Ko Tao

Ko TaoouKoh Tao(thaï: เกาะเต่า,API: [kɔ̀ʔ tàw]) est une île dugolfe de Thaïlandeà environ 70 kilomètres de la côte entreSurat ThanietChumphon, 45 km au nord de l'île deKo Pha Nganet 60 km au nord de l'île deKo Samui.
Elle mesure environ 3 km de large sur 7 km de long soit 21 km.
Sa population est estimée à 1 500 personnesen 2011. Elle est composée, en 2016, d'environ une moitié de Birmans, main-d’œuvre bon marché, d'un tiers de résidents occidentaux et le reste de thaïlandais.
Ko Tao est aujourd'hui un haut lieu mondial de laplongée sous-marine.
Son nom, dont l'origine est controversée, signifie « île tortue ». Selon certains cela est dû au profil de l'île, selon d'autres, à la présence (ancienne) de nombreuses tortues venant se reproduire sur ses plages.
Ko Tao est initialement une île inhabitée, seuls quelques pêcheurs occasionnels des îles alentour viennent y trouver refuge par mauvais temps ou trouver un peu de repos avant de continuer leur chemin.
Selon d'anciennes cartes et différentes descriptions, il apparaît que l'île était connue par lescartographesetmarinseuropéens sous le nom de "Pulo Bardia". De vieilles cartes montrent une série de 3 îles alignées nord-sud et s'étendant sur la côte-est de lapéninsule Malaise. La plus petite et la plus au nord de ces îles est notée Pulo Bardia, le nom restera jusqu'au début des années 1900. Le meilleur exemple de carte est celle deJohn Thornton, dans le livre datant de 1701,The English Pilot, the Third Book, mais la carte dugolfe de Thaïlandeest daté d'environ 1677. Avec les standards  modernes de précision, les îles sont à l'époque géolocalisées de manière très archaïque.
Le 8 juin 1899, le roiChulalongkorn(Rama V) visite cette île et l'intègre dans le royaume du Siam, la déclarant propriété royale.
À partir de 1933, l'île est utilisée en tant que prison politique. Ce pénitencier est isolé en pleine mer comme celui de l'île deTarutao(et aussi celui de l'île du diableen Guyane française...) : les évasions sont donc quasi-impossibles. En 1947,Khuang Abhaiwongse, lepremier ministrede l'époque, demande et reçoit lagrâce royalepour tous les prisonniers de l'île. Le pénitencier est définitivement fermé ; tout le monde, bagnards et matons, est amené sur le littoral deSurat Thani. L''île de la tortue redevient une île déserte. Cet abandon est de courte durée, car dans la même année, Khun Ueam et son frère jumeau Khun Oh atteignirent Ko Tao par l'île voisine deKo Phanganen essayant leur traditionnelvoilier, à travers une longue et dangereuse traversée. Très vite, les terres de l'île sont « prêtées » à des familles venues pour la plupart de Chumphon et des milliers decocotierssont plantés.
Des années 1950 aux années 1980-1990, les familles présentes sur l'île sont principalement des pêcheurs et des agriculteurs qui exploitent en particulier lanoix de cocode manière industrielle.
À partir des années 1990, les premiers visiteurs commencent à arriver sur l'île de Ko Tao et très vite l'industrie touristique fleurit et devient hégémonique.
Depuis 2012, de nombreux touristes sont décédés ou ont disparu sur cette île dans des conditions mystérieuses. Les décès sont classés comme étant des suicides ou des accidents par la police locale.
Le guide touristique "Le petit futé" parle de 350 000 touristes par an sur l'île de Ko Tao en temps ordinaire.
Les eaux poissonneuses de cette îlesont d'une grande clarté et ses nombreuses écoles de plongée à bas prix attirent des touristes du monde entier.
L'île de Ko Tao est le refuge de 130 espèces de coraux durs et de plus de 223 poissons des récifs appartenant à 53 familles.
Le fond de la mer du golfe de Thaïlande autour de l'île de Ko Tao est constitué d'une très grande biodiversité decorauxdurs tels lesscleractiniadont lesacropora, les coraux cerveauxmussidaeet les corauxdendrophylliidaeainsi que de coraux moussarcophyton; d'anémones de meret decerianthaires; d'épongesdont deséponges en tonneau...
On observe aussi desétoiles de mer de Luzon, descoussins de belle-mère, desconcombres de merholothurie verteetholothurie rayée, desoursins-diadème de l'Indo-Pacifique; des mollusques bivalvesbénitiersdont desgrands bénitiers gaufrésainsi que des mollusques gastéropodes nudibranchesjorunna funebrisetphyllidiidaefryera picta ; desvers sapins de Noël...
On peut ajouter bien d'autres poissons:baliste à marges jaunes(balistidae) ;chelmon à bec médiocre(chaetodontitae) ;poisson porc-épic à taches auréolées(diodontidae) ;choerodonschoenleinii,girelle paonetlabre nettoyeur(labridae) ;bourse écriture(monacanthidae) ;poisson coffre jaune(ostraciidae) ;poisson-ange à anneauetpoisson-ange à six bandes(pomacanthidae) ;mérou à treillis, méroucephalopholis boenak, mérou géantepinephelus lanceolatus, mérouplectropomusmaculatus et mérou rougecephalopholis miniata(serranidae) ;poisson-ballon étoilé(tetraodontidae) etc.
On peut de plus apercevoir au large de l'île de Ko Tao, parfois, desrequins-baleines, les plus grands poissons vivant actuellement sur notre planète ; et des mammifèresfausses orques...
Les coraux de l'île de Ko Tao, comme ceux de lagrande barrière de corail, souffrent duréchauffement climatiqueet aussi d'espèces invasives. Quand la température de l'eau devient trop élevée trop longtemps, les coraux blanchissent et peuvent en mourir ; les étoiles de mercoussins de belle-mère(acanthaster planci) et les mollusques gastéropodesDrupellarugosa se nourrissent de coraux et y font des ravages.
Un autre grave problème environnemental, c'est la pollution et les montagnes de déchets produits en particulier par les touristes, déchets qui s'accumulent dans les décharges et dans la mer.