Oryctolagus cuniculus

Ilconiglio selvatico europeo(Oryctolagus cuniculusLinnaeus, 1758) è unmammiferolagomorfodellafamigliadeiLeporidi, diffuso inEuropa. Si tratta dell'unicaspecievivente appartenente algenereOryctolagus(Lilljeborg,1873).
Inizialmente diffuso in tuttaEuropa, dopo l'ultimaglaciazionel'areale del coniglio selvatico era limitato all'area mediterranea dellaFrancia, allaSpagnae aiMonti dell'Atlante(dove, tuttavia, era stato introdotto daiFenici): gliantichi romaniprovvidero a introdurlo inEuropa centralee in numerose isole (Baleari,Creta,Cipro,Sardegna,Corsica,Azzorre,Maderaetc.).  Con seisottospecie(O. cuniculus algirus,O. cuniculus brachyotus,O. cuniculus cnossius,O. cuniculus cuniculus,O. cuniculus habetensis,O. cuniculus huxleyi), il coniglio è diffuso allo stato selvatico pressoché in tuttaEuropa(dalPortogallosino allaPolonia, inGran Bretagnae in alcuni territori diNorvegia,SveziaeUcraina) e nelNordafrica. I conigli selvatici sono stati inoltre introdotti con successo inAustralia,Nuova Zelanda,Cilee in numerose isole.
InItaliala sottospeciehuxleyiè diffusa in tutte le isole (Sardegna,Sicilia,Corsica,Elbae isole minori), oltre che con popolazioni frammentarie in tutto il territorio peninsulare; a più riprese è stata importata e liberata sul territorio nazionale anche la sottospecie nominale.
Predilige ambienti aperti, con clima secco e mite, ad altitudine non troppo elevata: il suolo dev'essere soffice o sabbioso, in modo da permettere all'animale di scavarsi la tana. Un tempo i conigli selvatici si spostavano nelle aree rurali, dove il suolo appena arato poteva essere agevolmente colonizzato; tuttavia, con l'avvento delle moderne tecniche di aratura meccanica, molto più invasive, ciò non è più conveniente per l'animale.
Misura fino a 45 cm di lunghezza, per un peso che raggiunge i 2,5 kg: i maschi sono generalmente più grossi e robusti delle femmine.
Ha lunghe orecchie e grandi occhi neri situati sui lati della testa, che nelle femmine è più lunga e affusolata rispetto ai maschi. La vista è buona (gli occhi sono posti lateralmente, come di consueto in animali predati, e permettono una visione a tutto tondo, sacrificando, tuttavia, la visione tridimensionale e creando un punto cieco davanti al muso) e il tatto è molto importante; le vibrisse poste sul muso aiutano il coniglio a orientarsi nel buio. L'olfatto è un senso sviluppatissimo: i conigli possiedono circa 100 milioni di cellule olfattive (gli umani 30). Le zampe posteriori sono robuste e più lunghe di quelle anteriori e mettono il coniglio in condizione di scattare e correre rapidamente. Invece di avere dei cuscinetti a protezione della pianta dei piedi, il coniglio ha una fitta copertura di peli che gli permette di non scivolare sia sulla roccia che sulla neve. Le zampe sono inoltre palmate per impedire alle dita di separarsi troppo mentre l'animale salta o scarta di lato, provocando così cadute. La coda, molto corta e rivolta all'insù, è ricoperta sul lato inferiore di pelo bianco, che le dà un aspetto ovattato.
La pelle è piuttosto scura e lucida nella parte superiore del corpo, mentre è grigio-biancastra nelle parti più basse. La pelliccia ha tre strati:
Il rivestimento si infittisce durante la stagione invernale in un processo diecdisi, che si ripete, ma perdendo pelo, in estate. Il pelo è solitamente bruno uniforme nella zona dorsale, con sfumature grigie sul quarto posteriore e color ruggine sulle spalle, mentre il ventre, la gola, la coda e la parte interna delle zampe sono bianche. Tutta l'area dorsale è brizzolata di nero: non sono rari anche gli esemplaricompletamente neri.
Sotto il mento del coniglio vi sono delle ghiandole, più grandi nel maschio che nella femmina, che producono una secrezione diferomoniusata per segnare il territorio. I conigli hanno l'abitudine di fregarsi a vicenda il mento, specialmente tra coppie e con i neonati, e si presume che ciò permetta loro di riconoscersi e di marchiare l'individuo come parte della colonia.
Si tratta di animali principalmente notturni e fortemente gregari, che possono vivere in colonie di grandezza direttamente proporzionale alla disponibilità di cibo: in caso di abbondanti fonti trofiche, gruppi di conigli possono unirsi addirittura in vaste colonie di centinaia di animali occupando un territorio di molti ettari. Una colonia tipo è composta da una decina di individui, senza distinzione di sesso: in ogni caso all'interno di ciascuna colonia (in particolare fra i maschi) vige un rigido schema gerarchico (più rigido nella stagione riproduttiva, meno al di fuori di essa), che si traduce nella facilità di accesso all'accoppiamento o al cibo. Ciascuna colonia vive in un territorio che solitamente si estende per circa quattro ettari e nei maschi ha dimensioni maggiori, in modo tale da sovrapporsi con quelli di più femmine.
Nonostante l'idea di animale placido che l'opinione pubblica ha dei conigli, questi animali possono rivelarsi particolarmente aggressivi fra loro: in particolare i maschi, pur mostrando rituali aggressivi come lo spruzzare la propriaurinasui contendenti, generalmente rispondono a eventuali sfide attaccando immediatamente e ferendosi anche gravemente con morsi, graffi e calci.
Per ilgrooming(pulizia del proprio corpo) i conigli usano i denti, la lingua e le zampe e sono molto attenti a quest'aspetto, anche se, data la forte predazione, tendono a interrompere ogni attività per controllare l'ambiente circostante alla ricerca di pericoli.
Si tratta di animalierbivoriobbligati, che si nutrono di una vasta gamma di materiali di origine vegetale, dall'erba alle foglie alle radici. Ilfienocostituisce una fonte di cibo imprescindibile e maggioritaria nella dieta, utile anche alla limatura dei denti. L'acquanecessaria è principalmente assunta attraverso l'erba fresca.
Per ricavare il massimo quantitativo di nutrimento disponibile dal cibo (non normalmente possibile a causa di un assorbimento solo parziale diamminoacidi,acidi grassivolatili evitamineche si formano nelcieco), i conigli sono soliti reingerire parte delle propriefeci(cosiddetti "ciecotrofi") per rielaborarne il contenuto (nel frattempo degradato dallaflora batterica) e ottenere alcuni nutrienti essenziali: nel momento in cui il ciecotrofo viene espulso, un impulso nervoso ingenera nel coniglio il bisogno di assumerlo.
I conigli sono universalmente famosi per la propria capacità riproduttiva: la femmina va infatti in estro ogni 21 giorni (anche se l'ovulazioneè indotta dall'accoppiamento, perciò ogni accoppiamento sortisce unagravidanza) e tende a riprodursi durante i primi mesi dell'anno, anche se in condizioni favorevoli può allevare i piccoli durante tutto l'anno al ritmo di una cucciolata al mese. In condizioni naturali il periodo riproduttivo coincide con il clima più favorevole, quello che offre anche una maggiore fonte di cibo: la stagione è altamente dipendente dalle condizioni ambientali e in genere il tasso di ovulazione è più basso in autunno. Tuttavia, in condizioni di stress la coniglia puòabortirespontaneamente o riassorbire gliembrioni.
Le modalità di corteggiamento del coniglio selvatico sono tuttavia state poco studiate: pare che i maschi di rango più alto abbiano degliharem(poliginia) capaci di arrivare a decine di femmine, mentre quelli di rango inferiore tendano a formare delle coppie stabili (monogamia).
Lagestazionedura un mese, al termine del quale vengono dati alla luce dai 3 ai 14 cuccioli: prima di partorire la femmina tende a scavarsi un cunicolo a fondo cieco nella tana, che ricopre con il proprio pelo e con erbe secche, oppure, se si tratta del primo parto, scava un cunicolo nel terrenoex novo, che poi verrà ampliato negli anni successivi; invece il maschio si occupa tendenzialmente solo della difesa territoriale. I cuccioli nascono nudi e ciechi e la femmina li visita per una manciata di minuti al giorno per allattarli; sono tuttavia estremamente precoci e già a tre settimane possono essere svezzati. L'indipendenza dalla madre viene raggiunta a un mese di vita, ma la maturità sessuale non sopravviene prima dell'ottavo.
La speranza di vita di questi animali è di circa 8-9 anni (fino a un massimo di 12 incattività), anche se in generale il 90% degli esemplari muore prima di raggiungere l'anno d'età a causa della forte pressione predatoria e venatoria alla quale l'animale è sottoposto e per malattie endemiche come lamixomatosi.
Il coniglio selvatico europeo è la preda principale di una larga schiera dipredatori:volpi,aquile reali,aquile imperiali spagnole,aquile del Bonelli,gufi reali,gatti selvatici,allocchi,poiane,sciacalli dorati,puzzole,linci comuniepardine,astorie molti altri. Rappresentano una parte importante nella dieta anche di grandi carnivori comelupieorsi. Persino icinghiali, animali prevalentemente erbivori, se ne nutrono. 
Lo sterminio dei conigli selvatici, avvenuto inEuropaa seguito di un'epidemia dimixomatosi, ha diminuito drasticamente il numero di alcuni carnivori specializzati nella loro caccia, come la lince pardina e le aquile del Bonelli e imperiale spagnola. Ora che i conigli stanno ricomparendo, anche il numero dei predatori sta di nuovo aumentando.
Originariamente assegnato algenereLepus, il coniglio europeo venne assegnato a un proprio genere nel 1874 per via di alcune caratteristiche che lo differenziavano dalle specie del genereLepus, come i suoi cuccioli altriciali (ossianidicolie sottosviluppati al momento dellanascita), le sue abitudini scavatorie (assenti nellelepri) e le numerose caratteristiche uniche dello scheletro.Il coniglio europeo è superficialmente simile aiconigli americani(Sylvilagus) condividendo alcune caratteristiche, come i loro cuccioli che nascono ciechi e privi di pelo, hanno carne bianca e uno scarsodimorfismo sessuale. Tuttavia, differiscono per alcune caratteristiche del cranio e le specie americane non costruiscono abitualmente le proprie tane come fa il coniglio europeo.Studi molecolari confermano che la somiglianza tra i due è dovuta a un'evoluzione convergente, e che i parenti più stretti del coniglio europeo sono ilconiglio ispido, ilconiglio di fiumee ilconiglio di Amami.I più antichi fossili conosciuti attribuiti alla moderna specie di coniglio europea risalgono a circa 0,5 milioni di anni fa (Pleistocene medio).
Il seguentecladogrammaè tratto dagli studi di Mattheeet al.(2004), basato sull'analisi genica nucleare e mitocondriale:
A partire dal 2005,la MSW3 ha riconosciuto seisottospeciedel coniglio europeo. Gli studi genetici intrapresi nel 2008, tuttavia, indicherebbero l'esistenza di solo due sottospecie,O. c. algiruseO. c. cuniculus, con una zona ibrida che collega le due popolazioni nell'Iberia centrale.
I rapporti tra uomo e coniglio europeo risalgono ai tempi deiFenici, prima del1000 a.C., quando il popolo di navigatori definì lapenisola ibericacon il terminei-shephan-im(che letteralmente vuol dire "terra degliiraci", infatti la parolashephanin fenicio vuol dire sia "coniglio" che "irace", anzi in alcune traduzioni in lingue moderne dellaBibbiadall'ebraico- dove invece si allude all'irace - è stata mutata in "coniglio"), che iRomanisuccessivamente convertirono nella forma latinaHispania(da qui il modernoSpagna). Il coniglio europeo è la sola specie di coniglio a essere stata addomesticata, anche se i rapporti tra questa specie e l'uomo si sono evoluti in modi diversi: i conigli, infatti, sono un esempio di animali trattati come cibo, animali da compagnia o flagelli nella stessa cultura.
Ultimamente si è diffuso molto come animale da compagnia nella versione "ridotta" delconiglio nano. Per distinguere un coniglio normale da uno nano è necessario guardare le orecchie che nella seconda specie sono piuttosto piccole e se dritte, assai minute. 
Il coniglio nano è un animale domestico capace di dare molto affetto, è vivace e pulito in quanto impara con facilità a usare la lettiera per i bisogni.
Il coniglio europeo è stato introdotto a partire dalXVIII secoloin numerose parti del mondo:Cile,Nuova Zelanda, oltre che in numerosissime isole tutt'intorno al globo e soprattutto inAustralia.
In quest'ultimo paese, la specie ha proliferato a tal punto da risultare estremamente dannosa. Il coniglio, infatti, è più di molti altri animali introdotti nell'isola-continente il responsabile dell'estinzionedi numerose specieendemichedi animali e piante australiani. L'abitudine di scavare cunicoli e la grande voracità di questi animali hanno fatto sì che il terreno, non più trattenuto dalle radici delle piante, divenisse molto più cedevole e soggetto all'erosione, devastando intere aree che richiederanno secoli per tornare allo stato iniziale.
Il coniglio venne introdotto in Australia per la prima volta nel1788dallaPrima Flotta, senza tuttavia danneggiare il territorio più di tanto: la popolazione attuale discende infatti quasi interamente dai 24 esemplari liberati da Thomas Austin nella sua proprietà, situata nello Stato delVictoria, nell'ottobre1859a fini venatori.I conigli si trovarono davanti immensi spazi aperti con scarse aree cespugliose, nei quali vi erano scarsissimi predatori: cominciarono pertanto a moltiplicarsi velocemente (agevolati dal fatto che, in condizioni climatiche come quelle australiane, ossia con inverni miti, essi possono riprodursi durante tutto l'anno), al punto che a dieci anni di distanza dalla prima introduzione potevano essere uccisi più di due milioni di conigli senza intaccare minimamente la popolazione totale.
Nel1901una regia commissione accertò la gravità del problema e si mise al lavoro per trovare una soluzione: le operazioni di distruzione delle tane e di avvelenamento non si dimostrarono molto producenti. Perciò, nel1907venne costruita inAustralia OccidentalelaRabbit-proof-fence, un reticolato alto e piantato in profondità nel suolo che taglia in due da nord a sud il Paese, al fine di impedire un'espansione della popolazione di conigli verso ovest.
A partire daglianni cinquanta, per limitare la popolazione di conigli australiani, venne deliberatamente introdotta lamixomatosi, malattia che solitamente colpisce le specie del genereSylvilagus(senza peraltro arrecare particolari danni), ma che sul coniglio europeo ha effetti molto maggiori, arrivando a causare tassi di mortalità del 99,9% nelle sue forme più virulente. Grazie a tale drastico metodo, la popolazione di conigli crollò dai 600 milioni stimati prima del trattamento a meno di 100 milioni. Con il passare del tempo, tuttavia, i conigli australiani hanno sviluppato una resistenza genetica alla malattia, divenendone meno soggetti: il loro numero è perciò nuovamente salito a circa 250 milioni (stime del1991). I ricercatori si affidarono perciò alcalicivirusRHD (Rabbit Hemorrhagic Disease, "malattia emorragica del coniglio"), che venne accidentalmente rilasciato nel1996: il virus pareva tuttavia colpire con successo solo gli esemplari delle aree calde secche, mentre i conigli delle aree umide ne erano in massima parte immuni. Si scoprì in seguito che nelle aree umide dell'isola era diffuso un altro calicivirus meno virulento che, tuttavia, immunizzava i conigli all'altra forma.
I conigli vivono nelle aree centrali e meridionali dell'Australia, oltre che con popolazioni sparse in alcune zone a nord; il governo australiano rifiuta di legalizzare un vaccino contro lamixomatosi, per paura che eventuali conigli vaccinati fuggano e trasmettano la resistenza alla malattia alle popolazioni selvatiche. Il vaccino contro la RHD è invece disponibile.
È inserita nell'elenco delle100 tra le specie invasive più dannose al mondo.