Ursule de Cologne

Sainte Ursule
Ursule de Cologne, plus connue sous son nom hagiographique desainte Ursule, est au centre de la tradition chrétienne desonze mille vierges, fondée auIXsiècle puis transformée et amplifiée auXIIIsiècle après la découverte d'unepierre tombale, dans une petite chapelle deCologne, attribuée ultérieurement à une certaine Ursula, une fillette de huit ans. Fêtée le21 octobre, elle est déclaréesaintepar l'Église catholique.
Étymologiquement, Ursule est un diminutif du latinursusqui veut dire « ours » (Ursule signifiant donc « petite ourse »).
Il en existe plusieurs versions entremêlées. Telle qu'elle est synthétisée par la croyance populaire, notamment rapportée parJacques de Voragineentre 1261 et 1266 dansLa Légende dorée. Il s'agirait d'une princessebretonnedesCornouaillesduIIIsiècle (ouIVsiècle) qui aurait accompli un pèlerinage de trois ans en Europe continentale. Elle aurait été capturée par lesHunsà Cologne, et aurait refusé d'épouser leur chefUldin(ou son petit-filsAttila?), et donc d'abjurer sa foi et perdre sa virginité. Elle fut massacrée, criblée de flèches par les Huns qui assiégeaient Cologne, ainsi que ses suivantes vierges, au nombre de onze mille.
Plusieurs variantes ont été proposées concernant un personnage historique qui aurait pu être à l'origine de la légende de sainte Ursule. Trois de ces récits situent sa vie et son martyre respectivement auIIIsiècle,IVsiècle etVsiècle.  Une source de la légende peut être trouvée dans l'Historia regum BritanniaedeGeoffroy de Monmouthou dans un texte d'Usuard, repris dansLe grand dictionnaire historique, ou Le mélange curieux de l'histoire sacrée ...deLouis Moreri,Claude-Pierre GoujetetÉtienne François Drouetdans sa version de 1759: Ursule, fille deDionotus(ou Donatus - Dionor), gouverneur romain de laDemetiaetDomnonéebritannique (comprenantCornouaillesetDevon) aurait été choisie, dans un échange d'alliance avec les Bretons, par l'empereurMaxime(Macsen Wledigen gallois) comme épouse deConan Mériadec,tribunus prolegatode la XX Valeria,Dux Armoricana Nevernii. Dans ce texte, la mort d'Ursule se situe en 383.
Mais l'historicité d'Ursule n'est pas assurée.
La formation de la légende des onze mille vierges s'est réalisée en plusieurs étapes : au début duVsiècle une basilique funéraire est reconstruite à Cologne sur les tombes de martyres massacrées par une armée de Huns en 383. AuIXsiècle une inscription abrégéeXI.M.V., qu'on doit lire : « onze vierges martyres », fut comprise de façon fautive comme « onze mille vierges ». On y ajouta un nom lu sur une inscription funéraire voisine, Ursula, une enfant de huit ans. En 1106, des fouilles dans le cimetière qui entourait l'église mirent au jour de nombreux restes humains, aussitôt qualifiés de reliques, qui justifièrent le nombre (11) de ces vierges. Sur ces bases se développa la légende.
LeDictionnaire de l’argot des typographesde 1883 donne une autre version:
L’importance donnée à cette légende dans lachrétientéduMoyen Âgeexplique les onze flammes ornant le blason de la ville deCologne, dont Ursule est la sainte patronne. Sesreliquessont vénérées dans labasilique qui porte son nom. AuXIIIsiècle, laSorbonnel’adopte comme patronne, imitée en cela par l’université deCoimbraau Portugal et celle deVienneen Autriche. Elle est aussi la patronne des drapiers, son manteau ayant été considéré comme miraculeux. Elle est l’objet d’une iconographie importante et a notamment inspiré le peintreCarpaccio.
Sainte Ursule est également connue pour sa vertu. Elle fut longtemps invoquée en temps de guerre pour obtenir un bon mariage et une bonne mort, mais aussi comme protectrice des jeunes filles. À ce titre, elle est la sainte protectrice de l’ordre des Ursulinesqui inspirasainte Ursule Ledochowska, canonisée le18 mai 2003, connue pour avoir fondé la congrégation des « Ursulines du cœur de Jésus agonisant » (ou « Ursulines grises ») au début duXXsiècle.
La légende des onze mille vierges inspira les noms donnés à l’archipel deSaint-Pierre-et-Miquelon(anciennement dénommé « archipel des onze mille Vierges »), auxîles Viergesdes Caraïbes :îles Vierges britanniquesetîles Vierges américaines, ainsi qu'aucap des Vierges, à l'embouchure orientale dudétroit de Magellan.
En 1911,Guillaume ApollinaireécritLes Onze Mille Verges, dont l'assonance rappelle évidemment les onze mille Vierges.
Les représentations prennent souvent la forme de cycles narratifs montrant de nombreux épisodes de son histoire. Les attributs de sainte Ursule sont la couronne, les flèches, un bateau, un groupe de pèlerins. La princesse est souvent représentée avec un ample manteau sous lequel elle protège ses compagnes.