Bataille de Bailén

Labataille de Bailén, écrite aussi enfrançaisbataille de Baylen, est un affrontement armé de laguerre d'indépendance espagnolequi se déroule enjuillet 1808, point culminant du soulèvement de l'Andalousiecontre l'envahisseur français. Victoire décisive des Espagnols, c’est le premier échec important desarmées napoléoniennes.
Enmai 1808àBayonne, Napoléon dépose le roiCharlesIVet écarte son filsFerdinanddont il exige l'abdication. Il les remplace le7 juilletpar son frèreJoseph(qui prend lenom de règnede JosephI). À la faiblesse desBourbonsespagnols, il faut opposer le courage et le nationalisme, voire le fanatisme de leur peuple. Lesoulèvement du Dos de Mayo(soulèvement du2 mai) et sa répression le lendemain parMuratensanglanteMadrid, marquant le début de laguerre d'indépendance espagnole.
Alors que la plus grande partie de l’Espagne est en révolte ouverte, le généralDupont de l'Étangest envoyé àCadixpour rompre l'encerclement de ce qui reste de la flotte de l’amiralFrançois de Rosilyet accessoirement, ramener le calme enAndalousie. LeIIcorps d’observation de laGironde, sous les ordres du général Dupont de l'Étang, regroupe trois divisions placées sous les ordres des générauxBarbou,VedeletFrère, ainsi qu’une division de cavalerie commandée parFresia.
Le24 mai, l'armée de Dupont quitteTolède. Elle est forte d'environ douze mille hommes, soit les six mille hommes de la divisionBarbou, les deux mille hommes de la division de cavalerie Fresia, quatre cents hommes dubataillon des marins de la Garde, plus ceux de l'artillerie et du génie. À cet effectif, il faut ajouter environ trois mille hommes des régiments suisses deReding le Jeuneet de Charles de Preux, au service de l'Espagne et enrôlés de force. Le7 juin, les troupes françaises rencontrent et battent aupont d'Alcolea, à une dizaine de kilomètres deCordoue, un détachement espagnol composé de volontaires, commandé parPedro Agustín de Echevarri(es). Le même jour, les Français prennentCordoueet la mettent à sac pendant quatre jours, suscitant dans toute l'Andalousie une soif de vengeance.
Le14 juin, l'amiral de Rosily serend aux Espagnols. Une partie de la mission de Dupont devient ainsi caduque. Celui-ci quitte Cordoue le16 juinet rétrograde versAndújaroù il établit son camp le18 juin. Isolé dans une province hostile et en état de soulèvement, Dupont envoie plusieurs appels à l'aide à Madrid. Le19 juin, le général Vedel quitteTolède, avec cinq mille fantassins, quatre cent cinquante cavaliers et dix canons. Le26 juin, il vient à bout de deux mille guérilleros qui les attendent après le défilé deDespeñaperros, dans lasierra Morena. Il laisse unbataillonpour défendre le défilé, et rejoint l’armée de Dupont avec le reste de ses forces.
Sur ordre deSavary, la divisionGobert, qui appartient aucorps d'observation des côtes de l'Océan, remplace celle du général Frère, envoyé soutenirMonceyàValence. Elle quitte Madrid le2 juilletà la fois pour renforcer Dupont et pour assurer la communication entre Andújar et Madrid. Une bonne partie de son effectif sera répartie le long duCamino Real, la route principale entre la capitale et la province. Ainsi, les forces du général Dupont se retrouvent très dispersées : Jacques Nicolas Gobert est àLa Carolina, Vedel à Bailén et Dupont lui-même occupe avec le plus fort contingent la ville d'Andújar, sans compter les détachements chargés de sécuriser les endroits stratégiques.
Le généralCastañosrassemble une armée de trente mille six cents hommes, comprenant quatre divisions : la première sous les ordres du généralThéodore de Reding, la deuxième du marquisAntonio Malet de Coupigny(es), d'originewallonne, la troisième du généralFelix Jones, d'origineirlandaise, et la quatrième du généralManuel la Peña, seul Espagnol. Il faut y ajouter la division de montagne commandée par le colonel Cruz Mourgeon et le corps franc du comte de Valdecañas. Le16 juillet, une bataille importante oppose àMengíbar, sur les rives duGuadalquivir, une partie de la division Vedel et les troupes de Gobert, accourues en renfort, à la division de Reding. Gobert est tué durant l’assaut. Les Français font retraite surBailénetLa Carolina. Entretemps, Vedel a rejoint Dupont qui l'a appelé àAndújar; il est réexpédié vers Bailén à la poursuite du général Reding qu'il ne trouve pas, ce qui l'engage à continuer ses recherches en direction de La Carolina.
Le soir du18 juillet, profitant de l'obscurité, Dupont quitte Andújar pour échapper à la menace des troupes de Castaños, établies à proximité. Le19, vers trois heures, l’avant-gardefrançaise est au contact d'un détachement espagnol, au pont du Rumblar, à cinq kilomètres de Bailén. Les combats proprement dits commencent à quatre heures du matin, au moment où Dupont a rejoint la tête de la colonne. Entre quatre heures et demi, Dupont lancera cinq assauts contre les troupes espagnoles que Reding et son second Coupigny ont déployées à la sortie ouest du village de Bailén. À midi, il ne reste plus que deux mille hommes du côté français en état de se battre ; les autres sont morts ou blessés ou encore ont quitté le champ de bataille vaincus aussi par la chaleur intense et la soif. Voyant la situation désespérée, Dupont se décide à demander une suspension des combats, qui est acceptée par Reding.
Pendant la matinée, deux absents de marque ont, de manière différente, pesé sur le cours de la bataille. Castaños, commandant en chef des troupes espagnoles, n'a pas bougé, se contentant d'envoyer La Peña et sa division au secours de Reding et Coupigny à huit heures ; ces renforts ne se manifesteront à la hauteur du Rumblar qu'après la trêve.Vedel, quant à lui, n'arrivera qu'à dix-sept heures à Bailén. Il n'a pas pris au sérieux les premiers bruits de la bataille qu'il a entendus depuis La Carolina et n'a fixé le départ qu'à sept heures ; ses soldats auront mis dix heures pour parcourir les vingt-trois kilomètres séparantLa Carolinade Bailén. Quand il arrive, Vedel ne croit pas à la défaite française et fonce sur les troupes espagnoles qui surveillent la route de Madrid au nord-est de Bailén. Il doit bientôt se rendre à l'évidence :Dupont de l'Étangl'a aussi inclus dans la trêve et il doit déposer les armes.
Le lendemain, les négociations, consécutives à la trêve, commencent entreCastaños, Tilly et Escalante du côté espagnol,Chabert(choisi par Dupont, blessé et malade, pour le représenter),Marescotet Villoutreys du côté français. Ces négociations conduiront à la reddition française pure et simple.
Le22 juillet, leIIcorps d’observation capitule et la Convention d'Andújar est signée mais ne sera pas respectée. Dupont et ses généraux seront transportés par bateaux àMarseilleetToulon. Le reste de l'armée française, soit près de seize mille hommes, sera d'abord acheminé jusqu'à Cadix et gardé plusieurs mois sur despontons(les restes des bâtiments rescapés de labataille de Trafalgaret dépourvus de leurs superstructures). Dèsfévrier 1809, certains seront transportés sur l'île de Cabrera, dans lesBaléares, d'autres auxCanaries. À Cabrera, chaque soldat recevait tous les quatre jours, quatrelivresd'un pain lourd, quatreonceset demie de fèves et trois quarts d'once d'huile ; mais à cause du mauvais temps, le ravitaillement avait parfois plusieurs jours de retard et les soldats pouvaient rester une semaine sans nourriture. En1810, les officiers poursuivront leur captivité enAngleterre. Plusieurs milliers de soldats survivront jusqu'en1814, date à laquelle ils seront enfin libérés. Selon le caporal Louis-Joseph Wagré, qui fut détenu à Cabrera de1809à1814, sur19 000 Françaisemprisonnés dans l'île, seuls 3 000 survécurent.
La victoire espagnole démontre que l’armée française n’est pas invincible. Elle encouragera les pays occupés, menacés ou alliés par force à repartir en guerre contre la France.