Novum organum

LeNovum organumest l'œuvre majeure du philosophe britanniqueFrancis Bacon, parue en 1620. Le titre exact étaitNovum organum scientiarum. Le titre signifie « nouvel outil », faisant référence à l’Organond'Aristote(c'est-à-dire son traité sur lalogiqueet lesyllogisme). Dans leNovum organum, Bacon développe un nouveau système de logique qu'il estime supérieur à l'ancienne méthode du syllogisme. Il y accorde une place centrale, pour les progrès scientifiques, à l'expérimentation, ce qui lui vaut d'être considéré comme le père de l'empirismemoderne.
LeNovum organum(on trouve sur certaines éditions le titreNovum organum scientiarum), écrit en latin et sous-titréIndicia de interpretatione naturae(« Indications sur l'interprétation de la nature »), constitue pour son auteur la deuxième partie de l’Instauratio magna scientiarum, « La grande restauration des sciences », ouvrage encyclopédique qui devait comporter six parties mais dont Bacon ne put achever que les deux premières. Son contenu consiste en une série d'aphorismes numérotés, soulignant la nécessité d'unerecherche scientifiqueimpartiale. Il propose une méthode pour étudier les sciences, en aidant à leur progrès et à leur utilité.
LeNovum organumse compose lui-même de deux livres. Dans le premier, d'orientation critique, Bacon montre l'absence deméthodedes Anciens et des Modernes pour étudier lessciences, ce qui explique que celles-ci n'aient pas vraiment progressé jusqu'à son époque. Dans le second livre, il entreprend de formuler cette indispensable méthode en expliquant comment il faut organiser l'expérience : d'abord recueillir les faits, les énumérer et les ordonner, pour en faire la base d'une généralisation (ouinduction) lente et progressive ; puis, étendre et enrichir la recherche par l'examen de bases comparables. Ainsi, avant d'interpréter la nature, il faut s'appuyer sur l'expérience scientifique.
Selon Bacon, l'intelligence humaine doit s'approprier les outils efficaces pour dominer lanature. Ces outils sont lesexpérimentations, qui interprètent et donnent forme aux données de l'expérience sensible. Elles exigent toutefois qu'on se libère despréjugésqui font obstacle aux idées nouvelles. Ces préjugés, Bacon les appelle « idoles » (c'est-à-dire des illusions, des simulacres) et il les classe comme suit dans sa « théorie des idoles » :
Bacon enquête sur la nature des choses, leur substance et leur essence. Néanmoins, lascience moderne(celle deGaliléeet deNewton) ne traite pas tant de lanaturedes choses que desrelationsentre elles : ce serait plutôt une science des relations logico-mathématiques, que des essences. Cette œuvre garde toutefois une importance capitale dans le développement historique de la méthode scientifique. Ainsi, dans les sciences de la nature, une stratégie d'observation attentive et patiente est toujours nécessaire, et en ce sensDarwinsera encore redevable à Bacon dans son livre surL'Origine des espèces.
La page de titre duNovum Organumreprésente un galion passant entre les mythiquescolonnes d'Herculequi se dressent de chaque côté dudétroit de Gibraltar, marquant la sortie des eaux bien tracées de la Méditerranée vers l'Océan Atlantique. Les piliers, comme la frontière de la Méditerranée, ont été brisés par l'ouverture d'un nouveau monde à l'exploration. Bacon espère que l'enquête empirique, de même, brisera les vieilles idées scientifiques et conduira à une meilleure compréhension du monde et des cieux. La citation latine au pied de l'image est tirée duLivre de Daniel(12, 4) et signifie : « Beaucoup voyageront et la connaissance sera augmentée ».