Auguste Comte

Auguste Comte, néIsidore Marie Auguste François Xavier Comtele19 janvier 1798(30 nivôse an VI) àMontpellieret mort le5 septembre 1857àParis, est unphilosopheetsociologuefrançais, fondateur dupositivisme.
Entré à l'École polytechniquedans la promotion 1814à l'âge précoce de 16 ans, il en est exclu avec toute sa promotion à laRestaurationà cause de ses idées politiques. Son intérêt profond pour l'enseignement constitue le fil rouge de sa carrière. Il est tour à tour professeur particulier de mathématiques,répétiteuret examinateur à l’École polytechnique, et il enseigne dans un établissement préparatoire aux concours scientifiques. Ses talents de pédagogue s'exercent également pendant plus de vingt-cinq ans dans les cours publics d'astronomie, puis d'histoire, qu'il destine à un public ouvrier.
Il développe pendant toute sa vie un système philosophique, lepositivisme, qui part d'une théorie de la connaissance reposant sur laloi des trois étatspour proposer une classification des sciences. Cette classification consacre l'avènement de laphysique sociale, appeléesociologieà partir de 1839. Cette dernière aboutit elle-même à une politique et à une morale. Entre 1845 et 1849, le positivisme prend un tournant religieux, qui se concrétise dans la fondation de lareligion de l'Humanité, l'Humanitéétant entendue par Comte comme « l’ensemble des êtres passés, futurs et présents qui concourent librement à perfectionner l'ordre universel ».
L'influence d'Auguste Comte sur l'épistémologieet lasociologiefrançaises est considérable. Le mouvement positiviste a connu un développement international important par l'intermédiaire de nombreux disciples étrangers : Brésil, Angleterre, Allemagne, Pays-Bas, Hongrie, Italie, Argentine, Mexique, Uruguay, Turquie.
Le dernier domicile parisien qu'il a occupé à partir de 1841 au 10,rue Monsieur-le-Prince(6arrondissement) est aujourd'hui unappartement-muséeouvert aux visiteurs. Ses archives personnelles y sont conservées, ainsi que celles d'un grand nombre de sociétés positivistes et de disciples français comme étrangers.
Auguste Comte naît à Montpellier le 19 janvier 1798 dans une famille catholique et monarchiste. Son père, Louis-Auguste-Xavier Comte (1776-1859), estreceveur des financesà la Recette générale du département de l'Hérault. Si Comte se brouillera par la suite avec son père pendant de nombreuses années, il est davantage lié à sa mère, Félicité-Rosalie Boyer (1764-1837). Il a également un frère, Adolphe, et une sœur, Alix.
D'abord instruit par ses parents, Auguste Comte entre comme interne à l'âge de 9 ans au lycée deMontpellier. La génération du jeune Auguste Comte est profondément marquée par la Révolution française, tant du point de vue intellectuel que personnel. En dépit de ses origines familiales, il déclare avoir perdu la foi à l'âge de 13 ans, et développe peu de temps après des opinions républicaines. Il est un élève extrêmement brillant dans l'ensemble des matières enseignées, des mathématiques à la grammaire latine en passant par la rhétorique. Ses professeurs soulignent en particulier sa mémoire, qu'ils qualifient d'exceptionnelle.
Le mathématicienDaniel Encontre, professeur à l'université de Montpellier, dispense des cours spéciaux à Comte après que ce dernier a passé avec succès le concours de l'École polytechniqueen 1813, sans pouvoir y être admis en raison de son âge — il n'a alors que 15 ans. Les encouragements de son maître, associés à ce succès et au caractère subversif de l'enseignement des sciences dans lesystème éducatif napoléonien, enracine durablement l'intérêt de Comte pour ces matières ainsi que pour l'enseignement. Lors de son second passage en 1814, il est reçu parmi les premiers à l’École polytechnique.
Auguste Comte fait son entrée à l’École polytechniquele2 novembre 1814. Avec le grade de caporal, il bénéficie de l'enseignement des scientifiques les plus renommés de leur discipline:Louis Poinsot,François Arago,Louis-Jacques Thénard,Alexis Petitou encoreAugustin Cauchy. Malgré un caractère quelque peu dissipé, il se distingue là encore aux yeux de ses professeurs. Un très fort esprit de corps se développe au sein de sa promotion : ses camarades le surnommentSganarelle, en raison de son don pour la satire, oule Philosophe.
Sa fiche matricule le décrit comme un jeune homme aux cheveux châtain-blond et aux yeux roux, de petite taille (1,59mseulement), le nez retroussé, et le visage marqué de petite vérole, ainsi que d'une cicatrice à l'oreille. « Le Philosophe » développe malgré sa faible constitution de véritables capacités de meneur et un fort ascendant sur ses condisciples. Un de ses opposants, pourtant très hostile à ses idées, lui reconnaît ce trait de caractère :
—J. Bertrand,Souvenirs académiques. Auguste Comte et l’École Polytechnique (1896)
Néanmoins, ses écarts au règlement finissent par lui faire perdre son grade de caporal en juin 1815. Les punitions se multiplient. À laRestauration, à la suite d'un incident déclenché par Comte lui-même en raison de son opposition au répétiteurLefébure de Fourcy, toute sapromotionest congédiée en avril 1816 pour manque de discipline par le ministre de l'Intérieur lecomte de Vaublanc. En réalité, cet acte d'insubordination semble avoir été un prétexte pour éliminer l'atmosphère républicaine qui régnait alors dans l’École, et une promotion suspectée debonapartisme.
Avant de repartir pour Montpellier, Comte crée avec des camarades une Association des Élèves de l’École polytechnique destinée à renforcer leurs liens de solidarité, ce qui lui vaut d'être mis sous surveillance policière parÉlie Decazes, alors ministre de la Police. Sa correspondance est interceptée et censurée.
Malgré ces évènements, la vie et la pensée d'Auguste Comte seront toujours liées à Polytechnique. Sa fascination pour lesmathématiques, son intérêt pour laphilosophie des sciences, et surtout son idéalisme scientifique y trouvent une grande partie de leurs racines. Un grand nombre de polytechniciens duXIXsiècle sont également devenus des réformateurs, cherchant dans leur compréhension des disciplines scientifiques des solutions au développement du progrès humain et à l'amélioration des structures sociales. À ce titre, le parcours de Comte peut être rapproché de ceux deProsper Enfantin,Frédéric Le Play,Victor Considerantou encoreGeorges Sorel.
Après deux mois et demi à Montpellier, Auguste Comte retourne à Paris en juillet 1816. Il s'installe dans leQuartier Latin, et loue une chambre rue Neuve de Richelieu, près de laSorbonne. Sans emploi et sans argent, il vit de l'aide financière accordée par ses parents tout en donnant des cours particuliers de mathématiques. Un projet de poste de professeur de géométrie dans une école américaine créée sur le modèle de Polytechnique, proposé par le généralSimon Bernard, ne se concrétise pas, à la grande déception de Comte qui idéalise lesÉtats-Unis. Il mène alors une vie déréglée dans Paris, fréquentant assidument le théâtre et lesprostituées, « dégoûtantes beautés de la galerie de Valois » duPalais royal.
En plus de ses cours particuliers, Comte travaille également comme traducteur, en traduisant en français un traité de géométrie publié en 1811 par un mathématicien écossais, sur la proposition de son ancien professeurJean-Nicolas-Pierre Hachette. La floraison de très nombreux nouveaux périodiques à cette époque, en particulier à Paris, lui ouvre également une carrière dejournaliste. Activité considérée comme subversive, le journalisme lui apparaît alors comme l'expression de la « conscience de la nation » en raison du contrôle exercé par le gouvernement.
C'est dans ce contexte qu'il rencontre en août1817Claude-Henri de Rouvroy, comte de Saint-Simon, dont il devient le secrétaire pendant près de huit ans, entre 1817 et 1824. Il commence par écrire les quatre cahiers du troisième volume deL'Industrie, mais ce n'est pas un succès : dès sa publication, les souscripteurs sont mécontents et l'aide financière diminue. Il collabore activement à la rédaction d'articles de presse, mais aussi d'ouvrages philosophiques. Les réflexions saint-simoniennes sur le passage de l'âge théologique et féodal à l'âge positif et industriel l'inspirent durablement dans l'élaboration de laloi des trois états. Les articles de Comte dansL'Industrieportent ainsi en germe sa future philosophie positive, de même que leProspectus des travaux scientifiques nécessaires pour réorganiser la société, rédigé en1822. Il y expose une classification des sciences, la loi des trois états ainsi que la nécessité de faire de la politique une science.
Pendant cette période, Comte ne trouve guère d'aisance financière dans son association avec Saint-Simon. Il souhaiterait enseigner à l'École polytechnique, sans pour autant s'éloigner de Saint-Simon, en qui il a trouvé un maître dont il partage les idées. Comte occupe alors d'autres emplois, liés à l'incapacité de Saint-Simon de le payer régulièrement. Il écrit ainsi des discours pourCasimir Périeren 1818, et enseigne dans un pensionnat dirigé par le baron Antoine Reynaud d'octobre à janvier 1818. Les critiques contreL'Industriedevenant de plus en plus virulente, une autre publication vient la remplacer :Le Politique ou Essais sur la politique qui convient aux hommes duXIXsiècle. À partir de décembre 1818, il publie régulièrement dans ce nouveau journal de Saint-Simon. Lorsque le journal ferme en 1819 après douze numéros, il commence à écrire pourLe Censeur européen. À partir de cette période, il signe « A.C. » et non plus « I.C. », choisissant de marquer par l'adoption de son troisième prénomAugustele début d'une nouvelle ère. Entre novembre 1819 et février 1820, il participe àL'Organisateur, lancé une fois de plus par Saint-Simon.
Son engagement en faveur duprolétariatet des femmes trouve un écho dans l'oppression que le système social de laRestaurationexerce sur lui. Ses premières formulations d'une science de la société s'enracinent dans ce contexte particulier ; à partir de 1820, il considère qu'il s'est émancipé totalement du système de pensée de Saint-Simon. Il pose aussi les bases d'une philosophie des sciences.
On sait peu de choses de la vie de Comte entre 1820 et 1824 faute de lettres. En1822, Auguste Comte publie, sous la direction de Saint-Simon,Prospectus des travaux scientifiques nécessaires pour réorganiser la société. C'est alors qu'en mars1824, Comte et Saint-Simon se brouillent définitivement pour de multiples raisons, dont la publication duPlan des travaux scientifiques nécessaires pour réorganiser la société, les divergences d'idée, et la revendication de leur originalité respective.
Pendant l'été 1817, Comte était tombé fou amoureux d'une jeune pianiste italienne, Pauline. Mariée et mère, elle incarnait la transgression d'un interdit, ce qui l'enchantait. Le seul enfant connu de Comte sera une fille issue de cette relation adultère, Louise, née en juin 1818. De santé fragile, elle meurt à neuf ans seulement ducroup, et Comte avouera plus tard àClotilde de Vauxqu'il pleure toujours sa perte.
Enmai 1821, Comte fait la connaissance deCaroline Massin(1802-1877), dont la vie reste nimbée de mystère en raison de la description peu flatteuse qu'en donnera le philosophe vers la fin de sa vie dans l'Addition secrèteà son testament. Aussi belle qu'intelligente, elle était très liée au jeune avocat libéralAntoine Cerclet, sans que la nature exacte de leur relation soit connue. Après une première rupture, Comte la retrouve en 1822 dans uncabinet de lecturequ'elle tientboulevard du Templedans leMarais. Au printemps 1823, il lui donne des cours de mathématiques, dont, selon ses propres mots, les leçons « portèrent leur fruit » et l'instruction devint « mutuelle ». Ils finissent par s'installer ensemble en février 1824 pour mener une vie rangée et austère ; c'est à cette époque que Comte décide de se vêtir intégralement en noir.
Malgré l'opposition initiale de ses parents, Comte épouse Caroline civilement le 19 février 1825. Ce mariage constitue selonPhilémon Deroisin« l'action la plus révolutionnaire » qu'il ait pu entreprendre alors, en raison du désaccord de sa famille, du passé de prostituée de Caroline, et de la nature civile de leur union  sous le règne deCharles X, souverain très catholique et conservateur. Les relations entre les deux époux deviennent très vite conflictuelles en raison de leurs désaccords et des difficultés financières dont Comte ne parvient pas à sortir.
Malgré la rupture avec Saint-Simon, Auguste Comte continue à fréquenter les milieux saint-simoniens. Antoine Cerclet lui propose en 1825 de contribuer au nouveau journal dont il est l'éditeur :Le Producteur. Journal de l'Industrie, des sciences et des beaux-arts, fondé parOlinde RodriguesetProsper Enfantin. Il rédige alors plusieurs articles, dont lesConsidérations philosophiques sur les sciences et les savantsen une série de trois articles et, dans une seconde série, lesConsidérations sur le pouvoir spirituel. Ces deux « opuscules » occupent toute son attention pendant l'hiver 1825-1826 et le mettent en contact avecLamennaisau mois de mars de la même année.
À ce stade, Comte est désormais convaincu qu'il a atteint une véritable unité entre sa vie intellectuelle et sa vie personnelle, unité qu'il avait particulièrement admirée chezFranklinet Saint-Simon. En février 1826, il avait éprouvé une première crise nerveuse ; il travaillait sans cesse à la rédaction de ses articles pourLe Producteur, tout en préparant une série de cours de philosophie positive qu'il prévoyait de dispenser à domicile pour une somme de 200 francs. Ce surmenage intellectuel et physique l'amène à dormir de moins en moins ; il médite le 20 février sur la question du pouvoir spirituel pendant plus de 18 heures d'affilée. Le 2 avril 1826, il présente sa leçon introductive : sont présentsBlainville,Arago,Fourier,Humboldt,Broussais,Dunoyerou encoreCerclet, ainsi qu'un certain nombre de personnalités parisiennes. Seules les trois premières leçons ont lieu, en raison de la crise de folie qui frappe Comte entre le 12 et le13 avril 1826.
Il fuit son domicile parisien pendant une dizaine de jours et erre dans la proche banlieue en écrivant des lettres confuses à ses proches, dont Blainville et son épouse. Cette dernière le retrouve àMontmorency, au moment où il met le feu à sa chambre d'hôtel. Il se jette ensuite dans le lac d'Enghien, et est à nouveau sauvé par Caroline, cette fois de la noyade. Interné dans la célèbre clinique dudocteur Esquirol,rue Buffon, il en sort le 2 décembre 1826 en raison des frais trop élevés pour sa famille. Le registre d'Esquirol porte la mention « NG » : « non guéri », l'aliéniste l'ayant déclaré incurable.
De retour à son domicile, son état reste inquiétant ; il se tranche notamment la gorge avec un couteau lors d'une dispute avec sa mère, acte dont il gardera toute sa vie une large cicatrice au cou. Néanmoins, les soins constants de Caroline finissent par encourager une lente rémission. En mars 1827, il se jette dans la Seine du haut dupont des Arts, et n'est sauvé de cette seconde tentative de suicide que par l'intervention d'un garde royal. Il finit par partir quelques semaines à Montpellier ; à son retour, il emménage au 159,rue Saint-Jacqueset reprend lentement ses cours particuliers. Son excellente réputation comme professeur lui ramène une clientèle grandissante, mais ses difficultés financières persistent. Comte n’a jamais tu les problèmes rencontrés en ces années difficiles et, lorsque plus tard il systématise une nouvelle « théorie cérébrale » dans sa philosophie positive, il désigne cet épisode comme un « orage cérébral ».
Avec la publication progressive duCours de philosophie positive, la pensée de Comte connaît sa première expression systématique. Larévolution de 1830, l'augmentation de ses revenus associée à des postes stables à l’École Polytechnique, puis la fructueuse rencontre avecJohn Stuart Millcontribuent à créer des conditions propices au développement de ses travaux.
En voie de rémission, Auguste Comte renoue avec son travail de journaliste. Il participe à la création duJournal du génie civil, des sciences et des arts, qui paraît pour la première fois le1septembre 1828. Destiné aux ingénieurs, le journal attire de nombreux polytechniciens. De mars à septembre 1828, il écrit également pour un quotidien libéral récent,Le Nouveau Journal de Paris, fondé parLéon Pillet. Il encourage le développement industriel et l'introduction des machines, tout en se détachant progressivement du point de vue libéral des capitalistes, en raison de ses préoccupations grandissantes pour laclasse ouvrière.
Malgré ses tentatives et d'excellentes recommandations de ses pairs, il échoue lors de sa candidature en 1828 à un poste d'inspecteur du commerce au nouveauministère du Commerce et des Manufactures. Il ne parvient pas non plus à obtenir un poste à l'université.
En opposition avec les saint-simoniens, Comte décide de reprendre ses leçons de philosophie positive à son domicile. La première a lieu le 4 janvier 1829, en présence de quatre membres de l'Académie des Sciences (Blainville, Fourier, Poinsot et Navier), et d'Esquirol, Broussais, ou encore Jacques Binet, ainsi que d'autres personnalités. Il ne reste aucune trace du contenu des 72 leçons, Comte parlant sans notes, à l'exception d'un programme général de décembre 1828, et d'un résumé final de novembre 1829. Grâce au soutien de Ternaux, il peut assurer à nouveau son cours à l'Athénée de décembre 1829 à novembre 1830. Plus de 200 personnes y assistent, et confèrent à Comte une visibilité et une notabilité nouvelles.
LesTrois Glorieusessont accueillies par Comte avec enthousiasme. Bien que son rôle ne soit pas clair, il semble avoir pris les armes le 29 juillet 1830. Un sergent de gendarmerie de la rue Saint-Jacques affirme sur un document officiel qu'il a monté la garde et fait face aux troupes. Un témoignage d'Alexandre Dumas pèreétablit quant à lui que Comte a été chargé parLafayettede porter en urgence une note pour obtenir la libération du jeuneduc de Chartres, qui venait d'être arrêté dans le sud de Paris. Cet épisode souvent cité semble résulter d'une confusion avec le journaliste homonymeCharles Comte.
Néanmoins, comme beaucoup de ses contemporains, il est déçu par la tournure que prennent les résultats de la révolution. En novembre 1831, il refuse de servir au sein de laGarde nationaleet exprime ainsi sa solidarité avec le mouvement républicain et laSociété des Amis du Peuple. Cette insubordination lui vaut d'être convoqué devant le conseil de discipline de la3Légion, et d'être condamné à trois jours d'emprisonnement.
Les préoccupations sociales de Comte et son souhait d'une révolution intellectuelle trouvent rapidement un nouveau moyen d'expression. En août 1830, il fonde avec d'anciens camarades polytechniciens l'Association Polytechnique, dont il est vice-président jusqu'à sa démission en 1834. Les élèves de l’École avaient combattu au côté des ouvriers lors des journées de juillet ; l'Association se donne ainsi pour objectif de consolider cet esprit de fraternité en organisant des cours de science gratuits pour les prolétaires.
En janvier 1831, Comte choisit d'enseigner l'astronomie, dont il pense qu'elle est « la seule science libérée de toute influence théologique et métaphysique, et qu'elle offre la meilleure introduction à la philosophie positive». Sescours d'astronomie populairedureront dix-sept ans, pendant lesquelles il attire un nombre grandissant d'auditeurs tous les dimanches après-midi dans une salle de lamairie du3arrondissement,rue des Petits-Pères. Malgré sa déception qu'un quart seulement de son auditoire soit réellement composé de travailleurs, cette expérience d'enseignement est l'un des plus grands succès de sa carrière.
Jugé trop "démodé" pour un public en rupture avec la philosophie sensationnaliste duXVIIIsiècle, le cours de philosophie positive d'Auguste Comte n'est pas renouvelé par l'Athénée en 1831. Malgré cette déception, la publication duCourssous forme de cahiers suit son cours depuis le début de l'année 1830. Le rythme de parution, qui doit initialement aboutir à quatre ouvrages reliés, est plus lent que prévu, mais l'accueil dans les cercles scientifiques est élogieux. Ces travaux introduisent Comte dans les soirées mondaines de savants très en vue tels queNavier, lebaron Fourierou lebaron de Férussac. Il est également invité aux célèbres dîners mensuels donnés parBlainville.
En revanche, l'accueil de la presse est beaucoup moins favorable.La Revue françaiseetLe Lycéeréprouvent son style obscur et son manque d'originalité.Matérialismeetathéismelui sont reprochés, au point de devenir plus tard deux termes indissociablement liés à celui depositivisme. La parution irrégulière des livraisons aggrave l'incompréhension de sa pensée, et l'image d'une philosophie aride et scientifique s'ancre dès cette époque. LeCours de philosophie positivese compose finalement de six volumes, dont le dernier paraît en 1842.
Le renforcement des liens avec l’École polytechnique en 1830 ne va pas sans une certaine amertume pour Comte. Deux de ses anciens camarades,Félix SavaryetGabriel Lamé, ont obtenu des postes de professeur, alors même que Comte échoue dans sa candidature à la chaire d'analyse et de mécanique en mars 1831 face à son amiHenri Navier. Ses tentatives ultérieures, en 1835, 1836 et 1840, ne seront pas davantage couronnées de succès.
En décembre 1832, il obtient cependant un poste de répétiteur assistant pour ce même cours d'analyse et de mécanique, assuré par Navier et dontGustave-Gaspard Coriolisest le répétiteur. Malgré le caractère modeste de sa position, le voilà « attaché à l'institution qui avait profondément marqué son existence et sa philosophie, et qui n'avait jamais cessé de faire l'objet de sa loyauté, sinon de son affection ». En juin 1838, il est élu examinateur d'admission, avant de devenir répétiteur à part entière en novembre 1838.
Le cumul de ces deux fonctions bien rémunérées avec son activité de professeur à l'Institut Laville, où il prépare les candidats aux concours scientifiques depuis 1836, lui assure une aisance matérielle inédite. Ses revenus annuels dépassent désormais 10 000 francs, et lui permettent de déménager en 1841 dans ce qui sera son dernier domicile : le10, rue Monsieur-le-Prince.
Si Comte répétiteur a laissé l'image d'un pédagogue sévère malgré son efficacité, Comte examinateur excellait dans sa mission. Patient, il posait des questions suffisamment simples pour chaque candidat, et donne aux meilleurs l'occasion de faire preuve de leurs qualités avec des problèmes plus ardus. Il croyait fermement qu'une « réflexion intelligente était bien plus importante que la capacité à réaliser mécaniquement des calculs ». Un public nombreux et très varié venait remplir les salles où il faisait passer les candidats afin d'assister à ses sessions, allant jusqu'à le suivre dans une autre ville pour l'observer à nouveau. Son prestige est tel que de nombreuses personnes haut placées lui écrivent directement pour lui demander de bien vouloir favoriser un candidat, en dépit de sa réputation d'impartialité.
L'année 1837 est complexe pour Auguste Comte. Il perd sa mère en mars, sans l'avoir revue depuis dix ans ; ses relations avec Caroline sont par ailleurs souvent tendues. En 1838, il se dispute violemment avec sa famille à Montpellier et aucune tentative de réconciliation n'aura lieu avant 1848. Il est victime d'une seconde crise de folie, et décide d'adopter un nouveau régime intellectuel, qu'il qualifie d'« hygiène cérébrale ». Il s'abstient de lire les journaux, périodiques et autres livres, à l'exception des œuvres des grands poètes.
Sa « révolution esthétique » l'amène à se replonger dans la musique et à fréquenter assidûment le Théâtre Italien dont il apprécie particulièrement les opéras. Ce faisant, il s'éloigne pour un temps des sciences.
Pendant cette période, il s'attire l'hostilité de certains administrateurs de l’École Polytechnique, qui remettent en cause la dureté de ses pratiques d'examinateur. C'est dans ce contexte en octobre 1841 que débute une profonde amitié et communion intellectuelle entre lui et le philosophe et économiste britanniqueJohn Stuart Mill(1806-1873). De nombreux points communs dans leurs aspirations et leurs parcours respectifs les amènent à une collaboration qui durera six ans.
En 1842, Comte et Caroline se séparent pour la quatrième fois, cette fois définitivement. Elle quitte l'appartement du 10, rue Monsieur le Prince avec l'accord d'une pension régulière de 300 francs par trimestre. Caroline Massin est désormais, aux yeux de Comte et à travers tout son système, une figure d'ennemie, au même titre qu'Arago, avec lequel il s'est également définitivement brouillé cette même année. Lors d'une réforme de l’École Polytechnique, Comte perd en 1844 son poste d'examinateur et le revenu y attenant. En difficulté, il sollicite un soutien financier auprès de Mill, qui lui trouve immédiatement trois mécènes que sontGeorge Grote,Sir William MolesworthetRaikes Currie(en).
Néanmoins, une importante controverse oppose Comte à Mill en 1843, avec pour objet la condition féminine, aggravée par d'autres désaccords d'ordre intellectuel. Leur rupture est consommée en 1847, mais Comte continuera à avoir une grande influence sur la pensée de Mill, jusque dans la similitude des cultes qu'ils vouent aux deux femmes de leur vie :Harriet TayloretClotilde de Vaux.
Malgré les difficultés financières, le soutien d’Émile Littré, l'aide financière de ses lecteurs britanniques et la rencontre avec Clotilde de Vaux ouvrent à Auguste Comte à partir de 1844 une période d'intense recherche et d'inflexion de sa pensée. Ses conceptions s'orientent vers une vision religieuse de l'avenir humain, alors même qu'elles avaient semblé exclure au départ toute référence d'ordre religieux. Lorsque laRévolution de 1848éclate, Comte estime que le moment est tout à fait opportun pour l'action politique et sociale : la philosophie positive devient un mouvement positiviste et se structure alors progressivement.
Clotilde de Vaux, née de Ficquelmont (1815-1846), a joué un rôle essentiel dans la vie sentimentale et intellectuelle d'Auguste Comte. Sœur deMaximilien Marie(1819-1891), jeune polytechnicien et élève de Comte, elle le rencontre pour la première fois au domicile de son frère, en avril 1844. Si elle n'est pas du tout impressionnée par un homme vieillissant de quarante-six ans, il n'en va pas de même pour Comte qui tombe immédiatement sous le charme, jusqu'au décès prématuré de la jeune femme le 5 avril 1846.
Tout comme lasituation maritalede Comte était, depuis le départ, en décalage total avec les normes religieuses et bourgeoises de son époque, celle de Clotilde la condamnait à une forme de semi-veuvage, sans espoir de remariage. Elle s'installerue Payennepour se rapprocher de sa famille.
De santé fragile, elle s'essaye à l'écriture, publiant en feuilleton dansLe Nationalsa nouvelleLucie. Elle laisse également un recueil de poèmes,Les Pensées d'une Fleur, et un roman inachevé,Willelmine.
Sa correspondance avec Comte dure environ seize mois, qu'il qualifie d'« année sans pareille ». Publiée après le décès du philosophe avec son testament, elle constitue « un véritable journal, à la fois sentimental et philosophique. »
Cette période est cruciale dans l'évolution du système comtien : « la montée de la passion et la floraison des sentiments ne furent jamais dissociées chez lui de l'élaboration de la pensée dont le rythme créateur se trouva au contraire accéléré et intensifié. »
Clotilde meurt de latuberculosele 5 avril 1846. Convaincu de sa supériorité morale, Comte, à qui elle s'est toujours refusée, en fait une figure incontournable de lareligion naturelle, dont il pose les bases. L'Humanité, objet du culte, est désormais représentée comme allégorie sous les traits de la jeune femme.
La comparaison de cette relation avec d'autres couples, entrés dans l'imaginaire amoureux, tels qu'AbélardetHéloïse,DanteetBéatriceou encorePétrarqueetLaure, constitue un lieu commun de la littérature positiviste.
Dans les années qui suivent le décès de Clotilde et de son ami Charles Bonnin, Comte cesse progressivement toute relation avec beaucoup de ses proches comme Maximilien Marie, Lenoir, Pierre Valat, John Stuart Mill et Barbot de Chément. Sa relation avec Blainville décline elle aussi rapidement.
En raison de son activité à l’École Polytechnique, il est amené à croiser de nombreux jeunes gens. Son influence se fait également sentir dans d'autres institutions, telles que l’École des ponts et chaussées, l’École d'artillerie et du génie de Metzou encore l’École Centrale des Arts et Manufactures.
Avant 1848, il a enseigné à 1 305 élèves polytechniciens et examiné 1 690 candidats, dont plusieurs le fréquentent en dehors des cours, comme ce fut le cas deMaximilien Marie. Comte leur prodigue soutien et conseils, et accueille volontiers leurs débats et leurs interrogations.
Pierre Laffitte, ancien candidat à Polytechnique examiné par lui en 1839, le rencontre à nouveau en 1844 et se déclare lui-mêmediscipleen 1845. En 1847, il est le visiteur le plus fréquent et son compagnon le plus proche. Mais la relation dont Comte est le plus fier est sans aucun doute celle qu'il entretient avecÉmile Littré, qui consacre auCours de philosophie positivedes articles élogieux dansLe Nationalen 1844.
Des étrangers se déclarent admiratifs de son œuvre. En Hollande, il séduit le comte Menno David van Limburg-Stirum, futur ministre de la Guerre, ou encore le baron Charles de Capellen, capitaine de cavalerie. En Angleterre, les plus enthousiastes sontGeorge Henry LewesetAlexander William Williamson.
Parmi ses plus grands soutiens, figurent aussi des travailleurs - André-Auguste Francelle, ouvrier horloger, ou encore Jean-Fabien Magnin, menuisier - et des femmes, deux publics que Comte cherche de plus en plus à attirer.
Enjanvier 1848, Auguste Comte inaugure son cours sur l'histoire de l'Humanité destiné aux prolétaires, mais ce dernier est finalement interdit dès le 2 février par le préfet de policeDelessertet le ministre de l'Instruction publiqueSalvandy. Cette même année paraît leDiscours sur l'Ensemble du positivisme, qui résume le contenu duCoursen le rendant plus accessible à ces nouveaux publics moins instruits. Fondamental, il marque le passage de la philosophie positive au positivisme et précise la vision politique de Comte.
LaRévolution de 1848voit éclore dans Paris un grand nombre declubsvariés. La concomitance entre ces évènements et l'avènement d'une nouvelle phase du positivisme conforte Comte dans l'idée que ce qu'il appelle l'âge positif est sur le point d'advenir. Il élabore dès le24 février 1848un projet d'Association libre pour l'instruction positive du peuple dans tout l'Occident européen. La deviseOrdre et Progrèsest adoptée pour inciter les futurs enseignants à lier leurs matières à la question de l'Humanité.
Reflet du fort engagement de Comte pour l'instruction populaire, l'Association ne voit pas le jour faute d'autorisation.
Le8 mars 1848, Comte transforme son projet en club : laSociété Positiviste. Il distribue des prospectus après son cours d'astronomie, intitulésLe fondateur de la Société Positiviste à quiconque désire s'y incorporer. Il y expose son objectif : produire des publications, pétitions et discours afin d'influencer favorablement le gouvernement et de rendre possible l'avènement du régime positiviste. La Société se veut la réincarnation duClub Jacobinpendant laRévolution française. Prototype du pouvoir spirituel destiné à gouverner l'âge positif, elle est le support de l'établissement de lareligion de l'Humanité, empruntée à l'héritage saint-simonien. Fabien Magnin résume ainsi le rôle multifonctionnel de la Société Positiviste : « simultanément une école, une église et un parti, car elle avait à sa disposition une doctrine, une religion, et une politique ».
Les membres de la Société positiviste se réunissent pour la première fois le 12 mars 1848, puis régulièrement tous les mercredis de 19 heures à 22 heures au10, rue Monsieur-le-Prince. De 13 membres au départ, le club rassemble à son apogée du vivant de Comte une cinquantaine d'hommes, dont seize prolétaires.
En 1855, Comte rédige son testament, qui est par la suite publié en 1884. Il contient, outre ses dernières volontés, l'intégralité de sa correspondance avec Clotilde et un certain nombre de documents la concernant. Au-delà de la question d'assurer la pérennité de la religion de l'Humanité après son décès, il s'attache à définir son existence « subjective » ou immatérielle.
LeSystème de politique positiveparaît en quatre volumes entre1851et1854. Comte y développe un nouveau terme forgé par lui en 1850, l'altruisme, comme une condition fondamentale de l'harmonie sociale. Il commence par introduire sa « méthode subjective », qui vient compléter la « méthode objective » duCours. Cette seconde méthode envisage tout d'un point de vue humain, et permet d'atteindre lasynthèse subjective, autrement dit l'unité de la connaissance, enracinée dans le point de vue social.
Comte expose dans leSystèmesa religion de l'Humanité, en introduisant une septième science, la morale. L'unité et l'harmonie sociales ne peuvent pas être atteintes par les lois scientifiques mises en avant par la méthode objective, qui se concentre sur le monde et non sur l'individu, mais par le développement des émotions. Comte expose sa vision de la société positiviste, jusqu'à donner le détail des salaires par profession, des sujets enseignés à l'école ou encore des fonctions spécifiques aux femmes, aux travailleurs, aux industriels, afin de garantir une société harmonieuse.
Après avoir été très critique vis-à-vis duprince Louis-Napoléon,  Comte garde cependant l'espoir de convertir l'empereur au positivisme. Il expérimente alors son « tournant conservateur », et s'oriente vers la droite, alors au pouvoir, tout en maintenant son ouverture à gauche. Cependant, cette attitude lui vaut la défiance des deux extrémités du spectre politique qu'il tente pourtant de se concilier. En1852, il perd son poste de répétiteur de mathématiques à l’École polytechnique.
L'approche autoritaire et de plus en plus conservatrice de Comte a provoqué dès janvier 1851 la rupture avec deux de ses plus éminents disciples, Charles Robin etÉmile Littré. Son intérêt de plus en plus marqué pour la religion et les émotions, en apparente rupture avec sa pensée scientifique des origines, contribue également à entretenir le rythme des défections. Dans ce contexte, Comte rédige en 1852 leCatéchisme positiviste, et cherche à attirer de nouveaux soutiens. Son admiration pour Napoléon III prend fin avec l'avènement du Second Empire et la restriction des libertés de la presse.
Comme beaucoup de ses contemporains,Gustave Flaubert,Charles BaudelaireouGérard de Nerval, Comte développe dans ces années une fascination pour l'Orient. Ses plans de développement du positivisme à l'échelle mondiale trouvent un écho dans les aspirations universalistes de la France du Second Empire, malgré son opposition affirmée à la colonisation, notamment en Algérie. Paradoxalement, il espère un rapprochement avec des hommes tels queProudhon,BlanquietBarbès, tout en soutenant leComte de Chambordet en rédigeant l'Appel aux Conservateursà destination des élites. Il propose aussi une alliance au général des Jésuites en 1856.
En 1856, il rédige sa dernière œuvre, laSynthèse Subjective ou Système universel des conceptions propres à l'état normal de l'humanité. Cette « synthèse subjective » fait du sentiment le ferment de l'unité sociale au détriment d'une forme intellectuelle de réflexion. Seul le premier volume, intituléSystème de logique positive, paraît alors que quatre devaient voir le jour.
À partir de mai 1857, Auguste Comte s'affaiblit de plus en plus. Il refuse au départ l'intervention d'un médecin, convaincu de pouvoir se soigner seul. À la fin du mois d'août, son état empire ; les docteursJean-François Robinet, Foleyet Audiffrentdétectent de nombreux symptômes que l'on interprète aujourd'hui comme uncancer de l'estomac. Le 5 septembre 1857, il est frappé d'une hémorragie interne et meurt à six heures du matin, en présence de Robinet, de Sophie Bliaux, sa domestique gouvernante et de son époux.
Les funérailles ont lieu le 8 septembre 1857. Une cinquantaine de personnes seulement y assistent, selon leJournal des Débats, parmi lesquellesProudhon. Deux journalistes réputés sont également présents :Charles FauvetyetHenri Lecouturier.
Comte est placé dans un caveau provisoire aucimetière du Père-Lachaise, à Paris, avant d'être plus tard enterré près de la tombe d’Élisa Mercœur, poétesse préférée de Clotilde de Vaux. Il repose aujourd'hui dans la division 17. Une grande sculpture en bronze s'élève derrière sa sépulture. Elle représente une maternité en pied reposant sur un haut piédestal, orné d’un médaillon avec Auguste Comte et de Clothilde de Vaux, par C. Lagarrigui, et d’un haut-relief avec Rosalie Boyer Comte, d’un autre avec Sophie Bliaux-Thomas, tous deux par Henrique Batista Da Silva Oliveira. Comte avait par testament désigné un groupe d’exécuteurs testamentaires de 13 disciples, français et étrangers, sous la présidence de Pierre Laffitte.
Les positivistes organisent pendant longtemps des pèlerinages sur sa tombe, bientôt rejointe par celles de plusieurs de ses disciples :Pierre Laffitte, Fabien Magnin, la famille Thomas, Auguste Gouge, ou encoreGeorges Deherme. Ces sépultures forment le « carré positiviste ».
Le décès d'Auguste Comte ouvre une période de tensions au sein de la Société positiviste, en raison de l'absence de successeur désigné. Cette décision a des conséquences profondes sur la cohésion du mouvement positiviste, qui aboutit à plusieurs schismes dévastateurs et entrave sa viabilité.
Complexe et évolutif, le positivisme comtien est difficile à synthétiser et doit être replacé dans son contexte politique et intellectuel.
Né dans les dernières années de laRévolution française, Auguste Comte a connu une succession rapide de régimes politiques instables sur le long terme. DuConsulatauSecond Empireen passant par lePremier Empire, laRestauration, lamonarchie de Juilletet l'éphémèreIIRépublique, six régimes se succèdent pendant sa vie. Il vit également depuis Paris deux révolutions en1830et1848, un coup d’État en1851et plusieurs insurrections. Cette instabilité chronique encourage au début du siècle le développement de plusieurs mouvements tels que lefouriérisme, lesaint-simonismeou lecabétisme, qui proposent différents systèmes de réorganisation sociale.
De la même manière, le positivisme de Comte s'inscrit lui aussi dans les préoccupations de son siècle, qui en constituent le socle. « L'urgence sociale et ses impératifs sociaux : terminer la Révolution et réorganiser la société» constituent la principale clef de lecture de son œuvre prise dans son ensemble.
L'apparente rupture entre une première phase « scientifique » et une seconde phase « religieuse » des travaux de Comte à partir de 1842 a longtemps été mal comprise. Les apports importants de Comte à l'épistémologie et à l'histoire des sciences françaises ont occulté sa conception de la science comme un moyen, en vue de générer un nouvel ordre social, politique et moral, et non une fin en soi. À ce titre, le positivisme historique n'est pas à proprement parler unscientisme.
Lescientismedésigne la croyance que seules lessciences expérimentales(chimie, biologie, archéologie,etc.) donnent les connaissances pour fonder une société meilleure. Lepositivismedétermine que ce sont seulement les sciences qui donnent accès au savoir. Auguste Comte fonde alors lasociologie, une science sociale, qui n'est pas unescience expérimentale, afin de savoir scientifiquement comment fonder l'âge positif. Les deux s'opposent à l'idée que les croyances religieuses ou les traditions permettent de connaître et de fonder une meilleure société.
Ce que Comte appelle lui-même ses « deux vies philosophiques différentes » ou encore ses « deux carrières » représente l'un des principaux enjeux de la recherche académique contemporaine sur le positivisme.
Les enjeux sont de déterminer quelles sont les limites entre lepositivisme scientifiqued'Auguste Comte (1828-1845) et lepositivisme religieux(1846-1857) et indirectement les limites entre science et religion.
Dès le début de sa carrière, Auguste Comte cherche au moyen de la philosophie positive à lutter contre lamétaphysique, trop abstraite et vague, et contre lathéologie, fondée sur des croyances invérifiables. Le positivisme scientifique établit que l'esprit humain doit renoncer à l'absoluen raison de son incapacité à atteindre l'essencedes choses. Laconnaissancene pouvant aller au-delà de la sphère des lois scientifiques, la philosophie positive a donc pour objet l'étude de ces dernières, sans aller au-delà des acquis de lascience expérimentale.
Les principes de la philosophie positive sont décrits dans leCours de philosophie positive, publié de1830à1842. Ils reposent sur trois piliers, qui sont les apports les plus connus de la pensée comtienne : la loi des trois états, la classification des sciences et la sociologie.
Auguste Comte développe pour la première fois la loi des trois états dans lePlan des travaux scientifiques nécessaires pour réorganiser la société(1822-1824), puis dans leCours de philosophie positive(1830-1842) et enfin dans leDiscours sur l'esprit positif(1844). Selon cette loi, chaque science, chaque société et chaque individu passe par trois phases : l'âge théologique, l'âge métaphysique et l'âge positif.
Partant du fait que « les phénomènes observables peuvent être classés dans un très-petit nombre de catégories naturelles » correspondant aux différentes sciences, Auguste Comte en a proposé uneclassification rationnelleà partir d'une comparaison de ces différents phénomènes. En effet, pour lui, il existe entre eux unedépendance:
— A. Comte,Cours de philosophie positive, deuxième leçon
Ainsi, Comte propose l'ordre suivant : les mathématiques, l'astronomie, la physique, la chimie, la biologie et enfin la sociologie; chaque science (ou chaque phénomène que cette science observe) dépendant des précédentes sans que celle-ci soit sous leur dépendance.
Par exemple, les corps vivants sont, comme ceux inorganiques, soumis aux lois des mathématiques, de la physique et de la chimie, mais vont, de plus, se conformer aux lois de la biologie.
En suivant cettehiérarchie(au sens positif et non normatif), les sciences vont donc être classées du plus abstrait, général, simple, avancé et éloigné de l'homme au plus concret, général, reculé et« directement intéressant pour l’homme. »
Notons enfin qu'il reconnait pour différentes raisons (notamment l’existence de deux modes distincts d'exposition pour chaque sciences : dogmatique et historique) que« quelque naturelle qu'elle puisse être, [une classification rationnelle des sciences fondamentales] renfermera toujours quelque chose sinon d’arbitraire, du moins d’artificiel, qui la rendra imparfaite. »Mais,« de tels défauts ne peuvent invalider une classification qui remplit d’ailleurs les conditions principales. Ils tiennent à ce qu’il y a d'essentiellement artificiel dans notre division du travail intellectuel. »
L'ensemble des sciences fondamentales est complété par Comte par une physique sociale. Cette expression est déjà utilisée par plusieurs penseurs comme le BelgeAdolphe Quetelet, ce qui amène Comte à chercher une autre dénomination. Reprenant en 1839 le terme forgé parEmmanuel-Joseph Sieyès, il la nommesociologie, et la définit comme la « partie complémentaire de la philosophie naturelle, qui se rapporte à l'étude positive de l'ensemble des lois fondamentales propres aux phénomènes sociaux ».
La sociologie constitue la sixième science de la classification comtienne. Comme la cinquième, labiologie, elle est définie comme une science des corps organisés. Le corps social est donc considéré et étudié comme unorganisme. Comte reprend la distribution entre statique et dynamique, héritée de la biologie deBlainville. La « statique sociale », sorte d'anatomie sociale, permet l'étude des lois d'organisation de lasociété, et donc des interactions qu'exercent les unes sur les autres les diverses parties du système social. La «dynamique sociale», sorte de physiologie sociale, en étudie les évolutions.
Avec la sociologie, Auguste Comte cherche à résoudre les problèmes sociaux par laréorganisation sociale:
«Savoir pour prévoir, prévoir pour pouvoir».
L'idée que « chacun à sa place remplit ses fonctions pour le meilleur fonctionnement de l'ensemble» fonde chez Comte l'espoir d'un fonctionnement tout aussi harmonieux de la société, dans laquelle il vit, et constitue un véritable programme sociologique.
Dans cette phase, Auguste Comte cherche à concilier les principes de la rationalité scientifique avec l'amour humain, qu'il a découvert par sa rencontre avecClotilde de Vaux. Après la mort de Clotilde (1846), il lui voue un culte « positiviste » – où il reprend certains aspects des cultes précédemment suivis dans l’humanité dont, surtout, les modalités fétichistes et catholiques.
Comte fut en effet aussi influencé  par les études de l'ethnologueCharles de Brossessur lefétichismedes peuples dits primitifs. Il considéra que le fétichisme était plutôt une manifestation de la simplicité de ces peuples, par opposition à l'orgueil de l'occident. On ne peut donc pas considérer que Comte ait été à l'origine duracialisme, puisque ces doctrines furent développées ultérieurement.
Dans cette phase, Comte considère que sa vie privée concerne toute l'humanité. Il cherche à réorganiser son système philosophique antérieur et développe les principes d'organisation qui doivent, selon lui, fonder les sociétés humaines. « Lareligionconstitue donc pour l'âme, un processus normal, exactement comparable à celui de la santé envers le corps. » (inSystème de politique positive)
D'aprèsRaymond Aron, reprenant l'analyse d'Auguste Comte: « L'homme a besoin de religion, parce qu'il a besoin d'aimer quelque chose qui le dépasse. Les sociétés ont besoin de religion parce qu'elles ont besoin d'un pouvoir spirituel, qui consacre et modère le pouvoir temporel et rappelle aux hommes que la hiérarchie des capacités n'est rien à côté de la hiérarchie des mérites. »
Comte est amené à définir unemorale, qu'il fonde sur l'ordre, leprogrèset l'altruisme. Il vise le bien de l'humanité définie comme Grand Être, et dont il est le "grand prêtre".
Une deuxième phase, qui se déroule de 1846 à 1857, correspond à ce que l'on appelle quelquefois le positivisme religieux, en raison des applications politiques que Comte tire de sa doctrine :sacerdoceetprêtrisepositivistes, culte de la science et de l'humanité, calendrier avec les noms des grands savants, organisation de la société par et pour la science. On fait également référence à cette période comme celle de laméthode subjective.
Admirateur deBonaldetMaistre, se méfiant des avocats et juristes, métaphysiciens fauteurs de révolutions, Comte a durci les positions de Saint-Simon, dont il fut le secrétaire de 1817 à 1824.
Théoricien du passage de la société aristocratique guerrière à la société industrielle moderne, Comte approuva la destruction de la féodalité et des distinctions liées à la naissance, mais il critiqua aussitôt la Révolution et les « divagations » de la « métaphysique » de1789. Avec l'ambition de reconstruire une société à partir d'une politique fondée sur des suppositions abstraites et non sur une organisation positive de l'économie, la Révolution a selon lui érigé un ordre social hostile aux travailleurs, en détruisant les associations protectrices traditionnelles.
Philosophe, considéré comme un des fondateurs de la sociologie, envisagée comme une science globale, Auguste Comte souhaite restaurer l'ordre rompu par une Révolution, contraire aux lois sociologiques et au progrès, de même qu'il soulignait queNapoléonallait au rebours de l'Histoire en cherchant à rétablir un ordre guerrier. Il s'opposa au parlementarisme, qu'il voyait comme un accident de l'histoire anglaise que les Constituants avaient voulu imposer à la suite d'une double erreur sur la nature des institutions représentatives et sur l'histoire de France.
Le nouvel ordre souhaité par Comte devait être le fruit d'un pouvoir spirituel rénové, gage de l'unité sociale, où l'administration des choses aurait remplacé le gouvernement des hommes.
De nombreux disciples et/ou admirateurs contemporains de la philosophie d'Auguste Comte ont rejeté dans les grands traits la deuxième partie de son travail. Ainsi, pourÉmile Littré, elle est incohérente avec la méthode de la philosophie positive. Quant à John Stuart Mill, il s'étonne dans la deuxième partie du livre qu'il lui consacre, intitulée« Dernières spéculations d'Auguste Comte », du ridicule de certaines propositions et prescriptions, au point de parler d'une« dégénération intellectuelle »chez Comte.
Si la pensée comtienne a beaucoup évolué, l'effort de systématisation est une constante, et ce, dès les premiers écrits.
L'effervescence encyclopédique du début du siècle, dans laquelle les programmes de Saint-Simon s'inscrivent, est à l'origine duCours de philosophie positiveque Comte définit régulièrement comme son « travail encyclopédique ». Annie Petit qualifie de « volonté de système » cet effort constant vers la systématisation la plus aboutie possible.
En plus d'affirmer l'existence de ces trois grands modes de pensée, Comte propose une loi concernant l'évolution de chaque grande classe des connaissances humaines : celles-ci passent par trois états, de l'état théologique vers l'état métaphysique, puis vers l'état positif ; l'état métaphysique, s'il n'en est pas moins nécessaire, n'étant qu'une étape de transition entre les deux autres modes.
De cela, Comte déduit que le mode de pensée positif est« destiné à prévaloir finalement par l'effet de la conviction où l'on arrivera universellement que tous les phénomènes, sans exception, sont gouvernés par des lois invariables, avec lesquelles aucune volonté naturelle ou surnaturelle n'entre en lutte ». Ce stade de développement de l'humanité une fois atteint, les deux concepts historiquement antinomiques d'ordreet deprogrèsseront rendus compatibles.
Auguste Comte croit que l'ensemble des phénomènes observables sont soumis à des lois causales immuables dans le temps et l'espace et que le but de la science est de rechercher ces lois (ce qui correspond au travail d'analyse). Lorsque cela est possible, elle a également pour but de réduire le nombre de ces lois en cherchant des identités de cause, des similitudes de formes, etc. (ce qui correspond au travail de synthèse).
On a vu qu'Henri de Lubacconsidère que laloi des trois étatscorrespond non à des successions d'états dans l'Histoire, mais à trois aspects des choses. On a vu aussi les quatre ordres que distingueAndré Comte-Sponville.
À la fin duXVIIIsiècle, la notion desciences positivesest déjà bien présente. Dans la continuité des découvertes d'Isaac Newton, les sciences exactes telles que les mathématiques ou la physique doivent rendre possible la compréhension de l'évolution du progrès humain.
Héritier des encyclopédistes, dont il reprend les ambitions,Saint-Simonemployait déjà le terme depositivisme, que Comte a l'occasion d'étendre à sa philosophie pendant les années où il travaille avec lui comme secrétaire particulier.
Si les fondements de la philosophie positive ne sont donc nullement une découverte d'Auguste Comte (ce qu'il n'a jamais nié), il a apporté à cette doctrine un nouveau tour en montrant ce qu'elle n'était pas.
Auguste Comte a puisé ses références dans des philosophies duXVIIsiècleet duXVIIIsiècle, à l'exception de Roger Bacon qui est la seule source antérieure. John Stuart Mill, avec qui Comte a longtemps collaboré, analyse l’œuvre comtienne comme étant indissociable de ces sources d'inspirations, « qu'il regarde comme étant collectivement les fondateurs de la Philosophe Positive». Par exemple, Comte trouve des prédécesseurs chez :
Pour certains, la position de Comte révèle toutefois certaines ambiguïtés, lorsqu'il se réclame deKantet deLeibnizpour affirmer qu'il existe chez l'hommedes« dispositions mentales »spontanées, et fait référence à un bon sens ou à une« raison commune spontanée »chez l'homme.
Paris, ville très appréciée du philosophe, doit jouer selon lui un rôle phare dans la future République Occidentale qu'il appelle de ses vœux :
« Paris, par attachement symbolique autant que par conviction philosophique, a été la terre d'élection du positivisme. Elle demeure actuellement la ville où l'influence de ce courant se fait encore le plus sentir ».
En 1854, Comte décrit la capitale comme une "métropole humaine" à laquelle il est "incorporé" depuis 40 ans. "Ville des philosophes", elle possède un caractère universel du fait de la variété des populations qui y vivent, et doit devenir la capitale sainte de la religion de l'Humanité. Dans un futur positiviste, Comte redessine la cité, en imaginant des statues ou en se réappropriant certains monuments tels que Notre-Dame, où il est convaincu "qu'avant 1860, [il] prêcherait le positivisme [...] comme seule religion réelle et complète". Il a pour projet à la fin de sa vie de rédiger une brochure intituléeParis, dont la maxime est :Paris, c'est la France, l'Occident, la Terre, mais qui ne verra jamais le jour.
Si beaucoup de ces initiatives n'ont pas vu le jour, la postérité de Comte est toujours visible aujourd'hui dans le paysage parisien à travers les rues, les tombes et les statues.
Le 17 juin 1885, une rue Auguste Comte est inaugurée dans leVIarrondissement. Réalisée parJean-Antoine Injalbert, une statue d'Auguste Comte a été inaugurée en1902place de laSorbonne, sous la présidence dugénéral André, en présence de membres de la société positiviste. Des personnalités telles queJules Ferry,Émile Durkheim,Camille Pelletan,Georges ClemenceauetErnest Renanfont partie du comité de patronage.
Unerue Clotilde de Vauxrelie leboulevard Beaumarchaisà larue Amelot; une statue de Clotilde par Décio Villarès accueille le passant.
Près de son domicile du 5,rue Payenne, le positiviste brésilienTeixeira Mendes(pt)a fait construire en 1903 unechapelle de l'Humanité, réplique miniature des temples brésiliens, qui traduit l'attachement des positivistes français et étrangers à la ville de Paris.
Un timbre-poste à l'effigie d'Auguste Comte, dessiné et gravé parCharles Mazelin, a été émis en 1957 pour marquer le centenaire de sa mort.
Le positivisme a exercé une influence très importante sur l'évolution des idées en France après le décès de son fondateur : "la philosophie positive, et le positivisme qui la déploie furent la philosophie dominante et pour ainsi dire la philosophie officielle de la Troisième République". AuXIXsiècle, en France, le parti républicain - et notamment les radicaux-socialistes - s'en inspire largement.
AuXXsiècle, un des principaux soutiens de la doctrine de Comte estCharles Maurras, théoricien et le chef de file du mouvement nationaliste français d'inspiration anti-allemande entre les deux guerres. À première vue, il peut sembler surprenant que le positivisme ait été d'abord la doctrine de certains hommes de gauche pour être ensuite promue par l'extrême droite. Cela peut s'expliquer cependant, selon l'historien Henri Denis:« Auguste Comte a été vénéré par les républicains auXIXsiècle en tant qu'il fait l'apologie de la science et l'oppose à la religion. Mais auXXsiècle,  ce sont surtout ses idées sociales qui sont utilisées par l'extrême droite. »C'est principalement la notion d'ordre dans les sciences, et d'ordre dans la société par prédominance d'un corps savant, qui intéresse Maurras chez Comte.
L'influence s'est fait sentir d'abord dans une partie de l'Europe :Angleterre,Portugal, puis s'est étendue à d'autres pays et d'autres continents : lesÉtats-Unis, laRussie, leBrésil, leMexique, laTurquie, leChilietc.
Dans le monde anglo-saxon, le positivisme s'est manifesté par certaines formes d'altruisme, qui à traversJohn Stuart Millrejoignent les théoriesutilitaristesdeJeremy Bentham.Herbert Spencera aussi subi l'influence positiviste.
LesÉtats-Unisont été influencés à travers le positivisme anglais.
EnAmérique latine,Raquel Capurronote que ce sont des médecins qui ont apporté lepositivismeà travers les mouvements révolutionnaires, qui se sont produits sur ce continent. Il a pris une forme scientifique ou « religieuse » selon les cas, parfois aussi politique.
Une partie importante des hauts gradés de l’armée brésilienne auXIXsiècle, à l’instar des intellectuels, étaient républicains et positivistes.
Ainsi, en 1889, lorsqu’ils renversèrent l’empereurPierre II du Brésil, ils firent inscrire sur le drapeau de la République la devise « Ordem e Progresso » («Ordre et progrès»).
L’œuvre de Comte est une œuvre disputée. Si philosophie comtienne et positivisme se sont démarqués de l'héritage des Lumières en le dépassant, et en apportant des questionnements et des réponses propres à leur époque, ils apparaissent dès le siècle suivant surannés et ambigus:
— Annie Petit,Le Système d'Auguste Comte : de la science à la religion par la philosophie (2016)
À la fois réflexion sur les sciences et programme sociopolitique, le positivisme comtien a beaucoup évolué durant la vie de Comte même. Par la suite, le terme de "positivisme" a également été récupéré par d'autres penseurs, qui ont contribué à en complexifier la compréhension actuelle.
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