Chocolat (clown)

Chocolat, à l'origineRafael, pour l'état civil français (acte de décès)Rafaël Padilla, né en1868àCubaet mort le4 novembre 1917àBordeaux, est un artiste de cirque spécialisé dans le rôle de l'auguste, notamment dans le cadre du duo « Foottit et Chocolat » qu'il a formé pendant des années avec leclown blancbritanniqueGeorge Foottit(1864-1921).
Star « exotique » du monde du spectacle français de laBelle Époque, cet artiste noir a été largement oublié après sa mort, si on excepte l'expression qui lui a survécu « Je suis Chocolat ! », c'est-à-dire : « Je me suis fait avoir ! ». Il a été remis en lumière à partir desannées 2010grâce à différents travaux, notammentChocolat. La véritable histoire d’un homme sans nom, de l'historienGérard Noiriel.
Rafael,prénom espagnolparfoisfranciséenRaphaël, est issu d'une famille d'esclavesd'origine africaine deCuba, alors colonie espagnole, où l'esclavage n'a étéaboliqu'en 1886.
Du fait de son statut d'esclave à la naissance, sonnom de famille, sadateet sonlieu de naissancene sont pas connus avec précision, les esclaves n'étant pas enregistrés par l'état civilpublic. Il naît entre1865et1868, peut-être àLa Havane.
Différents patronymes lui ont été attribués ultérieurement:
Ses parents, esclaves dans uneplantation, s’en évadent en1878; ils laissent leur fils, âgé d'environ 10 ans, à la garde d'une vieille Cubaine dans un quartier misérable deLa Havane. Mais cette dernière le vend pour 18 onces, l'équivalent de quatre mois de salaire d'un fonctionnaire à la Havane, comme garçon de ferme à la mère d'un négociantespagnolde la région deBilbao. Rafael accompagne donc sa maîtresse en Espagne, où l'esclavageest sur le point d'être aboli (30 janvier 1880).
Durant son séjour au Pays basque, alors qu'il a 14 ans (vers 1882), des paysans imaginent de le blanchir en le lavant avec une brosse à chevaux. Il s'enfuit et vit ensuite de divers métiersdans les villes de la région :chanteur de rue,groom,mineur,docker.
Lorsque leclown blancTony Grice découvre Rafael, il est débardeur (docker) sur les quais de Bilbao. D'aprèsFoottit, il aurait sollicité Grice à la fin de son spectacle de cirque, auquel il avait assisté enthousiasmé, afin de devenir son aide. Impressionné par son adresse à transporter des bagages, sa force physique et ses talents de danseur, il en fait d'abord son domestique et homme à tout faire puis son partenaire dans certains de ses numéros, Chocolat jouant le rôle de cascadeur. Il se fait d'abord remarquer dans un numéro où il chevauche une mule incontrôlable, finissant toujours par l'expulser hors de la piste.
Arrivé auNouveau CirquedeJoseph Ollerà Paris en octobre1886au moment où   l'industrie des loisirsconnaît un essor très rapide sur fond d'intensecosmopolitisme, le duo conquiert le public de notables de la capitale. C'est à cette époque que Grice lui donne le nom de scèneChocolat(les noirs étant appelés à cette époqueBamboulaou Chocolat). Leur association tourne court en 1888.Henri Agoust, régisseur duNouveau Cirque, voit en Chocolat un mime et un danseur original, si bien qu'il l'engage pour être la vedette d’une pantomime nautique. Rafael connaît ensuite un succès individuel avec son premier spectacle, « La noce de Chocolat ». Il multiplie les spectacles pendant cinq ans, faisant notamment équipe avec les clowns Pierantoni, Saltamontes, Kestern et plus particulièrementGerónimo MedranoditBoum-Boum. C'est à cette époque qu'il rencontre la femme de sa vie, secrétaire d'origine picarde, Marie Hecquet(épouse Grimaldi) qui a déjà 2 enfants, Eugène et Suzanne. Marie divorce en 1895 pour refaire sa vie avec Rafael qui élève ses enfants comme les siens et qui deviennent des artistes de cirque.
En1895, le directeur du Nouveau Cirque,Raoul Donval, forme un nouveau duo. Il associe Chocolat avec un clown britannique,George Foottit(1864-1921). Mais ce dernier prétend qu'il se seraient trouvés tous deux sur la piste de ce cirque dès sa séparation d'avec Grice en 1888 et que c'est en l'interpellant alors qu'il ne se souvenait pas encore de son prénom, qu'il lui aurait donné le nom de Chocolat, à la place de celui qui était alors devenu« Négro »voire« El Negro ».
Le duo comique fait équipe pendant une quinzaine d'années, popularisant la comédie clownesque, notamment avec le sketch de l'entrée burlesque intitulée « Guillaume Tell ». Tous deux connaissent un grand succès en imposant unduo comiqueentre unclown blancautoritaire et unaugustenoir souffre-douleur qui, par ses« ahurissements », cristallise le racisme du parterre, ce qui n'empêche pas le public de rire de ses outrances et d'admirer son agilité athlétique. Ce comique qui repose pour beaucoup sur la « comédie des claques » fait de Chocolat un personnage conforme à l'iconographie coloniale et aux préjugés racistes de cette époque (lebamboulade service), personnage qui devient progressivement le stéréotype du noir souffre-douleur niais, puéril et bon enfant. Chocolat a cependant combattu ce stéréotype de noir soumis en diversifiant constamment ses compétences et une observation attentive des sketchs montre un personnage pas seulement cantonné aux rôles du soumis.
—Jean Cocteau
L'expression « je suis chocolat », signifiant « je suis berné », a été popularisée par les dialogues de leur numéro.
Le duo innove en introduisant des dialogues dans leurs sketches, comme dansDeux bouts de bois, créé en1901.
En1905, leur contrat au Nouveau Cirque n'est pas renouvelé. Certains y voient l'effet de l'affaire Dreyfusqui aurait eu pour conséquence de politiser les questions raciales. On s'interroge cependant car il y a à cette époque des hommes politiques noirs et métissés représentant les vieilles colonies. Leur carrière commune connaît alors son apogée auxFolies Bergèrepuis ils commencent à être démodés face à une génération d'artistes noirs américains qui apportent lecake-walk.
En1909, George et Rafael sont de retour au Nouveau Cirque avecChocolat aviateurd'Henry Moreau. La première a lieu le30 octobreet reçoit un accueil favorable de la part du public. Mais le18 novembre, dans un article de l'écrivain et journalistePierre Mille,Le Tempsannonce par erreur la mort du clown Chocolat. Dès le lendemain,Le Tempsredresse son erreur et publie la lettre que Rafael lui a adressée. Curieusement datée du17 novembre, son texte est le suivant:
— Chocolat.
Foottit et Chocolat se séparent fin1910, lorsqu'André Antoine, directeur de l'Odéon, engage Foottit pour interpréter le rôle du clown deRoméo et JuliettedeWilliam Shakespeare. Ils annoncent leur séparation sur scène :« Moi aller jouer Roméo à l'Odéon ! », dit Foottit à Chocolat qui réplique« Alors, moi jouerOthelloà laComédie-Française».
Après leur séparation, Foottit et Chocolat poursuivent chacun, sans grand succès, une carrière en solo. Chocolat court après les cachets, il essaye alors une carrière d'acteur et sollicite le directeur de théâtreFirmin Gémierpour jouer le rôle principal dansMoïse,pochaded'Edmond Guirauden1911auThéâtre Antoinemais il maîtrise mal le français et il lui est impossible de dire de longs textes. Toujours en 1911, il se produit aucirque de Parisdansla Revue burlesque, dont Foottit est l'auteur : Chocolat y parodiela Belle Otero. Il revient au cirque comme clown avec son fils adoptif Eugène Grimaldi (1891-1934), dansTablette et Chocolat, en1912. Eugène obtient un certain succès comme clown blanc dans les années 1920 et joue les succès de son père avec le fils de George Foottit en1921. Chocolat est à cette époque le premier clown à venir distraire les enfants dans les hôpitaux, créant le concept dethérapie par le rire.
Chocolat sombre dans l'alcoolismeet la dépression à la suite de la mort de sa fille de la tuberculose à 19 ans. Il finit sa vie dans la misère à 49 ans (en 1917) en travaillant dans la troupe descirques Rancy.Alors qu'il est en tournée àBordeaux, il meurt subitementle4 novembre 1917, vers10h30du matin, dans un petit hôtel du quartierMériadeckaun43 de la rue Saint-Serninet estinhuméen pleine terredans le carré des indigents ducimetière protestant de Bordeaux, carré M, rangée 7, numéro 2(ces pleines terres étaient conservées pendant quinze ans puis concédées à nouveau). C’est au lendemain de sa mort que l'employé de l'état civilde Bordeaux inscrit le patronyme « Padilla » dans l'acte de décès.
LeGuillaume Tell(it)d'Émile Reynaudest la première des trois Photo-Peintures animéesréaliséespar l'inventeurfrançais à l'aide de son Photo-Scénographepour leThéâtre optique. La scène comique, dans laquelle George et Rafael interprètent le numéro de Foottit et Chocolat créé pour le Nouveau Cirque, a été réalisée enavril 1896, dans l'atelier du décorateurHenri Ménessier,rue Petitdans le19arrondissement de Paris. Après avoir été présentée au conseil d’administration duMusée Grévinlors de la séance du13 mai 1896, elle est projetée au public d'août 1896àmars 1900, accompagnée d'une musique jouée en direct et composée spécialement par le pianisteGaston Paulin.
La sérieFoottit et Chocolatdes frèresAuguste et Louis Lumièrecomprend six numéros:Boxeurs,Acrobates sur la chaise,Chaise en bascule,Guillaume Tell,Le policemanetLa mort de Chocolat.
L'Entrée des échassesetGuillaume Tellfigurent dans lePhono-Cinéma-Théâtre, visions animées des artistes célèbresdePaul Decauville, premier spectacle de cinéma parlant.
Rafael est le sujet deChocolat dansant dans un bar, uneestamped'Henri de Toulouse-Lautrecréalisée début1896et dont un cliché en couleurs a été reproduit dans73numéro dedu Rireparu le28 marsde la même année.
Rafael a aussi été peint parEdmond Heuzé.
Foottit et Chocolat ont prêté leurs traits pour desaffichespublicitairespromouvant le chocolatFélix Potinainsi que pour lespneumatiquesMichelin. Desplanchesde quatrecasesont été réalisées pourLe Bon Marché; elles reprennent les principaux numéros du duo :Les Petits bouts de bois,La Soustraction,Le Sourd-muet,La CorridaetC'était pour rire !....
Chocolat est à l'originede l'expression populaire « être chocolat » qui signifie « être attrapé, dupé, déçu »ou « être ébaubi, éberlué, en s'apercevant que l'on a été dupé ».
Dans la série de bande dessinéeLe Cabaret des muses, en 2004Gradimir Smudjaévoque plusieurs fois Chocolat et en fait le narrateur principal deAllez Darling.
En 2016, Bénédicte Rivière écritJe suis Chocolat !, un roman jeunesse publié aux éditions Les petites moustaches, s'inspirant de la vie du jeune artiste.
L'acteurYann Gaelcrée son rôle auThéâtre des Bouffes-du-Nord, dans la mise en scène deMarcel Bozonnet, coécrite avecGérard Noiriel, la pièce s'intitulantChocolat, clown nègre. Un documentaire de Samia Chala et Thierry Leclère retrace son parcours à travers la création de cette pièce de théâtre.
En 2009, le collectif Daja, fondé parGérard Noirielet Martine Derrier, dans le cadre de son projet d'éducation populaire pour sensibiliser le jeune public à la question des discriminations, lance un petit spectacle sur le clown Chocolat. Au cours de la tournée de ce spectacle, l'intérêt du public a encouragé cette association à entreprendre un gros travail de documentation dont les résultats sont présentés au mois de février 2016, dans une exposition intituléeOn l’appelait Chocolat, sur les traces d’un artiste sans nompatronnée par la ville de Paris.
Depuis 2012, Gora Diakhaté interprète le clown Chocolat dans une mise en scène d'Isa Armand :Chocolat blues.
Le rôle de Chocolat est interprété par Rupert John dansMoulin Rouge(1952) deJohn Hustonet parDeObia Opareidans le film deBaz LuhrmannMoulin Rouge(2001) avecEwan McGregoretNicole Kidman.
Le filmChocolat(2016), deRoschdy Zem, avecOmar Sydans le rôle de Chocolat etJames Thierréedans celui deFoottit, retrace l'histoire du duo comique, mais, bien que sa présentation, par exemple sur la pochette DVD, indique « Le film retrace l'histoire de cet artiste hors du commun », il convient de noter qu'il comporte de nombreux écarts par rapport à la vie réelle de l'un et de l'autre clowns.
Omar Sy a aussi participé audocumentaireChocolat, une histoire du rirede Judith Sibony, qui revient sur l'histoire de Chocolat, mais aussi sur les acteurs et humoristes noirs qui lui ont succédé.
Le personnage de Chocolat apparaît également dans le film d'animation deMichel OcelotDilili à Paris(2018), dans lequel il est représenté comme sur la lithographie deHenri de Toulouse-Lautrecde 1896.
Dans le ballet final d'Un Américain à Paris(1951)deVincente Minnelli,Gene Kellyimite Chocolat en exécutant une danse à partir de la pose de Rafael croquée par Toulouse-Lautrec.