Balaenoptera borealis

Labalenottera boreale(Balaenoptera borealisLesson, 1828) è unabalena con i fanoni; dopo labalenottera azzurrae quellacomuneè la terza specie più grande tra lebalenottere. Può essere avvistata negli oceani di tutto il mondo e nei mari adiacenti, ma preferisce le profonde acque al largo della costa. Tende ad evitare le acquepolarietropicalie quelle dei mari troppo chiusi. Ogni anno trascorre l'estate in acque fredde e subpolari, per poi migrare d'inverno verso acquetemperateesubtropicali; tuttavia, nella maggior parte delle aree in cui vive le rotte migratorie non sono ben conosciute.
Questa balenottera raggiunge i 20metridi lunghezza e le 50tonnellatedi peso. Ogni giorno consuma in media 900chilidi cibo, costituito soprattutto dacopepodi,krille da altrozooplancton. È una tra le specie più veloci di Cetacei e su brevi distanze può raggiungere velocità di 50chilometri all'ora(27nodi). Il nome inglese di questa balenottera,Sei Whale, deriva dal terminenorvegeseper indicare ilpollock, un pesce che compare al largo delle coste dellaNorvegianello stesso periodo dell'anno della balenottera boreale.
In seguito allacaccia commercialesu larga scala, quando, tra la fine del diciannovesimo e quella del ventesimo secolo, vennero catturati più di 238.000 esemplari, la balenottera boreale è ora una specie internazionalmente protetta, nonostante ogni anno ne venga catturato qualche esemplare nel corso dei controversi programmi di ricerca condotti daIslandaeGiappone. Nel 2006, la sua popolazione globale era di 54.000 esemplari, circa un quinto di quella che era prima che venisse cacciata intensamente.
Questa specie è stata descritta per la prima volta daRené Primevère Lessonnel 1828, ma una sua descrizione ulteriore è stata data anche daKarl Asmund Rudolphi, e per questo motivo è nota anche comebalenottera di Rudolphi, oltre che comebalenottera dei pollock,dei pesci carbone,delle sardine, o comebalenottera del Giappone.
Il termineSei, utilizzato per indicare questa balenottera in inglese, deriva dalla parola norvegeseseiusata per indicare ilpollock, noto anche come pesce carbone, un parente stretto del merluzzo. Le balenottere comuni apparivano al largo delle coste dellaNorvegianello stesso periodo del pollock, entrambi per nutrirsi dell'abbondanteplancton. Il nome specifico,borealis, è una parola latina che significa settentrionale. Nel Pacifico, a questa balenottera era stato dato il nome di balenottera del Giappone (Japan Finner; «finner» era un termine comunemente usato per indicare le balenottere). In giapponese veniva chiamataiwashi kujira, o balena delle sardine, dato che nel Pacifico questa specie era stata vista nutrirsi di questi pesci.
La balenottera boreale appartiene alla famiglia deiBalenotteridi, gruppo di balene con i fanoni che comprende anche lamegattera, labalenottera azzurra, labalenottera di Bryde, labalenottera comunee labalenottera minore. Uno dei vecchi termini per indicare le balenottere,rorquali, deriva dalla parolanorvegeserøyrkval, che significa «balena rugosa», poiché i membri di questa famiglia possiedono una serie di solchi longitudinali, o pieghe, che, partendo da sotto la bocca, continuano per gran parte della regione inferiore. Si ritiene che la famiglia deiBalenotteridisi sia separata dalle altre famiglie del sottordine deiMisticeti, detti anche balene con i fanoni o grandi balene, nelMiocenemedio. Tuttavia, poco sappiamo di quando i membri delle varie famiglie di Misticeti, compresi i Balenotteridi, si siano separati gli uni dagli altri.
Sono state identificate duesottospecie- labalenottera boreale settentrionale(Balaenoptera borealis borealis) e labalenottera boreale meridionale(Balaenoptera borealis schleglii). Le due sottospecie sono geograficamente separate l'una dall'altra e i loro areali non si sovrappongono.
La balenottera boreale è la terza specie più grande della famiglia deiBalenotteridi, dopo labalenottera azzurra(190 tonnellate) e labalenottera comune(77 tonnellate). Gli adulti misurano generalmente tra i 12 e i 16,8 metrie pesano 15-30 tonnellate. La sottospecie meridionale è più grande di quella settentrionale; inoltre, le femmine sono considerevolmente più grandi dei maschi. L'esemplare più grosso mai misurato era un esemplare lungo 19,8 metrie pesava tra le 44 e le 50 tonnellate. Tuttavia, l'esemplare più grande catturato al largo dell'Islandasuperava di poco i 16 metri. Alla nascita, un piccolo misura generalmente 4-5 metri di lunghezza.
Il corpo di questo animale è generalmente di color grigio acciaio scuro, con chiazze irregolari dal grigio chiaro al bianco sulla superficie ventrale e nelle regioni adiacenti. La balenottera boreale possiede una serie di 32-60 pieghe o solchi lungo la regione inferiore, le quali durante la nutrizione permettono alla bocca di espandersi notevolmente. Il muso è appuntito e lepinne pettoralisono relativamente corte rispetto a quelle di altre balene, misurando solamente il 9-10% della lunghezza totale, e appuntite alle estremità. Dalla sommità del muso al doppiosfiatatoio, caratteristico delle balene con i fanoni, si estende una specie di cresta.
La pelle della balenottera boreale è spesso segnata da pieghe e ferite che, dopo essere guarite, divengono bianche cicatrici. Si ritiene che esse siano provocate dacopepodiectoparassiti(Penellaspp.),lamprede(famiglia Petromizontidi), o, forse, daglisquali «cookie-cutter»(Isistius brasiliensis). Lapinna dorsale, bassa e a forma difalce, raggiunge un'altezza di 25-61centimetried è situata a circa due terzi della lunghezza testa-coda. La forma della pinna dorsale, l'aspetto dellapigmentazionee le cicatrici vengono utilizzati dagli scienziati negli studi di foto-identificazione. La coda è spessa, ma i suoi lobi, rispetto alle dimensioni del corpo, sono relativamente piccoli.
La balenottera boreale è un animale filtratore che utilizza i suoifanoniper ricavare il cibo dall'acqua aprendo la bocca e ingoiandone grandi quantità contenenti il cibo, per poi spingerla di nuovo fuori, ma non prima di avere trattenuto il cibo all'interno della bocca. Ad ogni lato della bocca sono presenti 300-380 fanoni di colore nero-cenere, lunghi circa 48 centimetri. Ognuno di essi, come le nostreunghie, è formato da una lamina dicheratinache all'interno della bocca, nei pressi dellalingua, si sfilaccia in una serie di sottili peli biancastri. L'estrema sottigliezza delle setole dei fanoni della balenottera boreale (circa 0,1 mm) viene spesso citata come l'aspetto più caratteristico che differenzia questa specie da tutte le altre balene con i fanoni.
Per quanto riguarda l'aspetto, è molto simile ad altre balenottere. Il miglior modo per distinguerla dallabalenottera di Bryde, oltre alle differenze nei fanoni, sta nell'osservare la testa: quella di Bryde, infatti, presenta sulla superficie dorsale del capo una cresta laterale. Balenottere boreali piuttosto grandi possono essere confuse con labalenottera comune, anche se è facilmente individuabile la mancanza della caratteristica colorazione asimmetrica della testa propria di quest'ultima: infatti, il lato destro della mascella inferiore della balenottera comune è bianco, mentre quello sinistro è grigio. Se vista di fianco, il margine superiore della testa della balenottera boreale forma un piccolo arco tra l'estremità del muso e l'occhio, mentre il profilo di quella comune è relativamente piatto.
Le balenottere boreali si spostano solitamente da soleo in piccoli gruppi composti da un massimo di sei esemplari. In zone di foraggiamento particolarmente floride sono stati tuttavia osservati anche gruppi più numerosi. Conosciamo molto poco sulla loro struttura sociale. Tra i maschi e le femmine potrebbe formarsi un certo legame, ma per stabilire questo con sicurezza le prove a nostra disposizione sono ancora insufficienti.
La balenottera boreale è uno deiCetaceipiù veloci. Su brevi distanze può raggiungere la velocità di 50 chilometri all'ora (27nodi). Tuttavia, non effettua grandi immersioni, rimanendo sommersa solo per un periodo che va dai cinque ai quindici minuti. Tra un'immersione e l'altra, nuota presso la superficie per alcuni minuti, il che la rende ben visibile in acque chiare e calme, soffiando ad intervalli di circa 40-60 secondi. Diversamente dalla balenottera comune, non tende a mostrare troppo il suo corpo quando si immerge. Glisfiatatoie la pinna dorsale sono spesso esposti simultaneamente sulla superficie dell'acqua. Questa balenottera non estende quasi mai la coda sopra la superficie esaltafuori dall'acqua solo molto raramente.
La balenottera boreale si nutre nei pressi della superficie, nuotando di lato attraverso gli sciami dipredeper ricavare ogni giorno almeno 900 chili di cibo. Per un animale di queste dimensioni è cosa piuttosto insolita nutrirsi di animali posti così in basso nellacatena alimentare, comezooplanctone piccoli pesci. La preferenza per lo zooplancton è stata determinata dalle analisi degli stomaci e dall'osservazione diretta del comportamento alimentare. Inoltre, è stato pure analizzato ilmateriale fecaledi questa specie, ritrovato nei pressi dell'animale sotto forma di una sottile nuvola bruna nell'acqua. Queste feci sono state raccolte con le reti e il materiale genetico da esse estratto è servito a individuare le varie specie predate. La balenottera boreale compete per il cibo con una grande varietà di altre specie, tra cui pesciclupeidi(aringhe e affini),squali elefantiebalene franche.
NelNordatlantico, la balenottera boreale si nutre soprattutto dicopepodi calanoidi, per la precisione diCalanus finmarchicus, con una preferenza secondaria per glieufausiidi (krill), in particolareMeganyctiphanes norvegicaeThysanoessa inermis. NelNordpacifico, si nutre di specie simili di zooplancton, come i copepodiCalanus cristatus,Calanus plumchruseCalanus pacificus, e degli eufausiidiEuphausia pacifica,Thysanoessa inermis,Thysanoessa longipeseThysanoessa spinifera. Inoltre, è noto che mangi anche organismi più grandi, come il calamaro volante giapponese,Todarodes pacificus pacificus, e piccoli pesci, tra cui membri dei generiEngraulis(acciughe),Cololabis(lucci sauri),Sardinops(sardine) eTrachurus(sgombri cavallini). Alcuni di questi pesci sono molto importanti da un punto di vista commerciale. Al largo dellaCaliforniacentrale, questa balenottera è stata vista nutrirsi diacciughetra giugno e agosto, e dikrill(Euphausia pacifica) durante settembre e ottobre. Nell'emisfero australe, le sue prede comprendono i copepodiCalanus tonsus,Calanus simillimuseDrepanopus pectinatus, così come gli eufausidiEuphausia superbaedEuphausia vallentini.
L'accoppiamentoavviene d'inverno in maritemperatie subtropicali e si ritiene che ilperiodo di gestazionesia di 10 mesi e 3/4, 11 mesi e 1/4o di un anno, a seconda del modello di crescitafetaleutilizzato. Le discordanze nel periodo di gestazione sono dovute alla difficoltà di seguire per intero la gestazione di una balenottera; la maggior parte dei dati inerenti alla riproduzione delle balene con i fanoni è stata ricavata da esemplari uccisi dai balenieri, i quali offrono solamente una sola visuale dello sviluppo del feto. In seguito i ricercatori hanno tentato di estrapolare dati sulla base della misurazione e delle caratteristiche fisiche dei feti, confrontandoli inoltre con le balenottere neonate.
Un neonato èsvezzatodalla madre a 6-9 mesi di età, quando raggiunge una lunghezza di 11-12 metri, così da essere già in grado di nutrirsi nei territori di foraggiamento in estate o in autunno. Le femmine si riproducono ogni 2-3 annie, anche se si sono riscontrati casi di esemplari che contenevano fino a 6 feti, solitamente viene dato alla luce un solo piccolo. In entrambi isessil'età media dellamaturità sessualeè di 8-10 anni, quando i maschi raggiungono la lunghezza di circa 12 metri e le femmine di 13. Queste balenottere possono raggiungere i 65 anni di vita.
Come altre balene, la balenottera boreale è nota per emettere lunghi ed elevati suoni di bassa frequenza. Sui richiami specifici di questa specie sappiamo ben poco, ma nel 2003 alcuni osservatori al largo delle coste dellapenisola antarticanotarono che questi animali emettevano vari richiami oltre ad altri suoni a banda larga che potrebbero essere descritti come «borbottii» o «sibili». Molti di questi richiami consistevano di parti multiple intervallate da un cambio di frequenza tra una parte e l'altra. Questa combinazione viene utilizzata per distinguere i richiami della balenottera boreale da quelli di altre balene. La maggior parte dei richiami dura circa mezzo secondo ed ha una frequenza di 240-625hertz; sono perciò ben all'interno della gamma dei suoni udibili dalla maggior parte degli umani. Il massimo livello raggiunto da queste sequenze vocali sono i 156decibel, relativi ad 1micropascal (μPa)e ad una distanza di riferimento di unmetro.
Le balenottere boreali sono diffuse in tutto il mondo, sebbene in acquepolariotropicalisi incontrino solo raramente. La difficoltà in mare nel distinguerle dalle loro strette parenti, lebalenottere di Brydee, in alcuni casi, lebalenottere comuni, ha creato una certa confusione riguardo ai limiti di diffusione e alla frequenza degli avvistamenti, soprattutto nelle acque calde, dove le balenottere di Bryde sono più comuni.
NelNordatlantico, l'areale della balenottera comune si estende nella parte orientale dall'Europa meridionaleo dall'Africa nord-occidentaleallaNorvegia, e in quella orientale dagliStati Uniti meridionaliallaGroenlandia. Quelle trovate più a sud sono alcuni esemplari spiaggiatisi lungo le coste delGolfo del Messicosettentrionale e delleGrandi Antille. In tutto il suo areale, questa balenottera tende a evitare gli specchi d'acqua semi-chiusi, come il Golfo del Messico, ilGolfo del San Lorenzo, laBaia di Hudson, ilMare del Norde ilMar Mediterraneo. Vive prevalentemente in acque profonde, soprattutto oltre lapiattaforma continentale, in bacini situati tra scarpateocanyon sottomarini.
Nel Nordpacifico, la balenottera boreale si trova d'inverno tra i 20 e i 23° dilatitudinenord, e d'estate tra i 35 e i 50° di latitudine N. Circa il 75% della popolazione totale vive ad est dellaLinea internazionale del cambio di data, ma vi sono tuttavia significative mancanze di informazioni riguardo alla distribuzione di tutte le balenottere del Nordpacifico. Due balenottere marcate nelle acque profonde al largo dellaCaliforniavennero in seguito ricatturate al largo delWashingtone dellaColumbia Britannica, rivelando così un possibile collegamento tra queste aree, ma la mancanza di altri dati recuperati da esemplari marcati rende questi due casi privi di conclusione. Nell'emisfero australe, la distribuzione estiva, basata sui dati storici delle catture, è compresa tra i 40 e i 50° di latitudine S, mentre quella invernale è sconosciuta.
In generale, la balenottera boreale migra ogni anno dalle acque fredde e subpolari in estate a quelle temperate e subtropicali in inverno, dove il cibo è più abbondante. Nell'Atlantico nord-occidentale, gli avvistamenti e le catture suggeriscono che questa balenottera si sposti verso nord lungo la linea di costa per arrivare nelle aree del Georges Bank, delCanale Nord-orientalee delBrowns Banktra la metà e la fine di giugno. In agosto e settembre è presente al largo delle coste meridionali diTerranova; quando inizia a ritornare verso i territori invernali passa di fronte allaNuova Scoziatra metà settembre e metà novembre. Le balenottere delMare del Labrador, invece, a partire dalla prima settimana di giugno, iniziano a spostarsi verso nord fino alle acque a sud-ovest dellaGroenlandia, dove trascorrono l'estate. Nell'Atlantico nord-orientale, la balenottera boreale sverna a sud, inAfrica occidentale, e in primavera segue verso nord la linea dellapiattaforma continentale. Le femmine adulte che migrano verso nord raggiungono loStretto di Danimarcaprima e più velocemente degli altri esemplari, arrivando a metà luglio e rimanendovi fino a metà settembre. In alcuni anni, i maschi e le femmine più giovani trascorrono l'estate rimanendo a latitudini inferiori.
Nonostante si conoscano alcuni aspetti generali del comportamento migratorio della balenottera boreale, le rotte esatte non sono notee gli scienziati non possono prevedere facilmente dove i vari gruppi potranno apparire in un certo anno o in quello successivo. In una particolare località vi può essere in un certo anno un grande afflusso di balene e nessuno per diversi anni dopo. F. O. Kapel ha notato una correlazione tra le apparizioni occasionali di balenottere boreali a ovest della Groenlandia e le occasionali incursioni nell'area di acque relativamente calde provenienti dallaCorrente di Irminger. Alcune prove ricavate dalla marcatura di vari esemplari indicano che certe balenottere boreali ritornano al largo delle coste dell'Islandasu basi annuali.
L'introduzione di arpioni esplosivi e di imbarcazioni alimentate a vapore alla fine del diciannovesimo secolo permise aibaleniericommerciali di sfruttare molte balene prima ritenute non cacciabili. A causa della sua velocità ed elusività, ma soprattutto della poca quantità diolioe carne da essa ricavata rispetto ad altre grandi balene, la balenottera boreale non venne inizialmente cacciata metodicamente. Comunque, quando i banchi delle specie più attraenti da un punto di vista commerciale, lebalene franche, lebalenottere azzurre, lebalenottere comunie lemegattere, iniziarono a rarefarsi, anche questa specie divenne oggetto di caccia, soprattutto tra gli anni '50 e '70.
Tra il 1885 e il 1984, nell'Oceano Atlantico settentrionale, vennero catturate 14.295 balenottere boreali. Tra la fine del diciannovesimo e gli inizi del ventesimo secolo esse venivano uccise in gran numero al largo delle coste dellaNorvegiae dellaScozia, e nel solo 1885, al largo delFinnmark, in Norvegia, ne vennero uccise più di 700. La carne di questa specie era un alimento molto popolare in Norvegia e il suo valore accrebbe notevolmente il numero delle catture agli inizi del ventesimo secolo.
In Islanda, tra il 1948 e il 1985, i balenieri della stazione diHvalfjörðuruccisero in tutto 2574 balenottere boreali. A partire dalla fine degli anni '60 o dagli inizi dei '70, in seguito all'aumento della richiesta di carne, piuttosto che diolio di balena, come invece avveniva un tempo, questa specie divenne il secondo bersaglio principale, dopo labalenottera comune, dei balenieri islandesi.
Alcuni esemplari di balenottera boreale vennero catturati al largo dellaPenisola Ibericaagli inizi degli anni '20 da balenieri spagnoli, al largo delle coste dellaNuova Scoziaalla fine degli anni '60 e nei primi anni '70 da balenieri canadesie al largo delle coste della Groenlandia occidentale tra gli anni '20 e '50 da balenieri norvegesi e danesi.
NelNordpacifico, il numero totale di balenottere boreali uccise dai balenieri commerciali tra il 1910 e il 1975 è di 72.215 esemplari, la maggior parte dei quali catturati dopo il 1947. Le stazioni costiere diGiapponeeCoreacatturavano ogni anno, tra il 1911 e il 1955, circa 300-600 esemplari. Nel 1959, i giapponesi fecero registrare il record di catture annue con 1340 esemplari. Il vero sfruttamento da parte dei balenieripelagicinel Nordpacifico, comunque, prese il via con l'inizio degli anni '60, con una media di 3643 catture all'anno tra il 1963 e il 1974 (in tutto vennero uccisi 43.719 esemplari, con una media annua di 1280-6053 catture). Nel 1971, dopo un decennio di catture numerose, la specie iniziò a ridursi nelle acque giapponesi, e nel Nordpacifico occidentale la caccia commerciale a questa specie terminò nel 1975.
Al largo delle coste delNordamerica, le balenottere boreali vennero cacciate nelle acque al largo dellaColumbia Britannicatra la fine degli anni '50 e la metà dei '60, quando ogni anno se ne catturavano almeno 14. Tra il 1962 e il 1967 ne vennero uccise comunque più di 2000. Tra il 1957 e il 1971, le stazioni baleniere dellaCaliforniafecero registrare 386 catture. Nel Nordpacifico orientale la caccia commerciale alla balenottera boreale terminò nel 1971.
Nell'emisfero australe, tra il 1910 e il 1979, vennero catturate in tutto 152.233 balenottere boreali. Originariamente neglioceani meridionalisi dava soprattutto la caccia allemegattere. A partire dal 1913, essendo divenuta rara questa specie, iniziarono ad aumentare le catture a spese dellebalenottere comunieazzurre. Iniziando a farsi scarse anche queste due, tra la fine degli anni '50 e i primi anni '60, il numero di uccisioni di balenottere boreali accrebbe notevolmente. Il record di catture fu registrato nel 1964, quando vennero uccise più di 20.000 balenottere boreali, ma a partire dal 1976 questo numero era sceso a meno di 2000 e la caccia commerciale a questa specie terminò nel 1977.
La balenottera boreale non ha ricevuto una significativa protezione a livelli internazionali fino al 1970, quando le quote delle catture nelNordpacificoiniziarono ad essere stabilite dallaCommissione Baleniera Internazionale(IWC). Prima dell'istituzione di queste quote, l'attività baleniera era limitata solamente dall'abilità di localizzare le balenottere. Nel Nordpacifico alla balenottera boreale venne data piena protezione solo nel 1976; l'anno seguente vennero introdotte le quote di cattura per gli esemplari del Nordatlantico. I banchi dell'emisfero australe divennero protetti nel 1979. Di fronte all'evidenza che alcune specie di balene erano minacciate di estinzione, l'IWC approvò l'istituzione di una moratoria alla baleneria commerciale a partire dal 1986: grazie ad essa la caccia legale alle balenottere boreali è stata vietata in tutto il mondo.
Alla fine degli anni '70, alcuni balenieri «di frodo» si stabilirono nelNordatlanticoorientale. Non vi sono invece prove dirette di caccia illegale nel Nordpacifico, anche i dati dei balenieri dell'Unione Sovieticanon sono interamente disponibili.
Da quando la balenottera boreale è stata inclusa nellaLista Rossa della IUCN, nel 2000, è sempre stata classificata come «minacciata». Le popolazioni dell'emisfero borealesono classificate nell'Appendice II dellaCITES, dato che non sono necessariamente minacciate di estinzione, ma potrebbero divenirle se non fossero protette. Quelle dell'emisfero australe, invece, sono comprese nell'Appendice I, il che vuol dire che si estingueranno se il commercio non verrà fermato.
Dall'istituzione della moratoria alla baleneria commerciale, alcune balenottere boreali sono state catturate da balenieriislandesiegiapponesinel corso dei programmi di ricerca scientifica dell'IWC. Gli islandesi effettuarono quattro anni di caccia scientifica, tra il 1986 e il 1989, catturando fino a 40 balenottere all'anno.
A questo scopo gli scienziati giapponesi uccidono circa 50 balenottere boreali all'anno. Le ricerche vengono condotte dall'Istituto di Ricerca sui Cetacei (ICR) diTokyo, un'istituzione privata no-profit. L'obiettivo principale delle ricerche è determinare quale sia il nutrimento di questi animali e il livello di competizione tra balenottere e pescatori. Il Dr. Seiji Ohsumi, Direttore Generale dell'ICR, sostiene: «Si stima che le balenottere consumino dalle 3 alle 5 volte la quantità delle risorse marine utilizzate per il consumo umano; le nostre ricerche sulle balenottere stanno riportando le informazioni richieste per migliorare la gestione di tutte le nostre risorse marine». In seguito ha aggiunto che «... la balenottera boreale è la seconda specie di balena più numerosa del Nordpacifico occidentale, con una popolazione stimata di oltre 28.000 esemplari. Non è certamente minacciata».
I gruppi conservazionisti come ilFondo Mondiale per la Naturamettono in discussione la necessità di queste ricerche, aggiungendo che le balenottere boreali si nutrono principalmente dicalamarieplanctonnon pescati dall'uomo, e solo raramente dipesce. Essi ritengono che il programma sia «niente più di un progetto designato per rendere la caccia alla balena un'attività redditizia e un sistema per utilizzare le balene come capro espiatorio della sovrappesca causata dall'uomo». La qualità scientifica delle ricerche condotte sotto questo programma di caccia scientifica è stata criticata come molto scadente; nel congresso del 2001 della Commissione Scientifica dell'IWC 32 scienziati sottoscrissero un documento in cui era espresso che secondo loro il programma giapponese era privo del rigore scientifico e degli standard direvisione accademicalargamente utilizzati in tutto il mondo scientifico.
L'attuale popolazione globale della balenottera boreale è stimata a soli 54.000 esemplari, circa un quinto di quella che era prima dell'era dellacacciacommerciale. Uno studio del 1991 effettuato nelNordatlanticorese noto che in quell'area vi erano solamente 4000 balenottere. In questo studio venne utilizzato un comune metodo di misurazione, denominato «cattura per unità di sforzo», che tenta di trarre conclusioni sull'abbondanza di una determinata specie sulla base del tempo e degli sforzi necessari per localizzarla. Tuttavia questo metodo viene criticato dalla comunità scientifica e non è ritenuto un vero indice scientifico di abbondanza. Tra gli anni '60 e i primi anni '70 questi animali divennero molto scarsi nelle acque al largo dellaNorvegiasettentrionale, dove erano stati catturati in gran quantità tra la fine del diciannovesimo secolo e laseconda guerra mondiale. Una possibile spiegazione per questa scomparsa è che le balenottere fossero state sfruttate troppo intensamente, mentre un'altra spiegazione alternativa attribuisce questo calo ad una drastica riduzione dei banchi dicopepodinell'Atlantico nord-orientale alla fine degli anni '60, la quale avrebbe provocato un cambiamento nella distribuzione delle balenottere boreali. Dei sopralluoghi effettuati nelloStretto di Danimarcariscontrarono la presenza di 1290 balenottere nel 1987 e 1590 nel 1989. I livelli della popolazione presente al largo dellaNuova Scoziasi stima compresa tra i 1393 e i 2248 esemplari, con un minimo di 870.
Per quanto riguarda l'Oceano Pacifico, uno studio del 1977, basato sul numero di catture e sui dati CPUE, riscontrò la presenza di 9110 esemplari. Questo numero è messo in discussione e ritenuto sorpassato daibalenierigiapponesi, che nel 2002 hanno affermato che la popolazione di balenottere boreali nel Nordpacifico occidentale sia di oltre 28.000 esemplari, scenario non accettato dalla comunità scientifica. Nelle acque dellaCaliforniavi sono stati un solo avvistamento confermato e quattro avvistamenti probabili tra il 1991 e il 1993, ma nemmeno uno al largo dell'Oregone delWashington. Prima della caccia commerciale si stima che vivessero nel Nordpacifico 42.000 balenottere boreali. A partire dalla fine del periodo di sfruttamento (1974) il numero di questi animali si è ridotto in questa zona ad un totale compreso tra i 7260 e i 12.620 esemplari.
Nell'emisfero australe, sulla base delle catture storiche e dei dati CPUE inerenti aglioceani meridionali, si ritiene che vivano tra le 9800 e le 12.000 balenottere. Sulla base dei censimenti effettuati tra il 1978 e il 1988, l'IWC riporta una cifra di 9718 esemplari. Prima della caccia commerciale si stima che vivessero nell'emisfero australe 65.000 balenottere boreali.