Berserkr

Nel mondo germanico, unberserkr(al pluraleberserkir, in ingleseberserker), raramente italianizzato inberserco,era un feroce guerriero che si diceva invasato dallo spirito diOdino("furore"). Prima della battaglia, entravano in uno stato mentale di furia, dettoberserksgangr, che li rendeva particolarmente feroci e insensibili aldoloree alla sofferenza.
Le fonti nordiche descrivono spesso la condizione dellaberserksgangrcon espressioni che al lettore moderno suggeriscono l'idea di uno stato ditrance, e che non hanno mancato di suscitare tentativi di interpretazione di tipopsicologicooneurologico.
L'etimologiadella parola è incerta; una delle ipotesi è che sia frutto dell'unione di due parolenorrene, "berr" (ininglesebare, "nuda") esarkr(simile alla parolascozzesesark, ovvero "maglia"), ma questa etimologia è inesatta, poichéberrè unsostantivoe non unaggettivo; l'ipotesi più accreditata, e più corretta da un punto di vista etimologico, è che il termine derivi daberr(in germanicobär, in olandesebeer, "orso", obaar, "lupo"), in quanto in tempi antichi era costume dei guerrieri vestirsi di pellicce di animali come orsi,lupierenne. Altre fonti suggeriscono un'etimologia puramentenorrenasecondo cui la parola significherebbe "quelli vestiti con pelli d'orso", simili agliúlfheðinn(«teste di lupo»).
Notizie sull'origine di questi guerrieri sono assenti, anche seTacito, in riferimento agliAriiuna tribù deiLugi, menziona gruppi di combattentigermanicicon caratteristiche simili.
Snorri Sturlusonparla di berserker nellasaga di Egil, nellaHrólfs saga kraka ok kappa hanse nellasaga degli Ynglingar. Molte saghe descrivono i berserkir come assassini, ladri, saccheggiatori.
LaSaga di Grettirnarra che questi guerrieri erano conosciuti anche comeÚlfheðinno "mantello dilupo", poiché indossavano le pelli di questo animale.
Nel capitolo VI dellaSaga degli Ynglingar, i compagni diOdinoerano così presentati: «Andavano senza corazza, selvaggi come dei cani o dei lupi. Mordevano i loro scudi ed erano forti come degli orsi e dei tori. Massacravano gli uomini e né il ferro né l'acciaio potevano niente contro di loro. Questo si chiamava furore diberserkir.»
A queste, si aggiungono occasionali riferimenti di uomini chiamati orsi, se non uomini-orsiː nelGesta DanorumSaxo Grammaticusriporta che il padre diThorgils Sprakaläggera un "Ursus" e lo descrive come unplantigrado, oppure come capostipite della casata normanna degliChâtillonera indicato un certo "Ursus".
La venerazione dell'orso non era rara fra i Germanici del nord. "Posseduti" dallo spirito dell'orso, ritenevano di averne la forza e la ferocia, e di poterne assumere l'aspetto.
Sembra che i berserkir facessero parte disetteo società di guerrieri, come si può supporre da alcunesaghe, le quali parlano di gruppi di berserkir con dodici membri dove coloro che desideravano entrare a farne parte dovevano sostenere un combattimento (rituale o reale). Alcuni berserkr cambiavano i loro nomi inbjörnobiorn, come riferimento all'orso. Il soprannome che adottavano e la loro inaudita ferocia in battaglia generò infatti unaleggendasecondo la quale essi si trasformavano letteralmente in enormiorsidurante la battaglia e si credeva che non potessero essere sconfitti, in quanto insensibili al dolore e alla paura, senza ricorrere all'asportazione di parti vitali, quali cuore o testa.
La terribile reputazione che accompagnava queste bande, e la loro apparizione sul campo di battaglia avevano certamente un grande effetto demoralizzante sui nemici. I berserkir combattevano incoscientemente e con dispiego incredibile di forze.
Erik il Rossoera forse un berserkr.Harald Bellachioma, fondatore del regno diNorvegia, usava i berserkir come truppe d'élite.
Nel 1015Eiríkr Hákonarsonbandì i berserkir, poco dopo il periodo in cui si ipotizza la sua conversione al Cristianesimo.
Agli occhi del Cristianesimo, gli elementi di selvaggio furore accostarono i Berserkir al mito dellacaccia selvaggiae dunque agli invasati posseduti dal demonio; la Chiesa bandì dunque la figura di tali guerrieri. Gli evangelizzatori predicavano la protezione di un unico dio, non guerriero, padre di tutti gli uomini, contro le trasformazioni dei guerrieri-belva. E così i Berserker divennero l'espressione di un culto in declino: se prima erano considerati indomiti guerrieri dalla forza e dal coraggio sovrumani, a causa della presa di potere dei vescovi, risultano creature diaboliche, fuorilegge, complice l'evoluzione da una società tribale ad una società dall'organizzazione civile più complessa.
Memorabile è l'episodio riportato dallacronaca anglosassonee dallasagasu Harald Hardråde scritta nel1225daSnorri Sturluson, quando sul ponte sullo Stamford (da cui prendeva il nome il villaggio Stamfordbridge), dove il ReAroldo II d'Inghilterrasi scontrò con l'esercito del re norvegeseHarald Hardråde, prendendolo di sorpresa, disarmato e impreparato, dopo una marcia leggendaria, a tappe forzate, dalla parte meridionale del regno.
Per ritardare la battaglia e dare ad Harald Hardråde sufficiente tempo per posizionare il suo esercito in formazione circolare su di un'altura, il ponte venne immediatamente occupato da un berserk della guardia d'onore reale, un guerriero norvegese armato diascia, senzaarmatura, che combatteva in modo furioso e che terrorizzò l'esercito anglosassone. Egli riuscì a tenere il ponte per circa un'ora, ferendo o buttando di sotto decine di quelli che cercavano di passare, fino a che gli anglosassoni non riuscirono ad ucciderlo portando una barca sotto al ponte e trafiggendolo con una lancia.
Non è da escludere l'impiego diprodotti psicoattiviche avrebbero avuto il ruolo di enfatizzare la condizione dei guerrieri Berserker, attraverso lo stato alterato di coscienza; non mancano i collegamenti all'ergotismoo ancora si attribuisce un ruolo di rilievo alle sfrenate danze e altri rituali collettivi.Saxo Grammaticus, inoltre, ci parla della loro assunzione di sangue di orso o lupo, come "droga" per acquisirne la forza: è dunque possibile confinare in una dimensione simbolica le proprietà allucinogene di tale sostanza.
Secondo il professore Howard Fabing la "furia dei berserkir", detta ancheberserksgangr, poteva giungere in un qualunque momento della quotidianità. Incominciava con un tremolio, il battere dei denti e una sensazione di freddo nel corpo. La faccia si gonfiava. Seguiva una grande rabbia, durante la quale poteva ululare come un animale selvaggio, unita al desiderio di assalire il prossimo, senza distinzione tra amici o avversari. Quando la rabbia si esauriva, il berserker risultava stremato e questa condizione poteva protrarsi per giorni.
Secondo il professore Jesse L. Byock, tale furore potrebbe anche essere stata causata dallamalattia ossea di Paget. La crescita incontrollata delle ossa delcraniopoteva causare una pressione dolorosa sulla testa. Come prova, menziona le teste grosse e sgradevoli diEgill SkallagrímssonnellaEgils saga. Altre possibilità sonoepilessiaeisteria.
Altri hanno sostenuto che i temuti Berserker vichinghi si eccitassero con un infuso di funghi allucinogeni del tipoAmanita muscaria. Nell'inglesemoderno è diffuso il dettoto go berserk, che indica il perdere completamente il controllo, proprio come questi feroci guerrieri.
Sulla scia degli studi diLuigi Luca Cavalli Sforzanella ricostruzione 'storica' delgenomaumano, sono stati individuati traNorvegiaeSveziatracce di unaderiva geneticaavvenuta nel passaggio alle culture delNeolitico, che sarebbe all'origine della malattia rara conosciuta comeporfiria. La malattia, nel Medioevo, era nota come 'licantropia' ed ha un profilo sintomatologico acuto particolarmente aderente allaberserksganga, come anche la descrizione leggendaria richiama la testa d'orso o di lupo che i Berserkir usavano come copricapo distintivo.
Come nel caso dell'emocromatosie l'adattamento alla nutrizione cerealicola deiprotocelti/protosassoni, la porfiria sarebbe dovuta al lungo isolamento e all'adattamento in regioni scarsamente soleggiate, prive di vegetazione e di cibi zuccherini, con un'alimentazione a base di sangue e latte di renna, in un territorio ostile, privo di riferimenti e popolato da predatori competitivi, come l'orso e il lupo. Se i risultati della ricerca genetica verranno confermati dalla ricerca archeologica, è probabile, in base alle tattiche e alle modalità di combattimento, che fossero Berserkir, portatori di porfiria, sia la guardia d'onore diHarald Bella Chioma, primo re norvegese, sia gliIronsidesdiOliver Cromwell, come iDanesidescritti daTacitoe gliSpartanidelleTermopili, visto che è documentata la presenza di porfirici nell'area Mediterranea fin daIppocrate.
Similmente ai furiosi berserkir, subisce terribili metamorfosi durante le sue battaglie l'eroe celticoCú Chulainn, protagonista delCiclo dell'Ulster. Lo spasmo frenetico del corpo sotto la pelle trasforma letteralmente Cú Chulainn in un mostro inarrestabile, incapace di distinguere tra amici e nemici. Il nome dato a questa sua tipica frenesia guerriera èríastrad, "distorsione".
Tale figura è stata successivamente ripresa e reinterpretata svariate volte, tra laletteratura di generee lacultura di massa.