Cognassier du Japon

Chaenomeles japonica
LeCognassier du Japon(Chaenomeles japonica), est uneespècedeplantes à fleursde la famille desRosacées. C'est unarbustecroissant à l'étatsauvageauJapon.
En Europe (comme dans de nombreuses régions d'Asie et d'Amérique), il est utilisé commearbuste ornementaldonnant entrefévrieretavrilune magnifique floraison rouge vif ou rose selon les variétés. Dans les Pays Baltes, il est cultivé pour ses fruits.
Enhorticulture, le terme de « cognassier du Japon » a un usage plus large que la seule espèceChaenomeles japonica(et sescultivars) puisqu'il peut désigner l'espèce chinoiseChaenomeles speciosaet les divershybridesentre les troisChaenomeles japonica, speciosaetcathayensis. Les termes de « Cognassiers à fleurs » ou « Cognassier ornemental » sont aussi utilisés pour ces cultivars.
Chaenomelesvient du grec χαίνεινkhaïneïn, «se fendre », et μηλέαmêlea, « pommier ». Le descripteur attesté de l'espèceChaenomeles japonica, le botaniste britannique,John Lindley, croyait que le fruit éclatait en cinq divisions, sur la foi de la première description donnée en langue occidentale parCarl Peter Thunberg, en 1784. Mais ce phénomène n'arrive que très rarement.
Enjaponais, cette plante se ditkusa-boke(草木瓜).
Le médecin botaniste suédoisCarl Peter Thunberg, lors de son séjour au Japon, vit unC. japonicaqu'il décrivit comme un genre de poirier et dénomma en conséquencePyrus japonica(1784). L'espèce fut ensuite rattachée en 1807 par Persoon au genreCydonia(des cognassiers) et nomméeCydonia japonica(Thunb.) Pers. Finalement en 1822,John Lindleyétablit le genreChaenomelesen le distinguant principalement du genreCydoniapar les caractéristiques de son fruit.
Les plantes du genreChaenomelesLindley font partie de la sous-famille desMaloideae, en compagnie descognassiers(Cydonia), desDocynia, des pommiers (Malus) et des poiriers (Pyrus). Lenom vernaculaire, « Cognassier du Japon », provient de l'ancienne dénomination scientifiqueCydonia japonica(Thunb.) Pers., en raison d'une certaine confusion taxonomique qui régna jusqu'aux années 1990 dans le domaine. À la suite des études morphologiques et moléculairesdes dernières décennies, la séparation du genreChaenomeleset du genreCydoniaest maintenant bien établie. OutreChaenomeles japonica, trois autresChaenomelessont reconnus:Chaenomeles cathayensis(Hemsl.) Schneider,Chaenomeles speciosa(Sweet) Nakai etChaenomeles thibeticaYü, toutes des plantes du domaine chinois, dont les noms vernaculaires dans leurs régions d'origine n'ont pas été adoptés à l'extérieuret qui sont donc encore dénommées, à défaut de mieux, des « cognassiers ». Par contre, le coing, fruit du cognassierCydonia oblonga, originaire du Caucase et de l'Iran, était connu dans laGrèce antique, comme l'atteste son nom vernaculaire qui dérive via le latincotoneum, du grecκυδώνια[μη̃λαouμα̃λα]kydonia (mela)« pomme de Kydonia » soit pomme deLa Canée, ville deCrète. Comme c'est souvent le cas, la langue commune est très conservatrice et ne suit pas tous les incessants réajustements de la taxonomie.
Le cognassier du Japon est un arbrisseau de 1 à 1,20 mètre à l'état sauvage, formant un buisson très enchevêtré, armé de longues épines effilées.
Les feuilles caduques, d'un vert brillant,obovales à spatulées, de 3-5 × 2-3 cm, à margecrénelée, sont portées par un pétiole d'environ 5mm.
Les fleurs apparaissent au tout début de l'apparition des feuilles soit de février à avril suivant les années et les régions. Elles sont groupées par 2 à 5 en fascicules sur les rameaux de l'année précédente, émergeant directement du bois au niveau des nœuds. Les fleurs de 2,5 à 4cmde diamètre sont portées par unpédonculetrès court voire absent. L'hypantheest campanulé. Les 5 pétalesobovalesd'un rouge écarlate ou rose, entourent 40 à 60étamineslibres, distribuées sur deuxverticilles. Le pistil consiste en 5stylessoudés à la base, un peu plus longs que les étamines. Toutefois, presque tous les pieds ont des fleurs « imparfaites », avec des pistils avortés et stériles.Chaenomeles japonicaest une espèce fortementauto-incompatible(ou auto-stérile), c'est-à-dire que la fécondation nécessite une fécondation croisée impliquant des gamètes d'individus différents.
La pollinisationentomogames'effectue essentiellement par desabeilles domestiques, des abeilles solitaires (osmia…) et desbourdons, attirés par des fleurs rouges riches ennectar.
Le « faux-fruit » pommacé, de 3 à 4cmde diamètre, est jaune ou vert jaunâtre et très odorant comme les coings.
Il existe une variété naturelleChaenomeles japonicavar.alpina(ouCydonia sargentii) originaire des montagnes de l'île deKyushuau Japon, caractérisée par une silhouette prostrée, et des feuilles et des fleurs plus petites. Une autre variété, trouvée près deYokohamaau Japon, développe des branches souterraines et a pour nomC. japonicavar.pygmaea'.
Plusieurs centaines de cultivars nommés « cognassiers du Japon » ont été sélectionnés. En 1963, Claude Weberrépertoriait plus de 500 noms de cultivars de 'Japanese quinces' (cognassier du Japon), y compris ceux dont le nom ne se conforme pas auCode international de nomenclature botanique. Rarement disponible en jardinerie, l'espèceChaenomeles japonicaa été supplantée par les cultivars deChaenomeles speciosaplus vigoureux.
Deux taxonshybridogènesobtenus par croisement intragénique deC. japonicasont reconnus:
On trouve aussi des cultivars vendus dans les jardineries sous le nom de « cognassier du Japon » ou « cognassier à fleurs » qui sont des hybrides des espèces chinoisesChaenomeles cathayensis  speciosaobtenu par De Vilmorin.
Les cultivars sont de morphologie très variée : la taille de l'arbuste et la couleur des fleurs varient énormément ainsi que la présence ou non d'épines.C. cathayensisetC. speciosasont des arbustes de taille supérieure àC. japonica(respectivement jusqu'à 6mpour le premier et 5mpour le second). La taille des cultivars d'hybrides va de l'arbuste nain au grand arbuste.  La forme sauvage deC. japonicaporte de longues épines mais la sélection a permis de produire des arbustes inermes.
Chaenomeles japonicaest un petit arbuste de 60cmà 1,20 mètre de haut poussant au centre et au sud du Japon, entre 100 et 2 100m, sur le bord des rivières et des lacs.
En France,C. japonicaest parfois subspontané.
C'est avant tout unarbuste d'ornement, pouvant être planté isolé, en haie ornementale ou défensive ainsi que palissé contre un mur. Il donne plus de fleurs au soleil mais supporte bien la mi-ombre. Très rustique (jusqu'à−25°C), il s’accommode de tous les types de sols. Planté en compagnie duforsythia, il donne aux premiers jours du printemps une spectaculaire opposition de touffes jaunes et rouges.
Lesfruitssont comestibles lorsqu'ils sont cuits, utilisés enconfitureou enliqueur.
EnLettonie, les premières plantations importantes deC. japonicadatent de 1970. En 1993, les plantations couvraient environ300ha, avec une production moyenne de fruits de 12-15t/ha. LaLituaniepossède aussi quelques exploitations arboricoles de cognassiers du Japon.
Les cognassiers du Japon sont bien adaptés pour faire desbonsaï. Le petit cultivar 'Hime' devient assez ramifié dès son jeune âge et donne de petites fleurs rouge intense.