Big Five (fauna africana)

L'espressione ingleseBig Five(i "grandi cinque") si riferisce a cinque grandi animali dellasavanaafricana:leone,leopardo,rinoceronte,elefante africano,bufalo africano.
L'espressione ebbe origine nella cultura delsafari, inteso come battuta dicaccia, e si riferiva non ai cinque più grandi animali africani, ma bensì ai cinque animali più pericolosi da cacciare e, di conseguenza, ai cinque trofei più ambiti dai cacciatori.
L'espressione sembrerebbe essere stata introdotta inSudafrica, ma è diffusa in tutta l'Africa nei grandi parchi nazionali (Tanzania,Kenya,Botswana,Zimbabwe, ecc.). Oggi ci si riferisce a questi cinque animali come a trofei ambiti sia nel contesto dei safari di caccia che di quelli fotografici.
Il leone (Panthera leo) è il più grandemammiferopredatore del continente africano: i maschi pesano solitamente190kg, mentre le femmine pesano130 kg. Un tempo veniva chiamato "il re della foresta": tale soprannome però è sbagliato, in quanto l'habitat del leone non è laforesta pluvialeafricana, ma lasavana; alcuni leoni africani abitano anche le zonedesertichedelNamib, dove cacciano difficilmente a causa della profondità dellasabbia. I leoni preferiscono solitamente cacciare grandi prede, comebufali,zebre,gnu,antilopio addiritturagiraffe: non esitano cacciare ancheippopotami,rinocerontideboli, feriti, vecchi o malati o piccoli dielefante. Questi felini non sono noti cacciare legazzelle, cacciate invece daighepardi, per il motivo che una gazzella, essendo molto più piccola di un leone, non basterebbe a sfamare un intero branco: inoltre, la gazzella, essendo più veloce del leone, ha molte probabilità di riuscire a sfuggire a un attacco di quest'ultimo: tuttavia, le gazzelle vengono cacciate dai leoni solo se quest'ultimi non sono più in grado di afferrare o di uccidere le prede più grandi (magari per qualche rottura di unartiglioo di uncanino), accontentandosi così di prede più piccole. Come tutti i felini, i leoni sferrano alle loro prede il tipico morso alla gola per ucciderle, essendo il punto debole della preda, in modo da spezzarle latracheae farla morire dissanguata: lalingua, estremamente ruvida, è adatta per raschiare la carne dalle ossa. Il leone, di solito, domina su tutti gli altri predatori africani: infatti, spesso uccide i cuccioli dileopardo,ghepardo,licaoneoienao anche gli esemplari adulti malati o feriti di quest'ultimi: i leoni tendono anche a rubare le prede dei leopardi, che spesso le nascondono suglialberiper evitare che leoni o iene gliele rubino (anche se il leone è anche un ottimo arrampicatore, mentre le iene non sanno arrampicarsi). A volte, leoni e iene vanno in competizione per il cibo, combattendo anche fra loro: i leoni spesso rubano alle iene le loro prede, ma a volte può succedere anche l'esatto contrario.
Il leopardo (Panthera pardus) è tra i "grossi cinque" quello di dimensioni minori: i leopardi maschi che abitano le montagne costiere delSudafricapesano circa31 kg; le femmine che abitano alcune zone dellaSomaliaraggiungono un peso che va dai 23 ai27 kg. Predilige lepraterie, lasavanaalberata e ildeserto, e a differenza del leone, predilige anche leforeste pluviali. La sua dieta comprende mammiferi di taglia medio-grande comegazzelle,babbuini,facoceri,impala,gnu, ecc.: nelle foreste pluviali, può anche uccidere piccoli digorilla: sono però stati trovati anche esemplari adulti di quest'ultimi uccisi con ferite probabilmente causate da un leopardo. A volte, per uccidere la preda da loro scelta, questi felini molto agili si arrampicano silenziosamente suglialberi, per poi sferrare un attacco letale dall'alto: per il leopardo, gli alberi costituiscono anche una via di fuga o anche un posto sicuro dove poter nascondere le prede da lui uccise e divorarle in tranquillità. Anche il leopardo, così come il leone, costituisce una grande minaccia per i cuccioli di altri predatori comeiene,licaonioghepardi: uccide anche i leoncini. I leopardi dominano sui ghepardi e spesso gli rubano le loro prede, così come altri predatori più forti: gli esemplari deboli di leopardo possono anche diventare un bersaglio facile per leoni e iene (quest'ultime a volte li sottraggono delle loro prede). Spesso i leopardi vengono inseguiti dai branchi di licaoni e perciò si rifugiano sugli alberi: i licaoni però, così come le iene, possono anche "saltare" per far ritornare giù il bersaglio, non avendo la capacità di arrampicarsi. I leopardi però sono noti anche uccidere esemplari di licaoni deboli, malati o feriti. Un altro grande nemico del leopardo è ilbabbuino, che sebbene a volte cada preda del grande felino, può anche mettere alle strette o mettere in fuga (se è in gruppo) un leopardo: questi casi avvengono principalmente quando quest'ultimo va a caccia di questescimmie.
L'elefante africano (Loxodonta africana) è il più grande dei "grossi cinque", nonché ilmammiferoterrestre più grande di tutti: può pesare 6 tonnellate ed è alto alla spalla circa 3,3 m. Le sue enormi orecchie, oltre a garantirgli un udito molto fine, lo aiutano anche a disperdere il calore: vive principalmente nellesavane, nelleforeste pluviali(in questo caso, si fa riferimento all'elefante africano delle foreste, non riconosciuto comesottospeciedell'elefante africano) e anche in zonedesertiche. Questo gigantescoerbivoronecessita di un ricco pasto quotidiano, generalmente costituito dallegraminacee, ma anche dafogliame,fruttio persinocorteccia. Le grandi mandrie di questo animale comprendono circa 70 esemplari guidati di solito dalla femmina più anziana, la matriarca, che guida la mandria in cerca di cibo e acqua: laproboscidepresenta molti muscoli, mentre lezannepossono superare il metro e mezzo di lunghezza. Ama molto l'acqua, rinfrescandosi e pulendosi spesso: beve attraverso la proboscide, con cui raccoglie parecchi litri d'acqua (in questo modo, può spruzzarsi tutta l'acqua raccolta nella proboscide a mo' di doccia anche per rinfrescarsi). Un elefante adulto non ha nemici naturali, se non l'uomo, a differenza dei piccoli, che vengono spesso cacciati daleoni,ieneoleopardi: gli elefanti adulti, però, reagiscono aggressivamente in caso i loro piccoli vengano attaccati e la difesa dei cuccioli può essere quindi uno dei tanti motivi per cui l'elefante africano tende ad essere aggressivo non solo verso gli altri predatori, ma anche verso l'uomo: infatti, gli elefanti africani sono molto più resistenti all'addomesticamento rispetto ai loro cuginiasiatici. L'uomo però rimane il maggior nemico di questo animale e spesso uccide illegalmente gli elefanti per il materiale pregiato di cui sono fatte le sue zanne, l'avorio, che viene poi trasportato altrove, in modo che venga poi usato e lavorato per costruire gioielli, suppellettili e oggettistica per la casa.
Il bufalo nero (Syncerus caffer) è unbovinoselvatico di notevoli dimensioni: il suo peso può arrivare a quasi 1 tonnellata e le suecornache si congiungono sul suocaposuperano il metro di lunghezza. L'unico habitat in cui vive è lasavanaafricana (tuttavia, una sua sottospecie dettaSyncerus caffer nanus, meglio nota come 'bufalo di foresta' o 'bufalo nano', abita gliecosistemitropicali ed equatoriali dell'Africa centrale): le mandrie di questi bovini, solitamente composte da 400 individui, si spingono alla ricerca di pascoli verdi soprattutto durante lastagione delle piogge. Durante il periodo dell'accoppiamento, i maschi lottano fra loro: in questi scontri, lo scudo cefalico formato dalle corna del bufalo ha una grande importanza nel respingere l'altro avversario. Come glielefantie irinoceronti, il bufalo nero ama fare il bagno nell'acqua e nel fango, e in questo modo riesce a liberarsi deiparassiti(spesso rimossi dallebufagheo dagliaironi guardabuoi) e a garantire la termoregolazione. Spesso, il bufalo nero viene considerato uno degli animali più aggressivi delcontinente africano, essendo che quando viene provocato, carica violentemente con le sue poderose corna: in questo modo, un bufalo nero può mettere in fuga anche unleone. Infatti, questi felini non esitano ad attaccare i piccoli di bufalo o gli esemplari vecchi, malati o feriti, ma vengono scacciati via con aggressività dagli esemplari in buona salute (in alcuni casi, i bufali possono anche uccidere l'aggressore): questi bovini possono anche divenire vittima deicoccodrilli.
Il rinoceronte bianco (Ceratotherium simum) è, dopo l'elefante africanoe l'elefante asiatico, il più grande animale terrestre: può raggiungere un peso di 4 t e il suo corno raggiunge i 170 cm di lunghezza. Nonostante il suo nome, questo gigantesco animale non è bianco: il termine bianco deriva da un'errata traduzione della parolawide, con la pronuncia simile awhite("bianco" in inglese): la parolawideè stata anche confusa con l'aggettivowyd("largo" inafrikaans, riferito alla larghezza delle labbra del rinoceronte). Le grandisavaneafricane sono l'habitat naturale del rinoceronte bianco e le mandrie di questo erbivoro generalmente superano i 10 individui: il rinoceronte bianco non ha nemici naturali a causa della sua stazza e i piccoli a volte riescono a fuggire agli attacchi di predatori comeleonioiene, correndo davanti alla madre, che reagisce aggressivamente: il rinoceronte bianco, però, è abbastanza pacifico con gli umani. In passato, ilrinoceronte bianco meridionalesi è trovato a critico rischio d'estinzione, con solo 25-30 esemplari rimasti, ma negli anni '60, "Operazione Rinoceronte" riuscì con successo nell'intento di riabilitazione dei rinoceronti bianchi meridionali. Non fu così invece per ilrinoceronte bianco settentrionale: negli anni '70 ne esistevano circa 500 esemplari, ma nel 2006, la caccia eccessiva ha portato la popolazione a ridursi a 5-10 esemplari: nel 2009, i tre rinoceronti bianchi settentrionali rimasti vennero trasferiti allariserva privata di Ol Pejeta, inKenya, ma il tentativo di riabilitazione degli unici esemplari rimasti in natura fu inutile. L'ultimo maschio rimasto di rinoceronte bianco settentrionale rimasto, Sudan, morì divecchiaianel marzo del 2018: la causa fu anche una grave malattia che da tempo lo aveva colpito. Sono rimaste soltanto 2 femmine in natura, che non possono riprodursi a causa dell'assenza di maschi. Il rinoceronte nero (Diceros bicornis) è di dimensioni minori rispetto al parentebianco: può pesare dai 800 ai1400kg. I duecornisono costituiti dicheratinae il corno frontale, che supera il metro di lunghezza, è più lungo di quello del rinoceronte bianco. A differenza di quest'ultimo, il rinoceronte nero non è un animale da pascolo (cioè che si sposta alla ricerca di cibo insieme ad altri suoi simili), ma un animale che bruca fogliame e germogli: le sue grandi orecchie gli permettono di sentire sia possibili minacce che i richiami di altri suoi simili da tanti km di distanza. Rispetto al parentebianco, il rinoceronte nero è di indole più aggressiva ed imprevedibile sia verso i predatori che verso gli uomini, e per questa sua caratteristica, riescono a riprenderlo o fotografarlo da vicino difficilmente; un tempo, il rinoceronte nero era la specie di rinoceronte più diffusa: intorno al 1900, ce n'erano centinaia di migliaia. Il loro numero, però, si è ridotto drasticamente, passando da 70.000 esemplari, poi 15.000 e successivamente sotto i 2500 agli inizi degli anni '90. Tuttavia, secondo la International Rhino Foundation, la popolazione di rinoceronti neri rimasti in Africa è aumentata di 3610 esemplari nel 2003.
L'espressioneBig Sevenviene talvolta usata per indicare i "grandi cinque" oltre a due grandi animali acquatici, vale a dire labalenae losqualo bianco. L'unico parco al mondo a ospitare i Big Seven nel loro habitat naturale è ilParco nazionale Addo Elephant, in Sudafrica.
Il retro di ogni differente taglio dellebanconotedella valutasudafricana(ilrand) raffigura un animale di questo gruppo, mentre dal2012sul fronte è raffigurato il volto diNelson Mandela.