Opossum

Opossumest unnom vernaculairedonné enfrançaisà certains petitsmarsupiaux. Les opossums, ousarigues, sont à l'origine des petitscarnivoresprésents sur le continentaméricainet classés dans l'ordredesDidelphimorphia, principalement dans lafamilledesDidelphidés, et dont le plus connu est l'opossum de Virginie. Par extension, les francophones nomment parfois improprement opossum, ou à l'anglaise  «possum», d'autres petits marsupiauxherbivoresprésents enOcéanieet classés dans l'ordre desDiprotodontia, principalement desPhalangeriformes, à la suite d'erreurs d'identification ou de traductions erronées.
Le nom « opossum », attesté en 1610 sous la formeapossoun,est issu de l'aposond'un dialectealgonquinde Virginie, sans doute via l'anglais.
Le terme « sarigue », utilisé pour la première fois sous la formesarigoyparJean de Léryen 1578, vient quant à lui dutupisarigué, soit directement, soit transmis par le portugaissarigueaousarigueia, et qui a donné en espagnolzarigüeya. Toutes ces formes désignent bien des marsupiaux américains et spécialement sudaméricains, mais il n'est pas certain qu'ils s'appliquent exactement aux mêmes espèces selon la langue.
Désignés historiquement par les francophones du nom de sarigues, en principe seuls les marsupiaux carnivores d'Amérique de la famille desDidelphidéssont appelés des opossums, à moins d'être baptisés localement de noms vernaculaires commepianoumanicou.Cependant le terme « opossum » ou l'expression «opossum d'Australie» sont aussi utilisés pour désigner, par analogie, certains marsupiaux d'Océanie.
En français l'usage du mot « possum » est inconnu des dictionnaires classiques. C'est unanglicisme, une erreur de traduction du nom d'animaux appeléspossumpar les anglophones mais qui portent des noms différents en français :phalanger,couscous,cousouou encorewyulda. Par exemple leCommon Brushtail Possumdes anglophones (Trichosurus vulpecula) est appelé généralementPhalanger-renarden français.
Le terme « possum » est cependant parfois adopté par certaines traductions de référence. Par exemple : Possum(Petaurus breviceps), Possum rayé(Dactylopsila trivirgata) ou encore Possum rayé des Iles Fergusson(Dactylopsila tatei), etc.
Vers 1770, les premiers colons arrivant enAustralieemploient le mot désignant déjà les marsupiaux d'Amérique,opossum, pour baptiser les animaux d'aspect semblable qu'ils découvrent sur ce nouveau continent. Opossum est simplifié ensuite en «'possum» dans le langage courant de ces nouveaux australiens. Les zoologistes vont découvrir trop tard que les opossums américains sont carnivores alors que leurs cousins australiens sont herbivores, donc très différents. En 1980, l'Australian Mammal Societydécide d'utiliser officiellement en Australie l'abréviation locale pour faire la distinction entre «opossum», nom des espèces carnivores américaines, et «possum», nom des espèces herbivores australiennes. En 1981 laNouvelle-Zélandeadopte la même convention.
Toutefois, dans le langage courant, hormis les zoologistes, les anglophones utilisent le motpossumpour désigner familièrement l'opossum de Virginieainsi que d'autres espèces de marsupiaux du continent américain appartenant pourtant à l'ordre desDidelphidaeou desPaucituberculata. Ils désignent également indistinctement par cette abréviation locale les marsupiaux du sous-ordre desPhalangeriformesd'Océanie.
Liste alphabétique desnoms vernaculairesattestésen français.
Note : certaines espèces ont plusieurs noms. En gras, les espèces les plus connues des francophones.Les quelques noms d'opossums donnés à des espèces océaniennes par des ouvrages de référence sont marqués d'une*.Les classifications évoluant encore, certains noms scientifiques ont peut-être un synonyme valide.
Ces opossums « vrais » sont originaires du continent américain. Ils ne peuvent pas se pendre aux branches par leur queue et sont carnivores. Ce sont des animaux au museau pointu qui font le mort et dégagent une odeur repoussante s'ils sont mis en danger.
De nombreuses espèces d’opossums d'Amérique du Sudn’ont pas depoche marsupialeet les larves accrochées sous le ventre de la femelle sont parfaitement visibles.
L'Opossum gris(Monodelphis domestica), élevé en captivité, sert d'organisme modèleet éventuellement d'animal de compagnie.
Cespossumsselon les zoologues anglophones, c'est-à-dire les couscous, cousous, opossums ou phalangers en français, sont originaires d'Australie, deNouvelle-Guinéeet duSulawesi. Ce sont de petits marsupiaux arboricoles à fourrure grise ou brune dont la taille varie de 10 à 40 cm suivant les espèces. Ils peuvent se suspendre aux branches, la tête en bas, à l'aide de leur queue fortementpréhensile. Leur odeur fétide est due à des glandes à musc situées derrière les oreilles. Ce sont des animaux nocturnes omnivores, cachés dans une cavité d'arbre dans la journée et sortant la nuit pour chercher leur nourriture. Ils jouent le même rôle dans l'écosystème océanien que les écureuils dans l'hémisphère Nord, auxquels ils ressemblent beaucoup. Certaines espèces comme lephalanger renard(Trichosurus vulpecula) sont considérées comme invasives enNouvelle-Zélande.
Un opossum peut aussi signifier unefourrureen pelage d'opossum.
Alors que les espèces arboricoles, les «possums», sont protégés en Australie, l'opossum kiwi ouphalanger renard, introduit par l'homme, est devenu uneespèce invasiveenNouvelle-Zélande. Sans prédateurs naturels sur cette ile, ces animaux causent des dégâts importants à la faune et à la flore locale, et transmettent des maladies comme latuberculose bovine. La population néo-zélandaise, soutenue par les autorités aussi bien que par les associations écologistes, fait tout pour les exterminer et, dans ce contexte, la commercialisation de sa fourrure est encouragée avec des slogans tels que « Achetez du possum et sauvez une forêt! »
Le mot possum est souvent repris dans la culturenord-américaineouaustralienne.
Par exemple le chanteur demusique countryGeorge Jonesest appelé aussiThe Possum,Awesome Possum Kicks Dr. Machino's Butt!est un titre dejeu vidéoetFat Possum Recordsest unlabel indépendantd'Oxforddans leMississippi.
En raison du mauvais caractère que l'on prête volontiers aux opossums, l'artiste nord-américainLou Reeda écrit et interprété une chanson intituléeLike a Possumdans son albumEcstasyen2000.
EnEurope, leréseau Possumétait un réseau clandestin franco-belge de résistance au nazisme pendant laSeconde Guerre mondiale.
Louis Aragoncite l'opossum dans deux de ses poèmes : « Les Fourreurs », duRoman inachevé(1957), mis en chanson parLéo Ferré:
et plus curieusement dans « Programme », dans le recueilFeu de joie(1920) :
Le terme « possum » apparaît également dans le titre de l'œuvre du poèteT. S. EliotOld Possum's Book of Practical Cats.
L'opossumPogoest le personnage principal d'uncomic stripaméricain à succès.
DansFantastic Mr. Fox, l'opposum Kylie Sven est un complice du personnage principal.
Eddie et Crash sont deux frères opossums dans la sagaL'Âge de glace, qui apparaissent à partir du deuxième opusL'Âge de glace 2.