Physarum polycephalum

Blob
Physarum polycephalum, plus couramment appeléblob, est uneespèceunicellulairedemyxomycètede l'ordredesPhysarales, vivant dans les milieux frais et humides tels que les tapis de feuilles mortes des forêts ou le bois mort. Cetamibozoaireest classé depuis 2015 parmi lesmycétozoaires.
Organismecapable de prendre diverses formes,Physarum polycephalum, bien que n'ayant pas de cerveau ni système nerveux central, est doté de certaines capacités d'apprentissage. Comme leschampignons, dont il ne fait pas partie, cet organismemonocellulairepossède des milliers de répliques de sonnoyau(permettant sa fragmentation et la fusion des fragments), ce qui a suscité une erreur historique : on a longtemps cru que cettecellulegéante était un champignon et qu'elle possédait plusieursnoyaux, etPhysarum polycephaluma donc longtemps été qualifié de «mycète» et de « polynucléaire ».
Sonnom binominalPhysarum polycephalumlui est donné en 1822 par lemycologueaméricainLewis David von Schweinitz. Le nom génériquePhysarum, mélange de grec et de latin, signifie littéralement « petite vessie »; l'épithète spécifiquepolycephalumsignifiant « à plusieurs têtes ». Le nom de genre possède de nombreux synonymes, dontDidymiumouLignydium.
Le nom masculin blob est couramment utilisé commenom de vulgarisationpar les francophones pour désigner cetteespèce. Cependant il faut noter que cenom vernaculaire, issu de la culture populaire ne suit pas de règle stricte quant à son usage, et qu'il est aussi employé pour nommer certaines espèces de  Mycétozoaires au développementplasmodial, à  l'instar deFuligo septica.
AuXXIsiècle, ce myxomycète a été surnommé « le blob » dans la presse grand public en référence aux autres utilisations du mot anglaisblob(bien que ni les anglophones ni les travaux scientifiques francophones n'emploient ce terme pour désigner ce myxomycète), notamment du film de science-fictionThe Blobd'Irvin S. Yeaworth Jr. Ce film,sorti en 1958, a pour personnage central un extraterrestre géant et gluant qui grossit en avalant les habitants (la cellule dePhysarum polycephalum, elle, double de taille tous les jours).
Visible à l’œil nu,Physarum polycephalumest généralement jaune. Il se nourrit desporeset desporophoresdechampignons, debactérieset autresmicro-organismes. En revanche, en laboratoire il est nourri de flocons d'avoine.Physarum polycephalumest l'un des micro-organismeseucaryotesles plus faciles à cultiverin vitro(du papier absorbant humide et des flocons d’avoine suffisent) et est utilisé commeorganisme modèlepour de nombreuses études sur les mouvements amiboïdes et lamotilitécellulaire.
Température
Lorsque la température dépasse29°C, le blob ne peut survivre qu'en entrant endormance.
Une expérience de science participative relate des températures de survie entre 7 et37°C.
La température de développement maximale se situerait entre 18 et24°C.
Luminosité
Le blob préfère l'obscurité à la lumière, bien qu'il ne soit pas impossible de l'élever en présence de source lumineuse.
Ni la couleur de la lumière ni la présence ou non d'UVne semblent affecter le blob.
On le trouve sur tous les continents, dans des milieux humides, doux et ombragés, en forêt, dans des arbres ou dans la litière en décomposition, mais aussi dans le désert ou sous la neige.
La principale phase végétative dePhysarum polycephalumest leplasmodeou plasmodium. Ce plasmode est constitué de réseaux de veines protoplasmiques qui assurent la distribution desnutriments, et de nombreux noyaux. C'est au cours de cette étape que l'organisme cherche de la nourriture. Le plasmodium entoure sa nourriture et sécrète des enzymes pour la digérer.
Si les conditions environnementales entraînent ladessiccationdu plasmode lors de l'alimentation ou de migration, il se forme alors unsclérote. Le sclérote est multinucléé et constitué de tissus très renforcés servant de stade de dormance, assurant ainsi la protection dePhysarum polycephalumpendant de longues périodes. Une fois les conditions favorables revenues, le plasmode réapparaît pour poursuivre sa quête de nourriture.
Quand les réserves alimentaires sont épuisées, le plasmode entre en phase de reproduction pour former dessporocystes. Dessporocystesse forment dans le plasmode, laméiosese produit au sein de ces structures et les spores se forment. Les sporocystes se forment habituellement à l'air libre pour que les spores soient dispersées par le vent. Les spores peuvent rester viables pendant des années. Toutefois, lorsque les conditions environnementales sont favorables à la croissance, les sporesgermentet libèrent des cellules soit flagellées, soit amiboïdes (stade mobiles). Les cellules fusionnent ensuite pour former un nouveau plasmode.
La fusion n'a lieu que si lesPhysarum polycephalumsont detypes sexuelsdifférents, ce qui a de grandes chances de se produire puisqu'il en existe 720 différents.
Le type sexuel du plasmode est en effet déterminé par trois sites génétiques, notés matA, matB et matC, qui disposent respectivement de 16, 15 et 3allèlesconnus (pour un total de 720 combinaisons différentes).
LegénomedePhysarum polycephalumest partiellement séquencé.
Physarum polycephalumest souvent utilisé pour les études sur l'édition biologique; c'est à ce jour le seul organisme connu pour éditer l'acide ribonucléique(ARN) à la fois parinsertionetsubstitutiondenucléotides.
Le déplacement duPhysarum polycephalumest lié à un courant cytoplasmique appelé «shuttle streaming» en anglais, évoquant le va-et-vient d'une navette (shuttle). Ceshuttle streamingest caractérisé par un changement de direction d’avant en arrière du flux de cytoplasme, avec un intervalle de temps d'environ deux minutes. À l’intérieur des plasmodes, la force motrice est générée par la contraction suivie de la relaxation de couches membraneuses probablement constituées d'actine(de typefilament d'actineassocié à la contraction). La couche de filaments crée ungradient de pressiongrâce auquel lecytoplasmes'écoule à l'intérieur du plasmode.
Le plasmode sécrète un mucus qui le protège contre la dessiccation mais a aussi un rôle répulsif qui lui évite d'explorer deux fois la même piste. Cette mémoire spatiale externalisée lui permet de se déplacer à 1cm/h.
Physarum polycephalumpeut présenter des comportements très étonnants que la recherche scientifique n'a pas encore totalement expliqués. Une équipe de recherche duCNRSa montré quePhysarum polycephalumpeut non seulement apprendre mais également transmettre les nouvelles informations mémorisées à des congénères en fusionnant temporairement avec eux.
Dans l'expérience de cette équipe, 4 000 individus sont séparés en deux groupes de taille identique, le groupe H (« habitué ») et le groupe N (« naïf »). Les individus du groupe H s'entraînent à réprimer leur répulsion naturelle pour des substances inoffensives comme le sel pour aller chercher leur nourriture de l'autre côté d'un pont qui en est recouvert ; ceux du groupe N doivent seulement traverser un pont dépourvu de ces substances. Ensuite, on met des individus de chaque groupe dans la même situation, consistant à devoir traverser un pont recouvert de sel pour aller chercher leur nourriture : on constate que les individus du groupe H sont bien plus rapides à la tâche.
Dans un deuxième temps, on crée des couples HH, HN et NN, et on les met à nouveau ensemble dans cette situation. On constate alors que, pour aller chercher leur nourriture, les individus N qui s'associent à des individus H sont aussi rapides qu'eux ; ils sont beaucoup plus rapides que les autres individus N. Enfin, on recommence en séparant les couples soit une heure soit trois heures après les avoir laissés dans un état où ils sont fusionnés, puis on les soumet à nouveau à l'épreuve du pont de sel. On constate alors que, parmi les N qui étaient fusionnés avec un H, seuls ceux qui l'avaient été pendant trois heures sont aussi rapides que des H.
Les chercheurs remarquent que c'est aussi le temps requis pour qu'une sorte de veine se forme entre les deux individus fusionnés. Ils émettent alors l'hypothèse encore non vérifiée (décembre 2016) selon laquelle cette veine serait le moyen par lequel les informations sont transmises d'unPhysarum polycephalumà l'autre. On ignore pour l'instant sous quelle forme cette information est transmise et traitée.
Cette notion d'apprentissage doit être considérée avec précaution, elle incite à un biais interprétatif qui laisse supposer une certaine forme d'intelligence via la mémorisation d'informations. Le communiqué de presse initial ne cite qu'une capacité « d'habituation » face aux contraintes de l'expérience. Plusieurs solutions de réactions biologiques peuvent avoir lieu dans le groupe H et y être enregistrées sans faire appel à une quelconque forme d'intelligence, entre autres des modificationsépigénétiquespeuvent être envisagées, voire plus, compte tenu de la plasticité génétique dePhysarum polycephalum.
Une équipe de chercheurs japonais et hongrois considère quePhysarum polycephalumest capable de se déplacer dans un labyrinthe d’agar-agaren identifiant le plus court chemin possible quand deux morceaux de nourriture sont placés à chaque entrée. En réalité,Physarum polycephalumparcourt tout le labyrinthe et persiste uniquement sur le chemin le plus court.
Une étude démontre quePhysarum polycephalumpeut résoudre des problèmes complexes mettant en jeu plus de sources de nourriture. Pour ce faire, les chercheurs déposent l’organisme sur une surface où sont dispersés des points de nourriture représentant les différentes villes de la région deTokyo.Physarum polycephalumcrée un réseau optimisé entre les sources de nourriture, en reliant de la manière la plus efficace les différentes stations.
En générant de façon répétée desstimulide chaud et de froid àPhysarum polycephalum, et ce avec 60 minutes d'intervalle, desbiophysiciensde l'université de Hokkaidōdécouvrent que le plasmode peut anticiper cesstimulien y réagissant même quand ceux-ci sont absents. Ils montrent également que ces résultats peuvent être obtenus en appliquant les stimuli avec un intervalle de30ou90minutes.
Andrew Adamatzky de l'université deBristolmontre comment il est possible d’orienter ou de cliver un plasmode en utilisant la lumière ou des sources de nourriture. Dans la mesure où des plasmodes réagissent toujours de la même manière aux mêmes stimuli, Adamatzky suggère quePhysarum polycephalumconstitue « un modèle idéal pour de futurs outils debioinformatique».
Une équipe de l'université Toulouse-III-Paul-Sabatiermontre quePhysarum polycephalumest capable de choisir le régime le plus adapté à sonmétabolismelorsqu'il est mis en présence de nombreuses sources decarboneet d'azotedifférentes.
Les particularités comportementales dePhysarum polycephalumsont mises à profit lors de la fabrication d'unrobot hexapodequi fuit la lumière pour se cacher dans des zones d'ombre. Des chercheurs de l'université de Southamptonfont pousser l'organisme sur une surface en étoile à six branches au-dessus d'un circuit qui le connecte au robot via un ordinateur. LorsquePhysarum polycephalumest exposé à la lumière et qu'il tente de se rétracter, son mouvement est enregistré par le circuit et transmis aux pattes du robot, qui s'éloigne de la source lumineuse, reproduisant ainsi de façon mécanique les réponses biologiques du microorganisme.
Enoctobre 2019, un blob fait son entrée au parc zoologique de Paris. Il n'est pas confié aux soigneurs, mais aux jardiniers.
En 2021 leCNESet leCNRS, à l'occasion de la mission Alpha dans laStation spatiale internationaleprévue le 23 avril, mettent en place une expérience pédagogique sur le blob dénommée« Élève ton blob ». Des écoles primaires, collèges et lycées à qui seront confiés des blobs pourront comparer leur évolution à celle de quatre blobs emmenés à bord de la station parThomas Pesquet. L'expérience développée par le CNES en collaboration avec la scientifiqueAudrey Dussutouret d'autres acteurs, est supervisée par le centre de support des opérationsBIOTESC(Biotechnology Space Support Center)en Suisse et est réalisée pendant l'année 2021.
Cette expérience, en l'absence de pesanteur, a permis d'observer des blobs construisant des pseudopodes en 3D.
En 2021, leCNRSa lancé un projet de science participativeconsistant à étudier de manière précise les impacts des changements de température sur le blob. Toute personne âgée de plus de huit ans peut participer à ce projet. Les personnes participantes recevront un blob et devront s'en occuper et simuler des vagues de chaleur afin de recueillir des données qui seront par la suite étudiées par une équipe de recherche.