Culture swahilie

Laculture swahilie(Uswahilienkiswahili) est la culture partagée par les populations de la côte de l'Afrique de l'Est. Le terme viendrait du pluriel du motarabesahelساحل :sawahilسواحل, qui signifie côte ou frontière. Ces populations sont d'originebantoueavec des apportsarabeset, dans une moindre mesure,persans. Les cités-États côtières commeMombasa,Gede,Malindiet les archipels deZanzibar, desComores, deKilwa, de Kasongo ( RDC ) et deLamu, formaient une unité de culture swahilie prospère et renommée, vivant du commerce de marchandises africaines destinées aux marchés locaux et orientaux. Ces populations parlaient des langues voisines, variantes du swahili, et partageaient un certain nombre de valeurs propres. C'est avant tout une culture urbaine, africaine etmusulmane. Les Arabes appelaiental-Zanj(« les noirs ») les territoires sous la domination de ces cités, d'où le nom souvent donné à la région de«Zenj»ou«Zanguebar».
Les témoignages sur les débuts de la culture swahilie sont anciens, notammentLe Périple de la mer Érythrée, un document duIIsiècle, et laGéographiedePtolémée, datée de150, reprise et corrigée sous sa forme définitive auIVsiècle.Le Périplerelate que les marchands yéménites qui visitaient l'Afrique de l'Esty contractaient des mariages. D'autres témoignages corroborent le fait que la côte orientale de l'Afrique fait l'objet, depuis des millénaires et jusqu'à une période récente, de migrations en provenance dugolfe Persiqueet de l'Inde. Ces migrants sont parfois des familles importantes fuyant les conflits de leur zone d'origine, mais le plus grand nombre est celui des marins et des marchandscar cette zone de l'océan Indienest soumise à un régime de mousson, où les vents soufflent une partie de l’année d'est en ouest et en sens inverse le reste du temps. Cela favorise d'intenses échanges commerciaux, par voie maritime, y compris à longue distance, entre la côte orientale de l'Afrique, la péninsule arabique, l'Inde et, vers leXIVsiècle, la Chine. LePériple de la mer Érythréementionne d'ailleurs parmi les épices commercées dans la région lacannelle, originaire d'Asie. Les relations entre les migrants arabo-persans et la population autochtone sont suffisamment pacifiques« pour que se développent un processus intense d'acculturation, une activité commerciale florissante et un partage du pouvoir entre les nouveaux-venus et les autorités autochtones. »
C'est ainsi que la côte orientale de l'Afrique est déjà partiellement arabisée à l'époque pré-islamiqueet la pénétration de l'Islam débute tôt, à la fin duVIIet au début duVIIIsiècle. AuXsiècle les îles proches du littoral sont islamiséeset c'est le cas pour le littoral auXIIIsiècle. Dans le prolongement, les écrits d'Ibn Battûta(explorateur arabe) permettent de penser que la société swahilie avait, auXIVsiècle, adopté partiellement des éléments du système juridique musulman. L'islamisation des peuples de la côte (sawahilen arabe) fut en partie forcée, prise comme une manière d'éviter l'esclavage : c'est ainsi que la population de la côte africaine s'est différenciée des païens du continent, appeléskoufaren arabe, terme que l'on retrouve encore dans le mot réunionnais« cafre », qui y désigne encore les habitants d'origine africaine.
L'autre aspect de la culture swahilie est l'émergence de la famille de languesswahilies, languesbantoues, incorporant un important lexique arabe et persan. Une forme de « proto-swahili » se développe auVIIIsiècleet« le kiswahili était probablement déjà parlé dès leIXsiècle dans les établissements du nord avant de se propager vers le sud à la faveur de la migration de ces bantuphones du nord et devenir progressivement la langue dominante sur toute la côte». À l'origine, le swahili est transcrit enadjami, c'est-à-dire en caractères arabesavant de l'être en caractères latins à partir duXIXsiècle sous l'influence des Européens.
Les populations bantoues propagent la culture swahilie :« entre leVIIet leXVsiècle, elles fondèrent des ports et établissements sur plus de trois mille kilomètres le long de la côte». L'aire swahilie s'étage du sud de laSomalieau nord duMozambique.
Des cités-États commerçantes sont fondées par les migrants arabes dans les archipels deLamu, deZanzibar, puis plus tard desComoresetKilwa, ainsi sur les villes continentales dePate,Manda,Lamu,Malindi, auKenya),Pemba,Zanzibar,Mafia,Kilwaet jusqu'àSofala.« Les cités-États de la côte orientale de l’Afrique, bien que souvent insulaires, ne tournaient pas le dos au continent africain et ne se consacraient pas exclusivement aux échanges maritimes. En effet, les agglomérations swahili reposaient en grande partie sur des liens de complémentarité avec leur arrière-pays situé sur le continent. »
LesShiraziss’installent notammentàKilwaqui devient le centre de commerce le plus florissant de la région auXIet surtout auXIVsiècle, en partie grâce aux commerces d’ivoire d’éléphantset d’hippopotames, de cornes derhinocéros, de cuivre, d'écailles de tortue, de perles et principalement grâce à l’or en provenance des mines de Sofala, dans l’actuelMozambique. LeXIIIsiècleapparaît comme un âge d'or, avec la construction de nombreux monuments en pierre, et la présence de marchandises venues du monde entier.
La région commerce avec l’Europe, le monde islamique et même laChine. Le commerce vers l'Extrême-Orient s'intensifie aussi pour atteindre sa plus grande expansion sousles Ming. En1414, une ambassade de la ville deMalindiamène avec elle à la cour de Chine unegirafe, qui fit forte impression. En1417-1419et1431-1433, l'amiral chinois musulmanZheng He, conduit deux grandes expéditions sur la côte africaine et parvient à Malindi. Ces villes commerçaient également l'ébène, lebois de santalet lesesclaves. Kilwa est à cette époque décrite comme étant une des villes les plus élégamment bâties du monde. Les habitants de la côte sont décrits comme étant bien nourrisde mets riches et exotiques, habillés somptueusement. Des caravanes commerciales s’enfoncent de plus en plus profondément dans les terres jusqu’aux grands lacs pour récupérer les précieuses marchandises qui sont réexpédiées vers le Moyen-Orient. Cette culture s'est ainsi répandue de laSomaliejusqu'aux côtes deMadagascar(Nosy Be), desComoreset duMozambique.
Mais ces villes se font concurrence et se querellent, changent régulièrement d'alliance. Elles n’opposent pas un front uni lorsque lePortugaisVasco de Gamaarrive sur la côte en mars1498avec trois caravelles. L'accueil de la population est réservé face à ces concurrents potentiels et chrétiens qui arrivent par une route commerciale inédite. ÀMombasa, les Portugais échappent de peu à une embuscade. Le sultan deMalindi, rival de celui de Mombasa, les accueille en revanche chaleureusement et leur fournit un pilote qui leur indiquera les routes maritimes de la région.
Face à ce nouveau concurrent, l'importance politique et la richesse de ces cités diminue. Elles finissent par perdre leur indépendance face aux Portugais qui utilisent lesarmes à feuet doivent payer untribut.Zanzibarest prise en1503et soumise à tribut parRuy Lourenço Ravasco; entre1505et1507, les activités économiques sombrent avec la destruction de Kilwa et la chute de Mombasa et deBaraawa, à la suite des raids des troupes deFrancisco de Almeidadétruisant quelques-uns des plus beaux fleurons de l'architecture swahilie. Seule Mogadiscio au nord de la côte échappe aux Portugais. La domination portugaise n'est pas sans heurts,des mesures coercitives obligent un sultan deGrande Comoreà s'enfuir àMayotte. En1528, Mombasa, révoltée, est à nouveau mise à sac.
Parallèlement, en1587, le massacre des Portugais de l’île de Pemba a été une première alerte pour les occupants européens. Plus tard des responsables portugais qui refusaient de se convertir à l'islam sont exécutés en1631à Mombasa conquise en1599seulement.Les Portugais n'hésitent pas à utiliser les peuples de l'intérieur tel lesZimba, réputés cannibales, pour défaire les turcs/arabes et soumettre Lamu en décapitant son sultan.
L'Empire ottomans'intéresse également à la région auXVIsiècle, et engage plusieursExpéditions navales ottomanes dans l'océan Indien, amenant à des batailles contre les troupes portugaises. L'amiralPiri Reisdresse de nombreuses cartes et descriptions de la région. Mais plusieurs défaites cuisantes et l'absence de connexion maritime directe avec la Turquie font finalement abandonner à l'empire toute ambition sur la région en 1589, au profit du sultanat d'Oman.
En1698, l’imam deMascateenOman,SayyidSaid bin Sultan Al-Busaid, encourage les Arabes à se révolter, monte une armée de 3 000 hommes, et parvient à reprendre Mombasa aux Portugais, puis Kilwa et Pemba l’année suivante. Les Portugais tentent différentes contre-offensives, reprennent même brièvement Mombasa, mais sont définitivement expulsés de la côte swahilie en1729, et se réfugient plus au sud au Mozambique.
Avec la chute des Portugais, la présence européenne dans l'océan Indien s'estompe fortement, à l'exception des lointainesMascareignes.
En1751, l'EncyclopédiedeDiderotetd'Alembertdéfinit ainsi la région de culture swahilie, encore appelée« Zanguebar »:
Avec l'éviction des Portugais, le puissant sultanat d'Omanest le maître incontesté de l'océan Indien occidental entre 1780 et 1860, régnant sur un vaste empire colonial qui bénéficie de sa situation stratégique entre Afrique, Asie et Moyen-Orient (donc la porte de l'Europe). La taille colossale de cet empire et sa fragmentation (il est essentiellement constitué de ports) oblige à donner une grande indépendance aux chefs locaux, ce qui donne notamment un pouvoir considérable au gouverneur de Zanzibar. Certains sultanats demeurent cependant indépendants, comme ceux desComores. C'est à cette époque que la culture swahilie s'affirme et s'individualise, à la croisée entre cultures arabe (omanaise), africaine (bantoue), persane (shirazi) et indienne, qui influencent la religion, l'architecture, la littérature, les vêtements et la gastronomie.
Lezanj(« Zanguebar »en français), la côte du continent et des îles, fait fortune dans le commerce des denrées africaines (notamment l'or, l'ivoire et les esclaves), puis en utilisant massivement les esclaves dans des grandes plantations de clous de girofle à l'instigation des Britanniques. Il fait également cultiver de façon intensive les oranges, cocos... La capitale du sultanat, de par l'afflux des richesses, est transférée d'Oman à Zanzibar en 1840 : c'est désormais le fils du« sultan d'Oman et de Zanzibar »qui est gouverneur de la province d'Oman, depuisMascate. Cela qui ne va pas sans poser des problèmes aux Omanais, qui considèrent ces Africains avec mépris. Pendant ce temps, le chirurgien français Morice devient l'ami du sultan de Kilwa et obtient des terres et l'exclusivité sur la traite des esclaves.
Quand, en 1698, les Omanais  prennent le contrôle de l’ile de Zanzibar, ils se redistribuent les terres les plus fertiles, les plantations de dattes et de canne à sucre, et asservissent les fermiers africains. Ils font appel à des ethnies africaines pour obtenir des  esclaves supplémentaires. À partir de 1830, le besoin de main d'œuvre s’accentue  pour 2 raisons :  une demande accrue d’ivoire -dont l’Inde était déjà grande consommatrice- devenu à la mode en Occident pour la fabrication de boules de billard, poignées de porte, touches de piano, peignes et accessoires divers ; et  l'introduction de la culture du clou de girofle dont Zanzibar devint un des principaux producteurs au milieu duXIXsiècle.  Les Zanzibarites décident alors de prendre les choses en main et de monter des expéditions caravanières vers l’intérieur du pays pour en ramener esclaves et ivoire. Ils créent une série de stations relais pour les caravanes (la première fut établie à Ujiji au bord du lac Tanganyika en 1830)
Dans les années 1860, 40 000 Africains arrivaient à Zanzibar chaque année. Deux tiers étaient employés dans les plantations locales, tandis que les autres y transitaient pour être revendus dans tout l’Empire ottoman, le Moyen-Orient, l’Inde et la Perse. Sur une population totale de 300 000 habitants environ, on comptait 200 000 esclaves, soit deux tiers de la population. Le sultan Seyyid Said possédait 45 plantations, dont une regroupant plus de 6 000 esclaves. Les conditions de vie sur les plantations étaient si dures qu’on estime à 30% le nombre d’esclaves mourant chaque année et qu’il fallait donc remplacer. Ce qui explique l'héritage de haine qui explosa après l’indépendance de l’île fin 1963 : Zanzibar devint une monarchie constitutionnelle dirigée par le sultan mais le gouvernement fut renversé un mois plus tard et une république populaire fut proclamée. Plusieurs milliers d’Arabes, de Zanzibaris d’ascendance arabe et des civils indiens furent tués, des milliers d’autres furent emprisonnés et expulsés.
Dans la2moitié duXIXsiècle, la traite swahilie, appelée en France arabo-musulmane, dévaste la région des lacs. Après s'être longtemps approvisionnés en esclaves auprès de certaines ethnies africaines, les Zanzibarites montent des expéditions caravanières dans toute la région de grands lacs pour en ramener esclaves et ivoire. Les 2 premiers explorateurs envoyés par la Société royale de géographie pour cartographier l'intérieur, alors inconnu, de l'Afrique de l'est,  John Speke et Richard Burton, atteignent les lacs Tanganyika et  Nyanza (futur Victoria) en 1857/8 et découvrent l'ampleur et les ravages de la traite arabo-musulmane.  Ils  parcourent un vaste territoire saigné à blanc par les traitants zanzibarites (villages brûlés, cultures et animaux volés, voire massacres de populations  (comme le célèbre massacre de Nyangwe décrit par Livingstone). Ce sont eux, et les suivants (Grant, Livingstone, Stanley et Cameron) qui feront appel -en vain- au gouvernement britannique pour qu'il intervienne  avant, disent-ils, que les Africains de l'Est soient rayés de la carte. En 1873,  en hommage posthume à Livingstone (qui avait fait de la suppression de la traite son combat) les Britanniques obtiennent la fermeture du très important marché d'esclaves de Zanzibar. Par ailleurs leurs patrouilleurs sur les côtes de l'océan Indien - qui avaient pour mission de protéger leurs bateaux en route pour l'Inde des attaques des pirates somaliens- arraisonnent s'ils le peuvent les dhows (boutres) chargés d'esclaves qu'ils libérent.  À la fin des années 1870 s'installent les premières missions sur le lac Nyassa (Malawi actuel) puis sur le Tanganyika, qui vont combattre l'esclavage et peu à peu ralentir la traite.
En 1885, un accord tacite partage la région entre les grandes puissances :
À la mort du sultan de Zanzibar en octobre1856, une guerre de succession éclate. Soutenu par l'Angleterreet laFrancequi cherchent à étendre leur influence dans l'océan Indien, lesultanat de Zanzibarfait sécession le6 avril 1861avec à sa tête le sultan Barghash, ne laissant que des miettes d'empire à l'Oman, désormais en fort déclin et sous domination britannique. L'arrogance du nouveau sultanat de Zanzibar ne dure cependant pas, puisqu'à partir des années 1885 l'empire est progressivement démantelé par la colonisation anglaise et allemande (Afrique orientale allemande, future Tanzanie). Le1juillet 1890,Zanzibar, affaibli économiquement, passe sousprotectorat britannique, le sultan n'ayant plus qu'un rôle restreint, et ne laissant pas d'héritier.
Le Royaume-Uni contrôle finalement tout le commerce de la région, établit sa souveraineté sur le Kenya en1890au détriment de l'Allemagne (qui cédera le reste de ses colonies pendant laGrande Guerre) et finit par imposer l'abandon de l'esclavage. Le sultanHamoud ibn Mohammedl'interdit en1897. Seules les villes de laSomalierestent indépendantes, luttant contre l'Éthiopie, avec une présence italienne discrète.
Cependant, la culture et surtout certains dialectes deslangues swahiliesont continué à se répandre sur le continent, si bien que la zone d'utilisation des langues swahilies recouvre une bien plus grande zone que celle de la culture swahilie proprement dite, jusqu'en actuellerépublique démocratique du Congo.
Les pays swahilis font partie de la vague d'indépendances des années 1960 : Madagascar dès 1960, le Kenya en 1963, la Tanzanie en 1964 (incorporant Zanzibar, qui aura été indépendante un an), le Mozambique et les Comores en 1975, et enfin les Seychelles en 1976. La cohésion de la culture swahilie se retrouve donc morcelée dans plusieurs états distincts, dont certains sont de vastes pays africains à majorité non musulmane dans lesquels la bande côtière constitue une région économiquement et culturellement importante mais dépourvue de pouvoir politique (la capitale du Kenya estNairobiet celle de la TanzanieDodoma;Maputo, capitale du Mozambique, n'a jamais fait partie de l'aire culturelle swahilie). L'unité du zanguebar n'est dès lors plus qu'historique, et partiellement linguistique.
La seule présence européenne dans cette région du monde auXXIsiècleest la France, représentée par le département deMayotte(départementalisée surreferendum localen 2009, malgré une revendication par les Comores) ainsi que lesÎles Éparses de l'océan Indien, ensemble d'îles désertes situées autour de Madagascar etterritoires d'outre-mer françaismalgré là encore des revendications de plusieurs pays, notamment Madagascar et Maurice. Toutes font partie d'un vaste réseau de réserves naturelles, et ne sont visitées quasiment que par des scientifiques.
Au début duXXIsiècle, une nouvelle forme de coopération régionale recommence à émerger à travers la mer, avec des institutions transnationales comme leWestern Indian Ocean Marine Sciences Association(WIOMSA)ou leSouth West Indian Ocean Fisheries Governance and Shared Growth Program(SWIOFish).
voir aussi :Histoire de la TanzaniedontHistoire de Zanzibar,Histoire du Kenya,Histoire du Mozambique,Histoire de la SomalieetHistoire des Comores.
La côte orientale bénéficie de vents de mousson qui soufflent d’avril à août dans un sens, puis changent d’orientation de décembre à mars. Ce système cyclique permet aux bateaux arabes et indiens d’aborder facilement les côtes africaines puis de repartir vers leur point d’origine tout aussi aisément. LeZanj(arabeetpersanزنج, francisé enZanguebar) est le territoire où s'étend le contrôle des États-cités swahilis tandis que lamer de Zanjdésignait l'océan Indiende l'Ouest y compris notamment lesMascareignes.
Les géographes arabes divisaient la côte est africaine en quatre régions :
Le termeZanja également été utilisé par les sultans de Zanzibar pour désigner spécifiquement la bande de terrain de quelques kilomètres qu'ils pouvaient contrôler à l'intérieur du continent.
Les principaux archipels, îles et villes de l'aire culturelle swahilie sont :
(à vérifierKua,Mahilaka,Ungwana).
En raison de leur position d'intermédiaires entre les commerçants de l'océan Indien et les sociétés africaines de l'arrière-pays, les Swahili ont généralement veillé à entretenir de bonnes relations avec leurs partenaires et voisins, fondées sur une tolérance religieuse, le partage de pratiques et goûts communs, et les profits du commerce. Ce qui n'excluait pas des conflits fréquents, tant avec leurs voisins du continent, parfois très puissants, qu'avec les nations venues sur la côte avec des objectifs impérialistes (Portugais, Omanais).
Des inscriptionsjavanaiseset des textes arabes montrent l'extension de ce commerce auxIXetXsiècles. L'inscription de Kancana notamment, trouvée dans l'Est de Java (Indonésie) et datée de860ap. J.-C., mentionne, dans une liste de personnes dépendantes, le motjenggi, c'est-à-direzenj. Un ouvrage arabe, lesMerveilles de l'Inde, rapporte le témoignage d'un marchand du nom d'Ibn Lakis qui, en945, voit arriver sur la côte deSofala, « un millier d'embarcations » montées par desWaq-waqqui viennent d'îles « situées en face de la Chine » chercher des produits et des esclaveszenj.
Néanmoins la traite des esclaves reste relativement modeste sur la côte swahilie entre leXIet leXVIsiècle, car la demande n'est pas considérable et le commerce depuis d'autres régions suffit à la combler. Cependant, à partir du milieu duXVIsiècle, la traite en direction de l'Arabie connaît une hausse sensible. Les commerçants Yéménites, Javanais, etShiraziensont beaucoup contribué à l'édification d'une culture régionale propre à la sous-région que l'on appelle la culture malgache que l'on trouve à Madagascar, Mayotte, Moheli.
De nombreuses cités-états de la culture swahilie ont fondé une grande partie de leur fortune sur le commerce d'esclaves africains (koufarou« cafres »), commeAnjouan. Cet état de fait a pu entraîner une bipartition entre la population swahilie de la côte, lettrée, urbaine et islamisée, et des peuples africains païens souvent méprisés et considérés comme des réservoirs d'esclaves.
Les relations entre les îles n'ont souvent pas été pacifiques. Les guerres pour le contrôle des ressources ont été nombreuses. Les relations entre les habitants ne semblent pas non plus toujours avoir été uniquement bienveillantes,preuve que ces peuples se sentent bien différents les uns des autres. Durant laRévolution de Zanzibar, il semble que les Grand Comoriens, particulièrement nombreux, aient subi une certaine forme d'ostracisme. Une certaine forme de racisme s'observe également àMayotte, vis-à-vis des autres Comoriens, pour une bonne part en situation irrégulière, depuis l'ancrage de l'île à la France.
Comme de nombreuses sociétés bantoues l'individu n'est rien face au groupe. Appartenir au groupe est le fondement de la société et toute mise à l'écart est la plus sévère des punitions. Ainsi l'appartenance se définit d'abord par le lieu d'origine ensuite par l'appartenance à des sociétés de type initiatique. Ces liens forment un quadrillage qui définit un individu.
Il existe des classes sociales nobiliaires. Les descendants de serviteurs restent clients de la famille des maîtres de leurs parents. Il est très difficile de sortir de ce carcan pour un individu.
Comme typiquement dans les sociétés bantoues, il existe une organisation de la population en classes d'âge et en différents mérites ou rituels accomplis. Cette organisation permet un certain mixage social qui sert à la fois d'ascenseur social et d'échappatoire (un co-initié, même noble, peut y être brocardé par exemple).
La société, bien que musulmane (et historiquement souvent polygame), garde un caractère matrilinéaire fort. Un matriarcat puissant est encore en place aux Comores et àMayotte, où les femmes gèrent seules les finances de toute leur maisonnée, ont un rôle central dans la politique et peuvent répudier leur mari. Les hommes doivent souvent se fendre d'unedottrès onéreuse pour contracter un mariage, qui donne facilement lieu à des festivités somptueuses.
En accord avec leur héritage musulman, les swahilis n'utilisent pas d'image dans les décors mais préfèrent utiliser des motifs géométriques. Les meubles traditionnels remarquables sont leslits à baldaquin, les meubles de coin. Les remarquables grandes portes sculptées en bois sont typiques.
Chaque île a certaines spécialités, ainsi Zanzibar conserve la tradition de la construction decoffresen bois. L'industrie du tourisme préserve une certaine forme d'art et de savoir-faire qui autrement auraient disparu du fait de la paupérisation et de l'occidentalisation de la région.
Letwarabest une forme de chant et une musique originale très prisée. Les mélodies sont rythmées et sont encore aujourd'hui traditionnellement jouées pendant les mariages et les assemblées. Les réunions de twarab peuvent être mixtes. Aux instruments traditionnels arabes sont aujourd'hui ajoutés des instruments africains et occidentaux.
La cuisine swahilie est fortement influencée par la cuisine indienne mais aussi arabe et bien sûr africaine. C'est donc une cuisine épicée. Les plats les plus réputés sont lesbirianis,pilaus, les mkaté (gâteau de farine). Labanane plantainest également consommée ainsi que lemanioc. Traditionnellement les swahilis sont musulmans, par conséquent ils ne mangent pas de porc.
Les villes forment desmédinaset forment une unité visible sur toutes les côtes de la Somalie au nord de Madagascar. Le style est essentiellement d'inspiration arabe avec des modifications africaines locales. On y retrouve les arches, les cours extérieures, les quartiers pour les femmes, lesmihrab, les tours, les éléments de décoration de style arabe. La vieille ville deMji Mkongweà Zanzibar est inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco.
Les plus anciens documents originaux écrits en langue swahili (en caractère arabe) datent de 1711, il s'agit de lettres rédigées à Kilwa à destination des Portugais de Mozambique. Selon les spécialistes de la littérature swahili, le plus ancien poème rédigé en swahili connu à ce jour daterait duXVIIsiècle, mais nous ne possédons pas le manuscrit original. La fameuseChronique de Kilwa, mise par écrit vers 1520, fut rédigée en arabe et les inscriptions et pièces de monnaie anciennes sont toutes en arabe. Nous pouvons par conséquent supposer que les Swahili commencèrent à retranscrire leur langue, à l'aide de l'alphabet arabe, vers lesXVI-XVIIsiècles.
Il existe plusieurschroniquesdont les auteurs ne sont pas connus et la date de rédaction incertaine. Outre laChronique de Kilwa, laChronique de Pateest l'une des plus connues mais elle est bien plus tardive (vers 1900).
La littérature connue est tardive et se compose deromans(riwaya), dedrames(tamthilia), depoèmes(shairi) et d'épopées(utenzi). Les premières œuvres connues sont notamment lUtendi wa Tambuka(vers 1728) et lUtenzi wa Shufaka. Très connus également sont les poèmes et chansons du cycle légendaire deFumo Liyongo. Il existe un renouveau de la littérature enkiswahili, qui cependant n'est pas à proprement parler de culture swahilie, mais qui en hérite.
Cette société, arabisée avant même l'émergence de l'islam, s'est islamisée tôt. Cependant, l'islam des swahilis a gardé certains éléments africains. Comme souvent en Afrique, on peut parler de syncrétisme entre le fonds originel et la religion importée.
Chaque ville et village possède samedersaet samosquée.
Un des aspects des plus anecdotiques, mais marquant le plus le voyageur est la gestion du temps. D'une part la notation des heures est différente et d'autre part la perception de ce temps, comme dans le reste de l'Afrique est différente. La journée est divisée en deux périodes, la période de jour et la période de nuit. À 6 heures, heure du lever du soleil, correspond la première heure du matin, à 18 heures, heure du coucher du soleil correspond la première heure de la nuit. Ainsi 3 heures du jour correspond à 9 heures dusystème international
Les coutumes funéraires sont également voisines. Les tombes à piliers, ne se rencontrent nulle part ailleurs dans le monde musulman et sont une invention purement locale à partir de formes architecturales peut-être pré-islamiques. Elles n'existent pas aux Comores, mais on retrouve à Mayotte des tombeaux à dôme exactement similaire à ceux de l'archipel de Lamu.
On pense que l'architecture swahilie a inspiré les constructeurs duGrand Zimbabwe. Cette culture est encore vivace dans les îles des côtes tanzaniennes et kényanes ainsi qu'auxComores, et se transforme en fonction des influences des anciennes puissances colonisatrices (Royaume-Uni,France,Portugal).