Imperio aqueménida

ElImperio aqueménida(persa: شاهنشاهی هخامنشی;persa antiguo:𐎧𐏁𐏂𐎶Xšāça, «El Imperio»)​​ es el nombre dado al primer y más extenso de los imperios de lospersas,​ el cual se extendió por los territorios de los actuales estados deIrán,Irak,Turkmenistán,Afganistán,Uzbekistán,Turquía,Rusia,Chipre,Siria,Líbano,Palestina,Grecia,Bulgaria,Ucrania,Rumanía,Arabia Saudí,India,JordaniayEgipto. El imperio fue fundado porCiro el Grandetras independizar Persia y conquistarMediaen el año 550 a. C.​ y alcanzó su máximo apogeo durante el reinado deDarío el Grande(r. 522-486 a. C.), cuando llegó a abarcar parte de los territorios deLibia,BulgariayPakistán, así como ciertas áreas delCáucaso,SudányAsia Central. Las grandes conquistas hicieron de Persia el imperio más grande en extensión hasta entonces,​ lo que la convirtió en quizás la primerasuperpotenciadel mundo.​
Hacia el sigloVIIa. C., los persas colonizaron la región dePersis,​ en el suroeste de lameseta iraní. Desde Persis, Ciro se alzó y derrotó alImperio medo, así como aLidiay alImperio neobabilónico, marcando el establecimiento formal de un nuevo sistema de gobierno imperial bajo la dinastía aqueménida. Su existencia terminó en el año 330 a. C. cuando el último rey aqueménida,Darío III, fue vencido por el conquistador macedonioAlejandro Magno,​ ferviente admirador de Ciro el Grande. Esta conquista marcó un logro fundamental en su entonces activa campaña por suImperio macedonio.​​ La muerte de Alejandro desencadenó el inicio delperiodo helenístico, y la mayor parte del territorio del caído Imperio aqueménida pasó a estar bajo el dominio delReino Ptolemaicoy elImperio seléucida, ambos surgidos como sucesores del Imperio macedonio tras laPartición de Triparadisoen el 321 a. C.. El dominio helenístico se mantuvo durante casi un siglo antes de que las élites iranias de la meseta central reclamaran el poder bajo elImperio parto.​
El imperio debe su nombre a la dinastía que lo gobernó: losaqueménidas, fundada por un personaje semilegendario,Aquémenes.​ En la historia de Occidente, el Imperio aqueménida es conocido sobre todo por su condición de rival de losantiguos griegos, especialmente en dos períodos, lasguerras médicasy las campañas del macedonio Alejandro Magno. En la era moderna, el Imperio aqueménida ha sido reconocido por la imposición de un exitoso modelo de administración centralizada y burocrática, por su política multicultural, por la construcción de complejas infraestructuras, tales como sistemas de carreteras y un sistema postal organizado (Chapar Janeh), por el uso de lenguas oficiales en todos sus territorios, y por el desarrollo de servicios civiles, incluyendo el de tener un ejército numeroso y profesional. Sus avances inspiraron la implantación de estilos de gobierno similares en diversos imperios posteriores.​
Las fuentes para el estudio del Imperio aqueménida son especialmente problemáticas, no tanto por su escasez como por ser a menudo contradictorias entre sí. Asimismo, no todas las regiones ni las épocas están documentadas por igual: en el aspecto cronológico, la mayor parte de la documentación se refiere al siglo V a. C., en tanto que de la época anterior a la conquista deAlejandrohay mucha menos información; en el aspecto geográfico, es mucho más abundante la información referente a las regiones occidentales del Imperio, más cercanas a las ciudades griegas, que a su parte oriental.​
Antes de que se iniciasen las excavaciones arqueológicas, la historia aqueménida se conocía únicamente a través de los escritos de autores clásicos (griegosy, en menor medida,romanos), y de laBiblia. Entre los autores clásicos destaca particularmente el historiador griegoHeródoto, que escribió en el siglo V a. C., y cuyo propósito principal es exaltar los éxitos de los griegos durante lasGuerras Médicas. Su obra es útil para conocer el primer período de la historia aqueménida, especialmente en lo que se refiere a su frontera noroccidental. Durante el siglo IV a. C. aportan también información sobre el Imperio aqueménida las obras deCtesiasy deJenofonte. Todos los autores griegos, sin embargo, coinciden en lo esencial de su visión del Imperio aqueménida: por un lado, admiran su riqueza y su poder, pero por otro consideran su sistema político corrupto y decadente, y presentan al monarca como una figura débil, víctima de las maquinaciones de las mujeres y los eunucos de la corte.​
En laBiblia, en los libros deEsdrasy deNehemías, los persas aparecen como restauradores delTemplo de Jerusalény defensores del culto aYahvé: la imagen que de ellos se muestra es muy positiva, ya que acabaron con lacautividad de Babilonia. No obstante, en elLibro de Ester, muy probablemente escrito enépoca helenística, la imagen que se da de los persas es muy similar a la que puede encontrarse en las obras de autores griegos.
En época aqueménida, elpersa antiguo, antecesor del actualidioma persahablado enIrán, se escribía en una variedad deescritura cuneiformeque solo comenzó a ser descifrada a comienzos del siglo XIX, gracias sobre todo a los esfuerzos deHenry Rawlinsony a su trabajo con laInscripción de Behistún, que hace un relato pormenorizado de las circunstancias en queDarío Iaccedió al poder. Actualmente, se conocen numerosas inscripciones enantiguo persa, pero, con una sola excepción recientemente identificada,​ estas se restringen al ámbito de las declaraciones de la realeza, expresiones de su poder eideología. Son fuentes de información útiles para conocer la actividad constructora de los reyes, y la imagen que estos tenían de sí mismos, pero no suelen proporcionar información sobre otros ámbitos (la única de carácter narrativo es la de Behistún).
Junto con las inscripciones son también una importante fuente de información los textos enarameoy enegipcio demóticohallados enEgipto,​ así como un número importante de documentos enidioma acadiohallados enBabilonia. Entre estos últimos se destacan numerosos archivos administrativos de los templos y de algunas familias poderosas comoEgibiyMurashu.​ Adicionalmente, los archivoselamitasdePersépolis(el de laFortalezay el delTesoro) iluminan la "economíareal" del área de las capitales.​
Las excavaciones son todavía muy incompletas. Las principales son los grandes centros reales,Pasargada,PersépolisySusa, así como tumbas rupestres como las deNaqsh-e Rostam. Las excavaciones se han visto dificultadas porque algunos sitios, como por ejemplo,ArbelayEcbatana, están actualmente cubiertos por grandes ciudades modernas (ErbilyHamadán, respectivamente). Otro factor negativo es el tradicionalmente escaso interés de los arqueólogos por el período en cuestión, lo que llevó a que los niveles de ocupación de época aqueménida hayan sido pobremente documentados.​
Persia comenzó como unestado tributariodelImperio medo, pero esta terminó derrocándolo y amplió sus dominios hasta abarcarEgiptoyAsia Menor. ConJerjes Illegó casi a conquistar laAntigua Grecia, pero fueron finalmente derrotados por las fuerzas griegas.
El imperio aqueménida fue creado porpersasnómadas. Los persas pertenecían a losgrupos iraniosque se habían establecido siglos atrás en la meseta deIrán, y habitaban la actual provincia deFars(Irán), una región de tradicional influenciaelamita. Se dedicaban de modo destacado a la cría deganadoy elpastoreo nómada, aunque con el tiempo fueron adoptando laagricultura. Es posible que el aqueménida no haya sido el primer imperio iranio, en tanto losmedos, otro pueblo iranio, posiblemente establecieron un imperio de corta duración tras haber jugado un rol importante en derrocar a losasirios.​ La historia de los primeros reyes persas, quienes habrían vivido durante el sigloVIIa. C. y la primera mitad del sigloVIa. C., es poco conocida. Los aqueménidas gobernaron inicialmente la ciudadelamitade Anshan, cerca de la actual ciudad deMarvdasht;  el título de «rey de Anshan» era una adaptación del anterior título elamita de «rey de Susa y Anshan». Existen versiones contradictorias sobre la identidad de los primeros reyes de Anshan. Según elCilindro de Ciro(la genealogía más antigua de los aqueménidas), los reyes de Anshan fueronTeispes,Ciro I,Cambises IyCiro II, también conocido como Ciro el Grande, que fundó el imperio. De acuerdo con la genealogía tradicional, basada en la posteriorInscripción de Behistúnescrita porDarío I(ca. 518 a. C.) y en el historiador griegoHeródoto de Halicarnaso, los persas habrían sido gobernados por ladinastía aqueménida, fundada por suepónimoAquemenes(en antiguo persa,Haxamaniš, ‘el que tiene el espíritu de un seguidor’​). Le sucedió su hijoTeispes(Cišpi), de quien se sabe por inscripciones de sus sucesores que utilizó el título de «rey deAnshan».​ Ningún texto anterior menciona a Aquemenes. Heródoto, escribe que Ciro el Grande era hijo de Cambises I y Mandana de Media, hija de Astiages, rey del Imperio medo
La dinastía se habría dividido entonces en dos linajes: uno comenzado porCiro I, rey de Anshan, y continuado por su hijoCambises Iy su nietoCiro el Grande, y otro porAriaramnes, bisabuelo deDarío I. Ciertas inscripciones se refieren aAriaramnesy a su hijoArsamescomo reyes de Persia. Esto llevó a que se especulara sobre una supuesta división del reino de Teispes entre Ciro I y Ariaramnes, quienes habrían reinado, respectivamente, en Anshan y en Persia.​
Resulta llamativo que, mientras Darío insiste constantemente en su ascendencia aqueménida, esta es completamente ignorada por Ciro el Grande, el cual solo se remonta hasta Teispes en sus inscripciones. Esto ha llevado recientemente a algunos estudiosos a pensar que las líneas de Ciro («téispida») y Darío («aqueménida») no estaban relacionadas.​
Según Heródoto, los persas de las épocas tempranas eran vasallos de sus poderosos vecinos, losmedos.
Gracias aCiro(555-529 a. C.), rey de Anshan, el dominiomedosobre lameseta iranífue breve. Ciro creó un poderoso ejército siguiendo el modelo de los antiguosasirios. Cuando sucedió a su padre Cambises I en el 559 a. C., las entidades políticas hegemónicas en la región eran elImperio neobabilónico, el reinomedo,LidiayEgipto.​​ Ciro se sublevó contra elImperio medoen el 553 a. C., y en el 550 a. C.. consiguió derrotar a los medos, capturando  al rey medoAstiages, tomando su capital,Ecbatana, y llevando sus tesoros a Anshan. LaCrónica de Nabonidoinforma que el rey persa resultó favorecido por el amotinamiento de las tropas medas contra su propio rey, hecho confirmado por la historia que narra Heródoto (i, 123-128) sobre la traición del general medoHarpago.​ Una vez en Ecbatana, Ciro se autoproclamó sucesor de Astiages y asumió el control de todo el imperio. Al heredar el imperio de Astiages, también heredó los conflictos territoriales que los medos habían tenido tanto conLidiacomo con elImperio neobabilónico.
Cuando el poder en Ecbatana cambió de manos de los medos a los persas, muchos tributarios del Imperio medo creyeron que su situación había cambiado y se rebelaron contra Ciro. Esto obligó a Ciro a librar guerras contraBactrianay los nómadassacasde Asia Central. Durante estas guerras, Ciro estableció varias ciudades de guarnición en Asia Central, incluida la Cirrópolis. Tras unificar a los persas y someter a los medos, Ciro, llamado después «el Grande», emprendió la conquista deBabilonia(con lo que puso fin alImperio neobabilónico),Siria,JudeayAsia Menor. El reyCresode Lidia intentó aprovecharse de la nueva situación internacional avanzando hacia lo que hasta entonces había sido territorio medo en Asia Menor. Ciro dirigió un contraataque que no sólo repelió a los ejércitos de Creso, sino que también condujo a la captura deSardesy a la caída del reino lidio en 546 o 545 a. C.​ Ciro encargó al lidio Pacties la recaudación de tributos en Lidia y se marchó, pero una vez que Ciro se hubo marchado Pacties instigó una rebelión contra Ciro. Ciro envió al general medo Mazares para hacer frente a la rebelión, y Pacties fue capturado. Mazares, y tras su muerteHarpago, se dedicaron a reducir todas las ciudades que habían participado en la rebelión. El sometimiento de Lidia duró unos cuatro años en total.
Se cree que la guerra contra el Imperio neobabilónico, que se encontraba rodeado por los persas en sus fronteras oriental y septentrional, habría comenzado hacia finales de la década de 540 a. C. En octubre de 539 a. C., Ciro ganó una batalla contra los babilonios enOpis, luego capturóSipparsin luchar antes decapturar finalmente la ciudad de Babiloniael 12 de octubre (a manos del general persaGobrias, haciéndose presente Ciro días más tarde), donde el rey babilonioNabonidofue hecho prisionero. Al tomar el control de la ciudad, Ciro se presentó a sí mismo en la propaganda como el restaurador del orden divino que había sido interrumpido por Nabonido, que había promovido el culto aSinen lugar de aMarduk,​​ y también se presentó como el restaurador de la herencia delImperio neoasiriocomparándose con el rey asirioAsurbanipal.​​ LaBiblia hebreatambién elogia sin reservas a Ciro por sus acciones en la conquista de Babilonia, refiriéndose a él como el ungido de Yahvé.​ Se le atribuye la liberación del pueblo de Judá de su exilio y la autorización de la reconstrucción de gran parte deJerusalén, incluyendo elSegundo Templo.​ El nuevo gobernante asumió la titulatura regia babilonia, que incluía los títulos de rey de Babilonia, rey de Sumer y Akkad y rey de los países. Ciro se presentó a sí mismo como el «salvador» de las naciones conquistadas. Para reforzar esta imagen y «crear condiciones de cooperación con las elites locales»,​ protegió los cultos (como el deMarduken Babilonia) y restauró templos y otras infraestructuras en las ciudades recientemente adquiridas. Con ello Ciro se ganó el apoyo de buena parte de la casta sacerdotal de Babilonia, la que en los textos (elCilindro de Ciro, el Poema sobre Nabonido) por lo general se muestra favorable hacia él. En elTanaj, Ciro es bienvenido por elSegundo Isaías, un judío de Babilonia. Asimismo, de acuerdo a los libros bíblicos deEsdrasyNehemías, Ciro permitió regresar aJudeay reconstruir el Templo a los judíoscautivosen Babilonia. A diferencia de los conquistadores asirios y babilonios precedentes, Ciro trató con benevolencia a los pueblos sometidos y perdonó a los reyes enemigos. En general, Ciro siguió la estrategia de dejar las estructuras administrativas de los lugares conquistados, pero sometiéndolos al poder imperial.​
Ciro murió en el 530 a. C. durante una campaña contra losmasagetasde Asia Central, y fue sucedido por su hijoCambises II(530-522), quien continuó su labor de conquista. Dirigió la conquista deEgipto, presumiblemente planeada con anterioridad. Falleció en julio de 522 a. C. como resultado de un accidente o suicidio, durante una revuelta liderada por un clan sacerdotal que había perdido su poder después de que Ciro conquistase Media. En el momento de la muerte de Cambises, el Imperio se extendía desde el Mediterráneo (incluyendo Egipto yAnatolia) hasta la cordillera delHindu Kushen el actualAfganistán, lo que marcó la máxima extensión del Imperio aqueménida y configurando el mayor imperio hasta entonces conocido en elPróximo Oriente.
Según laInscripción de Behistún, cuando Cambises se encontraba enEgipto, ciertoGaumatase rebeló en Media haciéndose pasar porEsmerdis(pers.Bardiya), el hermano menor de Cambises II, quien había sido asesinado unos tres años antes. Debido al despótico gobierno de Cambises y su larga ausencia en Egipto, "todos los pueblos, persas, medos, y las demás naciones", reconocieron al usurpador, especialmente porque él garantizaba el perdón de los tributos durante tres años (Heródoto iii, 68). Este Gaumata es uno de los sacerdotes revueltos contra el rey Cambises, a los queHeródotollamamagos. El pseudo-Esmerdis gobernó durante siete meses antes de ser derrocado en el 521 a. C. por un grupo de nobles encabezado porDarío, quien se proclamó rey en su lugar. Las posteriores rebeliones, desatadas a lo largo y a lo ancho del Imperio, fueron derrotadas sucesivamente por Darío y sus generales; en el 518 a. C. la paz se había restablecido. Para garantizar su legitimidad, el nuevo rey contrajo matrimonio con las esposas de su predecesor (una práctica usual), entre las que se incluían dos hijas y una nieta de Ciro. Una de ellas,Atosa, dio a luz al futuro soberanoJerjes I.
Es importante destacar que la pretensión de que Gaumata era un falso Esmerdis deriva de Darío. Los historiadores se encuentran divididos sobre la posibilidad de que la historia del impostor fuera un invento de Darío como justificación para sugolpe de Estado.​ Darío hizo afirmaciones semejantes cuando más tarde capturó Babilonia, anunciando que el rey babilonio no era, de hecho,Nabucodonosor III, sino un impostor llamado Nidintu-bel,​ y cuando un año después de la muerte del primer pseudo-Esmerdis (Gaumata), un segundo pseudo-Esmerdis (llamado Vahyazdata) inició una rebelión en Persia.
Darío se dedicó fundamentalmente a organizar el extenso imperio heredado. Territorialmente, reestructuró lassatrapías, existentes ya desde el reinado de Ciro, estableciendo veinte satrapías encabezadas normalmente por miembros de la familia real y de las familias aristocráticas. En cuanto a su actividad constructora, destaca sobre todo la fundación dePersépolis(518-516 a. C.), así como la realización de trabajos enEcbatana(modernaHamadán) ySusa. Durante el reinado de Darío continuó la expansión territorial:Traciay laIndiafueron anexionadas, mientras que las tropas persas fueron derrotadas por losescitaseuropeos (ca. 513 a. C.) y por losgriegosen laprimera guerra médica. Fue también Darío quien convirtió en religión oficial elmazdeísmo. Construyó elCamino Real de Susa a Sardes: carretera desde la capital deLidia(oeste de la actualTurquía) hastaSusapara llevar elcorreoimperial. Esto aseguraba de alguna manera el control absoluto sobre sus sátrapas, quienes tenían su propia corte y ejército pero no podían fallar en dar tributo a su emperador. Este tributo era proporcional a la riqueza de cada región.
Durante el primer tercio del siglo V a. C., persas y griegos compitieron por el dominio sobre las ciudades griegas deAsia Menor, las costas delMediterráneoy el control de los puertos comerciales, así como el acceso altrigode las costas delmar Negro. Estos conflictos fronterizos comenzaron con lassublevaciones joniase incluyeron el incendio deAtenaspor parte de los persas, en represalia por la destrucción deSardes.
La primera fase (490 a. C.) consistió en una invasión por mar de un ejército persa enviado por Darío I. El ejército persa desembarcó en la Grecia continental, que protegía a las rebeldes colonias griegas bajo su égida.Milcíadesencabezó un ejército que partió a detener a los persas; los venció sorprendentemente en labatalla de Maratóndel 490 a. C.; debido a esta derrota, el rey persa se vio obligado a fijar los límites de su imperio de nuevo enAsia Menor.
A pesar de ello, para el siglo V a. C. los reyes aqueménidas gobernaban territorios que abarcaban aproximadamenteIrán,Irak,Armenia,Afganistán,Turquía,Bulgaria, gran parte deGrecia,Egipto,Siria,Pakistán,Jordania,Israel,Cisjordania,Líbano,Caucasia, zonas deAsia Central,Libia, y el norte deArabia. El Imperio con el tiempo se convirtió enel más grande del mundo antiguo.
La segunda fase de las guerras empezó el año 480 a. C., con una nueva invasión persa. El reyJerjes I(485-465 a. C., persa antiguo Xšayarša, ‘héroe entre reyes’), hijo deDarío I, despachó un ejército por tierra a Grecia. Penetró en esta por el norte, sin encontrar apenas resistencia enMacedoniayTesalia, pero un pequeño contingente griego lo detuvo durante tres días en lasTermópilas. Se trataba de un ejército de las múltiples ciudades-Estado griegas de aproximadamente seis mil guerreros (espartanos, tespios, tebanos...) dirigidos por el rey de EspartaLeónidas I. Trescientos espartanos, setecientos tespios y cuatrocientos tebanos acaudillados por Leónidas murieron en la batalla conteniendo a los persas, mientras el resto del ejército se retiraba hacia Ática, tras ser traicionados por un griego que enseñó al enemigo un camino que le permitió atacarlos por la espalda. En labatalla naval simultánea en Artemisio, grandes tormentas destruyeron naves de los dos bandos. El enfrentamiento concluyó prematuramente cuando los griegos tuvieron noticia de la derrota en las Termópilas y se retiraron. Fue una victoria estratégica de los persas que les dio el control de Artemisio y del mar Egeo, que a partir de entonces dominaron sin oposición.
Después de su victoria en labatalla de las Termópilas, Jerjes saqueóAtenas, que había sido evacuada, y se preparó para enfrentarse a los griegos en el estratégicoistmo de Corintoy elgolfo sarónico. Los habitantes de Atenas se habían refugiado en la pequeña isla deSalamina; cuando los persas llegaron a Atenas la incendiaron y marcharon hacia la isla. En 480 a. C. los griegos obtuvieron una decisiva victoria en labatalla naval de Salamina, en la cual los pequeños y ágiles barcos atenienses derrotaron a los pesados y grandes barcos persas. El descalabro obligó a Jerjes a retirarse aSardes. El ejército que dejó en Grecia, al mando deMardonio, fue destruido en el año 479 a. C. en labatalla de Platea. La derrota final de los persas enMicalaanimó a las ciudades griegas de Asia a sublevarse, y marcó el final de las guerras médicas y de la expansión persa enEuropa.
Después de los fracasos militares de lasegunda guerra médica, los aqueménidas detuvieron su expansión y perdieron algunos territorios. Cuando Jerjes murió asesinado en el 465 a. C., se desató una crisis sucesoria en la que terminaría por imponerseArtajerjes I(465-424 a. C.), quien trasladó la capital de Persépolis a Babilonia. Fue durante este reinado que elelamitadejó de ser el idioma del gobierno, y ganó en prominencia el arameo. Fue probablemente durante este reinado que se introdujo como calendario nacional el calendario solar (basado en elbabilónico).
Artajerjes I murió fuera dePersis, pero su cuerpo fue llevado allí para ser enterrado junto a sus antepasados, probablemente enNaqsh-e Rustam. Se produjo una situación similar a la de la muerte de Jerjes I. Los tres hijos de Artajerjes disputaron el trono, sucediéndose en el mismo añoJerjes II(su hijo mayor, que le sucedió y fue asesinado por uno de sus hermanastros unas pocas semanas más tarde),Sogdiano, yDarío II. Darío II, que estaba en Babilonia cuando murió su hermano Jerjes, reunió apoyo para sí mismo, marchó hacia el Este y depuso y ejecutó al asesino y fue coronado en su lugar.
Darío II reinó en el período 424 a. C.-404 a. C. y colaboró conEspartaen laguerra del Peloponeso. Desde el año 412 a. C., Darío II, por insistencia deTisafernes, apoyó primero a Atenas y luego a Esparta, pero en el año 407 a. C. el hijo de Darío,Ciro el Jovenfue nombrado para reemplazar a Tisafernes y cedió totalmente el apoyo a Esparta que finalmente derrotó a Atenas en 404. Ese mismo año, Darío cayó fatalmente enfermo y murió en Babilonia. En su lecho de muerte, su esposa babilonia,Parisatispidió a Darío que fuese coronado su segundo hijo,Ciro el Joven, pero Darío se negó.
A Darío le sucedió su hijoArtajerjes II, que reinó en el período 404 a. C.-359 a. C.Plutarcocuenta (probablemente por autoridad deCtesias) que el desplazado Tisafernes se acercó al nuevo rey el día de su coronación para advertirle de que su hermano menor, Ciro el Joven estaba preparándose para asesinarlo durante la ceremonia. Artajerjes arrestó a Ciro y lo habría ejecutado si no hubiese intercedido su madre Parisatis. Ciro fue entonces enviado como sátrapa de Lidia, donde preparó una rebelión armada que estalló en el año 401 a. C. Con mercenarios griegos, Ciro obtuvo la victoria en la batalla deCunaxa, pero resultó muerto en la misma. Así, Artajerjes II conservó el trono, construyó una gran flota, y recuperó el dominio deAsia MenoryChipre.
Artajerjes II fue el rey aqueménida que tuvo más largo reinado (45 años). Seis siglos más tarde,Ardacher I, fundador del segundo Imperio persa, se consideraría a sí mismo como el sucesor de Artajerjes, un gran testimonio de la importancia de Artajerjes para la mentalidad persa. Durante su reinado se realizaron actividades de construcción en Susa y Ecbatana. Aunque no se conocen construcciones suyas en Persépolis, fue él el primer rey aqueménida en ser enterrado en sus cercanías.​ En el ámbito religioso, Artajerjes protegió el culto de los dioses iraniosMitrayAnahita, a los cuales introdujo en sus inscripciones a la par de Ahura Mazda. De acuerdo a la información proporcionada porBeroso, Artajerjes protegió el culto de Anahita en numerosas regiones del Imperio, incluyendo áreas occidentales no-iránicas comoDamascoySardes.​
Igualmente, pueden datarse de este reinado la extraordinaria innovación de los cultos de santuarios zoroastrianos, y fue probablemente durante este período que el zoroastrismo se difundió a través deAsia Menory elLevante mediterráneoy desde allí aArmenia.Los templos, aunque servían a un propósito religioso, no eran sin embargo un acto puramente desinteresado: también servían como importante fuente de ingresos. De los reyes babilónicos, los aqueménidas habían tomado el concepto de impuesto del templo obligatorio, un diezmo que todos los habitantes pagaban al templo más cercano a su tierra u otra fuente de ingresos (Dandamaev & Lukonin, 1989: 361–362). Una parte de este ingreso llamado elquppu ša šarri(‘arcón del rey’) ―una ingeniosa institución originariamente introducida porNabónido― fue entonces pasada al gobernante.
Según las fuentes griegas, el sucesor de Artajerjes II, su hijoArtajerjes III359 a. C.-338 a. C., llegó al trono por medios sangrientos, asegurando su posición mediante el asesinato de ocho de sus hermanastros. En 343 a. C., Artajerjes III derrotó aNectanebo II, expulsándolo de Egipto e hizo de Egipto de nuevo una satrapía persa. En 338 a. C., el mismo año en queFilipo de MacedoniaArses 338 a. C.-336 a. C. Antes de que pudiera actuar fue también envenenado por Bagoas. Se dice que este mató no solo a todos los hijos de Arses, sino a muchos otros príncipes de la tierra. Bagoas hizo entonces queDarío III(336-330 a. C.), un sobrino de Artajerjes IV, ocupara el trono. Darío III, aunque previamentesátrapa de Armenia, no tenía experiencia en el gobierno del Imperio, pero en su primer año como emperador personalmente forzó a Bagoas a beber veneno.
En dos épocas diferentes, los aqueménidas gobernaronEgiptoaunque por dos veces los egipcios lograron una independencia temporal de Persia. Siguiendo la práctica deManetho, los historiadoresegipciosse refieren a los períodos en Egipto cuando la dinastía aqueménidagobernabacomo ladinastía XXVII de Egipto, 525–404 a. C., hasta la muerte de Darío II, y ladinastía XXXI de Egipto, 343–332 a. C., que comenzó después de queNectanebo IIfuese derrotado por el rey persaArtajerjes III. Esta segunda ocupación persa de Egipto acabó en 332 cuando Alejandro Magno entró en Egipto y fue bienvenido como un liberador en elEgipto ocupado por los persas.
Alejandro derrotó a los sátrapas occidentales en las batallas deIssos(332 a. C.), y deGaugamela(331 a. C.).
Después, Alejandro marchó sobreSusa, que del mismo modo capituló y entregó un vasto tesoro. Alejandro entonces marchó hacia el Este, aPersépolisque se rindió a principios de 330 a. C. Los soldados macedonios incendiaron la capital. Desde Persépolis, Alejandro se dirigió al norte aPasargadasdonde trató la tumba de Ciro II con respeto. Desde allí se dirigió aEcbatana, donde Darío III se había refugiado.
El rey persa fue apresado porBesos, susátrapabactrianoy compatriota. Conforme se acercaba Alejandro, Besos y sus hombres asesinaron a Darío y luego se declaró a sí mismo sucesor de Darío, como Artajerjes V, antes de retirarse aAsia Centralpara lanzar una campaña de guerrilla contra Alejandro. Abandonaron el cuerpo de Darío en el camino para retrasar a Alejandro, quien lo llevó a Persépolis para un entierro honroso.
Al Imperio aqueménida le sucedió elImperio seléucida, esto es, de los generales de Alejandro y sus descendientes, quienes gobernaron Persia. A su vez, los sucedió la dinastía arsácida dePartiaen el noreste de Irán, quien, de manera bastante falaz, señalaron a Artajerjes II como su antecesor.
Istakhr, uno de los reinos vasallos de los arsácidas, sería derrotado por Papak, un sacerdote del templo. El hijo de Papak,Ardacher I, quien se nombró a sí mismo en recuerdo de Artajerjes II, se rebeló contra los partos, los derrotó y siguió adelante para establecer el segundo Imperio persa, 556 años más tarde del final del primero.
El Imperio aqueménida fue un Estado multinacional dominado por los persas, en el que los cargos de importancia correspondían a miembros de esta etnia.​
Continuamente se subraya, en las inscripciones reales, la condición de persa (o, más concretamente, deario) del rey, de su familia y de su dios,Ahura Mazda.​
Parece, sin embargo, que los diferentes pueblos del Imperio, y muy especialmente aquellos de mayor antigüedad, como asirios, babilonios, judíos o egipcios, disfrutaron de una gran autonomía, y pudieron conservar sus costumbres, sus instituciones, su lengua y su religión, en tanto que la administración quedaba bajo control persa.​
Este respeto a la individualidad de los diferentes pueblos sometidos se pone de manifiesto, por ejemplo, en los relieves de las escalinatas que llevan a laapadanadePersépolisque tenía una función ceremonial relacionada con la recepción de los tributos, en los que se muestran las diferentes ofrendas: por ejemplo, deArabiase llevan tejidos, camellos e incienso; deNubiavasijas, colmillos de elefante, okapis, jirafas, tributos de oro refinado, troncos de ébano; deBactria, vasijas y camellos. Cada grupo se diferencia claramente de los demás por su atuendo.
El centro administrativo del imperio se encontraba en el palacio real, con un complicado aparato burocrático. Desde la época de Darío, la sede real se situó en la ciudad deSusa, aunque el monarca pasaba temporadas enBabiloniayEcbatana. Las ciudades más importantes de Fars, Pasargada y Persépolis, no fueron nunca sedes de gobierno.
Entre los logros del reinado de Darío se incluyen una codificación de los datos, un sistema legal universal sobre el que se basaría gran parte de la ley irania posterior,y la construcción de una nueva capital enPersépolis, donde los Estados vasallos ofrecerían su tributo anual en la fiesta del equinoccio de primavera.
La organización social del imperio es poco conocida.​ La mayoría de los investigadores opina que persistía la división en tres estratos o castas característica, segúnGeorges Dumézil, de los pueblos indoiranios e indoeuropeos en general, que aparece reflejada en elAvesta: guerreros, sacerdotes y campesinos.
Estrechamente imbricada con esta división en tres castas, existía una estructura tribal basada en la ascendencia patrilineal. Según Heródoto (i, 125), en época de Ciro el Grande la sociedad persa estaba formada por numerosas tribus, "eran los arteatas, los persas propiamente dichos, los pasagardas, los merafios y los maios".​ Cada tribu se dividía a su vez en clanes: los aqueménidas eran, de hecho, un clan perteneciente a la tribu de los pasagardas.
Los cargos de la administración imperial estaban reservados a los miembros de las principales familias de la aristocracia, aunque no era suficiente con la pertenencia a la nobleza: había que contar también con el favor del rey, que era quien disponía los nombramientos y distribuía los cargos en los territorios conquistados.
La práctica de la esclavitud en la Persia aqueménida estaba en general prohibida, aunque hay evidencia de que los ejércitos conquistados o rebeldes eran vendidos en cautiverio.​ Según atestiguan los documentos de Persépolis, los trabajadores que dependían del Estado en la región deParsano eran esclavos sino asalariados.
De acuerdo conPierre Briant, un aspecto fundamental del sistema político aqueménida era la circulación de prestaciones de servicio personalhaciael rey, y de dones y honoresdesdeel rey. Tanto en las inscripciones reales como en los autores clásicos se puede observar la importancia que se le otorgaba a la noción de recompensar al servidor leal. Los dones reales incluían vestimenta y joyería de lujo, que marcaban el prestigio y la posición social de sus portadores, así como títulos y cargos de poder. Las fuentes clásicas aluden frecuentemente a títulos de gran prestigio, como el de "amigo del rey" y el de "compañero de mesa del rey". En cuanto a este último, es remarcable la importancia ideológica que poseía la mesa: se trataba de un símbolo de laredistribuciónreal. Refiriéndose aCiro el Joven,Jenofontesostiene que "de todos los hombres él era el que distribuía más regalos entre sus amigos" y que cuando "recibía un vino particularmente bueno, enviaba usualmente el cántaro medio lleno a uno de sus amigos" (Anábasis, I. 9. 22-26). La entrega en matrimonio de hijas del rey era asimismo considerada como un don real.​
Esta circulación de dones y honores constituía un sistema de intercambio desigual entre el rey y la nobleza. Mientras que el don del rey obligaba al súbdito a contraprestarlo con servicios, el rey se reservaba el modo y el tiempo de recompensar a sus benefactores, en caso de que lo juzgara necesario. No era concebible que un súbdito le reclamase al rey una recompensa por los servicios prestados. Adicionalmente, este sistema tiene como consecuencia la ligazón del éxito de la nobleza a su lealtad al rey, en detrimento de las lealtades clánicas. Esta circunstancia se expresa en las inscripciones reales con el concepto debandaka, interpretable como "servidor fiel".​
Los aqueménidas permitían cierta autonomía regional en la forma del sistema desatrapías. Una satrapía era una unidad administrativa, usualmente organizada sobre una base geográfica. El término "satrapía" proviene de las fuentes griegas ("satrapeia"). La voz griega procede del antiguo persaxsaça-pā-van, que designa a la persona que gobierna este territorio (el sátrapa), y que significa algo así como "protector del Imperio".​ No hay acuerdo en cuanto a si el términodahyu(pluraldahyāva), que aparece en las inscripciones reales, puede ser interpretado en el sentido de "satrapía", como sostienen algunos autores,​ o si carece de cualquier implicación administrativa.​ La organización de las satrapías, cuya extensión era muy variable, reutilizaba en parte las estructuras previas a la conquista, permitiendo subsistir hasta cierto punto a las antiguas instituciones de poder locales.
Los sátrapas eran usualmente elegidos tanto por sus servicios prestados al rey como por la pertenencia a un linaje aristocrático; de hecho, muchos de ellos formaban parte de la dinastía real. No eranfuncionariosciviles en el sentido moderno, sino que mantenían relaciones de subordinación personal con el rey. En las capitales satrapales se formaban pequeñas cortes a semejanza de la imperial, y el sátrapa vivía usualmente junto a su familia. Existía cierta tendencia a que el mando de la satrapía pasara de padres a hijos (un caso paradigmático es el de ladinastía farnácida). No obstante, solo el rey poseía la prerrogativa de nombrar sátrapas, al menos idealmente. A pesar de la autonomía local relativa que permitía el sistema de satrapías, inspectores reales, los llamados "ojos y oídos del rey" recorrían el Imperio e informaban sobre las condiciones locales y controlaban el comportamiento de los sátrapas. En cuanto a los ejércitos provinciales, no queda claro si sus comandantes dependían directamente de la autoridad central, o si respondían al sátrapa local.​
El Imperio aqueménida recaudaba cuantiosos impuestos, parte de los cuales se amonedaban enoroyplataacuñándose monedas como eldáricoy elsiclo. Gran parte de los ingresos se iban en construcción de obra pública,como la red de caminos con los que se pretendía unir las diversas partes del Imperio, el más famoso de los cuales es elCamino Real de Susa a Sardes. Darío I construyó palacios y monumentos en las capitales:SusayPersépolis. El tercer gran gasto del Imperio lo constituía el enormeejército.
El comercio era amplio, y bajo los aqueménidas hubo una infraestructura eficiente que facilitaba el intercambio de artículos desde los más lejanos extremos del Imperio. Las tarifas sobre el comercio eran una de las principales fuentes de ingresos del Imperio, junto con la agricultura y los tributos.
Darío I fue probablemente el primer monarca aqueménida en acuñar moneda,​ por entonces una innovación relativamente reciente, ya queCreso, el rey deLidiaderrotado por Ciro el Grande, había sido el primero en introducir un verdadero sistema monetario. Darío revolucionó la economía introduciendo un patrón monetario bimetálico (a semejanza del lidio, según Heródoto, i, 94) en oro y plata. La moneda deoroera eldárico,​ de unos 8,34 gramos de peso.​ 3000 dáricos equivalían a untalento, la unidad monetaria más elevada. La moneda deplataera elsiclo, de aproximadamente 5,56 g de peso y de gran pureza. 20 siclos de plata equivalían a un dárico de oro.
El sistema monetario aqueménida se mantuvo en vigor hasta ser desplazado por las acuñaciones deFilipo IIy, sobre todo, deAlejandro Magno, en la segunda mitad del siglo IV a. C. Durante todo el tiempo que se mantuvieron en circulación, las monedas aqueménidas apenas variaron su aspecto. De forma aproximadamente ovalada, tanto el dárico como el siclo tienen en el anverso una figura idealizada, posiblemente el propio monarca,​ que aparece con un arco en su mano izquierda y una lanza en la derecha (las monedas eran popularmente conocidas entre los griegos comotaxotai, "arqueros"). En el reverso hay únicamente un cuadrado incuso.​
Acuñar moneda de oro era una prerrogativa real. Los sátrapas y generales, así como las ciudades autónomas y príncipes locales, solo podían acuñar monedas de plata y de cobre.​
Para facilitar las comunicaciones en su extenso imperio, Darío ordenó la construcción de varias carreteras que unían Susa y Babilonia con las capitales más importantes de las satrapías. Es conocida por la descripción que de ella hace Heródoto (v, 52-54; viii, 98) la "calzada real", que unía Susa conSardes, atravesandoAsiria,Armenia,Cilicia,CapadociayFrigia, con una longitud total de 2600km(13 500estadios, o 450pasarangas), que por regla general se tardaba tres meses en recorrer.​ A lo largo de la calzada, había postas situadas a una jornada de distancia las unas de las otras, y los lugares más vulnerables, como los vados de los ríos y los puertos de montaña, estaban custodiados por soldados.​ Relevos de correos a caballo podían alcanzar las regiones más remotas en quince días. Sin duda otras carreteras tuvieron igual o mayor importancia, aunque fueran menos conocidas por los autores griegos:​ su existencia y eficaz funcionamiento ha sido constatado por las tablillas de Persépolis. El sistema postal creado por Darío despertó la admiración de Heródoto por su gran eficacia.
Un gran desarrollo alcanzaron también en época aqueménida las comunicaciones marítimas. Darío I ordenó la apertura del canal en el istmo entre el brazo oriental delNiloy elMar Rojo, construido por el faraónNecao II, ensanchándolo significativamente, de forma que, según Heródoto, dostrirremespodían navegar en paralelo por sus aguas. Como consecuencia, el comercio entre el Mar Rojo y el Mar Mediterráneo se incrementó considerablemente. Por encargo de Darío, el naveganteEscílax de Cariandaexploró la ruta marítima entre Mesopotamia y el valle delIndo. La ruta comercial entre Mesopotamia y Egipto circunnavegaba lapenínsula arábiga.
En el Imperio se hablaba una amplia variedad de lenguas. Los persas, al menos en la primera etapa del Imperio, utilizaban elpersa antiguo, unavariedad lingüísticairaniade la rama suroccidental, emparentado con elmedo, perteneciente a la noroccidental. En un principio, los persas no utilizaban la escritura, y el persa antiguo solo comenzó a escribirse cuando, por orden de Darío I, se inventó unaescritura cuneiformead hocpara lainscripción de Behistún.​
Muy probablemente, eran pocos los que podían leer la escritura cuneiforme, y tal vez por eso las inscripciones reales eran generalmente trilingües en persa antiguo, babilonio y elamita (añadiéndose a veces elegipcioenescritura jeroglífica).​ Se han hallado inclusopapiroscon traducciones alarameode algunas inscripciones reales.​
El uso escrito del persa antiguo parece haberse prácticamente restringido a las inscripciones reales; hasta el momento se ha identificado tan solo un documento administrativo en este idioma,​ aunque aparece también en algunos sellos y objetos artísticos. El hecho de que aparezca principalmente en inscripciones aqueménidas del oeste de Irán sugiere entonces que el persa antiguo era el idioma común de esa región. Sin embargo, en el reinado de Artajerjes II, la gramática y la ortografía de las inscripciones estaban tan "lejos de la perfección"​ que se ha sugerido que los escribas que compusieron aquellos textos ya habían olvidado en gran medida el idioma, y tenían que basarse en inscripciones más antiguas, que ellos en gran medida reproducían textualmente.​
Durante los reinados de Ciro y Darío, y mientras la sede del gobierno estuvo incluso en Susa, en Elam, el idioma de la cancillería aqueménida fue elelamita, tanto en la región deFarscomo, cabe suponer, enElam; así lo atestiguan losdocumentos hallados en Persépolisque revelan detalles del funcionamiento cotidiano del Imperio.​ En las grandes inscripciones rupestres de los reyes, los textos en elamita siempre están acompañados de inscripciones enacadioy antiguo persa, y parece que en estos casos, los textos elamitas son traducciones de los antiguos persas. Es por lo tanto posible que aunque el elamita se usaba por el gobierno de la capital en Susa, no era un idioma estandarizado del gobierno por todos los lugares del Imperio. El uso del elamita no está comprobado después del año 458 a. C.
Después de la conquista deMesopotamia, la lengua más utilizada en la administración para el conjunto del Imperio fue elarameo, que servía también como lengua de comunicación interregional: el hecho de que para escribirlo se utilizase un alfabeto facilitaba además las comunicaciones. De hecho, se han encontrado documentos en arameo en lugares tan distantes entre sí comoElefantina, en elAlto Egipto,Sardes, enAsia Menor, y la región deBactrianaen el extremo nororiental.​​ Según laEncylopedia Iranica, "el uso de un único idioma oficial, que los modernos estudiosos han denominado arameo oficial oarameo imperial, puede suponerse que contribuyó en gran medida al sorprendente éxito de los aqueménidas a la hora de mantener unido su extenso imperio durante tanto tiempo".​ En 1955, Richard Frye cuestionó la clasificación del arameo imperial como un "idioma oficial" señalando que no ha sobrevivido ningún edicto que expresamente y sin ambigüedad proporcionara tal estatus a ningún idioma en particular.​ Frye reclasifica el arameo imperial como la "lingua franca" de los territorios aqueménidas, sugiriendo que en la época aqueménida el uso del arameo estaba más extendido de lo que generalmente se cree. Muchos siglos después de la caída del Imperio, seguiría utilizándose en Persia una escritura derivada de la aramea, laescritura pahlavi, que se caracteriza además por el uso de numerosas palabras arameas comologogramasoideogramas.​
Otras lenguas, como elegipcio demótico, elgriego antiguo, ellidioy elliciojunto con otraslenguas anatoliaseran de uso estrictamente local en la parte occidental del imperio. En el noreste, elidioma jorasmio, elbactriano, elkhotanésy elsogdianose usaron ampliamente.
Heródoto menciona que los persas celebraban grandes fiestas de cumpleaños, "En sus comidas usan de pocos manjares de sustancia, pero sí de muchos postres, y no muy buenos. Por eso suelen decir los persas que los griegos se levantan de la mesa con hambre" (l, 133).​
Del mismo modo, observó que los persas bebían vino en gran cantidad y que "después de bien bebidos, suelen deliberar acerca de los negocios de mayor importancia. Lo que entonces resuelven, lo propone otra vez el amo de la casa en que deliberaron, un día después; y si lo acordado les parece bien en ayunas, lo ponen en ejecución, y si no, lo revocan. También suelen volver a examinar cuando han bebido bien aquello mismo sobre lo cual han deliberado en estado de sobriedad".​
De sus métodos de saludo, afirma que los iguales se besaban en los labios, si alguno de ellos "fuese de condición algo inferior, se besan en la mejilla; pero si la diferencia de posición resultase excesiva, postrándose, reverencia al otro" (Libro I, CXXXIV).​
Se sabe que los hombres de alto rango practicaban lapoligamia, y se decía que tenían un número de esposas y un número incluso mayor de concubinas. En cuanto a las relaciones con el mismo sexo, los hombres de alto rango mantenían favoritos, comoBagoas, que fue uno de los favoritos deDarío IIIy que más tarde se convirtió enerómenodeAlejandro. Lapederastiapersa y sus orígenes se debatieron incluso en tiempos antiguos, considerando Heródoto que lo habían aprendido de los griegos;​ sin embargo,Plutarcoafirma que los persas usaban a chicos eunucos con tal fin mucho antes de que existiera contacto entre las culturas.​
El Imperio aqueménida fue construido sobre los principios más básicos —los de laverdady lajusticia—, que formaban la base de la cultura aqueménida.Heródoto señaló (i, 138) que «tienen por la primera de todas las infamias el mentir, y por la segunda, contraer deudas; diciendo, entre otras muchas razones, que necesariamente ha de ser mentiroso el que sea deudor».​
Heródoto también dice que a los jóvenes persas, "desde los cinco hasta los veinte años, solamente les enseñan tres cosas: montar a caballo, disparar el arco y decir la verdad".​
Hasta los cinco años los niños pasan todo el tiempo junto a las mujeres y nunca conocen a su padre, "y esto se hace con la mira de que si el niño muriese en los primeros años de su crianza, ningún disgusto reciba por esto su padre".
En el Irán aqueménida, la mentira,drauga, se considerabapecado capitaly era punible con la muerte en algunos casos extremos. Tablillas descubiertas por los arqueólogos de los años 1930​ en el yacimiento dePersépolisproporcionan evidencia adecuada sobre el amor y la veneración por la cultura de la verdad durante el período aqueménida. Estas tablillas contienen los nombres de iranios corrientes, principalmente comerciantes y almacenistas.​
Según el profesor Stanley Insler de laUniversidad de Yale, hasta 72 nombres de oficiales y pequeños burócratas encontrados en estas tablillas contienen la palabraverdad.​ Por ejemplo, dice Insler, tenemosArtapana, protector de la verdad,Artakama, amante de la verdad, Artamanah, de pensamiento sincero,Artafarnah, poseedor del esplendor de la verdad,Artazusta, que se complace en la verdad,Artastuna, pilar de verdad,Artafrida, que prospera con la verdad yArtahunara, que tiene la nobleza de la verdad. Fue Darío el Grande, que estableció laordenanza de las buenas regulacionesdurante su reinado. El testimonio del rey Darío sobre su constante batalla contra la mentira se encuentra en inscripcionescuneiformes. Grabada en la montaña deBehistúnen la carretera aKermanshah, Darío testimonia:
Darío estuvo muy ocupado manejando rebeliones a gran escala que estallaron por todo el Imperio. Después de luchar con éxito con nueve traidores en un año, Darío documentó sus batallas contra ellos y nos dice cómo era lamentiraque les hizo rebelarse contra el Imperio. En Behistún, Darío dice:
Los persas antiguos ejercieron su influencia más duradera por medio de la religión. Sus doctrinas religiosas tenían origen remoto y se habían desarrollado mucho cuando iniciaron sus conquistas. Y era tan poderosa su atracción y tan maduras las condiciones para que fuesen aceptadas, que se extendieron por casi toda el Asia Occidental. Substituyeron a otras religiones y a creencias que se venían manteniendo desde hacía siglos. Trastornaron y modificaron la visión del mundo que tenían hasta entonces las naciones.
A lo largo del Imperio se practicaban diversas religiones, correspondientes a las tradiciones de los pueblos conquistados. Así,Cirorindió culto aMardukal conquistarBabiloniayCambises IIse proclamófaraónenEgiptopracticando la religión propia del lugar. El promover cultos reales de los pueblos conquistados tenía la función de legitimar el poder imperial.
No obstante, la élite persa que dirigía el Imperio practicaba elzoroastrismoo mazdeísmo, con su culto al fuego, y desde el reinado deDarío Ise registra en las inscripciones la adopción del culto aAhura Mazdacomodeidadprotectora de la monarquía. LaInscripción de Behistúndice: "Darío el Rey dice: por el favor de Ahuramazda yo soy Rey, Ahuramazda me concedió el reino".​ Bajo el mecenazgo de los reyes aqueménidas, y para el siglo V a. C. convertida en religión de Estadode facto, el zoroastrismo alcanzaría todos los rincones del Imperio.
El príncipe-profetaZoroastro(o Zaratustra) había comenzado a predicar el mazdeísmo hacia el año 700 a. C. Fue durante el período aqueménida cuando el zoroastrismo alcanzó el suroeste de Irán, donde pasó a ser aceptado por los gobernantes y a través de ellos se convirtió en un elemento definidor de la cultura persa. La religión no solo estuvo acompañada de la formalización de los conceptos y divinidades delpanteón(Indo-)Iranio tradicional sino que también introdujo varias ideas nuevas, como ellibre albedrío. Se trataba de una religión dualista, en la que el mundo estaba regido por dos principios: el bien (Ormuz o Ahura-Mazda, simbolizado por la luz, el Sol) y el mal que no era un dios aparte, si no el espíritu del mal representado enArimán, Zoroastro distinguió los dos polos de una dinámica particular: la creación y la destrucción, contempladas como un todo en Ahura Mazda.​ Los seres humanos debían llevar una vida pura y emprender buenas acciones para conseguir que el bien triunfara sobre el mal. Esta religión carecía de templos, alzándose simplemente altares al aire libre donde ardía una llama permanentemente. Esta doctrina consta en elZend Avesta.
Zoroastro creía que su misión consistía en purificar las creencias tradicionales de su pueblo, desarraigar el politeísmo, el sacrificio de animales y la magia, y elevar el culto a un nivel más espiritual y ético. El movimiento que dirigió, era el acompañamiento natural de la veneración de la vaca y su prescripción de que se cultivara la tierra como un deber sagrado. A pesar de sus reformas, muchas de las viejas supersticiones sobrevivieron, como suele suceder generalmente, y se fueron mezclando poco a poco con los ideales nuevos.
Entre los otros diosesindoiraniosreverenciados en el Imperio se incluyenMitra(deidadsolarasociada a lanoblezay los guerreros) y la diosaAnahita. A mediados del siglo V a. C., esto es, durante el reinado de Artajerjes I y Darío II, Heródoto escribió "[los persas] no tienen imágenes de los dioses, ni templos ni altares, y consideran una signo de locura usarlos. Esto viene, creo yo, de que ellos no creen que los dioses tengan la misma naturaleza que los hombres, como imaginan los griegos." Afirma que los persas ofrecen sacrificios a: "el sol y la luna, a la tierra, al fuego, al agua, y a los vientos. Estos son los únicos dioses cuya veneración les ha llegado desde los tiempos antiguos. En una época posterior comenzaron a venerar aUrania, que ellos tomaron prestada de los árabes y los asirios.Milittaes el nombre por el que los asirios conocen a estadiosa, a quien los árabes llamanAlittay los persasAnahita." El nombre original aquí esMithra, lo que desde entonces se ha explicado como una confusión de Anahita con Mitra, comprensible puesto que ambos eran venerados conjuntamente en un solo templo.
Por el sacerdote-estudioso babilonioBeroso, quien ―aunque escribía más de setenta años después del reinado deArtajerjes II Mnemon― documenta que el emperador había sido el primero en hacer estatuas decultode divinidades e hizo que las colocaran en templos en muchas de las principales ciudades del Imperio (Beroso, III.65). Beroso también confirma a Heródoto cuando él dice que los persas no sabían nada de imágenes de los dioses hasta que Artajerjes II erigió aquellas imágenes. Como medio de sacrificio, Heródoto añade que "ellos no alzan ningún altar, no encienden ningún fuego, ni vierten libación alguna". Esta frase se ha interpretado para identificar una acreción crítica (pero tardía) al zoroastrismo. Un altar con fuego de madera ardiendo y el servicioYasnaen el que se vierten libaciones son todos claramente identificables con el moderno zoroastrismo, pero aparentemente, eran prácticas que no se habían desarrollado todavía a mediados del siglo V a. C. Boyce también asigna ese desarrollo al reinado de Artajerjes II (siglo IV a. C.), como una respuesta ortodoxa a la innovación de los cultos de santuarios.
Heródoto también observa que "ningún rezo ni ofrenda puede hacerse sin que esté unmagopresente" pero esto no debe confundirse con lo que hoy se entiende pormago, que es unmagupat(persa moderno,mobed), un sacerdote zoroastrista. Ni la descripción del término por Heródoto como una de las tribus o castas de los medos implica necesariamente que estosmagosfueran medos. Ellos simplemente eran un sacerdocio hereditario que se encontraba por todo Irán oeste y aunque, en origen, no se asociaban con ninguna religión en particular, tradicionalmente eran responsables de todos los rituales y servicios religiosos. Aunque la identificación inequívoca de losmagoscon el zoroastrismo vino después (épocasasánida, siglo III), es delmagusde Heródoto de mediados del siglo V a. C. que el zoroastrismo se vio sujeto a modificaciones doctrinales que son hoy consideradas como revocaciones de las enseñanzas originales del profeta. También, muchas de las prácticas rituales descritas en elVendidaddelAvesta(como laexposición de los muertos) ya se practicaban por losmagosde la época de Heródoto.
Los sacrificios de caballos en honor al rey se realizaban en época aqueménida, al menos desde el reinado deCambises Ihasta la llegada deAlejandro Magno, estando prescrito que los caballos para los sacrificios mensuales en la tumba deCiro Idebían ser blancos, criados en los haras de Media.​ Según Heródoto los caballos blancos de Ciro I eran sagrados (I:181).​
El arte persa aqueménida era predominantemente monárquico, sus mayores monumentos son los palacios, que comenzaron a construirse a principios del sigloVII, algunos con inscripciones trilingües en sus paredes como las que han sido encontradas en el palacio dePasargadaen viejo persa, elamita y babilónico.​
El arte aqueménida, como la religión aqueménida, fue una mezcla de muchos elementos. Lo mismo que los aqueménidas eran tolerantes en materia de gobierno y costumbres locales, mientras los persas controlaran la política general y la administración del Imperio, también eran tolerantes en el arte mientras el efecto final fuese persa. EnPasargada, la capital de Ciro II y Cambises II, y enPersépolis, la ciudad vecina fundada por Darío el Grande y usada por todos sus sucesores, uno puede seguir el rastro hasta un origen extranjero de casi todos los diversos detalles en la construcción y embellecimiento de la arquitectura y de los relieves esculpidos; pero la concepción, el planeamiento y el acabado del producto son distintivamente persas.
Ciro construyó su capital,Pasargada, en el territorio original de los persas. En ella es posible apreciar la fusión de estilos de diferentes partes del Imperio, característica de los soberanos aqueménidas. Cuando decidió construir Pasargada, tenía detrás una larga tradición artística que probablemente era distintivamente irania ya que era en muchos sentidos igual a cualquier otra. La sala hipóstila en arquitectura puede hoy verse como perteneciente a una tradición arquitectónica de lameseta iraníque se remonta a través del período medo hasta al menos el principio delI milenio a. C.Las ricas obras deoroaqueménidas, que según las inscripciones parece que fueron especialidad de los medos, fue en la tradición de la delicada metalistería que se encuentra en la época de laEdad de HierroII enHasanlue incluso antes enMarlik.
Este estilo artístico aqueménida es particularmente evidente en Persépolis: con su cuidadosamente proporcionada y bien organizada planta, rica ornamentación arquitectónica y magníficos relieves decorativos, el palacio es uno de los grandes legados artísticos del mundo antiguo. En su arte y arquitectura, Persépolis celebra al rey y el oficio del monarca y refleja la percepción que Darío tenía de sí mismo como el líder de un conglomerado de pueblos a los que había dado una nueva y única identidad. Los aqueménidas tomaron las formas artísticas y las tradiciones religiosas y culturales de muchos de los antiguos pueblos de Oriente Medio y los combinaron en una forma única.
Al describir la construcción de su palacio en Susa, Darío dice que "Se trajo madera de cedro de allí (una montaña llamada Líbano), la madera deyakase trajo deGandharay deCarmania. El oro se trajo deSardesy deBactria... la piedra preciosa lapislázuli y cornelina... se trajo deSogdiana. La turquesa deCorasmia, la plata y el marfil deEgipto, la ornamentación deJonia, el marfil deEtiopíay deSind(Pakistán) y deAracosia. Los canteros que trabajaron la piedra eran deJoniay deSardes. Losorfebreseranmedosyegipcios. Los hombres que tallaron la madera, eran de Sardes y Egipto. Los que trabajaron el ladrillo cocido, esos eran babilonios. Los hombres que adornaron el muro, esos eran medos y egipcios".
Era un arte imperial a una escala que el mundo no había visto antes. Los materiales y los artistas eran tomados de todas las tierras gobernadas por los grandes reyes, y de ese modo gustos, estilos y motivos se mezclaron juntos en un arte ecléctico y una arquitectura que en sí misma reflejaba el Imperio y el entendimiento aqueménida de cómo ese imperio debía funcionar.
La afición de los persas aqueménidas por el revestimiento arquitectónico hizo que disminuyera el rol de la escultura de bulto entero en favor de la técnica del relieve y el bajorrelieve. Los palacios estaban decorados con impresionantes bajorrelieves, imágenes decorativas algunas de tamaño colosal. En el palacio de Darío las escalinatas están decoradas con bajorrelieves de criados que suben los escalones llevando fuentes y comida. También se conservan relieves donde se muestran las ceremonias religiosas y de Año Nuevo, audiencias de Darío, banquetes y gente con ofrendas.​
El Imperio aqueménida llegó a abarcar un área de 5,5 millones de km²,​ con una población de 30 a 35 millones de habitantes según el historiador Makis Aperghis,​ distribuidos de la siguiente manera: cinco a seis millones en Egipto, dos millones en Sogdiana y Bactria, medio millón en Margiana, medio millón en el centro y este de Persis, un millón en Susiana y oeste de Persis, medio millón en el norte de Siria, dos millones en Cilicia, cinco millones en el oeste y sur de Asia Menor, millón y medio a dos millones en el sur de Siria y Palestina, cinco a seis millones en Mesopotamia y al menos siete millones en las regiones más orientales del Imperio.​ El historiador Colin McEvedy da la estimación más baja, unos diecisiete millones en total. Los distribuía del siguiente modo: tres millones y medio para Egipto, doce millones en Asia Occidental y millón y medio para Asia Central y el valle del Indo.​ Otro autor, Walter Scheidel, da una cifra intermedia de veinte a veinticinco millones,​ equivalente al 12% de la población mundial de la época.​