Battaglia delle Termopili

Labattaglia delle Termòpili, odelle Termòpile(ingreco antico:ἡ ἐν Θερμοπύλαις μάχη,hē en Thermopýlais máchē), fu una battaglia combattuta da un'alleanza dipoleisgreche, guidata dalre di SpartaLeonida I, contro l'Impero persianogovernato daSerse I. Si svolse in tre giorni, durante laseconda invasione persianadellaGrecia, nell'agosto o nel settembre del480 a.C.presso lo stretto passaggio delleTermopili(o, più correttamente,Termopile,"Le porte calde"), contemporaneamente allabattaglia navale di Capo Artemisio.
L'invasione persiana era una risposta allo smacco subito durante la fallitaprima invasione della Greciache si era conclusa con la grande vittoriaateniesenellabattaglia di Maratonanel490 a.C.Serse aveva raccolto un enorme esercito e una potente flotta per conquistare tutta la Grecia. Il generale atenieseTemistoclepropose che i Greci si disponessero a bloccare l'avanzata dell'esercito persiano al passo delle Termopili, ostacolando nello stesso tempo la flotta persiana presso lo stretto diCapo Artemisio.
Un esercito greco di circa 7 000 uomini marciò verso nord per cercare di fermare l'avanzata deiPersianinell'estate del480 a.C.L'esercito di Serse arrivò al passo a fine agosto o inizio settembre, ma fu trattenuto per una settimana dai Greci che, sebbene in grande inferiorità numerica, bloccarono l'unica via attraverso la quale l'imponente esercito persiano avrebbe potuto raggiungere la Grecia centrale. Tuttavia un abitante del luogo di nomeEfialterivelò agli aggressori l'esistenza di una via secondaria che conduceva dietro le linee greche. Leonida, consapevole di essere stato aggirato, fece allontanare il grosso dell'esercitogrecoe rimase a guardia del passaggio con 299 Spartani, 700Tespiesi, 400Tebanie, forse, qualche centinaio di altri, che vennero per la maggior parte uccisi.
Dopo questo combattimento la flotta greca, mentrecombatteva presso capo Artemisiosotto il comando del politico atenieseTemistocle, ricevette la notizia della sconfitta alle Termopili. Dal momento che il piano dei Greci prevedeva che sia le Termopili che capo Artemisio venissero tenuti sotto controllo, e avendo la flotta subito consistenti perdite, venne deciso il ritiro aSalamina. I Persiani invasero laBeoziae poi entrarono inAtene, che era stata precedentemente evacuata. In seguito la flotta greca attaccò e sconfisse gli invasori nellabattaglia di Salaminaverso la fine del 480 a.C.: dopo lo scontro il re Serse, temendo di restare intrappolato inEuropacon la flotta fortemente indebolita, decise di ritornare in patria con parte dell'esercito (perdendo molti uomini per la fame e le malattie) e lasciò il generaleMardonioal comando dei restanti reparti per completare la conquista della Grecia. L'anno successivo, tuttavia, un esercito ellenico sconfisse definitivamente i Persiani nellabattaglia di Platea.
Per studiosi e scrittori antichi e moderni la battaglia delle Termopili è un esempio dei sorprendenti risultati militari che si possono ottenere, contro forze molto superiori numericamente, con un esercito molto motivato che si batte in difesa del suolo della patria su terreno favorevole alla difesa. L'azione dei difensori delle Termopili è inoltre ritenuta una classica dimostrazione della superiore efficacia in combattimento di un'unità militare bene addestrata ed equipaggiata.
La fonte primaria per leguerre persianeè lo storico grecoErodoto. Anche lo storicoDiodoro Siculo, che scrisse nelI secolo a.C., nella suaBibliotheca historicafornisce un resoconto delle guerre, in parte derivato dal precedente storico grecoEforo di Cuma. Questa descrizione è abbastanza coerente con quella di Erodoto.Le guerre persiane sono descritte, seppur con meno dettagli, anche da una serie di altri storici antichi tra cuiPlutarco,Ctesia di CnidoedEschiloneI Persiani. Inoltre alcune testimonianze archeologiche, come laColonna serpentina(ora nell'Ippodromo di Istanbul), supportano talune delle affermazioni di Erodoto.
Lepoleisgreche diAteneedEretriaavevano incoraggiato la fallitaRivolta ionicacontro l'impero achemenidediDario I di Persianegli anni tra il499ed il494 a.C.L'impero era ancora relativamente giovane e attraversato da ribellioni dei popoli sottomessi;Dario I, del resto, era un usurpatore e aveva impiegato molto tempo nel combattere le rivolte contro la sua autorità:la rivolta degli Ioni aveva quindi minacciato una volta di più l'integrità dell'impero ed egli si era ripromesso di punire tutti coloro che vi erano stati coinvolti, soprattutto gli Ateniesi "poiché era sicuro che [gli Ioni] non sarebbero rimasti impuniti per la loro ribellione".Dario intravide anche l'opportunità di espandere facilmente il suo controllo alla Grecia, che allora si presentava divisa e debole.Una spedizione preliminare condotta dal generaleMardonionel492 a.C.riconquistò laTraciae costrinse ilRegno di Macedoniaa sottomettersi.
Dario inviò emissari in tutte le città-Stato greche nel491 a.C.per chiedere in dono, secondo la formula usuale, "terra e acqua" in segno di sottomissione alla sua autorità.Dopo la dimostrazione della potenza persiana dell'anno precedente, la maggior parte delle città greche obbedì senza discutere ma ad Atene gli ambasciatori persiani furono processati e poi giustiziati, gettandoli in un pozzo; uguale trattamento fu loro riservato a Sparta, dove non furono nemmeno sottoposti a giudizio: questo gesto segnò di fatto l'entrata in guerra di Sparta contro la Persia.
Dario riunì nel490 a.C.un esercito, comandato dai generaliDatieArtaferne, che attaccòNassoprima che le altre isoleCicladisi arrendessero da sole; l'esercito poi si spostò a Eretria che venne assediata e distrutta.Infine mosse per attaccare Atene e sbarcò nella baia diMaratonadove fu affrontato da un esercito ateniese numericamente molto inferiore, ma che riuscì a conseguireuna grande vittoriae a provocare la ritirata dell'esercito persiano.
Dopo la sconfitta, Dario I decise di ritentare l'impresa e cominciò a riunire un nuovo, più grande esercito; tuttavia nel486 a.C.gliegizianisi ribellarono, costringendolo a rimandare la spedizione in Grecia.Dario I morì mentre si preparava a marciare verso l'Egittoe il trono passò al figlioSerse I di Persia, che soppresse la rivolta egiziana e rapidamente riprese i preparativi per l'invasione della Grecia.Presentandosi come un'invasione su larga scala, la spedizione richiese una pianificazione a lungo termine, l'immagazzinamento di grandi quantità di rifornimenti e l'arruolamento di molti soldati;Serse I decise la costruzione di unponte sull'Ellespontoper permettere al suo esercito di arrivare agevolmente in Europa e lo scavo di un canale attraverso l'istmo diMonte Athos, nellapenisola Calcidica: infatti, nell'aggirare il promontorio, una flotta persiana comandata dal generale Mardonio era stata distrutta nel492 a.C.Queste erano imprese di una portata vastissima, che sarebbero risultate impossibili per qualsiasi altro stato coevo.All'inizio del480 a.C.i preparativi erano stati completati e l'esercito che Serse I aveva riunito aSardimarciò verso l'Europa, attraversando l'Ellesponto su dueponti di barche.
Anche gli Ateniesi si stavano preparando per la guerra contro i Persiani sin dalla metà del decennio e nel482 a.C.fu presa la decisione, sotto la guida diTemistocle, di costruire una massiccia flotta ditriremiche sarebbe stata indispensabile per contrastare i Persiani;tuttavia gli Ateniesi non avevano abbastanza uomini per l'esercito e la flotta, quindi divenne vitale la formazione di un'alleanza tra lepoleisgreche. Nel481 a.C.Serse inviò degli ambasciatori nelle città greche chiedendo "terra e acqua", ma deliberatamente escluse Atene e Sparta.Il supporto alla guerra contro la Persia cominciò così a coalizzarsi intorno alle due città: un congresso si riunì aCorintonel tardo autunno del 481 a.C.e venne costituita un'alleanza comprendente numerose città, alla quale venne dato il potere di inviare emissari per chiedere assistenza e di inviare le truppe degli Stati membri verso i punti difensivi previa consultazione reciproca. Questo fu un passo importante per il mondo greco, ancora molto diviso, soprattutto perché molte dellepoleispresenti erano ancora formalmente in guerra tra di loro.
Il congresso venne convocato di nuovo nella primavera del480 a.C.Una delegazionetessalasuggerì ai Greci di radunarsi nella strettavalle di Tempeai confini della Tessaglia e bloccare l'avanzata di Serse.Una divisione di 10 000oplitifu inviata nella valle, attraverso la quale si credeva che l'esercito persiano sarebbe dovuto passare ma, una volta lì, vennero avvisati daAlessandro I di Macedoniache la valle poteva essere aggirata attraverso ilpasso di Sarantoporoe che l'esercito di Serse era innumerevole; i Greci preferirono ripiegare.Poco dopo ricevettero la notizia che Serse aveva attraversato l'Ellesponto.
Un secondo piano fu quindi presentato da Temistocle ai Greci. Il percorso per il sud della Grecia (laBeozia, l'Atticae ilPeloponneso) avrebbe imposto all'esercito di Serse di passare per l'angusto passo delleTermopili, che gli opliti potevano facilmente bloccare nonostante la schiacciante superiorità numerica persiana. Inoltre, per evitare che i Persiani oltrepassassero le Termopili dal mare, la flotta ateniese e alleata poteva interdire loro lo stretto dell'Artemisio: questa duplice strategia fu approvata dal congresso.Tuttavia le città del Peloponneso escogitarono dei piani di ripiego per difendere l'Istmo di Corintonell'eventualità che i Persiani vi arrivassero; frattanto le donne e i bambini di Atene furono evacuati in massa alla città diTrezene, nel Peloponneso.
L'esercito persiano procedette lentamente attraverso la Tracia e la Macedonia e la notizia del suo arrivo imminente fu riferita agli alleati greci in agosto da una spia.In questo periodo dell'anno gli Spartani, la massima potenza militare dell'alleanza, stavano celebrando le festeCarneedurante le quali la legge spartana vietava l'attività militare: tale usanza aveva già causato il tardivo intervento spartano alla battaglia di Maratona.Era anche il periodo deiGiochi olimpiciche imponeva la tregua olimpica, quindi marciare in guerra sarebbe stato doppiamente sacrilego per l'esercito spartano.In questa occasione, però, gliEforidecisero che il pericolo era sufficientemente grande da giustificare una spedizione immediata, comandata da uno dei re di Sparta,Leonida I, per bloccare il passo. Egli prese con sé i 299 uomini della guardia del corpo reale, i cosiddetti "cavalieri",un corpo esistito anche in altre epoche.La spedizione si proponeva di raggruppare il maggior numero possibile di altri soldati greci lungo la strada e di attendere l'arrivo del grosso dell'esercito spartano alle Termopili.La leggenda, come racconta Erodoto, narra che gli Spartani consultarono l'oracolo di Delfinella prima parte dell'anno che dette loro la seguente profezia:
Erodoto ci dice che Leonida, dopo aver appreso il vaticinio, fosse convinto di andare incontro a morte certa insieme a tutte le sue truppe, perciò scelse solo gliSpartiatiche avevano figli in modo da assicurare continuità alle stirpi.
Nel corso della marcia verso le Termopili la divisione spartana raccolse contingenti provenienti da varie città e contava più di 7 000 soldati quando giunse al passo.Leonida decise di accamparsi presso la parte più stretta detta "porta di mezzo" e di difenderla là dove iFocesiavevano costruito un muro di difesa tempo prima.Dalla vicina città diEraclea TrachiniaLeonida fu informato dell'esistenza di una pista montana che avrebbe potuto essere utilizzata per aggirare le Termopili: il re collocò quindi 1 000 opliti Focesi sulle alture per precauzione.
A metà agosto l'esercito persiano fu avvistato nelgolfo Maliacoin avvicinamento alle Termopili.Alla notizia dell'imminente arrivo di Serse al passo, i Greci incominciarono ad aver paura e nel corso di un consiglio di guerra presero a discutere di una eventuale ritirata. I peloponnesiaci suggerirono di tornare all'Istmo di Corinto e di difendere quello per impedire agli invasori l'ingresso al Peloponneso; ciò provocò lo sdegno di Focesi eLocresiche provenivano dalla zona direttamente minacciata dall'arrivo dei nemici. Leonida, visto lo sdegno di costoro e placati i dissidi, decise di restare a difendere il passo e nel contempo inviò messaggeri nelle città vicine a chiedere rinforzi poiché le truppe a sua disposizione erano insufficienti per respingere i Persiani.
Dopo essersi accampato, Serse inviò un emissario per negoziare con Leonida: ai Greci venne offerta la libertà, il titolo di "amici del popolo persiano" e terre più grandi e più fertili di quelle che già possedevano.Quando questi termini di pace furono rifiutati da Leonida, l'ambasciatore chiese perentoriamente di gettare le armi ma sembra che il re abbia risposto: «Vengano a prenderle loro» (ingreco antico:"Μολὼν λαβέ").Serse rimase incredulo alla risposta riferitagli dal suo ambasciatore, perciò lasciò passare quattro giorni sempre sperando che i Greci si ritirassero; al quinto giorno, poiché i Greci non accennavano ad andarsene e anzi la loro permanenza gli sembrava un atto di insolenza, ordinò di dare inizio alla battaglia.
Il numero di soldati che Serse radunò per la seconda invasione della Grecia è stato oggetto di infinite controversie perché i numeri riportati dalle fonti antiche sono molto elevati. Erodoto sosteneva che i Persiani riuscirono a schierare 2,6 milioni di soldati delle più disparate etnie, accompagnati da un numero equivalente di personale di supporto.Il quasi contemporaneo poetaSimonideparla di quattro milioni;Ctesia di Cnidoafferma che il numero totale dei soldati persiani fosse pari circa a 800 000.
Gli studiosi moderni tendono a ridimensionare le cifre fornite da Erodoto e dalle altre fonti antiche, reputandole l'irrealistico risultato di errori di calcolo o esagerazioni da parte dei vincitori,mentre sono invece concordi nell'ipotizzare che i Persiani fossero in numero compreso fra 170 000 e 300 000,anche se altre fonti parlano di circa 150 000 effettivi.Queste stime di solito provengono dallo studio delle capacità logistiche degli aggressori asiatici in quel periodo, dalla sostenibilità delle basi d'operazione e dai problemi generali sul personale di supporto. Indipendentemente dal numero reale di soldati, è chiaro come Serse fosse ansioso di compiere una spedizione di successo, tanto da ottenere una superiorità numerica schiacciante per terra e per mare. Il numero delle truppe persiane presenti alle Termopili è quindi incerto, come il numero degli uomini impiegati complessivamente per la guerra:per esempio, non è chiaro se l'intero esercito persiano marciò fino alle Termopili o se Serse lasciò guarnigioni inMacedoniae inTessaglia.
SecondoErodotoeDiodoro Siculol'esercito greco comprendeva le seguenti forze:
La descrizione diPausania il Periegetaconcorda con quella di Erodoto (i cui scritti aveva letto), solo che egli dà il numero dei Locresi, che invece Erodoto non registra limitandosi a dire che ognuna delle loro città mandò un contingente. Pausania afferma che, abitando proprio nella zona di transito dei Persiani, i Locresi diedero tutti gli uomini in grado di lottare che avevano: secondo Pausania si trattava di 6 000 unità che, aggiunte alle 5 200 di Erodoto avrebbero composto una forza di 11 200 uomini.
Molti storici moderni, che di solito considerano Erodoto più affidabile,aggiungono i 1 000 Spartani e i 900 iloti ai 5 200 di Erodoto per ottenere all'incirca 7 000 - 7 100 uomini come numero di riferimento, trascurando i Maliesi di Diodoro e i Locresi di Pausania.Trattandosi comunque di stime sono ammissibili altre possibilità. Inoltre il numero degli armati cambiò nel corso della battaglia, quando la maggior parte dell'esercito si ritirò e rimasero solamente circa 3 000 uomini, escluse le perdite subite nei giorni precedenti: 300 Spartiati, 700 Tespiesi, 400 Tebani, i 1 000 Focesi che stazionavano sopra al passo e forse 900 iloti.
Da un punto di vista strategico la difesa delle Termopili consentiva ai Greci di impiegare nel miglior modo possibile le loro forze.Fino a quando si poteva evitare l'avanzata persiana in Grecia non sussistevano motivi per ingaggiare una battaglia e si sarebbe potuti rimanere sulla difensiva; inoltre, ostacolando due passaggi angusti (le Termopili e Capo Artemisio) veniva a essere ridotto lo svantaggio greco dell'inferiorità numerica.Al contrario il grande numero dei Persiani impediva a Serse di rimanere nello stesso posto troppo a lungo a causa delle difficoltà di vettovagliamento dell'esercito:egli era quindi costretto a ritirarsi o ad avanzare necessariamente attraverso le Termopili.Il punto debole dei Greci era il sentiero di montagna che conduceva nell'altopiano parallelo alle Termopili e che avrebbe consentito agli aggressori di aggirare la loro posizione; anche se inadatta per la cavalleria, questa strada avrebbe potuto essere facilmente percorsa dalla fanteria persiana nella quale erano presenti molti uomini abituati a combattere in zone montane.Leonida si era comunque premunito posizionando i Focesi a guardia del passaggio.
Tatticamente il passo delle Termopili, angusto e tortuoso, si addiceva perfettamente allo stile di combattimento greco:lafalangeoplitica sarebbe stata in grado di bloccare il passaggio con facilità senza il rischio di venire sopraffatta dalla fanteria persiana, che era dotata di armamento leggero e quindi facilmente vulnerabile, e nemmeno dalla cavalleria persiana, che era inutilizzabile in uno spazio tanto stretto.Come fa notare espressamente Diodoro Siculo, anche i diversi tipi di armi giocarono un ruolo determinante: i Greci coi loroopla(scudi metallici di circa un 1 metro di diametro) potevano facilmente serrare le file ed evitare i colpi dei nemici, i quali invece erano provvisti diaspides(scudi di legno generalmente piccoli) e dipeltai(scudi leggeri anch'essi di modiche dimensioni), che non erano efficaci nel ripararli dai colpi dellelancee dellespadegreche.
Al tempo della battaglia, il passo delle Termopili consisteva in una strada che correva lungo la riva del golfo Maliaco ed era così stretta che solo un carro alla volta poteva passare.Sul lato meridionale della strada sorgevano le scogliere che incombevano sul passo e sul lato settentrionale si stendeva il golfo Maliaco. Lungo il percorso erano state erette tre costruzioni dette "porte" (pylai) e presso la porta di mezzo era stata costruita dai Focesi, un secolo prima, una piccola muraglia per ostacolare le invasionitessaliche.Il nome "Porte calde" deriva dalle sorgenti termali che si trovavano lì vicino.Oggi il passo non è vicino al mare, bensì a diversi chilometri all'interno a causa dellasedimentazionenel golfo Maliaco; l'antica via si trova ai piedi delle colline attorno alla piana, fiancheggiata da una strada moderna. Recenti rilevazioni hanno indicato che il passaggio fosse largo solo 100 metri e che le acque arrivassero alle porte.
Il passo è stato ancora in tempi moderni una difesa naturale: durante laseconda guerra mondialele truppe del corpo di spedizione britannico in Grecia combatterono una nuovabattaglia delle Termopilifra il 23 e il 24 aprile 1941 nel tentativo di bloccare l'invasione tedesca della Grecia; ma nonostante le speranze del primo ministro britannicoWinston Churchillin "un nuovo clamoroso episodio militare", le truppe britanniche furono aggirate e rapidamente costrette a ripiegare verso Atene.
Il quinto giorno dopo l'arrivo alle Termopili Serse decise finalmente di attaccare i Greci. Per prima cosa ordinò a cinquemila arcieri di scagliare una raffica di frecce, ma i dardi non fecero molti danni fra gli ellenici che erano protetti dagli scudi di bronzo e dagli elmi: gli studiosi moderni hanno inoltre calcolato che le frecce furono lanciate da almeno 100 metri di distanza. Dopodiché Serse mandò contro i Greci diecimila fraMedieCissiani, "con l'ordine di farli prigionieri e di condurli al suo cospetto". I Greci combattevano davanti al muro focese, nella parte più stretta del passo, nel tentativo tattico di utilizzare il minor numero di soldati possibile alla volta.I dettagli del combattimento sono scarsi; Diodoro dice che "gli uomini stavano spalla a spalla" e che i Greci erano "superiori in valore e nella misura dei loro scudi".Questa è probabilmente la descrizione della comune falange greca, in cui gli uomini formavano un muro di scudi dal quale si protendevano le lunghe lancedory; uno schieramento efficace fintanto che era in grado di ostruire l'intero passaggio.I Persiani, dotati com'erano di armi meno lunghe, non furono quindi in grado di accorciare le distanze per entrare nel combattimento corpo a corpo con gli opliti.Erodoto riporta che le unità erano organizzate secondo la città di provenienza; le divisioni entravano e uscivano dallo schieramento a turno per evitare di affaticarsi, il che significa che i Greci avevano più uomini del necessario per bloccare il passo.Si racconta che durante il combattimento i Greci uccisero così tanti Medi che Serse balzò in piedi per tre volte dal trono dal quale stava guardando la battaglia.Secondo Ctesia di Cnido la prima ondata di Persiani fu "tagliata a fette" con solo due o tre morti tra gli Spartiati.
Secondo Erodoto e Diodoro Siculo, il Gran Re, dopo aver saggiato le forze greche, lanciò un secondo assalto con gliImmortali, un corpo d'élite di 10 000 uomini.Però anche questo reparto scelto fallì, poiché servendosi di lance più corte di quelle dei Greci non poteva far valere la superiorità numerica.Gli Spartani, inoltre, finsero alcune volte di ritirarsi (badando però a mantenere compatte le linee) e ogni volta che i Medi si lanciavano disordinatamente all'inseguimento, gli Spartani si voltavano e li affrontavano uccidendo in tal modo "un numero incalcolabile di Persiani". Ancora una volta i Persiani dovettero ritirarsi.
Il secondo giorno Serse inviò nuovamente la fanteria ad attaccare il passo, "supponendo che i suoi nemici, essendo così pochi, fossero ora indeboliti da ferite e non potessero più resistere".Tuttavia ai Persiani non andò meglio del giorno precedentee Serse infine fermò l'assalto e si ritirò nel suo campo, "totalmente perplesso".Mentre il re persiano stava meditando sul da farsi, si verificò la svolta della battaglia: un uomo diEraclea Trachiniadi nomeEfialte, spinto dal desiderio di una grossa ricompensa,informò Serse dell'esistenza di un sentiero di montagna cheaggiravale Termopili e si offrì di guidarvi l'esercito persiano.Questo episodio fece del personaggio di Efialte l'archetipo del traditore nella cultura greca e il suo stesso nome prese nella lingua greca una connotazione così negativa che col tempo gli fece assumere il significato di "incubo".
Erodoto riporta che quella sera Serse mandò il comandanteIdarnead accerchiare i Greci con gli uomini sotto il suo comando. Lo storico non fornisce però ulteriori dettagli riguardo all'identità degli uomini incaricati della missione:Idarne aveva il comando degli Immortali, ma questi (almeno secondo Erodoto) erano stati sterminati il primo giorno di battaglia, quindi è possibile che Idarne fosse al comando di un'unità maggiore comprendente anche altre forze che, nel caso specifico, includevano i resti del corpo degli Immortali; in effetti, secondo Diodoro, Idarne aveva una divisione di 20 000 uomini.Il percorso, che si inerpicava lungo le pendici orientali delmonte Eta, sul versante chiamato Anopea, partiva dal lato orientale del campo persiano e arrivava dietro le scogliere che fiancheggiavano il passo; a un certo punto si biforcava in due sentieri: uno conduceva alla Focide e l'altro verso il Golfo Maliaco ad Alpeno, prima città dellaLocride.
All'alba del terzo giorno i Focesi a guardia del sentiero sopra le Termopili, sentendo il fruscio delle foglie di quercia, si accorsero che una nutrita colonna persiana stava aggirando le Termopili; perciò balzarono su e rivestirono frettolosamente le armi.Idarne rimase sbigottito nel vederli, in quanto era sicuro che non si sarebbe imbattuto nel minimo ostacolo, e temette di aver incontrato degli Spartiati: fu però informato da Efialte che non lo erano, così dispose i suoi soldati per la battaglia.Ma i Focesi, del pari colti di sorpresa e credendo che quei militari fossero venuti ad attaccare proprio loro, si ritirarono su per la montagna preparandosi a resistere all'attacco. Invece, i Persiani guidati da Efialte si limitarono a scagliare una fitta raffica di frecce poiché Idarne non intendeva perdere tempo con loro e in fretta condusse i suoi uomini giù dalla montagna per portare a termine l'accerchiamento dei Greci al passo delle Termopili.
Appreso da un messaggero (secondo Diodoro un persiano chiamato Tirrastiade, nativo diCuma d'Eubea)che i Focesi non avevano protetto le sue retrovie, Leonida convocò unconsiglio di guerraall'alba.Alcuni comandanti greci optarono per la ritirata ma Leonida decise di rimanere in difesa del passo con gli Spartiati.Molti dei contingenti ellenici scelsero di ritirarsi senza attendere ordini o furono congedati da Leonida (Erodoto ammette che esiste qualche dubbio sulla veridicità di questo gesto).Un contingente di 700Tespiesiguidati dal loro generaleDemofilosi rifiutò di andarsene con gli altri Greci e rimase a combattere.Erano inoltre presenti 400Tebanie probabilmente anche gli Iloti che avevano accompagnato gli Spartiati.
Le azioni di Leonida sono state oggetto di diverse interpretazioni. Sebbene sia da tutti accettato che gli Spartiati stessero obbedendo alle leggi di Sparta, contrarie alla ritirata, sembra che sia stata proprio la ritirata di massa dalle Termopili a dare origine a tale norma.È anche possibile che, ricordando le parole dell'oracolo, Leonida si fosse impegnato a sacrificare la sua vita per salvare Sparta; poiché però la profezia era indirizzata solo a lui, non si spiega il motivo per cui impegnò altri 1 500 uomini in una lotta dall'esito scontato.L'ipotesi più probabile è che Leonida scelse di formare una retroguardia in modo che gli altri contingenti greci potessero allontanarsi senza pericoli:se l'intero corpo di truppe greche avesse ripiegato contemporaneamente, la cavalleria persiana avrebbe potuto inseguirlo senza difficoltà, mentre se fosse restato sul passo, ormai indifendibile, i Persiani l'avrebbero massacrato per intero.Coprendo la ritirata e continuando a bloccare il passo Leonida avrebbe potuto salvare più di 3 000 uomini, da utilizzare in guerra in un secondo momento.
Anche riguardo alla permanenza dei Tebani sono sorti dibattiti: Erodoto suggerisce che furono portati alla battaglia come ostaggi per saggiare le reali intenzioni di Tebe, pesantemente sospettata di parteggiare per i Persiani; secondo Erodoto i Tebani restarono contro voglia e loro malgrado e solo perché Leonida li tratteneva,ma come Plutarco sottolineò tempo dopo, se fossero stati veri ostaggi non si comprende il motivo per cui non fossero stati mandati indietro con gli altri Greci.Probabilmente si trattava di quella parte dei Tebani che, a differenza della maggioranza dei concittadini, erano avversi al dominio persiano e che, forse, si erano uniti di loro spontanea volontà a Leonida decidendo di combattere fino all'ultimo perché in caso di vittoria persiana non avrebbero potuto tornare a Tebe.
I Tespiesi avevano rifiutato di sottomettersi a Serse e temevano che la loro città sarebbe stata rasa al suolo una volta che i Persiani avessero conquistato la Beozia.Tuttavia ciò non basta da solo a spiegare la mancata ritirata del generale Demofilo e dei suoi uomini: infatti il resto dei cittadini fu fatto allontanare da Tespie prima dell'arrivo dei Persiani.Sembra piuttosto che i Tespiesi abbiano scelto volontariamente di rimanere come atto di sacrificio, tanto più sorprendente in quanto il loro contingente riuniva ogni singolo oplita che la città era in grado di offrire,ma questo pare essere stato un tratto caratteristico dei Tespiesi, che in almeno altre due successive occasioni combatterono una strenua lotta fino alla morte.
All'alba Serse attese alcune libagioni, fermandosi per dare agli uomini di Idarne il tempo di scendere dalla montagna, e poi mandò avanti le sue forze.Un esercito persiano composto da diecimila uomini tra fanteria leggera e cavalleria caricò il fronte della falange. I greci questa volta lasciarono il muro e uscirono dal passo per scontrarsi con i Persiani nella parte più ampia della gola, cercando di ucciderne il maggior numero possibile;combatterono con le lance fino a che non furono tutte spezzate e poi passarono alle spade cortexiphoi.Erodoto riporta che in questa mischia morirono due fratelli di Serse, Abrocome e Iperante.Nei primi minuti dell'assalto era perito anche Leonida e per il suo cadavere furono ingaggiati scontri furiosi che terminarono quando i Greci riuscirono a recuperarlo.Quando i Greci si accorsero dell'arrivo degli uomini di Idarne, la battaglia mutò aspetto: i Greci riguadagnarono di corsa la strettoia del passo, superarono il muro e andarono a prendere posizione sulla collina.La manovra lasciò indietro i Tebani che "allontanatisi dai loro compagni, e con le mani alzate, avanzarono verso i barbari" i quali li presero prigionieri dopo averne uccisi alcuni mentre si avvicinavano e alla maggior parte, per ordine del Gran Re, venne poi impresso il marchio reale, a cominciare dal loro comandanteLeonziade.Riguardo ai superstiti difensori Erodoto scrive:
Abbattuta parte del muro, Serse ordinò che la collina venisse circondata e gli aggressori combatterono fino a che fu morto l'ultimo soldato greco.Nel 1939 l'archeologoSpyridōn Marinatos, scavando alle Termopili, trovò un gran numero di punte di freccia di bronzo persiane sulla collina di Kolonos identificandola quale il luogo dell'ultima resistenza ellenica; prima di allora si riteneva che l'altura fosse un'altra, più piccola e più vicina al muro.
Famoso è l'encomio reso daSimonideai morti della battaglia:
Secondo Erodoto i Persiani guadagnarono il passaggio delle Termopili al costo di circa 20 000 morti tra le file del loro esercito.La retroguardia greca fu annientata con una probabile perdita di 2 000 uomini, inclusi quelli uccisi nei primi due giorni di battaglia.Erodoto afferma che morirono 4 000 Greci: partendo dal presupposto che i Focesi a guardia del sentiero non furono uccisi durante la battaglia, il numero dei morti si avvicina troppo al numero totale dei Greci che lo stesso storico fornisce; quindi la cifra di 4 000 morti è probabilmente troppo alta.
Finita la battaglia il corpo di Leonida fu recuperato dai militari dell'esercito persiano e Serse, infuriato, ordinò di tagliargli la testa e di piantarla su un palo. Erodoto osserva che questo trattamento era molto insolito per i Persiani, che avevano l'abitudine di trattare i guerrieri valorosi con grande onore, come avevano già fatto con Pitea, catturato al largo diSciatoprima della battaglia di Capo Artemisio;d'altronde Serse era noto per essere particolarmente iracondo e una leggenda racconta di come diede ordine di infliggere trecento colpi di frusta all'acqua dell'Ellespontoperché una violenta tempesta aveva distrutto le prime opere di attraversamento dello stretto approntate dai Persiani.Pausaniadopo labattaglia di Plateasi rifiuterà di vendicare la morte di Leonida profanando il corpo diMardonio.Dopo la partenza degli aggressori i Greci raccolsero i propri morti e li seppellirono sulla collina, ove dopo la fine della guerra fu posto un leone di pietra per commemorare Leonida.Ben quaranta anni dopo la battaglia le ossa di Leonida furono riportate a Sparta, dove furono sepolte di nuovo con tutti gli onori: da allora furono dedicati alla sua memoria dei giochi funebri che si svolgevano con cadenza annuale.
Con le Termopili aperte al libero passaggio dell'esercito persiano, il blocco navale all'Artemisio divenne irrilevante. La simultanea battaglia navale arrivò a una situazione di stallo tattico e la flotta greca fu in grado di ritirarsi in ordine verso ilGolfo Saronico, dove aiutò a traghettare i restanti cittadini ateniesi nell'isola di Salamina.Passate le Termopili l'esercito persiano saccheggiò e incendiò le città della Beozia che non si erano sottomesse a Serse (PlateaeTespie) prima di marciare in direzione di Atene, ormai evacuata.Nel frattempo i Greci del Peloponneso si prepararono a difendere l'Istmo di Corinto, sbarrando l'unica strada che lo attraversava e iniziando a costruire una muraglia.Come alle Termopili, fu ripetuta la strategia del doppio blocco predisponendo una flotta a chiusura del Golfo Saronico, in modo da impedire ai Persiani di sbarcare truppe direttamente nel Peloponneso.L'atenieseTemistocle, però, convinse i Greci a ingaggiare la battaglia decisiva non sulla terraferma ma sul mare, contro la flotta di Serse: le navi persiane furono quindi attirate presso l'isola di Salamina, di fronte al porto di Atene, dovefurono in gran parte distruttedalla flotta greca.
Con la flotta semidistrutta, temendo che i Greci potessero attaccare i ponti attraverso l'Ellesponto e intrappolarlo con il suo esercito in Europa mentre stava per sopraggiungere l'inverno, Serse decise di tornare in Asia.Il Gran Re lasciò in Grecia buona parte dell'esercito al comando del generale Mardonio, che si era installato nei suoi quartieri invernali nell'ampiapianura tessalica, con l'incarico di completare la conquista l'anno successivo.Il resto dell'esercito accompagnò Serse e durante la ritirata verso l'Asia soffrì altissime perdite per fame e malattie.La primavera dell'anno seguente ripresero le operazioni militari; Mardonio offrì un'alleanza e riparazioni di guerra agli Ateniesi a patto che uscissero dall'alleanza anti-persiana. Di fronte alla minaccia di una rottura dell'alleanza, i Peloponnesiaci si decisero ad abbandonare la loro strategia di difesa dell'istmo e marciarono verso l'Attica:Mardonio arretrò in Beozia per attirare i Greci in campo aperto e i due esercitisi scontrarono presso la città di Plateadove i Greci sconfissero i Persiani infliggendo loro gravi perdite e costringendoli a ritirarsi verso il nord. Lo scontro, nel quale rimase ucciso lo stesso Mardonio, pose fine all'invasione persianaanche perché nel frattempo si era svolta una seconda battaglia navalevicino a Capo Micalenella quale la flotta ellenica aveva distrutto oltre la metà delle navi persiane superstiti di Salamina.
La battaglia delle Termopili, più volte citata nella cultura antica, recente e contemporanea, è probabilmente la più famosa della storia antica dell'Europa. Per lo meno nella cultura occidentale, sono i Greci quelli che vengono lodati per i loro risultati nella battaglia a dispetto dell'esito:nel contesto dell'invasione persiana, le Termopili furono infatti senza dubbio una sconfitta per i Greci.Sembra evidente che la strategia dei Greci fosse quella di tenere a bada i Persiani alle Termopili e Capo Artemisio con l'obiettivo di non cedere tutta la Beozia e l'Attica agli aggressori.La posizione dei Greci alle Termopili, pur essendo essi soverchiati numericamente, era pressoché inespugnabile;se la difesa avesse retto più a lungo è assai probabile che gli aggressori avrebbero dovuto ritirarsi per mancanza di cibo e acqua.Nonostante le relativamente pesanti perdite la forzatura del passo rappresentò una netta vittoria tattica persiana con ripercussioni strategiche importanti.La riuscita della ritirata del grosso delle truppe greche non può essere considerata un effettivo successo, sebbene abbia impedito ai Persiani di ottenere una completa vittoria.
Talvolta si afferma che quella delle Termopili fu unavittoria di Pirroper i Persiani,ma Erodoto non accenna minimamente a simili considerazioni. Questa tesi, inoltre, appare irrealistica considerando che dopo la battaglia i Persiani conquistarono la maggior parte della Greciae un anno più tardi stavano ancora combattendo in Europa.In alternativa è stato affermato che la resistenza alle Termopili fu utile in quanto ritardò l'avanzata persiana concedendo qualche giorno in più alla flotta greca in vista dello scontro con la più potente flotta persiana.
Tuttavia, considerando l'intervallo che intercorre tra le due battaglie (circa un mese), il tempo guadagnato grazie al sacrificio degli Spartiati è trascurabile anche perché nel frattempo la flotta greca stava combattendo presso Capo Artemisio una costosa battaglia.George Cawkwellsostiene che il periodo di tempo che intercorre fra le Termopili e Salamina fu in sostanza una scelta di Serse, che preferì dedicarsi a stroncare l'opposizione greca in Focide e in Beozia prima di marciare verso l'Attica: come battaglia finalizzata a contenere i Persiani, quella delle Termopili, fu insignificante rispetto al ritardo dovuto alle decisioni di Serse.Anziché descrivere la battaglia come una vittoria di Pirro, gli storici moderni tendono a sottolineare i successi di Serse, ovvero lo sfondamento del formidabile fronte greco e la conquista della maggior parte della Grecia; ancora Cawkwell afferma che "ebbe successo in terra e in mare, e la grande invasione iniziò con un brillante successo [...] Serse aveva ogni ragione per congratularsi con se stesso",mentre Lazenby descrive la sconfitta greca come "disastrosa".
La fama delle Termopili non deriva quindi dall'effetto che ebbe sulla guerra nel suo complesso bensì dall'esempio di valore militare fornito dai Greci,la cui retroguardia rimase in posizione sebbene il suo annientamento fosse cosa certa.Già dall'antichità le Termopili furono citate come un esempio di coraggio per la lotta contro i Persiani: secondo Diodoro Siculo, ad esempio, il merito della difesa della libertà greca è da attribuire ai difensori delle Termopili piuttosto che a coloro che vinsero le battaglie successive contro Serse, dato che questo scontro demoralizzò i Persiani ed esaltò i Greci.Da allora gli eventi delle Termopili sono stati motivo di lodi da molte fonti; perMontaigne, ad esempio, "le più belle vittorie che il Sole abbia mai visto, non avrebbero mai il coraggio di confrontare la loro gloria con la gloriosa sconfitta del re Leonida e dei suoi uomini".
Nonostante lo stereotipo che vede contrapporsi in battaglia "uomini liberi" e "schiavi" possa essere visto come un'eccessiva generalizzazione (esistono numerosi controesempi), è anche vero che molti autori hanno usato le Termopili come classico esempio del concetto.Militarmente, anche se non furono decisive nel contesto dell'invasione persiana, le Termopili rivestono un qualche significato in rapporto ai primi due giorni di combattimenti, i quali sono spesso usati come esempio dei vantaggi offerti dal superiore addestramento ed equipaggiamento e dall'accorto uso del terreno.
Il poetaSimonidecompose un celebreepigrammache venne inciso qualeepitaffiosu una lapide commemorativa, posta in cima al tumulo degli Spartani alle Termopili. Quell'altura è anche la collina su cui l'ultimo Spartiata morì.La lastra originale non si è conservata, ma nel 1955 l'epitaffio fu riprodotto su una pietra nuova. Il testo riportato da Erodoto è:
Era ben noto nell'Antica Greciache tutti gli Spartiati inviati alle Termopili vi morirono in battaglia (con l'eccezione diAristodemo di Spartae diPantite), per cui l'epigramma non vuole fornire informazioni accurate sull'evento al lettore, che può essere qualsiasi "straniero" di passaggio sul luogo, né si aspetta che egli ne comprenda appieno il significato, ma gli chiede di compiere una missione: informare gli Spartani della morte e dell'obbedienza dei loro concittadini; "prendere" le parole dall'iscrizione e portarle via con sé in modo da diffondere la notizia di ciò che è avvenuto alle Termopili. L'epigramma, frequentemente citato, è diventato parte della letteratura finendo per essere alterato nel testo in modo da conferirgli un significato più ampio:Licurgo(Contro Leocrate, 109),Diodoro(Libro 11.33.2) eStrabonene forniscono una differente versione:
in cui il termine di più difficile comprensione (ῥήμασι- ciò che è stato detto di fare, gli ordini ricevuti), e quindi probabilmente il più antico (lectio difficilior), viene sostituito da un termine più generalmente comprensibile (νομίμοις- ciò che è conforme agli usi, alle leggi) che conferisce all'epigramma un tono universale nobilitando le gesta attraverso il loro collegamento ad un'autorità superiore e a un principio più generale e astratto com'è appunto la Legge.
Nel 1950 sul sito dello scontro fu eretto un monumento per commemorare la battaglia. Progettato dal celebre scultore e medaglista greco Vássos Faliréas e denominato "Μνημείο του Λεωνίδα" (Mnimeío tou Leonída - Monumento a Leonida), fu realizzato grazie ai contributi di cittadini statunitensi di origine greca.È sormontato da una statua di bronzo di Leonida in armi sotto la quale si legge la semplice iscrizione: "Μολὼν λαβέ" ("Vieni a prenderle!", la risposta data dal re spartano all'ambasciatore persiano che intimava ai Greci di cedere le armi).Lametopaposta sul retro raffigura delle scene della battaglia. Le due statue di marmo a sinistra e destra del monumento rappresentano, rispettivamente, il fiumeEurotae il monteTaigeto, famosi luoghi di Sparta.
Nel 1997, accanto a quello degli Spartani, il governo greco inaugurò ufficialmente un secondo monumento dedicato ai 700 Tespiesi rimasti alle Termopili.Il monumento è in marmo ed è arricchito da una statua in bronzo raffigurante il dioEros, che gli antichi Tespiesi tenevanoin particolare considerazione. Sotto la statua si trovano un cartello che recita: "In memoria dei settecento Tespiesi." e una lastra di marmo che ne spiega il simbolismo:
Gli storici antichi arricchirono la narrazione della battaglia con molti aneddoti la cui veridicità non è ovviamente verificabile, ma che sono parte integrante della leggenda della battaglia e mostrano quale doveva essere il modo di pensare degli Spartani.
Plutarco racconta che al momento della partenza di Leonida la moglieGorgogli chiese che cosa doveva fare se egli non fosse tornato; la risposta che ricevette fu: «Sposa un brav'uomo e metti al mondo bravi figli».
Secondo Erodoto, Serse, appena giunto alle Termopili, mandò un cavaliere in esplorazione a spiare quanti fossero gli Spartani e cosa stessero facendo. Il cavaliere, avvicinatosi, li vide intenti in parte a compiere esercizi fisici, in parte a pettinarsi i lunghi capelli. Tornato indietro riferì ciò che aveva visto, ma Serse non riusciva a credere che gli Spartani potessero prepararsi a morire e a uccidere per mezzo di attività così ridicole, perciò mandò a chiamareDemarato di Sparta, un re spartano in esilio al suo seguito, e lo interrogò al riguardo: gli confermò che era abitudine degli Spartani ornarsi i capelli quando si apprestavano a mettere a rischio la propria vita. Demarato disse a Serse che quelli erano "gli uomini più valorosi di Grecia" e che ove mai fosse riuscito a sottomettere gli Spartani non ci sarebbe stato "altro popolo al mondo che oserà opporsi a te con le armi".
Plutarco descrive il ricevimento di un'ambasciata di Serse da parte di Leonida in cui il Gran Re gli offriva il governo di tutta la Grecia se si fosse unito a lui, ma Leonida rispose: «Se tu avessi una minima conoscenza delle cose nobili della vita, dovresti astenerti dal bramare i beni altrui; ma per me morire per la Grecia è meglio che essere l'unico sovrano sul popolo della mia razza».E quando Serse con un nuovo messaggio gli impose di cedere le armi, Leonida ribatté con la famosa risposta "Μολὼν λαβέ" (mo'lɔːn la'be), traducibile con «Vieni a prenderle!».
Tale spavalderia da parte degli Spartani contribuì indubbiamente a mantenere alto il morale ed Erodoto ne porta un ulteriore esempio: uno spartano di nome Dienece, indicato dallo storico come il migliore nella battaglia, sentendo dire da un tale di Trachis che i Persiani avrebbero oscurato il sole con le loro frecce, rispose: «Allora combatteremo all'ombra!».
Ancora Erodoto racconta che dopo la battaglia Serse volle sapere che cosa i Greci stessero cercando di fare (presumibilmente perché gli sembrava strano che ci fossero così pochi uomini) e interrogò alcuni disertori arcadici. Quelli risposero che tutti gli altri uomini stavano partecipando aiGiochi olimpici. Quando Serse chiese quale fosse il premio per il vincitore, gli fu risposto che consisteva in una corona di ulivo. Sentendo questo, il generale persiano Tritantecme esclamò: «Santo cielo, Mardonio, che uomini sono questi, che hai posto contro di noi, che si battono non per le ricchezze, ma per l'onore?».
La battaglia delle Termopili fu il confronto tra un pugno di guerrieri e un esercito immenso, un'immagine che presenta un'innegabile potenza evocativa e simbolica: di conseguenza è stata frequentemente ricordata in occasione di battaglie in cui uno dei due schieramenti si trovava a dover affrontare l'altro in condizioni di disperata inferiorità, dando prova di eroico spirito di sacrificio. Per la sua emblematica importanza, oltre a essere stata spesso raffigurata in opere letterarie e cinematografiche, la battaglia è stata oggetto di numerosi riferimenti e citazioni da parte deimass-media. Il sacrificio degli Spartani e dei Tespiesi ha ispirato artisti di tutto il mondo che nel tempo hanno prodotto in grande numero opere d'arte, scritti e riferimenti culturali. La frase greca "Venite a prenderle" (ingreco antico:Μολών λαβέ,Molòn labé) attribuita aLeonida I, è stata citata in molte occasioni per esprimere la determinazione a non arrendersi senza combattere.