Léopard

Panthera pardus·Panthère
LeLéopardou laPanthère(Panthera pardus) est uneespècedefélinsde lasous-familledespanthérinés. Ce félin présente un pelage fauve tacheté derosettes; une forme mélanique (laPanthère noire) existe également. Excellent grimpeur et sauteur, le léopard a la particularité de hisser ses proies à la fourche d'un arbre pour les mettre hors de portée des autres prédateurs.
Félin solitaire et opportuniste, le léopard est largementdistribuéenAfriqueet enAsie du Sud-Estsur de nombreux types d'habitats. La taille de la population est toutefois perçue comme en baisse par l'Union internationale pour la conservation de la nature, qui classe l'espèce comme quasi menacée. Cinq sous-espèces sont en danger ou en danger critique d'extinction : leléopard d'Arabie, leléopard de l'Amour, lapanthère de Java, lapanthère de Ceylanet lapanthère de Perse.
Le léopard a une place importante dans certaines cultures africaines où l'animal, vu comme leroi des animaux, est l'attribut des chefs. La société secrèteAniotaserait à l'origine de légendes sur les hommes-léopards, équivalents desloups-garousoccidentaux. En Europe, le léopard est décrit pour la première fois dans lesbestiairescomme un animal vil issu d'un croisement adultère entre le lion (leo) et un félin légendaire, lepard. Cette réputation d'animal cruel et sanguinaire perdurera au moins jusqu'auXVIsiècle. L'image du félin est souvent utilisée dans la publicité (Dulux Valentinepar exemple) ou dans les arts, comme la célèbrePanthère rose.
Le léopard a un corps long et musclé avec des pattes larges. Les muscles pectoraux sont développés, ce qui lui permet de grimper aux arbres. La queue est longue, recourbée vers le haut lorsqu'il marche et sert de balancier lorsqu'il se déplace dans les arbres. Le léopard pèse en moyenne 75kgpour le mâle et 64kgpour la femelle. Les mâles les plus gros peuvent atteindre 90 à 100kget se trouvent essentiellement enAsie centraleet enIran, dans certaines forêts indiennes où le tigre est absent, ainsi que dans certaines parties d'Afrique notamment l'Afrique du Sud, les vallées montagneuses du Kenya, les forêts tropicales d'Afrique centrale (RDC,Congo,Gabon,Cameroun) et anciennement en Algérie. La taille de la femelle représente environ deux tiers de celle du mâle. La longueur du corps est de 1,4 à 1,8mpour les mâles et de 0,95 à 1,5mpour les femelles, avec une queue de 52 à 90cm. La hauteur augarrotvarie de 45 à 78cm.
Le pelage du léopard est marqué de taches sur fond jaune pâle à marron chamois. La gorge, la poitrine, le ventre, la face interne des pattes et de la queue sont blancs. Les oreilles arrondies ont le revers noir avec un point blanc à l'intérieur. Sur les flancs, le dos et la partie supérieure des pattes, les taches forment desrosettesdont le cœur est brun et comporte parfois un point noir, comme celles dujaguar. La tête, les membres et la queue comportent des taches pleines noires. Sur la queue, les taches peuvent former des anneaux. La disposition et la forme des taches sont très variables d'un individu à l'autre. Dans les régions tropicales, le poil tend à être court et brillant de couleur sombre tandis que dans les régions froides, il est plus long, soyeux et clair. Le léopard de l'Amour est la sous-espèce aux rosettes les plus espacées et au pelage le plus clair. Le léopard d'Arabie a une robe claire et est caractérisé par sa petite taille.
Leléopard noir, plus connu sous le nom de « panthère noire» est une variation de coloration liée à une mutation génétique appeléemélanisme: la fourrure conserve ses taches, mais celles-ci ne sont visibles que sous certains angles de lumièreou par des photographies (ou films) eninfrarouge. Cette mutation, qui n'est pas caractéristique d'une sous-espèce, est plus fréquente dans le Sud-Est de l'Asie, et notamment dans les forêts humides et denses duBengaleet deJava, où la robe constitue un camouflage efficace. En Inde, la présence de léopard noir est confirmée dans leKerala, leChhattisgarh, leMaharastra, leGoa, leTamil Nadu, l'Assam, l'Arunachal Pradeshet l'Odisha.
Lors d'un sprint, la vitesse du léopard atteint60km/h. Excellent grimpeur, ce félin est capable de soulever ainsi des proies beaucoup plus lourdes que lui comme la carcasse d'un girafon, dont la masse peut atteindre 150kg, à une hauteur de 6m. Le léopard peut sauter sans élan sur six mètres de long et trois mètres de haut.
La vocalisation la plus caractéristique est un cri évoquant le bruit d'une scie, composé en moyenne d'une série d'une douzaine d'appels rauques et grinçants, poussés tant à l'inspiration qu'à l'expiration. Cet appel peut être précédé d'un ou plusieursrugissements.
Le léopard pousse également de brefs appels plaintifs et aigus ; il peut siffler, grogner et gronder lorsqu'il est en colère ou a peur. Il tousse lorsqu'il charge. Les jeunes léopards miaulent et gazouillent.
Le léopard est un prédateur généralementcrépusculairequi se repose à l'ombre en journée et chasse la nuit. Dans les forêts pluviales, il peut chasser le jour s'il n'y a aucune source de dérangement à proximité. La chasse est menée à la vue et à l'ouïe. Le léopard est un prédateur furtif qui s'approche au plus près de sa proie en rampant à couvert avant de lui sauter dessus et de la tuer d'une morsure à la nuque ou parstrangulation. Il peut également surprendre sa proie en lui sautant dessus du haut d'un arbre. En cas de fuite de sa proie, le léopard abandonne rapidement la poursuite. Excellent grimpeur, le léopard a la particularité de hisser sa prise dans un arbre, à l'abri des autres prédateurs. Il peut soulever ainsi des proies beaucoup plus lourdes que lui comme la carcasse d'un girafon, dont la masse peut atteindre 150kg, à une hauteur de 6m.
Un adulte mange de 1,5 à 2,5kgde viande par jour. Il se nourrit des grosses proies pendant plusieurs jours. Pour les singes, le léopard a développé une technique de chasse particulière : il feint de grimper dans l'arbre, attend que le singe descende au sol et l'attrape.
Opportuniste, il s'attaquera à tout animal de taille petite à moyenne qu'il peut attraper (singes, rongeurs, damans, poissons) ainsi qu'aux charognes. Ses proies de prédilection en Afrique sont laGazelle de Thomson(Gazella thomsonii), laGazelle de Grant(Gazella granti), l'impala(Aepyceros melampus), leCobe des roseaux(Redunca redunca), les jeunesgnous(Connochaetes) ettopis(Damaliscus korrigum). En Israël, il se nourrit deDaman des rochers(Procavia capensis), debouquetin(Capra nubiana) et deporc-épicet ajoute des sangliers au menu enIran. La proie principale est lechital(Axis axis) en Inde et au Népal, lemuntjac(Muntiacus) dans la péninsule indonésienne, leCerf huppé(Elaphodus cephalophus) en Chine. Lessingesconstituent les proies les plus fréquentes dans les forêts ombrophiles. Le poids des proies varie de 5 à 70kgen moyenne, et de 30 à 175kgen Inde.
Dans les milieux urbains, le léopard s'attaque aux chiens et au bétail, parfois aux enfants. Les animaux domestiques et d'élevage constituent 25 % de son alimentation en milieux urbanisés.
Le léopard est polyvalent en termes d'habitat. Hormis dans lesdéserts ouvertset lesmangroves, le félin s'adapte aux forêtssempervirentes, auxsavanes, aux bois, aux collines rocheuses, aux marécages, aux bords de mer comme à la montagne. Une carcasse de léopard a été trouvée à 5 700 mètres d'altitude sur leKilimandjaroenTanzanie.
La taille du territoire du léopard varie selon son habitat. Dans la savane, en zone où les proies sont abondantes, le territoire mesure de 30 à 78kmpour les mâles et de 16 à 38kmpour les femelles. Dans les régions montagneuses, le territoire peut s'étendre jusqu'à 400km. En Thaïlande, les léopards ont un territoire de 27 à 37km, en Russie, il peut s'étendre à 300km. Le territoire du mâle recouvre un ou plusieurs territoires de femelles. Le marquage du territoire est réalisé en griffant des arbres, ou en aspergeant les buissons et rochers d'urine.
Ladensité de populationest très variable selon les régions. Elle est estimée à 6 individus pour 100kmdans la forêt de Taï en Côte d'Ivoire, 8 à 12 individus pour la forêt d'Ituri en RDC, de 3,5 individus pour leparc national Krugeren Afrique du Sud (mais 30 individus pour les zones avec des cours d'eau). Les parcs nationaux suivants possèdent de bonnes populations de léopards :Amboseli,Nairobi,Serengeti,Hwange,Sud-Luangwa(en)et Kruger.
Le Léopard est un animal exclusivement solitaire sauf durant les périodes d'accouplement. La saison de reproduction se situe au début du printemps (janvier-février) pour les régions subtropicales et toute l'année pour les milieux tropicaux.
L’œstrusdure environ sept jours. Une observation dans leGujaratenIndemontre que le mâle et la femelle sont restés ensemble six jours. Lesaccouplementsont lieu le plus souvent après 17h00. La femelle a toujours pris l'initiative en s'approchant du mâle et en se frottant contre lui. Lors de lacopulationqui dure entre trois et sept secondes, le mâle grogne tout en maintenant la femelle par lanuque. Le couple se repose ensuite pendant cinq à dix minutes en s'éloignant l'un de l'autre de quelques mètres. Lors de la saison de reproduction, environ cent copulations par jour sont réalisées.
La femelle met bas tous les deux ans après 90 à 105 jours degestation. Sa tanière peut être une crevasse rocheuse, un arbre creux, ou encore des buissons denses ; elle en change ponctuellement en transportant un à un ses petits par la peau du cou dans sa gueule. La portée est en général composée de deux à trois petits, parfois quatre. Ils ont une fourrure laineuse aux taches indistinctes et ne pèsent que de 430 à 600gà la naissance. Ils ouvrent les yeux entre sept et dix jours et commencent à découvrir leur environnement à deux semaines. La mère leur apprend à chasser à partir de trois moiset ils restent avec elle jusqu'à la prochaine portée.
Lamaturité sexuelleest atteinte entre 24 et 36 mois pour les mâles, 30 à 36 mois pour les femelles, 33 mois en moyenne. Les jeunes d'une même portée peuvent rester ensemble pendant quelques mois avant de se séparer. 41 % des jeunes meurent avant l'âge de un an. Lalongévitéest de 12 à 15 ans dans la nature et jusqu'à 23 ans en captivité(record de 26,5 ans pour deux panthères duCirque Arlette Gruss).
La mère apporte des soins et de la nourriture aux jeunes durant plusieurs mois à quelques dizaines de mois. L'âge d'émancipation (le moment auquel la mère se sépare de ses petits en les chassant) varie selon les cas et en moyenne selon le sexe du jeune. Sur la base de l'analyse de 40 ans de données d'observation accumulées sur les familles de léopards de la réserve de Sabi Sand en Afrique du Sud, il a été noté qu'alors que certaines mères ont chassé leurs petits dès 9 mois après la naissance, d'autres s'en sont occupés plus longtemps (jusqu'à 35 mois). Dans tous les cas, les petits ont bien réussi. Les mères qui consacrent une plus longue période de temps à leurs petits ont moins de portées à long terme. Les jeunes mâles semblent recevoir une attention plus marquée que les jeunes femelles (leur mères s'en occupent durant environ 2 mois de plus en moyenne). La mère s'occupe également plus longtemps des petits si le nombre de proies diminue dans leur environnement.
La lignée des panthères, lesPantherinae, a divergé il y a 10,8 millions d'années de l'ancêtre commun desFelidae, puis il y a 6,4 millions d'années, la lignée des panthères nébuleusesNeofeliset celle desPanthera. Le plus vieil ancêtre commun auxPantheradont on possède desfossilesestPanthera palaeosinensis, qui vivait de la fin duPliocèneau début duPléistocène.
Des formes fossilisées de léopards ont été découvertes enEurope méridionale.
L’extrême variabilité du pelage a historiquement conduit à la création d'un nombre important de sous-espèces basée sur la forme ou la couleur des taches. La forme mélanique ne constitue pas une sous-espèce, puisque des portées de léopards noirs et tachetés naissent régulièrement. Vingt-sept sous-espèces de léopards (Panthera pardus) étaient communément reconnues avant que la biologistesri lankaiseSriyanie Miththapala et ses collaborateurs ne révisent la classification des léopards par l'étude directe de l'ADNen1995.
Il existe neufsous-espècesde léopards selon l'Union internationale pour la conservation de la nature:
La sous-espèceP. p. saxicolorn'est pas citée parMammal Species of the Worldni par leSystème d'information taxonomique intégré. La reconnaissance des léopards de Java et d'Arabie est considérée comme provisoire par l'UICN en raison du faible nombre d'échantillons disponibles. Le modèle à neuf sous-espèces conduit à inclure les multiples sous-espèces précédemment utilisées dans les nouvelles ; par exemple, leléopard de Zanzibar(Panthera pardus adersi) est à présent inclus dans leléopard d'Afrique(Panthera pardus pardus).
La sous-espècePanthera pardus tulliana, ouLéopard d'Anatolie, est considérée comme disparue depuis longtemps. Un léopard a cependant été tué en 2013 àDiyarbakir, et ravive des espoirs de redécouverte de cette sous-espèce.
Leléopard des neiges(Panthera uncia), historiquement classé dans legenre monotypiqueUncia, fait à présent partie dugenrePanthera,mais constitue une autre espèce de ce genre, au même titre que lelion, letigreet lejaguar.
L'hybridationentre le léopard et les autres félins est documentée. Le croisement entre la lionne (Panthera leo) et le léopard, nomméléopon, s'est produit de multiples fois en captivité : le cas le mieux documenté est celui du Koshien Hanshin Park àNishinomiyaauJapondans les années 1950. Bien que le lion et le léopard soient naturellement en contact en Afrique subsaharienne, les croisements entre les deux espèces ne sont pas avérés ; lemaroziest considéré par lacryptozoologiecomme le croisement naturel de ces deux espèces.
Des croisements en captivité avec le jaguar (Panthera onca), appelés jagulep ou lepjag, sont également rapportés, lecaryotypedes deux espèces étant quasiment identique. Les femelles sont fertiles et le lijagulep, ou lion tacheté congolais, est un célèbre croisement produit en 1908 entre un jagulep femelle et un lion. Des croisements en captivité avec le tigre (Panthera tigris) sont sporadiquement constatés. De même que le marozi est supposé être le croisement naturel lion-léopard, le dogla est un hypothétique croisement naturel tigre/léopard, qui ont géographiquement la possibilité de se rencontrer dans la nature.
Lepumapardest issu du croisement entre un léopard et un puma (Puma concolor), félin n'appartenant pas au mêmegenreque le léopard. Des croisements répétés ont été provoqués parCarl Hagenbeckduzoo de Hambourgau début duXXsiècle, à la suite de la naissance de deux pumapards àChicago.
Le léopard est le félin sauvage à l'aire de répartitionla plus vaste. À l'origine, il se trouvait dans toute l'Afrique. Il a disparu d'Afrique du Nord, hormis de façon vestigiale sur l'AtlasauMarocet à lafrontière entre l'Algérie et le Maroc; des observations ont été rapportées dans l'AhaggarenAlgérieen 2006. Le léopard est considéré comme éteint enÉgypte. Le léopard est encore commun enAfrique subsaharienne, bien qu'il se raréfie enAfrique de l'Ouestet que ses populations soient morcelées. Les reculs les plus notables se situent auNigeria, enAfrique du Sudet dans leSahel africain. L'aire de répartition du félin se réduit localement dans les zones très densément urbanisées. Le léopard est considéré comme éteint auZanzibar, où plus aucune observation n'a été rapportée depuis 1996. L'aire de répartition du léopard en Afrique s'est réduite de 36,7 % depuis le début duXXsiècle.
EnAsie, il se distribue duMoyen-Orientà laChine, bien que les populations se réduisent de plus en plus en dehors des aires protégées. Sur lapéninsule Arabique, la population totale est estimée en 2006 par leArabian Fauna Conservation Workshopà moins de 200 individus divisés en trois aires distinctes : leNéguev, les montagnes deWada'aauYémenet les montagnes duDhofaràOman. La présence de ce félin enArabie saouditeest incertaine. Le léopard est présent sur l'île duSri Lanka; cependant, les populations auraient subi un déclin de 75 % entre le début et la fin duXXsiècle. En Indonésie, le félin est présent sur les îles deJavaet deKangean. Les populations de l'Amoursont très menacées ; il ne reste que quelques individus en Russie et peut-être en Corée du Nord.
EnEurope, il est signalé parHomère(peut-être la sous-espècepardus nimr) et figuré sur des scènes de chasse en Grèce à l'époque archaïque, mais se raréfie et disparaît dans l'Antiquité, étant un gibier de prestige.
Les principales menaces pesant sur l'espèce sont le braconnage pour sa peau et ses os, utilisés en pharmacopée traditionnelle asiatique, ainsi que les conflits avec les propriétaires de bétailet la raréfaction de ses proies.
Le léopard est protégé au titre de l'annexe Ide laConvention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction(CITES) depuisjuillet 1975, c'est-à-dire que l'exportation d'un spécimen nécessite la délivrance et la présentation préalables d'un permis d'exportation. La CITES a défini des quotas qui permettent d'exporter environ 2 600 trophées de léopards par an. L'Union internationale pour la conservation de la nature(UICN) a classé l'espèce comme quasi menacée (NT) en 2008, puis a élevé le classement à espèce vulnérable (VU) en 2016. En 2008, l'UICN reconnaissait un statut différent pour cinq sous-espèces (en danger pour les sous-espèces duSri Lankaet dePerse, en danger critique d'extinction pour les sous-espèces deJava, d'Arabieet de l'Amour), mais celles-ci ne sont désormais plus évaluées en 2016.
Difficile à observer, le léopard vit caché, au point que personne ne peut avancer de statistiques fiables sur le niveau réel des populations. Dans lesannées 1990, on estimait sa population à environ 700 000 individus. Les scientifiques s'accordent pour dire que ce carnivore nocturne, assez puissant pour hisser sur un arbre une carcasse d'antilopeafin de la mettre à l'abri des autres prédateurs, n'est pas en danger. Sa chasse est interdite dans la plupart des pays d'Afrique (Angola,République démocratique du Congo,Rwanda, etc.) ou très réglementée (Afrique du Sud,Kenya,Namibie,Tanzanie). Les permis d'exportation du léopard, réglementés par la CITES, sont d'environ 2 600trophéesetpeauxpar an, provenant de pays d'Afrique. En Tanzanie, le tarif d'un trophée est passé de 2 500 à 12 000 dollars depuisjuillet2007sur décision gouvernementale.
Afin d'assurer la pérennité de la population captive, certaines sous-espèces font l'objet de programmes d'élevage conservatoire. UnProgramme européen pour les espèces menacées(EEP) est en cours pour le Léopard de Perse (Panthera pardus saxicolor), le Léopard de Chine du Nord (Panthera pardus japonensis), le Léopard du Sri Lanka (Panthera pardus kotiy)et le Léopard de l'Amour (Pantheras pardus orientalis). Par ailleurs, cette dernière sous-espèce fait également l'objet d'unprogramme américain pour les espèces menacées(SSP).
La présence du léopard est confirmée dans laréserve de faune du DjaauCameroun.
Les léopards peuvent être tués par deslions, destigres, descrocodiles, deslycaons, voire par une troupe debabouinsou deschimpanzés. Les jeunes peuvent être tués par d'autres léopards. À l'inverse, le léopard est une menace pour les lionceaux.
Lacompétition interspécifiqueest faible avec le lion, ce dernier s'attaquant à des proies plus grosses que celles du léopard.
La coexistence avec le tigre est plus difficile car celui-ci peut s'approprier les proies du léopard. À l'inverse, des cas de léopardse nourrissant des proies du tigreont également été rapportés. Lorsque les tigres sont présents, le léopard est plus rare et trouve refuge dans les arbres. Des techniques d'évitement ont été observées dans leparc national de Chitawan: les temps de chasse des deux félins sont décalés et le léopard chasse en des lieux différents et sur des proies différentes de celles du tigre.
L'aire de répartition du léopard recouvre celles de laPanthère des neiges(Panthera uncia) (et dudhole): dans leSanjiangyuande la province deQinghaienChineou encore dans leparc national du Grand HimalayaenInde, lespièges photographiquesmontrent que le léopard et la panthère des neiges peuvent coexister sur les mêmes aires. Toutefois, la nature de leur interaction reste à étudier.
Le léopard étant plus gros et s'adaptant à une plus grande variété d'habitats, sa présence pourrait être néfaste à celle de la panthère des neiges. Quelques observations semblent cependant montrer que les deux espèces se répartissent dans des habitats différents, évitant l'agression interspécifique : la panthère des neiges préfère les milieux ouverts avec peu de végétation tandis que le léopard choisit des forêts de cyprès denses.
Les interactions entre le léopard et la panthère des neiges pourraient s'accroître dans le contexte duréchauffement climatiquequi modifie lalimite des arbreset permet au léopard de s'aventurer vers de plus hautes altitudes.
Le léopard a également des interactions avec laHyène rayée(Hyaena hyaena), leurs aires de répartition se recouvrant largement en Afrique et en Asie.
Les deux espèces étant toutes les deux des prédateurs généralistes, elles sont probablement en forte compétition pour la nourriture et les tanières. Leursniches écologiquessont très semblables. Une troupe de Hyènes rayées peut voler la proie d'un léopard en le mettant en fuite et peut tuer les jeunes léopards.
Dans leparc national de Sariskaen Inde, des pièges photographiques posés près d'une carcasse d'Antilope nilgauttuée par une tigresse ont montré un léopard et une Hyène rayée s'en nourrissant en même temps pendant une dizaine de minutes, sans montrer de signes d'agressivité. Dans la même réserve, un léopard femelle ayant deux petits a tué une Hyène rayéesubadulteprès de sa tanière. Le cadavre retrouvé par des scientifiques n'avait pas été mangé et a provoqué le départ de la meute de hyènes. Il est supposé que la léoparde a tué afin de protéger ses petits de toute menace potentielle.
La présence humaine ne perturbe pas ce félin, qui peut vivre dans les villes à l'insu des habitants. Ainsi, un léopard qui s'était enfui d'un zoo àNairobidans lesannées 1970, lors de la battue organisée pour le retrouver, a occasionné la capture de cinq autres léopards dans la ville-même.
Actuellement, les léopards sont en voie desynanthropisationen Inde, ayant cessé d'être un phénomène occasionnel pour devenir« les nouveaux renards urbains »des agglomérations indiennes. Il apparaît même que les relocalisations forcées d'individus capturés, en plus d'être inefficaces pour empêcher les léopards de prendre ou reprendre ces territoires, ont même empiré les vagues d'attaques de léopards sur l'homme (jusqu'à +325 % certaines années). S'ajoutent des études concernant d'autres impacts de la présence du léopard en ville sur les habitants, non plus seulement en termes d'attaques mais aussi de service rendu, par exemple protéger les citadins des chiens enragés.
Il existe plusieurs cas de léopardsmangeurs d'hommes. Deux mangeurs d'hommes célèbres ont sévi en Inde avant d'être abattus parJim Corbett: un premier léopard ayant attaqué près de 400 personnes, tué en 1910, et le léopard de Rudraprayag, qui a tué plus de 125 personnes entre 1918 et 1925. Entre 1876 et 1886, 194 à 300 personnes furent tuées annuellement par des léopards en Inde. Entre 1982 et 1989, 170 personnes sont mortes en Inde à la suite d'une attaque de léopard. Sa réputation de mangeur d'hommes est plus forte en Asie qu'en Afrique, bien que des cas de mangeurs d'hommes existent également en Afrique.
Le léopard peut être confondu avec lejaguar(Panthera onca). Ces deux félins ne partagent pas la même aire de répartition (le jaguar vit exclusivement en Amérique), mais peuvent être confondus dans des parcs zoologiques ou des cirques. La tête du léopard est plus petite et la queue plus longue ; l'allure générale est moins trapue que celle du jaguar. Leguépard(Acinonyx jubatus) est également confondu par le grand public avec le léopard. Plus grand que ce dernier, le guépard est également d'allure plus élancée ; la robe ne comporte pas de rosettes, seulement des points noirs pleins. La face du guépard, plus courte et ronde, est également marquée de larmiers caractéristiques, que le léopard n'a pas.
En raison de leur pelage plus clair, les léopards d'Asie centrale et d'Iransont parfois confondus avec laPanthère des neiges(Panthera uncia).
L'étymologie des termes« léopard »et« panthère »revêt une importance particulière parce qu'elle a servi de base aux descriptions desbestiaires médiévaux.
Le motléoparddescend dubas latinleopardus, lui-même composé du termeleo(lion) etpardus(panthère). Le mot évolue deleupartauXIIsiècle àleopartauXIIIsiècle. AuxXIIetXIVsiècles, la formeliepartest également utilisée.
MaisLeopardusdésigne un genre dont ne fait pas partie le Léopard (du genrePanthera) mais des félins d'Amérique du Sud(dont l'Ocelot).
Le mot« léopard »est utilisé parmétonymiepour désigner la peau du léopard utilisée enpelleterie. Il désigne également l'Angleterre, du fait de la présence deléopards sur son blason. L'adjectif« léopardé », issu du mot« léopard », désigne une peau parsemée de taches, rappelant celle du Léopard ; le terme est cependant plus utilisé pour désigner le« lion léopardé », c'est-à-dire un lion passant, la tête de profil.
Le mot« panthère »vient du latinpanthera, lui-même issu dugrec ancienπάνθηρ/pánthêr, se composant deπᾶν/pân(« tout ») etθήρ/thếr(« animal sauvage »), qui désigne l'ensemble des bêtes sauvages. Une forme écrite« pantere »se trouve dans un bestiaire duXIIsiècle. Le terme« panthère »peut également désigner paranalogieunecourtisane, uneamante, voire tout simplement une femme jalouse et violente. Une panthère représente parfois unanarchiste.
Par analogie d'aspect, de nombreux animaux ou plantes portent des noms contenant le terme « léopard » ou « panthère » :Requin-léopard,Amanite panthère,Panthère des neiges, etc.
Unepeinture rupestred'un léopard a été découverte en 1993 et datée d'il y a 31 000 ans dans une grotte ardéchoise. Le Léopard est présent sur desmosaïquesromaines. Le léopard est l'un des attributs deDionysos(Bacchusdans sa version latine), il est représenté à de multiples reprises comme sa monture ou tirant son char lors des triomphes du Dieu.Philostrate l'Ancien(IIIsiècle) déclare que Bacchus aime le Léopard car c'est un animal excité, bondissant comme unebacchante. Ainsi, le Léopard figure dans de nombreuses sculptures, peintures, mosaïques en compagnie de Bacchus, comme dans le temple deLiber Pateren Libye, ou encore dansAriane et BacchusdeTitien.
AuXVIIIsiècle, le peintre travaille sur une exactitude anatomique, notamment en s'exerçant à la représentation de sujets réels détenus dans les zoos. AuXIXsiècle, les léopards figurent parmi les sujets favoris des peintres, tel le couple de léopards deJacques-Laurent Agasse.
Le peintre japonaisKawanabe Kyōsaidépeint un léopard auXIXsiècle et titre « Tigre sauvage jusqu'à présent inconnu ».
En Afrique, certains dirigeants portent des coiffes ou des capes en fourrure de léopard, ou parent leur trône d'une peau de léopard. En raison de sa discrétion, le léopard est une figure rusée dans les légendes africaines : il a la réputation d'effacer ses traces de pas avec sa queue lorsqu'il avance. Dans leroyaume de Dahomey, le souverain était nommé « le léopard » et portait des peaux de léopards. Le commerce de ces peaux était très actif. D'autres chefs de tribus gardaient des léopards captifs auprès d'eux et pouvaient en apprivoiser pour les garder auprès d'eux lors des séances publiques.
Chez lesBantouset particulièrement enRépublique démocratique du Congo, le léopard était considéré comme un animal rusé, puissant et résistant. C'est la raison pour laquelle le présidentMobutu Sese Sekoportait la toque et certains attributs de léopard qui le rendaient puissant aux yeux de la population. Mobutu Sese Seko était d'ailleurs surnommé« Le léopard de Kinshasa ». Un léopard fait maintenant partie des armoiries du pays.
Le léopard est considéré comme leroi des animauxpar certaines cultures africaines. Comme le lion, il est parfois ridiculisé dans les légendes par des animaux plus faibles, comme la tortue, le lièvre ou la gazelle.
Le léopard est considéré comme le grand félin le plus sauvage dans les cultures africaines et a la réputation d'être mangeur d'hommes. La légende des hommes-léopards est similaire à celles desloups-garous: un homme prend l'apparence d'un léopard par magie pour tuer des hommes. Lasectedes hommes-léopardsAniotaest une société secrète africaine dont les membres portaient des vêtements et des armes en léopard.
Le léopard est enhéraldiqueun symbole de pouvoir et d'autorité. Le léopard est unlionpassant : le corps est de profil sur ses quatre pattes au visage de face, la queue est retournée sur le dos et le panache pointe l'extérieur du blason. Un léopard-lionné est un léopard rampant, c'est-à-dire dressé sur ses pattes arrière, le visage de face. Un autremeuble héraldiqueest la tête de léopard, qui est une tête de lion de face. En France, le léopard est porté sur les armoiries des guerriers ayant remporté des victoires sur l'Angleterre, dont le léopard est le symbole.
La panthère héraldique est par contre très différente de l'originale : c'est un animal fabuleux composé d’une tête de taureau ou de cheval, d'un corps de lion avec des pattes avant de l’aigle. Elle crache des flammes par sa gueule. Elle ne se trouve que dans les armoiries autrichiennes.
Dans lesbestiairesantiques et médiévaux, trois animaux fabuleux, considérés comme« réels »peuvent être reliés au léopard réel : le pard, la panthère et le léopard. L'étymologie des termes« léopard »et« panthère »a servi de base à ces descriptions.
Le terme « panthère », du grecpan« tout » etthérion« animal sauvage » désigne l'ensemble des bêtes sauvages. Dans les bestiaires, la panthère est une bête au pelage multicolore, tacheté de cercles blancs ou noirs ressemblant à des yeux. Après un festin, la panthère dort pendant trois jours dans sa caverne. À son réveil, elle pousse un lourdrugissementdont l'haleine parfumée attire tous les animaux, sauf le dragon terrifié qui se cache dans un trou dans le sol. La panthère a un visage terrifiant et pour attraper ses proies, il lui suffit de se couvrir le visage et de laisser son haleine attirer les autres animaux. La panthère se trouve en Afrique et en Syrie ; la femelle ne peut mettre bas qu'une seule fois, car lors de son premier accouchement, son petit déchire son utérus de ses griffes.
Les descriptions de la panthère sont reprises de l'Antiquitéjusqu'au début de laRenaissancepar des auteurs commePline l'Ancien(Isiècle),Isidore de Séville(VIIsiècle),Philippe de Thaon(XIIsiècle) ouBarthélémy l'Anglais(XIIIsiècle). Les illustrations des bestiaires médiévaux sont très similaires : la panthère est montrée entourée par de multiples animaux, sa bouche est le plus souvent ouverte. Un dragon est très souvent représenté sur la mêmeenluminure, en train de se cacher dans le sol. Les dessinateurs ne savaient pas toujours à quoi ressemblait une panthère, et des cas de panthères en forme de singe ou de cheval sont relevés.
L'haleine fabuleuse est comparée à laparole divinepar les Chrétiens, elle personnifieJésus-Christqui ôte son pouvoir au dragonet attire l'humanité jusqu'à lui, trois jours après sa crucifixion. Les nombreuses taches sur son pelage représentent lesvertusde Dieu.
Selon les bestiaires, le pard est une bête tachetée, très rapide, qui tue ses proies en un seul bond.Isidore de Sévilleajoute que le pard aime le sang.
Le léopard serait le fruit du croisementadultèreentre une lionne (leoen latin) et un pard. SelonBarthélemy l'Anglais, le léopard abandonne sa chasse s'il n'arrive pas à la capturer en moins de trois bonds, l'animal ne court jamais et se contente de bondir sur ses proies. La grotte du léopard a deux ouvertures, l'une pour entrer, l'autre pour sortir ; le centre de la grotte est très étroit. La forme de sa tanière lui permet de s'attaquer au plus noble des animaux, lelion: lorsque ce dernier poursuit un léopard, il peut entrer dans la tanière mais reste coincé au centre. Le léopard peut alors sortir par la deuxième ouverture et attaquer le lion par derrière.
Les descriptions de l'Antiquité ont servi de base à l'ensemble des travaux des biologistes pendant des siècles. Le léopard est dépeint comme détestant les hommes, les coqs et les serpents jusqu'à détruire leur effigie. Ils sont terrorisés par les hyènes,Pline l'Ancienraconte même qu'une peau de léopard assemblée à celle d'une hyène perd ses poils. Ainsi, auXVIsiècle, on pense que le léopard, cruel et vicieux, manifeste un ardent désir de tuer ses proies et de leur sucer le sang. Vivant en groupe, ils s'enivrent de vin et s’entre-dévorent. S'ils mangent des plantes vénéneuses, ils utilisent des excréments humains comme antipoison. Des descriptions similaires sont réalisées parConrad Gessner(XVIsiècle), qui s’appuie sur un ouvrage duIIIsiècle pour décrire la technique de chasse du léopard sur les singes : ilfait le morten stoppant sa respiration, attend que tous les singes descendent des arbres puis les tue tous. De même, selon Gessner, le léopard met rarement bas, et toujours dans de grandes souffrances et un seul petit à la fois. Le léopard symbolise la femme rusée et méchante, proche de sa progéniture.
Le léopard est présent dans lespublicités. Clive le léopard est choisi parSchweppescomme une figure jeune, décalée et branchée pour promouvoir ses boissons sans alcool.
Lapanthère noiredeDulux Valentineest depuis 1985 la représentante de la marque pour son image d'élégance et de raffinement. Le félin rappelle le chat domestique au consommateur tout en le faisant rêver par son côté sauvage. La première publicité le met en scène avec un peintre, prêt à bondir si la moindre goutte de peinture tombe sur le sol. Plus tard, des publicités plus décalées colorent la panthère de couleurs pastels. La panthère noire est également choisie comme logo et marque publicitaire de l'équipementierAirness.
En 1830,Honoré de Balzacécrit une nouvelle,Une passion dans le désert, racontant l'amitié, pendant lacampagne d'Egypte, entre un soldat et une panthère.
En 1884,Rudyard Kiplingdonne naissance àBagheera, la panthère noire protectrice et éducatrice de Mowgli. Bagheera est présente dans les adaptations cinématographiques ou télévisées duLivre de la jungle. L'une de sesHistoires comme ça(publiées en 1902), à savoirLe léopard et ses taches, a aussi un léopard parmi ses personnages principaux.
Panthère noire(«Black Panther» en version originale) est unsuper-hérosévoluant dans l'univers Marvelde la maison d'éditionMarvel Comics. Ses pouvoirs sont des sens affûtés comme ceux des félins, une agilité et une force élevées, et un costume doté de griffes rétractiles. Le comic a été adapté sur différents supports.
Le léopard apparaît dans plusieurs films, téléfilms et dessins animés en tant que simplefigurantou acteur principal avec des personnages comme l'homme-léopard dansL'Île du docteur Moreau(1933),Cat Girlen 1957 conte l'histoire d'une femme transformée en panthère ou encore le léopard« Bébé »dans la comédieL'Impossible Monsieur Bébé(1938). Dans le dessin animéTarzande Disney, Sabor le Léopard est l'ennemi principal, tandis que Pantéro est le mécanicien desCosmocats. En 1942, Jacques Tourneur réalise La Féline (Cat People), où Irina Dubrovna (Simone Simon), se transforme en panthère sous l'effet de la colère et/ou de la jalousie.
La Panthère roseest un personnage dedessin animécréé en1963pour le film homonyme deBlake Edwards. Il vivra par la suite de nombreuses aventures au cours de plus de 120 épisodes produits jusque dans les années 1980. La panthère étant muette, le dessin animé est rythmé par la célèbre musique deHenry Mancini.
Demoiselle Lapine et le grand méchant Léopard, série manga japonaise.
L'art martial du léopardsymbolise agilité, caractère sauvage, puissance. La force s'y concentre en un seul point, et la combativité de l'adversaire est cassée par l'attaque déterminée.