Commerce triangulaire

Lecommerce triangulairedésigne lecommerce maritimereliant l'Europe, l'Afriqueet l'Amérique, avec comme objectif ladéportation d'esclaves noirspour approvisionner les colonies enmain-d'œuvreservile. Depuis l'Europe, des navires chargés depacotille(étoffes, armes) se rendaient sur les côtes africaines acquérir des captifs. Ceux-ci étaient ensuite transportés dans lescolonies d'Amérique, où ils étaient échangés contre les matières premières produites dans les plantations esclavagistes (sucre,café,cacao,coton,tabac). Enfin, ces denrées coloniales étaient à leur tour revendues dans les ports européens.
Le « commerce triangulaire » et la « traite en droiture » (allers-retours Afrique-Amérique, sans passer par l'Europe) forment ensemble latraite atlantiqueoutraite occidentale. Organisée par les Européens, cette «traite négrière» est responsable de ladéportationmassive de onze millions d'individus sur quatre siècles. En revanche, contrairement à la traite en droiture, le commerce triangulaire, qui a été le plus pratiqué par la France et le Royaume-Uni, est très concentré dans le temps : il prend de l'ampleur auXVIIIsiècle, en particulier à partir de 1705, puis chute au début duXIXsiècle, avec le développement dumouvement abolitionnisteen Europe et l'interdiction de la traite (mais pas encore de l'esclavage). Le trafic d'esclaves devenu illégal se fait ensuite principalement en droiture. Enfin, l'abolition complète de l'esclavage(Royaume-Uni en 1838, France en 1848, Brésil en 1888) met un terme définitif à la traite négrière occidentale. L'engagismeest alors relancé pour satisfaire la demande de main-d’œuvre des plantations coloniales.
Le « Commerce triangulaire », ou « traite triangulaire », qui relie trois continents (Europe, Afrique, Amériques), ne désigne qu'une partie de la traite négrière effectuée par les Européens. Grâce à l’exploration récente des archives portugaises et hollandaises, les dernières recherches attribuent à la « traite en droiture » (liaison directe Afrique-Amériques, sans passer par les ports d'Europe), 45 % du total des esclaves africains déportés vers les colonies européennes (soit environ cinq millions d’individus). Cela explique aussi pourquoiRio de Janeiroest le premierport négrierde la traite occidentale, devantLiverpooletNantes, exclusivement tournés vers le commerce triangulaire.
De plus, si la traite triangulaire culmine auXVIIIsiècle, la traite en droiture domine largement la première période (XVIetXVIIsiècles), et à nouveau auXIXsiècle, du fait des abolitions en Europe.
L'armementnégrier était en France une activité très concentrée : Robert Stein a recensé 500 familles qui avaient armé, àNantes,Bordeaux,La Rochelle,Le HavreetSaint-Malo, 2 800 navires pour l'Afrique. Parmi elles, 11 familles (soit 2 %) avaient armé 453 navires (soit 16 %).
Les armateurs négriers ne se livraient pas uniquement à la traite, mais aussi à d'autres activités, moins spéculatives, comme l'assurance, ladroiturevers les colonies ou la pêche à lamorue. Ils occupaient souvent une place très importante dans les sociétés portuaires et étaient très influents. Entre 1815 et 1830, presque tous lesmaires de Nantesavaient été des négriers.
Lamise horsqui initiait un voyage triangulaire typique duXVIIIsiècle exigeait des sommes importantes : quelque 250 000livresenFrance, soit la valeur d'un hôtel particulier dans une rue élégante deParis, comme larue Saint-Honoré. Elles étaient trois fois supérieures à celles de l'armement d'un bâtiment de même tonnage filant en droiture vers les îles. Pour financer leur expédition, les armateurs partageaient les risques financiers. Ils faisaient appel à un certain nombre de personnes pour prendre des parts dans l'entreprise. Appelés actionnaires ou associés, ces personnes pouvaient être très nombreuses. En France, lesarmateurstrouvaient souvent les capitaux auprès de leurs amis, de leurs connaissances et de leurs parents.
Le choix du navire dépendait de la stratégie de l'armateur. Si celui-ci optait pour un voyage rapide, alors levoilierdevait être fin et rapide. S'il voulait se montrer économe, un navire en fin de carrière pouvait convenir.
Letonnagemoyen du négrier était souvent supérieur à celui des navires destinés à ladroiturevers les îles.
Lenavire négrierdevait également répondre à des impératifs :
Entre1749et1754, le tonnage moyen des négriers nantais était compris entre 140 et 200tonneaux.
Lesmarchandisestransportées lors du trajet Europe-Afrique devaient être suffisamment nombreuses et diversifiées carles vendeurs africains d'esclaves étaient de redoutables négociateurs.Les navires négriers européens emportaient dans leurscalesdesarmes à feu, desarmes blanches, desétoffessimples et somptueuses (indiennes), desvinsetspiritueux, desmatières premières brutes(barres de fer), des produits semi-finis ou finis (outils), des articles de fantaisie et parures (chapeaux,pipes), du tabac, des instruments monétaires (cauris), des articles de cadeaux et de paiement descoutumes.
La cargaison d'unnégrieren partance pour les côtes d'Afriquereprésentait 60 à 70 % du montant de lamise horsnécessaire à l'armement du navire. En effet, de nombreux produits de traite étaient relativement chers. C'était le cas des «indiennes», des textiles qui représentaient entre 60 et 80 % de la valeur de la cargaison.
La nature des marchandises embarquées varie selon les époques. Si certains produits proposés par les négriers européens ne satisfaisaient pas la demande des vendeurs d'esclaves, ces derniers étaient retirés des négociations. Ce fut le cas, par exemple, de la nourriture, des animaux et desagrumes, présents dans les premières cargaisons portugaises.
Le nombre d'hommes d'équipage sur un navire négrier était deux fois plus important que celui des autres navires marchands de même tonnage. En France, on comptait 20 à 25 hommes par 100 tonneaux, ou encore un marin pour 10 captifs. L'équipage était composé de jeunes, de novices, parfois de fils d'armateur, de déracinés et d'aventuriers en tout genre.
Pour la réussite d'une expédition négrière, quatre hommes étaient particulièrement importants:
Afin de mener à bien une expédition négrière, l'armateur nommait uncapitaine. Il n'hésitait pas àintéresserle capitaine dans les profits de l'expédition en plus des primes. Celui-ci devait réunir plusieurs compétences:
À l'exception du cas spécifique du Portugal, seul pays à avoircolonisé l'intérieur de l'Afriqueavant leXIXsiècle, et qui capturait ou achetait ses futurs esclaves non sur les plages mais à l'intérieur des terres, les autres États européens obtenaient leurs esclaves sur les côtes africaines en les troquant contre des armes et diversesmarchandises. L'écrivain et journaliste américainDaniel Pratt Mannixestime que seuls 2 % des captifs de la traite atlantique furent enlevés par des négriers blancs.
Initialement, en1448,Henri le Navigateuravait donné l'ordre de privilégier l'établissement de relations commerciales avec les Africains, mais les Portugais lancèrent rapidement des expéditions militaires le long des rivières de l'Angolaqui leur permirent de capturer des esclaves puis d'armer des intermédiaires à qui ils sous-traitèrent ensuite la capture ou l'achat de leurs victimes.
Leslançados, métis de Portugais, jouèrent les intermédiaires entre les négriers occidentaux et les négriers africains à partir du dernier tiers duXVIsiècle enGambieet auLiberia. D'autreslançadoss'étaient établis dans leroyaume du Dahomey. AuXIXsiècle, leur rôle en tant qu'intermédiaires et producteurs d'esclaves y était très important, surtout lorsqueFrancisco Felix de Souzaobtint du roiGhézo, en1818, la charge de « Chacha » (responsable du commerce pour le royaume du Dahomey).
AuCongo, à partir duXVIIsiècle, des caravanes depombeiros(marchands indigènes acculturés et commandités par les Portugais) s'enfonçaient à l'intérieur du continent pour aller produire ou acheter des esclaves.
Ailleurs, la production de captifs était affaire purement africaine.
Enfin, lestrafiquants arabes, très actifs depuis des siècles dans latraite négrière, pouvaient également vendre des esclaves aux Européens, même sur lacôte occidentale de l'Afrique.
Selon le sociologue américano-jamaïquainOrlando Patterson(1940-), les principales modalités deréduction en esclavageétaient la capture à la guerre, l'enlèvement, les règlements de tributs et d'impôts, les dettes, la punition pour crimes, l'abandon et la vente d'enfants, l'asservissement volontaire et la naissance.
La confrontation de plusieurs sources montre qu'il pouvait y avoir, selon les régions, un ou plusieurs modes de réduction en servitude prédominants :
On dispose de peu d'éléments sur le nombre de captifs décédés sur le sol africain. Cependant, pour l'Angola, il existe de telles informations : selon Miller, les pertes y auraient été de 10 % lors des opérations de capture, de 25 % au cours du transport vers la côte, de 10 à 15 % lorsque les captifs étaient parqués dans lesbaraconssur la côte. Au total, les pertes se situeraient entre 45 et 50 %.
Il est impossible d'extrapoler ces données pour tirer des conclusions sur l'ensemble de l'Afrique. On suppose que les pertes étaient liées à la distance parcourue et à la durée nécessaire pour atteindre les sites de traite côtiers. Ainsi, les pertes pouvaient être très différentes selon les régions.
Les échanges se faisaient soit à terre, soit sur le bateau. Dans les deux cas, les modalités de l'échange entre négriers africains et négriers européens ont peu varié au cours des siècles.
La marchandise européenne était étalée aux regards des courtiers et des intermédiaires africains. Ensuite, les négriers européens payaient les coutumes, c'est-à-dire des taxes d'ancrage et de commerce. Puis les deux parties se mettaient d'accord sur la valeur de base d'un captif. Ce marchandage était âprement discuté.
Ce n'est qu'à partir duXIXsiècle que desmonnaies fiduciairesoccidentales ont été introduites en Afrique sub-saharienne. Il s'agissait notamment dudollaraméricain, de lapiastreet duthalerde Marie-Thérèse.
Auparavant, les courtiers africains utilisaient leur propre unité de compte comme la barre enSénégambieou l'onceàOuidah. En ce qui concerne les marchandises européennes, ils ne tenaient pas compte des prix occidentaux.
Dans certaines régions, c'est le choix dans l'assortimentqui déterminait la valeur d'un lot d'esclaves. En1724, dans la région du fleuve Sénégal, 50 captifs avaient été traités pour:
C'est ce que valaient les 50 captifs pour les négriers africains du Sénégal en 1724. Par contre, le négrier français convertissait le tout enmonnaie fiduciairefrançaise et ces 50 captifs lui coûtaient 2 259livres tournois. Ainsi, chaque captif coûtait en moyenne45livres.
Dans d'autres régions, le prix était fixé enunité de comptelocale. ÀOuidahpar exemple, un canon équivalait à une dizaine d'esclaves ; àDouala, on trouve des barres de fer et des pots de cuivre ayant servi de monnaie d'échange ; au musée deBanjulest exposée une table de conversion du kilo d'esclave en pistolets, cristaux ou vêtements. Mais pour les négriers occidentaux, le coût d'un esclave pouvait facilement varier. En1773, à Ouidah, le prix d'un captif homme était fixé à 11onces. À cette valeur, les marchandises échangées étaient différentes suivant les courtiers:
Les prix ont évolué au cours des quatre siècles de la traite négrière occidentale.
L'arrivée des Français et des Anglais en1674sur les côtes d'Afrique, jusque-là chasse gardée des Hollandais, fait brutalement monter le prix des esclaves, qui sera multiplié par 6 entre le milieu duXVIIsiècle et 1712, entraînant le développement de nouveaux circuits d'approvisionnement à l'intérieur du continent, qui affaiblissent les sociétés africaines traditionnelles.
L'arrivée en masse de nouveaux esclaves aux Antilles fait parallèlement baisser leur prix d'achat par les planteurs de canne à sucre, et augmenter la production, ce qui a pour effet d'abaisser le prix de cette denrée sur le marché mondial et d'encourager sa consommation, avec comme conséquence un immense développement de l'économie sucrière et le trafic d'esclaves.
Les prix avaient évolué au cours des quatre siècles de la traite négrière occidentale, tant du côté anglais que français.
Côté anglais et espagnol,Hugh Thomasprésente la liste suivante :
Côté français, l'historienSerge Daget(1927-1992)nous en donne également une autre :
Si le bateau appartient à une compagnie (par exemple laCompagnie des Indes), il se rend auxcomptoirsappartenant à leur nation. Là, des captifs sont entreposés en vue de leur déportation. Avec le commerce libre (hors du monopole des compagnies), l'armateurfixe les lieux decabotagedu navire : dans le meilleur des cas, le navire cabote dans une zone prédéfinie ; dans le pire des cas, le navire procède à un lent cabotage entre chaque foyer négrier (appelé également « traite volante »), de laSénégambiejusqu'auGabonetplus loin encore. La durée ducabotagedépasse très fréquemment les trois mois.
L'embarquement des captifs se fait par petits groupes de quatre à six personnes.
Certains captifs craignent d'être mangés par les Blancs.Louis Garneray, corsaire, négrier, écrivain et peintre de la mer, relève les sentiments d'effroi qu'éprouvent les captifs en montant à bord :« Ceux-ci, quoique déjà esclaves, montraient un désespoir et une frayeur extrêmes lorsque leurs maitres nous les livraient. Ils ne nous suivaient généralement qu’après avoir pris congé avec des hurlements et des sanglots de leurs camarades ; on eût dit qu'on les conduisait au supplice ».
Par désespoir, d'autres préfèrent sauter et se noyer. Le capitaine Thomas Phillips, du négrier anglaisHannibal(en), en témoigne :« Ces nègres sont si opiniâtres et si malheureux de quitter leur pays qu'ils se maintiennent sous l'eau jusqu'à ce qu'ils soient noyés afin de ne pas être repris et sauvés par nos bateaux ».
Ottobah Cugoano, esclave Fanti affranchi, raconte dans ses mémoires en 1787 son arrivée au large de Cape Coast :« On n'entendait que chaînes secouées, claquement de fouet, mêlés aux gémissements et aux cris de nos compagnons. Quelques-uns fouettés et battus de la manière la plus atroce refusaient à se relever du sol où ils gisaient (...) Et quand nous réalisâmes qu'on nous emmenait loin de notre pays, la mort nous parut préférable à la vie, et nous préparâmes un plan pour brûler et faire sauter le bateau, et périr dans les flammes ; mais nous fûmes trahis par l'un des nôtres ».
Dès qu'ils sont à bord, les hommes sont séparés des femmes et des enfants. Comme ils sont encore nombreux à tenter de s'échapper ou se révolter, ils sont tout de suite enchaînés deux à deux par les chevilles, et ceux qui résistent encore sont entravés aux poignets.
De nombreusesrévolteséclatent à bord des négriers lorsqu'ils sont encore à l'ancre ou près des côtes. En effet, la proximité de la terre natale rend l'espoir de retour possible dans l'esprit des captifs.
Dans sonVoyage en Guinée et dans les Îles Caraïbes, le botaniste allemandPaul Erdmann Isertécrit en 1785 :« les esclaves d'un navire hollandais se révoltèrent le jour même du départ, ils remportèrent la victoire sur les Européens et les tuèrent tous (...). Avant qu'ils se fussent rendus maîtres des Blancs, ceux-ci avaient tiré plusieurs coups de détresse. On les avait entendu de la côte et envoyé à leurs secours une quantité de canots avec des nègres libres et bien armés. Dès le moment qu'ils approchèrent du navire, et que les nègres révoltés virent qu'ils n'auraient pas le dessus, ils formèrent la résolution de mourir. Dans cette intention, l'un deux courut avec un tison allumé à la soute aux poudres et fit sauter le navire. Les canots pêchèrent environ une trentaine d'esclaves (...), tout le reste au nombre de cinq cents périt dans les eaux ».
Parfois, les esclaves à bord sont aidés par des indigènes venus du rivage, comme dans le cas de l'Aimable Louisequi, en 1788 perd des captifs en rade d'Albredapour s'être trop rapproché de la côte.
Le négrierJoseph Mosneron Dupin(1748-1833), révèle aussi que lors de son séjour àBissao, sur les vingt bâtiments se trouvant en rade, dont la plupart sont anglais ou portugais :« Il n'y a pas un seul qui ait été exempt d'une révolte à son bord. On avait beau redoubler de précautions par les fers, les chaînes, les entraves, les fortes cloisons et les rambardes, tous ces obstacles étaient vaincus par l'esprit de liberté et la férocité des esclaves enfermés dans l'entrepont ».
L'historien et ancien administrateur colonialHubert Deschamps(1900-1979) qualifiait la traversée de l'Atlantiquede « noir passage ». Le termePassage du milieudésigne la même chose mais se réfère à la partie centrale, transatlantique, du Commerce triangulaire.
La traversée durait généralement entre un et trois mois. La durée moyenne d'une traversée était de 66 jours et demi. Mais selon les points de départ et d'arrivée, la durée pouvait être très différente. Ainsi, les Hollandais mettaient 71 à 81 jours pour rejoindre lesAntillesalors que les Brésiliens effectuaientLuanda-Brésil en 35 jours. Avant d'entamer la traversée, il arrivait souvent que lenégriermouilleaux îles dePrincipeetSão Tomé. En effet, les captifs étaient épuisés par un long séjour, soit dans lesbaracons, soit dans le cas d'une traite itinérante sous voile. Les femmes et les enfants étaient parqués sur legaillardd'arrière tandis que les hommes étaient sur le gaillard d'avant. La superficie du gaillard d'avant était supérieure à celle du gaillard d'arrière. Ils étaient séparés par la rambarde.
Les captifs étaient enferrés deux par deux. Ils couchaient nus sur les planches. Pour gagner en surface, le charpentier construisait un échafaud, un faux pont, sur les côtés. Le taux d'entassement était relativement important. Dans un volume représentant 1,44m(soit un « tonneau d'encombrement », 170 × 160 × 53), les Portugais plaçaient jusqu'à cinq adultes, les Britanniques et les Français de deux à trois. Pour les négriers nantais, entre1707et1793, le rapport général entre tonnage et nombre de Noirs peut être ramené à une moyenne de 1,41.
Le marchand d'esclaves franco-italien Theophilus Conneautémoigna ainsi en1854:« Deux des officiers ont la charge d'arrimer les hommes. Au coucher du soleil, le lieutenant et son second descendent, le fouet à la main, et mettent en place les Nègres pour la nuit. Ceux qui sont à tribord sont rangés comme des cuillers, selon l'expression courante, tournés vers l'avant et s'emboîtant l'un dans l'autre. À bâbord, ils sont tournés vers l'arrière. Cette position est considérée comme préférable, car elle laisse le cœur battre plus librement ».
Si le temps le permettait, les déportés passaient la journée sur le pont. Toujours enchaînés, les hommes restaient séparés des femmes et des enfants. Ils montaient par groupes sur le pont supérieur vers huit heures du matin. Les fers étaient vérifiés et ils étaient lavés à l'eau de mer. Deux fois par semaine, ils étaient enduits d'huile de palme. Tous les quinze jours, les ongles étaient coupés et la tête rasée. Tous les jours, les bailles à déjection étaient vidés, l'entrepont était gratté et nettoyé au vinaigre. Vers neuf heures, le repas était servi : fèves, haricots, riz, maïs,igname, banane etmanioc. L'après-midi, les esclaves étaient incités à s'occuper (travaux manuels, organisation de danses) afin d'éviter la dégradation de leur état de santé. Vers cinq heures, les déportés retournaient dans l'entrepont.
Par contre, en cas de mauvais temps et de tempête, les déportés restaient confinés dans l'entrepont. Il n'y avait pas de vidange, ni de lavement des corps, ni de nettoyage des sols. Le contenu des bailles coulait sur les planches de l'entrepont, se mêlait aux choses pourries, aux émanations de ceux victimes du mal de mer, aux vomissures, au « flux de ventre, blanc ou rouge ». Toutes les écoutilles pouvaient être closes. L'obscurité, l'air rendu irrespirable par le renversement des bailles à déjection, le roulis qui faisait frotter les corps nus sur les planches, la croyance d'un cannibalisme des négriers blancs terrorisaient et affaiblissaient les captifs.
La plupart des révoltes se réalisent le long des côtes africaines (voir plus haut :Révoltes sur les navires encore proches des côtes). Elles peuvent également avoir lieu en haute mer mais c'est beaucoup plus rare. SelonHugh Thomas, il y avait au moins une insurrection tous les huit voyages.
Quelques-unes réussirent :
Mais la plupart du temps, les révoltes étaient matées et les meneurs servaient d'exemple : ils étaient publiquement battus et pendus, voire pire. Certains pouvaient être victimes d'actes de barbarie :
La mortalité des déportés lors de la traversée serait comprise entre 11,9 % et 13,25 % (13,6 % pour les expéditions négrières nantaises). Il arrivait que certaines atteignent 40 %, voire 100 %.
Différents facteurs de mortalité ont été recensés : la durée du voyage, l'état sanitaire des esclaves au moment de l'embarquement, la région d'origine des captifs, les révoltes, les naufrages, l'insuffisance d'eau et de nourriture en cas de prolongement de la traversée, le manque d'hygiène, les épidémies (dysenterie,variole,rougeole…), la promiscuité.
Les enfants de moins de 15 ans étaient plus fragiles que les hommes. Les femmes étaient plus résistantes que les hommes.
Pour les négriers nantais, la mortalité moyenne était de 17,8 % : certaines traversées pouvaient se faire sans aucun décès tandis que d'autres pouvaient enregistrer une mortalité de 80 % voire davantage.
Lesesclavesdevaient être systématiquement soumis à unequarantaineavant d'être débarqués. Mais les arrangements avec les autorités étaient fréquents. Le chirurgien veillait à redonner une apparence convenable : les lésions cutanées et les blessures étaient dissimulées, les cheveux étaient coupés et le corps était enduit d'huile de palme. Ils étaient alors prêts pour être vendus sur lesmarchés aux esclaves.
Dans la majorité des colonies, les esclaves étaient vendus par lots. Une annonce était transmise aux planteurs locaux. La vente pouvait avoir lieu sur lenavireou à terre. Il existait plusieurs techniques de vente comme lesenchèresou lescramble(en). Les colonies qui importèrent le plus d'esclaves furent leBrésilsuivi desAntilles.
Après la vente, les esclaves faisaient l'objet d'une sorte de « dressage » (période d'acclimatationappelée leseasoningpar les esclavagistes anglo-saxons). Coupés de leurs racines (on les séparait de leur famille, de leur groupe ethnique, de leur groupe linguistique, on leur donnait un nouveau nom), ils devaient s'habituer aux conditions particulières du pays (apprentissage de la langue, vie sociale sur les plantations, apprentissageforcé de la religion,etc.) et des conditions de travail. Totalement désocialisés, ils durent réinventer des liens communautaires qui ne pouvaient plus être ceux de l'Afrique et se créer desbiens immatériels(prière, spiritualité, musique à travers deschants de travailqui sont à l'origine desnegro spiritualset desgospels).
Lacanne à sucre, où la productivité et la rentabilité pouvaient être poussées au maximum, étaitt la culture qui consommait le plus d'esclaves et les usait le plus vite. Les planteurs y affectaient les esclaves les plus jeunes, qui étaient soumis au fouet lorsque la productivité ralentissait.
C'est avec larévolution sucrièreenAmériqueque la traite connut une telle ampleur. Selon l'économiste américainRobert Fogel(1926-2013), « entre 60 et 70 % de tous les Africains qui survécurent à la traversée de l'Atlantique finirent dans l'une ou l'autre des […] colonies sucrières ».
La révolution sucrière commença auBrésildans les années1600, puis elle se propagea dans lesCaraïbesà partir du troisième tiers duXVIIsiècle. Manquant d'esclavesAmérindiens, les Portugais commencèrent à importer des esclaves d'Afrique à la fin duXVIsiècle. Ceci favorisa lemétissage, tandis que certains esclaves en fuite fondèrent desquilombos. Vers 1580, des esclaves fugitifs lancèrent un mouvementmillénaristeetsyncrétique, influencé par lechristianisme, dans laBaie de tous les saints, àBahia:laSantidade de Jaguaripefut réprimée avec l'aide desJésuiteset de l'Inquisition romaine.
Les grandes plantations (fazendas) cultivaient pour l'exportation. Le travail était plus simple que pour letabacou lecoton. Les esclaves coupaient la canne à la machette avant de la transporter en chars à bœufs vers les moulins.
La plantation typique, d'une surface de375hectares, comprenait 120 esclaves, 40 bœufs, une grande maison, des communs et des cases pour les esclaves.
À la fin duXVIIIsiècle, la culture decafése développa.
Les recherches de l'historien québécoisMarcel Trudel, portant sur 1 587 esclaves dont l’âge au décès est connu, donnent un âge moyen de mortalité des esclaves au Québec de 19,3 ans entre 1730 et 1800.
AuXVIIIsiècle, dans lesplantations sucrières françaises, on a souvent tendance à croire que la plupart des esclaves était uniformément soumis à un traitement d'une cruauté gratuite qui dépasserait l'entendement. Or cela serait allé contre les intérêts du maître d'abîmer son outil de travail, d'autant plus qu'il avait souvent dû les acheter à un prix élevé. Celui-ci gardait donc un œil sur l'état de santé des esclaves. Également, leCode noirvint réglementer le traitement des captifs. Ainsi les maîtres étaient-ils dans l'obligation d'instruire etévangéliserles esclaves. En revanche, il prévoyait aussi une palette de châtiments corporels (fouet, amputation, exécution).
LesBossales, ou nouveaux arrivés, n'étaient pas tout de suite mis au travail. Pendant au plus six mois, ils étaient mis à l'écart pour s'acclimater.
À la fin duXVIIIsiècle, enGuadeloupe, letaux de mortalitédes esclaves oscillait entre 30 et 50 pour mille. En métropole, le taux de mortalité était compris entre 30 et 38 pour mille. Trois facteurs expliquaient ces écarts entre la métropole et les Antilles françaises:
Les négriers rentraient en Europe avec de la canne à sucre ainsi que de l'or, ou des effets de commerce, correspondant à la vente des esclaves, mais aussi avec des produits dits de « haute valeur » (coton,canne à sucre,tabacet métaux précieux).
On considère généralement que le début de la traite occidentale date de1441, quand desnavigateursportugaisenlevèrent des Africains noirs pour en faire desesclavesdans leur pays.
Une autre motivation de l'esclavage organisé par les Portugais est le besoin impérieux pour les équipages de marins, de se reposer au cours de leurs interminables voyages vers les Indes occidentales et vers la Chine (à Macao) et le Japon (à Nagasaki). Ces voyages pouvaient durer des mois, entraînant une forte mortalité dans les équipages portugais (à cause de la fatigue et du scorbut). D'où la nécessité de se reposer dans des escales sur les possessions portugaises de l'Atlantique : principalement les îles du Cap Vert et les îles deSao Tome et Principe. Pour cela, les autorités portugaises décidèrent de faire venir des paysans portugais cultiver la terre de ces îles atlantiques (dans le but de nourrir les marins faisant escale, avec une nourriture fraîche qui limitait le scorbut). Ces paysans portugais, habitués au climat relativement sec du Portugal, mouraient en grand nombre sous le climat équatorial de ces îles africaines. Par contre les Africains habitués à ce climat supportaient bien mieux de travailler dans de telles conditions : d'où l'idée des Portugais de faire venir du continent africain des esclaves pour travailler la terre de ces îles : ce fut le début de l'esclavage des Africains par les Européens.
Ce sont les Portugais qui se distinguèrent. Ils déportèrent près de 757 000 esclaves, soit trois quarts des déportés sur cette période. Trois déportés sur quatre étaient embarqués à partir de l'Afrique centraleet ils étaient destinés au Brésil (34 %) et à l'Amérique espagnole continentale (43 %). Le reste des esclaves venaient d'Afrique de l'Ouest.
Au total, 90 % de cette traite a eu lieu après 1672 et la création en Angleterre de laCompagnie royale d'Afrique, qui a surtout approvisionné laJamaïqueet en France de laCompagnie du Sénégalpour alimenter l'île deSaint-Domingue.
AuXVsiècle, avec lecommerce transsaharien, le commerce des esclaves ainsi que celui de produits africains, comme l'or ou lepoivre de malaguette(appelé également la graine du paradis), étaient présents sur quelques marchés européens. Avec la prise deCeutaen1415, les Portugais s'informèrent sur le commerce transsaharien. Ils en connaissaient de nombreux détails. Leur objectif était d'atteindre les mines d'or africaines. Pour y parvenir, ils ne tentèrent pas de prendre le contrôle des routes transsahariennes (solidement maintenues par les Arabes) . Ils privilégièrent une nouvelle route, la voie maritime.
Les Portugais furent les premiers Européens à se risquer sur les côtes atlantiques de l'Afrique. Plusieurs facteurs y contribuèrent:
En1441, Antao Gonçalves captura des Africains noirs, desAzenègues, qui furent offerts en trophée au prince Henri. Cet événement est considéré comme le début de la traite atlantique. Mais à l'époque, cet épisode fut anodin. En effet, depuis plusieurs décennies, la traite transsaharienne fournissait des esclaves noirs au Portugal. Les Portugais continuèrent les razzias. Celles-ci procuraient un profit immédiat et elles rentabilisaient les expéditions.
Un nouveau procédé d'obtention de captifs prit forme très tôt, le commerce. Dès1446, Antao Gonçalves acheta des esclaves. En1448, 1 000 captifs furent déportés au Portugal et sur les îles portugaises (lesAçoresetMadère). Dans les années1450, le VénitienCa'da Mostoreçut 10 à 15 esclaves en « Guinée » en échange d'un cheval. Il essaya d'entrer en contact avecSonni Ali Ber, l'empereur des Songhaïs. Ces efforts restèrent vains.
Supposant des succès portugais, les Castillans et les Génois lancèrent leurs propres expéditions. Ils furent contrés par la diplomatie portugaise.
Les Portugais avaient plusieurs objectifs.
Ainsi, dans la seconde moitié duXVsiècle, les Portugais s'enhardirent. La Couronne portugaise entreprit d'établir des relations commerciales stables avec l'Afrique subsaharienne. En1458, le princeHenri le navigateursouhaita que ses hommes achètent les esclaves plutôt que de les razzier. Cette mission fut confiée à Diogo Gomez (il revint avec 650 esclaves razziés). La Couronne portugaise décida de laisser la gestion des nouvelles expéditions à des hommes d'affaires et des marchands portugais. Le premier d'entre eux fut Fernando Po en1460. En contrepartie, il s'engagea à verser chaque année 200 000 reis et à explorer 100 lieues de côtes inconnues. Le droit de transporter des esclaves fut ensuite confié à une succession de marchands privilégiés, obligés de verser un impôt annuel fixé par la couronne.
Le règlement vis-à-vis des expéditions évolua : tout esclave importé devait être débarqué à Lisbonne (1473) et tout bateau en partance pour l'Afrique devait s'enregistrer à Lisbonne (1481). Les Portugais commencèrent à s'implanter sur plusieurs points du littoral africain. En1461, le premier comptoir et le premier fort étaient achevés àArguin. En1462, ils s'installèrent dans les îles duCap-Vert. En 1481, la construction de laforteresse d'El Minacommençait. Le prince local, Ansa de Casamance, voyait d'un mauvais œil cette nouvelle bâtisse. En1486, ils étaient sur l'île de Sao Tome.
Ces expéditions étaient souvent de brillantes réussites commerciales. Les Portugais étaient de très bons intermédiaires et, grâce à leur caravelle, ils pouvaient convoyer toute sorte de biens le long du littoral africain. Ils s'intéressaient surtout à l'or, à l'ivoire et à la graine de Guinée. Mais les esclaves prenaient une place de plus en plus importante. En effet, à partir de1475, les Portugais fournirent des esclaves aux Akans à Elminaet la réussite des implantations de la canne à sucre àMadère(1452), aux îles Canaries (1484), puis à Sao Tome (1486)exigea un nombre croissant d'esclaves.
Les marchandises échangées avec les chefs africains affluaient de toute l'Europe et de la Méditerranée (tissus de Flandre et de France, du blé d'Europe du Nord, des bracelets de Bavière, des perles en verre, du vin, des armes blanches, des barres de fer).
Les Portugais connurent également de grands succès politiques. En Afrique, ils établirent des relations commerciales avec deux royaumes africains. En1485,Cãos'entretint avecNzinga, le roi duKongo. Il revint au Portugal avec des esclaves et un émissaire. En1486, Joao Afonso Aveiro entra dans le royaume du Bénin. Il crut qu'il était proche de l'Éthiopie, le royaume du prêtre Jean.
En Europe, en1474, le prince réclama et obtint la propriété de l'Afrique. En1479, les Espagnols cessèrent leurs expéditions vers l'Afrique. Ils reconnaissaient le monopole portugais. Cependant, il y eut un échec politique. En1486, les Portugais aidèrent le roi Bemoin au Sénégal. Mais il fut déchu et exécuté.
L'oba du Béninfinit par interdire l'exportation de captifs. Pour le cuivre, les Portugais se fournissaient auCongo.
Incapable de fournir suffisamment d'esclaves à ses colonies en raison dutraité de Tordesillasentre l'Espagne et le Portugal, l'Espagne mit en place unasiento, privilège par lequel le bénéficiaire s'engageait à fournir un certain nombre d'esclaves aux colonies espagnoles. En retour, il se trouvait en situation de monopole : l'Espagne s'engageait à ce que l'empire achetât des captifs uniquement aux détenteurs de l'asiento. L'asiento fut ainsi octroyé tour à tour aux Portugais, puis aux Génois (et à leur Compagnie des Grilles), aux Hollandais, à la Compagnie française de Guinée, ou encore aux Anglais.
Vinrent ensuite les Hollandais, les Anglais et les Français. Ils traitaient notamment avec les Africains de la gomme, de l'or, du poivre de malaguette, de l'ivoire… et des esclaves.
Cependant, malgré lesbulles pontificales, des Français et des Anglais firent quelques expéditions sur les côtes de l'Afrique, au grand désespoir des Portugais.
La traite sur les côtes africaines s'est très lentement structurée.
Vers1475, les Portugais achetaient des esclaves dans legolfe du Bénin. LesIjoset lesItsekirisse livraient alors à cette traite. Les esclaves qu'ils traitaient, étaient soit achetés à l'intérieur des terres, soit des criminels condamnés. Une partie des esclaves était acheminée àElmina. Ils étaient vendus à d'autres Africains contre de l'or.
À partir de1486, les Portugais commencèrent à traiter avec le royaume du Bénin. En1530, leroyaume du Beninémit des réserves sur la traite des esclaves et, vers1550, l'oba du Bénininterdit la traite.
En1485, les Portugais achetèrent les premiers esclaves auCongo. Vers1550, le Congo devint la principale zone de traite. Mais la demande portugaise en captifs était si élevée que le monarque fut vite dépassé. D'autres peuples s'entendirent pour satisfaire cette demande (lesPanguà Lungu, le peupleTio). De 1 000 esclaves déportés en1500, il y en avait entre 4 000 et 5 000 qui étaient déportés annuellement du Congo à partir de1530.
L'Angola(ou Ndongo) fournissait également des esclaves aux Portugais. Dès1550, les rois du Congo et de l'Angolase contestaient la suprématie dans la fourniture de captifs aux Portugais. Vers1553, un nouvel État africain livre des esclaves. Il s'agit de la monarchie d'OdeItsekirisur leForcados(près du royaume du Bénin).
Au début duXVIIsiècle, de nombreux villages de pêcheurs sur l'estuaire du Niger devinrent des villes autonomes avec d'importants marchés aux esclaves. Certaines de ces villes finirent par devenir de puissantes monarchies :Bonny,New Calabar,Warri,Bell TownetAkwa TownauCameroun; et il y avait de puissantes républiques commerçantes, commeOld CalabaretBrass.
Très lentement, les esclaves noirs commencèrent à peupler les nouvelles possessions impériales espagnoles. Le phénomène fut graduel, discret, riche en faux départs. Ainsi un décret de1501interdisait les déportations aux Indes d'esclaves nés en Espagne, ainsi que des Juifs, de Maures et de « nouveaux chrétiens », c'est-à-dire des Juifs convertis. Cependant, certains marchands et capitaines obtinrent l'autorisation privée d'emmener aux Indes quelques esclaves noirs.
Le début de la traite d'esclaves vers les Amériques ne commença que le22 janvier 1510, quand le roiFerdinanddonna la permission d'envoyer cinquante esclaves surHispaniolapour l'exploitation des mines. Ces esclaves devaient être « les esclaves les meilleurs et les plus forts qui se puissent trouver ». Il est certain qu'il songeait alors aux Noirs. Quant aux Indiens, ils ne résistaient pas aux mauvais traitements dans les champs et les mines (et surtout aux épidémies de variole). En1510, il n'en restait plus que 25 000 surHispaniola.
L’essor de l’exploitation d'or, notamment àCibao, puis de sucre à Hispaniola, inaugure, entre 1505 et 1525, un premier trafic triangulaire entre l’Afrique, l’Europe et les Amériques, qui conduit à la déportation de près de 10 000 esclaves vers Hispaniola, Porto Rico et Cuba où les colons ont mis sur pied une économie de plantation sucrière.
Jusqu'en1550, la plupart des captifs africains étaient destinés à la péninsule Ibérique, àMadère, àSao Tomeet àPrincipe. À partir de1550, la demande espagnole pour l'Amérique décolla. Les esclaves étaient alors pêcheurs de perles à laNouvelle-Grenade, débardeurs àVeracruz, dans les mines d'argent deZacatecas, dans les mines d'or duHonduras, duVenezuelaet duPérou, vachers dans la région de la Plata. D'autres étaient forgerons, tailleurs, charpentiers et domestiques. Les esclaves femmes servaient de femme de chambre, de maîtresse, de nourrice ou de prostituée. On prenait l'habitude de leur confier les tâches les plus ingrates.
Au Nord-Est duBrésil, dans les capitaineries dePernamboucet deBahia, les premières plantations sucrières virent le jour sur le sol américain. La demande en travail servile explosa. Les Portugais avaient alors à leur disposition les Indiens. Mais la persévérance deBartolomé de las Casaset d'autresdominicainsfinirent par rendre l'asservissement des Indiens illicite. De plus, l'épidémie dedysenterieassociée à lagrippeavaient décimé la population indienne au Brésil dans les années1560. Enfin les planteurs n'étaient pas satisfaits du travail des Indiens. Ceux-ci ne résistaient pas aux mauvais traitements qui leur étaient infligés et surtout aux épidémies. Pour toutes ces raisons, la demande d'esclaves noirs en provenance duroyaume du Kongoet de l'Angolase raffermit. De 2 000 à 3 000, en1570, la population noire duBrésils'élevait à 15 000 en1600. Le quotidien de ces esclaves était très dur. Leur espérance de vie était d'environ dix ans. Il fallait donc sans cesse de nouveaux arrivages d'Angola et du Congo. LeBrésildevenait le principal fournisseur en sucre de l'Europe.
Le premiernavire négrierfrançais,l’Espérancepartit deLa Rochelleen1594, se dirigea vers le Gabon et poursuivit au Brésil
Dans le premier quart duXVIIsiècle, le nombre total d'esclaves déportés d'Afrique devait approcher les 200 000, dont 100 000 allèrent auBrésil, plus de 75 000 en Amérique espagnole, 12 500 àSão Toméet quelques centaines en Europe.
Le nombre d'esclaves africains travaillant alors dans les colonies antillaises était relativement faible. À laGuadeloupe, en1671, 47 % des maîtres n'avaient qu'un seul esclave. Dans les premiers temps, dans lestreize colonies anglaises, serviteurs, blancs et noirs, travaillaient côte à côte, dans le cadre de petites exploitations. Inversement dans les îles françaises, les engagés blancs étaient alors durement traités.
L'année1674est celle du grand virage pour l'esclavage. Jusque-là, depuis des siècles, des Africains sont emmenés à travers le Sahara vers le monde arabe, où ils deviennent domestiques. Le long et coûteux voyage, tout comme la demande modeste limitent le prélèvement annuel sur les populations africaines.
Les planteurs de sucre espagnols duVenezuelaet portugais duBrésilachètent aussi des esclaves mais en quantité limitée, car le transport, par le système de l'Asiento, est le monopole des marchands hollandais, qui se limitent aux expéditions les plus rentables. Le sucre est encore cher sur le marché mondial ce qui empêche sa commercialisation à grande échelle.
La donne change quand le commerce triangulaire prend son essor à partir de 1674, l'année où les Français et les Anglais commencent à disputer aux Hollandais le monopole du transport des esclaves de la côte africaine vers les Amériques, où deux grandes îles, laJamaïqueetSaint-Domingueet trois petites, laMartinique, laGuadeloupeet laBarbadedeviennent la principale zone mondiale d'importation des esclaves.
Le futur roi d'AngleterreJacques Stuartcrée en 1672 laCompagnie royale d'Afriquetandis que son cousin françaisLouis XIVfonde laCompagnie du Sénégalla même année et dissout laCompagnie des IndesdeColbert, l'une des premièrescompagnies coloniales françaises, à qui il reproche son incapacité à importer des esclaves. Louis XIV devient en 1674 un monarque absolu. Il prend ses distances avec Colbert et tombe amoureux de laMarquise de Maintenon, qui vécut dans sa prime jeunesse à laMartiniqueet achète lechâteau de MaintenonàCharles François d'Angennes, un flibustier devenant en 1678 le plus riche planteur de Martinique.
L'arrivée des Français et des Anglais en 1674 sur les côtes d'Afrique fait brutalement monter le prix des esclaves, entraînant le développement de nouveaux circuits d'approvisionnement à l'intérieur du continent, qui affaiblissent les sociétés africaines traditionnelles.
L'arrivée en masse de nouveaux esclaves aux Antilles fait parallèlement baisser leur prix d'achat par les planteurs de canne à sucre, tandis que la production de sucre progresse très vite, ce qui a pour effet d'abaisser le prix de cette denrée sur le marché mondial, et de favoriser sa consommation en Europe.
Pour laisser la voie libre aux planteurs de sucre, Jacques II et Louis XIV tentent d'évincer les petits planteurs de tabac de laBarbadeet deSaint-Domingue, par ailleurs soupçonnés de collusion avec lesflibustiers. En France, laferme du tabacest un monopole créé en 1674. Le prix d'achat aux planteurs est abaissé et le prix de vente au contraire relevé. Du coup, la production est découragée et la plupart des consommateurs préfèrent s'approvisionner en tabac deVirginieet duMaryland, où Jacques II vient justement d'octroyer à des aristocrates catholiques des terres pour créer d'immenses plantations de tabac qui fonctionnent, elles, à base d'esclaves.
La traite atlantique ne prit véritablement son essor qu'à partir du dernier tiers duXVIIsiècle.
Au total, 90 % de cette traite a eu lieu après 1672 et la création en Angleterre de laCompagnie royale d'Afrique, qui a surtout approvisionné laJamaïqueet en France de laCompagnie du Sénégalpour alimenter l'île deSaint-Domingue.
Trois phénomènes concoururent à accélérer la demande des négriers européens : des produits se firent plus rares (l'or et l'ivoire) ou étaient concurrencés (le poivre de malaguette par les épices des Indes) ; lacanne à sucreétait mise en production au Brésil et dans les Antilles ; le choix d'esclaves africains s'imposa aux exploiteurs.
Au milieu duXVIIsiècle, laCompagnie néerlandaise des Indes occidentales(ou W.I.C.) était toute puissante. Les Hollandais s'étaient implantés au Brésil et ils avaient enlevé Elmina. Leur position sur la traite fut renforcée par différents accords : l'asiento en1662, puis l'accord entre l'Espagne et la firme Coijmans d'Amsterdam en1685et celui signé avec les assientis de la compagnie portugaise de Cacheu en1699. Mais cette toute-puissance ne dura pas. Ils furent supplantés par les Anglais et les Français.
Le monopole de la W.I.C. pour le commerce avec l'Afrique dura jusqu'en1730, et celui pour la traite jusqu'en1738. Avec l'ouverture au commerce libre, le nombre de captifs déportés par les Hollandais augmenta. Entre1751et1775, le nombre de déportés s'éleva à 148 000.
Londres,BristoletLiverpoolfurent les principaux ports négriers britanniques. Il y eut aussiWhitehaven,Glasgow,Dublin,Plymouth. Le monopole du commerce avec l'Afrique était concédé à laCompagnie royale d'Afriqueen1698. Au total, il y a eu 5 700 négriers armés à Liverpool.
Entre1651et1675, 115 000 esclaves étaient déportés. Entre1676et1700, ils étaient 243 000.
Entre1701et1725, ils étaient 380 000. Entre1726et1750, ils étaient 490 000. Entre1751et1775, ils étaient 859 000. La décrue s'amorça dès1776et la traite fut interdite le2 mars 1807.
17 ports français participèrent à 3317 expéditions négrières.Nantesfut le principal port négrier français à partir duquai de la Fosse. 1427 expéditions y furent armées, soit 42 % de la traite française. D'autres ports armèrent de nombreux négriers :La Rochelle(427 à 448),Le Havre(de 399 à 451) etBordeaux(393 à 419). Et il y eut aussiSaint-Malo(216),Lorient(156),Honfleur(125 à 134),Marseille(88 à 120),Dunkerque(44),Rochefort(20),Vannes(12),Bayonne(9),Brest(7).
Le démarrage de la traite française fut tardif.Bordeauxen1672,NantesetSaint-Maloen1688expédiaient leurs premiers négriers. Avant1692, 45 négriers étaient partis deLa Rochelle.
En ce qui concerne le commerce négrier rochelais, il permet le financement des ateliers où se fabriquent,se vendent et se conservent les marchandises destinées à l'achat des captifs enAfrique. Ce commerce donne du travail aux chantiers navals et assure la subsistance de plusieurs centaines de matelots. Autant de rochelais qui à leur manière sont acteurs de la traite. La première expédition négrière au départ deLa Rochellea eu lieu entre1594et1595à bord du bateau L’Espérancequi transporte ses captifs vers une colonie portugaise auBrésil.
Entre1710et1770, 242 expéditions négrières ont été menées au départ deLa Rochelle. En1753, une faillite touche les grandes familles d’armateursrochelais faisant place à de nouveau acteurs.Louis-Etienne Arcère, historien rochelais soutient que : « le commerce deSaint-Domingue, écrit-il, en fit éclore un autre pourLa Rochelle. Il fallait des bras pour défricher les campagnes de la colonie, laGuinéeen fournissait. On alla enAfriqueacheter des troupeaux d’hommes. On rapporta encore de cette contrée de la poudre d’or. Depuis ce temps le commerce deLa Rochelles’est élancé par un vol constant vers la grandeur».
Outre une interruption du trafic négrier rochelais entre1778et1781, on dénombre 195 expéditions au départ deLa Rochelleet 17 au départ deRochefort. Le26 avril 1792, LeSaint-Jacquesest le dernier navire négrier à quitter le port auXVIIIsiècle. En1817, le roiLouis XVIIIsigne une ordonnance interdisant la traite en France, malgré tout quatre navires rochelais figurent au nombre des 674 expéditions illégales menées jusqu’en1830au moins. La traite négrière représentait un tiers des armements deLa Rochelle, et si l’on ajoute le commerce direct avecSaint-Domingue, le commerce transatlantique représentait 80% de son activité. 130 000 captifs ont été chargés enAfriquedeLa Rochelleà destination des colonies de l’Amérique et principalement deSaint-Domingue. AuXIXsiècle, les Rochelais n’armeront plus de navires négriers contrairement àNantes.
Entre1745et1747, il y eut en moyenne 34 expéditions négrières par an. Entre1763et1778, il y en a eu 51 par an. Entre1783et1792, il y en a eu 101 par an.
Du milieu duXVIIsiècle au début duXIXsiècle, la traite entre Européens et Africains se mit en place sur toutes les côtes africaines :
L'offre africaine était cependant relativement concentrée auXVIIIsiècle: dans le golfe de Guinée, il y avait la Côte-de-l'Or et la côte des Esclaves ; en Afrique centrale, les trois quarts des captifs étaient vendus entre Cabinda et Luanda, un espace côtier long de 300 miles ; des sites côtiers comme Ouidah.
Ausiècle des Lumières, la demande de produits américains en Europe occidentale connaît une croissance très forte car leur prix a baissé en raison de la forte croissance de l'offre : ce fut le cas par exemple du coton, du café et dusucre, notamment celui de la colonie deSaint-Domingue, dont la production fut intensifiée par l'emploi d'environ 550 000 esclaves auXVIIIsiècle. La consommation de sucre, quasiment nulle auXVIsiècle en France, était passée à 4 kilogrammes par personne et par an à la fin duXVIIIsiècle, selon une estimation non recoupée. La création de nouvelles plantations s'étend à de nouvelles parties de la Caraïbe comme la partie française de Saint-Domingue, pour le sucre mais aussi le coton et le café, où est acheminée une main d'œuvre plus importante qu'au siècle précédent.
Le Brésil avait été la première destination des navires négriers : au total, plus de 40 % des déportés du commerce triangulaire y furent transportés.
Le 16 mars1792une ordonnance du Roi du Danemark et de Norvège prévoit l'interdiction de la traite négrière pour les sujets de son royaume et l'interdiction de l'importation d'esclaves sur son territoire à compter de 1803. Cinq mois plus tard le 11 août 1792, l'assemblée législative s'engage à son tour dans l'abolition de la traite en abrogeant les primes accordées annuellement aux armateurs négriers depuis 1784. Cette mesure, la Convention Nationale la confirme le 27 juillet 1793. Le 4 février 1794, la France abolit non seulement la traite mais aussi l'esclavage dans ses colonies, mais cette décision est contrecarrée par letraité de Whitehall, signé par des grands planteurs esclavagistes avec les Anglais pour tenter de leur offrir leurs colonies, ce qui se produit à laMartinique, puis par lerétablissement de l'esclavage par Napoléonen 1802
En1807, les Britanniques interdirent la traite, suivis par lesÉtats-Unis. Les autres États européens concernés par la traite, principalement la France, suivirent le même chemin, mais plus tard, sous la pression des Anglais, redoublée lors ducongrès de Viennede 1815. Et quand ces États interdirent la traite, leurs ressortissants négriers continuèrent dans l'illégalité, mais furent traqués grâce audroit de visite des navires étrangers. Face à l'interdiction de la traite, des Européens souhaitèrent s'implanter en Afrique pour mettre en place des systèmes de plantations similaires à ceux des Amériques. AuSénégal,Faidherbelutta contre ces projets.
EnFrance, après 1815, la traite illégale se poursuit avec l'assentiment tacite des autorités. Sur les 729 expéditions françaises de traite avérées, suspectes ou soupçonnables, qui ont lieu entre 1814 et 1850,Serge Dageten dénombre 39 pour leport de Bordeaux, 6 pour Bayonne et 4 pourLa Rochelle. La traite illégale est présentée comme un moyen de résister aux Britanniques soupçonnés de vouloir affaiblir l'économie nationale. Pour les historiens Bruno Marnot et Thierry Sauzeau, la décision française d'interdire la traite se confronte aux besoins en esclaves desplantations colonialesrestantes, malgré la perte deSaint-Domingue. Ils évoquent une« volontaire cécité face aux stratagèmes déployés par les armateurs négriers pour éviter la confiscation de leur navire », la répression ne commençant à s'affirmer progressivement qu'après 1822, année de la nomination du marquis de Clermont-Tonnerre au ministère de la Marine. En 1825, la Cour de cassation ordonne la poursuite des négriers, puis laloi de 1827déclare criminels ceux qui pratiquent le commerce des esclaves.
L'abolition de l'esclavage, en 1833 en Grande-Bretagne et en 1848 en France, a également contribué à faire baisser la traite, tandis qu'aux États-Unis l’accroissement de la population d'esclaves s'est effectuée principalement via des naissances sur le sol américain dès les années 1810. Seuls Cuba et le Brésil, où avaient lieu des défrichements massifs de terres, restaient des destinations importantes. Le dernier envoi clandestin connu d'esclaves duMozambiqueauBrésileut lieu en1862.
Il y eut aussi des exceptions territoriales: bien que Londres ait aboli la traite dans l'océan Indien dès 1812, l'abolition de la traite dans lesIndes britanniquesne fut promulguée qu'en 1843, et celle de l'esclavage qu'en 1862.
La traite négrière occidentale avait amorcé un déclin à partir du début duXIXsiècle. Cependant, la traite resta très dynamique jusqu'en1850, date à laquelle ce trafic se réduisit fortement pour devenir marginal après 1867. Durant leXIXsiècle, l'activité négrière occidentale change en effet de nature. Après avoir été monopolisée, puis libéralisée par les États, l'activité négrière était devenue illégale. Cependant, le marché existait toujours — leBrésil, par exemple, n'abolit l'esclavage qu'en 1888 avec laloi d'or, deux ans aprèsCuba— et vu la faiblesse du droit international, des trafics persistèrent. Ainsi, il fallut attendre le quintuple traité de 1841 entre les puissances européennes, puis laconvention de Bruxelles(1890), pour que les navires militaires de l'un des États contractants obtiennent le droit d'arraisonner les navires de trafiquants d'esclaves d'autres pays, et que même les États où l'esclavage demeurait légal s'engagent, par cette Convention, à mettre un terme à la traite.
EnHaute Guinéeet en Sénégambie (5 000 captifs par an jusqu'en1850), le trafic s'était concentré dans la région deGallinas.LagosetOuidahvendaient 60 % des captifs exportés de labaie du Bénin(10 000 captifs par an jusqu'en1850). Dans labaie de Biaffra9 à 12 000 captifs par an jusqu'en1840. Les ventes s'effectuaient surtout àBonnyet aux deuxCalabar. LeCongoet l'Angolavendaient 48 % des captifs de la traite atlantique duXIXsiècle. Ces ventes s'effectuaient àLoango,Cabinda,Ambriz, pour le Congo, et àLuandaetBenguela, pour l'Angola.
Forme déguisée de la traite lorsqu'elle affranchissait, une fois achetés et sur le bateau, desnoirsréduits en esclavage sur la Côte d'Ivoire, l'engagismedans sa première forme fut tellement décrié comme perpétuation du commerce triangulaire qu'il fut presque aussitôt aboli.
La seconde tentative de faire venir descoolieschinois dans les Caraïbes fut également un échec ; cette fois pas parce qu'ils fussent esclaves déguisés, mais parce que les maîtres des plantations trouvaient que ces serviteurs engagés renâclaient à la besogne.
La troisième tentative fut un tel succès qu'elle apporta le troisième peuplement exogène des Caraïbes. Il s'agissait desIndiensdu sous-continent, en majorité provenant de l'Empire britannique des Indes, mais également d'autres passant par les comptoirs français deChandernagoretPondichéry.
DansLes Traites négrières, Essai d'histoire globaleparu en 2004,Olivier Pétré-Grenouilleauécrit:
En décembre 2008, David Eltis lance la plus large base de données consacrée à la traite négrière atlantique :The Trans-Atlantic Slave Trade Database, elle fait état de 12 521 336 déportés entre 1501 et 1866 (Portugal/Brésil : 46,7 %, Grande-Bretagne : 26 %, France : 11 %, Espagne/Uruguay : 8,5 %, Pays-Bas : 4,4 %, USA : 2,4 %, Danemark/Baltique : 0,9%).
Le pic fut atteint entre1751et1800avec une moyenne de 76 000 départs par an.
En prenant en compte l'évolution du taux de croissance, certaines nuances apparaissent. Ainsi, si entre la fin duXVsiècle et le début duXVIsiècle, le rythme d'accroissement moyen annuel de la traite était de 3,3 %, il se stabilisa autour des 2,2 % entre1500et1700, pour ensuite ne progresser que de 0,7 % pendant les quarante premières années duXVIIIsiècle. Il y a ensuite stabilisation puis le recul s'observa à partir de1790. LeXVIIIsiècle peut donc être coupé en deux : la première partie enregistrant une constante progression quoique ralentie ; la seconde se caractérisant par une stabilisation puis par le déclin.
Selon l'historien Robert Stein, àNantes,Bordeaux,La Rochelle,Le Havreet Saint-Malo, 550 familles arment au total 2 800 navires pour l’Afrique auXVIIIsiècle. Parmi elles, 22 (soit 4 % de l’ensemble) réalisent ¼ de l’armement. La large étude des associés et l’émergence
d’une élite managériale étaient les réponses rationnelles au caractère risqué du trafic négrier, et ce quel que soit le lieu.
Les membres de cette aristocratie négrière occupent souvent le haut du pavé. AuXVIIIsiècle, dans les grands ports européens, ils fournissent en notables le négoce et les institutions. Présents dans les sociétés ou cercles culturels, ils affichent leur réussite à travers les façades de leurs hôtels particuliers, leurs propriétés rurales et leur style de vie. Leur aisance, leur influence, leur prestige et leur capacité à mobiliser plusieurs types de « capitaux » (économiques, culturels, symboliques, politiques…) peuvent leur ouvrir les portes du pouvoir. La plupart des maires de la Restauration (1815-1830) ont été des négriers illégaux notoires.
L'idée que les bénéfices des navires négriers étaient extraordinaires, nettement supérieurs à 100 %, enflamma l'imaginaire de plusieurs générations. Pourtant de récents travaux sur la rentabilité de la traite occidentale tendent à montrer que les profits étaient très loin d'être faramineux :
Les chiffres présentés ci-dessus ne sont que des moyennes et, à ce titre, ils doivent être fortement nuancés. Tous les travaux se rejoignent pour indiquer une très grande irrégularité des profits, à l'origine de réussites spectaculaires et de retentissantes faillites :
Sur la traite indépendante, les dangers étaient multipliés mais également les gains potentiels. En effet, ces trafiquants ne subissaient pas certains coûts des compagnies nationales à privilège (salaires des employés en métropole et en Afrique).
À cette époque, les profits étaient importants et même des compagnies à monopole connurent de bonnes fortunes.
Cependant, Meyer pour les Français et Unger pour les Hollandais montrent qu'il y a eu une baisse de la rentabilité sur leXVIIIsiècle. En effet, certains facteurs (standardisation des marchandises de traite et essor des manufactures) contribuent à réduire les coûts, mais d'autres facteurs (concurrence accrue, instabilité militaire sur les mers, augmentation considérable de la valeur des êtres humains en Afrique…), plus nombreux, conduisent à une baisse de la rentabilité.
Ils dépassèrent ceux du siècle précédent.
De gros négociants déportant des esclaves « illégalement », que ce soit àCubaou auBrésil, auraient fait faillite, à moins qu'ils n'aient investi dans lesplantationsde sucre ou de café. Il semble également que beaucoup de négriers aient exagéré leurs profits à cette époque.
PourKarl Marx, les sources de « l'accumulation primitive » à l'origine de la révolution industrielle étaient l'expropriation paysanne puis la traite et l'exploitation esclavagiste. E. Williams en 1944 a soutenu que la traite, à elle seule, avait suffi au financement dutake-offbritannique. À la suite de très nombreuses études sur la révolution industrielle et l'industrialisation en Europe, cette thèse est aujourd'hui dépassée :
Pour P. Boulle, la traite n'a été « qu'un apport parmi d'autres au développement » de la Grande-Bretagne. C'est la multiplicité de ses marchés et l'intégration de ses secteurs économiques qui fournirent à l'industrie les moyens de soutenir son développement. Au début du siècle, la part de l'Afrique dans le commerce extérieur n'était que de 2 %. Sur leXVIIIsiècle, la traite britannique s'était fortement accrue (50 % de la traite négrière) si bien qu'en1760, 43 % des toiles exportées étaient à destination de l'Afrique. Mais l'Amérique et les Antilles, qui offraient alors un débouché presque aussi large, prirent une place de plus en plus importante au cours du temps. Quant au marché intérieur, il devient le principal débouché de l'industrie britannique après1750.
En France, la traite (qui représentait 20 à 25 % du trafic négrier vers1750) fit naître des industries locales. Mais celles-ci périclitèrent.
Pour lesProvinces-Unies, elles avaient subi l'effet pervers ou « boomerang » de leur réussite commerciale : la masse et le bon marché des produits n'y permettaient pas l'implantation d'industries nationales.
Personne aujourd'hui ne conteste le rôle primordial de la traite dans l'extension du système de la grande plantation, dans l'essor des productions coloniales, ainsi que dans l'accroissement du commerce international de ces produits. Il est indéniable que le commerce international des produits des colonies était profitable, qu'il permit une croissance spectaculaire du trafic maritime et qu'ils ont été nombreux à y faire fortune. Mais ce n'est pas « la » cause du développement occidental.
La « valeur ajoutée » de cette activité servile était finalement faible : à part la production de sucre (facilement remplaçable, à l'époque, par la production de miel) et de tabac (pas vraiment utile pour la vie des gens de l'époque), cette activité ne générait que peu de bénéfices (par rapport aux autres activités en Europe), surtout si l'on considère les investissements coûteux pour y arriver : construction de navires, embauche d'équipage, fabrication de viande ou poisson salés en quantité,etc..
L'omniprésence des Portugais le long des côtes africaines de l'Atlantique durant cette période s'explique aussi par la politique des papes à l'égard de l'Afrique :
Les Portugais obtinrent également du pape qu'il déclare que le Portugal avait conquis l'Afrique jusqu'à la Guinée. Fort de ces bulles, les Portugais n'hésitèrent pas à arraisonner tout bateau qui se trouvait sur les côtes africaines et à pendre l'équipage (surtout des Espagnols).
Toutes ces fameuses bulles approuvant les expéditions portugaises avaient été promulguées parce que la papauté estimait nécessaire d'agir avec vigueur contre l'islamqui semblait menacer, après lachute de Constantinople(1453), l'Italie elle-même autant que l'Europe centrale.Calixte IIIdéploya maints efforts pour mettre sur pied une ultimecroisade. Les projets du prince Henri s'inscrivaient dans ce plan d'ensemble. En 1494, par letraité de Tordesillas, les zones d'influence de l'Espagne et du Portugal étaient délimitées.
Les négriers avaient la possibilité de baptiser l'ensemble des captifs embarqués en Afrique. Par cet acte, les Noirs païens qui étaient« voués à l'enfer éternel », selon les missionnaires chrétiens, avaient une chance d'aller au paradis. C'étaient donc les esclaves, selon cet argument, les grands bénéficiaires de l'opération. Pour certains hommes, notamment des hommes d’Église, cet argument était essentiel.
Il apparaît très difficile d'évaluer les effets démographiques de la traite négrière dont les chiffres restent hautement contestés. Le point de départ de tout travail d'analyse est l'estimation de la population d'Afrique subsaharienne auXVIsiècle. En l'état actuel des connaissances, l'ampleur des variations des estimations rend toute conclusion impossible.
Certains auteurs, à l'image de Philip Curtin ou d'Olivier Pétré-Grenouilleauont tenu pour négligeables les effets démographiques de la traite. Ils s'appuient pour soutenir cette thèse sur une estimation du nombre moyen annuel de déportés africains. Au plus fort de la traite, entre1701et1800, ils estiment que près de 6 millions de captifs ont été déportés. Cela correspond à une moyenne de 60 000 départs par an, soit 0,3 % d'une population estimée par Pétré-Grenouilleau à 25 millions d'habitants au début duXVIIIsiècle. Ce pourcentage restait, selon les estimations du même auteur, bien inférieur au taux d'accroissement qu'aurait alors connu l'Afrique noire (aux environs de 1 % ?).
Les partisans de cette thèse considèrent par ailleurs que« la nature polygame des sociétés africaines a sans doute eu pour effet d’atténuer voire d’annuler en bonne partie cet éventuel déficit des naissances consécutif à la déportation de la population masculine ». Cet argument a été vivement attaqué par les contradicteurs de Pétré-Grenouilleau : en dehors du fait qu'il véhicule un stéréotyperacistequi renvoie les sociétés africaines à une prétendue « nature polygame », il trahit pour ses détracteurs une méconnaissance du fonctionnement réel de la polygamie ainsi que des principes élémentaires de ladémographie. Il n'existe en effet aucun lien entre natalité et type d'union matrimoniale. La polygamie, ou pour être plus précis lapolygynie, ne change en effet rien au taux de natalité des femmes : elle peut même avoir pour conséquence de réduire ce taux, en instituant un délai d’isolement après chaque naissance. Pétré-Grenouilleau mentionne aussi les décès de captifs survenus en Afrique. Il estime qu'en supposant qu'il y ait eu autant de décès que de captifs déportés, cela n'aurait pu que « localement » ralentir la croissance démographique et parfois l'annuler complètement.
Louise-Marie Diop-Maes adopte une tout autre approche : elle tente de comparer la population africaine duXVIsiècle, c'est-à-dire avant le début de la traite, avec celle duXIXsiècle pour estimer les effets globaux que la traite a pu avoir sur le développement démographique de l'Afrique noire. Les sources dont disposent les historiens pour effectuer de telles mesures sont extrêmement lacunaires, en partie à cause de l'absence d'archives, et pourraient le rester définitivement. Diop-Maes s'appuie principalement sur les récits des voyageurs arabes pour estimer la taille des villes et la densité du réseau urbain africain: elle estime que la population était auXVIsièclede l’ordre de six cents millions (soit une moyenne d’environ trente habitants au kilomètre carré).
Ces chiffres constituent, dans l'état actuel des recherches sur le sujet, une hypothèse haute. La fourchette des estimations effectuées jusque-là variaient entre 25 millions (hypothèse basse reprise par Pétré-Grenouilleau) et 100 millions d'habitants. Louise Diop-Maes estime par ailleurs la population de l'Afrique noire des années 1870-1890 à environ deux cents millions d'individus: l'Afrique noireaurait connu une réduction de sa population de quatre-cents millions entre le milieu duXVIsiècleet le milieu duXIXsiècle. Dans l'hypothèse moyenne d'une stagnation de la population africaine aux alentours de 100 millions d'habitants, Patrick Manning avance que la part de la population d'Afrique noire dans la population mondiale aurait chuté de deux tiers entre 1650 et 1850.
En adoptant des méthodes d'évaluation sensiblement différentes, le démographe nigérian Joseph E. Inikori ou l'historienWalter Rodneyont eux aussi conclu que les effets démographiques de la traite négrière avaient été importants. Pour Inikori, le système économique africain de l'époque qui différait sensiblement du modèle européen n'était pas capable de faire une de telle perte humaine. Des baisses de population localisées se sont transformées en problèmes plus généraux. Sans parvenir aux chiffres avancés par Diop-Maes, Inikori estime que la traite atlantique et les diverses calamités naturelles auraient fait 112 millions de victimes en Afrique noire.
Les partisans d'un effet démographique massif mettent l'accent sur les effets indirects engendrés par la traite : elle a créé en Afrique noire un nouveau système d’organisation économique et sociale qui s'est progressivement centré sur l’activité d’esclavage. L'esclave est devenu la principale monnaie des individus et des États dans leurs relations d’échange. Ce système a conduit à une recrudescence de guerres, de razzias et de rapts, de chasse à l’homme permanente qui ont provoqué l’arrêt des nombreuses activités productives que signalaient les voyageurs arabes duXIsiècleauXIVsiècle. Louise Diop-Maes cite le déclin et la fermeture des prestigieusesuniversitésdeTombouctouet deDjennécomme indice des effets sociaux profonds de l'intensification de la demande européenne en esclaves.
Elle estime que la traite a eu pour conséquence « l’éparpillement et l’isolement des populations, d’où progressivement le déclin des villes, la réapparition de la vie sauvage à grande échelle, la différenciation des mœurs, coutumes, entraînant l’émergence de nouvelles langues, « ethnies » ; d’où aussi la perte de la mémoire collective, l’ancrage de l’esprit de division, la déliquescence sociale etc. : les individus, les groupes, les communautés, vont vivre dans une méfiance excessive et morbide les uns des autres, chacun considérant l’autre comme son plus grand ennemi ».
Les conclusions générales tirées par Diop-Maes concordent avec les études plus localisées réalisées par William Randles en Angolaou Martin Klein enSénégambie. Les études menées sur cette région de l'Afrique à l'époque pré-coloniale permettent d'illustrer les différences de point de vue existant encore sur les conséquences de la traite négrière.
Martin Klein avance que, alors que la déportation des esclaves depuis laSénégambieétait relativement réduite en nombre absolu, le trafic a totalement désorganisé l'organisation politique locale (fin des grands empires et émiettement politique extrême) et généré une violence sociale importante. L'orientation générale des échanges vers le nord et le Sahara a été bouleversé par la traite négrière qui a déplacé la fenêtre d'ouverture du continent vers l'Atlantique(déclin des villes sahariennes, couplé à la chute de l'Empire songhaï, indépendante de la traite négrière, après la défaite de Tondibi contre leMarocen 1591). Ainsi lesWolofsduWaaloet lesToucouleursduFouta Toroont progressivement déserté, au cours duXVIIIsiècle, la rive nord du fleuve Sénégal pour la rive sud et se sont vus contraints de payer un lourd tribut auxMauresduTrarzaet du Brakna.
À l'inverse, Philip Curtin prétendque cette même région n'aurait pas subi l'influence de la traite européenne, en restant en marge des échanges internationaux. Un de ses disciples, James Webb, amplifie les conclusions de son maître en affirmant que la traite transsaharienne est plus importante à la même période que la traite atlantique en Sénégambie. Les thèses de Curtin, eta fortioricelles de Webb sur l'impact de la traite sur les sociétés africaines ont été notamment critiquées par Joseph Inokiri, Jean Suret-Canale, Charles Beckeret certains de ses anciens étudiants comme Paul Lovejoy – ainsi que certains historienssénégalaiscommeAbdoulaye BathilyouBoubacar Barry.
Le premier code visant à réglementer l'esclavage date de 1680. Il a été réalisé enVirginie. La Caroline fit de même en 1690.
En France, leCode noirréglementait le traitement desesclavesdans lescolonies. Par certains côtés, l'esclave était considéré comme un être humain, mais il était également une chose au sens juridique du terme, placée en dehors de tout droit de la personnalité. Promulgué en1685parLouis XIV, leCode noirne fut aboli qu'en1848.
L'esclave, un être humain
L'esclave, un bien meuble
L'ambiguïté « humain ou marchandise » n'était pas une nouveauté du Code noir. Déjà dans l'Antiquité, le système juridique romain l'exprimait : selon le droit naturel, la morale, l'esclave était un homme, alors que, selon le droit positif, le droit romain précis, il était une chose.
La traite occidentale est aujourd'hui considérée en France comme uncrime contre l'humanité.
Olivier Pétré-Grenouilleau,Les Traites négrières, essai d'histoire globale, Gallimard
Hugh Thomas,La Traite des Noirs, Robert Laffont
[[#Daget1990|Serge Daget,La Traite des Noirs, Ouest-France]]
Armel de Wismes,Nantes et le temps des négriers, France-Empire, 1992
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