Guerra fredda

Laguerra freddafu un periodo di tensionegeopoliticatra gliStati Unitie ilblocco occidentaleda una parte e l'Unione Sovieticae il cosiddettoblocco orientaledall'altra, iniziato con il peggioramento delle relazioni fra gli alleati occidentali e l'Unione Sovietica, avvenuto nell'immediato periodo post bellico, e terminato con la caduta delMuro di Berlino(1989) e con la conseguentedissoluzione dell'Unione Sovietica(1991). Viene utilizzato l'aggettivo "fredda" poiché non vi furono combattimenti diretti su larga scala, sebbene si fossero verificati conflitti indiretti regionali, tuttavia il conflitto si basò soprattutto sulla lotta ideologica e geopolitica per l'influenza globale delle due superpotenze. A parte lo sviluppo di un arsenale nucleare e il dispiegamento militare convenzionale, la lotta per il dominio fu espressa attraverso mezzi indiretti, come laguerra psicologica, le campagne di propaganda, lospionaggio, gliembarghidi vasta portata, la rivalità negli eventi sportivi e la competizione tecnologica come lacorsa allo spazio. Il blocco occidentale era guidato dagli Stati Uniti e da altre nazioni delPrimo Mondogeneralmentedemocrazieliberali, ma anche legate a una rete di stati spessoautoritaridelTerzo Mondo, la maggior parte dei quali erano ex colonie delle potenze europee. Il blocco orientale era guidato dall'Unione Sovietica e dal suoPartito Comunista, con forte influenza in tutto ilSecondo Mondo. L'URSS seguiva l'ideologiamarxista-leninista, adottava ilsocialismo reale, e aveva un'economia pianificatae unregime monopartiticoautoritario.
La prima fase della guerra fredda iniziò poco dopo la fine dellaseconda guerra mondialequando gli Stati Uniti e i loro alleati dell'Europa occidentale cercarono di rafforzare i legami reciproci e ricorsero alla politica dicontenimentocontro l'influenza sovietica. Ciò avvenne soprattutto attraverso la formazione nel 1949 dellaNATO, essenzialmente un accordo difensivo, a cui l'URSS replicò con ilPatto di Varsavianel 1955. Le principali crisi di questo primo ventennio comprendono ilblocco di Berlino, larivoluzione comunista cinese, laguerra di Corea, larivoluzione ungherese del 1956, lacrisi di Suez, lacrisi di Berlino del 1961e, soprattutto lacrisi dei missili di Cubain cui ci si trovò molto vicini alconflitto nucleare. Dopo la crisi cubana iniziò una nuova fase. Nel 1968 l'URSSinvase la Cecoslovacchiaper fermare laPrimavera di Praga, mentre gli Stati Uniti dovettero far fronte a forti contestazioni interne per il loro coinvolgimento nellaguerra del Vietnam. L'affermarsi di un movimento pacifista a livello globale e la paura di una guerra nucleare spinse, a partire daglianni 1970, entrambe le parti a intraprendere un processo di "distensione". Un certo numero di governi marxisti-leninisti autoproclamati si formarono nella seconda metà degli anni 1970 neipaesi in via di sviluppo.
La distensione finì con l'invasione sovietica dell'Afghanistandel 1979. Gli anni successivi furono contraddistinti da un contesto di elevata tensione con gli Stati Uniti diRonald Reaganche aumentarono le pressioni diplomatiche, militari ed economiche sull'Unione Sovietica, in un momento in cui essa soffriva distagnazioneeconomica. A partire dalla metà deglianni 1980, il nuovo leader sovieticoMichail Gorbačëvintrodusse le riforme liberali note comeglasnost("trasparenza") eperestrojka("riorganizzazione"). Contestualmente, nei paesi satelliti dell'Europa orientale si fecero sempre più forti le istanze per affermare le loro sovranità nazionali e cambiamenti di regime in senso democratico, Gorbačëv scelse di smettere di sostenere militarmente i governicomunistiallineati. Nel 1989 lacaduta della cortina di ferrosuccessiva alpicnic paneuropeoe un'ondata di rivoluzionipacifiche (con l'eccezione della Romania) portò al rovesciamento di quasi tutti i regimi marxisti-leninisti del blocco orientale. Tutto ciò portò alladissoluzione formale dell'Unione Sovieticanel dicembre 1991 e al crollo dei governi comunisti in gran parte dell'Africa e dell'Asia. LaFederazione Russadivenne lo stato successore dell'Unione Sovietica, mentre tutte le altre repubbliche emersero comestati post-sovieticicompletamente indipendenti. Gli Stati Uniti rimasero l'unica superpotenza mondiale.
La guerra fredda e i suoi eventi hanno lasciato un'eredità significativa, venendo spesso citati nella cultura popolare, in particolare con temi di spionaggio e minaccia di guerra nucleare, mentre lastoriografiasi è ampiamente occupata di studiarne le cause, le responsabilità e le conseguenze. Secondo alcune interpretazioni storiografiche, anche i cosiddettipaesi non allineati, specie quelli a regimerepubblicano-democraticoe quellisocialisti-comunisti, risentirono, direttamente e indirettamente, della vicenda con strascichi geopolitici, tensioni commerciali, colpi di stato, golpi militari, guerre civili e guerre di rivendicazioni con nazioni confinanti in numerosi stati diAsia,AfricaeSudamerica.
Già alla fine dellaseconda guerra mondiale, lo scrittore ingleseGeorge Orwellusò il termine "guerra fredda" nel suo saggioYou and the Atomic Bomb, pubblicato il 19 ottobre 1945 sul quotidiano britannicoTribune. Descrivendo un mondo che vive all'ombra della minaccia dellaguerra nucleare, Orwell, utilizzando le previsioni diJames Burnhamsu un mondo polarizzato, scrisse:
SulThe Observerdel 10 marzo 1946 sempre Orwell scrisse: «dopo la conferenza di Mosca dello scorso dicembre, la Russia iniziò una guerra fredda contro laGran Bretagnae l'Impero britannico».
Il primo uso del termine per descrivere lo specifico scontro geopolitico deldopoguerratra l'Unione Sovieticae gliStati Unitiavvenne durante un discorso diBernard Baruch, un influente consigliere dei presidenti democratici, tenutosi il 16 aprile 1947, in cui affermò: «Non lasciamoci ingannare: siamo oggi nel bel mezzo di una guerra fredda».Il giornalista e politologoWalter Lippmanndiede al termine una portata più ampia nel suo libroThe Cold War(guerra fredda inlingua inglese). Quando nel 1947 gli venne chiesta l'origine del termine, Lippmann la ricondusse a un termine francese risalente aglianni 1930,la guerre froide.
Gli esiti dellaseconda guerra mondialeavevano modificato gli equilibri di potere sullo scenario globale con il tramonto di Germania, Gran Bretagna e Francia dal ruolo di potenze venendo sostituite daStati Uniti(USA) eUnione Sovietica(URSS) che fino ad allora avevano adottato una politicaisolazionista. Sebbene entrambe si fossero trovate a combattere sullo stesso fronte contro laGermania nazista, notevoli differenze le dividevano. Se gli Stati Uniti erano caratterizzati da una dinamicaeconomia di mercatoe da un ordinamentodemocratico, l’Unione Sovietica, nata nel 1922 sulle ceneri dell’impero russoa seguito diuna guerra civile, adottava l'ideologiacomunistadelmarxismo-leninismocon unaeconomia pianificataed un ordinamento a partito unico.
Nonostante ciò durante le fasi finali del conflitto tali differenze non sembravano pregiudicare del tutto i rapporti tra di loro; il presidente statunitenseFranklin Delano Rooseveltsi era dimostrato alquanto disponibile ad accogliere gran parte delle richieste del suo omologo sovieticoIosif Stalinriconoscendo il grande sacrificio compiuto dal suo popolo nel combattere ilterzo Reich. In particolare, Stalin pretendeva di mantenere il controllo dei paesi dell’Europa Orientale occupati dall'Armata Rossanella sua marcia verso Berlino, una richiesta che poteva apparire legittima in quanto finalizzata a garantire una "zona cuscinetto" per scongiurare nuove invasioni. Sia Roosevelt che Stalin avevano più volte dichiarato di auspicare il mantenimento dei rapporti tra le potenze Alleate verso una reciproca collaborazione. Quando Stalin venne a conoscenza del progetto dei "quattro poliziotti" ideato da Roosevelt non poté che concordare. I rapporti discretamente buoni vennero confermati quando nel febbraio del 1945 i rappresentanti dei tre principali paesiAlleatisiincontrarono a Jaltaper prendere alcune decisioni fondamentali per il prosieguo del conflitto. In particolare venne deciso, come "prerequisito per la pace futura", lo smembramento provvisorio della Germania in zone di occupazione (ognuna gestita rispettivamente da USA, URSS e Regno Unito) e l’istituzione dell’Organizzazione delle Nazioni Unite. Tuttavia, qualche crepa iniziò ad apparire riguardo all'occupazione sovietica della Polonia e al futuro destino della Germania.
Fu con ladefinitiva sconfittadellepotenze dell'Assee la morte di Roosevelt che i rapporti andarono a peggiorare. Forti divergenze tra gli Alleati iniziarono ad emergere allaconferenza di Potsdaminiziata nel luglio 1945 per affrontare il tema del futuro dell'oramai ex Terzo Reich. Come deciso a Yalta, la Germania si trovava militarmente occupata in tre settori: a est si trovavano i sovietici, a sud-ovest gli statunitensi e nella ricca zona industriale del nord-ovest (comprendente laregione della Ruhr) i britannici; successivamente parti britanniche e statunitensi vennero assegnate anche alla Francia. Similmente, ancheBerlinosi trovò divisa in quattro settori di occupazione. Sebbene tutti i vincitori concordassero con la demilitarizzazione della Germania per evitare che potesse tornare in futuro a rappresentare una minaccia, i sovietici pretendevano ampieriparazioni di guerramentre gli Stati Uniti si erano dimostrati più cauti. Inoltre, il nuovo presidente americano,Harry Truman, aveva criticato apertamente l'Unione Sovietica per le annessioni nella propriasfera di influenzadelle nazioni dell'Europa meridionale chiedendo che fossero indette elezioni democratiche. Il clima di sospetto che si venne a creare tra Truman e Stalin ebbe una forte accelerazione quando gli Stati Unitiutilizzarono per la prima voltal'arma nuclearecontro il Giappone nell'agosto del 1945. Stalin rispose alle manifestazioni di forza americane stringendo ancora di più il controllo sui territori in quel momento occupati dal suo esercito, che divennero a tutti gli effettistati satellitedell'URSS rifiutando qualsiasi ingerenza e possibilità di accettare governi non allineati. Il 5 marzo dell'anno seguente, l'ex primo ministro britannicoWinston Churchillpronunciò un famoso discorso in cui accusava i sovietici di aver fatto calare una "cortina di ferro" «sul continente daStettinosulBalticoaTriestesull'Adriatico» invocando la necessità di un'alleanza anglo-americana contro di essi. Stalin accusò Churchill di essere un guerrafondaio e lo paragonò aHitler.
Alla fine di febbraio 1946, un "lungo telegramma" inviato dal diplomaticoGeorge Frost Kennana Washington contribuì ad articolare la linea sempre più dura del governo statunitense contro i sovietici infiammando un dibattito politico che plasmò la politica estera dell'amministrazione Truman. In seguito, in un saggio dello stesso Kennan, il nuovo indirizzo verrà definito come un "fermo contenimento" (containment) dell’Unione Sovietica.
In poco tempo questa nuova politica del contenimento venne messa alla prova. Quando scoppiò lacrisi dell'Iran del 1946, gli Stati Uniti fecero forti pressioni affinché i sovietici ritirassero le proprie truppe dal nord del paese dove avevano instaurato ilGoverno Popolare dell'Azerbaigianche occupavano dell'invasione anglo-sovieticadel 1941. Dopo un iniziale rifiuto, Mosca decise per un ritiro a seguito del raggiungimento di un accordo con il governo iraniano per lo sfruttamento delle risorse petrolifere.Similmente, gli Stati Uniti minacciarono l'uso della forza quando, il 7 agosto dello stesso anno, l'Unione Sovietica palesòrivendicazioni territoriali sulla Turchiachiedendo la revisione dellaConvenzione di Montreux. Anche in questo casola crisisi risolse con un allentamento delle pressioni da parte dei sovietici.
Le esperienze vissute in Iran e in Turchia, il successivo rifiuto sovietico delPiano Baruchsulle armi nucleari e l’ammissione del governo britannico di non essere più in grado di finanziare ilRegno di Grecianella suaguerra civilecontro gli insorticomunisti, spinse Truman a dichiarare ufficialmente la politica del contenimento. Il Presidente pronunciò un discorso in cui chiedeva l'assegnazione di 400 milioni didollariper intervenire in Grecia svelando la "dottrina Truman" che inquadrava il conflitto come una contesa tra popoli liberi eregimi totalitarilasciando intendere, anche se non venne mai esplicitato, che l'obiettivo prioritario fosse quello di fermare la diffusione del comunismo nel mondo in ossequio allateoria del domino.
L'enunciazione della dottrina Truman segnò negli Stati Uniti l'inizio di una intesabipartisantrarepubblicaniedemocraticiriguardo alla difesa nazionale e alla politica estera, intesa che andò a indebolirsi solamente durante e dopo laguerra del Vietnamma che comunque persistette anche in seguito.I partiti moderati e conservatori europei, così come i socialdemocratici, fornirono un sostegno praticamente incondizionato all'alleanza occidentale, mentre i comunisti europei e americani aderirono alla linea di Mosca nonostante fosse apparso un dissenso dopo il 1956.
Nel giugno 1947, in accordo con la dottrina Truman, gli Stati Uniti promulgarono ilPiano Marshall, un programma di assistenza economica per tutti i paesi europei disposti a aderire inclusa l'Unione Sovietica. Nell'ambito del piano, firmato dal presidente Harry Truman il 3 aprile 1948, il governo degli Stati Uniti donò circa 12,6 miliardi di dollari del tempo (equivalenti a 110 miliardi di dollari del 2010) principalmente in grano, cotone, beni strumentali per ricostruire le proprie economie distrutte dagli esiti del secondo conflitto mondiale.
L'obiettivo del programma fu quello di ricostruire i sistemi democratici ed economici dell'Europa e contrastare le possibili minacce agli equilibri di potere del vecchio continente. Nel piano era esplicitata anche la convinzione che la prosperità europea dipendeva dalla ripresa economica tedesca.Un mese dopo, Truman firmò ilNational Security Act del 1947creando così ilDipartimento della Difesa degli Stati Uniti d'America, laCIAe ilNational Security Council(NSC). Queste diventarono i principali enti con cui gli Stati Uniti affrontarono la guerra fredda.
Stalin, dal canto suo, riteneva che l'integrazione economica con l'Occidente avrebbe permesso ai paesi delblocco orientaledi sfuggire al controllo sovietico e che gli Stati Uniti stavano cercando di conquistare un riallineamento europeo verso di loro. A fronte di ciò, egli impedì alle nazioni facenti parte del blocco orientale di ricevere aiuti dal piano Marshall proponendo come alternativa il "Piano Molotov" (successivamente istituzionalizzato nel gennaio 1949 comeConsiglio di mutua assistenza economica).Stalin si dimostrò anche preoccupato a proposito di una Germania ricostituita, preferendo che non gli venisse data la possibilità di riarmarsi o di rappresentare alcun tipo di minaccia per l'Unione Sovietica.
Agli inizi del 1948, in seguito a rapporti che raccontavano di rafforzamenti di "elementi reazionari", gli agenti sovietici compirono uncolpo di Stato in Cecoslovacchia, l'unico Stato del blocco orientale a cui i sovietici avevano permesso di mantenere unordinamentodemocratico.La brutalità di tale intervento scioccò le potenze occidentali più di ogni altro evento accaduto fino a quel punto scatenando la diffusa paura dell'imminente scoppio di una guerra e questo spazzò via le ultime opposizioni al Piano Marshall da parte delCongresso degli Stati Uniti.
Immediatamente dopo la crisi, si tenne laConferenza delle Sei Potenze di Londra, che portò al boicottaggio sovietico del Consiglio di controllo alleato sulla Germania e alla sua inabilitazione, un evento che segnò l'inizio della Guerra Fredda in piena regola e la fine del suo preludio.
Nel settembre 1947, i sovietici crearono ilCominformil cui scopo era quello di imporre l'ortodossia all'interno del movimento comunista internazionale e rafforzare il controllo politico suipaesi satellitisovietici attraverso il coordinamento dei partiti comunisti nelblocco orientale.IlCominformdovette affrontare una battuta d'arresto imbarazzante nel giugno successivo quando larottura tra Stalin e Titoobbligò l'espulsione dellaJugoslaviala quale rimase comunque un paese a matrice comunista ma adottò una posizionenon allineatainiziando allo stesso tempo ad accettare gli aiuti finanziari dagli Stati Uniti previsti dal piano Marshall.
Al termine della seconda guerra mondiale la Germania era statadivisa in zonecontrollate dagli alleati: a ovest da Gran Bretagna e Stati Uniti e a est dall'Unione Sovietica. La capitaleBerlino, posta a est, era frazionata al suo interno tra le tre potenze. Il 1º gennaio 1947 Gran Bretagna e Stati Uniti unirono le loro zone di occupazione della Germania occidentale in un'unica "Bizona" (in seguito "Trizona" con l'aggiunta dei francesi nell'aprile 1949).L'anno successivo venne annunciato dalle potenze occidentali un programma di ricostruzione dell'economia tedesca che prevedeva la progressiva fusione delle aree occidentali in un sistema governativo autonomo federale. Inoltre, fu previsto di fare rientrare le suddette regioni nel piano Marshall e venne introdotta una nuova moneta, ilmarco tedesco, in sostituzione della vecchia valuta delReichsmarkche i sovietici avevano svalutato.
Stalin, contrariato per non essere stato messo al corrente di questo piano, ordinò unblocco di Berlino, una delle prime grandi crisi che caratterizzarono la guerra fredda: dal 24 giugno 1948 i sovietici impedirono, bloccando le strade che accedevano aBerlino Ovest, che cibo, materiali e rifornimenti arrivassero nella città. Dopo aver escluso la resa e valutato come troppo rischioso il ricorso alla forza militare per rompere il blocco, Stati Uniti, Gran Bretagna, Francia,Canada,Australia,Nuova Zelandae molti altri paesi risposero organizzando un imponente "ponte aereo per Berlino" grazie al quale poté essere garantita la continuità nella fornitura di beni essenziali ai cittadini dell'ovest.Inoltre, Truman, fece dislocare in Gran Bretagna alcuni bombardieriB-29in grado di trasportare armi atomiche sulla lunga distanza come monito ai sovietici di non tentare di boicottare il ponte aereo. Dopo quasi un anno e oltre270000voli di trasporto, il 12 maggio 1949 Stalin si risolse nel togliere il blocco.
Nonostante si fosse giunti alla soluzione della crisi fu chiara l'impossibilità di giungere alla riunificazione della Germania anche per i continui rifiuti sovietici di partecipare a uno sforzo di ricostruzione del paese. Pertanto, Stati Uniti, Gran Bretagna e Francia unificarono le tre zone occidentali di occupazione, nel maggio 1949, creando loRepubblica Federale Tedesca, comprendente Berlino ovest, e con capitale "provvisoria" posta aBonn. A sua volta l'Unione Sovietica convertì la sua zona di occupazione in Germania nellaRepubblica Democratica Tedesca, nell'ottobre dello stesso anno: si era quindi arrivati alla spaccatura ufficiale della Germania in due «paesi separati con sistemi politici opposti e militarmente allineati l'uno contro l'altro».
Il colpo di Stato in Cecoslovacchia e il blocco di Berlino avevano accresciuto le preoccupazioni circa una possibile aggressione dell'Unione Sovietica verso i paesi dell'Europa occidentale. Pertanto, già dal 1948, questi stipularono un trattato, conosciuto cometrattato di Bruxelles, con il quale si prevedeva l'autodifesa collettiva in caso di guerra benché fosse chiaro agli stessi firmatari di non essere in grado di competere militarmente con i sovietici senza l'apporto della superiorità aerea e le armi nucleari statunitensi. Dal canto suo, l'amministrazione Truman si dimostrò inizialmente riluttante a impegnarsi formalmente in un patto di aiuto militare.Tuttavia l'approvazione nel giugno 1948 da parte delSenato degli Stati UnitidellaRisoluzione Vandenbergdimostrò una volontàbipartisandelle forze politiche di impegnarsi per la difesa dell'Europa occidentale abbandonando quindi la tradizionale politicaisolazionistica. In particolare, ilsegretario di StatoDean Achesonmise in guardia il governo della necessità di fornire garanzie militari ai progressi del piano Marshall e di scongiurare la possibile avanzata sovietica in Europa.
Dal successivo dibattito su quale dovesse essere il futuro assetto dell'alleanza prevalse l'idea di un patto difensivo vincolante tra i partecipanti, poi riassunto in quello che sarà l'articolo 5 del trattato.IlPatto Atlanticovenne così sottoscritto aWashingtonil 4 aprile 1949 dai rappresentanti di Stati Uniti, Regno Unito,Canada, Francia, Italia,Portogallo,Paesi Bassi,Belgio,Lussemburgo,Danimarca,Islanda,Norvegia. Da subito iniziò anche l'approntamento della struttura necessaria per dare concretezza al trattato e che prenderà il nome diOrganizzazione del Trattato dell'Atlantico del Nord(o NATO).
Lo scontro tra i due blocchi comprese anche lapropaganda. Imass media nel blocco orientaleerano un organo dello Stato, completamente dipendente e asserviti al partito comunista. Le emittenti radiotelevisive erano di proprietà statale, mentre la stampa solitamente apparteneva a organizzazioni politiche, gran parte delle quali facevano capo alla sezione locale del partito.In occidente, oltre alle trasmissioni dellaBritish Broadcasting Corporation(BBC) e dellaVoice of America,un importante sforzo di propaganda fu iniziato nel 1949 con le trasmissioni dellaRadio Free Europe/Radio Liberty, nata con l'intenzione di provocare la pacifica scomparsa del sistema comunista nel blocco orientale. Si tentò di raggiungere questi obiettivi riuscendo a trasmettere il proprio segnale oltre alla cortina di ferro fino a raggiungere Mosca.Radio Free Europefu un prodotto di alcuni dei più importanti strateghi statunitensi della guerra fredda, specialmente di coloro che ritenevano che tale conflitto si sarebbe dovuto combattere con mezzi politici piuttosto che militari, come ad esempioGeorge Frost Kennan. I politici americani, tra cui lo stesso Kennan eJohn Foster Dulles, riconobbero che la guerra fredda era essenzialmente una guerra di idee e, agendo attraverso la CIA, finanziarono una lunga lista di progetti per contrastare l'attrattiva che rappresentava il comunismo tra gli intellettuali in Europa e nelmondo in via di sviluppo.
Nel 1949 si consumarono gli ultimi atti dellaguerra civile cinesecon l'Esercito Popolare di LiberazionediMao Zedongche sconfisse ilPartito Nazionalista CinesediChiang Kai-shek, quest'ultimo appoggiato dagli Stati Uniti, che dovette fuggire insieme al suo governo sull'isola diTaiwan. Durante il conflitto, l'Unione Sovietica aveva dato un appoggio limitato alle truppe di Mao in quanto preoccupata dell'ascesa di un possibile concorrente alla guida del movimento comunista mondiale ma nel 1950 Stalin si decise a stipulare un'alleanza con la neonataRepubblica Popolare Cinese. Una volta stabilitosi al potere, Mao mise in atto notevoli riforme in chiave comunista: le industrie, le banche e i commerci con l'estero vennero nazionalizzati mentre le terre distribuite ai contadini.
Fino alla fine deglianni 1950, gli Stati Uniti ritenevano di possedere una netta superiorità militare sui sovietici in grado di fare da deterrente contro possibili attacchi. Tuttavia nell'agosto del 1949, presso la località diSemipalatinsk, nellaRepubblica Socialista Sovietica Kazaka, venne fatto detonare ilprimo ordigno nucleare sovietico.Di fronte alla rivoluzione comunista in Cina e allafine del monopolio statunitense sulle armi atomiche, l'amministrazione Truman si trovò nelle condizioni di dover rafforzare la politica del contenimento. Così, nel 1950, venne emanato un documento segreto, noto comeNSC-68, in cui il Consiglio di sicurezza nazionale propose di rafforzare i sistemi di alleanza filo-occidentali e quadruplicare la spesa nella difesa.
Nel giugno 1950, dopo anni di reciproche ostilità, l'esercito popolare nordcoreanodiKim Il-sunginvase laCorea del Sudguidata daSyngman Rheee sostenuta dagli Stati Uniti. Inizialmente Stalin si dimostrò riluttante ad appoggiare le ambizioni di Il-sung ma già nel gennaio precedente aveva dato il suo assenso, contribuendo con forniture militari, convinto del fatto che gli statunitensi non sarebbero intervenuti. Saputo dell'appoggio da parte di Mosca anche Mao Zedong decise di fornire aiuti sebbene fosse già impegnato con i progetti di annessione diTibete Taiwan. Le previsioni dei dueleadercomunisti vennero disattese quando ilConsiglio di sicurezza delle Nazioni Uniteappoggiò la difesa della Corea del Sud nonostante il tentativo di boicottaggio da parte dei sovietici in protesta contro il fatto che Taiwan (Repubblica di Cina), e non la Repubblica popolare cinese, detenesse un seggio permanente. Così, su mandato delle Nazioni Unite, si formò una forza internazionale, guidata dagli Stati Uniti, per fermare l'invasione.
Nelle fasi iniziali del conflitto sembrò che gli Stati Uniti seguissero la loro politica di contenimento ponendosi come obiettivo quello di respingere la Corea del Nord oltre il38º parallelo, il confine tra le due coree, e ripristinare la sovranità della Corea del Sud. Tuttavia, il successo dellosbarco di Inchongalvanizzò le forze USA/ONU tanto da ipotizzare una completa distruzione dell'invasore e di conquistare il nord comunista della penisola. Su questa linea, il generaleDouglas MacArthurdette ordine di avanzare attraverso il 38º parallelo. I cinesi, timorosi di una possibile invasione statunitense, inviarono le loro forze militari che riuscirono a sconfiggere quelle della coalizione delle Nazioni Unite respingendole al di sotto del vecchio confine.Un successivo tentativo di sfondamento degli eserciti comunisti non riuscì nei suoi intenti e le posizioni si congelarono sul 38º parallelo. L'armistizio di Panmunjeom, che pose fine alle ostilità, venne concluso solamente nel luglio del 1953. La situazione tornò come all'inizio del conflitto, con il paese diviso in due da unazona demilitarizzata.
Gli eventi di Cina e Corea spinsero i funzionari degli Stati Uniti a considerare la dottrina del contenimento come un affare globale e non solamente europeo. Preoccupati di contrastare i movimenti nazionalisti rivoluzionari, spesso guidati da partiti comunisti finanziati dall'Unione Sovietica, che combattevano contro il ripristino degliimperi colonialieuropei, agli inizi deglianni 1950gli Stati Uniti formalizzarono una serie di alleanze con alcuni paesi del sud-est asiatico. Così, nel 1951 venne siglato il pattoANZUSconAustraliaeNuova Zelandae, tre anni più tardi il più ampioSoutheast Asia Treaty Organizationattraverso i quali gli statunitensi poterono garantirsi alcune basi militari nella regione. Cambiò anche l'approccio con Taiwan, a cui gli Stati Uniti garantirono l'appoggio.
Nel 1953 i mutamenti ai vertici politici di entrambe le parti portarono a sostanziali mutamenti nella dinamica della guerra fredda.In Unione Sovietica, dopo la morte di Iosif Stalin avvenuta a Mosca il 5 marzo, in mancanza di un successore condiviso da tutto il partito si assistette in Unione Sovietica ad una lotta per il potere. Alla fine prevalseNikita Chruščëvgrazie alla deposizione e l'esecuzione diLavrentij Berijae l'allontanamento dei rivaliGeorgy MalenkoveVjačeslav Molotov. Il 25 febbraio 1956, Chruščëv scioccò i delegati alXX Congresso del Partito Comunista dell'Unione Sovieticaelencando edenunciando i crimini di Staline avviando una campagna didestalinizzazioneche portò anche ad un allentamento del controllo del partito sulla società.
Il 18 novembre 1956, rivolgendosi agli ambasciatori occidentali durante un ricevimento all'ambasciata polacca a Mosca, Chruščëv pronunciò la celebre affermazione «che vi piaccia o meno, la storia è dalla nostra parte. Vi seppelliremo» impressionando i presenti. In seguito affermò di non essersi riferito ad una guerra nucleare, ma piuttosto alla vittoria, storicamente determinata, del comunismo sulcapitalismo. Nel 1961 Chruščëv dichiarò che sebbene in quel momento l'Unione Sovietica fosse in ritardo rispetto all'Occidente, entro un decennio la carenza di alloggi sarebbe stata colmata, i beni di consumo divenuti abbondanti e nel giro di due decenni la «costruzione di una società comunista» sarebbe stata completata per la maggior parte.
Nel gennaio 1953Dwight Eisenhowerera divenutopresidente degli Stati Uniti. Uno dei suoi primi impegni fu quello di rivedere la strategia militare statunitense. Durante gli ultimi 18 mesi dell'amministrazione Truman, il budget messo a disposizione della difesa era quadruplicato e il nuovo presidente si impegnò affinché queste potessero essere ridotte di un terzo seppur continuando a combattere efficacemente la guerra fredda.Con la consapevolezza che tentare di colmare lo svantaggio verso i sovietici riguardo alle forze convenzionali sarebbe stato eccessivamente oneroso, il segretario di stato di Eisenhower,John Foster Dulles, presentò una nuova politica, denominata "New look", che superava la strategia di contenimento ponendo una maggiore fiducia nelle armi nucleari contro i nemici degli Stati Uniti.Venne così enunciata la dottrina della "rappresaglia massiccia" che prevedeva una severa risposta militare, anche mediante armi atomiche, da parte degli Stati Uniti a qualsiasi aggressione sovietica anche se di modesta entità.Il possedere una superiorità nucleare permise, ad esempio, a Eisenhower di neutralizzare un possibile intervento sovietico in Medio Oriente durante lacrisi di Suezdel 1956.I piani statunitensi della fine deglianni 1950per una eventuale guerra nucleare prevedevano la "distruzione sistematica" dei1200maggiori centri urbani appartenenti al blocco orientale e alla Cina, tra cui Mosca, Berlino Est e Pechino, con le loro popolazioni civili annoverate tra gli obiettivi primari.
Il 14 maggio 1955, in risposta all'entrata della Germania Ovest nella NATO avvenuta pochi giorni prima, l'Unione Sovietica, l'Albania, laBulgaria, l'Ungheria, la Germania Est, laPolonia, laRomaniae la Cecoslovacchia firmarono aVarsaviail "Trattato di amicizia, cooperazione e assistenza reciproca", noto in seguito comePatto di Varsaviache prevedeva (similmente al Patto Atlantico) la mutua difesa nel caso di un attacco contro uno Stato membro.
La destalinizzazione portò molti stati satellite dell'Unione Sovietica a ritenere un possibile alleggerimento del controllo da parte di Mosca. Così, inPoloniapoté tornare al potereWładysław Gomułkache adottò un programma di riforme di "cauto liberalismo" senza però rompere con la leadership sovietica. Diversamente andarono le cose inUngheriadove, incoraggiati dall'esperienza polacca,15000manifestanti, soprattutto operai, dettero vita nel 1956 aduna rivoluzionescontrandosi con l'Armata Rossa e le forze di sicurezza. RichiamatoImre Nagya guidare il paese, egli si dichiarò favorevole all'introduzione di unsistema multipartitico, ritirò l'Ungheria dal Patto di Varsavia e chiese al mondo di intervenire in soccorso della loro neutralità. Chruščëv rispose inviando i carri armati e il 4 novembreBudapestvenne riconquistata dall'Armata Rossa e stroncata la rivolta mentre Nagy venne giustiziato, insieme ad altri ribelli, in seguito a processi segreti.
Gli eventi accaduti in Ungheria portarono a una frattura ideologica all'interno dei partiti comunisti di tutto il mondo, in particolare nell'Europa occidentale, suscitando un forte calo dell'adesione, dato che molti paesi occidentali e comunisti si sentirono disillusi riguardo alla brutale risposta sovietica. I partiti comunisti in Occidente non si ripresero mai da ciò, alcuni di loro riconobbero subito questa spaccatura, come il politico jugoslavoMilovan Đilasche poco dopo lo schiacciamento della rivoluzione disse che «la ferita che la rivoluzione ungherese ha inflitto al comunismo non potrà mai essere completamente guarita».
Le conseguenze della seconda guerra mondiale avviarono una nuova fase didecolonizzazione. In tale contesto Stati Uniti e Unione Sovietica cercarono di estendere la loro influenza nei territori coloniali ed ex coloniali delTerzo Mondoattraverso l'indebolimento di governi e movimenti avversi ed il sostegno a quelli a sé affini, situazione che causòguerre per procurache destabilizzarono i nuovi Stati indipendenti.
La decolonizzazione nelsud-est asiaticofu accompagnato da scontri tra fazioni nazionaliste filo-occidentali e movimenti comunisti. InBirmaniae inMalesia, indipendenti rispettivamente nel 1948 e nel 1957, prevalsero le forze nazionaliste, mentre inThailandiae nelleFilippinemantennero posizioni moderate.Diversa fu la situazione dell'Indocina francesedove l'esercito coloniale si trovò a combattereuna dura guerracontro la resistenza indipendentistaViet Minhdi ispirazione comunista e guidata dal rivoluzionarioHo Chi Minh. A seguito della grave sconfitta subita nellabattaglia di Dien Bien Phui francesi dovettero ritirasi da tutta la penisola. Allaconferenza di Ginevra del 1954LaoseCambogiavennero riconosciuti come stati indipendenti ma posti nella sfera di influenza del blocco orientale mentre ilVietnamvenne provvisoriamente diviso in unVietnam del Nordcomunista e inVietnam del Sudfilo occidentale.
Nel 1956 il governo indonesiano non allineato diSukarno, costretto a difendersi da forti minacce interne, iniziò una politica di avvicinamento alla Cina e alPartito Comunista Indonesiano. Per contrastare tale scelta la statunitenseCIAdette vita ad un programma segreto di aiuti, anche militari, al movimento di opposizione. Quando un pilota statunitense impegnato nell'operazione venne abbattuto dalle forze governative nel 1958, la CIA interruppe il suo supporto e entro l'agosto del 1961 la guerriglia ribelle fu costretta ad arrendersi.
Con lo scioglimento dell'impero ottomanonel 1922 nei suoi oramai ex territori delMediorientee delNordafricasi erano affermati movimenti nazionalisti che dettero vita a stati indipendenti che presto si riunirono nellalega araba. Contestualmente la regione divenne sempre più strategica per le sue vastissime riserve petrolifere.Ladichiarazione d'indipendenza israelianadel 14 maggio 1948 fu ilcasus bellidiun conflittotra il neonato stato e i paesi della lega araba. Nonostante le sue piccole dimensioni, Israele, dette prova di grande determinazione riuscendo a piegare i più numerosi ma più arretrati paesi mediorientali. Gli Stati Uniti offrirono il loro appoggio a Israele suscitando un «crescente risentimento del mondo arabo contro l'occidente e un radicalizzarsi delle correnti nazionalistiche». Durante lacrisi di Suezdel 1956 l'Unione Sovietica minacciò di scendere direttamente in campo costringendo, poiché prive anche del sostegno statunitense, Francia, Gran Bretagna e Israele a ritirarsi.
Nel 1953, il presidente Eisenhower avviò in Iran l'Operazione Ajax, un'operazione segreta persovvertireil governo democraticamente eletto diMohammad Mossadeqin quanto, nelle parole di Churchill, si stava «volgendo sempre più verso l'influenza comunista».Al suo posto venne instaurata unamonarchiaautocraticoguidata dallosciàfilo-occidentaleMohammad Reza Pahlaviche, appena giunto al potere, mise fuori legge ilpartito comunista iranianoe soppresse il dissenso politico per mezzo dellaSAVAK.
Nell'estate del 1960, durante lacrisi del Congo, il presidenteJoseph Kasa-Vubu, sostenuto dalla CIA, esautorò il primo ministro democraticamente elettoPatrice Lumumbapoi messo a morte. Il potere venne preso dal colonnelloMobutu Sese Sekoche dette vita ad un regime autoritario con un forte supporto statunitense per le sue posizioni anti-comuniste.
NellaGuyana britannica, il candidato di sinistra delPartito Progressista del Popolo(PPP)Cheddi Jaganvinse le elezioni del 1953, ma fu rapidamente destituito dal governo Gran Bretagna perché ritenuto troppo filo-comunista Imbarazzati dalla schiacciante vittoria elettorale del PPP di Jagan, gli inglesi imprigionarono la leadership del partito spingendo verso una divisione al suo interno. Nonostante ciò, Jagan vinse nuovamente le elezioni nel 1957 e nel 1961, e anche se i britannici riconsiderarono la sua vicinanza al marxismo sovietico, gli Stati Uniti fecero pressioni affinché negassero fosse negato al paese l'indipendenza fino a quando non fosse stata portata al potere un'alternativa a Jagan.
InGuatemala, una "repubblica delle banane", uncolpo di Stato avvenuto nel 1954, depose il presidente socialistaJacobo Árbenzgrazie all'aiuto della CIA. Il nuovo governo, una giunta militare guidata daCarlos Castillo Armas, abrogò le precedenti riforme progressiste, restituì le proprietà nazionalizzate e mise fuori legge il comunismo su richiesta degli Stati Uniti.
Molte altre nazioni emergenti del Terzo Mondo preferirono non schierarsi nella competizione Est-Ovest. Nel 1955, allaConferenza di Bandungin Indonesia, dozzine di governi di tutto il mondo decisero di restare fuori dalla Guerra Fredda facendo il primo passo verso la nascita delMovimento dei paesi non allineati, il cui primo vertice si tenne il 1º settembre 1961 aBelgrado. Membri principali del movimento furonoJugoslavia,IndiaeEgitto.
I rapporti tra Unione Sovietica e Cina non furono mai semplici, con la prima preoccupata di perdere il ruolo di guida del comunismo mondiale mentre la seconda guadagnava sempre più influenza sui paesi del sud est asiatico che si stavano un po' alla volta liberando dal colonialismo. Ma fu a partire dal 1956 che ebbe inizio una vera e propriacrisi sino-sovietica. Il leader cineseMao Zedongprese le difese di Stalin quando Chruščëv lo aveva attaccato dopo la sua morte e trattò il nuovo Primo Segretario delPCUScome un carrierista superficiale, accusandolo di aver perso il suo spirito rivoluzionario per le flebili aperture conseguenti alle destalinizzazioni.Da parte sua, Chruščëv, negò ai cinesi di condividere con loro le informazioni necessarie per dotarsi un arsenale atomico giudicandoli come degli «avventurieri».
L'apice della crisi giunse alla fine deglianni 1950quando Mao mise in atto il cosiddetto "Grande balzo in avanti", un vasto piano economico e sociale con cui ambiva a modernizzare il paese nel settore agricolo e industriale. Chruščëv criticò molto tale iniziativa, giudicandola «nonmarxista» e troppo radicale. In effetti il piano nella pratica si rivelò disastroso portando larepubblica popolare cinesead affrontare una grave carestia che, si stima, causò 30 milioni di morti. Chruščëv, comunque, compì diversi tentativi per ricostituire il rapporto con i cinesi, ma Mao non la considerò mai una priorità e di conseguenza negò ogni possibilità. I due stati comunisti arrivarono addirittura a brevi scontri armati per rivendicazioni sui propri confini.
Alla fine deglianni 1950ritornò di primo piano anche la questione di Berlino, il cuistatusancora non era stato ben definito. Da tempo l'Unione Sovietica chiedeva per la Germania la fine dell'occupazione e la creazione di un paese unito e neutrale similmente a quanto erastato fatto con l'Austrianel 1955. I sovietici erano in particolare preoccupati dalla fuga degli abitanti della Germania est, quasi due milioni tra il 1949 e il 1959, verso Berlino ovest e da qui verso l'occidente attratti dalle migliori condizioni di vita offerte dai paesi non comunisti.
Nel novembre del 1958, Chruščëv lanciò agli Stati Uniti, alla Gran Bretagna e alla Francia unultimatumdi sei mesi affinché ritirassero le loro truppe dai settori che occupavano ancora a Berlino Ovest, o avrebbe trasferito il controllo dei diritti di accesso occidentali alle autorità della Germania dell'est, autorità che le potenze occidentali non riconoscevano. Chruščëv giustificò tale iniziativa asserendo che Berlino fosse "un trampolino di lancio per intensive azioni di spionaggio, sabotaggio e altre attività sovversive. Eisenhower fu risoluto nel non cedere poiché riteneva "un obbligo solenne difendere i cittadini di Berlino Ovest" ma non era nemmeno sua intenzione scatenare una guerra dai probabili esiti catastrofici, così non lo erano i sovietici che proposero il ritiro dell'ultimatumin cambio di un vertice tra le potenze sulla questione tedesca.
I primi colloqui tra i ministeri degli esteri si tennero aGinevra, seguiti da una visita di quasi due settimane di Chruščëv negli Stati Uniti. Infine, venne organizzato per il maggio 1960 il richiesto vertice a Parigi. Tuttavia, ilsummittsi rivelò fallimentare a causa dellacrisi degli U-2durante la quale venne dimostrato che Eisenhower avesse mentito circa l'intrusione diaerei spiastatunitensi nel territorio sovietico. Chruščëv abbandonò i negoziati e la questione di Berlino rimase in sospeso.
Dal 1957 al 1961, Chruščëv, apertamente e ripetutamente, minacciò l'Occidente con l'annientamento nucleare. Egli, infatti, sosteneva che le capacità missilistiche sovietiche fossero di gran lunga superiori a quelle statunitensi e in grado di spazzare via qualsiasi città americana o europea. Tuttavia, Chruščëv respinse la convinzione di Stalin riguardo all'inevitabilità della guerra e dichiarò che il suo nuovo obiettivo fosse quello di stabilire una «pacifica convivenza».
Gli Stati Uniti ebbero conferma delloro ritardo nelle armi a lungo raggioquando nell'agosto nel 1957 i sovietici testarono con successo il primomissile balistico intercontinentale(ICBM) al mondo e in ottobre lanciarono il primosatellite artificiale, loSputnik 1. Strategicamente ciò ebbe un significato molto importante per la capacità degli ICBM di trasportare testate con ordigni nucleari su grandi distanze, in breve tempo e senza le vulnerabilità dei tradizionalibombardieri.Sebbene Chruščëv avesse vantato la disponibilità nei suoi arsenali di ben 250 missili armati conarmi termonucleari, in realtà successivamente venne appurato che poteva contare alla fine degli anni 1950 di sole 4 testate trasportabili su inefficienti missiliR-7.Tuttavia, non conoscendo le reali potenzialità dei sovietici, gli Stati Uniti dettero avvio ad un sostanzioso programma per recuperare il "gapmissilistico". In pochi anni gli statunitensi misero in campo un dispiegamento di armi nucleari basata su missiliSM-65 AtlasePGM-19 Jupiter, affiancati dai più moderniLGM-30 Minuteman, dagliUGM-27 Polarislanciabili daisottomarini nuclearie dagli ordigni trasportati dai bombardieriB-52in forza alloStrategic Air Command.Ilgapcon l'unione sovietica fu così colmato anche se fu chiaro a tutti in contendenti che l'utilizzo in unconflitto di armi atomicheavrebbe molto probabilmente comportato la fine della civiltà umana.Per allontanare il più possibile tale eventualità, l'amministrazione del neoeletto presidenteJohn Fitzgerald Kennedy, che aveva fatto delgapmissilistico uno dei principali temi di scontro nella campagna elettorale contro Eisenowher, elaborò la strategia della "risposta flessibile".
Il lancio dello Sputnik ebbe anche come effetto l'inizio dellacorsa allo spazioin cui le due superpotenze si sfidarono nella rincorsa a sempre maggiori successispazialinel lancio di missili,satelliti, nella conquista della Luna e di pianeti delsistema solare. Dopo gli iniziali successi sovietici, furono loro a mandare ilprimo uomo nello spazionel 1961, laprima donna(1963) e ad effettuare laprima passeggiata spaziale(1965), gli statunitensi riuscirono a colmare il distacco grazie alprogramma GeminieApollo, cogliendo il loro maggior successo il 21 luglio 1969 quando la missioneApollo 11portò ilprimo uomoa camminare sullaLuna.
Sull'isola diCuba, il "Movimento del 26 luglio" conquistò il potere nel gennaio 1959, facendo cadere il presidenteFulgencio Batista, il cui impopolare regime non aveva ricevuto aiuti dall'amministrazione Eisenhower. Dopo l'esautorazione di Batista le relazioni diplomatiche tra Cuba e gli Stati Uniti continuarono per qualche tempo ma poi si ruppero definitivamente quando il giovane leader rivoluzionario cubanoFidel Castrodecise di avvicinarsi al comunismo nazionalizzando le banche e stringendo accordi commerciali con l'Unione Sovietica comprendenti anche forniture militari.
Nell'aprile del 1961, l'amministrazione del neoeletto presidente statunitense John Kennedy organizzò per mezzo dellaCIAuntentativo di invasione dell'isolacubana nellaBaia dei Porcida parte di esuli anticastristi. L'iniziativa fu un fallimento che umiliò pubblicamente gli Stati Uniti e spinse Castro ad abbracciare pubblicamente ilmarxismo-leninismoe l'Unione Sovietica si impegnò a fornire un ulteriore sostegno al regime.
Agli inizi del 1961 la situazione nella DDR era diventata sempre più precaria: il principale dirigente tedesco orientaleWalter Ulbrichtrichiedeva con urgenza misure decisive per consolidarla e fermare la continua fuga di cittadini che abbandonavano il paese soprattutto rifugiandosi a Berlino Ovest; nei primi sei mesi del 1961 oltre100000tedeschi orientali fuggirono in occidente. Nel giugno dello stesso anno, l'Unione Sovietica emise un nuovoultimatumche chiedeva il ritiro delle forze alleate da Berlino Ovest. Il 3 e 4 giugno Kennedy e Chruščёv tennero aViennaun drammatico e burrascoso incontro al termine del quale il presidente statunitense affermò che non avrebbe mai permesso che gli occidentali fossero estromessi dal settore che occupavano.
In risposta, durante la notte del 13 agosto la Germania dell'Est fece erigere una barriera di filo spinato, presidiata da militari e guardie confonarie lungo tutto il confine con Berlino Ovest, che successivamente venne estesa con la realizzazione delMuro di Berlino, chiudendo efficacemente la via di fuga. Verso la fine di ottobre il confronto assunse toni ancora più drammatici quando carri armati sovietici e statunitensi si trovarono a fronteggiarsi a poche decine di metri di distanza presso ilCheckpoint Charliedopo alcuni screzi riguardanti il diniego del passaggio di funzionari occidentali nel settore orientale. Dopo alcuni giorni di altissima tensione i carri si ritirarono simultaneamente in quanto nessuno dei massimi dirigenti delle due parti, né il presidente Kennedy, né il segretario generale sovietico né i capi britannici, erano disposti a rischiare una guerra generale per salvaguardare le formalità burocratiche sull'accesso nelle zone di Berlino. Lacrisi di Berlino del 1961innescata dalla costruzione del Muro si risolse così, sancendo in pratica il riconoscimento reciproco della situazione di fatto, con la divisione della città in due blocchi separati dal muro, che diventerà il simbolo più noto della guerra fredda.
Kennedy e la sua amministrazione continuarono a cercare modi per rovesciare il governo cubano ed estromettere Castro attraverso un programma segreto chiamatoOperazione Mongoose. Chruščëv, venuto a conoscenza nel 1962 dei piani statunitensi relativi a Cuba prese la decisione di installare deimissili nuclearisovietici nell'isola. Quando un volo spia statunitense scoprì le installazioni missilistiche a Kennedy vennero proposte diverse possibilità per far frontealla crisiconsiderata la più grave di tutta la guerra fredda. Dopo aver vagliato un possibile attacco preventivo contro le basi missilistiche e un'invasione di Cuba, Kennedy scelse di ordinare unblocco navalenei riguardi dell'isola. Dopo alcuni in cui il mondo fu vicino alla guerra nucleare che mai, Chruščëv decise di evitare la possibilità di uno scontro e di rimuovere i missili dispiegati, in cambio dell'impegno statunitense a non invadere l'isola caraibica e del ritiro dei propri missili Jupiter collocati inTurchiaeItalia.
Le conseguenze della crisi rallentarono la corsa agli armamenti nucleari favorendo, all'opposto, un disarmo nucleare e il miglioramento delle relazioni tra le due superpotenze. Una "linea rossa" di telescriventi venne approntata per tenere contatti immediati e sicuri tra Washington e Mosca al fine di scongiurare incomprensioni tra le due superpotenze.Gli eventi avevano dimostrato di quanto il contesto che il mondo viveva fosse pericoloso e pertanto iniziò a delinearsi l'idea di una possibile «coesistenza pacifica» tra le due superpotenze che «cercarono di trovare delle regole di collaborazione reciproca e di stabilizzazione nell'arena internazionale».
Nel 1964 Chruščëv venne destituito dalla sua carica. Accusato di sgarbatezza e incompetenza; fu anche ritenuto responsabile di aver rovinato l'agricoltura sovietica e di aver portato il mondo sull'orlo della guerra nucleare. Chruščëv era diventato un imbarazzo internazionale quando autorizzò la costruzione del Muro di Berlino, un'umiliazione pubblica per il marxismo-leninismo.
Nel corso degli anni 1960 e 1970, i partecipanti alla guerra fredda dovettero faticare per adattarsi a un nuovo e più complicato modello di relazioni internazionali in cui il mondo non era più diviso in due blocchi chiaramente opposti. Infatti, l'Europa occidentale e ilGiapponesi ripresero rapidamente dalle distruzioni della seconda guerra mondiale arrivando a una crescita economica caratterizzata da unPIL pro capiteche si avvicinava a quello degli Stati Uniti, mentre le economie del blocco orientale ristagnavano. Questi furono anche gli anni che segnarono la nuova politica della "distensione" tra i due blocchi. Un tale approccio era già stato ritenuto possibile da Chruščëv quando alla fine degli anni 1950 aveva parlato di «coesistenza pacifica» tra le due potenze per poi iniziare ad essere applicato all'indomani della crisi dei missili di Cuba quando venne raggiunto un accordo per la messa al bando degli esperimenti nucleari nell'atmosfera. Ulteriori passi avanti vennero intrapresi grazie all'incontro nel 1967 tra il successore di Kennedy,Lyndon B. Johnson, e ilpremier dell'Unione SovieticaAleksej Nikolaevič Kosygin. Tuttavia diversi furono gli ostacoli che si frapposero al processo di distensione, primi fra tutti la campagna militare statunitense nel Vietnam e l'intervento sovietico in Cecoslovacchia.
A seguito della sconfitta nellaguerra d'Indocina, nel 1954 laFranciafu costretta ad abbandonare ilVietname il paese venne diviso in due: ilVietnam del Nordcomunista e ilVietnam del Sudalleato degli Stati Uniti. Contestualmente entrò in attività ilFronte di Liberazione Nazionale(conosciuto in occidente comeViet Cong), un gruppo armato di resistenza contro il regime filo-statunitense Sud. Preoccupato del possibile dilagare del comunismo in tutta la penisola già dal 1962 il presidente Kennedy mandò alcuni consiglieri militari sul posto. Ma fu sotto la presidenzaJohnson, e in seguito all'incidente del golfo del Tonchino, che si ebbe una taleescalationda portare aduna guerra apertacon il diretto impegno di truppe statunitensi che arrivarono a contare fino a circa mezzo milione di uomini dispiegati.
Nonostante le ingenti forze dispiegate da statunitensi e esercito del Sud, agliintensi bombardamentie alle gravi perdite subite, la resistenza vietnamita non venne mai piegata. Diversi furono i fattori che contribuirono all'insuccesso americano: certamente gli aiuti da parte di Cina e Unione Sovietica furono determinanti per l'esercito del Nord, ma anche il sostegno da parte della massa di contadini, il sentimento nazionalisti e l'incapacità statunitense di stabilire una chiara strategia e di fronteggiare laguerrigliagiocarono un ruolo fondamentale.
Gli insuccessi sul campo, le gravi perdite tra le proprie file e i massacri di cui l'esercito statunitense si macchiò scatenarono in patria, dove giungevano in televisione le immagini della tragedia, fortissime critiche verso l'intervento militare. Un vasto movimento pacifistasi mobilitò controla "sporca" guerra con grandi manifestazioni L'Offensiva del Têtdel 1968 compiuta dai nord-vietnamiti smentì le previsioni dei vertici militari statunitensi circa la possibilità di un'imminente vittoria nel conflitto. Gli eventi costrinsero il presidente Johnson ad interrompere i bombardamenti e a dichiarare che non si sarebbe più ricandidato con la presidenza. Il suo successore,Richard Nixon, iniziò una "vietnamizzazione" del conflitto con un progressivo disimpegno statunitense.
Nel 1973 si raggiunsero degliaccordi di pace a Parigima il conflitto proseguì per altri due anni quandoSaigon caddecostringendo gli statunitensi ad una ingloriosa fuga dalla loro ambasciata. Negli stessi giorni, inCambogiaiKhmer rossiavevano scalzato il governo filo-occidentale e anche ilLaosera caduto. Tutta l'Indocinaera divenuta comunista.Gli oltre dieci anni di guerra costarono agli Stati Uniti oltre50000morti e un vero e proprioshock. La sua economia, la struttura militare e la sua immagine di potenza democratica ne uscirono profondamente compromesse.
Nel 1968 il segretario del partito comunista dellaCecoslovacchia,Alexander Dubček, inaugurò un periodo, noto comePrimavera di Praga, di liberalizzazioni che comprendeva un aumento delle libertà personali, l'adozione di un sistema multipartitico, la limitazione al potere della polizia segreta e un'economia basata anche sui beni di consumo. In proposito si parlò di "socialismo dal volto umano".
In risposta, il 20 agosto 1968, l'esercito sovietico, insieme alla maggior parte dei loro alleati del Patto di Varsavia,invase la Cecoslovacchia. Inizialmente la reazione dei cecoslovacchi fu efficace, grazie a scioperi e resistenza passiva, ma successivamente i sovietici riuscirono a emarginare i dissidenti e a sostituire la dirigenza locale con una maggiormente affine a Mosca: Dubček fu sostituito conGustáv Husákche iniziò un periodo di "normalizzazioneche «tolse ogni residuo di libertà».tale evento seguì un'ondata diemigrazioneche coinvolse alla fine circa 300 000 cechi e slovacchi che dovettero abbandonare il paese. L'invasione scatenò intense proteste da parte dellaJugoslavia, dellaRomania, dellaCinae dei partiti comunisti dell'Europa occidentale.
Nel settembre 1968, durante un discorso al quinto congresso delPartito Operaio Unificato Polacco, un mese dopo l'invasione della Cecoslovacchia, il segretario generale del PCUSLeonid Il'ič Brežnev(succeduto a Chruščëv nel 1964) anticipò la cosiddettadottrina Brežnev, nella quale rivendicava il diritto di violare la sovranità di qualsiasi paese che tentasse di sostituire il marxismo-leninismo con il capitalismo. Durante il discorso, Brežnev dichiarò:
La dottrina trovò le sue origini nei fallimenti del marxismo-leninismo in stati come laPolonia, l'Ungheriae laGermania dell'Est, che stavano affrontando un declino del tenore di vita in contrasto con la prosperità della Germania occidentale e del resto dell'Europa occidentale.
Durante l'amministrazione diLyndon Johnson, divenuto presidente dopo l'assassinio di John F. Kennedy, gli Stati Uniti assunsero una posizione più dura nei confronti dell'America Latinasecondo la cosiddetta "dottrina Johnson".Nel 1964 l'esercito brasiliano rovesciò il governo del presidenteJoão Goulartcon il sostegno statunitense. L'anno successivo gli USA diedero avvio all'Operazione Power Packinviando circa22000soldati nellaRepubblica Dominicanadove era scoppiata una guerra civile preoccupati della minaccia di una rivoluzione in stile cubano in America Latina. All'operazione prese parte anche laForza di pace interamericanaper mandato dellaOrganizzazione degli Stati Americani. Gli eventi si conclusero con la vittoria nel 1966 alle elezioni del filostatunitenseJoaquín Balaguer.
Nel 1965, inIndonesia, l'intransigente generale anticomunistaSuhartostrappò il controllo dello stato al suo predecessoreSukarno. L'anno successivo, con l'aiuto degli USA e di altri governi occidentali, i militari guidarono l'uccisione di circa500000membri e simpatizzanti delPartito Comunista Indonesianoe di altre organizzazioni di sinistra.
IlMedio Orientefu un teatro di forti contese. L'Egittovenne sostenuto militarmente e economicamente dall'Unione Sovietica durante laguerra dei sei giornie laguerra d'attritocontro il filo-occidentaleIsraele. Nonostante un avvicinamento egiziano all'occidente nel 1972 sotto il nuovo presidenteAnwar al-Sadat, i sovietici continuarono a sostenere il paese, insieme allaSiria, durante laguerra dello Yom Kippurdell'anno successivo. Nella regione, l'URSS aveva stabilito anche strette relazioni con loYemen del Sudcomunista, nonché con i governi nazionalisti diAlgeriaeIraq. In risposta, gli USA finanziarono segretamente i ribellicurdiguidati daMustafa Barzanidurante laseconda guerra iracheno-curda; i curdi furono sconfitti nel 1975. L'assistenza sovietica indiretta alla partepalestinesenelconflitto israelo-palestinesecomprese il sostegno all'Organizzazione per la liberazione della Palestina(OLP) diYasser Arafat.
In Africa orientale, una disputa territoriale traSomaliaedEtiopiacondusse allaguerra dell'Ogaden. Intorno al giugno 1977, le truppe somale occuparono la regione avanzando poi verso le posizioni etiopi suimonti Ahmar. Entrambi i paesi erano vicini all'URSS; la Somalia era guidata dal militare marxistaSiad Barrementre l'Etiopia era controllata dalDerg, una giunta militare fedele al filo-sovieticoMengistu Haile Mariam. Inizialmente i sovietici tentarono una moderazione su entrambi, ma nel novembre 1977 Barre interruppe i rapporti con Mosca ed espulse i suoi consiglieri militari sovietici per poi rivolgersi alSafari Club, una cooperazione di agenzie diintelligencefilostatunitensi, per supporto e armi. Pur rifiutando di prendere parte direttamente alle ostilità, l'Unione Sovietica contribuì alla riuscita di una controffensiva etiope per espellere la Somalia dall'Ogaden.
InCile, il socialistaSalvador Allendedivenne nel 1970 il primo marxistaeletto democraticamente presidentedi un paese delleAmeriche. La CIA si adoperò per la sua rimozione minando il suo sostegno a livello nazionale contribuendo a disordini che sfociarono l'11 settembre 1973 inun colpo di Statoche portò al potere il generaleAugusto Pinochet. Pinochet operò come dittatore militare, ritirò le riforme economiche di Allende mentre gli oppositori di sinistra furono uccisi o imprigionati sotto laDirección de inteligencia nacional. Il regime cileno fu uno dei principali partecipanti all'operazione Condor, una campagna internazionale di assassinio politico eterrorismo di statoorganizzata da dittature militari di destra nelCono Sudsegretamente sostenuta dal governo degli Stati Uniti.
Il 24 aprile 1974, larivoluzione dei garofaniestromiseMarcello Caetanoe il suogoverno di destradalPortogalloaccelerando la fine dell'Impero portoghese. L'indipendenza fu frettolosamente concessa ad alcune colonie, tra cui l'Angoladove scoppiòuna violenta guerra civiletra tre fazioni socialiste di cui una sola, ilMovimento Popolare di Liberazione dell'Angola(MPLA), vantava stretti legami con l'Unione Sovietica che fornì armi e assistenza mentre da Cuba arrivarono soldati. CIA e Cina, invece, offrirono sostanziali aiuti segreti alle altre due fazioni contendenti. Tuttavia, l'invio di truppe cubane e armi sovietiche permise all'MPLA di assicurarsi la vittoria.
Durante la guerra del Vietnam, il Vietnam del Nord utilizzò aree di confine con laCambogiagrazie all'assenso del capo di Stato cambogianoNorodom Sihanouk. Nel marzo 1970 Sihanouk venne spodestato dal generale filoamericanoLon Nolche ordinò ai nordvietnamiti di lasciare il paese. Di conseguenza il Vietnam del Nord tentò di invadere la Cambogia lottando insieme ai comunisti locali (soprannominati iKhmer Rossi) per rovesciare il governo. Sihanouk fu costretto a fuggire aPechinodove dette vita alGoverno reale d'unità nazionale di Kampuchea. Le forze statunitensi e sud vietnamite risposero con una campagna di bombardamenti e una breve incursione di terra contribuendo allo scoppio diuna violenta guerra civile. Ibombardamenti a tappeto statunitensidurarono fino al 1973 impedendo ai Khmer rossi di impadronirsi della capitale ma, nel contempo, hanno anche accelerato il collasso della società rurale, aumentato la polarizzazione sociale e ucciso decine di migliaia di civili. Dopo aver preso il potere e aver preso le distanze dai vietnamiti, il leader filo-cinese dei Khmer rossiPol Potuccise da 1,5 a 2 milionidi cambogiani nei campi di sterminio. Nel dicembre del 1978 ilVietnam invase la Cambogiariuscendo a deporre Pol Pot e dando vita allaRepubblica Popolare di Kampucheaguidata da ungoverno fantocciopresiedutoHeng Samrine sostenuto dall'Unione Sovietica.
All'inizio deglianni 1970, complice anche la crisi sino-sovietica, si assistette ad un avvicinamento tra Stati Uniti e Cina. Da una parte il presidente statunitenseRichard Nixonvoleva sfruttare il contesto per spostare gli equilibri di potere verso l'Occidente, dall'altra i cinesi cercavano di migliorare i rapporti con gli americani al fine di ottenere vantaggi anche sui sovietici e di aprire i commerci con l'Occidente e con ilGiappone. Grande sorpresa destò la decisione cinese di invitare pubblicamente la squadra statunitense ditennistavolodi visitare il paese nel 1971 inaugurando la "diplomazia del ping pong".
Successivamente ilsegretario di StatoHenry Kissingervisitò segretamente la Cina per preparare il riavvicinamento delle due potenze perseguendo la sua idea di "diplomazia triangolare". Nel febbraio del 1972, Nixon annunciò unastorica visita in Cinanella quale, aPechino, incontròMao ZedongeZhou Enlai. Il presidente statunitense definì i sette giorni che passò nel paese asiatico come «la settimana che cambiò il mondo».
Dopo la sua visita in Cina, Nixon incontrò i leader sovietici, tra cui Brežnev a Mosca nel 1972. Questi colloqui portarono a due importanti trattati sul controllo degli armamenti:SALT I, il primo patto di limitazione globale firmato dalle due superpotenze, e ilTrattato anti missili balisticiche vietava lo sviluppo di sistemi progettati per intercettare i missili in arrivo. Nixon e Brežnev proclamarono una nuova era di "coesistenza pacifica" e stabilirono la nuova e rivoluzionaria politica didistensione(o cooperazione) tra le due superpotenze. Nel frattempo, Brežnev tentò di migliorare l'economia sovietica, che si trovava in una situazione di declino, in parte a causa delle pesanti spese militari. Tra il 1972 e il 1974, le due parti concordarono anche di rafforzare i loro legami economici. Come risultato dei loro incontri, la distensione avrebbe sostituito l'ostilità della guerra fredda e i due paesi avrebbero vissuto reciprocamente in pace.
Contestualmente di cercò di estendere i risultati della distensione anche nello scenario europeo. In tal senso, importanti sviluppi coincisero sviluppi coincisero con l'"Ostpolitik" del cancelliere della Germania dell'OvestWilly Brandtche mirava alla normalizzazione dei rapporti con i paesi del blocco orientale.Una serie di colloqui tenutisi aViennatra il 1973 e il 1975 e noti come "Mutual and Balanced Force Reductions" tentarono senza particolare successo di trovare un accordo tra NATO e Patto di Varsavia per la riduzione delle forze militari convenzionali di stanza in Europa. Altri accordi vennero conclusi per stabilizzare la situazione, culminando negliaccordi di Helsinkifirmati allaOrganizzazione per la sicurezza e la cooperazione in Europadel 1975 con cui si riconosceva, tra l'altro, la situazione di fatto dei confini e l'esclusione della loro modifica mediante l'uso della forza, riducendo così di molto le tensioni.
Un altro segno della distensione venne dallo spazio, dove da anni le due potenze facevano a gara per privilegiare: il 17 luglio 1975una navicella spaziale statunitense e una sovieticasi agganciarono nell'orbita intorno alla Terraconsentendo ai due equipaggi di potersi trasferire da una navicella spaziale verso l'altra.
Nonostante il successo della politica di distensione, le rivalità ideologiche tra le due potenze continuarono a persistere con Brežnev che non perdeva occasione per dichiarare l'irreversibilità della vittoria del comunismo e con il continuo sospetto da parte statunitense. Anche gli accordi SALT-1 non misero fine allo sviluppo di nuovi armamenti soprattutto sul piano qualitativo, poiché la crescita quantitativa era preclusa. In particolare vennero sviluppati i sistemiMIRVin grado di permettere ad un solo missile balistico di trasportare più testate nucleari al fine di colpire molteplici bersagli simultaneamente. Sebbene gli accordi SALT I prevedessero un maggior numero di missili in capo agli arsenali sovietici, gli Stati Uniti apparivano strategicamente più avvantaggiati grazie ad una tecnologia migliore e ad una maggiorforza di proiezione.
Trattative per unnuovo accordosulla limitazioni alle armi nucleari venne congelata dalloscandalo Watergateche costò la presidenza a Nixon. I colloqui, tuttavia, proseguirono con il successoreGerald Fordche continuò ad avvalersi dell'attività diplomatica di Kissinger. La bozza del nuovo trattato venne fortemente criticata negli Stati Uniti in quanto avrebbe posto in una posizione privilegiata le forze sovietica che disponevano di razzi in grado di trasportare fino a 10 testate indipendenti contro le 3 della controparte; il dibattito che ne seguì spinse lo stesso Ford ad aspettare le imminentielezioni presidenziali del 1976per sottoporre il trattato alla ratifica.
Le trattative per un nuovo accordo sullearmi nuclearivennero riprese dal nuovo presidente statunitenseJimmy Carter. Tuttavia, volendo distaccarsi dalla bozza di Ford che aveva pesantemente criticato in campagna elettorale, Carter suscitò la disapprovazione dei sovietici rallentando l'iter diplomatico. Carter inoltre accusò i sovietici di non rispettare idiritti umanirichiamandoli ad ottemperare agiliaccordi di Helsinki; Mosca rispose diffidando ilgoverno statunitensenell'intromettersi nella loro politica interna.
Nel 1977 i servizi segreti occidentali scoprirono che l'URSSaveva messo a punto una nuova categoria di sistema missilisticoRSD-10(che al tempo divenne noto comeSS-20) e ne aveva in corso il suo dispiegamento, questo sistema alterava fortemente l'equilibrio di forze fraNATOePatto di Varsavia, ponendo quest'ultimo in decisa posizione di vantaggio, avendo una gittata in grado di coprire tutta l'Europa occidentale, con maggior precisione sull'obiettivo rispetto ai precedenti missili sovietici, trasportando inoltre multiple testate atomiche indipendenti; inoltre la sua elevata mobilità lo rendeva meno vulnerabile in caso di conflitto. I piani sovietici prevedevano il dispiegamento di 300 lanciatori SS-20 in 18 basi, di queste 12 risultavano già operative. Inoltre era in corso il dispiegamento di un nuovo modello del bombardiereTupolev Tu-22M, in grado di volare ad alta velocità, ma a bassa quota sfuggendo ai radar. Questo salto qualitativo degli armamenti da teatro trovava la NATO completamente impreparata e priva di armamenti in grado di controbilanciare lo squilibrio e di fornire, in caso di attacco una risposta simile, per cui l'unica reazione in caso d'attacco avrebbe dovuto manifestarsi tramite il lancio dimissili intercontinentali.
La situazione divenne sempre più difficile anche per le tensioni dovute allaRivoluzione sandinistainNicaraguae alla vittoria deirivoluzionari in Iranche avevano messo fine alladinastia Pahlavifilo-statunitense. Nonostante, l'accordoSALT IIvenne firmato nel giugno del 1979 aVienna.
L'oramai precario processo di distensione precipitò quando nel dicembre 1979 l'Unione Sovietica decisedi intervenire in Afghanistan. Nell'aprile 1978, ilPartito Democratico Popolare dell'Afghanistan(PDPA) prese il potere inAfghanistandurante laRivoluzione di Saur. In pochi mesi, gli oppositori del governo comunista lanciarono una rivolta nell'Afghanistan orientale che si espanse rapidamente in unaguerra civilecondotta dai guerriglierimujaheddincontro le forze governative su scala nazionale. Gli insorti avevano ricevuto l'addestramento militare e armi nel vicinoPakistaned in Cina, mentre l'Unione Sovietica inviò migliaia di consiglieri militari per sostenere il governo PDPA. Verso la metà del 1979, gli Stati Uniti avviarono un programma segreto per assistere imujaheddin.
Nel settembre 1979, il presidenteNur Mohammad Tarakivenne assassinato in un colpo di Stato avvenuto all'interno del PDPA e orchestrato daHafizullah Amin, che assunse così la presidenza. Diffidato da Mosca, Amin fu assassinato dalle forze speciali sovietiche nel dicembre 1979. Un governo organizzato dai sovietici, guidato daBabrak Karmal, riempì il vuoto di potere. Truppe sovietiche furono schierate per stabilizzare il paese in quantità sempre più consistenti, di conseguenza i sovietici furono ora direttamente coinvolti nelle operazioni militari.
Carter rispose all'intervento sovietico ritirando il trattatoSALT IIdalSenato, imponendoembarghi sulle spedizioni di granoe sulla tecnologia verso l'Unione Sovietica e chiedendo un aumento significativo delle spese militari. Inoltre, annunciò che gli Stati Uniti avrebbero boicottato leOlimpiadi estive del 1980 a Mosca. Egli descrisse l'incursione dei sovietici come «la più grave minaccia alla pace dalla seconda guerra mondiale». Contestualmente Carter proclamò una linea politica, nota come "Dottrina Carter", secondo la quale gli Stati Uniti avrebbero utilizzato la propria forza militare se necessario per difendere gli interessi nazionali nelgolfo Persico.
Nel 1980 Ronald Reagan sconfisseJimmy Carternelleelezioni presidenziali del 1980, promettendo di aumentare le spese militari e di affrontare i sovietici ovunque. In particolare, Reagan rifiutava il processo di distensione e riteneva che gli Stati Uniti dovessero trattare con i sovietici in una posizione di superiorità.Sia Reagan, sia il nuovoprimo ministro britannicoMargaret Thatcheraccusarono l'Unione Sovietica e la sua ideologia; il 3 marzo 1983 in una celebre dichiarazione il presidente statunitense etichettò l'URSS come un "impero del male" e predisse che il comunismo sarebbe finito nel «mucchio di cenere della storia».
La tensione venne ulteriormente esacerbata l'8 settembre 1983 con l'abbattimento da parte della difesa russa delVolo Korean Air Lines 007, che aveva per errore sorvolato la penisola diKamčatka, provocando la morte di 269 persone, tra passeggeri e equipaggio, di cui 62 statunitensi.
All'inizio del 1985, la posizione anticomunista di Reagan si era sviluppata in una posizione nota come la nuovadottrina Reagan, che, oltre alcontainment, prevedeva un diritto aggiuntivo di sovvertire i governi comunisti esistenti. Oltre a continuare la politica di Carter a sostegno degli oppositori islamici dell'Unione Sovietica, la CIA cercò anche di indebolire l'URSS stessa promuovendo l'islamismo nei paesi a maggioranza islamica dell'Asia centrale. Inoltre, la CIA incoraggiò l'ISIpakistana anti-comunista ad addestrare i musulmani di tutto il mondo a partecipare allojihādcontro l'Unione Sovietica. Reagan manifestò apertamente l'intenzione di prendere le parti deimujaheddinche in Afghanistan si scontravano contro l'esercito sovietico autorizzando la fornitura di materiale bellico attraverso la frontiera con ilPakistane grazie ad un'operazione segreta della CIA. Interventi analoghi, sebbene di misura minore, vennero intrapresi inAngola,EtiopiaeCambogia. Tuttavia rifiutò sempre di mandare truppe statunitensi sul campo per non rischiare un altro Vietnam ad eccezione di quando ordinò nel 1983 l'invasione di Grenada.
Alcuni scioperi avvenuti presso ilcantiere navale di Danzicae le industrie aeronautiche diLublinoportarono alla fondazione, nel settembre 1980, di unsindacatocomunista autorizzato dal governo chiamatoSolidarnośće guidato daLech Wałęsa. In breve, il sindacato si trasformò in un movimento che chiedeva lademocraziainPolonia.Papa Giovanni Paolo IIprese le parti del movimento in un'otticaanticomunistabenedicendo Wałęsa e recandosi più volte nella sua nativa Polonia stimolando una risurrezione religiosa e nazionalista.
I leader sovietici di Mosca iniziarono a muoversi per ottenere lo scioglimento diSolidarnośćseppur escludendo l'opzione militare se non prima di aver vagliato ogni altra possibilità. Si arrivò così all'imposizione della legge marzialeche portò all'arresto di oltre6000attivisti del sindacato che venne alla fine sciolto.
Per far fronte alla promessa di negoziare con l'Unione Sovietica in una posizione di superiorità, Reagan dette inizio ad un programma di riarmamento aumentando le spese per il settore militare del 43% tra il 1981 e 1984, tuttavia l'esborso in termini di percentuale diprodotto interno lordorimase ben inferiore a quello deglianni 1950. Fu ripreso il programma del bombardiereB-1 Lancerprecedentemente cancellato dall'amministrazione Carter, messo in produzione il missile ICBMLGM-118 Peacekeeper, installati missili da crociera statunitensi in Europa e sviluppato il sistema d'armaSLBMUGM-133A Trident II. Particolare enfasi venne dato all'annuncio riguardo alla sperimentazione del sistema, poi mai realizzato del tutto, denominatoStrategic Defense Initiative(noto anche come "scudo spaziale") finalizzato a proteggere gli Stati Uniti da attacchi di missili balistici grazie ad armi poste in basi terrestri e nello spazio.
La nuova corsa agli armamenti statunitense mise in difficoltà l'Unione Sovietica. Questa aveva messo in piedi un esercito che richiedeva fino al 25% delprodotto nazionale lordoa scapito deibeni di consumoe degli investimenti nei settori civili.La spesa sovietica per la corsa agli armamenti e per altri impegni relativi alla guerra fredda causò e aggravò molti problemi strutturali profondi nella società comportando almeno un decennio distagnazione economicadurante gli ultimi anni di Brežnev.Le forze armate sovietiche divennero le più grandi al mondo in termini di numero e tipi di armi che possedevano, per il numero di truppe nelle loro file e per le dimensioni della loro base militare-industriale. Tuttavia, i vantaggi quantitativi detenuti dall'esercito sovietico nascondevano spesso aree in cui il blocco orientale era drammaticamente in ritardo rispetto all'Occidente. Inoltre, le esose spese del fallimentare impegno in Afghanistan contribuirono non poco ad aumentare il dissesto finanziario e militare.
Parallelamente all'escalation negli armamenti si verificarono alcuni eventi che fecero salire la tensione tra le due superpotenze. Il 1º settembre 1983, l'Unione Sovietica abbatté ilvolo Korean Air Lines 007, un volo civile operato con unBoeing 747con 269 persone a bordo, Questo avvenne quando il velivolo violò lo spazio aereo sovietico, appena oltre la costa occidentale dell'isola di Sachalinvicino all'Isola di Moneron. L'esercitazioneAble Archer 83, condotta nel novembre 1983, una simulazione realistica, coordinata dalla NATO, che prevedeva l'ipotesi di una escalation globale che avrebbe portato alla guerra atomica, fu forse il momento più pericoloso della guerra fredda dai tempi della crisi missilistica cubana, poiché alcuni membri delPolitburotemevano che fosse una cortina fumogena che mascherava la preparazione per un autenticoprimo colpo nucleare.
Quando, nel 1985,Michail GorbačëvdivenneSegretario Generale del PCUS,l'economia dell'Unione Sovietica si trovava in una fase stagnante complice anche il forte calo di introiti in valuta estera dovuto al vistoso calo dei prezzi del petrolio che si era avuto negli ultimi anni. Questi problemi spinsero Gorbačëv a studiare misure adeguate per rivitalizzare la sua nazione.Gorbačëv faceva parte di un nuova classe dirigente all'interno del PCUS e la sua ascesa coincise con uno svecchiamento di tutte le più alte dirigenze del partito; ad esempioEduard ShevardnadzesostituìAndrej Andreevič Gromykoalla carica di ministero degli esteri che aveva ricoperto fin dal 1957.
Complice un inizio inefficace, il Segretario arrivò alla conclusione che fossero necessari cambiamenti strutturali profondi e, dunque, nel giugno 1987, annunciò un'agenda di riforme economiche che prese il nome diperestrojka, o ristrutturazione. Laperestrojkaattuò il rallentamento del sistema delle quote di produzione, permise la proprietà privata alle imprese e spianò la strada agli investimenti stranieri. Queste misure ebbero lo scopo di reindirizzare le risorse del paese dai costosi impegni militari relativi alla guerra fredda a zone più produttive nel settore civile.
Nonostante lo scetticismo iniziale riscontrabile in Occidente, il nuovo leader sovietico si rivelò intenzionato a invertire il deterioramento della condizione economica dell'Unione Sovietica piuttosto che continuare con la corsa agli armamenti.In parte anche per contrastare l'opposizione di partito alle sue riforme, Gorbačëv introdusse simultaneamente laglasnost', o apertura, con cui venne aumentata lalibertà di stampae la trasparenza delle istituzioni statali.Con laglasnost'si intendeva ridurre la corruzione dei vertici del PCUS e moderare l'abuso di potereche caratterizzava ilComitato centrale.Laglasnost'permise anche un maggiore contatto tra i cittadini sovietici e il mondo occidentale, in particolare con gli Stati Uniti, contribuendo a un'accelerazione nella distensione tra i due paesi.
In risposta alle concessioni militari e politiche delCremlino, Reagan accettò di riprendere i colloqui relativi alle questioni economiche e il ridimensionamento della corsa agli armamenti. Ilprimosummitsi tenne nel novembre 1985 aGinevra, inSvizzera. Il vertice si rivelò un successo non solo di pubbliche relazioni tanto che i due capi di Stato concordarono in linea di principio di ridurre il proprio arsenale nucleare del 50%.Un secondosummitsi tenne nell'ottobre del 1986 aReykjavík, inIslanda, a metà strada traWashingtoneMosca. I colloqui inizialmente progredirono positivamente fino a quando l'attenzione non si spostò sulla proposta da parte di Gorbačëv di eliminare lo Scudo Spaziale a cui gli statunitensi lavoravano da anni e a cui Reagan rispose con un netto rifiuto.I negoziati quindi fallirono, ma il terzo vertice tenutosi nel 1987 a Washington portò a una svolta con la firma deltrattato INFcon cui si decise l'eliminazione entro tre anni di tutti i missili balistici e da crociera lanciati da terra con armi nucleari con gittate tra i 500 e i5500chilometri e le loro relative infrastrutture dall'Europa. Il trattato INF fu visto come un «enorme successo in pubbliche relazione e un enorme miglioramento nei rapporti tra le due superpotenze». Per Gorbačëv fu «un'altra pietra miliare che segnava la fine della guerra fredda».
Nel corso dell'anno successivo divenne chiaro ai sovietici che i sussidi per il petrolio e il gas, insieme al costo per il mantenimento di ingenti truppe, rappresentavano un sostanziale dissanguamento economico. Inoltre, il vantaggio in termini di sicurezza di una zona cuscinetto venne riconosciuto come irrilevante e così i rappresentanti dell'Unione Sovieticadichiararono ufficialmenteche non sarebbero più intervenuti negli affari interni degli stati alleati dell'Europa centrale e orientale.
Nel 1989 le forze sovietichesi ritirarono dall'Afghanistane il 3 dicembre dello stesso anno Gorbačëv e il successore di Reagan,George H. W. Bush, in occasione delvertice di Maltadichiararono la fine della guerra fredda. Culmine della pacificazione fu il vertice finale tenutosi a Mosca del 1991, quando i due leader firmarono il 31 luglio il trattato di controllo degli armamentiSTART Icon il quale venne impedito alle potenze firmatarie di disporre di più di6000testate nucleari, distribuite su un massimo di1600vettori tra missili balistici intercontinentali (ICBM) e bombardieri strategici.
Le riforme diperestrojkae diglasnost, accompagnate dalla decisione di rifiutarsi di interferire negli affari interni degli stati satellite, aprirono la strada allerivoluzioni del 1989. Il sistema di alleanze sovietiche si trovava già da tempo sull'orlo del collasso e, quando vennero privati del sostegno militare sovietico, i partiti comunisti degli stati del Patto di Varsavia persero rapidamente potere. Gorbaciov non intendeva certamente giungere allo scioglimento dell'Unione ma più che altro considerava la possibilità di ricondurre le istanze di indipendenza all'interno del socialismo in una chiave riformata e modernizzata. Pertanto escluse fin dal principio di intervenire con la forza militare per stroncare i movimenti come era stato fatto dai suoi predecessori.
Il processo ebbe inizio inPoloniadove il sindacatoSolidarność, fino allora illegale, colse una clamorosa e schiacciante vittoria alle relativamente libereelezioni del 1989che portarono ad un governo di coalizione guidato daTadeusz Mazowiecki, il primo non comunista in Europa orientale da oltre quarant'anni.
Seguendo la spinta della Polonia, anche l'Ungheriasi avvicinò all'indipendenza. Le riforme più sostanziali vennero intraprese già a seguito della sostituzione diJános Kádárcome Segretario generale del Partito comunista nel 1988 ma fu con nell'anno successivo che il Parlamento adottò un "pacchetto democratico", che includeva il pluralismo nei commerci, libertà di associazione, assemblea e stampa, una nuova legge elettorale e una radicale revisione dellaCostituzione, insieme ad altre novità. Ma l'iniziativa più feconda di conseguenze fu larimozione della barriera al confine tra Ungheria e Austriasuggellata dall'evento noto come "picnic paneuropeo" del 19 agosto 1989 in cui, simbolicamente, alcuni ungheresi attraversarono il confine aprendo per la prima volta «una breccia nella cortina di ferro che da quasi mezzo secolo impediva la libera circolazione delle persone fra le due Europe».
Nelle settimane seguenti, decine di migliaia di tedeschi dell'est iniziarono a recarsi in Ungheria e da qui in Austria per raggiungere l'occidente. Allo stesso tempo manifestazioni spontanee a Berlino est spinseroErich Honeckera dimettersi; i dirigenti che lo sostituirono avviarono un processo di riforme che venne poi travolto dagli eventi oramai incontrollabili. La sera del 9 novembre, in un clima di forte confusione, venne annunciato l ripristino della libera circolazione tra Berlino est e ovest, allorché una folla di berlinesi dell'est iniziò a riversarsi ai varchidel muroche aveva diviso la città in due quasi quarant'anni. Le guardie di frontiere, colte impreparate, non riuscirono a mettere un freno e la fiumana iniziò ad attraversare il confine e in breve tempo a smantellare anche fisicamente il muro stesso. Fu questo, probabilmente, l'evento che più di altri, simboleggiò il crollo dei governi comunisti europei e la fine dellacortina di ferro. Leelezioni parlamentari in Germania Est del 1990decretarono la vittoria dei partiti favorevoli allariunificazione tedescache - conseguito il consenso internazionale con ilTrattato sullo stato finale della Germania- venne così portata a termine il 3 ottobre dello stesso anno.
Sempre nel 1989 anche i regimi comunisti diCecoslovacchia,BulgariaeRomaniasi sgretolarono a seguito di manifestazioni popolari. La Romania fu l'unico paese del blocco orientale arovesciare violentementeil suo regime comunista arrivando amettere a morteil suo capo di Stato e leader politico,Nicolae Ceaușescu.
Mentre gli Stati Satellite slegavano i lacci con Mosca, nelle plurietnicheRepubbliche dell'Unione Sovieticainiziò a farsi sempre più sentire la "questione delle nazionalità". I primi a rivendicare la propria indipendenza in termini nazionalistici furono i trePaesi Baltici(prima laLituania, seguita daLettoniaeEstonia), inglobati nell'URSS prima nel1940, a seguito della firma delpatto Molotov-Ribbentrop, e poi nel1944, durante l'avanzata dell'Armata Rossa verso ovest. Le rivendicazioni nazionaliste dei Paesi Baltici, i quali dichiararono la propria autonomia da Mosca, furono di esempio e così, tra il 1990 e il 1991, unilateralmente dichiararono la propria indipendenza le Repubbliche delCaucaso(Georgia,Azerbaigian) e quellemusulmanedell'Asia Centrale(Kazakistan,Turkmenistan,Uzbekistan,TagikistaneKirghizistan). Il 24 agosto 1991 l'Ucrainasi era dichiarata indipendente, seguita tre giorni più tardi dallaMoldaviae, il giorno successivo ancora, dallaBielorussia.
Gorbačëv fece un estremo tentativo per bloccare il processo di disgregazione proponendo di mantenere l'Unione Sovietica come entità militare e soggetto giuridico nei rapporti di politica internazionale ma senza successo. L'8 dicembre 1991 con la firma dell'Accordo di Belaveža, sottoscritto dai Capi di Stato di Bielorussia, Russia e Ucraina, nacque laComunità degli Stati Indipendentie il 25 dicembre successivo non restò a Gorbačëv che rassegnare le dimissioni. Il giorno seguente (il 26 dicembre 1991) l'Unione Sovietica fu ufficialmente dichiarata sciolta.
Dopo lo scioglimento dell'URSS, laRussiane conservò gran parte dell'eredità subentrandole alconsiglio di sicurezza dell'ONU. Tuttavia gli anni successivi furono contrassegnati da scontri interni e da una gravissima crisi economica e sociale. Il processo di passaggio verso unaeconomia di mercatostentava a causa della mancanza di un ceto imprenditoriale e di una mentalità non aperta a tale cambiamento. Nel 1998una pesantissima svalutazione del rublorese precaria la presidenza diBoris El'cintanto che l'anno successivo sarà costretto a rassegnare le dimissioni. Leelezioni presidenziali del 2000vennero vinte con largo margine daVladimir Putinche dette inizio ad una ristrutturazione del paese all'insegna dell'efficienza ma anche da un marcatoautoritarismo.
Nonostante gli Stati Uniti fossero usciti dalla guerra fredda come vincitori, ebbero difficoltà a gestire questo nuovo ruolo di unica superpotenza mondiale, complice anche una non rosea situazione economica, fatta di aumento della disoccupazione e del divario sociale, che li accompagnò per la prima metà deglianni 1990.
Grazie alla massiccia disponibilità dimaterie primeeidrocarburi, la Russia di Putin uscì velocemente dallacrisi finanziaria del 2007-2008accreditandosi come uno dei paesi di punta dei cosiddettiBRICS. La sua apertura verso l'Occidente, in particolare nelle esportazioni, non ha nascosto il suo obiettivo di tornare a «rappresentare una potenza in grado di controbilanciare e limitare l'egemonia degli Stati Uniti».L'allargamento della NATO a paesi ex satelliti sovietici e allerepubbliche balticheha causato dure frizioni tra la Russia e l'Occidente. I rapporti si sono poi pesantemente deteriorati nel 2014 con l'inizio delconflitto russo-ucraino, per poi compromettersi totalmente con l'invasione del 2022, tanto da far parlare di un ritorno alla guerra fredda.
Non appena il termine "Guerra Fredda" divenne popolare per riferirsi alle tensioni tra Stati Uniti e Unione Sovietica, l'interpretazione del corso e delle origini del conflitto è stata fonte di accese controversie tra storici, politologi e giornalisti. In particolare, vi è stato un ampio dibattito con posizioni contrastanti su chi fosse responsabile della rottura delle relazioni tra le due potenze dopo la seconda guerra mondiale e se il conflitto derivato fosse inevitabile o meno. Sebbene le spiegazioni delle origini del conflitto nelle discussioni accademiche siano complesse e diverse, si possono identificare diverse scuole di pensiero generali sull'argomento. Gli storici parlano comunemente di quattro diversi approcci allo studio della Guerra Fredda: "ortodosso", "revisionista", "realista" e "post-revisionista".
Secondo la "scuola ortodossa" il deterioramento dei rapporti era da attribuirsi alla violazione da parte di Stalin degliaccordi di Jalta, dell'imposizione di governi dominati dai sovietici su un'Europa Orientale riluttante e di un aggressivo espansionismo sovietico. Tale teoria trovò successo negli ambienti liberali e conservatori statunitensi deglianni 1950.Il rinnovato clima sociale deglianni 1960, impregnato di contestazione all'autorità e rigetto dei dogmi tradizionali, contribuì all'emergere della "scuola revisionista" secondo la quale la responsabilità è da ricercarsi nelcapitalismostatunitense alla continua ricerca di nuovi mercati. Il comportamento dei sovietici era quindi teso solo a difendersi dall'aggressività occidentale iniziata ben prima della fine della seconda guerra mondiale. Propria delle correnti dellaNew Left, la scuola revisionista finì per «sostituire una versione stereotipata dell'Unione Sovietica con un'altra opposta».
Accanto alle scuole ortodosse e revisioniste, la "scuola realista" poneva l'accento sull'inevitabilità di un conflitto tra le due potenze che cercavano di occupare il vuoto di potere lasciato in Europa dagli esiti del conflitto. I sostenitori di tali posizioni consideravano la guerra fredda come solo l'ultimo dei capitoli delle guerre che da secoli avevano imperversato nel Vecchio Continente; taluni si sono spinti a dei parallelismi con leguerre di religionedel XVI e XVII secolo sottolineandone il carattere ideologico come similitudine.
Gli storici "post-revisionisti",John Lewis GaddiseRobert Groginne sono stati i maggiori esponenti, hanno descritto gli eventi e le cause della Guerra Fredda con toni più sfumati ed equilibrati, fondendo insieme le precedenti teorie. Essi, piuttosto che attribuire l'inizio della guerra fredda a una delle due superpotenze, si concentrano sulla mutua errata percezione, sulla mutua reattività e sulla responsabilità condivisa. Da una parte, essi hanno riconosciuto che gli Stati Uniti avessero fomentato una opinione pubblica fortemente antisovietica ma che il loro agire fosse prettamente difensivo giustificato da una concreta minaccia comunista; dall'altra hanno concordato che Stalin non perseguisse una strategia di conquista dell'Eurasia ma che fosse colpevole non aver rispettato i patti e di aver costituito un allarme per gli occidentali. Dal 1989 il dibattito storiografico si è potuto arricchire del contributo di storici del blocco orientale e documenti sovietici che fino ad allora erano segretati che hanno confermato la mancanza in Stalin di un piano per la conquista dell'Europa e di una sua reale intenzione nella ricerca di una collaborazione pacifica con l'Occidente; tuttavia questi hanno anche evidenziato di come la sua intransigenza ideologica e la ferrea convinzione nel successo mondiale delcomunismoavessero guidato le azioni del leader sovietico contribuendo a determinare un clima di reciproco sospetto. In definitiva, tutti i più recenti studi concordano che entrambi i blocchi avessero «agito in modo provocatorio fornendo alla parte avversa abbondanti ragioni di allarme».
Assieme allaguerra del Vietnam, la guerra fredda ha segnato profondamente la cultura e l'immaginario collettivo degli Stati Uniti e oltre.
Negli anni cinquanta, la popolazione civile in America venne costretta a esercitazioni contro iraidaerei e incoraggiata a costruirsi deirifugi antiatomicipersonali. Questo atteggiamento di paura raggiunse i livelli più alti durante lacrisi missilistica di Cuba, risoltain extremisdaKennedy(poi assassinato) eChruščëv(successivamente sostituito e ritiratosi a vita privata) e col passare degli anni svanì; comunque, la consapevolezza della guerra e delle sue potenziali conseguenze fu una costante. Le indicazioni per i rifugi nei grossi edifici, le proteste sul posizionamento di missili nucleari a corto raggio inGermania,CubaeTurchia, lo spesso citatoorologio dell'apocalisse nucleare, le fotografie di cadaveri impigliati nelfilo spinatodel Muro di Berlino, così come film tipoA prova di errore,Wargames - Giochi di guerra,Alba rossaeThe Day After - Il giorno dopomantennero alta la consapevolezza.
La principale conseguenza diretta del particolare clima creatosi negli Stati Uniti con la guerra fredda fu ilmaccartismo, una serie di inchieste politico-giudiziarie svoltesi fra gli anni quaranta e cinquanta, tese a colpire qualunque possibile "influenza comunista" negli apparati dello Stato, e persino nei comportamenti di singoli individui. Tali inchieste, condotte spesso anche in palese contrasto con i principi costituzionali e giuridici statunitensi, colpirono numerosi soggetti, in molti casi soltanto sulla base di un semplice sospetto.
Fra di essi vi furono anche famosi personaggi della cultura e dello spettacolo, tanto che la paura di incappare nelle maglie delle inchieste anticomuniste finì per condizionare anche le scelte artistiche di scrittori, registi e produttori cinematografici che, salvo eccezioni, dovettero sempre tenersi, in quegli anni, su una linea "politicamente corretta". Il maccartismo fu figlio del clima di tensione e paura creatosi a partire dai tardi anni quaranta, ma certamente, con i suoi processi accusatori e la sua caccia spesso immotivata al traditore, finì per essere al tempo stesso moltiplicatore di tale clima di paura, grazie anche alla risonanza che tali vicende avevano presso imass media.
La guerra fredda ispirò molte case cinematografiche e molti scrittori, risultando in un enorme numero di libri e film, alcuni più fantasiosi (come la serie dedicata aJames Bond), altri più realistici e dettagliati; in particolareJohn Le Carrée più tardiTom Clancyfurono maestri nel descrivere vividamente gli agenti segreti e la guerra di spionaggio che avveniva sotto la superficie. AncheRocky IVebbe la sua valenza simbolica, circa la rappresentazione vittoriosa e buona degliStati Uniti.