Merle noir

Turdus merula
LeMerle noir(Turdus merula), ou plus communémentMerle, est uneespècedepassereauxde lafamilledesturdidés.
Le merle niche enEurope,AsieetAfrique du Nord, et a été introduit enAustralieet enNouvelle-Zélande. Il existe plusieurssous-espècesde Merle noir sur sa vaste aire de répartition dont certaines, asiatiques, sont considérées par certains auteurs comme des espèces à part entière. Selon la latitude, le Merle noir peut être sédentaire oumigrateur, partiellement ou entièrement.
Le mâle de la sous-espèceholotype, celle qui est la plus répandue en Europe, est entièrement noir, à part le bec jaune et un anneau jaune autour de l'œil, et possède un vaste répertoire devocalisationstandis que la femelle adulte et les juvéniles ont unplumagebrun. Cette espèce niche dans les bois et jardins, construisant unniden forme de coupe aux formes bien définies, bordé de boue. Le Merle noir estomnivoreet consomme une grande variété d'insectes, deverset defruits.
Mâle et femelle ont un comportementterritorialsur le site de nidification, chacun ayant un comportement agressif distinct, mais sont plusgrégaireslors de la migration ou sur les aires d'hivernage. Les couples restent dans leur territoire pendant toute l'année dans les régions où le climat est suffisamment tempéré. De nombreuses références littéraires et culturelles à cette espèce commune font cas de son chant mélodieux.
Le merle noir de la sous-espèce type (Turdus merula merula) a une longue queue (95 à 110mmpour le mâle et 100 à 105mmpour la femelle), mesure entre 23,5 et 29cmde long pour une envergure de 34 à 38cm, et pèse entre 80 et 125g. Cette masse varie en fonction du sexe mais aussi des saisons et des contraintes physiologiques qui leur sont liées.
Les mâles (118 à 135mmd'aile pliée, 28 à 33mmde tarse et 20 à 23mmde bec) tendent à être plus grands que les femelles (118 à 129mmd'aile pliée, 28 à 29mmde tarse et 20 à 21mmde bec).
Leplumagedes mâles adultes est entièrement noir dejaiset contraste vivement avec unanneau oculairejaune ou jaune orangé et avec unbecbrillant jaune orangé. Ce contraste coloré est probablement un indicateur de qualité du mâle (une couleur vive étant corrélée à sa condition physique, son âge, son succès reproducteur ou la qualité de son territoire). En hiver, le cercle autour de l'œil devient plus brun et le bec légèrement plus sombre. Les pattes sont brun-noir.
Selon les sous-espèces et selon la saison (plumage nuptial, plumage postnuptial frais à la teinte noir glacé et plumage internuptialaux plumes mates et usées à la fin du printemps), le noir du plumage est plus ou moins intense. Il est assez brillant chez la sous-espèce-typeT. m. merula. Chez quelques sous-espèces d'Inde et de Ceylan, la couleur du plumage des mâles tire vers le brun ou vers le gris-bleu. Ces caractéristiques permettent de le distinguer du plumage brun sombre ou noir constellé de blanc de la principale espèce européenne, l'étourneau sansonnet.
Ledimorphisme sexuelest bien visible.
La femelle a un plumage brun roussâtre, dont les tons varient d'un individu à l'autre, présentant des zones plus noirâtres. Elle ne possède pas le bec et l'anneau orbital jaune brillant du mâle : son bec est marron, parfois avec une zone jaune pâle, et son cercle orbitaireest brun clair. Sa gorge est plus claire que le reste de son plumage, pouvant présenter un aspect vaguement pommelé. Ses pattes sont brun foncé, sa poitrine brun clair.
Les juvéniles possèdent un plumage brun similaire à celui de la femelle, mais moucheté de beige sur la poitrine et le dessous du corps. Chez eux aussi les tons de brun varient d'un individu à l'autre ; les plus sombres sont présumés être des mâles. Ce plumage juvénile dure jusqu'à la premièremue, entre août et octobre. Les mâles acquièrent alors le plumage noir luisant, mais leur bec est plus sombre et l'anneau jaune autour des yeux est moins visible ; l'aile garde encore une teinte plus brune que le corps. Le bec des jeunes mâles n'atteint sa couleur jaune et leur corps un aspect noir uniforme qu'après une année complète.
Des anomalies de coloration du plumage sont occasionnellement observées chez les Merles noirs. Même si ces phénomènes demeurent rares en chiffres absolus, ils semblent moins exceptionnels que chez les autres espèces d'oiseaux. Selon des observations menées enGrande-Bretagne, sur l'effectif total d'oiseaux décolorés recensés de toutes espèces, 29 % appartiennent au genreTurduset sont principalement des Merles noirs, en l'occurrence desmerles blancs. L'existence de merles blancs avait déjà été rapportée entre autres parBuffon.
Les anomalies s'expriment toutes par une décoloration plus ou moins prononcée mais sont de natures diverses et peuvent relever de l'albinismevéritable et total (l'albinisme est ou n'est pas, l'albinisme ne peut être partiel), de lacanitieou de diverses formes d'aberration (leucisme, dilutions,schizochroïsmes…). Alors que pour les vrais albinos la cause est purement génétique, d'autres facteurs, comme levieillissementou lescarences alimentairesetvitaminiques, peuvent intervenir pour expliquer les déficiences depigmentation.
Réputés plus vulnérables, les individus entièrement blancs ont de moindres chances de survie et de reproduction (les albinos ont une déficience visuelle qui les voue à une mort rapide, en général les albinos rencontrés sont donc toujours des sujets jeunes ; en revanche les merles leuciques n'ont pas d'atteinte oculaire et peuvent très bien atteindre l'âge adulte). Aussi la plupart des merles tout blancs que l'on peut observer actuellement, qu'il s'agisse de véritables albinos ou non, sont des animaux reproduits sous la protection des humains. Quant aux décolorations partielles qui surviennent chez des animaux réellement sauvages, il semble qu'elles soient nettement plus fréquentes en milieu urbain.
En Europe, le Merle noir peut être confondu avec le juvénile duMerle à plastron(Turdus torquatus) lorsqu'il est dans sa première année, mais ce dernier a les ailes plus pâles. Le Merle noir présente également une ressemblance superficielle avec l'Étourneau sansonnet(Sturnus vulgaris).
La sous-espèceT. m. kinsiiduSri Lankaressemble à une autre espèce srilankaise, leMerle siffleur de Ceylan(Myophonus blighi), mais cette dernière présente toujours du bleu dans son plumage, et à une espèce qui ne vit pas dans la même région du monde, leMerle unicolore(Turdus unicolor), qui a un ventre beaucoup plus pâle.
Un certain nombre d'espèces membres du genreTurdus, d'apparence assez similaire au Merle noir, vivent en dehors de l'aire de répartition de ce dernier, comme leMerle chiguanco(Turdus chiguanco)sud-américain.
La femelle Merle noir peut être confondue avec uneGrive musicienne(Turdus philomelos), mais cette dernière a le dessous nettement plus pâle et ponctué de sombre.
Lerégime alimentairedes Merles noirs estomnivore. Ils se nourrissent d'une grande variété d'espèces d'insectes, de vers et de divers autres petits animaux et ils consomment également des fruits et parfois desgraines.
Les merles recherchent principalement leurs proies à terre. Ils courent, sautillent, progressent par à-coups et penchent la tête de côté pour observer le sol. Ils chassent principalement à vue mais utilisent aussi parfois leur ouïe. Ce sont d'importants consommateurs delombricsqu'ils attrapent en fouillant l'humus. Ils sauraient les faire émerger de leurs galeries en tapotant le sol avant de les en extirper. Ils grattent aussi la litière des feuilles en décomposition, de façon bruyante et démonstrative, en faisant voleter les feuilles à la recherche de toutes sortes d'invertébrés : des insectes aussi bien à l'état delarvesque d'imagos, des araignées, des myriapodes, des limaces, des petits escargots… Exceptionnellement, ils se repaissent de petits vertébrés comme destêtards, de petitsamphibiensadultes ou deslézards. Même s'ils sont surtout des chasseurs au sol, les merles n'hésitent pas à explorer les arbres et les buissons pour collecter les insectes qui y sont posés, notamment leschenilles.
Mais si les Merles noirs fréquentent les branchages pour s'alimenter, c'est d'abord à la recherche de fruits, généralement de petits fruits charnus :baiesoudrupes. La nature des fruits consommés dépend de ce qui est localement disponible, et peut inclure des espèces exotiques prises dans les jardins ou lesvergers. Ils affectionnent les petits fruits qu'ils peuvent saisir et emporter dans leur bec mais ne dédaignent pas picorer de plus gros fruits tombés à terre comme despommes.
En Europe tempérée, ils se nourrissent de baies detroène, desureau noir, d'argouses, decornouilles, decerises, de mûres deroncier… En hiver, ils trouvent, encore accrochés aux rameaux, des fruits d'aubépine, delierre grimpant, dessorbes, des boules dehoux, dugui, descynorhodons,etc.. Plus au sud, ils peuvent cueillir desolives, desmyrtes, des fruits demicocoulier, desraisins…  Dans le nord de l'Inde, les petites figues duFiguier des Banyanset les mûres demûriersont souvent consommées, alors que vers le sud de ce sous-continent, les petites baies noires des arbres du genreTremafont fréquemment partie de leur régime. Comme d'autres turdidés, le merle noir peut régurgiter les graines non digérées de certaines de ces baies.
Les proies animales dominent et sont particulièrement importantes dans l'alimentation du merle pendant la saison de nidification, alors que les fruits tombés ou les baies prennent de l'importance en automne et en hiver.
Les Merles noirs ont uneterritorialitétrès affirmée et ne vivent pas en groupe. Chaque individu délimite son territoire propre dont l'étendue varie de 0,2 à0,5haen forêt ou de 0,1 à0,3haen ville. Le mâle établit son territoire au cours de sa première année d'existence et le garde sa vie entière. Durant la saison de nidification, un merle ne supporte aucun congénère, à l'exception de son partenaire.
Pour défendre l'exclusivité de son territoire, le mâle use du chant comme mode d'agression ritualisée. Si l'intimidation par chants échoue, il peut aussi user de postures de menace : une course brève vers l'intrus, la tête d'abord levée, puis penchée vers le bas au fur et à mesure que la queue s'abaisse. Si un combat s'ensuit, les deux mâles se font face et volettent à quelques centimètres du sol en poussant des cris, les pattes tendues vers l'adversaire. Ces combats sont généralement de courte durée, plus démonstratifs que violents, et l'expulsion de l'intrus est rapide. La femelle aussi est agressive au printemps, quand elle entre en compétition avec d'autres femelles pour un partenaire ou un territoire de nidification. Bien que les combats de femelles soient moins fréquents, ils ont tendance à être plus violents.
En dehors de la période de reproduction, plusieurs merles peuvent partager unhabitatcommun qui leur procure nourriture et abri, et il arrive qu'ils se perchent pour la nuit en petits groupes, mais même dans ce cas, il n'y a guère de relations entre les individus.
Le territoire d'un merle, bien qu'essentiel à la formation des couples et à la nidification, ne fournit au mieux qu'une partie des ressources en nourriture.
Une étude semble montrer que l'apparence du bec est un facteur important dans les interactions entre Merles noirs. Le mâle qui défend son territoire réagit plus agressivement envers les intrus au bec orangé qu'envers ceux à bec jaune, mais il réagit moins aux becs bruns, caractéristiques des jeunes mâles de moins d'un an et des femelles. La femelle est au contraire relativement indifférente à la couleur du bec de l'intrus, mais semble sensible à la réflexion desultravioletssur le bec.
On dit que le merle siffle, flûte, appelle ou babille.
Un Merle noir mâle d'un an de la sous-espèceTurdus merula merulapeut déjà commencer à chanter dès le mois de janvier par beau temps, afin d'établir un territoire. Il est suivi fin mars par le mâle adulte. « Chaque mâle possède une grande variété de phrases. Sonores et émises sans hâte, on les reconnaît facilement grâce au timbre flûté de nombreuses syllabes. Mais les phrases se terminent souvent par des sons suraigus, moins agréables. Elles peuvent aussi comporter des syllabes empruntées à d'autres oiseaux, voire des sonneries deGSM» (Metzmacher, 2008). Ce chant est lancé depuis le haut des arbres, le toit des maisons ou tout autre perchoir dominant les environs. Il chante de mars à juin, parfois début juillet. Une étude semble montrer que le chant dure plus longtemps lorsque le mâle est en meilleure forme, et lorsque sa femelle est dans une période de fertilité maximale. Le mâle peut chanter à tout moment de la journée, mais le lever et le coucher du soleil sont les moments où les chants sont plus intenses. Le chant du Merle noir est considéré comme l'un des plus beaux chants d'oiseaux d'Europe. Sa richesse de répertoire, ses variations mélodiques et ses capacités d'improvisation distinguent le Merle noir européen de la plupart des autres oiseaux.
Il possède de nombreux autres appels, tel un agressifsriiii, unpök-pök-pökd'alarme désignant un prédateur terrestre (un chat par exemple), et diverstchinkettchouk, tchouk. Le mâle assurant un territoire réalise invariablement des appels de typechink-chinkdans la soirée, dans une tentative (généralement vaine) de décourager les autres mâles de venir se percher pour dormir sur son territoire. Comme les autres passereaux, il a un légersriiiiiid'alarme haut perché pour désigner les oiseaux de proie, car ce son est rapidement étouffé par la végétation, et donc difficile à localiser. En cas de vive inquiétude, il émet une série de cris gloussants, précipités et bruyants.
Au moins deux sous-espèces,T. m. merulaetT. m. nigropileus, sont capables d'imiter d'autres espèces d'oiseaux, mais aussi des chats, des humains ou des alarmes, mais le son obtenu est généralement faible et difficile à détecter. Les grandes sous-espèces de montagne, particulièrementT. m. maximus, ont un chant comparativement de piètre qualité, avec un répertoire limité comparé à celui des sous-espèces occidentales, srilankaises ou de l'Inde péninsulaire.
Laparade nuptialedu mâle se compose de courses obliques combinées à des hochements de tête, le bec ouvert, et un chant émis avec une voix grave et étranglée. La femelle reste immobile jusqu'à ce qu'elle lève la tête et la queue pour permettre l'accouplement. Cette espèce est monogame, la fidélité étant généralement la règle jusqu'au décès d'un des partenaires. La séparation des couples survient cependant dans 20 % des cas après une saison de reproduction ayant un faible taux de réussite. De plus, bien que l'espèce soit « socialement » monogame, des études ont montré que le taux de paternité adultérine peut y atteindre 17 %.
La sous-espèceTurdus merula merulacommence généralement à pondre en mars, mais les sous-espèces orientales et indiennes sont plus tardives, commençant au plus tôt en avril ou en mai. Les individus introduits dans l'hémisphère sud, eux, commencent à pondre en août.
Le couple nicheur recherche un emplacement convenable pour la nidification dans un buisson (arbustif ou grimpant), généralement à environ 2mdu sol, favorisant certaines espèces végétales comme lelierre, lehoux, l'aubépine, lechèvrefeuilleou lepyracantha. Le nid peut aussi être installé sur la fourche d'une branche d'arbre.
Bien que le mâle puisse aider à la construction du nid, principalement en apportant des matériaux de construction, la femelle construit presque seule un nid en forme de coupelle avec de la mousse, de l'herbe, de petites racines et des brindilles, qu'elle borde ensuite de boue ou de feuilles boueuses. Elle pond ensuite 2 à 6œufs(généralement 4) de couleur bleu-vert, présentant des taches brun-rouge qui sont plus nombreuses sur le gros bout. Les œufs de la sous-espèceT. m. merulaont des dimensions moyennes de 2,9 × 2,1cmet pèsent généralement 7,2 grammes (6 % de cette masse correspond à la coquille). Les coquilles d'œufs des sous-espèces du sud de l'Inde sont plus pâles que celles des autres.
La femellecouveseule durant 12 à14 joursavant l'éclosion, qui donne naissance à des oisillonsnidicoles, nus et aveugles d'une masse de 5 à 6g. Les parents s'occupent tous les deux des petits, les nourrissant et débarrassant le nid des sacs fécaux. La masse atteinte par le poussin à l'âge de huit jours est déterminante pour la survie ultérieure : la masse idéale serait de 35 à 45g, en dessous de ces valeurs le poussin aurait très peu de chance de survivre. En effet, la période qui suit le séjour au nid est primordiale pour la survie. Pendant trente jours, les jeunes sont particulièrement vulnérables : les plus lourds sont alors favorisés par rapport aux plus légers. À douze jours, les poussins pèsent entre 60 et 65g.
Ils quitteront leur nid très tôt, au bout de 10 à19 jours(13,6 joursen moyenne avec une masse de 70 à 80g), une semaine avant de savoir voler : ils rampent hors du nid, se laissent tomber en voletant, et vont se mettre à couvert à proximité. Ils seront encore nourris par leurs parents pendant trois semaines après leur départ du nid et suivront les adultes, mendiant de la nourriture. Si la femelle commence une deuxième couvée, le mâle assurera seul le nourrissage des jeunes. Une seconde couvée est en effet commune, la femelle réutilisant le même nid si la première couvée a été couronnée de succès et, dans le sud de l'aire de répartition de cette espèce, il peut ainsi y avoir jusqu'à trois couvées par an, voire davantage. Pendant la période où les petits sont nourris par leurs parents, ils apprendront à choisir leur nourriture. À mesure que leur expérience et leur confiance augmentent, ils commencent à s'aventurer plus avant dans le territoire parental. Les jeunes finissent par prendre leur indépendance et s'envoler, toujours de leur propre chef : ils ne sont jamais chassés par leurs parents.
Les jeunes seront à leur tour capables de se reproduire à un an, après avoir choisi leur propre territoire.
En France, la prédation, les maladies, la chasse et les aléas climatiques provoquent une mortalité moyenne variant de 50 à 80 %  selon les régions.
Cette sous-espèce des régions montagneuses a une saison de reproduction plus courte et ne peut produire qu'une seule couvée par an. La femelle pond généralement moins d'œufs, de 2 à 4 (2,86 œufsen moyenne), mais de dimensions plus grandes que ceux deT. m. merula. La période d'incubation sera en moyenne plus courte (de 12 à13 jours), mais les petits resteront plus longtemps au nid (durant 16 à18 jours).
Le Merle noir, espèce communément répandue de l'Ancien Monde, est mentionné et décrit dans de nombreux textes anciens. Il est cité parAristotesous le nom deCottyphus(Κοττύφος) au dix-huitième chapitre du neuvièmeLivre des Animauxcomme la principale espèce de merle. Nommé en latinmerula, ce qui donnera directement en français merle,Varronfournit comme explication étymologique un diminutif demera:Merulaest lequasi mera, le « presque seul », celui qui ne vole pas en groupe, ce qui rend bien compte du caractère solitaire de cet oiseau.
En1555,Pierre Belondans l'Histoire de la nature des oiseauxen dit notamment que « Chacun sait qu'il est de couleur noire, et que son bec devient jaune en vieillissant… » et plus loin que « Les médecins tiennent qu'il engendre bonnes humeurs,acomparantsla chair à celle de la Grive aussi ont maintenant coutume de concéder aux malades d'en manger, l'estimant de facile digestion».
Le très commun Merle noir est naturellement recensé parCarl von Linnédès1746dans son ouvrage sur la faune deSuède,Fauna Svecica. Il y est répertorié sous l'appellationTurdus ater, rostro palpebrisque fulvisqui signifie « grive noire, au bec et aux paupières jaunes ». Il est d'ores et déjà regroupé avec les grives dans le genreTurdus, conformément à cet égard au sens de son nom ensuédoiskoltrast, la « grive de charbon ».
Dans l'édition de1758deSystema Naturae, qui établit la généralisation de lanomenclature binominale, Linné lui donne enfin le nom scientifique qu'il a toujours conservé jusqu'à présent :Turdus merula, en apposant au nom de genreTurdus, la « grive » enlatin, le nom d'espècemerula, le « merle » dans la même langue. Ce qui lui servait de longue appellation savante précédemment ne devient plus alors qu'une simple description. Linné ajoute que le Merle noir dissémine les graines degenévrier.
Le Merle noir appartient au genreTurdus, avec lesgriveset d'autres espèces de « merles ». La différenciation entre les merles et les grives ne repose pas sur des fondements biologiques ; elle est purement culturelle et linguistique, et diffère selon les langues.
Les oiseaux du genreTurdusont été, dès les premières classifications de Linné, à l'origine de la création de lafamilledesTurdidaedont ils forment le genre-type. Mais sur la base d'une vaste étude génétique générale des oiseaux menée dans les années 1970 et 80, mesurant l'hybridation de l'ADN et menant à une nouvelleclassification taxinomique dite de Sibley-Ahlquist, des ornithologues américains ont intégré ce groupe dans la famille desMuscicapidae. L'ancienne famille des Turdidae passe alors au rang de sous-famille, celle desTurdinae. Cependant la fiabilité de la méthodologie utilisée parCharles Gald SibleyetJon Ahlquistet la pertinence des résultats déduits est contestée par une large part des spécialistes enornithologie. Dans des classifications plus récentes, notamment celle deJim Clements, la famille des Turdidae est pleinement rétablie.
Parmi les 65 espèces environ du genreTurdus, caractérisées par une taille moyenne, des têtes rondes, de longues ailes pointues et des chants généralement mélodieux, plusieurs sont aussi appelées en français « merles » comme leMerle à plastron(Turdus torquatus) ou leMerle d'Amérique(Turdus migratorius). Le Merle noir semble en particulier être très proche, au niveau phylogénique, duMerle des îles(Turdus poliocephalus), oiseau du sud-ouest de l'océan Pacifique, qui a probablement divergé au point de vue évolutif très récemment des populations deTurdus merula.
D'autres espèces de proche parenté sont également appelées couramment « merles » comme lemerle de roche(Monticola saxatilis), mais d'autres « merles » appartiennent à des familles plus éloignées, comme le merle d'eau ouCincle plongeurou encore le merle des Indes ouMainateet sont surnommés ainsi en raison de ressemblances avec le Merle noir par la taille, la couleur, le chant ou le régime alimentaire.
En fait, la taxonomie de cette espèce est assez complexe, surtout en ce qui concerne les sous-espèces asiatiques. Celles dusous-continent indien(T. m. simillimus,T. m. nigropileus,T. m. bourdilloni,T. m. spenceietT. m. kinnissi) sont de petite taille, seulement 19 à 20cmde long, et les mâles ont un anneau oculaire large ; elles diffèrent aussi des autres sous-espèces deTurdus merulapar leurs proportions, par leur surface alaire et leur envergure, par la couleur de leurs œufs et par leurs vocalisations. De fait, elles sont parfois considérées comme constituant une espèce séparée, le Merle indien (T. simillimus).La sous-espècehimalayenneT. m. maximusest très différente des sous-espèces indiennes (le groupesimillimuscité plus haut), car ses représentants sont plus grands (23 à 28cmde long) ; elle diffère en fait de toutes les autres sous-espèces deTurdus merulapar son manque total d'anneau oculaire et par ses piètres vocalisations. Elle est donc parfois considérée comme une espèce à part entière, le Merle tibétain (T. maximus).Les autres sous-espèces asiatiques,T. m. intermediusetT. m. mandarinus, relativement grandes, etT. m. sowerbyi, plus petite, sont elles aussi différentes par leur aspect et leurs vocalisations, et pourraient, selon certains auteurs, former une espèce distincte qui, une fois reconnue, serait appelée Merle chinois et prendrait comme nom scientifiqueT. mandarinus. Certains auteurs ont suggéré qu'on pourrait les considérer comme une sous-espèce deT. maximus, mais ces merles en diffèrent par leur aspect (notamment par leur anneau oculaire) et par leurs vocalisations.
Les sous-espèces européennes, tout comme celles d'Afrique du Nord et du Proche-Orient, se distinguent les unes des autres par des nuances de coloration du plumage. Le plumage des mâles des populations desAçores(Turdus merula azorensis), deMadèreet desîles Canariesoccidentales (Turdus merula cabrerae) et d'Afrique du Nord (Turdus merula mauretanicus) est d'un noir plus profond et plus brillant que celui des mâles d'Europe continentale (Turdus merula merula). De même, les femelles sont plus sombres puisque brun noir chezazorensisetcabreraeou gris suie chezmauretanicusau lieu de brunes chezmerula. Chez cette dernière sous-espèce, les oiseaux tendent à avoir des tailles un peu plus grandes et des ailes un peu plus longues du sud vers le nord. Les populations des îles méditerranéennes se singularisent par leur taille plus petite. En Suède, des mâles à gorge blanche et des femelles très rousses peuvent être observés. Dans le sud-est de l'Europe, les oiseaux (Turdus merula aterrimus) sont plus pâles et plus gris. Du Proche-Orient jusqu'à l'Iraket l'Iran, les mâles de la sous-espècesyriacussont pâles et les femelles grises.
Commun dans les zones boisées sur la grande majorité de son aire de répartition, le Merle noir a une préférence pour lesforêts décidues, à sous-bois dense. Cependant, les jardins leur fournissent le meilleur site de nidification, capables d'accueillir jusqu'à7,3 couplespar hectare, alors que les forêts ne peuvent soutenir que le dixième de cette densité de population (et les espaces ouverts et très urbanisés encore moins). On peut aussi le trouver dans des haies, des zones arbustives, en lisière de forêt, dans des parcs ou cultures, voire en zone urbaine.
En Europe, il est souvent graduellement remplacé par leMerle à plastron, espèce assez proche du point de vue taxonomique, quand on progresse en altitude. On peut le trouver jusqu'à 1 000md'altitude enEurope, 2 300menAfrique du Nord, 800mauSri Lankaet 900mdans lapéninsule indienne, mais les grandes sous-espèceshimalayennespeuvent atteindre des altitudes bien supérieures :T. m. maximusniche entre 3 200 et 4 800met demeure au-dessus de 2 100md'altitude même en hiver.
Le Merle noir niche dans toute l'Europetempérée, toujours en dessous ducercle polaire arctique, mais aussi enAfrique du Nord, sur certaines îles atlantiques (Madère,Açores,îles Canaries) et dans une grande partie de l'Asiedu Sud.
Le Merle noir a été introduit dans de nombreuses parties du monde en dehors de son aire originelle. Par exemple, enAustralieet enNouvelle-Zélande, se trouvent des descendants de merles importés deGrande-Bretagne.
Selon la latitude, le Merle noir peut être un oiseau sédentaire oumigrateur, partiellement ou entièrement. Les populations du sud et de l'ouest de l'aire de répartition sont sédentaires, mais les merles les plus nordiques migrent vers le sud jusqu'à l'Afrique du Nordou l'Asie tropicale en hiver.
Les mâles des populations urbaines sont plus à même de rester en hiver dans les climats frais que les mâles de campagne, adaptation rendue possible grâce à un microclimat plus clément et à une nourriture relativement abondante, qui permet à ces oiseaux d'établir un territoire et de commencer la reproduction plus tôt dans l'année. Tant que de la nourriture est disponible en hiver, mâles et femelles resteront sur leur territoire tout au long de l'année.
Les individus migrateurs sont capables de couvrir de grandes distances. Ils sont plus sociables, voyageant en petits groupes, généralement de nuit et se nourrissant en groupe dispersé sur les aires d'hivernage. Le vol de migration, qui consiste en des séries de rapides battements d'ailes interrompues par des mouvements planés horizontaux ou plongeants, diffère du vol normal, rapide et agile, du Merle noir, mais aussi du vol de plus grandsTurdidae, présentant souvent des mouvements plongeants plus accentués.
Quelquesindividus erratiquesde cette espèce très répandue géographiquement sont occasionnellement apparus en de nombreux endroits d'Europe hors de leur aire normale de répartition, comme dansl'archipel de Svalbard et l'île de Jan Mayen, situés dans la région Arctique. Des individus erratiques ont été observés auJapon. Les observations enAmérique du Nordsont généralement imputées à des individus captifs échappés, comme dans le cas du merle noir observé auQuébecen 1971. Cependant, une observation datant de 1994 àBonavista, dans la province canadienne deTerre-Neuve-et-Labrador, a été reconnue comme une observation d'un individu vraiment sauvageet l'espèce figure de fait sur la liste des oiseaux de l'Amérique du Nord.
La population mondiale du Merle noir n'a pas été chiffrée, mais la population européenne est estimée entre 79 et160 millionsd'individus. Cette espèce est particulièrement abondante enAllemagne(8 à16 millionsde couples), auRoyaume-Uni(près de5 millionsde couples) et enFranceoù les effectifs de merles sont estimés à plusieurs dizaines de millions de couples nicheurs. Cette population y est considérée comme stable, et l'indice d'abondance des oiseaux nicheurs en France montre même une légère augmentation entre 1994 et 2003.
L'avenir de l'espèce dépendra essentiellement du maintien d'habitats diversifiés favorables lui apportant abri et ressources alimentaires. La population européenne semble globalement en accroissement depuis les années 1990, elle est donc considérée comme « sécurisée » parBirdlife International.
Ce paragraphe suivra la proposition de classification de Clement (voir paragraphe « Systématique »):
Un Merle noir a une espérance de vie de2,4 ansen moyenne, ce qui inclut la mortalité infantile. Les Merles noirs dépassant leur première année vivent5 ansen moyenne, mais selon des résultats basés sur le marquage, cette espèce peut atteindre un âge record de21 anset10 mois.
Le principal prédateur du Merle noir est le chat domestique, mais lerenard, lafouine, l'hermineet les rapaces, comme leséperviers et les autours, chassent aussi cette espèce quand l'occasion se présente, et limitent ainsi les populations de Merle noir. Par contre, il n'y a guère de preuves directes montrant que la prédation des œufs de Merle noir, des oisillons ou des adultes par lesCorvidés, tels que laPie bavarde, laCorneille noire, ou leGeai des chênes, ait un impact direct sur les effectifs des populations de merles.
Le Merle noir est occasionnellement l'hôte involontaire duCoucou gris(Cuculus canorus), espèce parasite qui pond ses œufs dans le nid d'autres espèces. Mais généralement, le coucou en est pour ses frais, car le merle sait reconnaître l'adulte de cette espèce, mais aussi ses œufs, plus gros que ceux des espèces qu'il parasite, et qui sont rejetés. Le merle introduit en Nouvelle-Zélande, où le coucou ne vit pas, a depuis perdu la capacité à reconnaître le Coucou gris adulte, mais rejette toujours les œufs de ce dernier.
Comme chez tous les passereaux, les parasites sont communs chez le merle. Des études ont montré que 88 % des merles examinés présentaient des parasites intestinaux, le plus fréquemment du genreIsosporaouCapillaria, et plus de 80 % présentaient deshématozoairesparasites.
Les merles passent beaucoup de leur temps à chercher de la nourriture au niveau du sol. Ils sont souvent colonisés par destiques, ou autres parasites externes, surtout au niveau de la tête. Lors d'une étude en France, 74 % des merles examinés en milieu rural étaient infestés de tiques du genreIxodes, contre seulement 2 % de ceux examinés en milieu urbain. Ceci est dû au fait que dans les parcs et jardins des régions urbaines, lestiquesont davantage de difficultés à trouver d'autres hôtes, alors qu'en milieu rural, les hôtes sont plus nombreux et divers (renard, daim et chevreuil, sanglier, etc.). Bien que les tiques du genreIxodespuissent transmettre des virus ou bactéries pathogènes, et soient réputées transmettre la bactérieBorreliaaux oiseaux, il n'y a aucune preuve que ceci affecte la santé du Merle noir, sauf lorsqu'ils sont épuisés et immunodéprimés après la migration. Il semble par contre que le Merle noir soit malheureusement un réservoir àBorrelia, capable de retransmettre le parasite aux tiques.
En se nourrissant, ils peuvent aussi être contaminés par divers polluants du sol et de l'eau. Cette espèce a fait l'objet d'une étude debiomonitoringsur la zone-atelier de l'ancienne fonderieMétaleurop-Nord, afin de vérifier qu'un suivi des métaux lourds pouvait être fait avec des passeraux en n'utilisant que de petites quantités de sang pour les analyses.
Le merle semble être l'oiseau le plus vulnérableà une maladie émergente virale due à un virus : levirus Usutu(ouUSUV).
Le Merle noir fut introduit enAustralieàMelbournedans les années 1850, mais s'est répandu depuis de Melbourne etAdélaïde, ses quartiers originels, à travers tout le sud-est de l'Australie mais aussi enTasmanieet dans les îles dudétroit de Bass. Les populations introduites en Australie sont considérées comme nuisibles car elles causent des dommages sur une grande variété debaiesetdrupesdans lesvergers, parcs et jardins, particulièrement sur leraisinet lescerises. L'oiseau est aussi accusé de répandre des « mauvaises herbes », telles que lesronces, et d'entrer en compétition avec le reste de l'avifaunelocale en ce qui concerne la nourriture et les sites de nidification.
EnNouvelle-Zélande, le Merle noir et l'autochtoneZostérops à dos gris(Zosterops lateralis) sont les deux oiseaux disperseurs de graines les plus répandus. Depuis son introduction en 1862, en même temps que laGrive musicienne(Turdus philomelos), le Merle noir s'est répandu dans tout le pays, jusqu'à une altitude de 1 500m, de même que sur les îles situées à quelque distance, telles que le groupe de l'île Campbellet lesîles Kermadec. Il mange une grande variété de fruits autochtones et exotiques, et il est un contributeur majeur du développement des communautés de plantes ligneuses naturalisées telle, encore une fois, la Ronce commune. Ces plantes fournissent des fruits plus appréciés par les oiseaux non endémiques (qu'ils soient autochtones ou introduits) que par les oiseauxendémiques.
Dans le sud de la France, le merle paie aussi son tribut à la chasse à lagrive, car de manière officielle, aucune distinction n'est faite entre merles et grives. De 1998 à 1999, les décès par la chasse ont été estimés à 985 000 Merles noirs par l'ONCFS; les principales zones de chasse étaient alors laGironde, l'Hérault, leVaret laCorse. Dans larégion Provence-Alpes-Côte-d’Azur, les décès liés à la chasse en 2000 ont été estimés à 200 000 individus.
Comme de nombreux autres oiseaux, il a été dans le passé chassé dans les zones rurales, en général trappé sur ses perchoirs nocturnes, afin d'améliorer le quotidien. Il entre toujours actuellement dans la composition du pâté de merle,spécialité culinaire corse.
Le Merle noir se chasse à tir, devant soi sur les zones d'alimentation ou au poste fixe. Il peut être également capturé vivant avec desgluauxpour servir d'appelant à la chasse au poste. Cette capture d'oiseaux aux gluaux, utilisée dans les Alpes de Haute-Provence, les Alpes-Maritimes, les Bouches-du-Rhône, le Var et le Vaucluse, est réglementée par arrêté ministériel et soumise à autorisation préfectorale.
En tant qu'oiseau relativement ubiquiste (à la fois urbain et rural) il a été utilisé pour l'étude des effets de lapollution lumineusesur les oiseaux (et plus précisément sur lescycles chronobiologiquesnycthémérauxet saisonniersou lamigration aviaire).
En particulier, une étude a été basée sur le suivi d'adultes mâles sauvages capturés pour les uns dans une forêt rurale, et pour les autres dans deux sites urbains, différents (du point de vue de leur degré de perturbation anthropique de l'environnement nocturnepar l'éclairage urbain).
Avant d'être relâchés dans leur milieu, ces merles ont tous été équipés d'un système detélémétrieassocié à deux capteurs enregistrant simultanément les variations de la luminosité ambiante et l'état d'activité de l'oiseau (actif/non-actif). Les chercheurs ont ainsi pu étudier les relations entre la luminosité naturelle ou artificielle, les conditions météorologiques et les moments de début et de fin de l'activité de chaque individu. Ils ont aussi étudié l'activité de l'oiseau selon le niveau de bruit ambiant (qui variait entre la semaine et le week-end).
Les enregistrements montrent que l'activité quotidienne du merle était considérablement plus précoce dans les deux sites urbains éclairés (par rapport aucalendrierd'activité de la population rurale), alors que la fin de l'activité quotidienne ne variait pas entre les trois sites. Les oiseaux les plus éclairés en fin de soirée débutaient leur activité matinale plus tôt (alors que le degré d'illumination nocturne n'a pas influencé l'heure de fin de l'activité quotidienne). Le bruit variait entre la semaine et le week-end, mais sans effet apparent sur les moments et/ou durées d'activité des oiseaux. Un effet saisonnier fort a été détecté dans les deux populations urbaines et rurales, montrant une durée d'activité allongée le matin et le soir (plus marqué en début de saison de reproduction qu'aux stades suivants). Les auteurs ont conclu que« la lumière artificielle nocturne est un facteur majeur de changement du calendrier de l'activité quotidienne »et que« des recherches futures devraient se concentrer sur les coûts/avantages d'une rythmicité quotidienne altérée chez les oiseaux des zones urbaines ». Peu auparavant une autre étude avait montré que la pollution lumineuse réduit fortement la production demélatoninechez les merlesTurdus merula.
La combinaison d'une ambiance bruyante le jour et de la pollution lumineuse affecte fortement le merle urbain qui se met à chanter jusqu'à cinq heures plus tôt que ses homologues vivant en milieu rural.
Le Merle noir, ubiquiste et adaptable ne semble néanmoins pas menacé. Du fait de sa vaste aire de répartition (environ dix millions de km²), de son importante population, et de la relative stabilité en termes d'effectifs globaux, il a été classé dans la catégorie LC (préoccupation mineure) par l'UICN.
Dans l'ouest de la régionpaléarctique, les populations semblent plutôt stables ou en accroissement, mais il peut aussi y avoir des déclins localisés, en zones rurales notamment, peut être en raison de l'intensification de l'agriculturequi a poussé les agriculteurs à détruire de nombreuses haies, mares, prairies permanentes, prairies humides et des fossés et talus qui fournissaient aux merles gîte et nourriture. Dans le même temps, l'utilisation depesticidesa aussi pu nuire aux merles, directement (écotoxicité) et indirectement (diminution des invertébrés qui sont la ressource alimentaire du merle).
Oiseau peu craintif tout en restant prudent, il s'apprivoise si bien qu'on le voit dans les jardins et les faubourgs faire son nid dans des endroits quotidiennement fréquentés par l'homme. Il a ainsi pu être jadis élevé en cage. Seul un individu des variétés albinos ou blanche, issu d'élevage, est considéré comme étant unanimal domestique en droit français. Les autres formes de cet oiseau relèvent donc de la législation concernant les animaux sauvages.
L'Union communiste libertairea choisi comme logo un merle noir, aux ailes teintées de rouge. En référence direct au merle moqueur de la chansonLe Temps des cerises.
Le merle était considéré par lesGrecs ancienscomme un animal sacré, mais destructeur. Il était censé mourir s'il mangeait unfruit de grenadier.
Contrairement aux autres animaux noirs, le merle n'est généralement pas perçu comme un symbole de malheur.
Le Merle noir est l'oiseau national de laSuède, où la population de merles nicheurs compte entre un et deux millions de couples. Il figure aussi sur les armoiries de la ville allemande deKrukow.
De nombreux pays ont émis des timbres à l'effigie de cet oiseau.
Le merle, présent dans le blason de quelques villes, n'est pas unmeubletrès fréquent en héraldique.
Par contre, lamerletteest très fréquente, mais c'est une figure héraldique étrange, petit oiseau de profil, sans bec ni patte, utilisé le plus souvent en nombre.
Le Merle noirest le nom d'une courte composition musicale d'Olivier Messiaeninspirée par le chant de cet oiseau. Ce chant a aussi inspiréPaul McCartney, qui faisait alors partie desBeatles, une de ses plus belles ballades,Blackbird. On y entend le chant d'un merle au dernier couplet.
Une chanson enfantine allemande intituléeEin Vogel wollte Hochzeit machen(littéralement :Un oiseau voulait se marier) raconte le mariage d'un merle et d'une grive. Personne ne sait qui en a écrit les paroles, ni quand la mélodie en a été composée.