Ecballium elaterium

Concombre d'âne
Leconcombre d'âne,oucornichon d’âne(Ecballium elaterium(L.)A. Rich.,1824), est une espèce deplantesà fleurs du genre monotypiqueEcballiumde la famille desCucurbitacées. Ce sont des plantes herbacées vivaces dont l'aire d’origine se trouve dans le pourtour méditerranéen. Assez commune enEuropeméditerranéenne, elle est caractérisée par ses fruits explosifs.
Dans l’Antiquité gréco-romaine, cette plante était utilisée commeplante médicinale. En raison de ses composants phytochimiques (comme descucurbitacines, desflavonoïdes, despolyphénolset descoumarines), elle a un large potentiel d’actions pharmacologiques. Mais c’est aussi une plante si toxique que son emploi nécessite un dosage très précis, difficile à maitriser en médecine populaire. Les accidents graves trop nombreux ont conduit les phytothérapeutes européens à abandonner son usage.
L’espèce a d’abord été décrite et nomméeMomordica elaterium, parLinnéen 1753 dansSpecies Plantarum2: 1010.Linnéa pu observer cette espèce dans le jardin botanique de l’Université d’Uppsala; comme il indique dans sa description en notantHort. ups.signifiantHortus Upsaliensis« jardin d'Upsala ».
En 1824, le médecin et botanisteAchille Richard(1794-1852) transfère l’espèce du genreMomordicadans le genreEcballiumce qui donne le nouveau nomEcballium elaterium(L.) A. Rich. Ce nouveau genre a été proposé par Richard pour distinguer les espèces dont« les graines sortent avec rapidité par le trou formé par la base du pédoncule, au moment où il s’en détache ».
Le nom de genreMomordicadonné par Linné et le nom vernaculaire demomordiqueproviendraient du verbe     latinmordĕō, mŏmordī, morsum, ēre, « mordre » car les graines du fruit sont rugueuses et comme mordillées.
Le nom de genreEcballiumest un nom de latin botanique emprunté au grec ancienἐκβάλλω/ekballô, « lancer en dehors », en référence au mode de dissémination des graines parautochorie(graines projetées en dehors du fruit à maturité).
L’épithète spécifiqueelateriumest également un nom de latin botanique emprunté au grecἐλατήριον/ēlátērion(Théophraste,Histoire des plantes, IX, 9, 4-5), nom de la plante et du purgatif préparé avec le suc du fruit du concombre d’âne.
Cette espèce possède plusieurs noms vernaculaires :concombre d'âne, cornichon d'âne, cornichon sauteur, concombre du diable, concombre explosif, concombre sauvage, momordique, ecbalie.
Ces appellations se retrouvent dans les autres langues européenne et en arabe:en allemand:Spritzgurke, en anglais:squirting cucumber, en espagnol:pepinillo del diablo, en italien:Cocomero asinino.
AuXIIIsiècle, le médecin arabo-andalouIbn al-Baytārl'appelaitQittsá l-himár(concombre des ânes),Elaterium.
SelonWFO, le nom valideEcballium elateriuma pour synonymes :
Cette plante est, avec labryone dioïque, l'une des rares Cucurbitacées spontanées enEurope.
Elle possède des racines allongées et robustes. C’est une plante rampante et grimpante avec des tiges pubescentes atteignant 1,50mde longueur,scabre.
Les feuilles possèdent un long pétiole de 5 à 15cm, et un limbeovale-oblong ou hasté, de 8–20cmde long sur 6–15cmde large,scabre, dessous blanc pubescent, dessus blanc soyeux, bord sinueux ou légèrement divisé, apex légèrement obtus ;sinussemi-circulaire, parfois tronqué.
Espècemonoïque, avec des fleurs mâles et femelles sur le même pied. Les fleurs sont jaunes typiques des cucurbitacées, de 2 centimètres de diamètre, avec 5 pétales soudés. Les fleurs mâles poussent engrappede 1-2 à 8 fleurs, avec un pédoncule densément pubescent et soyeux jaune-brun. Les fleurs femelles, solitaires, sont au bout d’un pédoncule d'abord dressé puis fortement     recourbé à l’apex de sorte que le fruit mûr soit pendant.
Le fruit est  unebaie,oblongue ou ovoïde-oblongue, de 4–5cmde     long sur 1,5–2,5cmde diamètre, scabre, hispide jaune-brun, les deux extrémités obtuses ; le fruit est disposé sur un pédoncule charnu et rigide recourbé en crochet. Graines d’env. 4mm.
L’espèce est remarquable par le modeautochorede dispersion de sesgraines. Lefruitest littéralement « souspression» (6bars, soit nettement plus qu'unpneude voiture qui va de 1,8 à 3bars), de telle sorte que l'ouverture provoquée par le détachement du fragilepédonculeprovoque une     puissanteexplosionqui permet la projection des graines à plusieurs mètres. Quand le fruit est mûr, il suffit de faire un petit choc avec une baguette sur le pédoncule pour provoquer son explosion. Certaines sources donnent     les valeurs suivantes : projection jusqu'à 12 mètres, à unevitessede10mètres par seconde. Ce phénomène est     un exemple demouvement végétal rapide.
La plante, particulièrement son fruit, est toxique car contenant descucurbitacines. La pulpe de son fruit est unpurgatifviolent et le jus qui s'en échappe est irritant pour la peau.
SelonPOWO, l'aire de répartition naturelle (d’origine) de cette espèce est les îles Canaries, le pourtour de la Méditerranée et dans la direction du sud de la Russie européenne et le nord de l’Iran soit :Espagne, Portugal, France, Italie, (ex)Yougoslavie, Albanie, Bulgarie, Grèce, Turquie, Liban, Syrie, Israël, Libye, Tunisie, Maroc ainsi que Ukraine, Caucase du Nord, Transcaucasie, Russie du Sud.
Elle a été introduite et s’est naturalisée en Alabama, Açores, Tchécoslovaquie, Grande-Bretagne, Hongrie, Kazakhstan, Nouvelle-Galles du     Sud, New York, Nouvelle-Zélande Nord, Pennsylvanie, Queensland, Australie-Méridionale, Tadjikistan, Tasmanie, Ouzbékistan, Xinjiang.
On trouve cette plante dans les terrains secs, comme des friches, bords de chemin ou décharges, dans des sols riches et ensoleillés. En France, on la trouve principalement dans le bassin méditerranéen.
SelonTropicos(20 mai 2015)etNCBI(20     mai 2015):
Dans l’Antiquité gréco-romaine, les médecins etpharmakopolèsconnaissaient parfaitement cette espèce et en proposaient diverses usages.
Au premier siècle, le médecin et pharmacologue grecDioscorideconsacre une longue notice au σικυς άγριος /sikys agrios, l’Ecballium elaterium(Materia medica, IV, 150). En usage externe, il indique que« le jus des feuilles est recommandé, instillé dans les oreilles en cas de maux d’oreilles. La racine, en emplâtre avec du gruau d'orge, disperse toutes les vieilles indurations, brise les tumeurs lorsqu'elle est appliquée avec de la résine de térébinthe... »(MM, IV, 150). En usage interne, connaissant la toxicité du jus du fruit, il recommande divers procédés pour le diluer et amoindrir ses effets. En médecine grecque, les remèdes visent avant tout à évacuer leshumeursmauvaises par le haut (vomitif, expectorants) ou par le bas (purgatifs, diurétiques), il va donc utiliser les propriétés purgatives pour« activer une purge par le haut et par le bas, en expulsant le phlegme et la bile. C’est un excellent purgatif pour les personnes qui souffrent dedypsnée... ».
À la même époque à Rome, l’écrivain naturalistePline, traite du même remède sous le nom d’elaterium(terme aussi employé aussi par Dioscoride). Il indique dans Hist. Nat., XX, 8:« Pour purger le ventre d’un côté comme de l’autre, la dose est proportionnelle aux force du patient, d’une demi-obole à une obole entière ; en trop grande quantité, il provoque la mort ». C’est pourquoi l’elaterium« commence à être bon au bout de trois ans. Si l’on veut s’en servir plus tôt, on adoucira les pastilles avec du vinaigre, à feu lent, dans un pot de terre neuf. Il est d’autant meilleur qu’il est plus vieux ; on en a déjà conservé deux cents ans, comme le rapporteThéophraste»(HN, XX, 5).
Le manuel de Dioscoride, considéré comme un manuel de référence dans la domaine de la pharmacologie, se propagea tout au long du Moyen Âge et se transmit à travers des traductions en latin,  syriaque, arabe, persan et langues européennes.
Quand les développements des sciences biologiques et de la chimie ouvrirent un nouveau paradigme de l'évaluation des remèdes, l'objet de la recherche passa de lamatière médicaleauxprincipes actifs, de l'écorce dequinquinaà laquinine, dupavotà lamorphine, de l'écorce de saule à l'acide salicylique etc. Les plantes médicinales laissèrent progressivement la place à des remèdes chimiques aux doses parfaitement contrôlées.
En Europe occidentale, la médecine gréco-romaine traditionnelle fut laminée par le développement de la chimie et de la biologie. Elle survécut pauvrement sous la forme de diverses médecines par les plantes, médecines douces, phytothérapie, etc.
Dans leCalifat islamique(ou Empira arabo-musulman duVIIauXIIIsiècle), la botanique et la pharmacologie trouvèrent leurs sources dans le savoir gréco-romain. LesCauses des PlantesdeThéophrastefut traduite en arabe par Ibn al-Nadī dès la seconde moitié du III/IXsiècle. La Matière médicale de Dioscoride reçut sa première traduction en arabe à la même époque.
AuVII/XIII, le médecin arabo-andalouIbn al-Baytārfournit la somme des connaissances pharmacologiques de son époque, se fondant sur Dioscoride et Galien et leLivre des simplesd’al-Ghāfiqi, dans sonDictionnaire des remèdes et aliments simples. Dans le volume 3, il fournit la notice 1740 bien documentée, intituléeQittsá l-himár(concombre des ânes),Elaterium, qui est disponible dans une traduction en français.
Le concombre d’âne, abandonné depuis longtemps par l’allopathieet la phytothérapie européenne en raison de sa toxicité,« demeura cependant très utilisé en médecine traditionnelle dans les pays du Sud de la Méditerranée »(Hammiche et al, 2013).
Le suc du fruit frais est, en général, administré par voie nasale. Cette pratique avait été décrite par Dioscoride mais est extrêmement dangereuse comme l’atteste l’analyse de cas graves d’œdèmedes voies respiratoires supérieures et denécrosede la muqueuse nasale rencontrés en toxicologie clinique après une administration de sa forme non diluée. Un cas de décès, par arrêt cardiaque, d’une patiente qui se soignait par instillation, pour unesinusite, a été même rapporté.
Selon Hammiche et al, 2013, le concombre d’âne:« Au Maghreb, il est recommandé pour traiter l’ictère(jaunisse). L’instillation de 2-3 gouttes dans chaque narine entraîne un écoulement jaunâtre important chez les ictériques, ce qui fait conclure à une excrétion de sels et de pigments biliaires, donnant l’impression d’un « déjaunissement ». En Turquie, il soigne les sinusites ; au Maroc, la pulpe de deux fruits per os [par voie buccale] et l’application vaginale d’un fruit frais passent pour abortif. En Algérie, son action diurétique est parfois utilisée pour traiter les œdèmes avecoligurieet les excès de poids mais on lui préfère le décocté de racine. Il est couramment employé pour traiter l’ictère et comme abortif »(Plantes toxiques à usage médicinal du pourtour méditerranéen).
Ecballium elateriumcontient descucurbitacines, desflavonoïdes, despolyphénolset     descoumarinesqui sont reconnues posséder un large     éventail de propriétés pharmacologiques telles que des activités antimicrobiennes, antioxydantes, anticancéreuses et anti-inflammatoires (Arslan et al, 2016). Depuis l’Antiquité, il est utilisé comme plante médicinale pour le jus de son fruit en raison de ses effetscathartiques. Il a été rapporté qu'il provoque unœdèmedes voies respiratoires supérieures, en particulier après l'administration de sa forme non diluée. Le suc du fruit contient un glucoside qui se transforme par fermentation enélatérineà l’action purgative très violente.
De nombreuses études ont été consacrées aux propriétés pharmacologiques d’Ecballium     elaterium.
1) Propriétés anti-inflammatoires :
Une activité anti-inflammatoire dose-dépendante du jus d’Ecballium elateriuma été mise en évidence chez la souris. Diverses fractions ont été isolées et c’est la cucurbitacine B qui possède cette activitéin vitro.
Arslan et alont montré que l’extrait du     fruit mûr d’E. elateriumpourrait jouer un rôle protecteur     dans la prévention et le traitement dusepsis(septicémie)     en diminuant la production d'interleukine 6(IL-6), une     protéine pro-inflammatoire, et en réduisant les lésions hépatiques, et     pourrait influencer la translocation bactérienne en renforçant la fonction     de la barrière intestinale.
2) Propriétés anticancéreuses
Bien que préliminaires, certaines études ont suggéré que des extraits d'Ecballium     elateriumpourraient avoir des propriétés anticancéreuses. Touihri-Barakati et alont montré que le traitementin vitrode     la lignée cellulaire dugliomehumainglioblastomeU87     avec l'huile de graines d'E. elateriuma     remarquablement réduit le nombre de cellules.
La contribution de certains composés mineurs identifiés dans l'huile de     graine d'E. elateriumn'est pas exclue. Dans ce     contexte, des données substantielles ont mis en évidence le potentiel anti-adhésion, antiprolifératifs et anti-angiogéniques des α-, γ- et δ-tocophérols. Outre les tocophérols, lesphytostérols, à savoir le β-sitostérol     et le campestérol pourraient être considérés comme des contributeurs     potentiels à l'activité anticancéreuse de l'huile de graines d'E. elaterium.