Amérindiens aux États-Unis

LesAmérindiens aux États-Unis(enanglais:Native Americans) sont lespremiers occupants du continent américainvivant sur le territoire desÉtats-Unis d'Amériqueet reconnus par lebureau du recensementdes États-Unis comme l'un des peuplesautochtones des États-Unis(enanglais:Native AmericansouIndigenous Americans), qui comprend aussi lesInuitsde l'Alaska et lesOcéano-AméricainsdeHawaï, desîles Marianneset desSamoa.
L'arrivée desEuropéensenAmérique du Nordà partir duXVIsiècle provoqua d'importantes conséquences sur les Amérindiens : leur nombre s'effondra à cause des maladies, desguerreset des mauvais traitements. Leur mode de vie et leur culture subirent des mutations. Avec l'avancée de la «Frontière» et lacolonisation, ils perdirent la majorité de leur territoire, furent contraints d'intégrer desréserves. Leur situation démographique, sociale et économique ne cessa de se dégrader. Depuis lesannées 1970, la communauté amérindienne connaît un certain renouveau : sa population augmente, la pauvreté recule lentement, les traditions revivent. Néanmoins, bien que les Amérindiens soient reconnus par l'Indian Citizenship Actde 1924 comme descitoyensà part entière, ils restent en marge du développement américain.
Avec les travaux du cartographeMartin Waldseemüllerau début duXVIsiècle, les Occidentaux commencent à parler de « continent américain », en l’honneur du navigateur italienAmerigo Vespucci; en Europe, pour décrire lesautochtones, on utilise d'abord le termeracistede«sauvage».
AuXXIsiècle, auxÉtats-Unisl’on préfère l'expression«Native Americans»de plus en plus utilisée depuis les années 1960, traduit en français sur le site de  L'Organisation des États Américains(OEA), par« Autochtones américains ». D'autres termes peuvent être utilisés, comme«Native peoples»(peuples autochtones),«American Indians»(Indiens d’Amérique),«Aboriginal Peoples»(peuples aborigènes),«Indigenous Peoples of America»(peuples autochtones d’Amérique), ou, dans un usage universitaire minoritaire,«Amerindians»(Amérindiens) et«Amerinds»; lesautochtonespréfèrent employer leurs propres noms d'ethnieou detribu. Selonl'Université d'Alaska à Fairbank,Inupiaq,YupikouInuitsont les termes à prévilégier pour nommer lespeuples autochtonesd'Alaska
La Déclaration sur les droits des autochtones américains, est adoptée par lesÉtats-Unis, en 2016, après 17 ans de négociations. En 2021,Joe Biden, alorsPrésident des États-Unis, signe la première proclamation désignant le second lundi du mois d’octobre :Journée des peuples autochtones (États-Unis).
En 2018, le Conseil permanent de l'OEAa adopté une Résolution établissant la "Semaine interaméricaine des peuples autochtones" qui a lieu autours du 9 août pour coïncider avec la commémoration de laJournée internationales des peuples autochtones
Du point de vue législatif, leNational Congress of American Indians(en)désigne les populations membres despeuples autochtonesd'Amérique du Nord, étant régis par les lois relatives à la gestion du territoire, par Nations tribales:«tribal nations»
En anglais, la formule«redskins»est considérée offensante, et en françaispeaux-rougesl'est tout autant
Le terme d'amérindientend à l'emporter sur celui d'indien.
Retracer le passé des populations amérindiennes est un véritable défi pour les historiens. En effet, leur culture repose sur latransmission orale. Contrairement auxMayasou auxAztèques, les peuples d’Amérique du Nord n’utilisent aucun système d’écriture à l’époque précolombienne et demeurent par conséquent dans laprotohistoire. Il existe cependant de nombreux sites avec despétroglyphesou leswiigwaasabak(en)(dessins sur des feuilles debouleaux) qui témoignent d'une riche illustration. Influencés par lesEuropéens, certains peuples développent toutefois un système d’écrituresyllabaire(Cherokees,Pieds-Noirs,Innus,Cris,Inuits) ou alphabétique pour une trentaine de peuples (Cheyennes,Micmacs,Navajos).
Pour autant, écrire une histoire des Amérindiens n’est pas totalement impossible. Il faut pour cela croiser les sourcesarchéologiqueset artistiques. L’étude des scènes et des calendriers peints sur les peaux d’animaux ou celle des pétroglyphes du Sud-Ouest américain ou du Nord desGrands Lacsest souvent utilisée par les spécialistes.
L’histoire des peuples amérindiens peut également être en partie reconstituée grâce aux récits des Européens ayant établi les premiers contacts.Missionnaires, explorateurs, officiers,coureurs des boisdonnent des informations intéressantes sur les indigènes. Par exemple, lemémorialistede l’expédition dePánfilo de Narváez,Álvar Núñez Cabeza de Vacaa consigné ses observationsethnographiquessur les peuples indigènes dugolfe du Mexique, publiées en 1555 sous le titre deNaufragios(Naufrages). Ces témoignages sont toutefois d’une nature bien particulière ; ce sont ceux des conquérants qui redoutent lesautochtones, les méprisent ou les décrivent comme des sauvages. Certains écrits de captifs, faits prisonniers des Amérindiens à la suite de raids, présentent des informations intéressantes sur les différents peuples d’Amérique du Nord. Réduits enesclavage, ces prisonniers vivent au sein des natifs, et ont parfois livré des descriptions précieuses pour lesanthropologues.
Il est généralement admis que l’arrivée des premiers Hommes sur le continent américain remonte à ladernière ère glaciaireet se réalise par une seule grande vague migratoire il y a moins de 23 000 ans. À cette époque, ledétroit de Béringest pris par les glaces et forme un passage terrestre entre l’Asieet l’Amériqueemprunté des populations asiatiquesnomades. Il est également possible que certains Hommes aient longé les côtes en bateau.
La présence humaine est attestée enAlaskavers 20 000av. J.-C., vers 16 000av. J.-C.sur la côte est (Pennsylvanie,Virginie,Caroline du Sud), vers 13 000av. J.-C.sur lesite Clovis(Nouveau-Mexique) vers 10 000av. J.-C.enFloride.
Depuis les années 1990, plusieurs théories alternatives sont proposées qui tentent de remettre en cause le consensus actuel sur l’origine uniquement asiatique des premiers occupants de l’Amérique. L'une d'elles, soutenue par les paléontologuesDennis Stanfordet Bruce Bradley, et les généticiens Douglas Wallace et Stephen Oppenheimer, forme l'hypothèse d'une migration européenne dans l'Atlantique Nord auPaléolithique supérieurreposant pour partie sur des similarités d'ordre technique et typologique, et notamment sur la découverte d'outils en silex de laCulture Clovisd'apparence similaire à ceux duSolutréenen Europe de l'Ouest. Cependant, l'interprétation des marqueurs génétiques des anciennes populations amérindiennes apparait incompatible avec cette hypothèse, qui reste par conséquent marginale et controversée dans la communauté scientifique.
Les restes de l'homme de Kennewick, découverts dans l'État de Washingtonen1996, auraient environ 9 000 ans et, selon les premiers chercheurs, ne présentaient pas les traits morphologiques des Amérindiens actuels. Mais une analyse ADN publiée conjointement par l'université de Copenhagueet l'université de médecine de Stanfordont prouvé que les principaux marqueurs génétiques étaient amérindiens. À la suite de cette découverte, l'homme de Kennewick a reçu en 2016 une sépulture amérindienne.
Les différentssites préhistoriquesattestent d’abord de l’existence de groupes dechasseurs-cueilleursnomades. CesPaléoaméricainschassaient les animaux duPléistocène(mammouth laineux,bison) ; d'autres pratiquaient la pêche et le ramassage decoquillagessur les côtes. L'archéologie a mis au jour des objets lithiques, en particulier les pointes de flèche des traditionsClovisetFolsom. Ces chasseurs utilisaient probablement déjà l'atlatlpour envoyer leurs projectiles.
Il y a environ 11 500 ans, le climat de l'Amérique du Nord devint plus chaud et plus sec, ce qui eut pour conséquence une évolution du milieu naturel : lamégafaunedisparut et la végétation s'adapta aux nouvelles conditions. À la faveur d’un réchauffement climatique et d’influencesméso-américaines, les populations amérindiennes se sont sédentarisées. Cette période archaïque se caractérise par la diversification des sources de nourriture : chasse d'un gibier plus petit (cervidés), pêche dans les cours d'eau, cueillette de baies, noix, graines ettubercules. Surtout, les premières formes d’agricultureet decommercese développent dans certaines régions : à l’est duMississippi, letournesolest cultivé vers 3000av. J.-C.À l'époque précolombienne, l'ensemble des Amérindiens consommait 1 000 espèces végétales et 1 500 espèces animales différentes.
Lescivilisationsdisparues avant l’arrivée des Européens se répartissent en deux régions principales. L’une se trouve à l’est duMississippi, où s’épanouissent successivement lesMound Builders, lesAdenas, lesHopewellset lescivilisations du Mississippi; l’autre occupe le Sud-Ouest des États-Unis actuels, où se côtoient lesMogollons, lesHohokamset lesAnasazis.
Ces civilisations présentent un haut degré de développement marqué par un certain niveau d’urbanisation (Cahokia,Chaco Canyon), une agriculture efficace (irriguéedans le Sud-Ouest) et diversifiée (courge,maïs,haricotetcotondans le Sud-Ouest), un artisanat raffiné (travail ducuivre) et des lieux de culte monumentaux (tertresen terre desMound Builders,kivasdes Anasazis). Les causes de leur effondrement avant leXVIsiècle demeurent incertaines : les Anasazis disparaissent sans doute en raison d'une grande sécheresse.
Les Amérindiens dépendent des conditions climatiques et desressources naturelles, même s’ils ont su s’adapter aux contraintes. Chaque peuple a ainsi développé une activité de prédilection, avec sonsavoir-fairepropre.
Étant donné la grandeacculturationdes Amérindiens d’aujourd’hui, il est souvent difficile de retrouver leurs croyances originelles. Ils ont étéchristianiséspar les prêtres européens à partir duXVIIsiècle et les deux cultures ont souvent fusionné : les religions amérindiennes sontsyncrétiquescar elles ne possèdent pas dedogmerigide. Cependant, des éléments des croyances indiennes ont subsisté, à l’instar de la situation enAmérique centrale. S’il existe une diversité dans les rites et lessuperstitionsindiennes, il est néanmoins possible de dégager quelques points communs qui permettent de comprendre leurspiritualité.
En premier lieu, les Amérindiens sontanimisteset conçoivent le monde comme un « Grand Tout » dans lequel les éléments naturels et surnaturels coexistent. La frontière entre le monde visible et le monde des esprits n’existe pas et les croyances s’expriment dans tous les moments de la vie quotidienne.
Les Amérindiens honorent un Dieu créateur et unique appelé « LeGrand Esprit» dont le nom varie en fonction des langues : « Wacondah » ou « capitaine du ciel » pour lesApaches, «Gitche Manitou» chez lesAlgonquins. Il existe aussi une multitude de dieux secondaires, « Esprits auxiliaires » (par exemple : les esprits du vent, du feu, du tonnerre, ou wakantanka, le dieu de la chasse) ou encore « ancêtres ». Le monde compte également des créatures maléfiques comme lewendigo. Mais contrairement auxAztèquesou auxIncas, les Indiens d'Amérique du Nord n'assimilèrent pas les explorateurs européens à des dieux. Même s'il existe des récits traditionnels faisant mention de migrations de leurs ancêtres, la plupart des Amérindiens pensent qu'ils sont apparus en Amérique. Dans beaucoup de mythes, les Amérindiens auraient émergé de la mer, d'un lac ou d'une cavité.
Ensuite, les Amérindiens partagent desritescommuns qui ont comme principale caractéristique d’être cycliques. Avant les prières ou les grandes cérémonies (départ à la chasse, à la guerre, passage à l'âge adulte), les Amérindiens doivent se purifier : ils utilisent pour cela lahutte à sudationou les bains rituels. Les moyens d’entrer entranseou d’avoir des visions sont multiples : fumer ou brûler des plantes (tabac,sauge, écorce debouleau),jeûnesou prise dedroguescomme lepeyotl. Il existe bien d’autres rituels destinés à se concilier les esprits tels que les offrandes à laTerre-Mèrepour faire pousser lemaïsou bien à l’esprit de l’animal tué à la chasse.
Ladansetient également une place prépondérante au moment des grands rassemblements (lespow-wow). LaDanse des Esprits(enanglais:Ghost Dance) réunit les participants qui répètent des couplets au son des tambours. Leurs incantations peuvent mener à la transe. LaDanse du Soleil(Sun Dance) dans les Grandes Plaines a pour but de vénérer l’astre diurne, pendant la période dusolsticed’été. Elle est accompagnée de mutilations corporelles volontaires destinées à montrer son courage et à entrer en transe. LesCherokeespratiquent quant à eux laDanse de la pluiepour que leurs récoltes soient bonnes. Les Amérindiens fréquentent des sites qu'ils considèrent comme sacrés :Bear Butte(Dakota du Sud),Devils Tower(Wyoming),Shiprock(Nouveau-Mexique) ouEnchanted Rock(Texas).
Les pratiques religieuses ne sont pas le monopole d’unclergéà proprement parler : lechamanest chargé d’entrer en contact avec les esprits et d’interpréter les signes surnaturels par l'observation de la nature, par lerêveet la transe. La sagesse de l’ « homme-médecine » lui permet de guérir les malades: il était capable de réduire la douleur par les plantes ou l’hypnose.
Enfin, sur un plansymbolique, les Amérindiens représentent des formes et des silhouettes depuis des milliers d’années sur différents supports : sur les parois et les rochers (pétroglyphes), sur le sable (peintures navajos), les peaux d’animaux (Indiens des Plaines), les objets de la vie quotidienne, jusque sur leurs corps (peintures rituelles). Ces symboles forment un langageésotérique. Lecercleest l’un des plus fréquents : on le retrouve dans les danses rituelles, la forme et la disposition destipisou deswigwams, dans le soleil et dans lesmedicine wheels(« roues médecine »). Il symbolise l'unité et l'équilibre du monde, son renouveau sous forme de cycle.
Chaque animal et élément sacré doit être représenté sous forme detotemqui peut prendre des formes diverses (mât sculpté,sac médecine, partie du corps d’un animal). Chaqueclana le sien : latortuepour lesIroquois; l’ourspour lesMohawks, lecalumetpour lesCayugas. Ces groupes totémiques sont toutefois bien distincts des tribus.
Les Amérindiens croient en une existence après la mort. Cependant, les rites mortuaires sont très différents d'un peuple à l'autre : dans le Sud-Ouest, les Hopis enterrent les défunts. Dans les Grandes Plaines, les parents se coupent les cheveux ou s'automutilent. Sur les côtes du Nord-Ouest, les morts sont placés dans des cabanes mortuaires. Dans les plaines du nord, les corps sont disposés sur des arbres ou des échafaudages pour qu'ils se décomposent à l'air libre.
Pour les Amérindiens des États-Unis, la Terre est leur mère. Tout ce qui est dans la nature, êtres vivants ou non, participe au lien sacré de la vie. Chacun à sa manière remplit sa mission. L’Homme n’a pas tissé la toile de la terre : il en est simplement le fil. Chaque élément naturel, chaque animal est digne de respect.
L’organisation socialevarie selon les peuples. En schématisant, on peut distinguer deux groupes : des sociétés égalitaires et animistes d'une part, et des sociétés hiérarchisées et déistes d'autre part. Dans le Nord-Ouest, les Amérindiens ont développé unestratification socialeimportante, tandis qu’elle est quasi inexistante chez lesNavajos, pour lesquels la famille est la base de la société. Chez les peuples sédentaires les travaux dans les champs ou la chasse des grands animaux nécessitent une certaine organisation sociale.
Les femmes tiennent une place importante dans la vie sociale. Elles préparent le bison ou les récoltes et elles s’occupent des enfants. Une mère peut avoir suffisamment d’influence pour dissuader son fils de partir à laguerre. Chez lesNavajoset les Iroquois, le mode de filiation estmatrilinéaire.
Depuis la dislocations des royaumes amérindiens du Mississippi et du Sud-Ouest, il n'existe plus d'Étatcentralisé en Amérique du Nord. Les Amérindiens, se répartissant en nations, parfois subdivisées enclans, ont des caractéristiques communes : leurs membres élisent et déposent leur souverains; ils sont solidaires et défendent leurs intérêts mutuels. Ils sont enterrés au même endroit. Le souverain, parfois appelésachem, est responsable du bien commun. Il est choisi pour ses capacités et sa sagesse, même si certaines nations connaissent la transmission héréditaire du pouvoir. Les Amérindiens de l’époque précolombienne n’ont pas de lois écrites mais disposent de normes orales (Gayanashagowades Iroquois).
Avant l'arrivée de Européens, les guerres se manifestent par des raids pour montrer son courage ou pour enlever des femmes. Par exemple, à l’est, lesSénécas(une nationiroquoise) affrontent régulièrement lesCherokees. Dans les Hautes Plaines, lesSiouxmassacrent lesMandanset lesApachess’attaquent fréquemment auxPueblosdans le Sud-Ouest. Au début duXVIIsiècle, les colonisateurs français prennent part aux attaques desAlgonquinset desHuronscontre leurs ennemis iroquois. Ces derniers répliquent au milieu duXVIIsiècle et finissent par affaiblir le royaume des Hurons. Les guerriers les plus redoutables sont lesIndiens des Plaines.
Tous ces conflits sont des guerres de territoire, d’honneur, de pillage ou de vengeance. Le courage et la bravoure sont des principes fondamentaux chez les Amérindiens. Le combattant valeureux tient ainsi une place importante au sein de son peuple. Les traités d’alliance sont discutés autour du feu du grand conseil. La paix est annoncée par lecalumet, la guerre par la hache. Les cérémonies qui précèdent la bataille consistent en des danses de guerriers en armes et des rites de purification. Avant l’attaque, les Amérindiens lancent leur cri de guerre qui doit effrayer l’ennemi et souder le groupe. Après la guerre, les plus courageux reçoivent des distinctions honorifiques : collier de griffes d'ours, coiffe de plume.
En général, les femmes et les enfants sont épargnés lors des attaques. Certains prisonniers sont adoptés (chez les Iroquois), d’autres sont torturésou frappés à coups de bâton. Certains guerriers mangent les organes des vaincusou gardent des trophées (doigts ouscalp). Avant l’arrivée des Européens, les Amérindiens disposent des armes telles que la hache,tomahawk, flèches et arc, massue, couteau…
L’art amérindien est avant tout pictural et décoratif : des signes (idéogrammes) oupictogrammessur leurs tentes, leurs boucliers, leurs poteries, leurs masques… et aussi en peintures corporelles. Les œuvres sont le plus souvent très colorées.
L’expression corporelle, la danse et la musique sont des formes artistiques qui accompagnent les rites et les cérémonies religieuses. Une fois encore, les manifestations sont très variées :Gourd Dance(Indiens des Plaines du Sud),Ghost Dance,Peyote song(Apaches),waila music(Tohono O'odham)…
L’artisanat dépend du milieu naturel et du mode de vie : les sédentaires fabriquent des objets destinés à garder les récoltes. Les peuples du Sud-Ouest sont réputés pour leur céramique, leur vannerie ainsi que pour leurs tissages géométriques et colorés. LesIndiens des Plainesdécorent leurs armes et leurs costumes, peignent sur les peaux debison, portent des bijoux et des parures raffinés. Les habitants du Nord-Ouest sculptent d’immenses mâts totémiques et des masques dans le bois dethuya. Les peuples du Nord travaillent l’os et la corne.
L’agriculture amérindienne est traditionnelle et essentiellementvivrière, même si certains produits peuvent faire l’objet d’un commerce.
Ignorant les techniques de lamétallurgie, ils ne disposent pas d’outils enferet travaillent la terre au moyen d’instruments agraires simples, en bois et en pierre :houe,plantoir, etc. Lesomoplatesdebisonsservent à fabriquer des sortes debêches. En général, les travaux agricoles reviennent aux femmes, ainsi que la préparation des repas.
Les productions agricoles varient en fonction du climat ; cependant, les principales plantes cultivées, que les Amérindiens surnommaient les «trois sœurs», étaient lacourge, lemaïset leharicot. Selon les aires culturelles, on peut trouver dutabac, dutournesolou ducoton. Les peuples sédentaires savent mettre en œuvre des procédés pour améliorer lesrendements:irrigationdans le Sud-Ouest,engraiset associations culturales dans le Nord-Est,brûlis…
Les Amérindiens ne connaissent qu’un seul animal domestique avant l’arrivée des Européens : lechien. Il est un compagnon de chasse et de garde. Certains peuples pratiquent également l’élevage de ladinde.
Les Amérindiens pratiquent un jeu de balle, ancêtre de lacrosse: apparu auXIsiècle enMésoamériqueou auMexique, il se diffuse dans la région desGrands Lacset lacôte est des États-Unis. Certains anthropologues ont vu dans ce sport une sorte de substitut à la guerre. Il existe d'autres jeux comme leHandgame.
Les spécialistes distinguent habituellement huit aires culturelles principales pour l’Amérique du Nord. Ce découpage permet d’étudier les différences entre les peuples, sans pour autant rendre compte de toute leur diversité. Ces aires sont établies en fonction du milieu naturel, qui conditionne en partie le mode de vie des populations, et de la famille linguistique. Il existe trois cents à cinq cents langues amérindiennes regroupée en cinquante familles linguistiques en Amérique du Nord. Beaucoup d'Amérindiens connaissaient deux ou trois langues, ce qui facilitait les contacts entre populations.
Dans l’actuel État de l’Alaska, le milieu est défavorable à l’agriculture. Dans le Nord de cette région, l’hiver est particulièrement long et rigoureux, le sol est gelé une bonne partie de l’année. Latoundracède la place à lataïgaplus au sud, qui donne aux Amérindiens des ressources en bois et en gibier.Ces derniersont appris à utiliser au mieux les ressources naturelles : en l’absence de récoltes, ils sont nomades et se tournent vers lapêche, la chasse et la cueillette pour survivre. Ils poursuivent lecariboudans les forêts, équipés de raquettes et de luges (lestoboggans) qui leur permettent de progresser facilement dans la neige. Ils remontent les cours d’eau au moyen decanoëen écorce debouleau. Ils récoltent dusirop d'érable. Leurs armes sont rudimentaires : arc, flèches, massue et lance. LesCriset lesTchipewyansse livrent à des guerres fréquentes pour le contrôle des territoires de pêche et de chasse. Ils font des esclaves qui sont troqués contre des matières premières, comme lesilexou lecuivre. Ils habitent dans deswigwamsou des abris semi enterrés, en particulier pendant l’hiver. Chez certains peuples, les personnes âgées étaient abandonnées dans la nature sans nourriture. La majorité des peuples de la zone subarctique appartiennent soit à la famille deslangues athapascanes, soit à celle deslangues algonquiennes.
Dans le Nord-Ouest (État deWashington,Oregon), le climat et les ressources de la mer et des fleuves offrent un milieu propice au développement des Amérindiens. Les communautés y vivent de la pêche auxcétacéset aux phoques ; des nasses et des barrages permettent de capturer dessaumons, destruiteset desmorues. Les tribusMakahs,Haïdas,Nootkasramassent également des coquillages et partent dans les montagnes de l’intérieur pour chasser la chèvre, l’ours et le wapiti.
L’abondance desthuyasest exploitée pour bien des aspects de la vie matérielle : il sert à la construction de barques monoxyles décorées. Le travail du bois (masques), lavannerieet le tissage remplacent aisément la poterie. Les peuples de cette région connaissent une organisation sociale hiérarchisée, à la différence des autres Amérindiens : il existe des groupes qui se distinguent par leur rang (une noblesse, une plèbe et des esclaves) ; le principal dignitaire est un roi héréditaire qui possède la plus belle maison, la plus richement décorée. Les villages sont constitués de grandes maisons decèdreet de thuya dans lesquelles peuvent loger plusieurs familles. Desmâts totémiquessont dressés devant l’entrée. La culture de ces peuples présente plusieurs caractéristiques originales comme la danse rituelle duchinook, destinée à faire fondre la neige au printemps. La tradition dupotlatchmontre aussi la richesse et la puissance du donataire (sacrifices d’esclaves).
Les forêts du Nord-Est couvrent un important territoire allant des Grands Lacs à l’Ohioet de la côte atlantique auMississippi. Les Amérindiens de cette région partagent en partie le mode de vie des peuples subarctiques, mais ils pourchassent un autre gibier (ours, élan, cerf) et pratiquent l'agriculture.
Leur habitat est divers : lesAlgonquins, lesMicmacsou lesAbénaquisvivent dans deswigwams. Plus au sud, les Amérindiens vivent dans de vastes maisons (maison longue amérindienneoulong housesen anglais) qui pouvaient accueillir entre dix et vingt familles. Les tribus sédentaires du Sud de laNouvelle-Angleterreconstruisent des villages protégés par une palissade en bois. Les habitations sont constituées d’une structure en bois recouverte detorchisou d’écorces. Les habitants du Nord-Est pratiquent l’agriculture sur les terres qu’ilsdéfrichentmais n’abandonnent pas la chasse et la cueillette pour compléter leur alimentation. La récolte dumaïsdonne lieu à des cérémonies. Les autres activités sont le commerce ainsi que la pêche sur les cours d'eau et les lacs, pratiquée grâce à des canoës et despirogues. Certaines états sont fédérés : laligue des Cinq-Nationsest sans doute formée dès leXVIsiècle. Enfin, les principales familles de langues sont l'iroquois, lesiouxet l'algonquien, qui se déclinent en une multitude de dialectes. Certains historiens pensent que la région occupée par les Iroquois a dépassé sacapacité porteusedès leXVet leXVIsiècle, ce qui amena des rivalités entre états.
Les Indiens des Plaines sont les groupes indigènes auxquels on pense d’abord lorsque l’on évoque laconquête de l'Ouest. Il s’agit ici de reconstituer leur mode de vie avant l’arrivée de l’homme blanc et du cheval. Dans lesGrandes Plaines, les Amérindiens chassent lebisondepuis des centaines d’années et vivent en semi-nomades. Le bison leur fournit de la viande, de la peau pour lestipis, l’habillement et les sacs, de la toison pour les vêtements et des tendons pour le fil.
Leur habitat est adapté au milieu et au mode de vie nomade : il est en principe léger (wigwam,tipi), décoré de peintures, de trophées de chasse ou encore descalps. Les Indiens des Plaines se peignent le visage et des parties du corps de signes multicolores. La veste de guerre est sortie au moment des grandes batailles. Pour les cérémonies, les Indiens des Plaines se costument avec de véritables déguisements qui imitent les animaux. Ils aiment se parer de bijoux tels que des colliers, des anneaux et des bracelets en métal ou en coquillage. Une dent d’ours accrochée autour du cou est un signe de courage ou fait office d’amulette. Les guerriers les plus valeureux portent des couronnes faites de plumes d’aigle.
Les Indiens des Plaines ont des dialectes très différents, si bien qu’ils ne peuvent se comprendre sans l’intermédiaire d’interprètes. Le langage des signes pallie ces barrières linguistiques et les signaux de fumée permettent de communiquer sur de grandes distances. LesPieds-Noirsparlent unelangue algonquienne; lesSarsisunelangue athapascane; les Sioux, lelakota.
Les plateaux du Nord-Ouest des États-Unis actuels représentent une vaste étendue de moyenne ou haute altitude. Le milieu naturel est dominé par la forêt et des hivers neigeux. Les plateaux sont occupés par diverses nations telles que lesNez-Percés, lesYakamasou lesTêtes-Plates. Dans la partie orientale, le mode de vie est nomade. Les Indiens sont en contact avec les trappeurs français et canadiens à partir duXVIIsiècle et deviennent au siècle suivant des éleveurs de chevaux. L’expédition Lewis et Clarkdécouvre le mode de vie de ces peuples au début duXIXsiècle. Ces derniers vivent des ressources de la forêt (cerf, ours, racines, baies, thuya) et des cours d’eau tels que laColumbia. Ils pêchent le saumon à la fin de l’été. Les maisons sont légères à la belle saison et partiellement enterrées en hiver, avec un toit couvert de terre.
Les espaces situés au sud de l’Ohioet autour dugolfe du Mexiquebénéficient d’un milieu favorable à l’agriculture et d’une faune abondante. De nombreuses états se sont développées ici, parmi lesquelles lesCinq nations civiliséesqui sont considérées comme les héritières des culturesmississippiennes. Elles récoltent essentiellement lemaïs, lacourgeet le haricot. Leclimat subtropicalpermet de faire pousser lapatate douce, labananeet lacanne à sucre; les Amérindiens cultivent également des plantes médicinales et du tabac. Ils consomment les produits de la chasse et de la pêche. Ils connaissent les techniques de lapoterieet de lacéramique, qui servent à confectionner des objets pour la vie quotidienne ou pour les cultes mortuaires. L’habitat est très divers : les maisons adoptent un plan rectangulaire et sont crépies deglaiseen été ; en hiver, des huttes coniques à demi enfouies servent d’abri. Ces sociétés sont hiérarchisées (aristocrates, prêtres) et certains villages comptent plusieurs centaines d'habitants. Dans les régions les plus méridionales, les Amérindiens vivent presque nus dans des huttes légères couvertes de palmes. Pour se concilier les forces de la nature, les peuples cultivateurs pratiquent lepuskita(cérémonie du maïs vert). Enfin, les langues du Sud-Est se répartissent en cinq grandes familles :langues iroquoiennes(cherokee…),langues caddoanes(caddo…),langues siouanes,langues muskogéennes(creek,mikasuki…) ; quant à la langue desNatchez, elle constitue unelangue isolée.
Dans le Sud-Ouest, on trouve des peuples sédentaires influencés par leurs voisins et par les civilisations qui les ont précédés (Anasazis). Ainsi lesPueblos, lesHopis, lesZuñisou encore lesPapagospratiquent l’irrigationpour le maïs, tissent lecoton, font des poteries, tressent des paniers, exploitent lecactuspour son eau, son jus, sa pulpe et son sirop, aux propriétés hallucinogènes. Comme leurs ancêtres, ils construisent des villages de pierres ou enadobe. Ils vivent sous la menace permanente des attaques desApachesou desComanches.
LeGrand Bassinest marqué par l’ariditéet se trouve relativement isolé par des chaînes de hautes montagnes (montagnes Rocheusesà l’est etSierra Nevadaà l’ouest). Les tribus qui vivent ici avant l’arrivée desEspagnolssont peu nombreuses, dispersées et doivent s’adapter aux contraintes naturelles fortes. Elles pratiquent la chasse et cultivent des lopins irrigués. Elles tressent l’armoised’Amérique et leyuccapour confectionner des nattes, des pagnes et des sandales. Leurs techniques de vannerie sont très anciennes. Elles utilisent lesauledu désert pour l’armature de leurs maisons, qui sont généralement des huttes coniques rudimentaires. La suerie (aussi appelée cabane à suer, étuve, hutte ou loge de sudation) sert à purifier le corps des hommes avant les cérémonies. LesHavasupaisbâtissent des villages au fond duGrand Canyon. LesShoshones, lesUteset lesPaïutespratiquent la chasse sur le plateau dès l’automne venu. Ils poursuivent le bison, le wapiti et la chèvre des montagnes. La chasse leur permet d’obtenir des peaux delapinspour fabriquer des manteaux afin de passer l’hiver.
L’actuelle côte de la Californie se trouve isolée du reste du continent par l’imposante chaîne de laSierra Nevada. Avant l’arrivée des colons européens, elle est peuplée d’environ 250 nations (Chumash,Maidu,Miwok,Modoc,Ohlone,Tongva…) qui appartiennent en majorité aux langues athapascanes et se partagent de petits territoires. Ces groupes vivent enautarciedans des huttes fabriquées avec du bois deséquoiaau nord, dans des constructions enadobeau sud. Leur artisanat produit des objets en vannerie, décorés de plumes et de coquillages (chapeaux, sandales, pagnes). Ils vivent de la chasse, de la pêche et surtout de la cueillette. Certaines populations élèvent ladindepour sa viande.
Les Amérindiens sont d'abord décrits, dans le cadre de l'interprétation du mythe de la «Frontière» (mythe associant espritpionnieretinnovationqui est devenu ungimmickincontournable enpolitique), comme des obstacles à laconquête de l'Ouesteuro-américaine. Cette interprétation historique est remise en cause depuis par d'autres courants historiographiques comme l'américanismequi dénonce depuis lesannées 1950les interprétations mythiques deFrederick Jackson Turner, comme le courantrévisionnisteà la fin desannées 1980qui valorise ledécentrement du regard(New Western History,New Indian Historyavec notamment l'ethnohistorienBruce Trigger) ou comme le courant de l’histoire continentale qui reconsidère l’histoire coloniale de l’Amérique du Nord à partir du Centre et non plus des côtes.
Il est très difficile d’estimer le nombre d’Amérindiens à la veille de la conquête européenne, au début duXVIsiècle : l’historien Russel Thorntorn évalue à environ sept millions le nombre d’habitants vers 1500. Selon diverses autres sources, les estimations de la population en Amérique du Nord pour cette époque varient entre environ un million d’habitants et douze millions.
À partir duXVIsiècle, les puissances européennes se lancent dans l’exploration et la colonisation de l’Amérique du Nord. Ils établissent des relations plus ou moins conflictuelles avec les indigènes, dans un contexte de concurrence coloniale. Ils se servent des rivalités entre les tribus et cherchent à dresser les Amérindiens les uns contre les autres.
Dans le Sud-Ouest des États-Unis actuels, les Espagnols étendent leurs colonies deNouvelle-Espagnedepuis leMexique. À partir de la fin duXVIsiècle, ils s’établissent sur les territoires des IndiensPueblosqu’ils réduisent en esclavage par le système de l’encomienda. Les frèresfranciscainsévangélisent les peuples habitant les zones correspondant aujourd’hui à laCalifornie, auNouveau-Mexiqueet auTexasgrâce à un réseau demissions. Ils n'hésitent pas à recourir au travail forcé, à la torture et aux exécutions pour les Amérindiens qui persistent à pratiquer leurs rites traditionnels. L’armée espagnole doit faire face à plusieurs révoltes auXVIIsiècle : en 1680, larévolte Pueblodirigée parPopéprovoque l'évacuation temporaire de la région par les Espagnols. Dès 1784, une politique d'extermination desApachesest mise en place : il s'agit de massacrer tout Apache âgé de plus de7 ans. Après 1821, la région passe sous la souveraineté mexicaine.
À l’issue de l'expédition d'Hernando de Soto(1539-1542), les Espagnols avaient étendu leur influence sur les régions du Sud-Est. Les Amérindiens sont massacrés, réduits en esclavage avant d'être déportés dans lesCaraïbes.
Sur la côte orientale, les Britanniques fondent lesTreize Coloniesà partir duXVIIsiècle. Les colons sont beaucoup plus nombreux que dans les autres colonies d’Amérique du Nord et les Amérindiens sont refoulés vers l’ouest, notamment à cause de l’accaparement de leurs terres (pratique dusquatting). Les états amérindiens du Nord-Est participent aux rivalités franco-britanniques duXVIIIsiècle, pendant laguerre de Sept Ans.
Dans les Grandes Plaines et dans la vallée duMississippi, les Français contrôlent l’immense territoire de laLouisiane. Ils font du commerce avec les Amérindiens et organisent latraite des fourrures. Malgré quelques affrontements violents (guerre desMesquakies, soulèvementsnatchezet expéditions contre lesChicachas), les relations franco-indiennes sont relativement bonnes en Louisiane française, car les Français n’y sont pas nombreux. L’impérialisme français s’exprime par quelques guerres et la mise en esclavage, malgré l'interdiction officielle, d’un certain nombre d’Amérindiensdès le début duXVIIIsiècle. Ces esclaves sont capturés par les guerriers au cours de raids et de batailles.
Enfin, lesRussescherchent à satisfaire la demande desChinoisen fourrures venues des côtes du Nord-Ouest : ils contraignent les indigènes à chasser laloutre de mer.
Les Européens introduisent des maladies nouvelles chez les Amérindiens (variole,grippe) qui font des ravages. On estime que, dans les régions les plus touchées par les épidémies, la population a pu se réduire de 90 % avant 1650.
Les Amérindiens échangent avec les Blancs de nouveaux produits, qui modifient leurs modes de vie et tend vers l'uniformisation des cultures :alcool, armes, blé, objets en métal, nouvelles plantes et animaux. La diffusion duchevalvers les Grandes Plaines s'intensifie après larévolte des Pueblosen 1680 dans le Sud-Ouest. Dans la zone correspondant au Texas actuel, le cheval renforce lenomadismede plusieurs nationset contribue à modifier leur répartition géographique. LesNavajosse mettent à élever les moutons, introduits par les Espagnols. Lescinq nations civilisées(Cherokees,Chicachas,Chactas,Creeks,Séminoles) étaient considérées comme ayant été « civilisées » par la société blanche pour avoir adopté beaucoup de coutumes occidentales (dont la possession deplantations, de maisons à l'européenne et d'esclavesnoirs) et avoir de bonnes relations avec leurs voisins. L'arrivée des Blancs modifia également les rapports politiques en exacerbant les rivalités et les relations sociales. Les Amérindiens tentèrent de s'unir contre l'invasion en formant des ligues et des alliances : les plus célèbres sont celles desIroquois, desHuronset desCreeksqui réunirent quelque cinquante cités disposant chacune d’un chef et d’un conseil. Les états se réunissent en conseils (chez lesCheyennes, le conseil des quarante chefs). En période de guerre, les états se regroupent en confédérations, mais ces alliances sont la plupart du temps éphémères.
L’Amérique du Nord est vue comme une terre à évangéliser : lachristianisationest en partie acceptée par une partie des Amérindiens lorsqu’ils peuvent l’assimiler à leurs cultes traditionnels, il arrive alors que les deux cultures cohabitent dans une bonne intelligencesous l'impulsion de missionnaires plus libéraux. Si la plupart du temps les Européens méprisaient les Amérindiens, certains Européens s’unissent toutefois à des Amérindiennes comme certainscoureurs de boisfrançais. Également, la princessealgonquinePocahontasépouse l’AnglaisJohn Rolfeen1613. Dans le regard des Européens, l’Indien est au mieux unbon sauvagequ’il faut civiliser, au pire un diable à convertir, à réduire en esclavage, ou à massacrer : en1763, le commandement anglais dePennsylvaniefournit aux Indiens des vêtements infestés des germes de la variole.
L'arrivée des Européens provoqua d'importantes migrations ou encore des guerres entre nations pour le contrôle du commerce. Par exemple, lesSiouxont quitté les forêts de l’Ouest duWisconsinet du Centre duMinnesotapour migrer vers l’ouest et le sud à partir du milieu duXVIIsiècle.
Enfin, l'invasion européenne puis américaine engendra une profonde crise morale, qui se manifesta par des suicides et une augmentation de la criminalité.
La cause principale de ces conflits est la volonté expansionniste desTreize Coloniesbritanniques puis du gouvernement américain, qui se traduit par laguerre américano-mexicaine, laconquête de l'Ouestpar des colons recherchant des terres et de l’or, ce qui renforce l’animosité entre les deux peuples. Ces conflits ont fait l’objet de représailles, de massacres et de pillages de la part des deux camps. Parmi les guerres indiennes les plus connues, on peut citer lesguerres séminolesenFloride(entre 1817 et 1858) et laguerre des Black Hills(1876-1877) contre lesSioux.
À partir deseptembre 1855, par ordre direct de l'armée des États-Unis, tout membre de la tribu desBruleDakotas, sans distinction d'âge ou de sexe, peut être exécuté sommairement après sa capture. En1862, les SiouxSanteesmassacrent mille cinq cents hommes, femmes et enfants américains dans leMinnesota. Le25 juin 1876, lors de la célèbrebataille de Little Bighorn, le lieutenant-colonelCusteret près de la moitié de ses troupes sont tués par les guerriersoglalasdeSitting BulletCrazy Horse. Le dernier épisode des guerres indiennes est lemassacre de Wounded Knee(29 décembre 1890) au cours duquel deux cent cinquante Indiens, des SiouxMiniconjous, et le chefBig Footsont tués par les soldats du7régiment de cavalerie.
Cependant les relations entre Indiens et Européens n’ont pas toujours été violentes : en1805, l’expédition Lewis et Clarkqui part deSaint-Louispour rejoindre le Pacifique, a souvent été aidée par des tribus amérindiennes. LaCour suprême des États-Unisa également défendu les droits des Amérindiens auXIXsiècle contre celui des États fédérés. Plusieurs personnalités américaines ont soutenu la cause indienne, à l’instar deThomas Paine,Thomas JeffersonouRoger Williams.
AuXIXsiècle, les Amérindiens sont parqués dans desréserveset leur principal gibier, les troupeaux de bisons, exterminés pour leur fourrure sous les incitations du gouvernement fédéral. Ainsi même si la qualification degénocidedu traitement de ces populations suscite le débat, dans la mesure où il n’y a pas de volonté gouvernementale claire d’exterminer les Amérindiens, ces derniers sont affamés (prime au massacre debisons), spoliés de leurs terres par la violence et la fourberie (non-respect des accords signés, vente,allotissements), déplacés (oudéportés), privés de leur liberté de culte ainsi que du droit de parler leurs langues, et enjoints à s'assimiler au mode de vie des nouveaux arrivants.
La construction dupremier chemin de fer transcontinentalet l’arrivée des colons par les pistes de l’Ouest dévaste le territoire desIndiens des Plaines. Cette politique est fréquemment nomméeethnocide, terme désignant l’extermination d’une culture. De nombreux Indiens se laissent mourir de désespoir : ce fut le cas desCreeks. Au total, ce sont tous les aspects de laconquête de l'Ouestqui provoquent le déclin de la population et de la culture indigène. L'historienHoward Zinnécrit :« le coût en vies humaines [de l'expansion territoriale vers l'Ouest] ne peut être estimé avec précision. Quant aux souffrances, elles sont purement et simplement incommensurables ». La recherche historique actuelle tend à montrer que les Amérindiens eurent un impact sur leurenvironnementpar ladéforestation, l'écobuageet la mise en pâture de grands territoires. Certains spécialistes pensent que la Grande Prairie où se nourrissaient les bisons est une création des Amérindiens par brûlage de la forêt. L’historien Dan Flores, de l'université du Montana, démontre que les Amérindiens ont joué un rôle décisif dans l’extermination des bisons par la surchasse.
LeBureau des affaires indiennes(en anglais : « Bureau of Indian Affairs », abrégé en BIA) est ouvert en 1824. En1830, l’Indian Removal Actinaugure la politique dedéplacementdes populations indiennes toujours plus vers l’ouest : le président de l’époque,Andrew Jackson, fait voter une loi déportant les Amérindiens de l’Est duMississippià l’ouest de ce fleuve, principalement enOklahoma, afin d’exploiter l’ordécouvert sur leurs territoires, dans l’Ohio, et installer lesimmigrésvenus d’Europe. Cette loi est déclarée anticonstitutionnelle par laCour suprêmeet entraîne des guerres avec lesCherokeesjusqu’en 1838. Jusqu’en 1850, cent mille Amérindiens sont déportés. L’épisode le plus célèbre reste celui de laPiste des larmesen 1838-1839. Ce nom vient des larmes de compassion versées par les Américains qui voyaient passer lesCherokeesdevant eux. Cette déportation forcée fit au moins quatre mille victimes, à cause du froid, des maladies et de l’épuisement.
Dans leTerritoire indien, lescinq nations civiliséess’établissent dans des villes et apportent avec eux leurs esclaves noirs. Ils sont surveillés et encadrés par une série de forts construits par le gouvernement fédéral à proximité des réserves. Les terres sont attribuées aux tribus qui les gèrent librement. Les Cherokees relancent leur journal, fondé en1828, alors que les Creeks rédigent uneconstitutionoriginale. Tous fondent des écoles de village et développent l’enseignement secondaire. Ils réorganisent leurs églises dans lesquels les pasteurs prêchent en langue indigène. Certains Indiens réussissent à entreprendre des études dans lesuniversités américaines. Mais l'école est avant tout un instrument d'assimilation: dansles pensionnats, les enfants amérindiens perdent leurs repères traditionnels en étant coupés de leur famille. Ils sont contraints d'apprendre l’anglais et de porter l'uniforme scolaire.
En1887, leDawes Actpermet la mise en vente des terres des tribus à des particuliers. Amendé en1891et1906, il resta en application jusqu'en1934.. Le peu de terres restant en possession des Indiens n'est pas soumis à l'impôt foncier.
Au début duXXsiècle, le gouvernement américain prend conscience de l’inégalité et du racisme qui affectent la minorité indienne. Lacitoyennetéest accordée en1924(Indian Citizenship Act,droit de vote amérindien aux États-Unis), pour la reconnaissance de l’effort des Cheyennes et des Iroquois en particulier dans laPremière Guerre mondiale. Certains intègrent le mode de vie et lasociété américaine: dans la première moitié duXXsiècle, de nombreux ouvriers amérindiens travaillent sur les chantiers de construction desgratte-ciel.
Lerapport Meriam(en), publié en1928, fait état d’une situation dramatique pour les Amérindiens (pauvreté, exclusion). En1934, sous le premier mandat du présidentFranklin Delano Roosevelt, l’Indian Reorganization Act, donne une plus large autonomie politique et économique aux Indiens. Il met fin à la privatisation des terres amérindiennes, renforce l'autonomie des nations amérindiennes et les engage à se doter d'une constitution écrite. Cependant, ces constitutions, de même que les décisions prises par les amérindiens, sont soumises à l'autorisation du BIA. À la même époque, l’Indian Arts and Craftboard est fondé afin de promouvoir l’artisanat amérindien. L'anthropologueJohn Collierest à l'origine de l'expressionIndian New Dealen référence au programme de Roosevelt pour sortir les États-Unis de la crise. En 1944 est institué leNational Congress of American Indians(NCAI), destiné à unir les tribus pour présenter des revendications communes au BIA et maintenir la spécificité culturelle amérindienne. Toutes ces dispositions leur permettent de récupérer un million d’hectares. Les Amérindiens jouent un rôle important pendant laSeconde Guerre mondiale: ils étaient 250 000 dans l'Armée américaine. DesNavajosservant dans les services de transmissions américains ont élaboréun code basé sur leur langueafin d’assurer la confidentialité des messages radio.
Entre 1949 et 1953, laTermination Policy(Loi de Terminaison) cherche à favoriser l’installation des Amérindiens en ville et achever leurassimilation, sans concertation avec les intéressés ou leurs représentants. La loi de 1953 précise qu'elle vise à « conférer aux Indiens les mêmes privilèges et les mêmes responsabilités qu’aux autres citoyens, de mettre fin à leur statut de pupilles du gouvernement», sans tenir compte de la revendication de maintien de souveraineté des peuples concernés. Mais elle est rapidement abandonnée devant ses échecs. En 1961 est fondé leNational Indian Youth Council(NIYC). En 1962, lacommission des revendications indiennes(Indian Claims commission) doit verser près de quatre millions de dollars aux descendants desCreeksspoliés en 1814. En 1968 est institué un Conseil national qui coordonne les aides financières. C’est la même année que naît l’American Indian Movement, une organisation plus radicale que les précédentes. LeRed Power(« pouvoir rouge ») s’organise et cherche à se faire entendre en organisant des manifestations : en1969, des Amérindiens occupent l'île d'AlcatrazàSan Franciscoauquel ils assimilent les réserves du pays ; en1972, ils prennent leBureau des affaires indiennes; en1973, ils investissent celui deWounded Kneeet rappellent que de les Amérindiens ont été spolies de nombre de leurs terres. En 1975, l’Indian Self-Determination and Education Act(en)réaffirme la souveraineté du conseil tribal. En 1977 est institué un Secrétaire aux Affaires indiennes, qui fut longtemps unBlackfoot, Forrest Gerard. En1978, des Amérindiens entament une grande marche qui relie San Francisco à la capitale fédérale : ils dénoncent les atteintes à l’environnement ainsi que le matérialisme, et refusent l’assimilation. La même année, l’American Indian Religious Freedom Act(en)complète les droits obtenus en offrant la garantie de la liberté de culte pour les Amérindiens. En 1988, l’Indian Gaming Regulatory Act(en)permet aux nations amérindiennes d'ouvrir des casinos.
En premier lieu, les Amérindiens connaissent une renaissance démographique au cours duXXsiècle. En1900, on pouvait compter 237 196 Amérindiens aux États-Unis. D’après les différents recensements, ils sont 800 000 en 1970, 1,4 million en 1980 et 2,8 millionsen 2004, soit un peu plus de 1 % de la population totale. En2004, dans deux États du Sud-Ouest (Nouveau-MexiqueetArizona), les Amérindiens représentent une part significative de la population, puisqu’elle dépasse les 5 % du total. Moins d’un tiers des Amérindiens vit actuellement dans des réserves, qui sont pour la plupart concentrées à l’ouest du fleuveMississippi. Beaucoup résident dans les grandes villes : on peut recenser plus de 85 000 Indiens àNew York. Les deux tribus les plus importantes en nombre sont lesCherokees(729 513) et lesNavajos(298 197).
Certains Amérindiens ont réussi à s’intégrer socialement à la société américaine contemporaine : ainsi, on a pu voir des succès individuels remarquables :N. Scott Momadayreçoit leprix Pulitzeren1969. Auxélections à mi-mandat de 2018, les démocratesDeb HaalandetSharice Davidssont devenues les deux premières femmes amérindiennes élues auCongrès des États-Unis, la première représentant leNouveau-Mexique, la seconde leKansas.
En 1980, les Amérindiens obtiennent l'autorisation d'ouvrir et de gérer descasinos. En 2004, ils avaient ouvert 350 établissements de jeu dans le pays qui rapportent 12 milliards d’euros par an. Cette activité, appelée « Nouveau bison », a permis à beaucoup de tribus de s’enrichir et de se développer. Ainsi, lesArapahosse sont lancés dans l’industrie desjeux de hasardet ont monté l’Arapaho Casino, dans l’État duWyoming. Entre 1990 et 2000, le revenu moyen par habitant des Amérindiens a progressé de 27 %. Les Amérindiens restent organisés en tribus qui ont chacune un chef et/ou un conseil tribal et qui peuvent organiser desréférendumsou faire valoir leurs droits devant la justice fédérale. Certaines, comme les Cherokees, disposent d’uneconstitutionqui affirme des droits. Les tribus reçoivent une aide fédérale proportionnelle au nombre de leurs membres. En vertu des traités signés auXIXsiècle, certaines d’entre elles reçoivent un dédommagement pour avoir été spoliées de leurs terres : c’est le cas desSéminoles noirsdeFloridequi ont reçu 56 millions de dollars au début duXXIsiècle.
Legouvernement des États-Unisqui est en litige, parfois depuis les années 1960, avec des nations amérindiennes concernant l'exploitation des ressources de leurs réserves, a payé entre 2010 et 2014 et réglé à 80 tribus une somme de 2,61 milliards de dollars américains pour y mettre fin. L'administration Obamaa accéléré le processus à la suite de demandes des avocats de ces tribus en 2009.
Aujourd’hui, les réserves indiennes disposent de journaux (leNavajo Timespar exemple) qui rendent publiques les décisions du conseil tribal. Si les conditions de vie se sont globalement améliorées, les communautés souffrent toujours de nombreux problèmes :SIDA, violence, alcoolisme, pauvreté, isolement sont des fléaux qui touchent particulièrement les Amérindiens.
Les chiffres du tableau ci-dessus montrent que l’assimilation de la population amérindienne auMelting potnational, bien qu’en progrès, est encore limitée en 1999. De plus il existe encore d’importantes disparités entre les tribus. Par exemple, les taux de pauvreté des Navajos et des Sioux atteignent respectivement 37 et 38,9 % alors qu’il est d’environ 18 % pour d’autres tribus.
Plusieurs Américains d’origine amérindienne participent aux opérations dans la guerre d’Irak. LesCherokeesont même dansé unpow-wow, preuve que les Amérindiens assument de plus en plus leurs traditions ancestrales. Il existe en 2004 trente stations de radios amérindiennes aux États-Unis. Pour reconstruire leur identité, les tribus organisent des chasses au bison, des ateliers de tissage ou de poteries ou des cours de langue. Dans l’État duMinnesota, lesChippewascultivent de façon traditionnelle leriz sauvagequ’ils appellentmanoomin. Ce renouveau culturel séduit en particulier les jeunes générations.
Aux États-Unis et au Canada, une controverse existe depuis vingt ans au sujet des surnoms faisant directement référence aux amérindiens et leur culture. Les communautés natives américaines demandant des changements de surnom, nom ou toute référence, qu'elles considèrent être insultant. Les critiques y voient la perpétuation des stéréotypes à travers le sport professionnel, universitaire mais aussi au niveau locale via les lycées « (High School) ». L'utilisation des mascottes amérindiennes, surnoms pour les équipes sportives ou toute représentation de la culture amérindienne est assimilé à de l'appropriation culturelle.
LesRedskins de WashingtonenNFLou encoreIndians de ClevelandenMLBsont les cas les plus médiatiques. Enjanvier 2018, lesIndians de Clevelandde laMLB, annonce l'abandon de l’utilisation de l'image de leur mascotte, baptiséeChief Wahoo: considérée comme une caricature raciste d'un chef amérindien. En NFL,Daniel Snyder(propriétaire de la franchise de Washington) réfutait le caractère offensant du nom de la franchise, en soulignant les traditions et que selon des sondages auprès des communautés natives, le nom des Redskins n’était pas perçu comme péjoratif. Daniel Snyder déclara en 2013 dans la presse, qu'il ne changerait « jamais » le surnom de l'équipe.En 2020, sous la pression d'importants sponsors dontFedExou encoreNike, et un contexte demouvements et manifestations en faveur des minorités, la franchise accepte de changer de nom.
En 2005, enNCAA, à la suite d'un rapport propre à la NCAA, plusieurs universités américaines abandonnent les surnoms ou références à la culture amérindienne et ainsi éviter des sanctions. Ce fut le cas de l'Université d'État de l'Arkansastroquant le surnom des « Indians » parRed Wolvespour toutes les équipes sportives à partir de 2008.
Les lois fédérales des États-Unis offrent certains droits aux minorités indiennes, aux individus et aux communautés. Ces droits sont gérés par lebureau des affaires indiennes.
Dans lesannées 1960, sous l’influence duRed Poweret des mouvements écologistes, on a redécouvert l’héritage et la civilisation des amérindiens. Ainsi enCalifornie, leNative American Day(le quatrième lundi de septembre) est l’occasion de rendre hommage aux Indiens de l’État, les enseignants sont invités à parler de la culture indienne dans les écoles. Depuis2004, les cours d’histoire indienne sont obligatoires dans les écoles élémentaires duMaine.
Reconstituer l’histoire des peuples amérindiens est relativement difficile pour les périodes les plus reculées. Sans écriture, les Amérindiens ont peu transformé leur milieu et laissé peu de traces anciennes. Néanmoins, la culture amérindienne a influencé les toponymes : plusieurs États fédérés (Ohio,Michigan,Idaho,Massachusetts, etc.) et plusieurs villes (Seattlepar exemple) portent un nom d’origine indienne. De nombreux cours d'eau (Mississippi,Missouri) et éléments de géographie physique ont été puisés dans la langue des Amérindiens. Les Amérindiens ont également appris aux Européens la culture de plantes qui connurent ensuite un grand succès :tomate,pomme de terre,maïsettabac. Enfin certains mots anglais rappellent leurs origines indiennes (anorak,mocassin,canoë,toboggan, etc.).
Dès leXIXsiècle, les Américains blancs se sont intéressés aux cultures amérindiennes : les anthropologues tels queLewis Henry Morgan,Alfred Louis Kroeber,James R. WalkerouRobert Harry Lowieont étudié leurs coutumes et leur vie quotidienne. Mais c’est surtout depuis quelques années que les États-Unis réhabilitent l’héritage amérindien : àNew York, leNational Museum of the American Indian(musée national des Indiens d’Amérique) abrite environ un million d’objets des origines à aujourd’hui. Une autre partie des collections se trouve àWashingtondans un bâtiment dessiné par Douglas J. Cardinal et ouvert en2004. Il s’agit d’une institution qui avait été créée à la suite d’une loi votée par leCongrèsen1989. Le cinéma hollywoodien, qui a tourné plus de 4 000 films sur les Amérindiens (depuis le mythe du bon sauvageou de l'Indien rusé assoiffé de sang des débutsà l'Indien alcoolique dansMémoires de nos pères), a contribué au changement de regard des Américains sur les premiers peuples, avec des films commeLa Flèche brisée,Little Big Man,Danse avec les loups,Phoenix ArizonaouAtanarjuat. Mais certains spécialistes écornent l’image romantique de l’Indien respectueux de la nature : plusieurs scientifiques montrent que des tribus ont contribué au recul de la forêt et participé à l’extinction du bison en profitant du commerce des peaux avec les Blancs. En outre, les dernières découvertes archéologiques remettent en cause l’origine unique du peuplement des Amériques par les populations venues d’Asie, ce qui a des conséquences sur certaines revendications indiennes notamment nationalistes.
Néanmoins, ces critiques anti-indiennes sont en premier lieu liées au contexte des États-Unis d'Amérique, où la conscience nationale est basée sur les valeurschrétiennesprotestantes: lalaïcitéaméricaine ne concernait d'abord que les chrétiens, descendants des colons qui s'installèrent sur les territoires des Indiens, et qui en furent chassés, ou qui les abandonnèrent face à la pression coloniale européenne ; cette laïcité américaine était une toléranceentre les différentes sectes chrétiennesreconnues, et considérait les cultures amérindiennes comme païennes, et donc, à abattre absolument, soit par la conversion et une propagande anti-indienne élaborée idéologiquement par la dévalorisation systématique de leurs croyances en faisant de quelques exactions commises par des Indiens, ou ripostes armées d'Indiens face aux attaques coloniales,une règle générale« prouvant » la « sauvagerie » des Indiens, sans distinction aucune, ni volonté de comprendre les sagesses amérindiennes (ainsi dévalorisées d'office par la pensée coloniale chrétienne cherchant à annihiler tout «paganisme» en Amérique du Nord), ou soit par la menace physique (création de famines, de propagations de maladies, de corruption par l'alcool, d'expulsions de territoire, etc.) ou l'extermination (massacre, par le7régiment de cavalerie, de 153 Sioux, hommes, femmes et enfants, àWounded Knee, le 29/12/1890, par exemple).
De plus, la culture des chrétiens blancs était idéologiquement endogame et refusait systématiquement qu'un Indien païen (comme un Noir) puisse s'unir à une Blanche,même si cet Indien se convertissait au christianisme protestant(attitude dont le reliquat est leKu Klux Klan, proche dunazismedans son idéologie, et toujours autorisé aux États-Unis). En 1881,Helen Hunt Jacksonrappelait ainsi dans son ouvrageA Century of Dishonorles mauvais traitements infligés aux Indiens par les colons charriant les « promesses non tenues, des traités déchirés et des os blanchis. ».
Aux États-Unis en 2010, onze tribus comptent plus de 50 000 personnes : lesApaches, lesCherokees, lesChactas, lesChicachas, lesCreeks, lesIroquois, lesLumbees, lesNavajos, lesOjibwés, lesPuebloset lesSioux.
Il existe de nombreux peuples et tribus, dont les plus connus sont :