Camellia sinensis

Lapianta del tè(Camellia sinensis(L.)Kuntze, 1881è unapiantadella famigliaTheaceae. Tutti i tipi ditètraggono origine dalla lavorazione dellefoglie, deigermoglie di altre parti di questa pianta: soltanto i metodi di lavorazione differenziano le varie tipologie.
L'epiteto specificosinensisinlatinosignificacinese.Camelliaderiva invece dal nome latinizzato delreverendoGeorg Joseph Kamel(1661-1706), ungesuitaceco che fu siamissionarionelleFilippine, sia celebrebotanico. Tuttavia non fu Kamel a scoprire la pianta, né tanto meno ad attribuirle il nome: fu infattiCarlo Linneo, l'ideatore dellatassonomia, ancora oggi in uso, a scegliere la denominazione di questo genere in onore al contributo che il gesuita dette alla scienza. Altri nomi della pianta in passato furonoThea bohea,Thea sinensis(dai quali si credeva derivasse iltè nero) eThea viridis(che si credeva essere all'origine deltè verde). Esistono tuttavia due diverse sottospecie diCamellia sinensis, ossiaCamellia sinensis sinensis, detta ancheChina(che raggiunge i 5 metri di altezza), eCamellia sinensis assamica, dettaAssam, capace di arrivare a 11 metri.
Camellia sinensisè un arbusto eretto, dalle foglie ovato-acuminate, con il margine dentato, di colore verde-chiaro lucente; i fiori semplici di piccole dimensioni, di colore bianco, portano numerosi stami color giallo-oro; è originaria della parte continentale delSudeSudest Asiatico, ma oggi è coltivata in tutto il mondo, soprattutto in regioni aclima tropicaleesubtropicale.
Allo stato naturale può crescere ben oltre i due metri ma, per facilitarne la coltivazione, generalmente si mantiene a dimensioni dicespugliosempreverdeo di piccolo albero. Leradicisono forti e ifioripossono essere bianchi o gialli, daldiametrodi 4 centimetri e a 7 o 8 petali.
Le foglie sono lunghe dai 4 ai 15 cm, e larghe dai 2 ai 5 cm. Una foglia fresca contiene circa il 4% dicaffeina.
I semi dellaCamellia sinensispossono essere spremuti per ottenere un olio dolciastro usato in cucina, da non confondersi con l'olio essenziale, quello cosiddetto "dell'albero del tè" (tea tree oilin inglese), che in realtà è estratto da una pianta differente (Melaleuca alternifolia) e ha uso cosmetico e medicinale.
L'olio di semi di tè viene spremuto a freddo dai semi diCamellia oleiferao diCamellia sinensis, inGiapponeanche dai semi diCamellia japonica, ha un elevatopunto di fumo(250 °C) ed è l'olio da cucina principale in alcune province meridionali dellaCina, quali loHunan.
L'olio di semi di tè assomiglia all'olio d'olivae all'olio di vinacciolid'uva per le sue eccellenti proprietà di conservazione e il ridotto contenuto di grassi saturi. L'acido oleico monoinsaturo può comprendere fino all'88% degli acidi grassi. È ricco di vitamina E (antiossidante) e di altri antiossidanti e non contiene grassi trans naturali.
Oltre all'impiego come condimento, per salse, fritture e produzione dimargarina, l'olio di semi di tè viene utilizzato per produrre sapone, olio per capelli, lubrificanti, vernici e un olio antiruggine nonché nella sintesi di altri composti ad alto peso molecolare. L'olio di semi di tè giapponese viene impiegato per il trattamento dei capelli dei lottatori disumoe per latempura(pastella per fritture).
Generalmente le foglie più giovani sono destinate alla raccolta per la produzione deltèe sono caratterizzate da una leggera peluria bianca o argentata. A seconda dell'età della foglia si hanno qualità ditèdiverse, dal momento che, con la maturazione, la composizione chimica può subire dei cambiamenti.
In base al tipo di trattamento cui vengono sottoposte le foglie dellaCamellia sinensissi possono ottenere prodotti diversi per forma, colore, aroma e sapore: trattando le foglie con il calore subito dopo la raccolta si ottiene iltè verde; essiccandole all'aria si ottiene iltè bianco; lasciando ossidare completamente le foglie si ottiene iltè nero; lasciandole parzialmente ossidare e poi trattandole con il calore si ottiene il tèoolong.
Le foglie di tè trattate ed essiccate vengono usate per preparare l'omonima bevanda tramite infusione o decozione.
Camellia sinensisè coltivata soprattutto in zonetropicaliesubtropicali, nelle quali le precipitazioni possono raggiungere i 2 metri all'anno; il terreno più adatto è quello acido e permeabile, senza ristagni d'acqua.
Tuttavia, è necessario ricordare che questa pianta è coltivata in tutti i continenti, anche in regioni molto più a Nord delle aree sopraccitate: è il caso dellaCornovagliae delloStato di Washington, negliStati Uniti.
La temperatura ideale è infatti tra i 10° e i 30 °C , e le coltivazioni possono trovarsi anche a 2.500 m di altitudine (è proprio a quote più elevate che spesso si ottengono i tè più pregiati).
La vita produttiva dellaCamellia sinensiscomincia generalmente dopo 3-4 anni dalla semina, e dura per qualche decina d'anni, anche se esistono esemplari selvatici che superano il secolo d'età.
InItaliala coltivazione della pianta del tè ebbe inizio verso la fine del 1800 presso l'Orto botanico di Paviagrazie aGiovanni Briosi, professore di botanica e direttore dell'orto dal 1883 al 1919.Dalla pianta originale negli anni '30Gino Pollacci, anch'egli professore di botanica, riuscì a ottenere unavarietàdiversa che chiamòCamellia thea ticinensis, in grado di resistere al gelido clima invernale dellapianura padana. Nel corso degli anni '30 si tentò di sperimentare la produzione su larga scala di questa varietà. Tuttavia le piante coltivate fuori dal loro ambiente naturale possedevano una concentrazione di sostanze chimiche e nutritive diverse. Di conseguenza, le caratteristiche organolettiche di questotènon riuscirono a soddisfare i gusti delle persone. Il risultato portò alla rinuncia della produzione di tèticinensis.
A partire dagli anni '80 Guido Cattolica ha cominciato un esperimento di coltivazione dellaCamellia sinensis, utilizzando semi e piantine ottenuti dall'Orto botanico di Lucca, messi a dimora nell'area del Compitese (Capannori, LU). In tale zona, caratterizzata da terreni acidi e un microclima particolare che ne fanno l'habitatideale per le camelie e le piante acidofile, laCamellia sinensisha trovato le condizioni ideali per il suo sviluppo. A oggi sono state messe a dimora circa 800 piante, le foglie delle quali ogni anno vengono regolarmente raccolte, lavorate ed essiccate per produrre piccoli quantitativi ditè.