Opuntia

Opuntiaest un des principauxgenresde lafamilledesCactaceaeavec près de 250espèces, appeléesoponces,nopales. On en trouve sous presque tous les climats enAmérique, ainsi qu'enEurope du Sud. Certains de ces cactus à larges raquettes sont cultivés notamment pour leurs qualités ornementales et surtout pour lesfigues de Barbarie, fruits dufiguier de Barbarie(Opuntia ficus-indica) et du figuier d'Inde (Opuntia humifusa), deux cactus originaires d'Amérique du nord. Ces oponces ont également des propriétés médicinales ou servent de support pour obtenir lecarmindecochenille, un colorant naturel d'un rouge profond.
Le botanistePhilip Millera attribué le nom d’Opuntia, francisé enoponce, à une plante précédemment appelée « figuier d'Inde » par référence à la ville grecque ancienne d'Oponte, capitale de la Locride. Par coïncidence, le nom de cette ville pourrait venir d'opos, le suc du figuier.
LesOpuntiasont parfois appeléscactus raquettesen raison de la forme de leurs cladodes. Ou encore dans leurs régions d'originenopalounopales. Certains sont aussi appelésfiguier de Barbarie.
La plupart des espèces du genreOpuntiapoussent avec des articles plats en forme de raquettes appeléscladodes. Ces plantes portent de grandes et fortes épines assurant un rôle défensif, mais aussi des petites épines minces comme des cheveux appeléesglochides. Ces petites épines barbées se détachent facilement et s'attachent dans la peau en l'irritant. Elles recouvrent aussi les fruits.
C'estCharles Darwinqui le premier a noté les capacitésthigmotactilesdesanthères. Cela veut dire que quand elles sont touchées par un insecte, elles se courbent pour déposer leur pollen.
Les genresLophophoraetObregoniaont les mêmes capacités.
Certaines espèces d'Opuntia donnent des fruits comestibles, notammentOpuntia ficus-indicaqui donne desfigues de Barbarie.
On recense près de 250espèces.
SelonBioLib(7 février 2021):
EnEurope, on retrouve les Opuntias dans la zone duclimat méditerranéendans les pays bordant lamer Méditerranée.
Du nord au sud ducontinent américain, des oponces poussent sous presque tous les climats, :
On trouveOpuntia fragilisenColombie Britanniqueà 56° 17’ de latitude N et 120° 39’ de longitudeet dans l'Alberta. À l'opposé,Opuntia darwiniiest présent enPatagonieprès dudétroit de Magellan.
Opuntia elatacroît dans laPampaet leChacoau sud duBrésil, enUruguay,Paraguayet au nord de l'Argentine.
Les fruits de l'opuntia sont consommés par desoiseauxqui assurent ainsi ladissémination des graines.
Dactylopius coccusest un parasite desOpuntiadont il consomme la sève. Cet insecte, originaire des régions tropicales et subtropicales d'Amérique du Sudet duMexique, produit de l'acide carminiquequi repousse les autres insectes. Ses œufs écrasés donnent un colorant naturel rouge, lecarmin de cochenille, pour lequel on cultive surtoutOpuntia ficus-indica.
Les opuntias peuvent se développer et s'étendre sur de grandes surfaces, les rendant impropres à la culture, notamment quand ils sont introduits dans de nouvelles régions où ils n'ont pas de prédateurs. Ce sont donc deshémérochoresfacilement problématiques.
Lefiguier de Barbarie(Opuntia ficus-indica) et leFiguier d'Inde(Opuntia humifusa) sont deux cactus originaires d'Amérique du nord. Ces plantes se sont notammentnaturaliséestout autour de laMéditerranée, dans lavallée du Rhône, dans l'ensemble de l'Afriqueainsi qu'enAustralie, avec un potentielenvahissantquand elles entrent en compétition avec la végétation locale.
Cela a été le cas lors d'une introduction auXIXsiècleenAustraliepour constituer des haies naturelles et développer l'élevage des cochenilles. Mais elle est devenue envahissante et comme elle n'est pas comestible par lesherbivores, elle a rendu 40 000kmde terres agricoles improductives.
Le papillonCactoblastis cactorumd'Amérique du Sud, dont les chenilles mangent les opuntias, a été introduite en 1925 et a permis de contrôler les opuntias. Cette démarche est parfois citée comme exemple de maîtrise écologique d'une espèce. Cependant, dans certaines régions du monde, comme aux États-Unis, elle s'est attaquée à d'autres espèces de cactus, causant des dommages, et est devenue elle-même invasive.
La plupart des espèces d'Opuntias contiennent de nombreuxalcaloïdes, et notamment3-méthoxytyramine,candicine,hordénine,N-méthyltyramine,tyramine.
Les fruits,figues de Barbarie, doivent être soigneusement pelés avant d'être consommés à cause de leursglochidesirritants.
On a maintenant obtenu par croisement des espèces dépourvues de glochides.
Les figues de Barbarie sont aussi utilisées pour fabriquer des bonbons, de la confiture et des boissons. Sous le nom deficurinnia, ils sont un composant de la cuisine sicilienne.
Opuntia littoralisa été introduit en Europe et se développe sur les rivages de laMéditerranée. Notamment au Portugal sous le nom detabaibo, en Espagne sous les noms dechumboouhigo chumbo(= "figue chumbo"), en Grèce sous les noms defrangosyka(= "figues françaises") orpavlosyka(= "figues de Paul"), à Chypre sous le nom debaboutsosyka(= "figues chaussons"), à Malte pour fabriquer la liqueurBajtra.
Sur l'île de Sainte-Hélène, les opuntias sont cultivés sous le nom detungiet utilisés pour fabriquer une liqueur appelée Bajtra.
Les jeunes tiges, appeléesnopals, sont comestibles et cultivées pour être utilisées dans la cuisine mexicaine, comme par exemple l'enchiladaverdesou lejugo verdes(jus vert).
La cochenilleDactylopius coccusest un insecte originaire des régions tropicales et subtropicales d'Amérique du Sud et du Mexique. C'est un parasite des Opuntia dont il consomme la sève. Il produit de l'acide carminiquequi repousse les autres insectes. L'écrasement des insectes ou des œufs permet de récupérer cet acide carminique et de fabriquer un colorant naturel d'unrougeintense et profond, lecarminde cochenille. Il est utilisé comme colorant alimentaire E120 et pour les produits cosmétiques.
C'était autrefois le second produit d'exportation en valeur d'Amérique Centrale et du Sud, après l'argent. Cette matière était cotée dans les bourses de Londres et Amsterdam. Après avoir décliné, cette culture se maintient en raison du caractère naturel du colorant.
Le jus d'Opuntia est parfois ajouté à la liqueur hallucinogèneAyahuasca.
La culture de la plupart des espèces d'opuntias est très facile, à partir du moment où elles disposent d'un emplacement ensoleillé et d'un sol bien drainé. Elles ont même tendance à devenir envahissantes et nécessitent des rempotages fréquents (tous les deux ans) en éliminant une partie des racines et des cladodes.
Pour fleurir, une période de repos hivernal (au moins un mois à moins de15°Cet pas d'arrosage) leur est indispensable.
Certaines espèces supportent très bien les climats froids à condition d'être protégées des pluies hivernales :Opuntia fragilis,Opuntia humifusa,Opuntia polyacantha,Opuntia macrorhiza, etOpuntia phaeacanthaen particulier.
Les opuntia se bouturent très facilement en sectionnant un segment dont il faut laisser sécher lecalavant de le mettre en terre. La bouture peut d'ailleurs supporter quelques mois sans terre, ni eau. Ceci contribue à augmenter leur potentiel envahissant.
Par exemple, enFrance, les espèces subspontanées, c'est-à-dire qui se sont dispersées dans la nature depuis un exemplaire cultivé, sont leFiguier d'Inde(Opuntia humifusa), leFiguier de Barbarie(Opuntia ficus-indica) et l'Oponce stricte(Opuntia stricta).
Exemples d'autres espèces introduites en France :Opuntia crassaHaw.,Opuntia elatiorMill.,Opuntia microdasys(Lehm.) Lehm. ex Pfeiff.,Opuntia monacanthaHaw. etOpuntia tunaMill.
On trouve les opuntias sur les dessins de l'ancienne civilisationaztèquetels que lecodex MendozaauXIVsiècle.
À la suite d'une prophétie inspirée par le dieuHuitzilopochtli, une partie du peupleaztèque, nomade à cette époque, entraînée par des prêtres transportant des effigies sacrées, partit à la recherche d'un lieu où ils verraient un aigle perché sur un cactus dévorant un serpent. À l'endroit de cette rencontre, ils fondèrent leur capitaleTenochtitlan, dont le nom signifie « lieu du cactus sacré » (aujourd'huiMexico).
En 1822, le généralIturbideattribua l'emblème de la cité auxarmoiries du Mexique: un aigle perché sur unnopal(nom local d'Opuntia), dévorant un serpent.