Guerre civile cambodgienne (1967-1975)

Laguerre civile cambodgienneest un conflit qui opposa les forces duParti communiste du Kampuchéa, connues sous le nom de«Khmers rouges», leurs alliés de larépublique démocratique du Viêt Nam(Nord Viêt Nam) et duFront national de libération du Sud Viêt Nam(ditViệt Cộng) à celles du gouvernement duRoyaume du Cambodge(aprèsoctobre 1970, laRépublique khmère), soutenues par lesÉtats-Uniset larépublique du Viêt Nam(Sud Viêt Nam).
Dans le contexte de laguerre froide, ce conflit fut exacerbé par l'influence de laguerre du Viêt Nam, et les actions des alliés des deux parties belligérantes. En effet, l'implication de l'Armée populaire vietnamienne(armée nord-vietnamienne) était motivée par son souci de protéger ses bases et ses sanctuaires dans l'Est du Cambodge le long de lapiste Hô Chi Minh, sans laquelle la poursuite de son effort militaire au Sud Viêt Nam aurait été plus difficile, tandis que les États-Unis souhaitaient gagner du temps pour leur retrait duSud-Est asiatiqueet protéger leur allié, le régime sud-vietnamien. Les Américains et lesarmées du Sudet du Nord Viêt Nam participèrent directement, à un moment ou un autre, aux combats.
Le gouvernement cambodgien fut principalement soutenu par des campagnes américaines debombardements aériensmassifs et des aides directes matérielles et financières. En 2009,Raoul Marc Jennarannonçait devant le tribunal chargé de juger les derniers dirigeants khmers rouges en vie, que« dans toute l’histoire de l’humanité, aucun autre pays n’a été autant bombardé que le Cambodge durant cette période ».
Après cinq années de combats acharnés, qui causèrent des pertes massives en vies humaines, la destruction de l'économie, la famine de la population et des atrocités sans nom, le gouvernement républicain du Cambodge fut renversé le17 avril 1975lorsque les Khmers rouges, victorieux, proclamèrent la création duKampuchéa démocratique. L'intervention américaine ordonnée parRichard NixonetHenry Kissingerau Cambodge (en particulier les bombardements aériens massifs, dont on estime entre 50 000 et 150 000 personnes tuées) a finalement contribué au renforcement du mouvement khmer rouge, dont les effectifs passèrent de 4 000 en 1970 à 70 000 hommes en 1975et à leur prise du pouvoir. Le régime des Khmers Rouges s'avérera être un des plus sanglants duXXsiècle. Ce conflit, même s'il s'agissait d'une guerre civile locale, s'est inscrit dans le contexte de laGuerre froide, dans le cadre plus large de laguerre du Viêt Nam(1959–1975) qui toucha également leRoyaume du Laos, le Sud Viêt Nam et le Nord Viêt Nam.
Au cours de la première moitié desannées 1960, la politique « neutraliste » du princeNorodom Sihanoukavait protégé sa nation de la tourmente qui avait frappé leLaoset leSud Viêt Nam. Ni larépublique populaire de Chineni leNord Viêt Namn'avaient contesté la prétention de Sihanouk de représenter une politique« progressiste »et la direction de l'opposition interne de gauche, le partiPracheachon, avait été intégrée dans le gouvernementà côté d'autres partis de droite. Le3 mai 1965, Sihanouk avait rompu ses relations diplomatiques avec lesÉtats-Unis, mis un terme à l'acheminement de l'aide américaine et s'était tourné notamment vers larépublique populaire de Chineet l'Union soviétiquepour négocier une aide économique et militaire.
La guérilla communiste représentait encore une menace insignifiante et en cas de besoin le monarque faisait plus confiance à la Chine pour la contenir qu'aux États-Unis. Par contre, les frictions étaient alors courantes avec les alliés de Washington, entre des Thaïlandais qui soupçonnaient le prince d’aider en sous-main la guérilla maoïste dans le nord-est du pays et en contrepartie soutenait les rebellesKhmers Sereialors qu’avec larépublique du Viêt Namles incidents de frontière étaient quasi-permanentset les mesures de rétorsions prises par l’administration de Diệm à l’encontre desKhmers Kromdu delta du Mékong avaient mauvaise presse à Phnom Penh.
À la fin desannées 1960, le délicat équilibre de la politique de Sihanouk commença à être mis en péril. En 1966, un accord fut conclu entre le prince et lesChinoistolérant un déploiement de l'armée nord-vietnamienneet duViệt Cộnget l'implantation de bases logistiques dans les régions frontalières orientales. Sihanouk avait également autorisé l'utilisation du port deSihanoukvillepar les navires battant pavillon communiste livrant des fournitures et du matériel pour soutenir le Việt Cộng auViêt Nam. Ces concessions contrevenaient à l’article 5 desaccords de Genèvede 1954.
Sihanouk était convaincu que la république populaire de Chine, et non lesÉtats-Unis, prendraitin finele contrôle de la péninsule indochinoise et que« nos intérêts sont mieux servis en traitant avec le camp qui, un jour, contrôlerait l'ensemble de l'Asie – et en traitant avec lui avant sa victoire afin d'obtenir les meilleures conditions possibles ».
Au cours de la même année, cependant, il laissa son ministre pro-américain de la défense, le généralLon Nol, réprimer l'activité de lagauche, en écrasant lePracheachon, accusant ses membres de menées subversives et de soumission àHanoï. Dans le même temps, Sihanouk perdait le soutien des conservateurs du Cambodge à la suite de son échec à venir à bout de la détérioration de la situation économique, encore exacerbée par la diminution des exportations deriz— qui allaient pour l'essentiel à l'armée nord-vietnamienneet auViệt Cộng— et de la présence militaire communiste croissante.
Le11 septembre, leCambodgetient desélections. Grâce à la manipulation et au harcèlement les conservateurs emportèrent 75 % des sièges à l'Assemblée nationale. Lon Nol fut choisi en tant que premier ministre par ladroitequi lui donna pour adjointSirik Matak, un membre de la branche royale desSisowath, adversaires de longue date de Sihanouk. En plus de ces développements politiques et du conflit d'intérêts au sein de l'élite politique dePhnom Penh, les tensions sociales créèrent un contexte favorable à la croissance d'unesubversioncommuniste dans les zones rurales.
Le prince se trouva face à undilemme politique. Pour contrebalancer la marée montante des conservateurs, il nomma les dirigeants du groupe qu'il avait réprimé en tant que membres d'un« contre-gouvernement »destiné à surveiller et critiquer l'administration deLon Nol. L'une des premières priorités de Lon Nol pour stabiliser l'économie chancelante fut de refréner la vente illégale de riz aux communistes. Des troupes furent dépêchées vers les zones rizicoles pour procéder à la récolte forcée à la pointe du fusil et en ne payant que le prix minimal offert par le gouvernement. Enfévrieretmars 1967, des opposants à cette politique commencèrent la distribution de tracts antigouvernementaux à travers tout le pays et une agitation généralisée se développa, en particulier dans la richeprovince de Battambang, une zone depuis longtemps connue pour la présence de grands propriétaires terriens, une grande disparité dans la richesse et où lescommunistesavaient une certaine influence. Débutmars, le porte-parole du gouvernement se félicitait que les nouvelles mesures aient permis d’amonceler plus d’une centaine de milliers de tonnes de riz dans le nord-ouest du pays.
Le11 mars 1967, alors que Sihanouk se trouvait enFrance, une rébellion éclata près de Samlaut, lorsque les villageois en colère attaquèrent une brigade de collecteurs d'impôts. Avec les encouragements probables des cadres communistes locaux, l'insurrectionse répandit rapidement dans toute la région.
La région de Samlaut s’étend à une vingtaine de kilomètres au sud-ouest de Battambang et une quinzaine de lafrontière thaïlandaise. Pendant la premièreguerre d’Indochinece district inaccessible, essentiellement composé de forêts, avait servi de refuge aux troupesViệt Minhetissarak. Durant sa croisière pour l’indépendance, Sihanouk en avait remarqué le potentiel agricole, et en 1965-1966, la province avait accueilli plusieurs centaines de paysans sans terre du sud-ouest du Cambodge et des réfugiéskhmers Krom. Ces nouveaux arrivants profitaient d’une incitation financière du gouvernement mais s’attiraient la rancœur de la population indigène. Dans le district voisin d’Andoeuk Hep, où l’ouverture d’une usine textile à Battambang avait favorisé des plantations decotonniers, plusieurs propriétaires avaient été dépossédés de leurs terres par des dirigeants et des négociants. En 1966, toutefois, la production du coton restait faible et la plupart des fermiers s’étaient fortement endettés.
Pour ne rien arranger, et comme déjà mentionné, la campagne du gouvernement pour vendre le riz à bas prix avait elle aussi suscité une certaine acrimonie. L’historien Hin Sithan a cité dans un ouvrage -No na kitt'kam- consulté par David Porter Chandler, le témoignage d’un ancien employé municipal, recueilli dans lesannées 1980, ayant assisté à la reddition de plusieurs insurgés enavril 1967, qui affirmaient qu’ils ne se reconnaissaient pas dans les doctrines communistes, mais qu’ils s’étaient enfui dans la forêt car ils avaient été rendus furieux par les autorités provinciales et certains affairistes qui s’étaient alliés pour les déposséder de leurs terres.
Face aux troubles et en l'absence du prince — mais certainement avec son accord —Lon Nolréagit en proclamant laloi martiale. Malgré les premières mesures de répression, la révolte ne faiblit pas et le2 avril 1967, àStung Kranhungprès de Samlaut, deux cents personnes arborant des slogans antigouvernementaux et armées de couteaux et de fusils artisanaux attaquèrent un camp des Jeunesses Socialistes Royales Khmères, une association affiliée auSangkum. Ils tuèrent deux soldats et prirent leurs armes. Les campeurs, qui défrichaient une forêt pour en faire des terres agricoles, s’enfuirent et leur campement fut brûlé. Plus tard dans la journée, deux autres postes de gardes furent attaqués, d’autres fusils volés et un dirigeant local fut tué. À la tombée de la nuit, d’après Sihanouk, les rebelles avaient dérobé« 15 fusils appartenant à la nation ». Les escarmouches continuèrent encore pendant deux jours, jusqu’à ce que des troupes fraîches arrivent, rétablissent l’ordre et arrêtent des suspects. Dans le même temps, quelque deux mille hommes, femmes et enfants avaient fui les rafles et s’étaient rassemblés dans la forêt. À partir de la mi-mai, huit unités de vigiles avaient été recrutées à Battambang, armées de bâtons et envoyées dans la région pour« chasser les Rouges », en fait beaucoup de personnes qui n’avaient quitté leurs villages que pour sauver leur vie.
À Phnom Penh, alors que Sihanouk était rentré, des étudiants de gauche manifestèrent contre Lon Nol. Leurs banderoles et tracts réclamaient la dissolution du gouvernement, des nouvelles élections législatives, la baisse des prix et le retrait des troupes opérant près dePailin. Même s’il déclara publiquement que s’il avait dû choisir lui-même le gouvernement il aurait nommé une tout autre équipe, le prince trouvait impossible de donner satisfaction à de telles demandes. Pour calmer les manifestants, il demandait qu’on plaçât leurs revendications à l’ordre du jour d’un futur congrès national du Sangkum où les contestataires seraient invités à venir présenter leurs arguments, tout en espérant qu’impressionnés par la police ils n’oseraient pas venir ; c’est ce qui se passa et le congrès décidait de maintenir en place l’Assemblée nationale élue une année auparavant.
Le fait que les manifestations avaient fait référence à Pailin suggère que leParti communiste du Kampuchéaétait au moins au courant des activités deLon Nollà-bas. La source est certainementNuon Chea, membre du comité central et né à Battambang. Il avait combattu aux côtés desKhmers issaraket duViệt Minhdans la région au cours desannées 1950et avait sûrement gardé des liens avec eux. Au début de 1967, il se cachait à Phnom Penh, mais allait régulièrement à Battambang.
Dans un message à la nation, Sihanouk attribuait les troubles à un harcèlement d’éléments de gauche contre Lon Nol et au rejet des radicaux locaux envers les nouveaux arrivants sur les terres et champs« khmers rouges ». Dans ses récriminations, il s’en prenait aux« Khmers Việt Minh », qui d’après lui faisaient allégeance à un grand chef inconnu.« Je ne sais pas », ajoutait le prince« si ce grand chef est un étranger ou un Khmer de Phnom Penh ». Ils menaient, toujours d’après le monarque, une lutte contre les forces nationale pour le compte de ce grand chef et continueraient jusqu’à ce que ce grand chef leur donne l’ordre d’arrêter. Sihanouk voyait les émeutes de Samlaut avant tout comme une offense personnelle. En guise de représailles, il avait demandé que les villages des insurgés soient rasés et renommés. Le nombre de victimes ne sera jamais publié, mais des sources font état de plusieurs centaines.
Le7avril, le prince faisait une nouvelle déclaration dans laquelle il affirmait qu’il« traiterait les Khmers rouges comme il avait traité les Khmers Serey ». Il ne faisait pas référence à la répression à Battambang, sur laquelle il avait peu d’informations, mais à la possibilité de faire exécuter certaines personnalités de gauche. Pour ne laisser planer aucun doute sur ses intentions, un film sur l’exécution publique d’agents khmers Serey récemment arrêtés fut diffusé dans l’ensemble du pays. En1971, interrogé parJean Lacouturesur le nombre de victimes de la répression qui s’abattit, le monarque affirmera« avoir lu quelque part »qu’il y avait eu dix mille morts; en1983, ses estimations furent revues à la baisse et il parlait de moins de mille morts.
Sihanouk menaça également de faire convoquerHou YuonetKhieu Samphân, les deux principaux députés de la gauche, devant des tribunaux militaires afin de leur poser quelques questions. Craignant pour leurs vies, les deux intéressés quittèrent précipitamment la ville. Quand on découvrit leur disparition, beaucoup à Phnom Penh pensèrent qu’ils avaient été tués.
Alors que se déroulaient ces événements,Lon Noldémissionnait de son poste dePremier ministrepour raisons de santé et se rendit en France pour se faire soigner. Sihanouk lui succéda à la tête de ce qu’il appela un gouvernement d’exception. En fait, cela revenait à dissoudre le cabinet issu desélections de 1966et à le remplacer par un gouvernement ne comportant aucun parlementaire, mais incluant trois personnes de l’aile gauche du Sangkum, plusieurs fidèles du monarque et quelques spécialistes apolitiques de domaines particuliers – nous dirions de nos jours« venant de lasociété civile»– tel Kol Touch qui rejoignait le ministère ô combien sensible de l’agriculture. Sihanouk s’était assigné trois objectifs principaux, à savoir mettre un terme à la crise politique et à la rébellion à Battambang, résoudre les dysfonctionnements de l’administration et enfin trouver une solution au problème de déficit budgétaire.
La crise était surmontée dans l'immédiat mais elle eut deux conséquences tragiques : elle poussa des milliers de nouvelles recrues dans les rangs des maquis communistes de la ligne« dure »— que Sihanouk qualifiait deKhmers rouges— tandis que, pour la paysannerie, le nom deLon Nolétait désormais associé à une répression impitoyable à travers tout leCambodge.
Alors que l'insurrectionen 1967 avait été spontanée, lesKhmers rougestentèrent, sans grand succès, d'organiser une révolte plus ample au cours de l'année suivante. L'élimination par le prince Shihanouk du Pracheachon et des communistes « urbains » dégagea le terrain de toute concurrence politique pour Saloth Sar — plus tard connu sous le nomPol Pot—,Ieng Sary, etSon Sen, les leadersmaoïstesdu maquis khmer rouge. Ceux-ci menèrent leurs troupes dans les hautes terres du Nord-Est et dans les territoires desKhmer Loeu, des minorités ethniques qui étaient hostiles à la fois aux Khmers des plaines et au gouvernement central. Pour les Khmers rouges, qui ne bénéficiaient pas encore de l'aide desNord-Vietnamiens, ce fut une période de regroupement, d'organisation et de formation. Hanoï « ignora » purement et simplement ses alliés parrainés par la république populaire de Chine et cette indifférence de leurs « fraternels camarades » envers leur insurrection entre 1967 et 1969 laissera une impression indélébile sur les dirigeantskhmers rouges.
Le17 janvier 1968, les Khmers rouges lancèrent leur première offensive, visant avant tout plus à la collecte d'armes et à la diffusion de propagande qu'à la prise de contrôle de territoires puisque, à cette époque, l'insurrectionne comptait pas plus de 4 000 à 5 000 membres. Au cours du même mois, les communistes fondèrent l'Armée révolutionnaire du Kampuchéa en tant qu'aile militaire du parti. Dès la fin de la révolte dans la province deBattambang, Sihanouk avait commencé à reconsidérer ses relations avec les communistes. Son accord antérieur avec lesChinoisne lui avait rien rapporté : non seulement ils n'étaient pas parvenus à modérer lesNord-Vietnamiens, mais ils s'étaient impliqués activement eux-mêmes — par le biais desKhmers rouges— dans lasubversionactive à l'intérieur de son pays.
Sur l'avis deLon Nol— qui était revenu au sein du cabinet comme ministre de la Défense ennovembre 1968— et d'autres politiciens conservateurs, le prince agréa le rétablissement des relations diplomatiques normales avec lesÉtats-Unisle11 mai 1969et constitua un nouveau gouvernement de salut national avecLon Nolcomme premier ministre. Il agit ainsi avec l'intention de « jouer une nouvelle carte, puisque les communistes asiatiques nous attaquent déjà avant la fin de la guerre du Vietnam ». En outre, l'armée nord-vietnamienneet leViệt Cộngdevenaient des boucs émissaires tout désignés pour les maux du Cambodge, bien plus que la petite rébellion khmère rouge, et débarrasser le pays de leur présence résoudrait simultanément de nombreux problèmes. Les Américains profiteraient de cette occasion pour résoudre certains de leurs propres problèmes dans leSud-Est asiatique.
Bien que lesÉtats-Unisaient eu connaissance de la présence de sanctuaires Việt Cộng/Nord-Vietnamiens au Cambodge dès 1966, le présidentLyndon Johnsonavait choisi de ne pas les attaquer en raison d'éventuelles répercussions internationales et de sa conviction que Sihanouk pouvait être amené à modifier sa politique. Johnson avait toutefois autorisé les équipes de reconnaissance du très secretVietnam Studies and Observations Group(SOG) duMilitary Assistance Commandà entrer au Cambodge pour recueillir des renseignements sur ces bases en 1967. L'élection deRichard Nixonen 1968 et l'introduction de sa politique de désengagement progressif des États-Unis du Sud-Vietnam et de lavietnamisationdu conflit allait tout changer.
Le18 mars 1969, suivant les ordres secrets de Nixon, 59bombardiersB-52StratofortressduStrategic Air Commandde l'US Air Forcebombardèrent la Base 353, située dans la région dite « de l'hameçon » face à la province sud-vietnamienne de Tay Ninh. Cette frappe fut la première d'une série d'attaques sur les sanctuaires qui dura jusqu'enmai 1970. Au cours de l'OpérationMenu, l'Air Force effectua 3 875 sorties et lâcha plus de 108 000 tonnes de munitions sur les zones frontalières orientales. Au cours de cette opération, Sihanouk resta serein à propos des événements, espérant peut être que les États-Unis seraient en mesure de chasser les troupes nord-vietnamiennes et celles du Việt Cộng de son pays. Hanoï aussi resta silencieuse, ne voulant pas donner quelque publicité à la présence de ses forces dans le Cambodge « neutre ».
Fin1969, Lon Nol partit suivre un traitement médical dans une clinique deNeuilly-sur-Seine. Il sera rejoint peu après parNorodom Sihanoukqui viendra se faire soigner dans le sud de la France à partir dejanvier 1970. S’il a été confirmé que les deux hommes se rencontrèrent, le plus grand flou subsiste quant à la teneur des entretiens. Des rumeurs qui n’ont jamais été confirmées, font état d’un accord visant à laisser Lon Nol préparer des manifestations antivietnamiennes« spontanées »pendant que Sihanouk se rendrait enUnion soviétiqueet enChinepour demander aux deux puissances communistes de faire pression sur leur protégés du Việt Cộng afin que celui-ci limite sa présence sur le territoire khmer. De retour au Cambodge à la mi-février, Lon Nol réunissait les différents gouverneurs pour avoir un état des implantations vietnamiennes puis fermait le port de Sihanoukville à l’approvisionnement des maquis du Việt Minh. Le8mars, des manifestations éclataient dans les provinces du sud-est proches de lafrontière.
Le11, ce sera au tour dePhnom Penhd’être touché : les ambassades dugouvernement révolutionnaire provisoire du Vietnam du sudet de larépublique démocratique du Viêt Namsont saccagées par une foule en colère. Le12, l’escalade se poursuivait. Tout en présentant ses excuses pour le saccage des ambassades, Lon Nol donna3 joursaux troupes vietnamiennes présentes au Cambodge pour quitter le territoire. Ce véritable ultimatum, totalement irréaliste, mit Sihanouk dans une rage folle. Depuis l’ambassade du royaume khmer à Paris, le monarque fulminait et évoquait son intention, après un passage par Moscou puis Pékin, de rentrer à Phnom Penh pour châtier les coupables. D’après un entretien que Lon Nol avait accordé auTimes, la retranscription des propos avait été envoyée dans la capitale cambodgienne où elle aurait suscité un certain émoi et aurait scellé le sort du prince. Ce qui jusqu’alors n’aurait eu pour but que de limiter les pouvoirs de Norodom Sihanouk et de réorienter la« neutralité »du Cambodge vers une voie moins proche des communistes allait amener à mettre fin à unemonarchie millénaire. Le18 mars 1970,Lon Noldemanda que l'Assemblée nationale statue sur le futur duleadershipdu prince sur la nation. Sihanouk fut chassé du pouvoir par un vote de 92« contre »et 0« pour ».Cheng Heng, président de l'Assemblée nationale, fut nommé chef de l'État par intérim, tandis que le Premier ministre Lon Nol était investi de pouvoirs d'urgence et queSirik Matakconservait son poste de vice-Premier ministre. Le nouveau gouvernement affirma que le transfert du pouvoir avait été tout à fait légal et constitutionnel.
Plusieurs sources affirmaient et affirment que ce« coup d'État »aurait été élaboré à Washington. Sihanouk, de son côté, soutenait que sa déposition était l'œuvre de laCIAqui pour l'occasion s'était associée avec le prince Sisowath Sirik Matak et le leader nationalisteSon Ngoc Thanh. Si plusieurs intervenants ont affirmé – sans le prouver - que les autorités militaires basées à Saïgon étaient au moins au courant de ce qui allait se passer, voire aurait apporté leur soutien aux« conjurés », Il n'a jamais été possible de prouver l’implication de l'agence américaine dans la conduite de ces événements. Alain Clément, correspondant duMondeà Washington se demandait dès le20mars« Qu’est-ce qu’une administration qui s’est engagée sur la voie du rapatriement du corps expéditionnaire américain au Vietnam ... aurait à gagner à l’installation d’un régime ostensiblement pro-américain à Phnom Penh ». Il semble qu'au départ, Lon Nol voulait simplement faire pression sur Sihanouk pour obtenir que les troupesnord vietnamiennesetViệt Cộngcessent leurs opérations au Cambodge.
La majorité des citadins éduqués ou appartenant à laclasse moyenneétaient las des frasques du prince et se félicitèrent du changement de gouvernement. Ils furent rejoints par l'armée qui se réjouit de la perspective du retour de l'aide militaire et financière américaine. Dans les jours qui suivirent sa déposition,Sihanoukdiffusa depuisPékinun appel exhortant le peuple à résister aux usurpateurs. Des manifestations et des émeutes eurent lieu, principalement dans les zones contiguës à celles contrôlées par lesVietnamiens, mais aucune ne menaça le gouvernement à l'échelle nationale. Lors d'un incident àKompong Chamle29 mars, la foule en colère tua cependant le frère deLon Nol, Lon Nil, lui arracha le foie, le cuisit et le mangea. Quelque millers de paysans commencèrent alors à marcher sur la capitale pour exiger la restauration deSihanouk, ils furent dispersés par l'armée au prix de nombreuses victimes. Le9 octobre, laRépublique khmèrefut donc proclamée officiellement.
La majorité de lapopulationtourna alors sa rancœur et ses frustrations contre la minorité nationalevietnamienne. Le message deLon Nolappelant à la levée de 10 000 volontaires pour renforcer les effectifs mal équipés de l'armée cambodgienne, forte de 30 000 hommes, virent les militaires submergés par l'arrivée de plus de 70 000 recrues. Des rumeurs commencèrent alors à circuler relatives à une possible offensive nord-vietnamienne visantPhnom Penhelle-même. Laparanoïase développa et déclencha une violente réaction contre les 400 000Vietnamiensnationaux.
Lon Nolespérait utiliser les Vietnamiens locaux comme otages contre les activités des Nord-Vietnamiens et les militaires commencèrent à effectuer des rafles pour les regrouper dans des camps de détention. C'est alors que les massacres débutèrent : dans les villes et les villages, partout auCambodge, des soldats et des civils commencèrent à traquer leurs voisins vietnamiens afin de les assassiner. Le15 avril, les corps de centaines de Vietnamiens dérivaient sur leMékongvers leSud Viêt Nam.
LeSud-Vietnam, leNord-Vietnamet leViệt Cộngdénoncèrent durement ces horribles exactions. De manière très significative, aucun Cambodgien, pas même ceux de la communauté bouddhiste, ne condamnèrent les meurtres. Dans son message d'excuses augouvernement de Saigon,Lon Noldéclara qu'« il était difficile de faire la distinction entre les citoyens vietnamiens qui étaient membres duViệt Cộnget ceux qui ne l'étaient pas. Il est donc tout à fait normal que la réaction destroupes cambodgiennes, qui se sont senties trahies, ait été difficile à contrôler ».
Depuis le début de 1970, les services de renseignements de Hanoï dans la capitale cambodgienne savaient queSihanoukétait soumis à des pressions intenses pour éliminer les bases vietnamiennes du sol cambodgien. Pour faire face à toutes les éventualités, lesNord-Vietnamiensavaient commencé à planifier des itinéraires d'évacuation d'urgence dans le cas d'un assaut coordonné par les Cambodgiens à l'Ouest et desSud-Vietnamiensau sud-est. Après le coup d'état deLon Nol, le « Bureau Central pour le Sud-Vietnam » fut évacué le19 mars 1970. Alors que leViệt Cộnget le gouvernement provisoire se préparaient à se déplacer également vers le nord et la sécurité, ils furent frappés par les bombardements aériens desB-52américainsdu27 mars. Conformément aux plans d'évacuation, le général Hoang Van Thái avait prévu d'engager trois divisions vietcong pour couvrir la fuite : la9division devait bloquer tout mouvement de l'armée sud-vietnamienne, la5ferait écran face aux forces cambodgiennes et la7FNL assurerait la sécurité aux membres civils et militaires du gouvernement et des bases.
LorsqueLon Nolintima auViệt Cộngl'ordre de quitter le Cambodge, celui-ci prit immédiatement le contrôle d'une grande partie de l'Est et du Nord du pays. Lon Nol et lesSud-Vietnamiensréagirent en lançant une invasion de la région frontalière et en forçant les combattants anti-gouvernementaux à quitter celle-ci en direction des « sanctuaires » constitués dans la province septentrionale deKratiépar les Vietnamiens, certains éléments dont le gouvernement provisoire vidant les lieux sous la pression des Cambodgiens et lesforces sud-vietnamiennes. Cette opération conjointesud-vietnamienne/républicaine khmerfut considérée comme un prélude à la campagne cambodgienne américano-vietnamienne un mois plus tard.
Des éléments duGRPet duViệt Cộngfurent encerclés dans leurs bunkers par les forces héliportées sud-vietnamiennes qui avaient traversé lafrontière du Cambodgele30 mars. Cernés, ils attendirent jusqu'au soir puis, sous la protection de la7division, ils rompirent l'encerclement pour fuir vers le nord et rejoindre à marche forcée le Bureau Central dans la province cambodgienne deKratié. Au moment de traverser la route 7, en direction du nord, la colonne apprit que le3 avril, la9division avait été engagée près de la ville de Krek et y avait vaincu les forces de l'armée sud-vietnamienne.
De Pékin,Sihanoukproclama entre-temps la destitution du gouvernement dePhnom Penhet son intention de créer le «Front Uni National du Kampuchéa» — le FUNK. Sihanouk déclarera plus tard : « j'avais choisi de ne pas être avec les Américains ou avec les communistes, parce que je considérais qu'il y avait deux dangers, l'impérialisme américain et le communisme en Asie. Ce fut Lon Nol qui m'obligea à choisir entre eux ».
Le prince s'allia alors avec lesKhmers rouges, lesNord-Vietnamiens, les Laotiens duPathet Lao, et leViệt Cộng, en jetant son prestige personnel au service des communistes. Le5 maivit la mise en place effective du FUNK et la constitution du «Gouvernement royal d'union nationale du Kampuchéa» (GRUNK). Sihanouk y assumait le poste de chef de l'État, nommantPenn Nouth, un de ses plus fidèles soutiens, en tant que Premier ministre.Khieu Samphânfut désigné vice-Premier ministre, ministre de la Défense et commandant en chef des forces armées du GRUNK même si la direction des opérations militaires était assurée parPol Pot.Hu Nimdevint le ministre de l'information tandis queHou Yuonassumait de multiples responsabilités en tant que ministre de l'Intérieur, des réformes communales et les coopératives. Le GRUNK proclama qu'il n'était pas ungouvernement en exilpuisqueKhieu Samphânet les insurgés restaient à l'intérieur du Cambodge.Sihanouket ses partisans restèrent enChinebien que le prince ait fait une visite dans les zones « libérées » du Cambodge, y compris àAngkor Vat, enmars 1973. Ces visites visaient principalement à des fins depropagandeet n'eurent aucune influence réelle sur les affaires politiques.
PourSihanouk, cette alliance n'était qu'un « mariage de raison » à court terme justifié par sa soif de vengeance contre ceux qui l'avaient trahi. Pour lesKhmers rouges, c'était un moyen d'élargir considérablement l'assise de leur mouvement. Les paysans, motivés par la loyauté à la monarchie, se rallièrent peu à peu à la cause duFUNK. L'appel personnel deSihanouk, le comportement généralement plus correct des troupes communistes et lesbombardements aériensgénéralisés facilitèrent le recrutement. La tâche fut rendue encore plus facile pour les communistes après le9 octobre 1970, lorsqueLon Nolabolit la monarchie fédéraliste et décréta la mise en place d'uneRépublique khmèrecentralisée.
Dans la foulée du coup d'État,Lon Nolne lança pas immédiatement leCambodgedans la guerre. Il en appela d'abord à lacommunauté internationaleet auxNations uniesdans le but d'obtenir un soutien pour le nouveau gouvernement et la condamnation des violations de la neutralité du Cambodge « par les forces étrangères, à quelque camp qu'elles appartiennent ». Ses espoirs de neutralisme prolongé n'eurent guère plus de suite que ceux deSihanouk. Par ailleurs, comme les opérations militaires le révélèrent très rapidement, les deux camps en présence firent montre de sérieuses lacunes.
Les troupes gouvernementales furent rebaptisées « Forces armées nationales khmères », ou FANK, et des milliers de jeunes citadins cambodgiens affluèrent pour rejoindre leurs rangs dans les mois suivant la destitution deSihanouk. Avec cet afflux de recrues, les FANK se développèrent bien au-delà de leurs capacités à les intégrer. Plus tard, sous la pression des opérations tactiques et la nécessité de remplacer les pertes au combat, il ne fut pas consacré assez de temps à former les individus ou les unités, le manque de formation restant le chancre desforces armées khmèrestout au long de leur existence jusqu'à leur effondrement.
Au cours de la période 1974-1975, les effectifs des FANK passèrent officiellement de 100 000 à environ 250 000 hommes, mais ne comptèrent probablement effectivement qu'environ 180 000 combattants en raison du gonflement artificiel des états de soldes par des officiers indélicats et des désertions. L'aide militaire des États-Unis — munitions, fournitures et équipements — était acheminée aux FANK par laMilitary Equipment Delivery Team, Cambodia(MEDTC). Avec un effectif autorisé de113 hommeset officiers, l'équipe arriva à Phnom Penh en 1971sous le commandement supérieur de l'amiralJohn S. McCain, Jr.. L'attitude de l'administration Nixon en l'espèce pourrait se résumer par les conseils donnés parHenry Kissingerau premier chef de l'équipe de liaison, le colonel Jonathan Ladd : « ne pensez pas à la victoire, contentez-vous de maintenir [le Cambodge - NdA] en vie ». Néanmoins, McCain réclama constamment auPentagoneplus d'armes, de matériel et de personnel pour ce qu'il considérait comme « sa » guerre.
Mais il y avait d'autres problèmes. Le corps des officiers desForces armées nationales khmèresétait généralement corrompu et cupide: la reprise dans les états d'effectifs de « soldats fantômes » permettait des fraudes massives au niveau des états de soldes, les rations étaient détournées tandis que les hommes mouraient de faim et la vente d'armes et de munitions sur le marché noir — ou même à l'ennemi — était de pratique courante. Pire encore, l'incompétence tactique chez les officiers des FANK était aussi répandue que leur avidité. Le généralCreighton Williams Abrams, commandant desforces américainesauViêt Namde 1968 à 1972, expédia le général Conroy àPhnom Penhpour évaluer la situation et faire rapport. Les conclusions de Conroy furent sans appel : le corps cambodgien des officiers « n'a pas l'expérience du combat... ne sait pas comment faire fonctionner une armée et ils ne sont apparemment pas préoccupés par leur ignorance face aux menaces mortelles auxquelles ils sont confrontés ».Lon Nolcourt-circuita fréquemment l'état-major en dirigeant lui-même des opérations jusqu'au niveau des bataillons, tout en interdisant toute réelle coordination entre l'armée, la marine et l'armée de l'air.
La troupe se battit avec courage au début mais elle fut minée par les bassalaires— avec lesquels les soldats devaient acheter leur propre nourriture et payer lessoins médicaux— et la pénurie demunitionset d'équipements divers. À cause du système de paye, les familles ne recevaient aucune aide et étaient dès lors contraintes de suivre maris et fils dans les zones de combat. Ces problèmes, aggravés par la baisse continue du moral, ne firent qu'empirer au fil du temps.
Au début de 1974, l'inventaire de l'armée cambodgiennereprenait 241 630 fusils, 7 079 mitrailleuses, 2 726 mortiers, 2 481 lance-grenades, 304 canons sans recul, 289 obusiers, 202 transports de troupes blindés et 4 316 camions. La marine alignait 171 navires, l'armée de l'air 211 avions, dont 64North American T‑28 Trojan, 14Douglas AC-47 «gunships»et 44hélicoptères.
Le personnel militaire de l'ambassadedesÉtats-Unis— qui ne devait qu'assurer la coordination du programme de fourniture d'armes — se retrouva parfois impliqué dans des tâches — pourtant interdites — d'assistance militaire et des missions de combat.
Face à cette force armée aux capacités limitées se retrouva initialement déployée ce qui était sans doute la meilleure armée d'infanterie légère dans le monde à l'époque — l'Armée populaire du Viêt Nam.
Quand cesforces nord-vietnamiennesse furent retirées, elles furent remplacées par l'armée paysanne — dure, rigide et endoctrinée — desKhmers rougesavec son noyau de dirigeants chevronnés qui bénéficiaient désormais du plein appui deHanoï. Les forces khmères rouges, qui avaient été réorganisées lors d'un sommetindochinoistenu àConghuaenChineenavril 1970, passèrent de 12 à 15 000 combattants en 1970 à 35 à 40 000 en 1972, après que la prétendue « khmerization » du conflit eut lieu et que la conduite des opérations de combat contre legouvernement républicainfut complètement confiée aux insurgés.
Le développement de ces forces se fit en trois étapes. Les années 1970 à 1972 furent une période d'organisation et de recrutement, au cours de laquelle les unitéskhmères rougesservirent en tant qu'auxiliaires de l'armée populaire du Viêt Nam. De 1972 à la mi-1974, les insurgés formèrent des unités de la taille dubataillonet durégiment. C'est durant cette période que les Khmers rouges ont commencé à se détacher deSihanouket ses partisans et que lacollectivisationde l'agriculturea commencé dans les zones libérées. Des unités de la taille d'unedivisionfurent engagées en 1974-1975, lorsque le parti s'affirma et commença la transformation radicale du pays.
Après le renversement deSihanouk, Hanoï s'alarma à la perspective qu'un régime pro-occidental pourrait permettre aux Américains d'établir une présence militaire sur son flanc ouest. Pour empêcher cela, leNord Viêt Namcommença à transférer ses installations militaires hors des régions frontalières vers des endroits situés plus profondément dans le territoire cambodgien. Un nouveau centre de commandement fut établi àKratiéet le moment du déménagement fut bien choisi, le présidentNixonémettant alors l'avis que « nous avons besoin d'un geste audacieux auCambodgepour montrer que nous sommes avecLon Nol... quelque chose de symbolique... pour le seul régime cambodgien qui ait les tripes de prendre une position pro-occidentale et pro-américaine ».
Le29 avril 1970, lesÉtats-Uniset leSud-Vietnam, alarmés eux aussi par la perspective d'une invasion communiste du Cambodge, déclenchèrent une campagne d'opérations sur plusieurs fronts avec pour Washington l'espoir de résoudre trois problèmes : d'abord, protéger le retrait américain en détruisant le système logistique de l'armée nord-vietnamienneet en lui décimant ses troupes, ensuite tester les résultats de la politique de vietnamisation et troisièmement, envoyer un message à Hanoï démontrant l’intransigeance deNixon. Malgré l'estime que portait Nixon àLon Nol, le leader cambodgien ne fut pas informé préalablement de la décision d'envahir son pays : il ne l'apprit du chef de la mission américaine, qui l'avait lui-même appris par une émission de radio, qu'après le déclenchement des opérations.
D'importantes installations logistiques et de grandes quantités d'équipements furent trouvées et détruites, mais, comme il ressort des rapports du commandement américain àSaïgon, de plus grandes quantités encore de matériels avaient déjà été déplacées plus loin dans les campagnes. Selon le général républicain Sak Sutsakhan, le retrait desforces américaines, après une campagne de30 joursseulement, créa « un vide si grand du côté des alliés que ni le Cambodge ni lesarmées sud-vietnamiennesne furent jamais en mesure de combler ».
Le jour même où l'incursion fut lancée, lesNord-Vietnamiensréagirent en lançant leur propre offensive — la « Campagne X » — contre les forces républicaines khmères afin de protéger et d'étendre leurs bases-sanctuaires et leur système logistique. Les unités de l'armée populaire vietnamienneimpliquées comprenaient les1,5,7et9divisions et la division « mixte » (nord-vietnamienne/vietcong) C40, l'appui d'artillerieétant fourni par la69division d'artillerie.
En juin, trois mois après le remplacement deSihanouk, l'offensive communiste avait balayé l'armée gouvernementale de l'ensemble du tiers nord-est du pays. Après avoir vaincu les forces républicaines, lesNord-Vietnamienstransférèrent les territoires nouvellement conquis aux insurgés locaux. LesKhmers rougesétablirent également des zones « libérées » dans le sud et le sud-ouest du pays, où ils opérèrent indépendamment des Nord-Vietnamiens.
Dans la nuit du21 janvier 1971, une force de 100 commandos nord-vietnamiens/vietcong attaqua l'aérodrome de Pochentong, principalebase aériennede la force aérienne républicaine. Au cours de ce seulraid, les assaillants détruisirent là presque la totalité de la flotte aérienne gouvernementale, y compris la totalité de sesavions de combat. Ce fut peut-être une bénédiction en définitive puisque cette force aérienne était composée d'avions soviétiques anciens voire dépassés. Les Américains s'empressèrent de remplacer les avions détruits par des modèles plus modernes. L'attaque prévint toutefois une offensive en projet des FANK. Deux semaines plus tard,Lon Nolfut victime d'uninfarctuset évacué àHawaiipour traitement. Il s'agissait d'une attaque légère cependant et, ayant rapidement récupéré, le général fut de retour auCambodgeaprès seulement deux mois.
Enoctobre 1971, une opération nomméeChenla IIfut organisée afin de libérer la ville deKampong Thom, à80 kilomètresau nord de Phnom Penh, et assiégée depuis plus d’un an par la rébellion. La progression de l’armée gouvernementale se fit sans encombre et les troupes rentrèrent dans la ville quasiment sans combattre. L’événement fut célébré à Phnom Penh comme une victoire éclatante ; néanmoins, la présence se limitait à la routen6 qui reliait la ville à lacapitale cambodgienne. Comme le fit remarquer le généralCreighton Williams Abrams, commandant des forces américaines à Saïgon,« ils avaient ouvert un front de quatre-vingts kilomètres de long sur soixante centimètres de large »qu’il était quasiment impossible de tenir.
Les arméesnord-vietnamienneetkhmères rougescontre-attaquèrent ennovembreet, endécembre, anéantissant les forces gouvernementales dans la foulée. Il n'a jamais été établi un décompte précis des pertes mais l'estimation donnée est« de l'ordre de dix bataillons en personnel et en matériel perdus en plus de l'équipement de dixbataillonssupplémentaires ». Le résultat stratégique de l'échec deChenla IIfut que l'initiative offensive passa désormais complètement dans les mains des forces communistes.
La défaite était directement imputable au nouveau Maréchal qui en avait supervisé les préparatifs. Emory Coblentz Swank, l’ambassadeur américain télégraphia à ses supérieurs, déplorant« la façon hasardeuse, dispersée et dépourvue de toute coordination dont Lon Nol mène les opérations militaires ». Le désastre eut également des répercussions politiques et des rumeurs de déposition du gouvernement circulaient à Phnom Penh.Son Ngoc Thanh, le dirigeant nationaliste de retour au Cambodge, pensant son heure, venue laissait entendre qu’il accepterait – si on le lui demandait – d’occuper à nouveau le poste depremier ministrequ’il avait déjà brièvement tenu en 1945. Sirik Matak et le chef de l’ÉtatCheng Hengde leur côté tentèrent de convaincre Lon Nol de céder une partie de ses pouvoirs alors que l’état-major lui demandait de renoncer au commandement suprême des armées, mais celui-ci resta inflexible.
Entre 1972 et 1974, la guerre fut essentiellement menée le long des lignes de communications des FANK au nord et au sud de la capitale. Des offensives limitées furent lancées pour maintenir le contact avec les régions rizicoles du Nord-Ouest et le long duMékonget de la Route 5, les principales voies de liaison avec larépublique du Sud-Vietnam. La stratégie desKhmers rougesfut de peu à peu couper ces lignes de communication et d'« étrangler » Phnom Penh à petit feu, avec pour résultat que lesforces républicainesse retrouvèrent fragmentées, isolées et incapables de se prêter un appui mutuel.
La principale contribution desÉtats-Unisà l'effort de guerre des FANK prit la forme d'un soutien massif de l'US Air Force. Lorsque le présidentNixonlança l'incursion d'avril 1970, lestroupes américainesetsud-vietnamiennesopérèrent sous le « parapluie » de la couverture aérienne fournie par l'opération «Freedom Deal». Lorsque ces troupes se retirèrent, l'opération aérienne a continué, sous prétexte officiel d'entraver les mouvements et la logistique duViêt Conget desNord-Vietnamiens. En réalité – et à l'insu du Congrès et du public américains – cesfrappes aériennesfurent utilisées pour fournir un appui aérien tactique aux FANK. Comme un ancien officier américain en poste àPhnom Penhle confiera plus tard, « les zones autour de la rivièreMékongétaient si parsemées de cratères de bombes deB-52qu'en 1973, elles ressemblaient aux vallées de la lune ».
Le10 mars 1972, juste avant que la fraîchement rebaptisée « Assemblée constituante » n'ait approuvé uneconstitutionrévisée,Lon Nolannonça qu'il suspendait les délibérations. Il força ensuite Cheng Heng, le chef de l'État depuis la déposition deSihanouk, à renoncer à son pouvoir en sa faveur. Pour le deuxième anniversaire du coup d'État,Lon Nolrenonça toutefois à son autorité de chef de l'État tout en conservant son poste de Premier ministre et de ministre de la Défense.
Le4 juin, Lon Nol est élu premier président de laRépublique khmèreà la suite d'élections marquées par des fraudes massives. Selon la nouvelle constitution, ratifiée le30 avril, les partis politiques se constituèrent au sein de la nouvelle nation, devenant rapidement une source de dissensions politiques. Le général Sutsakhan déclarera : « les germes de ladémocratisation, qui avaient été jetés au vent avec une telle bonne volonté par les dirigeants khmers, ne rendirent à laRépublique khmèrequ'une mauvaise récolte ».
Enjanvier 1973, un espoir naquit dans le cœur du gouvernement de la République, de l'armée et de la population avec la signature desAccords de paix de Parismettant (provisoirement) fin au conflit auSud Viêt Namet auLaos. Le29 janvier, Lon Nol proclama un cessez-le-feu dans tout le pays. Toutes les opérations de bombardements américaines furent interrompues dans l'espoir d'obtenir une chance de paix. Espoirs déçus : lesKhmers rougesignorèrent tout simplement la proclamation et poursuivirent les combats. En mars, les lourdes pertes, les désertions et le faible recrutement forcèrentLon Nolà introduire laconscriptionet, en avril, les forces rebelles lancèrent une offensive qui atteint les faubourgs de la capitale. L'US Air Forceréagit en lançant une opération de bombardement intense qui refoula les communistes dans les campagnes après qu'ils eurent été décimés par lesfrappes aériennes.
Le9 août 1973, un B-52 Stratofortress largue par erreur 108 bombes Mark 82 de 230kgsur le village deNeak Luong, faisant137 mortset300 blessés
Au dernier jour deFreedom Deal, le15 août 1973, 250 000 tonnes de bombes furent larguées sur laRépublique khmère, 82 000 tonnes ayant été lâchées au cours des 45 derniers jours de l'opération. Depuis le lancement de l'opérationMenuen 1969, l'US Air Forceavait largué 539 129 tonnes de munitions sur leCambodge. Le Cambodge est le pays le plusbombardéde l'Histoire.
Jusqu'en 1972-1973, l'opinion générale prévalant tant à l'intérieur qu'en dehors duCambodgeétait que la guerre était essentiellement un conflit étranger qui n'avait pas fondamentalement changé la nature dupeuple khmer. Fin 1973, il y eut une prise de conscience croissante au sein du gouvernement et de la population dufanatisme, de l'absence totale de préoccupation pour les victimes et du rejet total de toute offre de pourparlers de paix qui « commença à suggérer que le fanatisme desKhmers rougeset leur capacité de violence étaient plus profonds qu'on ne le soupçonnait ».
Des rapports sur les brutalités perpétrées par lesKhmers rougesparvinrent àPhnom Penhet se propagèrent dans la population augurant d'une folie violente qui était sur le point de consommer la nation. Il y avait des récits de réinstallations forcées de villages entiers, de l'exécution sommairede ceux qui désobéissaient ou même posaient des questions, d'interdiction des pratiques religieuses, de moines défroqués ou assassinés et de prohibition des pratiques sexuelles et maritales traditionnelles. La guerre était une chose, la manière désinvolte avec laquelle lesKhmers rougesrépandaient la mort, si contraire au caractère khmer, en était une autre. D'autres rapports de ces atrocités commencèrent à apparaître au cours de la période pendant laquelle lestroupes nord-vietnamiennesse retirèrent du champ de bataille cambodgien. Ce n'était pas un hasard : le déplacement de leur effort de guerre sur lethéâtre sud-vietnamiendes troupes nord-vietnamiennes permit auxKhmers rougesd'appliquer leur doctrine et leur politique sans retenue pour la première fois.
Les dirigeants desKhmers rougesétaient presque totalement inconnus du grand public ; ils étaient désignés par leurs compatriotes comme « l'armée de la forêt » — l'appartenance même duParti communiste du KampuchéaauGRUNKayant été cachée. Dans les zones « libérées », il était tout simplement dénomméAngkar— « l'organisation ». En 1973, le Parti communiste cambodgien était tombé sous le contrôle de ses membres les plus fanatiques,Pol PotetSon Sen, qui estimaient que « le Cambodge devait passer par une révolution sociale totale et que tout ce qui avait précédé devait être frappé d'anathème et être détruit ».
Un autre fait échappa aussi à l'attention générale, à savoir l'antagonisme croissant entre lesKhmers rougeset leursalliés vietnamiens. La direction radicale du parti soupçonnait en effet Hanoï de vouloir construire une fédérationindochinoisesous dominationvietnamienne. Les Khmers rouges étaient idéologiquement proches de laChinetandis que le principal supporter politique duNord Viêt Nam, l'Union soviétique, reconnaissait toujours le gouvernement deLon Nolpour seul légitime. Mais l'idéologie n'était pas la seule pomme de discorde : beaucoup de communistes cambodgiens partageaient les préjugés racistes de leurs compatriotes à l'égard desVietnamiens. Après la signature desaccords de paix de Paris, les dirigeantsKhmers rougesreprochèrent à l'armée nord-vietnamiennede cesser de leur fournir des armes, dans l'espoir de les forcer à uncessez-le-feu. Quand les Américains, soulagés par la signature des accords, purent rapporter l'action de leurforce aérienneentièrement sur lesKhmers rouges, cela aussi fut reproché àHanoï. Au cours de l'année, ces soupçons et ces comportements anti-vietnamiens conduisirent la direction du parti à de nouvelles purges au sein de ses rangs : la plupart des membres formés àHanoïfurent exécutés sur les ordres dePol Pot.
Au fil du temps, l'« utilité politique » du princeSihanoukpour les Khmers rouges avait par ailleurs nettement diminué.
Bien que le prince bénéficiât encore de la protection desChinois, il était traité avec un mépris à peine dissimulé par les ministresIeng SaryetKhieu Samphânà chacune de ses apparitions publiques à l'étranger pour défendre la cause du gouvernement royal d'union nationale. L'organisation avait démontré en termes non équivoques aux populations des zones « libérées » que l'expression ouverte d'un quelconque soutien àSihanoukaboutirait à leur liquidation. En juin, il dira à la journalisteitalienneOriana Fallacique, quand « ils [les Khmers rouges] m'auront sucé jusqu'à la moelle, ils me recracheront comme un noyau de cerise ». À la fin de 1973, les partisans deSihanoukauront été purgés de tous les ministères duGRUNKet éliminés dans les rangs des insurgés. Peu aprèsNoël, alors que les insurgés se préparaient pour leur dernière offensive,Sihanouk, s'entretenant avec le diplomatefrançaisÉtienne Manac'h, dira que ses espoirs pour unsocialismemodéré s'apparentant au modèleyougoslavedevaient maintenant être totalement abandonnés et que l'Albaniestalinienneserait le modèle.
Au moment où lesKhmers rougeslancèrent leur offensive de la saison sèche pour capturer la capitale assiégée duCambodgele1janvier 1975, laRépublique khmèreétait en plein chaos. L'économieétait exsangue, le réseau de transport avait été réduit aux communicationsfluvialeset aériennes, la récolte durizavait été réduite d'un quart et les livraisons depoissonsd'eau douce, principale source deprotéines, avaient diminué de façon drastique. Le coût de la nourriture était de20 foissupérieur au niveau d'avant-guerre et lechômagen'était même plus quantifié.
Phnom Penh, qui comptait avant-guerre une population d'environ 600 000 habitants, était submergée par les réfugiés qui continuaient d'affluer depuis le périmètre défensif en train de s'effondrer, portant celle-ci à près de deux millions. Ces civils impuissants et désespérés n'avaient pas d'emploi, peu de nourriture, pas d'abri ni de soins médicaux. Leur état et la situation du gouvernement ne firent qu'empirer lorsque lesforces khmères rougesprirent progressivement le contrôle des rives duMékong. Depuis les berges qu'ils contrôlaient, l'action de leursmineset leurs tirs ne cessèrent de réduire le nombre de convois fluviaux apportant depuis leSud Viêt Namles fournitures en nourriture, carburant et munitions à la ville qui dépérissait lentement — 90 % des approvisionnements de laRépublique khmèreétaient assurés par ces convois. Après que lefleuveeut été totalement bloqué au début de février, lesÉtats-Unisassurèrent un pont aérien d'approvisionnementqui devint de plus en plus risqué cependant en raison des tirs deroquetteset d'artilleriecommunistes qui ne cessaient de s'abattre sur lesaérodromeset la ville.
Désespérées, mais toujours déterminées, des unités desoldats républicains, dont beaucoup étaient à court demunitions, se déployèrent autour de la capitale et se battirent jusqu'au moment où elles furent submergées par lesKhmers rouges. Finmars 1975, environ 40 000 soldats communistes avaient encerclé la capitale et se préparaient à porter le « coup de grâce » à desforces républicainesenviron moitié moindres en effectifs.
Lon Noldémissionna le1avril et quitta le pays, dans l'espoir qu'une solution négociée pouvait encore être possible s'il se retirait de la scène politique. Saukam Khoy assuraad interimla présidence d'un gouvernement auquel il restait moins de trois semaines à vivre. Les efforts américains de dernière minute afin de conclure un accord de paix impliquantSihanoukse soldèrent par un échec. Lorsqu'un vote auCongrès américainpour une reprise de l'appui aérien américain échoua, la panique et une sensation de fin du monde s'abattirent sur la capitale. La situation fut parfaitement décrite par le général Sak Sutsakhan, devenu chef d'état-majordes FANK, en ces termes : « l'image de la République khmère qui vient à l'esprit à cette époque était celle d'un homme malade qui ne survivait que par des moyens extérieurs et que, dans ces conditions, l'administration de médicaments, si efficace qu'elle puisse être, n'avait probablement plus d'utilité ».
Le12 avril, arrivant à la conclusion que tout était perdu — et sans en aviser legouvernement khmer—, lesÉtats-Unisévacuèrent le personnel de leur ambassade parhélicoptères(opérationEagle Pull). Parmi les276 personnesévacuées figuraient l'ambassadeur américain John Gunther Dean, d'autres membres du corps diplomatique américain, le président khmer par intérimSaukam Khoy, de hauts responsables khmers du gouvernement de laRépubliqueainsi que leurs familles, et des membres desmédias. En tout, 82 ressortissantsaméricains, 159Cambodgienset35 citoyensde pays tiers furent évacués. Bien qu'invités par l'ambassadeur Dean à se joindre à l'évacuation, et à la grande surprise desAméricains, le princeSisowath Sirik Matak,Long Boret,Lon Non(le frère de Lon Nol) et la plupart des membres du cabinet deLon Noldéclinèrent l'offre. Tous affirmèrent qu’ils préféraient partager le sort de leur peuple.
Après le départ desAméricainset de Saukam Khoy, un Conseil Suprême de sept membres, dirigé par le général Sak Sutsakhan, fut mis en place. En date du15 avril, les dernières défenses solides de la ville avaient été débordées par lescommunistes. Dans les premières heures du17 avril, le comité décida de déplacer le siège du gouvernement vers la province d'Oddar Meanchay dans le Nord-Ouest du pays. Vers10 h 00, la voix du général Mey Chan Si de l'état-major général des FANK ordonna à la radio à toutes lesforces républicainesde cesser le feu, car « des négociations étaient en cours » pour la reddition dePhnom Penh. Lestroupes khmères rougescommencèrent immédiatement à vider de force la capitale, entraînant lapopulationdans les campagnes et tuant des milliers de personnes pendant le processus. L'« Année Zéro » venait de commencer.
En cinq ans, la guerre civile cambodgienne avait coûté auxÉtats-Unisenviron un million de dollars par jour — soit un total d'1,8 milliard de dollars en aide militaire etéconomique.L'opérationFreedom Dealavait quant à elle coûté sept autres milliards dedollars américains.
L'« incident du Mayagüez » impliquant legouvernement khmer rougeentre les 12 et15 mai 1975fut officiellement la dernière bataille à laquelle prirent part lesÉtats-Unislors de la guerre dans le Sud-Est asiatique.
Il fut aussi le seul affrontement direct connu entre desforces terrestres des États-Uniset les Khmers rouges. Troismarinesrestés sur place après la bataille furent capturés par lesKhmers rougeset exécutés en captivité.
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