Vingt Mille Lieues sous les mers

Vingt Mille Lieues sous les mersest unroman d'aventuresdeJules Verne, paru en1869-1870. Il relate le voyage de trois naufragés capturés par lecapitaine Nemo, mystérieux inventeur qui parcourt les fonds des mers à bord duNautilus, un sous-marin très en avance sur les technologies de l'époque.
Il est l'un des dix livres les plus traduits au monde (174languesd'après certaines sources). La recherche officielle comptabilise (chiffres de 2005), 57 langues. Il a fait l'objet de nombreuses adaptations que ce soit, entre autres, aucinéma, à latélévisionou enbande dessinée.
L'apparition d'une bête monstrueuse en 1866 dans plusieurs mers du globe défraie la chronique. L'animal, rapide, fusiforme et phosphorescent, est responsable de plusieurs naufrages, brisant le bois et l'acier des navires avec une force colossale. De retour d'une expédition dans leNebraska,Pierre Aronnax, professeur suppléant auMuséum national d'histoire naturelle, émet l'hypothèse d'unnarvalgéant.
Les compagnies d'assurances maritimes menacent d'augmenter leurs prix et demandent que le monstre soit éliminé. Une grande chasse est alors organisée à bord de l’Abraham Lincoln, fleuron de lamarine américaine, mené par le commandant Farragut. Aronnax reçoit une lettre du secrétaire de la Marine lui demandant de rejoindre l’expédition pour représenter la France. Le scientifique embarque avec son fidèle domestique flamand,Conseil. À bord, ils font la connaissance deNed Land, harponneur originaire deQuébec. Après des mois de navigation, la confrontation avec le monstre a enfin lieu, et l'Abraham Lincolnest endommagé. Un choc entre le monstre et la frégate projette Aronnax et Ned par-dessus bord. Conseil se jette alors à l'eau pour secourir son maître. Tous trois échouent finalement sur le dos du monstre, qui n'est autre qu'un sous-marin en tôle armée. Les naufragés sont faits prisonniers et se retrouvent à bord du mystérieux appareil. Ils font alors connaissance ducapitaine Nemo, qui refuse de leur rendre la liberté.
Alors que Ned ne cherche qu'à s'évader, Aronnax éprouve une certaine curiosité pour Nemo, cet homme qui a fui le monde de la surface et la société. Le capitaine consent à révéler au savant les secrets des mers. Il lui fait découvrir le fonctionnement de son sous-marin, leNautilus, et décide d’entreprendre un tour du monde des profondeurs. Nos héros découvrent des trésors engloutis, l'Atlantideet des épaves d'anciens navires, s'aventurent sur les îles duPacifiqueet la banquise du pôle Sud, chassent dans les forêts sous-marines et combattent descalmars géants. Aronnax finit par découvrir que Nemo utilise leNautiluscomme une machine de guerre, un instrument de vengeance contre les navires appartenant à une « nation maudite » à laquelle il voue une terrible haine.
Aronnax, Ned et Conseil parviennent à s’échapper. Ils s’embarquent à bord d'une chaloupe et accostent sur une desîles Lofoten. Ils ne sauront jamais ce qu’est devenu leNautilus, peut-être englouti dans unmaelström.
La gestation deVingt Mille Lieues sous les mersfut une des plus longues de l'histoire desVoyages extraordinaires. L'idée de ce roman date de l'été 1865. Jules Verne le conçut à la suite d'une suggestion épistolaire deGeorge Sand, amie d'Hetzel, qui avait fort appréciéCinq semaines en ballonetVoyage au centre de la Terre. La lettre de la romancière, par laquelle elle pressait l'imagination de l'écrivain, est restée à la postérité par les soins de Jules Verne lui-même qui, fier d'avoir intéressé un auteur qu'il estimait fort, l'a communiquée, en 1897, àAdolphe Brissonvenu l'entretenir à Amiens. Voici le paragraphe inspirateur : « Je vous remercie, Monsieur, de vos aimables mots mis en deux saisissants ouvrages qui ont réussi à me distraire d'une bien profonde douleur et à m'en faire supporter l'inquiétude. Je n'ai qu'un chagrin en ce qui les concerne, c'est de les avoir finis et de n'en avoir pas encore une douzaine à lire. J'espère que vous nous conduirez bientôt dans les profondeurs de la mer et que vous ferez voyager vos personnages dans ces appareils de plongeurs que votre science et votre imagination peuvent se permettre de perfectionner. »
Jules Verne pense d'abord intituler le romanLe Voyage sous les eaux. La première allusion au roman date d'août 1866, alors que Verne termine le troisième tome desEnfants du capitaine Grant.
— Lettre à Pierre-Jules Hetzel du 10 août 1866.
Mais un fait inattendu va venir dérégler cette mécanique : enaoût 1866,Théophile Lavalléemeurt, alors qu'il venait de commencer uneGéographie illustrée de la France et de ses colonies, qu'Hetzel lui avait demandée. Il n'en avait écrit que la préface. L'éditeur, un peu désemparé, se rabat sur Verne et lui suggère de s'atteler à cette tâche. Le mot n'est pas trop fort, car l'écrivain, dans ses lettres à Hetzel de l'époque, signera souvent « votre bête de somme ». Tout en finissant le troisième tome deGrant, il s'attaque à ce pensum fastidieux, moyennant une bonne rémunération.
— Lettre à Pierre Verne du 29 janvier 1866.
Jules Verne termine laGéographiedans les premiers mois de l'année 1868. Mais, dès 1867, il écrit à Hetzel:
— Lettre à Pierre-Jules Hetzel du 29 juillet 1867.
Preuve que Verne avait déjà discuté avec son éditeur de la nationalité du capitaine Nemo et que ce dernier, pour des raisons commerciales, ne voulait pas de ce « Polonais ».
Cependant, Verne reste enthousiaste au sujet de son roman.
— Lettre à Pierre-Jules Hetzel du 28 mars 1868.
Rédigée en sa villa « La Solitude » dans la commune duCrotoy, l'œuvre ne trouve son titre définitif qu'en ce printemps de l'année 1868 ; Verne avait hésité auparavant entreVoyage sous les eaux,Vingt Mille Lieues sous les eaux,Vingt-cinq Mille Lieues sous les océans,Mille Lieues sous les océans… avant d'opter pourVingt Mille Lieues sous les mers(le motlieuedésigne ici la lieue métrique, égale à quatre kilomètres ; le titre indique ainsi la longueur totale du voyage et non la profondeur, soit quatre-vingt mille kilomètres).
Cependant, la tension monte entre l'écrivain et l'éditeur. Ce dernier suggère à Verne de rallonger son roman et de prévoir une troisième partie où il pourrait développer d'autres scènes, par exemple « Ned Land fuyant tout seul un jour – abordant un rocher, uneîle déserte, puis repêché, repris à demi-mort, pardonné» ou alors« sauver des petits Chinois ravis par des pirates chinois. Ils ne sont pas dangereux – ils sont drôles, on les fait rapatrier par le canot, ils n'y ont vu que du feu. Nemo ne peut pas s'en inquiéter. On pourrait en garder un à bord. Personne ne le comprend, il ne comprend personne, il égayerait leNautilus. Mais ceci c'est affaire à vous. ». Hetzel propose même à Verne de faire de Nemo un anti-esclavagiste qui poursuit les négriers. L'écrivain ne voit en son héros que l'« Homme des eaux », farouche et solitaire. Agacé par toutes les tentatives de l'éditeur, il répond:
— Lettre à Pierre-Jules Hetzel du 17 mai 1869.
Il est toutefois une suggestion de l'éditeur à laquelle Jules Verne se rallia sans difficulté : ce fut, pour les illustrations, de prêter à Nemo les traits ducolonel Charras, un ancien ami politique de l'éditeur, compagnon de combat et d'exil, mort quelques années auparavant, en 1865, sans avoir remis le pied sur le sol français depuis les proscriptions de 1852.
Le roman est tout d'abord diffusé en feuilleton dans leMagasin d'éducation et de récréationdu20 mars 1869au20 juin 1870. Le premier tome paraît enoctobre 1869, le second enjuin 1870. En raison de laguerre franco-prussienneet des événements de laCommunequi s'ensuivirent, la grande édition illustrée n'est publiée que le16 novembre 1871.
Docteur en médecinedevenu professeur suppléant auMuséum national d'histoire naturellede Paris, c'est lenarrateurdu roman. Quadragénaire, spécialiste deminéralogie, debotaniqueet dezoologie, il pose sur les choses un regard à la fois averti et curieux qui explique les nombreuses digressions scientifiques du roman. Auteur d'un ouvrage à succès,Les Mystères des grands fonds sous-marins, il aura l'occasion, avec son domestique Conseil, d'utiliser ses connaissances enichtyologie. Alors qu'il part, au début du roman, accompagné de Conseil, sur les traces d'un « monstre marin », un accrochage entre ce dernier et le navire de recherche (l’Abraham Lincoln, de la Marine américaine) a lieu, et les deux hommes, ainsi qu'un harponneur, Ned Land, passent par-dessus bord. Après une nuit de dérive en mer, alors qu'ils sont au bord de la mort, ils sont recueillis par l'équipage d'un navire sous-marin, commandé par le capitaine Nemo. Le « monstre marin » s'avère finalement n'être rien d'autre que leNautilus, en avance de plusieurs décennies sur son époque. Les trois hommes sont hébergés, nourris et traités comme des membres d'équipage normaux, à la seule et unique condition, imposée par le capitaine Nemo, qu'ils ne pourront plus jamais quitter leNautilus, sauf morts, afin d'en préserver le secret.
Domestique d'Aronnax, âgé de 30 ans, décrit par son maître comme« un brave Flamand […] un être flegmatique par nature, régulier par principe, zélé par habitude, s'étonnant peu des surprises de la vie, très adroit de ses mains, apte à tout service, et, en dépit de son nom, ne donnant jamais de conseils ». À force de côtoyer les savants du Muséum, Conseil est devenu un spécialiste de la classification des espèces selon laclassification linnéene, même s'il est incapable de les reconnaîtrede visu. Jules Verne lui a donné le nom de l'ingénieurJacques-François Conseil, inventeur d'un bateau semi-submersible, dont il avait fait la connaissance dans les années 1860. Il est hébergé par le capitaine Nemo et son équipage à bord du Nautilus, en compagnie du harponneur Ned Land et de son maître, le professeur Aronnax.
Canadien français, ce géant colérique, harponneur à bord de l’Abraham Lincolnde la marine américaine, chasseur de baleines émérite, est aussi un grand conteur (le narrateur le qualifie d'«Homèrecanadien »). Il s'attache à Pierre Aronnax avec lequel il peut parler français et apporte des compétences pratiques qui complètent les connaissances théoriques du savant. Son nom,Land, en anglais « terre », est ironique pour un marin. Il cherche constamment à s'évader duNautiluset apprécie peu la vie ou la nourriture aquatique qu'on y sert.
Personnage emblématique du roman, le capitaine Nemo est un homme froid, distant, très intelligent (il était autrefois ingénieur de profession), quidéteste le genre humainpour des raisons qui lui sont propres, détaillées dans le roman. D'après lui, le bonheur procuré par la vie est présent uniquement dans la mer qui recèle nourriture, énergie et multiples merveilles. Pour échapper à la « vie sur terre », rongée par la haine et les vices de l'homme, il décide, avec bon nombre de ses amis ingénieurs, de mettre au point le sous-marinNautilus, véritable merveille technologique, dont il est nommé capitaine. Cette machine est pour lui une libération : il peut enfin vivre à son gré, loin des préoccupations futiles des hommes vivant sur la Terre. On ne sait pas quelle est sa destinée à la fin du roman.
À propos du capitaine Nemo :
L'équipage duNautilusreste dans l'ombre, si bien que seul le second du capitaine apparaît de temps en temps, ce qui ajoute d'autant plus de mystère à l'énigmatique vaisseau.
Roman initiatique, où les héros pénètrent au cœur de l'inconnu (le fond des océans),Vingt Mille Lieues sous les merstémoigne une fois de plus de l'imagination de son auteur. Si Jules Verne s'appuie sur les connaissances scientifiques de son époque pour décrire le milieu marin, il fait égalementœuvre d'anticipationen imaginant la possibilité de descendre à des profondeurs encore inexplorées à cette date. De même, leNautiluspasse sous lecanal de Suezavant sa percée officielle, et sous l'Antarctique, avant d'aborder le continent dupôle Sud.
Jules Verne fournit au fil des pages quelques descriptifs précis dans les domaines de l'océanographie, labiologie marineet l'ichtyologie.
—Vingt Mille Lieues sous les mers, première partie, chapitre 11
Quant aucalmar géantqui s'en prend auNautilus, il  s'inspire du récit deFrédéric Bouyer, capitaine de l’Alecton, qui avait tenté d'en harponner et capturer un neuf ans auparavant, ce qui avait donné lieu à de nombreux articles de presse; toutefois, Verne dépeint l'animal comme un monstre de légende, assez éloigné de la créature réelle décrite par Bouyer.
L'auteur manifeste par la voix de Nemo et du professeur Aronnax sa réprobation de la chasse ou la pêche d'animaux quand elle menace des populations ou des espèces (baleines australes, phoques, morses, lamantins), ou déséquilibre un écosystème.
Le roman est également prétexte à anticiper à partir de la technologie de l'époque, en décrivant unsous-marininfiniment plus performant que les modèles qui existaient lorsque Jules Verne écrivit son roman. Ainsi nommé en hommage auNautilus, mis au point en 1797 par l'ingénieur américainRobert Fulton, il marche à l'électricité, qu'il produit en utilisant les ressources minérales que le milieu marin offre généreusement au capitaine Nemo. Dans la réalité, il faudra attendre trente ans après la parution du roman pour voir apparaître leNarval, premier sous-marin opérationnel qui utilise une propulsion mixte, machine à vapeur et électricité. Le premiersous-marin nucléaireest nomméUSSNautilus(SSN-571)et est inauguré en 1954.
Concernant laplongée sous-marine, lescaphandre autonomeet lachasse sous-marine, Jules Verne cite notamment les noms deBenoît Rouquayrol,Auguste Denayrouze,Heinrich Daniel Ruhmkorff,Cowper Phipps Coles(qu'il nomme Philippe Coles). L'imprécision orthographique rend parfois la tâche des historiens difficile, ainsi ce « chimiste autrichien Leniebroek » que les spécialistes et amateurs chercheront à identifier.
Parmi les autres thèmes développés par l'auteur on peut citer:
Un an après la mort de Jules Verne, son filsMichel Verneoffre le manuscrit du roman au géographeRoland Bonaparte, qui le cède plus tard à laSociété de géographie, qu'il préside. En 2010, le manuscrit est acquis par l’État, grâce au Fonds du Patrimoine. Il est dorénavant conservé audépartement des cartes et plans de la Bibliothèque nationale de France. Après numérisation, le manuscrit est mis en ligne enmars 2014sur le siteGallica.
En 2014, lesÉditions des Saints Pères, spécialisées dans la publication de manuscrits originaux, publient dans une collection de luxe le fac-similé du manuscrit de Jules Verne. Seuls mille exemplaires de cet ouvrage ont été édités.
Le roman a donné lieu à plusieurs adaptations, parmi lesquelles :
Le capitaine Nemo fait également son apparition dans :