Gulag

IlGulag(pronuncia:/ɡuˈlaɡ/; inrussoГУЛаг - Главное управление исправительно-трудовых лагерей,Glavnoeupravlenie ispravitel'no-trudovychlagerejascolta,"Direzione principale dei campi di lavoro correttivi") è stato il ramo dellapolizia politica dell'URSSche istituì il sistema penale deicampi di lavoro forzato, sostituendo il precedentesistema carcerariozarista. Benché questi campi fossero stati pensati per la generalità dei criminali, il sistema è noto soprattutto come mezzo direpressionedeglioppositori politicidell'Unione Sovietica.
Complessivamente circa 18 milioni di persone, non solo sovietici, sono passati dai campi.Il numero massimo di prigionieri fu raggiunto nel 1950 con circa 2,5 milioni di reclusi. Il tasso di mortalità nel Gulag prima dellaseconda guerra mondialeoscillava tra il 2,1% e il 5,4%, picco massimo registrato nel 1933.Durante la seconda guerra mondiale, nel contesto delle scarse condizioni di vita dei prigionieri, si raggiunse un tasso del 24,9%. Nei primianni '50il tasso calò intorno allo 0,9% fino a raggiungere lo 0,4% nel 1956.
Fino alla dissoluzione dell'Unione Sovietica non vi erano dati certi sui decessi dei reclusi e diversi media occidentali ipotizzarono diversi milioni di morti,alcuni anche in maniera funzionale alla propagandaanticomunista. Secondo i documenti degli archivi sovietici, dove erano stati catalogati gli internati e i decessi, fra il 1930 ed il 1956 si sarebbe registrato un totale di 1.606.748 morti,dei quali 932.268 (il 58% del totale) nel periodo 1941-1945, su circa 18 milioni di persone che, secondo gli storici più accreditati, sono passate nei campi del gulag.
Un sistema di campi di lavoro esisteva inRussiagià dal'600, col nome diKatorga, dove si recludevano criminali comuni e oppositori politicianti-zaristi(lo stessoStalinfu internato in un Katorga tra il 1913-1917).
Durante larivoluzione bolscevicaLenin ordinò la liberazione dai Katorga dei prigionieri anti-zaristi. Ibolscevichi, nei primianni '20, durante laguerra civile russa, aprirono ilLager Soloveckij, dove detenevano i prigionieri di guerra.
Nel1930gli ex Katorga, sotto Stalin, vennero ribattezzati in "Gulag" e vennero ristrutturate le attrezzature di detenzione; ciò comportò un sensibile miglioramento delle condizioni dei detenuti, testimoniato dal drastico abbassamento del tasso di mortalità (da una media del 13,9% nel periodo zarista a una del 4,4% nel periodo sovietico).
Vi erano due tipologie principali di campi del Gulag: i campi speciali VČK (Večeka; inrussoособые лагеря ВЧК,Osobye lagerja VČK) e icampi di lavoro forzato(inrussoлагеря принудительных работ,lagerja prinuditel'nych rabot). Questi venivano eretti per varie categorie di persone considerate pericolose per lo Stato: criminali comuni, funzionari accusati di sabotaggio e malversazione, nemici politici e dissidenti, nonché ex nobili, borghesi e grandi proprietari terrieri, in generale "elementi che non contribuivano alladittatura del proletariato".In particolare, già dal 1929 le distinzioni giuridiche tra criminali e prigionieri politici vennero eliminate e il controllo dell'intero sistema penale sovietico andò nelle mani dell'OGPU.
Il bisogno di risorse naturali in rapido incremento e le esigenze di un programma accelerato diindustrializzazionealimentarono la domanda di lavoro a basso costo. Si diffusero denunce, arresti a quota, esecuzioni sommarie e attività di polizia segreta. Le opportunità più ampie per una facile, talora automatica, condanna dei "criminali" vennero fornite dall'articolo 58 del codice penale della Repubblica Federale Socialista Sovietica di Russia.
Durante laseconda guerra mondialela popolazione dei campi di concentramento diminuì significativamente a causa della "liberazione di massa" di centinaia di migliaia di prigionieri, arruolati di forza in reparti di disciplina e inviati direttamente al fronte. Durante il conflitto, inoltre, migliaia di polacchi ed abitanti delle altre terre invase ed annesse dall'Unione Sovietica sulla base delpatto Molotov-Ribbentropcon laGermania nazistavennero arrestati ed inviati nel Gulag.La maggior parte degli ufficiali polacchi catturati vennero o uccisi (vedimassacro di Katyn') o inviati nel Gulag.Dei 10-12.000 polacchi deportati a Kolyma, soprattuttoprigionieri di guerra, solo 583 uomini sopravvissero.Dopo la guerra, il numero di internati nei campi di prigionia e nelle colonie crebbe di nuovo rapidamente e raggiunse circa due milioni e mezzo di persone all'inizio deglianni cinquanta. Nel dopoguerra si contavano nel Gulagdisertori, criminali,prigionieri di guerra, traditori accusati, a torto o a ragione, di "cooperazione col nemico". Vi fu spedito anche un ampio numero di civili dei territori sovietici caduti sotto l'occupazione straniera, come pure dai territori annessi all'Unione Sovieticadopo la guerra. Nel secondo dopoguerra una significativa parte dei reclusi fu costituita datedeschi,polacchi,finlandesi,careliani,romeni,estoni,lettoni,lituanie altri prigionieri di guerra appartenenti a paesi occupati dall'Armata Rossa.
Con legrandi purghedellostalinismo, tra il1937e il1953i reclusi crebbero in modo esponenziale. Oltre a politici, militari, scienziati, esponenti della cultura e antifascisti italiani rifugiati in URSS, perfino le mogli di altissimi esponenti del regime comeVjačeslav MolotoveAleksandr Poskrëbyševfinirono nel Gulag.
Con la morte di Stalin nel 1953 si assistette ad un'accelerazione del processo di smantellamento del sistema Gulag e venne messo in atto un programma diamnistia, scarcerando coloro che dovevano trascorrere al massimo cinque anni. Pertanto furono liberati soprattutto i condannati per reati comuni. Il rilascio deiprigionieri politiciiniziò nel1954.
Due anni dopo, durante ilXX Congresso del PCUS, il nuovo leader sovieticoNikita Chruščëvpronunciò il suo famoso "discorso segreto", nel quale attribuiva al defunto Stalin una lunga serie di colpe, sostenendo che:
Tra le accuse spiccano la gestione dellacarestia ucraina del 1933e legrandi purghedei primianni '30, addossate in totalità a Stalin (omettendo le responsabilità anche e soprattutto diEžov, di cui oggi si sa esserne stato il pianificatore e l'esecutore); spicca anche l'associazione del Gulag alla figura di Stalin, tant'è che alcune testate occidentali arrivarono a identificare Stalin come l'inventore dei campi di lavoro russi.
Nel suo discorso, Chruščëv rivelò che "Stalin aveva commesso gravi perversioni dei principi di partito" e innescato la "repressione più crudele", inventando il concetto di "nemico del popolo".
Nel suo "discorso segreto" - che non fu pubblicato in Unione Sovietica fino al 1989 - disse che Iosif Stalin aveva "praticato la violenza brutale, non solo verso tutto ciò che gli si opponeva, ma anche verso ciò che sembrava, al suo carattere capriccioso e dispotico, contrario ai suoi concetti". Il nuovo leader del PCUS nascose però, come mostrarono dopo gli archivi del Politburo, che aveva chiesto il permesso di sparare o incarcerare circa 70.000 persone quando era capo del partito ucraino alla fine degli anni '30.
La durezza delle accuse unita alla mancanza di fonti, l'omissione di fatti documentati e la debolezza della tesi di partenza sorpresero e insospettirono la popolazione sovietica(va infatti segnalato che, al 2019, secondo un sondaggio, il 70% della popolazione valuta Stalin positivamente); al contrario, le accuse di Chruščëv furono accolte come veritiere ed enfatizzate dalla stampa occidentale. Recentemente storici e studiosi stanno cercando di ricostruire le repressioni del periodo staliniano,andando a indagare anche sulle motivazioni che spinsero Chruščëv ad attaccare Stalin e come questo fu di fatto un assist alla propaganda anti-sovietica.
Ufficialmente il sistema Gulag fu soppresso dall'ordinanza numero 20 del 25 gennaio1960delMinistero degli affari interni sovietico, ma continuarono ad esistere colonie di lavoro forzato per prigionieri politici e criminali. I "politici" continuarono a essere tenuti in uno dei campi più famosi, "Perm-36", fino al1987, quando fu chiuso.
Nel novembre1991il nuovo parlamento russo, laDuma, emanò la"Dichiarazione dei diritti e delle libertà dell'individuo"che garantì, in punto di principio, tra le altre libertà, il diritto di dissentire dal governo.
Nel corso degli anni furono coniati diversiacronimiper gli istituti di direzione.Dopo l'iniziale creazione del Gulag nel1926, man mano le varie organizzazioni confluirono al suo interno sotto il controllo dell'NKVD. Dal 7 aprile1930i documenti ufficiali adottarono il termineispravitel'no-trudovye lagerja(ITL), che sostituì l'espressionekonclager(campo di concentramento), in seguito alle minacce di boicottaggio delle merci sovietiche mosse dallaGran Bretagnae dagliUSA.
Taluni autori chiamanoGulagtutte le prigioni e i campi sparsi durante la storia sovietica (1917 – 1991). Inoltre, l'uso moderno del termine spesso non ha correlazione con l'URSS: per esempio in espressioni come "gulagnordcoreani" (vediKwalliso), "gulagcinesi" (vediLaogai), o "il gulag privato dell'America". È degno di nota che l'acronimo originale russo, mai al plurale, descriveva non un singolo campo, ma l'amministrazione incaricata dell'intero sistema dei campi nel suo complesso.
In occidente, il termineGulagera ampiamente diffuso sui giornali fin daglianni quarantae, in contesti più limitati, daglianni trenta. Daglianni ventinei testi italiani erano usati i terminicampo di concentramentoocampo di lavoro forzato;negli anni quaranta, per la notorietà dei campi nazisti, si è affiancato il termine tedescoLager(col significato di "campo di concentramento") per indicare anche i campi sovietici; neglianni settantala risonanza del libroArcipelago GulagdiAleksandr Solženicynportò ad usare il termineGulagper indicare i campi (invece che l'organismo amministrativo), ma nella traduzione italiana del libro i campi sono sempre chiamatiLager. Nella letteratura italiana, la traduzione del significato dell'acronimo non è unanime: inArcipelago Gulag(1974-75-78) si trova "Direzione generale dei Lager", mentre inFra i deportati dell'U.R.S.S.(1939) è indicato "Direzione generale dei Campi di Concentramento".
Un nome colloquiale per un incarcerato in un Gulag sovietico era "zeka", "zek". In russo "incarcerato" si dice "заключённый",zaključënnyj, di solito abbreviato in 'з/к', pronuncia 'зэка' (zèka), trasformato gradualmente in 'зэк' e in 'зек'. Il termine è ancora usato colloquialmente senza alcuna connessione coi campi di lavoro. 'З/к' era in principio la sigla di "заключённый каналостроитель", "zaključënnyjkanalostroitel'" (scavatore di canali incarcerato), traendo origine dalla forza lavoro schiava delcanale Volga-Don. Quindi il termine passò a indicare semplicemente "zaključënnyj".
In aggiunta alla categoria più comune di campi nei quali si praticavano lavoro fisico pesante e vari tipi di detenzione, esistevano anche altre forme.
I campi erano inizialmente ubicati in luoghi ritenuti idonei a facilitare l'isolamento dei prigionieri. I monasteri remoti erano di frequente riutilizzati come siti. Il sito nelleisole SolovkinelMar Biancofu uno dei primi e più degni di menzione ed ebbe origine subito dopo laRivoluzione, nel1918.Il nome con cui quelle isole sono comunemente note, "Solovki", entrò nella lingua comune come simbolo di campo di lavoro in generale. Veniva presentato al mondo come un esempio del modo sovietico di "rieducazione delnemico di classe" e della sua reintegrazione nella società sovietica per mezzo del lavoro. In principio, i rinchiusi, la maggior parte dei quali apparteneva all'intellighenziarussa, godevano di relativa libertà (nei limiti dei confini naturali delle isole). Si pubblicavanoquotidianieperiodicilocali e si praticò anche qualchericerca scientifica(si coltivò ungiardino botanico, poi scomparso; il filosofo e mistico russoPavel Aleksandrovič Florenskijfu uno degli scienziati maggiormente impegnati nelle ricerche sulgelo perpetuo). Ma alla fine esso fu trasformato in un lager ordinario; in effetti alcuni storici ritengono che Solovki fosse un prototipo dei lager.
Dando importanza ai lager come mezzo per concentrare forza lavoro a basso prezzo, si costruirono, quindi, nuovi campi in tutta la sfera d'influenza sovietica, ovunque la convenienza economica ne dettasse la costruzione (o si volesse specificamente approfittarne, come per costruire ilcanale Mar Bianco-Mar Balticoo laferrovia Baikal-Amur), tenendo anche conto dei rifornimenti dalle grandi città. Parti dellametropolitana di Moscae deicampusdell'Università statale di Moscafurono costruiti da lavoratori forzati. Molti altri progetti durante la rapida industrializzazione deglianni trenta, durante la seconda guerra mondiale e dopo furono compiuti gravando sulle spalle dei condannati e l'attività del Gulag si estese in ampi settori dell'industria sovietica.
La maggior parte dei campi era situata in aree ultraremote dellaSiberianordorientale (i raggruppamenti più conosciuti erano ilSevvostlag(Campi nordorientali) lungo il fiumeKolymae ilNorillag(vicino aNoril'sk) e nelle zone sudorientali dell'URSS, principalmente nelle steppe delKazakistan(Luglag,Steplag,Peschanlag).
Si trattava di vaste regioni disabitate, senza collegamenti (in effetti, la costruzione delle strade era assegnata ai detenuti dei campi specializzati in ferrovie) o fonti di sostentamento, ma ricche di minerali ed altre risorse naturali (come il legname). Comunque, se ne trovavano in tutta l'Unione Sovietica, compresa la parte europea della Russia, laBielorussia, l'Ucraina. Esistevano anche numerosi campi situati all'esterno dell'URSS, inCecoslovacchia,Ungheria,Polonia,Mongolia, ma pur sempre sotto il controllo diretto dell'amministrazione centrale Gulag.
L'area lungo il fiumeIndigirkaera conosciuta col nome diGulag dentro il Gulag. Nel villaggio diOjmjakon(Оймякон) si registrò la temperatura record di −71.2 °C.
Il numero di prigionieri crebbe ogni anno abbastanza gradualmente dal 1930 (176.000) al 1934 (510.307), e poi più rapidamente fino all'impennata del 1938 legata allepurghe(1.881.570), per diminuire durante la seconda guerra mondiale a causa dei reclutamenti nell'esercito (1.179.819 nel 1944). Dal 1945 tornò a crescere fino al 1950, raggiungendo il valore massimo (oltre 2.500.000), che rimase pressappoco costante fino al 1953.
Tra il 1934 e il 1953, il 20%-40% della popolazione del sistema Gulag in ogni anno è stata rilasciata.
Complessivamente furono 18 milioni i detenuti nel Gulag.
Prima dello scioglimento dell'Unione Sovietica, le stime delle vittime del Gulag variavano da 2,3 a 17,6 milioni e si stimava che la mortalità nel periodo 1934-40 fosse 4-6 volte superiore a quella media dell'Unione Sovietica. Gli studi post-1991 effettuati degli storici, che hanno potuto accedere alla documentazione d'archivio, hanno ridotto considerevolmente questa stima.
Secondo uno studio del 1993 sui dati archivistici sovietici, un totale di 1.053.829 persone morirono nel Gulag dal 1934 al 1953.
Tenendo conto del fatto che era prassi comune liberare i prigionieri che soffrivano di malattie incurabili o prossimi alla morte,secondo Steven Rosefielde e Stephen Wheatcroft, un'analisi statistica combinando la mortalitànei campie la mortalitàcausata dai campisuggerisce una cifra di circa 1,6 milioni di deceduti.
Una cifra totale diversa è stimata daAnatolij Višnevskij, secondo cui il numero di coloro che morirono in prigione nel 1930-1953 è di almeno 1,76 milioni, di cui circa la metà tra il 1941 e il 1943 a seguito dell'invasione tedesca.Se si includono le morti dei prigionieri provenienti dai campi di lavoro e insediamenti speciali, il bilancio delle vittime secondo J. Otto Pohl sale a 2.749.163, sebbene lo stesso storico sottolinei che è incompleto e non copra tutte le categorie dei prigionieri per ogni anno considerato nel suo studio.
Nel suo recente studio, Golfo Alexopoulos ha posto in discussione queste cifre, includendo nel numero dei morti quelli la cui vita fu abbreviata a causa delle condizioni di vita nel Gulag.
Alexopoulos conclude dalle sue ricerche che una pratica sistematica del Gulag consistette nel liberare i prigionieri malati in punto di morte e che tutti i prigionieri che ricevettero una classificazione sanitaria come "invalido", adatto a un "lavoro fisico leggero" o a "lavoro individualizzato leggero" o con "problemi fisici", che nel loro assieme, secondo Alexopoulos, includevano almeno un terzo di tutti i detenuti che sono passati attraverso il Gulag, sono morti o le loro vite furono ridotte a causa della detenzione nel Gulag durante la cattività o poco dopo il loro rilascio.La mortalità nel Gulag stimata in questo modo arriva alla cifra di 6 milioni di morti.Lo storico Orlando Figes e lo scrittore russo Vadim Erlikman hanno ipotizzato stime simili.La stima di Alexopoulos tuttavia ha evidenti difficoltà metodologiche,essendo supportato da errata interpretazione di evidenza, come presumere che l'indicazione nel 1948 di centinaia di migliaia di prigionieri "diretti verso altri luoghi di detenzione" fosse un eufemismo per indicare il rilascio di prigionieri sull'orlo della morte in colonie di lavoro, quando si riferirebbe realmente al loro trasporto interno nel sistema del Gulag, piuttosto che alla loro liberazione.
Il consenso storico provvisorio tra i ricercatori e gli storici archivistici che accedono ai dati è quello di 18 milioni di persone che passarono nel sistema del Gulag dal 1930 al 1953;di questi una cifra di almeno tra 1,5 e 1,7 milioni morirono come conseguenza della loro detenzione,per quanto alcuni storici ritengano che il bilancio delle vittime sia "leggermente superiore".
Certificati di morte nel sistema Gulag per il periodo che va dal1930al1956, secondo i documenti del politico sovietico eCommissario per la riabilitazione delle vittime delle repressioni politichenellaRussia post-sovieticaAleksandr Nikolaevič Jakovlev.
Il taglio e trasporto del legname e il lavoro in miniera erano le attività più comuni e più dure. In unaminierala quota di produzione "pro capite" poteva raggiungere i 13.000 chili di minerale al giorno.Mancare la quota significava ricevere minori razioni di sostentamento,un ciclo che di solito causava conseguenze fatali, passando attraverso la spossatezza e la "devitalizzazione".Un uomo in queste condizioni era soprannominato "dochodjaga" (доходяга), traducibile approssimativamente con "spacciato".
I detenuti erano spesso costretti a lavorare in condizioni disumane.A dispetto del clima duro, i detenuti spesso non erano adeguatamente vestiti e nutriti, erano trattati medicalmente in modo appena sufficiente, né veniva loro fornito alcun mezzo per combattere l'avitaminosiche conduceva a malattie come loscorbutoo sindromi quali lacecità notturna. Il valore nutrizionale di una razione minima giornaliera era intorno alle 1.200kilocalorie(di molto inferiore al fabbisogno medio di apporto energetico giornaliero per qualsiasi fascia d'età), principalmente da pane (distribuito in base al peso e chiamato "пайка",pajka).
Essendo stati in funzione per quasi quarant'anni ed avendo coinvolto molti milioni di persone, l'impatto dei lager sull'immaginario comune è stato enorme.
Il libroArcipelago GulagdiAleksandr Solženicyn,Nobel per la letteratura, poi esiliato dall'URSS, pubblicato negli anni settanta, è il lavoro più noto sull'uso del Gulag come strumento di repressione governativa su larga scala. L'opera di Solženicyn segnò, dopo una lunga serie di testimonianze, il momento di massima denuncia del Gulag, seguita da poche altre.
Nel 1920 fu pubblicato il primo libro (Prisoner of Trotsky'sdi A. Kalpašnikov) e decine di altre testimonianze furono pubblicate negli anni venti, anche in italiano. Nel 1999 in Italia venne pubblicato da EinaudiI racconti di KolymadiVarlam Tichonovič Šalamov, una raccolta letteraria divisa in sei sezioni, che esplorava con asciutta lucidità l'atroce realtà del lager sovietico. NeI racconti di Kolymasi ripercorre la lunga detenzione dell'autore, durata circa diciassette anni, dove emerge con forza il ruolo del contesto nel determinare i comportamenti più efferati e la capacità, nonostante tutto, dell'uomo di andare avanti, giorno dopo giorno, anche, paradossalmente, grazie all'obnubilazione della mente a causa dell'assoluta scarsità di cibo e alle condizioni climatiche inumane.
Condizioni in grado di "sospendere" una percezione realistica di sé: «con quale facilità l'uomo può dimenticare di essere un uomo» e rinunciare alla sottile pellicola della civiltà, se posto in condizioni di vita estreme (I racconti di Kolyma, introduzione). L'opera di Šalamov (che ha richiesto all'autore circa 20 anni per la sua stesura) esplora con impressionante lucidità il rapporto tra l'uomo, la natura e il senso della vita, restituendo dei campi un'immagine agghiacciante, per via delle vicende vissute dai detenuti e per gli incredibili livelli di sofferenza esperiti. 
«Il lager è una scuola negativa per chiunque, dal primo all'ultimo giorno [...] L'uomo non deve vederlo. Ma se lo vede, deve dire la verità, per quanto terribile sia. Per parte mia, ho deciso che dedicherò tutto il resto della mia vita proprio a questa verità», scrisse Šalamov a Solženicyn nei primi anni sessanta.
Alla fine degli anni venti la conoscenza dell'argomento in Occidente era piuttosto diffusa in seguito alla letteratura e a numerosi articoli comparsi sulla stampa tedesca, francese, britannica e americana.Descrizioni dettagliate dei primi campi delle isole Soloveckij e delle condizioni di maltrattamento e tortura dei prigionieri comparvero nel 1926 (Island helldi S. A. Mal'sagov) e nel 1927 (Un bagne in Russie rougedi Raymond Duguet). LaSocietà britannica contro lo schiavismoindisse un'indagine sugli abusi sui prigionieri ed un senatore francese scrisse un articolo molto citato basato sulle testimonianze dei rifugiati.Nel 1936 furono molto popolari i libri di Ivan Solonevič (tradotti in una decina di lingue, in italiano nel 1939,furono fra i primi ad introdurre in Occidente il termineGulag), tanto che i servizi segreti sovietici assassinarono la moglie e il figlio dell'autore. Nel 1938Luigi BarzinipubblicòL'impero del lavoro forzato(ed. Hoepli). Nel 1941 l'opera di Kajetan Klug, pubblicata a Berlino (Die grosste Sklaverei der Weltgrdchichte), stimò in 15 milioni la popolazione del Gulag e, nel 1947, David J. Dallin e Boris I. Nikolaevskij descrissero la storia dettagliata dei campi inForced labour in Soviet Russia(tradotto nel 1949 inIl lavoro forzato nella Russia sovietica, ed. Jandi Sapi), stimando la popolazione in 10 milioni.
Nella seconda metà degli anni quaranta grande risonanza ebbero il libroHo scelto la libertà(venduto in milioni di copie in oltre dieci lingue) diViktor Andreevič Kravčenkoe il processo che l'autore vinse contro il settimanale del partito comunista franceseLes Lettres Françaisesche lo calunniò, in cui testimoniarono numerosi ex prigionieri dei campi (fra i qualiMargarete Buber Neumann); diverse testimonianze furono raccolte dall'autore nel successivoSto con la giustiziainsieme alla storia del processo. Kravčenko morì in circostanze poco chiare, forse assassinato dalKGB.Nel 1950 Isaac Don Levine pubblicò la prima mappa dei campi. David Rousset, anch'egli vincitore in un processo per diffamazione contro il suddetto settimanale, si avvalse di diversi testimoni ed ottenne l'istituzione dellaCommission Internationale contre le regime concentrationaire(Commissione Internazionale contro il regime concentrazionario), che nel 1951 pubblicò il risultato delle sue ricerche neLe livre blanc sur le camps concentrationnaires sovietiques(Il libro bianco sui campi di concentramento sovietici) e svolse analoghe ricerche e pubblicazioni suicampi cinesi.
Il campi sono diventati un argomento di grande influenza nel pensiero russo contemporaneo ed una parte importante del modernofolklorerusso. Molte canzoni di cantautori, specialmenteAleksandr GalicheVladimir Semënovič Vysockij, descrivono la vita dei lager, benché nessuno dei due ne sia stato prigioniero.
Le memorie di Aleksandr Solženicyn,Varlam Šalamov,Evgenia Ginzburg,Gustaw Herling, tra gli altri, sono diventate un simbolo di sfida alla società sovietica. Gli scritti, specie quelli di Solženicyn, hanno severamente rimproverato il popolo sovietico per la sua tolleranza ed apatia nei confronti dei campi di concentramento, ma al contempo hanno fornito una testimonianza del coraggio e della risolutezza di coloro che vi furono imprigionati.
Documenti di stato sovietici dimostrano che tra i fini del Gulag c'era la colonizzazione di aree remote scarsamente popolate. A questo scopo fu introdotta la nozione di "libero insediamento".
Trascorsa la maggior parte della durata della pena, chi si era comportato bene poteva essere rilasciato per un "libero insediamento" (inrussoвольное поселение,vol'noe poselenie) esterno al campo. Costoro erano conosciuti come "liberamente insediati" (inrussoвольнопоселенцы,vol'noposelency, da non confondere col termine inrussoссыльнопоселенцы,ssyl'noposelency, "insediati in esilio"). Inoltre, si raccomandava l'assegnazione al "libero insediamento" di coloro che avevano trascorso l'intero termine di carcerazione, ma ai quali era negata la libera scelta del luogo di residenza, e si assegnava loro un appezzamento di terra non distante dal luogo di confino.
Anche questo servizio fu un'eredità del sistema delkatorga.
Agli ex detenuti in un campo o in prigione era proibita una vasta gamma di occupazioni. L'occultamento di un precedente imprigionamento era un reato processabile. Gli ex-detenuti politici erano un fastidio per il "Primo Dipartimento", terminali della polizia segreta in tutte le imprese ed istituzioni, in quanto dovevano essere tenuti sotto controllo.
Molti rilasciati non potevano stabilirsi a meno di cento chilometri dalle grandi città.
Dopo lunghi periodi di detenzione, molti avevano perduto le precedenti capacità lavorative e i contatti sociali. Pertanto, dopo la liberazione finale, molti di loro decidevano volontariamente di diventare (o restare) "liberamente insediati". Vi sono casi in cui i "liberamente insediati" riuscirono quasi a tornare ad una vita normale; matrimoni, figli e compleanni sono presenti all'interno dei campi. Le stesse sentinelle favorivano questi momenti di festa ed i prigionieri venivano fatti passare nelle vicinanze per puro divertimento di alcuni militari.
Ad ogni modo la decisione di rimanere nel campo era influenzata anche dalla coscienza delle restrizioni che li attendevano in ogni altro posto. 
Allorché molti ex-prigionieri liberati furono reimprigionati durante l'ondata di arresti che iniziò nel1947, ciò accadde soprattutto a coloro che avevano scelto di ritornare nei pressi della loro vecchia residenza, 
più che a quelli che si erano "liberamente stabiliti" nei pressi dei campi.
Figure di spicco che vissero l'internamento in un Gulag furono:
Gli italiani:
Testimonianze
Segue un elenco ditestimonianze di prigionieriordinato secondo la data della prima edizione originale. Le opere tradotte in più lingue sono citate una volta sola, dando precedenza all'italiano e all'inglese.
Opere diSolženicyn,ShalamoveGinzburgsu Lib.ru (in russo)