Puma concolor

Ilpuma(Puma concolor(Linnaeus, 1771), chiamato anchecoguarooleone di montagna,è uncarnivoroappartenente allafamigliaFelidipresente inAmerica settentrionale,centraleemeridionale.
Pur essendo un animale di grande taglia, nella famiglia dei felidi èfilogeneticamentepiù vicino aifelini veri e propriche non al gruppo deipanterini.
La parola "puma" viene dalla lingua amerindiaquechua(parlata dagliInca), introdotta in Europa dallo spagnolo.È ilnome comuneutilizzato per la specie in America Latina e nella maggior parte delle lingue europee, italiano incluso. Sebbene ne sia attestato l'uso anche ininglese,negli Stati Uniti il felino è chiamato più comunemente coguaro (cougar). Il termine è derivato, attraverso il francese, dalportogheseçuçuarana(da cui anche il terminesuçuaranautilizzato in Brasile per chiamare il puma),che a sua volta deriverebbe dal termine utilizzato nellalingua tupio, alternativamente, dal termineguaranícuguacu-arana.
Iconquistadoresutilizzarono anche il termine leone, attribuendo le pelli che videro nei villaggi amerindi a delleleonesse.Anche quest'uso è sopravvissuto e il puma è anche chiamato leone di montagna(mountain lion) negli Stati Unitie in Canada.Altri nomi comuni negli Stati Uniti sonocatamount(gatto di montagna)e pantera (panthere, nella forma corrotta,painter).Nell'inglese britannico, così come in italiano,il termine "pantera" designa prevalentemente illeopardo, soprattutto sedi colore nero.Nell'inglese statunitense, pur mantenendo questo significato, esso è sinonimo anche di puma,associando il fatto che l'animale abbia un manto di colore uniforme.Lo stessonome scientificodella specie associa alla parola puma utilizzata per designare ilgenere, l'epitetoconcolorche significa "dello stesso colore",a sottolineare questa caratteristica del mantello dell'animale.
Recenti studi suigenisuggeriscono che il puma sia imparentato in modo relativamente stretto alghepardo nordamericanoestintoMiracinonyx; recenti ricerche molecolarisembrano indicare una discreta affinità anche con ilghepardo moderno, con il quale presenta alcune similitudini esteriori. Per contro, il puma non è uno stretto parente dei cosiddettigrandi felini(illeone, latigre, ilgiaguaro, illeopardoecc.), e vienetassonomicamenteclassificato con i"piccoli" felini, ma, fra questi ultimi, è nettamente il più grande (anche considerando il ghepardo tra i "piccoli" felini, il puma rimarrà comunque il membro più pesante della sottofamiglia). I puma che vivono più vicino all'equatoresono i più piccoli, e crescono in grandezza nelle popolazioni più vicine aipoli.
Il puma è alto60-90cmcirca al garrese.La sua lunghezza, esclusa la coda, è in media di130 cmper i maschi e110 cmper le femmine, cui si aggiungono tra i 66 e i78 cmdi coda. Sommando le misure, la lunghezza del puma varia dagli 1,5 ai 2,4 manche se esemplari più lunghi raggiungono i 2,8 m. Il suo peso varia dai 50 ai70kgcirca per i maschi (ma alcuni esemplari possono arrivare anche a120 kg) e dai 35 ai50 kgcirca per le femmine. Confrontando le dimensioni generali dei felidi di maggiore taglia, il puma risulta essere al quarto posto dopo tigre, leone e giaguaro ed insieme al leopardo (mentre il ghepardo, di altezza simile al puma, è molto più leggero). Il puma possiede un morso potente, che può raggiungere i 350 psi (circa160kg/cm²), più forte quindi di quello del leopardo, ma più debole rispetto alla potenza mascellare esercitata da unlupo.
Il pelo è corto, morbido, folto e dal colore uniforme e molto variabile. Le zampe anteriori hanno 5 dita, mentre quelle posteriori 4, con unghie retrattili. I puma sono tra gli animali più agili, potendo fare salti alti 4metrie lunghi 10, e detengono il record di "salto in alto" tra tutti i mammiferi terrestri.
L'aspetto generale del puma ricorda quello di diversi altri felini: la colorazione è come quella del leone, mentre le proporzioni corporee ricordano vagamente quella di un robusto ghepardo (al quale è forse più affine). Il puma ha in comune con quest'ultimo la testa piccola e tondeggiante, il collo piuttosto lungo, il corpo snello e le zampe più lunghe e sottili di quelle di altri felidi di grossa taglia (benché queste caratteristiche non siano così accentuate come nel ghepardo); tuttavia le estremità delle zampe sono robuste come nei felini più tipici. Nella bocca hanno 4 grandi canini, 12 incisivi più piccoli e 14 molari, come tutti i Felidi. I puma emettono numerosi richiami, che si differenziano da maschio e femmina, ma, a differenza dei grandi felini, nessun ruggito. Il richiamo più noto di questo animale (descritto da alcuni ricercatori nordamericani comeTruman Evertssimile a quello dell'uomo) viene spesso attribuito nei prodotti USA ad altri grandi felidi, in particolare il leopardo e la pantera nera.
In libertà, i puma possono raggiungere dai 18 ai 20 anni d'età, sebbene la loro vita duri di solito un decennio; incattivitàarrivano ai 25 anni o più. Possono anche essereaddomesticati.
Il più delle volte i puma sono bruno fulvo, biondo rossiccio, o grigio argento; il mento ed il petto, comunque, sono sempre biancastri. I puma appena nati sono di colore beige, pezzati, ed hanno degli anelli sulla coda; la pezzatura sbiadisce durante i primi anni di vita.
Esistono anche puma anormalmente pallidi e persino bianchi. Sono stati descritti pure puma di colore marrone anormalmente scuro con addomi bianchi, soprattutto nell'America meridionale e centrale, chiamaticouguar noiredaGeorges-Louis Leclerc, conte di Buffon. Non ci sono resoconti autenticati di puma affetti da veromelanismonell'America settentrionale.
I puma cacciano mammiferi di quasi tutte le taglie. Nel Nordamerica tra le prede del puma si annoveranocervierenne, ma anchetopi,ratti,moffette,procioni,castoriedopossum, come purepecoree giovanibovini. Anche altri predatori come icoyotee lelinci rossepossono essere sopraffatti dal puma. Oltre ai mammiferi, il puma si nutre anche diuccellie, in alcune regioni, dipesci. Non mangia, però,carogneed evita anche irettili.
Per abbattere una preda più grossa, il puma inizialmente le si avvicina di soppiatto. Da una distanza più breve le salta addosso sul dorso e le rompe l'osso del collo con un forte morso alla gola. Ha una fortissima potenza muscolare nelle gambe ed è il felino che riesce a spiccare i balzi maggiori, fino a13,5 min lunghezza e 4,5 in altezza (ufficiosamente sono stati riportati salti di 18 metri). Arriva alla velocità di80 km/hin corsa, ma occasionalmente può raggiungere96 km/h, cosa che lo rende il felino più veloce dopo ilghepardo. Il puma tuttavia è molto più forte del ghepardo e a differenza di quest'ultimo utilizza la lotta corpo-a-corpo per sottomettere la preda: riesce a gettare a terra con l'aiuto della corsa animali 8 volte il suo peso (puma femmine di45 kghanno atterrato caribu di360 kg) ed è diverse volte più forte di un uomo (le stime vanno da 5 a 8 volte per esemplari di70-80 kg). A differenza del leopardo, il comportamento di mettere al riparo le prede sugli alberi non sembra essere mai stato riscontrato nel puma, il che forse indica una maggiore capacità di competere con gli altri carnivori del suo ambiente.
Il puma è un felino timido, che evita solitamente gli insediamenti umani. Occasionalmente, tuttavia, può attaccare l'uomo. Negli Stati Uniti si verificano, di solito, circa quattro avvenimenti del genere ogni anno; vittime degli attacchi sono perlopiù bambini. Si tratta dell'unico dei "piccoli felini" ad essere considerato potenzialmente pericoloso per le persone.
Il puma stesso, oltre all'uomo, ha pochi nemici da temere. Sololupiedorsipossono ogni tanto predare puma giovani o malati in Nordamerica; in Sudamerica l'unico vero competitore capace di uccidere persino esemplari adulti è ilgiaguaro.
Essendo solitari, i puma si incontrano solo durante il periodo dell'accoppiamento, che spesso, anche se non esclusivamente, va da novembre a giugno, per sei giorni al massimo, prima che il maschio abbandoni di nuovo la femmina alcune settimane prima delparto. Il periodo digestazionedura circa tre mesi. Una figliata può essere composta da uno a sette cuccioli, di norma due o tre. Ogni piccolo pesa dai 230 ai 450 grammi, ed è grande da 20 a 30 centimetri. I cuccioli assumono cibo solido dopo circa 6-7 settimane e si separano dalla madre dopo circa 20 mesi.
La presenza di un mantello maculato nei piccoli coguari è considerato un tratto ancestrale ereditato dall'antenato comune deifelini e carnivori affini(anche i leoni presentano questa caratteristica), nonché un esempio ditratto infantile arcaicoche si perde nell'adulto.
Il puma era precedentemente diffuso in tutta l'America del Nordedel Sud. Nessun altro mammifero del continente aveva una diffusione così vasta; si estendeva dal sud delCanadaattraverso l'America centralefino allaPatagoniameridionale. Al giorno d'oggi la sua diffusione è fortemente limitata e ridotta ad aree disabitate o poco popolate dall'uomo. NegliStati Unitii puma sono sopravvissuti alle ondate di sterminio solo sulleMontagne Rocciose, nei deserti e semideserti del sudovest e nelle regioni paludose delleEvergladesinFlorida. Attraverso dei provvedimenti protezionistici, il suo territorio si è nuovamente esteso, ed in alcune regioni a ovest degli Stati Uniti i puma non evitano più nemmeno i dintorni delle città.
Ecologicamente parlando, il puma può essere considerato l'equivalente americano del leopardo, e come quest'ultimo è capace di adattarsi in quasi tutti gli habitat del suo vasto areale; laprateria, le foreste boreali, temperate e tropicali, i semideserti e l'alta montagna fanno tutti parte degli spazi vitali di questo felino. Solo la tundra artica e i deserti veri e propri risultano essere habitat troppo ostili.
Dopo essere stato cacciato quasi fino all'estinzione negliStati Uniti, il puma ha fatto la sua ricomparsa in modo considerevole, con 30 000 esemplari stimati negli Stati Uniti occidentali. InCanadasi trovano puma ad ovest delle praterie, nell'Alberta, nellaColumbia Britannicae nelloYukonmeridionale. La più alta concentrazione di puma nell'America settentrionale si trova sull'Isola di VancouvernellaColumbia Britannica.
I puma stanno gradualmente estendendo il proprio territorio verso est, seguendotorrentiedalvei, ed hanno raggiunto ilMissouri, ilMichiganed attraversato ilKansas, compresa la grandearea metropolitana di Kansas City. Dei puma sono stati avvistati sulla costa settentrionale delLago Superiorecon un attacco ad un cavallo adEly, nelMinnesota, nel2004. Si prevede che espandano presto il loro territorio sugli interi Stati Uniti orientali e meridionali. Continuano ad esserci segnalazioni sulla sopravvivenza della popolazione rimanente del puma orientale (Puma concolor cougar) nelNuovo Brunswick, nell'Ontario, e nellapenisola di GaspédelQuebec.
A causa dell'urbanizzazionedi aree rurali, i puma vengono spesso a contatto con le persone, soprattutto in aree con grandi popolazioni dicervi, le loro prede naturali. Hanno anche cominciato a cacciare animali domestici comecani,gattiebestiame, ma sono raramente ricorsi a umani come fonte di cibo.
La stima del 1990 circa numerava tra i 4 000 e i 6 000 puma inCaliforniae tra i 4 500 e i 5 000 inColorado. Nell'ultima ricerca effettuata nel marzo 2011 il coguaro (o leone di montagna) è stato dichiarato estinto dall'est degli Stati Uniti, conseguentemente alla mancanza di avvistamenti dagli anni trenta.
Il generePumacomprende l'unica specie attualePuma concolor, suddivisa in numerose sottospecie. In passato sono vissute altre specie attribuite al generePuma, come la pantera di Owen (Puma pardoides) vissuta in Europa traPlioceneePleistocene. A volte anche lo yaguarondi (Herpailurus yaguaroundi) è attribuito al generePuma.
In passato venivano riconosciute sino a 32sottospeciedi puma:
Nel 2000, studi digenetica molecolarehanno rivelato l'inconsistenza di molte delle presunte sottospecie riducendo il loro numero a sei:
Uno studio più recente basato sull'analisi delmtDNAha ulteriormente ridotto a due il numero dellesottospeciericonosciutee tale posizione è stata fatta propria dall'IUCN Cat Specialist Group(2017) che riconosce come valide le seguenti sottospecie:
Esistonoibridifra diverse sottospecie di puma inFlorida, dove si introdussero animali forestieri al fine di aumentare la scarsa popolazione decimata anni prima dalla caccia eccessiva.
Nonostante il puma non sia strettamente imparentato con i grandi felini, si è riusciti a crearne ibridi con illeopardo, che sono stati battezzatipumapardi. Si è a conoscenza anche di ibridi fra puma eozelot, ma in questo caso i cuccioli sono morti poco dopo la nascita. In alcune occasioni, infine, si sono avute notizie di ibridi di puma egiaguari, ma l'esistenza di questi esseri non è ancora stata provata.
Anche se protetto, il puma viene tuttavia cacciato da alcuni contadini, preoccupati per il loro patrimonio zootecnico. La specie nel complesso, però, non è considerata in pericolo. Il puma solitamente fugge l'uomo; solo in casi eccezionali aggredisce degli adulti.
Il puma era altamente rispettato presso gliindiani d'America. A lui venivano attribuite qualità come il comando, la forza, l'ingegno, la lealtà, l'impegno e il coraggio.
I colonizzatori nell'America del Nord hanno a lungo cacciato il puma, non solo per proteggere il proprio bestiame da questo animale, ma anche perché ambivano al suo trofeo.
Un popolo nordamericano, glierie, trae forse dal puma il proprio nome, che viene considerato un'abbreviazione dierielhonan, in italiano "lunga coda". Per questo motivo erano chiamati dai francesi ancheNation du Chat, "popolo del gatto".
I casi di attacchi agli umani sono rari ma possono verificarsi, soprattutto quando l'intervento umano sui luoghi selvatici riduce la disponibilità di prede per il puma. Si sono verificati circa 100 attacchi ad umani negli Stati Uniti ed in Canada durante il periodo dal1890al gennaio2004, con 16 morti. Nella sola California ci sono stati 14 attacchi e 6 morti. Attacchi da parte di puma su umani ed animali domestici sono associati con aree urbane tra luoghi selvaggi ed altre aree urbane più sviluppate, come aBoulder, inColorado, area che ha incoraggiato una delle prede tradizionali del puma, ilcervo mulo, ad abituarsi alle aree urbane ed alla presenza di persone ed animali selvatici. I puma, in circostanze tali, possono arrivare a perdere la loro paura sia delle persone sia deicanie a vederli entrambi come prede.
L'8 gennaio2004un puma uccise e mangiò in parte un ciclista inmountain bikenelWhiting Ranch Wilderness ParknellaOrange County, inCalifornia; forse fu lo stesso animale ad aggredire un'altra ciclista nel parco il giorno seguente, ma venne respinto da altri ciclisti. Un giovane puma maschio fu ucciso lì vicino dalle guardie forestali più tardi nello stesso giorno.
L'ultimo attacco fatale di un puma nel Nordamerica è stato registrato nel 2018, inOregon, ai danni di Diana Bober, una signora di 55 anni.
In California la caccia ai puma è proibita, eccetto in circostanze molto specifiche. Questo, insieme all'estinzione in California del lupo e dell'orso bruno, ha permesso al puma di moltiplicarsi enormemente, dato che non si trovano più altri predatori in grado di rubare la cacciagione di un puma, benché gli orsi neri potrebbero essere abbastanza forti da farlo. La legge della California prevede che gli animali selvatici che hanno attaccato un essere umano debbano essere uccisi qualora siano localizzati.