lasacarina, ocupan un 40% del mercado de edulcorantes. En distintas presentaciones se emplea también en otros lugares deAsia, en la zona delRío de la Plata, enSudaméricay enIsrael.
EnEstados Unidosun controvertido fallo de laFDAen 1991 prohibió su consumo,aunque no se adujeron razones para ello y varios de los responsables de la decisión dejaron poco después su cargo en laFDApara trasladarse a laNutrasweet Company, una fabricante de edulcorantes.El fallo se revirtió en 1995 y desde entonces se comercializa como suplemento alimentario.En 2007 las empresasCoca ColayCargillobtuvieron veinticuatro patentes de la "rebiana" para endulzar bebidas y diversos alimentos.
En diciembre de 2008, laFDAdeEE. UU.autorizó su uso como edulcorante natural en alimentos y bebidas.​​
EnEuropael uso de plantas de esta especie en productos alimentarios estuvo prohibido preventivamente, por encontrarse toxicológicamente inaceptable.​ No obstante, la Asociación Europea de la Estevia (EUSTAS) lucha por su reconocimiento legal enEuropa. El 4 de julio de 2011 el Comité Permanente de la Cadena Alimentaria y de Sanidad Animal de la Comisión Europea emitió su voto favorable para autorizar el uso de la estevia como endulzante,​ Desde el 2 de diciembre de 2011 los glucósidos de esteviol de alta pureza extraídos de la estevia están autorizados por el Reglamento 1131/2011 de la UE comoaditivo alimentarioedulcorante con el número E-960. Su ingesta diaria admisible (IDA) es de 4&nbap;mg/kg de masa corporal.​​
Su consumo en los países en donde está autorizado tiene muchas vertientes:
EnJapónsus extractos concentrados se aplican en la cría de animales de vivero (peces), en cultivos agrícolas (frutas más dulces y grandes), siendo una rama de la horticultura muy prestigiada y con altos precios.
Los residuos de la planta fermentados son aplicados en terrenos estériles por la sobreexplotación con agroquímicos, o contaminados condioxinas, siendo estos recuperados en pocos años.
Pruebas animales y la extensa experiencia japonesa con la especie sugieren que su uso es seguro.Basados principalmente en la aparente creencia incorrecta de que ha sido usada tradicionalmente para prevenir el embarazo, algunos investigadores han expresado preocupación de que puede tener efectos antifertilidad afrodisíaca en hombres o mujeres.Sin embargo, la evidencia de la mayoría de los estudios sugiere que no debe existir preocupación si se toma en dosis normales. Por otro lado, se ha demostrado mediante investigaciones posteriores que los resultados de estas investigaciones no eran correctos.Sin embargo, su seguridad para niños pequeños, mujeres embarazadas o lactando, o en aquellos con enfermedad hepática o renal severa no ha sido establecida.​
En 2006 los datos de investigación recopilados en la evaluación de seguridad publicado por laOrganización Mundial de la Saludno encontraron efectos adversos de los glucósidos de esteviol.​ No hay prueba concluyente de riesgos potenciales de la estevia en la salud humana.​
Stevia rebaudianafue descrita por (Bertoni)Bertoniy publicado enJournal of Botany, British and Foreign66: 141. 1928.​
Stevia: nombre genérico que fue otorgado en honor del botánico y médicoespañolPedro Jaime Esteveque descubrió la planta.
rebaudiana:epíteto
Stevia o Estevia, Kaa Hee, Caaje, hoja dulce de Paraguay, hoja de caramelo, hierba de miel, dulce hierba, planta de los diabéticos.​​
Barriocanal LA1, Palacios M, Benitez G, Benitez S, Jiménez JT, Jiménez N, Rojas V. 
Apparent lack of pharmacological effect of steviol glycosides used as sweeteners in humans. A pilot study of repeated exposures in some normotensive and hypotensive individuals and in Type 1 and Type 2 diabetics. Regul Toxicol Pharmacol. 2008 Jun;51(1):37-41. doi: 10.1016/j.yrtph.2008.02.006. Epub 2008 Mar 5.