Crocodylia

Icoccodrilli(Crocodylia,Owen, 1842) sono unordinedisauropsididiapsidi. A causa della forte armatura squamosa di cui sono dotati questi animali hanno anche il nome diLoricati(dallatino:lōrīca, ‘corazza’). Questi potentianimali, e gliuccelli(i dinosauri sopravvissuti all'evento K-T), sono gli uniciarcosauriviventi. I coccodrilli comparvero infatti nelCretaceo superiore(circa 90 milioni di anni fa) da antenaticrocodilomorfi, e da allora continuano a popolare laTerra, con alcune caratteristiche fisiche e comportamentali che sono rimaste pressoché inalterate nel tempo; a causa di ciò, il coccodrillo può essere considerato unfossile vivente. I coccodrilli possiedono il morso più potente mai misurato in natura.
Il corpo è allungato e idrodinamico ricoperto di squame, solitamente di colore scuro sul dorso e chiaro sul ventre. La testa è pressoché triangolare, dotata di narici all'estremità della mascella e occhi sporgenti. La lunga coda è appiattita verticalmente e perciò adatta al nuoto. Le zampe sono relativamente corte, robuste e palmate. La lunghezza è molto varia: dal metro dell'osteolemo (Osteolaemus tetraspis) ai 6,5/7 metri e più del coccodrillo marino (Crocodylus porosus), così come il peso, che varia dai 20 fino ai 1000 kg.
Il grasso contenuto nella carne dei coccodrilli, composto per il 30% da acidi grassi saturi e per il 70% da acidi grassi insaturi, contribuisce per il 61% al peso dell'animale. È recente la scoperta del team del professoreRakesh Bajpai, docente diingegneria chimicapresso l'Università della Louisiana, che il grasso di coccodrillo è in grado di produrrebiodieseldi alta qualità. Questo grazie alle elevate dosi diacido palmitico,acido palmitoleicoeacido oleicocontenuto nel grasso di coccodrillo.
I coccodrilli sono i rettili con le più sviluppate capacità vocali, in quanto producono suoni che vanno da tranquilli sibili a spaventosi ruggiti e muggiti, solitamente durante la stagione degli accoppiamenti. Sulla terraferma i coccodrilli si muovono strisciando sull'addome, ma possono anche correre e camminare come i mammiferi, stando sulle quattro zampe. Un normale coccodrillo non sta in acqua per più di 30 minuti.
Predatori attivi, i coccodrilli tendono a vivere raggruppati con i loro simili, anche se non si può parlare di strutture sociali come il branco. Questo modello sociale a volte viene sovvertito radicalmente, e gli esemplari adulti tendono a difendere in modo estremamente aggressivo le loro aree di caccia da altri adulti e dai giovani, che cadono spesso vittime di predazione cannibalica. Cacciano prede di dimensioni variabili, principalmente pesci o piccoli vertebrati, ma quando raggiungono il pieno sviluppo i coccodrilli attaccano con successo anche animali molto grandi, qualibovini.
Alcune specie, come ilgaviale, si nutrono esclusivamente di pesce e piccoli animali anche raggiunta l'età adulta. La caccia avviene per agguato, avvicinandosi alla preda inconsapevole dall'acqua, restando semisommersi. La pesca può avvenire in immersione, catturando i pesci grazie alle notevoli doti di nuotatore o, con una curiosa modalità che è stata osservata nelcoccodrillo del Nilo, posizionandosi a fauci spalancate sotto un balzo d'acqua.
I coccodrilli possono digiunare per lunghi periodi di tempo (si ritiene fino, e forse oltre, sei mesi). Questi animali sono in grado di muoversi per tratti prolungati anche su terra, con andatura sostenuta, sollevandosi sulle zampe (il cosiddetto "galoppo del coccodrillo", osservabile soprattutto in forme di taglia media comeCrocodylus johnstoni). Tuttavia, soprattutto gli esemplari più piccoli, tendono ad avere un comportamento circospetto quando sono lontani dall'acqua e vi si rituffano appena possibile. La femmina adotta cure parentali nei confronti dei piccoli, vigilando sulla loro incolumità per diverse settimane.
Essendoeterotermi, i coccodrilli si devono riscaldare trascorrendo una parte della giornata al sole. Durante queste pause sulle rive dei fiumi o dei laghi, alcune specie di coccodrilli interagiscono con alcuni tipi di uccelli, come ilpiviere, che ripuliscono la bocca da parassiti e residui alimentari.
Il morso dei coccodrilli è fin dai primordi il più potente esistito in natura. I primissimi coccodrilli, comePurussaurusoSarcosuchus, erano in grado di esercitare una forza mascellare stimata fino a444000Nper5000kg/cm². Attualmente, il primato spetta al coccodrillo marino, che esattamente come iltirannosauropuò mordere con una forza di 45 000N(4 600kgf) per1680kg/cm². Tutti i coccodrilli, inclusi quelli a muso allungato come ilgaviale, possiedono un morso estremamente potente, fino a quindici volte quello dellosqualo bianco.. Le loro mascelle si chiudono in soli 16 centesimi di secondo ad una velocità che nel gaviale tocca i450km/h.
Anche se non sono discendenti diretti deidinosauri(al cui clado appartengono gliuccelli), i coccodrilli sono gli ultimiarcosaurinon-aviani viventi e quindi vengono considerati dei veri e proprifossili viventi; la prova di ciò si riscontra in alcuni tratti che li distinguono dairettilimoderni: ad esempio, i coccodrilli sono provvisti di uncuorea 4 camere (comemammiferie uccelli, mentre isauri- serpenti e lucertole - presentano tre cavità e icheloni- le tartarughe - possiedono un setto interventricolare solo parzialmente sviluppato) e di unacorteccia cerebrale(che negli altri rettili non è sviluppata o lo è in misura ridotta rispetto ai mammiferi).
Reperibili pressoché in tutte le aree equatoriali e tropicali del pianeta, i coccodrilli vivono lungo il corso dei fiumi e nei laghi, nelle zone paludose; alcune specie si spingono in mare per lunghi tratti (ad es.Crocodylus porosus). Per nidificare preferiscono terreni umidi e ombreggiati, dove possono scavare facilmente il nido e ricoprirlo di materia vegetale (per assicurare una temperatura costante grazie al calore generato dalla decomposizione di quest'ultima).
Famiglia Crocodilidi (Crocodylidae)
Famiglia Alligatoridi (Alligatoridae)
Famiglia Gavialidi (Gavialidae)
Cladogrammada Brochu (1997).
Secondo un'analisi statistica diScienceAlertdel 28 febbraio 2018, dal titolo "Deadliest creatures worldwide by annual number of human deaths as of 2018", i coccodrilli sono tra gli animali che ogni anno provocano maggiori morti umane,ma sono preceduti da animali che nel pensiero comune non sono in genere ritenuti altrettanto pericolosi. Precisamente i coccodrilli si trovano al nono posto, dopo le zanzare, gli stessi esseri umani, i serpenti, i cani, le lumache, le cimici, le mosche e i lombrichi.
Nel tempo si sono sviluppate numerose dicerie e leggende su questo animale. Una notissima è divenuta un modo di dire: "versarelacrime di coccodrillo", che si applica a chi, dopo averne combinata una, travolto dalle conseguenze inattese o più gravi del previsto, si pente di aver male operato. Tale modo di dire trae origine dall'abitudine dei coccodrilli femmina di trasportare le uova in caso di pericolo tenendole tra le proprie fauci, abitudine in passato erroneamente interpretata come prova del loro cannibalismo. Inoltre a contribuire alla nascita della leggenda è stata la naturale eiezione di lacrime che si produce in loro quando muovono le mascelle. Eiezione lacrimatoria che ha in realtà lo scopo di lubrificare la cosiddetta "terza palpebra" caratteristica del coccodrillo.
Nel linguaggio giornalistico, sempre con riferimento all'animale e alla sua frequente lacrimazione fisiologica, ironicamente malintesa per dispiacere, il necrologio già preparato e in attesa di pubblicazione in previsione della morte di un personaggio pubblico anziano o di cui si suppone la imminente dipartita, viene appunto chiamato "coccodrillo".
Il fatto che i coccodrilli inghiottano pietre, spesso ritenuta una diceria, è invece una realtà scientifica. La presenza digastrolitinello stomaco di coccodrilli e alligatori, aiuta a frantumare e digerire il cibo. Poi vengono espulsi tramite feci.
Nei fumetti di supereroi non è raro trovare personaggi con fattezze di coccodrilli e alligatori. Nei fumetti dellaDC Comicsuno dei nemici più noti diBatmanèKiller Crocmostruoso psicopatico mutante metà uomo e metà coccodrillo che vive nelle fogne diGotham City, mentre nei fumetti e nelle serie animate delleTartarughe Ninjacompare Leatherhead, un alligatore trasformato dallo stesso mutagene che trasformò i quattro protagonisti e affetto da personalità multipla.
Un'altra leggenda è quella della presenza dicoccodrilli nelle reti fognariedi grosse cittàstatunitensi.
Nella seconda metà degli anni duemiladieci, è divenuta famosa - nel mondo del calcio - l'utilizzo della cosiddetta "posizione del coccodrillo", consistente nel piazzare - in occasione di un calcio di punizione - un uomo chinato per i fianchi in posizione posteriore rispetto alla barriera.
Alcuni brani musicali parlano di un coccodrillo:Cocco e DrillieIl coccodrillo come fa?delloZecchino d'Oro,RockcoccodrillodiEdoardo Bennato,CoccodrillidiSamuele BersanieAlligatorideiWolfango.
Capitan Uncino, il nemico principale nel operaPeter e Wendy, è perennemente inseguito da un coccodrillo che desidera divorarlo, avendo precedentemente mangiato una mano del capitano datagli in pasto da Peter.
In Italia si possono osservare coccodrilli vivi:
Quasi tutti i musei zoologici e naturalistici italiani hanno delle collezioni di coccodrilli tassidermizzati. Fra quelle più rappresentative si segnalano per varietà di specie il Museo Civico di Storia NaturaleGiacomo Doriadi Genova e il Museo di Storia Naturale sezione di ZoologiaLa Specoladi Firenze.
L'unico uomo ad essere riuscito a catturare, per fini scientifici, ognuna delle 23 specie di coccodrillidi presenti sul nostro pianeta è l'erpetologoamericanoBrady Barr.