Léopold Ier (roi des Belges)

LéopoldI, connu auparavant sous le nom deLéopold Georges Chrétien Frédéric de Saxe-Cobourg-Saalfeld, né le16 décembre 1790àCobourg(enSaxe-Cobourg-Saalfeld) et mort le10 décembre 1865auchâteau de Laeken(enBelgique), est unprinceallemandde lamaison de Saxe-Cobourg et Gothadevenu le premierroi des Belgesen 1831 et le fondateur de ladynastie régnant sur la Belgique. Il est également l'ancêtre de l'actuelgrand-duc de Luxembourg, du prétendant autrône d'Italie, ainsi que duprince Napoléon. Il règne sous le nom deLéopold, roi des Belges,prince de Saxe-Cobourg et Gotha,duc en Saxe.
Né dans la maison ducale régnant sur le petit duché allemand deSaxe-Cobourg-Saalfeld, il est le troisième fils et le huitième des neuf enfants du duc souverainFrançois de Saxe-Cobourg-Saalfeldet de sa seconde épouse la princesseAugusta Reuss d'Ebersdorf. Grâce au mariage de sa sœur avec le grand-ducConstantin de Russie, Léopold devient officier de l'armée impériale russeet combatNapoléonIaprès que les troupes françaises ont envahi le duché de Saxe-Cobourg-Saalfeld au cours desguerres napoléoniennes. À l'issue de la défaite de Napoléon, il s'installe auRoyaume-Unioù il épouse la princesseCharlotte de Galles, l'enfant unique et l'héritière présomptive duprince-régent, devenant ainsi le potentiel futurprince consortde Grande-Bretagne. Cependant, Charlotte meurt en couches en 1817. Veuf à27 anset sans réelle perspective d'avenir, Léopold reste en Angleterre où il conserve un statut important et lucratif.
Après laguerre d'indépendance grecque(1821-1829), Léopold se voit offrir letrône de Grècequ'il refuse finalement, craignant que la situation ne soit trop instable. En revanche, lorsque leCongrèsdu nouveauroyaume de Belgiquele choisit en raison de ses relations diplomatiques avec les maisons royales d'Europe et l'élit en qualité de premiersouverain belge, le4 juin 1831, il accepte. Ilprête le serment constitutionnelle21 juillet 1831, date qui devient celle de lafête nationale belge.
Son règne est marqué, au point de vue international, par lestentatives néerlandaisesde récupérer la Belgique et par la volonté royale de sécuriser géographiquement le royaume situé entre de puissants voisins, tandis que, au point de vue national, ce sont les tensions politiques internes entre libéraux et catholiques qui donnent progressivement la tonalité du règne. Léopold, considéré comme libéral, prône la modernisation de l'économie, en jouant un rôle majeur d'encouragement à la création de lapremière ligne de chemin de fer belgeet à l'industrialisation subséquente. Il parvient, dans le contexte d'uneconstitutionqui les borne, à étendre les pouvoirs de la monarchie à leuracmé.
Devenu roi des Belges, son rôle ne se limite pas aux frontières du pays sur lequel il règne. Le roi établit sa famille dans diverses cours européennes : France, Autriche, Portugal et Royaume-Uni, la principale puissance de son temps où il exerce une réelle influence. En raison de son expérience et des conseils politiques et diplomatiques qu'il prodigue aux monarques et gouvernants, il est surnommé« leNestorde l'Europe ».
Il meurt à74 ansen 1865, laissant pour successeur son filsLéopoldII.
Huitième des neuf enfantsdu duc souverainFrançois de Saxe-Cobourg-Saalfeldet de sa seconde épousela princesseAugusta Reuss d'Ebersdorf(mariés àEbersdorfle13 juin 1777), le futur roi des Belges naît aupalais EhrenbourgàCobourg, dans leduché de Saxe-Cobourg-Saalfeld, le16 décembre 1790. Il est baptisé Léopold le lendemain de sa naissance, en l'honneur du nouvel empereurLéopoldII.
Les parents de Léopold forment un couple très uni. Léopold a cinq sœurs aînées :Sophie(1778 – 1835),Antoinette(1779 – 1824),Julienne(1781 – 1860),Victoire(1786 – 1861) etMarianne(1788 – 1794) ; deux frères aînés :Ernest(1784 – 1844) etFerdinand(1785 – 1851) ; ainsi qu'un frère cadet :Maximilien(1792 – 1793).
En1826, la Saxe-Cobourg acquiert la ville deGothadu duché voisin deSaxe-Gotha-Altenbourgen échange deSaalfeld(légué auduché de Saxe-Meiningen), devenant ainsi le duché deSaxe-Cobourg et Gotha. Léopold porte dès lors le titre de prince de Saxe-Cobourg et Gotha.
En plus de ses parents, un personnage central marque son enfance : sa grand-mère paternelle,Sophie-Antoinette de Brunswick-Wolfenbüttel, cousine utérine de l'impératriceMarie-Thérèse, femme impérieuse et prodigue envers les siensqui veille de près sur son petit-fils, pour lequel elle a une préférence marquée. Elle meurt àCobourgle17 mai 1802.
Dès 1797, Léopold est placé sous la direction du pasteur de la cour, Charles-Théodore Hoflender, diplômé de l'université d'Iénaavant d'être nommé premier professeur auCollegium Casimirianumde Cobourg. Hoflender enseigne au prince lesmathématiques, legrec, lelatinet quelques rudiments derusse, sans oublier l'histoire biblique, la morale et la doctrine chrétienne. En 1799, Jean-Philippe Hohnbaum entre à la cour ducale comme secrétaire du prince héritier François et précepteur de Léopold et de ses frères avec le titre de conseiller. Très tôt, il s'aperçoit des capacités et des qualités de son élève, auquel il enseigne l'histoire de la Saxe, de la Grande-Bretagne et du Saint-Empire ; l'enfant s'intéresse tout particulièrement à laguerre de Trente Ans, dont les portraits d'esprits nobles et chevaleresques le fascinent. Le même Hohnbaum lui donne des cours de maintien et d'exercices physiques afin de renforcer sa constitution et le préparer aux dangers de la guerre. Durant son enfance, ses frères ayant six et cinq ans de plus que lui, il doit accepter leur supériorité physique. Un autre religieux, Gottlieb Scheler, pasteur à Cobourg, enseigne à Léopold lecatéchisme. Ce ministre du culte prône une forme particulière duluthéranisme: lepiétisme— courant orienté vers la spiritualité et la pratique religieuse personnelle — qui influence durablement la mentalité et la sensibilité du prince. Dès 1804, alors qu'il n'a que treize ans, Léopold fait montre d'un esprit organisé et économe : il tient régulièrement un livre de comptes. Le prince s'efforce aussi d'apprendre lefrançais, l'anglaiset l'italien, ainsi que l'histoire et le droit public et aime dessiner d'après nature.
Pour ce qui regarde les arts militaires, Léopold bénéficie de l'enseignement de son grand-oncle le princeFrédéric Josias de Saxe-Cobourg-Saalfeld, qui peut se targuer d'une longue et glorieuse carrière militaire. Il écoute les récits de cefeld-maréchalduSaint-Empire, qui a combattu depuis laguerre de Sept Ansjusqu'àFleurus. Quant à son père, le duc François, homme d'études passionné debotanique, dezoologieet d'astronomie, il transmet volontiers au jeune Léopold ses connaissances scientifiques, inspirant à l'enfant une prédilection pour les longues marches dans les campagneset ses goûts pour lacolombophilie, lafloricultureet la conception de parcs et de jardins.
Julienne de Saxe-Cobourg-Saalfeld, sa sœur aînée, ayant épousé en 1796 le grand-ducConstantin de Russie, successeur potentiel de son frère letsarAlexandreI, Léopold est considéré comme un proche parent de lamaison Romanov. C'est la raison pour laquelle l'enfant reçoit, dès ses six ans, un grade militaire russe et apprend les rudiments de la langue russe. Il est ainsi nommé capitaine, le7 mai 1797, puis colonel durégiment Izmaïlovskide la garde impériale, le11 septembre 1798. Il est transféré le19 mars 1801au régiment de cavalerie de la garde impériale où, à12 ans, le16 mai 1803, il devient général-major.
En1805, alors qu'il est âgé de quatorze ans, Léopold fait ses véritables débuts dans l'armée russe. Il accompagne son frère aîné le duc-héritierErnestenMoravieau quartier général de l'empereurAlexandreIde Russie, mais les deux princes ne participent à aucun combat. À la suite de labataille d'Austerlitz, il rentre àCobourg, qui est occupée par les Français. Le duc François, mourant, s'enferme dans la citadelle deSaalfeldavec Léopold, tandis que ses deux autres filsErnestetFerdinandsont dans les rangs des coalisés. Le duc François meurt le9 décembre 1806, six jours avant la signature destraités de Poznańqui rattachent le duché de Saxe-Cobourg à laconfédération du Rhin. Ernest, l'héritier du duché, âgé de22 ans, est alité par le typhus au quartier général prussien. LorsqueNapoléonapprend qu'il a combattu contre les Français, il met le duché sous séquestre et confisque les biens de la famille régnante. Léopold et sa mère, confinés dans une partie du château, survivent grâce aux secours de leurs anciens domestiques. À sa sœurSophie, Léopold écrit :« le pauvre pays de Cobourg est terriblement plumé ; il doit payer 981 000 francs ; c'est énorme. Nos caisses et nos domaines, bref tous nos revenus, ont été confisqués par l'empereur Napoléon. Aucun apanage ne peut être payé ». Léopold peut enfin se rendre au chevet de son frère Ernest, tandis que leur mère s'efforce en vain de fléchir legénéral Clarke, gouverneur de Berlin, pour recouvrer la possession du duché. Après l'intervention du tsar, Napoléon autorise d'inclure leduché de Saxe-Cobourg-Saalfelddans letraité de Tilsitet de le compter à nouveau parmi les membres de laconfédération du Rhin. Le nouveau duc régnant Ernest peut rentrer officiellement dans sa capitale enjuillet 1807.
Enseptembre 1807, Léopold et Ernest séjournent brièvement à Paris afin de gagner les faveurs deNapoléonI, sans toutefois rencontrer l'empereur alors en séjour àFontainebleauavant de regagner l'Italie.Les Tuileriessont envahies par une foule de princes allemands, italiens, espagnols et portugais en quête d'une faveur de l'empereur. L'impératrice Joséphineadopte une attitude protectrice pour le jeune Léopold, lui procurant des plantes de son herbier et lui faisant ouvrir la loge impériale dans les théâtres. L'empereur, que les princes rencontrent enfin enoctobre 1808, est lui-même frappé par la prestance du jeune Léopold :« Si je m'en souviens bien, disait-il, c'est le plus beau jeune homme que j'aie pu voir aux Tuileries », au point qu'il songe à en faire son aide de camp.
Au printemps1808, Léopold est atteint par unefièvre typhoïde, dont il se remet lentement, puis il administre le duché de Saxe-Cobourg-Saalfeld alors que son frère Ernest se rend en Russie. Léopold en profite pour entreprendre d'ambitieuses réformes financières et administratives, ainsi que des travaux publics. Il accompagne ensuiteAlexandreI, lors desa rencontre avec Napoléon à Erfurtenseptembre 1808. Cette entrevue d'Erfurt constitue un échec pour Napoléon, lequel souhaitait renforcer l'alliance franco-russe, car le tsar ne cède rien aux exigences de Napoléon et ne semble pas déterminé à aider ses petits alliés, dont lesCobourg. De retour à Cobourg, Léopold est bien décidé à surmonter l'échec de la rencontre d'Erfurt et à défendre les intérêts du duché de Cobourg, lequel n'a pas obtenu, comme prévu, le détachement en sa faveur de quelques bailliages des régions deBamberget deBayreuth. Léopold écrit donc au tsar afin qu'il intervienne auprès de Napoléon. Le tsar accepte de jouer les intermédiaires. Cependant, Napoléon est courroucé contre les Cobourg qui figurent trop souvent dans les rangs de ses ennemis. Napoléon refuse donc de céder quoi que ce soit. En outre, Napoléon exige le départ de Léopold de l'armée russe. À contre-cœur, Léopold doit obéir et donner sa démission ennovembre 1808.
Le jeune prince doit dès lors se contenter de retourner à ses études :« je travaille beaucoup en ce moment : tous les matins je rédige mon journal, j'étudie les mathématiques et la politique, puis je lisGuibertouRobertson, dont l'histoire deCharles-Quintm'intéresse fort. Mes après-midi sont consacrés aux travaux militaires »écrit-il enoctobre 1809. À l'automne 1810, Léopold est mandaté par son frèreErnestpour une mission délicate. Elle consiste en l'obtention d'une aide substantielle pour le duché de Cobourg appauvri par la perte de nombreux soldats, ruiné par de lourdes contributions de guerre et la destruction de marchandises prétendument anglaises par application dublocus continental. Napoléon le reçoit, refuse d'aider financièrement leduché de Saxe-Cobourg, mais propose à Léopold d'intégrer l'armée française, ce que l'intéressé ne souhaite aucunement. Enjanvier 1811, l'intervention amicale deJoséphineet surtout celle d'Hortense de Beauharnaispermettent au jeune homme de se soustraire aux propositions militaires de l'empereur des Français. Ernest sait qu'il peut compter sur l'entregent de son frère, qu'il considère comme une sorte de ministre des affaires étrangères du duché. Enmai 1811, Léopold, envoyé àMunich, réussit à obtenir duroi de Bavièreque le duché de Cobourg conserve de petits territoires qui allaient être absorbés par la Bavière. De là, Léopold se rend àVienneoù il passe tout l'hiver avant de voyager dans différentes villes italiennes. L'inactivité forcée lui déplaît :« les années 1810 et 1811 furent assez calmes. Je fus désappointé de me voir interdire de servir en Russie par Napoléon qui tenait mon frère pour responsable, car il savait qu'autrement il n'aurait pas pu m'en empêcher. »écrit Léopold qui doit attendremars 1813avant d'être réintégré dans l'armée impériale russe.
C'est donc en qualité de colonel du régiment russe des cuirassiers de l'impératrice Maria Feodorovnaque Léopold participe activement à la libération des territoires germaniques. Le28 février 1813, après la signature dutraité de Kaliszconclu entre la Russie et la Prusse contre la France, Léopold se rend au quartier général du tsar :« Je fus le premier Prince allemand qui rejoignit l'armée libératrice »se félicite Léopold. En 1813, Léopold combat aux batailles deLützen,BautzenetLeipzigcontre les troupes françaises. Sans aucune expérience militaire, il se voit confier par son beau-frère, legrand-duc Constantin, tous les escadrons de cavalerie disponibles. Le26 août, Léopold se signale en accourant avec ses cuirassiers pour dégager le princeEugène de Wurtembergassailli par des forces supérieures dans la position qu'il occupe. Trois jours plus tard, Léopold a, àPeterswald, un engagement extrêmement vif avec un détachement de cavalerie française : attaqué par des adversaires plus nombreux, il recule, mais ne tombe pas au pouvoir de l'ennemi.
Le30 août, lors de labataille de Kulm, Léopold est attaqué, mais, à la tête de ses troupes, il charge les Français littéralement cloués sur place. Les Français perdent cinq à six mille hommes, morts ou blessés et 48 bouches à feu. Deux généraux français (HaxoetGuyot) sont faits prisonniers, de même que sept mille soldats. Le soir du combat, Léopold est décoré de lacroix de Saint-Georges. Il est également nommé à plusieurs autres décorations militaires :ordre de Saint-André,ordre d'Alexandre Nevski,ordre de Sainte-Anne,croix de Malte, etcroix de Kulm. Sa participation active aux combats lui vaut le titre de général de division de l'armée russe et lui confère une réputation de bravoure.
Le12 janvier 1814, les quartiers généraux du tsar et du roi de Prusse occupentBâle. Legrand-duc Constantinse rend avec Léopold àElfenauprès deBerne, afin que sa femmeJuliennequi avait quitté la Russie en 1802, se réconcilie avec lui. Cette démarche se solde cependant par un échec. Le30 janvier 1814, Léopold pénètre en France avec sa cavalerie. Le1février, il prend part à labataille de Brienneavant d'occuperTroyes. Le20 mars, aucombat d'Arcis-sur-Aube, il exerce un commandement à l'aile droite. Quatre jours plus tard, les alliés marchent surParis. Léopold — qui occupe l'avant-garde — se distingue à nouveau le25 marsà labataille de Fère-Champenoise, tout en regrettant d'avoir dû soutenir l'attaque, au lieu d'être en première ligne et, dit-il,« à cause de cela, [j'] ai été privé d'une partie de la gloire. Mais j'ai pris trois canons et sauvé les nôtres tard dans la soirée». Enfin, le 31, à la tête des cuirassiers de la garde russe, Léopold entre à Paris. Depuis la capitale française, Léopold commente la chute de Napoléon :« Le fléau de l'humanité est enfin parti après avoir essayé sous toutes sortes de prétextes, de demeurer à Fontainebleau, abandonné de presque tous. […] Voilà à quel point la prudence a humilié ce tyran, à l'horreur de tous ceux qui auraient envie de suivre son exemple. »Léopold assiste à larestauration des Bourbons, puis accompagne, en qualité de lieutenant général au service de la Russie, l'empereur Alexandreen Angleterre.
La paix revenue, Léopold participe aucongrès de Vienneoù il seconde son frère pour représenter le duché de Cobourg.Ernestdoit lutter contre la Prusse, qui veut pénaliser le duché de Cobourg pour avoir empêché l'annexion de la Saxe en omettant sciemment de mentionner le paragraphe consacré au duché. C'est Léopold, averti par les ministres russes et autrichiens, qui parvient à ce que figure ledit paragraphe dans le traité. Au congrès de Vienne, Léopold fait la connaissance du frère de l'empereur d'Autriche, l'archiduc Jeanavec lequel il se lie durablement. Cet archiduc permet aussi à Léopold de rencontrer lechancelier Metternich, qui domine la politique européenne jusqu'en 1848. Le congrès est brutalement troublé par leretour de Napoléonde l'île d'Elbeenmars 1815. Le prince Léopold reprend derechef le commandement d'une brigade de cavalerie dans l'armée russe et se met en marche vers la France. Il arrive après que tout a été joué et perdu par Napoléon àWaterloo.
Dès le printemps 1814, alors qu'il accompagne le tsar enAngleterre, il est question d'un projet matrimonial concernant Léopold. Ayant appris que la princesse de Galles,Charlotte, le seul enfant légitime du prince régent, le futurGeorgeIVdu Royaume-Uni, est promise au futurGuillaumeII(roi des Pays-Bas), alorsprince d'Orange, l'empereur de Russie, incité parLord Castlereagh, leparti Whiget une part importante de lagentry, décide — afin d'empêcher une union personnelle entre la Grande-Bretagne et les Pays-Bas qui engendrerait une nouvelle domination des mers par les« puissances maritimes »— de présenter son propre candidat qu'il trouve en la personne du prince Léopold. Le tsar a désormais un sérieux rival à opposer au prince d'Orange. Enjuin 1814, Léopold est donc présenté à la cour et à Charlotte qui se montre d'abord indifférente. Les mois passent sans que rien se dessine ; mais Charlotte rejette l'option imposée par son père et encourage par lettre le retour de Léopold en Grande-Bretagne afin qu'il demande sa main. Ce dernier juge cependant bon de temporiser afin de s'attirer la sympathie de son futur beau-père. Léopold aura donc attendu presque deux ans avant de s'engager dans des fiançailles. Léopold doit d'ailleurs encore régler des affaires politiques àParis, participer aucongrès de Vienneet se rendre àBerlinavant de regagner définitivement l'Angleterre enfévrier 1816. Là, le prince-régent se montre conciliant à l'égard de Léopold. Le mariage est décidé et a lieu le2 mai 1816àCarlton House.
Le couple passe sa lune de miel aupalais d'Oatlands, la résidence duduc d'Yorkdans leSurrey. Deux jours après leur mariage, ils reçoivent la visite du prince-régent qui paraît bien disposé à leur égard. Le prince Léopold et son épouse rentrent ensuite àLondreslors de la saison parlementaire. Leur présence au théâtre est saluée par un tonnerre d'applaudissements et unGod Save the Kingentonné par la troupe. Un jour qu'elle se sent mal à l'opéra, on s'inquiète beaucoup pour elle. Charlotte vient de faire une fausse couche.
Léopold, profondément épris de sa femme, écrit :« Mon amour pour ma bonne et chère femme ne fait qu'augmenter et notre vie commune ininterrompue […] la confiance réciproque est déjà trop ancrée». Le couple princier choisit de s'établir àClaremont Housefinaoût 1816. Léopold avait, avant cette installation, nourri quelques inquiétudes au sujet de la santé de Charlotte, mais celle-ci paraît, maintenant qu'ils demeurent dans la résidence de leur choix, en bonne santé. Charlotte devient à nouveau enceinte. L'accoucheur,Richard Croft, lui conseille de réduire drastiquement sa nourriture et accompagne cette diète de nombreuses saignées, au grand dam deStockmar, le médecin personnel du prince Léopold. Après avoir donné naissance à un fils mort-né, le5 novembre, la princesse meurt le6 novembre 1817à l'âge de21 ans. Le prince en reste toute sa vie inconsolable. À sa sœur, Léopold écrit :« Au fond, j'étais fait pour une vie d'intimité familiale […]. Je voulais être tranquille et heureux avec ma souris [Charlotte] et rien de plus […] Charlotte était une très jolie femme et elle possédait à un degré très élevé ce que les Anglais appellentcountenance. »
Léopold, qui n'a plus de fonction officielle à la cour, demeure néanmoins en Grande-Bretagne carChristian Friedrich von Stockmarqui devient son secrétaire particulier, lui déconseille de s'installer sur le continent après son veuvage. L'opinion publique admettrait difficilement que Léopold continue à percevoir sa rente annuelle de 50 000 livres sterling versée par le gouvernement britannique pour la dépenser ailleurs. Durant l'été 1819, Léopold visite l'Écosseet le nord de l'Angleterre. Il y découvre les résultats concrets du développement prodigieux de larévolution industrielleet saura s'en souvenir. Sa vie durant, il est désormais marqué par l'exemple britannique.
Léopold aide, dès cette époque, des membres de sa parenté dans leur ascension vers les différents trônes européens. Dès1818, il remarie sa sœurVictoire, veuve depuis quatre ans du princeÉmile-Charles de Leiningen, àÉdouard-Auguste duc de Kent, frère cadet duprince-régent. De cette union, naît la futurereine Victoriaen 1819 qui devient orpheline de père dès 1820. Léopold recueille provisoirement à Claremont sa sœur de nouveau veuve et sa fille pour laquelle il devient un père de substitution et un conseiller écouté. Léopold obtient du roiGeorgeIVque soient libérés pour elles des appartements àKensington, tout en pourvoyant durant plusieurs années à l'entretien de sa sœur et de sa nièce.
Après la mort de Charlotte, le prince Léopold, favorablement apprécié en Grande-Bretagne, reste encore quatorze années sur le sol britannique. Il entretient des relations souvent difficiles avecGeorgeIV, roi depuis 1820, principalement en raison du soutien qu'il a accordé à son épouse,Caroline de Brunswick, dans le conflit qui les opposait. Léopold a en effet ostensiblement rendu visite à la reine Caroline alors que son mari s'apprêtait à être couronné en veillant à ce que cette dernière ne fût pas présente. Profitant de sa situation exempte d'obligations, Léopold voyage très régulièrement en Europe : Cobourg,Gênes,Florence,Rome,NaplesetVienne(en 1821), Paris (1822), Cobourg (1824), Naples (1826) où une fièvre fait croire que ses jours sont en danger, laSilésie(1828)…
À Cobourg, Léopold acquiert en 1819 le domaine deNiederfüllbachqu'il entreprend de restaurer afin qu'il devienne sa résidence principale dans le duché. Lors de ses séjours à Cobourg, il revoit évidemment sa mère et son frère Ernest, lequel se marie en 1817 avecLouise de Saxe-Gotha-Altenbourg. En1825, la princesse Louise hérite d'une partie duduché de Saxe-Gotha, mais c'est son époux qui en prend possession, transformant ainsi leduché de Saxe-Cobourg-Saalfeldenduché de Saxe-Cobourg et Gotha. Le couple a deux fils avant de divorcer en 1826 :Ernestné en 1818 etAlbertné l'année suivante. Léopold jouera un rôle important dans l'établissement du cadet, qui épouseraVictoria du Royaume-Unipar son entremise.
À l'issue de son séjour à Paris, quelques royalistes fervents, voyant la bonté avec laquelle le roiCharlesXtraite le prince Léopold, suggèrent que ce dernier épouse laduchesse de Berry, veuve également. Toutefois, Léopold ne souhaite pas épouser la bru du roi de France et, de plus, il ne partage pas les idées qu'il estime rétrogrades ayant cours chez leslégitimistes.
Après son veuvage prématuré, Léopold connaît plusieurs brèves aventures sentimentales ; la plus longue est sa liaison avec une comédienne rencontrée àPotsdamenseptembre 1828, avec laquelle il reste lié durant plusieurs mois. La jeune actrice et chanteuse n'est autre que la nièce de son secrétaire particulier et conseillerChristian Friedrich von Stockmar,Karoline Bauer, qui ressemble beaucoup à sa défunte épouse, Charlotte. Enmai 1829, Karoline s'installe en Angleterre avec sa mère dans un petitcottageprès deClaremont Houseoù demeure Léopold. Toutefois, à peine logée à proximité de la résidence de Léopold, ce dernier ne manifeste plus que de l'indifférence et la liaison prend fin dès le mois de juin. L'actrice et sa mère rentrent àBerlin, l'année suivante, enjuin 1830. Dans ses mémoires posthumes parues en1881, Karoline affirme qu'elle a secrètement épousé le prince dans le cadre d'unmariage morganatiqueet qu'elle a porté le titre de comtesse Montgomery. Léopold aurait mis fin au projet de mariage lorsqu'il entrevoyait la possibilité de devenir roi de Grèce. Toutefois, aucune trace d'un tel mariage civil ou religieux n'a jamais pu être découverte.
On trouvera sousDuché de Saxe-Cobourg et Gothal'évolution des appartenances respectives des duchés deSaxe-Cobourg,Saxe-SaalfeldetSaxe-Gotha. Il s'en déduit que Léopold était titréde Saxe-Cobourg-Saalfeldà sa naissance, mais qu'à partir du12 novembre 1826, c'est-à-dire plusieurs années avant son élection comme premier roi des Belges, à la suite d'un échange de fiefs, sa famille s'intitulaitde Saxe-Cobourg-Gothaoude Saxe-Cobourg et Gotha, la principauté de Saalfeld étant passée par convention dans la famille desSaxe-Meiningen.
À la suite de larévolution grecque, leRoyaume-Uni, laRussieet laFrancesont à la recherche d'un monarque européen à installer sur le trônehellène. LeProtocole de Londresstipule que le futur souverain ne peut pas être choisi parmi les familles régnant àParis,LondresouSaint-Pétersbourg.
Léopold n'exerce aucune charge officielle dans son pays d'adoption et n'est pas considéré comme un membre à part entière de lamaison de Hanovre. Il jouit d'une réputation sans faille, renforcée par son passé de général dans l'armée russe et ses liens avec de nombreuses cours européennes. EnGrècemême, son nom est régulièrement évoqué dans les cercles anglophiles. Cependant, Léopold est depuis longtemps en froid avec son beau-père. Le prince peine donc à trouver des soutiens au sein du gouvernement britannique, qui n'accepte sa candidature que tièdement et lui demande, en contrepartie, d'abandonner toutes ses possessions anglaises.
Après avoir reçu l'accord duduc de Wellingtonet de son cabinet, le prince Léopold accepte l'offre qui lui est faite le11 février 1830. Soucieux de s'assurer la meilleure position possible en Grèce, il ajoute toutefois une série de conditions à son acceptation de la charge royale. Il demande aux puissances de protéger le pays hellène contre toute agression extérieure et exige que cette mesure soit étendue àSamoset à laCrète, dont les populations ont largement participé à laguerre d'indépendance. Le prince veut également que lafrontière gréco-ottomanesoit légèrement modifiée en faveur de la Grèce dans la vallée de l'Aspropotamoset que les puissances offrent à son pays une aide financière et militaire conséquente en attendant que l'État y soit pleinement réorganisé.
Des échanges épistolaires se produisent à l'issue desquels les représentants des puissances acceptent la plupart des garanties demandées. Ils assurent ainsi le prince du désir de leurs gouvernements de protéger les chrétiens des îles comme ceux de Grèce. Ils promettent également à Léopold l'octroi d'un emprunt suffisant pour lui permettre de réorganiser l'armée hellène et proposent de maintenir en Grèce les troupes françaises de l'armée de Moréeaussi longtemps que le prince l'estime nécessaire. Ils insistent en revanche sur l'impossibilité de revenir sur le tracé de la frontière entre la Grèce et laPorte.
Une fois ces explications apportées, les puissances sont convaincues d'être venues à bout des réticences de Léopold. Le20 février 1830, elles signent donc un nouveau protocole international, qui attribue au gendre deGeorgeIVle titre de« prince souverain de Grèce ». Quelques jours plus tard, le28 février, Léopold accepte officiellement la couronne.
Léopold ayant accepté de monter sur le trône de Grèce, il en informe immédiatement le comteKapodístrias, gouverneur de la Grèce indépendante, qu'il connaît depuis lesguerres napoléonienneset avec lequel il a repris contact en1825dans le but de s'assurer de son soutien. Dans sa lettre, le prince prie le gouverneur de bien vouloir lui assurer assistance et conseils, mais la réponse qu'il reçoit (datée du6 avril) n'est pas de nature à le rassurer. Cherchant peut-être à effrayer et à décourager le candidat Léopold, Kapodístrias insiste sur le mécontentement qu'a provoqué en Grèce la délimitation de la frontière avec l'Empire ottomanet laisse entrevoir au prince l'obligation qu'il aurait de faire ratifier par l'Assemblée nationale ce nouveau tracé. L'homme politique insiste par ailleurs sur le désir des Grecs de voir leur nouveau souverain embrasser lafoi orthodoxe, ce qui déplaît à Léopold.
Quelques jours plus tard, le22 avril 1830, leSénat grecrédige unMémoireadressé à Léopold dans lequel il salue l'élection du prince, tout en lui présentant également les revendications du peuple hellène. Dans ce document, l'assemblée insiste à son tour lourdement sur l'injustice du tracé frontalier voulu par les grandes puissances, sur l'appartenance deSamos, de laCrèteet dePsaráà la nation grecque, sur la question des finances du pays et sur celle de la religion royale.
De son côté, à Londres, le prince Léopold pèse de tout son poids pour soutenir les revendications grecques. Il parvient ainsi à faire augmenter le prêt octroyé par les puissances à la nation hellène, le faisant passer de douze à soixante millions de francs. En revanche, il échoue à faire modifier le tracé de la frontière avec l'Empire ottomanet ne parvient pas à faire entrer la Crète dans le royaume. Dans ces conditions, considérant que sa position vis-à-vis de la population grecque est trop précaire, Léopold fait savoir aux représentants des puissances, le21 mai 1830, qu'il choisit d'abandonner la charge qui lui a été confiée et renonce à la couronne hellène.
Prenant acte de la renonciation du prince Léopold, les puissances décident de se mettre à la recherche d'un autre candidat pour le trône de Grèce. Les représentants de laFranceet de laRussiedemandent alors au Sénat hellène de donner son avis sur une éventuelle candidature. Celui-ci se contente cependant d'exprimer« sa pleine confiance dans l'équité et la sagesse des Alliés dont il attend la décision finale comme un décret de la Providence ». Pourtant, la survenue, en France, de larévolution de juillet 1830diminue bientôt l'intérêt des grandes puissances pour le sort de la nation hellénique.
EnBelgique, le4 octobre 1830, à l'issue de larévolution belgecontre lesPays-Bas, leCongrès nationalproclame l'indépendance. Celle-ci est reconnue internationalement le20 décembre 1830. Le3 février 1831, le Congrès élit d'abord roi des BelgesLouis d'Orléans, duc de Nemours, deuxième fils deLouis-PhilippeI, qui vient d'être éluroi des Françaispar le Parlement. La Grande-Bretagne s'oppose à ce qu'un prince français règne à Bruxelles, et Louis-Philippe refuse le titre au nom de son fils de peur de déclencher une guerre européenne dans laquelle la France serait isolée.
Sur une proposition relative à la nomination d’un régent, et sur la demande dugouvernement provisoirede nommer un pouvoir exécutif dans les termes de laConstitution, le Congrès, le23 février 1831, décrète une régence et proclame son président,Érasme-Louis Surlet de Chokier, régent de la Belgique. Le24 février 1831, le gouvernement provisoire remet sa démission auCongrès national.
Après avoir pris connaissance de l'autorisation de laFranceet de laGrande-Bretagne, le congrès belge propose à Léopold, qu'il connaît pour son passé militaire, de devenirroi des Belges. Une délégation belge composée de personnalités choisies en vue de donner une impression d'unité nationale se rend àLondres. Léopold la reçoit àMarlborough House, le22 avril 1831. Ce dernier a déjà étudié minutieusement le projet deConstitution belge. Le4 juin 1831, Léopold est élu par152 voixsur196 votants. Il accepte à la condition que soient réglées les frontières et les dettes de laBelgique. Il obtient lors de laconférence de Londres, letraité desXVIIIarticles, accepté par le congrès le9 juillet 1831. Ce traité constitue une reconnaissance de la séparation de la Belgique et desPays-Bas. Il ouvre la possibilité d'un rachat duLuxembourgpar la Belgique et d'un échange d'une partie duLimbourgcontre des territoires enclavés qui ne faisaient pas partie desProvinces-Uniesavant 1790.
Lorsqu'il accepte le trône de Belgique, enjuin 1831, Léopold quitte définitivement la Grande-Bretagne et demande à ne plus percevoir de rente du parlement britannique. Il confie sa maison deClaremontà une commission de curateurs, qui entretiennent la demeure, le jardin et le parc.
Roi officiellement depuis le26 juin 1831, Léopold s'embarque le16 juilletà bord du yacht royalCrusader, qui le mène deDouvresàCalais. Le lendemain, il part en voiture versDunkerqueet entre en Belgique parLa Panne. Dans les villes où il passe, Léopold rencontre un succès populaire marqué :Ostende,Brugeset mêmeGand, qui est pourtant un fief orangiste. Le soir du19 juillet, le roi approchant de Bruxelles doit répondre aux ovations d'une foule de plus en plus nombreuse. Il loge ensuite auchâteau de Laeken. Le lendemain, Léopold prépare son discours d'intronisation. Le21 juillet, revêtu de l'uniforme de général de l'armée nationale, il pénètre à cheval dansBruxelles. Sur laplace royaleune estrade a été dressée sur les marches de l'église Saint-Jacques-sur-Coudenberg. Léopold y prend place, écoutant les discours d'usage avant la présentation de laConstitution. Le congressisteJean-Baptiste Nothombrappelle la formule du serment. Léopoldjure de respecter les libertés du peuple belgeet devient dès cet instant le premier roi des Belges.
Léopold explique ses objectifs :« Je suis venu ici pour travailler au bien-être de ce pays et pour préserver, par mon acceptation de la couronne, la paix de l'Europe ; tout ce qui pourra contribuer à ces deux choses, je le ferai ; tout ce qui sera au delà, sera néfaste».
Alors que laConstitutionn'attribue le commandement de l'armée au roi qu'à titre honorifique, Léopold affirme dès son arrivée en Belgique, à diverses reprises, qu'il se mettra personnellement à la tête de l'armée si la Belgique devait être attaquée. Ces déclarations sont très favorablement accueillies : le roi dispose d'une expérience militaire que peu de généraux belges peuvent revendiquer.
Le2 août 1831, alors qu'il effectue saJoyeuse EntréeàLiège, lesPays-Basreprennent la guerre contre laBelgique. Léopold fait appel àJoseph Lebeaupour demander l'aide dePariset deLondres, la constitution lui interdisant de faire appel à des forces étrangères sans l'autorisation du parlement (qui n'est alors pas encore élu). Il défend en personne la route deBruxelles. L'armée belgeest enfoncée par unearmée néerlandaisequi la surclasse par sa puissance de feu et bénéficie de préparatifs minutieux lui permettant de ne rencontrer que des résistances locales et passagères. Cependant, devant l'arrivée des Français, les Néerlandais se retirent. La Grande-Bretagne, quant à elle, s'est abstenue d'intervenir au secours des Belges.
L'attitude du nouveau souverain au cours de cet épisode lui vaut de nombreux éloges dans la presse. C'est ainsi qu'on lit dansL'Indépendance belge:« Le roi des Belges,[…] a montré un sang-froid et une intrépidité rare. Toujours aux endroits les plus périlleux, il s'est vu souvent obligé de remplir tout à la fois les fonctions de généralissime et celles de sous-lieutenant », mais le lendemain, le même journal publie quelques critiques :« […] l'approche de nos troupes a tout réparé, mais ce qui est moins réparable c'est l'échec que les Belges ont subi dans l'opinion de l'Europe ». Après cette désastreuse campagne, le roi réorganise la défense nationale, seul moyen de faire entendre la voix de la Belgique dans le concert européen. Lagarde civiqueest licenciée, l'armée est mise sur pied de guerre et une loi en fixe l'effectif à 80 000 hommes.
Lorsque les Néerlandais quittent la Belgique à l'issue de laCampagne des Dix-Jours, ils laissent une garnison qui occupe lacitadelle d'Anvers. L'Armée du Nord, corps expéditionnaire français qui avait battu l'armée néerlandaise l'année précédente, revient en Belgique le15 novembre 1832et assiège la citadelle d'Anvers. Depuis la citadelle, le général hollandaisChassébombarde la ville àboulets rouges, incendiant des centaines de maisons et tuant nombre de civils. Jusqu'ici tenus à l'écart, des volontaires belges participent aux combats tandis que la récente armée belge régulière défend les digues de l'Escaut, empêchant l'ennemi de les détruire. Il faut24 joursau généralHaxo, spécialiste français des sièges militaires, pour contraindre l'ennemi à céder. LesPays-Bascapitulent le23 décembre 1832.
Cependant, malgré leur défaite àAnvers, lesPays-Basrefusent toujours de reconnaître letraité desXXIVarticles. Enfévrier 1833, laFranceet laGrande-Bretagneproposent auroi des Pays-Basde lever l'embargoqui frappe ses côtes et l'évacuation réciproque des territoires occupés contre la libre navigation sur laMeuseet l'Escaut. Dans son obstination à ne rien concéder, le roi Guillaume est abandonné par ses alliés et finit par accepter enmai 1833une solution provisoire impliquant la levée de l'embargo et lestatu quode l'occupation des territoires disputés. Ensuite, uneconvention spécialeentre laBelgiqueet lesPays-Basrègle l'accès deMaastrichtaux troupes néerlandaises et le libre accès à la Meuse, ce qui ne satisfait pas Léopold, car rien n'est définitivement réglé.
Enavril 1834, éclatent des émeutesanti-orangistesàBruxelles. Les chevaux du prince d'Orange, qui possède encore un haras àTervuren, saisis par l'autorité révolutionnaire de 1830, doivent être vendus publiquement au profit du trésor. Les amis du prince, nombreux à Bruxelles, font circuler une liste de souscription en vue d'acquérir ces chevaux et les restituer au prince d'Orange. Une émeute contre les orangistes et en faveur du roi Léopold éclate le6 avril. Plusieurs hôtels particuliers des membres de la noblesse demeurés orangistes sont saccagés. Le pillage est rude et atteint les hôtels deLigne, d'Ursel, deTrazegnies, deMarnix… Le roi lui-même décide de monter à cheval et, suivi de quelques officiers, apparaît rue Ducale. La foule, impressionnée par son calme sévère lui livre passage. En quelques phrases, le roi parvient à la disperser. L'ordre semble se rétablir, mais à peine le souverain s'est-il éloigné que l'hôtel de Trazegnies est pris à partie. Les renforts militaires apparaissent à cinq heures et à la nuit tombée, l'armée est maîtresse de la situation. Le bilan est de dix-sept maisons pillées, 115 arrestations et sept blessés. Dans les jours suivants, le ministère élabore une loi qui réprime les menées orangistes. Le16 mai 1834, le gouvernement dépose un projet de loi punissant toute propagande en faveur desNassau.
Les affrontements diplomatiques succèdent aux militaires. Les premières années du règne de Léopold sont marquées par les négociations sur les conditions d'accès à l'indépendance complète de la Belgique. Le souverain prend en charge ces discussions en laissant une place variable au ministre des affaires étrangères. S'il échoue à récupérer le sud duLimbourg néerlandais, par lequel il envisage de faire passer lechemin de fervers leRhin, il obtient un partage plus favorable de la dette duroyaume uni des Pays-Bas, faisant passer la part belge de 8 400 000 à 5 400 000florins.
Ce n'est qu'en1839que l'indépendance belge est définitivement garantie grâce à la ratification par lesPays-Basdutraité desXXIVarticles, qui établit l'indépendance du nouveau royaume belge, tant face auxPays-Basque face à laFrance. Quant au tracé définitif de lafrontière entre la Belgique et les Pays-Bas, il est fixé le8 août 1843par letraité de Maastricht.
Le roi étant veuf et sans postérité, la question cruciale de la succession dynastique n'est pas résolue.
L'indépendance de la Belgique n'étant pas encore assurée, le choix de la premièrereine des Belgesdoit être judicieux. Afin de resserrer les liens avec la France, et en gratitude pour son rôle dans laCampagne des Dix-Jours, Léopold songe à se marier avec une princesse française. Après une longue négociation avec le roi des Français,Louis-PhilippeI, il épouse sa filleLouise d'Orléans, le9 août 1832, auchâteau de Compiègne. Le mariage comprend une cérémonie civile, une célébration catholique et une bénédictionluthérienne. Si c'est un mariage de raison, Louise y trouve du bonheuret aide discrètement et efficacement le roi dans son œuvre politique et diplomatique. Léopold lui fait une telle confiance qu'il propose au gouvernement, avant d'entreprendre un long périple, de déléguer ses pouvoirsrégaliensà la reine. Le gouvernement manifeste une opposition si unanime que le roi n'insiste pas.
Le premier enfant de l'union de Léopold et Louise est un fils :Louis-Philippequi naît le24 juillet 1833, mais meurt, avant d'atteindre son premier anniversaire, le16 mai 1834, d'une inflammation des muqueuses. Une nouvelle grossesse ne tarde pas et un second filsLéopold, naît le9 avril 1835. Ensuite, naissentPhilippele24 mars 1837, puisCharlottele7 juin 1840.
Des trois résidences royales mises à sa disposition :Anvers,BruxellesetLaeken, Léopold choisit cette dernière car elle lui rappelle le plusClaremont. À part le personnel domestique, le couple royal y vit sans suite,« Le Roi, son chien et moi, disait la reine Louise, habitons seuls le palais». L'existence à Laeken est réglée invariablement. Le roi se lève assez tard et déjeune vers10 heuresavec la reine, après qu'elle a entendu la messe. On apporte alors le courrier deParisqu'attend Louise avec impatience car elle reçoit maintes lettres de sa famille. L'existence de Louise est abstraite, recluse, trop ignorée du peuple dont elle est reine, et reine étrangère de surcroît. On dîne à Laeken à cinq heures et demie. La comtesse de Merode, Louise-Jeanne de Thezan du Poujol, et l'une des dames d'honneur attendent la reine dans le salon. Dans la pièce voisine, le roi joue au billard. Il reçoit beaucoup, mais toujours les mêmes personnes : hommes politiques, hauts fonctionnaires, membres de la colonie anglaise, car l'aristocratie belge est encore orangiste au début du règne.
Ayant pris froid à la cathédrale Sainte-Gudule lors d'une célébration en mémoire de son père mort récemment, la reine Louise meurt prématurément, le11 octobre 1850. Le roi en est très affecté :« Pendant 18 ans, et même davantage, Louise fut une vraie amie et il est réellement impossible de se faire une idée exacte de son amour et de sa dévotion. […] C'est une perte énorme, car notre amitié était franchement cordiale et elle ne fut jamais troublée, pendant 18 ans, ne fût-ce qu'un instant». L'atmosphère change radicalement à la cour de Bruxelles. Les enfants royaux, à peine adolescents, souffrent de l'absence de leur mère et sont souvent livrés à eux-mêmes. C'était la reine qui éduquait personnellement ses enfants et servait de trait d'union entre lesprécepteurset le roi. Ce dernier, déjà sexagénaire, devient de plus en plus taciturne et distant avec sa famille. C'est le plus souvent de manière épistolaire, en français ou en allemand, que le roi communique avec ses enfants. Léopold a trouvé en la comtesse Denise d'Hulst, amie de la défunte reine, une éducatrice pour sa fille Charlotte, mais ses filsLéopoldetPhilippesouffrent d'un manque d'encadrement pédagogique et affectif et se rebellent régulièrement contre toute autorité autre que paternelle. Les sermons épistolaires de leur père ne parviennent cependant pas à corriger leurs caractères qui s'affirment.
En 1844, Léopold rencontreArcadie Claret, dix-huit ans, fille d'un officier de l'armée belge. Très rapidement ils entretiennent une liaison. Afin de protéger sa maîtresse, Léopold l'incite à contracter un mariage blanc. Arcadie épouse donc en 1845 Frédéric Meyer, intendant des écuries royales, lequel accepte de jouer le rôle de mari, moyennant une rétribution financière, avant de retourner à Cobourg et dès lors de laisser Léopold et Arcadie vivre leur relation.
La jeune femme est installée dans unhôtel de maîtrerue Royaleà Bruxelles, non loin du palais. La presse se fait l'écho de cetterelation adultérine. Arcadie ne se cache guère et emprunte de richescalècheslorsqu'elle se déplace. Les rumeurs concernant la mauvaise santé de la reine Louise accentuent le ressentiment populaire. Madame Meyer est maintenant sifflée en ville, tandis que des vitres de son hôtel sont brisées. Pressé par ses conseillers qui lui suggèrent la discrétion, Léopold se résout enfin à écrire à sa maîtresse en lui suggérant davantage de retenue lors de ses sorties. Enoctobre 1850, elle quitte le pays et se rend enAllemagne. Lorsqu'elle revient enBelgique, quelques mois après la mort de la reine, le roi l'installe auchâteau du Stuyvenberg, à deux pas deLaeken.
Le roi a deux fils avec sa maîtresse, titrée en 1863baronne von Eppinghoven:Georges-Frédéric(1849-1904) etArthur(1852-1940), tous deux titrés en 1862barons von Eppinghoven. Ces titres ont été concédés par le ducErnestIIde Saxe-Cobourg et Gotha, neveu du roi Léopold. Plusieurs journaux font état d'unmariage morganatiquedu roi, mais ces affirmations sont démenties. Arcadie reste la maîtresse de Léopold jusqu'aux derniers jours du souverain. Peu après la mort du roi, elle retourne en Allemagne, où elle vit jusqu'en 1897.
Tandis que les rédacteurs de laConstitution de 1831assignent au souverain en sa qualité d'arbitre neutre et impartial le pouvoir modérateur dans lequel ils voient le trait essentiel de la fonction royale, Léopold parvient, dès le début de son règne, à s'octroyer une place très influente au sein du gouvernement. En effet, le roi exerce une action personnelle et directe dans les domaines diplomatique, administratif et militaire. La Belgique demeure un pays fort divisé mais en grande partie rassemblé par son roi.
De 1831 à 1846, la politique est polarisée entre leslibérauxet lescatholiques, lesquels forment desgouvernements unionistes. L'Église catholiqueest dès le début un des principaux piliers de l'État belge.Luthérien, refusant de se convertir aucatholicisme, les convictions religieuses du roi n'influencent pas sa politique intérieure. Le roi s'attache à entretenir les meilleures relations avec leSaint-Siège, de façon à pouvoir agir sur l'épiscopat par l'intermédiaire de la seule autorité qui possède sur lui un ascendant incontesté. La Belgique étant très majoritairement catholique, le roi voit dans le catholicisme un moyen de paix sociale. Il espère que le catholicisme — dans un pays dont l'identité nationale ne peut s'appuyer sur une langue commune — soit le vecteur de l'unification du pays dans unesprit conservateur. À lui revient la tâche de trouver« un modus vivendi avec la constitution libérale et les règles du jeu démocratique».
Bientôt, la lutte entre les catholiques et les libéraux commence à sourdre derrière la façadeunioniste. Ainsi, la chute dugouvernement de Theuxenavril 1840est probablement l’un des événements politiques que LéopoldIredoutait le plus. C’est la première fois dans l’histoire belge que la Chambre laisse tomber un gouvernement. Le jugement de Léopold est que le Parlement a voté contre le traitreVan der Smissenet non un vote négatif envers le gouvernement de Theux. L’unionisme qui régnait jusque-là en maitre dans les différents gouvernements et au sein du Parlement associé aux événements internationaux donnaient beaucoup de force à la parole conservatrice du souverain. Le rôle du roi dans cette crise est essentiel pour la formation rapide d’un nouveau gouvernement mené parLebeau. C’est contre ses opinions mais pressé par la crise économique qu’il envoie le premier gouvernement libéral au pouvoir.
En 1846, leparti libéral, lors d'un congrès qui réunit trois cent cinquante délégués venus de tout le pays, se donne une organisation et un programme mettant au premier plan l'indépendance du pouvoir civil. À partir dugouvernement dirigéparCharles Rogieren 1847, naît un nouveau système où le lien entre le gouvernement et leparlementgagne en importance et minore le rôle du roi. Dorénavant, les gouvernements sont tantôt dirigés par des libéraux, tantôt par des catholiques. Les libéraux sont opposés à l'influence de l'Église catholique dans les domaines politiques et sociaux, prônant lelibre-échange, leslibertés individuelleset lasécularisation. Les catholiques œuvrent pour un enseignement religieux comme base de l'État et de la société. Durant la seconde partie du règne de LéopoldI, les libéraux sont presque en permanence au pouvoir et dirigent des cabinets ministériels homogènes. En effet, de 1847 à 1870 (hormis de 1855 à 1857 oùle dernier gouvernement unionistebelge est dirigé parPierre De Decker), le chef de cabinet est invariablement libéral. Les relations avec ses ministres prouvent que le roi considère comme sa prérogative la nomination et la révocation des membres du gouvernement. Il veut être informé préalablement de toutes les décisions de ses ministres.
Sous le règne de LéopoldI, si la Belgique connaît d'indéniables progrès économiques et industriels, enFlandreen revanche, la situation économique est délétère durant des années (particulièrement de 1845 à 1849), engendrant la migration interne de nombre de Flamands versBruxelleset les régions industrialisées deWallonie. De manière générale, la situation de l'ouvrier demeure précaire. En homme de son époque, le roi ne se soucie des problèmes sociaux que lorsque leur expression menace l'ordre établi. Pour le roi, comme pour la bourgeoisie catholique et libérale dirigeante, la question sociale relève avant tout de la charité chrétienne ou de la philanthropie. Le rôle de l'État se borne à maintenir l'ordre pour assurer le libre fonctionnement du circuit économique. Dans son discours du trône de 1838, Léopold affirme sa vision paternaliste et déclare qu'il faut subventionner davantage les institutions de charité et améliorer les établissements accueillant les sourds-muets, les aveugles et les aliénés. Dans ce même discours, le roi déclare :« des efforts multiples sont dirigés vers l'amélioration et l'extension de l'agriculture, du commerce et de l'industrie ; ils contribuent à répandre l'aisance dans les diverses classes des habitants et à cimenter la concorde. »
En 1842, le roi échoue à faire voter des lois pour réguler letravail des enfantset des femmes car eux aussi sont employés aux travaux les plus lourds. En 1850, l'industrie charbonnièreutilise aux labeurs du fond près de 3 000 femmes, 4 400 garçons et 1 221 filles de moins de seize ans. Dans l'agriculture où règne un chômage endémique, les conditions de travail sont similaires pour des salaires encore plus bas. Une enquête menée par le journalisteÉdouard Ducpétiauxen 1853-1854 établit que l'ouvrier belge est obligé de consacrer 65,8 % de ses revenus à la seule satisfaction de ses besoins alimentaires. En dépit de cette réalité sociale, Léopold n'a jamais été directement confronté à l'essor dumouvement ouvrier.
Dans le royaume, le roi Léopold favorise l'ouverture de lapremière ligne de chemin de ferenEurope continentale: le premier train belge part deBruxelleset gagneMalinesle5 mai 1835. C'est aussi le premier train de voyageurs d'une ligne régulière hors desîles Britanniques. Le30 décembre1835, lalocomotive à vapeur«Le Belge»est mise en service. C'est la première machine construite en Belgique ; elle est réalisée par lesateliers John CokerilldeSeraingsous licenceRobert Stephenson and Company.
Le développement du réseau ferroviaire permet l'essor de l'industrie en offrant des transports efficaces. Lors du discours du trône de 1847, le roi constate :« les transports des marchandises et les recettes du chemin de fer continuent à s'accroître dans une proportion remarquable. Des mesures se préparent pour les augmenter encore et pour introduire des améliorations dans l'exploitation de cet important service». Sous le règne de LéopoldI, de nombreux secteurs industriels connaissent un développement considérable : production defonteet d'acier,extraction de la houille, expansion desverrerieset dutissage de toile.
Le roi favorise en 1835 le secteur bancaire par la création de laBanque de Belgique. Lors de l'indépendance circulent encore des monnaies néerlandaises, françaises, liégeoises et autrichiennes. Lefranc belgevoit le jour en 1832. L'effigie du roi apparaît sur les pièces et lestimbres-poste, renforçant aux yeux de la population le sentiment national et la légitimité du souverain.
En1848, alors que le reste de l'Europe est secoué par unesérie de révolutions, la Belgique ne subit aucun trouble significatif. LaConstitutionfournit déjà un cadre de liberté qui fait la fierté des Belges. On recense tout de même sur le sol belge deux événements à caractère révolutionnaire en cette année 1848 : les 24 et25 mars, des ouvriers belges travaillant en France, animés du désir de propager la révolution, sont arrêtés par l'armée belge àQuiévrain. Le29 mars, des révolutionnaires de lalégion républicaine belgesouhaitant soulever le peuple belge et renverser lamonarchie, venus dePariset armés àLille, sont refoulés par l'armée belge àRisquons-Tout, un hameau deMouscron. Le bilan de cette échauffourée — laquelle ne dure que deux heures — est de sept morts,26 blesséset60 arrestations.
Afin de se prémunir d'une contagion, legouvernement de Charles Rogieradopte diverses mesures visant à libéraliser le pays et éviter qu'il ne soit séduit par les idées révolutionnaires de ses voisins, à commencer par la France : lecensest réduit au minimum constitutionnel (doublant presque le nombre des électeurs), une loi d'incompatibilité entre le statut de fonctionnaire et un mandat parlementaire est adoptée et le droit de timbre sur les journaux est supprimé. De surcroît, les agents vecteurs de troubles potentiels à l'ordre public, telKarl Marx, sont expulsés du royaume dès les premiers jours de mars.
Toutefois, la stabilité est essentiellement due au souvenir de l'annexion de laBelgiquepar laFranceaprès les révolutionsbrabançonneetliégeoise. Ce sentiment d'indépendance et de loyauté surprend et touche Léopold. Le roi qui jusqu'alors regrettait de ne pas avoir choisi la couronne hellène est réconcilié avec son pays. À la fin 1848, le roi Léopold dresse le bilan de cette année particulière :« Tu connais ce pays qui, je puis le dire sans fausse modestie, a été administré de façon exemplaire depuis presque 18 ans. Il a bien fait ses preuves lors de la crise et malgré le terrible voisinage de Paris. […] Après cette épreuve du feu, le pays est devenu très solide […], j'ai gagné la confiance de la plupart des Cabinets et aussi des peuples ; je compte bien m'en servir et l'utiliser à fond au profit de l'Europe. »
En été 1856, la Belgique fête le25anniversaire du règne de son premier roi. Le21 juillet 1856, le roi, à cheval, parcourt de nouveau le chemin qui25 ansplus tôt l'a conduit duchâteau de Laekenaupalais royal de Bruxellesle jour de saprestation de serment. Il est accompagné de ses deux fils. Le roi assiste à unTe Deumde reconnaissance. Il recommande aux Belges :« l'union, secret de notre prospérité, de notre grandeur, de notre durée. ». Habituellement réservé, il se réjouit de cejubilé. Durant les mois suivants, le roi et ses fils visitent successivement lesneuf provinces. Ils passent plusieurs jours dans chaquechef-lieu, où se succèdent les cortèges, bals, banquets, visites d'églises, de monuments publics, d'usines et d'établissements de charité. La visite àGandest prétexte à glorifier lalangue néerlandaise.Stockmar, retiré àCobourg, écrit dans son journal :« Je ne me souviens pas d'avoir jamais vu, d'avoir jamais entenducaeteris paribusun triomphe semblable à celui-là».
L'année 1857 est nettement moins réjouissante pour le roi. Le pays connaît une intense crise politique. Lorsque leministre catholique De Decker, chef dugouvernement, dépose son projet de loi sur le régime des fondations charitables, il a la conviction d'avoir posé un acte de concorde et de transaction entre catholiques et libéraux. Quand la discussion de ce projet s'ouvre au parlement le21 avril, le pays s'enfièvre. Cetteloi des couventsprovoque une émotion qui dépasse le cercle desélecteurs censitaires. Durant vingt-sept séances, le débat se prolonge à laChambreau milieu des polémiques ravivées par la presse. Bientôt, la foule intervient. Des manifestants entourent lepalais de la Nation, des bandes circulent en ville conspuant les religieux. L'agitation gagne ensuite les chefs-lieux de province. Le28 mai, le roi réunit leconseil des ministreset propose la mesure extraordinaire de l'état de siège. Il a déjà fait appeler des troupes des villes voisines et ducamp de Beverlooafin de renforcer la garnison deBruxelles. Courroucé, Léopold déclare :« je monterai à cheval s'il faut pour protéger la représentation nationale ; je ne laisserai pas outrager la majorité ; j'écraserai ces canailles. »L'agitation persistant et gagnant en intensité, Léopold propose de disjoindre du projet en discussion les articles déjà votés et d'en faire uneloi spéciale. En dépit de la volonté royale,De Deckerabandonne cette proposition de disjonction. Cela a pour effet d'annihiler laloi des couvents. Le roi fait publier dans leMoniteurune lettre auchef du cabinetqui constitue un véritable message adressé à la nation, document sans précédent dans l'histoire de la Belgique. Le roi laisse apparaître son irritation face à la pusillanimité du gouvernement qu'il critique de la sorte :« Ce n'est pas moi qui les ai abandonnés en 1857, ce sont eux qui m'ont abandonné. J'étais prêt à monter à cheval, je n'aurais pas reculé. Ils m'ont laissé en présence du désordre ; ils m'ont réduit à céder devant le désordre et personne ne saurait comprendre combien était profonde une semblable humiliation. ».
Le9 novembre 1857, après la démission deDe Deckeret la chute dugouvernement,Charles Rogierrevient au pouvoir et constitue ungouvernement libéral, qui œuvre durant dix ans et survit au roi. Rogier occupe également les fonctions deministre de l'intérieur, tandis queWalthère Frère-Orbanobtient le portefeuille des finances etVictor Teschcelui de la justice. Ce gouvernement s'inscrit pleinement dans le fonctionnement régulier du système constitutionnel, mais la crise a exacerbé les passions : les libéraux adoptent une attitudeanticléricaleprédominante. L'esprit de conciliation s'estompe. Ainsi, en 1859, une loi sur les fondations charitables porte en triomphe les idées de la gauche. Deux ans plus tard, le gouvernement manifeste son intention de légiférer dans le même sens lesbourses d'études. En 1862, survient la «querelle des cimetières» au cours de laquelle les catholiques paient de la laïcisation le manque de charité dont ils avaient fait preuve vis-à-vis des défuntsathées. Charles Rogier écrit enjanvier 1858que les agents du pouvoir interviennent partout dans la lutte de l'État contre l'Église. Le roi regrette ces initiativesanticléricales. Il a très bien compris que son rôle constitutionnel ne peut prétendre à vouloir réaliser tout ce qu'il souhaite, ni d'empêcher ce qu'il déplore. LéopoldIse plie sans trop de peine aux exigences de sa fonction et s'il n'entrave pas la réalisation des désirs de la majorité, il stipule des compensations pour tel ou tel projet national. Après 1857, c'est le souci de la défense du pays qui l'emporte chez le roi sur toute autre considération. Il se réjouit donc du vote de la loi du7 septembre 1859qui choisitAnvers comme dernier bastion de résistance(réduit national) jusqu'à l'arrivée de l'aide alliée (laGrande-Bretagne).
En 1859, la statue de LéopoldIest solennellement placée au sommet de lacolonne du Congrèsau cours de fêtes célébrant la monarchie. Le12 juinde la même année, l'avenir dynastique est perpétué par la naissance de son premier petit-filsLéopold comte de Hainaut, fils du futur LéopoldII. En 1860, le roi visite à nouveau toute une série de villes de provinces. Alors qu'on le sait souffrant, le retour officiel du roi àBruxelles, le24 septembre 1862, offre l'occasion d'une fervente manifestation populaire quePhilippe,comte de Flandre, décrit à sa sœurCharlotteen des termes élogieux. Désormais, le roi entretient des relations moins intimes avec son gouvernement. Il renonce à présider les conseils des ministres. Tout se passe maintenant par l'intermédiaire deJules Van Praet, sonconseilleret principal collaborateur.
Léopold entend jouer un rôle central dans ladiplomatie européennevoire mondiale. Lors de la situation délicate de 1830, Léopold apparaît comme le plus apte à réconcilier l'expérience libérale belge avec le système international. Il a ses entrées dans toutes les grandes cours européennes et se voit souvent acclamé comme le « Nestor de l'Europe ». Il entretient une intense correspondance avec les souverains d'Europe, notamment avec sa nièce lareine Victoria. L'historienJean Stengersconsidère que les interventions du roi Léopold sont dictées par trois impératifs : veiller aux intérêts de laBelgiquemais aussi à ceux duRoyaume-Uni, encourager la paix enEuropeet maintenir l'ordre conservateur.
L'historienCarlo Bronneestime que le rôle du roi s'apparente parfois à celui de ministre des affaires étrangères. Le roi ne se contente pas d'échanger une abondante correspondance avec les hommes de pouvoir de son temps, il paie aussi de sa personne en voyageant beaucoup à travers l'Europe. À Bruxelles, dans leslégations, on n'ignore pas que les relations extérieures sont dirigées par le cabinet du roi plutôt que par le département des affaires étrangères. Avare de sa confiance, Léopold l'accorde sans compter à quelques correspondants éprouvés, tels lebaron Stockmar,Sylvain Van de Weyer, tous deux àLondres, lecomte Le HonàParis, sans oublierJean-Baptiste NothombàBerlin.
Léopold œuvre tout particulièrement à apaiser les tensions entre leRoyaume-Uniet laFranceà l'occasion de laquestion d'Orienten1840. Il souhaite que la bonne entente règne entreLondresetParis, afin queBruxellessoit en sécurité. À cet effet, il organise une entrevue entre son beau-père le roiLouis-Philippeet sa nièce lareine Victoriaen 1843. La rencontre a lieu auchâteau d'Eu; son retentissement est majeur car pour la première fois depuis treize ans, lamaison d'Orléans, jusqu'ici traitée en renégate, reçoit des souverains étrangers. L'année suivante, leroi des Françaisrend la visite reçue. Ce sont Léopold et Louise qui règlent personnellement les détails de ce voyage. Ce séjour est couronné de succès, les Anglais accueillant Louis-Philippe comme un patriarche estimé.
Ayant réussi à rapprocher ses deux puissants voisins, le roi reprend contact avec les princes allemands. Enaoût 1843, accompagnés par les souverains britanniques, les souverains belges se retrouvent àBrühlet auchâteau de Stolzenfelsà laFamilientafelréunissant autour d'eux et du couple royal de Prusse quarante princes et princesses allemands. Seul l'empereur de RussieNicolasIdemeurait sur ses positions, à savoir qu'aucun diplomate ne le représente àBruxellesjugée trop encline à accueillir lesrebelles polonais. Le talent de lareine Victoria, conjugué à celui deVan Praet, ministre de laMaison du roi, permet qu'en 1844 desrelations diplomatiquessoient établiesentre la Belgique et la Russie.
Léopold reste neutre pendant lesévénements français de février1848. Bien qu'il soit le gendre du roi déchuLouis-Philippe, Léopold devance les autres nations en s'empressant de reconnaître laRépublique française. Si laneutralitébelge recueille une sincère admiration au niveau européen, les événements de 1848 engendrent deux conséquences : ils grandissent laBelgiquereconnue pour sa sagesse et son profondpatriotismemais ils modifient la situation internationale du royaume.
LaFrancede lamonarchie de Juillet, fidèle amie de laBelgique, fait bientôt place à laFrance bonapartistesingulièrement inquiétante pour sa faible voisine. Sitôt après leCoup d'État du 2 décembre 1851qui inscrit le régime bonapartiste dans la durée, le roi Léopold dépêche àParisson ministre d'ÉtatHenri De Brouckèrepour assurerle prince-présidentde la bienveillance belge à son égard. Ces bons procédés dissimulent la crainte de Léopold à l'endroit du nouveau régime hypothétiquement dangereux pour l'Europe et pour la Belgique en particulier. Il limite lenombre des réfugiéspolitiques français afin de s'assurer les bonnes grâces du nouveau pouvoir. En1854, le roi Léopold rencontre enfinNapoléonIIIàCalais. L'année suivante, leroi des Belgesenvoie son filsLéopoldàParisdans le cadre de l'Exposition universelle, établissant des relations plus apaisées entre les deux pays.
Après 1848, à l'Est aussi croît un péril redoutable : lemouvement nationalisteenAllemagnecontribue à l'élimination progressive de l'Autricheau profit de laPrusselaquelle marche vers son hégémonie sur le monde germanique. Créé dans le sillage de larévolution de Mars, unpré-parlementà l'assemblée de Francfortréunit des représentants d'états de laConfédération germanique. Ce pré-parlement cite le nom du roi Léopold comme candidat potentiel à l'élection d'un chef fédéral qui ceindrait la couronne impériale d'Allemagne. Ensuite, l'entrée de la Belgique dans laConfédération germaniqueest évoquée. Le roi Léopold ne souhaite guère cette adhésion, car elle contreviendrait à la neutralité de l'État belge et aux sentiments d'indépendance de la population de son royaume. Cette première tentative d'unification allemandeéchoue, mais laPrussen'en demeure pas moins une voisine puissanteaux portes de la Belgique.
Vis-à-vis desPays-Bas, LéopoldIdemeure sans rancune. Depuis la signature dutraité de 1839qui solde le contentieux entre les Belges et les Néerlandais, Léopold s'attache à établir de bonnes relations avec son voisin du Nord, dont les intérêts rejoignent ceux de la Belgique. Les événements de 1848 permettent de nouer des contacts directs entre les deux cours. Enoctobre 1859, le roi envoieson fils cadetle comte deFlandreà la cour deLa Hayeafin de raffermir lesrelations avec les Pays-Bas. Philippe, comte de Flandre, rencontre toute lafamille royale néerlandaisedont la princesseMarie d'Orange-Nassau, cousine du roiGuillaumeIII, que certains journaux s'empressent — à tort — de fiancer au second fils du roi des Belges. Le18 octobre 1861, Léopold reçoit cordialement à Liège le roi GuillaumeIIIdes Pays-Bas, qui, répondant à l'invitation àCompiègneémise parNapoléonIII, choisit de revenir par laBelgique. La veille de cette rencontre, Léopold écrit à sa nièceVictoria:« Il sera très bien reçu, son procédé est justement apprécié ici. Être reçu dans le pays même où l'on était Prince héritier, c'est un peu pénible et on se sent légèrement embarrassé. »Cette rencontre de Liège se passe au mieux et scelle la concorde des deux nations jadis ennemies.
Léopold mène également une intense politique matrimoniale et se sert adroitement de ses relations familiales pour protéger le jeune royaume face aux ambitionsfrançaises, notamment des menaces d'annexion sous le règne deNapoléonIII.
Dans cet esprit, Léopold œuvre activement dans l'établissement matrimonial stratégique de ses neveux et nièces et de deux de ses enfants. En1836, son neveuFerdinandépouse la reineMarieIIde Portugalet devient dès lorsroi consort de Portugal, royaume traditionnellement protégé par laGrande-Bretagne. En1840, est conclu le mariage entre un neveu que Léopold a formé et une nièce qu'il a élevée :Albertépouse sa cousine la reineVictoria du Royaume-Uni. En1843,Auguste, neveu du roi Léopold, épouseClémentine d'Orléans, sœur de la reine Louise, union qui présente en outre l'avantage d'allier lafamille de Saxe-Cobourgavec sabelle-famille d'Orléans. En1846,Léopold, son neveu, frère puîné d'Augusteet deFerdinand, manque d'épouser la reineIsabelleIId'Espagne.
Quant aux enfants du roi Léopold, deux d'entre eux,LéopoldetCharlotte, s'allient à la plus prestigieuse des maisons, lesHabsbourg-Lorraine, anciens souverains de la Belgique et duSaint-Empire. En1853, son fils et héritier Léopold épouse l'archiduchesse Marie-Henriette, cousine de l'empereurFrançois-JosephI. Quatre ans plus tard, en 1857,Charlotte, fille unique du roi épouse le frère cadet de l'empereur d'Autriche : l'archiducMaximilienfutur empereur duMexique.
Enfin, en1862, le futurÉdouardVII(fils de lareine Victoriaet donc petit-neveu du roi Léopold) se fiance àBruxellesavec la princesseAlexandra de Danemark, sous les auspices de LéopoldI. Animée par le même esprit, la reine Victoria, alliée à lafamille royale belge, perpétuera cette politique matrimoniale, méritant à la génération suivante le qualificatif de« Grand-mère de l'Europe ».
Vers la fin de son règne, le rôle que Léopold joue dans la diplomatie belge diminue au profit du gouvernement. Ainsi, en1859, il ne parvient pas à convaincre son cabinet d'envoyer une brigade belge soutenir les Anglais et les Français enexpédition en Chine. De même, il ne prend que faiblement part aux négociations relatives aurachat du péage de l'Escautqui aboutissent en1863.
Lorsque LéopoldIprête le serment constitutionnel, la Belgique ne dispose d'aucune possession coloniale et ne peut prétendre à aucun partage descolonies néerlandaises. Or, le nouvel État cherche à développer son industrie et son commerce, ce qui nécessite d'établir des rapports commerciaux avec les pays d'outre-mer. Le roi Léopold voit aussi dans l'acquisition d'une colonie un remède aupaupérisme croissant, comme il le souligne dans son discours du trône de 1845. L'industrialisation bouleverse l'ordre social, la crise alimentaire enFlandredevient préoccupante.
Les projets inspirés par le roi et soutenus par ses propres deniers sont nombreux, mais avortent aussitôt conçus. Il songe à acquérir dans lesAntillesl'île des Pins, puis l'île de la Tortue. Le gouvernement suédois offre de céder l'îleSaint-Barthélémy, mais c'est laFrancequi l'acquiert. Il est aussi question d'acheter lesîles Féroé, mais elles ne sont pas à vendre. Un projet de protectorat belge sur une partie de laNouvelle-Zélandeéchoue également. Une compagnie anglaise envisage la valorisation, pour le compte de laBelgique, de l'archipel des Nicobar, mais seul un tiers du capital est réuni. L'Espagnecherche un acquéreur pour lesîles Philippines: unconsortiumserait fondé et consentirait à financer une société dont le siège serait àBruxellesà condition que le gouvernement garantisse un intérêt de 5 %. Le gouvernement décline cette offre. On évoque aussi, en 1843, un comptoir belge enAbyssinie.
LaCompagnie belge de colonisationest fondée le18 septembre 1841sous le patronage du roi. Ses objectifs sont de« créer des établissements agricoles, industriels et de commerce dans les différents États de l'Amérique centrale et d'autres lieux »et« d'établir des relations de commerce entre ces pays et la Belgique ». Dans les faits, la compagnie dispose d'une concession de404 666hectares de terres du district deSanto Tomás de Castilla(département de Vera-Paz, actuelGuatemala), accordée par le récent régime autoritaire deRafael Carrera. Cette création est sanctionnée pararrêté royalle7 octobrede la même année et l'État Belge lui accorde une importante subvention.
Conformément aux statuts, une commission d'exploration est envoyée le9 novembre 1841afin de préparer le terrain et de finaliser le transfert. La première mission belge embarquée à bord de la goélette Louise-Marie arrive sur place. Dès qu'ils débarquent, les Belges voient leur nombre diminuer quotidiennement en raison de conditions sanitaires défavorables. Cependant, le roi se laissant influencer par les rapports trop enthousiastes du chef de la mission souhaite la poursuite du projet. Jusqu'en 1847, de nouveaux convois quittent laBelgiquecomposés de quelques notables et de plusieurs centaines decolons, anciens prisonniers et gens de petite condition, recrutés à grand renfort de propagande et inconscients du sort réel qui les attend. En raison du manque de contingent venu de métropole et du taux important de mortalité parmi les colons, l'expérience s'avère être un échec. En1855, le Guatemala finit par retirer ses droits à la compagnie.
En1859, leRoyaume-Uniet laFranceenvoient des corps expéditionnaires enChineà destination dePékin. Sous l'impulsion de son fils le futurLéopoldII, fasciné par l'Extrême-Orient, le roi cherche à impliquer la Belgique dans cette expédition, par l'envoi de volontaires, afin que le royaume recueille des bénéfices similaires à ceux de ses deux voisins. Le souverain prend contact avec l'empereur des Françaisqui marque son accord sur le principe. Legouvernementrefuse toutefois d'utiliser d'importants crédits pour s'immiscer dans un conflit vis-à-vis duquel la Belgique n'est pas partie prenante.
En1860, le roi Léopold, considérant les excellentes relations commerciales et diplomatiques avec leBrésil, songe à y envoyer s'établir son fils cadetPhilippe,comte de Flandre. Célibataire, le prince pourrait épouser l'une des deux filles de l'empereurPedroII. Ce dernier souhaite en effet octroyer à ses futurs gendres de vastes territoires sur lesquels s'installeraient des colons européens. Un mariage belgo-brésilien constituerait une belle opportunité d'investissements et étendrait l'influence desCobourgoutre-Atlantique. Initialement désireux de se rendre auBrésilpour estimer si l'une des princesses lui convient, le comte de Flandre temporiseavant de renoncer définitivement à tout projet au Brésil.
À la fin du règne de LéopoldI, la Belgique n'a toujours pas de colonie.Son fils et successeurs'investira, lui aussi, dans l'expansion du royaume et rencontrera davantage de succès.
Le27 juillet 1857,Charlotte, fille unique du roi Léopold, épouse àBruxellesl'archiduc Maximilien, frère cadet de l'empereurFrançois-JosephId'Autriche. Contrairement au mariage de son frère Léopold avecMarie-Henriette, imposé quatre ans auparavant par le roi en vue de renforcer ladynastie belge, c'est Charlotte qui choisit son conjoint. Son père aurait préféré son propre petit-neveu le roiPierreVde Portugal. Quelques semaines plus tard, le6 septembre 1857, Maximilien est nommé vice-roi duroyaume de Lombardie-Vénétie. Lors de laguerre austro-sarde de 1859, estimant qu'une entente austro-prussienne constitue la meilleure garantie pour le maintien de l'équilibre européen, leroi des Belgesa l'audace de prodiguer des conseils stratégiques à l'empereur d'Autriche, qui ne les suit pas davantage qu'il ne les avait sollicités. Lorsque l'Autricheperd laLombardie, Léopold conseille à laPrussede rassembler une armée sur leRhin. Ce conseil, une fois connu, représente Léopold comme ayant pris le parti prussien alors qu'il ne songeait qu'à sauver l'Autriche.
De l'autre côté de l'Atlantique, le président duMexique, le libéralBenito Juárez, suspend le17 juillet 1861le paiement de ladette extérieuredu pays. Cette décision affecte leRoyaume-Uni, l'Espagneet laFrance. L'empereur des Français,NapoléonIII, saisit ce prétexte pourintervenir au Mexique. Il nourrit l'ambition de créer en Amérique un empire catholique contre-pesant lesÉtats-Unis, lesquels sont en proie à laguerre de Sécession. Il propose la couronne du Mexique àMaximilienafin de compenser diplomatiquement l'engagement français enItalieet de renforcer l'alliance franco-autrichienne. Après avoir tergiversé une année, Maximilien accepte la couronne impériale mexicaine. Il entre, le12 juin 1864, dansMexico, accompagné deson épouse, et ce, malgré l'opposition armée des républicains mexicains.
Léopold, qui entend soutenir sa fille et caresse des espoirs d'expansion coloniale, encourage l'envoi d'unelégion belge, composée de volontaires. Cette légion, forte de 4 000 hommes, est durement battue par les républicains lors de labataille de Tacámbaro, le11 avril 1865, mais remporte lavictoire de la Lomale16 juillet 1865sous les ordres du lieutenant-colonel — plus tard général —Alfred van der Smissen.
En avril1865, laguerre de Sécessionau sujet de laquelle Léopold marque une nette prédilection en faveur du Sudprend fin. Cette issue permet au gouvernement américain d'apporter son soutien aux troupes du gouvernement républicain menées parBenito Juárez. Léopold meurt endécembre 1865alors que sa fille et son gendre venaient de lui demander un ultime conseil au sujet de la situation délétère qu'ils connaissent. Impuissant, le monarque leur répond :«God bless you», je ne puis plus vous aider.
L'ampleur de la résistance mexicaine et l'appui qu'elle reçoit desÉtats-UnisobligentNapoléonIIIà ordonner le15 janvier 1866l'abandon deMexico,PueblaetVeracruz, engendrant dès lors le départ de la plupart des Belges.Charlottequitte le Mexique, le9 juillet 1866, afin de réclamer, en vain, de l'aide auprès des cours européennes. L'empereurMaximilien, qui a refusé d'abdiquer, est fait prisonnier àSantiago de Querétaro, où il est exécuté le19 juin 1867alors que Charlotte sombre dans la folie.
Pendant laguerre civile américaine, LéopoldI, malgré l'obligation de neutralité de la Belgique, se montre favorable à l'indépendance desÉtats confédérésen raison dublocus économiqueimposé par l'Union, qui empêchait, notamment, l'exportation de marchandises sudistes vers les usines des états européens. Le roi des Belges joue, selon l'historienFrancis Balace, un rôle important en correspondant avec divers diplomates pour les convaincre de soutenir davantage les rebelles. Jacques Portes, historien de l'Amérique du Nord, minore, pour sa part, le rôle que le roi des Belges a pu jouer et le borne à des correspondances diplomatiques inopérantes en ce qui regarde la neutralité de la Belgique dans la guerre de Sécession.
Jusqu'à ses70 ans, le roi jouit d'une bonne santé. En1861, il est confronté à plusieurs deuils qui l'affectent beaucoup. Sa sœurVictoire, la mère de lareine Victoria, meurt en mars. En novembre, c'est son petit-neveu, le roiPierreVde Portugalqui succombe des suites de lafièvre typhoïdeà24 ans, quelques jours après son jeune frèreFerdinandet quelques semaines avant son autre frèreJean. En décembre, c'est son neveu leprince consort Albertauquel Léopold est particulièrement attaché qui meurt brutalement. Léopold se rend aux funérailles et tente de consoler sa nièce la reine Victoria. Là, enGrande-Bretagne, il souffre decalculs rénaux. Enmars 1862, le roi subit une premièrelithotripsie, laquelle est renouvelée à de nombreuses reprises dans les mois qui suivent. Endécembre 1864, le roi peut encore s'adonner à la chasse. Au début de 1865, le roi est victime d'unecongestion cérébrale. Après un léger mieux en été, son état s'altère à l'automne.
Le23 novembre 1865, le roi est ramené d'urgence dudomaine d'ArdenneàLaeken. Il y signe encore un lot d'arrêtés, mais le2 décembre, le secret de son état de santé ne peut plus être gardé. LeMoniteurannonce officiellement la maladie du roi et laisse présager une issue fatale. On assure que, ce même2 décembre, le roi fait venir son pianiste pour l'entendre jouer l'ouverture deTannhäuser. Le surlendemain, il sanctionne une dernière nomination. Cependant, ses forces déclinent sous l'effet d'unedysenteriepersistante. Le9 décembre, la situation paraît désespérée, mais le roi passe la nuit. Le lendemain, sa famille, précédée par laduchesse de Brabant, force la consigne qui la tenait éloignée du roi. La duchesse de Brabant s'agenouille au chevet de son beau-père et échange quelques mots avec lui. Elle fait ensuite appeler l'ensemble de la famille royale que le roi bénit un à un, sans que l'on soit certain qu'il les voit et entend réellement. Le pasteur protestant et chapelain du roi, Frédéric-Guillaume Becker, est alors introduit dans la chambre et adresse quelques paroles au mourant lequel répond :« Pardon, mon Dieu, pardon. »Tenant la main de lafuture reine, le roi Léopold meurt le10 décembre 1865à11h45du matin auchâteau de Laeken, à l'âge de74 ans.
Le16 décembre, les funérailles du roi sont célébrées avec beaucoup de solennité. Il est, dans un premier temps, inhumé dans la chapelleSainte-Barbede l'ancienne église de Laekenauprès de lareine Louise. Ce n'est que le20 avril 1876que ses restes et ceux de la reine reposent dans lacrypte royaleà lanouvelle église Notre-Dame de Laeken. Quelque 500 000 personnesprennent place le long du cortège funèbre. Une importante représentation dugothaeuropéen est présente : leroi de Portugal, leprince de Galles, leprince royal de Prusse, l'archiduc Joseph, le princeArthur de Grande-Bretagne, le princeAdalbert de Prusse, leduc de Cambridge, le princeLouis de Hesse, le princeNicolas de Nassau, legrand-duc de Bade, le princeGeorges de Saxe, le princeAuguste de Saxe-Cobourg, le roiCharlesIde Wurtemberg, le princeLéopold de Hohenzollern-Sigmaringen, leduc de Nemours, leduc d'Aumaleet leprince de Joinvilleauxquels se joignent les envoyés extraordinaires des corps diplomatiques deFrance,RussieetTurquie. Le défunt monarque étantprotestant, on élève hâtivement une chapelle de bois et de plâtre — en face de l'église de Laeken — où est dit le service religieux protestant. Laissant selon les vœux ducardinal Sterckx, primat de Belgique, les ministres du culte protestant dans le temple provisoire à l'extérieur du parvis, le lourd cercueil porté par vingt-quatre sous-officiers pénètre alors dans l'église de Laeken. Traversant la nef, le corps est déposé dans la chapelle Sainte-Barbe. Le cercueil est mis dans un coffre d'ébène, lamé d'or, que scelle leministre de la Justice.
LéopoldII, qui succède à son père à l'âge de30 ans, fait le lendemain, le17 décembre 1865, son entrée àBruxelles. Il règnera jusqu'en 1909.
Plusieurs vaisseaux de la marine belge, dont la frégateLéopoldIfurent baptisés en son honneur. Sonmonogrammefigure sur le drapeau de la ville flamande deBourg-Léopold. Il est également apparu sur destimbres-posteet despièces commémorativesdepuis sa mort.
L'hypothèse de son appartenance à lafranc-maçonnerie, sans appeler de réelle controverse, s'est vue largement remise en cause par plusieurs auteurs et ouvrages de référence. Sa réception, enseptembre 1813, au sein d'uneloge suissedeBerneappartenant auGrand Orient de France, durant une période où il est au service dutsar de Russie, n'est reconnue auXXIsiècle que comme honoraire et épisodique. Aucun autre document historique ne fait état de son appartenance à unordre maçonniquedurant son règne. Sans toutefois être un franc-maçon avéré au regard de cette réception éventuelle« par communication », il garde toutefois une attitude bienveillante à l'égard de lafranc-maçonnerie belgedurant son règne. Cette appartenance quasi-légendaire est reprise par leGrand Orient de Belgiqueà la mort du roi qui utilise un temps l'image d'un personnage de première importance et organise enfévrier 1866une cérémonie mémorielle en l'honneur du« Frère Léopold ».
Le rôle de LéopoldIa été incarné à l'écran, notamment par :
Léopold, roi des Belgesest unfilm d'animationfranco-belge de Cédric Vandresse, qui« raconte l’histoire du roi savant, LéopoldI, le premier roi des Belges ». Ce film a été produit par la société de productionnamuroiseMad Cat et racheté parArte(2018).
Le personnage de LéopoldIapparaît en 2018 dans le premier volume d'une série de bande dessinée biographique,Charlotte impératrice, parMatthieu Bonhomme(dessin) etFabien Nury(scénario).
Le symbolerenvoie aux ouvrages utilisés pour la rédaction de cet article.