Grands Lacs (Amérique du Nord)

LesGrands Lacs d'Amérique du Nordforment un groupe de cinq vasteslacssitués sur ou près de la frontière entre leCanadaet lesÉtats-UnisenAmérique du Nord. Ils constituent le groupe de lacs d'eau doucele plus étendu au monde avec une superficie de 245 060kmet un volume de 22 735km. Associé aufleuve Saint-Laurent,émissairedu lac Ontario, le complexe constitue le deuxième plus important système d'eau douce de surface du monde, après lelac Baïkalen Russie, avec approximativement 18 % des réserves mondiales.
Quatre des Grands Lacs chevauchent la frontière canado-américaine. Seul lelac Michiganse situe entièrement sur le territoire des États-Unis.
Un sixième, lelac Sainte-Claire, se trouve entre les lacsHuronetÉrié. Ce plus petit lac fait également partie du système, mais il n'est pas compté officiellement parmi les Grands Lacs. En fait, on peut observer des milliers de petits lacs dans cette région.
Les Grands Lacs se jettent dans lefleuve Saint-Laurent. Ils contiennent environ 18 % de l'eau douce liquide de la surface de la Terre : 22 735km.
La surface cumulée des lacs est de 245 060km, environ la même taille que leRoyaume-Uni. Les côtes des Grands Lacs mesurent approximativement 16 900km. Toutefois, la longueur des berges estimpossible à mesurerexactement et ne constitue pas une mesure bien définie.
Encore auXVIIsiècle, les Grands Lacs ne portent pas leurs noms définitifs.
Le lac Michigan et le lac Huron ont atteint des records de bas niveau en 2013.
Les Grands Lacs se sont formés à la fin de la dernièreère glaciaire(glaciation du Wisconsin), il y a environ 10 000 ans, quand l'inlandsis laurentidienrecula en laissant de grandes quantités d'eau de fonte.
La région des Grands Lacs fait partie de la grandedépressioncentrale d'Amérique du Nords'étendant vers le sud en direction de laplaineduMississippi.
Le bassin des Grands Lacs est influencé par quatre facteurs météorologiques principaux : lesmasses d'airprovenant d'autres régions, la situation à l'intérieur du continent et l'influence modératrice de la masse d'eau qu'ils représentent. La circulation des systèmes météorologiques est en général est-ouest mais les vents en surface varient selon la position de ces systèmes et font alterner des apports de chaleurs et d'humidité venant dugolfe du Mexiqueet de l'air sec et froid de l'Arctique ce qui donne une grande variabilité quotidienne et mensuelle.
En été, lesdépressionsont tendance à passer au nord de la région ce qui permet à l'air chaud et humide du golfe du Mexique de dominer. Cette situation est propice à la formation desmoget les vents généralement du sud-ouest peuvent également en apporter du bassin industriel duMidwest. Le passage defronts froidsqui amènent de l'air plus froid en altitude rend la masse d'air instable et déclenche desorages parfois violents. L'ensoleillement réchauffe également la couche d'eau superficielle des lacs et unethermoclinese forme entre la surface et les couches inférieures. Les eaux moins profondes du lac Érié sont particulièrement affectées par ce phénomène.
En hiver, la région est caractérisée par le passage de plus en plus au sud des dépressions provenant de l'ouest ou du sud-ouest. Ceci donne destempêtes de neigequi peuvent se changer enpluie verglaçanteou même enpluiesur les secteurs sud. Dans les anticyclones qui dominent les mois les plus froids, l'air arctique passant au-dessus des lacs non gelés va donner desbourrasques de neigedans les zones côtières sous le vent dominant appelées «Snow Belt» par les anglophones. Les averses associées à ces bourrasques peuvent laisser de très grandes quantités de neige le long d'une bande étroite de la côte comme dans le cas de latempête de neige Aphid du 12-13 octobre 2006.
La libération de la chaleur emmagasinée par les lacs tempère cependant le climat près du rivage ; et des parties du sud de l'Ontario, duMichiganet de l'ouest de l'État de New Yorkont des hivers plus cléments que des régions continentales situées plus loin des rives. Malgré tout la température de surface des lacs diminue graduellement et un couvert de glace se forme généralement sur le lac Érié au cours de l'hiver, situation amplifiée par sa plus faible profondeur. Les autres lacs gardent le plus souvent certaines zones sans glace. Les bourrasques diminuent donc d'intensité plus tard en saison à mesure que la glace recouvrent les lacs.
Le printemps et l'automne sont caractérisés par un temps variable lorsque les dépressions passent rapidement sur la région. Le ciel est plutôt nuageux, les orages occasionnels et les vents violents fréquents. Latempête de 1913 sur les Grands Lacsest un tel exemple de très forte tempête automnale.
Au début du printemps, l'air plus chaud et l'ensoleillement qui augmente commencent à faire fondre la neige et la glace lacustre. Comme l'eau prend plus de temps à se réchauffer que l'air, la température des lacs augmente plus lentement que les terres. Lesbrisesdes lacs rafraîchissent donc le climat durant cette période. L'effet inverse se produit à l'automne. Ce phénomène retarde le bourgeonnement des feuilles et la floraison des plantes au printemps mais protège du gel les arbres fruitiers à l'automne. Ceci permet une zone végétative près des rives ouest des lacs de même que plus au sud, favorisant en particulier l'exploitation devignobles.
HuitÉtats américainset uneprovince canadienne(Ontario) bordent les Grands Lacs :
Environ 30 millions de personneshabitent dans le bassin des Grands Lacs. Plusieursmétropolesse situent sur les rives de ces lacs : les plus peuplées sontChicago,Toronto,Détroit,MilwaukeeetClevelandrassemblées dans un espace transfrontalier appeléMain Street America. La région des Grands Lacs est également un bassin industriel important.
Les grands lacs contiennent 22 684kmd'eau douce, ce qui compte pour 84 % de l'eau douce de surface de l'Amérique du Nordet environ 21 % de l'eau douce de surface mondiale.
Bien qu'ils contiennent un grand pourcentage de l'eau douce du globe, les Grands Lacs sont peu exploités pour leur eau. Ils ne sont la source que d'une faible part de l'eau potable consommée en Amérique du Nord (environ 4,2 %). L'eau constitue avant tout, de manière générale, une ressource de proximité qui ne peut être facilement exportée. De plus la quantité d'eau annuelle renouvelable, bien que très importante, n'est pas plus élevée que pour beaucoup de grands fleuves du monde. Celle-ci peut être approximée au débit annuel dufleuve Saint-Laurent, l'émissaire du système, à la sortie dulac Ontario. Une partie importante de l'eau consommée par les villes bordant les lacs provient plutôt des cours-d'eau et des nappes qui alimentent les lacs, tandis que les lacs eux-mêmes sont fréquemment le réceptacle finale des eaux usées aprèsépuration. Cependant l'eau usée rejetée par l’agglomération deChicagoalimente leChicago Sanitary and Ship Canal, navigable, et est donc détournée vers le bassin duMississippi. C'est également le cas d'une partie des villes située le long ducanal Érié, ce qui détourne une petite quantité d'eau vers l'Hudson. La région des Grands Lacs n'ayant pas de surface significative d'agriculture irriguée (avec évapotranspiration de l'eau), la consommation nette (en excluant l'eau qui retourne dans le système) est très faible en comparaison de la ressource.
Les Grands Lacs constituent depuis le début de la présence humaine une importantevoie de communication fluviale. À partir duXIXsiècle, de grands ouvrages, (canaux,déversoirs,écluses,ports) ont permis à ce mode de transport de s'accélérer considérablement. Parallèlement à laconstruction du réseau ferroviaire, les Grands Lacs ont ainsi été reliés à l'océan Atlantique, via lefleuve Saint-Laurent, et auGolfe du Mexique, via leMississippi. Ceci permit notamment l'essor deChicago, devenue une plaque tournante pour les céréales et le bétail, exportés ensuite en Europe.
Ces ouvrages ont été refaits et augmentés durant lesannées 1950et constituent maintenant lavoie maritime du Saint-Laurentcréée en1959. Celle-ci relie, sur plus de 1 000km, l'océan Atlantiqueaux importants ports situés sur les différents lacs et le continent à l'ouest du Lac Supérieur. Elle est donc un débouché économique pour lesGrandes Plainesaméricaines et lesPrairies canadiennesgrâce au trafic combiné parnavire cargoettransport ferroviaire au Canadaoutransport ferroviaireaux États-Unis. De grands navires, lesvraquiers, oulaquiersont été spécialement conçus pour la navigation sur les Grands Lacs.
Une« Entente sur les ressources en eaux durables du bassin des Grands Lacs et du fleuve Saint-Laurent »encadre la gestion de l'eau.
« Le Conseil régional des ressources en eau des Grands Lacs et du fleuve Saint-Laurent (Conseil régional) a été créé le 13 décembre 2005 lors de la ratification de l’Entente sur les ressources en eaux durables du bassin des Grands Lacs et du Fleuve Saint-Laurent par les gouverneurs des États des Grands Lacs, ainsi que les premiers ministres de l’Ontario et du Québec. »
Une base de données permet de documenter les utilisations annuelles par les États et Provinces riveraines.
Malgré leur taille, les Grands Lacs ont connu unepollution de l'eaucroissante et localement alarmante par lesmétaux lourdset divers produits chimiques (à partir deTorontoetHamiltonnotamment). La non-tarification de l'eau et les bas coûts de l'énergie et du bois, ainsi que les facilités de transport par voie d'eau ont attiré autour des Grands Lacs des usines métallurgiques, des papeteries, des usines chimiques, de production d'automobiles et de nombreux autres produits manufacturés qui ont massivement pollué ces lacs durant plus d'un siècle pour certaines. Des produits rémanents métalliques et desPOPliposolubles se retrouvent dans toute la chaîne alimentaire, jusque chez lesbélugasetbaleinesde l'estuaire du Saint-Laurent.
Les lacs reçoivent des sels dedéglaçagerésultant dudéneigementdes routes. Ils subissent uneeutrophisationd'origine agricole et urbaine (eaux usées) qu'ils ne peuvent dégrader. À ceci s'ajoutent des problèmes écologiques graves et nouveaux liés aux concentrations croissantes de produit affectant la fertilité ou se comportant comme des leurres hormonaux, ou liés à l’introduction d'espèces invasives(Moule zébréepar exemple).
Tous les lacs (le lac Ontario en particulier) sont aussi concernés par une pollution par lesnano-etmicroplastiques, polluants qu'on a aussi trouvé dans les cours d'eau qui alimentent les grands lacs.
Au Canada, les services en environnement et ressources naturelles veillent à la protection des Grands Lacs en ciblant« les menaces pour la qualité de l’eau des Grands Lacs et la santé de leur écosystème ».
Depuis les accords signés à partir de 1978 entre les États-Unis et le Canada, divers programmes de réhabilitation et de suivi sont en cours pourdépolluerles lacs et décontaminer le fleuve Saint-Laurent, avec les gouvernements, collectivités, écoles et ONG, avec des résultats plus ou moins significatifs selon les polluants. Les émissions acides industrielles ont été fortement réduites, mais d'autres polluants continuent à poser des problèmes.
En1980, la Commission mixte internationale Canada États-Unis avait identifié 42 sites prioritaires jugés « préoccupants » en raison de la gravité de la pollution de leurs eaux. Il faut aussi lutter contre lapollution de l'air: lespluiesqui lessivent les panaches de pollution deviennentacideset contiennent du mercure, des pesticides, des nutriments et de nombreux polluants émis par les usines, les véhicules et les villes : de 90 à 95 % des produits chimiques qui contaminent lelac Supérieurauraient une origineatmosphérique.