Lac Natron

Lelac Natronest unlac de soude,salé,endoréiqued'originetectoniquedont la superficie variable le cantonne dans le nord de laTanzanieou lui fait traverser épisodiquement la frontière avec leKenya. Ses eaux chargées demicro-organismesattirent une importante communauté deflamants nainsqui se régalent d'algues bleues et qui s'yreproduisentet ynidifient.
Le lac tire son nom dunatron, unminéraldont l'un des constituants, lebicarbonate de soude, est dissous en grande quantité dans ses eaux. Il a une teneur en sels minéraux tellement élevée que seuls des organismes particulièrement adaptés peuvent y survivre.
Situé à l'extrême nord de laTanzanie, au nord-ouest dumont Gelai, au nord de l'Ol Doinyo Lengaïappartenant aumassif du Ngorongoroet au sud-ouest dulac Magadi, le lac Natron se loge dans unedépressionallongée, orientée Nord-Sud, délimitée par deuxhorstset incluse dans labranche orientaledurift est-africain.
Très peu profond (environ trois mètres), le lac Natron estendoréique. Ses apports en eau ne sont dus qu'auxprécipitationsqui tombent directement dans le lac ou qui alimentent quelques cours d'eau qui s'y jettent comme la rivière Ewaso Ng’iro venant du sud. Ainsi, sa superficie, sa profondeur et son volume varient fortement entre lasaison des pluieset lasaison sèche, le lac pouvant franchir la frontière avec leKenyaau nord lorsqu'il atteint sa superficie maximale. Autrefois rempli d'une abondanteeau douce, ce lac s'est évaporé au fil des millénaires jusqu'à ne plus dépasser 3mde profondeur aujourd'hui.
Le lac se comporte comme une immensesalinenaturelle. En effet, ses eaux sont trèsalcalinesavec unpHvariant entre 9 et 10,5 et sont très chargées enselsdont dubicarbonate de soudequi donne sa consistancevisqueuseà l'eau. Lorsque les pluies augmentent la quantité d'eau contenue par le lac, labasicitéet la concentration en sels de l'eau diminuent. Mais quand les pluies cessent d'alimenter le lac et que les températures augmentent jusqu'à 50°C, la forteévaporation, en plus d'entraîner une baisse de la profondeur, du volume et de la superficie du lac, augmente la basicité de l'eau et concentre les éléments chimiques jusqu'au point de saturation qui provoque leurprécipitation. Ces sels forment alors des croûtes et des plateformes blanchâtres parfois colorées en rose-rouge par des micro-organismes aquatiques.
Avec des températures atteignant60°C, unpHaussi haut que 10,5, et sa fortesalinité, le lac Natron est un environnement relativement hostile à la vie. Toutefois, diverses espèces sont adaptées à ces conditions. C'est notamment le cas de quelques espèces de tilapias alcalins, dont trois sontendémiques(Oreochromis alcalicus,A. latilabrisetA. ndalalani, ainsi que desmicro-organismesaquatiqueshalophilescomme descyanobactérieset desspirulines, qui donnent leur couleur rose-rouge aux eaux et aux dépôts de sels.
Le lac Natron constitue aussi le lieu dereproductionet denidificationpermanent le plus important d'Afrique de l'Estpour lesflamants nains(Phoeniconaias minor), dont la population peut atteindre 2,5 millions d'individus. Les plus grands rassemblements ont lieu lorsque le niveau du lac est suffisamment bas pour fournir une concentration élevée en spirulines, dont se nourrissent les flamants nains. Outre le fait que ces oiseaux ne soient pas incommodés par les conditions de vie à proximité du lac et qu'ils y trouvent une source abondante de nourriture, les eauxalcalinesdu lac leur offrent une protection naturelle contre lesprédateursqui ne peuvent s'aventurer jusqu'aux oiseaux ou leurs nids.
En plus des flamants nains, le lac constitue aussi un lieu de vie temporaire ou permanent pour 100 000 autres oiseaux aquatiques.
En 2011, le photographeNick Brandta mis en scène des cadavrescalcifiés, ramassés sur le bord du lac, en les perchant comme s'ils étaient vivants.
Bien que desMasaïsvivent de l'élevageen pratiquant le semi-nomadismeaux abords du lac, aucune ville importante ne se situe dans la région.
Lasalinitédes eaux du lac est mise en danger par ladéforestationauKenyaet la construction d'uneusine hydroélectriquesur la rivière Ewaso Ng’iro enTanzaniequi risquent de faire baisser la concentration enselsdu lac. Cependant, son alcalinité importante pourrait plutôt être le fait de sa proximité d'avec le volcanOl Doinyo Lengaï,volcandont la lave est composée d'unecarbonatite, majoritairement composée decarbonate de sodium, une lave fortement basique. De plus,leréchauffement climatiquemondial actuel le menace de dessèchement temporaire et à terme permanent par raréfaction des pluies et évaporation excessive.
Le site du bassin du Natron qui inclut le lac a été classésite Ramsarle4 juillet 2001en raison de son environnement et de sa faune unique.
Le filmLes Ailes pourpres : Le Mystère des flamantsdeDisneynaturefut tourné sur le lac. Ce documentaire raconte la vie des flamants roses nains sur le lac et fut présenté pour la première fois au monde lors du festival international Cinémascience deBordeauxorganisé par le CNRS lors de la soirée de clôture du festival le26 octobre 2008. Il est sorti en France le17 décembre 2008.