Âge des Vikings

L'historiographietraditionnelle appelleâge des Vikingsouère vikingla période qui va de 793 à 1066de notre ère, et 
suit donc immédiatement l'âge de Vendel. Pendant cette période, le territoire desVikingss'étend considérablement, guerriers et marchands scandinaves qui lançant des raids,  d'abord côtiers, vers desmonastèreschrétiens, puis atteignent l'intérieur des terres, en remontant les fleuves. Les raids et pillages atteignent non seulement une grande partie de l'Europe, desterritoires russesà laMéditerranée, mais aussi le nord de l'Afriqueet le nord-est de l'Amérique du Nord. Parmi les suites européennes durables de cette expansion, on compte, outre les conflits guerriers, une expansion des routes d'échanges commerciaux et culturels, et le développement de laféodalité.
C'est en 787 que lachronique anglo-saxonneporte la première mention d'un raid viking : est alors tué un officier anglais qui, prenant les commerçants normands pour des marchands, voulait leur faire payer des taxes. Mais c'était sans doute là une incursion ponctuelle. Quelques années plus tard, commencent les raids dans les îles britanniques : la même chronique mentionne le pillage, le 8 juin 793, du grand monastère deLindisfarne.
Cet effet de source dans l'historiographie masque l'archéologie viking qui met en évidence que si l'on entend par phénomène viking des raids par la mer depeuples germaniquesdeScandinavie, il commence à la fin duIIsiècle à l'âge du fer romain(en), correspondant selon la terminologie archéologique à la période VIII deMontelius. De plus, des sources écrites mentionnent des attaques vikings avant 793 :Grégoire de Toursnote dans sonDecem Libri Historiaruml'attaque menée entre 512 et 520 par le roi danoisChlochilaïcenAustrasie.
Les découvertes archéologiques confortent l'idée que les Scandinaves mènent davantage de raids dès le début duVIIIsiècle d'abord sur les territoires de l'est comme par exemple àSalmeoùdeux navires(en)sont découverts en 2008 et 2010. Les hommes qui les naviguaient étaient probablementSuioneset étaient équipés d'armes. Le contexte laisse supposer qu'il ne s'agissait initialement pas d'un raid et laisse entrevoir un équipage qui s'est adapté en fonction des circonstances tout comme cela semble être le cas dans le raid ultérieur de Portland en 878.
Les premiers raids s'effectuent durant la belle saison et ciblent des proies faciles tels que des abbayes insulaires ou côtières. Les années 794 et 795 furent marquées, d'après lesannales d'Ulster, par d'importants raids vikings sur les côtes septentrionales de l'Irlande, et notamment sur l'île d'Iona.
La fin des raids vikings enAngleterreest traditionnellement datée par la tentative ratée d'invasion du pays parHarald III de Norvège, qui fut battu par le roi saxonHarold Godwinsonà labataille de Stamford Bridgeen 1066, puis par un descendant viking,Guillaume le Conquérant. EnIrlande, elle prit fin avec la prise de la ville viking de Dublin parStrongbowet ses troupeshiberno-normandesen 1171.
EnÉcosseenfin, ce fut la défaite du roiHåkon IVde Norvège par les troupes royales d'Alexandre III d'Écosseà labataille de Largs.
Dans les pays scandinaves, la fin de l'ère viking est généralement datée par l'établissement d'une véritable autorité royale et l'établissement duchristianisme.
Les écritsnorroisde cette époque se bornant à quelquesépitaphesruniques, l’analyse des historiens se fonde essentiellement sur les témoignages des victimes, souvent largement postérieurs aux événements, influencés et déformés. L’archéologieapporte cependant des éclaircissements déterminants.
On peut opposer aux thèses classiques mettant en avant des causes démographiques, la situation intérieure en Scandinavie ou une expansion initiale à base commerciale. Une thèse récente met l'accent sur un réel affrontement religieux.
Unréchauffement climatiqueautour duXsiècle aurait amplifié les raids vikings. Cela aurait entraîné la croissance des productions agricoles et, par conséquent, une hausse démographique. Les raids vikings auraient été un moyen de réponse à une expansion démographique. Les historiens pensent que cet argument concerne au plus l'ouest de la Norvège. Au contraire, pour l’historienFrançois Neveux, « on peut affirmer que l’argument de la surpopulation est aujourd’hui largement discrédité par les découvertes archéologiques ». L'archéologie rurale scandinave a révélé que les terres cultivées étaient moins étendues à l'époque viking qu'au début de notre ère. On pourrait en déduire que la surpopulation ne semble donc pas avoir affecté la Scandinavie auVIIIouIXsiècle, mais il s'agirait d'une conclusion rapide : pour réduire la pression démographique, lesScandinavespourraient avoir préféré conquérir des meilleures terres dans le sud plutôt que défricher des terres ingrates, gelées six mois par an. Mais le réchauffement climatique n’explique pas à lui seul les raids vikings puisqu'il ne commence qu’aux environs duXsiècle et les premiers raids datent duVIIIsiècle.
Les raids vikings commencent auVIIIsiècle. La Scandinavie est alors constituée de vingt-neuf petits royaumes. La volonté d’établir des grands royaumes centralisateurs dans les pays scandinaves n'apparaît qu'avec la christianisation. Des princes convertis au christianisme bénéficient d'alliances chrétiennes pour accéder au pouvoir.
AuIXsiècle, le Danemark et dans une moindre mesure la Norvège connaissent de nombreux conflits internes liés à l'opposition entre lesjarls(comtes ou ducs, parfois souverains) et aux crises de succession. Le roi des Danois peine à s'imposer aux différents clans et à sa famille même. Les raids en Europe financeraient les guerres entre aristocrates et augmenteraient le prestige des candidats au pouvoir.
Les Scandinaves commerçaient au moins depuis l’époque romaine ; ils avaient coutume de s’installer à la belle saison dans desvicuset ils connaissaient donc parfaitement le reste de l’Europe. AuVIIsiècle, les Arabes perturbent le commerce en Méditerranée. En Europe, cela entraîne la réorientation du commerce vers l'aire de lamer du Nord. Les marchands occidentaux trouvent en Scandinavie des fourrures, du bois, de l'ambre et de l'ivoire et échangent avec les Scandinaves du vin, de l'argent et des armes. Les comptoirs deBirkaen Suède, deHedebyet deRibesur les côtes duJutlandse développent. Les Scandinaves qui acceptent la «prima signatio» (petit baptême chrétien) sont autorisés à commercer comme par le passé. Leurs comptoirs commerciaux auraient également servi à « faire du renseignement » pour les futurs raids : selon l'historienStéphane Lebecq, « le commerce a pavé la voie aux raids vikings ».
Charlemagnea tenté à maintes reprises des offensives contre le Danemark, sans résultat. Il provoqua une réaction et c’est sous son règne qu’eurent lieu les premiers raids vikings. L'Empire francétait très puissant et a pu résister aux attaques vikings. L’Empire carolingien entame un long déclin après la mort de Charlemagne : il est mal défendu et souvent en proie à des guerres internes. Les Vikings profitent alors des faiblesses de ce vaste empire. Commerçants, certains Scandinaves se transforment occasionnellement en pillards.
Pour certains, le phénomène viking serait une « légitime » réaction à la christianisation de la Saxe par Charlemagne.
L’écrivainRudolf Simekavance que « Ce n’est pas un hasard si le début de l'activité viking s'est produit sous le règne deCharlemagne[…] La montée du christianisme constituait une menace en soi ».
Toutefois, cette théorie ne permet pas d'expliquer pourquoi les attaques Vikings ont commencé puis se sont concentrées sur les îles Britanniques, qui n’étaient en rien concernées par la « vengeance » saxonne, n'arrivant en terres Carolingiennes que bien plus tard, alors que l'Empire était très affaibli par ses divisions internes (Traité de Verdunnotamment).
Il s'agirait pour certains « d'une haine de religion des Vikings envers les Chrétiens », ce qui expliquerait selon les partisans de cette théorie que ce soient principalement les églises, les cloîtres et les autres édifices sacrés avec leurs habitants les nonnes, lesmoineset lesprêtresqui furent l'objet de pillages et de massacres en règle. Les Vikings agissaient ainsi dans leurs raids, non contents de voler les biens de l'Église, « ils piétinaient et s'acharnaient sur les reliques sacrées, insultaient et outrageaient, mus par une véritable haine à l'encontre de la religion chrétienne ».
Toutefois, il faut remarquer que les églises et abbayes étaient des cibles particulièrement faciles, puisque non défendues, et permettaient de dégager un butin relativement intéressant avec peu de risques. Le comportement des Vikings vis-a-vis de temples construits pour une divinité qu'ils ne vénèrent pas n'est en cela pas différent de ce que l'on retrouve chez la plupart des envahisseurs, depuis la haute antiquité (pillage des temples égyptiens) jusqu’à nos jours (destructions de reliques antiques par des islamistes).
Quelques écrivains et des historiens avancent cependant l'argument religieux parmi les raisons possibles des pillages opérés par les Vikings. On retrouve des traces de cet argument chezOlaf Olsen, Pierre Barthélemy, Élisabeth Deniaux, Claude Lorren,Pierre Bauduin, Thomas Jarry,Lucien Musset,François-Xavier Dillmannou encoreMichel RoucheetPierre Miquel.
Montesquieuégalement avait son avis sur ce sujet ; il écrit dansDe l'esprit des lois, « Ils [Les Vikings] attribuoient aux ecclésiastiques la destruction de leurs idoles, et toutes les violences deCharlemagne, qui les avaient obligés les uns après les autres à se réfugier dans le nord. C’étaient des haines que quarante ou cinquante années n’avaient pu leur faire oublier ».
Un autre facteur serait la destruction de la flottefrisonneparCharlemagnevers 785, qui interrompit le flux de nombreux commerces de biens avec l'Europe centrale vers la Scandinavie et contraint les Vikings à prendre en charge leur transport.
L'historiographie place traditionnellement en 793, année du saccage de l'abbaye deLindisfarneenAngleterre, le début des invasions vikings. En réalité, des Norvégiens avaient déjà sévi quelques années plus tôt en 789 sur la côte méridionale de l'Angleterre etGrégoire de Toursmentionne dans sonDecem Libri Historiaruml'attaque menée entre 512 et 520 par le roi danoisChlochilaïcenAustrasie. Mais l'épisode tragique de Lindisfarne a tellement frappé les contemporains que les historiens continuent à le présenter comme le premier événement de l'âge viking.
Suivant une périodisation formulée par l'historien danois Johannes Steenstrup (1844-1935), l'historienLucien Mussetrepère deux grandes phases d'invasions : la première entre 790 et 930 et la seconde entre 980 et 1030. Entre les deux périodes, l'Europe connut quelques dizaines d'années d'accalmie. Musset subdivise ensuite la première phase en trois mais cette partition n'est pertinente que pour les Danois envahissant la France :
EtPierre Bauduinde préciser : « si ce schéma offre un cadre de lecture au mouvement viking, il ne correspond pas à un plan préétabli et les étapes en ont été franchies à des dates différentes selon les régions ».
Régis Boyerpropose une autre périodisation qui reprend partiellement celle de Musset. Il distingue trois « vagues » d'invasions:
On date la fin du phénomène viking vers le milieu duXIsiècle. Parmi les hypothèses, on retient la conversion au christianisme, qui a entraîné la fin du commerce (et du rapt lors des raids) des esclaves et instauré une Église hostile aux raids, la concurrence commerciale des Frisons, l’unification des peuples scandinaves sous la direction de rois (dont l’intérêt n’était plus d’organiser des expéditions de pillage à l’étranger) et une meilleure organisation de la défense chez les victimes (multiplication des châteaux forts), avec des États forts et organisés parfois même apparus en réponse aux Vikings (c’est le cas de la France, de la Grande-Bretagne, de la Russie et de l’Irlande).
Le roi de Francie occidentaleCharles III, désireux de mettre fin aux pillages incessants, a accordé le territoire deNormandiepar letraité de Saint-Clair-sur-Epteau chef VikingRollon(son nom désignant « la terre des hommes du Nord »), ce qui les a également dissuadés de poursuivre leurs assauts contre ce pays.
Le goût des expéditions persista chez les Norvégiens et certains historiens considèrent le pèlerinage du roi de NorvègeSigurdJorsalafareen Terre sainte (1108-1111) comme une expédition viking (Croisade norvégienne).
Dans les Îles britanniques, les raids norvégiens continuèrent après leXI. Le roi de NorvègeMagnusBarfotest tué en 1103 lors d'une expédition dans l'Ulster(Irlande). Entre 1151 et 1153, le roi de NorvègeEysteinHaraldssoneffectue une campagne de pillage des côtes orientales de l'Écosse et de l'Angleterre. En 1171,Askulf Mac Torkil, dernierroi scandinave de Dublin, est tué en voulant reconquérir son royaume,conquis par les forces anglo-normandes. AuXIII, le roi de NorvègeHaakonHaakonssonlança les dernières expéditions scandinaves en Écosse ; il meurt en 1263 dans lesOrcades.
Un autre facteur entre en compte dans la fin de l'âge des Vikings. Le développement de l'écrit, de la législation royale et de la fiscalité royale réduisent progressivement les intérêts des raids en remplaçant notamment les richesses générées par les butins. Les innovations économiques qui traversent les royaumes de Scandinavie sont liées à cette innovation. Ces éléments provoquent des reconfigurations militaires et administratives qui réduisent également les pouvoirs des chefs locaux et donc leur capacité à lever des flottes pour mener des raids.
Les Vikings ayant envahi l'Europe occidentale venaient principalement duDanemark, deNorvègeet deSuède. Après avoir mené de nombreux raids sur l'Europe, et en particulier laGrande-Bretagneet l'Empire carolingien, ils ont colonisé de nombreuses contrées telles que laNormandie, lesîles Féroé, l'Islande, leGroenlandet brièvementune partie de l'Amérique du Nord.
L'Empire carolingienfut particulièrement touché par ces attaques, les Vikings remontant laSeinesur leurs navires (dont le nom de l'époque estlangskipsoit « long navire », et nondrakkar). Ces raids se succédèrent jusqu'à ce que le roiCharles le Simpledécide, en 911, de nommer le chef vikingRollon, d'origine danoise ou norvégienne, duc héréditaire de ce qui deviendra laNormandie, étymologiquement le « pays (-ie) des hommes (-man-) du Nord (Nor-...-d-) ». En échange, il obtint de lui unserment de fidélité, sa conversion auchristianismeet la promesse de défendre le Nord du royaume contre les incursions des autres groupes vikings. Quelques générations plus tard, les descendants vikings, complètement intégrés au peuple gallo-franc local, ayant adapté leur langue et leur culture, se lancèrent sous l'égide du duc d'alors,Guillaume II de Normandie, à la conquête de l'Angleterre, où ils formèrent une aristocratie francophone qui influença grandement l'évolution culturelle et linguistique de ce pays insulaire.
À l'Est, des Vikings d'origine danoise et surtout suédoise écumèrent le réseau fluvial de l'actuelle Russie, commerçant avec les peuples slaves locaux, qu'ils pillent aussi. NommésVarèguesou Rus, ces Scandinaves fondèrent de nombreuses villes le long de laVolga, et y formèrent peu à peu des principautés indépendantes, comme le princeRiourikàNovgorod, qui formèrent le berceau de la futureprincipauté de Kievet, rétrospectivement, de la nation russe. Ces États rus persistèrent jusqu'à l'invasion mongole de 1240.
Certains de ces Vikings continuèrent jusqu'à lamer NoireetConstantinopleet mirent en place d'importants liens commerciaux avec l'empire byzantinà travers laVolga.
L'origine géographique des Vikings semble déterminer la direction de leur expansion. LesVarègues(Suédois) se seraient dirigés vers l'est, autour de laBaltiqueet enRussie. Les « Norvégiens » auraient concentré leur raids sur lesîles Britanniquestandis que les Danois se seraient répandus autour de laMer du Nord, de laMancheet sur les côtes atlantiques de laFrance. Toutefois, toute tentative de sectorisation trop rigoureuse serait à bannir. Les bandes vikings mêlent parfois Danois et Norvégienset certaines régions comme l'Irlande ou l'Angleterre sont disputées entre ces deux peuples. On voit aussi le futurHarald III de Norvègeet les autres survivants de laBataille de Stiklestads'exiler à Kiev puis Constantinople où ils constituent lagarde varègue.
Les Vikings originaires de l’actuelleSuède, bientôt nommés «Varègues», étendent leur domination à l’Est de laMer Baltique. Les premières traces archéologiques vikings montrent des établissements dès 730-750 autour deStaraïa Ladogapuis àRostov, où ils fondent une forteresse gardant laroute commerciale de la Volga, enfin autour deNovgorodvers 820. Vivant ducommerce, de la piraterie et du pillage et s’offrant commemercenaires, ils écument le réseau fluvial et lacustre des futuresUkraineetRussie(avec leurslangskipsà faible tirant d'eau), leur but étant d'atteindreConstantinople. Certains Varègues y parviennent, descendant leDnieprpuis traversant lamer Noire. Lapierre runique de Berezanatteste l'existence de ces voyages. En 838, ils se présentent devant la capitale de l'Empire byzantin. Plus tard, l'empereur en recrute pour composer sa garde personnelle. D'autres Varègues empruntent une route plus longue : ils suivent laVolga, naviguent sur lamer Caspienne, passent parBagdadpour rejoindre Constantinople. Dans lesannées 1040, une expédition varègue dirigée parIngvaratteint même l’Afghanistan.
Les « Suédois » arrivent dans la futureRussiecomme mercenaires destribusslavesetfinnoises, éprouvant de graves difficultés pour s'unifier face aux tatars. Ils établissent plusieurs comptoirs et fondent une principauté autour deNovgorod, puis ils s'emparent de celle deKiev. L'expansion ultérieure de cette principauté, à la lignée princière Varègue bien que devenue slave culturellement, et principale alliée au nord est de Constantinople forme laRous' de Kiev.
De nombreusescontroversesd'historiens patriotes, Russes, Ukrainiens et même occidentaux (Régis Boyer en France par exemple) tentent d'y voir l'embryon de la Russie impériale pourtant apparue auXVsiècle après la dislocation totale de la Rous' de Kiev en tribus indépendantes, des traditionstatares et slavesplus que nordiques puis les invasions mongoles durant trois siècles.
Les Danois organisent des expéditions massives, souvent sous le commandement de rois ou de chefs influents. Ils orientent leurs conquêtes et leurs pillages le long des côtes de lamer du Nord, de laMancheet de l'océan Atlantique. Leur raids commencent dès la fin duVIIIsiècle mais s'intensifient après la mort de Charlemagne (814) et la déliquescence de son empire.
Morcelée en multiples royaumes, l'Angleterre est particulièrement touchée. L’Humberet laTamiseconstituaient des voies de pénétration privilégiées pour les navires vikings. Entre 875 et 879, les Danois battirent les souverains locaux du nord-est de l'Angleterre et fondèrent unroyaume autour de York. Ce territoire s'agrandit aux dépens des rois anglo-saxons jusqu'à recouvrir laNorthumbrie, l'Est-Anglie, lesCinq Bourgs(Stamford,Leicester,Derby,NottinghametLincoln) et lesMidlandsdu Sud-Est.Alfred le Grand, roi du Wessex, arrêta cette expansion et reconnut en 886 le royaume viking qui prit progressivement le nom deDanelaw, « le pays sous la loi danoise ». En tant qu'État indépendant, le Danelaw survécut jusqu'en 954, assez longtemps pour que cette partie de l'Angleterre connut une imprégnation de la langue scandinave. La densité des toponymes en-by, -beck, -fell, -thwaite, -thorpet-toftl'atteste. Certains mots anglais d'emploi fréquent commeegg,law,boothouhusbandsont issus duvieux norrois.
La Gaule présentait aussi une façade maritime très ouverte ; les Vikings empruntèrent régulièrement laSeine, laLoire, laGaronneet les petits fleuves côtiers. Les chroniques des monastères nous apprennent que la Seine charria des flottes scandinaves en 841, en 845, en 851, en 852 et en 856. Ensuite, les envahisseurs choisirent d'hiverner sur une île fluviale. Ils remontèrent la Garonne, atteignirent Toulouse en 844 et firent le siège de Bordeaux en 845. Paris fut assiégée en845,856-857,861et finalement en885, ce dernier étant le plus documenté.
Les Vikings menant des expéditions sur le territoire de l'ancienne Gaule reçurent le nom de «Normands» avant de s’établir durablement dans la région qui porte aujourd’hui le nom deNormandie. Dans laBretagnevoisine, les envahisseurs trouvent un terrain favorable à leur expansion, dans un premier temps parce que le roi bretonErispoëne dédaigne pas l'alliance des Vikings dans son combat contre les Francs, dans un second temps, parce que les guerres de succession à la tête de la Bretagne favorisent l'emploi de Scandinaves comme mercenaires puis leur installation. À partir de 919, les Vikings deviennent les maîtres de la Bretagne, plus précisément de la région autour deNantes. Ces Normands de la Loire sont finalement chassés parAlain Barbetorte, petit-fils du dernier roi des Bretons, entre 936 et 939. La Bretagne a failli devenir une seconde Normandie.
Moins bien organisés que leurs voisins danois, les Vikings originaires des côtes occidentales de la Scandinavie (l’actuelleNorvège) formaient des groupes d'individus isolés qui s'attaquèrent à l'Occident dans un but de pillage mais aussi de colonisation. Ils recherchaient en effet des terres agro-pastorales. Leur aire d'expansion recouvre l’Écosse, l’Irlande, le nord-est de l'Angleterre ainsi que les petites îles plus septentrionales comme lesîles Féroé, lesOrcades, lesHébridesou lesShetland. L'Irlande constituait une proie de premier choix pour les envahisseurs : riche de ses prestigieux monastères, l'île était divisée en sept « royaumes »qui ne cessaient de se faire la guerre. Vers 840, le NorvégienTurg[e]is(Þorgils)amorça la conquête du pays, conquête rendue difficile par l'intervention des Danois du Danelaw, preuve des rapports conflictuels qui pouvaient exister entre les Vikings. L'apport scandinave en Irlande est en tout cas indéniable puisqu'ils sont notamment à l'origine des villes deWexford,Waterford,CorketLimerick.
Des îles Britanniques, les Norvégiens se lancèrent à l'attaque des côtes occidentales de la Gaule et de la péninsule ibérique. D'autres gagnèrent l’Islande. Sur cette île proche du cercle polaire arctique, le but n'était pas de razzier mais bien de coloniser. Arrivés en 870, les premiers colons, des Norvégiens mais aussi des Irlandais et autres Celtes, construisent des fermes. Ils cultivent la terre, élèvent des ovins, des bovins ou des chevaux ou chassent les mammifères marins. L'historien Régis Boyer estime que c'est sur cette île isolée que s'exprima le « génie viking ». Les colons formèrent une société originale, dominée non pas par un roi ou unjarlmais par une assemblée, l'Althing. D'Islande, provient une précieuse partie de la littérature scandinave, au premier chef lessagaset lesEddas(poèmes).
Remarquables navigateurs, les Vikings s'aventurèrent très loin de leur patrie en procédant par bonds. D'Angleterre ou de France, certains assaillirent lapéninsule Ibérique. En 844,SévilleetCadix, alors aux mainsOmeyyades de Cordoue, furent ravagées par une flotte remontant leGuadalquivir. Les Vikings pénétrèrent en Méditerranée par ledétroit de Gibraltar. Lors de leur grand raid sur la Méditerranée de 859 à 861, ils s'établirent dans le delta duRhônesur l'île dite laCamaria, laCamargue, hivernant pour passer en Italie. En 859-860, ils atteignirent le port deLuniprès dePise. Les Vikings s'attaquèrent aussi à l'Afrique du Nordet ravagèrent notamment l'émirat de Nekorsur la côte méditerranéenne duMarocactuel. Les chroniqueurs musulmans médiévaux donneront aux Vikings le surnom deMajous(adorateurs du feu).
Selon leLivre des Islandais, des Vikings commandés parErik le Rougepartirent en 982 ou 983 d'Islande et mirent le cap vers l'ouest. Après quelques jours de navigation, ils rencontrèrent l'immense masse duGroenland. L'île parut si attirante (le climat était sûrement à l'époque plus favorable) qu'Erik y revint trois ans plus tard afin de coloniser les lieux. L'archéologie a retrouvé une ferme qui atteste l'occupation viking sous ces hautes latitudes dès la fin duXsiècle.
Les Vikings auraient aussi mis les pieds en Amérique, et ce bien avantChristophe Colomb. En effet, plusieurs sagas, en particulier laSaga des Groenlandaiset laSaga d'Erik le Rouge, racontent l'exploration d'une région appeléeVinlandpar des groupes vikings en l'an 1000. Or dès leXIXsiècle, des érudits émirent l'idée que ce Vinland était en Amérique du Nord. En 1960, les archéologues norvégiensHelgeetAnne Stine Ingstaddécouvrirent au nord deTerre-Neuveles ruines d'un campement qui se révéla d'origine viking. D'après les analyses ducarbone 14, ce site deL'Anse aux Meadowsaurait été occupé entre 980 et 1020. Il constituerait la preuve que les premiers Européens à débarquer en Amérique étaient des Vikings. Toutefois, cette découverte archéologique ne prouve pas l'exactitude de ces sagas.
— Formulation de Gauka-Thorir chapitre CCI Olafs saga hins Helga
— Il ne sacrifiait pas aux dieux, il ne croyait qu’en sa force et capacité de victoire. Au chapitre CCI Olafs saga hins Helga Olafr le gros (st Olaf)
Ces formulations se retrouvent dans d'autres textes anciens, où ils affirment : ne croire qu’en leur propre puissance et capacité de réussir « eiginn mattr ok megin ». Ils disent ne croire qu’en leurs propres forces, et capacité de victoire « afl okkat ».
Le professeur François-Xavier Dillmann dit que « cette locution est le plus souvent utilisée dans les textes norrois au sujet de personnages qui sont réputés avoir délaissé le culte des dieux ancestraux et qui, par conséquent, se situaient en dehors du cadre habituel de l’ancienne société scandinave ».
Les textes médiévaux mentionnent le vocableForn siðrpour désigner le paganisme scandinave. Leurscroyancesne possèdent aucuncredo, pas deprières, pas de prêtres, ni ordre religieux, nitemples, sansfoi, sans dogmes.
Les Vikings ne sont en aucun cas des fatalistes subissant undestin. Ce sont avant tout des combattants et des hommes libres qui décident de leur sort au risque de déplaire auxdieux. Ils croient également à la magie et à la divination pour percer les projets de leurs ennemis, des dieux et des forces tutélaires, afin de changer le cours des événements, d'anticiper sur le destin, donc de le modifier, car rien n'est écrit définitivement. Ces faits sont très éloignés et incompatibles avec la vision dudestinimplacable des auteurs chrétiens qui ont rédigé ou corrigé la quasi-totalité des documents dont nous disposons. Il n'y a donc pas de destin que leur volonté ne puisse modifier.
Il y avait des Scandinaves qui respectaient les dieux mais sans faire d'allégeance et sans sacrifice car ils les considéraient comme des proches parents. Beaucoup se disaient être de leur lignage et en avoir hérité les dons. Néanmoins à ce titre ils se devaient de respecter un code d'honneur et de valeur inhérente à leurs dons et à leur prestigieuse lignée représentée par une force tutélaire qu'ils nommaient laHamingja. Ils se distinguaient en scandant leur maxime, où ils disaient « ne pas sacrifier aux dieux et ne faire confiance qu’en leurs propres forces et capacité de réussite ».
Comme celle des autres peuples germaniques, lescroyances vikings, avant lachristianisation, sont mal connues. La mythologie viking a été réinventée de toutes pièces par les chrétiens, lors de la période normande. De même, auXIIIsiècle, des auteurs islandais commeSnorrietSaxo Grammaticuss’efforcèrent de reconstituer unpanthéonorganisé autour de quelques grandsdieux, mais deux siècles de conversion au christianisme et d'éradication de l'ancienne religionont laissé beaucoup d'erreurs dans leurs chroniques. L'archéologie et l'examen attentif des témoignages antérieurs à la domination chrétienne, qui semblent être les plus objectifs, permettront d'avoir une idée plus précise de ce qui aurait pu être les croyances scandinaves anciennes.
Les ancêtres des Vikingsavaient le culte d’uneDéesse Mèreet des grandes forces naturelles qu’ils ont représentées plus tard par la création d’un panthéon qui compte notammentOdin,Loki,Thor,Jörd,Frigg,Freyja,Freyr… et le grand arbreYggdrasill. Il existe des témoignages de l'époque romaine décrivant ceux que l’on nomme « les pères des Vikings » en ces termes :
—Jules César,Commentaires sur la Guerre des GaulesVI, 21
—Tacite,Germania IX, 3
Les funérailles chez les vikings sont connus à partir de sourcesarchéologiques, récits historiques (sagas islandaises,poésie scaldique) et le témoignage de contemporains commeIbn Fadlân.
Le rite impliquait l'utilisation debateau-tombe; le défunt était placé dans un véritable bateau ou dans unbateau de pierre, accompagné de dépôts funéraires, voire d'esclaves sacrifiés, en accord avec son statut. L'ensemble était ensuite recouvert de terre et de pierre afin de créer untumulus. LaScandinaviecomporte de nombreux tumulus construits en l'honneur de rois et chefs vikings, accompagnés depierres runiqueset autres mémoriaux. Un des plus célèbres exemples est le cimetière viking deLindholm Høje, auDanemark.
La coutume était de laisser dumobilier funéraireavec le défunt, que ce soit un homme ou une femme, et même lorsque le mort était brûlé sur un bûcher. Un homme viking pouvait être enterré avec un aimé, ou avec unthrall(serviteur), qui étaient enterrés vivants avec le défunt ou brûlés vifs sur le bûcher. Le rite devait être suivi correctement afin que le défunt retrouve dans l'Au-delà le statut qu'il avait de son vivant, et afin que son fantôme n'erre pas éternellement sur Terre.
Les funérailles vikings pouvaient représenter une dépense considérable, le tumulus était un monument attestant de la position sociale de ses descendants et des autresclans vikings.
Homme ou femme pouvaient être médecins « loeknir ». La magie et la sorcellerie étaient exercées généralement par les femmes appeléesVolvas. Les sorciers masculins étaient considérés commeergi, ce qui avait une connotation très négative de déshonneur, de couardise et non-virilité dans la société viking chrétienne, voire d’homosexuels (passifs).
Les Vikings pouvaient intervenir sur leur destin qui n’était pas toujours perçu comme inéluctable. Ce destin inéluctable est cependant décrit dans lachanson des Nibelungen. Le recours aux magiciennes et aux sorcières par leseiðrétait un moyen de questionner les esprits et de s’en servir pour exécuter les ordres du sorcier. On utilisait aussi la magie pour la guérison, porter bonne chance, contrôler le climat, susciter le gibier et le poisson, la virilité, rechercher les choses cachées dans les domaines de l’esprit ou matériel. Mais il y avait également une magie destructive. Il existait d’autres pratiques comme leGaldr, Gandr, útiseta, magie.
« La mission par échanges culturels, puis par la parole, puis par l’épée ».
« En avant, en avant, hommes du Christ, hommes de la croix, hommes du Roi ! » (Fram, fram, Kristsmenn, krossmen, konungsmenn!)
Tel était le cri de bataille des convertisseurs « Christ, Croix et Roi » repris parOlaf Tryggvason. Cette détermination annonçait les futures croisades : « Nous allons marquer notre emblème sur nos casques et boucliers. Dessiner à la peinture blanche la Croix Sacrée ».
Les Nordiques habitués à commercer depuis très longtemps en Europe à l'époque païenne, entrèrent en contact avec la religion chrétienne avec les premières missions d'évangélisation dans la première moitié duVIIIsiècle, c'est-à-dire avant l'expansion viking. « Tant que la foi chrétienne ne menaçait pas les anciennes coutumes, les païens considéraient le Christ avec indulgence ». La conversion auchristianismedes Vikings s'est effectuée de façon pacifique mais aussi violente. Les Vikings étaient ouverts à d'autres dieux et croyances et ne voyaient pas d'inconvénients à rajouter d'autres dieux comme le Christ à leur panthéon. Au contraire, lorsque les Chrétiens voulurent imposer par les massacres de masses leur seul et unique dieu chrétien et démoniser tous les autres, les Vikings et autres païens s'opposèrent violemment aux exactions chrétiennes durant toute la « période viking ». Les exactions chrétiennes cessèrent quand tous les Vikings furent christianisés, il en résulta la fin du « phénomène viking ».
En 678,Wilfrid d'Yorka pour mission d'évangéliserHeligolandet leDanemark. En 716,Boniface de Mayence.Willibrordévêque d'Utrecht, récidive vers 725 mais il échoue à convertir les Danois.Rudolf Simekprécise que la propagation du christianisme n'est pas due aux seuls missionnaires. Les résultats furent décevants et l'Église eut recours à la force.
En 737, le roi du Danemark érige la première muraille duDanevirkecontre les incursions deCharles Martel.
Pour répandre leur foi en Scandinavie, des missionnaires détruisent des stèles païennes, parfois au prix de leurs vies.
Ne parvenant pas à ses fins, ni par la parole ni par les actes de vandalisme, l'Église a souvent recours à la violence : « Répandre sa foi par le fer et le sang ».
Avec le règne deCharlemagne, dont un objectif affiché est de répandre et de défendre la foi chrétienne sans hésiter à utiliser d'extrêmes violences (Verden), leDanemark, menacé, résiste en agrandissant leDanevirkeet en participant aux premiers raids vikings.
C'est l'une des raisons des raids vikings, se venger de la christianisation forcée.
Vers 822-825, la Scandinavie est déclarée terre de mission.
Les premiers baptêmes sont prodigués dès 823 parEbbon, l'archevêque deReimsenvoyé parLouis le Pieux.
Puis en 826 parAnsgar, moine deCorbie.
Vers 832-851, l'abbéWalapoursuit la christianisation.
Vers 876, le moineAnschaireetHarald à la Dent Bleue, évangélisent leurs sujets mais sans grands succès.
L’Église impose la « prima signatio » (baptême simplifié) aux Vikings s'ils veulent continuer de commercer dans le monde chrétien.
Peuple de commerçants avant tout, les Vikings acceptent d'autant qu'ils ne voient pas d'objection à compter un dieu de plus parmi les leurs. Lors de la cérémonie, ils reçoivent également uneaubeblanche.Certains se font baptiser plusieurs fois afin d'obtenir plusieurs tenues que leurs épouses transforment.
Le changement décisif se produit lorsque de grands chefs se convertirent.
Des princes comprennent tout l'intérêt d'embrasser une religion qui consolidait leur pouvoir.
En Francie, lejarlRollonaccepte d'être baptisé en échange de recevoir un territoire qui va devenir leduché de Normandie.
C'est un excellent critère d'intégration dans le monde franc.
En Scandinavie, des rois se servent de la religion du Christ afin de « dépasser les particularismes culturels et surtout les dissensions politiques entre clans », le but étant d'unifier leur royaume.
La christianisation engendre des résistances suivies de bannissements et de brutalités.
Cette nouvelle foi coercitive imposant un dieu unique, les Vikings ont l'obligation d'abandonner leurs anciennes croyances.
« L'Église n'autorise pas d'autres dieux, qu’elle considère comme des démons et des forces du Mal.Freyja, laGrande Déessedes Vikings, symbole de la fécondité, fut pour l’Église un objet de ridicule et de mépris ».
Autour de 974,Otton II du Saint-Empireenvahit le Danemark.
Le roiHarald à la Dent Bleueet son allié norvégien,Håkon Sigurdsson, perdent une bataille près duDanevirkeet sont contraints, pour avoir la paix, d'accepter le baptême et de christianiser leur peuplemais une fois revenu en Norvège, Hakon se débarrasse des prêtres autour de lui et reprend ses anciennes croyances.
En 985, Harald à la Dent Bleue unifie et christianise le royaume sous sa poigne.
Le prince norvégienHåkon le Bonse fait baptiser en Angleterre et, de retour en Norvège, entreprend une christianisation de son pays.
Il rencontre une forte opposition à la propagation de sa foi.
« En 933, des sujets de Hakon [le Bon] brûlèrent des églises, tuèrent des prêtres et forcèrent Hakon à abandonner son projet de christianiser tout le pays ».
Maîtres duTrøndelag, lesjarls de Lade,Håkon Grjotgardsson, son filsSigurd Håkonssonpuis son petit-filsHåkon Sigurdsson, résistent à la christianisation de la Norvège, restaurent le culte des anciens et des divinités malgré les efforts des rois, en particulierHarald à la pelisse grise.
«L’opposition à la foi chrétienne est brisée environ vingt ans plus tard avec une violence peu chrétienne, d'abord par le roiOlaf Tryggvason, baptisé en 995. »
« Il fit preuve d’une poigne évangélisatrice redoutable pendant les cinq ans de son règne sans doute mû par un fanatisme religieux hors du commun. Son œuvre fut achevée parOlaf Haraldson» (1016-1028). Olaf Haraldsson lança la christianisation plutôt par l’épée que par le verbe. La résistance païenne fut tenace, surtout dans leTrondelag, de telle sorte qu'en 1030 le roi Olaf trouva la mort à labataille de Stiklestad.
Tryggvasson impose le christianisme auxÎles Féroé, avec l'aide du jeune chef féroïen Sigmundr Brestisson, (Færeyinga saga) et en Islande, en envoyant des missionnaires comme Thangbrandr dont l'efficacité n'avait d’égale que la violence (Kristni saga « Saga de la christianisation »).
L'historien Olaf Olsen explique : « C’est également sous la pression d’Olaf Tryggvason qui menait alors un combat acharné contre le paganisme norvégien, que l’Islande accepta le christianisme ».
Au cours d'une réunion de l'Althingau solstice d’été de l'an 999, les Islandais décident, contraints et forcés, d'adopter le christianisme officiellement.
«Les menaces du roiOlafr Tryggvason, qui décide de garder tous les fils de grands chefs islandais séjournant en Norvège, pèsent certainement d'un grand poids sur le fameux Althing de 999.
Régis Boyer s'étonne que ce point soit souvent escamoté par les commentateurs.
Il rappelle : « l'Islande se divise en deux camps, le païen et le chrétien, qui évitent de peu l'affrontement violent, juste avant l'ouverture de l'althing de 999 ».
Thorgeirr Ljosvetningagodi, un chef reconnu des deux parties, est chargé de trancher : il décide après une très longue réflexion solitaire que tous les Islandais seront chrétiens.
Cette décision est motivée aussi par la crainte d'une division religieuse, et donc politique, du pays entre païens et chrétiens, ces derniers étant déjà nombreux sur l'île.
Ce risque de partition était d'autant plus grand que l'Islande ne connaissait ni roi ni quelconque prince à sa tête.
En Suède, malgré le zèle des missionnaires comme l'évêqueBruno de Querfurt, le paganisme demeure encore auXIsiècle.
Les missionnaires, se voyant incapables de détruire les anciennes croyances, les christianisent progressivement en récupérant les anciennes déités païennes.
LesVarèguessont contraints d’accepter la christianisation, en même temps que lesSlaves, en 989, lors du baptême général ordonné par le roiVladimirI. «Le puissant roi chrétienOlof Skötkonungvoulut imposer le christianisme, la résistance fut si forte que des missionnaires chrétiens furent attaqués et tués ».
Certains sont crucifiés.
Rédigée vers 1230 par un aristocrate islandais,Snorri Sturluson, l'Histoire des rois de Norvègeraconte la difficulté, la fragilité et la violence de l'implantation du christianisme en Norvège.
Les textes de Snorri Sturluson lui-même vantent les exactions chrétiennes : « Ceux qui n'abandonnaient pas le paganisme étaient expulsés, à d'autres il [ndlrOlaf Haraldson]) faisait couper les mains ou les pieds ou extirpait les yeux, pour certains il les faisait pendre ou décapiter, mais ne laissait impuni aucun de ceux qui ne voulaient servir Dieu […] à qui il affligeait de grands châtiments […] Il leur [le peuple norvégien] donna des clercs et en institua dans les districts… ».
« Olaf, roi de Norvège en 1016, vu comme un héros, était un conquérant sanguinaire, canonisé à sa mort, christianisateur et unificateur de la Norvège, il fut le champion, comme Charlemagne d’un pouvoir central fort et chrétien ».
Les Vikings avaient une écriture, lesrunes. Système d’écriture « ancêtre » des runes, l’écriture dite d’Hallristinger a été découverte dans la partie nord nord-ouest de l’Europe, elle daterait de la fin de la préhistoire. L’alphabet runique est un mélange d’alphabets italique nordique/alpin avec une influence latine. D'aprèsTacite, les ancêtres des Vikings gravaient déjà les runes sur des supports comme le bois, l’os, l’ivoire, la pierre, l’écorce, les feuilles d’arbres fruitiers…
Les Vikings, commerçants par excellence, en contact avec toutes les civilisations et toutes les marchandises, n’ignoraient pas le papier, le papyrus, le parchemin, le vélin… supports idéaux pour noter les transactions et les stocks pour le commerce. Néanmoins, peu de ces supports ont été retrouvés. Le climat humide probablement, mais plus que tout, lespalimpsesteset les très nombreuxautodaféscatholiques (hérésie,Inquisition, sorcellerie…) puis les grands autodafés de la Réforme protestante ont eu loisir de détruire le reste durant un millénaire. Les seuls documents runiques subsistants sont ceux écrits par des moines, comme leCodex Runicus, les autres écrits étant suspects d'abriter des formules magiques et diaboliques.
La société viking est « viriliste » et patriarcale mais comme le viking partait pendant plusieurs mois, la ferme était sous la responsabilité de la femme, lahúsfreyja, qui veillait à la bonne marche de tout. Elle était souveraineinnan stokks hýbýli(« enceinte sacrée du domicile ») et l’hommeútan stokks(« à l’extérieur »). La femme viking, comme ses « cousines » européennes, jouissait d’un certain pouvoir dans les limites permises par une société patriarcale. Comme dans l'Europe chrétienne, elle assurait la pérennité des usages, des institutions, et l’instruction des enfants. Elle était la gardienne des traditions familiales, et finissait par être l’incarnation et l’honneur de son clan. Elle était plus souvent que l’homme, sorcière ou magicienne. Une épouse en titre, avant l'arrivée du christianisme, pouvait envoyer tuer quelqu'un par exemple sans que personne n'y trouve à redire. Dans la Saga de Njall le Brûlé, Hallgerd la femme de Njáll Þorgeirsson s'estime insultée et tue par vengeance un des proches de Gunnar Hámundarson. La femme de Njall, Bergþóra, en retour, s'estimant lésée tue un proche de Gunnar Hámundarson, bien que Njall ait déjà accepté le dédommagement. Hallgerd se venge malgré le dédommagement perçu par son mari. L'histoire continue de meurtre en meurtre sans que le moindre reproche soit fait aux femmes ; elles sont apparemment dans leur droit.
En tant quehúsfreyja(maîtresse de maison), elle a la charge de l'entretien de la maison, de la gestion des provisions, de la supervision des esclaves, de l'intendance, de l'éducation des enfants en bas âges et des filles de tout âge. Ce rôle est symbôlisé par les clés qu'elles portent à la ceinture et qui sont un attribut du pouvoir féminin au sein de la société viking. Leur activité s'étend également au domaine textile, incluant le filage, le tissage et la couture. En cas d'absence de leur époux, les femmes peuvent voir leurs fonctions accrues et étendues à celles du chef de famille.
Pour les vikings, l’année ne connait que deux saisons (misseri) : l'été et l'hiver. Le mariage avait lieu le plus souvent vers la fin octobre durant les trois jours des vetrnoetr qui symbolisaient la venue de l’hiver. C’est le meilleur moment pour les noces (brúđlaup) car il y a un temps de répit durant cette période : les récoltes sont rentrées, le foin est prêt, le bétail est installé, le poisson séché, la bière brassée, les expéditions vikings interrompues…
Environ une année avant le mariage avaient eu lieu les fiançailles (festarmál) où l’on buvait la bière de fiançailles (festaröl) et l’hydromel. Sous ces latitudes il n’y avait pas de clivages sociaux, mais dans les familles soucieuses de la tradition, les mariés devaient avoir de préférence un rang social proche et être d’égale fortune (jafnroedi). La mariée apportait unedot(heimanfylgja). La part du mari était le tilgjöf, auquel il ajoutait undouaire(mundr). La mariée pouvait demander le divorce ou la séparation et demeurait propriétaire de sa dot et du douaire. Avant la cérémonie il y avait le bain de la mariée (avec les demoiselles d’honneur). Elle relevait ses cheveux et les attachait avec un ruban ou un bijou. Elle attachait à sa ceinture les clés de la maison et du coffre pour devenir la Húsfreyja (maîtresse de maison). Une offrande était faite àFriggpour appeler sur les époux le bien-être, la fertilité-fécondité et la paix, et àFreyrdieu du bonheur du plaisir et des biens. L’union était consacrée « til árs ok fridar » pour une année féconde et pour la paix. Lescroyances vikingsn’étaient pas associées à un clergé, c’était le chef de clan qui présidait l’évènement avec le marteau de Thor (mjulnir). On cachait également un marteau de Thor dans le lit de la mariée. Le banquet (brúđveizla) avait lieu dans la salle commune (skáli). On se jurait de ne pas tenir compte des propos qui seront échangés une fois que l’on sera bien ivre. Des toasts étaient portés aux dieux et aux grands Ancêtres, drekka minni (boire à la mémoire de). Le lendemain matin le mari offrait un présent à son épouse (morgingjöf).
Donner une femme en mariage n'était pas possible sans qu'elle ait eu son mot à dire, dès avant le christianisme qui a imposé le consentement des époux. Dans le saga de Njáll une femme donnée à laquelle on n'a pas demandé son avis. Elle accepte le mariage pour conserver l'honneur de sa famille, mais fait ensuite assassiner son mari quand il l'a frappée une seule fois. Elle semble dans son droit car l'affaire n'est pas portée devant le Thing bien que cela soit de notoriété publique.
L’enfant viking (barn), devient adulte (maðr) à 12 ans puis 14. On le nommeskilgetinn, quand il est l’enfant légitime de l’épouse en titre etoskilgetinnl’enfant des concubines.
Les hommes étaient polygames. L’épouse en titre se reconnaissait aux clefs des coffres qu’elle portait à sa ceinture, elle avait les cheveux relevés en chignon pour manifester sa dignité, elle était la seule à diriger parmi les concubines. Pour faire valoir des droits à l’une des concubines, il était indispensable que leur « amant » l'ait reconnu officiellement, ce qu’il faisait très rarement pour éviter de déséquilibrer le clan et tous conflits d’héritage.
Les mariages ne sont pas indissolubles dans les sociétés scandinaves. Le divorce est une possibilité offerte aux hommes et femmes dont il est difficile de déterminer l'ampleur. Selon laGrágástrois cas sont prévus pour justifier le divorce : lorsque le couple s'est infligé des sévices graves, lorsqu'il est trop pauvre pour subvenir aux besoins de ses parents, lorsque le mari veut contraindre son épouse à l'exil. Il est probable que de plus nombreux motifs existaient durant l'ère viking, mais il n'en existe pas de sources. Le texte démontre que les femmes possèdent une certaine indépendance juridique.
Les sagas décrivent les Vikings comme discrets et pudiques. Régis Boyer y a relevé « des restrictions sociales et sexuelles », « pruderie et pudibonderie », des « restrictions sexuelles codifiées » et des « perversions sexuelles radicalement proscrites par la législation ».
Le viol était rigoureusement interdit. Quiconque était pris en flagrant délit de viol était hors la loi : il s'était déshumanisé et on pouvait impunément le tuer, puisqu'il ne correspondait pas à l'opinion que l'on se faisait de la nature humaine.
Il n'existe pas d'injure plus grave que de traiter un homme d’argrouragr(homosexuel). Une accusation fausse d'homosexualité était un crime équivalent à un meurtre. Dans le Grágás on peut lire à ce sujet :
Au contraire, à en croire le témoignage d’Ibn Fadlân, les Rús de la Volga font l'amour en public avec leurs esclaves, et l'esclave qui va mourir lors des funérailles de son maître se donne à une partie de la clientèle de celui-ci, juste avant d'être sacrifiée dans le bateau sépulture. (cf. articleBateau-tombe).
L’historien Greenberg mentionne que la stigmatisation ne s’étend pas au rôle actif dans l’homosexualité masculine. Il cite dans ce contexte la Gudmundar Saga. Pour prendre sa revanche sur le prêtre dévoyé Bjorn et Thorunnr, dans la Gudmundar Saga, il fut décidé de mettre Bjorn au lit avec tous les bouffons, et faire ceci n’était pas considéré comme plus déshonorant que ce qu’avait fait le prêtre Bjorn avec sa maîtresse, et ce n’était pas considéré comme déshonorant pour ses violeurs masculins. En cela, les Vikings partageaient les représentations de la plupart des sociétés antiques : on ne pense pas en termes d'« homosexualité/hétérosexualité », mais en catégories « actif/passif » : être actif dans la sexualité était la prérogative de l'homme libre, être passif caractérisait les femmes, les esclaves (des deux sexes) et les adolescents.
Il est possible que la diabolisation de l'ergiet par conséquent l'homosexualité ait été fait sciemment par l'église chrétienne.Saxo Grammaticusmentionne dans sonGesta Danorumque les hommes au service de la déesseFreyaet du dieuNjörðravaient l'Ergi. Cette particularité était donc unsacerdocepaïen.
Les sépultures d'enfants sont rares, toutefois cela ne signifie pas que le taux de mortalité infantile est faible. Leur inhumation est probablement moins ritualisée que celle des adultes. Les enfants laissent dès lors peu de trace dans les textes ainsi que sur le plan archéologique. L'âge semble être un marqueur important dans la société viking, notamment le passage des cinq ans. Après cet âge, les tombes des enfants ressemblent à celles des adultes. Les garçons découvrent le travail des hommes auprès de leur père tandis que les filles l'apprennent auprès de leur mère. Ils sont mis à contribution dès le plus jeune âge. Vers 12-15 ans, garçons comme filles sont considérés comme aptes à gérer un foyer et peuvent se marier et partir fonder leur propre famille.
Il semble que les filles étaient moins bien nourries et soignées que les garçons. En effet, 83 squelettes âgés de moins de 12 ans inhumés entre leVIIIet leXsiècle dans plusieurs sites suédois duMälardalenont montré des stigmates liés à lamalnutritionplus marqués chez les filles que les garçons. Plus précisément, cette conclusion est basée sur les analyses des lésions duplafond de l'orbiteliée à l'anémieet de l'irrégularité des lignes de l'émail dentaireliée à descarences nutritionnelles.
Les contrées scandinaves étaient alors largement divisées. Au Danemark, des royaumes de taille moyenne, capables de négocier avec l'empire franc, se sont succédé dès leVIIIsiècle, mais ce n'est qu'à partir du règne d'HaraldIdu Danemarkdit « à la dent bleue » qu'on peut parler d'une véritable unification du Danemark. La Norvège fut divisée en dizaines de petits royaumes pendant la majorité de l'époque viking, malgré une éphémère unification du sud et des côtes du pays parHaraldIde Norvège, dit « belle chevelure », une véritable unification n'intervenant qu'à partir duXIsiècle. En Suède, l'unification ne commença qu'à partir duXIIsiècle, à une époque où le christianisme s'était déjà largement développé dans la région.
La société viking était fondée sur l'agriculture et le commerce avec d'autres peuples et insistaient beaucoup sur le concept d'honneur aussi bien dans le combat que dans leur système de justice criminelle.
L’organisation de la société est à la base clanique, tout tourne autour de la famille, (Aettoukyn) qui est sacrée. C’est une société très peu hiérarchisée, assez égalitaire et autarcique. Les Vikings étaient modérément libertaires individualistes, très solidaires et non inféodés. Ils constituaient une société pragmatique et réaliste, ils étaient des hommes d’action aimant les valeurs d’action.
En Scandinavie, les Thing (Þing), Althing (Alþing) ouLeidsont les assemblées saisonnières de tous les hommes libres dans tous les districts où sont prises les décisions d’intérêt général, les procès, les projets. Un caractère sacré s’attachait à cette institution, présidées par leLögsöguma(« l’homme qui dit la loi ») élu pour trois ans. Le dieu du Thing fut sans douteTýr. Au printemps se tenait leVarþing, où se préparent les thèmes à venir. Ausolsticed’été l’Alþing, où se tenaient les votes, jugements, projets, échanges d’informations sur les voyages, récits de poèmes de sagas, cessions d’héritages, ventes de biens, transactions commerciales, mariages, etc. durant deux semaines. En automne avait lieu leLeidqui entérinait les décisions prises en juin. Pour prendre part à ces assemblées il fallait s’acquitter duÞingfarakaup(« adhésion, impôt, affecté à l’organisation du Thing »). Les Thing avaient lieu dans des endroits naturels, vastes et représentant un avantage acoustique comme un mur naturel de basalte (site deLögberg« Mont de la loi »). Lors des procès, le verdict maximum était la compensation financière (bot), l’exil dans les bois (leskoggandr), le bannissement (fjorbaugsgardr) de durée limitée, trois ans en général, mais pas de peine de mort sauf dans des domaines très précis de nature à invalider la qualité humaine du coupable (homosexualité, viol, vol). Ils étaient alors qualifiés deobotamal(un cas qui ne saurait appeler compensation).
C'est le devoir social de solidarité entre clans et envers les pauvresfatækr, oufelitill(qui a peu de biens), vieillards, malades, etc. antérieur à la christianisation. Quand la famille faisait défaut, le district (fjordungar), la province ou le land pouvait s’en charger, ou lehreppr. C’était l’équivalent de notre sécurité sociale, assurance maladie, assurances tous risques… (Pauvreté, perte de bétail, incendies, etc.). Lehrepprétait composé d’une vingtaine deBöndret davantage, payant leÞingfararkaup, percevant l’impôt dont un quart revenait aux pauvres qui bénéficiaient également des dons en nourriture (matgjafir).
Ce serait en raison de la pauvreté de leurs terres et de la rudesse du climat, que, selonRégis Boyer, les Scandinaves se seraient naturellement tournés vers l'activité commerciale.
Régis Boyer insiste aussi sur l'erreur de cantonner les Vikings à un rôle de combattants pillards et violents. Pour ce professeur de littératures et de civilisations scandinaves, les hommes du Nord tant redoutés des Occidentaux, étaient avant tout des commerçants. Pour preuve, Viking désigneraitl'homme qui va de vicus (ville comptoir marchand) en vicus. Quant àVarègue(Væringr), sa signification seraitl'homme qui s'occupe de marchandises (var). On sait toutefois que ces interprétations étymologiques sont débattues. Régis Boyer rappelle que les Vikings pratiquaient au moins le commerce depuis leVIsiècle. Ce n'est qu'à la faveur d'un affaiblissement de l'empire carolingien que ces commerçants se sont convertis en guerriers prédateurs entregrosso modo800 et 1050. La dualité marchand-brigand ne cessa pas avec les raids vikings. Le butin ramené d'Occident était en partie vendu sur les places commerçantes de Scandinavie. Dans la seconde moitié duIXsiècle, le roi deWessexAlfred le Grands'entendit avec un « Norvégien » nommé Ottar pour s'approvisionner en ivoire et peaux alors même qu'il combattait depuis le début de son règne les Scandinaves établis en Angleterre. Reste que les ravages commis par les raids Vikings sur les côtes et les fleuves d'Europe Occidentale ont fortement contribué au déclin économique et culturel de régions entières (monastères et bibliothèques pillés et incendiés, villes désertées, etc.) à la fin du premier millénaire.
Difficile de réduire les Vikings exclusivement à des « barbares pillards » quand on regarde le développement des territoires qu'ils se sont vu confier ou qu'ils ont colonisés. Après avoir conquis et pillé, ils se sont révélés de talentueux administrateurs. Qualité que les Slaves avaient, semble-t-il, remarquée puisque, selon laChronique de Nestor, ils auraient demandé aux Varègues de les gouverner. Ce serait l'explication de leur installation en Europe de l'Est. Et on sait que les Vikings y ont fondé deux États dont l'union autour de l'an 900 formera laRussie. Le sens de l'organisation et la discipline scandinaves ont profité aussi auDanelawet surtout à laNormandie. Dans ce dernier territoire, le mélange de tradition Viking, de droit romain et de moralisation par l'Église catholique est à l'origine d'un État modèle. Modèle d'administration, modèle de vigueur économique et de vigueur tout court puisque les Normands se lanceront auXIsiècle à laconquête de l'Angleterreet de l'Italie du Sud. Il ne faudrait pas oublier parmi les réussites scandinaves un pays isolé, l'Islande. Les Vikings y ont inventé un système de gouvernement original, non une république comme souvent dit, mais plutôt une « oligarchie ploutocratique ». Des assemblées réunissant les grands propriétaires fonciers déterminaient la politique et la gestion de l'île.
Le bassin commercial couvert par les vikings durant cette période établit des voies commerciales qui alimentent l'ensemble des villes reliées à son réseau. Progressivement, les autorités locales et royales renforcent la protection des marchands et mettent en place des taxes afin d'aider les ports marchands à se développer. Le dynamisme économique se renforce tout particulièrement à partir duXIsiècle. Les échanges reposaient alors sur les principes de partenariats commerciaux entre deux individus (félag(en)), cependant des inscriptions runiques de la fin duXIsiècle retrouvées àSigtunafont état d'uneguildedes frisons active au sein de plusieurs villes de la Baltique. Cette transformation est précurseure de l'introduction de laHanseen 1161 depuisVisby.
Au cours du haut Moyen Âge, laScandinavieest progressivement intégrée à un espace commercial centré sur lamer du Nordet laManche. Les marchandsfrisonsjouent un grand rôle dans cette expansion. Une route commerciale se met en place de l'océan Atlantiqueà lamer Baltiqueen remplacement de l'axe méditerranéen contrôlé par les Arabes depuis leVIIIsiècle.
Les Vikings agrandissent à leur tour cet espace en explorant de nouvelles voies et en installant des comptoirs jusqu'aux extrémités de l'Europe.Byzanceest atteinte en 839 par leDniepr. Des bateaux partent pour l'Islandeet leGroenlandrécemment colonisés par les Vikings pour ramener de l'ivoire de morse et des fourrures. La diversité géographique des objets retrouvés en Scandinavie atteste que les hommes du Nord établirent des contacts commerciaux au-delà du cadre européen. ÀYork, comptoir du nord de l'Angleterre, des coquillages typiques de laMer Rougesont trouvés. Une tombe suédoise duVIsiècle recèle unbouddha. Lors des fouilles des comptoirs scandinaves, les archéologues découvrent des pièces arabes.
Le commerce se pratique dans descomptoirs. C'est dans ces lieux que transitent les matières premières et les produits finis. Ils constituent aussi des centres de production où on travaille le bois, le fer, l'os ou le cuir.BirkaetHedebysont les plus fameux comptoirs du monde scandinave. En 808, le roi Godfred fonde le premier à la base orientale de la péninsule duJutland. AuXsiècle, la ville accueillerait selon les archéologues environ 1 500 habitants. Le second, Birka, également disparu, occupe une situation originale au milieu des terres suédoises, au bord dulac Mälar. D'autres comptoirs scandinaves sont des places importantes :Ribe, sur la côte occidentale du Jutland,Helgöen Suède, certains étant saisonniers commeKaupangren Norvège. L'expansion viking se concrétise par l'installation de comptoirs au-delà de la Scandinavie. L'un des plus anciens estStaraïa Ladoga, porte d'entrée de la future Russie, fondée vers 753. Les Varègues poussent plus loin dans l'intérieur des pays slaves et fondentNovgorodetKiev. À l'ouest, les Vikings multiplient aussi les étapes, les principales villes irlandaises d'aujourd'hui sont d'anciens comptoirs. Ces comptoirs ne correspondent pas toujours à des créationsex nihilo. Certains commeYorketRouenprennent place à l'intérieur d'anciennes cités que l'installation viking revitalise.
Les Vikings se spécialisent dans un trinôme de produits de luxe : l'ambre, lesfourrureset l'ivoiredemorse. La faible capacité des bateaux vikings aurait, dit-on, limité le commerce de produits pondéreux et moins lucratifs. Cette vision de commerçants du luxe est née avec les découvertes des navires de Gokstad et d'Oseberg auXIXsiècle. Ces navires, très similaires, embarquent de nombreux membres d'équipage. Par ailleurs, étant pontés, ils ne possèdent aucune cale permettant de stocker des marchandises en quantité. Avec des navires aussi mal conçus, les commerçants n'embarqueraient que des marchandises peu encombrantes, donc des produits de luxe :a priori, remis en cause par les fouilles de Skudelev, dans le golfe deRoskildeen 1962. Les archéologues danois y découvrent plusieurs types de navires : navires de guerre pontés et navires de commerce avec cale ouverte. Les Vikings possèdent donc des bateaux de transport embarquant des tonnes de marchandises. Les navires découverts dans les tertres funéraires norvégiens, ne sont bien évidemment pas de vulgaire navires de transport, mais de prestigieux navires de guerre, de la famille des Langskip. Pour les auteurs français en particulier, il conviendrait de cesser de propager l'idée que les Vikings sont des « commerçants du luxe ».
Récolté dans le sud de la Baltique et dans le Jutland oriental, l'ambre (résine fossilisée des forêts de pins) se négocie dans les comptoirs environnants. L'ambre sert à la confection de bijoux (amulettes, pendentifs ou colliers).
Les Vikings commercialisent aussi les fourrures, fruits de leur propre chasse ou achetées auxLapons. Dans les zones les plus septentrionales (Groenland, nord de la Scandinavie, Finlande, Russie), vivent en effetloups,ours,castors,écureuils,hermines,renardsetmartres. La noblesse, le haut clergé et les riches marchands d'Europe s'enorgueillissent de revêtir ces fourrures. Lerenne, élevé notamment par les Lapons, fournit aussi des peaux mais ses bois sont également prisés pour la confection de peignes décorés et de montures d'épée. Birka constitue la plaque tournante de ce type de commerce. Mis à part ces différents mammifères, les chasseurs apprécient l'eider, grand canard dont le mâle a un plumage noir et blanc, qui recouvre ses œufs avec ses plumes duveteuses.
Les morses, nombreux au Groenland et autour de laMer Blanche, sont recherchés pour leurs longues défenses, dont l'ivoire est utilisé pour différents objets de luxe comme les peignes, les crucifix ou les pièces de jeu d'échecs.
Les comptoirs vikings sont aussi alimentés enesclaves: hommes et femmes, le plus souvent capturés lors des raids en Occident ou dans les pays slaves. Parfois, les Vikings jettent l'un des leurs en servitude.Olaf Tryggvason, roi de Norvège, passe sa jeunesse comme esclave avant d'être racheté par son oncle enEstonie.Selon Régis Boyer, les esclaves capturés en France, d'abord rapatriés au Danemark, traversent la Baltique, la Russie, puis la Mer Noire, et sont vendus à Constantinople. Les Byzantins vendent ces esclaves au califat de Bagdad et au sultanat deCordoue. Passer par Hedeby, Novgorod et Constantinople pour aller de Nantes à Cordoue, n'est pas très rationnel. Il y a tout lieu de penser que les esclaves faits sur la Loire et la Seine, loin d'être rapatriés vers la Scandinavie, étaient au contraire acheminés vers l'Espagne où se trouvait le principal acheteur d'esclaves en Occident, et surtout, les marchandises venues d'Orient que convoitaient tant les Scandinaves.
Les Vikings importent des meules et du vin deRhénanie, des brocarts en provenance de l'Empire byzantin, des soieries de Chine, de l'argent… Ils reçoivent aussi sûrement des matières périssables plus communes comme le miel, les tissus et les céréales, dont il ne reste toutefois pratiquement aucune trace.
Comme dans la majeure partie de l’Europe médiévale, la grande majorité des habitants de la Scandinavie médiévale étaient des agriculteurs. Les surfaces idéales aux activités agricoles et pastorales n’étant cependant pas légions dans ces pays, de nombreux paysans devaient avoir recours à la pêche et à la chasse pour assurer leur survie. Une schématisation grossière montrerait des Norvégiens principalement pêcheurs et des Suédois et des Danois principalement agriculteurs et éleveurs. Cette réalité est cependant à nuancer en fonction des différentes régions de chacun des pays. Dans tous les cas, les « bönder », c’est-à-dire les fermiers indépendants formant la majorité de la population scandinave de l’époque, étaient de véritables travailleurs polyvalents et étaient sans doute obligés de s’adonner aussi bien à la pêche qu’à l’élevage et à la culture.
L’élevage (notamment bovins, moutons, porcs et volaille) était extrêmement important, et était pratiqué même au-delà du cercle polaire. Il est probable aussi que ce soit la recherche de nouveaux pâturages qui ait poussé de nombreux Scandinaves à s’établir enIslande, auxÎles Féroéou auGroenland. Les végétaux cultivés consistaient, eux, principalement enseigle,orge,avoineetchoux. La culture du seigle, et notamment celle du seigle d’hiver, a connu une période d’expansion durant l’âge viking.
Parmi les spécialités alimentaires, on peut citer lethorrablot, conservé de façon très édulcorée par lesNormandsdans lestripes à la mode de Caen, lesandouillettes, fromages au lait cru et de nombreuses spécialités culinaires au goût fort. Le célèbre « smalahove » de Voss, spécialité de tête d’agneau calcinée et fumée accompagnée de rutabagas pourrait aussi remonter à l’âge viking. Du côté des boissons, les Scandinaves étaient de grands consommateurs de bière au malt d’orge non houblonnée, et de boisson de typehydromel.
Le sud de la Scandinavie connaît un habitat groupé relativement précoce. Dans leVästergötlandet l’Uppland, ce type d’habitat se met en place à la fin de la période viking. En revanche, dans le reste de la Scandinavie (autres parties de la Suède, Norvège, Islande après la colonisation), on a plutôt affaire à un habitat dispersé.
L’archéologie a permis de mettre au jour des restes d’habitat rural de cette période. L’exemple le mieux connu est celui deVorbasse, dans leJutland.
L’usage de l’arairesemble avoir été dominant dans toute la Scandinavie viking, mais lacharrueétait également connue. Lemoulin à eauest une exception, mais il est tout de même attesté dès leIXsiècle.
En plus d'être des places de transit et de négoce pour les matières premières, les comptoirs vikings étaient des lieux d'artisanat. On trouve donc des forgerons, des bijoutiers, des artisans travaillant les os, les bois de cervidés, le cuir, le bois ou l'ambre. D'après les fouilles archéologiques,Yorkétait spécialisée dans le travail du bois ; Dublin produisait des épingles.Ribe,Ahus(dans le sud de la Suède) etPaviken(sur l'île deGotland) étaient des centres de verrerie tandis qu'on travaillait lastéatiteà Kaupang. Les Vikings desIXetXsiècles ont forgé, desépées(en)dans un acier de très haute qualité, lesUlfberht. Certains théoriciens supposent que l'acier de ces armes étaient importés d'Inde, via la route commerciale de la Volga, d'autres supposent que la forge à l'origine de ces armes serait franque.
Tissu filé à la maison produit par la toison des moutons. Habillant toute la population, utilisé pour la literie, tapisseries, bagages, cadeau pour les rois, de monnaie d'échange et surtout pour les voiles des bateaux vikings. « Sans exagérer, les voyages des Vikings n'ont été possibles que grâce aux voiles tissées par les femmes ». Les femmes inventèrent également une nouvelle forme de tissu (la fausse fourrure) tirées directement de la toison sans être traitées et placées régulièrement dans le tissu pendant le tissage, donnant l'aspect du pelage. Cela permettait de répondre au goût de luxe de l'époque où les hommes aimaient porter la fourrure alors que l'Islande était dépourvue de faune.
Les Scandinaves de l'âge des Vikings parlaient levieux norrois, unelangue germanique. Elle n'est plus parlée aujourd'hui mais l'islandaiset leféroïenen sont toujours restés plus proches que les autres grandeslangues scandinaves. Ailleurs, des éléments linguistiques issus du norrois sont perceptibles dans latoponymie normande, britannique et, dans une moindre mesure, irlandaise. On trouve également de nombreux noms de familles normands issus d'anthroponymes scandinaves (Toutain,Anquetil, Estur, Doudement, Turgis, Théroulde, etc.).
Les langues et dialectes eux-mêmes ont conservé des éléments lexicaux essentiellement, mais aussi des éléments grammaticaux : l’anglaisprincipalement (booth,mug,take,they,are), lemannois, legaélique, lenormand((é)griller« glisser »,tierre« longe, corde »,falle« plastron, gorge »,grade,garde« groseille »,brumant« nouveau marié »,flie« patelle »,(i)èbbe« marée basse », etc.). Les termes relatifs aux techniques maritimes sont pour la plupart passés en français (hauban, hune, cingler, etc.). On trouve aussi quelques mots concernant la flore et la faune marine (varech, marsouin, etc.), ainsi que des découvertes géographiques.
L'ancien français aurait compté 152 mots issus de l'ancien scandinave, alors qu'il n'en compte plus que 49 aujourd'hui. On peut citer quelques termes, souvent en rapport avec le domaine maritime entrés dans le français par l'intermédiaire du normand, à de rares exceptions près :agrès, carlingue,cingler(altération de l'ancien normandsigler< ancien scandinavesigla),crabe, crique(<kriki),duvet(altération du normanddun,dunet< ancien scandinavedúnn), étrave (anc. norm.estable, estave< anc. scand.stafn),flâner(texte de Rouen <flana),garer(<vara, sens premier « amarrer un navire »),girouette(gallo de la Loireguiroie),guichet(< normand méridional < anc. normand occidentalwiket),hauban,homard,hune,joli(peut-être dérivé du nom d'une fête scandinave,júl, fête païenne du début de l'hiver),quille, marsouin, ris, turbot, varech, vague.
L'anglais a conservé via le normand, et pendant longtemps, la tradition scandinave qui consiste à ajouter le nom du père à celui du fils par l'emploi du préfixefitz. Par exempleOsberna pour filsRoger FitzOsbern, c'est-à-dire « fils d'Osbern ». Cette coutume est bien attestée dans les familles nobles normandes à l'époque ducale et reproduit l'ancienne tradition norroise qui consiste à ajouter la terminaison-son« fils » au nom du père pour nommer le fils. Elle se perpétue encore de nos jours dans lesnoms islandais, sous forme d'une terminaison-sonpour un garçon et-dottirpour une fille.
LaRussieleur doit son unification identitaire, son système patronymique et une partie de sa structure linguistique.
L’Occident leur doit un héritage culturel et légendaire qui a inspiré la littérature et l’imaginaire européen. Les pays nordiques usent de cet attrait pour leur promotion touristique. Et l’image toujours subjective des Scandinaves d’aujourd’hui est encore teintée d’admiration et on leur prête encore les qualités de leurs ancêtres, à savoir : bravoure, audace, curiosité, ingéniosité… Le mythe s’est par ailleurs chargé d’idées fausses. Les Vikings n'étaient ni gros ni barbus contrairement à l'image que l'on se fait d'eux. L'image des Vikings se limite souvent à celle de guerriers sanguinaires. Plusieurs historiens (Pierre Bauduin,Régis Boyer) essaient de réhabiliter les Hommes du Nord en révélant leurs différentes facettes.
Le Viking est souvent représenté comme un homme qui combat, massacre, pille et détruit. Cette vision doit largement aux récits contemporains des ecclésiastiques. Très affectés par les raids, ces auteurs peignent les hommes du Nord comme des barbares pour renforcer leur image de païens et ainsi les diaboliser. Les pierres runiques et les sagas scandinaves ne sont pas en reste puisqu'elles ont tendance à glorifier la violence et la bravoure guerrière de leurs personnages. En dépit d'exagérations, ces différents récits recèlent une part de vérité. Les Vikings savaient se montrer cruels et violents, afin d'entretenir la terreur parmi les populations occidentales et obtenir plus facilement d'elles desdanegelds(tribut). La violence relevait donc plus d'une stratégie d'intimidation.
Pour mieux juger la mentalité guerrière des Vikings, une comparaison avec les peuples contemporains est éclairante. Les valeurs guerrières scandinaves - bravoure, générosité du chef qui redistribue les richesses captées entre ses compagnons - se retrouvent chez lesMérovingiens, lesCarolingienset plus tard, chez leschevaliers. Il faut aussi rappeler qu'en ce haut Moyen Âge, les Scandinaves n'avaient pas le monopole de la cruauté.Fustel de Coulangesvoit dans la royauté mérovingienne« un despotisme tempéré par l'assassinat ». À la fin duVIIIsiècle, la conquête de la Saxe par les Francs de Charlemagne s'est accompagnée de massacres, de destruction et de conversions forcées, comme le prévoit leCapitulaireDe partibus Saxoniae. Enfin, l'historienPeter Hayes Sawyersouligne que ces Vikings dont les sagas ou les chroniques relatent les ravages et les tueries ne forment qu'une minorité des Scandinaves. Il s'agit en fait de l'élite aristocratique.
Des points plus précis dans la représentation des Vikings méritent également d'être remis en cause. Ils n'ont par exemple jamais bu dans le crâne de leur ennemi, fantasme dû à une traduction malheureuse de « la branche courbe du crâne », une expression qui désigne en réalité une corne. Celle-ci était employée par les Scandinaves de l'époque viking pour boire lors de festins et cérémonies.
Autre remise en cause, les Vikings ne portaient pas decasques à cornes(heaumelourd et encombrant, peu pratique pour le combat), à l'exception de demandes en mariage pour montrer leur richesse, et lors des grandes cérémonies. Cette imagerie mythique a été développée par lesartistes pompiersvers la fin duXIXsiècle (tel l'artisteAugust Malmströmqui illustre la sagaFriðþjófs saga hins frœkna(en)du poète suédoisEsaias Tegnér), puis popularisé par des opéras commeRingdeWagner(le costumier de l’épopée wagnérienneCarl Emil Doeplerdotant certains protagonistes de casques à cornes en 1876), des bandes dessinées commeAstérixouHägar Dünoret de nombreuses autres fictions, notamment les films hollywoodiens. En revanche leur casque pouvait avoir des « lunettes » ou unnasal(en)(tige de fer devant le nez, comme l’atteste latapisserie de Bayeux) qui lui donne un air decasque grec. De plus ces casques en métal n'étaient les attributs que des riches guerriers, les autres portant des casques de cuir. Enfin, certaines découvertes d’artefacts scandinaves peuvent prêter à confusion (figurines de Grevensvænge(en),casques de Veksø(da)de l'âge du bronze).
Si au Moyen Âge les Vikings sont vus en Occident comme les suppôts du diable, une réhabilitation s'opère à partir desXVIIetXVIIIsiècles, notamment avec les monarchies scandinaves qui font du viking un desmythes fondateursde leur histoire nationale (à travers la littérature, la collecte des éléments de la mythologie), ou avec Montesquieu etMalletqui voient dans l'aristocratie guerrière viking qui se choisit ses chefs un rempart contre l'absolutisme. Selon Régis Boyer, ce changement d'optique doit probablement au développement du « mythe du Nord » qui excite l'imagination des écrivains. Au siècle des Lumières, les Vikings sont considérés comme le berceau de la chevalerie. Issu d'un Nord plus pur, ils auraient régénéré l'aristocratie et puni l'Église de ses égarements. LesRomantiquess'emparent plus tard de ces Nordiques. Ils les considèrent comme des hommes libres et admirent leur goût pour l'aventure maritime. Leur bravoure et leur courage sont loués. Ainsi au début duXIXsiècle, lenationalisme romantiqueravive les monarchies scandinaves alors en déclin, avec notamment des groupes d'étudiants comme laLigue gothique(en)qui font du Viking la figure mythologique du Nordique héroïque.
Les historiens et archéologues constatent qu'en quelques générations, ils se fondirent dans la population selon le processus d'acculturationvoire d'assimilation. Plus rien ne les distinguait des autochtones. Ce fut le cas en Normandie, en Russie ou en Irlande du Sud. Régis Boyer s'amuse aussi de la bravoure légendaire des Vikings. Leur tactique, conséquence de leur faible nombre, se résumait à des attaques surprises de lieux en général mal ou pas défendus. Les exceptions au principe posé par Régis Boyer sont cependant nombreuses : Paris, Bordeaux, Toulouse, Narbonne, Dax, Hambourg, Lisbonne, et quelques autres cités européennes ne peuvent être considérées comme des lieux mal défendus. Lucides et non téméraires, ils préfèrent se retirer quand l'ennemi est supérieur ou leur résiste vigoureusement. En 885, ils abandonnent lesiège de Parisdéfendue parGozlinetle comte Eudes. Mais, loin de se retirer, ils poursuivent leur remontée du fleuve et ravagent la Bourgogne. En Angleterre, après de nombreuses batailles,Alfred le Grand, les refoule au nord de la Tamise, mais les Vikings restent maîtres de l'Est-Anglie, d'une partie de laMercieet de laNorthumbrieoù ils fondent leDanelaw. Régis Boyer prétend également que les Vikings évitent les batailles car ils sont toujours battus si une armée les contraint au combat. Ce principe peut cependant une fois encore se voir contredit par de nombreux exemples. Il suffit de lire les Annales Royales franques, lesAnnales de Xantenou les Annales de Metz pour découvrir trace de plusieurs batailles rangées remportées par les Scandinaves sur les Francs.
Actuellement, des associations dereconstitution historiquevikingréactivent le mythe du guerrier scandinave mais réalisent également un travail historique par leurs recherches documentaires et leurs travaux d'archéologie expérimentale.
Aujourd'hui, la bande dessinée développe une autre représentation des Hommes du Nord. Ils deviennent des personnages truculents et burlesques.
La mythologie scandinave se retrouve dans le romanEverworldoù les héros rencontrent des vikings.