Islandais (cheval)

L'islandaisest une race dechevaux de sellede petite taille, qui forme l'uniquerace chevalineoriginaire d'Islande. Ces animaux sont vraisemblablement les descendants directs des montures amenées en bateau par lesVikingslors de lacolonisation de l'Islande. LesIslandaissont restés très fiers de leurs chevaux, qu'ils citent régulièrement dans leurssagas. Les importations de chevaux sont interdites sur l'île depuis leXsiècleet de ce fait, l'islandais n'a pas subi de croisements depuis lesannées 900. Il reste très longtemps une race exclusive à l'île d'Islande. Lasélection naturellelui permet d'acquérir une grande résistance aux conditions climatiques, en se contentant d'une nourriture pauvre.
Bien qu'il y ait une relation étroite entre ces chevaux et desponeys, surtoutceltiques, les Islandais ont gardé le nom de« cheval »pour désigner leurs montures. Ces animaux sont caractérisés par leur taille réduite, leur grande robustesse et rusticité, leursrobestrès variées et leur particularité de posséder fréquemment cinqallures, soit letöltet l'ambleen plus des troisallureshabituelles du cheval. Leur utilisation est multiple, puisqu'ils servent encore au gardiennage desmoutonssur leur île d'origine. Descourseset des concours d'alluresspéciaux leur sont totalement réservés, ils peuvent également être élevés pour leurviandebien qu'ils soient employés comme montures de loisir.
L'islandais ne fut exporté que tardivement, auXXsiècle. Depuis, son succès en a fait une race représentée par des associations dans 19 pays, particulièrement enEurope de l'Ouest, enScandinavieet enAmérique du Nord. Près de la moitié des chevaux islandais exportés se trouvent enAllemagne.
Les ancêtres du cheval islandais ont probablement été amenés enIslandepar bateau grâce auxVikings, entre860et935, l'île n'ayant jamais eu de poney indigène. Les colons nordiques ont été suivis par des immigrants de colonies du Nord de l'Irlande, de l'île de Manet des îles de l'Ouest de l'Écosse. Ces colons tardifs ont apporté avec eux les ancêtres des poneysShetland, duHighlandet duConnemara, qui furent croisés avec les chevaux nordiques.Elwyn Hartley Edwardsenvisage un lien de parenté avec leIakoute. Des similitudes morphologiques existent avec leNordlandshestde Norvège, leFéroéet leFjordqui a peut-être été amené deNorvègevers l'Islande. Il y a environ 900 ans, des tentatives d'introduction de sang oriental eurent pour résultat la dégénérescence du cheptelet en982, l'Althingvota des lois interdisant l'importation de chevaux en Islande, ce qui stoppa les croisements : l'islandais est donc derace puredepuis plus d'un millénaire.
Le premier cheval islandais connu par son nom est la jument Skalm qui apparaît dans leLandnámabók(livre de la colonisation) duXIIsiècle: selon leLandnámabók, le chef Seal-Thorin a fondé une colonie à l'endroit où Skalm s'arrêta et se coucha avec son chargement. Les chevaux sont souvent considérés comme le bien le plus précieux durant la période médiévale islandaise. Indispensables aux guerriers, leschevaux de guerresont parfois enterrés aux côtés de leur cavalier.
Lasélection naturellea joué un rôle majeur dans le développement de la race, un grand nombre de chevaux mourant du manque de nourriture et de l'exposition aux éléments. Les petits chevaux déjà rustiques se sont habitués aux conditions climatiques de l'île et à son terrain escarpé, et se sont nourris delichen, d'algues marines, voire de débris depoissons. Entre874et1300, durant l'optimum climatique médiéval, les éleveurs islandais sélectionnèrent leurs chevaux sur des critères de couleurs de robe et de conformation. De1300à1900, le climat se fit plus dur et de nombreux chevaux et hommes moururent. La premièrecourseislandaise officielle est organisée àAkureyrien 1874. Entre1783et1784, environ 70 % des chevaux de l'île furent tués par empoisonnement avec des cendres volcaniques et par la famine après l'éruption du Laki en 1783. La population se reforma lentement durant le siècle suivant et l'élevage sélectifreprit au début duXXsiècle. La première société d'élevage islandaise fut fondée en 1904 et le premier registre d'élevage établi en Islande en 1923.
À la fin duXIXsiècle, le cheval islandais est exporté pour travailler dans lesminesanglaisesdans les mines de charbon en raison de sa force et de sa petite taille. Cependant, ces chevaux n'ont jamais été enregistrés et peu de preuves permettent de retracer leur existence. La première exportation officielle de chevaux islandais est faite par l'Allemagnedans lesannées 1940. LeRoyaume-Unireçut officiellement ses premiers chevaux en1956, lorsque Stuart McKintosh, un fermier écossais, commença un programme d'élevage. D'autres éleveurs suivirent les traces de McKintosh et laIcelandic Horse Society of Great Britainfut fondée en1986. Les exportations de chevaux islandais augmentèrent graduellement, et depuis1969, de nombreuses sociétés d'élevage ont travaillé à la préservation, l'amélioration et la commercialisation du cheval islandais avec le soutien de l’International Federation of Icelandic Horse Associations(FEIF).
Il est en revanche interdit d'introduire un cheval qui n'est pas né sur l'île ou qui l'aurait quittée pour préserver la race d'éventuelles maladies et de croisements.
En 2021, avec plus de 3 000 exportations, il s'agit d'une année record pour les exports de chevaux depuis l'Islande.
Les chevaux islandais pèsent entre 300kget 400kget mesurent de préférence entre 1,35 mètre et 1,45 mètre au garrotpour une moyenne de 1,35 mètre, ce qui est considéré comme la hauteur d'unponey, bien que les éleveurs et les registres d'élevage associent l'islandais à un cheval. Il existe plusieurs théories pour expliquer pourquoi l'islandais est toujours appelé « cheval » : l'une d'elles met en jeu le tempérament fougueux et la grande personnalité de la race, une autre l'absence de motsislandaiséquivalent à « poney», une autre encore suggère que le poids, la structure osseuse et les aptitudes à tracter des charges lourdes de l'islandais le placent dans la catégorie des chevaux. La conformation de l'islandais varie énormément selon le but recherché par l'éleveur :trait, deselle, d'alluresou deboucherie. Certains éleveurs se spécialisent dans l'obtention d'une couleur de robe particulière plutôt que sur la conformation de l'islandais. L'islandais est classé parmi les 23 plus belles races chevalines du monde d'après la revueCheval pratique
L'islandais est une race qui se développe lentement : en règle générale, ledébourrageest effectué aux alentours de cinq ans contre deux ou trois ans pour les autres chevaux. Cette maturité lente est le résultat de son adaptation à un mode de vie rude. La maturité n'est atteinte qu'à partir de sept anset les années les plus productives se situent entre huit et dix-huit ans, bien que l'islandais conserve sa force et son endurance jusqu'à ses vingt ans. Un mâle détenu au Danemark a atteint l'âge record de 56 ans. La race est très fertile, et les deux sexes peuvent se reproduire jusqu'à plus de 25 ans ; des juments ont pouliné à l'âge de 27 ans. La longévité moyenne se situe autour de 35 à 40 ans, ce qui est exceptionnel parmi les équidés.
Toutes les robes sont admises par le standard de la racehormis le léopard couramment appelé appaloosa ce qui fait que de nombreuses robes différentes peuvent être trouvées, telles que les classiquesbai, bai sombre,noir,alezanougris. On trouve aussi des robes réputées plus rares chez le cheval ou particulières aux races primitives telles que l'isabelle, lesouris, lepalomino, lepieet lerouan. Enlangue islandaise, il existe plus de cent noms différents pour désigner les robes des chevaux du pays. L'islandais peut présenter les caractéristiques typiques des chevaux primitifs, telles les zébrures sur les membres et laraie de mulet.
La tête est assez grosse et forte pour sa taille, caractéristique des chevaux rustiques. Le profil est droit, aux traits précis et expressifs, avec une peau mince et des poils fins. Les oreilles, petites, ont des parois minces et sont portées pointées et droites. Les yeux sont grands, intelligents, bien ouverts, avec un grand champ visuel, et entourés d’une fine structure osseuse. Les naseaux sont largement ouverts. Les ganaches sont bien marquées, mais légères et proportionnées à la tête.
L'encolureest forte et trapue, courte et puissante, bien attachée, portée haute, déliée à son sommet, et nettement séparée du reste du corps. Legarrotest haut et long, lesépauleslongues et obliques.
Ledosest porteur mais souple, large et bien musclé, sans rupture de ligne jusqu’à la croupe. Sa conformation permet au cheval porter de lourdes charges à allure rapide sur de longues distances. L'impression générale est celle d'un corps trapu.
La croupe est longue et oblique, également musclée de chaque côté. Les muscles de la croupe se rétrécissent légèrement vers la queue. Les cuisses sont longues et bien musclées.
Les membres sont secs, nets, bien charpentéset résistants. Les canons sont d'ordinaire courtset les tendons forts. L'avant-bras est puissant. Les membres doivent être droits vus de profil et lesaplombsdoivent être droits, y compris en mouvement. Les postérieurs peuvent être légèrement panards de la jambe. Lessabotssont ronds devant et ovales derrière, la corne en est très dure, bien adaptée aux terrains difficileset à la marche sur les sols rocheux. La sole est épaisse et concave, la fourchette large et les talons forts.
La crinière est hirsute et fournieet son poil est long et épais. On laisse généralement la crinière du cheval longue. En compétition d’allure il est d’ailleurs interdit de couper les crins de son cheval ou bien même de les natter.
On considère que la race est peu farouche, probablement en raison de l'absence de prédateurs en Islande. Amical, docile, facile à prendre en main, enthousiaste et assuré, l'islandais peut se montrer doux et affectueux envers son cavalier, mais il est également très indépendant. L'une de ses caractéristiques reconnues est son excellent sens de l'orientation, résultat de sa vie en semi-liberté dans son pays natal. En principe, il retrouve toujours le chemin de sonécurie.
L'islandais connaît cinqalluresdifférentes, qui étaient courantes chez les chevaux européens avant les diverses sélections successives, et il est connu pour son pied sûr et son habileté sur les terrains difficiles. En plus des troisallurestraditionnelles (pas, trot et canter/galop), l'islandais pratique deux allures supplémentaires, le tölt et l'amble. Notons tout d'abord que, bien que la plupart des experts considèrent legalopet le canter comme deux allures différentes en raison d'une petite variation dans la façon de poser les pieds, les registres d'élevage de l'islandais ne font pas de différenciation entre ces deux allures.
L'Islandais a fait l'objet d'une étude visant à déterminer la présence de la mutation du gène DMRT3 à l'origine des allures supplémentaire : l'étude de 219 sujets a permis de détecter la présence de cette mutation chez 74,7 % d'entre eux, et l’existence de chevaux d'allures (tölt et amble) parmi la race.
La première allure additionnelle est unamblelatéral à quatre temps connu sous le nom detölt. Cettealluretrès rapide est confortable et permet de couvrir une grande surface de terrain. Le mécanisme du tölt est le même que celui du pas (postérieur gauche, antérieur gauche, postérieur droit, antérieur droit), mais peut être exécuté sur une plus grande variation de vitesses, allant de celle du pas rapide au galop normal. Elle est souvent comparée à d'autres ambles latéraux comme le rack ducheval de selle américain, le largo duPaso Finoou le running walk duTennessee Walker. Certains chevaux islandais préfèrent aller au tölt plutôt qu'au trot, et inversement. Un entraînement adapté permet d'améliorer lesallurestrop molles, mais le tölt est une allure naturelle connue dès la naissance. Deux formes de tölt inconfortables pour le cavalier, existent : un tölt appelé « Pig's Pace » ou « Piggy-pace » plus proche d'un pas en deux temps que d'un amble à quatre temps, la seconde appelée Valhopp est une combinaison de tölt et de canter le plus souvent pratiqué par de jeunes chevaux non entraînés ou par des chevaux qui ont tendance à mélanger leursallures.
La deuxièmeallureadditionnelle est l'amble, une forme de pas rapide et homogène utilisée par d'autres raceset qui peut permettre d'atteindre les48km/h, sans toutefois permettre des voyages longue distance. Contrairement au tölt, cettealluren'est pas connue de tous les chevaux islandais, et les individus capables d'utiliser les deux allures sont considérés comme les meilleurs spécimens de la race. L'ambleest une allure latérale en deux temps avec un temps de suspension entre deux mouvements : antérieur et postérieur gauches, suspension, antérieur et postérieur droits. Cette allure ne peut être exécutée que sur des chevaux bien entraînés et équilibrés montés par de bons cavaliers. Un pas lent est inconfortable pour le cavalier et est déconseillé lors de l'entraînement du cheval spécifique à cette allure. Bien que la plupart des chevaux pratiquant l'amble soit attelé à dessulkies, en Islande l'allure est utilisée montée.
Ce cheval peut traverser tous les types depaysages islandaissans encombre et sans chuter. Il est extrêmement rustique et vit généralement à l'extérieur toute l'année.
La race est connue pour être robuste et se satisfaire d'une nourriture maigre; elle possède également un pelage épais permettant une bonne isolation face aux températures froides. Dans la nature islandaise, puisque les chevaux sont élevés en semi-liberté, ils vont se nourrir d'herbe ou d'arbustes : une nourriture pauvre dont ils s'accoutument bien. Une nourriture trop riche (en particulier des granulés) risque de provoquer chez eux desfourburesou descoliques. Ils doivent donc être rationnés, car ils ont de plus tendance à se gaver lorsqu'ils sont mis aupâturage
Isolé des autres chevaux, l'islandais détenu en Islande est rarement atteint de maladies, à l'exception de certains parasites internes. Cependant, la race n'est pas immunisée aux maladies extérieures, et l'apparition d'une nouvelle maladie à l'intérieur de l'île dévasterait probablement les populations insulaires. Les lois protectrices quant à l'importation de chevaux et de matériel équestre sont donc primordiales. Une loi de l'Althing de 982 prévoit qu'il est interdit d'importer des chevaux en Islande, afin de préserver la race.
Les chevaux ont prouvé également avoir une résistance surprenante aux problèmes liés à laconsanguinité: en effet, après des tentatives ratées d'amélioration de la race avec des chevaux orientaux en930, l'île a fermé ses portes à l'importation de chevaux et a interdit tout croisement. Les chevaux islandais se sont donc reproduits entre eux et ce pendant plus de mille ans. De plus, le climat rude de l'île ferme les routes et voies de communication entre certaines régions en hiver : pourtant, même dans de petits élevages isolés, aucun problème lié à la consanguinité n'a jamais surgi. De manière plus étonnante, lestaresse sont éliminées en raison d'une rudesélection naturelle.
La plupart des chevaux islandais sont utilisés pour la compétition et l'équitation de loisir.
Ce cheval continue de jouer un rôle important pour la population du pays, malgré la mécanisation qui diminue la nécessité d'utilisation. De nombreusescoursessont organisées à travers le pays d'avril à juin. Les courses sont aussi bien de plat que d'obstacles, sans compter les présentations des talents de cheval d'allurede l'islandais. Des courses hivernales ont également lieu sur des bassins glacés, ce qui peut occasionnellement entraîner des accidents durant lesquels le cheval et son cavalier tombent dans l'eau glacée et doivent être rapidement secourus. Les premiers concours visant à améliorer la qualité des chevaux sont organisés en 1906. LaAgricultural Society of Icelandet leNational Association of Riding Clubsorganisent des concours réguliers avec une grande variété de classes. Certains chevaux sont encore élevés pour leurviande, notamment à destination du marchéjaponais. Enfin, le cheval islandais est toujours utilisé par les fermiers pour rabattre leursmoutonsdans lesHautes Terres d'Islande. L'Islandais est entré en croisement pour créer lecheval de Heck.
L'Islandais est considéré par l'étude de l'université d'Uppsala(2010) comme une race à diffusion internationale et transfrontière, présente en Europe et en Amérique du Nord. La race est présente en faible nombre en Finlande, un peu plus nombreuse en France et en Slovénie, très abondante en Islande, en Suède, au Danemark, en Allemagne et aux Pays-Bas. Les effectifs sont inconnus en Australie, en Belgique et dans le Royaume-Uni. Par ailleurs, l'ouvrageEquine Science(4édition de 2012) le classe parmi les races de poneys peu connues au niveau international.
Le cheval islandais est représenté par des associations dans 19 pays avec l'International Federation of Icelandic Horse Associations (FEIF) comme organisation centralisatrice. La FEIF a été fondée le25 mai 1969par six pays fondateurs : l'Autriche, leDanemark, l'Allemagne, l'Islande, lesPays-Baset laSuisse. LaFranceet laNorvègerejoignirent le mouvement en 1971, suivies par laBelgiqueet laSuèdeen 1975. Plus tard, laFinlande, leCanada, leRoyaume-Uni, lesÉtats-Unis, lesîles Féroé, leLuxembourg, l'Italie, laSlovénieet l'Irlandedevinrent membre de la FEIF, bien que l'Irlande s'en retira en raison d'un manque de membres. LaNouvelle-Zélandepossède le statut de « membre associé ». En 2000, la WorldFengur est créée comme le registre officiel du cheval islandais de la FEIF. Ce registre est unebase de donnéesinternet utilisée comme un studbook pour tracer les lignées de la race. Le registre contient des informations sur lepedigree, l'éleveur, le propriétaire, la descendance, une photo, les évaluations, les frais et le numéro d'identification de chaque cheval enregistré. La base de données a été établie par le gouvernement islandais en coopération avec le FEIF. Depuis l'origine du projet, plus de 300 000 chevaux islandais, morts et vivants, ont été enregistrés dans le monde entier.
À la suite d'une tentative ratée d'hybridationavec un cheval oriental et pour le protéger des maladies contagieuses, uneloide982, toujours en vigueur, interdit l'importation de chevaux sur l'île. Les Islandais vont jusqu'à interdire le retour de tout cheval qui a quitté l'île. De même, pour le protéger des maladies équines inconnues en Islande, aucune importation de matériel destiné aux chevaux (selles,brides, etc.) n'est tolérée. Les cavaliers emportant leur tenue de monte sont priés de la désinfecter.
L'islandais est très populaire enEurope de l'Ouest, enScandinavieet enAmérique du Nord. Il y a environ 80 000 chevaux islandais enIslandeet 100 000 en dehors. Plus de 50 000 islandais vivent enAllemagne, un pays qui possède des clubs et des sociétés d'élevage très actives.
En France, on dénombre environ 6 000 chevaux islandais. Ils sont pour la plupart situés dans le Nord-Est de laLorraineet enAlsace, du fait de la proximité avec l'Allemagnedont l'élevage est florissant. On les retrouve aussi dans lecentre, le sud-ouest, laNormandieet la régionRhône-Alpes. LesHaras nationauxont enregistré 82 immatriculations d'islandais en 2007. En 2008, la France compte 64 éleveurs de chevaux islandais pour 24 étalons en activité. 143 juments ont été saillies.