Belette d'Europe

Mustela nivalis
LaBelette d'Europe(Mustela nivalis), aussi connue sous les noms deBelette pygmée,Petite belette, ou tout simplementBelette, est le plus petitmammifèrede lafamilledesmustélidéset constitue également le plus petitcarnivored'Europeavec une taille d'environ vingt centimètres pour moins d'une centaine de grammes seulement.
La belette peut facilement être confondue avec unehermine. Celle-ci est cependant plus grosseet la limite des couleurs sur les flancs est moins nette et plus irrégulière chez la belette que chez l’hermine. Contrairement à l'hermine (en Europe occidentale), la belette garde son pelage brun en hiver. Elle possède aussi systématiquement une tache brune dans le pelage blanc sous la joue.
Son nom depetite bellese retrouve sous des formes voisines (petite femme,petite fiancée, etc.) dans bon nombre de langues :donnolaenitalien,donicelaengalicien,doninhaenportugais(les trois signifiant « petite femme »),comadrejaenespagnol(« petite marraine »),kaerell(dérivé dekaer, « beau ») enbreton,Schöntierlein, (belle petite bête) dans certaines régions d’Allemagne. « Belette » s’emploie aussi enfrançaispour désigner affectueusement une jeunefilleou unefemmecharmante. Engrec moderne, « belette » se dit «νυφίτσα/nifítsa», qui est une évolution de «νυμφίτσα/nimfítsa»,hypocoristiquede «νύμφη/nímfi», lanymphe, etzyrdaen Afrique du Nord.
Les mensurations et la couleur de la robe de la belette varient fortement d'une région à l'autre. Typiquement, la belette mesure de 17 à 27cm(le mâle étant plus grand que la femelle). La femelle pèse environ 65-90 grammes, contre 90-125 grammes pour le mâle. La belette a un long corps fin, qui lui permet de se faufiler dans un trou pas plus gros qu'unepièce de 2 euros(25,75mmde diamètre). Son pelage est brun sur le dos et blanc sur les parties inférieures. À l'inverse de l'hermine, saqueueest courte, ne comporte pas d'extrémité noire. Les populations d'Europe occidentale ne deviennent pas blanches en hiver, contrairement à l'hermine.
La belette possède uneaire de répartitionplus centrée sur l'hémisphère norddu globe : Elle est présente naturellement enEurasie(de la côte de l'océan Atlantiquejusqu'à l'Himalaya), enAfrique du Nordet enAmérique du Nord. Sa répartition originelle à l'échelle européenne couvre tout le continent, à l'exception de l'Irlande, ainsi que sur toutes les grandes îles de la région méditerranéenne. Elle est également présente auJaponà l'extrême nord de l'île d'Honshūet l'ensemble de l'île d'Hokkaidō, ainsi que sur les îles russes deKounachir, d'Itouroupet deSakhaline.
Elle a été introduite enNouvelle-Zélande, mais également sur un ensemble d'îles européennes où elle était originellement absente : ÀMalte, enCrète, auxAçoreset également au large de l'Afrique de l'Ouest àSão Tomé.
Des restes fossilisés de ces petits mustélidés ont été découverts dans lagrotte de Denisovaen Russie.
La belette préfère les zones ouvertes tel que les prairies ou les surfaces agricoles, mais elle affectionne également les zones boisées ou rocailleuses où elle peut aisément se cacher. Il lui arrive parfois de venir s'installer près des habitations humaines comme les parcs ou les jardins. Elle peut vivre en zones montagneuses jusqu'à environ 3 000md'altitude
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La belette a une espérance de vie de trois ans.
La belette consomme principalement de petitsrongeurs(campagnols,mulots). Elle complète ce régime par de petitsserpents, desoiseaux, des œufs, et plus rarement, desbatraciens. Son physique est idéalement adapté pour poursuivre les rongeurs jusque dans leurs terriers et galeries. Ses courtes pattes, son corps svelte et sa tête étroite lui permettent de se glisser dans les crevasses et fissures les plus étroites interdisant tout refuge à ses proies. Celles-ci sont tuées d'une morsure dans la région occipitale qui disloque lesvertèbres cervicales. La belette peut tuer des proies bien plus grosses qu'elle, par strangulation et perte sanguine, conduisant à un arrêt cardiaque. En période d'abondance, il est fréquent que la belette ne consomme qu'une partie des proies tuées.
À la foisdiurneetnocturne, la belette mène un style de vie frénétique. En effet, en raison de sa petite taille, ses réserves énergétiques sont très limitées, et elle doit donc se nourrir et chasser régulièrement pour rester en vie (sa digestion s'effectue en trois heures). La belette doit ainsi consommer chaque jour l'équivalent d'un tiers de son poids pour survivre, et ne peut rester plusieurs heures sans manger.
La gestation dure cinq semaines (35 jours), les dernières portées naissant en septembre. À la naissance, les petits pèsent entre 1 et 3 grammes. Si la nourriture est abondante, la femelle peut mettre bas deux portées de quatre à neuf jeunes chacune. Le mâle n'intervient pas dans l'éducation des petits. Cette tâche incombe à la femelle, la soumettant à rude épreuve : elle doit en effet mener à bien sa gestation, produire du lait en quantité suffisante, garder ses petits au chaud et se nourrir elle-même.
Sa réussite tient donc principalement aux effectifs de campagnols ; ce qui peut entraîner d'importantes variations dans la population des belettes.
Les petits naissent nus, aveugles et sourds. Totalement dépendants de leur mère, leurs yeux ne s'ouvrent qu'au bout de 4 semaines. Sevrés dès l'âge de huit semaines, ils peuvent tuer leurs proies et ils quittent le nid entre neuf et douze semaines.
Les principaux dangers qui menacent la belette sont les activités humaines, la disparition de son habitat, le manque de nourriture, les parasites (notamment l’ascaris), l'empoisonnement (notamment par les pesticides qui ciblent ses proies) et ses prédateurs (renard,chat,chien,loup,chouette, rapaces ou serpents). En Suisse, cette espèce paraît avoir fortement régressé dans les zones de plaine intensément cultivées.
En France, la belette est une espèce classée "susceptible d'occasionner des dégâts".
Selon l'UICN, la belette est classée Préoccupation mineure (LR/LcLOWER RISK/Least Concern). Elle a été introduite enNouvelle-Zélandeoù elle est considérée commeinvasive.
Les Macédoniens des périodes anciennes  considéraient qu'apercevoir une belette était un bon présage. Dans certains régions deMacédoine, les femmes souffrant de migraines après s’être lavé la tête avec de l’eau tirée pendant la nuit supposaient qu’une belette avait utilisé l’eau comme miroir. Toutefois, elles évitaient de mentionner le nom de l’animal, par peur qu’il ne détruise leurs vêtements
De même, une superstition populaire dans le sud de laGrèceracontait que la belette aurait été autrefois unemariéejalouse et aigrie transformée en un animal, qui détruirait les robes de mariage des autres mariées.
SelonPline l'Ancien, la belette était le seul animal capable de tuer lebasilic:
Dans les régions situées à l’Est duJapon, duTōhokuet deShinshū, la belette était désignée sous le nom deĪzuna(飯綱 ; いづな  « corde de riz »), était associé à une petite créature spirituelle apparentées auxesprits-renards(Bake-kitsune) ou bien issues de la possession que ces derniers exercaient sur les hommes, désignées sous le nom dekuda-kitsune(管狐 ; « renard-pipe »), pour leur capacité à se faufiler dans un tube de bambou étroit. Ces créatures étaient généralement utilisée en tant quefamilierpar des familles pratiquant l’art de la divination, et permettait de s’approprier les pouvoirs d’un esprit-renard pour s’accorder chance et prospérité ou bien semer le malheur chez ses ennemis. Le nomīzuna(イイズナ) désigne aujourd'hui le petit mustélidé.
LesOjibwéscroyaient que la belette était capable de tuer le redoutablewendigoen s’introduisant dans sonanus.
Dans lamythologie inuite, la belette est associée à une grande sagesse et un grand courage. Chaque fois qu’un hérosInuitmythologique souhaitait accomplir une tâche valeureuse, il se transformait généralement en cet animal.