Florida Cracker Horse

LeFlorida Cracker Horseest unerace chevalineoriginaire deFloride, auxÉtats-Unis. Il est physiquement et génétiquement très proche desraces ibériques, et notamment ducheval colonial espagnol. C'est uncheval d'allures, renommé pour son agilité et sa vitesse. LesEspagnolsl'amènent avec eux dans la région vers 1520 ; établissant progressivement une colonie, ils emploient leurs chevaux pour l'équitation de travailavec le bétail.
Ces chevaux sont développés jusqu'à prendre le type qui est le leur de nos jours et continuent, jusqu'en 1930, à être utilisés par lescow-boysdeFloride, connus sous le nom de «crackers». Ils commencent dès lors à être remplacés par desQuarter Horseaméricains, nécessaires au travail avec du gros bétail, importé en Floride depuis leDust Bowl. Le nombre d'animaux diminue fortement. Grâce aux efforts de plusieurs familles d'éleveurs et du gouvernement de Floride, la race est sauvée de l'extinction. Les effectifs restant sont très faibles et l'American Livestock Breeds Conservancyet l'Equus Survival Trustconsidèrent la race comme en danger critique.
Le Florida Cracker est également connu sous le nom de « Seminole (pony) », en raison de sa longue association historique avec cette tribu amérindienne. D'autres noms possibles sont « poney de prairie », « cheval de Floride », « poney à bétail de Floride » («Florida Cow Pony») etGrass Gut.
LeFlorida Cracker Horsepossède une longue histoire, mêlée à celle du bétail et aux introductions de chevaux espagnols en Floride. Il forme l'une des plus anciennes races (sinon la plus ancienne) de chevaux des États-Unis. Les ancêtres de la race arrivent au sud du continent nord-américain en 1521, amenés parPonce de Leondepuis son second voyage dans la région. Ils sont utilisés par les officiers, les scouts et les éleveurs de bétail. Les expéditions ultérieures permettent d'amener davantage de chevaux et de bétail dans laFloride espagnole. À la fin duXVIsiècle, ces chevaux sont largement utilisés pour le travail local avec le bétail. Un siècle plus tard, l'industrie est florissante, surtout dans le nord de la Floride et le sud de laGéorgie. Les chevaux emmenés en Amérique du Nord par les Espagnols et qui par la suite y ont été élevés incluent desBarbes,Garranos,Genet d'Espagne,SorraiasetAndalous, ainsi que d'autresraces ibériques. Dans l'ensemble, ces chevaux sont relativement petits et ont des traits physiques distinctifs propres aux races espagnoles, tels leurdoscourt, leurs épaules tombantes, la queue attachée bas et le front large.
Les premiers conducteurs de bétail, surnomméFlorida crackers(« crackers de Floride ») etGeorgia crackers(en)(« crackers de Géorgie »), emploient ces chevaux espagnols pour l'équitation de travailavec les bovins locaux (Florida Cracker Cattle). Cescow-boysdoivent leur surnom au son distinctif produit par leursfouetsdans l'air, ce nom s'est propagé à la fois aux chevaux qu'ils montent et au bétail qu'ils mènent.
Grâce à son utilisation principale en tant quecheval de travail, le type développé en Floride est connu pour sa vitesse, son endurance et son agilité. Depuis le milieu duXVIsièclejusqu'aux années 1930, ce cheval est prédominant dans le sud-est des États-Unis. Pendant laGuerre de Sécession(1861-1865), les deux belligérants achètent de grandes quantités de bétail de Floride, les chevaux espagnols élevés sur place sont très recherchés comme chevaux de selle. Pendant ce temps, il y a introduction continue de nouveaux chevaux espagnols depuisCuba, ces chevaux étant vendus et échangés dans les deux sens.
Pendant lesDirty Thirtiesdans leDust Bowl(1930-1940), le gros bétail de l'Ouest est déplacé en Floride, apportant avec lui un parasite causant desmyiases, laLucilie bouchère(Cochliomyia hominivorax). Les bovins porteurs de ce parasite doivent être traités fréquemment. Les cow-boys constatent que les chevaux de Floride, élevés pour travailler avec du bétail de plus petite taille, ne sont pas en mesure de contenir les bovins imposants venus de l'Ouest. Ils remplacent leurs petits chevaux par desQuarter Horses. Cela conduit la race de Floride au bord de l'extinction.
La survie de la race est assurée au cours duXXsiècle par un petit nombre de familles, qui continuent à élever leFlorida Cracker Horseet gardent des lignées distinctes. John Law Ayers, l'un de ces éleveurs, donne en 1984 tout son troupeau de purs Florida Cracker Horses à l'État de Floride. L'État crée et gère trois petits troupeaux àTallahassee, dans laforêt d'État de Withlacoochee(en)et dans laPaynes Prairie. En 1989, cependant, ces trois troupeaux constituent, avec une centaine d'autres chevaux appartenant à des propriétaires privés, tout ce qui reste de la race. Le 17 aoûtde la même année, laFlorida Cracker Horse Associationest fondée, et en 1991, unstud-bookest établi. Après la création de ce registre, 75 chevaux sont désignés comme fondateurs et 14 de leurs descendants sont immédiatement enregistrés. Ces chevaux proviennent principalement de quatre lignées deFlorida Cracker Horsede Pur-sang et ont été désignés commepure racepar des experts, les chevaux croisés s'étant vu refuser l'entrée dans le registre.
À compter du1juillet 2008, lachambre des représentants de la Floridedéclare leFlorida Cracker Horsecheval officiel de l'État de la Floride.
LeFlorida Cracker Horsemoderne est rattaché au groupe du « poney indien », et considéré comme une variété deMustang espagnol. Il présente une convergence génétique avec les races dechevaux d'origine ibériqueimportées dans les Amériques.
Il conserve la taille et la morphologie de sonancêtre espagnol, mesurant de1,37à1,52maugarroten moyenne, pour un poids d'environ340à450kg. Le profil de tête est rectiligne ou légèrement concave, les reins sont solides et lacroupeest inclinée. La fondation génétique de la race est la même que pour beaucoup d'autres chevaux développés à partir du cheval colonial espagnol en Amérique du Nord et en Amérique du Sud, notamment lePaso Fino, lePaso péruvienet leCriollo. Il est très similaire par son type et son héritage génétique auCarolina Marsh Tackyet aucheval des Outer Banks, races et populations de style espagnol provenant de l'est des États-Unis. Lestests ADNont toutefois prouvé que ce sont bien des races distinctes.
Les robes les plus communes sont lebai, lenoiret legris, même si lesouris, les différentes variantes dugène Dunet l'alezansont représentés. Des individusrouansetpieexistent.
Le Florida Cracker est uncheval d'allures, l'association de race lui reconnaît deuxalluressupplémentaires, lerunning walket l'amble, en plus des allures classiques que sont lepas, letrotet legalop. L'allure de l'amble rompu est connue sous le nom de «coon rack» par certains amateurs de la race. Le Florida Cracker Horse a fait l'objet d'une étude visant à déterminer la présence de la mutation du gène DMRT3 à l'origine des allures supplémentaire : l'étude de 24 sujets a permis de détecter la présence de cette mutation chez 66,7 % d'entre eux, et l’existence de chevaux d'allures parmi la race.
Il existe quelques dissensions entre les éleveurs de chevaux descendant du cheval colonial espagnol, arguant que des lignées sont plus ou moins pures. Dans le cas du Florida Cracker Horse, les tests génétiques menés par Gus Cothran à l'université du Kentuckyl'ont révélé très proche génétiquement des chevaux ibériques actuels, comme lePure race espagnoleet leSorraia. Le Florida Cracker a très vraisemblablement subi ungoulot d'étranglement génétiqueau cours de son histoire, ou bien la race actuelle provient d'un faible nombre de fondateurs, provoquant une perte endiversité génétique. Le taux d'hétérozygotie est en effet bas. Il reste trois lignées principales de Crackers, ainsi que quelques lignées secondaires.
Le chevalChickasaworiginel, élevé par les indiensdu même nomà partir des montures capturées à l'expédition deDe Soto, se sont éteints après avoir été croisés pour créer leFlorida Cracker Horseactuel. Ils ont influencé des races telles que leQuarter Horse, l'American Saddlebredet leTennessee Walker. L'étude de l'université Yale(2001) à propos des races animales domestiques le voit comme une race distincte, mais d'autres sources plus récentes incluent la race du «Chickasaw» dans leFlorida Cracker Horse. Une tentative de re-création de cette race a été menée dans lesannées 1970, à partir de chevaux proches. Cette association a rassemblé jusqu'à 590 animaux, mais la tentative n'a pas perduré. L'étude de Yale (2001) faisait état d'un risque d'extinction imminent. Le Chickasaw était présent dans leTennessee, enCaroline du Nord, et enOklahoma.
Ce petit cheval est historiquement uncheval de travailavec du bétail et uncheval de selle. Il est crédité d'une endurance extraordinaire : Ed Smith note dansThem Good Ole Daysque leFlorida Cracker Horsepeut être monté plus de six heures d'affilée de nuit comme de jour, et rester frais le lendemain. Connus pour leur rapidité et leur agilité, lesFlorida Cracker Horsepeuvent pratiquer les différentes disciplines d'équitation western.
Le Florida Cracker Horse est classé dans la base de donnéesDAD-IScomme race de chevaux locale et native des États-Unis, propre à la Floride.
En 2009, environ 900 chevaux avaient été enregistrés depuis la création du registre. L'État de Floridemaintient toujours deux groupes de chevaux issus de l'élevage de John Law Ayers à Tallahassee et à  Withlacoochee dans un but conservatoire, et un groupe de démonstration dans laPaynes Prairie. L'État vend annuellement les chevaux excédentaires provenant de ces trois troupeaux, les éleveurs individuels envoient eux aussi des chevaux à la vente. L′American Livestock Breeds Conservancyconsidère la race comme en état « critique » parmi la famille ducheval colonial espagnol, ce qui signifie que la population mondiale estimée pour la race est de moins de 2 000 individus, et qu'il y a moins de 200 nouvelles inscriptions chaque année aux États-Unis.Equus Survival Trustconsidère également la population comme en état « critique », ce qui signifie qu'il reste entre 100 et 300 juments reproductrices adultes. Le risque de disparition est accru par le manque de diffusion de l'élevage, leFlorida Cracker Horseétant presque exclusivement élevé en Floride. Cependant, les effectifs connaissent une légère hausse dans les années 2000.
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