Proche-Orient ancien

L'expressionProche-Orient anciendésigne un ensemble decultureset decivilisationsqui se sont épanouies duNéolithiquejusqu'à la fin de l'Antiquitédans un espace comprenant, dans son acception la plus restreinte, leLevantà l'ouest, laMésopotamieet l'Iranoccidental à l'est, et l'Anatolieau nord. On peut également trouver les termesOrient ancienouAsie du Sud-Ouest ancienne.
Cet espace, qui est parfois élargi à l'ensemble duMoyen-Orient, incluant ainsi lapéninsule Arabique, l'Iranet leCaucase, regroupe des peuples qui, en dépit de leur hétérogénéité, ont partagé un processus historique similaire, avec la « néolithisation », l'émergence des premières cités, des premières écritures, et ont eu des croyances présentant une certaine proximité. L'intégration ou non de l’Égypte antiqueà cet ensemble ne fait pas consensus, en fonction des considérations scientifiques ou des habitudes des chercheurs.
L'expression « Proche-Orient ancien » est spécifique à l'histoire ancienne, puisqu'elle désigne une région qui est plus communément désignée comme le «Moyen-Orient» dans la terminologie contemporaine, qui a plus ou moins les mêmes contours géographiques. Il s'agit dans les deux cas de termes hérités duXIXsiècleet du début duXXsiècledu monde occidental, reprenant le concept géographique et culturel d'« Orient » (orientalisme), dans le contexte des impérialismes et de la colonisation européennes, donc une vision euro-centrée du monde et de son histoire. Pour contrebalancer cela, certains préfèrent parler d'« Asie du sud-ouest » ou d'« Asie occidentale », employant ainsi des termes qui charrient un héritage politique moins lourd à assumer. A. Gunter voit même dans la dénomination de Proche-Orient ancien« plus une convention obsolète, bien qu'utile, qu'un concept dynamique gouvernant de manière productive les manières dont les chercheurs définissent maintenant leurs domaines d'expertise », tout en indiquant qu'elle reste largement employée, acceptée et comprise, et opératoire en tant que domaine de la recherche.
Les études proche-orientales remontent à la première moitié duXIXsiècle, quand des savants européens posent les premiers jalons du déchiffrement des écritures cunéiformes, processus achevé en 1857, alors qu'à la même époque les premiers chantiers de fouilles dans le nord de la Mésopotamie sont ouverts par des diplomates français et anglais, et que leurs découvertes viennent enrichir les grands musées de leurs métropoles. C'est dans le contexte de rivalités entre les puissances européennes dans l'Empire ottoman et en Perse, et de curiosité pour le passé des régions « orientales » que le processus se poursuit, dans les universités européennes, puis américaines, et sur les chantiers de fouilles au Moyen-Orient, en élargissant progressivement le nombre de régions fouillées, aboutissant à la redécouverte progressive des différentes civilisations du Proche-Orient ancien (Assyriens, Babyloniens, Sumériens, Élamites, Hittites, etc.), dont les langues sont progressivement déchiffrées. Les différents domaines de la recherche sur les civilisations du Proche-Orient ancien commencent à se structurer à cette période et dans la première moitié duXXsiècle, notamment au moment où la France et la Grande-Bretagne exercent leur mandat sur une grande portion du Moyen-Orient, confortant les liens entre le colonialisme et ces travaux.
L'héritage occidentalo-centré reste prégnant dans les études sur le Proche-Orient ancien (ce qui vaut également pour l’Égypte antique), qui le présentent traditionnellement comme une partie de l'« Occident », et renvoie à deux aspects importants qui ont pesé dans la mise en place de ces études et restent encore plus ou moins présents:
Les approches critiques, sur la vision linéaire de l'histoire, sur l'orientalisme, comme sur l'importance accordée à la Bible, ont néanmoins relativisé ces tendances, et cherché à procéder à une « normalisation » de leur champ d'études, étudié pour lui-même et sous divers angles (social, économique, idéologique, etc.). Elles ont été aidées en cela par la découverte d'une quantité considérable de documentations, qu'il s'agisse des dizaines de milliers de tablettes cunéiformes exhumées de la Turquie jusqu'à l'Iran, ou des découvertes différents sites archéologiques révélant de nouvelles cultures et civilisations insoupçonnées, depuis la fin du Paléolithique jusqu'à la fin de l'Antiquité, aussi par la décolonisation et l'émergence d'une recherche scientifique autonome au Moyen-Orient, même si les universités occidentales restent les plus actives.
Les spécialités sur l'étude du Proche-Orient ancien peuvent d'une manière générale être divisées en deux au regard de l'organisation de la recherche universitaire :
La définition du cadre géographique recouvert par l'expression « Proche-Orient ancien » reste floue et fluctue selon les auteurs et les périodes étudiées. Cet ensemble comprend au moins laMésopotamie, laSyrieet leLevant(avecChypre), au moins une grande partie de l'Anatolie, duCaucaseméridional et duplateau Iranien. Dans les acceptions les plus larges, et selon la période historique, l’Égypte, laPéninsule arabique, leCaucaseméridional et une partie de l'Asie centraley sont incluses. De fait, le Proche-Orient ancien des historiens se définit avant tout suivant des critères culturels, selon les mots de G. Bunnens, comme« la culture suméro‐akkadienne et son réseau d'interactions avec les cultures voisines», donc comme la Mésopotamie et les régions les plus marquées par son influence, suivant une vision centre/périphérie. Les approches actuelles sont plus pondérées mais le facteur culturel reste prépondérant, la question étant donc plus de savoir quelles civilisations sont incluses en fonction de leurs caractéristiques culturelles, que de savoir quelles régions géographiques en font partie en raison de leur localisation, les limites étant amenées à varier selon les époques et le profil des civilisations étudiées. Dans cette optique a aussi émergé la notion de « culture cunéiforme », c'est-à-dire de cultures ayant partagé la pratique de l'écriture cunéiformeet les éléments culturels mésopotamiens qu'elle a transporté avec elle, créant ainsi des liens et traits communs entre elles. Plus largement, cet ensemble de civilisations peut être vu comme marqué par l'héritage de la révolution urbaine duIVmillénaireav. J.-C., centrée sur la Mésopotamie. Mais même si les études se focalisent plus sur cette région, sa trajectoire historique ne peut être comprise sans la prise en considération de ses voisines et des interactions qui ont liées leurs destinées. Cela implique aussi que les contours géographiques et culturels pertinents pour étudier les périodes préhistoriques soient différents, car ce sont des périodes pour lesquelles l'importance de la Mésopotamie est bien moindre.
Le cadre chronologique est fluctuant. En utilisant la documentation archéologique, on remonte couramment jusqu'aux débuts duNéolithique, et même un peu avant, au début du processus de néolithisation durant l'Épipaléolithique, parfois jusqu'à 15 000av. J.-C.voire 20 000 av. J.-C., souvent vers 10 000 av. J.-C., parce que cette phase peut être vue comme le point de départ des développements culturels caractéristiques du Proche-Orient ancien. Les régions voisines se « néolithisent » progressivement par la suite. Pour la documentation écrite, les études sont possibles à partir de la fin duIVmillénaire, aussi certains travaux d'historiens préfèrent se limiter à faire commencer le Proche-Orient ancien à ce moment-là, qui est aussi celui d'une autre période fondamentale, celle de la « révolution urbaine » (et du début de l'écriture), et aussi pour alléger leur propos.
La fin du Proche-Orient ancien est couramment marquée par le début de l'Empire achéménideen 539 av. J.-C., ou la fin de celui-ci, qui est aussi le début de lapériode hellénistiqueen 331 av. J.-C. Du point de vue du travail de l'historien, c'est à cette période que la documentation classique, plus précisément celle en langue grecque ancienne, tend à devenir plus importante que la documentation cunéiforme pour reconstituer les événements. Cela renvoie aussi à une vision ancienne et linéaire de l'histoire qui envisage une sorte de « passage de flambeau » entre les civilisations du Proche-Orient ancien et celle de Grèce antique, qui devient le nouveau phare de la civilisation autour de 500 av. J.-C. Mais les continuités dans les traditions du Proche-Orient entre la première et la seconde moitié duImillénaireav. J.-C.sont désormais mises en avant, ce qui incite à repousser les bornes chronologiques plus loin dans le temps, en incluant les périodes hellénistique et parthe, donc jusqu'au début de notre ère. Certains vont plus loin dans le temps, notamment pour le monde iranien, en incluant l'Empire sassanide et en fixant la limite à la conquête islamique, ce qui revient à faire coïncider les civilisations du Proche-Orient ancien à la notion large de civilisations « pré-islamiques ».
La spécificité historique du Proche-Orient se manifeste en premier lieu par le fait qu'il s'agit de la première partie du Monde qui expérimente le passage de sociétéspaléolithiquesà des sociétésnéolithiques, phénomène qui a pu être dénommé «révolution néolithique» ou plus modestement « néolithisation ». Ce changement est un processus long et cumulatif qui survient durant la période correspondant au passage de la dernière ère glaciaire à l'Holocène, qui voit sur le long terme un processus de réchauffement du climat, en gros sur la période située entre 12500 et 8000 av. J.-C., ou au plus large dès les alentours de 20000 av. J.-C., qui commence durant la phase appeléeÉpipaléolithique, vue comme une transition entre le Paléolithique et le Néolithique. Il est d'abord caractérisé par deux phénomènes qui changent radicalement le mode de vie des groupes humains : lasédentarisationet ladomesticationdes plantes et des animaux, le passage d'une économie de chasseurs-cueilleurs (ou collecteurs) à une économie d'agriculteurs-éleveurs. À la différence d'autres régions du monde, à ce stade la technique de la céramique n'est pas encore maîtrisée au Proche-Orient (on parle donc souvent de Néolithique « précéramique »).
Le processus de néolithisation proche-oriental se déroule en grande partie auLevant(avec également des régions duZagrosoccidental et de l'Anatolieorientale, et aussiChypre), où la chronologie reconnaît trois phases principales :
Le premier phénomène se décèle dans le sud du Levant, durant la période appeléeNatoufienancien, dernière phase de l'Épipaléolithique, qui s'étale d'environ 12500 à 11500 av. J.-C. Elle voit l'apparition des premiers villages qui semblent occupés en permanence, constitués de petites constructions arrondies (Mallaha,Hayonim,Wadi Hammeh 27). Les groupes humains restent cependant très marqués par la mobilité, puisqu'ils occupent aussi des campements temporaires, qui servent de haltes de chasse ou de cueillette. Et durant la seconde partie de la période, le Natoufien récent, d'environ 11500 à 10000 av. J.-C., la sédentarité recule considérablement dans le sud du Levant, alors qu'elle s'implante plus au nord dans la région du Moyen-Euphrate (Mureybet,Abu Hureyra). La sédentarité triomphe durant l'époque suivante, leNéolithique précéramique A(ou PPNA, v. 10000-9000 av. J.-C.), qui voit la consolidation des sociétés villageoises au Levant (Jéricho, Mureybet,Jerf el Ahmar, etc.) et son expansion vers les régions voisines, notamment en Anatolie du sud-est (Çayönü,Hallan Çemi,Körtik Tepe) et Haute Mésopotamie (Nemrik,Qermez Dere,M'lefaat). La phase suivante, leNéolithique précéramique B(ou PPNB, v. 9000-7000/6400 av. J.-C.), pérennise le phénomène malgré des reculs et voit apparaître des sites de taille importante (Ain GhazaletBastaen Jordanie,Abu HureyraetHaloulaen Syrie). Apparaissent alors des constructions d'un nouveau type, non domestiques, qui semblent être des bâtiments communautaires, ayant dû avoir des finalités rituelles ; parfois ce sont des sites entiers qui semblent avoir une vocation rituelle, le cas le plus célèbre étant le site deGöbekli Tepe, en Anatolie du sud-est.
Le second phénomène se produit au Proche-Orient après le premier (ce qui n'est pas forcément le cas des autres régions au monde), même s'il est admis que les groupes humains de la fin du Paléolithique avaient probablement une connaissance au moins sommaire du processus de culture des plantes et ont pu tenter de contrôler des groupes d'animaux (des « pré-domestications »), en plus d'avoir déjà domestiqué le chien. La domestication concerne un nombre limité d'espèces : du côté des plantes, ce sont des céréales, l'orge, le blé amidonnier et l'engrain, des légumineuses, les lentilles, les fèves, les vesces, les pois et les pois chiches, ainsi que le lin ; du côté des animaux, ce sont quatre espèces d'ongulés, à savoir le mouton, la chèvre, le porc et la vache. Le processus se produit d'environ 9500 à 8500 av. J.-C., durant leNéolithique précéramique Aet la première partie duNéolithique précéramique B. Il se produit surtout dans le « noyau levantin » situé autour de l'Euphrate en Syrie et en Anatolie du sud-est (Jerf el Ahmar,Tell 'Abr 3,Mureybet,Çayönü, etc.), avec d'autres foyers identifiés au sud du Levant (Zahrat adh-Dhra' 2,Gilgal,Netiv Hagdud) et jusque dans le Zagros central (Chogha Golan,Ganj Dareh).
Le processus de néolithisation ne se limite pas seulement à la sédentarisation et aux domestications, puisqu'un ensemble de changements accompagnent des évolutions, bouleversant l'organisation des sociétés humaines. Ainsi, selon A. Goring-Morris et A. Belfer-Cohen :
Le phénomène n'est en effet pas linéaire, et a connu divers coups d'arrêt, qui se repèrent notamment par les abandons de sites sédentaires, et plusieurs « crises » plus ou moins localisées. Mais sur le long terme le mode de vie néolithique s'impose dans les régions qui le mettent en place, et il se répand progressivement vers l'Anatolie, la Mésopotamie et le plateau Iranien, et au-delà des limites du Moyen-Orient, puisque les espèces domestiquées au Proche-Orient se diffusent vers l’Égypte, l'Europe, l'Asie centrale, le sous-continent indien, avec une bonne partie des autres innovations du Néolithique proche-oriental.
Les causes de la néolithisation sont discutées. Le changement climatique, avec le réchauffement progressif du climat, semble avoir joué un rôle non négligeable en modifiant le milieu écologique des groupes humains et les incitant à diverses adaptations dans leur économie et leur mode de vie. La démographie est également un facteur souvent invoqué : les sociétés ont pu croître numériquement en bénéficiant du meilleur climat et d'un environnement plus favorable à leur subsistance, et adapté leurs pratiques d'acquisition de nourriture à cette croissance, jusqu'à développer l'agriculture et l'élevage. Mais ces changements ne suffisent pas à tout expliquer : il faut probablement considérer que les sociétés de la fin du Paléolithique avaient atteint un stade technique et culturel qui les a conduits à changer progressivement leur mode de vie. Plusieurs travaux ont insisté sur le changement mental et symbolique qui se produit à cette période et crée en fin de compte un nouveau rapport entre les humains et la nature, qu'il soit vu comme une cause ou une conséquence des changements. Les analyses sur ce point se portent notamment sur l'étude des bâtiments et sites rituels, des figurines humaines et animales ou des dépôts de crânes humains surmodelés qui sont vus comme les indices de l'existence d'un « culte des crânes ». Les évolutions sociales sont également questionnées, notamment la croissance démographique qui accompagne le processus, et l'éventuelle affirmation des inégalités et d'organisations politiques plus « complexes », quoiqu'elle semble peu prononcée. En fin de compte, le processus s'inscrit sur une longue période et implique « le climat, la démographie, des décisions économiques rationnelles, des réponses biologiques des plantes et des animaux aux interventions humaines, des opportunités et des tensions sociales, aussi bien qu'une reformulation de la place de l'humanité dans l'univers à travers le rituel et la religion » (M. Zeder et B. Smith).
Dans la recherche moderne, les millénaires séparant la « révolution néolithique » de la « révolution urbaine » sont traditionnellement organisés autour des évolutions techniques, en premier lieu les évolutions des arts du feu qui conduisent à l'apparition de la céramique puis de la métallurgie :
Ces deux grandes inventions fournissent les découpages chronologiques généraux de la période, bien que ceux-ci aient tendance à se distancier des changements techniques (d'autant plus que l'apparition d'une nouvelle technique ne signifie pas qu'elle se diffuse rapidement et ait un impact immédiat sur les sociétés), pour privilégier les tendances sociales et culturelles plus larges : le Néolithique céramique, ou Néolithique tardif, qui couvre en gros leVIImillénaireav. J.-C.et leVImillénaireav. J.-C.(avec des variations parfois significatives selon les régions), puis l'âge du cuivre, ou Chalcolithique, qui débute entre 5500 et 4500 selon les régions.
De fait les variations régionales sont plus importantes pour ces périodes que pour les phases de la néolithisation, et il est impossible de regrouper les cultures du Moyen-Orient dans un même ensemble : les archéologues ont mis en évidence l'existence de différentes cultures, disposant d'un degré d'individualité fort et caractérisées par leurs éléments matériels, et nommées à partir du premier site sur lequel ils ont été identifiés. Elles posent les bases des civilisations du Proche-Orient ancien. Sur le long terme, cette période voit en particulier la Mésopotamie se développer continuellement.
La fin du PPNB (autour de 7000 av. J.-C.) est marquée en plusieurs endroits par des phénomènes de recul de l'habitat, parfois interprétés comme des « effondrements », phénomène qui reste mal compris tant dans ses modalités que ses causes. Apparaissent en tout cas en plusieurs endroits les premiers exemples de céramiques produits sur des sites du Moyen-Orient, qui permettent des regroupements culturels, au moins vagues : en Mésopotamie du Nord, le « Proto-Hassuna » ou « Hassuna archaïque », ou encore « Umm Dabaghiyah » (v. 7000-6500 av. J.-C.),Dark Faced Burnished Ware(ou DFBW) et « Proto-Halaf » en Syrie.
Plusieurs ensembles culturels se forment dans la foulée. En Haute Mésopotamie émerge laculture de Hassuna(v. 6500-6000 av. J.-C.), avec des maisons qui gagnent en volume, l'apparition de greniers collectifs. Dans sa partie orientale lui succède lapériode de Samarra(v. 6200-5700 av. J.-C.), qui gagne aussi la Mésopotamie centrale, et se caractérise par sa céramique peinte de grande qualité, ses bâtiments à plan tripartite (site deTell es-Sawwan), les premières traces de canaux d'irrigation (Chogha Mish).
La Syrie et la partie occidentale de la Haute Mésopotamie, ainsi que le sud-est anatolien, sont marqués par laculture de Halaf(v. 6200-5200 av. J.-C.), comprenant des sites de taille modeste, qui comprennent des bâtiments arrondis (tholoi), une céramique peinte, l'usage des sceaux, une organisation collective sans doute plus poussée que par le passé, même si les hiérarchies sociales semblent peu prononcées.
Le plateau iranien voit la diffusion du mode de vie néolithique se prolonger durant cette période, alors que les régions du Zagros adoptent l'usage de la céramique (Jarmo,Ganj Dareh), qui se diffuse rapidement vers l'est. Le néolithique à céramique gagne l'Asie centrale (culture de Djeitun).
L'Anatolie centrale connaît un développement important à la même époque, dont la manifestation la plus spectaculaire est le vaste site deÇatal Höyük, où des nombreuses résidences remarquablement conservées ont été fouillées. Elles ont notamment fourni d'importants éléments sur la vie culturelle et religieuse de l'époque. Le Néolithique céramique voit plus généralement le triomphe du mode de vie néolithique en Anatolie, par sa diffusion vers de nouvelles régions, notamment vers l'ouest par lequel il va gagner le continent européen.
En Mésopotamie méridionale, les plus anciennes implantations identifiées remontent au début de lapériode d'Obeïd, dans les derniers siècles duVIImillénaireav. J.-C.(Tell el-Oueili). Après 6000 le site majeur d'Eriduse développe. L'architecture montre la continuité avec la culture de Samarra.
Le Levant méridional reste non céramique pendant la période qui va de 7000 à 6400 av. J.-C. qui y est définie comme un Néolithique précéramique C. Ensuite se développent des cultures à céramique, en particulier leYarmoukien(v. 6400-5800 av. J.-C.), dont le site-type estSha'ar Hagolan, qui a livré de grandes résidences, et de nombreuses figurines féminines en argile.
Chypre est également acéramique durant la phase deKhirokitia, avant de connaître une phase d'abandon généralisé vers 5500 av. J.-C., qui dure environ un millénaire.
Durant la seconde moitié duVImillénaireav. J.-C.laculture d'Obeidconnaît une diffusion sans précédent, en direction de nord/nord-ouest, remplaçant progressivement le faciès culturel de type Halaf jusque dans le Levant nord. Elle s'étend aussi en direction du golfe Persique. On retrouve aussi son influence sur les sites des cultures qui se développent dans les régions occidentales du plateau Iranien (lac d'Ourmia, Zagros central, Susiane, Fars). Mais des particularismes régionaux forts subsistent, témoignant d'une acculturation partielle. Dans son foyer de Mésopotamie méridionale, cette culture se caractérise par sa céramique à pâte beige ou verdâtre et décor peint en noir ou brun foncé, son architecture tripartite, qui commence à prendre des aspects monumentaux àEridu, et ses statuettes de personnes à l'allure reptilienne (« ophidiennes »). En Mésopotamie du Nord se développe le site deTepe Gawra, avec également une architecture monumentale. Cette période pose donc les bases des sociétés urbaines qui lui succèdent.
Au Levant méridional, plusieurs cultures plus ou moins bien circonscrites se succèdent après les débuts du Néolithique céramique, comme la culture de Wadi Rabbah (v. 5800 ou 5500-5300 av. J.-C.), qui ne connaît pas encore la métallurgie. La situation du début duVImillénaireav. J.-C.est encore moins précise.Tel Tsaf, occupé d'environ 5200 à 4600 av. J.-C., présente des résidences à cour et installations de stockage, et des liens avec le monde obeidien.
Le sud-est anatolien est quant à lui marqué par l'influence syro-mésopotamienne (Halaf puis Obeid), avec peut-être une présence directe obeidienne, avec des sites témoignant du développement de l'administration et de la métallurgie (Değirmentepe). Le reste du plateau anatolien est étranger aux influences orientales, plus tourné vers l'ouest (Égée, Balkans) et moins « complexe » du point de vue social et culturel. Ses régions développent plusieurs cultures propres définies par leurs céramiques (sites de Can Hasan, Gelveri).
Après 4500 av. J.-C. s'amorcent un ensemble de changements qui voient l'avènement de sociétés « proto-urbaines », marquant la transition entre la Préhistoire et l'Histoire. Cette phase, qui a été qualifiée de « Chalcolithique récent », s'étend au plus large de 4600 à 3200/3000 av. J.-C., englobant donc la période finale de la culture d'Obeid et la culture d'Uruk (qui couvre en gros leIVmillénaireav. J.-C.).
Le milieu duVmillénaireav. J.-C.voit le recul de l'influence obeidienne au Moyen-Orient et une nouvelle affirmation des cultures régionales. Un ensemble vaste paraît pouvoir être distingué au nord, couvrant la Syrie, la Haute-Mésopotamie, le Zagros occidental et la région du lac d'Ourmia. On y retrouve des « bols de Coba » produits en série qui semblent liés à la redistribution de rations, donc à l'émergence d'entités politiques mieux organisées. De vastes sites se développent en Haute-Mésopotamie au tournant duIVmillénaireav. J.-C., de taille encore réduite mais organisés en quartiers et servant de centres régionaux :Tepe Gawra,Tell Brak,Tell Hamoukar,Tell Feres,Ninive. Dans le sud-ouest iranien se développe une culture dynamique en Susiane, avec une céramique peinte de grande qualité ; le site deSuseest fondé vers la fin duVmillénaireav. J.-C.et comprend d'emblée une architecture monumentale. La situation de la Mésopotamie méridionale, où se développent les dernières phases de l'Obeid, est floue en raison du nombre très limité de fouilles, mais il semble bien que c'est là qu'émergent dans la première moitié duIVmillénaireav. J.-C.les plus vastes agglomérations (Eridu,Uruk), qui peuvent être vues comme les premières villes. La culture d'Uruk qui se constitue alors présente un profil homogène, et commence à se diffuser vers le nord dès au moins le milieu du millénaire. Les outils de gestion (sceaux, jetons) se développent, témoignage de l'émergence progressive des structures politiques proto-étatiques.
Au Levant sud, la principale culture du Chalcolithique récent est leGhassoulien(v. 4500-3600 av. J.-C.), qui voit en particulier le développement de la métallurgie et de l'horticulture (domestication de l'olivier), et un art original sur différents supports. Le site deNahal Mishmara livré de nombreux objets en cuivre de facture remarquable, et un complexe rituel a été dégagé àEin Gedi.
Le sud-est anatolien reste dans la mouvance syro-mésopotamienne, sous influence obeidienne puis urukéenne, avec l'émergence d'entités politiques plus complexes, une métallurgie remarquable, mais sans proto-urbanisation (Arslantepe,Tepecik,Tülintepe). Le reste du plateau anatolien, après avoir connu une phase de reflux de l'habitat durant le Chalcolithique moyen, voit un nouvel essor de l'habitat, en particulier dans les zones basses (premier essor deBeycesultan, d'Alişar) et un développement marqué de la métallurgie.
Chypre connaît un renouveau culturel dans le courant duVmillénaireav. J.-C.avec la culture de Sothira, qui correspond à un stade de Néolithique céramique, mais reste mal connue. Le Chalcolithique se développe sur l'île à partir de 4000, dans la mouvance du Chalcolithique récent continental. Cette phase est mieux connue, grâce à plusieurs sites villageois (Erimi-Bamboula, Lemba-Lakkous, Kissonerga-Mylouthkia).
LeIVmillénaireav. J.-C.voit plusieurs régions du Proche-Orient ancien, en particulier en Mésopotamie et dans son voisinage direct, franchir un nouveau stade dans l'évolution vers la « complexité » politique et sociale, avec la mise en place de sociétés étatiques et urbaines, où la différenciation sociale, tant verticale qu'horizontale, est bien plus prononcée que par le passé. C'est un phénomène qui prend plusieurs aspects, économiques et culturels, dont l'invention de l'écriture. Selon M. Liverani :
Ce phénomène est difficile à expliquer : il découle en partie des évolutions antérieures, mais suppose manifestement la prise en compte de facteurs spécifiques, notamment au regard de la soudaineté de plusieurs phénomènes (notamment l'apparition des premières villes). Sont sans doute en jeu des éléments de nature économique, environnementale, aussi sociaux, comme la compétition entre élites et l'exploitation à son profit du reste de la population et des ressources.
Puis leIIImillénaireav. J.-C.voit la tendance se prolonger et les sociétés étatiques et urbaines se consolider peu à peu et gagner de nouvelles régions, mais de manière discontinue puisqu'il y a plusieurs coups d'arrêt voyant un reflux de la complexité. Mais celle-ci s'affirme jusqu'à l'apparition de premières expériences impériales, avec de grandes prétentions militaires et administratives.
LaMésopotamieentre dans l'ère historique, étatique et urbaine auIVmillénaireav. J.-C., durant lapériode d'Uruk. Celle-ci doit son nom à la ville la plus étendue de cette période, située dans le sud de la Mésopotamie, qui est également le lieu de découverte du plus grand ensemble de monuments et des premières tablettes écrites (essentiellement de nature administrative), datés d'environ 3300-3000 av. J.-C., la période d'Uruk récent qui est une phase décisive dans l'évolution de la Mésopotamie, et plus largement des sociétés du Proche-Orient ancien. Les siècles précédant cet essor sont très mal connus en Basse Mésopotamie. On sait en tout cas que des sites proto-urbains importants émergent au début duIVmillénaireav. J.-C.dans le nord de la Mésopotamie (Tell Brak), également en Iran du sud-ouest (Suse), où sont également attestés par la suite des documents précédant la mise au point définitive de l'écriture (jetons comptables, tablettes numériques, premiers pictogrammes) et plus largement tout un ensemble d'instruments administratifs (notamment lessceaux-cylindres, amenés à devenir une caractéristique de la culture matérielle du Proche-Orient ancien) témoignant de la complexification des organisations politiques. Il est clair que la « révolution urbaine » n'est pas cantonnée à la seule Basse Mésopotamie. Il n'empêche que c'est cette dernière qui exerce la plus grande influence culturelle durant cette période, appuyée sur une économie agricole très productive grâce à ses canaux d'irrigation dérivés de ses deux fleuves, leTigreet l'Euphrate, qui sont également des voies navigables facilitent les échanges, donc des éléments très favorables au développement d'une civilisation urbaine. Les régions voisines reprennent divers aspects de la culture « urukéenne », et des comptoirs ou colonies venus de Basse Mésopotamie semblent se développer en Haute Mésopotamie.
En dépit du recul de l'influence sud mésopotamienne au tournant duIIImillénaireav. J.-C., la civilisation urbaine continue de prospérer auIIImillénaireav. J.-C.La partie sud de la Basse Mésopotamie (lapériode des dynasties archaïques), le pays deSumer, est constitué de plusieurs royaumes, des cités-États, disposant d'institutions bien organisées (des palais et des temples), dirigées par une élite puissante et riche (comme en témoignent lestombes royales d'Urdu milieu du millénaire). L'usage de l'écriture se développe, pour des finalités administratives mais aussi des activités savantes (archives deGirsu,Shuruppak,Adab). Du point de vue ethnique, on distingue deux peuples principaux coexistant dans le Sud mésopotamien à cette période : les Sumériens, un peuple parlant le sumérien, une langue isolée, dominante dans la partie la plus méridionale de la Mésopotamie, et derrière qui on voit généralement les inventeurs de l'écriture mésopotamienne ; les « Akkadiens », terme qui recouvre en fait un ensemble de populations parlant deslangues sémitiques, majoritaires dans la partie nord.
Encore plus au nord, les autres populations sont là aussi majoritairement de langue sémitique. Des royaumes pratiquant l'écriture mésopotamienne se développent en Syrie sous l'influence sumérienne, au moins à partir du milieu du millénaire :Mari,Ebla,Nagar,Urkesh)et les sociétés connaissent un processus de hiérarchisation sociale marquée (tombes deTell Umm el-Marra).
Dans le sud-ouest iranien se développe la civilisationélamite, organisée autour de plusieurs entités politiques situées dans des régions hautes, et dont le principal centre urbain et culturel est la ville deSuse, située dans les régions basses au contact de la Mésopotamie. Après la fin de l'époque d'Uruk s'y développe une culture originale, dite «proto-élamite», qui développe sa propre écriture. Par la suite elle adopte lecunéiforme. Les entités élamites (notammentAwan) deviennent ensuite des partenaires et rivaux des royaumes mésopotamiens.
Cette époque s'achève par l'apparition de l'empire d'Akkad(v. 2340-2190 av. J.-C.), premier État qui parvient à unifier les cités de Mésopotamie, sous la direction deSargon d'Akkad, une des grandes figures de l'histoire mésopotamienne. Cet empire domine aussi une partie de la Syrie et du plateau Iranien et connaît son apogée sous le règne deNaram-Sîn. Après la chute d'Akkad au début duXXsiècleav. J.-C., dont les artisans principaux seraient lesGutis, peuple venu des montagnes occidentales, il se passe quelques décennies pendant lesquelles émergent des dynasties locales, comme celle deLagashdont le roi le plus important estGudea, qui a laissé plusieurs statues en diorite le représentant, et celle d'ÉlamavecPuzur-Inshushinak, qui voit la mise au point d'une nouvelle écriture, l'élamite linéaire, employé pour des inscriptions royales pendant quelques siècles. Puis un nouvel empire émerge depuis la Mésopotamie, celui de latroisième dynastie d'Ur(v. 2112-2004 av. J.-C.). Il est couramment vu comme l'archétype de l’État mésopotamien centralisateur et bureaucratique, au moins dans ses intentions, dont le plus éloquent témoignage sont les dizaines de milliers de tablettes administratives qu'il a laissées derrière lui.
Aux marges de cet ensemble l'archéologie a identifié plusieurs cultures urbaines ou proto-urbaines, qui ne pratiquent cependant pas ou alors très peu l'écriture et sont documentées épisodiquement par les civilisations pratiquant l'écriture. Le reste du plateau Iranien et les régions voisines voient le développement de plusieurs centres urbains :Jiroftdans leKerman,MundigaketShahr-i Sokhtehdans le bassin de l'Helmand,Namazga-depeetAltyn-depedans les contreforts duKopet-Dag, puis plus loin les sites ducomplexe archéologique bactro-margien(ou civilisation de l'Oxus). Sur les rives du golfe Persique et de la mer d'Arabie se trouvent les pays deDilmun(sur l'île deBahrein) et deMagan(dans l'actuelOman, où on extrait du cuivre), situés entre la Mésopotamie et lacivilisation de l'Induset échangent avec elles.
Au Levant sud l'urbanisation est en plein essor dans la première moitié duIIImillénaireav. J.-C.(Yarmouth,Megiddo,Bet Yerah), les relations avec l’Égypte se développent. Puis l'habitat se rétracte fortement à la fin du millénaire.
Dans le plateau anatolien l'urbanisation se développe, même si un certain nombre de région semble reste à l'écart du phénomène. L'urbanisme prend dans un premier temps la forme de petits sites très fortifiés servant de résidence aux détenteurs du pouvoir et n'accueillant pas le reste de la population (Troie, Demircihöyük), de plus grands sites se développant par la suite, sur un modèle plus proche des exemples syriens et mésopotamiens (Beycesultan, Limantepe, Norşuntepe). L'essor des petites principautés se décèle aussi par les trésors d'Alacahöyüket deTroie.
La première moitié duIImillénaireav. J.-C.correspond dans la chronologie des âges des métaux à l'âge du bronzemoyen (v. 2000-1600 av. J.-C.). Elle voit le développement d'États territoriaux dans plus de régions que précédemment, sans que des pôles culturels centraux ou des puissances politiques hégémoniques n'émergent à nouveau. Cela donne naissance à un monde multi-centré, intégrant d'anciennes périphéries (Anatolie, Syrie), qui ont désormais un niveau de développement technologique et socio-politique similaire à ceux de l’Égypte et de la Mésopotamie. Alors que la situation politique est très fragmentée au début du millénaire, progressivement se constituent des puissances régionales se partageant le concert politique dans une sorte d'équilibre des pouvoirs, situation qui prend sa forme définitive durant l'âge du Bronze récent. Par ailleurs, on voit une extension de l'espace couvert par les réseaux d'échanges vers l'ouest, avec l'intégration de la Crète, mais une rétractation à l'est où les routes commerciales du Golfe et du plateau Iranien sont moins actives à la fin de la période (ce qui semble lié à l'effondrement de lacivilisation de l'Indusaprès 1900 av. J.-C.).
Au Proche-Orient, le début duIImillénaireav. J.-C.voit des chefs tribaux desAmorrites, peuple originaire deSyrie, s'installent à la tête de royaumes aussi bien en Syrie qu'en Mésopotamie, et y établissent des dynasties concurrentes, tout en formant un ensemble culturel cohérent (unekoinè), reposant en bonne partie sur l'héritage syro-mésopotamien ancien mais aussi sur des pratiques originales (visibles notamment dans lesrelations diplomatiques). Les principaux royaumes de cette période (période paléo-babylonienne,période d'Isin-Larsa) sontIsinetLarsadans le sud mésopotamien,Eshnunnadans les régions à l'est duTigre,Marisur l'Euphratedont le palais royal a livré des milliers de tablettes, essentielles pour la connaissance de cette période,Yamkhad(Alep) etQatnaen Syrie intérieure. Plus au sud,Hazorentretient des relations avec les autres royaumes amorrites.Assurest à cette époque une cité peu puissante politiquement, mais ses marchands ont tissé un réseau commercial très lucratif pour acquérir l'argent des mines d'Anatolie, documenté par des milliers de tablettes mises au jour àKültepe(période paléo-assyrienne). Un autre réseau commercial très actif est celui dugolfe Persique, qui profite aux villes du sud mésopotamien (Ur, Larsa) avant de se rétracter. Autour de 1800 av. J.-C. un souverain amorrite nomméSamsi-Adduparvient à unifier toute la Haute Mésopotamie (les historiens désignent son État comme le «Royaume de Haute-Mésopotamie»). Mais à sa mort en 1775 son royaume s'effondre.HammurabideBabylone(1792-1750 av. J.-C.) parvient ensuite à dominer la majeure partie de la Mésopotamie. Il est certes surtout connu pour sonCode, mais son œuvre politique et militaire n'est pas à négliger puisque c'est avec lui le royaume babylonien devient pour la première fois une des principales puissances du monde antique (première dynastie de Babylone). Ses successeurs parviennent à se maintenir au pouvoir tout en perdant peu à peu des territoires, jusqu'à la chute de Babylone sous les coups desHittitesen 1595 av. J.-C.
La prise de Babylone marque la montée en puissance d'un autre royaume amené à durer, fondé au cœur de l'Anatoliepar les rois de la cité deHattusa, désignés de nos jours comme lesHittites. Ils constituent à la fin duXVIIsiècleav. J.-C.un royaume en mesure de vaincre les deux grands royaumes amorrites, Alep et Babylone. Néanmoins des querelles dynastiques freinent son expansion.
Plus au sud, le Levant central et méridional (Canaan) est peu documenté par les textes, mais on y décèle l'existence de petits royaumes comme celui deByblos, qui prospère grâce au commerce avec l'Égypte. Les populations sémitiques du Levant ont alors des contacts réguliers avec la vallée du Nil, s'y rendent en nombre, et c'est probablement dans ce milieu que sont élaborés les premières formes d'alphabet, dérivées des hiéroglyphes (alphabet protosinaïtique).
À l'autre extrémité dans leplateau Iranien, l'Élamreste une puissance politique majeure, bénéficiant notamment des retombées économiques des routes de l'étain reliant les mines situées plus à l'est à la Mésopotamie. Ce sont les armées de ce royaume qui ont porté le coup de grâce à latroisième dynastie d'Urau début de la période, et elles réalisent régulièrement des incursions en Babylonie durant les siècles suivants, sans parvenir à s'y imposer durablement. Quant aux civilisations du reste du plateau Iranien, elles prospèrent au début duIImillénaireav. J.-C.puis s'enfoncent dans une crise après 1700 av. J.-C.
La période qui va d'environ 1600 à 1200 av. J.-C. est couramment définie au Moyen-Orient comme unâge du bronzerécent. Dans la continuité de la phase précédente avec laquelle elle présente de nombreux points communs, elle est caractérisée du point de vue géopolitique par la présence de royaumes de puissance équivalente dominant le concert politique international, l'Égypteentrant alors en contact direct avec les grands royaumes du Proche-Orient. La concentration politique a conduit à un système reposant sur une poignée de grandes puissances : l’Égypte, lesHittites, leMittanipuis l'Assyrie,Babyloneet l'Élam. Apparaissent alors des « empires » constitués de nombreux royaumes vassaux soumis durablement par un des grands royaumes, qui se disputent en particulier la domination de la riche région deSyrie. Le monde connu de l'époque va de lamer Égéejusqu'à l'Iran, avec une plus grande intégration de la Méditerranée orientale.
En Syrie et en Haute Mésopotamie, la puissance dominante au début de la période est le royaume duMittani, dirigé par une élitehourritedepuis les cités de la région duKhabur(sa capitale, Wassukanni, n'a pas été identifiée). Fondé dans des conditions obscures auXVIsiècleav. J.-C., il domine les royaumes syriens (Alep,Ugarit,Alalakh,Qatna, etc.) et étend son influence jusqu'à l'est du Tigre (visible notamment àNuzi, dans le royaume d'Arrapha). En Syrie, il doit défendre sa zone d'influence face aux incursions des Égyptiens et des Hittites.
EnAnatoliel'histoire duroyaume hittiteest marquée par différents soubresauts qui permettent à d'autres entités politiques de prendre de l'autonomie, en particulier l'Arzawa(de populationlouvite) en Asie mineure et leKizzuwatnaenCilicie, qui balance entre Hittites et Mittani. Sur leur frontière nord ils font face à la menace permanente d'attaques desGasgas, ensemble de tribus montagnardes qui ne sont jamais soumises durablement. AuXIVsiècleav. J.-C.le royaume hittite reprend de la puissance (période du « Nouvel Empire », v. 1400-1200 av. J.-C.). Sa capitale,Hattusa, est dominée par une citadelle imposante où se trouve le palais royal, et dispose de nombreux temples. Elle a livré une abondante documentation cunéiforme qui sert de base à la reconstitution de l'histoire hittite. Sur le plan militaire, le roiSuppiluliumaI(1344-1322 av. J.-C.) parvient à rétablir son autorité en Anatolie puis à enfoncer les lignes duMittanien Syrie, avant de prendre sa capitale, ce qui porte un coup fatal à son statut de grande puissance. Ses successeurs consolident leur emprise sur la Syrie face aux Égyptiens (notamment lors de labataille de Qadesh) et en Anatolie (destruction de l'Arzawa).
Le Levant est constitué durant le Bronze récent d'un ensemble de petits royaumes organisés autour d'une capitale, dans laquelle est établi un souverain dirigeant depuis son palais, contrôlant un arrière-pays à dominante agricole plus ou moins étendu. Ils développent une vie culturelle et un artisanat dynamiques, empruntant souvent aux pays voisins (notamment l'Égypte). Ceux situés sur la façade maritime connaissent un essor important grâce au développement des échanges sur mer.Ugarit(Syrie) est le mieux connu : il a livré une documentation très abondante, est exemplaire du cosmopolitisme de ce temps, à la croisée des différentes cultures du Moyen-Orient. C'est aussi le premier endroit pour lequel l'usage courant d'uneécriture alphabétique(cunéiforme) soit documenté. Les autres royaumes notables sontByblos,Tyr,Sidon, l'Amurru,Qatna,Alalakh,Alep,Karkemish. Un autre site bien connu par les fouilles estEmar. Ces petits royaumes entrent dans la vassalité des grands royaumes : l'Égypte domine les parties méridionale et centrale du Levant (Canaan), jusqu'au Liban inclus, tandis que le Mittani puis les Hittites dominent la partie nord. Les affrontements pour le contrôle de ces contrées prospères sont récurrents, et c'est dans ce contexte que se produit la célèbrebataille de Qadesh(v. 1274), qui met aux prises Hittites et Égyptiens, connue par la célébration qu'en a laisséeRamsès II(qui y voit une victoire, sans doute de façon exagérée) sur les murs de plusieurs temples.
LaBabylonieconnaît au milieu duIImillénaireav. J.-C.une grave crise politique, économique et peut-être aussi écologique. Elle est partagée entre une dynastie fondée par desKassites(peuple apparemment originaire duZagros) qui règne surBabylone, et lapremière dynastie du Pays de la Merqui domine le sud. Les premiers l'emportent et réunifient le sud mésopotamien, avant d'entreprendre la reconstruction de ces grandes villes et la remise en valeur de ses campagnes. Ladynastie kassite de Babylone(v. 1595-1155 av. J.-C.) est celle qui occupe le plus longuement le trône de cette cité, asseyant ainsi son autorité et son prestige en tant que capitale politique et aussi ville sacrée. Bien que d'origine étrangère, les rois kassites se fondent dans le moule culturel babylonien, qui connaît alors un rayonnement sans précédent. La languebabyloniennesert de langue diplomatique dans tout le Moyen-Orient, et est enseignée dans les principales chancelleries, y compris en Égypte ; ses textes littéraires phares, tels que l’Épopée de Gilgamesh, se diffusent en même temps et avec eux l'influence culturelle babylonienne.
Une des caractéristiques de cette période est en effet l'existence d'unconcert diplomatiquede grande ampleur, contrepartie aux affrontements militaires. Il est documenté notamment par leslettres d'Amarna, des tablettes cunéiformes retrouvées en Égypte relevant de la correspondance officielle des roisAmenhotep III,AkhénatonetToutankhamon, et aussi des textes diplomatiques hittites mis au jour à Hattusa. Les « grands rois » (Égypte, Babylone, Hittites, Mittani puis Assyrie) s'échangent régulièrement des messages et des présents suivant des principes implicites devant respecter le rang de chacun, et concluent à plusieurs reprises des alliances matrimoniales, ainsi que des traités de paix. Ils dominent une myriade de petits royaumes vassaux, qu'ils se disputent régulièrement. Les plus grandes interactions entre les différentes parties du Moyen-Orient et ses régions voisines sont également visibles dans l'essor des échanges de biens (notamment les métaux tels que lecuivrede Chypre et l'étaindu plateau Iranien, aussi des pierres telles que lelapis-lazulid'Afghanistan) ; cette période voit le développement du commerce maritime en Méditerranée orientale, reposant sur des ports animés par des groupes marchands dynamiques (Ugarit,Tyr,Byblos), illustré aussi par l'épave d'Uluburun.
Chypre occupe une place importante en tant que lieu d'extraction du cuivre, exporté sous la forme de lingots vers les pays voisins (c'était la principale cargaison de l'épave d'Uluburun). Jusqu'alors peu urbanisée, l'île se dote de premiers centres urbains (Enkomi,Kition). C'est une terre de rencontre entre Levant, Anatolie et Égée qui développe de ce fait un profil culturel bigarré. Elle développe sa propre écriture, lechypro-minoen, non déchiffré. Dans la documentation cunéiforme, il est généralement considéré qu'elle correspond au pays d'Alashiya, dont le souverain est un interlocuteur des pharaons dans la documentation d'Amarna.
La défaite duMittaniface auxHittitesrabat les cartes du jeu politique proche-oriental, en ouvrant la voie aux ambitions d'un autre royaume de Mésopotamie du nord, l'Assyrie. Il est formé à partir de sa capitale éponyme,Assur, ce nom désignant aussi le dieu nationalAssur, considéré comme le véritable souverain du royaume (royaume médio-assyrien, v. 1400-1050 av. J.-C.). En quelques années dans la seconde moitié duXIVsiècleav. J.-C.ce royaume s'affirme comme une puissance militaire rivalisant avec les Hittites et Babylone. Puis auXIIIsiècleav. J.-C.ses rois consolident leur emprise sur la Haute Mésopotamie en annexant ce qu'il restait du Mittani puis en implantant des lieux de pouvoir dans la région (Dur-Katlimmu,Tell Sabi Abyad,Tell Chuera, etc.) et infligent des défaites cinglantes aux deux autres grandes puissances rivales.
Du côté de l'Iran, l'Élamest sorti des âges obscurs grâce à une série de rois dynamiques, qui entreprennent d'importants travaux àSuseet dans sa région (Chogha Zanbil, fondée par le roiUntash-Napirisha). Puis au début duXIIsiècleav. J.-C.une nouvelle lignée de rois, les Shutrukides, met sur pied une redoutable machine de guerre, qui s'étend vers la Mésopotamie. En 1155, ils s'emparent de Babylone et mettent fin à la dynastie kassite, emportant de nombreux trésors depuis la Babylonie, dont la stèle duCode de Hammurabi. Mais ils ne sont pas en mesure de capitaliser sur leur succès, battent en retraite avant de subir la revanche babylonienne lors d'une offensive conduite par le roiNabuchodonosorI(vers 1100). Cette victoire donne un regain de dynamisme à Babylone, notamment grâce à la récupération de la statue du grand dieu nationalMardukqui avait été emportée en butin par les Élamites ; c'est sans doute à cette période qu'est écritEnuma elish, le principal textemythologique babylonien, célébrant la toute-puissance de cette divinité et de sa ville.
La fin de l'âge du bronzeet la période de transition vers l'âge du fer, au début duXIIsiècleav. J.-C., voient de grands bouleversements se produire dans tout le Moyen-Orient et en Méditerranée orientale. Le point de rupture est ce qui est souvent caractérisé comme un «effondrement», parfois comme une crise « systémique », qui voit la fin des grands royaumes du Bronze récent. L'empire hittitedisparaît définitivement dans des conditions obscures et sa sphère de domination plonge dans le chaos. Les palais de lacivilisation mycénienneont eux aussi cessé d'être occupés dans des conditions tout aussi énigmatiques, et ne sont pas rebâtis, ce qui se traduit au bout de quelques décennies par la fin pure et simple de cette civilisation. L'Égypte est assaillie par desLibyensvenus de l'ouest et les «Peuples de la mer», une sorte de coalition de peuples dont on situe les origines vers le monde égéen ou l'Anatolie orientale, voireChypre. Ils sont repoussés. La vallée du Nil est donc épargnée, mais une partie des assaillants se retrouve vers le Levant méridional, où l'administration égyptienne perd pied (sans que l'on sache bien pourquoi ni comment). Plus au nord sur le littoral syrien les villes d'Ugaritet d'Alalakhsont détruites, peut-être par d'autres Peuples de la mer, et définitivement abandonnées. Et en Syrie émerge à la fin duXIIsiècleav. J.-C.un nouveau groupe de populations turbulentes, lesAraméens, qui secouent la domination assyrienne sur la Haute Mésopotamie occidentale, puis se retrouvent aussi en Babylonie où ils rajoutent au chaos déjà existant en raison de l'instabilité dynastique succédant à la chute desKassites. La conjugaison de ces catastrophes a incité à chercher des causes globales, au-delà des problèmes inhérents à chaque royaume. On a pu mettre en avant l'impact de migrations de divers « Barbares » mis en mouvement par des crises (causées par des sécheresses ?), qui, pareffet domino, se répercutent depuis le monde égéen jusqu'au Levant ; ou des crises sociales internes aux royaumes levantins, où sont attestées durant tout l'âge du bronze des populations vivant aux marges et causant potentiellement des troubles (Habiru, tribus nomades). Encore une fois le phénomène admet des variations géographiques, certaines régions résistant mieux que d'autres (cités phéniciennes, Assyrie). En tout cas c'est tout le monde des palais de l'âge du bronze qui connaît sa fin, ouvrant la voie à une période de recompositions majeures qui est fondamentale pour la suite de l'histoire antique, connaissant d'importantes innovations comme la diffusion de la métallurgie du fer et de l'alphabet, des chameaux et dromadaires domestiqués, et l'apparition de nombreuses « nations ».
Si l'empire hittite s'effondre, plusieurs royaumes vassaux de Syrie du nord et d'Anatolie orientale occupés par des branches cadettes de la famille royale hittite survivent à cette période, en premier lieuKarkemishetMelid(Malatya). Ils servent de base à la formation d'entités politiques dites «néo-hittites», qui sont en fait surtout peuplées de locuteurs dulouvite(une langue parente du hittite), et aussi d'autres populations (notamment desAraméens). Bien que divisés politiquement, ils ont une culture commune, vénérant des dieux issus du fonds anatolien (en premier lieu le Dieu de l'Orage), érigeant des citadelles où ils bâtissent des monuments décorés de bas-reliefs sur pierre, faisant évoluer les traditions artistiques hittites. Les inscriptions des souverains emploient leshiéroglyphes hittites, système hérité des Hittites, transcrivant du louvite.
Le reste de l'Anatolie connaît d'importants changements après la disparition du royaume hittite. En Anatolie centrale, l'ancien pays hittite est occupé par de nouveaux arrivants, lesPhrygiens, qui seraient venus du sud desBalkans, qui donnent leur nom à une région. Ils y fondent un royaume autour de la ville deGordion, développent une culture caractérisée par des tombes royales àtumuluset des sculptures sur roche. Les textesassyriensqui documentent cette région y mentionnent la présence desMushki, apparemment une population qui s'est mêlée aux Phrygiens. Leur roi le plus fameux estMidas(Mita dans les textes assyriens), qui dans la seconde moitié duVIIIsiècleav. J.-C.domine un territoire allant jusqu'enCappadoce. Après avoir subi des offensives assyriennes, le royaume phrygien est détruit par de nouveaux arrivants, lesCimmériens, en 695 av. J.-C..
Plus à l'ouest s'est formé vers la même période le royaume deLydie, autour de sa capitaleSardes, dont le roi le plus célèbre est son dernier,Crésus(v. 561-547). Cet État doit également lutter contre les assauts des Cimmériens, qui sont finalement chassés d'Anatolie au début duVIsiècleav. J.-C.C'est là qu'auraient été mises au point les plus anciennes pièces de monnaie. Dans le sud-est, laLycieest occupée par une population mêlant éléments anatoliens et égéens (les « Lyciens » des Grecs), qui constitue des cités (notammentXanthos).
En Syrie intérieure émerge dès la fin de l'âge du bronze une nouvelle population ouest-sémitique, lesAraméens, groupe semi-nomade qui connaît une expansion rapide et s'implante dans les villes syriennes. Leur essor se fait aux dépens desAssyriensqui perdent une grande partie de laDjézireh, et plus à l'ouest en Syrie centrale après le retrait desHittites. Ils constituent plusieurs royaumes, souvent mêlés à des élémentslouvites(Sam'al,Arpad,Hamath,Damas,Guzana). Ils fondent des capitales organisées autour de citadelles disposant de palais et de temples, développant un art caractérisé notamment par la sculpture sur pierre, mêlant héritage syrien et inspirations anatoliennes et assyriennes. Les Araméens s'étendent aussi enBabylonieorientale, où ils causent de nombreux troubles avant de coexister plus pacifiquement avec les populations locales ; ils y conservent un mode de vie tribal et semi-nomade à la différence de ce qui se passe plus au nord. Les Araméens de Syrie sont les principaux adversaires des Assyriens durant leur première phase d'expansion, étant soumis puis absorbés, pour finalement former une communauté culturelle assyro-araméenne. Bien que dominés politiquement, les Araméens ont une influence considérable puisque leur langue et leur alphabet se diffusent dans tout le Moyen-Orient à partir de cette période.
EnBabylonieà la même période arrive une autre population, sans doute d'origine ouest-sémitique et liée aux Araméens, lesChaldéens. Ils forment des entités politiques organisées autour de villes et villages, pratiquant l'agriculture et le commerce, prospérant rapidement au point de jouer un rôle majeur dans la vie politique de la région à partir duIXsiècleav. J.-C.Ils sont très actifs dans la résistance face à l'Assyrie.
Il en résulte un temps d'épreuves pour les deux principaux royaumes mésopotamiens,Babyloneet l'Assyrie, qui survivent durant cette période mais avec des fortunes diverses. En Babylonie plusieurs dynasties se succèdent à la tête du royaume, certaines parvenant à restaurer un ordre temporaire, mais jamais de façon durable. L'Assyrie parvient à préserver son cœur historique autour de ses principales villes (Assur, Ninive, Arbèles) et sans doute des têtes de pont dans les régions voisines. C'est sur cette base qu'elle peut partir à la reconquête des territoires perdus dès la seconde moitié duXsiècleav. J.-C., marquant le début de l'époque néo-assyrienne(qui va jusqu'en 612/609). Se met progressivement en place une organisation militaire très efficace, appuyée sur des campagnes annuelles visant à prélever le tribut de ceux qui se soumettent, et à châtier très brutalement ceux qui résistent. Les souverains assyriens font coucher par écrit puis sculpter sur des bas-reliefs leurs faits militaires, y compris leurs exactions (destructions, pillages, massacres, déportations). Ils se rendent rapidement hégémoniques en Syrie face aux royaumes araméens et néo-hittites, puis atteignent la côte méditerranéenne, et reprennent aussi leurs tentatives d'expansion en Babylonie. Ils ne parviennent cependant pas à asseoir leur domination, suscitant contre eux de nombreuses révoltes, qui rassemblent dans des coalitions de plus en plus de royaumes hostiles à leurs ambitions. Mais ils sortent la plupart du temps vainqueurs de ces affrontements.
L'Anatolie orientale connaît aussi une période de développement politique, autour dulac de Vanoù émerge dans le courant duIXsiècleav. J.-C.le royaume d'Urartu. Suivant en grande partie le modèle de l'Assyrie (au moins sur le plan idéologique), et une organisation territoriale adaptée à son territoire montagneux, ses rois conquièrent les régions alentour. Ils y implantent des forteresses pour les diriger, où ils entassent les ressources prélevées sur les campagnes, qui font également l'objet d'aménagements. Ils se posent en rivaux des Assyriens, leur disputant l'hégémonie sur les régions hautes du Tigre et de l'Euphrate, et leur causant quelques revers au début duVIIIsiècleav. J.-C..
Les cités côtières de la côtelibanaisesont celles qui parmi les citéscananéennesde l'âge du bronze ont le mieux résisté aux troubles de la fin de la période. Au début de l'âge du fer elles forment un ensemble prospère et dynamique, divisé en plusieurs royaumes, en premier lieuTyrqui a une position prééminente, avec aussi les cités d'Arwad,SidonetByblos. Ils développent uneécriture alphabétiquequi sert de modèle aux autres alphabets qui vont se diffuser durant l'âge du fer et asseoir le triomphe de cette forme d'écriture. Les Grecs nomment cet espace-làPhénicie, et leurs habitants les Phéniciens. On ne sait pas comment ils s'appelaient eux-mêmes, si tant est qu'ils se soient perçus comme un ensemble culturel cohérent dépassant le cadre des royaumes. Les Grecs les connaissent surtout par le biais de leurs marins et marchands présents dans tout le monde méditerranéen. En effet, à compter de la fin duIXsiècleav. J.-C.les Phéniciens implantent des comptoirs et des cités autour de la Méditerranée (Chypre, Tunisie, Malte, Sicile, Sardaigne, Tunisie), y formant une diaspora. Ils font du commerce avec plusieurs régions méditerranéennes, notamment en Grèce, où leur alphabet sert de modèle à l'alphabet local. La prospérité des cités phéniciennes en fait des cibles toutes désignées pour l'Assyrie.
Plus au sud la côte méridionale de Canaan est la région qui a connu les bouleversements les plus importants, puisque c'est là qu'est la plus visible l'implantation desPeuples de la mer, par le biais de différents éléments matériels rappelant les cultures du monde égéen, notamment la poterie peinte. LesPhilistinssont ceux dont l'implantation a eu le plus de succès (mais il s'en trouvait d'autres, comme lesTjeker). Ils s'emparent de plusieurs cités de Canaan, dont les principales deviennent les capitales de royaumes philistins (la « Pentapole » :Gaza,Ekron,Ashkelon,Gath,Ashdod), et le pays prend le nom de Philistie. Ils se fondent rapidement dans la population locale, au point que leur langue, sans doute indo-européenne, disparaît rapidement et que les dialectes sémitiques restent dominants. De même la culture matérielle prend un profil local, et les dieux vénérés sont surtout sémitiques (Dagon,Baal-zebub). Les Philistins sont connus par laBiblecomme de redoutables guerriers, s'étendant en direction de l'intérieur, devenant les ennemis mortels des Israélites qui ne parviennent à les repousser qu'après une longue période de conflits.
En effet dans les hautes terres du Levant méridional émerge au même moment l'Israël antique. Son histoire est certes documentée par laBible, mais il est difficile de retrouver la vérité historique derrière des textes écrits et remaniés tardivement (surtout à compter duVIsiècleav. J.-C.) pour former un discours théologique articulé autour de l'Alliance entre Dieu et le peuple d'Israël. La critique textuelle des livres bibliques, les découvertes archéologiques et l'apport des textes provenant des régions voisines permettent d'affiner un peu la connaissance de cette période. En gros tout ce qui est relaté dans laTorah(époque desPatriarches, esclavage en Égypte,Exode hors d'Égypteet conquête deCanaan) est renvoyé au rang de récits légendaires ayant au mieux un rapport lointain avec des personnes et des faits ayant réellement existé ; cela est cependant présenté comme historique par les approches plus conservatrices et fondamentalistes. On retient en revanche que les conflits contre lesPhilistinsrapportés dans les livres desJugeset desRoiscontiennent le souvenir d'un contexte conflictuel ayant motivé les populations des hautes terres à mieux s'organiser, ce qui contribue fortement à l'émergence d'une identité collective et à l'apparition de l'État. L'archéologie identifie après la fin du Bronze récent une phase de très faible peuplement sédentaire des hautes terres, puis une réoccupation, avec une croissance progressive de l'habitat et l'apparition de sites fortifiés, se dotant d'une architecture monumentale au moins dans la seconde moitié duXsiècleav. J.-C.Les sources textuelles extra-bibliques indiquent assurément la présence auIXsiècleav. J.-C.de deux royaumes,Israëlau nord autour deSamarie, plus riche et urbanisé, etJudaau sud autour deJérusalem, moins peuplé et plus rural, dont l'histoire correspond au moins dans les grandes lignes à ce qui est rapporté dans les deuxLivres des Rois(l'existence de lamonarchie unifiéedeSaül,DavidetSalomonétant en débat). Leur culture matérielle est similaire (par exemplemaison à quatre pièces), de même que leur religion, issue du fonds cananéen, avec pour dieu nationalYahweh. Les premières formes de l'alphabet hébreusont développées durant cette période, et la pratique de l'écriture se diffuse, permettant l'émergence d'une littérature qui comprend les plus anciens textes qui devaient par la suite être intégrés au corpus biblique.
À l'est duJourdainse développent également plusieurs entités politiques, peu documentées :Édom,MoabetAmmon.
Chypre, qui a été très bouleversée par la période de la fin de l'âge du bronze, reçoit manifestement un important afflux de populations grecques, à qui sont attribuées les fondations de plusieurs cités (Salamine de Chypre,Amathonte,Paphos,Kourion,Idalion, etc.). L'île est aussi une région d'accueil de la diaspora phénicienne, avec la fondation deKition, et apparemment l'intégration d'Amathontedans sa sphère culturelle. Se forme ainsi un réseau urbain important, marqué par la coexistence de petits royaumes de culture grecque ou phénicienne, souvent prospères mêlant divers éléments. Cela donne une nouvelle facette au profil culturel original de l'île, pont entre les mondes égéen et levantin. Ces royaumes attirent l'attention des puissances continentales qui proclament la dominer (Assyrie, peut-être aussi Tyr, puis l'Égypte).
Dans leplateau Iraniende profonds changements surviennent également à cette époque. Le royaumeélamitea décliné et s'est divisé en plusieurs entités politiques, qui poursuivent les traditions antiques et connaissent une phase de reprise auVIIIsiècleav. J.-C.même si cette contrée semble alors marquée par l'instabilité politique. Les Élamites deviennent des alliés des Babyloniens face aux Assyriens, et ils en payent à plusieurs reprises les conséquences.
De nouvelles populations sont arrivées depuis l'Asie centrale, parlant deslangues iraniennes. Les plus dynamiques dans un premier temps sont lesMèdes, installés dans la région deHamadan. Les Assyriens les rencontrent pour la première fois au milieu duIXsiècleav. J.-C., et ils constituent progressivement des petits royaumes appuyés sur des sites fortifiés. Selon le récit deHérodoteils connaissent un processus d'unification et forment un empire dominant la région, mais la fiabilité historique de ce récit a été mise en doute, le soi-disant empire mède restant élusif dans la documentation.
L'autre peuple iranien qui apparaît à cette période sont lesPerses, qui se fixent plus au sud dans la région qui prend leur nom (l'actuelFars), jusqu'alors un territoire de tradition élamite ; il semble d'ailleurs que se produise rapidement un mélange entre les deux populations. La région est divisée en plusieurs entités politiques, semble un temps dominée par les Mèdes, jusqu'à ce qu'une dynastie perse, passée à la postérité sous le nom d'Achéménides, ne prenne le dessus au milieu duVIsiècleav. J.-C..
Autour dulac d'Ourmiales sources assyriennes et urartéennes documentent un autre peuple, lesMannéens, dont les origines sont obscures. Ils sont divisés en plusieurs royaumes qui opposent souvent une résistance difficile aux Assyriens avant de devenir leurs alliés.
Au fil du temps, les royaumes les plus puissants ont pris un aspect impérialiste affirmé, au point qu'on a coutume de désigner nombre d'entre eux comme desempires. Les empires peuvent être définis comme des« formations politiques hiérarchisées qui, par le biais des conquêtes militaires et des formes d'allégeance plus ou moins contraignantes, agrègent des populations et des territoires divers au profit d'un centre. »Les premiers empires existent au moins sur le plan des idées, nombre de rois mésopotamiens à la suite de ceux d'AkkadauXXIIIsiècleav. J.-C.se proclamant « roi du Monde » (plus exactement « roi des quatre parties (du Monde) », puisqu'ils se représentaient le Monde comme un espace plan divisé en quartiers). Mais si on prend en considération l'étendue territoriale et la nature du pouvoir, il y a beaucoup d'écart entre ces empires et ceux qui apparaissent à partir de la Mésopotamie durant la première moitié duImillénaireav. J.-C., qui sont multiethniques, exercent une hégémonie sur une majeure partie de leur monde connu, et disposent de centres du pouvoir d'une toute nouvelle dimension. Ce sont les prototypes des grands empires qui dominent les périodes suivantes de l'Antiquité et au-delà.
Les conflits duIXsiècleav. J.-C.ont permis à l'empire néo-assyriende s'affirmer comme la principale puissance militaire du Proche-Orient, aucun autre royaume ou coalition n'étant en mesure de s'opposer durablement à son expansion. Cela rompt la situation de fragmentation et d'équilibre politique qui avait dominé les premières phases de l'âge du fer. À ce stade cependant les annexions sont plus l'exception que la norme, les rois assyriens se contentant d'une soumission des rois vaincus (si besoin remplacés par une autre personne jugée plus fidèle) et du prélèvement d'un tribut. La phase de reconquête est achevée et l'Assyrie s'étend sur des territoires qu'elle n'avait jamais dominés par le passé. Cet essor profite à un groupe de hauts dignitaires qui dispose de grands pouvoirs, alors que l'autorité du centre s'affaisse dans la première moitié duVIIIsiècleav. J.-C., que l'Urartuse fait plus menaçant, et que les révoltes de pays vassaux sont toujours monnaie courante. Mais le pouvoir royal ne semble jamais menacé, et les frontières du royaume sont maintenues..Tiglath-Phalazar III(747-722) infléchit la politique impérialiste assyrienne vers la construction d'un véritable empire territorial, en procédant à l'annexion des vaincus, alors que le pouvoir royal se renforce, réduisant la marge de manœuvre des grands personnages du royaume. Cette politique est poursuivie par ses successeurs, les rois « Sargonides » (Sargon II,Sennachérib,AssarhaddonetAssurbanipal) qui portent l'empire néo-assyrien à son apogée. L'Urartu, laBabylonie, l'Élampuis l'Égyptesont vaincus à plus d'une reprise, les royaumes de Syrie et du Levant annexés l'un après l'autre, une partie de leur population déportée et délocalisée dans d'autres provinces, ou en Assyrie même.
Dans ce pays sont érigées des capitales de plus en plus monumentales : aprèsNimroud(Kalkhu) auIXsiècleav. J.-C.,Khorsabad(Dur-Sharrukin) à la fin duVIIIsiècleav. J.-C.et enfinNinivejuste après, capitale d'une taille sans équivalent, dont la citadelle voit l'érection de deux palais monumentaux où les bas-reliefs glorifient la puissance des monarques assyriens. Le pouvoir de ces derniers a pris un tournant plus autoritaire que jamais. On y collecte aussi des tablettes savantes, notamment depuis la Babylonie (qui reste en position dominante culturellement), constituant la «Bibliothèque d'Assurbanipal» qui ouvre la tradition des grandes bibliothèques savantes antiques.
Mais la domination assyrienne n'est jamais acceptée et les rois sont confrontés à des révoltes dans à peu près toutes leurs provinces, y compris en Assyrie même, où les successions engendrent à plusieurs reprises des crises. Après la mort d'Assurbanipal vers 630 ces problèmes éclatent à nouveau, mais cette fois-ci aucun des rois qui se succède ne parvient à rétablir la situation. Cela profite à un rebelle babylonien,Nabopolassar, qui repousse les Assyriens avant de les attaquer chez eux. Il est rejoint par lesMèdes, et l'alliance des deux scelle la fin de l'empire assyrien, dont les métropoles sont détruites impitoyablement entre 615 et 609 av. J.-C.
L'empire néo-babyloniensuccède à l'empire assyrien dont il reprend à peu de chose près l'extension, même si son rayon d'action est moins étendu. Son principal souverain,Nabuchodonosor II(604-569 av. J.-C.), s'assure la domination du Levant face à l'Égypte durant les dernières années du règne de son père. Il y retourne pour soumettre brutalement les cités dePhénicie, dePhilistieet deJuda. L'afflux de richesses et d'hommes enBabylonieà la suite des pillages et déportations (sur lesquelles les rois babyloniens ne se sont pas étendus dans leurs textes et leur art à la différence de leurs prédécesseurs assyriens) permet àNabopolassaret Nabuchodonosor II d'y entreprendre de grands travaux, dominés par la restauration des principaux monuments de Babylone, qui devient alors une véritable « mégapole », et affirme son statut de cité sainte et de haut lieu de la culture autour du grand temple du dieu nationalMarduk, l'Esagil. Les campagnes babyloniennes font également l'objet de travaux de mise en valeur, et sont très productives. En revanche le développement des provinces ne semblent pas vraiment avoir préoccupé les rois babyloniens, qui se sont certes appuyés sur la prospérité des cités phéniciennes mais ont laissé plusieurs régions dans la désolation après leurs destructions (Assyrie, Juda, Philistie). Après la mort de Nabuchodonosor II, les successions sont houleuses, et le seul roi à rester durablement sur le trône,Nabonide(556-539 av. J.-C.) est très contesté par une partie de l'élite babylonienne, en particulier le clergé.
Le second vainqueur des Assyriens, lesMèdes, sont très peu documentés. Si on suitHérodoteils auraient constitué un véritable empire après leur victoire, mais cela ne ressort d'aucune autre source de l'époque. Quoi qu'il en soit au milieu duVIsiècleav. J.-C.lesPersesde la lignée desAchéménidesconduits parCyrus IIse révoltent contre leur domination et les battent, posant alors les bases de leur empire (vers 550). Les troupes perses se dirigent ensuite enAnatolieoù elles défont lesLydiens, avant d'instaurer leur autorité sur l'Ionie. Après avoir étendu son territoire vers l'Asie centrale, Cyrus s'empare deBabyloneen 539, mettant ainsi fin au dernier grand royaume mésopotamien. Il prend alors possession de tout son territoire. Son filsCambyse IIconquiert l'Égypteen 525, mettant fin à ladynastie saïte. Sa mort aboutit à une révolte et à l'intronisation deDariusI. Celui-ci et son filsXerxèsIsont connus pour leurs échecs à soumettre la totalité de la Grèce lors desGuerres médiques, mais à l'échelle de leur empire cet échec est très relatif puisqu'ils portent ses frontières à leur maximum d'extension. Les règnes suivants sont marqués par plusieurs troubles successoraux, des revers militaires tels que celui ouvrant une nouvelle période d'indépendance de l'Égypte (de 404 à 343), mais l'édifice impérial perse est solide. Il repose sur l'héritage des empires mésopotamiens, même si les Perses ont érigé de grandes capitales en Perse (Pasargades,Persépolis,Suse). Les rois perses sont à leur tour des monarques absolus, gouvernant au nom de leur grand dieu,Ahura Mazda. Ils dirigent en s'appuyant sur l'élite perse, qui dispose notamment de la direction des satrapies, grandes provinces qui sont la base de l'organisation territoriale perse, qui à l'échelle inférieure s'appuie sur les structures locales, dont les traditions ne sont pas bousculées du moment qu'elles respectent l'autorité perse. C'est donc manifestement une organisation du pouvoir souple, mais qui réagit avec brutalité lorsqu'elle est contestée.
Dans le Levant méridional, la fin duroyaume d'Israëlen 722 av. J.-C. s'est accompagnée de l'essor decelui de Juda, où se produisent sans doute les premières phases rédactionnelles de nombreux textes bibliques (notamment sous le règne deJosias, 640-609), en particulier ceux proclamant la centralité du templeYahwehdeJérusalem, maintenant que la cité rivale deSamarieest tombée. Puis les deux prises de Jérusalem qui ont lieu sous le règne deNabuchodonosor II, qui succèdent à plusieurs défaites de Juda face à l'Assyrie, se soldent par la destruction du grand temple. Les déportations qui s'ensuivent sont certes des événements qui ont bien d'autres équivalents à la même époque, mais leur impact sur le futur est considérable. Le retour de certains d'entre eux à Juda, autorisé après la chute de Babylone, pour reconstruire le temple de Jérusalem (débutant lapériode du Second Temple), achève la constitution d'unediasporajudéenne, dont les pôles sont la Judée, la Babylonie, et également l'Égypte qui a accueilli des réfugiés après les destructions babyloniennes. C'est durant les époques néo-babylonienne et achéménide que lemonothéismeapparaît définitivement, et que des scribes entreprennent une phase décisive de révision, rédaction et de compilation des textes constituant laBible hébraïque, repensés à la lumière de la défaite et de l'exil : cela concerne en premier lieu le récit de laTorah(à commencer par laGenèseet l'Exode), mais aussi leslivres prophétiquesdeJérémie, d'Esdras, deNéhémie, d'Isaïe, ou encore lelivre de Job.
Du point de vuelinguistique, cette période voit l'araméense répandre et devenir la langue vernaculaire de la Mésopotamie et aussi du Levant méridional, en plus de la Syrie. Il devient en plus progressivement lalingua francadu Moyen-Orient : l'« araméen d'empire » est ainsi la variante de l'araméen employée par l'administration perse achéménide pour les communications entre provinces (alors qu'à l'intérieur de celle-ci chaque région écrit suivant ses propres habitudes). Cette évolution est en bonne partie le produit de l'expansion du peuplement araméen, notamment à la suite des déportations entreprises par les Assyriens. C'est dont une situation paradoxale dans laquelle la langue des vaincus a pris le pas sur celles des conquérants. L'araméen garde ce statut jusqu'à l'essor du grec à l'époque hellénistique.
Après la mise au pas de la Grèce par laMacédoineet sa puissantearmée(reposant notamment sur laphalange), son roiAlexandre (III)part à l'assaut de l'empire perse en 336 av. J.-C. Il lui faut à peine cinq ans pour faire tomber son rivalDarius III(bataille de Gaugamèlespuis entrée dansBabyloneen 331), et dominer l'Anatolie, leLevant, l’Égypte, et laMésopotamie. Il poursuit sur sa lancée en emmenant ses troupes à travers leplateau Iranien, jusqu'enAsie centraleet dans la vallée de l'Indusen 326-325, avant que celles-ci ne le forcent à rebrousser chemin après une dizaine d'années de campagnes sans interruption. Entre-temps il a fondé plusieurs colonies, cités grecques dans les zones conquises, récompenses pour ses soldats et instruments de domination, la première et la plus fameuse étantAlexandried'Égypte. De retour enPersepuis enBabylonie, il s'attelle à l'organisation de son empire, notamment par une politique d'intégration de l'élite perse dans son appareil politique, mais sa mort en 323 laisse son héritage incertain.
Après la mort d'Alexandre, comme il n'avait pas de successeur désigné, ses généraux macédoniens, lesDiadoques, combattent pour se partager son empire. Aucun ne l'emportant, celui-ci est divisé, et s'installent trois royaumes dominants dirigés par des dynasties macédoniennes, laMacédoine, le royaume desLagides, et celui desSéleucides. Ils contrôlent des territoires majoritairement peuplés de non-grecs, et coexistant avec beaucoup d'autres formations politiques plus ou moins autonomes (royaumes, cités, ligues). S'ouvre alors la «période hellénistique» (323-31/30 av. J.-C.).
Le Levant, la Mésopotamie et l'Iran sont le domaine desSéleucides, dynastie fondée parSéleucosI, qui est la plus marquée par l'héritage institutionnel et politique achéménide, repose en bonne partie sur les richesses de la Babylonie, aussi sur la Syrie du nord où se trouve la «Tétrapole», cités fondées par Séleucos pour servir de centres de pouvoir, les Séleucides employant à leur tour une politique de colonisation et de fondation de cités grecques (« poliadisation ») active. Mais sa domination sur le Levant est menacée par les Lagides jusqu'à la fin duIIIsiècleav. J.-C.(les « guerres syriennes »). La taille du territoire et l'autonomie large laissée aux gouverneurs ainsi que les conflits à répétition fragilisent l'édifice séleucide, qui se morcelle dès la fin duIVsiècleav. J.-C.avec la perte de l'Indus au profit des rois indiens de l'empire Maurya. Puis à la fin duIIIsiècleav. J.-C.c'est laBactrianequi est perdue, et au début du siècle suivant c'est Rome qui commence à empiéter sur son territoire en lui prenant l'Anatolie, tandis qu'à l'est émerge une nouvelle menace, lesParthes, qui lui enlèvent leurs possessions orientales, puis la Babylonie en 141 av. J.-C., initiant une série de conflits. Les offensives des Romains et des Parthes des deux côtés du royaume érodent progressivement l'assise territoriale séleucide, jusqu'à l'annexion de ce qu'il en reste (en Syrie) par Rome en 64 av. J.-C.
La tendance marquante de la période hellénistique est donc l'expansion du peuplement grec et de la culture grecque en Asie, ce que l'on regroupe sous le terme d'«hellénisation». Il ne faut évidemment pas surévaluer cette influence, qui varie fortement selon les contextes, a connu des résistances, l'acculturationdes populations non-grecques restant globalement limitée et les clivages ethniques marqués, et de toute manière les rois grecs n'essayèrent jamais d'imposer leur culture. Du reste les Grecs ont intégré de nombreux éléments orientaux à cette période (cultes « orientaux », pratiques de gouvernement perses et égyptiennes).
LesParthessont à l'origine un groupe formé par des guerriers issus de la tribu desParnes, parlant une langue iranienne, installés vers le milieu duIIIsiècleav. J.-C.dans lasatrapiedeParthie(au bord de lamer Caspienne) dont ils reprennent le nom. Ils sont dirigés par la dynastie desArsacides. Les Parthes se rendent indépendants desSéleucides, puis se soumettent à nouveau à eux vers 210, avant de rompre définitivement avec eux en profitant de leur affaiblissement consécutif à lapaix d'Apaméeen 188.MithridateIpose les bases de l'État parthe, et conquiert leplateau Iranienpuis laMésopotamie. S'ensuit une réplique séleucide qui reprend une grande partie des conquêtes, et des troubles pour la dynastie parthe, qui se relève et prend le dessus sousMithridate II. Les Parthes deviennent alors des rivaux de Rome, auxquels ils commencent à disputer l'Arménie. Leur armée écrase les Romains àCarrhesen Haute Mésopotamie en 53 av. J.-C., mais les Romains rétablissent progressivement la situation en leur faveur.Trajanéchoue cependant à leur enlever la Mésopotamie (campagne de 117-123) et les derniers conflits entre les deux superpuissances au début duIIsièclene changent pas la situation. Apparemment affaiblis, les Parthes sont renversés en 220 par un de leurs vassaux, le PerseArdashir, qui fonde ladynastie sassanide.
Le pouvoir parthe semble avoir été peu centralisé, laissant la place aux domaines dessept grands clans parthes(Suren,Karen, etc.) et à divers royaumes vassaux plus ou moins autonomes (Characène,Sistan), du moins tant qu'ils reconnaissaient la suprématie des Arsacides. Ces rois sont souvent présentés comme « philhellènes », notamment parce qu'ils adoptent un monnayage et des éléments culturels de type grec, mais ils se revendiquent également de l'héritage iranien (perse) et mettent en avant la religionzoroastriennedans la seconde partie de la dynastie. L'art parthe mêle donc influences iraniennes, mésopotamiennes et grecques. Leur armée s'appuie sur leur redoutable cavalerie lourde, lescataphractes.
Les Romains s'implantent fermement au Proche-Orient en 64/63 av. J.-C., quand ils annexent ce qu'il restait de l'empire séleucide. Ils mettent alors la main sur des régions hellénisées depuis longtemps, dominées par des cités grecques, qui continuent d'être l'unité politique et culturelle de base. Même si des colonies romaines y sont fondées et que le culte impérial y rencontre un grand succès, l'Orient romain reste de culture dominante grecque, ne connaissant pas la romanisation culturelle expérimentée par les provinces occidentales de l'empire. Antioche prend une place importante dans l'empire romain, dont elle est une des plus vastes cités, et des citoyens originaires de Syrie intègrent l'élite sénatoriale. Les populations non-grecques (souvent locutrices d'une variante de l'araméen) restent nombreuses, surtout dans les arrière-pays. Du reste les Romains n'intègrent pas toutes les régions dominées dans leur système provincial, préférant laisser en place des États clients, au moins dans un premier temps (Judée,Émèse,Commagène). Ces régions sont marquées par les affrontements avec les Parthes, ce qui conduit progressivement à la constitution d'une frontière militaire avec de nombreuses garnisons (limes), où l'élément culturel latin est plus visible qu'ailleurs. La période de lapax romanaconduit à une phase de prospérité, qui voit un essor sans précédent des villes, des productions et des échanges, en particulier auIIsiècle. Puis les Perses Sassanides entrent en scène après 224, contribuant à déstabiliser la partie orientale de l'empire durant la crise duIIIsiècle(qui voit la tentative dePalmyrede supplanter l'hégémonie romaine).
LaBabyloniereste une région prospère sous lesAchéménideset lesSéleucideset au début de la périodeparthe, fournissant d'importants revenus à ces empires, qui installent des résidences royales dans la région, àBabylone, puis dans deux nouvelles fondations,Séleucie du Tigre(capitale séleucide) etCtésiphon(capitale parthe, voisine de la dernière). L'hellénisation reste superficielle mais des cités grecques sont fondées (Séleucie du Tigre, Babylone). Une fois le pouvoir monarchique autochtone disparu, les sanctuaires prennent une importance croissante dans la gestion des villes. Ils restent des centres intellectuels actifs jusqu'au moins leIIsiècleav. J.-C., en particulier àUruket à Babylone, préservant la tradition savantecunéiforme. Mais ils sont de plus en plus isolés, car cette écriture n'est plus employée dans la vie courante, au profit des alphabets araméen et grec. Lesastronomes babyloniens, issus du milieu des temples, que les Grecs appellent «Chaldéens», atteignent alors un niveau de compétence très élevé, et leur influence se retrouve dans l'astronomie hellénistique. Le dernier texte cunéiforme connu et daté avec assurance date de 75 de notre ère, et provient de Babylone. Cela marque symboliquement la fin définitive de la civilisation mésopotamienne antique.
Dans le sud-ouest iranien, une autre des plus anciennes civilisations antiques, l'Élam, connaît une survivance sous la forme d'une nouvelle entité culturelle et politique, l'Élymaïde, alors que la vieille capitale élamite et perse deSuseest devenue une colonie grecque, et perd en importance. Les Élyméens, implantés dans une région montagneuse au-dessus de la Susiane, se rendent autonomes des roisPartheset prennent Suse. Ils sont finalement soumis par lesSassanides.
Leroyaume d'Arménie, dirigé à partir du début duIIsiècleav. J.-C.par la dynastie desArtaxiades, devient un État-tampon entre Rome et les empires iraniens (ParthespuisSassanides). Il connaît son apogée territorial sous le règne deTigrane II(95-55 av. J.-C.), également connu pour son philhellénisme. Au début de notre ère l'Arménie passe sous le contrôle d'une dynastiearsacide, issue de la lignée royale parthe. Cela n'en fait pas pour autant un allié fidèle de cet empire, l'Arménie continuant à basculer entre allégeance aux Romains et aux Iraniens.
Sur la côtelibanaise, les cités dePhénicierestent prospères durant l'Antiquité classique, leurs talents de marchands et de marins étant très valorisés. Aux périodes hellénistique et romaine, les élites des cités de Phénicie sont parmi les groupes les plus hellénisés du Proche-Orient, tout en conservant une identité phénicienne propre. On suppose que la langue phénicienne disparaît durant les premiers siècles de notre ère, mais cela reste peu documenté.
Chypre, soumise aux Lagides puis aux Romains, connaît une importante hellénisation et perd une partie de sa personnalité culturelle particulière. Son histoire politique durant la domination romaine est calme, elle semble prospère si on en juge par les monuments de ses villes principales (Salamine,Kourion,Nea Paphos).
Le Levant méridional, que l'on commence alors à appelerPalestine(bien que lesPhilistinsqui sont l'origine de ce nom aient disparu), passe sous dominationlagideaprès la conquête grecque, puis à partir de 200 av. J.-C. lesSéleucidesprennent leur place. Cela s'accompagne àJudapar une tentative d'hellénisation forcée, avec la transformation deJérusalemen cité grecque, ce qui suscite une réaction à partir des cercles religieux juifs, larévolte des Maccabées, qui parvient à chasser les Grecs. Sur le plan politique l'indépendance est acquise durablement (les Séleucides étant affaiblis après leurs défaites face à Rome), sous la dynastie desHasmonéens, en revanche l'hellénisme judéen est consolidé par les nouveaux souverains. Ceux-ci réalisent des conquêtes, notamment l'Idumée(Édom) et l'Iturée, où se produisent des conversions au judaïsme, en bonne partie forcées. Puis, après le règne deHérode(37-4 av. J.-C.), le royaume passe sous domination romaine et devient une province en 6 de notre ère. Dans le même temps la diaspora juive s'est étendue ; elle est notamment bien implantée àAlexandrie(où aurait été réalisée la traduction en grec de laTorah, laSeptante, auIIsiècleav. J.-C.), organisée autour desynagogues, sortes de temples miniatures qui se développent alors, tout et conservant des liens avec le grand temple de Jérusalem. Sur le plan religieux, leJudaïsmea alors achevé de se constituer, les derniers textes bibliques sont rédigés durant l'époque hellénistique. Des courants religieux juifs sont apparus (Pharisiens,Sadducéens,Esséniens), cette religion étant alors marquée par la diversité, comme l'attestent lesmanuscrits de la mer Morte. C'est dans ce contexte qu'il faut replacer la prédication du galiléenJésus, aux alentours de 30 de notre ère, qui est à l'origine duChristianisme. En 70 de notre ère, Jérusalem et son temple sont détruits à la suite de la répression d'une révolte. Il ne sera pas reconstruit, et la dispersion qui s'ensuit donne un nouvel élan à la diaspora, et recentre le judaïsme sur la synagogue, qui devient son lieu identitaire par excellence. Une dernière révolte, dite deBar-Kokhba, en 132-135, s'achève par l'éviction des Juifs de Jérusalem. C'est à ce moment que s'affirme lejudaïsme rabbinique, qui met l'accent sur l'apprentissage, amené à devenir la forme dominante, et que se produit la canonisation définitive de la Bible hébraïque, autour des trois ensemblesLoi/Prophètes/Écrits(Tanakh), et que s'amorce la constitution du corpustalmudique.
Quant auChristianisme, il s'est détaché progressivement du Judaïsme, notamment à la suite dePaul, et a commencé à élaborer les livres qui deviendront son «Nouveau Testament», à prêcher auprès des Juifs et non-Juifs, réalisant de nombreuses conversions dans plusieurs régions de l'Empire romain (surtout à l'est) grâce à l'activité de ses prédicateurs, y constituant des communautés.
L'Antiquité classique coïncide avec une période d'expansion des populations arabes dans plusieurs parties du Levant et de la Mésopotamie. Bien que ces groupes soient souvent des tribus nomades, en plusieurs endroits émergent des dynasties arabes sédentaires fortement araméisées, inscrites dans la continuité des cultures précédentes, tout en étant marquées par la culture gréco-romaine.
LesNabatéenssont l'exemple le plus connu. Établis autour de laJordanie(où ils ont supplanté lesIduméens), entre leHauransyrien et les oasis du nord de l'Arabie (Hégra), dominant des routes commerciales très lucratives, ils deviennent un royaume client de Rome durant leIsiècleav. J.-C.La manifestation la plus évidente de leur prospérité est les monuments dePétra, leur capitale. Leur culture présente de nombreux traits arabes, notamment visibles dans leur religion, mais ils écrivent en araméen, et leurs constructions présentent une très forte dette à l'architecture gréco-romaine. En 106Trajanannexe le royaume.
Dans le Liban intérieur, laplaine de la Bekaaa vu l'installation desIturéens, tribu d'origine arabe, et prend le nom d'Iturée, pays dont la capitale estBaalbek. Soumis par les rois de Judée, puis les Romains, leur territoire est dépecé vers 20 av. J.-C. (notamment au profit de la Judée), puis Baalbek devient une colonie de soldats romains vétérans. Grand centre du culte du dieu soleil (les Grecs et les Romains la connaissent sous le nom Héliopolis, « Ville du Soleil » en grec), elle devient un centre religieux majeur, couvert de temples monumentaux comptant parmi les plus beaux exemples de l'architecture à la grecque du Proche-Orient des premiers siècles de notre ère.
En Haute Mésopotamie,Édesse, est un autre centre très dynamique. Promue cité grecque sous les Séleucides, elle devient la capitale du royaume d'Osroèneen 132 av. J.-C. Située entre Romains et Parthes, elle profite de la situation pour s'étendre, mais cela entraîne son sac par les Romains en 116, et sa conversion en colonie romaine. Elle devient un centre majeur du premier christianisme. Plus à l'est, la cité deHatraest un autre siège d'une dynastie arabe, à l'émergence plus tardive, auIsièclede notre ère. Au siècle suivant, elle se couvre d'un impressionnant complexe monumental centré sur le temple du dieu-soleilShamash, et s'y développe une culture reprenant des éléments mésopotamiens, gréco-romains et parthes, où on écrit en araméen. Vassale des Parthes, elle est à plusieurs reprises menacée par les Romains. Elle est détruite en 240 par les Sassanides après un long siège et désertée.
Un autre centre majeur arabo-araméen estPalmyre(Tadmor) enSyrie, vieille cité caravanière d'oasisdéjà attestée durant l'âge du bronze. Elle connaît une croissance rapide après la fin de la domination séleucide en 64/3 av. J.-C., appuyée sur ses réseaux commerciaux. Elle passe sous contrôle romain aux débuts de notre ère, ce qui entraîne un nouvel essor et attire des populations de tous horizons. Palmyre devient un centre culturel majeur, d'écriture araméenne, avec des monuments et un art d'inspiration gréco-romaine (par exemple ses portraits funéraires), même si l'arrière-plan culturel syro-mésopotamien reste important (visible en particulier dans sa religion, avec le temple dédié au dieu Bêl) et qu'on décèle aussi des influences parthes/iraniennes. Profitant des difficultés romaines au milieu duIIIsiècle, Palmyre tente de constituer un empire, pris en main par la reineZénobie(267-273), mais elle est vaincue parAurélienen 272-273, puis convertie en ville de garnison romaine.
EnArabiedu nord, plusieurs oasis ont connu un développement marqué depuis l'époque assyrienne qui les a vus entrer en contacts plus poussés avec le Proche-Orient, ce qui a été accéléré par des conquêtes babyloniennes puis perses et le développement du commerce caravanier parcourant toute l'Arabie, les lucratives routes de transit de produits aromatiques (encens et myrrhe notamment) se dirigeant vers la corne de l'Afrique ou d'Asie du sud.Taymaest l'oasis septentrionale la plus mentionnée dans la documentation, un temps résidence du roi babylonienNabonideauVIsiècleav. J.-C., puis un important carrefour commercial par la suite, dont la culture est très influencée par les pays araméens puis plus tard nabatéens. Durant la seconde moitié duImillénaireav. J.-C., un royaume s'est développé à Dadan (al-'Ula, site d'al-Khuraybah), dirigé par la dynastie Lihyanite (une tribu duHejaz), qui dure au moins deux siècles et parvient à son apogée à dominer des oasis voisines, dont Tayma, et s'y développe une écriture (dadanite) et un art influencés par les cultures voisines. Ce royaume à l'histoire très mal comprise décline peut-être à la suite de l'expansion nabatéenne, qui est visible à proximité à Hégra (Madâin Sâlih). Les inscriptions mentionnent surtout la vie religieuse des communautés vivant dans ces oasis, dont des religions arabes anciennes.
Les routes d'Arabie conduisent vers l'est en direction de la cité deGerrhasur legolfe Persique, non identifiée, et vers les pays d'Arabie méridionale, l'« Arabie heureuse » des Romains, autour de l'actuel Yémen. Après le déclin duroyaume d'Awsân(v. 800-500 av. J.-C.), les principaux royaumes sontSaba,Qataban,MaïnetHadramaout. Leur histoire est mal connue, surtout documentée par des inscriptions locales en alphabets sud-arabiques, et semble émaillée de conflits entre royaumes sud-arabiques et aussi le royaume éthiopien d'Axoum, autour du contrôle du commerce reliant la mer Rouge et l'océan Indien. Saba étend un temps son influence sur les royaumes voisins au début de notre ère, et implante des comptoirs sur la côte africaine, subit par la suite la domination du royaume éthiopien d'Axoum, et après c'estHimyarqui passe au premier plan.
La phase située à la charnière de l'histoire antique et de l'histoire médiévale est désignée comme une «Antiquité tardive», dont les contours chronologiques sont assez flous : elle débute entre la fin duIIIsiècleet le début duIVsiècle, et se prolonge jusqu'à la conquête musulmane si ce n'est un peu plus tard, au maximum à la fin duVIIIsiècle. Cette période est marquée par la domination d'empire plus centralisés que par le passé, dirigés par des monarques dont le pouvoir se teinte d'aspects religieux plus prononcés. Cette période est marquée sur le plan culturel par le triomphe des religions monothéistes reposant sur des livres sacrés et d'un clergé disposant d'une autorité forte sur les communautés de croyants, conduisant à l'affirmation d'identités religieuses. Ces aspects créent une rupture claire avec les cultures antiques, les polythéismes s'effaçant progressivement.
En 224, le perseArdashirI, un roitelet duFarsvassal desParthes, se soulève contre ses suzerains et les renverse. Il est le fondateur de l'empire desSassanides, qui prend possession de tout l'empire parthe et se pose rapidement comme rival de Rome, qu'il bouscule sur les fronts de Mésopotamie et d'Arménie, poussant jusqu'en Syrie et en Cilicie. La capture de l'empereurValérienen 260 est un fait sans précédent, sous le roiShapurI(240-272), dont le territoire va de la Mésopotamie jusqu'à la vallée de l'Indus (où lesKouchansont été mis au pas). Des troubles dynastiques permettent à Rome de rétablir la situation en sa faveur et à reprendre l'Arménie. Les conflits se poursuivent auIVsiècle, avec l'Arménie qui balance d'une allégeance à l'autre. Cette période voit laShapur IIrésister à la campagne de Julien (363) dont il tire parti pour négocier une paix favorable. Dans la seconde moitié duVsiècleles Sassanides font face à leur tour à des « invasions barbares » depuis le nord, les offensives desHuns blancs(Hephtalites) venus depuis l'Asie centrale, qui leur causent plusieurs revers, mal documentés. L'empire entre dans une période de crise, marquée par des révoltes, avant queKhosroI(531-579) ne rétablisse la situation. Après plusieurs affrontements contre Byzance il obtient deJustinienune paix très favorable, vainc les Hephtalites, et étend son territoire en l'Arabie du sud. Après une nouvelle période de troubles internes,Khosro IIse lance au début duVIIsiècledans une série de campagnes contreByzance, qui devaient s'avérer extrêmement destructrices pour les deux superpuissances.
« Roi des rois », le souverain sassanide domine plusieurs rois vassaux, opérant une distinction entre son territoire dirigé en propre, l’Iran (Eran), notion mise en avant pour la première fois avec un sens « national » et culturel, et le « Non-Iran » (An-Eran) laissé aux dynasties soumises. Il s'appuie sur une élite constituée des grandes maisonspersesetparthes, à qui sont confiées les plus hautes fonctions administratives et militaires. Le haut clergézoroastrienoccupe également une place importance, cette religion bénéficiant d'un soutien fervent de la part des souverains. Les autres religions de l'empire (judaïsme, christianisme, manichéisme) font à plusieurs reprises l'objet de persécutions, ce qui a valu aux Sassanides une réputation d'intolérance, par rapport aux dynasties iraniennes précédentes.
L'empire romain connaît une nouvelle stabilité dans les dernières décennies duIIIsiècle, en particulier sous la direction deDioclétien, qui réorganise ses institutions, renforce l'appareil militaire, et fait la paix avec les Sassanides. La Syrie est alors à nouveau en sécurité pour plusieurs décennies, et connaît une nouvelle prospérité. Mais les différents conflits entre les troupes romaines qui peuvent commencer à être désignées comme byzantines auIVsiècle) et perses font payer un coût humain et économique important à la frontière orientale de l'Empire.
Au début duIVsiècle,ConstantinIa fondé une capitale à son nom pour la partie orientale de l'empire,Constantinople(l'ancienne Byzance), qui devient rapidement le pôle de cet ensemble, qui devient de plus en plus autonome, devenant unEmpire romain d'Orient, ou « byzantin ». Cette période est marquée par le triomphe du christianisme, qui devient la religion officielle de l'empire. Les évêques chrétiens prennent un rôle important dans la vie des communautés, dans le domaine religieux comme politique. Mais différentes dissensions divisent les Chrétiens, l'orthodoxie étant bousculée (nestorianisme,monophysisme). Jusqu'auVIsiècle les cités et les campagnes du Proche-Orient byzantin restent dynamiques, mais cette prospérité est brisée à partir de l'époque de lapeste justinienne(à partir de 541, avec des répliques pendant plusieurs décennies) et la grande guerre contre les Perses qui ravagent plusieurs régions d'Anatolie et du Levant. Cela explique en bonne partie la faible résistance que ces régions opposent à l'invasion musulmane.
Le tout début duVIIsiècleest marqué par un conflit d'une intensité rarement atteinte auparavant entrePersessassanidesetRomains d'Orient, qui a pu être qualifié de « dernière grande guerre de l'Antiquité » (J.-C. Cheynet).Khosro IItire parti de luttes successorales chez son rival pour lancer les hostilités.Héraclius, qui prend le pouvoir en 610, organise la résistance. Dans un premier temps l'avancée perse est considérable,Jérusalemétant prise en 614 et laVraie Croixemportée àCtésiphon, une des capitales perses. Puis l'Anatolie est ravagée par les troupes perses qui s'approchent dangereusement deConstantinople, alors qu'au même moment les Avars lancent une autre offensive depuis le nord. Malgré cette situation désespérée, Héraclius parvient à renverser la situation, bénéficiant de l'appui desKhazarsvenus du Caucase. Il reprend le Proche-Orient, envahit la Mésopotamie, ramène la Croix, alors que l'empire perse s'enfonce dans une guerre de succession après l'assassinat de Khosro II.
EnArabie, où la puissance dominante au début de l'Antiquité tardive,Himyar, avait connu un déclin à la suite des conflits avecAxoum, les autres royaumes connus pour ces périodes semblent également connaître une phase de reflux. L'influence des Byzantins et des Perses s'exerce sur les marges, notamment par le biais de deux groupes arabes rivaux, lesLakhmidesétablis au contact de l'Irak et alliés des Perses avant que ceux-ci ne les éliminent en 602, et lesGhassanidessitués au contact du Proche-Orient et plutôt alliés des Byzantins (et convertis au christianisme). L'absence de puissance politique dominante dans le centre de la péninsule laisse la place à l'essor commercial et militaire deLa Mecque, cité d'oasisdirigée par la tribu desQuraych. Une identité et une culture arabes semblent commencer à se forger dans ce contexte, en particulier dans le nord et l'est, avec la fin de la position prééminente des royaumes méridionaux. Elle est notamment marquée par le développement de son écriture et d'une poésie auVIsiècle.
À compter de 622,Mahometunifie les tribus arabes depuisMédineetLa Mecqueautour d'une nouvelle religion, l'Islam, et soumet la majeure partie de l'Arabie. Il meurt en 632, et ses successeurs lesCalifes«bien guidés» lancent des raids vers les territoires byzantin et perse, exsangues après le conflit entre les deux superpuissances. Leurs succès les mènent vers une série de conquêtes sans précédent, appuyés sur une armée efficace tactiquement, sans doute aussi renforcée par la ferveur religieuse, et bénéficiant de l'épuisement de ses adversaires. Les raids sont menés dans plusieurs directions et conduisent rapidement à des gains territoriaux considérables, qui les incitent à pousser toujours plus loin. Après labataille du Yarmouken 636 les grandes villes du Proche-Orient (Jérusalem,Damas,Antioche) passent sous contrôle musulman, l’Égypteen 641, les armées byzantines se repliant sur la défense de l'Anatolie. L'empire perse s'effondre dès 637 après l'invasion de laMésopotamie, et la dynastie sassanide perd tout pouvoir dans la décennie suivante. Une guerre successorale entre chefs musulmans éclate sous le règne d'Ali, portant au pouvoir en 661 la dynastie desOmeyyades.