Charles XIV Jean

Jean-Baptiste Bernadotte
Jean-Baptiste Bernadotte(plus tard Jean-Baptiste Jules Bernadotte, peu usité, et de son nom de baptême Jean Bernadotte), né le26 janvier 1763àPauet mort le8 mars 1844àStockholm, est unmilitairefrançaisdevenuroideSuèdeen 1818 après avoir été élu par leParlement suédoiscomme héritier du roiCharlesXIII.
En 1818, il devientroi de Suèdesous le nom deCharlesXIVJean(KarlXIVJohan) etroi de Norvègesous le nom deCharlesIIIJean(KarlIIIJohan). Il est l'ancêtrede plusieursmonarqueseuropéensactuels : le roiCharles XVI Gustavede Suède, le roiHarald Vde Norvège, le roiFrédéric XduDanemark, le roiPhilippedeBelgiqueainsi que legrand-ducHenriduLuxembourg.
Il s'engagea dans l'armée françaiseen 1780 et connut un avancement rapide sous laRévolution française, atteignant le grade degénéralen 1794 après avoir longtemps végété dans des fonctions subalternes. Il se distingua à plusieurs reprises sur les champs de bataille et occupa également, pendant une courte période, le poste deministre de la Guerre. Ses relations avecNapoléon Bonapartefurent houleuses, mais les deux hommes se réconcilièrent en 1804, et Bernadotte fut élevé à la dignité demaréchal d'Empire, la plus haute distinction militaire du pays. Il participa auxcampagnes napoléoniennesà la tête d'un corps d'armée, mais son inaction le jour de labataille d'Auerstaedten 1806 et le mauvais comportement de ses troupes à celle deWagramen 1809 lui attirèrent les critiques de l'Empereur.
En 1810, il fut choisi par leParlement suédoiscomme héritier du roiCharlesXIII, vieux, malade et sans enfants, prenant alors le nom de Charles Jean et le titre de régent du royaume. Alors que sa nomination laissait entrevoir une amélioration des relations entre la France et la Suède ainsi que la possibilité pour cette dernière de recouvrer laFinlande, le nouveau prince héritier conduisit lapolitique étrangèresuédoise dans une direction totalement opposée en s'alliant avec laRussieet leRoyaume-Unicontre l'Empire français. Il accepta d'entrer dans laSixième Coalitioncontre Napoléon en 1813, prenant personnellement la tête de l'armée du Nord, et obtint en contrepartie que laNorvègefût cédée à la Suède. Cette revendication fut satisfaite par letraité de Kielde 1814, ratifié quelques mois après la victoire des Alliés à labataille de Leipzig. Les Norvégiens s'étant rebellés contre la domination suédoise, Charles Jean mena unebrève campagne militairequi se solda par laconvention de Mosset l'entrée de la Norvège dans uneunion personnelleavec la Suède.
Il monta sur les trônes suédois et norvégien enfévrier 1818après la mort deCharlesXIIIetII. En tant que nouveau souverain, Charles Jean s'efforça d'améliorer l'économie du pays en équilibrant le budget intérieur avec le paiement de ladette extérieureet en développant les infrastructures, avec par exemple la construction ducanal Göta. Il essaya également de rapprocher la Norvège de la Suède par le biais d'un projet de fusion territoriale mais se heurta à l'opposition duParlement norvégien. La politique étrangère qu'il mit en œuvre permit de maintenir lesdroits de douaneà un niveau relativement acceptable, et le royaume connut sous son règne une période de paix sur le plan intérieur tout en adoptant une attitudeneutredans les affaires internationales. Ses adversaireslibérauxlui reprochèrent néanmoins son entêtement, particulièrement manifeste au cours desannées 1830, ce qui incita le roi à effectuer certaines concessions dans les dernières années de son règne. Il mourut en 1844 à l'âge de81 anset fut remplacé par son filsOscarI.
Roturierde naissance, Jean-Baptiste Bernadotte vit le jour le26 janvier 1763àPau, dans l'ancienne province deBéarn, au sud-ouest duroyaume de France. Il était le dernier d'une fratrie de trois enfants qui comprenait un frère, Jean, et une sœur, Marie, issus du mariage d'Henri Bernadotte et de Jeanne de Saint-Jean. Par son ascendance paternelle, il appartenait à une lignée depropriétaires terrienset d'artisans(detisserandset detailleurs)et par son ascendance maternelle, il descendait de plusieurs vieilles familles de lanoblessedeBigorre(dont la famille d'Abbadie de Sireix). La famille Bernadotte appartenait à labourgeoisiede Pau, établie dans cette ville depuis plusieurs générations.
Henri Bernadotte, son père, étaitavocatde profession et exerçait la charge de procureur du roidans un petit tribunal de province. Sa fortune était si peu considérable qu'il dut attendre l'âge de43 anspour se marier, et il mourut peu de temps après le17anniversaire de Jean-Baptiste.
La venue au monde de Jean-Baptiste Bernadotte futprématuréeet il futbaptisédès le lendemain à l'église. Prénommé Jean à sa naissance, il reçut en complément le nom de Baptiste en l'honneur desaint Jean-Baptiste.
Le nouveau-né fut confié pendant un an aux soins d'unenourriceà quelques kilomètres de Pau. Ses relations avec sa mère ne furent sans doute pas très bonnes car il ne lui rendit visite qu'une seule fois après son engagement dans l'armée. Il fut éduqué chez lesbénédictinsmais il est possible qu'il reçût une partie de son instruction au domicile familial, comme cela se faisait couramment à l'époque. Selon l'historienFranck Favier,« il [Bernadotte] apparaît dans les souvenirs des Palois comme un garçon turbulent, un jeune homme bagarreur, multipliant les batailles de rue et les courses de chevaux ». À l'âge de15 ans, il commença à travailler comme apprenti chez Jean-Pierre de Batsalle, un avocat réputé de Pau.
Son père mourut le31 mars 1780, laissant sa famille dans une situation financière difficile. Le3 septembrede la même année, Bernadotte s'engagea comme simple soldat dans lerégiment Royal-La Marine, une unité particulièrement utilisée dans la protection des colonies et des ports. Après avoir effectué son instruction àCollioure, alors âgé de18 ans, il fut envoyé en service actif enCorse. Il y resta deux ans en garnison et fut affecté à la compagnie degrenadiersde son régiment le20 mai 1782. Il rentra chez lui à l'automne suivant encongé maladie, suivit ensuite son régiment en garnison dans plusieurs villes parmi lesquellesBesançon,Grenoble,Vienne,Marseilleainsi qu'enCharente-Maritime, avant de s'absenter de nouveau au printemps 1784 pour raisons de santé.
Le16 juin 1785, Bernadotte est promucaporal, puissergentle31 août. L'année précédente, leRoyal-La Marineavait reçu un nouveaucolonel, qui remarque Bernadotte et lui confie diverses tâches : il est ainsi tour à tour chargé de trouver de nouvelles recrues, de fournir des uniformes et de donner des cours d'escrime aux soldats. En 1788, son régiment est envoyé àGrenoble, où durant son séjour il aurait eu une liaison avec une jeune grenobloise nommée Catherine Lamour qui, enaoût 1789, fait baptiser un enfant naturel de sexe féminin en déclarant qu'il en est le père. Bernadotte est promu au grade desergent-majorle11 mai 1788. Un mois plus tard, le7 juin, éclate lajournée des Tuiles, considérée comme un prélude à laRévolution française. Selon l'historien Alan Palmer, c'est Bernadotte qui commande les troupes chargées de la répression de l'émeute. Pour Dunbar Plunket Barton, ce dernier participe effectivement aux événements mais sans y jouer un rôle particulier, l'auteur réfutant le récit deMicheletselon lequel Bernadotte aurait fait tirer sur la population. Le Royal-La Marine est dirigé au printemps 1789 àAvignonpuis àMarseilledurant l'été, alors que la ville était déjà en proie à des troubles révolutionnaires. Le7 février 1790, Bernadotte est promuadjudantsous-officier, qui était alors le plus haut grade qu'unroturierpouvait atteindre dans l'armée royale. Son avancement est donc bloqué à compter de cette date et il faut attendre les développements ultérieurs de la Révolution pour que Bernadotte soit promu de nouveau.
Durant son séjour à Marseille, Bernadotte fait à plusieurs reprises preuve d'initiative. Peu après son arrivée dans la ville, il vient en aide à son colonel, le marquis d'Ambert, dans un conflit avec les autorités locales et lui évite d'être lynché par une foule en colère. Une autre fois, alors qu'il se trouve dans le village deLambesc, non loin de Marseille, il parvint, grâce à son éloquence, à empêcher ses camarades de se mutiner. L'incident se serait déroulé à l'intérieur d'une église où certains des soldats étaient logés et Bernadotte serait monté sur unechairepour prononcer un sermon qui aurait rapidement mis fin au désordre. L'épisode reste controversé mais il semble qu'à cette période le régiment de Bernadotte était beaucoup moins sujet auxdésertionsque la plupart des autres unités.
LaRévolution françaiseéclate enjuillet 1789. À l'automne 1790, le régiment de Bernadotte est transféré sur l'île d'Oléronavant d'être envoyé enavril 1791sur l'île de Ré, où il reste pendant un an. Bernadotte est nommé lieutenant enmars 1792et chargé de commander le dépôt du36régiment d'infanterieci-devantAnjou, àSaint-Servan, enBretagne. Peu de temps après, son unité reçoit l'ordre de marcher vers l'est. À la même époque, la Révolution entre dans une phase plus radicale et descommissaires politiquessont désignés pour surveiller l'armée. Le régiment de Bernadotte est dirigé sur la ville allemande deBingen am Rheinaprès lavictoire française de Valmyet y séjourne pendant l'hiver.
Les hostilités reprennent au printemps 1793, lorsque les troupesprussiennesfranchissent leRhinet commencent à faire pression sur les Français. L'Espagneayant rejoint la coalition contre la France, Bernadotte tente vainement d'être transféré à l'armée des Pyrénées occidentalesavec l'appui de son frère. Dans une lettre à ce dernier, il raconte comment il est parvenu à empêcher la panique de gagner ses soldats lors d'une attaque des Impériaux au sud de la ville deSpire, enmai 1793. C'est la première fois que Bernadotte parvient à maintenir la cohésion de ses troupes sous le feu en excitant les hommes par son ardeur.
Ses brillants états de service lui assurent une promotion rapide au sein de l'armée. Nommécapitaineenjuillet 1793après s'être signalé dans des combats autour de Spire et deMayence, son grade est officiellement confirmé l'année suivante par le ministère de la Guerre et il est promu chef de bataillon le8 février 1794. Ce dernier avancement intervint alors que le36d'infanterie avait quitté les rives du Rhin pour se porter au sud desPays-Bas, combattant les forcesbritanniquesàWerviketMeninen essayant de se frayer un passage jusqu'àOstende.
Bernadotte reçoit les épaulettes de chef de brigade (colonel) le4 avril 1794et est placé à la tête de la74demi-brigade. Cette unité de formation récente, composée pour moitié de soldats réguliers et pour moitié de volontaires, est déployée sur laSambreet laMeuse. Les premiers engagements ne se passent toutefois pas très bien et Bernadotte doit une fois de plus s'exposer personnellement pour empêcher ses troupes de céder face à l'ennemi.
Le26 juin 1794, il se fait remarquer à labataille de Fleurusen expulsant lesAutrichiensd'un bois. Le généralKléberlança une pétition en faveur de l'élévation de Bernadotte au grade degénéral de brigade, pour« traits de bravoure et actions d'éclat », ce qui fut fait le29 juin. Il participe ensuite à la bataille de laRoeren octobre et ausiège de Maastrichtde septembre à novembre, ce qui lui vaut d'être nommégénéral de divisionle22 octobre.
Contrairement à la plupart des autres commandants, Bernadotte s'attache à respecter les populations locales et à maintenir une stricte discipline parmi ses troupes pour éviter lepillage. Sa correspondance révèle qu'il était un chef travailleur et impliqué dans ses fonctions, s'efforçant d'assurer l'approvisionnement en nourriture des unités placées sous ses ordres et de procurer de meilleurs soins aux malades et aux blessés. Il avait ainsi l'habitude d'envoyer des instructions détaillées auxhôpitaux de campagnesur la façon dont ils devaient fonctionner ou sur le type de traitement que les patients devaient recevoir, ce qui était extrêmement inhabituel chez les généraux de l'époque.
En 1795, il prend part à d'autres opérations militaires sur la Sambre et la Meuse. Au mois de décembre, ses troupes se rendent àBad Kreuznachdans lePalatinat. Plusieurs soldats de sa division tentent de voler et d'extorquer les habitants, mais Bernadotte fait punir les coupables et indemniser les familles qui avaient été victimes de ces abus. Ses hommes passent ensuite l'hiver dans la ville deBoppardavant de traverser le Rhin àNeuwiedle11 juin 1796.
L'armée de Sambre-et-Meusecommandée par le généralJourdanse heurte cependant à une résistance autrichienne déterminée qui la force à évacuerDarmstadtetNuremberget à se replier surRatisbonne. Des contingents français situés àDeining,Neumarktet dans leHaut-Palatinatsont également contraints de battre en retraite. Bernadotte, à la tête de l'arrière-garde, fait preuve de compétence stratégique en se repliant face à des forces autrichiennes quatre fois supérieures aux siennes, avec des pertes relativement négligeables. Il tombe malade peu après au mois de septembre. Alors que la campagne s'était achevée sur un échec français, Bernadotte est salué pour son exploit. Il passe alors pour être l'un des meilleurs généraux de l'armée de Sambre-et-Meuse.
L'évacuation de laBavièrepar les troupes républicaines met fin aux opérations françaises dans ce secteur. À l'automne 1796, Bernadotte est nommé gouverneur deCoblence. Il est fier de la discipline qu'il avait réussi à instaurer parmi ses régiments, et lorsqu'un journal l'accuse d'avoir laissé ses hommes se livrer au pillage dans la ville deNuremberg, lors de la dernière campagne, Bernadotte sollicite un congé pour venir se défendre àParis.Carnotrefuse au motif que des troupes supplémentaires ne seraient pas de trop pour prêter main-forte aux forces françaises déployées enItalie. Au début de l'année 1797, Bernadotte est ainsi désigné pour conduire une armée de renfort enLombardieafin de soutenir le généralNapoléon Bonapartecontre les Autrichiens.
Bernadotte se met en route avec 20 000 hommes, répartis en deuxdivisions, et atteint lemassif du Mont-Cenisen passant parDijon,LyonetChambéry; de là, il se dirige versSusepuisTurinsitués en territoire piémontais. Cette grande marche à travers lesAlpes, accomplie en plein hiver et en dépit des tempêtes de neige, est considérée comme un exploit remarquable pour l'époque. Les divisions de Bernadotte font leur entrée àMilanle22 février 1797mais l'accueil fut glacial. Le général eut notamment maille à partir avec le gouverneur militaire de la ville, le colonelDupuy, qu'il fit arrêter pour insolence et insubordination. Ce que Bernadotte ne savait pas, c'était que Dupuy était un proche du généralLouis-Alexandre Berthier,chef d'état-majorde Bonaparte. Mis au courant de l'incident, Berthier adresse une lettre de blâme à Bernadotte à laquelle ce dernier riposte vivement, scellant le début d'une longue inimitié entre les deux hommes.
De son côté, Bonaparte choisit d'ignorer cet incident car il avait été impressionné par le périple effectué par Bernadotte et ses troupes. Il lui confie le commandement de la4division de l'armée d'Italieplacée à l'avant-garde de l'aile droite française, qui constitue le pivot de l'offensive que Bonaparte s'apprête à déclencher contre les Impériaux. Lorsque celle-ci débute le10 mars, les troupes républicaines franchissent lePiaveavant de s'arrêter sur les rives du fleuveTagliamento, dont le passage était gardé par l'armée autrichienne. Selon certaines sources, Bernadotte parvient à traverser le cours d'eau en usant d'un stratagème qui surprend ses adversaires ainsi que l'officier de l'état-major de Bonaparte qui l'accompagnait. Selon un autre de ses biographes, voyant ses soldats hésiter à entrer dans l'eau, il donne personnellement l'exemple en descendant de cheval et en conduisant l'attaque sous le feu ennemi. Il emporte peu après la forteresse deGradisca d'Isonzopar un assaut frontal qui coûte500 hommesà sa division. Napoléon jugea ces pertes excessives mais Bernadotte se plaignit de l'ambiguïté des ordres donnés par le général en chef.
Les troupes de Bernadotte occupent ensuite la ville dePostojnaoù elles font preuve de discipline et reçoivent un bon accueil de la part des habitants. Suivant les ordres du général en chef, elles s'emparent également d'Idrijapour affermir la présence française enCarniole. Une fois cette mission achevée, Bernadotte se rend àLeibachviaKlagenfurtpour rejoindre Bonaparte enStyrie. Les deux hommes se retrouvent auchâteau d'EggenbergdeGrazoù se tenaient des pourparlers de paix. C'est là que Bernadotte a sa première expérience de la politique européenne. Un armistice est signé le18 avril 1797et les forces françaises commencent à évacuer les territoires du Saint-Empire. Bernadotte est nommé gouverneur de la province deFrioul, fonction qui lui procure une grande responsabilité administrative aussi bien dans le domaine civil que militaire.
Enaoût 1797, Bernadotte, sur ordre de Bonaparte, rentre àParis, officiellement pour présenter auDirectoiredes drapeaux pris à l'ennemi, en même temps que le généralAugereaudont la mission était de mener un coup d'État contre l'exécutif. Selon Alan Palmer, le véritable motif de ce rappel était de détacher Bernadotte, réputé pour son indépendance de caractère, de sa division qui lui était fidèle et de rendre compte des développements politiques de la campagne. Plunket Barton écrit que« les historiens ne sont pas d'accord sur les mobiles de Bonaparte envoyant Bernadotte. Était ce pour aider Augereau ? Barras le pensait. Ou pour le compromettre ? Ou bien pour avoir un correspondant indépendant à Paris ? Il y avait envoyé son aide de camp, Lavalette, qui était en relations avec les Royalistes. De cette façon, il avait un correspondant dans chaque camp. Peut-être Bonaparte avait-il en vue tout cela ». Torvald Höjer estime que l'envoi de Bernadotte à Paris n'était peut-être pas étranger aucoup d'État du 18 fructidormais note que le général, après avoir hésité, décida de ne pas soutenir la conspiration, qui se solda par l'éviction des directeurs royalistes. Lors de son séjour dans la capitale, Bernadotte fit la connaissance de plusieurs membres de l'élite politique et sociale française, parmi lesquelsGermaine de Staëlavec qui il resta en contact étroit.
Bonaparte ne voulait pas d'un retour de Bernadotte en Italie et s'arrange pour que ce dernier soit nommé commandant en chef de l'armée du Sud de la France, mais Bernadotte décline le poste et rejoint sa division qui stationnait àUdine, dans leFrioul. Le14 octobre, les deux hommes assistent à un dîner de gala organisé à lavilla Manin. Au cours du repas, Napoléon humilie Bernadotte devant tous les autres invités en l'accusant de n'avoir aucune connaissance militaire classique. Cet incident marque fortement Bernadotte qui passe l'hiver suivant à lire des livres consacrés à l'histoire et à la théorie militaire. Il est probable que l'algarade contribua également à durcir les relations entre Bernadotte et le futur empereur.
La guerre prend fin avec la signature dutraité de Campo-Formiole18 octobre 1797et Bonaparte quitte la péninsule italienne. En prévision d'un éventuel débarquement enGrande-Bretagne, des ponctions sont effectuées sur l'armée d'Italie et Bernadotte, en dépit de ses protestations, doit se séparer d'une partie de ses troupes. Il réclame alors d'être transféré dans les colonies. Le Directoire lui attribue le commandement de l'île deCorfou, mais alors que Bernadotte était sur le point de partir, Napoléon obtient l'annulation de cette décision. Bernadotte est nommé à la place commandant en chef de toutes les forces françaises en Italie. Bernadotte est satisfait de cette promotion mais Napoléon intrigue une nouvelle fois auprès du ministre des Relations extérieures,Charles-Maurice de Talleyrand-Périgord, pour qu'il soit envoyé comme ambassadeur àVienne.
Bernadotte est officiellement nommé ambassadeur enAutrichele11 janvier 1798, à une époque cruciale pour la diplomatie française. La fonction en elle-même, qu'il juge très inférieure à ses ambitions, ne l'enthousiasme guère mais il était plus intéressé par le montant de sa rémunération, laquelle s'élevait à l'importante somme de 144 000 francs. Le choix de Bernadotte pour l'ambassade est accueilli avec stupéfaction en Autriche et de nombreuses lettres de protestation sont adressées à Talleyrand ; celles-ci demeurent néanmoins sans effet car le général était déjà parti pourVienne. Bernadotte arrive dans la capitale autrichienne au mois de février et est logé dans le palais Caprara-Geymueller. Il présente seslettres de créanceà l'empereurFrançoisIIle2 marset, contre toute attente, fait bonne impression à la cour impériale.
Une tâche considérable l'attendait pourtant : l'Autriche avait en effet été l'adversaire le plus acharné de la France révolutionnaire et son gouvernement considérait que la paix entre les deux États n'était pas faite pour durer. Du fait de ce climat tendu, Bernadotte était escorté par la police locale dans tous ses déplacements. Sa liberté de mouvement s'en trouve considérablement restreinte, même s'il effectue parfois des promenades à cheval dans Peter Park quand il ne se trouve pas à l'ambassade. Au cours de son séjour à Vienne, il s'entretient avec des royalistes français en exil et reçoit également la visite des compositeursJohann Nepomuk HummeletLudwig van Beethoven.
Alors que l'opinion publique autrichienne est majoritairement hostile à la France, la plupart des fonctionnaires de l'ambassade étaient des républicains fanatiques, ce qui ne laisse à Bernadotte qu'une faible marge de manœuvre. Il a même parmi ses collaborateurs unPolonaisqui haïssait l'Autriche pour son rôle dans lapartition de la Pologne. La presse locale véhicule la rumeur selon laquelle l'ambassadeur aurait interdit à ses employés d'arborer lacocarde tricolorepour éviter toute provocation. L'information parvient à la connaissance du Directoire et Talleyrand envoie à Bernadotte une missive qui est probablement interprétée comme une réprimande, à une période où tout manque de ferveur révolutionnaire est considéré comme suspect.
Bernadotte fait alors hisser le drapeau français devant l'ambassade le13 avril 1798. La population viennoise en colère entoure rapidement le bâtiment et des fenêtres sont brisées. La situation s'aggrave lorsque Bernadotte sort du bâtiment et menace la foule avec son sabre. Plusieurs attelages sont mis en pièces, le drapeau français est brûlé et la multitude tente de prendre d'assaut l'édifice. Après cinq heures d'agitation, l'arrivée des troupes autrichiennes permet finalement le retour au calme.
Profondément déçu de l'attitude des Autrichiens, Bernadotte quitte Vienne deux jours plus tard. Son séjour dans la capitale autrichienne suscite de nombreuses réactions au sein de la Coalition, en particulier chez les Britanniques. Le chancelier impérialThugutdéclare que l'attitude de l'ambassadeur est de nature à rallumer la guerre, tandis que Bernadotte compare son ambassade en Autriche à un exil et argue qu'il avait reçu l'ordre de faire respecter les symboles de la République. L'une des conséquences indirectes de l'incident du drapeau est l'abandon dublocus de Cadixpar laflotte britannique, laquelle fait voile vers laMéditerranéepour y livrer labataille d'Aboukirau mois d'août.
De retour en France, Bernadotte se voit offrir le poste d'ambassadeur enRépublique batave, mais il refuse au motif qu'il en avait assez de servir dans la diplomatie. Sans affectation, il décide de louer une maison de campagne àSceauxpour s'y reposer et se consacre assidûment à la lecture. Il se rend parfois àParispour rendre visite àJoseph Bonaparte, le frère aîné de Napoléon, qu'il avait rencontré pendant la campagne d'Italie. Il entretient également des contacts avec les membres du Directoire qui siègent aupalais du Luxembourg.
Par l'intermédiaire de Joseph et de sa femmeJulie Clary, Bernadotte fait la connaissance de la sœur de cette dernière,Désirée Clary, fille d'un négociant deMarseilleavec laquelle Napoléon avait eu une relation par le passé. Ils tombent amoureux et se marient le17 août 1798. En plus de ladotsubstantielle apportée par Désirée, cette union est profitable à Bernadotte sur le plan politique. Le couple emménage d'abord dans la maison de Bernadotte à Sceaux mais, s'y jugeant trop à l'écart des cercles parisiens, les deux époux jettent finalement leur dévolu sur une résidence de la capitale située non loin de celle de Joseph et de Julie.
En octobre, Bernadotte prend le commandement d'une division àGiessen, à l'est duRhin, où il fait preuve de respect à l'égard des populations civiles. Il s'intéresse également aux travaux de l'université localequi lui décerne par la suite un doctorat honorifique, ce qui le flatte énormément. Ces traits de caractère peu communs pour un général de son temps lui valent d'être admiré et il manifeste toute sa vie un grand intérêt pour les questions scientifiques et artistiques.
Il est rappelé à Paris en novembre 1798 pour prendre la tête de l'armée d'Italie. Un an plus tôt, Bernadotte aurait sans doute accepté le poste sans réfléchir, mais il préfère se montrer prudent pour cette fois : en effet, les moyens qui lui étaient attribués étaient insuffisants à ses yeux et il réclame 20 000 soldats supplémentaires. Ses exigences déplurent au ministre de la GuerreBarthélemy Louis Joseph Schérerqui décide de prendre lui-même le commandement des troupes tandis que Bernadotte est renvoyé à Giessen.
Lorsque la guerre se rallume enmars 1799entre la France et les pays membres de laDeuxième Coalition, les erreurs commises par le Directoire et l'état d'impréparation des troupes entraînent de nombreuses déconvenues sur le plan militaire. Bernadotte, en sous-effectif, assiège vainement la forteresse dePhilippsbourgavant de tomber malade début avril. Après quelques semaines de convalescence en Allemagne, il rentre à Paris au mois de juin, à une époque où les rivalités politiques étaient exacerbées. L'un des principaux personnages du Directoire,Paul Barras, lui confie le commandement des troupes de la capitale. À la même période, il est pressé par ses aides de camp et Joseph Bonaparte de soutenir lecoup d'État du 30 prairial(18 juin 1799) mais il choisit finalement de se tenir à l'écart des événements. Le4 juillet, Désirée, enceinte depuis la fin de l'année précédente, donne naissance à leur fils unique,Joseph François Oscar Bernadotte.
EnItalie, la campagne militaire de Schérer tourne au désastre et le clan Bonaparte suggère à l'un des directeurs,Sieyès, de confier à Bernadotte le ministère de la Guerre. Après une période d'hésitation, ce dernier accepte et prend ses fonctions le2 juillet 1799. Ses nouvelles responsabilités font de lui, dans la pratique, le commandant en chef de toutes les armées françaises. Il œuvre à la réorganisation de l'armée, qui avait subi plusieurs défaites face aux armées de la Coalition, promeut de nouveaux généraux, envoie de la nourriture et des uniformes neufs sur le front pour remonter le moral des troupes et s'assure du paiement régulier de lasolde, ce à quoi il avait été familiarisé du temps où il servait comme simple soldat. Il fait également publier dans les journaux des proclamations enthousiastesqui incitent bon nombre d'anciens soldats à reprendre du service. Il montre aussi un vif intérêt pour les services médicaux et s'efforce d'améliorer la qualité des soins en faisant effectuer des inspections fréquentes dans leshôpitaux militaires.
Bernadotte entretient avec les autres ministres des relations assez tendues, allant même jusqu'à menacer avec son sabre le ministre des Finances qui l'informait que l'argent manquait pour payer les fournisseurs de l'armée. Plusieurs de ses collègues sont cependant impressionnés par sa capacité à mémoriser les détails et par la rapidité avec laquelle il organise les renforts pour contrer le débarquement anglo-russe enRépublique batave. À la même époque, il se met à critiquer de plus en plus ouvertement la politique du Directoire dont l'impopularité est grandissante, et affiche une certaine proximité avec lesjacobins. Sieyès, redoutant qu'il ne prépare un coup d'État, obtient sa démission du ministère le14 septembre.
Bonaparte revient d'Égypteenoctobre 1799et est accueilli avec enthousiasme sur le sol français. Bernadotte estime pour sa part que le comportement du général, qui avait transmis le commandement de son armée à Kléber dans des conditions mal établies, devait être sanctionné et il fait vainement pression sur Barras pour l'inciter à traduire Bonaparte encour martiale. Dix jours après l'arrivée de ce dernier, cédant aux pressions de Joseph et de Désirée, il se rend au domicile de Napoléon, qu'il n'avait pas revu depuis la signature dutraité de Campo-Formio, mais la réunion ne se passe pas très bien. Dans les jours qui suivent, les deux hommes se rencontrent plusieurs fois mais Bonaparte ne l'informe qu'au dernier moment de son projet de coup d'État. Lorsqu'il prend conscience de la situation, Bernadotte refuse catégoriquement de le soutenir, déclarant qu'il« préférerait être mis en pièces plutôt que de contribuer à asservir son pays ».
De fait, malgré des sollicitations tant de la part du Directoire que des conjurés, Bernadotte ne joue aucun rôle dans les événements qui se préparaient. Les 18 et19 brumaire(8 et9 novembre 1799), Bonaparte passe à l'action, jette à bas les institutions du Directoire et proclame leConsulat, lui-même s'octroyant le titre de Premier consul. Par crainte de représailles, Bernadotte cherche refuge, avec sa femme et son fils, auprès du généralJean Sarrazin. Lecoup d'État du 18 Brumairemet fin à sa carrière politique en France, les rênes du pouvoir passant dès lors quasi exclusivement entre les mains de Napoléon.
Après son accession au pouvoir, le nouveau chef de l'État s'efforce de rester en bons termes avec les élites politiques du pays ; dans ce contexte, les compétences militaires et administratives de Bernadotte trouvent à s'exprimer. Le24 janvier 1800, il est nommé conseiller d'État à la section de la guerre, puis désigné le18 avrilsuivant au poste de commandant en chef de l'armée de l'Ouest enVendée. Napoléon avait songé au départ lui confier le commandement nominal de l'armée destinée à combattre en Italie, mais Bernadotte pensait qu'une affectation à l'armée de l'Ouest lui apporterait davantage de gloire ; en effet, une rumeur circulait selon laquelle des troupes britanniques se préparaient à débarquer enBretagne. Napoléon quitte Paris au mois de mai pour affronter les Autrichiens en Italie tandis que Bernadotte se rend àRennespour s'opposer à une éventuelle incursion anglaise. Sa mission est toutefois largement en deçà de ses espérances : les Britanniques sont facilement repoussés et le quotidien des troupes se résume à la lutte contre les insurgés royalistes deCadoudal.
Bernadotte conserve le commandement de l'armée de l'Ouest jusqu'en 1802, mais effectue de fréquents séjours à Parisoù il fait toujours partie du Conseil d'État. À la même époque, plusieurs complots dirigés contre Napoléon sont découverts mais Bernadotte n'est impliqué de près ou de loin dans aucun d'eux. Bien que lavé de tout soupçon, ses relations avec le Premier consul sont toujours tendues. Il vend sa résidence parisienne le30 octobre 1800et fait l'acquisition du château de la Grange àSavigny-le-Temple, au sud-est de la capitale. Alors que Désirée préfère la plupart du temps rester à Paris en compagnie de sa mère ou de sa sœur, Bernadotte passe le plus clair de son temps dans sa maison de campagne lorsqu'il est en France.
La guerre contre la Deuxième Coalition reprend au mois denovembre 1800et Bernadotte espère obtenir un commandement à l'étranger. La victoire du généralMoreauà labataille de Hohenlindenle3 décembreprécipite cependant la signature dutraité de Lunévillequi met fin aux hostilités. Bernadotte regagne son poste à l'armée de l'Ouestenmai 1801pour se préparer à commander une division dans un projet de débarquement au Royaume-Uni, mais l'expédition est annulée en raison des préliminaires de paix avec Londres. Bernadotte est alors chargé de licencier l'armée de l'Ouest et se voit proposer successivement le poste d'ambassadeur àConstantinopleet la lieutenance-générale de laGuadeloupe, qu'il refuse tous les deux. Il n'obtient finalement aucune fonction d'envergure et, selon les mots de son biographe Plunket Barton, Bernadotte termine l'année« déçu et mécontent ».
Durant le printemps 1802, le général séjourne à la campagne mais se rend régulièrement à Paris. La période est marquée par une grande agitation politique et la loyauté de Bernadotte apparait suspecte aux yeux de Napoléon et de ses partisans. Comme d'autres officiers, ses déplacements sont étroitement surveillés par la police secrète. Plusieurs hauts responsables militaires et politiques pensent même que Bernadotte est prêt à user de moyens constitutionnels pour renverser le Premier consul. La même année, son nom est associé aucomplot des libellesorganisé àRennes, lors duquel des pamphlets hostiles à Napoléon sont distribués à l'armée. La participation de Bernadotte à cette conspiration n'a jamais été prouvée, mais le chef de l'État s'emporte contre le général et va jusqu'à déclarer qu'il devrait le faire fusiller. Bernadotte se retire àPlombièresoù il vécut un temps en disgrâce, malgré l'intercession du généralRappen sa faveur auprès du Premier consul. Ce dernier, soucieux d'éloigner un potentiel rival, lui propose à la fin de l'année 1802 le gouvernement de laLouisiane. Bernadotte se montre intéressé par l'offre. Il consulte lemarquis de La Fayette, héros de laguerre d'indépendance américaine, et demande à être accompagné de 3 000 soldats et d'autant de laboureurs, ce que Napoléon refuse.
Les tensions entre les deux hommes atteignent leur paroxysme au mois de décembre lorsque Talleyrand approche Bernadotte pour lui proposer le poste d'ambassadeur auxÉtats-Unis. Sa nomination est officiellement annoncée le21 janvier 1803, avec ordre de quitter la France dans les plus brefs délais, mais Bernadotte diffère son départ. Furieux, Napoléon transmet le1avrilune nouvelle missive au général pour le sommer de s'en aller sur-le-champ, mais il faut attendre le mois de mai pour que Bernadotte, accompagné de Désirée, se rende àLa Rochelleafin de s'embarquer sur un navire à destination du continent américain. C'est alors que la nouvelle de la rupture de lapaix d'Amienset la reprise des hostilités entre la France et l'Angleterre lui parvient. Il écrit aussitôt à Napoléon pour l'informer que, dans ces circonstances, il renonce à sa mission diplomatique et qu'il met son épée à la disposition du gouvernement.
Bernadotte reste néanmoins sans affectation et séjourne la plus grande partie de l'année 1803 sur ses terres de la Grange. Napoléon lui reproche en effet le manque d'enthousiasme qu'il avait manifesté à l'idée d'être ambassadeur àWashington. Dans les premiers mois de 1804, il se rapproche du cercle des généraux hostiles au pouvoir en place, mais contrairement à certains d'entre eux, comme Moreau, Bernadotte considère qu'il n'était plus possible de préserver la République et que mieux valait en conséquence se rallier à Napoléon que de courir le risque d'une restauration monarchique. Le Premier consul, que Désirée tenait informé de l'état d'esprit de son mari, sentit que le moment d'un rapprochement était venu. Début mai, Bernadotte est très surpris d'apprendre qu'il était convié à une entrevue avec le chef de l'État. Au cours de cet entretien, en dépit des rancunes et des suspicions passées, les deux hommes s'entendent pour coopérer l'un avec l'autre et Bernadotte promet sa loyauté au futur régime impérial que Napoléon se préparait à instaurer. Le14 mai, il est nommé gouverneur duHanovre, nomination qui précède de quatre jours seulement l'instauration de l'Empireet la proclamation de Napoléon commeempereur des Français. Le19 mai, Bernadotte est élevé, avec dix-sept autres généraux, à la dignité demaréchal d'Empire, la plus haute distinction militaire du pays.
Bernadotte arriva àHanovrele17 juinet y fut bien accueilli, sa réputation comme général et administrateur sur le Rhin l'ayant précédé. En l'espace de quelques semaines seulement, il démontra clairement au gouvernement local et à l'université de Göttingenque sa direction serait plus juste que celle de ses prédécesseurs. Sa popularité s'explique aussi par le comportement de nombre de ses collègues, prêts à s'enrichir par tous les moyens sur les territoires occupés. Les honneurs venus de France ne furent pas en reste puisqu'il fut fait grand-officier de laLégion d'honneurle12 juillet 1804etgrand-aiglede l'ordre le2 février 1805.
En ce début deXIXsiècle, le Hanovre était unélectoratdont le souverain n'était autre que le roiGeorgeIIIduRoyaume-Uni. Les Britanniques envoyèrent sur place Sir George Rumbold, un diplomate venu deHambourg. Leministre de la PoliceJoseph Fouchéordonna à Bernadotte d'arrêter Rumbold car celui-ci était soupçonné d'être un espion à la solde des ennemis. Rumbold fut appréhendé sans grande difficulté, mais cet événement provoqua une forte agitation et le diplomate fut relâché à l'initiative desPrussiens. Lapropagandebritannique se déchaîna contre Bernadotte tout en reconnaissant que Rumbold avait été bien traité durant sa captivité.
Le maréchal rentra àParisau mois de décembre pour assister au couronnement de Napoléon. Lors de la cérémonie dusacre, il porta le collier de l'Empereur. La réconciliation entre les deux hommes eut des répercussions importantes sur la situation matérielle du couple Bernadotte, qui bénéficia d'un traitement plus élevé et se vit attribuer une nouvelle résidence dans la capitale. À la mi-février 1805, Bernadotte regagna le Hanovre et, au printemps, fit importer des céréales pour atténuer la pénurie locale de nourriture. Désirée lui rendit visite au début de l'été et profita beaucoup des lieux, mais son séjour fut assez bref. Ce fut également la même année qu'un ami d'enfance de Bernadotte, Louis Marie de Camps, se fit adjoindre à son service comme secrétaire particulier et devint son confident jusqu'à la fin de sa vie. Le passage de Bernadotte à Hanovre fut une étape importante dans la carrière du maréchal, dans la mesure où il put pour la première fois gérer une entité administrative de grande taille de façon relativement autonome.
Abandonnant ses projets d'invasion duRoyaume-Unienaoût 1805, Napoléon envoya saGrande Arméevers l'est pour combattre l'Autricheet laRussie. Le29 août, Bernadotte reçut l'ordre d'emmener 15 000 soldats deHanovreàWurtzbourg. Sa mission était de soutenir le corps principal de l'armée bavaroise, allié à la France et dont l'effectif se montait à environ 20 000 hommes. L'ensemble de ces forces devait être réuni sous son commandement pour former leIcorps de la Grande Armée. Au cours de lamanœuvre d'Ulm, qui permit à Napoléon d'anéantir la principale armée autrichienne, les soldats de Bernadotte étaient positionnés sur le flanc gauche pour empêcher une éventuelle retraite des Autrichiens commandés par le généralMack.
Le corps de Bernadotte conserva une bonne discipline même s'il dut parcourir 350kmen dix jours. Après leur arrivée à Wurtzbourg, les soldats français duIcorps traversèrent Anspach, Eichstätt et Ingolstadt. Le territoire d'Anspach faisait partie de la Prusse, un pays neutre à cette époque, et Bernadotte fit de son mieux pour que cette violation de la souveraineté prussienne ne soit pas ressentie trop durement par la population locale. Le maréchal arriva à Munich, capitale de la Bavière, le12 octobre, ramassa 1 500 prisonniers et prit ses dispositions en cas d'attaque du général russeMikhaïl Koutouzov.
Après le succès remporté par les Français à Ulm, les troupes de Bernadotte reçurent l'ordre de marcher à la rencontre de Koutouzov le26 octobre. LeIcorps fit son entrée dans Salzbourg en Autriche le30, fit route en direction de Melk et, de là, prit pied sur l'autre rive du Danube pour y croiser le fer avec les Russes. Cependant, la traversée du fleuve ne fut pas aussi rapide que Napoléon l'aurait souhaité et l'armée de Koutouzov put s'échapper. L'Empereur, furieux, écrivit à son frère Joseph :« il [Bernadotte] m'a fait perdre un jour, et d'un jour dépend le destin du monde ».
Une fois le Danube franchi, le corps de Bernadotte se dirigea au nord et se trouvait dans la ville deJihlavalorsqu'il devint évident que la bataille décisive allait avoir lieu enMoravie. Le29 novembre, les éléments français de son corps d'armée attaquèrent le village d'Austerlitz, l'idée de Napoléon étant d'inciter l'ennemi à tomber sur ce qu'il ne pensait être qu'un petit contingent français. Le plan fonctionna parfaitement et les forces austro-russes convergèrent vers la localité, où les attendait la Grande Armée sous le commandement suprême de Napoléon. Lors de labataille d'Austerlitzle2 décembre, leIcorps de Bernadotte fut initialement tenu enréserve, mais il reçut l'ordre au cours du combat de soutenir le flanc gauche de la divisionVandamme. Son chef se vit cependant reprocher le mouvement rétrograde d'une de ses divisions qui, après avoir chargé l'infanterie de la Garde russe, reprit sa position initiale, manquant par là même une occasion de couper la retraite à l'aile gauche de l'armée austro-russe. Cela n'empêcha pas Napoléon, satisfait de la contribution de Bernadotte et de ses troupes à la victoire, de nommer le maréchal au poste de gouverneur d'Anspachaprès la signature dutraité de Presbourg.
À Anspach, Bernadotte se fit de nouveau remarquer comme un administrateur intègre et compétent. Alors que Napoléon commençait à attribuer des titres et des terres à ses lieutenants en récompense de leur service, beaucoup s'attendaient à ce que Bernadotte devînt duc d'Anspach. Le5 juin 1806, ce dernier devint finalement prince-duc dePontecorvo, du nom d'une bourgadeitalienneérigée enduché. Cet honneur, dont Bernadotte fut l'un des tout premiers maréchaux à bénéficier, suscita la jalousie d'un grand nombre de maréchaux et de généraux français.
La guerre se ralluma à l'automne 1806, cette fois-ci contre laPrusse. Lors de cette campagne, Bernadotte reprit le commandement duIcorps, avec pour objectif de pousser versNurembergavec ses 21 000 hommes et, de là, marcher en tête de l'armée versLeipzig, l'électorat de Saxe— allié aux Prussiens — et enfinBerlin. À la mi-octobre, Napoléon modifia ses plans alors que leIcorps, qui s'était mis en marche bien avant le reste des forces françaises, avait déjà parcouru plus de 120kmsur des chemins accidentés et coupant à travers bois, ce qui fit que Bernadotte n'était pas idéalement placé à la veille de l'affrontement avec les Prussiens. Les ordres peu clairs transmis à Bernadotte par le chef d'état-major de l'Empereur, le maréchalBerthier, et les relations exécrables entretenues par le commandant en chef duIcorps avec le maréchalDavout, qui opérait à proximité, n'étaient pas de nature à arranger la situation.
Le choc entre les armées prussienne et française eut lieu le14 octobre. Pendant que Napoléon livrait bataille àIéna, leIIIcorps de Davout se heurta au gros des troupes prussiennes à proximité du village d'Auerstaedt. Bien qu'informé de la situation de son camarade qui se trouvait confronté à des forces largement supérieures aux siennes, Bernadotte ne fit rien pour lui venir en aide, ce qui n'empêcha pas les Français de remporter une victoire éclatante sur leurs adversaires. L'Empereur était furieux contre Bernadotte et fut à deux doigts de le traduire encour martiale, avant de se raviser en pensant aux réactions que cela entraînerait chez Joseph, Julie et Désirée. Les efforts accomplis par le maréchal pour se racheter dans les jours suivants adoucirent sa position. Pour l'historien Torvald Höjer, l'inaction de Bernadotte lors de cette phase cruciale de la campagne fut en grande partie imputable à Napoléon dont la gestion très centralisée des opérations privait ses maréchaux de toute vision stratégique d'ensemble. Franck Favier écrit pour sa part :
Après Iéna et Auerstaedt, Bernadotte se lança à la poursuite des Prussiens qu'il battit trois jours plus tard aucombat de Halle. En une semaine, ses troupes parcoururent 150kmà travers les plaines du nord de l'Allemagne : le22 octobre, leIcorps franchit l'Elbe, s'empara duBrandebourgle25et remporta labataille de Lübeckle6 novembre, forçant le généralGebhard von Blücherà capituler. La prise de la ville fit l'objet de débordements de la part des soldats français, mais Bernadotte parvint à restaurer la discipline en promettant lapeine de mortà quiconque se livrerait au pillage. Le Sénat de Lübeck le remercia officiellement peu après pour son attitude juste et ferme durant l'occupation.
Bernadotte entra pour la première fois en contact avec les troupes suédoises le6 novembre 1806. Ce jour-là, en franchissant la rivièreTrave, il tomba par surprise sur un petit contingent suédois d'environ 1 000 hommes qui avait quittéLauenburget tentait de regagner son pays. Les prisonniers furent bien traités et renvoyés enSuèdesur ordre du maréchal. Le lieutenant et comte Gustaf Fredrik Mörner (oncle du baron Karl Otto Mörner, lequel fit indirectement accéder Bernadotte au trône), commandant des Suédois, fut reçu en personne par Bernadotte qui était très curieux d'en savoir plus sur le pays scandinave. Les Suédois furent impressionnés par le comportement des Français à leur égard et, tout comme les habitants de Lübeck, témoignèrent à Bernadotte leur satisfaction d'avoir été bien traités.
Malgré la défaite de la Prusse, laRussieétait toujours en guerre avec la France et Bernadotte quitta Lübeck avec sonIcorps pour rejoindreToruńdans les plus brefs délais. En dépit des fortes chutes de neige, ses troupes parcoururent 200kmen seulement35 heures. Napoléon, déjà présent à Toruń, confia la direction de l'aile gauche de la Grande Armée aux maréchauxNeyet Bernadotte. Les deux mois qui s'ensuivirent furent marqués, pour les forces de Bernadotte, par des affrontements avec l'armée russe du généralBennigsen, dans une région que le maréchal qualifiait dans une lettre à Joseph comme « la pire du monde ».
LeIcorps se distingua endécembre 1806dans les combats pour le contrôle de la route reliant Toruń àGrodno; toutefois le ravitaillement était insuffisant et Bernadotte obtint de Napoléon l'autorisation de prendre ses quartiers d'hiver. Pendant ce temps, les troupes de Bennigsen continuaient de se battre et lancèrent une attaque surprise contre Ostróda, mais Bernadotte réagit rapidement et, le25 janvier 1807, défit le généralMarkovà labataille de Mohrungen. À la fin du mois de janvier, Napoléon essaya d'attirer Bennigsen dans un piège, mais l'interception de courriers français permit au commandant en chef de l'armée russe d'éventer la manœuvre. L'Empereur décida finalement de marcher sur Königsberg, au nord-est. LeIcorps ne reçut ses ordres qu'avec une semaine de retard et ne put pour cette raison participer à labataille d'Eylau. Le maréchal accusa par la suite Napoléon d'avoir délibérément empêché ses troupes de prendre part au combat. S'étant rendu compte de la méprise commise par Berthier dans la transmission des ordres, Napoléon écrivit à Bernadotte pour complimenter le dévouement de ses soldats et les deux hommes discutèrent respectueusement de la situation.
Enmars 1807, Bernadotte s'installa auchâteau de Schlobittenoù il reçut la visite inattendue de Désirée, qui avait parcouru 1 300kmen plein hiver et sur des routes en mauvais état pour venir le rejoindre. Bennigsen ayant de nouveau attaqué leIcorps àElbing, Bernadotte se porta surSpandenoù il repoussa le4 juinplusieurs assauts des Russes. Le lendemain, alors qu'il encourageait ses soldats occupés à défendre un pont, une balle lui érafla le cou et le blessa grièvement. Il fut transporté à laforteresse de Marienbourgoù il effectua sa convalescence sous la surveillance de Désirée. En raison de sa blessure, il ne put participer à labataille de Friedlandqui mit fin à la campagne mais il fut suffisamment rétabli pour assister aux cérémonies organisées pour lapaix de Tilsitenjuillet 1807.
Peu de temps après, il fut nommé gouverneur desvilles hanséatiques—Hambourg,BrêmeetLübeck—, avec quartier général à Hambourg. Napoléon voulait faire appliquer leBlocus continentalen Allemagne du Nord afin d'interrompre toute relation commerciale entre cette région et la Grande-Bretagne et favoriser au contraire les échanges avec la France. Bernadotte reçut l'ordre d'empêcher les Britanniques de s'implanter auDanemarket de se préparer à envahir laSuède, cette dernière ayant reçu des subsides supplémentaires de la part du Royaume-Uni. Le maréchal se rendit très vite compte que l'application rigoureuse du blocus entraînerait des conséquences financières catastrophiques pour les villes relevant de son autorité, et il fit preuve d'une certaine souplesse en matière commerciale, ce dont les habitants lui furent reconnaissants. Le Danemark était une question tout aussi sensible, l'attaque britannique contre Copenhagueayant eu lieu un mois seulement après l'arrivée de Bernadotte à Hambourg. Ce dernier n'avait ni troupes ni plan pour aider les Danois, mais il reçut au mois d'octobre le renfort de contingents hollandais duJutlandet espagnols deFionie.
Dans les premiers jours defévrier 1808, Bernadotte pénétra au Danemark avec une armée composée d'unités françaises, hollandaises, danoises et espagnoles pour envahir la province suédoise deScanie. Napoléon avait promis son soutien autsarAlexandreIdans laguerre de Finlandequi opposait la Russie à la Suède, mais l'empereur français n'avait aucun intérêt à faciliter la victoire de son nouvel allié. De son côté, Bernadotte fit savoir à Berthier qu'il estimait possible de franchir l'Öresund, d'occuper le sud de la Suède et« peut-être même d'atteindre Stockholm ». Il émit toutefois des réserves sur la loyauté des troupes espagnoles et pensait qu'il serait difficile d'occuper tout le pays.
Bernadotte, qui avait suivi de près la situation en Suède durant son séjour à Hambourg, informa Napoléon qu'il existait au sein de la noblesse suédoise un parti francophile mais résolument opposé au Danemark. Le maréchal en concluait qu'une ingérence française dans les affaires scandinaves au profit de Copenhague serait une grave erreur. Alors qu'il opérait au Danemark, il résida quelques jours àOdenseoù Désirée le rejoignit avec son fils Oscar au mois de mars. Son épouse, trouvant la ville trop ennuyeuse, écourta sa venue mais elle retrouva son mari lorsque celui-ci fut de retour à Hambourg à l'automne et resta avec lui tout l'hiver.
Enaoût 1808, à l'annonce dusoulèvement de l'Espagnecontre les Français, 9 000 soldats espagnols de l'armée de Bernadotte, sous les ordres dumarquis de La Romana, réussirent à embarquer à bord de navires britanniques pour se joindre à la lutte dans leur pays natal, au nez et à la barbe de leurs anciens alliés. Napoléon ne tint pas rigueur à Bernadotte de cet incident. Peu après, il fut même approché comme candidat potentiel pour letrône d'Espagneet le commandement en chef des armées françaises dans cette région, mais le projet n'eut pas de suite. Le maréchal tomba malade enfévrier 1809et dut s'aliter sur l'insistance de sa femme. À la même époque, en prévision d'un nouveau conflit imminent avec l'Autriche, il reçut l'ordre de marcher sur le Hanovre avec la division du généralDupaset, de là, de se porter rapidement surDresdepour y prendre la tête de l'armée saxonne. Le fait d'être relégué une nouvelle fois au commandement de troupes étrangères n'enchanta guère Bernadotte, qui avait eu par le passé des déboires avec des unités allemandes placées sous ses ordres.
Les divisions saxonnes de l'armée de Bernadotte quittèrentDresdele16 avril. Suivant les ordres changeants de Berthier, elles firent route versLinzoù elles remportèrent sur lesAutrichiens, le17 mai, la bataille de Linz-Urfahr conjointement avec lestroupes wurtembergeoisesdu généralVandamme. Après s'être reposé quelques semaines à Linz, Bernadotte se mit en marche versSankt Pölten. Ses plaintes au sujet du comportement des soldats allemands furent en partie entendues et il reçut le renfort d'une division française commandée par le généralDupas. Il fut convié peu après par Napoléon auchâteau de Schönbrunnoù il résida pendant un temps.
À son arrivée àVienne, le corps d'armée de Bernadotte traversa leDanubesur un pont flottant et fut chargé d'occuper le petit village d'Aderklaa lors de labataille de Wagram. Dans la soirée du5 juillet, au moment de la confrontation avec les forces autrichiennes, les unités saxonnes, inexpérimentées, furent contraintes de céder du terrain sous les coups de boutoir de l'adversaire. Le maréchal voulut engager la division de réserve de Dupas mais cette dernière avait été affectée ailleurs et n'était donc pas disponible. De nouvelles attaques frontales furent menées qui se soldèrent par de lourdes pertes sans grand résultat. Se croyant menacé sur son flanc, Bernadotte ordonna l'évacuation d'Aderklaa dans la nuit sans en informer Napoléon. À l'aube, voyant les troupes autrichiennes prendre position autour du village, il les fit canonner par26 piècesd'artillerie, mais les Autrichiens ripostèrent avec leurs propres canons et, en l'espace de trois heures, une quinzaine de bouches à feu furent démontées du côté français. Les Saxons commencèrent même à se débander, ce qui mit en péril l'aile gauche du dispositif napoléonien.
La bataille de Wagram s'acheva en définitive sur une victoire décisive de Napoléon, mais les forces saxonnes avaient payé un lourd tribut, avec plus d'un tiers de leur effectif tué ou blessé. Dans les jours qui suivirent, Bernadotte tenta vainement d'améliorer la qualité des soins dispensés à ses soldats. L'Empereur, qui de son côté n'avait pas été satisfait de la conduite des Saxons, ne fit aucune mention du maréchal ou de ses troupes dans son rapport final sur la bataille. Le maréchal vécut cela comme une injustice et, dès le lendemain, publia un ordre du jour reproduit dans les gazettes allemandes qui attribuait à ses soldats le mérite de la victoire. Napoléon, ulcéré par ce geste, rédigea un communiqué à l'intention de ses ministres et de ses maréchaux pour indiquer qu'il ne fallait tenir aucun compte des propos de Bernadotte. LeIXcorps fut dissous dans la foulée, même si cette décision résultait de facteurs stratégiques et non d'une volonté de punir son chef. Le prince de Pontecorvo fut renvoyé en France une semaine plus tard, officiellement pour raisons de santé.
Bernadotte rentra dans ses foyers le25 juilletet y retrouva Désirée et Oscar. Trois jours plus tard, les Britanniques débarquèrent sur l'île deWalcherenaux Pays-Bas, dans l'intention de capturerAnvers. Devant l'urgence de la situation, Napoléon se résigna le12 aoûtà confier à Bernadotte et à son ministreFouchéla défense de l'Empire en cas d'invasion. Le15 août, le maréchal arriva à Anvers où régnait la confusion la plus totale et prit rapidement des dispositions pour mettre la cité en état de défense. Le corps expéditionnaire britannique, ravagé par la maladie, finit cependant par rembarquer et la campagne prit fin sans autre événement marquant.
Quelques jours après son arrivée à Anvers, Bernadotte avait publié une proclamation dans laquelle il encourageait ses troupes à faire preuve de courage et de patriotisme. Apprenant cela, Napoléon commença à suspecter le maréchal de fomenter une conspiration contre lui et le convoqua à Vienne. Bernadotte parcourut 1 250kmen neuf jours et arriva le9 octobreauchâteau de Schönbrunn. L'accueil de l'Empereur fut courtois et amical et Bernadotte parvint à clarifier la situation. Napoléon souhaitait néanmoins le tenir éloigné de Paris et lui offrit le poste de gouverneur général deRome. Le maréchal n'était pas hostile à l'idée mais sollicita un congé afin de pouvoir se reposer. Huit mois plus tard, il était cependant toujours sans fonction officielle et en disgrâce auprès de l'Empereur.
Pendant ce temps, au nord de l'Europe, laSuèdeconnaissait de profonds bouleversements politiques. Enmars 1809, un groupe d'officiers et d'hommes politiques suédois de haut rang se révoltèrent contre le roiGustaveIVAdolpheà la suite de la défaite catastrophique de la Suède lors de laguerre de Finlande, qui s'était soldée par la perte de cette région au profit de laRussie. Le roi fut contraint d'abdiquer et son oncle le prince Charles,duc de Södermanland, lui succéda sur le trône sous le nom deCharlesXIII. La politique étrangère suédoise changea alors du tout au tout : le pays, jusque là adversaire acharné de la France, chercha à développer des relations plus amicales avec Napoléon. Charles étant un souverain âgé, prématurément sénile et sans enfants, le Parlement suédois désigna le ducChristian Auguste de Schleswig-Holstein-Sonderbourg-Augustenbourgen tant que prince héritier. Ce dernier fut officiellement adopté sous le nom de Charles Auguste par le roi enjanvier 1810, mais sa mort accidentelle au mois de mai relança le problème de la succession.
Le généralGeorges d'Adlersparre, moteur de la conspiration qui avait permis d'évincerGustaveIVAdolphe, craignait qu'avec la disparition de Charles Auguste les partisans du roi déchu n'en profitassent pour imposer le fils de ce dernier,Gustave de Holstein-Gottorp, commehéritier présomptifdu trône. Adlersparre et le Conseil d'État envisagèrent donc de faire appel àFrédéric-ChristianII, frère aîné de Charles Auguste, mais ce projet n'eut pas de suite. Parallèlement à ces événements, deux émissaires furent envoyés en France pour y trouver un éventuel candidat à la succession. Parmi eux figurait le baron Carl Otto Mörner qui, tout comme un certain nombre d'hommes politiques suédois, pensait que la venue d'une importante armée française galvaniserait les forces de la nation et permettrait à la Suède de mener une guerre de revanche contre la Russie.
Mörner arriva àParisle20 juin 1810. Il reçut un message qui l'informait de l'évolution de la situation en Suède et se mit immédiatement au travail. Un ami français l'aida à entrer en contact avec Bernadotte et il fut reçu par le maréchal le25 juin. Mörner lui fit part de l'objet de sa venue, en affirmant que ce qu'il disait reflétait l'opinion d'un grand nombre de ses compatriotes. Bernadotte se montra réservé à l'idée de devenir l'héritier du trône de Suède mais il ne rejeta pas la proposition. Le baron parvint également à s'entretenir avec le général suédois Fabian Wrede qui se trouvait alors à Paris. Wrede fut enthousiasmé par le projet de Mörner et il rendit visite à Bernadotte dès le lendemain. Ce dernier afficha cette fois clairement son intérêt pour l'offre et considérait que Napoléon ne s'y opposerait pas. Fort de cette réponse et d'une lettre de Wrede faisant l'éloge du maréchal, Mörner rentra en Suède et arriva àStockholmle12 juillet. Dans la foulée, il eut un entretien avec le ministre des Affaires étrangères Lars von Engeström, qui fut surpris par les résultats de la mission de Mörner et par l'identité du potentiel prétendant à la succession suédoise. L'ambassadeur de Suède en France, le comte Gustaf Lagerbielke, fut tenu à l'écart des négociations et ne fut informé de la démarche de Mörner qu'après que celui-ci eut regagné son pays.
Bernadotte, son épouse et leur fils quittèrent Paris le26 juinpour aller prendre les eaux pendant trois semaines àPlombières. Avant de partir, le maréchal envoya une lettre à Napoléon pour l'informer de la proposition suédoise. L'Empereur fut très surpris car il n'avait pas été informé de la disparition du prince Charles Auguste, et il estimait d'autre part qu'un certain nombre de maréchaux français étaient plus qualifiés que Bernadotte pour la fonction. Pendant son séjour à Plombières, Bernadotte se tint régulièrement informé de la situation en Suède par l'intermédiaire de marchands de Hambourg qui avaient gardé un bon souvenir de son passage du temps où il était gouverneur de la ville. La famille Bernadotte fut de retour dans la capitale le21 juillet. À cette période, le choix de la personne appelée à hériter du trône suédois n'était pas encore très clair et Bernadotte se rendit compte qu'il aurait besoin d'un représentant pour défendre sa candidature sur place. Il fit alors appel àJean Antoine Fournier, un marchand français qui avait vécu pendant seize ans en Suède et qu'il jugeait capable de plaider sa cause devant le Parlement. Fournier se mit en route avec dans ses bagages les portraits en médaillon de Bernadotte, Désirée et Oscar ainsi que des documents faisant état de la fortune du maréchal. Napoléon ne soutint ni ne présenta aucun candidat au trône, ce qui contribua à maintenir l'élection ouverte.
ÀStockholm, la situation était particulièrement tendue à la suite du lynchage du comteAxel de Fersenpeu avant la réunion du Parlement àÖrebrole30 juillet. En dépit de quelques hésitations, le processus de sélection commença. Un premier vote eut lieu le8 aoûtdans lequel onze des douze votants se prononcèrent pour Frédéric-Christian, seul le général Wrede votant contre. Cependant, le résultat fut reconsidéré deux semaines plus tard et l'élection de Frédéric-Christian annulée. Fournier arriva en Suède peu de temps après et eut la difficile tâche de convaincre les parlementaires de modifier leur vote. Il argua notamment que l'élection de son subordonné ne pouvait que plaire à Napoléon. L'un des principaux atouts de Bernadotte était sa vaste expérience dans le domaine de l'administration, qui faisait justement défaut à Frédéric-Christian. Cet aspect revêtait une grande importance car, même si la constitution suédoise de 1809 avait aboli l'absolutisme, le pouvoir était traditionnellement incarné dans le pays par un monarque fort, rôle queCharlesXIII, affaibli, était dans l'incapacité d'assumer.
À l'occasion d'un nouveau vote organisé le16 août, dix des douze électeurs se rallièrent à la candidature de Bernadotte. L'élection fut confirmée par le reste du Parlement le21 août. Le contexte du moment, marqué par les défaites essuyées lors de la dernière guerre contre la Russie et par le climat d'anarchie qui avait suivi la mort de Fersen, avait beaucoup joué en faveur de Bernadotte, jugé comme étant le plus à même de restaurer le prestige du pays. La désignation de ce dernier en tant que prince héritier fit naître l'espoir que, désormais dirigée par un maréchal français et peut-être même avec le concours de Napoléon, la Suède serait capable de récupérer la Finlande. L'empereur français accepta à contre-cœur le résultat de l'élection et, le23 septembre 1810, reconnut Bernadotte en tant que prince héritier de Suède. S'adressant à l'ambassadeur autrichienMetternich, Napoléon déclara au sujet de Bernadotte :« je ne lui vois aucun talent pour régner : il est bon militaire, voilà tout. Au reste, je suis enchanté d'en être quitte, et je ne demandais pas mieux que de le voir éloigné de France ».
Officiellement libéré de toutes ses obligations en tant que sujet français, Bernadotte quitta Paris le30 septembreen compagnie de Mörner. Il arriva au Danemark au milieu du mois d'octobre et se convertit auluthéranismele19de ce mois au consulat suédois d'Helsingor, en présence de l'archevêque d'UppsalaJacob Axelsson Lindblom et de plusieurs autres Suédois. Le lendemain, il traversa l'Öresundet fit son entrée dans la ville d'Helsingborgoù il fut accueilli par une foule immense. Il se rendit ensuite auchâteau de DrottningholmàEkerö, situé à l'ouest de Stockholm, et y rencontra pour la première fois le roiCharlesXIIIet la reineCharlotte (née princesse de Holstein-Gottorp)le30 octobre. Le roi était initialement sceptique vis-à-vis de son successeur mais lui et sa femme furent rapidement séduits par le nouveau prince héritier.
Le2 novembre, Bernadotte fit son entrée solennelle dans la capitale, au milieu d'une foule en liesse, et trois jours plus tard, il prêta serment d'allégeance au roi et fut officiellement adopté sous le nom de Charles Jean (Carl Johan).
Le roi, aupalais royal de Stockholm, fit lire l'acte d'adoption assis sur le trône, exécutant ainsi officiellement la décision duRiksdag des États(les États généraux du royaume de Suède). Dans son introduction, le nouveau prince héritier est intitulé« prince de Ponte Corvo »puis ses trois prénoms sont cités sous leur forme suédoise :Johan Baptist Julius. Dès l’annonce de l’adoption, il fut élevé au rang de « Notre Fils et Successeur » et reçut par la suite son nouveau prénom « Carl », d'après le roi et « Johan », comme seul vestige de ses anciens prénoms (Jean Baptiste Jules). Ce dernier s'agenouilla devant le trône sur un tabouret de prière et, la main sur la Bible, il prêta serment d'allégeance et de loyauté au roi. L'union entre le roi et son successeur fut scellée lorsque Bernadotte baisa la main du roi, puis se leva et l'embrassa. L'adoption du prince héritier fut ainsi confirmée et le nouveau Carl Johan prit sa place de fils au côté de Charles XIII. La cérémonie qui a transformé le maréchal français Jean Bernadotte en Carl Johan, prince et héritier du trône royal de Suède, s'est ainsi terminée au bout de près d'une heure et demie.
La reine veuveSophie-Madeleine (née princesse de Danemark), épouse du roiGustaveIIIet mère deGustaveIVAdolphe, décrivit le nouveau prince héritier comme un « choix heureux » et nota qu'il « s'habitue très bien à sa nouvelle position ». Désirée et Oscar, restés à Paris, partirent pour la Suède fin novembre et arrivèrent à Stockholm le6 janvier 1811. La princesse, car tel était son titre désormais, fut cependant déçue par le pays et ne fut pas très aimée en retour. Malade, elle retourna prendre les eaux à Plombières, affirmant qu'elle reviendrait à Stockholm sitôt sa santé rétablie ; en réalité, elle ne remit les pieds en Suède que douze ans plus tard.
Charles Jean, quoique naturellement doué d'une grande éloquence, n'apprit jamais à parler lesuédois, ce qu'il regretta par la suite. Entre 1810 et 1813, il suivit des cours avec le bibliothécaire Pierre-Adam Wallmark mais ne réussit à apprendre que quelques mots ou expressions. Alors qu'avant son arrivée la Cour était réglée par une étiquette stricte, le prince la rendit plus décontractée et invita la bourgeoisie émergente à participer aux réceptions et mondanités dans les résidences royales, dans le but de renforcer les liens entre les représentants de cette nouvelle classe sociale et la Couronne.
Tout au long de l'année 1812, qui fut surnommée par la suite l'« année politique », Charles Jean exprima l'opinion que la Suède devait protéger ses frontières naturelles en recherchant une union avec la Norvège. Le roiCharlesXIIIeut une attaque cérébrale un mois seulement après l'arrivée du nouveau prince héritier et ce dernier fut proclamérégent. Bien que familiarisé avec la situation intérieure et extérieure de la Suède, Charles Jean ne connaissait pas la langue et dut s'entourer de plusieurs membres éminents de la société qui parlaient également couramment le français pour traduire des documents et servir d'interprètes en cas de besoin. Parmi ces individus figuraient, outre Mörner, les frèresGustafetCarl Axel Löwenhielm, l'homme politique Gustaf af Wetterstedt, les générauxCarl Johan AdlercreutzetMagnus Björnstjernaet le diplomateCurt von Stedingk.
Enpolitique étrangère, Charles Jean ignorait la plupart du temps l'avis de ses conseillers et décidait souvent de façon arbitraire en court-circuitant leConseil d'État. Un certain nombre de responsables politiques commencèrent à se demander si le prince n'était pas une marionnette au service de Napoléon et cette incertitude augmenta lorsque la France obligea la Suède à respecter leBlocus continentalet à déclarer la guerre auRoyaume-Uni. Ce climat de méfiance interne plaça Charles Jean dans une position difficile: pour lui, la déclaration de guerre faite à l'Angleterre, si elle permettait de contenter l'Empereur, restait purement formelle car des échanges commerciaux continuaient d'avoir lieu secrètement avec les Britanniques. Le prince était en revanche de plus en plus intéressé par l'idée d'affermir la puissance de la Suède afin d'occuper la Norvège, alors même que la majeure partie de la population aspirait à une reconquête de la Finlande. Soucieux d’asseoir sa légitimité en tant qu'héritier du trône, Charles Jean devait se résoudre à l'occupation de l'une des deux provinces, mais il savait qu'en cas de guerre avec la Norvège il lui faudrait s'allier avec le Royaume-Uni et la Russie contre la France et leDanemark, qui était alors dans une situation d'union personnelleavec la Norvège.
Peu de temps après son arrivée en Suède, Charles Jean créa unepolice secrète, à la lumière de son expérience en France ainsi qu'en raison de la méfiance que lui inspirait la police locale, qui avait par le passé joué un rôle actif dans un certain nombre de complots et d'assassinats politiques, notamment lors du récent lynchage ducomte de Fersen. L'une des premières personnes arrêtées par cette police secrète fut le général et diplomateGustaf Mauritz Armfeltqui fut expulsé du pays.
Le prince héritier avait une bonne connaissance du système bancaire et financier depuis son séjour en France et connaissait les avantages d'une politique économique stable. Il œuvra ainsi à la stabilisation des finances suédoises et à l'équilibre des dépenses publiques. Pour faciliter l'accès au crédit, il mit en place des caisses d'épargne calquées sur le modèle britannique dont la première vit le jour en 1810. Il pensait également que la hausse de l'inflation avait été causée par la spéculation d'agents étrangers et il appliqua une politique protectionniste de restrictions sur les importations et la spéculation sur les devises avec des fonds privés et gouvernementaux, afin d'empêcher une nouvelle dévaluation de la monnaie.
À la fin du mois dejanvier 1812, les troupes françaises occupèrent laPoméranie suédoisesans avertissement. Cela fournit à Charles Jean le prétexte dont il avait besoin pour se détourner de Napoléon et initier un rapprochement avec la Russie. Il entra rapidement en négociation avec cette dernière par l'intermédiaire de l'ambassadeur du tsar à Stockholm, Jan Pieter van Suchtelen, et envoya Carl Axel Löwenhielm àSaint-Pétersbourg. À l'issue des tractations,AlexandreIaccepta de soutenir la Suède dans ses revendications sur la Norvège tandis que les Suédois reconnurent la domination russe sur la Finlande et déclarèrent la guerre à la France. Le prince héritier écrivit également à l'ambassadeur britannique Edward Thornton pour solliciter l'appui du Royaume-Uni à propos de la question norvégienne, promettant que le pays ne serait pas annexé à la Suède « mais qu'il jouirait d'une autonomie progressive, avec un parlement et des lois spécifiques ».
Une nouvelle session du Parlement se tint à Örebro au printemps et à l'été 1812. Dans un contexte politique tendu mais fort du soutien des puissances étrangères, Charles Jean obtint l'accord des parlementaires pour l'instauration de la conscription, le prélèvement de taxes supplémentaires pour la guerre, l'augmentation des apanageset le renforcement du contrôle de la presse via la politique de l’Indragningsmaktenqui autorisait le gouvernement à interdire toute publication critique à l'égard du régime. Si cette mesure constituait sur le papier une atteinte non négligeable à la liberté de la presse, elle ne fut pas appliquée de façon très efficace.
La Suède affrontait à cette époque une crise financière caractérisée par une inflation élevée et une dette extérieure importante. Les dépenses liées à la guerre de Finlande avaient grevé lourdement l'économie du pays, et la Banque nationale fut contrainte de modifier le cours de l'étalon-argent. Au cours de la réunion du Parlement de 1812, Charles Jean suggéra de renoncer au paiement des créanciers situés dans les pays sous contrôle ou influence français, au motif que la France avait agi de même avec les créances suédoises et avait saisi les navires battant pavillon suédois. La proposition fut approuvée et la dette extérieure chuta de onze millions de riksdalers à quatre. Le prince apprit l'invasion de la Russie par Napoléonalors qu'il se trouvait à Örebro et s'efforça de conclure rapidement un accord de paix avec le Royaume-Uni. Les Britanniques acceptèrent de fournir un soutien financier à l'armée suédoise et reconnurent, au moins initialement, le bien-fondé des revendications suédoises sur la Norvège. Dans une lettre adressée à Napoléon, Charles Jean protesta cependant de la neutralité de la Suède et déclara qu'il n'avait fait que prodiguer des conseils au tsar Alexandre.
La paix russo-suédoise améliora fortement la réputation de Charles Jean à l'étranger, et son prestige fut encore renforcé lorsque lui et Alexandre se rencontrèrent àÅbole24 août 1812. Le monarque russe, inquiet des progrès effectués par les troupes de Napoléon, demanda des conseils au prince héritier en sa qualité d'ancien maréchal de l'Empire françaiset lui proposa même de prendre le commandement d'une partie des forces russes. Un accord formel fut signé entre les deux pays qui autorisait la Suède à entrer en guerre contre le Danemark sous réserve de l'approbation du Royaume-Uni. La Suède était également tenue de participer à laSixième Coalitioncontre Napoléon, en échange de quoi la Russie mettait à disposition 35 000 soldats pour une attaque de diversion dans le nord de l'Allemagne et sur le Danemark. L'exécution de ce traité fut cependant reportée jusqu'à sa ratification par le gouvernement britannique le2 mars 1813. Un accord secret russo-suédois garantissait par ailleurs la pérennité de lamaison Bernadotte. Lors de l'entrevue d'Åbo, le tsar avait affirmé qu'il n'était pas hostile à l'idée de voir Charles Jean succéder à Napoléon sur le trône de Franceet le prince lui-même n'avait pas complètement écartée cette hypothèse.
Les discussions avec le Royaume-Uni se poursuivirent à l'automne 1812. Dans le même temps, des agents suédois furent déployés en Norvège afin d'influencer l'opinion publique sur la nécessité d'une alliance avec la Suède. L'écrivaineGermaine de Staëlet son ami, l'écrivain et philosophe allemandAuguste Schlegel, arrivèrent à Stockholm au mois de septembre et se mirent aussitôt à la disposition de la diplomatie suédoise. S'il avait anticipé la défaite française en Russie, Charles Jean fut surpris par l'ampleur du désastre consécutif à la retraite de la Grande Armée en plein hiver. Avec la France ainsi affaiblie, les Russes et les Britanniques pouvaient raisonnablement envisager de gagner la guerre sans la participation suédoise, ce qui compromettait leur soutien à une conquête de la Norvège.
Au début de l'année 1813, la Prusse rompit ses engagements à l'égard de la France et se rapprocha de la Suède, avec laquelle le Royaume-Uni conclut une alliance formelle en mars. Les Britanniques promirent aux Suédois une aide financière d'un million delivres sterlinget le concours de laRoyal Navypour le transport de troupes enPoméranieet, ultérieurement, pour la conquête de la Norvège. De son côté, le Danemark continuait de bénéficier du soutien de l'Autriche dont le ministre des Affaires étrangères, lecomte de Metternich, n'aimait pas Charles Jean et craignait qu'un affaiblissement du royaume de Danemark ne compromît l'équilibre des puissances en Europe.
Le17 mars 1813, le prince héritier ordonna à ses troupes, soit environ 30 000 hommes, de faire mouvement surStralsundetRügendans le but de reconquérir la Poméranie. Le plan initial qui prévoyait d'attaquer la Norvège dès 1813 fut en conséquence remis à plus tard. Napoléon rassembla ses forces et battit les Russes et les Prussiens le2 maià labataille de Lützen, mais le manque decavalerieempêcha de transformer ce succès en victoire décisive. Le18 mai, Charles Jean fit son entrée à Stralsund. Depuis la France, Désirée tenta de négocier un accord entre son mari et l'Empereur mais en vain.
La Russie et la Prusse conclurent unarmisticeavec la France le4 juin. Charles Jean, qui n'avait pas été prévenu de cette initiative diplomatique, s'emporta contre le messager d'Alexandre, le généralCharles André Pozzo di Borgo, accusant ses alliés de conspirer contre lui. Pozzo di Borgo parvint néanmoins à le convaincre que cette trêve n'était qu'une manœuvre tactique afin de donner à la Prusse le temps nécessaire pour réorganiser ses forces et de négocier avec l'Autriche pour faire entrer cette dernière dans la coalition. En juillet, Charles Jean rencontra Alexandre et leroi de PrusseFrédéric-GuillaumeIIIà Trachemberg, en Silésie, pour discuter d'une stratégie de lutte contre la France. En tant qu'ancien maréchal de l'Empire, le prince joua un rôle essentiel dans la planification de la campagne à venir, et le général britanniqueWilliam Cathcartqualifia la stratégie adoptée de « plan du prince héritier ». L'idée principale était de créer trois armées indépendantes avec pour objectif d'éviter la confrontation directe avec Napoléon et d'attaquer en priorité ses maréchaux et généraux ; une fois les forces napoléoniennes suffisamment affaiblies, les troupes de la coalition effectueraient alors leur jonction pour porter le coup de grâce à l'empereur français. Charles Jean commandait personnellement l'armée du Nord, composée majoritairement de Suédois mais qui comprenait aussi des unités russes et prussiennes, pour un effectif total d'environ 158 000 hommes. L'alliance avec la Russie était cependant mal perçue en Suède et entraîna pour le prince des difficultés sur le plan intérieur.
Avec la reprise de la guerre, des divergences se firent jour au sein de la coalition, chacun de ses États membres voulant recouvrer ses anciennes possessions. Charles Jean retira les contingents destinés à l'invasion de la Norvège pour les employer contre le Danemark. Dans le même temps, sa position de commandant en chef de l'armée du Nord le conduisit à affronter par deux fois les Français pour la défense deBerlin. Il vainquit tout d'abord le maréchalOudinotà labataille de Gross Beerenle23 août, puis le maréchalNeyà labataille de Dennewitzle6 septembre, même si les Prussiens subirent l'essentiel des pertes. Charles Jean se rendit ensuite dans la ville de Zerbst, où il passa plusieurs semaines dans l'expectative, ce que ses alliés ne manquèrent pas de lui reprocher. Il se décida finalement à franchir l'Elbe le4 octobrepour se diriger au sud versLeipzig, où la coalition se préparait à affronter Napoléon en rase campagne.
La «bataille des Nations», appelée ainsi en raison du nombre des belligérants, se déroula du 16 au19 octobre. Une fois de plus, les forces suédoises furent tenues en réserve et ne furent engagées dans le combat qu'à partir du deuxième jour, Charles Jean n'hésitant pas à diriger en personne plusieurs attaques. À l'époque où il servait encore dans l'armée française, le prince jouissait d'une bonne réputation en Allemagne et cela contribua entre le 17 et 18 à la défection de plusieurs unités allemandes servant du côté des Français dans le camp des coalisés. La bataille s'acheva en définitive sur une défaite majeure de Napoléon. La période s'étalant de la réunion de Trachemberg à la bataille de Leipzig marqua l'apogée de la renommée internationale du prince héritier, son rôle dans la préparation de la campagne et à la tête de l'armée du Nord ayant fortement contribué à la mise en échec de l'empereur français. Toutefois, l'entrée de nouveaux pays dans la coalition de même que l'insistance de Charles Jean à vouloir marcher contre le Danemark et à l'amputer de la Norvège conduisirent à sa marginalisation au sein de l'alliance après Leipzig.
Après la victoire des Alliés à Leipzig, Charles Jean se réunit avec les autres chefs de la coalition pour décider ensemble de la marche à suivre. Napoléon était parvenu à regagner la France avec les restes de son armée, mais alors que les Russes, les Prussiens et les Autrichiens étaient d'avis de le poursuivre, le prince insista pour faire campagne plus au nord. De fait, l'armée suédoise ne conduisit aucune opération militaire d'envergure contre Napoléon de la finoctobre 1813à la mi-février 1814. La raison officielle de cette absence était que les troupes du prince héritier devaient faire route vers le nord pour soutenir les Britanniques contre les Français retranchés àHambourgetHanovre, mais l'objectif de Charles Jean était en réalité de faire pression sur le roiFrédéricVIde Danemarken attaquant leduché de Holsteinpour l'obliger à abandonner la Norvège.
Le7 décembre 1813, les forces suédoises remportèrent une victoire sur leurs adversaires danois à labataille de Bornhöved. L'armée de Charles Jean continua sa progression vers le nord et s'empara le19 décembredu fort de Christianpris, non loin deKiel. Les Danois capitulèrent officiellement àGlückstadtle4 janvier 1814. Dix jours plus tard, le Danemark fut contraint de signer letraité de Kielpar lequel il cédait officiellement la Norvège à la Suède. Alors qu'il résidait encore à Kiel, Charles Jean fut informé par ses agents que le princeChristian-Frédéric de Danemark, héritier présomptif deFrédéricVIet gouverneur de la Norvège, était prêt à réoccuper cette dernière en cas d'invasion suédoise.
Le traité de Kiel mit fin aux hostilités dans le nord et l'opinion publique en Suède réclamait le retour du prince héritier. Le ministre des Affaires étrangères britannique, levicomte Castlereagh, convainquit néanmoins Charles Jean de ne pas retirer ses troupes de la coalition tant que la défaite de Napoléon ne serait pas complète. De Kiel, Charles Jean se dirigea vers le sud en passant parCologne, où il publia une proclamation au peuple français dans laquelle il expliquait les raisons de sa présence dans le camp adverse ; cependant, l'accueil réservé au texte fut glacial. De plus, malgré le soutien apparent d'AlexandreI, Charles Jean fut rapidement marginalisé en tant que candidat à la succession de Napoléon.
Les troupes suédoises poussèrent encore jusqu'àLiègeoù elles arrêtèrent leur marche. À ce stade, une certaine discorde régnait entre le prince héritier et ses alliés et Charles Jean répugnait à l'idée d'entrer en ennemi sur le territoire de sa patrie d'origine. Un messager envoyé par Désirée et Napoléon lui laissa entendre qu'il serait bien placé pour succéder à ce dernier s'il parvenait à être le premier chef de la coalition à entrer dansParis. En guise de réponse, le prince rappela que Napoléon devait d'abord abdiquer le trône, mais que lui-même ne ferait rien pour provoquer une guerre civile et n'accepterait la proposition que si celle-ci correspondait à la volonté collective du peuple français. Pendant son séjour à Liège, Charles Jean dut faire face à l'opposition croissante de ses alliés tout en essayant vainement de jouer un rôle dans l'imbroglio de la succession française. Ses ambitions personnelles furent même accueillies avec suspicion et amertume par ses compatriotes suédois. Cette longue période d'inaction fut préjudiciable à l'union suédo-norvégienne, encore fragile ; en l'absence du prince héritier et devant le manque d'initiatives destinées à faire respecter le traité de Kiel, Christian-Frédéric prit les Suédois de vitesse en occupant la Norvège, où il se proclama régent et promit l'élection d'une assemblée constituante qui devait se réunir àEidsvollà partir du10 avril.
L'armée russe, commandée par letsarAlexandreen personne, fut la première à défiler dans les rues deParisle31 mars 1814. Dans les jours suivants,Talleyrands'entretint avec Alexandre et avança l'idée que la présence de Charles Jean sur le trône serait plus profitable à la France que la restauration desBourbons, mais ses conseils furent rapidement écartés. Parti de Liège, le prince héritier se rendit àBruxellespuis à Paris où il arriva le12 avril; Napoléon avait abdiqué la veille et lecomte de Provence, frère deLouisXVI, fut proclaméroi de Francesous le nom deLouisXVIII. Très vite, Charles Jean s'efforça de manifester sa loyauté aussi bien envers la Suède qu'à l'égard de la France : il refusa notamment de s'associer aux revendications des Alliés contre les Français et signa avec ces derniers un traité de paix séparé. Sa visite avait essentiellement pour but de s'assurer du soutien des dirigeants étrangers dans son projet d'union avec la Norvège, au moment où des rapports inquiétants lui parvenaient sur la dégradation de la situation dans ce territoire. Il rencontra successivement Alexandre,Frédéric-GuillaumeIIIet Castlereagh, et ce dernier lui promit que le Royaume-Uni continuerait d'exercer des pressions sur la Norvège au moyen d'un embargo commercial. Charles Jean quitta Paris au milieu du mois de mai ; il ne revint jamais dans son pays natal et ne s'aventura plus par la suite au-delà du sud de lamer Baltique.
Charles Jean regagna la Suède à la fin du mois de mai et arriva àStockholmle10 juin, où son retour donna lieu à de grandes célébrations. L'enthousiasme du prince héritier fut toutefois de courte durée. En effet, l'union avec la Norvège n'avait pas encore été mise en œuvre et Christian Frédéric, rejetant les clauses du traité de Kiel, se proclama roi. Contrairement à la plupart des Suédois, Charles Jean prit très au sérieux la résistance norvégienne. Pour lui, il était essentiel que la Suède achevât son unité avant lecongrès de Viennequi devait se tenir en septembre, mais l'opposition des Norvégiens compromettait toute résolution pacifique et les deux camps comprirent rapidement qu'une guerre était inévitable. Charles Jean était conscient du fait qu'une invasion suédoise en bonne et due forme créerait une inimitié durable entre les deux pays et il proposa à la Norvège une union dans laquelle cette dernière disposerait d'une large autonomie, une solution à laquelle l'opinion publique dans les pays étrangers était également favorable.
Ces considérations n'empêchèrent pas l'affrontement de se produire. Le26 juillet, les troupes suédoises pénétrèrent en Norvège, contraignant les Norvégiens à se replier sans combattre surØstfold. L'armée d'invasion se heurta à une résistance pour la première fois àKongsvingerlors des batailles de Lier et de Matrand, où elle fut repoussée. Charles Jean avançait prudemment et ordonna à ses hommes de respecter les soldats en uniforme ainsi que les biens des populations locales. À l'issue des batailles de Fredrikstad, Langnes et du pont de Kjølberg, le prince héritier entama des négociations avec Christian Frédéric et un cessez-le-feu fut proclamé le14 aoûtavec laconvention de Moss. En vertu de cet accord, Christian Frédéric abdiqua la couronne norvégienne tandis que Charles Jean reconnut la Constitution de Norvège et accepta que l'union des deux pays se déroulât conformément aux dispositions de la convention de Moss et non dutraité de Kiel. En dépit des réactions négatives que cela entraîna en Suède, le prince permit également aux Norvégiens d'adhérer à l'union en tant qu'État indépendant et non comme territoire conquis.
Ainsi, Charles Jean avait réussi en l'espace de quatre ans à modifier complètement la situation de la Suède, aussi bien sur le plan intérieur qu'extérieur. Sous son impulsion, le pays se releva du coup d'État dirigé contreGustaveIVAdolpheet, en dépit de nombreuses difficultés, parvint à s'unir avec la Norvège, ce qui était l'objectif principal du prince héritier.
Après l'armistice, Charles Jean resta àFredrikstaddans l'espoir que Christian-Frédéric convoquerait une session extraordinaire du Parlement pour réviser la Constitution norvégienne en conformité avec la convention de Moss. Les parlementaires devaient en effet apporter toutes les modifications constitutionnelles nécessaires dans les quatorze jours qui suivraient la première réunion. De son côté, Christian-Frédéric se démit de ses fonctions et se rendit àBygdøyoù ilabdiquaofficiellement le10 octobre 1814après l'ouverture du Parlement. Les hommes politiques norvégiens discutèrent entre eux des révisions à apporter et négocièrent avec les commissaires suédois pour trouver des formulations que les deux parties jugeraient acceptables. La Constitution ainsi amendée entra en vigueur le4 novembreetCharlesXIIIdevint roi de Norvège sous le nom de CharlesII. Charles Jean, accompagné de son fils Oscar, arriva àChristianiale9 novembre, insistant pour être escorté par des soldats norvégiens. Les princes furent logés dans le Paléet, un bâtiment de la ville, et le lendemain, Charles Jean prononça un discours aux parlementaires avant de prêter serment sur la Constitution au nom du roi.
Pour le poste de Premier ministre du royaume de Norvège, Charles Jean et le gouvernement suédois à Stockholm désignèrentPeder Anker, tandis que son gendre,Herman Wedel-Jarlsberg, fut nommé ministre des Finances. Afin de mieux contrôler l'opinion publique, le prince héritier chercha à museler la presse locale, en partie à cause de lacorruptionmais aussi parce qu'il refusait de modérer ses critiques publiques. D'une manière générale, Charles Jean était sceptique quant à la loyauté du peuple norvégien dont une grande partie de la population s'identifiait encore fortement auDanemark.
Lorsque s'ouvrit lecongrès de Vienneenseptembre 1814, le prince tenta d'influer sur les négociations. La réussite du processus d'union avec la Norvège conforta sa position et celle de la Suède, mais tous les problèmes n'étaient pas résolus et Charles Jean craignait surtout d'être dépouillé de ses droits à la couronne suédoise au profit du princeGustave, fils du roi déchuGustaveIVAdolphe. Alors que les travaux du Congrès suivaient leur cours,Napoléonquitta l'île d'Elbe, où il avait été exilé après sonabdicationde 1814, et reprit le pouvoir en France pendant la période desCent-Jours. Alors que la guerre était sur le point de se rallumer, le prince héritier proclama la neutralité de la Suède et de la Norvège et se tint à l'écart des événements.
Charles Jean était convaincu que la tentative de retour au pouvoir de Napoléon ne durerait pas et la défaite française deWaterlooconfirma son analyse. Le prince était toutefois préoccupé de voir que la Suède était tenue à l'écart ducongrès de Vienne, lors duquel le pays reçut des compensations financières en échange de la perte de laPoméranie suédoiseet de laGuadeloupe. De plus, seule laRussied'AlexandreIétant encore alliée à la Suède, Charles Jean était politiquement isolé et, dans le climat qui présidait à la fin des guerres napoléoniennes, beaucoup pensaient que son règne serait court. Ce scepticisme à l'étranger vis-à-vis du prince héritier contrastait fortement avec la popularité dont celui-ci bénéficiait auprès des Suédois grâce au succès des campagnes sur le continent et à l'union formée avec la Norvège.
À l'ouverture de la session parlementaire de 1815, le gouvernement constata avec satisfaction que l'économie nationale était en voie de développement, mais il n'était apparemment pas conscient de la crise qui traversait le pays et ne prit aucune initiative pour soutenir la croissance économique. Un groupe de législateurs mené par Fredrik Bogislaus von Schwerin commença alors à faire pression sur les autorités pour réclamer des changements dans la politique économique du pays. LeRiksdagse décida à adopter des mesures plus protectionnistes, ce à quoi Charles Jean était très favorable. À partir de 1815, ce dernier n'hésita pas à utiliser une grande partie de sa fortune personnelle pour stabiliser le cours de la monnaie suédoise. Les grandes orientations de politique économique furent fixées la même année avec la participation active du prince et la dette extérieure fut remboursée grâce à la somme obtenue en dédommagement de la Guadeloupe. Une rente annuelle fut également instaurée pour la famille royale.
Le remboursement de ladette extérieurepermit à Charles Jean de se concentrer sur l'amélioration de la productivité agricole. À cette époque, la Suède était contrainte d'importer des denrées alimentaires pour éviter la famine, car même avec 80 % de la population travaillant dans l'agriculture, le pays n'était pas autosuffisant dans ce domaine. Charles Jean fonda en 1811 un institut pour promouvoir la recherche sur les variétés de semences et de bovins compatibles avec le climat suédois. Il initia également la formation des syndicats d'agriculteurs, introduisit de nouveaux outils comme labatteuseet s'attacha à la mise en valeur et à l'optimisation des terres. Cette politique fut couronnée de succès : entre la mise en place de ces mesures et les années 1820 — date à laquelle la Suède devint exportatrice sur le plan agricole —, la superficie des espaces cultivés augmenta de 40 % et la production agricole de 53 %.
L'une des questions laissées en suspens par le congrès de Vienne fut la proportion de la dette extérieure danoise-norvégienne dont la Suède devait hériter. La mauvaise situation financière de la Norvège nécessita une réduction du montant de la dette qui fut fixée par le Danemark à six millions de riksdalers. Peu après la fin des guerres napoléoniennes, la Suède fut frappée par une crise économique qui nécessita la convocation à deux reprises du Parlement en session extraordinaire, en 1817 et 1818. Contre l'avis des spécialistes, Charles Jean décida d'augmenter le nombre de pièces en circulation — une situation quelque peu similaire à l'inflation — mais il ne fut pas soutenu par le Parlement.
Dans les dernières années de son principat, Charles Jean assista avec inquiétude à la restauration des Bourbons et la formation de laSainte-Alliancedont l'un des objectifs était d'évincer les responsables politiques nommés par Napoléon ; selon l'un de ses opposants, il était « une tache laide dans une Europe nettoyée ».
CharlesXIII/IImourut le5 février 1818. Le lendemain, le prince héritier lui succéda sur les trônes de Suède et de Norvège sous le nom deCharlesXIV/IIIJean. Il fut couronné roi de Suède le11 maien la cathédrale Saint-Nicolas de Stockholm et roi de Norvège le7 septembreen la cathédrale Nidaros deTrondheim. La montée sur le trône du prince héritier suscita un fort enthousiasme dans les deux pays et ce dernier fut félicité par de nombreux monarques européens, ce qui le rassura sur sa légitimité en tant que souverain.
L'une des questions les plus importantes concernant la pérennité de la nouvelle dynastie Bernadotte fut le mariage du prince Oscar, qui avait succédé à son père comme prince héritier de Suède et de Norvège. Au cours de l'été 1822, Oscar voyagea à travers l'Europe pour rencontrer des prétendantes potentielles. Le choix se porta finalement sur la princesseJoséphine de Leuchtenberg. Le roi lui-même appuya cette union qui conciliait les « intérêts anciens et nouveaux » : en effet, le père de la princesse Joséphine n'était autre qu'Eugène de Beauharnais, fils adoptif et général de Napoléon, alors que sa mère, la princesseAugusta de Bavière, fille du roiMaximilien Joseph de Bavière, était issue d'une dynastie royale allemande ancienne et respectée, laMaison de Wittelsbach.
Désirée, bien que devenue officiellement reine de Suède et de Norvège, préféra rester en France, prétextant des problèmes de santé. À cette période, elle tomba amoureuse du président du Conseil français, leduc de Richelieu, mais cette relation s'ébruita et fut jugée extrêmement inconvenante pour une reine. Elle consentit à se rendre en Suède en 1823 à l'occasion du mariage de son fils et y demeura jusqu'à la fin de sa vie.
En 1819 débuta la construction du fort de Karlsborg, une vaste forteresse destinée à servir de refuge à la famille royale en cas d'invasion de la Suède. En effet, la perte de la Finlande avait fait naître le besoin de disposer d'un point d'appui central pour organiser la défense. Le fort était situé sur les rives du lac Veter et à proximité ducanal Göta, dont le chantier avait démarré en 1810 pour ne prendre fin qu'en 1832. Face à la précarité des infrastructures suédoises, le canal était destiné à stimuler le développement économique et faciliter le transport de marchandises. En outre, de nombreuses routes pavées furent construites ce qui permit un accroissement du trafic, ce dernier n'étant plus affecté par les conditions météorologiques.
Avec le retour de la paix en Europe, la Suède décida d'assouplir certaines restrictions commerciales et abolit leProduktplakatet, une loi qui empêchait tout navire étranger de vendre directement des marchandises importées sur le marché suédois. Ces réformes, menées sous l'impulsion de Carl David Skogman, ne furent acceptées par Charles Jean qu'en contrepartie d'amendements à la marge visant à maintenir une ligne protectionniste en matière de politique commerciale.
En raison de l'impasse dans laquelle se trouvaient les négociations avec le Danemark au sujet du règlement de la dette norvégienne, la Suède sollicita l'arbitrage des autres puissances. Charles Jean insista pour que cette question fût mise à l'ordre du jour lors ducongrès d'Aix-la-Chapellede 1818, où les principales puissances européennes devaient se réunir pour discuter du retrait des armées d'occupation en France et des divers changements politiques à l'échelle du continent. Le roi parvint à conclure un accord avec le Royaume-Uni qui accepta d'arbitrer le litige et entama également des négociations avec les Danois. Cela permit de réduire la dette d'origine de six millions de riksdalersà trois millions, remboursables sur dix ans. La question du règlement de la dette contribua à refroidir les relations russo-suédoises, tout en esquissant en parallèle un rapprochement en direction des Britanniques. Les pressions exercées par la Russie étaient d'autant plus fortement ressenties par Charles Jean que celui-ci était préoccupé par la fragilité de sa position en tant que monarque élu.
Le Parlement norvégien n'était cependant pas satisfait des clauses de l'accord et demanda en 1821 à ce que la Suède s'acquittât de la totalité de la dette des six millions, ce que le roi rejeta avec véhémence. Déterminé à imposer sa volonté, Charles Jean alla jusqu'à corrompre des parlementaires pour inciter ces derniers à changer d'avis. Une fois le montant de la dette définitivement établie, il tenta d'obtenir sa liquidation afin de rapprocher la Norvège de la Suède et renforcer sa position dans le royaume. L'affaire se termina lorsque Charles Jean déploya des troupes suédoises et norvégiennes à Etterstad, non loin de Christiania, pour souligner que le refus d'accepter ses demandes risquait de compromettre la Constitution, et le Parlement norvégien dut s'incliner enmai 1821.
Une autre pomme de discorde entre le roi et leStortingfut la question de l'abolition de la noblesse, laquelle était un soutien important de la famille royale en Norvège. Cette possibilité avait été discutée par le Parlement en 1815 puis en 1818, et elle fut de nouveau évoquée en 1821. Charles Jean ne disposait que d'un droit de veto limité sur le Parlement et il fut contraint de promulguer la loi. C'était la première fois que le veto limité empêchait le monarque de réaliser sa volonté. Dès 1814, celui-ci avait accepté l'article 79de la Constitution, qui permettait aux parlementaires de voter un tiers des lois sans l'approbation du souverain.
Concernant les relations entre la Suède et la Norvège, Charles Jean envisageait d'unir plus profondément les deux pays en procédant à une fusion, mais la constitution norvégienne fit obstacle à ce projetet les responsables nationaux, Wedel-Jarlsberg en tête, y étaient opposés. Lors de la session parlementaire de 1824, le roi proposa divers amendements constitutionnels visant à accorder davantage de pouvoir au souverain, notamment par l'introduction du droit de veto illimité et la possibilité de dissoudre le Parlement. Ces suggestions furent rejetées et un conflit s'installa entre Charles Jean et les parlementaires. La position du roi était délicate car aucune des grandes puissances, à commencer par la Russie d'AlexandreI, n'était favorable au projet d'union.
Un différend frontalier qui opposait depuis plusieurs années la Norvège et la Russie refit surface en 1824, mais un accord fut signé deux ans plus tard qui fixait la frontière entre les deux pays dans la province deFinnmark. À cette période, Charles Jean entretenait toujours de bonnes relations avec le tsar Alexandre, ce qui facilita la résolution du litige. En 1818, un incident se produisit lorsqu'une entreprise marchande britannique fut surprise en train de mener des activités commerciales illégales dans le port norvégien deBodø. Le ministère suédois des Affaires étrangères, qui avait à l'époque compétence sur les deux royaumes, exaspéra les Norvégiens car sa position était jugée excessivement favorable aux intérêts britanniques. Le Royaume-Uni accepta de payer une indemnité en 1821, mais six ans plus tard, en 1827, le Premier ministre et le Parlement norvégiens obtinrent de Stockholm une marge de manœuvre accrue dans le domaine des affaires étrangères.
Lors de la session parlementaire de 1823, l'opposition suédoise se fit plus active et exigea une plus grande liberté de la presse. Ayant échoué à imposer ses vues sur la politique budgétaire, Charles Jean ne parvint pas non plus à obtenir satisfaction pour une augmentation de l'émission de masse monétaire. Si l'opposition restait encore relativement courtoise à l'égard de la personne du roi, certains hommes politiques, comme Carl Henrik Anckarswärd, n'étaient pas aussi accommodants et n'hésitaient pas à s'en prendre directement au monarque.
Des tensions surgirent à propos de la volonté des Norvégiens de célébrer l'entrée en vigueur de leur constitution par une célébration annuelle le17 mai. La première grande célébration se déroula en 1824 mais dans un cadre plutôt confidentiel. Il en fut de même au cours des deux années suivantes, mais la situation se détériora lorsqu'une commémoration officielle fut programmée pour l'année 1827. Le comteJohan August Sandels, gouverneur général de Norvège, avait cru comprendre lors d'une entrevue avec Charles Jean que le monarque « tolérerait » la manifestation, mais il s'agissait d'un malentendu. Désireux d'affermir l'union entre les deux royaumes, le roi, contre l'avis du gouvernement norvégien, convoqua une session extraordinaire du Parlement en 1828 et envoya un émissaire à Saint-Pétersbourg pour obtenir le soutien de l'empereurNicolasIde Russie sur une possible abrogation de la constitution norvégienne. Ces initiatives furent accueillies avec stupéfaction en Suède et le tsar s'y opposa fermement. Charles Jean se rendit néanmoins à Christiania où il publia une déclaration interdisant clairement toute manifestation le17 mai, volonté qui fut respectée.
La commémoration fut de nouveau interdite en 1829, mais le17 mai, un bateau à vapeur appelé le SSConstitutionenjeta l'ancre dans le port de Christiania et fut acclamé par les habitants aux cris de « Vive la Constitution ! ». Alors qu'une attroupement de plus en plus important commençait à se former autour de la Grande Place, les autorités rappelèrent l'interdiction de manifester et le gouverneur général Baltzar von Platen dépêcha un contingent de cavalerie et d'infanterie pour disperser la foule. L'intervention de l'armée sema la panique et de nombreuses personnes furent piétinées, renversées par les chevaux ou frappées à coups de baïonnette. L'incident fut rapidement surnommé la « bataille de la place ». Des troubles politiques éclatèrent peu après en Norvège et von Platen fut sévèrement critiqué pour sa gestion des événements. Les Norvégiens étaient particulièrement exaspérés par l'attitude des fonctionnaires suédois présents dans leur royaume, lesquels haïssaient bien souvent la population norvégienne en retour ; cependant la popularité de Charles Jean n'eut pas trop à souffrir des conflits fréquents qui jalonnèrent les années 1820. Les célébrations du17 maifurent finalement autorisées mais continuèrent de faire l'objet d'une étroite surveillance.
Le dernier grand conflit entre Charles Jean et leStortingse produisit en 1836 quand les Norvégiens réclamèrent l'adoption des « lois de la présidence », qui leur accordaient une plus grande autonomie à l'échelle municipale, ainsi que l'autorisation pour leurs navires de battre pavillon norvégien et la maîtrise de leur processus de fabrication monétaire. Le roi fut outré par ces exigences, qui venaient s'ajouter à la controverse liée aux célébrations du17 mai, et décida de dissoudre le Parlement au motif qu'il s'était déjà réuni pendant la période minimale requise. Cette réaction inattendue, peut-être liée à ses conflits avec l'opposition suédoise et à ses inquiétudes concernant les déficits budgétaires, fut mal reçue par le Storting qui déclencha une procédure de destitution à l'encontre du Premier ministre de NorvègeSeverin Løvenskiold. Charles Jean dénonça un coup d'État mais il laissa néanmoins la procédure se dérouler normalement car il n'était que faiblement soutenu par la Russie. Løvenskiold fut maintenu dans ses fonctions et le roi accepta de promulguer les lois de la présidence. Toujours en 1836, il nomma Herman Wedel-Jarlsberg au poste de gouverneur général de Norvège, resté vacant depuis la mort de von Platen en 1829, faisant de Jarlsberg le premier Norvégien à occuper cette fonction.
La rivalité entre le Royaume-Uni et la Russie était l'un des principaux enjeux de la politique internationale de l'époque. Une guerre entre les deux pays risquait de mettre le royaume de Suède et de Norvège dans une situation particulièrement vulnérable, mais en dépit de nombreuses tensions aucun conflit n'eut lieu et la politique de neutralité du roi ne fut pas remise en cause.AlexandreImourut en 1825 et l'amitié que Charles Jean avait pour le tsar défunt se reporta sur son successeur,NicolasI, qui lui manifesta en retour un grand respect — notamment à l'occasion d'une visite surprise en 1838.
Un conflit éclata cependant dans le cadre d'une controverse autour de la « question des navires » (Skeppshandelsfrågan)lorsque, dans le but de recueillir des fonds pour le renouvellement de sa flotte, la Suède vendit trois navires de guerre anciens. Les acheteurs étaient officiellement des sociétés commerciales britanniques qui agissaient en réalité pour le compte des ex-colonies espagnoles d'Amérique latine, dont aucune puissance européenne, à l'exception du Royaume-Uni, n'avait encore reconnu formellement l'indépendance. Pour la Suède, au-delà des bénéfices financiers qu'elle escomptait tirer de cette transaction, cette vente revêtait un aspect important dans la mesure où le pays cherchait à développer ses relations commerciales avec les nouvelles républiques d'Amérique du Sud.
Les autres pays membres de la Sainte-Alliance considéraient pour leur part ces États comme des territoires rebelles et protestèrent vivement contre la vente des navires. Peu avant sa mort, le tsar Alexandre, sous la pression des autres puissances, accepta d'exercer des représailles à l'encontre des Suédoiset réclama l'annulation de la vente des trois vaisseaux. Après s'être efforcé pendant un temps de conclure la vente, Charles Jean se rangea à l'avis de ses ministres et fit marche arrière. La Suède fut contrainte de payer des indemnités, ce qui fut fortement critiqué lors des débats étatiques et parlementaires.
Larévolution deJuillet 1830en France, qui déboucha sur l'abdication du roiCharlesXet la montée sur le trône deLouis-PhilippeI, surprit Charles Jean et provoqua des soulèvements dans d'autres pays, comme en Belgique. Cette montée de l'instabilité en Europe devint un sujet de préoccupation en Norvège, où certains opposants se sentirent galvanisés, entraînant une certaine agitation dans la politique norvégienne. Le soutien apporté par l'opposition suédoise à l'Insurrection de Novembreen Pologne, dirigée contre la Russie, contribua par ailleurs à accroître la méfiance et le conservatisme du roi.
Entre 1828 et 1830, le soutien parlementaire à la politique du gouvernement suédois se structura autour du baron Karl Johan af Nordin et, surtout, du comte Magnus Brahe, ami personnel du roi. Cependant, l'échec de Charles Jean à empêcher l'adoption par le Parlement de la politique deMyntrealisationen, qui consistait à dévaluer la monnaie afin d'assurer une transition vers l'étalon-argent, fut probablement la plus grande défaite politique de son règne. Cette mesure permit en définitive de stabiliser le système financier qui, depuis la fin des guerres napoléoniennes, avait nui au développement économique du pays.
L'année 1830 fut marquée par une percée majeure de l'opposition suédoise, à la faveur de la révolution de Juillet qui répandit les idées libérales à travers l'Europe. Le journalAftonbladet, fondé la même année, s'affirma comme le principal porte-parole de l'opposition et son influence dépassa rapidement celle de la presse conservatrice. Les conseillers du roi, de plus en plus vieillissants, eurent du mal à s'adapter à ces mutations. En outre, la méconnaissance de la langue suédoise par Charles Jean compliqua le lancement de réformes constitutionnelles appropriées face à l'émergence de controverses sur les questions de représentation, l'organisation du Conseil d'État et l'entourage du souverain. L'une des principales critiques adressées à la monarchie était l'absence d'un parlementarisme de type britannique, dans lequel les ministres étaient responsables devant le Parlement.
Charles Jean était en fait davantage préoccupé par ce qui se passait dans son ancien pays, la France, où il essayait à bien des égards de transmettre une image positive de lui-même à l'opinion publique. Cependant, le roi y était souvent ridiculisé et présenté comme un traître, notamment dans les romans de l'écrivainHonoré de Balzac. En Suède même, des auteurs dissidents, comme Magnus Jacob Crusenstolpe et Anders Lindeberg, n'hésitèrent pas à s'attaquer directement à la personne du roi. La forte influence de son favori Magnus Brahe sur les autres conseillers fut également critiquée. Les sessions parlementaires de 1834 et 1835 furent particulièrement éprouvantes pour le gouvernement, qui essuya plusieurs défaites du fait de la domination de l'opposition.
La lutte s'intensifia au cours des années suivantes lorsque le gouvernement nomma August von Hartmansdorff pour appliquer l’Indragningsmakten, c'est-à-dire la possibilité pour les autorités de retirer de la vente un journal ou un magazine en révoquant l'autorisation de publication ultérieure. Dans le cadre de cette politique répressive, Crusenstolpe fut accusé au cours de l'été 1838 de crime de lèse-majesté, engendrant une agitation populaire à Stockholm qui se solda par la mort de deux personnes et la timide émergence d'un courant républicain. Les tensions s'apaisèrent vers la fin de l'année même si l'opposition s'efforçait d'obtenir le soutien du prince Oscar.
Toujours dans les années 1830, lescandinavismese développa fortement en Suède et en Norvège, mais principalement au Danemark. Ce courant promouvait la coopération entre les trois pays et tenait également un discours sévère à l'égard de la Russie et des États allemands. La presse russe et allemande fut scandalisée et se mit à critiquer durement le gouvernement deCharlesXIVJean.
La dernière visite du roi en Norvège se déroula à l'hiver 1838-1839. C'était son dixième voyage dans le pays, et il fut accueilli chaleureusement et avec enthousiasme partout où il allait. Il resta à Christiana dedécembre 1838àmai 1839, dans un contexte plutôt calme sur le plan politique. En effet, aucun conflit n'opposait alors l'exécutif avec le Parlement et son consentement au drapeau norvégien ne fit qu'accroître sa popularité. Compte tenu des affrontements récurrents avec l'opposition libérale à Stockholm, son séjour en Norvège lui servit de « convalescence politique ».
Les parlementaires hostiles à la politique du roi n'avaient toutefois pas dit leur dernier mot, et en 1839, ils se liguèrent dans l'objectif de renverser le système parlementaire dès l'année suivante et forcer Charles Jean à abdiquer. La coalition obtint le soutien de plusieurs ministres, en partie convaincus par les critiques émises à l'encontre du Conseil d'Étatet par l'absence d'organisation structurée chez les parlementaires favorables au gouvernement. L'opposition fit ainsi élire plusieurs de ses membres dans les commissions de contrôle du Parlement, mais ses efforts furent réduits à néant lorsque le chancelier Hartmansdorff réussit à réorganiser les majorités conservatrices du clergé et de la noblesse. Les partisans du gouvernement purent dorénavant faire front et contrecarrèrent la plupart des tentatives de l'opposition. En guise de concession, le roi décida de renouveler une partie de son conseil en 1840 afin de rassurer quelque peu le camp libéral.
Les conflits entre Charles Jean et l'opposition suédoise s'apaisèrent à la fin de la session parlementaire de 1841. Deux ans plus tard, en 1843, le souverain célébra son jubilé d'argent, marquant ses vingt-cinq années passées sur le trône. Il reçut à cette occasion des témoignages d'affection des quatre coins des deux royaumes. À la fin de son règne, la Suède avait réussi à se développer dans plusieurs domaines : sa population avait presque retrouvé son niveau d'avant la perte de la Finlande, la dette publique et extérieure avait diminué, de nouvelles voies de transport sous forme de canaux et de routes avaient vu le jour, l'agriculture connaissait une croissance rapide, le secteur industriel avait doublé de volume, les banques avaient vu leur taille s'accroître, les impôts avaient été réduits et les recettes avaient augmenté.
Au début dejanvier 1844, le roi développa une gangrène au niveau du pied. Le26 janvier, jour de son81anniversaire, il ne put quitter son lit et, le5 mars, il eut un accident vasculaire cérébral. Il tomba alors dans le coma.CharlesXIV/IIIJean mourut trois jours plus tard àStockholm, le8 mars 1844, vers15h30. Peu de temps avant sa mort, il reprit conscience et adressa la parole à son fils Oscar, à qui il chuchota :« Personne n'a parcouru une carrière semblable à la mienne. »Il ajouta :« J'aurais peut-être pu accepter de devenir un allié de Napoléon ; mais lorsqu'il a attaqué le pays qui avait placé son sort entre mes mains, il n'a pu trouver en moi qu'un opposant. Les événements qui ont bouleversé l'Europe et lui ont rendu sa liberté sont connus, de même que le rôle que j'y ai joué. »Ses funérailles se déroulèrent le26 avrilà l'église de Riddarholmen, sous l'autorité de l'archevêque d'UppsalaCarl Fredrik af Wingård.
Une pièce de théâtre,Le Camarade de lit, jouée en 1833 à Paris, met en scène Bernadotte à qui un vieux soldat « retrousse la manche de l'habit de son royal ami et s'assure qu'il porte comme lui, au bras gauche, letatouage:Vive la République !». L'ambassadeur de Suèdeaurait alors jugé la pièce offensante et fait des réclamations. Cet épisode a été le début d'une rumeur persistante sur ce tatouage, repris de nombreuses fois par la presse.
Le 10 octobre 1835, dans l'éphémère journalrépublicainet anti-monarchisteLe RéformateurdeFrançois-Vincent Raspail, un court article mentionne : « Un accident, ou je ne sais quelle indiscrétion de valets, vient de faire connaître aux Suédois un fait assez bizarre : leur roi Bernadotte a sur le bras ces mots tatoués en caractères indélébiles, et au-dessous de son chiffre :Vive la république !Cela est fort désagréable pour une majesté si franchement ralliée au bons principes monarchiques. »
Cette anecdote est reprise par divers journaux, puis en 1844, deux jours avant que Charles Jean tombe dans le coma, dans le journalLa Presse, la chroniqueuseDelphine de Girardin, sous le pseudonyme du vicomte Charles de Launay, la modifie ainsi : « À propos de tatouage, on raconte que les médecins du roi de Suède ont été bien étonnés l'autre jour, en saignant sa majesté, de trouver très lisiblement écrits sur son bras auguste ces trois mots : liberté, égalité ou la mort ! Ils ne pouvaient revenir de leur surprise. Il y a si longtemps que Charles-Jean est roi qu'on a oublié qu'il a commencé par n'être qu'un héros […] Mais quelle chose étrange ! un roi tatoué de liberté ! ». Mais dans le numéro suivant, paru deux jours après la mort de Bernadotte, elle insère à la fin de sa chronique « Nous recevons à propos de notre dernier feuilleton une réclamation de M. le baron Mergez, ancienaide-de-campdu général Bernadotte : “Les mots sanguinaires, liberté, égalité ou la mort, n'ont été employés, dit-il, qu'à l'époque de la terreur. Bernadotte était alors général ; or, je demande à tout militaire de l'ancienne et de la nouvelle armée, s'il est jamais arrivé que les colonels et les généraux se fissent tatouer ?…” Cette observation nous paraît fort juste […] ».
La rumeur reprend en 1871 avec un article du journalLa Libertéécrit parAlbert Blanquet(sous le pseudonyme de Chrysale), qui indique également sur le bras un tatouage « Liberté, Égalité, — ou la Mort » mais dont la révélation aurait eu lieu après sa mort. En 1880, à l'occasion de la visite du roi de SuèdeOscarIIà Paris, nouvel article dansL'Événement, écrit par Le Sphinx (pseudonyme utilisé par plusieurs auteurs) : « … Bernadotte, alors, retroussa la manche de sa chemise et laissa voir […] un superbe tatouage, représentant unbonnet phrygienavec cette devise au-dessous : « Mort aux rois ! » Lorsque le simple soldat avait gravé sur son bras cette apostrophe régicide, il ne se doutait guère qu'un jour il deviendrait roi lui-même ».
L'anecdote est reprise de très nombreuses fois dans ces différentes variantes, par la suite le tatouage est présent sur la poitrine au lieu du bras. L'Encyclopædia Universalisreprend également cette légende, avec « Mort aux rois » tatoué sur la poitrine.
À l'armée de Sambre-et-Meuse, Bernadotte forma avecMarceauetKléberun trio particulièrement efficace. Kléber tenait son camarade en haute estime et déclara à son sujet que c'était « un officier sûr et capable d'électriser une armée ». Économe du sang de ses hommes et estimé pour son sens du commandement, il était également bon orateur et savait trouver les mots pour galvaniser l'ardeur de ses soldats. La réputation de Bernadotte s’accrut fortement à la suite de la campagne de 1796, où sa retraite réussie contrasta avec les échecs subis sur le reste du front et le fit considérer comme l’un des meilleurs généraux de l’armée française.
En dépit de ces appréciations élogieuses, les historiens tirent un bilan plus mitigé de ses capacités militaires. PourJean Tulard, il fut un« médiocre stratège, décevant à Iéna, Eylau et Wagram ». Richard Dunn-Pattison souligne qu'il « ne manquait jamais de se distinguer lorsque le moment était venu de combattre » mais que « malgré sa vivacité d'esprit et son activité sur le champ de bataille, il ne fut pas un grand stratège. Dans les manœuvres qui précédaient l'affrontement, il était toujours lent et enclin à l'hésitation ». Torvald Höjer confirme ce point de vue en écrivant que « c'était un prudent stratège qui préférait, en campagne comme au cabinet des ministres, atteindre ses buts par de sages manœuvres au lieu de tenter des coups hardis ».
Il convient cependant de noter que les troupes placées sous les ordres de Bernadotte étaient bien souvent des contingents étrangers — bavarois, polonais, espagnols ou saxons — qui ne valaient pas leurs homologues français, ce dont le maréchal eut l'occasion de se plaindre. Napoléon avait probablement confiance dans la capacité de ce dernier à maintenir la discipline parmi ses troupes, mais il faut sans doute voir dans cette situation la volonté de l'Empereur de maintenir Bernadotte à l’écart de commandements prestigieux qui auraient pu faire de lui un rival potentiel en cas de succession au trône impérial.
Cette défiance n'empêcha pas Napoléon d’utiliser ses talents, jusqu'à lui confier un commandement semi-indépendant au début de la campagne de 1806-1807. Au combat, il fit preuve à de nombreuses reprises d’une bravoure frôlant parfois la témérité et il est reconnu comme un tacticien compétent. Sa performance àWagramfut toutefois décevante et il commit plusieurs fautes tactiques qui contribuèrent à l'échec du premier assaut français le5 juillet. Comme l'écrit un historien militaire britannique, lui etOudinot« se discréditèrent complètement dans la conduite de leurs attaques respectives ». Napoléon formula ce dur jugement à l'égard des aptitudes militaires de Bernadotte :
Tout au long de son règne, d'abord comme prince héritier puis roi de Suède, Charles Jean se conforma à la politique de neutralité extérieure qu'il avait initiée en 1812. Au moment de sa mort en 1844, la Suède avait connu une période de paix sans précédent dans son histoire. Alors que d'autres monarchies européennes avaient choisi, après la chute de Napoléon, de revenir à un exercice plus autocratique du pouvoir, les royaumes de Suède et de Norvège firent figure d'exception en établissant des limites constitutionnelles au pouvoir du roi, qui agissait plus en homme politique qu'en monarque absolu.
Charles prit toujours soin de rappeler qu'il avait été désigné comme souverain par le Parlement suédois et que son accession au pouvoir émanait par conséquent du libre choix de ses sujets. Il avait luMontesquieuet était favorable à laséparation des pouvoirs. En France, sa mémoire fut étroitement liée à celle de Napoléon, et l'ancien maréchal y était considéré comme en partie responsable de la défaite française à labataille de Leipzigen 1813. Franck Favier note sur ce point qu'une tradition historiographique française a longtemps fait de Bernadotte« l'homme qui a trahi sa patrie par ambition, a porté les armes contre elle et a provoqué sa chute ». Napoléon lui-même, dans son exil, déclara au sujet de Bernadotte :« Bernadotte s'est montré ingrat envers moi, car j'étais l'auteur de son élévation ; mais je ne puis dire qu'il m'ait trahi ; il était devenu Suédois, en quelque sorte, et n'a jamais promis que ce qu'il avait l'intention de tenir. Je puis l'accuser d'ingratitude, mais non de trahison ».
L'historien suédois Olof Sjöström estime que Charles Jean jeta les bases de la Suède moderne. Le roi remboursa la dette nationale et, à partir de là, s'efforça de transformer le pays sur le plan intérieur. Il intervint directement sur le marché et n'hésita pas à engager sa fortune personnelle pour mettre fin à l'inflation et stabiliser la monnaie suédoise, ce qui eut pour conséquence la mise en place de réformes économiques qui aidèrent au développement des banques privées, des entreprises et des usines. La modernisation des procédés agricoles engendra également une hausse de la productivité des cultures et des élevages. Les infrastructures furent élargies avec la construction de routes, de canaux et de ports ; un nouveau système judiciaire fut établi, renforçant le pouvoir des tribunaux et permettant une meilleure application des lois ; enfin, de nouvelles écoles furent construites et l'organisation des institutions gouvernementales fut repensée afin de gagner en efficacité. De l'avis de Sjöström,« si ces réformes élémentaires n'avaient pas été réalisées aussi calmement et patiemment sous le règne deCharlesXIVJean, les années qui suivirent sa mort jusqu'aux années 1930 auraient été beaucoup plus difficiles pour la Suède et auraient pu entraîner de graves conséquences pour notre société et notre avenir en tant que nation ».
En Norvège, Charles Jean demeura jusqu'à sa mort un souverain populaire, mais sa position fut affaiblie par les enjeux d'indépendance nationale du pays dans le cadre de l'union avec la Suède. Sa disparition inaugura une période d'incertitude dans la politique norvégienne et mit fin au processus de fusion des deux couronnes entamé sous son règne. Son fils et successeurOscarIœuvra en faveur d'une union plus égalitaire entre les deux royaumes et ce ne fut que sous son règne qu'une véritable union entre la Suède et la Norvège se concrétisa.
LesBernadotterègnent toujours sur la Suède : le roi actuelCharlesXVIGustaveest le septième héritier Bernadotte de la dynastie. Un autre des descendants de Jean-Baptiste Bernadotte, premier souverain de la maison Bernadotte, est le comteFolke Bernadotte, qui fut dirigeant duConseil de sécurité des Nations unies, assassiné en 1948 en Israël. Jean-Baptiste Bernadotte est l'ancêtre de plusieurs autres têtes couronnées, notamment du Luxembourg, de Belgique, du Danemark et de Norvège.
Par son père leprince Philip, le souverain britanniqueCharles IIIlui est également apparenté.
Il était par ailleursfranc-maçonet grand-maître de l'ordre suédois des francs-maçons.
Le roiCharlesXIVJean était le grand maître de l’ordre des Séraphinset ses armoiries sont exposées dans l’église de Riddarholmen:
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