Sifaka

Propithecus·Propithèque
LesSifakasouPropithèquesforment ungenre(Propithecus) deprimateslémuriformesau sein de la famille desIndridés. Ce sont de grands lémuriensdiurnes, au pelage dense variant du blanc pur au noir profond en fonction des espèces, et dotés d'une queue plus longue que leur corps. Comme tous leslémuriens, ils sontendémiquesde l'île deMadagascar.
Le genrePropithecuscomprend neuftaxonsdistincts qui se différencient aisément par la couleur de leur pelage et par leur origine géographique. Les sifakas des forêts sèches de l'Ouest sont légèrement plus petits que ceux des forêts humides sempervirentes de l'Est. Ils vivent en groupes paritaires (femelles et mâles en nombre équivalent) d'une dizaine d'individus en moyenne, et communiquent au moyen de signaux vocaux, visuels et olfactifs. Les femelles donnent naissance à un seul petit par année, qui s'accroche pendant près de six mois à leur ventre, puis à leur dos. Bien qu'essentiellementarboricoles, certaines espèces ont développé un déplacementbipèdesur le sol, qui leur vaut parfois le surnom de « lémuriens danseurs ».
Sévèrement menacés par la destruction de leur habitat et, dans une moindre mesure, par la chasse et la capture à des fins commerciales, les sifakas font l'objet de nombreux programmes de conservation. Si ceux-ci ont empêché l'extinction pure et simple des espèces les plus exposées, ils n'ont pas réussi à endiguer la diminution sévère des populations, et la survie des propithèques, comme celles de nombreux lémuriens, reste dépendante des efforts de préservation qui seront entrepris ces prochaines années.
Forts des nombreuses légendes dont ils font l'objet dans la culture malgache, ainsi que de la fascination qu'ils ont de tout temps exercée chez les visiteurs de l'île, les sifakas sont appelés à rester l'un des meilleursambassadeursde la richesse et de la diversité écologique de Madagascar.
C'est sous le nom de « sifac » qu'Étienne de Flacourtfournit la première description d'un propithèque auXVIIsiècle. Il restranscrit ainsi le terme malgache «sifaka» (prononcé [ˈʃifək]) utilisé par les habitants de l'île pour nommer ce primate. Ce mot trouve son origine dans un comportement particulier de l'animal face au danger, dans lequel il émet un sifflement retentissant, dont la sonorité évoque les deux syllabes « chi-faak », avant de secouer rapidement la tête vers l'arrière. Il faut noter que cette particularité s'observe uniquement chez les petites espèces du Sud et de l'Ouest (groupe deP. verreauxi) qui sont traditionnellement dénommées «sifaka», alors que les espèces orientales de taille plus importantes (groupe deP. diadema) sont appelées «simpona» (ce qui serait également une transcription de leur cri d'alarme, le « zzuss »).
Les propithèques sont des primates de taille moyenne comptant parmi les plus grandes espèces de lémuriens (entre 40 et 55cm, queue non comprise). Ils ont une face ronde et un museau aplati, et leurs membres inférieurs, adaptés au saut, sont plus allongés que leurs bras. Une épaisse fourrure touffue recouvre tout le corps à l'exception du visage, des mains et des pieds. La queue, nonpréhensile, est plus longue que le tronc et la tête réunis. Ces caractéristiques permettent de les distinguer du premier coup d'œil des autres espèces diurnes de lémuriens.
Les représentants du groupe dePropithecus verreauxi(Ouest) sont un peu plus petits que ceux du groupe dePropithecus diadema(Est) et ont la tête plus arrondie et moins large. Au-delà de leur répartition géographique, les différentes espèces se distinguent par une importante variabilité de coloration du pelage. Ce critère seul permet la plupart du temps d'identifier le spécimen rencontré.
Le régime alimentaire des sifakas est composé de feuilles, de fleurs, d'écorces, de graines et de fruits. Leur système dentaire et gastro-intestinal est adapté à ce régimephytophage: on observe ainsi des crêtes de cisaillement sur lesmolaires, uncæcumélargi et un long tube digestif permettant de prolonger le temps de passage du bol alimentaire dans l'intestin. Durant la saison humide, les animaux ont tendance à effectuer deux repas dans la journée (le matin et l'après-midi), principalement constitués de fleurs et de fruits. Pendant la saison sèche, l'alimentation se fait surtout à base de feuilles et de bourgeons en un repas unique le midi.
Il existe un profil d'alimentation spécifique à chaque espèce, quels que soient l'environnement et les plantes à dispositions. L'analyse du comportement alimentaire duSifaka de Perrier, qui se répartit entre desforêts sècheset desforêts riverainesà la végétation très différente, a ainsi mis en évidence que les individus des deux écosystèmes se nourrissaient de proportions similaires des divers types d'aliments (feuilles : 45 - 55 % ; fleurs : 26 - 28 % ; fruits : 15 - 20 % ; bourgeons : 1 - 5 % ; pétioles : 0 - 3 % ; graines : 0 - 1 %) et d'un nombre égal d'espèces de plantes (10 taxons distincts), même si les plantes consommées étaient complètement différentes. Il semblerait en effet que les adaptations morphologiques et physiologiques de l'espèce limitent la variabilité du régime alimentaire.
Les sifakas pratiqueraient également une sorte « d'automédication» en consommant occasionnellement certains aliments moins courants. De nombreux cas degéophagieont ainsi été observés. Cette pratique permettrait d'absorber les toxines et d'aider à la digestion en fournissant des minéraux et des sels. On rapporte également la consommation determitières, qui apportent peut-être une flore intestinale nécessaire à la digestion d'un régime principalementfolivore. Enfin, on a observé que les femellespériparturientes(durant lagestationet lalactation) augmentaient leur consommation de plantes riches entannins, qui sont dédaignées le reste de l'année et par les autres membres du groupe. Ce comportement singulier comporterait des bénéficesprophylactiquesimportants : l'ingestion detanninsest en effet associée à l'augmentation de la masse corporelle et à la stimulation de la production de lait, et ces molécules sont connues pour leurs propriétésastringentes,antihémorragiquesetantiabortives, ainsi que pour leur potentielantihélmintiquenon négligeable.
LesIndridéspratiquent un mode de locomotionarboricoleappelé « accrochage vertical et saut » ou « saut en position verticale » qui consiste à s'accrocher à un support vertical et à se déplacer en sautant d'un support vertical à un autre. Ce trait les distingue particulièrement des autreslémuriens, principalementquadrupèdes.
Les propithèques effectuent la grande majorité de leurs déplacements de cette façon, mais ils sont surtout célèbres pour les sauts bipèdes qu'ils effectuent au sol lorsqu'ils doivent traverser des étendues déboisées et qui leur valent le surnom de « lémuriens danseurs ». Ce moyen de locomotion, surtout observé chez les espèces du groupe deP. verreauxi, peut s'effectuer selon deux modalités : la marche lente sans phase aérienne et la marche saltatoire rapide avec phase aérienne, appelée « galop bipède ». Dans le premier cas, le corps de l'animal est orienté face à la trajectoire et il n'y a pas de différence dans le rôle joué par chaque membre. Dans le second, le tronc est orienté obliquement et les membres alternent entre une fonction « d'attaque » et une fonction « d'appel ». Si la « marche » s'apparente aux moyens de locomotion utilisés par d'autres primates bipèdes, le « galop » est un mode de déplacement unique parmi les mammifères et vraisemblablement une adaptation dusaut en position verticaleau sol.
Lorsqu'il galope, l'animal garde la même orientation sur 5 à 7 enjambées, puis pivote et change de jambe d'appel. La jambe d'attaque touche le sol en premier et y reste moins longtemps que la jambe d'appel. Les articulations de la hanche, du genou et de la cheville sont mises à haute contribution et permettent un déplacement important du centre de masse au décollage et à l'atterrissage. La queue est étirée à l'atterrissage et fléchie lors du décollage. Elle contribue à l'accélération du décollage, à la décélération de l'atterrissage et aux rotations lors du changement de jambe d'appel. L'amplitude de ces mouvements est proportionnelle à la vitesse du déplacement. Le bras d'attaque joue un rôle similaire à celui de la queue. Il est fléchi au début du mouvement, puis s'élève en abduction et pivote vers l'extérieur, et enfin fléchit lors de l'atterrissage pour ralentir l'accélération du corps au sol. Le bras d'appel sert de balancier. Il est à l'inverse élevé en abduction au cours de la première moitié du mouvement, puis pivote vers l'extérieur lorsque le pied d'appel touche le sol. Il reste étendu durant toute la phase aérienne puis fléchit légèrement à l'atterrissage.
LesIndridésont unischiondirigé vers l'arrière, analogue à celui deshominidésbipèdes, ce qui augmente la force de levier de la musculature de la hanche en position d'extension extrême. Les propithèques peuvent ainsi stocker l'énergie élastique produite par la flexion de la hanche au sol. En profitant de cette spécialisation morphologique et de mécanismes utilisés pour le saut en position verticale (comme les contre-mouvements préparatoires), le galop bipède minimise la dépense énergétique associée à la locomotion sur un substrat terrestre.
Les propithèques vivent en groupes de 2 à 13 individus, comprenant la plupart du temps 2 ou 3 mâles adultes, 2 ou 3 femelles adultes et plusieurs jeunes. Ces groupes sont compacts et leurs membres gardent en permanence leurs congénères dans leur champ de vision. En dehors de la saison reproductive, les rapports infra-groupes sont pacifiques et aucune organisation hiérarchique n'est décelable. Durant celle-ci (entre janvier et mars) au contraire, les mâles se battent régulièrement et peuvent même se blesser sérieusement. Ils ont tendance à se reproduire en dehors de leur groupe (exogamie) en rendant visite aux femelles d'une structure voisine, lesquelles acceptent ou rejettent ces avances sans considérations pour l'origine du mâle. À la fin de la saison, la composition des groupes occupant des territoires proches est ainsi souvent modifiée au gré des « batailles » qui ont eu lieu et il est fréquent qu'un mâle s'intègre dans le groupe visité, ou fonde son propre groupe en scindant celui où il a passé le reste de l'année. Il arrive également que la mort d'unmâle dominantprovoque la réorganisation non seulement du groupe auquel il appartenait mais aussi de plusieurs autres groupes dans un périmètre proche, grâce à un phénomène de « migrations en chaîne » des individus adultes.
L'œstrusdes femelles n'a lieu qu'une fois par an et ne dure que quelques jours. Lagestationdure entre 130 et 140 jours, les naissances se produisant généralement entre juin et septembre. Le nouveau-né, qui pèse environ 40 grammes, s'accroche d'abord au ventre de sa mère où il demeure les trois premiers mois de sa vie. Il est ensuite transféré sur son dos pendant trois autres mois, avant d'accéder à l'autonomie. Lesevragea lieu après 180 jours et l'animal atteint sa taille adulte après 21 mois. L'âge de lamaturité sexuellevarie entre 3 et 6 ans en fonction des espèces et des populations.
Les sifakascommuniquententre eux et avec les autres espèces avec lesquelles ils cohabitent au moyen de signauxvocaux,olfactifsetvisuels.
Leur répertoire sonore est plus réduit que celui de leurs cousinsLémur catta,VariouIndrimais plus étendu que celui de la plupart desprimates. Il varie en fonction de l'espèce, de la localisation géographique, de l'âge et du sexe de l'individu, même si de nombreuses similitudes existent. Les propithèques de l'Ouest (groupe deP. verreauxi) partagent ainsi une gamme de trois cris d'alarme distincts, mais le contexte dans lequel ils en font usage est parfois différent:
Chez les espèces de l'Est, on a relevé sept types distincts devocalisations. Les plus fréquemment émises sont des sons de faibleamplitudeet de bassesfréquences, « hum » et « mum ». Ils sont utilisés dans une variété de circonstances, comprenant les mouvements du groupe, la recherche de nourriture et les périodes de repos. Les cris d'alarme sont beaucoup plus bruyants et sont souvent transmis et répétés par tous les membres du groupe. Un grognement de « perturbations aériennes » est ainsi émis en cas d'incursion de rapaces, mais aussi lors de chutes d'arbres et de passage de petits oiseaux. En cas de menaces moins spécifiques les propithèques de l'Est poussent un cri d'alarme général semblable à unéternuementet dont provient leurnom vernaculairemalgache, «Simpona». Ce son, transcrit « Zzuss », est produit avec la bouche fermée en réponse aux appels de congénères perdus (qui « hululent »), aux troubles d'origine terrestre et, en général, dans tout contexte d'excitation importante.
La communicationolfactiveest également bien développée chez les propithèques. Ils possèdent plusieursglandesspécialisées dans le marquage qui incluent uneglande sébacéeque l'on retrouve uniquement sur la poitrine des mâles et des glandes mixtesanogénitalesprésentes chez les deux sexes. Les sifakas marquent les arbres en frottant leur région anogénitale oupelviennedans un mouvement vertical rythmique, en urinant ou en creusant l'écorce avec leurs dents. Les individus dominants des deux sexes ont tendance à marquer plus que les individus subordonnés. La composition chimique de cessécrétionsdiffère entre la saison des naissances et la période reproductive, et pourrait être due à des différences saisonnières d'alimentation ou de taux d'hormones. Les mâles apposent leur odeur deux fois plus souvent que les femelles, mais celles-ci obtiennent une réponse beaucoup plus rapidement, après environ 60 secondes. La réponse consiste généralement à déposer une marque olfactive par-dessus celle laissée par un congénère. Ce comportement finit par créer des « arbres-totems », recouverts d'empreintes des dents de plusieurs mâles, et qui reflètent probablement la compétition pour les femelles.
Les sifakas vivent souvent ensympatrieavec plusieurs autres espèces delémuriens. L'exemple le plus probant est leParc national de Ranomafana, où lePropithèque de Milne-Edwardscohabite pacifiquement avec l'Avahi laineux(Avahi laniger), leGrand Chirogale(Cheirogaleus major), l'Aye-aye(Daubentonia madagascariensis), leLémur fauve(Eulemur fulvus), leLémur à ventre roux(Eulemur rubriventer), l'Hapalémur doré(Hapalemur aureus), l'Hapalémur gris(Hapalemur griseus), leLépilémur à petites dents(Lepilemur microdon), leMicrocèbe roux(Microcebus rufus), leGrand Hapalémur(Prolemur simus) et leVari noir-et-blanc(Varecia variegata).
Les propithèques connaissent deux types de prédateurs : les grandsrapacesdiurnes et lefossa, unviverridéendémique de Madagascar. Aucun reptile, pas même leboa malgache, ne semble s'attaquer aux mammifères de cette taille, mais ils constituent peut-être une menace occasionnelle pour leur progéniture laissée sans surveillance.
Les oiseaux de proie malgaches s'attaquent peu aux primates et seules les plus grosses espèces, comme l'Autour de Henst(Accipiter henstii) et leGymnogène de Madagascar(Polyboroides radiatus), chassent parfois les petits lémuriens nocturnes. S'ils peuvent être un danger pour les jeunes individus, la rareté de ces agressions explique difficilement la complexité des mécanismes de défense anti-aérienne déployés par les sifakas. Dans cette question qui fait débat, deux théories s'opposent :
Le danger représenté par leFossa(Cryptoprocta ferox) est plus évident : les lémuriens diurnes semblent représenter la base principale du régime alimentaire de ce mammifèrecarnivore. L'analyse de ses excréments dans les forêts deKirindyetRanomafanaa montré que les sifakas (respectivementP. verreauxietP. edwardsi) formaient plus de la moitié de son alimentation et il serait à l'origine de la disparition précoce d'un tiers environ des petits nés dans l'année. Les stratégies protectrices des propithèques sont donc principalement orientées pour éviter ce prédateur furtif aux dents acérées et aux mâchoires puissantes, doté d'un sens olfactif aiguisé, d'une grande agilité parmi les arbres et surtout capable de chasser de jour comme de nuit. Elles consistent principalement en un cri d'alarme spécifique, le choix d'aires de repos situées très haut dans lacanopéeet une répartition spatiale plaçant les individus mâles adultes aux positions les plus exposées durant les déplacements.
En dehors de leurs prédateurs historiques, les propithèques doivent désormais compter sur un nouveau type de menace. En effet, trois espèces récemment introduites par l'humain ont un impact encore méconnu sur la régulation des populations de sifakas :
laCivette indienne(Viverricula indica), lechien(Canis lupus familiaris) et lechat sauvage(Felis silvestris) sont troiscarnivoresdont le comportement prédateur est inadapté aux écosystèmes malgaches et contre lesquels la faune endémique de l'île n'est pas préparée. L'avenir de la cohabitation entre cesespèces invasiveset les lémuriens est donc incertain et problématique. Dans laRéserve spéciale de Beza Mahafaly, l'analyse d'ossements et l'observation de réponses comportementales ont ainsi montré que lechat sauvageétait devenu une menace importante pour les populations locales depropithèques de Verreaux.
La répartition géographique des sifakas forme un anneau discontinu autour de Madagascar. Les espèces du groupe deP. verreauxioccupent une part relativement importante du Sud et de l'Ouest de l'île alors que celles du groupe deP. diademase concentrent dans les forêts pluviales du versant Est. Les premières vivent en groupes d'une dizaine d'individus sur des territoires de 6,75 à 8,50 hectares. La distance parcourue chaque jour varie de 550men saison sèche à plus d'un kilomètre en saison humide, ce qui signifie qu'un groupe visite tout son territoire en 10 à 20 jours. Les secondes ont des territoires bien plus étendus, entre 20 et plus de 250 hectares, mais vivent paradoxalement en effectif plus réduit. On estime que 25 à 50 % de cette surface appartient à un seul groupe ; le reste du territoire donne lieu à d'incessants conflits de frontières avec les autres groupes qui le partagent.
Propithecus verreauxiest très largement répandu dans tout le Sud de l'île, deFort-Dauphinjusqu'à laTsiribihina. Il évolue principalement dans lesfourrés épineux, lesforêts claires succulenteset lesmangroves. Lesforêts sèches caducifoliéesde l'Ouest abritent trois autres espèces :P. deckeni(duManamboloauMahavavy),P. coronatus(duMahavavyà laBetsiboka)etP. coquereli(de laBetsibokajusqu'aux environs deBealanana). Plusieurs cas d'hybridation entreP. deckeniietP. coronatusont été reportés sur certaines îles duMahavavy, où les deux espèces semblent cohabiter.Propithecus diadema, certainement l'espèce la plus répandue, occupe lesforêts humidesetsub-humidesdu versant Est. Il était historiquement implanté au Nord jusqu'à la rivièreAntainambalana, mais on ne le rencontre plus désormais au-delà de laMananara. Au Sud, il cohabite et s'hybride certainement avecPropithecus edwardsiau bord duMangoro, qui constitue la limite de répartition entre les deux espèces.P. edwardsiévolue dans le même type d'habitat jusqu'aux confins de l'Andringitra.
L'aire de distribution deP. candidusest nettement plus restreinte et se concentre dans laforêt tropicale humideautour duParc national de Marojejy. Dans lesforêts tropicales sèchesdu Nord, les zones de répartition deP. perrierietP. tattersallisont encore plus réduites. Le premier est cantonné aux massifs de l'Analameranaet de l'Andrafiamena, alors que le second occupe une région très dégradée et fragmentée autour de la ville deDaraina, entre leLokyet leManambato.
Les propithèques (tout comme lesmicrocèbeset leseulémurs) occupent ainsi presque toutes lesniches écologiquesdisponibles à Madagascar et sont présents dans six des septécorégionsde l'île. Seules les régions situées au-dessus de 1 800md'altitude (à la flore de type «broussaille éricoïde») n'ont vraisemblablement jamais abrité de sifakas.
La corrélation entre les donnéesécologiqueset laphylogénied'un groupe d'espèces, appelée « signal phylogénétique », est rare dans les systèmes insulaires, dont la faune est connue pour saradiation évolutive. Ce signal est néanmoins significativement élevé au sein du genrePropithecus, ce qui signifie que les espèces génétiquement proches occupent un habitat similaire. Ce phénomène pourrait être dû à un choix « neutre » (c'est-à-dire aléatoire) deniches écologiquesdurant l'évolution et consécutif à des mouvements migratoires de typebrownien.
L'espace occupé par les sifakas peut être divisé en quatre types en fonction de la variation saisonnière de température et de pluviométrie. Les forêts de l'Est (P. diadema,P. edwardsietP. candidus) sont ainsi soumises à des précipitations importantes toute l'année, mais l'écart de température y est modéré. À l’inverse, l'Ouest (P. deckenii,P. coronatusetP. coquereli) connait une saison sèche et une saison humide bien distinctes. À la jonction entre ces deux écosystèmes, loin dutropique du Capricorne, le Nord (P. tattersallietP. perrieri) est moins sujet aux variations saisonnières. Enfin, le Sud (P. verreauxi), très aride, subit des écarts importants de température et d'humidité au cours de l'année. Il abrite une flore particulière adaptée à ces changements (Bombacaceae,Didiereaceae).
Malgré la variabilité importante de leur habitat, les propithèques ont disparu de nombreuses forêts qu'ils occupaient par le passé et il devient extrêmement rare de les observer en dehors des quelques aires protégées qui parsèment leurs territoires.
—Étienne de Flacourt,Histoire de la Grande Isle Madagascar, 1658
C'est en ces termes qu'un sifaka est décrit pour la première fois aux Européens auXVIIsiècle. AucunIndridén'apparaît pourtant dans leSystema NaturaedeCarl von Linnéde 1758, et il faut attendre le voyage dePierre Sonneratsur la côte orientale de Madagascar pour que cette famille fasse son entrée dans la littérature scientifique. L'explorateur français dépose auJardin du roi, un« Maquis à bourre »(Avahi) et un Indri, mais aucun sifaka. On propose par la suite que le genreIndriscomporte deuxespèces: « l'Indri à queue courte » (Indris brevicaudatus, l'Indri« vrai ») et « l'Indri à longue queue » (Indris longicaudatus) qui regroupe lesavahiset les sifakas. Le terme savant «Propithecus» — dugrec ancienπρο(pro) etπίθηκος(píthēkos), « singe », donc littéralement « singe primitif » — est proposé en 1832 parEdward Turner Bennettpour décrire leSifaka à diadème.Andrew Smithdécrit la même espèce sous le termeMacromerusen 1833, mais celui-ci n'est pas conservé, en vertu du principe d'antériorité. Les naturalistes duXIXsiècledécrivent ensuite plusieurs autres espèces dePropithecus, mais c'est àAlphonse Milne-Edwardset surtout àAlfred Grandidierque l'on doit la taxinomie actuelle de ces primates. En 1885, ce dernier décrit trois espèces:
En 1931,Ernst Schwarzrévise la classification de la plupart des lémuriens et regroupe toutes les espèces de propithèques décrites auparavant en deux espèces (subdivisées en plusieurs sous-espèces) :P. verreauxi, qui rassemble les sifakas de petite taille du Sud et de l'Ouest, etP. diadema, qui comprend les types plus grands des forêts humides de l'Est. La même année, une nouvelle variété, entièrement noire, est décrite parLouis Lavaudendans les forêts sèches du Nord. Afin de ne pas perturber la nouvelle classification, elle sera considérée, sans arguments, comme une sous-espèce deP. diadema,P. diadema perrieri. En 1974,Ian Tattersalldécouvre ce qu'il considère d'abord comme une variété du Sifaka soyeux. CeSifaka à couronne doréene ressemble à aucun autre et vit complètement isolé dans le Nord, il sera donc décrit comme une troisième espèce par Elwyn Simons en 1988,Propithecus tattersalli.
Depuis les années 2000, après 70 ans de consensus, laclassification des Lémuriformesa connu de nombreux remaniements. Sur base de critères géographiques,Groves(2001)réhabilite ainsi tous les grands propithèques ainsi queP. verreauxietP. coquereliau rang d'espèces à part entière et considèreP. deckeniicomme une espèce divisée en deux sous-espèces,deckeniietcoronatus. Parallèlement, Pastoriniet al.(2001)conduisent l'analyse de l'ADN mitochondrial des différents propithèques. Ils en concluent queP. tattersalliest plus vraisemblablement une sous-espèce deP. coquereliet queP. deckeniietP. coronatusne forment pas de lignéesmonophylétiquesdistinctes.
Mayoret al.(2004)corroborent ces résultats au terme d'une analyse phylogénétique multidisciplinaire. Ils proposent une révision de la taxinomie des propithèques : les quatre sous-espèces deP. diademaobtiennent le rang d'espèces et forment le clade deP. diadema;P. coquereliest séparé deP. verreauxiet forme avecP. tattersallile clade deP. tattersalli; etP. verreauxiforme seul un troisième clade.
Groveset Helgen (2007)reconnaissent les neuf taxons comme espèces à part entière en se basant sur des critères cranio-dentaires. Ils soulignent en effet que la morphologie crânienne très particulière deP. coronatusle distingue des espèces sœurs et soulèvent l'idée d'une dixième espèce,P. holomelas, jusqu'alors considérée comme synonyme deP. edwardsi.
Au terme d'une étude comparative desphylogéniesmoléculaireetcytogénétiquedesIndridés, Rumpleret al.(2011)confirment la nette séparation entre le groupe occidental (P. verreauxi) et le groupe oriental (P. diademaetP. edwardsi) ainsi que le rapprochement entreP. tattersalliet le groupe deP. verreauxi. L'analyse cytogénétique suggère laparaphyliedu genrePropithecusen rapprochantIndri indridu groupe occidental, alors que l'analyse moléculaire montre une séparation beaucoup plus précoce. Les deux méthodes échouent néanmoins à séparerP. verreauxi,P. deckeniietP. coronatusen taxons distincts.
À ces controverses taxinomiques s'ajoute le cas d'une nouvelle population dePropithecus diademadécouverte dans les forêts deTsinjoarivo. La variation de la couleur du pelage de ces individus par rapport aux populations déjà étudiées a laissé supposer l'existence d'une nouvelle sous-espèce, mais les études génétiques n'ont pu établir de distinctions permettant la description d'un nouveau taxon. La question reste néanmoins en suspens, et la taxinomie du genrePropithecusrisque de connaître de nouveaux bouleversements.
Dans l'attente d'un consensus général sur le rang exact occupé par les différents taxons connus à ce jour, la tendance actuelle est de parler de neuf espèces dePropithecus, rassemblées en deux « groupes »:
Toutes les espèces de propithèques sont considérées comme menacées par laliste rouge de l'UICN. L'avenir duSifaka soyeuxest certainement le plus préoccupant et ce lémurien fait partie de laliste des 100 espèces les plus menacées. Il est également inclus dans laliste des 25 espèces de primates les plus menacées au mondede 2008et y figure depuis sa création en 2000, aux côtés duSifaka de Tattersall(édition de 2000) et duSifaka de Perrier(éditions de 2000, 2002 et 2004).
Comme c'est le cas pour bon nombre d'espèces endémiques de Madagascar, la menace majeure qui pèse sur la survie des sifakas est ladéforestationmassive de l'île qui entraine la destruction de leur habitat et des ressources végétales nécessaires à leur subsistance. On considère ainsi que 90 % de la couverture forestière originelle de Madagascar a déjà disparu. Les raisons principales en sont l'agriculture sur brûlis, l'extension des zones de pâturage pour l'élevage bovin, l'exploitation minière, les coupes déraisonnées pour l'extraction dubois d'œuvre, dubois précieux, dubois de chauffeet la fabrication ducharbon de bois, ainsi que l'érosion consécutive à ces activités.
Bien que d'ampleur moindre, la chasse a un impact non négligeable sur des populations déjà fragilisées par la disparition de leur habitat. Si la symbolique bienfaisante et les nombreuxfadyqui entourent les sifakas dans la culture malgache ont longtemps protégé ces espèces d'une exploitation alimentaire à grande échelle, le délitement des structures sociales traditionnelles, la paupérisation accompagnant l'explosion démographique et la pauvreté des structures étatiques dans les zones reculées contribuent à faire de cette pratique une menace significative sur la survie de ces primates. La chasse serait ainsi devenue la première cause de dépeuplement duSifaka de Tattersallà la suite d'une «ruée vers l'or» dans la région deDarainaet à l'arrivée massive de mineurs socialement déracinés et économiquement vulnérables. Alors que certaines espèces, commePropithecus deckenii, sont actuellement protégées de telles pratiques par les tabous qui les entourent, l'absence de méfiance qui en résulte pourrait leur coûter cher en cas de bouleversement des structures traditionnelles ou d'importants mouvements de population.
Il faut encore noter l'existence de réseaux illégaux, principalement asiatiques, de commerce d'animaux de compagnie. La capture de propithèques vivants a notamment été rapportée pour leSifaka couronnéet, bien qu'extrêmement marginale, elle pourrait avoir récemment pris de l'ampleur.
Enfin, lestroubles politiques que traverse le pays depuis 2009n'ont fait qu'exacerber la portée de ces différentes menaces.
Les sifakas sont inclus dans les nombreux programmes de conservation de la faune et de la flore malgache soutenus par plusieursorganisations non gouvernementalescomme leFonds mondial pour la nature (WWF),Conservation International (CI)ou laWildlife Conservation Society (WCS).
Certains projets sont plus spécifiquement centrés autour d'une espèce particulière. Un programme de recherche et de conservation initié en 2006 par l'ONG monégasque « Act for Nature » et leGroupe d'étude et de recherche sur les primates de Madagascar(GERP) a ainsi pour but principal de parvenir à une conservation durable duPropithèque de Perrierdans au moins une des aires majeures de répartition de l'espèce qui sont actuellement sans aucun degré de protection. Basée dans leparc national de Marojejy, l'association « SIMPONA » est quant à elle centrée sur la protection duSifaka soyeux. Ses activités comprennent notamment la collecte de données, la surveillance à long terme des individus sauvages, le développement communautaire et la mise en place de projets éducatifs dans les communautés rurales vivant à proximité. Dans la région deDaraina, les efforts entrepris par l'association malgache « Fanamby » etConservation Internationalont conduit à la déclaration enjuin 2005de l'aire protégée de Loky-Manambato, un site de conservation de57 000hectares autour de l'habitat principal duSifaka de Tattersall. Enfin, lePropithèque couronnéfait l'objet d'un programme de conservation créé par leGERPet laFondation John Aspinallen partenariat avec leProgramme européen d'élevage (EEP). Il est basé sur la gestion enmétapopulationde plusieurs groupes de propithèques couronnés isolés dans des fragments de forêt dégradée dans le but de les connecter à nouveau entre eux.
Les sifakas sont souvent apparentés à l'espèce humaine dans latradition malgache, au travers destantara(« légendes »), et sont ainsi vénérés et considérés commefady(« interdits »). Leur taille importante, leur comportement diurne et leurs mœurs « associatives » poussent à la comparaison et sont à l'origine de nombreuses représentationsanthropomorphes. Ces récits, qui mettent en valeur les « bonnes actions » de l'animal, expliquent l'origine de l'interdit, lequel peut être appliqué à un seul individu ou à l'ensemble d'une famille ou d'une communauté.
L'exemple le plus documenté est la relation qu'entretiennent les populationsAntandroydu Grand-Sud avec lePropithèque de Verreaux, où l'animal est de façon ancestrale interdit de chasse. L'explorateur et naturalisteAlfred Grandidier, qui en a fait les frais, rapporte ainsi :
—Alfred Grandidier,Histoire physique, naturelle et politique de Madagascar
L'origine de cefadyproviendrait de l'histoire d'un homme accusé injustement d'un crime, qui, le jour de son exécution, prit la fuite et se transforma en sifaka pour échapper à son bourreau. Ce dernier, découvrant sa transformation, déclara qu'il devait être innocent, et l'homme changé en lémurien s'enfonça dans la forêt, s'allia avec ceux de sa nouvelle espèce, et eut une nombreuse descendance. LesAntandroy(ainsi que lesBara) utilisent également les phalanges de sifakas trouvés morts dans la forêt pour se constituer destalismansprotecteurs, appelésTsimiokotra(« contre la fatigue »), qu'ils portent parfois à la cheville lors de longues marches sur les sentiers brûlants de leur pays aride.
Des récits similaires sont rapportés dans les autres régions de l'île. Ainsi, chez lesAntakaranade l'extrême Nord, et chez lesBetsileodu Centre, il est interdit de tuer leRajako(Propithecus perrierietedwardsi), dont la légende dit qu'il était autrefois un homme.
Ces croyances sont parfois exploitées par les programmes de conservation des espèces, car elles peuvent conduire les populations locales à protéger d'elles-mêmes le territoire sur lequel vivent et se déplacent les lémuriens. C'est ainsi que sur la presqu'île d'Antrema, en paysSakalava, la forêt est sacrée en raison d'un mythe des origines : L'ancêtre fondateurAmpanjakade la branche desZafinbolafotsy bemazava, hérita du pouvoir de guérir par les plantes grâce aux sifakas, après avoir lui-même été soigné et sauvé par un couple de propithèques couronnés à la suite d'une grave blessure à la jambe. Ce pouvoir lui fut transmis ainsi qu'à tous ses descendants, que l'on appelle depuis ce jour lesZafindrasifaka, « les descendants des sifakas ».