العصور الوسطى

العُصُورُ الوسطىأوالقُرُونُ الوسطىهي التسمية التي تُطلق على الفترة الزمنية فيالتاريخ الأوروبيالتي امتّدت من القرن الخامس حتّى القرن الخامس عشر الميلادي. حيث بدأتبانهيار الإمبراطورية الرومانية الغربيةواستمرّت حتىعصر النهضةوالاستكشاف. وتُعتبر فترة العصور الوسطى هي الفترة الثانية بين التقسيمات التقليدية للتاريخ الغربي:الفترة القديمة، والوسطى،والحديثة. وتنقسم العصور الوسطى نفسها إلى ثلاثة فَترات: الفترةالمُبكّرة،والمتوسّطة،والمُتأخّرة.
فيأواخِر العصور القديمة، بدأ السُكان بالهجرة والنزوح، وقلّ أعدادُهم، وقد استمرّت هذه الحالة في بدايات العصور الوسطى. وقد أقام الغزاةالبرابرةالجرمان، ممالك جديدة على ما تبقى من الإمبراطورية الرومانية الغربية المنهارة. وخلال القَرن السابِع فيالشرق الأوسطوشمال أفريقيااللتان كانتا ذات يوم جُزءاً منالإمبراطورية الرومانية الشرقيةأصبحتا تحت حُكمالدولة الأمويّة. وقد استمرّتالإمبراطورية البيزنطيةلفترةٍ في الشَرق وبَقيَت كأحد القوى العُظمى هُناك.
اتّحدت مُعظَم المَمالِك في الغَرب بالمؤسّسات السياسية الرومانية القليلة التي كانت موجودةً آنذاك. وقد بُنيَت الأديرة على نِطاقٍ واسِعٍ كحملاتٍلتنصيرأوروباالوثنيّة. كما ظَهرت في أواخِر القرن الثامن وبدايات القرن التاسِعالإمبراطورية الكارولنجيةتحتسُلالَةالكارولنجيونالإفرنج، وقد غطّت مُعظَم أراضي أوروبا الغربيّة، ولكنّها انهارَت على وَقعالحروبِ الأهليّةإلى جانِب الغزوات الخارجيّة منالفايكنجفي الشمالوالمجريّونمن الشرقوالسارسيونمن الجنوب.
تزايد عددُ سُكّان أوروبا كثيرًا خِلال الفترةالمتوسّطةالتي بدأت بعد عام 1000 ميلاديّاً بسببِ الابتكارات التكنولوجية والزراعية التي سمحت بازدهار التجارة متصاحبةبحقبة القروسطية الدافئةالتي سمحت بازدياد المنتوج الزراعي. وقد كانَتالمانورالية-وهي عملية تنظيم الفلاحين في قرى مدينة بالعمل والإيجارللنبلاء-والإقطاعيّة-وهي النظام السياسي حيث كان الفرسان والنبلاء من المستوى المتندني مدينون بالخدمة العسكرية للأسياد في مقابل الحق بإستئجار الأراضي والضيع- كانَ هَذان المَذهبان المُتّبعان في تنظيم المجتمعات خلال الفترة المُتوسّطة من العصور الوسطى.
تخلّلت تلك الفترة كذلك ما يُعرف الآنبالحملات الصليبيّة، وكانَت بداية التبشير بها عام 1095، وهي محاولاتٍ عسكريّة من مسيحيي غَربِ أوروبا للسَيطَرة علىالأراضي المُقدّسةالشرق أوسطية منالمسلمين. أمّا الحياةُ الفكريّة فقد تأثرتبالفلسفة المدرسيةالقائمة على ربط العقل بالإيمانيات. ومن أبرَزِ إنجازات ومشاهير تلك الفترة كانلاهوتوفلسفةتوما الأكويني، ولوحاتجوتو، وأشعاردانتيوتشوسر، ورحلاتماركو بولو، والفنّالمِعماري القوطيالجلي في هندسةكاتدرائيةمِثلَكاتدرائية شارتر.
الفَترةالمُتأخّرةمن العصور الوسطى اتّسمَت بالمصاعِب والمعاناة والكوارِث التي لحقتها،فالمجاعاتوالطاعونوالحروبقد هدّدت تعداد السكان في أوروبا الغربية، فبين عامي 1341 - 1350 سَلبَطاعون الموت الأسودحياة ثُلثِ سُكّان أوروبا، كما لَعِبَ التنازُعوالهرطقةوالانشقاقداخِلالكنيسة الكاثوليكيةوالحروب الأهلية وثورَات الفلّاحين في الممالك، جميعُها كانَت أسباباً سيئة في الفترة المُتأخّرة. في النهاية، أدّى التَطوّر التِقَني والثقافي إلى إعادة تشكيل المُجتَمع الأوروبي، مما أسدَل السِتَارَ عن العصور الوسطى معلنةً بذلكبداية العصر الحديث
العصور الوُسطَى هي إحدى الحُقَب الثلاث الذي يُقسّم إليه التاريخ الأوروبي، وهي:العصر الكلاسيكي القديم، والعصور الوسطى،والعصر الحديث.
قسّم مُؤرّخو ذلك العصر التاريخَ المعروف إلى سِتّ عصور أو ما يُعرَف بـِ عصر الإمبراطوريّات الأربعة، وقد اعتَبروا عَصرَهُم هو الأخير قبلَ نهايَة العالم.وعِندما كانوا يتحدّثون عن زمانِهم، كانوا يَصِفونَ أنفُسَهم أنّهم من العصر الحديث.ففي ثلاثينيّات القرن الرابِع عشر، اعتَبَر الشاعِرفرانشيسكو بتراركاعصور ما قَبل المسيحية عُصوراً أثريّة أو غابِرة، بينَما اعتَبَر ما بَعد ذلك عَصراً جديداً.وقد كانَليوناردو برونيأوّل مُؤرّخ يَستخدِم التَقسيم الزمني الثلاثي لتلك الحقبة في كتابه تاريخ الشعب المزدهر (بالإنجليزية:History of the Florentine People)‏ وذلك في عام 1442.ظهر المُصطلَح الذي يُعبّر عن العصور الوسطى لأوّل مرّة في اللغة اللاتينية عام 1469م، وهو (باللاتينية:media tempestas) والتي تعني حرفيّاًالموسم الوسيط.وكانَ المُصطَلح في تغيّرٍ مُستَمر على مَرّ التاريخ، حتّى ظهر مُصطَلح «العصور الوسطى» (باللاتينية:medium aevum) (بالإنجليزية:middle ages)‏ بمعناه ولفظِه الحاليّ عام 1604، وسُجّل لأوّل مرّة في 1625.ويُشارُ أيضاً لهذه الحُقبَة بالتعبير (بالإنجليزية:medieval period)‏ وهو مشتق من التعبير (باللاتينية:medium aevum).وقد تمّ اعتماد التقسيم الزَمَني الثلاثي على يَد المؤرخ الألماني كريستوف سيلاريوس في القَرن السابِع عَشر وذلكَ عندما قسّمها إلى ثلاث عصور: قديمة، ووسطى، وحديثة.
الشائِعُ أنّ بدايَة العصور الوسطَى هو من عام 476 حيثُ أنّ أوّل من أشارَ إليها هو المُؤرّخ بروني.وبِشكلٍ عام، يُعتَبر عام 1500 تقريباً نهايَةً للعصور الوسطى على خِلافٍ بين المُؤرّخين حولَ تاريخ محدد.حيثُ أن ذلك يَعتَمِد على السياق التاريخي، فأحداثٌ كَرحلَةكريستوفر كولومبوسللأمريكتينعام 1492، أوفَتحُ القُسطَنطينِيَّةعام 1453 على يَدالدولَة العُثمانيّة، أو حركةالإصلاح البروتستانتيعام 1517 قَد تُستخدَم لتحديدٍ زمنيٍ أكثَر دقّة.أمّا أغلّب المُؤرّخونَ الإنجليز يَعتَبِرونمعركة بوسوورثعام 1485 هيَ نهايَة تلك الحقبة.وبالنِسبَة للأسبان، فليسَ لديهم تاريخٌ يتّفقونَ عليه ليكونَ نهايَةً لتلكَ الحُقبَة، ولكن بشكلٍ عام، فالنهايَةُ المُعتَمدة لديهم هيَ خِلالَ أعوام 1516 (وفاة الملكفيرديناند الثاني) و 1504 (وفاةالملكة إيزابيلا الأولى) و 1492 (سقوط غرناطة).يُذكَر أنّ مُؤرّخوااللغات الرومانسيّةيَميلون إلى تَقسيم العصور الوسطى إلى عصورعُلياودُنيا؛بينما المُؤرّخونَ الناطِقون بالإنجليزيّة قد تأثّروا بِنُظرائِهم الألمان في تقسيمها إلى ثلاثة فَترات: الفترةالمُبكّرة،والمتوسّطة،والمُتأخّرة.في القَرن التاسِع عَشر، تمّ تَسمية العُصور الوسطى باسمالعصور المظلمة، ولكن مع اعتماد التقسيمات تمّ اقتصار استخدام هذا المصطلح على العصور الوسطى المبكرة، على الأقل بين المؤرخين.
حقّقت الإمبراطوريّة الرومانية أقصى اتّساعٍ لها في القرن الثاني الميلادي، والقَرنين اللاحِقَين شَهِدا تراجُعاً بَطيئاً لِلسَطوَةِ الرومانيّة على مناطقها النائية.وقد كانَالقرنُ الثالِثالميلادي فَترة اضّطرابٍ سياسي،فالتَضخّم الاقتصاديوالغزو والحروب الأهليّة، أدّى إلى عدمِ ثباتٍ في الحُكم  فلا يأتي قيصر ويمكُث قليلاً حتّى يغتَصِب منه العرش قيصر جديد.إضافةً إلى تَراكُم النَفقاتِ العسكريّة خصوصاًلمواجهةالساسانيين، التي تَجدّدت في أواسِط ذاك القرن.حيثُ أنّ الجيشَ تَضاعَف، واستُبدِلَتالكتائِببوحدات الخيّالة ووحدات أصغر.وقد أدّت الحاجَة للدَخل إلى زيادَةٍ في الضرائِب وانخفاضٍ في ملكيّة الأراضي والمنزلةِ الاجتماعيّة، وهذا الانخفاض أدّى إلى تَحمّل الأفراد أعباءً أكثر.كانت الإدارة المركزية تحتاج لموظفين أكثر ليتعاملوا مع حاجات الجيش، مما أدى إلى شكاوي من المدنيين أن عدد جامعي الضرائب أكثر من عدد دافعي الضرائب.
قامَ القيصَر الرومانيديوكلتيانوسفي عام 286 بتقسيم الإمبراطوريّة إداريّاً إلى نِصفَينشَرقيوغربي، غيرَ أنّها كانَت تُعتَبر واحِدة في نَظرِ سُكّانِها وحُكّامِها. حيثُ أنّ التشريعات القانونيّة والإداريّة الصادِرة من النِصفِ الغربيّ مَثلاً تكون مُعتَبرة في النِصفِ الآخر.في عامِ 330، وبعدَ الحربِ الأهليّة، قامقسطنطين الأولبتحويلِ مدينَةبيزنطةلتُصبِحَ عاصِمةً للإمبراطوريّة الشرقيّة وصارت تُعرَفُ باسمالقسطنطينية.يُذكَر أنّ إصلاحات ديوكلتيانوس زادَت من قوّة الحكومَة من الناحيَةالبيروقراطيّة، فأصلَحت الضرائِب، وزادَت من قوّة الجيش، مما أكسَب الحكومَة مزيداً من الوقت، لكن لم يؤدّي لِحَلّ مشاكِلها كالضرائب الجائرة، وانخفاض مُعدّلات الولادة، بالإضافة إلى الضغوط من قبل الآخرين على حدود الدولة.كَثرةُ الحروب بينَ القياصِرة المُتنازعين في مُنتَصف القرن الرابع أدّت إلى انسياب الجنود من ثغور الإمبراطورية وبالتالي اختراقأعدائهالها.وكانت مُحصّلة القرن الرابع استقرار المجتمع الروماني على أُسس اختَلَفت عنالعهد الكلاسيكي السابق، حيثُ اتّسعت الفجوة بين الأغنياء والفقراء، وتآكلت حيوية المدن الصغرى.وطرأ أيضاً تَغييرٌ آخر وهوَالتنصر، أو بالأحرَىتنصرالإمبراطورية، حيثُ استَغرَق ذلِك من القرن الثاني حتّى القرن الخامس على نحو تدريجي.
في عام 376، وإثرَ فِرارهِم من شُعوبالهون، سَمَح الإمبراطورفالنسللقوط الشرقيينبالاستِقرار في ثراسيا (تراقيا) البلقانية الخاضعة للروم، لكنّ استقرارَهُم هُناك لم يَمرّ بِسلام؛ وعِندما أساء الضُبّاط الروم التعامُل مع الموقِف، بدأ القوط الشرقيّون حَملات الغزو والنَهب، وقَتلوا الإمبراطور أثناء مُحاوَلته قَمع اضّطراباتِهم وذلك فيمعركة أدريانوبلفي 9 أغسطس 378.كما كانَت التهديدات الشماليّة من قِبَل التحالُفات القَبليّة والانقسامات داخِل الإمبراطوريّة تُشكّل خَطراً، خصوصاً تلكَ التي كانَت داخِل الكَنيسَة. ففي عام 400، غَزاالقوط الغربيّونالإمبراطوريّة الغربيّة، وعلى الرُغمِ من صدّهم عن إيطاليا بادئ الأمر، إلّا أنّهم وَصلوا مَدينَةروما عام 410.وبحلولِ عام 406، عَبَرت شعوبُالآلانوالوندالوالسويبيونبلاد الغال. وخِلالَ السنوات الثلاث التالية، انتَشَروا خِلالَ الغال حتّى عَبَروا جِبالَالبرانسإلى ما يُعرَف اليومبإسبانيا.فابتدأ حينها ما عُرِفَ تاريخيّاً باسمعصر الهِجرة، حيثُ أنّ قبائِلَ مُختَلفة مُعَظَمهم منالجرمانقد انتَقَلوا عَبرَ أوروبا كُلّها،فالفرنجوالألامانيونوالبرغنديونانتهى بِهم المُقام في شمالِ بلادِ الغال، أمّاالآنجلوالساكسونوالجوتاستقرّوا فيما يُعرَف اليومببريطانيا.في ثلاثينيّات القرن الخامِس، بدأ الهونيّون غزوهم للإمبراطوريّة يترأسُهم مَلِكَهُمأتيلا الهونيالذي قادَهُم إلى غَزو البلقان في 442 و447 والغال في 451 وإيطاليا عام 452.واستمرّ التهديد الهوني قائماً حتّى وفاةِ الملك أتيلا عام 453 وما تبعه من تفكك قبائل الهون.وقد أحدَثت تِلك الغزوات تغييراً كامِلاً للطبيعة السياسيّة والسُكّانيّة للإمبراطوريّة الرومانيّة الغربيّة.
مع نهايَة القَرن الخامِس، تقسّمت الإمبراطوريّة الغربيّة إلى فرقٍ سياسيّة صغيرة محكومَة من القبائِل الغازيَة في بدايات القَرن.وكانَت نهايَتُها عام 476 وذلك بعدَ القضاء على آخر أباطرتهارومولوس أوغستولوس.أمّا الإمبراطوريّة الشرقيّة التي عُرِفت فيما بعد باسمالإمبراطوريّة البيزنطيةبعد سقوطِ ندّها الغربيّة، كانَ لها مِقدار ضئيل من السيطرة على جارَتِها المُتساقِطة. حافظَالقياصِرة البيزنطيينعلى السيادَة على أراضيهم. ولم يَجرؤ أحد من ملوك الممالِك التي ظَهرت على إثرِها أن يُعلِنَ نفسَه إمبراطوراً على النِصف الغَربي، ولم تستَمر سيطرة البيزنطيين على الأراضي الغربيّة باستثناءِ مُحاولاتجستينيان الأولاستردادشبه الجزيرة الإيطاليةوأطراف البَحر المتوسّط.
التركيبَة السياسيّة والسُكّانيّة لأوروبا الغربيّة تغيّرت بعد تَفكّك الإمبراطوريّة الرومانية، وكانَت الهِجرات في تلك الفترة توصَف بأنّها غَزوات، فقد كانَت حَملاتٍ عسكريّة وهجرةُ شعوبٍ كاملة نحوَ الإمبراطوريّة، وقد واجَهت تلك الهجرات رَفضاً من عِليَة الشَعب الرومي الغربي تمثّلت في بذلهم للمال لدعم الجيش لإيقاف الهِجرة.وكانَ القياصِرة في القرنِ الخامِس مُتَحكّمٌ بِهم من خلال القادة العسكرييين من أمثالستيليكووأسباروريسيمروغوندوباد، وقد كانَ أغلَبُهم أصولُهم ليسَت روميّة، وعندما انهارَت الدولَة كانَ الملوكُ من بَعدِهم على هذه الحال أيضاً. والمُصاهرات بينَ الروم والملوك الجُدد صارَت شائعة.أدّى ذلك إلى امتزاجِ الثقافة الرومانيّة بعاداتِ القبائل الغازية وظهور سياسات جديدة، وشَمِل ذلك المجالِس الشعبيّة التي تُمّكن أفراد القبائل الأحرار من الخوض في موضوعات سياسية بشكل أكبر مما كان معروفاً وقت الدولة الرومانية.ومن آثار ذلك الامتزاج أنّ الأدوات التي كانوا يَستَخدِمونها صارت مُتشابهة.وقد قلّت الضرائب كذلك، فكثيرٌ مِن الكيانات السياسيّة تَخلّت عن دَعمِ جِيوشِها عن طريق الضرائب واستَبدلتها بِمَنحها الأراضي والإيجارات؛ بمعنى أنّه كانَ هُناكَ حاجةٌ قَليلةٌ للضرائِب مما نَتَج عنه تآكل النظام الضريبي.كما انتَشَرت الحروبُ بين وداخل الممالك، وانخَفضت العبوديّة إثر تدني الإمداد، وأصبحت المجتمعات ريفية.
ما بينَ القرنِ الخامِس والثامن وبسبب الهجرات، قَدِمت شعوبٌ جديدة ملأت الفراغ السياسيّ الذي خلّفته حكومة روما المركزيّة.إحداهم همالقوط الشرقيون، وقد استَوطنواإيطاليافي أواخِر القرن الخامِس تَحت حُكمِثيودوريكالذي أقامَمملكةًجَمعت بينَ القوطوالطليانواستمرّت حتّى وفاتِه.بلادُ الغالاستوطنهاالبورغنديون، وبعدَ دمار حكومَتهم على يدالهونعام 436 أنشأوا مملكة جديدة في العقد التالي في المنطقة الواقِعة بين ما يعرف اليومبجنيفوليون، قامتدولة قوية للبورغنديينفي نهاية القرن الخامس وبداية القرن السادس.وفي شمال الغال، أقامالفرنجةوالبريطينيونكيانات سياسية صغيرة، تَمركزتمملكة الفرنجةفي شمال شرق الغال تحت حُكم أوّل ملوكهاشيلدريك.وتحت حُكمِ ابنهكلوفيس، توسّعت مملكة الفرنجة، واعتَنقت النصرانية. أما البريطينيون فقد استوطَنوا شبه جزيرةبريتاني-تختلف عنبريتانيا-.كما نشأت ممالِك أُخرى مثلَمملكة القوط الغربيينفيشبه الجزيرة الإيبيرية،والمملكة الونداليةفي شمال أفريقيا وجُزر البحر المتوسّط.استقرّت شعوباللومباردفي شمال إيطاليا في القرن السادس. فجاءت بدلاً عن مملكة القوط، وأقاموامملكتهم الخاصة، وفي نهايات القرن السادس، أُعِيدَ تشكيل تلك المجموعات إلى نظام ملكي مستدام.
جَلبت تِلك الغزوات والهِجرات مَجموعات عرقيّة جديدة إلى أوروبا واختلَف توزيعُهم من مَنطقةٍ لأخرى. ففي الغال على سبيل المثال، استقرّ المُهاجِرون بكثافةٍ أكبر في الجُزء الشماليّ الشرقي عنه في الجنوب الغربي، واستقرّت شعوبُالسلاففي وَسط وشرق أوروباوالبلقان، وصاحَب ذلكَ الاستيطان إلى تَغيّرٍ فياللغات.فاللّغة اللاتينيةللدولة الروميّة الغربية تمّ استبدالها بلغاتٍ مُختَلِفَة على الرُغمِ مِن كونِها مَبنيّة على تِلك اللاتينية، وقد عُرِفَت باسماللغات الرومنسية. استغرق التحوّل من اللاتينيّة إلى تِلكَ اللغات عدّة قرون. أما في أوروبا الشرقيّة، فقد استمرّتاللغة اليونانيّةهي لُغة الإمبراطوريّة البيزنطيّة، ولكن هِجرات الشعوب السلافيّة أضافَتاللغات السلافيةلأوروبا الشرقية.
شَهِدَت أوروبا الغربيّة قيام ممالِكَ جديدة، وبقيت الإمبراطوريّة الرومانيّة الشرقية سَليمَة، بل وشَهِدَت نَهضةً اقتصاديّة استمرّت حتى بدايات القرن السابع. وكانَت الاحتجاجات والغزوات فيها أقل في القِسم الشرقيّ منها، وأغلَبها كانَت في البلقان. وكانَ القرنُ الخامِس قرنَ سلامٍ بينَ الروم وأعدائِهم الدائمينالفُرس الساسانيون. وقد اتّسَمت الإمبراطورية الشرقية بتوثيق العلاقاتِ بينَ الدولة والكنيسة المسيحية، مع إيلاء المسائل الفقهية أهمية في السياسة الشرقية بخلاف أوروبا الغربية؛ وشَمِلت التطورات القانونية تدوينالقانون الروماني، وأول تدوين كانقانون ثيادوسيوسالذي اكتمل في 438.في عَهدِ الإمبراطورجستينيان الأول، دُوِّنَ قانونٌ آخر جديد عُرِفَ باسمقانون جستنيان.أشرَفَ جستينيان على بِناءِآيا صوفيافي القسطنطينية واستِرجَاع شَمال أفريقيا منالوندالواسترجاع إيطاليا منالقوط الشرقيين، الذي يحكمهمبيليساريوسالمتوفى عام 565.غيرَ أنّ خُطّتَه لاسترجاعِ إيطاليا لم يُحالِفها الحظ،فانتِشار الطاعون عام 542أدّى إلى أن تَلتَزِم جيوش جستنيان النهج الدفاعي أكثر.وبعدَ موتِ الإمبراطور، أحكَمَ البيزنطيون قَبضَتهُم علىغالبيّة إيطالياوشمال أفريقيا، وحازوا موطِأ قدمٍ لهم في جنوب أسبانيا. تَعرّضَت فُتوحات جستينيان لانتقاداتٍ مِن قِبَل المُؤرّخين لإفراطِه في تَوسّع مَملَكَتِه مِمّا مَهّد الطريقللفتوحات الإسلامية، ولكِن العَديد من الصُعوبَات التي واجَهها خلفاء جستينيان لم تكن بسبب الإفراط في فرض الضرائب لدفع ثمن حروبه، بل للطبيعة المدنية للإمبراطورية، الأمر الذي جعل من الصعب عليه زيادة القوات.
في الإمبراطورية الشرقية، أدى التغلغل البطيءللسُلاففي البلقان إلى مصاعب أخرى. بدا الأمر صغيراً في البداية، ولكِن في أواخِر أربعينيات القرن السادس عاش السلاف في مناطقتراقياوإليريكوم، وقد هزمت قبائل السلاف الجيش الإمبراطوري عام 551 قربأدرنة. وفي أواخِر ستينات القرن السادس، بدأالآفاريونتوسيع قاعدتهم من على الضفة الشمالية لنهرالدانوب. وبحلول نهاية القرن السادس، كانوا القوة المهيمنة على أوروبا الوسطى وقادرة على إجبار القياصِرة الشرقيين دفعَ الجزية، وظلّ نُفوذُهم قويّ حتّى عام 796.مُشكلةٌ أُخرى ظهرت نتيجَة اشتركالإمبراطور موريسفي السياسة الفارسية وذلك عندما تَدخّل في النزاع حولخلافة العرش الفارسي. أدّى ذلِك إلى فترةٍ من السلام، ولكن عندما أُطيحَ بموريس فيما بعدغزت فارس بيزنطة، وخلال عهد الإمبراطورهرقلحكم قطاعاً كبيراً من الإمبراطورية تضم مصر وسورياوآسيا الصغرى. حتى شنّ هجمته المضادة الناجحة ضد الفرس. وبحلول عام 628، ضَمِن هرقل معاهدة سلام مع الفُرس واسترد كل أراضيه المفقودة؛ وهكذا بَقيَت الإمبراطوريّة الشرقيّة في حالةِ سلامٍ لفترة من الزمن.
في أوروبا الغربيّة، ومع اضمحلالِ عائلات النُخبَة الرومانيّة القديمة، حلّ مكانَها عائلاتٌ مشاركة في الشأن الديني أكثَر من الشأن الدنيوي. وقد تَناقَصْت القيمَة المُعطاةللتَعليموالثقافة اللاتينية، بينما ظلّت أهميّة معرفة القراءة والكتابة حيثُ أصبَحتْ مهاراتٍ عمليّة بدلاً من كونِها مَحصورةٌ في العوائِل الراقيَة. يُذكَرُ أنّه في القَرن الرابِع، حَلُمَجيرومبأنّ الرَب وبّخه كونَه يَقضي وقتاً أطولَ في قراءَة كُتُبشيشرونأكَثر من قراءتِهللإنجيل. وقد تكرّر نَفسُ الحُلم معغريغوري التوريفي القَرن السادِس، ولكن هذه المرّة، انتُقِدَ لتعلّمِهخط المجموع.وبِحلولِ أواخِر القَرن السادِس، أصبَحت الموسيقى والفن هي الوسيلة الرئيسية للتعليم الديني في الكنيسة بدلاً من الكتب.وقد ذَهبَت مُعظَم الجُهود الفكريّة نحو محاكاة الفِكر الكلاسيكي، ولكن تمّ تأليف بعض الأعمال الأصليّة، جنباً إلى جَنب معتُراثِ شفهيّفُقِدَ مع الوقت. وتُعتَبر كِتاباتسيدونيوس أبوليناريس،وكاسيودوروس،وبوثيوسمِثالاً لأدب ذلك العصر.
أخذت التغييرات أيضاً مكانا بين العوام، فتركزت الثقافة الأرستقراطية في الحفلات العظيمة التي عُقِدَت في القاعات بدلاً من التركيز على المساعي الأدبية. وكانت ملابس الأثرياء مرصعة بالذهب والمجوهرات. وقد اتّخذ الأمراء والملوك بطانة من المقاتلين الذين شكلوا العمود الفقري للقوات العسكرية. وكانت الروابط العائلية مهمة، كما كانت قيم الولاء والشجاعة والشرف، أدّت هذه العلاقات إلى انتشار التنازع في المجتمع الأرستقراطي، ومن الأمثلة تلك التي كتبها غريغوري مما جرى في الغالالميروفينجي، وغالباً ما انتهت تلك الخلافات سريعاً.النساء شاركنَ في المجتمع الأرستقراطي كزوجات وأمهات، مع دور بارز لأم الحاكم خاصة في الغال الميروفينجي. كان هناك في المجتمعالأنجلو سكسونينقص في عدد الأطفال الحكام ما أدى إلى قلّة النساء كأمهات ملكات، ولكن تم التعويض عن ذلك النقص عن طريق الدور المتزايد للأديرة، وفقط في إيطاليا لم تكن المرأة تحت وصاية دائمة من قريبها الذكر.
مُجتَمع الفلاحين لم يتم توثيقة مثل الأثرياء النبلاء. مُعظَم المعلومات المتاحة للمؤرخين حصلوا عليها منعلم الآثار؛ وقد تبقّى عدد قليل من السجلات المكتوبة توثق حياة الفلاحين قبل القرن التاسع. ومعظم أوصاف الطبقات الدنيا أتت إما من الأحكام القانونيّة أو من أدباء الطبقات العليا.كانَت أنماط حيازة الأراضي في الغرب ليست واحدة؛ وكانت بعض المناطق مجزأة إلى حد كبير بين الإقطاعيين، ولكن في مناطق أخرى كان من الطبيعي وجود كتل متجاورة واسعة من الأراضي. تلك الاختلافات سمحت لتشكيلة مُتّسعة وكبيرة من مجتمعات الفلاحين الفقراء، بعضها كان يُهيمِن عليها مُلاك الأراضي من الأرستقراطيين وغيرهم، وبعضها كانَت مُستقلّة بذاتها.وقد تعددت المستوطنات أيضاً بكثرة، بعض الفلاحين عاشوا بمستوطنات كبيرة بلغ عدد المستوطنين فيها 700 نسمة، وآخرين عاشوا بمجموعات صغيرة مكونه من عائلات قليلة وغيرهم عاشوا بمزارع منعزلة منتشرة فوق الريف. وكان هناك أيضاً مناطق حيث كان النمط مزيجًا من إثنين أو أكثر من تلك الأنظمة.على خلاف الفترة الرومانيه المتأخرة، لم يكن هناك فرق واضح بين الحالة القانونية للفلاح والنبيل، حيثُ كان من الممكن لعائلات الفلاحين الأحرار أن يصعدوا إلى طبقة النبلاء في غضون عدة أجيال من خلال الخدمة العسكرية لأحد النبلاء الأقوياء.
تغيّرت الحياة والثقافة في مدينة الروم كثيرًا في بداية العصور الوسطى، فعلى الرغم من أن المدن الإيطالية بقيت مأهولة، إلا أن حجمها تقلص كثيرًا. تراجع عدد سكان روما على سبيل المثال من مئات الآلاف إلى حوالي 30,000 نسمة مع نهاية القرن السادس. وتحولتالمعابد الرومانيةإلى كنائس مسيحية وبقيت أسوار المدينة قيد الاستخدام.في شمال أوروبا، تقلّص حجم المدن أيضاً، بينما تعرضت الأثار المدنية وغيرها من المباني العامة للنهب من أجل توفير مواد البناء. وغالباً ما أدّى تأسيس الممالك الجديدة لنمو المُدن وتحويلها إلى عواصم.على الرغم من وجودمجتمعات يهودية في المدن الرومانية، إلا أناليهودعانوا من فترات اضطهاد بعد تحوّل الإمبراطورية إلى المسيحيّة، رسمياً تم التعامل معهم بتسامُح إذا كان هناك جهود لتحويلهم عن دينهم، وفي بعد الأحيان كان يتم تشجيعهم للعيش في أماكن جديدة.
كانت المعتقدات الدينية في الإمبراطورية الشرقية وبلاد فارس في حالة تغير مستمر خلال أواخر القرن السادس وأوائل القرن السابع. وقد دانت الغالبيَّة العُظمى من أهالي الشَّام قبل الفتح الإسلامي بالمسيحيَّة، وكان هُناك قسمٌ صغير يدينُباليهوديَّة. وعند ظهورالإسلامفي شبه الجزيرة العربيّة على يد النبيمحمدصلى الله عليه وسلم بدأت الفتوحات الإسلاميّة تتوسّع خارِج الجزيرة العربيّة بعد وفاته.قامَت القوّات الإسلاميّة بشن حملاتٍ عسكريّة أدت في نهاية المطاف إلى فناءالدولة الفارسيّةوسيطرة المسلمين على بلاد الشام ومصر وشمال أفريقيا تلك المناطق التي كانَ أغلبها تحت سيطرة الإمبراطورية الرومانية الشرقيّة، واستمرّت الفتوحات الإسلاميّة إلى أن وصلت إلىشبه الجزيرة الأيبيريّةالتي عُرفَت تاريخيّاً باسمالأندلس.
وصل الفتح الإسلامي إلى ذروته في منتصف القرن الثامن الميلادى، فقد انهزمت القوات الإسلامية في معركةبلاط الشهداءعام 732 وأدى ذلك لاسترجاع الجزء الغربى من فرنسا بواسطة الفرنجة؛ لكن كان السبب الأساسى في وقف النمو الإسلامي في أوروبا هو سقوطالخلافة الأمويةوقيامالخلافة العباسيةفي أثرها. قام العباسيون بنقل عاصمة الخلافة إلىبغدادوكانوا أكثر اهتماماً بالشرق الأوسط من أوروبا، وفقدوا السيطرة على أجزاء من الأراضى الإسلامية. حيثُ سيطَر أحفاد الأمويون علىشبه الجزيرة الأيبيرية،والأغالبةسيطروا على شمال أفريقيا،والطولونيونأصبحوا حكام على مصر.في منتصف القرن الثامن الميلادي، نشأت أنماط تجارية في البحر الأبيض المتوسط بين العرب والفرنجة التي استبدلت الأنماط الرومانية القديمة في التجارة، الفرنجة بادلوا الأخشاب، الفرو، السيوف، والعبيد في مقابل الحرير والمنسوجات الأخرى، البهارات، والمعادن الثمينة من العرب.
عطّلت الهجرات والغزوات في القرنين الرابع والخامس شبكات التجارة في جميع أنحاء البحر الأبيض المتوسط. توقّفت السلع الأفريقية التي تستورد إلى أوروبا، اختفت في البداية من الداخل وبحلول القرن السابع لم نعد توجد إلا في عدد قليل من المدن مثل روما أونابولي. وبنهاية القرن السابع لم يعد للمنتجات الأفريقية أي أثرٍ في أوروبا الغربية. وكان استبدال البضائع التجارية مع المنتجات المحلية اتجاهاً عاماً في جميع أنحاء الأراضي الرومانية القديمة التي وقعت في العصور الوسطى المبكرة. وهذا كان ملحوظاً خاصةً في الأراضي التي لا تُحاذي البحر الأبيض المتوسط مثل شمال الغال أو بريطانيا. السلع غير المحلية التي تظهر في السجل الآثاري هي عادة ما تكون السلع الفاخرة، أما في الشمال الأوروبي فكانت شبكات التجارة محلية فقط، وكانت البضائع المنقولة إجمالاً يسيرةً، مع قليلٍ من الفخار أو المنتجات المعقدة الأخرى. وحول البحر الأبيض المتوسط ظل الفخار سائداً، ويبدو أنه كان يُتاجَر به عبر شبكاتٍ متوسطة المدى، ولا يُنتَج محلياً فقط.
كانت الولايات الجرمانية المختلفة في الغرب تستخدم عملات تماثل تلك العملات الرومانية الموجودة والأشكال البيزنطية. وظلّت تُصَك من الذهب حتى نهاية القرن السابع عندما استُبدِل بها عملات من الفضة. كانت العملة الإفرنجية الفضية الأساسية تسمىالدينارأودينير، بينما كانت تسمى العملة الأنجلو سكسونيةبنس. من هذه المناطق انتشر الدينير أو البنس إلى باقي أوروبا خلال الفترة ما بين 700 إلى 1000. عملات النحاس والبرونز لم تكن مستعملةً بعد، ولا حتى الذهب فيما عدا جنوب أوروبا.
قبل الفتوحات العربية كانت الديانة المسيحية عامل توحيد رئيسي بين شرق وغرب أوروبا ولكن فتوحات شمال أفريقيا قطعت الاتصالات البحرية بين تلك المناطق. وازدياد الكنيسة البيزنطية أدى إلى اختلاف في اللغة، والعادات، والطقوس الدينية من الكنيسة الغربية. حيثُ استخدمت الكنيسة الشرقية اللغة اليونانية بديلاً عن اللاتينية الغربية. وظهرت الخلافات اللاهوتية والسياسية، وظهرت العديد من القضايا في بدايات القرن الثامن مثلحرب الأيقونات،وزواج رجال الدين، وسيطرة الدولة على الكنيسة، وقد اتسعت الخلافات إلى حد أن الاختلافات الثقافية والدينية كانت أكبر من أوجه التشابه.التصادم الأول بين الكنيستين كان عام 1054، عندما وقعت مصادمات بينالبابويةوالبطريركية القسطنطينية على مدى سيادة البابويةوطرد بعضهم البعض، مما أدى إلى تقسيم المسيحية إلى كنيستين، وأصبحتاكنيسة كاثوليكية رومانيةوكنسية أرثوذكسية شرقية.
هيكلية كنيسة الإمبراطورية الرومانية نجت من التحركات والغزو الغربي بشكل سليم، ولكن منصب البابا كان بعين الاعتبار وبعض الأساقفة الغربيين نظروا إلىأسقفروما لغرض القيادة من ناحية دينية أو سياسية. وكانالعديد من الباباواتقبل عام 750 أكثر اهتماماً بالشؤون البيزنطية والخلافات اللاهوتية الشرقية. النسخ المؤرشفة من الرسائل الخاصة بالباباغريغوري الكبير(590-604) نجت، هذه الرسائل تزيد عن 850 رسالة، كانت الغالبية العظمى منها معنية بشؤون إيطاليا أو القسطنطينية. الجزء الوحيد من أوروبا الغربية الذي امتلكت البابوية نفوذاً فيه كان هو بريطانيا، حيث أرسلغريغوري بعثةعام 597 لتحويل الأنجلو ساكسونيين (القبائل الجرمانية التي غزت وسكنت بريطانيا) إلى المسيحية.وكانالمبشرون الأيرلنديونهم الأكثر نشاطاً في غرب أوروبا في الحقبة ما بين القرنين الخامس والسابع، حيث اتّجهوا في البداية إلى إنجلترا وإسكتلندا ومن ثم إلى بقية القارة. في ظل الرهبانكولومباوكولومبانوس، قاما بتأسيس الأديرة، ودرَسوا اللاتينية واليونانية، وكتبوا مصنفات علمانية ودينية.
شَهِدت بدايات العصور الوسطي بروزالرهبنةفي الغرب. تم تحديد شكل الرهبنة الأوروبية بواسطة الأفكار والتقاليد التي نشأت معآباء الصحراءمنمصروسوريا. وكانت مُعظَم الأديرة الأوروبية من النوع الذي يركز على تجربة المجتمع مع الحياة الروحية، وتدعىالرهبنة السينوبيتيكية، وكان رائدها هوباخوميوس(292–348) في القرن الرابع. ثُمّ انتقلت مبادئ الرهبنة من مصر إلى أوروبا الغربية في القرنين الخامس والسادس من خلال أدبالهاجيوجرافي-أدب كتابة سِيَر القديسين- مثلحياة أنطوني.القدّيسبندكت النيرسي(480-547) كتبالقانون البندكتيني-نسبة لاسمه- للرهبنة الغربية خلال القرن السادس، موضّحاً بالتفصيل المسؤوليات الإدارية والروحية لمُجتَمع الرهبان بقيادة رئيس الدير.كانَ للأديرةوالرهبانعميق الأثر في الحياة السياسية والدينية في بدايات العصور الوسطى، في حالات عديدة بوصفِها ضامن لأراضي العائلات ذات النفوذ القوي، وكمراكز دعاية ودعم ملكي في المناطق المحتلة حديثاً، وكقواعد للبعثات التنصيرية.كانوا البؤر الرئيسية وأحياناً الوحيدة للتعليم ومحو الأمية في بعض المناطق. فمثلاً العديد من المخطوطات المتبقية والتي وقعت في أيدينا من الأعمال الكلاسيكية اللاتينية تم نسخها في الأديرة في بدايات العصور الوسطى.وكان الرهبان أيضاً مؤلفين لمصنفات جديدة، بما في ذلك التاريخ واللاهوت، وغيرها من القضايا، كُتِبت بواسطة مؤلفين مثلالقديس بِيدا(672-735) الذي وُلد في شمال إنجلترا وكتب في أواخر القرن السابع وأوائل القرن الثامن.
مملكة الفرنجة في بلاد الغال الشمالية انقسمت إلى ممالك عُرِفت باسمأوستراسيا،ونيوستريا،ومملكة بروغنديخلال القرنَين السادس والسابع، وجميعُها يَحكُمهاالميروفنجيون، الذين ينحدرون منكلوفيس الأول. وقد كان القرن السابع فترة مضطربة من الحروب بين أوستراسيا ونيوستريا.وقد استُغلّت تلك الحرب من قِبَلبيبان الأول(580-640) رئيس بلدية القصر لأوستراسيا الذي أصبح القوة الدافعة وراء العرش الأوستراسي. لاحقاً وَرِثَ أفرادُ أسرته المكتب كمستشارين وأوصياء. واحد من ذريته،شارل مارتل(686-741) هو الذي انتَصر فيمعركة بلاط الشهداءوأوقَف زحف جيوش المسلمين.كانت بريطانيا العظمى مُقسّمة إلى دويلات صغيرة تهيمن عليها ممالكنورثمبريا،ومرسيا،ويسيكس،وشرق أنجليا، التي تنحدر من الغزاة الأنجلوسكسونية. وكانت الممالك الصغيرة في ذلك الوقت ويلز وأسكتلندا لا تزال تحت سيطرة البريطانيين الأصليين وشعببيكتس.وكانَت أيرلندا مُقسّمة إلى وحدات سياسية أصغر، عادة ما يُشار إليها بأنها ممالك قبلية تحت سيطرة ملوك. ووصَل عدد مُلوكِهم لـ 150 ملك على اختلاف أهميتهم.
الأسرة الكارولنجية التي عُرفت بأنّهم خُلفاء شارل مارتل، سيطروا على المملكة الأوستراسية والنيوسترية رسمياً في عهدبيبان القصير(752–768). وحينَ وفاتِه ترَك مملكته في أيدي ولديه الاثنين شارل (768–814)وكارلومان(768–771). عندما توفي كارلومان لأسباب طبيعية، شارل مَنع خلافة ابن كارلومان الشاب ونصّب نفسه كملك لاتحاد أستراسيا ونيوستريا. شارل المعروف في كثير من الأحيان بـ كارل الكبير أوشارلمان، شرعَ في برنامج التوسع المنهجي في 774 لتوحيد جزء كبير من أوروبا، وسيطَر في النهاية على ما عُرفَ اليوم بأنّها بحود فرنسا الحديثَة وشمال إيطاليا، وسكسونيا.في 774، غزا شارلمان اللومبارد، التي حرر البابوية وشهد بداياتالدولة البابوية.
يُعتبر تتويج شارلمان كإمبراطور يوم عيد الميلاد الـ800 نُقطَة تحوّل في تاريخ العصور الوسطى، علامة على عودة الإمبراطورية الرومانية الغربية، منذ حكم الإمبراطور الجديد على جزء كبير من المنطقة التي كان يُسيطر عليها الأباطرة الغربيون.كما أنّه يُمثّل تغييراً في علاقة شارلمان مع الإمبراطورية البيزنطية، حيث أن لقب الإمبراطوريّة الكارولنجية تؤكّد تكافؤها مع الإمبراطورية البيزنطية.هناك العديد من الاختلافات بين الإمبراطورية الكارولنجية التي نشأت حديثاً وكل من الإمبراطورية الرومانية الغربية القديمة والإمبراطورية البيزنطية الحديثة. كانت أراضي الفرنجة ريفية الطابع، مع عدد قليل من المدن الصغيرة. وكان مُعظم الناس فلّاحين لديهم مزارعهم الخاصّة، مع حركة تجاريّة صغيرة، عكس الإمبراطورية الرومانية القديمة التي كانت حركة التجارة فيها كبيرة مع البلدان المحيطة بالبحر المتوسط.
كانت بلاط شارلمان فيآخنمركز إحياء ثقافي يشار إليها أحيانا باسم «النهضة الكارولنجية». وشهدت تلك الفترة الفترة زيادة في محو الأمية، وتطورات في مجال الفنون والعمارة والتشريع القانوني، وكذلك دراسات دينية. الراهب الإنجليزيألكوين(735-804) دُعي إلى آخن وقدّم خدماته التعليمية في أديرة نورثمبريا. وقد استخدم مكتب شارلمانأسلوباً جديداً في الكتابةيُعرف اليوم باسم الأسلوب الكارولنجي، وقد صار أسلوباً مُتعارفاً عليه في الاتصالات في أنحاء أوروبا.شارلمان وبرعاية من الكنيسة، فرض النموذج الروماني لخدمة الكنيسة، فضلاً عنالغناء الغريغوريفي الموسيقى الطقسية للكنائس. كان الباحثون في هذه الفترة يقومون بنشاطات تعليميّة مهمة مثل النسخ وتصحيح ونشر الأعمال الأساسية حول الموضوعات الدينية والعلمانية، وذلك بهدف تشجيع التعلم، فأدّى ذلك لإصدار أعمال دينية وكتب علمية جديدة.قاماللغويونفي تلك الفترة بإجراء تعديل كبير على اللغة اللاتينية الكلاسيكية إلى شكل أكثر مرونة لتناسب احتياجات الكنيسة والحكومة. وبحلول عهد شارلمان، اختلفت اللغة كثيراً عن الكلاسيكية التي سُميت لاحقاً بـلاتينية العصور الوسطى.
كان شارلمان قد خطّط لمواصلة التقليد الفرنجي بأن يُقسّم المملكة بين جميع ورثته، ولكنّه لم يتسطع القيام بهذا. وقبل وفاته عام 814 توّج ابنه خلفاً له. عهد لويس الأول دام لـ26 عاماً وتميّز بكثرة الانقسامات والانشقاقات في الإمبراطورية بين أبناءه، وقامت ثلاث حروب أهليّة بين لويس وأبناءه للسيطرة على أجزاء مختلفة من الإمبراطورية، انتهت بإعطاء لويس ابنه البكرلوثر الأول(795-855) الإمبراطورية الأراضي الإيطاليّة. وقسم لويس بقيّة الأراضي بين لوثر وابنه الأصغرشارل الأصلع(823-877). تولى لوثرمملكة الفرنجة الشرقية، التي تضم كلاً من ضفتي نهر الراين والشرق، وشارل مملكة الفرنجة الغربيين مع الإمبراطورية إلى الغرب من منطقة الراين وجبال الألب.لودفيش الجرمانيالابن الأوسط الذي كان متمرداً لآخر الأمر، سُمح له بالحفاظ على بافاريا تحت سلطان أخيه الأكبر. وهكذا قُسّمت الأراضي المُتنازع عليها.بيبين الثاني الآكتيني(823-864) حفيد الإمبراطور، تمرّدآكيتين، في حين كان لودفيش الجرماني حاول ضمّ فرنجا الشرقيّة. في النهاية، توفّي لويس الأول ودخلت الإمبراطورية في حالة من الفوضى السياسية.إذ قامت حربٌ أهلية أخرى استمرّت لـ3 سنوات.
بموجبمعاهدة فيردانعام 843 بين الأخوة الثلاث، قُسّمت المملكة بين ثلاثتهم، حصل لوثر على الجزء الأوسط من الإمبراطورية، وهو ما أصبح فيما بعدالأراضي المنخفضةولورينوألزاسوبورغونياوبروفنساوإيطالياوالضفة الإمبراطورية الشرفية، دون أن يمتلك أكثر من قيادة اسمية. واستلم لودفيش الجزء الشرقي وهو الجزء الأكبر والذي أصبح لاحقاًألمانياتحت شكلالإمبراطورية الرومانية المقدسة. واستلم شارل القسم الغربي وهو الجزء الأكبر مما سيصبحفرنسا.قام أحفاد شارلمان وأحفادهم بتقسيم ممالكهم بين أحفادهم، مما أدى في نهاية المطاف إلى فقدان جميع التماسك الداخلي للممالك.وبحلول عام 987، أُزيلت السلالة الكارولنجية من الحُكم وتم تتويجأوغو كابيه(941-996) ملكاً على البلاد. وفي الأراضي الشرقية كانت الأسرة الحاكمة قد انقرضت في عام 911 مع وفاة آخر ملوكها الشرعيينلودفيش الطفلواختياركونراد الأول(881-918) ملكاً.
مع كل تلك الحربو الأهلية، رافَق تفكك الإمبراطورية الكارولنجية غزوات وهجرات، ومداهمات من قبل قوى خارجية. فقد تم الاستيلاء على السواحل الشماليةوالمحيط الأطلسيمن قِبَلالفايكينجالذين قاموا أيضاً باقتحام الجزر البريطانية واستوطنوا هناك وكذلك في آيسلندا. في عام 911، حصل زعيم الفايكنجرولو(845-932) على إذن من ملك الفرنجةشارل الثالث(879-929) ليستقر فيما أصبحت تدعى الآنبنورماندي.وكانت الأجزاء الشرقية من ممالك الفرنجة وخصوصا الجرمانية منها والإيطالية، تحت اعتدائات مستمرة منالمجريينحتى تم هزيمة الغزاة فيمعركة ليشفيلدفي سنة 955.كما أدّى تفككالدولة العباسيةلتقسيم العالم الإسلامي لدويلات صغيرة، بدأ البعض منها بالتوسّع نحوَ إيطالياوصقلية، وغزو الأجزاء الجنوبيّة من مملكة الفرنجةوالأندلس.
أدت الجهود المبذولة من قبل الملوك الإقليميين لمحاربة الغزاة إلى تشكيل كيانات سياسية جديدة. فيإنجلترا الانجلوسكسونيةكان الملكألفريد العظيم(849-899) في أوآخر القرن التاسع قام بعقد اتفاق مع غزاة الفايكنغ وكنتيجه قامت مستوطنات دنماركية في نورثومبريا ومريكا ومناطق من شرق أنجيلا.في منتصف القرن العاشر نجح الفرد في غزو نورثومبريا ومكّن أنجلترا من السيطرة على معظم مناطق غرب بريطانيا العظمى.وفي شمال بريطانيا،كينيث ماك ألبينوحّد قبائلالبيكتسوالسكوتسفيمملكة ألبا.في بدايات القرن العاشر قامتدولة الأتونيينفيألمانياوساهمت بعودة المجريين للواجهة. هذه الجهود كللت بتتويجأوتو الأولعام 962كإمبراطور روماني مقدس.في عام 972، حصل على اعتراف المجتمع بلقبه من قبل الإمبراطورية البيزنطية، وذلك بسبب مع زواج ابنهأوتو الثاني(955-983) بِـ ثيوفانو ابنة الإمبراطور البيزنطي السابقرومانوس الثاني(938-963).وبأواخر القرن العاشر، كانتإيطاليافي يَد الأوتيين وذلك بعدد فترة من عدم الاستقرار.وأمضىأوتو الثالث(980-1002) أغلَب فترة حكمه في مملكته.أما مملكة الفرنجة الشرقية كانت مقسمة أكثر على الرغم من بقاء السلطة للملوك إلا أنها شكلية فقط والسلطة السياسية أصبحت بيد اللوردات المحليين.
خلال القرنين التاسع والعاشر في أسكندنافية، نمت ممالك مثل السويدوالدنماركوالنرويجبجهود تبشرية حيث مكنتهم من السيطرة والسيادة على الأراضي. وبحلول القرن الجديد عام 1000، اعتنق غالبية الملوك النصرانية، إلا أن هناك من لم يعتنقها كذلك. المستعمرات الأسكندنافية توسعت في أنحاء أوروبا أيضاً. وبالإضافة للمستعمرات في أيرلندا ونورماندي، تم استعمار جزء من أراضي ما تعرف الآن بآيسلند وروسيا. استوطن التجار والغزاة السويديين أسفل أنهار وسهول روسيا، وحاولوا أيضاً الاستيلاء على القسطنطينية في عامَي 860 و907.أقامت إسبانيا النصرانية ممالكأستورياسوليونعن طريق التوسع شمالاً بمساحات صغيره فيشبة الجزيرة الأيبيريةومن ثم التوسع ببطئ جنوباً في حروب معالدولة الأمويةخلال القرنين التاسع والعاشر.
في أوروبا الشرقية انتعش الاقتصاد البيزنطي أثناء حكم الإمبراطورباسل الأول(811-886) وخليفتهليو السادس(886- 912)وقسطنطين السابع(905-959)والسلالة المقدونية. وبعد انتعاش التجارة قام الأباطرة بمراقبة التنمية التجارية بواسطة إدارة منظمة في كل محافظة. وقد أُعيد تنظيم الجيش، مما مكّن الأباطرةجون الأولوباسل الثانيمن توسيع حدود الإمبراطورية من كل الجهات. كانت القاعة الإمبراطورية مركزاً لإحياء العلوم الكلاسيكية، وهي حركة تاريخية تُعرف بعصرالنهضة المقدونية.كما أدت جهود المُبشّرين من رجال الدين الغربيين والشرقيين إلى اعتناقالمورافيينوالبلغاروالبوهيميينوالبولنديينوالمجريينوالسولفاكيينمنروس كييفللنصرانية.بلغاريا التي تأسست في 680، بلغت أقصى اتّساع لها من بودابست إلى البحر الأسود ومن نهر الدنيبر في أوكرانيا الحديثة إلى البحر الأدرياتيكي. وبحلول عام 1018، استسلم آخر النبلاء البلغاريين إلى الإمبراطورية البيزنطية.
شيد عدد قليل من المباني الحجرية الكبيرة بينالبازيليكاالقسطنطينية فيالقرن الرابعوالقرن الثامن، على الرغم من أن العديد من المباني الصغيرة تم بناؤها خلال القرنين السادس والسابع. مع بدايةالقرن الثامن، قامت إمبراطورية كارولنجيان بإحياء شكلالكاتدرائيةفي العمارة.إحدى ميزات الكاتدرائية هي استخدامالمقبرة،أو«الأسلحة» لمبنى على شكلالصليبالمتعامد معالصحنالطويل.وتشمل الخصائص الجديدة الأخرى للعمارة الدينيةالتصالب (كنيسة)ومدخلا أثرياً إلىالكاتدرائية، عادة ما تكون فيالطرف الغربيمن المبنى.
تم إنتاج الفن الكارولنجي لمجموعة صغيرة من الشخصيات حول المحكمة، والأديرة والكنائس التي دعمتها. وقد هيمنت عليه الجهود المبذولة لإستعادة الكرامة وكلاسيكية الفن للإمبراطورية الرومانيةوالفن البيزنطي، ولكنه تأثر أيضاًبالفن الجزيريللجزر البريطانية.
الفن المعزول أكمل طاقة السلتيك الايرلندي وأنماط زخرفة الأنجلوسكسونية الجرمانية مع أشكال البحر الأبيض المتوسط كالكتاب، ونشرت العديد من الخصائص الفنية لبقية الفترة من القرون الوسطى. إن الأعمال الدينية الباقية من العصور الوسطى المبكرة هي مخطوطاتتذهيبفي معظمها، والمنحوتات، مصنوعة أصلا لأعمال المعادن التي ذابت منذ ذلك الحين.وكانت الأجسام في المعادن الثمينة أرقى أشكال الفن، ولكن جميعها كانت تضيع باستثناء عدد قليل من الصلبان مثل الصليب لوثير، العديد من ريليكواريز، والموجودات مثل مدفونات أنجلو ساكسون فيساتون هوووالأحجار من جوردون من ميروفينجيان فرنسا، غوارازار من إسبانيا القوطية وناجيسنتميكلوس بالقرب من الأراضي البيزنطية. هناك العديد من الناجين من الدبابيس الكبيرة في الشظية أو شكل بينانولار التي كانت قطعة رئيسية من الزينة الشخصية للنخب، بما في ذلك الايرلندية تارابروش.وكانت الكتب المزينة كثيرًا في معظمها كتب الإنجيل، وقد نجا عدد كبير منها، بما في ذلك الكتاب المقدسكيلز، وكتاب لينديسفارن، والدستور الإمبراطوري أوريوس القديس إمرام، الذي يعد واحدا من القلة التي تحتفظ ب «كنزها» من الذهب المرصع بالجواهر.يبدو أن محكمة شارلمان كانت مسؤولة عن قبول النحت التذكاري الضخم فيالفن المسيحي،وبحلول نهاية الفترة القريبة من الأرقام بالحجم الطبيعي مثل جيرو كروس كانت شائعة في الكنائس الهامة.
خِلالالإمبراطورية الرومانيةفي وَقتٍ لاحِق، كانَت التَّطورات العَسكرية الرَّئيسية مُحاولات لإنشاء قُوة سلاح الفُرسان فعالة، فضلاً عن التطوير المُستمر لأنواع القوات المتخصصة للغاية. كان تَشكيل جُنود مِن طرازكاتافراكتمُدرعة بِشكل كبير كسلاح خيالة مِن السمات الهامةللجيش الرومانيفيالقرن الخامس. كان لدى مختلف القبائل الغازية اختلافات في التَّركيز عَلى أنواع الجُنود - بدءًا مِن الغزاة الأنجلو ساكسونيين المشاة فيبريطانياإلى الفاندال والقوط الغربيين، الذين كان لديهم نسبة عالية من سلاحالفرسانفي جيوشهم.خلال فترة الغزو المبكر، لم يتم إدخال الرِكاب في الحرب، مما حد من فائدة سلاح الفرسان كقوات للصدمات لأنه لم يكن من المُمكن وَضع القوة الكامِلة لِلحصانوالراكبخلف الكرات التي ضربها الفارس.أكبر تغيير في الشؤون العسكرية خلال فترة الغزو كان اعتماد القوس المركب الهونيكي بدلاً منالقوس المركبسكيثياالأقدم والأضعف.تطور آخر هو زيادة استخدام لونجزوردسوالاستبدال التدريجي لدرع النطاق عن طريقدرع البريدودروع لاميلار.
بدأت أهميةسلاحالمشاةوالفرسانالخفيفة في الانخفاض خلال الفترة الكارولنجية المبكرة، مع تزايد سَيطرة النُّخبة مِن سلاح الفرسان الثقيل. انخفض استخدامالتجنيد الإجباريمنالميليشياتمن السكان الأحرار على مدى فترة كارولينجيان.على الرغم من أن معظم الجيوش الكارولنجية تم تركيبها، يبدو أن نسبة كبيرة خلال الفترة المبكرة قد تم تركيبها للمشاة، وليس سلاح الفرسان الحقيقي.استثناء واحد كان الأنجلوسكسونيةانجلترا، حيث كانت لا تزال جيوش تتألف من الضرائب الإقليمية والمعروفة باسم فيرد، والتي كانت تقودها النخب المحلية.في التكنولوجيا العسكرية، كان أحد التغييرات الرئيسية هو عودةالقوس، والذي كان معروفًا في العصر الروماني وعاد إلى الظهور كسلاح عسكري خلال الجزء الأخير من العصور الوسطى المبكرة.تغيير آخر هو إدخال الرِّكاب، مما زاد من فعالية سلاح الفرسان كقوات للصدمات. كان التقدم التكنولوجي الذي كان له آثار خارج نطاق الجيش هوحدوةالحصان، والتي سمحت باستخدامالخيولفي التضاريس الصخرية.
كانَت العُصور الوُسطى العُليافترة توسع هائلة للسكان. ازدادَ عَدد سُكانأوروباالمُقدر مِن 35 إلى 80 مَليون نَسمة بين 1000 و1347، عَلى الرغم مِن أنَّ الأسباب الدَّقيقة لَم تَتضح بَعد: فَقد تَمَّ اقتِراح كُل مِن التِّقنيات الزِّراعية المُحَسنة، وانخِفاضالعبيد،والمناخالأكثر مُلائَمَة ونَقص الغَزو.ما يُقرب مِن 90% مِن السُّكان الأوروبيين لا يَزالونَ مِنَ الفَّلاحين الريفيين. لَم يَستَقِر الكثيرون في المَزارِع المَعزولة ولكنّهم تَجمعوا في مُجتمعات صَغيرة، تعرف عادة باسمالعزبةأوالقرى.كانَ هؤلاء الفلاحون في كَثير مِن الأحيان خاضِعين لأباطرة نُبلاء وكانوا يدينون لَهم بالإيجارات والخدمات الأخرى، في نظام يُعرف باسم «مانورالية». بَقِيَ هُناك عَدد قَليل مِن الفلاحين الأحرار طوالَ هذه الفَترة وما بَعدها،مَع وُجود المَزيد مِنهم في َمناطقجنوب أوروبامُقارنة بالشمال. كما ساهَمَت مُمارسة التعاقد، أو جلب أراضي جديدة إلىالإنتاجمن خلال تَقديم حَوافِز لِلفلاحين الذينَ استوطنوها في تَوسيع السكان.
كاننظام الحقول المفتوحةيمارس عادةً في مُعظمأوروبا، خاصَة في «شمال غرب ووسطأوروبا».كانَ لِلمُجتمعات الزراعية المفتوحة ثلاث خصائص أساسية: كانت حصص الفلاحين الفردية على شَكل شرائط مِن الأرض ومُبعثرة بَين الحُقول المُختلفة التي تَنتمي إلىالقصر؛ تَمَّ تَدوير المَحاصيل مِن سنة إلى أخرى للحفاظ علىخصوبة التربة. واستخدمت الأراضي المشتركة لرعيالماشيةوغيرها من الأغراض.
شَملت قِطاعات أُخرى مِن المُجتَمَع:النبلاءورِجال الدِّين. استَغَلالنبلاءسواء كانوا مِنَ النُّبلاء أوالفرسانالبُسَطاء،العزبةوالفلاحين، على الرَّغم مِن أنهم لَم يَكونوا يَمتَلِكون الأراضي بِشَكلٍ كامِل ولكنهم مُنحوا حُقوقًا لِلدخل مِن مانور أو أراضٍ أخرى من قبل السائد عبرنظام الإقطاع. خلال القرنين الحادي عشر والثاني عشر أصبَحت هذه الأراضي أو الإقطاعيات وِراثِية، وفي مُعظَم المَناطِق لَم تَعد قابِلة لِلقسمة بَينَ جميعالورثةكما كان الحال في أوائل العصور الوسطى. بدلاً من ذلك، ذَهبت مُعظم الإقطاعات والأراضي إلى الابن الأكبر.بُنِيَت هَيمنةالنبلاءفي سَيطرَتِهم عَلى الأرض، وخِدمتهم العَسكرية كَفُرسان، والسيطرة علىالقلاع، والحصانات المختلفة منالضرائبأو غيرهابَدأ في القَرنين التاسع والعاشر بناءالقلاعالتي كانَت في البِداية مِنالخشبولكن في وقت لاحق مِنَالحجر، استجابةً لاضطراب الوقت، ووفرَت الحِمايَة مِن الغُزاة، بالإضافة إلى إتاحَة الفُرصة أمام الدِّفاع عَن اللوردات مِن المُنافسين. سَمحت السيطرة على القلاع للنبلاء بِتَحدي المُلوك أو غيرهم من سادَة الحُكم.كان الملوك وطبقة النبلاء أعلى رتبة تُسَيطر عَلى أعداد كبيرة مِن عامة الناس ومَساحات كَبيرة منالأرض، فضلاً عَن النُّبلاء الآخرين. كانَالنبلاءالأقل سُلطة عَلى مَناطق أصغَر مِن الأرض وعَدد أقل من الناس. كانَ الفُرسانُ أدنى مَستوى من النبلاء؛ كانوا يُسيطرون ولكنَّهم لا يَملِكون الأرض، وكان عَليهم أن يخدموا النبلاء الآخرين.تَمَّ تَقسيم رِجال الدِّين إلى نوعين: رِجال الدينالعلمانيينوالذين عاشوا أنحاء مختلفة من العالَم، ورِجال الدين المُنَتظمين والذين عاشوا تَحت حُكم ديني وكانوا عادةً منرهبان. ظلَّالرهبانطُوال هذه الفَترة يُشكِّلونَ نِسبة صَغيرة جِداً مِنَالسكان، وعادةً ما يَقل عَن 1%.تَم اختِيار مُعظم رِجال الدين المُنتظمين مِن طَبقةالنبلاء، وهي الطبقة الاجتِماعِية نَفسها التي كانَت بِمثابة أرض التَّجنيد لِلمُستويات العُليا مِن رِجال الدين العِلمانيين. وكثيرًا ما كانَ يَتِم اختياركهنةالرعيةالمَحلية مِن طَبقة الفَلاحين.كانَ رِجال البَلدة في وَضع غَير عاديٍ إلى حد ما، حيثُ لَم يَتناسبوا مَع التَّقسيم التَّقليدي ثُلاثي الأوجه للمجتمع، الذي كان بمجملهالنبلاءورجال الدين والفَلاحين. خِلال القَرنين الثاني عشر والثالث عشر، تَوَسعت أعداد المُدن بِشكل كَبير مَع نُمو المُدن القائِمة وإنشاء مَراكِز سُكانية جَديدة.ولكِن في جَميع العُصور الوسطى لَم يَتجاوز عَدد سُكان المُدن 10٪ من إجماليالسكان.
انتشراليهودفيأوروباخِلالَ الفَترة. تَم تَأسيس المُجتَمَعات فيألمانياوانجلترافي القَرنين الحادي عشر والثاني عشر، لكناليهود الأسبانالذين استَقروا طويلاً فيإسبانياتَحتَ حُكمالمسلمين، تَعرضوا لِلحُكم المَسيحي وزادوا الضَّغط مِن أجل التَّحول إلىالمسيحية.كان معظماليهودمحصورين فيالمدن، حيث لم يكن مسموحًا لهم بامتلاك الأرض أو أن يكونوافلاحين.(بالإضافة إلىاليهود) كان هناك غير مسيحيين آخرين على أطرافأوروبا-سلافوثنيين فيأوروبا الشرقيةوالمسلمينفيجنوب أوروبا.
طالَبنَالنساء في القرون الوسطىرسميًا بأن يَكُنَّ تابِعات لِبعض الذكور، سواء كان أبًا أو زوجًا أو قريبًا آخر. كانَت الأرامل اللَّواتي غالباً يُسمح لَهُن بِالسيطرة عَلى حَياتهن الخاصة، لكنها لا تَزال مُقيدة بِشكل قانوني. يَتألف عَمَل المرأة عمومًا من منزل أو مهام أخرى مائلة محليًا. كانَت النِّساء الفلاحات في العادة مَسؤولات عن رِعاية الأسرة ورِعايةالأطفال، فضلاً عنالبستنةوتَربية الحَيوانات بالقُرب مِن المَنزِل. يمكن أن تُكمِلدخلالأسرة عَن طريق الغزل أو تختمر في المنزل. في وقت الحَصاد، كان من المتوقع أيضًا أن يساعدوا في العمل الميداني.كانت النساء التابعات للبلديات مثلهن مثل الفلاحات، مسؤولات عن الأسرة، ويمكنهن أيضاً المشاركة فيالتجارة. كانت الصَّفقات المَفتوحة لِلنساء تَختلف حَسبالبلدوالفترة.كانت النساء النبيلات مسؤولات عن إدارةالأسرة، وكان مِنَ المُتَوقع مِن حين لآخر أن يَتعاملنَ مَعالعقاراتفي غياب أقاربهن الذكور، لكنهن عادةً ما كن محصورات في المشاركة في الشؤون العسكرية أو الحكومية. وكان الدور الوحيد المُتاح أمامَ النِّساء فيالكنيسةهو دورالراهبات، حيثُ لَم يَكُن بإمكانِهنَّ أن يُصبِحن مِنالكهنة.
أدى نُهوض المُدن ذيالحكم الذاتيإلى تَحفيزالنمو الاقتصاديوخَلق بيئة لأنواع جَديدة مِنَ الرابِطات التِّجارية فيشمال إيطاليا|وسط وشمال إيطالياوفيالفلمنك. دخلت المُدن التِّجارية عَلى شواطئبحر البلطيقفي اتفاقيات معروفة باسمالرابطة الهانزية، وجمعتالجمهوريات البحريةالإيطالية مثلفينيسياوجنوةوبيزاتجارتها في جميع أنحاءالبحر المتوسط.
تم إنشاء المَعارِض التِّجارية الكُبرى وازدهرت في شَمالفرنسا. خِلال هذه الفَترة، مِما يَسمح لِلتجار الإيطاليينوالألمانبالتجارة مع بعضهم البعض وكذلك التُّجار المحليين.في أواخر القرن الثالث عشر كانَت الطُّرق البَرية والبَحرية الجَديدة إلى الشرق الأقصى رائدة، وصفت بشكل مشهور فيرحلات ماركو بولوالتي كتبها أحد التجار،ماركو بولو(ت 1324).إلى جانب الفُرص التجارية الجَديدة التي مَكنت التَحسينات الزراعية والتِكنولوجية مِن زيادة غِلة المَحاصيل، مما سَمَح بِدوره بِتوسيع شَبكات التجارة.جلبت التجارة المتزايدة أساليب جديدة للتعامل معالمال، وسك النقود الذهبية مرة أخرى فيأوروبا، أولاً فيإيطالياوبعد ذلك فيفرنساوبلدان أخرى. ظهرت أشكال جديدة من العقود التجارية، مما يسمح بمشاركة المخاطر بينالتجار. تحسين أساليب المحاسبة، جزئياً من خلال استخدام مسك الدفاترالمزدوجة القيد؛ ظهرت خطابات الاعتماد أيضًا مما يتيح سهولةنقل الأموال.
كانَت العُصور الوُسطى العُليا هِي الفَترة التَكوينية في تاريخ الدَّولة الغَربية الحَديثة. عَزز المُلوك فيفرنساوإنجلتراواسبانياقُوتهم وأقاموا مُؤسسات حاكِمَة دائِمة.أصبَحت المَمالك الجَديدَة مثلالمجروبولندابعد تَحولِهم إلىالمسيحيةقوىأوروبا الوسطى.استقر المجريون فيالمجرحوالي 900 تحت الملكأرباد(د. 907) بَعد سِلسلة من الغزوات فيالقرن التاسع.كانتالبابويةالتي ربطتبأيدولوجيةالاستقلال عن الملوكالعلمانيين، قد أكَدت في البِداية عَلى زَعمها بالسُّلطة الزَّمنية عَلى العالَم المَسيحي بأسره؛ بلغ النظام الملكي البابوي ذروته في أوائل القرن الثالث عشر في إطار البابوية من الأبرياء الثالث (البابا1198 - 1216).الحروب الصليبية الشماليةوتقدمت الممالك المسيحية والأوامر العسكرية إلى مناطقوثنيةفي السابق في شمال شرقبحر البلطيقوفنلنداجَلَبت الاستيعاب القَسري لِلعديد مِنَ الشعوب الأصلية في الثقافة الأوروبية.
في أوائل العُصور الوسطى العُليا، حُكمَتألمانيامِن قبلسلالة الأوتونية، التي ناضَلَت لِلسيطرة عَلى الدوقات القَوِية الحاكِمة على الدوقية الإقليمية التي تعود إلى فترة الهجرة. في عام1024استبدلت بهمسلالة ساليانالتي اشتهرت معالبابويةفي عهد الإمبراطورهنري الرابع(حكم 1084-105) على تعييناتالكنيسةكجزء منالجدلحولالاستثمار.استمر خلفاؤه فيالنضالضدالبابويةوكذلكالنبلاءالألمان. تبعت فترة من عدم الاستقرار وفاة الإمبراطورهنري الخامس(حكم 1111 - 25)، الذي توفي من دون ورثة إلى أن تسلمفريدرش الأول بربروسا(حكم من 1155 إلى 1909) العرش الإمبراطوري.على الرَّغم مِن أنَّه حكم بشكل فَعال ظَلَت المَشاكِل الأساسية قائِمة، واستمر خُلفاؤه فيالنضالحتى القرن الثالث عشر.نشأفريدريك الثانيحفيد بربروسا (حكم من 1220 إلى 1250) والذي كان أيضاً وريث عرش صقلية من خلال والدته بشكل متكرر مع البابوية. كانت محكمته مشهورة بعلمائها وكان غالباً ما يتهمبالهرطقة.واجه هو وخلفاؤه العديد من الصعوبات، بما في ذلك غزوالمغولإلىأوروبافي منتصف القرن الثالث عشر. حطمالمغولأولاً إمارات ولاية كييف ثم غزواأوروبا الشرقيةفي 1241 و1259 و1287.
في ظِلِّسلالة الكابيتيونبَدَأتإيل دو فرانسبِبطءٍ في تَوسيع سُلطَتِها عَلى طَبقَةالنبلاء؛ لِلسَّيطرة أكثَر عَلى البلادِ في القَرنين الحادي عشر والثاني عشر.واجهوا مُنافِسًا قَويًا فيدوق نورماندي، حَيثُ قامَ في عام1066بغزوإنجلترا(حكم 1066–87) تَحَت قِيادةوليام الفاتح(دوق1035-1087) وإنشاءإمبراطوريةعَبر القَنوات التي استَمرت في أشكال مُختلفة، في جميع أنحاء العصور الوسطى.استقرالنورمانأيضًا فيصقليةوجنوب إيطاليا، وعِندما هَبَطروبرت جيسكارد(المتوفى عام 1085) هُناك في عام 1059، وأسسالدوقيةفأصبحت فيما بعد تعرف باسممملكة صقلية.في عَهد سُلالةهنري الثاني ملك إنجلترا(حَكم من عام 1154 إلى عام 1989) ونَجلهريتشارد الأول(حكم من 1189 إلى 1989)، حَكم مُلوكُإنجلترامَساحاتٍ كَبيرة مِنفرنسا،التي أتت إلى العائلة بزواجهنري الثانيمنإليانور آكيتاين(ت 1204) وريثة لمعظمجنوب فرنسا
خَسِرَ ريتشارد شَقيقه الأصغر جون (حكم من 1199 إلى 1216)،ونورماندي، وبقية مُمتلكات الشمال الفرنسي في عام1204إلى الملك الفرنسيفيليب الثاني أغسطس(حكم من 1180 إلى 1223). أدى هذا إلى الخِلاف بَين النُّبلاءالإنجليز، في حين دُفِعت صَلاحيات جون المالية لِدفع ثَمن مُحاولاته غَير الناجِحة لإستِعادةنورمانديعام1215إلىماغنا كارتا، وهوالميثاقالذي أكَدَّ حُقوق وامتِيازات الرِّجال الأحرار فيإنجلترا. في عهدهنري الثالث(حكم 1216–1272) نجلجون، قدمت تنازلات أخرى إلىالنبلاءوتضاءلت السُّلطة المَلكية.استمرتالملكية الفرنسيةفي تَحقيقِ المَكاسب ضِدَّ النُّبلاء في أواخر القرنين الثاني عشر والثالث عشر، حَيث جَلبت المَزيد مِنَ الأراضي داخل المملكة في ظل حكم الملك الشخصي ومركز الإدارة الملكية.تحت حكملويس التاسع(حكم 1226 - 70)، ارتفعت الهيبة الملكية إلى آفاق جديدة حيث خدملويس التاسعكوسيط لِمعظمأوروبا.
بَدَأتالدول المسيحيةفيإيبيريا، التي كانت محصورة في الجُزء الشمالي الغربي منشبه الجزيرة، في ردعها ضدالدول الإسلاميةفي الجنوب وهي فترة عرفت باسمريكونكويستا(سقوط الأندلس).بحلول عام1150تقريبًا، اندمج الشَّمال المَسيحي في المَمالِك الخَمس الرَّئيسية فيليون،وقشتالة،ومملكة أرغون،ومملكة نبرة،والبرتغال.ظلتمقاطعة أيبيرياالجنوبية تَحتَ سَيطرةالدول الإسلامية، في البداية تَحتَ حُكمالدولة الأموية في الأندلس، التي انفصلت عام1031إلى عَدد مُتنقل مِن الدُّوَل الصَّغيرة المَعروفة باسمملوك الطوائف،والتي قاتَلَت معالمسيحيينحتى أعادَتالخلافة الموحديةإنشاء حُكمٍ مَركزيّ عَلى جنوبايبيريافي 1170s.تقدمت القُوى المسيحية مَرة أخرى في أوائل القرن الثالث عشر، وبَلغت ذُروَتها في أسرإشبيليةفي عام1248.
استَولىالسلاجقةالأتراكعَلى جُزءٍ كَبيرٍ مِنَالشرق الأوسطفيالقرن الحادي عشر، واحتُلَّتبلاد فارسخِلال الأربعينيات مِنَ القرن العشرين،وأرمينيافي ستينيات القرن التاسع عشر،والقدسفي عام1070. وفي عام1071، هَزَمالجيش التركيالجيش البيزنطيفيمعركة ملاذكردوأسَرَ الإمبراطور البيزنطيرومانوس الرابع(حكم 1068-71). كانَالأتراكآنذاك أحرارًا في غزوآسيا الصغرى، التي وَجَّهَت ضَربةً خطيرةًللإمبراطوريّة البيزنطيةعن طريق الاستيلاء عَلى جزءٍ كبيرٍ مِن سُكانها وقلبها الاقتصادي. على الرَّغم من أنالبيزنطيينأعادوا تجميع أنفسهم واستعادوا بعض الشيء، إلا أنهم لم يستردواآسيا الصغرىبالكامل وكانوا في الغالب في موقع دفاعي. واجهالأتراكأيضاً صعوبات، فقد السيطرة علىالقدسإلىالفاطميينفيمصرويعانون من سلسلة من الحروب الأهلية الداخلية.كما واجهالبيزنطيونبلغاريا، والتي انتشرت في أواخر القرن الثاني عشر والثالث عشر في جميع أنحاءالبلقان.
كانَتالحروب الصليبيةتَهدِف إلى الاستيلاء عَلىالقدسمِن السَّيطرة الإسلامية. أعَلن الباباأوربانوس الثاني(البابا 1088-99) عَنالحملة الصليبية الأولىفي مجلس كليرمون في عام1095استجابة لِطَلب مِن الإمبراطور البيزنطيألكسيوس الأول كومنينوس(حكم 1081-1118)؛ للمساعدة في مواجهة المزيد من التقدم الإسلامي. تم تعبئة عشرات الآلاف من الناس من جميع مستويات المجتمع في جميع أنحاءأوروباواستولت علىالقدسفي عام1099.إحدى سماتالحروب الصليبيةكانَتمذابحضِدَّاليهودالمَحَليين التي حَدَثت غالِباً عِندَما غادَرَ الصليبيون بلِادَهُم مِن أجلِ الشَّرق. كانت هذهالهجمات وحشيةخصوصًا خلالالحملة الصليبية الأولى،عندما تم تدمير الجاليات اليهودية فيكولونيا،وماينتس،وفورمس، وتعرضت مُجتَمعات أُخرى في المُدُن بَين نَهريسينوالراينإلى الدمار.كانتالحروب الصليبيةأساس نوع جديد منالتنظيم العسكري الرهباني، الأوامر العسكريةلفرسان الهيكلوفرسان الإسبتارية، التي دمجت الحياة الرَّهبانية بالخدمة العَسكرية.
عَزَّزَ الصَّليبيون فُتوحاتِهمبدول صليبيةخِلال القرنين الثاني عشر والثالث عشر، كانَت هُناكَ سِلسِلَة مِنَ الصِّراعات بَينَ تِلكَ الدُّوَلوالدول الإسلاميةالمُحيطَة بِها. أدت الاستِئنافات مِن تِلكَ الدُّوَل إلى مَزيدٍ مِنالحملات الصليبية،مِثلالحملة الصليبية الثالثة، التي دَعَت لِمُحاوَلة استِعادَةالقدسوالتي تَمَّ الاستيلاء عَليها منصلاح الدين(ت. 1193) في عام 1187.في عام1203تَمَّ تَحويلالحملة الصليبية الرابعةمنالأرض المقدسةإلىالقسطنطينية، واستَولَت عَلى المَدينة في عام1204، وأقامَتالإمبراطورية اللاتينيةللقسطنطينيةوأضعفت بِدرجة كبيرةالإمبراطورية البيزنطية. استعاد البيزنطيون المَدينة في عام 1261، لكنَهم لَم يَستردوا قُوَتَهم السابقة.بِحُلول عام 1291 تَمَّ القَبض عَلى جَميع الدُّول الصليبية وأجبِرَت عَلى النُّزول مِن البر الرئيسي، عَلى الرُّغم مِن أنمملكة بيت المقدسالفَخرية بَقِيَت عَلىجزيرة قبرصلِعدة سَنوات بَعد ذلك.
دعا البابَوات إلى إقامَة حُروب صَليبية في أماكِن أخرى إلى جانِب الأراضي المُقدسة: فيإسبانياوجنوب فرنساوعلى طولبحر البلطيق.أصبحتالحروب الصليبيةالإسبانِية تَنصَهِر مَع استردادإسبانيامنالمسلمين. على الرُّغم مِن أنَّفرسان الهيكلوفرسان الإسبتاريةشارَكوا فيالحملات الصليبيةالإسبانية، فَقَد تَمَّ تَأسيس أوامردينيةعسكريةإسبانيةمشابهة، أصبَحَ مُعظَمها جزءًا مِن أمرين رَئيسيين منفرسان قلعة رباحوفرسان سانتياغومع بِدايةالقرن الثاني عشر.ظلتأوروبا الشماليةأيضًا خارِج النُّفوذ المَسيحي حَتىالقرن الحادي عشرأو ما بعده، وأصبَحَت مَكانًا صَليبيًا كَجُزء مِنالحروب الصليبيةالشمالِية في القرنين الثاني عشر والرابع عشر. هذهالحروب الصليبيةأنَتَجَت أيضًا النِّظام العَسكري،أخوة السيف الليفونيون،وفرسان تيوتون، على الرُّغم مِن تَأسيسه في الولايات الصَّليبِية، رَكز الكَثير مِن نَشاطِه فيبحر البلطيقبعد عام1225، وفي عام1309نَقَل مَقره إلى مارينبورغ فيبروسيا.
أدت التَّطورات فيالفلسفةواللاهوتإلى زِيادَة النَّشاط الفِكريّ خلال القَرنِ الحادي عشر. كانَ هُناك جَدَلٌ بَينالواقعيينوالمسلماتحَولَ مَفهوم «الكون». تَمَّ تَحفيز الخِطاب الفَلسَفِي مِن خِلال إعادَة اكتِشافأرسطووتَركيزه عَلىالتجريبيةوالعقلانية. قَدَّم عُلماء مِثلبيار أبيلارالذي (تُوفي عام 1142) وبيتر لومبارد الذي (توفي عام 1164) المَنطِق الأرسطيّ فياللاهوت. في أواخرالقرن الحادي عشروأوائلالقرن الثاني عشرانتَشَرَتمدارس الكاتدرائيةفي جَميع أنحاءأوروبا الغربية، مِما يُشيرُ إلى تَحوُل التَّعلم مِنالأديرةإلىالكاتدرائياتوالبَلدات.وبِدَورِها، استُبدلت مَدارس الكاتدرائيةبالجامعاتالمَنشأة في المُدُن الأوروبية الكُبرى.اندَمَجَتالفَلسفةواللاهوتفيالمدرسة، كَمُحاولة من عُلماء القَرنين الثاني عشر والثالث عشر للتوفيق بَينَ النُّصوص المَوثوقة، أبرَزُهاأرسطووالكتاب المقدس. حاوَلَت هذه الحَركة استِخدام نَهج نِظامي لِلحقيقة والعَقلوبَلَغت ذُروَتَها في فِكرتوما الأكويني(ت 1274)، الذي كَتَبَالخلاصة اللاهوتية.
انتشرتالمروءةوروح المحبة في المحاكم الملكية والنبيلة. تم التعبير عن هذهالثقافةباللغات العاميةبدلاً مناللاتينية، وشكلتالقصائدوالقصصوالأساطيروالأغاني الشعبيةالتي تنتشر عن طريقتروبادورأو المتجولون. وكثيرًا ما كانتالقصصمكتوبة فيأغاني البطولة، أو «أغاني الأعمال العظيمة»، مثلنشيد رولاندأو أغنية هيلدبراند.كما تم عمل التواريخ العلمانية والدينية.ألّفجيفري مونماوث(د. سي 1155) "His Historia Regum Britanniae" وهو مجموعة منالقصصوالأساطيرحولالملك آرثر.كانت الأعمال الأخرى أكثر وضوحًا فيالتاريخ، مثلأوتو فون فرايسينج(المتوفى 1158) الذي شرح تفاصيل أعمال الإمبراطور فريدريك بارباروسا، أو ويليام من مالمسبيري (المتوفى 1143) جيستا ريجوم على ملوكإنجلترا.
فيما يَتَعَلَّق بِالدِّراساتِ القانونيَّة المُتَقَدِّمة خِلالَ القرنِ الثاني عشر، فَقد تَمت دِراسة كُل مِن القانون العلمانيوالقانون الكنسي. في العصور الوسطى العليا تقدم القانون العلماني، أوالقانون الرومانيبِشكلٍ كَبيرٍ باكتِشافِقانون جستنيانفيالقرن الحادي عشر، وبِحلول عام1100كان يَتِم تَدريسالقانون الرومانيفيجامعة بولونيا. ما أدى إلى تَسجيل وتَوحيد الرُّموز القانونية في جَميع أنحاءأوروبا الغربيةودُرِّسَالقانون الكنسيأيضًا. في عام 1140 كتبراهباسمهجراتيانوهو مدرس فيبولونيا(القرن الثاني عشر)، أنه أصبح النص المعياريللقانون الكنسيهومرسوم جراسيانو.
كانَ استِبدالالأرقام الرومانيةبنظام الأرقام العشري، واختِراعالجبرمِن بَين نَتائِج التَّأثيرالإغريقيوالإسلاميعلى هذه الفترة في التاريخ الأوروبي، مِما سَمَحَبالرياضياتالمُتَقَدمة. تَقَدمعلم الفلكبَعدَ تَرجَمةبطليموسللمجسطيمناليونانيةإلىاللاتينيةفي أواخرالقرن الثاني عشر. كما تَمَّت دِراسَةالطبخاصَةً فيجنوب إيطاليا، حيث أثرالطب الإسلاميعلىالمدرسة الطبية الساليرنية.
ازدادَالنمو الاقتصاديوالابتِكارات في طُرق الإنتاج فيأوروبافي القَرنَيْن الثاني عشر والثالث عشر. وشَمَلت التَّطورات التِكنولوجِية الرَّئيسية اختِراعالطاحونة الهوائية، والسَّاعات الميكانيكية الأولى، وتَصنيع المَشروبات الرُّوحية المُقطَّرة، واستِخدامالأسطرلاب.كما اختُرِعت نَظارات مُقعرة في عام 1286 عَلى يَدحرفيإيطاليغير معروف.
أدى تَطوير نِظام تَناوب ثُلاثيّلزراعة المحاصيلإلى زِيادة استِخدام الأرض كُل نِصف عام في إطار النِّظام القَديم ذي المَجالين إلى الثُلثين بِموجب النِّظام الجَديد، مَع ما يَتَرتب عَلى ذلك مِن زِيادةٍ فيالإنتاج.سَمَحت عَملية تَطويرالمحراثالثَّقيل باستِزراع تُربة ثَقيلة بِشكل أكثَر كَفاءة، وساعَدَ ذلك عَلى انتِشار طَوق الحِصان، مِما أدّى إلى استِخدام خُيول الجولف بَدلاً منالثيران. حيثُ أنالخيولأسرَع منالثيرانوتَحتاج إلى قَدَر أقَل منالمراعي، وهي العَوامِل التي ساعَدَت عَلى تَنفيذ نِظام الحُقول الثلاثة.
تَمَّ بِناءالكاتدرائياتوالقلاعباستِخدام تِكنولوجيا البِناء المُتَقدمة، مِما أدّى إلى تَطوير المَباني الحَجَريّة الكَبيرة. وشَمَلت الهياكِل الإضافية قاعات المَدينة الجَديدة والمَنازِل والجُسور والحَظائر العَشر.تَحَسن صنعالقواربباستِخدام طَريقَة الضِّلع واللَّوح بَدَلاً مِنَ النِّظام الرُّوماني القَديم مِنَ النُّتوء واللِّسان. وشَمَلَت التَّحسينات الأخرىللسفناستِخدام الأشرِعَة الراحِلةودفةالتوجيه الصارِمَة، وكِلتاهُما زادَت السُّرعة التي يُمكن أن تُبحِرَ بِهاالسفن.
ازدادَ استِخدام المُشاة بِأدوار مُتَخَصصة في الشُّؤون العَسكرية. جنباً إلى جنب مَع سِلاح الفُرسان الثَّقيل الذي لا يَزالُ مُهَيمِنًا، غالبًا ما ضَمت الجُيوش نَواقِل الأرصِفَة المركّبة والمشاة، بالإضافة إلىخبراءالتفجيروالمهندسين.تزايدتالأقواسالتي كانَت مَعروفَة في العُصور القَديمة المُتأخرة، جُزئياً بِسبب الزِّيادة في حَربالحصارفي القَرنَين العاشِر والحادي عَشر.
أدى الاستِخدام المُتزايِد لِقَوس النشابتين خِلال القرنين الثاني عشر والثالث عشر إلى استِخدامالخوذات المغلقة،والدروعالثقيلة، وكذلك دِرع الحِصان.كانَالبارودمَعروفًا فيأوروبابِحُلول مُنتَصف القَرن الثالث عشر مع استِخدام مُسجل في الحرب الأوروبية منالإنجليزضدالاسكتلنديينفي عام1304، عَلى الرُّغم من أنه كانَ يُستَخدم فَقط كَمُتفجر وليس كَسِلاح. كانَ يَتِم استِخدامالمدافعفي الحِصار في عام1320، وكانت البنادق اليدوية مُستَخدَمة في عام 1360.
أدى بِناءُالكَنائسوالأديرةإلى تَطوير العَمارَة الحَجَريّة التي وَضَعت أشكالًا رومانيّة عامِية في القرن العاشر، والتي اشتق مِنها مُصطَلح «الرومانسك»، تَمَّ إعادَة تَدوير المَباني الحَجَريّة الرومانِيةوالحجارةلموادها. في بِدايَة فَترةعمارة الرومانسك، ازدهر النَّمط وانتَشَر في جَميع أنحاءأوروبافي شَكلٍ مُتجانس بِشكل مَلحوظ. قبل عام1000، كانَت هُناكَ مَوجةٌ كَبيرةٌ مُتوجهة لِبناءالكنائسالحجريةفي جَميع أنحاءأوروبا.تَحتوي المَباني الرومانية عَلى جُدران حَجرية ضَخمة، وفَتَحاتٍ تَعلوها أقواس نصف دائرية، ونَوافِذ صغيرة خاصة فيفرنسا،وأقبيةحجرية مُقَوسة.أصبَحَت البوابة الكَبيرة ذاتالمنحوتات الملونةوالارتفاع العالي سِمة مَركزية لِلواجهات خاصة فيفرنسا، وكثيراً ما كانَتتيجان الأعمدةمنحوتةبِمَشاهدٍ سَردية مِنَ الوُحوش والحَيوانات المُبتكرة.وفقًا لمؤرخ الفن دودويل، «جميع الكنائس تقريبًا في الغرب كانَت مُزينة بِلوحاتٍ جِداريّة»، والتي بَقِيَت قَليلة عَلى قَيد الحياة.مع تَطور عَمارة الكَنائِس، تَمَّ تَطوير النَّموذج الأوروبي المُمَيز لِلقلعة وأصبَحَ أمرًا حيويًاللسياسةوالحرب.
كانَ الفَن الرومانِسكي وخاصَةً المعدني منها الأكثر تطوراً في فَن موسان، حَيثُ أصبَحَت الشَّخصيات الفَنية المُتميزة ظاهِرَة بِما فيها نيكولاس أوف فردان (1205)، ويُنظَر إلىالنمط الكلاسيكيتَقريباً في أعمال مِثلَ الخَط في لييج،حَيثُ يَتناقَض مَع الحَيوانات، كانتالأناجيلوالكتاب المقدس والأشكال النَّموذَجِية لِلمَخطوطات الفاخِرَة، وازدَهَرَت اللَّوحات الجِدارِيّة فيالكنائس، غالبًا ما كانَت تَتبع مُخططًا مَع حكم آخر على الجدار الغربي،والمسيحفي الطَّرف الشرقي، ومَشاهد تَوْراتِيّة روائية أسفلالصحن، أو على سَطحالسقف المعقود.
طَوَّرالمهندسونالفرنسيونالطراز القوطي، الذي يَتَمَيز باستِخدامالعقود،والأقواس المدببة، والدعائِم الطَّائرة،ونوافذ الزجاج الملونالكَبيرة في أوائِل القَرن الثاني عشر. تَم استِخدامه بِشكلٍ رئيسيٍ فيالكنائسوالكاتدرائياتواستَمر استِخدامُها حَتى القَرن السادِس عَشر في مُعظم أنحاءأوروبا. تَشمَل الأمثِلة الكلاسيكيةلِلهندسة المِعماريةالقوطيةكاتدرائية شارتروكاتدرائية ريمسفيفرنسابالإضافة إلىكاتدرائية ساليسبريفيإنجلترا.أصبحالزجاج الملونعُنصرًا حاسمًا في تَصميمالكنائس، التي استمرت في استخدام اللَّوحات الجِدارية الواسِعة، والآن فُقِدَت كُلُّها تَقريبًا.
انتَقَلَت إضاءَة المَخطوطَة تَدريجياً مِنَالأديرةإلىورشات العمل، وفقًا لـ جانيتا بينتون «بِحُلول عام1300، اشتَرى مُعظَمالرهبانكُتُبهم فيالمتاجر»،وتَمَّ تَطويركتاب الساعاتكَشكل مِن أشكالالتعبد. وظل العَمَل المَعدني هُوَ أرقى أشكالالفنبالإضافة لأسعار معقولة نسبيًا للأشياء مثلالذخائروالصلب.فيإيطالياأحدثَت ابتِكارات سيمابوودوتشيو، مَتبوعَةً بـ «جوتو» (د. 1337)، زيادَة كبيرَة في التَّطوروالتصوير الجصي.أدى الازدهار خلال القرن الثاني عشر إلى زِيادة إنتاج الفَن العِلماني. العَديد مِنَ الأشياء العاجِيّة المَنحوتة مِثل قِطَع الألعاب، والأمشاط، وقد نَجَت شَخصيات دينية صَغيرة.
أصبَحَ الإصلاحُ الرَّهبانيُّ قَضِيةً مُهِمة في القَرنِ الحادي عَشر، حَيثُ بَدَأت النُّخَب تَشعرُ بالقَلق مِنالرهبانالذَّين لَم يَلتَزِموا بالقَواعِد التي تَربُطُهم بِحياةٍ دينيةٍ بَحتة. تَأسَّست كلوني آبي فيماكونالفرنسيةفي عام909كَجُزءٍ مِن إصلاحات كلونياك، وهِيَ حَرَكة أكبَر لِلإصلاحِ الرَّهبانيّ استِجابة لِهذا الخَوف.وسُرعانَ ما أسَّسَت كلوني سُمعَةً طَيبة مِنَالتقشفوالدقة. سَعَت إلى الحِفاظِ عَلى جَودةٍ عاليةٍ لِلحياة الرُّوحيّة بِوَضع نَفسِها تَحتَ حِماية البابوية وبانتِخاب رَئيسالديرالخاص بها دونَ تَدخل مِنَ العِلمانِيّين، وبالتالي الحِفاظ عَلى الاستِقلال الاقتِصاديّ والسياسيّ مناللورداتالمَحَلِيّين.
كانَ لِلإصلاحِ الرَّهبانيّ دَورَاً مُهِماً في إلهام التَّغيير فيالكنيسةالعلمانية. حَيثُ تَمَّ جَلب المُثُل العُليا التي استَنَدَ إليها إلى البابَوِية بِوساطةالبابا ليون التاسع(البابا 1049-1054)، وَقُدِّمَتإيديولوجيةالاستِقلال الدِّيني الذي أدى إلى الجَدَل حَولَ الاستِثمار في أواخر القرن الحادي عشر. شَمل ذلك الباباغريغوري السابع(البابا 1073-1085) والإمبراطورهنري الرابع؛ الذي تَصادَمَ في البِداية حَولَ التعيينات الأسقَفِيَّة، وهُوَ النِّزاع الذي تَحوَّلَ إلى مَعركةٍ حَولَ أفكار التَّعَبُد، والزَّواج الكَهنوتي،والسيمونية. رَأى الإمبراطور حِمايَةالكنيسةواحدةً مِن مَسؤولياتِه بِالإضافة إلى الرَّغبة في الحِفاظِ عَلى الحَق في تَعيين خِياراتِه الخاصَّة كأساقفة داخِل أراضيه، لكنَّ البابَوية أصرَّت عَلى استِقلالالكنيسةعَن اللُّوردات العِلمانِيين. ظَلَّت هذه القضايا دونَ حَل بَعدَ حَل وَسط 1122 المَعروفة باسم «كونفوردات الديدان». يُمَثِل النِّزاع مَرحَلة مُهِمة في إنشاءِ نِظام مَلكيّ بابويّ مُنفَصِل عَن السُّلطات المُساوية. كانَ لَها أيضًا نَتيجة دائِمة لِتَمكين الأمَراءالألمانعَلى حِسابالأباطرةالألمان.كانَت العُصور الوُسطى العُليا فَترةً مِنَ الحَركات الدِّينية العَظيمَة. إلى جانب الحُروب الصَّليبِيّة والإصلاحات الرَّهبانِيّة، سَعى النَّاس إلى المُشاركة في أشكال جَديدة ِمِنَ الحَياة الدّينيّة. وقَد تَأسّسَت الرَّهبانِية الجديدة، بِما في ذلك سارذوسيانسوالسيسترسية. تَوَسعت الأخيرة بِسرعة خاصَةً في سَنواتِها الأولى تَحتَ إشرافبرنارد من كليرفو(ت 1153). تَشَكَّلَت الأوامِر الجَديدة استِجابةً لِشعورِ العِلمانِيين بأنَّالرهبنةلَمْ تَعُد تُلَبي احتِياجات الأشخاص العادِيين، الذين أرادوا دُخولَ الحَياةِ الدّينية والعَودة إلىالرهبنة الراعيةالأبسَط لِلمَسيحيّة المُبَكرة، أو العَيشحياة رسولية.تَلقتمواقع الحج القديمةمِثلَروماوالقدسوكاتدرائية سانتياغو دي كومبوستيلاأعدادًا مُتزايِدة مِنَ الزُّوار، وارتَفَعَت المَواقِع الجَديدة مِثل مونتي غارغانو وباري.
في القرن الثالِث عَشر صَدرت أوامِر البابَوية -الفرنسيسكانوالدومينيكانية- الذَّين أقسَموا نَذرالفقروكَسب عيشهمبالتسولمنالبابوية.كما حاوَلَت الجماعات الدِّينيّة مِثلَالولدينيسيةالعودَة إلى حَياةالمسيحيةالمُبَكرة في مُنتصف القَرن الثاني عشر وأوائل القرن الثالث عشر، لكنَّهم أدانوا عَلى أنَّها هِرطقية مِنَالبابوية. انضم آخرون إلىالكاثار، وهي حَرَكة هِرطقة أخرى أدانَتها البابَوية. في عام 1209، تَمَّ التَبشيرالحملة الصليبية على الكثار، والصليبية الألبينوسية التي قاطَعَتهُم مَع مَحاكِم التَّفتيش في القَرون الوسطى.
تَمَيَّزَت السَّنوات الأولى مِنَ القَرنِ الرَّابِع عشربالمجاعات، وبَلَغَت ذُروَتَها فيالمجاعة الكبرى (1315 - 1317).تَضَمَّنَت أسباب المَجاعَة الكُبرى الانتِقال البَطيء مِنَ الفَترة الدَّافِئة في العُصور الوُسطى إلىالعَصر الجليديّ الصَّغير، والذي تَرَكَ السُّكان عُرضةً لِلخَطَر عِندما تَسبب سوءُالأحوالِ الجويةفي فَشَل المَحاصيل.كانت السنوات 1313-1314 و1317-1321 مُمطِرةً بِشكلٍ مُفرط في جَميع أنحاءأوروبا، مِما أدّى إلى فَشَل المَحاصيل عَلى نِطاق واسِع.كانَ تَغيُّرالمناخالذي أدى إلى انخِفاض مُتَوسط درجة الحرارة السنويةلأوروباخلال القرن الرابع عشر ـ مصحوبًا بتباطؤاقتصادي.
في عام1347أُتبعت هذه الاضطراباتبالموت الأسود، وهُوَوباءانتَشَر في جميع أنحاءأوروباخِلالَ السَّنوات الثلاث التالِية.
كانَ عَدد الوَفيات عَلى الأرجَح حَوالي 35 مليون شَخص فيأوروبا، حَوالي ثُلث السُّكان. كانَت المُدُن شَديدةَ الصُّعوبة خصوصًا بِسبب ظُروفِها المُزدَحِمَة. تُركت مَساحاتٌ كَبيرةٌ مِن الأراضي مَسكونة بَعض الشيء، وفي بَعضِ الأماكِن تُرِكَت الحُقول دُونَعمل. وارتَفَعَت الأجور حيثُ سَعى المُلاك إلى إغراء انخِفاض عَدد العُمال المُتاحين في حُقولِهم. ومِن المَشاكل الأخرى انخِفاض الإيجار وانخِفاض الطَّلب عَلى الغذاء، وجَميعُها يَتَحول إلى دَخلٍ زراعيّ. كما شَعر العامِلون في المَناطِق الحَضَرية بِأنَّ لَهُم الحَق في الحُصول عَلى المَزيد مِنَالأرباح، واندَلَعَت انتِفاضات شعبية في جميع أنحاءأوروبا.
كانَ مِن بَين الانتِفاضاتالجاكيةفيفرنسا،وثورة الفلاحينفيإنجلترا، والثورات في مدنفلورنسافيإيطالياوغنتوبروجفيالفلمنك. أدت صدمةالطاعونإلى زِيادة التَّقوى في جَميع أنحاءأوروبا، يَتجلى مِن خِلال تَأسيس الجَمعيات الخَيرية الجَديدة، وإضفاء الصِّفة الذاتية عَلىالسلاطين، وتكميماليهود.كانَت الشُّروط غَير مُستقرة حتى قَبل عَودةِالطاعون. استمر في ضربأوروبابِشكلٍ دوريّ في العُصورِ الوُسطى.
انزَعَجَ المُجتَمَع في جميع أنحاءأوروبامن الاضطرابات الناجمة عنالموت الأسود. تم التَّخلي عَن الأراضي التي كانَت مُنتجة بِشكلٍ هامشيّ، حَيثُ تَمَكن الناجونَ مِنَ الحُصولِ عَلى مَناطقَ أكثرَ خُصوبةً.عَلى الرَّغم مِن أنَّ العُبودية انخَفَضَت فيأوروبا الغربية، إلا أنَّها أصبَحَت أكثَر شُيوعًا فيأوروبا الشرقية، حَيثُ فَرَضَها المُلاك عَلى أولئك المُستَأجِرين الذين كانوا أحرارَ في السابق.تَمَكن مُعظَم الفَلاحين فيأوروبا الغربيةمِن تَغيير العَمَل الذي كانوا يِدينونَ بِهِ في السابق إلى مالكيالعقاراتإلى إيجارات مُقابِل عائِد نَقدي.انخَفَضت نِسبةالأقنانبينالفلاحينمِن نِسبةٍ عاليةٍ من 90% إلى ما يقارب 50% بنهاية الفَترة.وأصبَحَ المُلاك أكثَرَ وعيًا بِالمَصالح المُشتَرَكة مَع غَيرِهم مِن مالكي الأراضي، وانضموا مَعاً لأخذالامتيازاتمن حُكوماتِهم. وبدعوة من المُلاك، حاوَلَت الحُكومات تَشريعَ العَودةِ إلى الظُروف الاقتِصادية التي كانَت مَوجودةً قَبلالموت الأسود.أصبح رجال الدين وغيرهم أكثَرَ إلمامًابالقراءةوالكتابة، وبدأ السُّكان الحَضريون في تَقليد اهتِمام النُّبلاء بالفُروسية.
تمطرد اليهود من إنجلتراعام1290ومنفرنساعام1306. على الرُّغم مِن السماحِ بِعودةِ البَعض إلىفرنسا، إلا أنَّ مُعظمهم لَم يَرحلوا وهاجَر العديد مناليهودإلىالشرق، واستقروا فيبولنداوالمجر.تَمَّ طَرداليهودمنإسبانيافي عام1492، وتَفَرقَوا إلىتركياوفرنساوإيطالياوهولندا.استَمَرَّ صُعود الأعمالِ المَصرفية فيإيطالياخلال القرن الثالث عشر طوال القرن الرابع عشر. العديد من الشركات البَنكِية اقترَضت المال للملوك في خطر كبير، حيث تم إفلاس البعض عندما تخلف الملوك عن سداد قُروضِهم.
ارتَفَعَتالدول القوميةالقَوِيّة في جَميع أنحاءِأوروبافي أواخِر العُصورِ الوُسطى، لا سيما فيإنجلتراوفرنساوالمَمالِك المَسيحيّة فيشبه الجزيرة الأيبيرية:تاج أرغونوتاج قشتالةوالبرتغال. عَززت الصِّراعات الطَّويلة في تِلكَ الفَترة السَّيطرة المَلَكية على مَملكَتِهم وكانَت صعبة لِلغاية عَلىالفلاحين. استفادَ المُلوك مِنَ الحَرب التي وُسَّعت التَّشريعات المَلَكِية وزَأدت الأراضي التي يُسيطِرون عَليها مُباشرةً.يَتَطلب دَفع ثَمن الحُروب أن تُصبح طُرق فَرضالضرائبأكثر فعالية وكفاءة، وغالبًا ما يزدادُ مُعدَّلالضرائب.سُمِح بالحُصول على مُوافَقة دافعيالضرائبلهيئات تمثيلية مِثلَالبرلمان الإنجليزيوالفرنسيات العامة لِلحُصولِ عَلى السُّلطة.
خلال القرن الرابع عشر، سَعى المُلوكُ الفَرنسيونَ إلى تَوسيعِ نُفوذِهِم عَلى حِسابِ الحيازاتِ الإقليميّةلِلنبلاء.واجَهوا صُعوباتٍ عِندَ مُحاولة مُصادرة مُمتَلَكاتِ المُلوكِالإنجليزفيجنوب فرنسا، مِما أدى إلىحرب المائة عام،التي شُنَّت مِن1337إلى1453.في وَقتٍ مُبَكرٍ مِنَ الحَرب فازَالإنجليزبِقِيادةإدوارد الثالث(حكم 1327-1377) وابنِهإدوارد الأمير الأسود(ت 1376)،بِمَعارك مثلكريسيوبواتييه، واستَولوا عَلى مَدينَةكاليه، مُعظَم التَّوتُرات الناتِجَة عنفرنساأدَّت إلى تَفكُّكالمملكة الفرنسيةخِلالَ السنوات الأولى مِن الحَرب. في أوائل القرن الخِامس عَشر، اقتَرَبَتفرنسامَرةً أخرى مِنَ الحَل، ولكن في أواخر عام1420أدَّت النَّجاحات العَسكريّة التي حَقَّقَهاجان دارك(د. 1431) إلى انتِصار الفَرنسيين والاستيلاءِ عَلى آخر مُمتَلكاتِهِم الإنجليزيّة فيجنوب فرنساعام 1453.
حيثُ كانَ عَدد سُكانفرنسافي نِهاية الحُروب نِصف ما كان عَليه في بِداية النِّزاع. وكانَ لِلحُروب تَأثيرٌ إيجابيّ عَلى الهَوية الوطنية الإنجليزية، حيثُ قامَت بالكَثير مِن أجل دَمج الهويات المَحلية المُختلفة في المَثل الأعلى لِلغة الإنجليزية. ساعَد الصِّراع مَعفرنساأيضًا على خلق ثَقافةٍ وطنيةٍ فيإنجلترامُنفصلة عَن الثَّقافةالفرنسية، والتي كانَت في السابق التَّأثير المُسيطر.بدأتهيمنةالقَوس الطَّويل الإنجليزي في المَراحِل الأولى منحرب المائة عام،وظَهَرَ المَدفع في ساحَة المَعركة فيكريسيفي عام1346.
استَمَرتالإمبراطورية الرومانية المقدسةفي الحُكمِ فيألمانيا، لكنّ الطَّبيعة الانتِخابية لِلتاج الإمبراطوري كانَت تَعني أنَّه لَم تَكُن هُناك أُسرة دائِمة يُمكِن أن تَتَشكل حَولَها دَولةٌ قويةٌ.إلى الشرق نَمَت بقوة مَمالِكبولنداوالمجروبوهيميا.فيأيبيريااستمرت المَمالِك المَسيحيّة في الحُصولِ عَلى أرضٍ مِن المَمالِك الإسلاميّة فيشبه الجزيرة؛رَكزَّتالبرتغالعلى التَّوسع في الخارِج خِلال القَرن الخامِس عشر، في حين كانَت المَمالِك الأخرى تُمَزقها الصُّعوبات على الخِلافة المَلكية وغَيرها مِن المَخاوِف.بَعدَ خَسارةحرب المائة عام، عانتإنجلترامن حَربٍ أهليةٍ طويلةٍ عُرِفَت باسمحرب الوردتين، والتي استَمرت في التسعينيات من القرن التاسع عشروانتهت فقط عندما أصبحهنري تيودور(حكم 1485-1509 هنري السابع) الملك والسلطة الموحدة مع انتصاره علىريتشارد الثالث(حكم 1483 - 148) فيمعركة بوسوورثفي عام 1485.فيالدول الإسكندنافيةقامتمارغريتا الأولى الدانماركية(فيالدنمارك1387–1412) بِتَوحيدالنرويجوالدنماركوالسويدفياتحاد كالمار، والذي استمر حتى عام1523. كانت القوة الهائِلة حَولَبحر البلطيقهيالرابطة الهانزية، وهي اتحاد كونفيدرالي تجاري تم تداوله منأوروبا الغربيةإلىروسيا.خرجتاسكتلندامن الهيمنة الإنجليزية تحت قيادَةملكها روبرت الأول(حكم 1306 - 1329)، الذي حَصَل عَلى الاعتِرافِ البابويّ بِملكه في عام 1328.
على الرُّغم من أنأباطرةباليولوجاستعادواالقسطنطينيةمنالأوروبيينالغربيين في عام1261، إلا أنَّهم لَم يَتمكنوا مِن استِعادَة السَّيطَرة عَلى الكَثير مِنَ الأراضي الإمبراطورية السابِقة. وعادَةً ما كانوا يُسيطرون فَقط عَلى جُزءٍ صغيرٍ مِنشبه جزيرة البلقانبالقرب منالقسطنطينيةوالمدينة نفسها، وبعضالأراضيالساحِلية علىالبحر الأسودوحَولبحر إيجه. كانَت الأراضي البيزَنطية السابِقة فيالبلقانمُقَسَّمة بَينَمملكة صربياالجديدةوالإمبراطورية البلغارية الثانيةومدينة البندقية. كانَت قُوةالأباطرةالبيزنطيينمُهَددة مِن قَبيلة تُركية جَديدة،العثمانيينالذين أسسوا أنفُسَهم فيالأناضولفي القرن الثالث عشروتوسعت بشكل مطردطوال القرن الرابع عشر. تَوَسع العُثمانيون باتِّجاهأوروبا، مِما أدَّى إلى تَقليصبلغارياإلى دولة تابعة بحلول عام1366واستولوا علىصربيابَعد هَزيمَتها فيمعركة قوصوهعام1389. وتَجمع الأوروبيون الغربيون مَعالمَسيحيينفيالبلقانوأعلنوا حملة جديدة في عام1396؛ تم إرسال جيش عظيم إلىالبلقان، حيث هُزم فيمعركة نيقوبولس.تمفتح القسطنطينيةأخيراً على يدالعثمانيينفي عام1453.
خِلالَ اضطراب القَرنِ الرَّابِع عَشر، أدَّت الخِلافات داخِل الكَنيسة إلىبابوية أفينيونعام 1309 - 767،كما أُطلِقَ عَليها «القبائل البابلية للبابوية» (إشارة إلىالأسر البابليلليهود)،ومِن ثُمَّ إلىالانشقاق الغربي، الذي استَمر مِن عام1378إلى عام1418، عِندما كانَ هُناكَ اثنانِ مِنَ الباباوات الثلاثة المتأخرين، كل مِنهُما مَدعومٌ من ولاياتٍ عدة.عَقَدَ المَسؤولون الكنسيون فيمجمع كونستانسفي عام1414، وفي العام التالي خَلع المَجلس أحد الباباوات المُتنافِسين، وَلَم يَتبق سِوى اثنين من المُدَّعين. وتَبِعَ ذلك المَزيد مِنَ التَّرشيحات، وفينوفمبرعام1417انتَخَبَ المَجلِسمارتن الخامس(البابا1417-1731)كبابا.
كانَت الكَنيسَة الغَربية مُمَزقة بِسبب الخِلافات اللاهوتية إلى جانب الانقِسام، والتي تَحوَّل بَعضُها إلىبدع. وقد تَمَّت إدانَةجون ويكليف(ت1384)، وهوعالم لاهوتإنكليزي، باعتِبارِه مُهرطقًا في عام1415؛ لتعليمه أنَّه يَجِب على العِلماني الوُصول إلى نَصالكتاب المقدسوكذلك لِعَقد وِجهات النَّظر حَولالقربان المقدسالتي كانَت مُخالِفة لِعَقيدة الكَنيسة.أثرت تَعاليم ويكليف على اثنين من الحَرَكات الهَرطقية الرَّئيسية في العُصور الوُسطى التالية: لولاردي فيإنجلتراوهوسيونفيبوهيميا.بَدَأت الحَركة البوهيمية بِتَدريسِيان هوسالذي أُحرِق على الحصة في عام1415بعد إدانته من قِبل مجلس كونستانس. على الرغم من أن هدفالحملة الصليبيةنجا بعد العصور الوسطى.ظهرت بدعة أخرى، مثل الاتهامات ضدفرسان الهيكلالتي أسفرت عن قمعهم في عام1312وتقسيم ثرواتهم العظيمة بينالملك الفرنسي فيليب الرابع(حكم 1285-1314) وهوسبيتالس.
عَمَدَت البابَوِية إلى تَنقيحِ المُمارَسة فيالقداس الإلهيفي أواخر العصور الوسطى، مُعتبرة أن رِجالِ الدّين وَحدهم سُمِح لَهم بِمشاركةالنبيذفي الإفخارستيّا. واصلالعلمانيمُمارَساتالحج، وتبجيل الآثار، والإيمان بقوة الشَّيطان. كَتَبالمتصوفونمثلميستر إكهرت(ت1327)وتوما الكمبيسي(ت1471) أعمالًا علّمتالعلمانيينلِلتركيز عَلى حَياتِهم الرُّوحِية الدَّاخِلية، التي أرسَت الأساس لِلإصلاح البروتستانتي. إلى جانب التصوف، أصبح الإيمان بالسحر والسحر منتشراً على نطاق واسع، وبحلول أواخر القرن الخامس عشر، بدأت الكنيسة في إضفاء المصداقية على المخاوف الشعبية منالسحربإدانة ساحِراتِهم في عام1484ونشرها عام1486من كِتابمطرقة الساحرات، وهو الكُتيب الأكثر شَعبيةً لِمطاردي السَّحرة.
قادَ اللاهوتِيّون مِثلَ جوندانز سكوطس(ت 1308)ووليم الأوكامي(المتوفى عام1348) خلالَ العُصورِ الوُسطى المُتأخرة، كانَت رَدة فِعلٍ ضِدَّ المَدرسة واعتَرضوا عَلى تطبيقالعقلللإيمان. تركزت جهودهم على فِكرةالمثالية الأفلاطونيةعَن «الكون». إن إصرار أوكام عَلى أنَّالعقليَعمَل بِشكلٍ مُستقلٍ عنالإيمان، يَسمَح بِفَصل العِلم عَناللاهوتوالفلسفة.تَمَيَّزت الدِّراسات القانونِية بالتَّقدم المُطرد لِلقانون الرُّوماني في مَجالاتالفقهالتي كانَ يَحكُمها القانون المَعرفِي. الاستِثناء الوَحيد لِهذا الاتِّجاه كانَ فيإنجلترا، وظَلَّالقانون العاممَرموقًا. قامت دُول أخرى بِتَدوين قوانينَها. تَم إصدار قوانين فيقشتالةوبولنداودوقية ليتوانيا الكبرى.
بَقِيَ التَّعليم يُرَكز عَلى تَدريب رِجال الدِّين في المُستقبل. بَقِيَ التَّعلم الأساسيللحروفوالأرقامهو مُقاطَعةالأسرةأو كاهِن القَرية، ولكن المواضيع الثَّانَوِيةللثريوم- القَواعِد والخَطابة والمَنطق - دُرِّست في مَدارسالكاتدرائيةأو في المَدارس التي تُوفرها المُدن. انتشرتالمدارس الثانويةالتجارية، وكانَ لَدى بَعض المُدنالإيطاليةأكثَرَ مِن مُؤسسة واحدة. انتَشرت الجامِعات في جميع أنحاءأوروباأيضاً في القرنين الرَّابع عشر والخامِس عشر. ارتَفَعت مُعدلاتمحو الأمية، لكنها كانت منخفضة. أعطت إحدى التَقديرات مُعدل مَعرفةالقراءةوالكتابةمن 10% منالذكورو1% منالإناثفي عام1500.
ازدادَ نَشر الأدب العامي معدانتي أليغييري(ت1321)،فرانشيسكو بتراركا(ت1374)وجيوفاني بوكاتشيو(ت1375) فيإيطاليافي القرن الرَّابع عشر،وجيفري تشوسر(ت1400)،وويليام لانغلاند(العاصمة1386) فيانجلترا،وفرانسوا فيلون(د.1464)وكريستين دي بيزان(العاصمة1430) فيفرنسا. ظلَّ الكَثير مِن الأدب الديني في طَبيعته، وعَلى الرُّغم مِن أنَّ الكَثير مِنها استمر مكتوبًاباللاتيني، فَقَد تَمَّ تَطوير طَلب جَديد لِحياة القِديسين ومَناطق عبادة أُخرى فياللغات العامية.تَمَّ تَغذية هذا مِن خِلال نُمو حَركةالإخلاص الحديث، وأبرزها في تَشكيل الإخوة مِن الحَياة المشتركة، ولكن في أعمالِ الصُّوفيةالألمانيةمثل مايستر ايكهارتويوهانس تاولر(ت1361).وضع المسرح أيضاً في ستارمسرحية الأسرارالتي وضعتهاالكنيسة.في نهاية الفترة أدى تَطورالمطبعةفي حوالي عام1450إلى إنشاء دور نشر في جميع أنحاءأوروبابحلول عام1500.
في أوائِل القَرن الخامِس عَشر، بَدَأت دُولشبه الجزيرة الأيبيريةبِرِعاية الاستِكشاف خارِج حُدودأوروبا. أرسلالأميرهنري الملاحمنالبرتغال(المتوفى1460) بعثات اكتَشَفتجزر الكناري،وجزر الأزور،والرأس الأخضرخِلال حياته. بَعدَ وَفاته استمر الاستِكشاف؛ سافَرَبارتولوميو دياز(د.1500) حولرأس الرجاء الصالحفي عام1486وأبحرفاسكو دا جاما(ت 1524) حولأفريقياإلىالهندفي عام1498.رَعت المَلكيّات الإسبانية المُشتركة فيقشتالةوأراغونرِحلةالاستكشافالتي قام بهاكريستوفر كولومبس(ت1506) في عام1492التي اكتشفتالأمريكتين.رعى التاج الإنجليزي تحت قيادةهنري السابعرحلةجون كابوت(توفي عام1498) في عام1497، والتي هبطت علىجزيرة كيب بريتون.
كانَ زيادَة استِخدامالمشاةوالفرسانالخفيفة واحداً مِن التَّطورات الرَّئيسية في المَجال العَسكري خِلال أواخر العصور الوسطى.كما استخدمالإنجليزرماةالأعمدة الطويلة، لكن الدُّول الأخرى لَم تَكُن قادِرةً عَلى خَلق قُوات مُماثلة بِنَفس النَّجاح.تَمَّ تَطوير دِرع اللَوحة لِحمايةالجنودمنالنشابوكذلك المَدافِع المَحمولة التي تَم تَطويرها.وصلتالدرع الصفيحيةإلى بُروز جَديد مَع تَطوير المشاة الفَلمنكية والسويسرية المُسلحين وغيرها منالرماحالطويلة.
فيالزراعةسَمح الاستِخدام المُتزايد لصوفالأغنامذيالأليافالطويلة بربط خيوط أقوى. بالإضافة إلى ذلك، استُبدِلتالعجلةالدوارة التوزيع التقليدي لِلغَزل الصُّوفي، مما أدى إلى إنتاج ثلاثة أضعاف.كان التحسن التكنولوجي لا يَزالُ يُؤثِر بِشكلٍ كبيرٍ عَلى الحَياة اليَومية مثل استخدامالأزرارلإغلاق الملابس، مِما أتاحَ تركيبًا أفضَل دونَ الحاجَة إلى لِباس الدانتيل عَلى مرتديها.تم تنقيحطواحين الهواءمع بناء طاحونة البرج، مما يَسمح بِتدوير الجُزء العُلويّ منالطاحونةالمحيطة لِمواجهة الاتجاه الذي كانَت الرِّياح تَهُب مِنه.ظهرالفرن اللافححوالي عام1350فيالسويد، مما أدى إلى زيادة كميةالحديدالمُنتَج وتَحسين نَوعيته.يَحمي قانونالبراءاتالأول لعام1447فيالبندقيةحقوقالمخترعينفي اختراعاتهم.
تَتَطابق العُصورُ الوسطى المُتأخرة فيأوروباكَكُل مَع الفَترات الثَّقافية في فترة1300وعصر النهضةفيإيطاليا. واصلتشمال أوروباوإسبانيااستخدام الأساليبالقوطية، والتي أصبَحَت أكثرَ تفصيلاً في القرن الخامِس عشر، حَتى نِهاية الفَترة تقريباً. كانَتالعمارة القوطيةأسلوبًا قاسيًا وصل إلى معظمأوروبافي العقود1400، مُنتِجةً رَوائع مِثلساعات دوق بيري الغنية.استَمَر الفَن العِلماني في جميع أنحاءأوروبافي الزيادة من حيث الكَمية والنَّوعية، وفي القرن الخامس عشر أصبحت الطَّبقات التِّجارية فيإيطالياوالفلمنكمن الرُّعاة المُهمين، بالإضافة إلى مجموعة متنامية منالسلعالفاخرة مثلالمجوهرات،والعاج،والفخار. كما شملت هذه الأشياء أيضًاالخزف الإسباني-المغربيالذي أنتجته مُعظمهاخزفيات المدجنفيإسبانيا. على الرُّغم مِن أنَّ مَجموعات المُلوك كانَت تَمتلك مَجموعات ضخمة مِنَ اللَّوحات، إلا أن هُناك القَليل يَبقي على قَيد الحياةِ باستثناءالكأس الذهبية الملكية.تَطوير صِناعةالحريرالإيطالي، بحيث لم تَعد هُناكَ حاجَة للكنائس والنخب الغربية للاعتماد علىالوارداتمنبيزنطةأوالعالم الإسلامي. أصبح هناك صناعة فاخرة كبرى فيفرنساوفيلدرزقماش النجودمن مجموعات مِثلَ السيدة ويونيكورن.
أدَّت مُخططاتالمنحوتاتالخارجية الكبيرةللكنائسالقوطية المُبَكرة إلى مَزيدٍ منالنحتداخل المبنى، حيث أصبحتالمقابرأكثر تَفصيلاً، وأحيانًا كانَت بَعضُ المَعالم الأخرى مِثل المَنابر مَحفورةً بِسخاء، كما هُوَ الحال فيمنبرجيوفاني بيسانو في سانت أندريا. أصبَحَت أشكال التَّحطين الخشبي المُلونة أو المَنحوتة شائعة، خاصةً وأنالكنائسقد أنشَأت العَديد منالمصليات الكنسية. كانَت اللَّوحات الهولَندية المُبكرة لفَنانين مثليان فان إيك(ت1441)وروجير فان در فايدن(المتوفى عام1464) تنافسإيطاليا، كما فعلت المخطوطات الشمالية المضاءة، والتي بدأت في القرن الخامس عشر يتم جمعها على نطاق واسع بواسطة النخب العلمانية، الذين كلفوا أيضاً الكُتب العِلمانية، وخاصةالتاريخ. من حوالي1450كتابًا مطبوعًا، أصبحتالكتبذات شعبية كبيرة، رُغمَ أنَّها باهِظة الثمن. كانَ هُناك حَوالي 30,000 نُسخة مُختلفة من الأعمال المَطبوعة قبل عام1500،في الوقت الذي كُلِّفت المَخطوطات المُضيئة فَقط من الملوك وعدد قليل من الآخرين. كانَتقطع الخشب الصغيرةجدًا ميسورة ومُتوفرة حَتى من قبلالفلاحينفي أجزاء منشمال أوروبامن منتصف القرن الخامس عشر. وزودتالنقوشالأكثر تكلفة سوقًا أكثر ثراءً مع مجموعة متنوعة من الصور.
غالبًا ما كانَ يَتِم تَصوير فترة العصور الوسطى عَلى أنها «زمنالجهلوالخرافات» التي وَضعت «كلمة السُّلطات الدِّينية عَلى التَّجربة الشَّخصية والنَّشاط العقلاني».كان التراث منعصر النهضةوالتنويرحينَما قارن العُلماء مَوقفا فكريًا مَع تلك الفَترة مِنَ القرون الوسطى. شَهِد علماءعصر النهضةالعُصور الوسطى كَفترة انحِدار من الثقافة العاليةوالحضارةفي الفَترة الكلاسيكية. رَأى عُلماء التنوير سَبباً أعلى منالإيمان، وبالتالي نظروا إلى العصور الوسطى بأنها مقتطعة منالجهلوالخرافات.
يُجادِلُ آخرون بأنَّالعقلكان يوضع عموماً في مرتبة عالية خلال العصور الوسطى. كَتب المُؤرخ العِلمي إدوارد جرانت: «إذا تَمَّ التَّعبير عَن أفكار عقلانية ثورية في القرن الثامن عشر، فقد أصبَحت مُمكنة فَقط بِسبب تَقاليد القُرون الوسطى الطَّويلة التي أثَبتت استخدامالعقلكأحد أهم الأنشطة البشرية».خِلافاً لِلاعتقاد السائد، كَتب ديفيد ليندبيرغ، «إن الباحِث في العُصور الوسطى المُتأخرة نادرًا ما عانى من القُوة القَسرية لِلكنيسة وكانَ مِنَ المُمكن أن يَعتبر نَفسه حُرًا (خاصَة في العُلوم الطَّبيعية) لِمُتابعةالعقلوالملاحظةفي أي مكان يقوده».
يَعكس الكاريكاتير في هذه الفترة أيضًا في بَعض المَفاهيم الأكثر تحديدًا. هُناك اعتِقادٌ خاطِئ، انتشر لأول مرة في القرن التاسع عشروما زال شائعا جدًا هُوَ أنَّ جَميع النَّاس في العُصور الوُسطى كانوا يَعتقدون أنَّ الأرض كانَت مُسطحة.هذا غير صحيح، حيث قال المُحاضرون في الجامعات في العُصور الوسطى أنَّ الأدلة أظهَرَت أنَّ الأرض اعتبرت كرويّة.يقول ليندبيرغ ورونالد نمبرز الباحث الآخر في تلكالحقبة، أنه «بالكاد كان هناكعالم مسيحيفي العصور الوسطى لم يَعتَرِف بِكروية الأرض بل ويعرف محيطها التقريبي».مفاهيم خاطئة أخرى مثل «حظر الكنيسة للتشريح خلال العصور الوسطى»، و«صعود المسيحية قتل العلم القديم»، أو «الكنيسة المسيحية في العصور الوسطى قَمع نُمو الفَلسفة الطبيعية»، كلها استشهد بها كَنماذج الأساطير الشائِعة عَلى نِطاق واسِع والتي لا تَزال تُمَرَّر كحقيقة تاريخية، على الرُّغم مِن أنَّها لا تَدعَمها البُحوث التَّاريخية الحاليَّة.