Guerre d'indépendance irlandaise

Laguerre d'indépendance irlandaise(irlandais:Cogadh na Saoirse),guerre anglo-irlandaiseouTan Wardésigne la campagne de guérilla que mena l'Armée républicaine irlandaise(IRA) contre laPolice royale irlandaise(RIC), l'armée britanniqueet lesBlack and TansenIrlande, de janvier1919à juillet1921.
Le conflit commença après ladéclaration d'indépendancede laRépublique irlandaise. Les deux camps acceptèrent uncessez-le-feuenjuillet 1921, qui aboutit autraité anglo-irlandaisdedécembre 1921. Cet accord mit fin à la domination britannique sur la plus grande partie de l'île d'Irlandeet conduisit à l'indépendance de l'Irlande. Après une période de transition de dix mois supervisée par un gouvernement provisoire, l'État libre d'Irlandefut établi, correspondant à l'Irlande du Sud. Cependant, six comtés au nord choisirent de rester au sein duRoyaume-Unien tant qu'Irlande du Nordavec leurpropreparlement. Après le cessez-le-feu, les violences politiques et religieuses (entrerépublicainsetloyalistes, et entre catholiques et protestants) continuèrent en Irlande du Nord tandis que l'État libre d'Irlande plongeait dans uneguerre civileentre les partisans et les opposants dutraité anglo-irlandais.
Depuis les années 1880, lesnationalistes irlandaisde l'Irish Parliamentary Party(IPP) demandaient laHome Rule, c'est-à-dire l'autonomie vis-à-vis du Royaume-Uni. Certaines organisations comme leSinn Féind'Arthur Griffithréclamaient plus d'indépendance que l'IPP mais seule une minorité souhaitait l'indépendance complète de l'Irlande.Arthur Griffithdétestait la domination anglaise mais n'était pas aussi idéologiquement engagé en faveur d'une République irlandaise totalement indépendante de la couronne que certains de ses co-membres du parti.
LeHome Rulefut finalement accordée par legouvernement britanniqueen 1912, ce qui déclencha une crise politique prolongée au sein duRoyaume-Unicar lesunionistes d'Ulsterformèrent une organisation armée appeléeUlster Volunteersen résistance à cette mesure dedévolution. En réponse, les nationalistes formèrent leur propre organisation militaire, lesIrish Volunteers.
Cependant l'application de laHome Rulefut repoussée par le déclenchement de laPremière Guerre mondialeenaoût 1914. La majorité des nationalistes suivirent l'appel des dirigeants de l'IPP et deJohn Redmondà se rallier à l'effort de guerreallié. Plusieurs régiments irlandais furent formés au sein de laBritish Army. L'objectif final était d'assurer la mise en place de laHome Ruleaprès la guerre. Cependant, une minorité significative desIrish Volunteersétait opposée à l'implication irlandaise dans la guerre. Le mouvement desVolunteersse divisa entre une majorité qui forma lesNational Volunteers(en)de John Redmond et une minorité menée parEoin Mac Néillqui assurait que l'organisation resterait en place jusqu'à l'application de laHome Rule. Au sein de ce mouvement, une nouvelle faction menée par l'Irish Republican Brotherhoodséparatiste se préparait à se soulever contre la domination britannique en Irlande.
Au cours de l'Insurrection de Pâques 1916, lesVolunteersdéclenchèrent uneinsurrectiondont l'objectif était de mettre un terme à la domination britannique et d'établir uneRépublique irlandaise. Le soulèvement, au cours duquel 400 personnes perdirent la vie, fut limité àDublinexclusivement et fut écrasé en moins d'une semaine mais la réponse britannique, exécuter les meneurs de l'insurrection et arrêter des milliers d'activistes nationalistes, galvanisa le soutien aux séparatistes du Sinn Féin, à qui l'on a faussement attribué les mérites du soulèvement. Selon leRepublican Sinn Féin, « les exécutions de 1916 firent rapidement basculer l'opinion publique en faveur des idéaux et des objectifs de ceux qui avaient participé et mené la révolte : Mettre fin à la domination britannique et établir une république d'Irlande libre et indépendante ».
À partir de ce moment, le soutien à l'effort de guerre britannique s'effondra. Outre les exécutions, l'opinion publique était choquée et outragée par certaines actions des troupes britanniques comme le meurtre de l'écrivain nationalisteFrancis Sheehy-Skeffington(en)et par l'application de laloi martiale.
La période entre l'insurrection de 1916 et le déclenchement de la guerre d'indépendance en 1919 fut donc marquée par une augmentation des tensions. Thomas Ashe, l'un des meneurs desVolunteersemprisonné pour son rôle dans le soulèvement de 1916 mourut lors d'une grève de la faim en 1917.
L'année 1918 vit encore le rejet de la politique britannique s'accroitre. En effet, en réponse à la crise militaire causée par l'offensive de printempsallemande enavril 1918, les Britanniques tentèrent d'introduire laconscriptionen Irlande. Cela aggrava encore les sentiments anti-britanniques de la population et entraîna d'importantes manifestations. Au cours de celles-ci, six civils furent tués lors d'affrontements avec l'armée britannique et plus de 1 000 personnes furent arrêtées.
En novembre, leJour de l'Armisticefut marqué par de violentes émeutes à Dublin au cours desquelles 100 soldats britanniques furent blessés.
Il y eut également des attaques de casernes menées par lesVolunteerspour obtenir des armes. Il n'y avait cependant pas de campagne armée organisée contre la présence britannique en Irlande.
Pour les républicains irlandais, la guerre d'indépendance avait commencé avec la proclamation de la république d'Irlande lors de l'Insurrection de Pâques 1916. Les républicains avancèrent donc que le conflit de 1919-1921 (et laguerre civilequi suivit) était la défense de cette République contre les tentatives de la détruire.
Au cours des élections générales de 1918, les électeurs irlandais montrèrent leur désapprobation de la politique britannique en offrant 70 % des sièges irlandais (73 sur 105) au Sinn Féin. Le Sinn Féin remporta 91 % des sièges à l'extérieur de l'Ulstermais était en minorité en Ulster face auxunionistes(souhaitant rester au sein du Royaume-Uni). Le Sinn Féin décida de ne pas siéger auparlement britanniqueàWestminstermais à un parlement irlandais. Ce parlement, appeléFirst Dáilet ses ministères, l'Aireachtn'était composé que par des membres du Sinn Féin et s'établit à laMansion HousedeDublinle21 janvier 1919. LeDáilréaffirma la déclaration de 1916 avec laDéclaration d'indépendance de l'Irlandeet annonça qu'il « existait un état de guerre entre l'Irlande et l'Angleterre ». LesIrish Volunteersse reconstituèrent sous la forme de l'Irish Republican Armyou IRA. L'IRA était perçue par certains membres duDáil Éireanncomme ayant le droit de mener la guerre contre l'administration britannique basée auChâteau de Dublin.
S'il n'est pas certain au début de l'année 1919 que leDáilavait l'intention d'obtenir l'indépendance par des moyens militaires et si la guerre n'était pas explicitement mentionnée dans le manifeste du Sinn Féin, un incident eut lieu le21 janvier 1919, le jour même où leDáilse rassemblait pour la première fois.
Le21 janvier 1919à Soloheadbeg, dans la banlieue deTipperary, plusieurs membres de l'IRA menés par Seán Treacy, Seamus Robinson, Sean Hogan et Dan Breen abattirent deux officiers de lapolice royale irlandaise, James McDonnell et Patrick O'Connellqui escortaient un transport d'explosifs.« Nous avons choisi d'agir délibérément après en avoir longuement discuté entre nous. Treacy en était arrivé à la conclusion que le seul moyen de déclencher une guerre était de tuer quelqu'un et nous voulions déclencher une guerre donc nous avons décidé d'abattre des policiers qui nous semblaient appartenir à la plus importante branche des forces ennemies. Notre seul regret à la suite de l'embuscade était qu'il n'y avait que deux policiers au lieu des six auxquels nous nous attendions ».
Cette action est considérée comme le déclencheur de la guerre d'indépendance. Deux jours plus tard, South Tipperary est déclaré Zone Militaire Spéciale sous l'égide duDefence of the Realm Act(Loi sur la défense du Royaume). La guerre ne fut pas formellement déclarée par leDáilavant plusieurs mois, mais le10 avril 1919, il annonça que : « En ce qui concerne les prisonniers républicains, nous devons toujours nous rappeler que ce pays est en guerre avec l'Angleterre et nous devons les considérer comme des victimes nécessaires de ce grand combat». Le11 mars, le président duDáil Éireann,Éamon de Valera, accepta formellement l'existence d'un « état de guerre avec l'Angleterre ».
Les Volunteers commencèrent à attaquer les bâtiments du gouvernement britannique, à mener des raids pour des armes et de l'argent et à abattre des membres influents de l'administration britannique. Le premier d'entre eux fut le magistrat John C. Milling abattu àWestport, pour avoir envoyé des Volunteers en prison pour rassemblement non autorisé et entrainement. Les rebelles imitaient les tactiques utilisées par lesBoersd'Afrique du Sudlors de leursoulèvementcontre les britanniques au début du siècle : des attaques rapides et menées en vêtements civils. Si certains dirigeants républicains commeÉamon de Valeraprivilégiaient une lutte conventionnelle afin de légitimer la nouvelle république aux yeux du monde,Michael Collinset une large majorité de l'IRA s'opposa à ces tactiques qu'ils considéraient être responsables de la débâcle de 1916. D'autres commeArthur Griffithpréféraient une campagne dedésobéissance civileà la place d'une lutte armée. La violence était effectivement impopulaire parmi la population mais la violente réaction britannique la rendit plus acceptable.
Durant la première phase du conflit, approximativement de 1919 au milieu de 1920, il y eut relativement peu de violences. La plus grande partie de la campagne nationaliste impliquait la mobilisation populaire et la création d'un « État dans l'État » républicain en opposition au pouvoir britannique. Le journaliste britannique Robert Lynd écrivit dans leDaily Newsdejuillet 1920:
La cible principale de l'IRA tout au long du conflit était la force de police irlandaise à majorité protestante, laRoyal Irish Constabulary(RIC), qui était les yeux et les oreilles du gouvernement britannique en Irlande. Ses membres et les casernes (en particulier les plus isolées) étaient vulnérables et possédaient de précieuses armes. La RIC comptait 9 700 hommes stationnés dans 1 500 casernes dans toute l'Irlande.
Une politique d'ostracismedes hommes de la RIC fut annoncée par leDáille11 avril 1919. Cela démoralisa ces unités qui étaient, avec la poursuite des hostilités, de plus en plus assimilés à la politique de répression britannique. Le nombre de démission augmenta fortement et le recrutement en Irlande devint extrêmement difficile. Les membres de la RIC étaient parfois obligés d'acheter de la nourriture sous la menace d'une arme car de nombreux magasins refusaient de commercer avec eux. Certains membres de la RIC coopéraient avec l'IRA sous la menace ou par sympathie en fournissant à l'organisation de précieuses informations. En 1919, 11 policiers de la RIC et 4 hommes de laDublin Metropolitan Policeavaient été tués et 20 autres avaient été blessés.
D'autres aspects de la mobilisation populaire incluaient desmouvements de grèveorganisés par les ouvriers en opposition à la présence britannique en Irlande. ÀLimerick, unegrève généralefut organisée enavril 1919à l'appel des organisations salariales pour protester contre la mise de la ville sous l'égide duDefence of the Realm Acten tant queSpecial Military Area. Des permis spéciaux, délivrés par la RIC, étaient nécessaires pour entrer dans la ville. Les comités de grèves contrôlèrent la ville durant 14 jours dans ce qui fut désigné comme le «Soviet de Limerick».
De même, enmai 1920, lesdockersdeDublinrefusèrent de décharger les matériels militaires et furent rejoints par les syndicats ferroviaires qui interdisaient aux chauffeurs de transporter les soldats britanniques. Desconducteurs de trains britanniquesdurent les remplacer. La grève handicapa les mouvements de troupes britanniques jusqu'à son arrêt endécembre 1920. Le gouvernement britannique parvint à faire cesser cette situation en menaçant de bloquer les salaires des ouvriers.
Au début du mois d'avril 1920, 400 casernes abandonnées de la RIC furent incendiées pour empêcher leur réutilisation ainsi qu'une centaine de bureaux des impôts. Cela eut deux conséquences.
Premièrement, la RIC abandonna les campagnes en les laissant entre les mains de l'IRA. En juin-juillet 1920, lesAssizesfurent annulées dans tout le pays car aucun juré ne se présentait à l'audience. L'effondrement du système judiciaire démoralisa la RIC et de nombreux policiers démissionnèrent. L'Irish Republican Police(IRP) fut fondée entre avril et juin 1920 sous l'autorité duDáil Éireannet de l'ancien chef de l'IRA,Cathal Brugha, afin de remplacer la RIC et faire appliquer les décisions des cours de justices irlandaises. À la fin de l'année 1920, l'IRP était présente dans 21 des32 comtés d'Irlande. Les cours irlandaises étaient généralement conservatrices, en dépit de leurs origines révolutionnaires et elles mirent fin aux tentatives de redistributions des terres.
Deuxièmement, les impôts cessèrent d'être collectés dans la plus grande partie de l'Irlande. Les habitants étaient encouragés à souscrire à l'« Emprunt National » de Collins destiné à lever des fonds pour le nouveau gouvernement et son armée. À la fin de l'année, l'emprunt avait rapporté 358 000£et atteignit finalement 380 000£. En parallèle, cinq millions de livres furent levés parmi lesIrlando-Américainspour financer la République. Les taxes locales étaient toujours payées aux conseils locaux mais neuf d'entre eux étaient contrôlés par leSinn Féinqui, naturellement, refusait de transmettre l'argent au gouvernement britannique. Ainsi, au milieu de l'année1920, la république d'Irlande était une réalité dans la vie de nombreux habitants, en collectant les impôts, en faisant appliquer les lois et entretenant sa propre armée. Le journal britannique à tendance libérale,The Nationécrivit enaoût 1920que« le fait central de la situation actuelle en Irlande est que la république d'Irlande existe ».
Afin de reprendre le contrôle du pays, les forces britanniques avaient souvent recours à des représailles arbitraires contre les activistes républicains et la population civile. Une politique non officielle de représailles commença enseptembre 1919àFermoydans leComté de Cork, lorsque 200 soldats britanniques pillèrent et brulèrent les principaux commerces de la ville en représailles à la mort de plusieurs d'entre eux lors d'un raid de l'IRA.
Arthur Griffithestima que durant les 18 premiers mois du conflit, les forces britanniques avaient mené 38 720 descentes dans des propriétés privées, arrêté 4 982 suspects, ouvert le feu à 1 604 reprises et tué 77 personnes dont des femmes et des enfants.
Enmars 1920, Tomás Mac Curtain, maire deCorket membre du Sinn Féin, fut abattu chez lui sous les yeux de sa femme par des hommes cagoulés qui rentrèrent dans la caserne locale. Le jury du procès condamnaDavid Lloyd George(le premier ministre) et l'inspecteur Swanzy pour meurtre de sang froid. Swanzy fut par la suite exécuté àLisburndans lecomté d'Antrim. Ce schéma de meurtres et de vengeances se généralisa à partir du milieu de l'année 1920.
Michael Collinsétait la principale force dirigeante du mouvement indépendantiste. Nominalement ministre des finances dans le gouvernement républicain et directeur du renseignement de l'IRA, il était activement impliqué dans la fourniture d'armes et de fonds aux unités de l'IRA ainsi que dans le choix des officiers. Il parvint à établir un réseau efficace d'espions parmi les membres sympathisants de laDublin Metropolitan Policeet dans d'autres branches de l'administration britannique. Il fallait cependant neutraliser la division G de la police qui était une petite unité chargée de repérer les nationalistes jusque-là inconnus des Britanniques. Collins mit en place l'unité des «douze apôtres» dont le seul but était d'éliminer les hommes de la division G et les autres espions britanniques à partir dejuillet 1919.
Le chef d'état-major de l'IRA étaitRichard Mulcahyqui était responsable de l'organisation et du commandement des unités de l'IRA à travers le pays. En théorie, Collins et Mulcahy étaient responsables devantCathal Brugha, le ministre de la défense duDáil, mais en pratique Brugha n'avait qu'un rôle de superviseur. L'efficacité de l'IRA reposait également en grande partie sur ses chefs locaux (comme Liam Lynch, Tom Barry, Seán Moylan, ou Ernie O'Malley) qui organisaient les actions de guérilla, généralement de leur propre initiative. Durant la plus grande partie du conflit, les actions de l'IRA se concentrèrent autour deMunsteret de Dublin.
Sur le papier, l'IRA comptait 100 000 membres mais Michael Collins estime que seuls 15 000 hommes servirent activement durant le conflit et seulement 3 000 étaient actifs en permanence. Il y avait également des organisations de soutien comme leCumann na mBan(conseil des femmes irlandaises) et leFianna Éireann(mouvement de jeunesse) qui renseignaient l'IRA et lui fournissaient des hébergements et de la nourriture. L'IRA bénéficiait d'un large soutien de la population civile qui refusait de renseigner la RIC et les militaires britanniques.
LorsqueÉamon de Valerarevint desÉtats-Unis, il demanda auDáilque l'IRA cesse ses embuscades et ses assassinats qui permettaient aux Britanniques de dépeindre le groupe comme un mouvementterroristeet qu'il se batte contre les forces britanniques avec des méthodes conventionnelles. La proposition fut immédiatement rejetée.
Les britanniques répondirent à l'augmentation des violences en Irlande par un usage accru de la force. Réticents à déployer l'armée britannique en grand nombre, ils mirent en place deux unités paramilitaires pour soutenir la RIC. LesBlack and Tansfurent créés en janvier 1920 pour renforcer la RIC en pleine décomposition. Forte de 7 000 hommes, principalement des soldats britanniques démobilisés après la Grande Guerre, cette unité fut déployée en Irlande enmars 1920. Ses hommes gagnèrent rapidement une réputation de violence qui fit de lourds dégâts à l'autorité morale britannique en Irlande. En réponse aux actions de l'IRA, au cours de l'été 1920, les «Tans» brulèrent et pillèrent plusieurs villages irlandais dontBalbriggan,Trim,Templemore.
Enjuillet 1920, une autre unité de policeparamilitaire, les « Auxiliaires » (AuxilliariesouAuxies) formée par 2 215 anciens officiers britanniques arriva enIrlande. Cette unité était aussi violente envers la population civile que lesTansmais tendait à être plus efficace. La politique de répression, officiellement niée mais secrètement encouragée fut moquée parHugh Cecilqui déclara :« Il semble convenu que cette répression n'existe pas mais elle produit de bons résultats ». Le9 août 1920, le parlement britannique vota leRestoration of Order in Ireland Actqui suspendait tous les tribunaux irlandais du fait du grand nombre de mandats d'accusation émis contre les soldats britanniques et les remplaçait par des cours militaires d'enquête. De plus, les pouvoirs descours martialesétaient étendus à toute la population et elles recevaient le droit decondamner à mortet d'incarcérer sans procès. Cela fut interprété par les historiens comme la preuve que le premier ministreDavid Lloyd Georgecherchait à écraser le soulèvement au lieu de négocier. En conséquence, la violence augmenta fortement après cet été.
Plusieurs événements aggravèrent fortement la situation à la fin de l'année 1920. Le maire de Cork,Terence MacSwineymourut lors d'unegrève de la faimdans la prison deBrixtonà Londres tandis que deux autres prisonniers de l'IRA, Joe Murphy et Michael Fitzgerald moururent également des suites d'une grève de la faim dans la prison de Cork. Le21 novembre 1920, l'IRA tua 14 personnes àDublinet en blessa 5 autres. Les victimes étaient des officiers britanniques, des policiers et des civils qui faisaient partie du «Gang du Caire» et qui renseignaient les britanniques sur les activités de l'IRA.
En réponse, les Auxiliaires se rendirent en camions auCroke Parkdurant un match defootballet tirèrent dans la foule. Il y eut 14 morts et 65 blessés. Le jour même, deux prisonniers républicains Dick McKee, et Peadar Clancy ainsi qu'un ami non impliqué dans l'IRA, Conor Clune qui avait été arrêté en même temps furent exécutés au château de Dublin. Le rapport officiel précisa que les hommes avaient été abattus alors qu'ils « tentaient de s'échapper ». Ce jour devint connu sous le nom deBloody Sunday.
Le28 novembre, une semaine seulement après leBloody Sundayde Dublin, une unité de l'IRA menée par Tom Barry tendit une embuscade à une patrouille d'Auxiliaires à Kilmichael dans leComté de Corket tua 17 des 18 hommes de la patrouille.
Ces actions marquèrent une escalade importante des violences. En réponse, les comtés de Cork, Kerry, Limerick et de Tipperary, tous situés dans la province deMunsterfurent placés sousloi martialele10 décembre. Peu après, enjanvier 1921, les « représailles officielles » furent acceptées par les britanniques et ils commencèrent par brûler sept maisons àMidleton.
Le11 décembre, le centre-ville de Cork fut incendié par lesBlack and Tansen représailles à une embuscade de l'IRA dans la ville. LesTanstirèrent ensuite sur les pompiers venus pour éteindre l'incendie.
Durant les huit mois qui précédèrent la trêve dejuillet 1921, le nombre des victimes monta en flèche avec près de 1 000 morts parmi les civils, les militaires britanniques, la police et les volontaires de l'IRA uniquement entre janvier etjuin 1921. Cela représentait environ 70 % de tous les morts du conflit. De plus, 4 500 activistes de l'IRA (ou suspectés de l'être) étaient emprisonnés à cette période. Au milieu de ces violences, leDáildéclara formellement la guerre au Royaume-Uni enmars 1921.
Entre le1novembre 1920et le7 juin 1921, 24 hommes furent exécutés par les britanniques. Le premierVolunteerde l'IRA à avoir été exécuté fut Kevin Barry, l'un desForgotten Tenqui furent enterrés dans des tombes anonymes dans unsol non consacréà l'intérieur de laPrison de Mountjoy.
Le19 mars 1921, les 100 hommes de l'unité de l'IRA menée par Tom Barry organisèrent uneembuscade de grande ampleurcontre 1 200 soldats britanniques. L'unité manqua de se faire encercler par des renforts britanniques mais parvint à tuer 30 soldats tout en n'ayant eu que 6 morts. Deux jours plus tard, l'IRA attaqua un train près deKillarney. Vingt soldats britanniques furent tués ou blessés ainsi que deux hommes de l'IRA et trois civils. La plupart des actions de la guerre fut d'une moindre envergure. Il y eut également des échecs comme lors des attaques d'Upton et de Clonmult où 3 hommes de l'IRA furent tués et 12 capturés. La peur des espions après ces embuscades ratées menait souvent à des exécutions d'espions, réels ou imaginaires, au sein de l'IRA.
La plus grande défaite de l'IRA eut lieu à Dublin le25 mai 1921lorsque plusieurs membres de la brigade de Dublin occupèrent et incendièrent laCustom House(le centre du gouvernement local en Irlande) dans le centre-ville. Symboliquement, il s'agissait de prouver que la domination britannique en Irlande était intenable. Cependant, d'un point de vue militaire, ce fut une catastrophe au cours de laquelle cinq hommes de l'IRA furent tués et 80 furent capturés. Cela prouva que l'IRA n'était pas suffisamment équipée ou entrainée pour s'attaquer aux forces britanniques de manière conventionnelle. Cela n'empêcha cependant pas l'IRA de mener 107 attaques dans la ville en mai et 93 en juin. En revanche à partir dejuillet 1921, la plupart des unités de l'IRA commencèrent à manquer cruellement d'armes et de munitions.
Malgré tout, de nombreux historiens concluent que l'IRA avait mené une campagne de guérilla efficace qui força le gouvernement britannique à reconnaître que l'IRA ne pouvait pas être battue militairement.
L'échec des efforts britanniques à écraser la guérilla fut illustrée par les événements du «Black Whitsun» (Pentecôte Noire) les 13 et15 mai 1921. Une élection générale au parlement d'Irlande du Sud fut tenue le13 mai. Le Sinn Féin remporta 124 des 128 sièges du nouveau parlement mais ses membres refusèrent de siéger. Sous les termes duGovernment of Ireland Act, le parlement du Sud fut dissous et l'Irlande du Suddevint une colonie de la couronne administrée directement parLondres. Les deux jours suivants, l'IRA tua 15 policiers. Ces événements démontrèrent l'échec complet de la politique de coalition gouvernementale et l'impossibilité de parvenir à un accord sans négocier avec le Sinn Féin.
Au moment de la trêve, cependant, de nombreux dirigeants républicains, dontMichael Collins, étaient convaincus que si la guerre se prolongeait, il y avait une chance pour que la campagne de l'IRA entre dans une impasse. Par conséquent, il fut décidé de « porter la guerre sur le sol anglais ». Ainsi, 19 entrepôts des docks deLiverpoolfurent incendiés. Cependant, ces plans furent abandonnés après la signature de la trêve.
Avec leGovernment of Ireland Act 1920(édicté endécembre 1920), le gouvernement britannique tenta de résoudre le conflit en créant deux parlements en Irlande, l'un enIrlande du Nordet l'autre dans le Sud. LeDáil Éireannignora cette décision en considérant que la République irlandaise existait déjà mais lesunionistesau nord acceptèrent et se préparèrent à former leur propre gouvernement. Dans cette partie de l'Irlande, à majorité protestante et unioniste, il y eut également des violences mais d'un type différent de celles du sud. Dans le sud et l'est, le conflit opposait l'IRA aux forces britanniques tandis que dans le nord-est et particulièrement àBelfast, une véritable guerre interconfessionnelle éclata entre les catholiques, majoritairement nationalistes et les protestants largement unionistes.
Même si les attaques de l'IRA étaient moins fréquentes dans le nord-est, les unionistes commencèrent à se considérer comme assiégés par les nationalistes catholiques qui semblaient avoir pris le contrôle du reste de l'Irlande. Ainsi,James Craigécrivit en 1920 :« Les militantsloyalistesont décidé de passer à l'action… Ils voient que la situation est vraiment désespérée et qu'à moins d'une action immédiate du gouvernement, il faudrait qu'ils réfléchissent à des moyens de mettre en place un système de représailles 'organisé' contre les rebelles ».
Le19 juin, une semaine d'émeutes interconfessionnelles commença àDerryet coûta la vie à 18 personnes. Le17 juillet 1920, le colonel britannique Gerald Smyth fut assassiné par l'IRA dans leCounty Clubde Cork en réponse au discours prononcé devant les policiers de Listowel qui refusaient d'avancer en zone urbaine, dans lequel il aurait déclaré que « il se peut que vous fassiez des erreurs et que des personnes innocentes soient abattues mais cela ne peut être empêché. Aucun policier ne sera inquiété pour avoir tiré sur quelqu'un ». Smyth était originaire de Banbridge dans lecomté de Downdans le nord-est et son meurtre entraîna des représailles sur les catholiques de Banbridge et deDromore. Le21 juillet 1920, en partie en réponse à la mort de Smyth et en partie du fait de la compétition pour le travail dans un contexte de fort taux de chômage, les loyalistes entrèrent dans le chantier navalHarland and Wolffet forcèrent 7 000 ouvriers catholiques et protestants modérés à quitter les lieux. Des émeutes religieuses éclatèrent alors dans toutBelfastetDerryet coutèrent la vie à 40 personnes.
Le22 août 1920, l'inspecteur Swanzy de la RIC fut tué par les membres de l'IRA de Cork alors qu'il quittait l'église deLisburn. Swanzy était accusé du meurtre du maire de Cork, Tomás Mac Curtain. En réponse, les loyalistes locaux incendièrent les quartiers résidentiels catholiques de Lisburn et détruisirent 300 maisons. Si plusieurs personnes furent par la suite jugés pour les incendies, sur le moment rien ne semble avoir été fait pour mettre fin aux attaques.Michael Collinsorganisa, sur une suggestion de Seán MacEntee, un boycott des produits de Belfast qui fut approuvé par leDáildurant l'été.
Après une accalmie au nord lors de l'hiver, les assassinats s'intensifièrent au printemps. Les unités de l'IRA basées enIrlande du Nordreçurent l'ordre de Dublin d'accroître les attaques comme cela était le cas dans le reste du pays. Cela entraina mécaniquement un raidissement des loyalistes. Par exemple, enavril 1921, l'IRA de Belfast tua deux Auxiliaires et la même nuit, deux catholiques furent exécutés. Le10 juillet, l'IRA tendit une embuscade à une patrouille britannique, la semaine suivante, 16 catholiques furent tués et 216 maisons appartenant à des catholiques furent incendiées, événements connus sous le nom de «Bloody Sundayde Belfast ».
Les assassinats menés par le côté loyaliste furent largement réalisés par l'Ulster Volunteer Force(UVF) avec l'aide présumée de la RIC et les unités auxiliaires,Ulster Special Constabularyou « B-Specials ». Les membres duSpecial Constabulary(mis en place enseptembre 1920) étaient largement recrutés au sein de l'Ulster Volunteer Forceet de l'Ordre d'Orange. En mai, James Craig arriva à Dublin pour rencontrer leLord lieutenant d'Irlande, Lord Fitzalan, et fut transporté clandestinement par l'IRA à travers la ville pour y rencontrerÉamon de Valera. Les deux dirigeants discutèrent de la possibilité d'une trêve enUlsteret d'une amnistie pour les prisonniers. Craig proposa un compromis basé sur leGovernment of Ireland Act, avec une indépendance limitée pour le sud et une autonomie pour le nord fondée sur laHome Rule. Cependant les discussions n'aboutirent à rien et les violences au nord continuèrent.
Un autre aspect du conflit fut l'emploi de la propagande par les deux camps.
Les Britanniques tentèrent de dépeindre l'IRA comme un mouvement anti-protestant afin d'encourager le loyalisme des protestants irlandais. Par exemple, dans les communiqués, ils faisaient toujours mention de la religion des espions ou des collaborateurs tués par l'IRA si ces derniers étaient protestants mais pas s'ils étaient catholiques (ce qui était plus souvent le cas) donnant l'impression, en Irlande et ailleurs que l'IRA massacrait les protestants. À l'été 1921, une série d'articles intitulés « Ireland under the New Terror, Living Under Martial Law » furent publiés dans un journal londonien. S'ils prétendaient présenter la situation en Irlande sous un aspect impartial, ils présentaient l'IRA sous une lumière très défavorable comparée aux forces britanniques. En réalité, l'auteur, Ernest Dowdall était un Auxiliaire et la série d'articles avait été créée par le « Dublin Castle Propaganda Department » (mis en place enaoût 1920) pour influencer l'opinion publique de plus en plus consternée par le comportement de ses unités en Irlande. Le gouvernement britannique rassembla également des renseignements concernant la liaison entre le Sinn Féin et l'Union soviétiquepour essayer de démontrer que le Sinn Féin était un mouvement crypto-communiste.
La hiérarchie catholique était critique envers les violences des deux camps mais l'était plus envers l'IRA et poursuivait une longue tradition de condamnation du militantisme républicain. L'évêque de Kilmore,DFinnegan déclara :« Toute guerre… pour être juste et légale doit être soutenue par un grand espoir de succès. Quel espoir de succès avez vous contre les forces puissantes de l'Empire britannique? Aucun… et toute vie prise dans cet objectif est un meurtre ». Thomas Gilmartin, l'archevêque de Tuam déclara que les hommes de l'IRA qui prenaient part aux embuscades« avaient brisé la trêve de Dieu et encouraient le châtiment divin pour leurs crimes ». Cependant, enmai 1921, le papeBenoît XVconsterna le gouvernement britannique lorsqu'il publia une lettre exhortant les« Anglais et les Irlandais à considérer calmement les moyens de parvenir à un accord réciproque »alors que le gouvernement espérait une condamnation de la rébellion. Il déclara que cette lettre« plaçait le Gouvernement de Sa Majesté sur le même plan qu'un gang de meurtriers irlandais ».
Desmond FitzGerald etErskine Childersétaient actifs dans la rédaction de l'Irish Bulletinqui détaillait les atrocités gouvernementales que les journaux irlandais ou britanniques ne voulaient ou ne pouvaient pas rapporter. Il était imprimé clandestinement et distribué dans toute l'Irlande et aux agences de presse internationales.
Si la guerre avait rendu la majorité de l'Irlande ingouvernable à partir du début des années 1920, elle n'avait pas permis de chasser les troupes britanniques de l'Irlande. Le succès de la propagande du Sinn Féin permit cependant d'empêcher l'administration britannique d'accroitre la répression. En 1921,Winston Churchill, alorssecrétaire d'État aux coloniesrapporta :« Quelle était l'alternative ? Il s'agissait de plonger un petit coin de l'Empire dans une répression féroce, qui ne pourrait pas être menée sans une bonne dose de meurtres… Seul le salut de la nation aurait pu excuser une telle politique et aucun homme raisonnable n'aurait pu avancer que le salut national était en jeu ».
La guerre d'indépendance en Irlande se termina par une trêve signée le11 juillet 1921. Le conflit était arrivé à une impasse. Les discussions qui semblaient prometteuses l'année précédente étaient tombées à l'eau en décembre lorsqueDavid Lloyd Georgeinsista pour que l'IRA rende les armes en préliminaire à toute trêve.
De nouvelles discussions, après que le premier ministre eut été mis sous pression par leparti travaillisteet leTrades Union Congress, reprirent au printemps et aboutirent à la trêve.
Du point de vue du gouvernement britannique, il apparaissait que la guerre de guérilla de l'IRA pouvait continuer indéfiniment avec des coûts croissants en vie et en argent pour le Royaume-Uni. De plus, le gouvernement devait faire face à des critiques sévères de la part des gouvernements étrangers.
Le6 juin, les Britanniques firent un pas vers le compromis en appelant la police à cesser l'incendie de maisons comme méthode de représailles. De l'autre côté, les leaders de l'IRA et en particulierMichael Collinssentaient que l'IRA telle qu'elle était organisée ne pourrait continuer ses actions indéfiniment. Elle était menacée par le déploiement de plus en plus de soldats britanniques en Irlande et par le manque d'armes et de munitions.
Les percées initiales qui menèrent à la trêve sont attribuées à trois personnes : Le roiGeorge V, le généralJan Smutsd'Afrique du Sud et le premier ministreDavid Lloyd George. Le roi, qui avait bien fait comprendre à son gouvernement son mécontentement vis-à-vis du comportement desBlack and Tansen Irlande, était insatisfait du discours officiel préparé pour lui pour l'ouverture du nouveauParlement d'Irlande du Nordcréé en résultat de la partition de l'île. Smuts, un ami proche du roi, lui suggéra de saisir l'opportunité pour appeler à la conciliation en Irlande. Le roi lui demande de mettre ses idées sur le papier et Smuts prépara un discours qu'il transmit au roi et à Lloyd George. Le discours délivré à Belfast le22 juinfut bien accueilli par tous les partis. Il appelait « tous les Irlandais à faire une pause, à tendre la main à l'indulgence et à la conciliation, à pardonner et à oublier et à se rassembler pour la terre qu'ils aiment et initier une nouvelle ère de paix, de satisfaction et de bonne volonté ».
Le24 juin 1921, le gouvernement de coalition britannique décida d'entamer des discussions avec le chef du Sinn Féin. Les libéraux et les unionistes au sein de la coalition pensaient qu'offrir d'ouvrir des négociations renforcerait la position du gouvernement dans le cas où le Sinn Féin refuserait de négocier.Austen Chamberlain, le nouveau chef du parti unioniste déclara que « le discours du roi devait être considéré comme une dernière tentative de paix avant d'appliquer la loi martiale dans ses conditions les plus strictes ». Saisissant l'occasion, Lloyd George écrivit à Éamon de Valera en tant que « leader désigné de la grande majorité en Irlande du Sud » le24 juinpour lui suggérer une rencontre. Les nationalistes acceptèrent et les deux hommes s'accordèrent sur une trêve destinée à mettre fin aux combats et à poser les bases de négociations ultérieures. Les termes furent signés le9 juilletet entrèrent en application le11 juillet. L'ouverture des négociations de paix furent cependant retardées de plusieurs mois car le gouvernement britannique insistait pour que l'IRA rende les armes mais cette demande fut finalement abandonnée. Il fut également convenu que les troupes britanniques seraient cantonnées dans leurs casernes.
La plupart des officiers de l'IRA sur le terrain considéraient la trêve comme un simple répit et continuaient de recruter et d’entraîner des volontaires. Les attaques contre la RIC et l'armée britannique ne cessèrent cependant pas. Entredécembre 1921etfévrier 1922, il y eut 80 attaques contre la RIC qui causèrent 12 morts. Le18 février 1922, l'unité de l'IRA d'Ernie O'Malley attaqua les casernes de la RIC àClonmelet firent 40 prisonniers et capturèrent 600 armes. Enavril 1922, au cours du massacre de Dunmanway, l'IRA de Cork tua 10 protestants suspectés d'espionnage en représailles de l'exécution d'un de leurs hommes. Plus de 100 familles protestantes quittèrent la zone après le massacre.
La poursuite des opérations armées par de nombreux leaders de l'IRA fut l'un des facteurs déclencheurs de laguerre civile irlandaisecar elle sous-entendait le refus dutraité anglo-irlandaisque Michael Collins et Arthur Griffith avaient négocié avec les britanniques.
Finalement, les négociations de paix menèrent aux discussions dutraité anglo-irlandais(6 décembre 1921) qui fut signé en trois exemplaires par leDáil Éireann, le7 janvier 1922, par la chambre des communes d'Irlande du Sud (représentant légal de l'Irlande pour les britanniques) et par les deux chambres du parlement britannique.
Le traité autorisait l'Irlande du Nord, qui avait été créée par leGovernment of Ireland Act 1920, à décider de ne pas faire partie de l'État libre d'Irlande si elle le souhaitait, ce qu'elle fit le8 décembre 1921. Comme prévu, uneIrish Boundary Commission(Commission de la frontière irlandaise) fut créée pour définir le tracé exact de la frontière entre l'État libre et l'Irlande du Nord. Les négociateurs républicains pensaient que la commission redessinerait la frontière selon les majorités unionistes ou nationalistes. Comme les élections locales de 1920 avaient créé des majorités absolues pour les nationalistes dans les comtés deFermanagh, deTyrone, d'Armaghet deLondonderryainsi que dans la ville deDerry(tous au nord et à l'ouest de la frontière provisoire), cela aurait pu rendre l'Irlande du Nord non viable. Par conséquent, les britanniques décidèrent de conserver la frontière provisoire et en échange de ne pas réclamer à l'État libre l'argent qu'il devait au Royaume-Uni d'après les termes du traité anglo-irlandais.
Un nouveau système de gouvernement fut créé pour le nouvel état irlandais même si durant la première année, deux gouvernements coexistaient. UnAireachtresponsable devant leDáilet dirigé par le président Griffith et un gouvernement provisoire nominalement responsable devant la chambre des communes d'Irlande du Sud et nommé par le Lord Lieutenant d'Irlande.
La plupart des chefs de file du mouvement indépendantiste étaient prêts à accepter le compromis, du moins pour le moment, même si de nombreux militants républicains ne l'étaient pas.
À l'inverse, une majorité des combattants de l'IRA, menée par Liam Lynch, refusa d'accepter le traité. Enmars 1922, ils rejetèrent l'autorité duDáilet du nouveau gouvernement irlandais qu'ils accusaient d'avoir trahi l'idéal d'une République Irlandaise. L'IRAbrisa également leserment d'allégeanceque leDáilavait institué le20 août 1919. L'IRA anti-traité était soutenue par l'ancien président de la République, Eamon de Valera et les ministres Cathal Brugha et Austin Stack.
Si la trêve mit presque fin aux combats dans le sud, au nord les violences et les tueries continuèrent en s'intensifiant jusqu'à l'été 1922. ÀBelfast, 16 personnes furent tuées dans les deux jours qui suivirent la signature de la trêve. Les violences se produisaient par bouffées comme les attaques sur les catholiques et les protestants étaient rapidement suivies par des représailles de l'autre communauté. Ainsi 20 personnes moururent lors de combats de rues et d'assassinats les29 aoûtet1septembre 1921et 30 autres entre le 21 et le25 novembre. Les loyalistes avaient pris l'habitude de tirer et de lancer des bombes au hasard dans les quartiers catholiques et l'IRA répondait en posant des bombes dans les tramways utilisés par les protestants pour aller travailler.
De plus, en dépit de l'acceptation par leDáildutraité anglo-irlandaisenjanvier 1922, qui confirmait l'existence de l'Irlande du Nord, il y eut des affrontements entre l'IRA et les forces britanniques le long de la nouvelle frontière dès le début de l'année 1922. Plusieurs membres de l'IRA furent arrêtés àDerryalors qu'ils s'y rendaient en tant que membres de l'équipe defootball gaéliquedeMonaghan. En représailles, Michael Collins prit 42 loyalistes en otages à Fermanagh et Tyrone. Peu après cet incident, un groupe de B-Specials fut opposé à une unité de l'IRA àClonesen Irlande du Sud. Le chef de l'unité de l'IRA fut tué ainsi que plusieurs membres de la police. Le retrait des troupes britanniques d'Irlande fut temporairement interrompu à la suite de cet incident.
En dépit de la mise en place de laBorder Commissionpour servir d'intermédiaire entre les deux camps à la fin du mois de février, l'IRA attaqua trois casernes britanniques le long de la frontière en mars. Toutes ces actions provoquèrent des assassinats en représailles àBelfast. Dans les deux jours qui suivirent le kidnapping de Fermanagh, 30 personnes furent tués dans la ville. En mars, il y en eut 60. En avril, 30 personnes perdirent la vie dont six catholiques tués par des policiers en uniforme.
Winston Churchillorganisa une rencontre entre Collins etJames Craigle21 janvier 1922et le boycott par le sud des produits de Belfast fut levé, mais fut réintroduit quelques semaines plus tard. Les deux leaders se rencontrèrent à plusieurs reprises mais en dépit d'une déclaration selon laquelle la « Paix est déclarée » le30 mars, les violences continuèrent.
Entre juin etavril 1922, Collins lança une offensive de guérilla contre l'Irlande du Nord. À ce moment, l'IRA était divisée sur la question dutraité anglo-irlandaismais les pro et les anti-traités furent impliqués dans les opérations. Certaines armes envoyées par les britanniques pour équiper la nouvelle armée irlandaise étaient en fait données à des unités de l'IRA. Cependant, l'offensive, déclenchée par une série d'attaques au Nord les 17 et19 maise révéla finalement être un échec. Un rapport de la brigade de l'IRA à Belfast conclura que continuer les opérations était« futile et stupide… le seul résultat de ces attaques était de mettre la population catholique à la merci des Specials ».
Le22 mai, après l'assassinat du politicien unioniste William Twaddell, 350 membres de l'IRA furent arrêtés à Belfast décapitant l'organisation dans la ville. Le plus grand affrontement arriva en juin lorsque les troupes britanniques utilisèrent l'artillerie pour déloger une unité de l'IRA du village de Pettigo en faisant 7 morts, 6 blessés et 4 prisonniers. Ce fut le dernier grand affrontement entre l'IRA et les forces britanniques durant la période 1919-1922. Le cycle des représailles continua cependant avec 75 morts en mai à Belfast et 30 en juin. De nombreux catholiques fuirent les violences et se réfugièrent àGlasgowetDublin.
Michael Collins tenait le maréchal (puis parlementaire de l'Ulster),Henry Hughes Wilsonpour responsable des attaques contre les catholiques au nord et aurait pu être à l'origine de son assassinat enjuin 1922même si le commanditaire reste mystérieux. Cet événement aida au déclenchement de laguerre civile irlandaise. Winston Churchill insista en effet pour que Collins prenne des mesures contre l'IRA anti-traitéqu'il tenait pour responsable. Le début de la guerre civile au sud mit fin aux violences dans la nord en démoralisant l'IRA de l'Ulsteret en détournant l'attention de l'organisation de la question de la partition. Après la mort de Collins enaoût 1922, le nouvel État libre d'Irlande mit un terme à sa politique d'agression envers l'Irlande du Nord.
Le nombre total de morts causés par la guerre de guérilla de 1919-1921 entre les républicains et les forces britanniques dans ce qui deviendra l'État libre d'Irlandeest d'environ 1 400. Parmi ceux-ci, 363 étaient des policiers, 261 étaient des soldats britanniques, environ 550 étaient desVolunteersde l'IRA (dont les 24 exécutions officielles) et environ 200 étaient des civils. D'autres sources donnent des chiffres plus élevés.
557 personnes moururent dans ce qui allait devenir l'Irlande du Nord entrejuillet 1920etjuillet 1922. Ce chiffre est généralement compté à part des pertes au sud car la plupart de ces morts eurent lieu après la trêve du11 juilletqui mit fin aux combats dans le reste de l'île. Parmi ces morts, entre 303 et 340 étaient des civils catholiques, entre 172 et 196 étaient des civils protestants, 35 étaient des hommes de l'IRA et 82 étaient des personnels des forces britanniques (38 de la RIC et 44 de l'Ulster Special Constabulary). La majorité des violences eurent lieu à Belfast où 452 personnes furent tués.
Lesnationalistes irlandaisont avancé que la violence au nord représentait unpogromcontre leur communauté car 58 % des victimes étaient catholiques alors qu'ils ne représentaient que 35 % de la population. L'historien Alan Parkinson a cependant avancé que le terme de « pogrom » était « inutile et trompeur pour expliquer les événements de la période » car la violence n'était pas à sens unique.
Enoctobre 1921, l'armée britannique en Irlande comptait 57 000 hommes et était soutenue par 14 200 policiers de la RIC et par 2 600 hommes desBlack and Tanset des Auxiliaires. L'évacuation planifiée de longue date des casernes d'Irlande du Sud était organisée par le généralMacreadyet commença le12 janvier 1922après la ratification du traité anglo-irlandais. Il s'agissait d'une vaste opération logistique qui dura presque une année. La RIC parada pour la dernière fois le4 avrilet fut dissoute le 31 aout. À la fin du mois de mai, les troupes restantes étaient concentrées dansDublin, Cork et Kildare. Les tensions qui menèrent à la guerre civile étaient palpables et l'évacuation fut alors suspendue. Le17 décembre 1922, les Casernes Royales de Dublin (aujourd'hui leMusée national d'Irlande) furent transférées au général Mulcahy et la garnison quitta la ville le soir même.
Tandis que les violences au nord faisaient toujours rage, le Sud de l'Irlande était préoccupé par la scission de l'IRA à propos du traité anglo-irlandais. Enavril 1922, un comité d'officiers de l'IRA désavoua le traité et l'autorité du gouvernement provisoire créé pour le mettre en place. Ces républicains considéraient que le Dáil n'avait pas le droit de dé-instituer la République Irlandaise. Un groupe de jusqu'au boutistes de l'IRA anti-traitéoccupaplusieurs bâtiments publics de Dublin dans une tentative pour abattre le traité et relancer la guerre avec les britanniques. Désespéré de ne pas pouvoir faire vivre le nouvel État libre d'Irlande et sous la pression britannique, Michael Collins attaqua les militants anti-traité à Dublin le28 juin 1922, ce qui déclencha une vague d'affrontements dans toute l'Irlande.
Laguerre civile irlandaisequi en découla dura du28 juin 1922au24 mai 1923et coûta la vie à de nombreux dirigeants du mouvement indépendantiste dont lechef du gouvernement provisoireMichael Collins, l'ancien ministreCathal Brughaet les opposants au traité,Rory O'Connor,Harry Boland, Liam Mellows et bien d'autres. Le nombre de victimes n'a pu jamais être chiffré avec certitude mais il dépasse sans doute celui de la guerre d'indépendance.
À la suite de la mort deGriffith(des suites d'unaccident vasculaire cérébral), et de Collins,William T. Cosgravedevint le chef de l’État. Le6 décembre 1922, après la création officielle de l'État libre d'Irlande, il devintprésident du conseil exécutifà la tête du premier gouvernement irlandais internationalement reconnu.
La guerre civile s'acheva en 1923 avec la défaite des anti-traités.
Un mémorial appelé leGarden of Remembrance(Jardin du Souvenir) fut inauguré à Dublin le50anniversaire de l'Insurrection de Pâques.
Dan Keating était le dernier survivant du conflit où il avait combattu pour l'IRA et est mort enoctobre 2007à l'âge de 105 ans.