Félix De Andreis

Félix de Andreis, né le13 décembre 1778àDemonte(Italie) et mort le15 octobre 1820àSaint Louis(États-Unis), est unmissionnaireitalien. Il fut le premier supérieur de laCongrégation de la MissionauxÉtats-Uniset levicaire généraldudiocèse de la Louisiane et des Deux-Florides. Sa cause enbéatificationa été ouverte par l'Église catholiqueen 1902.
Felice De Andreis est né le13 décembre 1778dans une famille pieuse de classe moyenne àDemonte, hameau situé dans lediocèse de Conidans lePiémont. Il est baptisé le jour-même de sa naissance et reçoit le sacrement de laconfirmationà l'âge de 8 ans.
À l'âge de 15 ans, il se rend au collège où il se consacre à l'étude des arts libéraux et en particulier à la poésie. Dans le même temps, celui-ci se sent incliné à rejoindre lesVincentiens, qui se consacraient à l'évangélisation hors d'Europe, en Afrique, en Asie et en Amérique du Nord.
Après avoir hésité à poursuivre ses études, De Andreis entre finalement aunoviciatde la Congrégation de la Mission àMondovile1novembre 1797.
Au terme de ses années de noviciat, De Andreis poursuit son apprentissage àTurinpuis, en raison del'avancée des troupes napoléoniennes, au Collegio Albernoi àPlaisance. C'est dans cette ville qu'il est ordonné prêtre le14 août 1801à l'âge de 22 ans. De Andreis montre durant ses études de fortes dispositions à l'apprentissage des langues et de la littérature. Il sait le latin, le grec, l'hébreu, le français et l'espagnol, et dispose de surcroît d'une culture scientifique. Il est aussi particulièrement versé enthéologie, endroit canonet dans l'étude desPères de l'Église.
En 1806, De Andreis se rend àRomepour raison de santé et réside à la maison de Montecitorio, siège de la Congrégation de la Mission. Les premières années de son séjour romain sont marquées par le tournant hostile pris par la politique deNapoléonà l'égard duSaint-Siège. À partir du2 février 1808, Rome est occupée militairement par les troupes françaises. Les tensions culminent lors de l'enlèvement du papePie VIIhors de Rome dans la nuit du 5 au6 juillet 1809.
Durant cette période, Félix De Andreis poursuit son ministère de prédicateur et de confesseur dans les collèges et auprès des laïques romains. Il se voit chargé d'une chaire de théologie dogmatique auCollège missionnaire dePropanda Fideet est aussi chargé d'animer les retraites spirituelles des séminaristes avant leur ordination, tâche habituellement dévolue à des ecclésiastiques plus expérimentés. De Andreis gagne au cours de ces années l'estime du cardinalGiulio Maria della Somaglia, alorsvicaire généralde Rome, et du papePie VII.
De 1810 à 1815, Félix De Andreis est constamment occupé à animer des retraites pour les séminaristes et le clergé de la ville, et à organiser des missions dans les banlieues de Rome. Lorsque les congrégations sont dissoutes dans la ville, il continua d'enseigner auprès des étudiants du Collège.
En 1815, Félix De Andreis fait la rencontre à Rome deGuillaume-Valentin Dubourg, nouvelévêque de la Louisiane et des Deux-Florides. Prêtre français membre de laSociété de Saint Sulpice, Guillaume-Valentin Dubourg venait d'être nommé à cette charge par le pape et se rendait auprès de lui pour se faire sacrer. Nommé 3 ans plus tôt administrateur apostolique du diocèse, celui-ci avait accepté sa consécration épiscopale à la condition de pouvoir faire venir des missionnaires européens de plusieurs congrégations pour l'assister dans sa tâche.
Le territoire qui lui était confié, et qui venait tout juste d'être le lieu d'affrontements violents entre les Britanniques et les jeunesÉtats-Unis d'Amériquelors de laguerre de 1812, consistait en de vastes étendues comprises entre les deux rives duMississippiet s'étendait dugolfe du MexiqueauxGrands lacscanadiens. Ces terres étaient essentiellement peuplées de tribus amérindiennes et de quelques colons français et espagnols, établis dans des hameaux isolés les uns des autres.
Ancienne colonie d'États catholiques, la France de l'Ancien régimeet l'Empire espagnol, la Louisiane se trouvait depuis 1803 sous la tutelle d'un nouvel État sans religion officielle. Le catholicisme y était confronté à la concurrence d'autres cultes chrétiens affiliés auprotestantisme, comme l'Église méthodiste, particulièrement populaires chez lesesclaveset lesAfro-Américains. De surcroît, le diocèse avait été privé pendant 14 ans d'un évêque et ne disposait que de douze prêtres pour couvrir son immense territoire.
Ayant assisté à l'une des prédications de Félix De Andreis dont il avait apprécié le style, Dubourg propose à De Andreis de l'accompagner en Amérique du Nord et en demande la permission à son supérieur, le père Sicardi. Ce dernier ayant déclaré ce départ impossible, en raison de l'absence de remplaçant pour De Andreis, Guillaume-Valentin Dubourg fait appel au pape qui tranche en sa faveur.
Félix De Andreis choisit cinq missionnaires pour l'accompagner. Son choix se porte notamment surJoseph Rosati, futurévêque de Saint Louis, qui avait été son étudiant à Rome et l'avait accompagné dans plusieurs de ses missions et de ses prédications. Il lui écrit une lettre enseptembre 1815, l'invitant à partir avec lui pour l'Amérique.
Accompagné des autres missionnaires, Félix De Andreis se rend d'abord àGênespuis àBordeaux. Ceux-ci s'y arrêtent durant 6 mois afin de terminer leurs préparatifs. De Andreis remplit durant cette période les fonctions d'aumônier dans les hôpitaux et les prisons que lui confie l'ordinaire de l'archidiocèse,MCharles François d'Aviau du Bois de Sanzay.
Le groupe de missionnaires quitte la France le13 juin 1816à bord d'un navire américain,The Ranger. Ils mettent pied àBaltimoreun mois et demi plus tard, le26 juillet. Après un mois de repos durant lequel ils résident au Séminaire St. Mary's, les missionnaires partent le3 septembrepourPittsburghenPennsylvanie.
De là, ils descendent la rivièreOhiojusqu'àLouisvilleoù ils arrivent le19 novembre. Ils gagnent enfin la ville deBardstowndans leKentucky. Fondée en 1780, la ville est la seconde plus ancienne du Kentucky et dispose de son propre siège épiscopal. Les missionnaires demeurent au séminaire St. Thomas, à l'invitation de l'évêque du lieuBenoît-Joseph Flaget, jusqu'au retour de Guillaume-Valentin Dubourg. Durant cette période, Félix De Andreis enseigne la théologie et travaille à s'améliorer dans la maîtrise de l'anglais.
Les autres missionnaires emmenés par De Andreis, se perfectionnent quant à eux dans l'apprentissage de cette langue et achevent leur formation de missionnaire au contact de la population locale. Guillaume-Valentin Dubourg arrive finalement le29 décembre 1817, accompagné de 30 prêtres. Ils partent ensemble pourSaint-Louisen 1818, premier établissement de la Congrégation de la Mission en Amérique du Nord.
Lors de son arrivée àSaint-Louis, Félix De Andreis est nommévicaire généralpar Guillaume-Valentin Dubourg, chargé du Nord du diocèse, et supérieur de laCongrégation de la MissionauxÉtats-Unis. Une première église en bois y avait été construite près de quarante plus tôt en 1776 à l'époque de laLouisiane françaiselors de la fondation de la ville. En 1818, Guillaume-Valentin Dubourg la fait consolider, tandis qu'un cimetière est aménagé à proximité.
Durant les trois années que dure son ministère à Saint-Louis, De Andreis a la charge de deux écoles, une pour les novices de la congrégation et une pour les laïques. Il participe à la construction d'un nouveau séminaire aux Barrens, un campement à 130 kilomètres au sud de la ville deSaint-Louisqui devient plus tard la ville dePerryville. La Congrégation de la Mission s'y établit après la mort de De Andreis.
À son arrivée en Amérique du Nord, Félix De Andreis est confronté à l'arrivée de colons européens hostiles au catholicisme. Dans une lettre datée du26 novembre 1817, De Andreis écrit depuis Bardstown:
À Saint Louis, De Andreis est en butte à d'autres attaques de la part desFrancs-Maçonset des autres Églises chrétiennes. En 1819, il est notamment accusé de « fornication en public » par un pasteur protestant. Quoiqu'il ait choisi de tourner en dérision ces accusations, celles-ci l'affectent vivement et participent à la dégradation de sa santé.
De faible constitution, Félix De Andreis a toute sa vie une santé fragile. Il souffre de maux d'estomacs. Son caractère dépressif et anxieux qui lui fait particulièrement ressentir la solitude lorsqu'il est éloigné de ses amis. Celui-ci transparaît notamment dans une lettre qu'il adresse à Joseph Rosati le17 mars 1819:
Félix De Andreis est souffrant et dépressif dans les derniers temps de sa vie. Après son arrivée à Saint-Louis en 1818, sa santé se dégrade nettement et il reçoit un traitement au mercure qui le fait particulièrement souffrir. Dans une lettre qu'il écrit le23 septembre 1819, un an avant sa mort, il décrit les effets de celui-ci:
Félix De Andreis meurt entouré de Guillaume-Valentin Dubourg et de ses novices le15 octobre 1820à l'âge de 42 ans sous les effets combinés de son traitement et de la fièvre. Son corps est inhumé dans la première église du séminaire des Barrens, qu'il n'avait jamais visitée. Ses restes sont transférés en 1837 dans la nouvelle église du lieu, le sanctuaire national de Notre-Dame de la Médaille miraculeuse dePerryville.
Après la mort de Félix De Andreis, des prêtres lazaristes se rendent régulièrement sur sa tombe pour prier pour sa canonisation. Sa réputation de sainteté, qui trouve son origine du vivant du prêtre et se développe après sa mort, ainsi que des miracles qui se seraient produits par son intercession entraînent l'ouverture d'une enquête à Saint-Louis en 1900.
Celle-ci débouche sur l'introduction de sa cause debéatificationà laCongrégation des ritesà Rome le29 août 1902. Félix De Andreis est considéré depuis comme «Serviteur de Dieu», et parfois vénéré à ce titre au sein de sa congrégation et par les catholiques américains.
Durant ses débuts, le procès en béatification fait mention de témoignages de guérisons et de miracles survenus au cours des derniers jours de la vie de Félix De Andreis et durant ses funérailles.
Plus d'un siècle plus tard, en 2004, sa cause n'a pas enregistré de progrès notables, au point que sa réouverture parait peu probable selon la revue officielle de laCongrégation de la Mission,Vincentiana.
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