Sahel

LeSahelou leSahel Subsaharien(de l'arabe: ساحل جنوب الصحراء,traduction:laCôte subsaharienne) est une bande de l'Afriquemarquant la transition, à la fois floristique et climatique, entre le domainesaharienau nord et les savanes dudomaine soudanien, où les pluies sont substantielles, au sud. D'ouest en est, il s'étend de l'Atlantiqueà lamer Rouge. La définition de la zone couverte est très variable selon les auteurs. Ainsi pour certains, le Sahel comprend tous les territoires bordant le Sahara : il y a donc un Sahelseptentrionalet un Sahelméridional. C'est ce dernier qui est cependant désigné quand on ne lui ajoute pas de qualificatif. Le Sahel subsaharien se divise en cinq parties : leSahel mauritanien, leSahel malien, leSahel nigérien, leSahel tchadienet leSahel soudanais.
La ceinture sahélienne recouvre, entièrement ou en partie, leCap-Vert, leSénégal, laMauritanie(le Sud), leMali, leBurkina Faso(l’extrême nord), l'Algérie(l'extrême sud), leNiger, leNigeria(l'extrême Nord), leTchad(le Centre), leCameroun(l'extrême Nord), leSoudan(le Centre, notamment leDarfouret leKordofan), l'Érythrée. On y ajoute parfois les pays de laCorne de l'Afrique:Djibouti, l'Éthiopie, laSomalie.
D'est en ouest, la flore, la végétation et l'utilisation du sol varient très peu malgré la vaste étendue du Sahel. Cela est dû à une grande homogénéité de climat, du relief, de la géomorphologie, des sols et de leur utilisation. Cependant, du domaine soudanien vers le Sahara, la transition est progressive. Les espèces soudaniennes disparaissent les unes après les autres tandis que les sahariennes apparaissent progressivement et que lapluviométriediminue d'environ 1mmpar kilomètre. Ce changement progressif ne connaît pas de brusque rupture que l'on pourrait utiliser afin de définir de façon objective l'étendue du Sahel. Ainsi, il est vain de tenter de définir précisément la limite entre le Sahara et le Sahel et entre le Sahel et le Soudan, ou à l’intérieur du Sahel entre les secteurs sahélo-saharien et sahélo-soudanien.
On peut trouver des « îlots » de Sahel au-delà de ses limites générales, par exemple sur la face sud-ouest dumassif du Tibesti, c'est-à-dire entièrement en territoire saharien. De plus il ne faut pas négliger la présence d’importants éléments fluvio-lacustres au cœur même du Sahel, ou le traversant, d’origine extra-sahélienne : les grands fleuves (Sénégal,Niger,Logone-Chari,Nil Blanc,Nil Bleu) et les grands lacs (Lac Tchad,Lac Turkana). On peut également penser à l’énormedelta intérieur du fleuve Nigerqui inonde 20 000km² chaque année.
Bien que le Sahel ne possède pas de caractères géomorphologiques propres, il est néanmoins caractérisé par l'étendue des dunes fossiles d'une part, et par la fréquence des mares temporaires de saison humide d'autre part. L'extension des sables date dupléistocènesupérieur lorsqu'une période aride vit le Sahara s'étendre 450kmau sud de ses frontières actuelles entre 30 000 et 12 000 ansBP(Ogolien). Excepté les grands fleuves d'origineallochtone(Sénégal,Niger,Logone-CharietNil), le réseau hydrographique sahélien est constitué de cours d'eau éphémères débouchant dans des mares et petit lacs temporaires (endoréiques). Ceux-ci ont un rôle écologique important car ils constituent généralement le seul moyen d'approvisionnement en eau pour la faune durant la saison sèche, certains retenant de l'eau jusqu'au printemps. La mare sahélienne (différente de son homologue, ledhayasaharien : une éphémère couche d'eau peu profonde dans un paysage qu'il ne modifie pas) peut, lorsqu'elle est suffisamment large, et se maintient en conséquence plus longtemps, former une oasis avec une végétation ligneuse abondante.
Les sols sont majoritairement sableux, rouge-jaunâtre et légèrement acide (5<pH<6). Quelquesvertisolssont présents dans des dépressions. Des sols peu profonds surcuirasse latéritiquesont communs dans la moitié sud de la bande sahélienne. Les sols sont généralement déficients enphosphoreetazote. La matière organique ne constitue guère plus de 1 % de la couche superficielle.
Le Sahel possède unclimat semi-aride chaud(Classification de KöppenBShouBShw) à saison sèche « hivernale ». Néanmoins le Sahel, au sens strict, est habituellement défini comme la zone tropicale comprise entre les domaines saharien et soudanien, où se produit une alternance marquée entre une courte saison humide estivale et une très longue saison sèche elle-même subdivisée en une saison sèche et chaude, suivie d'une saison sèche et en général très chaude, qui se termine lorsque les pluies commencent. La saison sèche est très intense au Sahel car l'ensemble des régions sahéliennes possèdent un nombre très élevé de mois totalement secs qui ne reçoivent normalement aucune pluie en moyenne. En saison sèche, lesalizés continentaux, tels que le célèbreharmattan(vent de nord ou de nord-est), balayent constamment la bande sahélienne : l'air est très chaud, très sec, souvent chargé de fines particules de sable ou de poussière ; le ciel est clair ou très peu nuageux (nuages épars de marge typecirrusoualtocumulus) ; le temps est au beau fixe ; la pluie fait totalement défaut ; l'amplitude thermique quotidienne est très élevée (souvent près de 20 °C pendant les mois les moins chauds). En saison des pluies, les alizés associés au régime anticyclonique s'interrompent provisoirement et laissent place à lamousson(vent de sud ou de sud-ouest) qui naît du fort contraste thermique entre l'océan Atlantique, frais et le Sahara, surchauffé en cette saison. C'est le seul moment de l'année où la pluie est largement susceptible de se produire en grande quantité. Toutefois, certaines années, la mousson peut ne pas monter suffisamment en latitude pour atteindre les régions sahéliennes et y donner la saison des pluies se produisant normalement en cette période, d'où des épisodes de sécheresse extrême et prolongée. Les types de temps au Sahel apparaissent très stables, bien tranchés, et se répètent tous les ans, avec quelques variations près. La saison des pluies est donc un phénomène régulier qui revient chaque année, ce qui n'est pas le cas auSaharaoù toute période suffisamment pluvieuse à long terme fait défaut. Néanmoins, cette période pluvieuse appelée « hivernage » présente une durée et une intensité aléatoires.
Le climat semi-aride chaud à saison sèche principalement centrée sur les 8 à 10 mois les moins chauds de l'année, typique des régions sahéliennes se définit ainsi :
La saison sèche dure entre environ 8 et 10 mois par an selon les localisations. Elle est souvent subdivisée entre une saison sèche et chaude pendant les 2 ou 3 mois les moins chauds de l'année qui précède l'autre saison sèche, très chaude et qui se termine lorsque les pluies commencent. Bien que la saison des pluies est erratique, elle se produit en règle générale en fin de saison chaude (2 à 4 mois les plus chauds de l'année) :
Par exemple àKhartoum,Soudanville que l'on peut qualifier de pleinement saharienne, les précipitations annuelles de 156,8mmse répartissent ainsi : 151,3mmen saison chaude (six mois les plus chauds : avril à septembre) et seulement 5,5mmen saison « fraîche »(six mois les plus frais : octobre à mars). Par conséquent 96,5 % des précipitations annuelles tombent lors de la saison chaude. Au sein de celle-ci, les mois les plus torrides sont mai et juin qui ne reçoivent respectivement que 0,9 et 1,2mm: la saison des pluies n'arrive que plus tard pendant la saison chaude, entre juillet et septembre, août étant alors le seul mois vraiment humide (selon les critères de F. Bagouls etHenri Gaussenqui considère qu'un mois est humide lorsque P (précipitations mensuelles moyennes en mm) > 2 T (température mensuelle moyenne en °C)). En moyenne, entre 80 % et 100 % de la quantité annuelle de précipitations tombent pendant les trois mois les plus pluvieux au Sahel et dans le Sahara méridional.
Les températures montent en flèche à la fin de la saison sèche, entre mars et juin suivant la latitude plus ou moins septentrionale. L'été sahélien correspond donc au printemps des latitudes tempérées. Pendant ces mois-ci, où le Soleil règne en maître, le Sahel forme la région la plus chaude du monde avec des températures dépassant facilement40°Cau plus chaud des journées : seuls certains déserts dusous-continent indienendurent des chaleurs « printanières » aussi extrêmes, ou presque. Le vent chaud accentue aussi la sensation de chaleur. Dans le Sahel occidental (Sénégal, Mali, Mauritanie), en moyenne légèrement plus chaud que son homologue oriental, il est courant que les maxima quotidiens en avril et mai dépassent 45 °C. Au Mali, par exemple, les moyennes des maxima d'avril sont de 42,4 °C àSégouet de 44 °C àKayes. Cette chaleur saharienne, sèche, torride domine sur l'ensemble de l'année mais le contraste est énorme avec la chaleur équatoriale, humide, étouffante de la courte saison des pluies, l'hivernage qui abaissent les maxima, alors que les minima nocturnes restent élevés. Sans aucune période fraîche dans l'année, les températures moyennes annuelles sont particulièrement élevées, surtout au nord à proximité du désert, avec des valeurs dépassant partout 28 °C à quelques exceptions près, et souvent elles atteignent 30 à 32 °C.
En réalité, on observe deux maxima de température au Sahel : le premier, le plus prononcé, dont nous venons de parler, se produisant à la fin de la saison sèche ; et le second moins accentué qui se produit à la fin de la saison des pluies, lorsque la saison sèche reprend ses droits, vers octobre-novembre, où les maxima quotidiens atteignent ou dépasse encore couramment la barre des40°C. Cette dernière période est celle de l'année où la visibilité est excellente, les pluies de l'hivernage ayant évacué les poussières atmosphériques apportées par les vents du désert régnant alors pendant la longue période de sécheresse.
Les précipitations sont essentiellement reçues sous formes d'orages violents donnant lieu à un fortruissellementde type hortonien (les intensités de pluie dépassent la capacité d'infiltration des sols). Lesisohyètesde 150 à 250 et 400 à 500mmsont relativement représentatifs des limites nord et sud de la bande sahélienne. La limite sud représente également le minimum pluviométrique pour pratiquer uneagriculture pluviale. La notion de Sahel reste très élastique et certains auteurs considèrent une limite sud bien plus méridionale, incluant des territoires qui, floristiquement en tous les cas, appartiennent plutôt au soudanien. Schiffers, par exemple, définit un Sahel-Large dont la limite sud, située au Sud deBamakoetOuagadougou, se situe en des régions où les précipitations atteignent ou même dépassent 1 000mm, une contrée typiquement soudanienne avecsavanearborescente et forêt ouverte. Cette notion est également acceptée par Boudet.
Suivant des critèresphytogéographique, écologiques et agropastoraux, une subdivision souvent adoptée pour le Sahel est la suivante:
Ainsi, en moyenne il a plu sur la période 2000 - 2015 457,7 mm àNiamey, Niger ; 470,5 mm àN'Djaména, Tchad ; 372,9 mm àAbéché, Tchad ; 480,5 mm àMopti, Mali ; 309,7 mm àYélimané, Mali ; 391,4 mm àTahoua, Niger ; 368,4 mm àMatam, Sénégal ; 307,9 mm àPodor, Sénégal ; 371 mm àEl Fasher, Soudan ; 207,8 mm àKassala, Soudan. Ces précipitations, déjà très limitées, sont réparties de façon très irrégulière dans l'espace et dans le temps. À cette faiblesse des pluies, la sécheresse générale du Sahel est encore accentuée par la température excessive et le grand ensoleillement, dont la durée moyenne annuelle effective s'établit généralement entre 2 700 et 3 700h.
Le climat sahélien se retrouve aussi, avec des variantes, au centre-nord de l'Australie et plus précisément au nord duGrand Désert de Sabledans lePilbara: Marble Bar,Port Hedland, ou encore au nord dudésert de Tanamijusqu'àTennant Creek; au sud duSindautour deKarachi; et enfin dans une petite région située aux confins des États duPernambouc,Ceará,Piauí,Bahiadans le nord-est continental duBrésil.
Vu que les seuils de semi-aridité définis ici (100-250 à 600mmde précipitations) sont nettement plus bas que ceux de laClassification de Köppen(390 à 780mmpour des stations dont la température moyenne annuelle est de25°Cet dont la saison sèche est centrée sur la saison « fraîche », et même 440 à 880mmpour des stations à30°C), le climat sahélien, incidemment le climat le plus chaud surTerre, est à la limite desclimats semi-arides chauds(BSh) et desclimats arides chauds(BWh) deKöppen.
Depuis le milieu des années 1980, les précipitations ont augmenté et la végétation s'est développée dans le cadre de ce que l'on appelle un reverdissement.
La variabilité saisonnière des précipitations au Sahel s'explique par les modifications de la circulation atmosphérique à l'échelle planétaire ou régionale et qui sont principalement pilotées de loin. Par le fait que ces facteurs dominants soient des phénomènes de grande échelle, ils donnent une certaine confiance dans les projections. Ces projections suggèrent une augmentation des totaux pluviométriques dans le centre et l'est du Sahel, mais une diminution dans les régions les plus occidentales et une saison des pluies concentrée avec des précipitations plus intenses et intermittentes, des conditions plus sèches au début et des conditions plus humides au cœur et à la fin de la saison de croissance. Cependant, les projections restent incertaines, en raison des désaccords entre les modèles et de la présence non résolue de biais systématiques communs à tous les modèles climatiques de pointe.
La zone sahélo-saharienne est la région par excellence dunomadismeet dupastoralismetranshumant (Peuls,Daza,Zaghawa,Beja,Afar,Somali,Touaregs,Baggaras,Kanembouetc.), avec de grands troupeaux parcourant de petites distances lors de latranshumancesaisonnière. Toute culture pluviale (ne dépendant que de l'eau de pluie) y est impossible. C'était la région du commerce caravanier.
La zone sahélienne typique est principalement une zone de pastoralisme parcourue par les mêmes groupes ethniques mentionnés ci-dessus. Par endroits, la culture dusorghoou dumillet(Pennisetum glaucum) est pratiquée dans les zones de décrues. Cependant, à cause de la pression démographique croissante, la culture du millet tend à remplacer progressivement les pâturages. Ces cultures sont risquées et peu productives. Cette tendance est particulièrement préoccupante car des zones de moins en moins adaptées à l'agriculture sont désormais cultivées, menant à la désertification.
La zone soudano-sahélienne, au sud de la bande sahélienne typique, reçoit des pluies régulières estivales permettent aux paysans sédentaires d'y cultiver lesorgho, lemaïs, et lecoton. C'est une région de conflit entre les nomades mentionnés plus haut et les populations d'agriculteurs sédentaires (WolofsetSérèresau Sénégal ;Malinkés,Bambaras,SonrhaïsetDogonsau Mali ;Songhaï,ZarmasetHaoussasau Niger,Haoussasau Nigeria ;Kanurisau Tchad et au Soudan ;Mossisau Burkina Faso).
Le démographe Michel Garenne a analysé en détail la situation des six pays francophones du Sahel : Sénégal, Mauritanie, Burkina Faso, Mali, Niger, Tchad. Il pointe l’échec des politiques de population menées jusqu’à présent et met en garde contre une « situation insoutenable », dont l’une des conséquences sera la migration de plusieurs dizaines de millions de personnes ; pour lui, la maîtrise de la surpopulation, négligée au profit du développement, doit rapidement devenir une priorité.
La steppe sahélienne est une formation deplantes ligneuses. Ce type de végétation a reçu néanmoins de nombreux autres noms plus ou moins équivalents : Dornbuschsteppe, Akazienzone, Dornsavanne, Niedergrassteppe, Halbwüste, semi-desert zone, semi-desert grassland, desert scrub, wooded steppe, open thorn savanna, thorn scrub, thorn steppe, acacia-desert grass savanna, etc.
En raison de la rareté de l'eau, les arbres sahéliens ont généralement un faible développement aérien et un grand développement souterrain. Dans les zones à sol profond et fragmenté, on peut constater la présence de racines traçantes qui peuvent aller chercher de l’eau jusqu’à la nappe phréatique (phréatophytes). La strate arborée est dominée par des épineux dugenreAcacia(Acacia tortilis,A. laeta,A. seyal, etc.) mais bien d'autres arbres et arbustes prospèrent au Sahel.
Les espèces ligneuses permettent difficilement de définir des zones, leur apparition et disparition étant graduelles et leur distribution se chevauchant largement. Cependant, la physionomie du couvert herbacé, et particulièrement celui des graminées, mène plus facilement de lui-même à la définition de caractères zonaux. Du nord au sud et sur sol sableux, on trouve en général la succession:
Autour des villages et des points d'eau permanents ou temporaires on trouve en abondance les espècesrudéralessuivantes :Calotropis procera,Zornia glochidiata,Tribulus terrestris,Gisekia pharnacioides,Cassia tora,Cassia italica,Cassia mimosoides,Limeum viscosumetMollugo nudicaulis.
La flore sahélienne possède une nette affinitépaléotropicale. La limite entre ce dernier et lepaléarctiqueest d'ailleurs localisée au milieu duSahara. Les familles végétales dont le centre de gravité se trouve en dehors des tropiques sont ici très peu représentées. Le Sahel ne possède que peu d'espècesendémiques: on peut retenirJatrophachevalieriBeille,Euphorbiacéearbustive de l'ouest du Sahel (Mauritanie, Sénégal, Mali). La flore est particulièrement pauvre : la flore de l'est de laMauritanieet de l'ouest duMaline compte que 200 espèces dans les relevés d'Audry et Rossetti. Ce chiffre augmente sensiblement lorsque l'on tient compte de la flore des vallées de grands fleuves, d'affinité soudanienne, ou de régions d'altitude.
Il semble que le feu soit à l'origine de la séparation de la prairie estivale annuelle en deux zones distinctes. Les graminées pérennes survivent dans les zones les plus arides car la biomasse y est trop faible pour entretenir un feu ; à l'inverse, dans le sud, à cause du régime hydrique plus favorable, les graminées pérennes se maintiennent en place dans les zones les plus humides, peu propices aux incendies.
Il faut également noter que la végétation sahélienne surplateauxlatéritiquesa souvent un aspect strié, ou en rosaces, sur les photographies aériennes. Ce phénomène, connu sous le nom de «brousse tigrée», se produit également dans les autres régions semi-arides du monde.
Le Sahel fut autrefois plus vert, il s'est désertifié, en partie à cause du surpâturage et du déboisement et à cause de modifications climatiques globales depuis la dernière glaciation. Plusieurs plans de revégétalisation ont été mis en œuvre, souvent sans succès.
La désertification du Sahel est toutefois à nuancer. En effet, depuis 1982, les données detélédétection(indice de végétation satellitaire ou NDVI pourNormalized difference vegetation index) montrent un léger reverdissement dans plusieurs zones du Sahel. Depuis 2005, cette tendance au reverdissement se confirme d'année en année. Dans certaines régions, comme dans leGourma, ce reverdissement peut s'expliquer par un rétablissement partiel de la pluviométrie, après les grandes sécheresses de 1983-1984. Ailleurs en revanche, comme dans lebassin versantmalien duBani(130 000km), les données ne révèlent pas d'augmentation significative de la pluviométrie : le reverdissement pourrait alors s'explique par la mise en culture de certaines zones (passant de 13 % à 23 % des terres entre 1985 et 2000 dans le nord du Bani), ainsi que par une revégétalisation spontanée.
La faune du Sahel n’est pas particulièrement riche en nombre d’espèces de mammifères. Un des genres les plus diversifiés est celui desgazelles, bien adaptées au climat semi-aride. Plusieurs espèces de gazelles côtoient ainsi la zone sahélienne, comme lagazelle dama(Gazella dama), lagazelle dorcas(G. dorcas) et lagazelle à front roux(G. rufifrons), pour ne nommer qu’elles. Très étendues par le passé, ces espèces sont pour la plupart devenues rares en milieux sahéliens. Une autre espèce de gazelle était présente dans cette région, mais est maintenant considérée comme éteinte à l’état sauvage, l’oryx algazelle(Oryx dammah).
Le sahel possède, en plus, au moins 4 espèces de gerbillesendémiques(Gerbillus bottai,G. muriculus,G. nancillusetG. stigmonyx).
Plusieurs prédateurs, comme le lion, la panthère et le chien sauvage, étaient présents dans la région du Sahel, mais ces espèces ne s’y retrouvent plus.
Le Sahel est un environnement politique instable connaissant un déficit de tourisme depuis le classement de la zone en rouge par leCentre de Crise du Ministère des Affaires Étrangères Français: il y a eu huit enlèvements en 2011 (auNiger), des cellules terroristes y sont actives ou dormantes, et des bandes armées y sont établies durablement et y circulent, surtout depuis le conflit libyen.
Une première « ruée vers l'or » a eu lieu en 2011 auSoudan. On dénombrait alors 20 000 puits, et entre 100 000 et 150 000 mineurs. Des gisements ont ensuite été exploités dans le nord duTchad(2013), puis au sud de la Libye et auNiger(2014), enMauritanie(2016) et enfin dans le nord duMali(2018). L'activité s'exerce généralement avec une régulation étatique très faible.
Les chercheurs Laurent Gagnol et Emmanuel Grégoire soulignent que « pour se rendre sur les sites, de nombreux orpailleurs ont dû vendre une partie de leurs biens ou emprunter de l'argent. Une fois sur place, l'endettement, les vols, les maladies et les accidents de travail ont fait de leur aventure un enfer quand ils n'avaient pas la chance de trouver de l'or. » « Les conditions de vie sont effroyables. Sur les sites, on ne voit que de la misère », reconnait un fonctionnaire du ministère des mines nigériens. Dépendants de leurs patrons pour la nourriture et l’hébergement, relativement mal payés en comparaison du cours de l'or, les mineurs viennent de la frange la plus pauvre de la population. Certains sont adolescents.
Les principaux gagnants sont ceux qui peuvent investir un capital important pour acheter des machines et engager des mineurs - des hommes d'affaires qui vivent pour la plupart dans les capitales -, ainsi que les commerçant qui revendent l'or à l'étranger, parfois sans payer les taxes dues à l’État.
Si aucune statistique n'existe quant au nombre de victimes, il est admis que les poussières et les produits chimiques utilisés sans précautions provoquent de nombreuses maladies. En outre, les accidents mortels sont fréquents. Enseptembre 2019, l'effondrement d'un puits sur le site de Kouri Bougoudi, dans le nord du Tchad, a provoqué la mort de plus d'une cinquantaine de personnes.
L'activité présente plusieurs aspects positifs. L'espoir de sortir de la pauvreté éloigne les jeunes des groupes rebelles régionalistes ou jihadistes. De surcroit, l'extraction et le commerce de l'or génèrent un revenu profitable pour les régions concernées, souvent très peu développées. Cependant, les dommages causés à l'environnement inquiètent. La faune se raréfie, la terre et les nappes phréatiques sont contaminées par les produits chimiques pour des décennies. L'activité exige aussi une grande quantité d'eau, dans une zone où celle-ci est rare.
Ce plan a été adopté àNiameyenfévrier 2019par dix-sept chefs d'État ou leurs représentants. Déclinant pour le Sahel l'Accord de Paris sur le climat, il vise 400 milliards de dollars (soit environ 350 milliards d'euros) à investir de 2019 à 2030, incluant un programme prioritaire et d'urgence (1,3 milliard de dollars) devant« catalyser les investissements climat »en cinq ans (2020-2025), avec à la fois des mesures d'atténuation et d'adaptation. Les États concernés doivent payer« 10 % du financement du programme ». Un secrétariat permanent est constitué à Niamey ; il« coordonnera »le travail.Il s'agit aussi depaix dans le mondecar le Sahel sera l'une des premières sources deréfugiés climatiques, et le président nigérien Mahamadou Issoufou  estime que le mouvementBoko Haramest en partie né de la misère induite par la disparition des eaux dulac Tchad, vitales pour les cultures, le pastoralisme, les ressources halieutiques et la vie des familles.