Richard Francis Burton

Richard Francis Burton(Torquay,19 marzo1821–Trieste,19 ottobre1890) è stato unesploratore,traduttoreeorientalistabritannico.
Viaggiò da solo e sotto travestimento allaMecca, tradusseLe mille e una notte,Il giardino profumatoe ilKama Sutra, viaggiò conJohn Hanning Spekealla scoperta deigrandi laghi africanie della sorgente delNilo, visitòSalt Lake Cityinsieme aBrigham Young, viaggiò in lungo e in largo, e scrisse molto. Fu probabilmente il terzo miglior spadaccino europeo del suo tempo. Servì come console britannico aTrieste,DamascoeFernando Poo. Fu nominato cavaliere nel1886.
Durante la sua infanzia Burton trascorse molto del suo tempo con glizingarie molti videro il suo carattere selvaggio, irritabile e vagabondo come un riflesso di queste prime conoscenze. Egli fu molto amato daiRom, che lo consideravano uno di loro. Più tardi, da ragazzo, viaggiò molto inFranciaeItalia, imparando molto delle lingue e dei popoli.
Si iscrisse alTrinity Collegedell'Università di Oxfordnell'ottobre1842, ma la vita universitaria non faceva per lui, e fu espulso per aver sfidato a duello un collega, che, secondo alcuni, aveva deriso i suoi baffi da militare.
Entrò nell'esercito dellaCompagnia Inglese delle Indie Orientali, non per essere un soldato, ma per studiare la vita e le lingue orientali. Iniziò a studiare l'araboda solo a Oxford e l'indostano(che oggi, tracciato con diversi alfabeti s'è diviso inhindieurdu) aLondra. Una volta inIndia, sotto la guida del generaleCharles James Napier, riuscì rapidamente a padroneggiare diverse lingue tra cui ilgujarati, ilmarathi, l'hindustanie anche ilpersiano, oltre a perfezionare l'arabo. Secondo un conteggio, imparò 29 lingue tra lingue europee, asiatiche e africane, oltre a numerosi dialetti,diventando uno straordinariopoliglotta.
Fu iniziato inMassonerianella loggia Hope diKarachi, appartenente alla Gran Loggia unita d'Inghilterra, e dichiarò di essere pure diventato membro dell'ordinesufidei qâdirî nelSind, prima di compiere il suo pellegrinaggio allaMeccanel 1853.
Fu designato come partecipante ad una spedizione scientifica nella provinciapakistanadel Sind, che gli permise di mescolarsi alla popolazione. Neibazarveniva frequentemente scambiato per un nativo della regione e riuscì ad ingannare anche il suo insegnante di lingua locale, il suo colonnello e i suoi compagni. Le sue esplorazioni nel Sind costituirono un apprendistato per ilpellegrinaggio alla Mecca, e i suoi sette anni inIndiacrearono le premesse per la sua ineguagliata familiarità con la vita e i costumi orientali, specialmente delle classi meno agiate. Le sue indagini sullaprostituzioneindiana, siamaschileche femminile, generarono grande scalpore tra i suoi conterranei.
Il pellegrinaggio alla Mecca nel1853rese Burton famoso. Fu un viaggio che pianificò quando si trovava ancora sotto le mentite spoglie di unafghanotra i musulmani del Sind, e al quale si preparò meticolosamente, studiando e facendo molta pratica; arrivò anche acirconcidersiin modo da diminuire il rischio di essere eventualmente scoperto.
La principale difficoltà del viaggio consisteva nel riuscire ad ingannare la gente del posto facendo loro credere che egli fosse un nativo di quelle zone: infatti, se le sue reali origini fossero state scoperte, avrebbe sicuramente perso la vita, in quanto non era (e non è) permesso ai non musulmani di entrare nell'area sacra (Ḥaram) dellaMeccae, tanto più, nelle immediate vicinanze del santuario dellaKaʿba. Burton si camuffò daPashtunafghano, in modo da poter giustificare le fattezze fisiche ed eventuali difetti di pronuncia, tuttavia rimaneva da dimostrare di poter comprendere i complessi ritualiislamicie di avere familiarità con i dettagli dei modi di fare orientali.
Il motivo principale del viaggio era sicuramente l'amore per l'avventura, che fu la sua più forte passione, ma era anche un viaggio con scopi di ricerca geografica, e grazie a questo fu finanziato dallaRoyal Geographical Society. Sebbene egli volesse colmare un vuoto sulle mappe del tempo, l'area era scenario di guerra, e il suo viaggio si limitò alla visita delle città diMedinaela Mecca. Burton non fu il primo europeo a compiere il pellegrinaggio alla Mecca (l'onore spetta aLudovico de Varthemanel1503), ma il suo fu il pellegrinaggio più famoso e meglio documentato. Infatti Burton tracciò, tra l'altro, alcuni schizzi della Mecca e dell'Ḥaram.
Il viaggio è raccontato nel libroIl pellegrinaggio a Medina e alla Meccadel1855(che ha conosciuto continue ristampe e che è stato tradotto in italiano per la prima volta da Graziella Martina per la casa editrice Ibis nel 2009).
Il viaggio successivo di Burton fu l'esplorazione dell'entroterrasomalo, al quale le autorità britanniche erano interessate per proteggere il commercio nelmar Rosso. Fu assistito dal capitanoJohn Hanning Spekee altri due giovani ufficiali, ma portò a termine da solo la parte più difficile del viaggio, l'esplorazione diHarrar, la capitale della Somalia, che nessun europeo aveva mai raggiunto. Burton scomparve nel deserto e se ne persero le tracce per quattro mesi. Quando riapparve, si seppe che riuscì ad arrivare adHarrare a parlare con il Re, rimase nella città per dieci giorni scampando a pericoli mortali, per poi fuggire attraverso il deserto, quasi senza acqua e cibo, continuamente attaccato dai somali.
Nonostante questa esperienza, ripartì nuovamente verso Harrar, ma ci fu un conflitto con le tribù locali, nel quale uno dei suoi giovani ufficiali fu ucciso. Speke fu ferito gravemente, e Burton ricevette un colpo di giavellotto tra le mascelle. Il suo libroPrimi passi nell'Africa orientale(1856), nel quale descrive queste avventure, è considerato uno dei suoi libri più emozionanti e caratteristici, pieno di insegnamenti, osservazioni e humour.
Nel1856tornò in Africa, mandato dalForeign Office britannicoe dallaRoyal Geographical Society, alla ricerca della sorgente sconosciuta delNilo. Fu di nuovo affiancato da Speke e insieme esplorarono la regione dei laghi dell'Africa equatoriale, trovando illago Tanganicanel febbraio1858. Burton si ammalò e Speke continuò l'esplorazione seguendo le indicazioni fornite da Burton, giungendo infine al grandelago Vittoria. La scoperta dei laghi sotto la direzione di Burton portò a ulteriori esplorazioni da parte di Speke,James Augustus Grant,Samuel Baker,David LivingstoneeHenry Morton Stanley.
I rapporti di Burton alla Royal Geographical Society, unitamente al suo libroLa regione dei laghi dell'Africa equatoriale(1860), divennero gli antesignani della letteratura sull'Africa nerae, assieme alle altre esplorazioni che ne seguirono, portarono al dominio della colonizzazione britannica su gran parte del continente.
Nel1861entrò a far parte del Ministero degli Esteri come console a Fernando Poo, la modernaisola di BiokonellaGuinea equatoriale, e successivamente nelle città diSantos,DamascoeTrieste. Scrisse un libro per ognuna di queste località. Il suo soggiorno a Santos portò a un libro sugli altopiani brasiliani, mentre il suo servizio a Damasco portò al libroSiria inesploratadel1872. Il consolato a Damasco era un posto ideale per lui, ma la forza con cui denunciò pubblicamente le persecuzioni cui erano sottoposti i cristiani siriani lo rese inviso al governo Ottomano, che infine decretò la sua espulsione e il Ministro degli Esteri britannico lo trasferì a Trieste. All'inizio fu amaramente deluso da questo trasferimento, ma poi iniziò ad apprezzare la città tanto da trascorrervi gli ultimi diciotto anni della sua vita. Qui scrisse un libro sulleTerme Romane di Monfalcone.
I suoi numerosi libri di questo periodo sono pieni di fatti e divagazioni sarcastiche contro i suoi nemici, ma ebbero poco successo di pubblico. Nel1863Burton co-fondò l'Anthropological Society of London(Società Antropologica di Londra) insieme al Dottor James Hunt. Nelle stesse parole di Burton, l'obiettivo della società, attraverso la pubblicazione del periodicoAntropologia, era «di fornire ai viaggiatori un supporto che avrebbe salvato le loro osservazioni dall'oblio del manoscritto e stampato le loro curiose informazioni sui temi sociali e sessuali». Il 5 febbraio1886fu nominato cavaliere dell'Ordine di San Michele e San GiorgiodallaRegina Vittoria.
Il suo libro di gran lunga più celebrato è la traduzione deLe notti arabe, pubblicato in sedici volumi dal 1885 al 1888 con il suo titolo diLe mille e una notte. Fu scritto nel sito dell'attuale Hotel Obelisco diOpicina, alle spalle diTrieste, nella qual località si può godere della vista della «finest view in the world», ossia del più bel panorama del mondo.
Monumento ai suoi studi arabi e alla sua enciclopedica conoscenza dell'Oriente, questa traduzione fu il suo più grande traguardo. La sua traduzione è stata criticata, ma essa rivela una profonda conoscenza della lingua e dei costumi dei musulmani, non solo dell'idioma classico ma anche del gergo volgare, non solo la loro filosofia, ma anche delle loro vite sessuali più intime. La sua traduzione deIl giardino profumatofu bruciata dalla sua vedova, Isabel Arundell, perché consideratapornografica, e che pertanto avrebbe potuto nuocere alla sua reputazione.
La vedova scrisse una biografia del marito che è una testimonianza di una vita di devozione. Tuttavia ne bruciò la collezione quarantennale di diari e giornali, con la moralistica paura che le rivelazioni pubbliche delle bizzarre pratiche sessuali a cui fu interessato per tutta la vita potessero portare a voci malevole circa le sue inclinazioni personali. Come è scritto nell'edizione del1997dell'Enciclopedia Britannica, «la perdita per la storia e l'antropologia fu monumentale; la perdita per i biografi di Burton, irreparabile».
Burton e la sua moglie sono sepolti in unmausoleonella forma d'unatendaaraba, disegnata da Isabel, nel cimitero della chiesa cattolica di Mortlake, oggi parte del distretto londinese diRichmond upon Thames.