Arbousier

Arbutus unedo
L'ArbousierouArbousier commun(Arbutus unedo), parfois appeléArbre à fraises, est uneespècede plante à fleurs de lafamilledesEricaceae. Ce sont desarbustesou de petits arbres qui poussent sur l'ensemble du pourtour méditerranéen occidental mais aussi dans le nord du pourtour oriental. Sonfruitest appeléarbouse(et n'a pas de rapport avec lafraise).
Cette espèce est considérée commepyrophile.
Pline l'Ancienexplique ainsi son nom de «unedo» queLinnéréutilisera pour le nom scientifique de l'espèce: « L'arbouse est un fruit peu considéré, comme l'indique son nom (unedo) : il vient de ce qu'on n'en mange qu'une (unum edo) ».
L'arbre possède plusieurs dénominations secondaires ou régionales en français commeArbre aux fraisesouArbre à fraises,Arbre-fraise,FrôleetOlonier.
Il est appelémadroñoenespagnol,medronheiroenportugais,arboçenoccitan,arboçoucirerer d'arboçencatalan,àlbitruencorse,corbezzoloenitalien,olidoneensarde,Hagapfel,Meerkirsche,Westlicher Erdbeerbaumenallemand,strawberry tree,apple of Cain,cane appleen anglais,قطلب أونيدوenarabe, « ⴰⵙⴰⵙⵏⵓ » (asesno, asesnu, sasnu, asisnu, isisnu, sisnu, sessu…) entamazight.
L'arbousier est un arbuste de 8 à 12 mètres de haut, 3 à 5 mètres sous les climats plus tempérés. L'écorce, gris brunâtre à la base, devient rougeâtre à la partie supérieure des branches.
Sesfeuillesà bordure dentée d'une dizaine de centimètres de long sont persistantes, ovales, alternes, vert foncé luisant au-dessus, vert pâle dessous, à pétioles court.
Lesfleursblanc-verdâtre, en forme de clochettes blanches, pendent en grappes d'octobre à janvier, en même temps que les fruits de l'année précédente.
Le fruit, rouge orangé à maturité, est unebaiecharnue, sphérique, à peau rugueuse, couverte de petites pointes coniques. Toutefois, il ne faut pas le confondre avec la fraise chinoise (Myrica rubra), très similaire mais qui possède un noyau. C'est un fruit comestible, sans goût très prononcé, qui est mûr en hiver.
La chair est molle, un peu farineuse, acidulée et sucrée, et elle contient de nombreux petitspépins.
L'arbousier est présent dans l'ensemble du pourtour méditerranéen occidental, presque exclusivement sur solssiliceux, parfois sur descalcairesnon actifs oudolomitiques. Il est lecompagnonduChêne-liège(Quercus suber) sur sol acide.
Dans le Midi de la France, il prospère particulièrement dans certaines régions desPyrénées-Orientales, leVar(MauresetEsterel) et enCorseoù il peuple abondamment le maquis ; dans le Sud-Ouest, il est très répandu le long de la côtelandaisesur les sols sablonneux compris entreBordeauxet l'océan, et remonte au nord jusqu'au littoral de la Loire-Atlantique. Par exemple, on peut en apercevoir en zone de failles calcaires à l'aven-grottede la ForestièreenArdèche, très présent dans lesCévennes, et dans lesMonts deSaint-Guilhem.
En Afrique du nord, il existe dans la côte montagneuse, très présent auMarocmais aussi près des côtes en Tunisie et en Algérie.
Dans la partie orientale du bassin méditerranéen, il existe une autre espèce d'arbousier, l'Arbousier de ChypreArbutus andrachne(au tronc orangé et aux fruits non comestibles), présente dans lesBalkans, enGrèceet enTurquie. Un hybride entre ces deux espècesArbutus × andrachnoidesest également connu.
Il préfère les sols acides, riches et bien drainés et une exposition ensoleillée.
L'arbousier présente une racine pivotante qui peut atteindre plusieurs dizaines de mètres.
La chenille dupapillonde jour (rhopalocère)nymphale de l'arbousier, alias Jason, Pacha à 2 queues,Charaxes jasius, etc. se nourrit d'arbousier.
La principale maladie touchant l'arbousier est laseptoriose, également connue sous le nom deDidymosporium arbuticola Zeller, provoquée par un champignon phytopathogène :Septoria unedonis.
Cette plante est riche en tanins. Ses fruits se consomment crus ou cuits sous forme demarmeladeset deconfituresainsi que desliqueurs. Le bois, au grain très fin, est utilisé en marqueterie et pour fabriquer des objets tournés.
L'écorce brun rouge estdiurétique. Endécoction, saracineest utilisée contre l'hypertension.
On lui attribue des propriétés anti-inflammatoires. L'arbousier est également efficace contre lesrhumatismes.
Les feuilles, l'écorce et le fruit sont réputés astringents, et efficaces pour stopper ladiarrhée(pris en décoction).
Le fruit peut être consommé cru, être utilisé pour la confection de confitures et de pâtisseries, ou fermenté pour produire une boisson alcoolisée. Il possède une très légère toxicité : consommé cru en trop grande quantité, il peut induire des coliques bénignes et des vomissements. On en tire une liqueur, un vin distillé en brandy, du miel (notamment l'amaro de corbezzoloen Sardaigne), une eau-de-vie portugaise (medronho(en)). Il entre dans la composition de certains gâteaux enEspagne, ainsi que dans le nord duMarocoù les enfants les vendent au bord des routes duRifennovembre; il en est de même enAlgérie. Ses fruits aromatisent la bière corse Torra blonde.
Les feuilles et les fruits se récoltent à l'automne, le bois et la racine peuvent l'être à la même époque ou au printemps.
C'est une plante essentiellement sauvage en France ; cependant elle est aussi utilisée commearbuste ornemental. Elle est assez répandue dans les parcs et jardins d'Espagne, mais sa présence s'accroît en France, notamment à Paris. Dans ce contexte ornemental, où ses dimensions sont généralement plus réduites, il est souvent appelé « Arbre à fraises » ou « Arbre aux fraises ».
L'arbousier est un arbre à croissance lente, rustique jusqu'à−15°C. Il se multiplie parsemisoubouturage.
Le cultivarCompactaest le plus adapté à la culture en pot.
Le 'Rubra' donne des fleurs roses au lieu des blanches classiques et ce cultivar est aussi le plus résistant à lasécheresse.