Éthiopiens (mythologie grecque)

Dans laGrèce antique, lesÉthiopiens(engrec ancienΑἰθιοπία/Aithiopía, « visage brûlé », deαἴθω/aíthô, « brûler », etὤψ/ốps, « visage ») sont les peuples ducontinent africain, au sud de l'Égypte(la région duSoudanet de l'Afrique subsaharienne), ayant unecouleur de peau noire.
Dans lamythologie grecque, ce terme trouve une origine dans la légende dePhaéton, né de l'union d'Hélioset deClymène, épouse deMérops, roi des Éthiopiens. Dans sa folle course à travers lecielsur lecharde son père, il s'approcha trop près du sol de laTerre. Les populations qui vivaient dans ces régions près du royaume d'Océan(Ὠκεανός/Ôkeanós), furent alors brûlées et marquées, ainsi que leur descendance, ce qui expliquait leur teint foncé, et laLibyetransformée endésert.
Les Éthiopiens apparaissent dès les plus anciens textes mythologiques grecs. ChezHomère, ils figurent en effet aussi bien dans l’Iliadeque dans l’Odyssée. Ils apparaissent alors comme un peuple éloigné, aux limites du monde, près de l'Océan, qui sacrifient aux immortels deshécatombesde taureaux et de béliers. Ils sont présentés comme un peuple sans reproche chez qui les dieux —Zeuset les autres dieux dans l’Iliade,Poséidondans l’Odyssée— vont banqueter, se trouvant alors momentanément coupés des autres mortels. Au cours d'un long voyage où il accumula des richesses, Ménélas fut d'abord jeté d'abord sur les côtes deChypre, de laPhénicieet de l'Égypte. Aussi, il vit les Éthiopiens, lesSidoniens, les Érembes et laLibye. Situés au sudils sont divisés entre Éthiopiens orientaux et Éthiopiens occidentaux. On s'accorde généralement à ne pas voir dans ces Éthiopiens de la mythologie, tant chez Homère que chez les auteurs antiques postérieurs, des habitants des régions formant l'Éthiopie moderne. On pense qu'ils jouaient un rôle important dans lecycle troyennotamment à travers l'action deMemnondans l'épopée perdue de l’Éthiopide.
L'étymologie généralement retenue du nom éthiopien, visage brûlé, fait voir en eux des populations à la peau foncée. Pour sa part le linguisteJean Haudrya proposé de repousser cette étymologie unanimement admise pour voir à l'origine dans les Éthiopiens des « visages-brillants » qu'il conçoit comme issus de très anciens mythesindo-européens. La même thèse est soutenue, en toute indépendance, par le linguiste néerlandaisRobert Beekes(en). Il dissout le problème entre « brûlé » et « brillant » en observant que le champ sémantique du verbeαἴθω/aïthō(« brûler ») n'est jamais qu'actif, c'est-à-dire, dans ce cas, «brûlant», comme en témoigne aussi l'adjectif apparentéαἶθοψ/aîthops(« brillant » dit des métaux, « pétillant » dit du vin, « ardent » dit de la fumée). Indépendamment du sens homérique, les auteurs grecs archaïques tardifs et classiques emploient le mot dans le sens africain, à commencer par lepseudo-HésiodeetHérodote, c'est-à-dire en le reliant aux habitants des régions situées au sud de la Méditerranée (Libye, Sud de l'Égypte) ou, un peu moins couramment, des orientaux à la peau foncée. Jonathan S. Burgess fait observer que l'idée d'un lien précoce entre les Éthiopiens mythologiques et l'Afrique est possible et acceptée par de nombreux chercheurs, il souligne que lemonde mycénienavait des contacts certains avec l'Égypte et que des contacts au moins indirects sont aussi attestés pour l'époque dite des Âges sombresqui a pu voir l'élaboration du récit homérique.
Parmi les Éthiopiens dans lamythologie grecque, on peut compter entre autres
Avec le développement d'un mode d'enquête renouvelé sur le monde qui les entourait, à l'origine de nos sciences modernes, les Grecs ont tenté de décrire le monde qui les entourait d'une manière plus fiable que le mythe. Les premiers géographes et historiens grecs ont alors cherché à replacer dans le monde connu les Éthiopiens mentionnés dans les mythes, recherche liée àcelle des sources du Nil.
Hécatée de Milet(550 av. J.-C.-475 av. J.-C.),historienetgéographegrec, semble avoir été le premier à les situer clairement au sud de l'Égypte.
Hérodote,historienetgéographegrec, dans sesHistoires(écrites vers lesannées 440av. J.-C.), distingue des Éthiopiens d'Afrique et d'Asie. Il décrit l'Éthiopie d'Afrique comme s'étendant à l'ouest de l'Arabie, en tirant vers le sud : c'est le dernier des pays habités. Elle produit beaucoup d'or, des éléphants monstrueux, toutes sortes d'arbres sauvages et de l'ébène. Les hommes y sont grands, beaux, bien faits et vivent très longtemps. Rapportant les propos d'un hiérogrammatéus (interprète des hiéroglyphes d'Athéna) deSaïsen Égypte, il explique qu'entreSyèneet l'île Éléphantinese trouvent deux montagnes, Crophi et Mophi, où sont situées les sources duNil; la moitié de leurs eaux coule en Égypte, vers le nord et l'autre moitié en Éthiopie, vers le sud. L'historien ajoute que la frontière entre les deux pays se trouve sur l'îleTachompso(el), au-dessus d'Éléphantine. À une certaine distance au sud de cette dernière se trouve leur capitale,Méroé. Aussi, il explique aussi que ce peuple adore uniquementZeusetDionysoset qu'il se faitcirconcir. Il rapporte que es Grecs assurent que, aussitôt que Dionysos fut né, Zeus le cousit dans sa cuisse et le porta à Nyse, ville éthiopienne au-dessus de l'Égypte. Hérodote affirme que des prêtres lui lurent une liste de trois cent trente rois ayant gouverné l'Égypte aprèsMénès, dontdix-huit Éthiopiens. L'un d'eux,Sabacos, roi d'Éthiopie, fondit sur l'Égypte avec son armée pour renverser le pharaonAnysiset prendre sa place.
Hérodote mentionne parmi les Éthiopiens du sud de laLibyeles « Éthiopiens Longue-Vie » ouMacrobies, contre quiCambyse, roi dePerseetpharaond'Égypte, fit la guerre. Ils conservent des caractéristiques merveilleuses (ils ont une longévité extraordinaire, rapportée à une source qui est une sorte defontaine de jouvence). Bien que ce pharaon ne put pas les soumettre, il vainquit d'autres Éthiopiens : ceux qui sont voisins d'Égypte et ceux qui habitent Nyse. Ces derniers et leurs voisins observent vis-à-vis des morts, les mêmes coutumes que les Indiens-Calaties et leurs maisons sont sous terre. Ils versaient commetributà Cambyse tous les trois ans deuxchénicesd’or fin, deux cents troncs d’ébèneet vingtdéfensesd’éléphant, ainsi que cinq jeunes Éthiopiens. Hérodote mentionne que les Ammoniens sont une colonie d'Égyptiens et d'Éthiopiens, dont la langue tient le milieu entre celle de ces deux peuples. Il suppose qu'ils s'appellent Ammoniens parce que les Égyptiens donnent le nom d'Amon à Zeus. Enfin, il dit que Méroé est équidistante d'Éphantine et du pays des Automoles, qui s'appellent Asmach. Ce nom, traduit en grec, signifie « ceux qui se tiennent à la gauche du roi ». Ils descendent de deux cent quarante mille soldats Égyptiens. Sous le règne de Psammitichus, ces derniers furent mis en garnison à Éléphantine pour défendre le pays contre les Éthiopiens. Étant restés trois ans dans leurs garnisons sans être relevés, ils résolurent, d'un commun accord, d'abandonner leur souverain et de passer chez les Éthiopiens. L'apprenant, ce prince les poursuivit et tenta de les convaincre de revenir. Là-dessus, l'un d'entre eux, lui montrant le signe de sa virilité, lui dit « Partout où nous le porterons, nous y trouverons des femmes, et nous y aurons des enfants ». Les Automoles, arrivés en Éthiopie, se livrèrent au roi. Ce prince les en récompensa en leur accordant le pays d'Éthiopiens qui étaient ses ennemis et qu'il leur ordonna de chasser. Ces Égyptiens s'étant établis dans ce pays, les Éthiopiens se civilisèrent en adoptant les mœurs égyptiennes.
Plus tard,Diodore de Sicile, historiengrec, cherche à aborder une histoire universelle dans saBibliothèque historique(Isiècleav. J.-C.) et récapitule dans ses premiers livres les diverses données de la mythologie en les historicisant. Il situe les Éthiopiens enNubie, à l'emplacement de l'actuelSoudan.
Il mentionne l'Éthiopie et ses habitants dans plusieurs passages du livre II. Abordant la mythologie, il dit que legéantAntéereçut le gouvernement des contrées de l'Éthiopie et de la Libye. Un jour,Osirisréunit une grande armée pour parcourir le monde et apprendre aux hommes la culture de la vigne, du froment et de l'orge ; partout on le recevait comme un dieu bienfaisant. Passant par ce pays, on lui amena dessatyrescouverts de poils jusqu'aux reins ; il fit rejoindre son expédition à ceux qui se distinguaient par le chant, la danse et le jeu. Sur place, il fonda des villes célèbres et il laissa des gouverneurs chargés d'administrer le pays et de percevoir letribut. Parvenu aux confins de l'Éthiopie, il fit border le Nil de digues et installa un système d'écluses, afin que ses eaux inondassent raisonnablement le pays. Il y pousse l'arbre persique, dont les fruits sont remarquables par leur douceur, qui a été importé de l'Éthiopie par les Perses, à l'époque de Cambyse. Cette plante est soit unpêcher, d'après l'avis deJean-Chrétien-Ferdinand Hœfer, soit lebalanites œgyptiaca(leheglygoulébakhdes Arabes), selon le botanisteAlire Raffeneau-Delile. Décrivant le Nil, Diodore dit :
— Diodore de Sicile,Bibliothèque historique, II, 33[lire en ligne]
— Diodore de Sicile,Bibliothèque historique, II, 37[lire en ligne]
— Diodore de Sicile,Bibliothèque historique, II, 38 & 39[lire en ligne]
Diodore consacre aussi son livre III à la description des Éthiopiens. Il décrit plusieurs de leurs peuples : les Chélonophages (les «mangeurs de tortues», qui habitent une multitude d'îles voisines du continent), les Rhizophages (les «mangeurs de racines», qui vivent au-dessus de l'Égypte, près du fleuve Asa), les Cynèges (les « chasseurs »), les Éléphantomaques (les « chasseurs combattant les éléphants »), les Simes (« au nez camus », à l'ouest des précédents), ainsi que les Struthophages (« mangeurs d'autruches», au sud). Il dit aussi :
— Diodore de Sicile,Bibliothèque historique, III, 2[lire en ligne]
— Diodore de Sicile,Bibliothèque historique, III, 3[lire en ligne]
— Diodore de Sicile,Bibliothèque historique, III, 6[lire en ligne]
— Diodore de Sicile,Bibliothèque historique, III, 11[lire en ligne]
Strabon,géographeethistoriengrec, mentionne les Éthiopiens dans plusieurs passages de saGéographie(entre20 av. J.-C.et23). Il les décrit comme vivant généralement à la façon des peuplesnomades, c'est-à-dire pauvrement, à cause de la stérilité du sol de leur pays, de l'intempérie de son climat et de l'extrême éloignement du monde Grec. Il raconte aussi :
— Strabon,Géographie, XVII, Chapitre I, 2[lire en ligne]
— Strabon,Géographie, XVII, Chapitre I, 5[lire en ligne]
— Strabon,Géographie, XVII, Chapitre I, 53[lire en ligne]
— Strabon,Géographie, XVII, Chapitre I, 54[lire en ligne]
— Strabon,Géographie, XVII, Chapitre II, 1[lire en ligne]
— Strabon,Géographie, XVII, Chapitre II, 2[lire en ligne]
— Strabon,Géographie, XVII, Chapitre II, 3[lire en ligne]
— Strabon,Géographie, XVII, Chapitre III, 5[lire en ligne]
Pline l'Ancien, naturaliste romain, évoque les Éthiopiens dans plusieurs passages de sonHistoire naturelle(vers 77). Comme sources, il cite plusieurs voyageurs ayant voyagé dans la région ou géographes, dont il cite les écrits, tels que Simonide le Jeune (qui séjourna cinq ans à Méroé lorsqu'il écrivait sur l'Éthiopie),Timosthène(commandant des flottes dePhiladelphe),Artémidore, ou encore,Statius Sebosus(de). D'après Pline, le fleuveNigrissépare l'Afrique de l'Éthiopie. Listant des lieux et peuples d'Éthiopie, il localise les Éthiopiens Pérorses entre le fleuve Palsus, lesPharusienset les déserts entourés de l'Atlaset du fleuve Ger. Aussi, il situe les Éthiopiens Daratites près du Bambotus (lefleuve Sénégal?). Il présente la région des Évonymites, la première des Éthiopiens. Il place les Atabules entre Napata et Méroé, puis, au-delà de cette dernière, les Mégabares (nommés par quelques-uns Adiabares, et occupant la ville d'Apollon : une partie d'entre eux est nomade, et se nourrit de chair d'éléphant). Il précise qu'à huit journées de marche de l'île du Nil, des Semberrites (rappelant les Sembrites dont parle Strabon plus haut) vivent les Éthiopiens Nubéens, avec leur ville Tenupsis placée sur le Nil. Se basant sur les dires de quelques auteurs, il estime que dans la région au dessus de Sirbitum, où cessent les montagnes, habitent les Éthiopiens maritimes, les Nisicastes, les Nisites (mot qui signifie homme à trois et quatre yeux, de par leur talent d'archers). Il dit que, d'aprèsAristocréon, du côte de la Libye, à cinq jours de marche de Méroé, se trouve la ville de Tole ; et, à douze jours de là, Esar (appelée "Sape" par Dion), ville des Égyptiens qui avaient fui Psammétique, qui y auraient vécu trois cents ans et, en face, du côté de l'Arabie, la ville de Daron leur appartient. Il rapporte qu'on appelle Asachéens les Éthiopiens dans le pays desquels on trouve le plus de serpent de 20coudées. Il explique aussi que :
— Pline l'Ancien,Histoire naturelle, livre V, partie VIII., [1], [2][lire en ligne]
— Pline l'Ancien,Histoire naturelle, livre V, partie X., [3], [4][lire en ligne]
— Pline l'Ancien,Histoire naturelle, livre VI, partie XXXIV., [4] à [6][lire en ligne]
— Pline l'Ancien,Histoire naturelle, livre VI, partie XXXV., [4] et [5][lire en ligne]
— Pline l'Ancien,Histoire naturelle, livre VI, partie XXXV., [8] à [10][lire en ligne]
— Pline l'Ancien,Histoire naturelle, livre VI, partie XXXV., [18][lire en ligne]
— Pline l'Ancien,Histoire naturelle, livre VIII, partie XXXII.,[lire en ligne]
AuIVsiècle,Héliodore d'Émèsepublie unroman grec,Éthiopiques(engrec ancienΑἰθιοπικά/Aithiopiká), connu également sous le titreThéagène et Chariclée. Considéré comme une grande œuvre épique de l'Antiquité, il paraît en 1548 sous le titreL’Histoire aethiopique de Heliodorusdans sa traduction française par Jacques Amyot.
Après l'effacement du royaume nubien de Méroé auIVsiècle, le nom d'Éthiopie est utilisé (en même temps que d'autres noms) à la fois par les rois de Nubie et ceux d'Axoum; il apparaît ainsi dans une inscription du roiEzanadatant du milieu duIVsiècle.