Vierge de fer

Unevierge de fer, également appeléevierge de Nuremberg, est un instrument detortureayant la forme d'unsarcophageenferou enbois, garni en plusieurs endroits de longues pointes métalliques qui transpercent lentement la victime placée à l'intérieur lorsque son couvercle se referme.
Son existence en tant que réel instrument de torture historique est toutefois très sujette à caution :
—Remy de Gourmont,Promenades littéraires
On trouve dans l'Antiquitédes méthodes de torture analogues :
Si l'on en croitsaint Augustin, leconsulromainMarcus Atilius Regulusaurait été supplicié àCarthageen -250 à l'aide d'un appareil ayant le même principe que la vierge de fer:
— Saint Augustin,La Cité de Dieu
Nabis, derniertyrandeSparte(de -205 à -192), connu pour sa cruauté, aurait fait construire une statue de ce genre qu'il appelait«La reine Apega», du nom de sonépouse, à qui il livrait les citoyens réticents à payer leurs impôts.
On ne trouve aucune trace d'un tel instrument de torture dans les documents antérieurs à la fin duXVIIIsiècle.
Il existe par contre beaucoup de récits postérieurs, basés sur des on-dit ou des légendes, qui relatent la présence de tels mécanismes :
— Antoine Jean-Baptiste d'Aigueperse,Œuvres archéologiques et littéraires
L'emploi par la comtesseÉlisabeth Báthory(1560-1614) d'une vierge de fer pour saigner ses victimes afin de prendre des bains dans leur sang, est une fabulation contemporaine inspirée par le roman noir de l'écrivainesurréalisteValentine Penrose,Erzsébeth Bathory : la comtesse sanglante(1962). L'existence d'un tel instrument de torture n'est mentionnée nulle part dans les archives relatives à la comtesse. En outre, s'agissant des bains de sang,« cette accusation est absente des procès-verbaux et des correspondances »et n'est soutenue par aucune preuve, ni aucun témoin lors de son procès.
Sans plus de preuves, la présence de vierges de fer dans de nombreux châteaux et prisons d'Europe a été avancée par des auteurs duXIXsiècle:
— F. Nork,Les mœurs et usages des Allemands et des peuples voisins
— Georges Verdène,La torture, les supplices et les peines corporelles et afflictives dans la justice allemande
Leshistoriensont établi que le mythe avait été créé en1793par le philosophe allemandJohann Philipp Siebenkees(1759-1796) à partir d'une prétendue mention figurant dans une chronique deNurembergdatée duXVIsiècle, stipulant l'érection dans cette ville d'une vierge de fer (eiserne Jungfrau) qui déchirait les mécréants avec de petites épées, les morceaux de chair étant ensuite donnés en pâture aux poissons. Siebenkees s'est probablement inspiré desmanteaux de la honte(Schandmantel) médiévaux, parfois appelés « vierges », qui étaient faits de bois parfois doublé d'étain, mais ne contenaient pas de pointes. Il s'agissait d'un moyen de punition, courant à partir duXIIIsiècle, comparable dans ses effets aupilori. La version anglaise, plus tardive, de cet instrument était lacape d'ivrogne (Drunkards Cloak), également appelémanteau espagnol, constitué par un tonneau percé de trous qui servait à punir les ivrognes auXVIIIsiècle.
Le dispositif le plus célèbre est la vierge de fer deNuremberg. On n'en trouve pas de trace avant 1802, elle a donc été fabriquée auXIXsièclesur la base de la légende créée parSiebenkeeset se présentait ainsi :
L'original a été détruit dans lesbombardements alliés de Nurembergde 1944 et début 1945. Une copie en avait été achetée en 1890 par J. Ichenhauser deLondrespour lecomte de Shrewsburyavec d'autres instruments de torture. Elle a été présentée à l'exposition universelle de 1893deChicagoavant d'entreprendre une tournée en Amérique. Cet exemplaire a été vendu aux enchères au début des années 1960 et est maintenant exposé au Musée de la criminalité au Moyen Âge deRothenburg ob der Tauberen Allemagne.
Un Français, ancien surveillant du palais de l'InquisitiondeMadridsous le règne deJoseph Bonaparte, (de 1808 à 1813), a raconté avec force détails en 1835 àLiège, avoir vu dans ledit palais une machine représentant laVierge Marieet dénomméeMater dolorosaqui enserrait les accusés dans ses bras garnis de poignards pour obtenir leurs aveux. Ce récit, très marqué par le romantisme morbide de l'époque, est extrêmement suspect« Car aucun narrateur de l'inquisition n'a jamais dit un seul mot de l'emploi d'un instrument semblable, et l'officier français qui prit de force le Palais de l'inquisition de Madrid ne savait rien de cette mystérieuse Vierge décrite par le surveillant. »
Selon deux articles publiés par le magazine américainTimeen 2003, on aurait retrouvé au siège de la fédération olympique d'Irak, une vierge de fer qui aurait été utilisée parOudaï Hussein, le fils aîné du dictateurirakienSaddam Hussein, pour punir les athlètes aux performances insuffisantes.
On trouve des modèles de vierges de fer exposés dans les musées suivants, évidemment aucune n'est authentique :« Dans certains musées d'antiquités, on peut voir cette mystérieuse Vierge, mais il semble bien que cet instrument n'ait été construit que pour les besoins de la cause et, qu'en réalité, il n'a jamais servi». Il en est d'ailleurs de même pour la quasi-totalité des instruments présentée dans ces musées, comme l'a établi Wolfgang Schild, professeur d'histoire du droit pénal à l'université de Bielefeld.
L’aspect et le principe de la vierge de fer sont assez impressionnants pour avoir inspiré divers films et le nom d’un groupe de musique.
La groupe deheavy metalbritanniqueIron Maiden, actif depuis 1975, porte le nom de la vierge de fer en anglais.