Aigle royal

Aquila chrysaetos
L'Aigle royal(Aquila chrysaetos) est uneespèced'oiseauxde lafamilledesAccipitridés. C'est unrapacebrun foncé, avec un plumage plus brun-doré sur la tête et le cou. L'Aigle royal utilise son agilité, sa vitesse et ses serres extrêmement puissantes pour attraper ses proies : deslapins, desmarmottes, desécureuils, et de grands mammifères comme lesrenards, les chats sauvages et domestiques, de jeuneschèvres de montagne, de jeunesbouquetins, et de jeunescervidés. Il consomme aussi descharognes, si les proies sont rares, ainsi que desreptiles. Des oiseaux, dont des espèces de grande taille comme descygnesou desgrues, descorbeauxet desgoélands marinsont tous été notés comme proies potentielles.
L'Aigle royal défend un territoire pouvant atteindre 155 kilomètres carrés. Il estmonogameet un couple peut rester ensemble pendant plusieurs années voire pour la vie. Ils nichent en altitude, dans les falaises, les arbres ou sur les structures humaines comme des poteaux téléphoniques. Les aigles royaux construisent des nids énormes auxquels ils peuvent revenir pendant plusieurs années. Les femelles pondent un à quatre œufs, et les deux parents les couvent pendant 40 à 45 jours. Souvent seul un ou deux jeunes survivent jusqu'à l'envol, à l'âge de trois mois environ. Ayant autrefois une répartitionholarctiqueétendue, il a disparu de plusieurs des zones les plus densément peuplées. Bien quelocalement éteinteou rare, l'espèce est encore assez commune enEurasie, enAmérique du Nordet dans certaines régions d'Afrique. L'espèce connaît sa plus forte densité de nidification dans le sud ducomté d'Alameda, enCalifornie.
La sous-espèce eurasienne est utilisée pour chasser et tuer lesloupsdans de nombreuses communautés indigènes, où l'oiseau est considéré avec grand mysticisme. Cetaigleest protégé dans plusieurs pays depuis lesannées 1970.
L'Aigle royal est un grand rapace marron foncé, aux larges ailes. Sa taille est variable : il mesure de 66 à 100cmde longueur, et son envergure est généralement comprise entre 1,8 et 2,34m. Chez la plus grande dessous-espèces,A. c. daphanea, les mâles et les femelles pèsent respectivement 4,05kget 6,35kg; chez la plus petite,A. c. japonensis, ces valeurs sont respectivement 2,5kget 3,25kg. La taille maximum est sujette à débat, le poids maximum classique pour une grosse femelle étant de 6,8kg, et les plus grandes sous-espèces représentent les oiseaux les plus lourds du genreAquila. En captivité cependant on a enregistré des poids de 12,1kgpour un aigle élevé pour lafauconnerie, et une envergure de 2,81 mètres. Si les deux sexes ont le même plumage, il existe un importantdimorphisme sexuelau niveau des tailles, les femelles étant plus grandes que les mâles.
En vol, ses grandes ailes et sa queue, aussi longue que les ailes sont larges, le caractérisent. Les ailes devenant un peu moins large près du corps, leur bord postérieur montre un profil en «S». Il a un vol puissant, ponctué de planés ; de face le dièdre est un «V» aplati, mais le rapace peut également voler avec les ailes planes ou en cloche. Il vole généralement à une vitesse de 45-50km/h, mais peut aller jusqu'à130km/h. En piqué, sa vitesse peut avoisiner les320km/h.
Chez l'adulte le fond du plumage est principalement brun assez foncé, avec le dessus et l'arrière de la tête et de la nuque (lecamail) d'un brun-roux clair ou brun-jaunâtre, lui ayant valu son nom d'« aigle doré ». Si elles peuvent être de coloration variable d'un individu à l'autre, elles ne changent pas avec l'âge. Les rémiges et les rectrices sont grises à leur bases, et parcourues de quelques barres sombres et les plumes usées et décolorées, forment une zone pâle irrégulière sur les ailes ; le dessous des ailes est globalement plus roussâtre que le reste du corps. Certains individus ont des « épaulettes » (en réalité les plumes des poignets) blanches ; les plumes dutarsevarient du blanc au brun foncé.
L'oisillon est entièrement blanc ; le juvénile a un plumage assez homogène et plus foncé que l'adulte, sans zone pâle, due chez les individus matures à l'usure des plumes. Les primaires et secondaires externes ont la base blanche, formant une zone blanche sur le dessus de l'aile, entrecoupée de noir, et sur le dessous un grand « écusson », parfois réduit à une simple tache. La base desrectricesest également blanche, et seule leur extrémité est noire, formant une bande sombre au bout de la queue du juvénile, s'estompant avec les années. Avec le temps le blanc disparaît progressivement, celui sur la queue persistant parfois alors que les ailes n'en ont plus; le plumages adulte est généralement atteint à la cinquième année. Posé, la pointe des ailes de l'adulte arrive près du bout de la queue, alors que chez le juvénile elle arrive plus haut.
L’œil de l'adulte est brun foncé, et possède une vue huit fois plus perçante que celle de l'humain. Le bec est de couleur corne avec l'extrémité sombre et unecirejaune. Il mesure de 4 à 6,5cmde longet est crochu, comme celui de la majorité des oiseaux prédateurs, ce qui lui permet de mettre ses proies en morceaux. Les pattes sont jaunes, et garnies de plumes jusqu'aux doigts. Ses serres aux gros doigts sont extrêmement puissantes, et l'ongle du pouce qui lui sert à transpercer ses proies, l'avillon, mesure de 6 à 7cmde long.
Sa grande taille rend l'Aigle royal assez caractéristique. Il peut toutefois être confondu avec l'Aigle impérial(Aquila heliaca), qui est en moyenne un peu plus petit, avec une queue plus courte, plus claire à sa base chez l'adulte et barrée, et les ailes souvent tenues plus planes en vol, sans la plage blanche en dessous. Lecamailest plus pâle, et il y a des taches blanches sur les épaules. Dans lapéninsule Ibérique, l'Aigle ibérique(Aquila adalberti), parfois considéré comme une sous-espèce de l'Aigle impérial, peut également rendre l'identification difficile. Il se distingue de l'Aigle royal par les mêmes caractères que l'aigle impérial, ainsi que par le bord d'attaque des ailes blanc. Observé de loin, si la taille n'est pas appréciée les sources de confusions avec toutes sortes de rapaces sombres (diversaigles,buses,bondrées…) sont multiples, mais les zones claires sous les ailes, sa nuque dorée et ses ailes devenant moins larges près du corps, entre autres, lui sont propres.
L'aigle glatit, trompette. Il est généralement silencieux, mais émet parfois deskluhténus et sifflants. Le jeune et la femelle produisent un jappement enkiuppour quémander de la nourriture.
L'Aigle royal est l'un desprédateursles plus puissants dans le monde aviaire. Bien qu'il montre localement de fortes préférences pour certaines proies, l'Aigle royal est avant tout un opportuniste qui chasse tout animal de petite ou de moyenne taille qu'il peut rencontrer. Près de 200 espèces demammifèreset d'oiseaux ont été signalées être des proies du rapace. La sélection des proies est fortement déterminée par la disponibilité et l'abondance locale des espèces. La plupart des proies capturées pèsent environ la moitié du poids de l'aigle, la fourchette moyenne de poids des proies étant de 0,5 à 4kg. Cependant, cet aigle peut aussi voler avec des proies de son poids voire légèrement plus lourdes (de 4 à 7kg).
EnAmérique du Nordet dans la plupart de l'Europe, les proies principales sont lesléporidés(lièvresetlapins) et lessciuridés(écureuils,chiens de prairieetmarmottes). Dans une étude nord-américaine, les mammifères représentent 83,9 % du régime alimentaire de l'Aigle royal. Dans l'État de Washington, lamarmotte à ventre jaune(Marmota flaviventris) est largement prédominante, tandis qu'enGrande-Bretagneet enEurasiecentrale et alpine, lelièvre variable(Lepus timidus) est beaucoup plus attrapé que toute autre espèce. Parmi les autres mammifères régulièrement tués on compte les petitsrongeurs, comme lessouris, des mammifères de taille moyenne comme lesrenardsou lesblaireauxet les petits d'ongulés (cervidés,caprinsetmoutons). L'Aigle royal représente également l'un des plus grands prédateurs du petit durenne(faon), et peut s'en prendre jusqu'auxphoques. Le cas d'une capture d'un jeuneours brunde moins d'un an est également connu. Pour les aigles juvéniles, en hivernage ou n'ayant pas réussi à se reproduire, il est moins important de pouvoir soulever et déplacer la proie qu'il ne l'est pour les oiseaux nicheurs devant la ramener au nid, et ces premiers sont donc plus susceptibles de s'attaquer à de grandes proies, qui peuvent être laissées sur place et sur lesquelles l'oiseau pourra retourner se nourrir à plusieurs reprises. Des aigles sauvages ont exceptionnellement tué des ongulés pesant jusqu'à 30kgou même plus, comme deschevreuilsadultes. Sur une grande partie de l'aire de répartition lesreptilessont rarement chassés, mais certains grandsserpentssemblent être des proies assez communes dans la partie méridionale de la distributionasiatique. Pendant les mois d'hiver, lorsque les proies sont rares, les Aigles royaux consomment souvent descharognes.
Après les mammifères, le second groupe de proies préférées de l'Aigle royal sont les autres oiseaux. Des gallinacés, surtout desfaisanset destétras, sont les plus représentés parmi les proies. Cependant, pratiquement tous les oiseaux, de la taille d'ungeai des chênesà celle d'uncygne, qui pèse environ le double du poids d'un aigle, sont des proies potentielles. EnSuède, les oiseaux sont les proies principales, l'espèce la plus chassée étant legrand Tétras(Tetrao urogallus), tandis que dans les régions subarctiques on note une forte préférence pour lelagopède alpin(Lagopus muta). Les Aigles royaux sont des oiseauxsuperprédateurs, les adultes en bonne santé ne connaissant pas deprédateurs. On a vu des Aigles royaux tuer et manger de grands rapaces comme lefaucon gerfaut(Falco rusticolus), l'autour des palombes(Accipiter gentilis) ou les buses du genreButeo, que ce soit des adultes, des oisillons ou des œufs.
Les oiseaux des genresFalco,StercorariusouButeocomme laBuse pattue(B. lagopus), qui sont normalement des concurrents, peuvent se regrouper pour chasser les Aigles royaux arrivant sur leurs aires de nidification. Un Aigle royal volant près d'un nid deFaucon pèlerin(Falco peregrinus) a été frappé et tué par un des parents qui l'attaqua en piqué, alors que l'aigle, beaucoup plus grand, est généralement dominant et un prédateur potentiel pour ces oiseaux. Généralement l'aigle s'en tire à meilleur compte, et se livre aucleptoparasitisme, en volant les proies d'autres rapaces. Bien que l'Aigle royal ne soit pas aussi grand que certainsvautours, il est généralement beaucoup plus agressif que ceux-ci et capable de les chasser, ainsi que d'autres rapaces des charognes. L'Aigle royal entre le plus souvent en compétition interspécifique avec les grands pygargues du genreHaliaeetus(notamment lePygargue à queue blancheet lePygargue à tête blanche) et, comme ces espèces sont de taille, de force et de ténacité comparables, l'issue dans de tels conflits dépend surtout de l'individu plus que de l'espèce.
Cette espèce estmonogame. Le mâle et la femelle sont parfois unis pour la vie, fidèles à leur territoire et construisant jusqu'à cinqnidsqu'ils utilisent pendant plusieurs années. Les parades nuptiales comprennent des montées en spirale, des jeux rituels avec des lâchers d'objets (bâton, lambeau, etc.) suivis de piqués, et peuvent débuter dès le mois de décembre. Le nid, l'«aire», est bâtie sur une falaise sous un surplomb, plus rarement dans un arbre. Sa construction prend de quatre à six semaines, et consiste en un enchevêtrement de branchages et brindilles, tapissé de végétation douce, d'herbes, d'écorceou de feuilles mortes, demousseset delichens. Si un ancien nid est réutilisé, il est réapprovisionné en branchages, et d'année en année l'aire peut atteindre deux à trois mètres de diamètre, deux mètres de haut pour 90cmde profondeur. Un nid de 6,1mde haut pour un diamètre de 2,59mest le plus gros connu chez l'espèce. Placé dans un arbre, il peut faire céder celui-ci. De petits mammifères ou de petits oiseaux trop petits pour intéresser l'aigle utilisent parfois aussi le nid, leurs prédateurs entrant souvent dans la gamme de proies du grand rapace.
Chaque année en mars ou avril, la femelle pond de 1 à 3œufs, parfois quatre mais souvent deux, blanchâtres et tachetés de brun. Ils sont pondus à trois ou quatre jours d'intervalle, ce qui espace également les éclosions puisque la femelle commence à couver dès la ponte du premier œuf. La durée d'incubationvarie de 35 à 45 jours, avec une moyenne de 42 jours. La femelle assure l'essentiel ou la totalité du temps de couvaison, surtout dans les premières semaines, le mâle chassant pour la nourrir et défendant le territoire.
La plupart du temps un seul jeune survit : durant la deuxième quinzaine de vie, le plus fort (souvent le premier éclos) agresse et finit par tuer le plus faible sans que la concurrence alimentaire ne le justifie ; on parle decaïnisme. Si le premier né est un mâle et le deuxième une femelle, généralement plus grosse qu'un mâle, la compétition est plus équilibrée et les deux jeunes peuvent parvenir à l'envol. L'aiglon met 45 à 81 jours à acquérir son premier plumage. Il effectue en moyenne son premier vol vers 10 semaines, mais reste au voisinage de l'aire. Les adultes lui tuent des proies, car le jeune mettra 32 à 80 jours supplémentaires pour acquérir son indépendance. La maturité sexuelle n'est entièrement atteinte qu'entre 4 et 7 ans. L'espérance de vied'un individu est de 25 ans.
L'Aigle royal qui niche principalement en falaise (milieurupestre) se rencontre dans les montagnes d'Eurasie, comme lesAlpeset lesPyrénées, enAsie de l'Est, auMaghrebet enAmérique du Nord: victime de persécutions, il a fui les plaines et est devenu presque exclusivement montagnard. Il occupe également le pourtour de ces territoires (pré-montagneux) et les territoires ouverts des forêts boréales de Russie, despays balteset de Scandinavie ainsi qu'enÉcosse, notamment sur l'île de Skye. Une population niche également sur les hauts plateauxéthiopiens.
Certaines populations sont plutôt migratrices, d'autres sédentaires. Le territoire d'un couple couvre généralement de 22 à 33km.
Carl von Linnédécrit l'espèce dans la dixième édition de sonSystema Naturaeen 1758, en la plaçant, comme tous les autres rapaces diurnes, dans le genreFalco, sous leprotonymedeFalco chrysaetos. Ladénomination spécifique,chrysaetos, vient du grecχρυσός/khrysós, « or » etἀετός/aetós, «aigle», et signifie donc « aigle doré », autre appellation parfois retenue pour l'oiseau. L'espèce est ensuite déplacée dans le genreAquila, le mot latin pour « aigle ».
Les plus proches parents de l'Aigle royal sont l'Aigle de Verreaux(A. verreauxii), d'Afrique subsaharienne, l'Aigle de Gurney(A. gurneyi) deNouvelle-Guinéeet l'Aigle d'Australie(A. audax) peuplant l'Océanie.
D'après la classification de référence (version 14.1, 2024)de l'Union internationale des ornithologues, l'Aigle royal possède 6 sous-espèces (ordrephilogénique) :
L'Aigle royal bénéficie d'une protection totale sur le territoire français depuis l'arrêté ministériel du17 avril 1981relatif aux oiseaux protégés sur l'ensemble du territoire. Il est inscrit à l'annexe I de ladirective Oiseauxde l'Union européenne. Il est donc interdit de le détruire, le mutiler, le capturer ou l'enlever, de le perturber intentionnellement ou de le naturaliser, ainsi que de détruire ou enlever les œufs et les nids et de détruire, altérer ou dégrader leur milieu. Qu'il soit vivant ou mort, il est aussi interdit de le transporter, colporter, de l'utiliser, de le détenir, de le vendre ou de l'acheter.
Plusieurs peuples d'Asie centrale, principalement lesKazakhs,KirghizesetMongolsutilisent cet oiseau pour la chasse. Les gens qui le pratiquent s'appellentBerkutchi.
L'armée de l'air françaisea élevé et dressé des Aigles royaux pour qu'ils capturent desdrones.
L'Aigle royal jouit d'une excellente réputation depuis l'Antiquité. De par sa vue perçante et insensible aux rayons du jour, sa position dominante et sa technique de chasse foudroyante, l'oiseau fut rapidement associé au soleil, aux éclairs et à la foudre. Il représenta à la fois un oracle, un conseiller, un messager divin, un représentant du pouvoir, un symbole de la résurrection, et ce pour de nombreux peuples, nations ou souverains à travers les âges (Grèce antique,Romains,Aztèques,Byzance,Napoléon Ier…).