Courge

Le termecourge, ou plus rarementcougourde, désigne plusieursespècesde plantes de la famille descucurbitacées. Elles sont généralement cultivées pour leursfruitscomestibles mais il arrive qu'elles le soient pour leursgrainesoléagineuses. Le terme désigne également leurs fruits, qui ont la propriété de se conserver facilement à maturité et qui sont utilisés en cuisine comme unlégumeou donnés aux animaux.
Le terme « courge » n'a pas toujours un sens très précis dans le langage courant. On peut considérer trois niveaux d'acceptions :
Dans une acception large, « courge » désigne de nombreuses espèces de Cucurbitacées, ou plus spécifiquement leurs fruits particuliers qui sont despéponides, grossesbaiesà très nombreuxpépinset à épiderme coriace ; il est souvent employé en concurrence avec d'autres termes plus ou moins synonymes :potiron,citrouille,giraumon,coloquinte,calebasse... comme illustré par laliste des plantes appelées courges.
Dans une acception plus restreinte, « courge » désigne les plantes appartenant augenreCucurbita, qui regroupe une douzaine d'espèces dont quatre seulement cultivées couramment (en Europe notamment) : la courge proprement dite et ses nombreuses variétés (Cucurbita pepo), lepotiron(Cucurbita maxima), lacourge musquée, (Cucurbita moschata), et lacourge de Siam, (Cucurbita ficifolia).
Dans l'acception la plus restreinte, qui pourrait être celle des botanistes, les « courges » sont les plantes appartenant à l'espèceCucurbita pepoqui comprend de nombreusesvariétés cultivées, sélectionnées soit comme courges d'été, dont on consomme les fruits verts (lescourgettes), soit comme courges d'hiver, dont on consomme les fruits mûrs (courges proprement dites et citrouilles), et qui font l'objet de cet article.
Les courges ont la particularité d'émettre des organes de soutien nommés «vrilles» qui leur permettent de s'accrocher aux éléments environnants pour soutenir leur croissance.
Les courges, dénommées aussi potirons mais surtout citrouilles dans l'usage courant, appartiennent à plusieursespècesbotaniques appartenant au genreCucurbitaet dotées d'une étonnante variabilitégénétique, qui se traduit, chez les fruits, par d'innombrables formes et couleurs et aussi une grande diversité de tailles.
Sauf exceptions les espèces différentes ne s'hybrident pas entre elles et le plus souvent donnent des graines hautement stériles. Cependant, en culture, une certaine distance entrepepoetmoschataest souvent recommandée bien qu'une hybridation naturelle fertile soit peu probable.
Sur le plan botanique, on distingue principalement, parmi les courges les plus fréquemment cultivées enEurope, les espèces suivantes, que l'on peut distinguer, aux caractères du pédoncule lorsqu'on ne dispose que du fruit :
Leur nombre chromosomique est 2n=2x=40
Lachayoteou christophine, cultivée dans les régions tropicales, notamment aux Antilles, appartient à une autre espèce de Cucurbitacée d'un genre différent :Sechium eduleet présente la particularité de produire destubercules.
Les courges sont semées au tout début du printemps après les derniers gels d'hiver (idéalement dans un sol riche, à20°Cet à unpHd'environ 6,5). Dans les zones à gels tardifs, on sème en godets et on repique les plants en place après lessaints de glaceavec un espacement de 1men tous sens pour les variétés non coureuses. Les variétés coureuses sont quant à elles repiquées tous les 1,20mavec 2mentre les rangs.
Semer chaque semaine jusqu'au15 juilletpour avoir une production étalée de la mi-juin à la fin octobre.
Le sol peut être paillé autour des cucurbitacées pour conserver l'humidité en limitant l'évaporation et offrir un « matelas » sec aux fruits poussant à même le sol.
Pour mieux fructifier, les lianes des courges doivent être taillées environ 25cmaprès le dernier fruit conservé. Moins on garde de fruit, plus ils seront gros.
Lescourgettespeuvent être récoltées environ 60 jours après le semis (donc avant maturité complète sauf si on souhaite récupérer des graines pour la saison suivante) et les courges d'hiver avant les premiers gels. La tige peut être taillée à 5 ou 6cmde la base du fruit.
Les courges, appelées aussi courges d'hiver, comme beaucoup de cucurbitacées, se récoltent à maturité, enautomne.
Leur conservation est relativement facile et permet une commercialisation jusqu'auprintemps. Il convient de les conserver dans un local frais et de les surveiller périodiquement. Elles sont sensibles aux chocs et doivent être manipulées avec précaution.
Dans les étalages, l'une des plus courantes est la «courge musquéede Provence ». Vendue le plus souvent en tranches, elle est reconnaissable facilement à sa couleur caractéristique deterre cuiteet à sa forme côtelée et dodue.
Les courges sontmonoïques. Les fleurs femelles se reconnaissent à la petite courge (en fait, unovulenon encore fécondé) présente sous la fleur. Leurpistildoit être fécondé par lepollend'une fleur mâle qui pousse en pointe érigée. Ce pollen, transporté par les insectes lorsqu'ils viennent butiner, se dépose sur le pistil qui est recouvert d'une substance un peu gluante qui permet au pollen de se fixer. Chaque grain de pollen germe et une minuscule (presque microscopique) radicelle se développe, descend le long du pistil, atteint l'ovaire de la fleur qui est alors fécondé. Chaque grain de pollen permet la formation d'une graine à l'intérieur de la courge pour assurer la reproduction de l'espèce.
Les fleurs des courges ont une durée de vie très brève. Elles s'ouvrent le matin vers 9 heures et se referment vers midi pour ne plus se rouvrir. Chaque fleur femelle dispose donc d'un laps de temps de seulement 3 heures pour êtrefécondée. En l'absence de fécondation, la fleur femelle avorte et le fruit naissant tombe avec la fleur.
Les courges ont unhermaphrodisme successif. Les fleurs femelles apparaissent souvent après les mâles. Il vaut donc mieux étaler lessemisafin de favoriser des périodes de croisement entre les différents plants. Les variétés de courges secroisentfacilement, pourvu qu'elles appartiennent à la mêmeespèce. Lorsque ces croisements impliquent certaines variétés décoratives, du type « fausses coloquintes » (appartenant à l'espèceCucurbita pepo) ils peuvent produire des fruits éventuellement toxiques (perte de cheveux, douleurs abdominales, voire mort)ou pour le moins à chair amère.
En 2012, la France a récolté près de 140 000 tonnes de courges sur une surface de plus de3 600ha. Les principales régions productrices sont la Provence (40 % de ce volume) et l’Aquitaine (10 %).
Du point de vue de lasaveur, on trouve principalement desarômesdefruits secs. Leur chair rappelle celle deschâtaignes.
Elles se consomment de toutes sortes de façons. De lasoupeaugratin, en passant par lestartes, mais aussi comme despâtes: lacourge spaghettidont la chair filamenteuse évoque les spaghettis.
Nombreuses sont lesrecettesexistantes pour se réconcilier avec ce légume trop souvent vulgarisé en potage, sans parler des desserts sucrés.
La courge est un légume pauvre encaloriesqui convient à tout régime alimentaire.
De nos jours, on peut trouver toutes sortes de produits dérivés et préparations à base de courge.Par exemple, l'huile de pépin de courgeest utilisée pour soulager les troubles bénins de laprostateet les graines possèdent quant à elles des propriétés devermifugation(Ascaridioseetténia), prévenir lescaries dentairesou encore équilibrer lesacides gras insaturés.D'autres produits tels quepotagesouconfituressont commercialisés. Lagraine de courgeest également consommée directement, ou ajoutée fraîchement moulue dans certaines recettes.
Les Américains ont l'habitude de transformer des citrouilles enJack-o'-lanternpourHalloween.
Chez lesAmérindiensd'Amérique du Nord, les courges sont considérées comme le fruit de la santé (askootaskwash) et constituent l'une des trois cultures, pratiquées traditionnellement, appelées lestrois sœurs.
EnIslam, L’arbre que Dieu fit croître pour donner une nourriture et un remède àJonas:
«Jonasétait certes, du nombre des Messagers. Quand il s'enfuit vers le bateau comble, il prit part au tirage au sort qui le désigna pour être jeté (à la mer). Le poisson l'avala alors qu'il était blâmable. S'il n'avait pas été parmi ceux qui glorifientAllah, il serait demeuré dans son ventre jusqu'au jour où l'on sera ressuscité. Nous le jetâmes sur la terre nue, indisposé qu'il était. Et Nous fîmes pousser au-dessus de lui un plant de courge, »(Coran, 37 : 139-146).
Les exégètes disent que le terme «Yaqtin» désigne la courge. Certains d’entre eux attribuent à cette plante des avantages parmi lesquels la rapidité de sa croissance, l’ombre qu’offrent ses feuilles en raison de leur grande taille et de leur souplesse, la qualité nutritive de ses fruits, la possibilité de les consommer cuits ou crus, l’utilité de ses écorces et le fait que les loups ne s’en approchent pas.
Le prophète des musulmans,Mahomet, aimait lacalebasseet en récupérait des fragments des bords du récipient.
La romancièreAgatha Christie, dans le prologue pétri d'humour desTravaux d'Hercule, parus en recueil en1947, a prêté à son héros, le détective belgeHercule Poirot, l'intention de prendre sa retraite pour se consacrer à l'amélioration du goût des courges, auxquelles il lui semblait possible d'apporter « un certain bouquet ».
Le mot « courge », dont la première attestation écrite date de 1256 sous la formecohourde, dérive du latincŭcŭrbĭta, qui a donné aussi en français le mot « gourde ». « Courge » (forme dialectale de l'Ouest) et « gourde » sont en fait desdoublets lexicaux, qui se sont spécialisés tardivement. En effet les Anciens ne connaissaient pas nos courges, introduites enEuropeaprès les voyages deChristophe ColombenAmérique, mais ils connaissaient depuis très longtemps les gourdes (oucalebasses) du genreLagenaria, qui sont citées sous le nom decucurbitaparPline l'Anciennotamment et que l'on retrouve sous ce nom dans lecapitulaire De Villisà l'époque deCharlemagne, probablement parce qu'ils les vidaient pour les remplir lors de leurs voyages, d'où l'utilisation moderne du mot. Jusqu'auXVIIIsiècle, en France, le terme « courge » a désigné les calebasses, et ce n'est que dans le courant duXIXsiècle qu'il s'est imposé pour désigner nos courges actuelles, c'est-à-dire lespotironsetcitrouilles, en même temps que se stabilisait la classification botanique.
Le terme courge sert de complément de nom pour l'araignéeAraniella cucurbitina.
Au sens populaire, courge peut être synonyme de « tête » et d'« imbécile ».