Jean Graton

Jean Graton, né le10août1923àNantesenFranceet mort le21 janvier 2021àBruxellesenBelgique, est unscénaristeetdessinateur de bande dessinéefrançais, emblématique de labande dessinée franco-belge.
Il crée la bande dessinéeMichel Vaillantdansle Journal de Tintinen1957. La série, qui compteplus de 80 albums, est à l'origine de la vocation de pilotes de course et a inspiré deuxséries télévisées(dont une animée) etun film de cinéma.
Jean Graton naît le10 août 1923àNantes. Fils unique, son père est commissaire au Club motocycliste nantais et organisateur de courses régionales. À 11 ans, Jean Graton perd sa mère. Son père l’élève désormais seul : il l’emmène assister, à l’âge de 14 ans, à ses premières24 Heures du Mans. Mais la guerre éclate et le père de Jean Graton est fait prisonnier par les Allemands. À 16 ans, le jeune homme est contraint de se débrouiller seul, il entre au chantier naval où il passe un certificat d’aptitude professionnelle d'ajusteur. Il déclare plus tard au sujet de cet épisode éprouvant de sa vie :
Jean Graton a un goût certain pour le dessin. Après une tentative calamiteuse de vendre des souvenirs bretons sur bois, en pyrogravure, il comprend que vivre de son dessin n'est possible, à cette époque, que dans la presse ou la publicité. Aucune marché à Nantes pour cela ; il lui faut viser Paris ou Bruxelles. Ce sera la capitale belge, car y réside déjà sa tante Alice qui lui offrira le gîte et le couvert. Jean Graton quitte donc sa terre natale en 1947 et débarque à Bruxelles. Il commence par réaliser des dessins publicitaires avant d’être engagé en 1949 au journalLes Sports. Deux ans plus tard, croyant pousser la porte d'une agence de publicité, il se présente — unvendredi 13! — à l’agence World’s Press qui, en réalité, fournit des histoires complètes au journalSpirouet emploie des auteurs aussi prestigieux queJean-Michel CharlieretVictor Hubinon(les créateurs deBuck Danny). Jean-Michel Charlier regarde les dessins que lui tend le jeune Nantais et lui propose d'essayer la bande dessinée. Jean Graton est tombé à bonne école, celle où l'on apprend que rien ne se réalise sans un travail acharné.
Pendant un an, il illustre desHistoires de l’Oncle Paul, récits complets en quatre pages à vocation éducative et documentaire : c’est ainsi qu’il apprend le métier d’auteur de bandes dessinées. Il a alors pour ambition de créer ses propres héros et d’écrire lui-même ses scénarios. C’est la raison pour laquelle il propose ses services au journalTintin, toujours pour réaliser des récits en quatre pages mais dont, cette fois, il est le scénariste : des histoires dont les thèmes sont très souvent sportifs. Enjuin 1953, il signe enfin une histoire de fiction,La Première Ronde, qui a pour cadre leGrand Prix de BelgiquedeFormule 1àSpa-Francorchamps. André Fernez, le rédacteur en chef deTintin, lui suggère alors d’imaginer un héros pilote de course.
Jean Graton doit d’abord trouver le nom de son personnage. Celui-ci sera courageux : le patronyme « Vaillant » est parfait. En face de chez Jean Graton habite un passionné de trial dont les deux fils pilotent les motos. Le plus jeune des deux fils se prénomme Michel. L’identité du héros seraMichel Vaillant. S’inspirant toujours de ses voisins, Jean Graton doteMichel Vaillantd’un père et d’un frère, mais remplace les motos par des voitures. À partir de 1957, quelques histoires en quatre pages consacrées à Michel Vaillant testent l’accueil du public. Celui-ci est enthousiaste : les jeunes lecteurs deTintinadoptent le héros de Jean Graton et le feu vert est donné pour la réalisation de la première aventure à suivre de Michel Vaillant. C'est le grand départ.
Le premier long récit de la série,Le Grand Défi, paraît en 1959. Tout au long des décennies suivantes et des soixante-dix tomes de sa saga automobile, Jean Graton crée un univers formidablement riche et cohérent. Il imagine toute une galerie de personnages : le « clan » Vaillant, le pilote américain Steve Warson, adversaire numéro un des Vaillant, le Leader, et sa fille Ruth, les « méchants » Bob Cramer et Hawkins… et emmène ses lecteurs sur les circuits d'Europe et d'Amérique :Sebring,Le Mans,Indianapolis,Monaco… Des circuits représentés avec d’autant plus de réalisme et de minutie que le dessinateur s’y rend en personne. Jean Graton devient l’ami de nombreux pilotes, commeJacky Ickx. Certains, telsAlain Prost, avoueront devoir leur vocation à la lecture deMichel Vaillant.
En 1962, Jean Graton engage un jeune assistant,Christian Denayer, qui y apprendra le métier.« Je faisais les décors, les voitures et les couleurs », dira celui-ci. Après ce que Jean Graton considéra comme une trahison (Christian Denayer quitta Jean Graton pour créer, à la demande des Éditions du Lombard, une série concurrente àMichel Vaillant), ce seront désormais Daniel Bouchez et Christian Lippens qui assisteront l'auteur pour les voitures et les décors. Au fil des décennies, Jean Graton et ses collaborateurs formeront ce qu'on appellera (sans que cela soit une appellation officielle) le "Studio Graton" qui comptera parmi ses membres successifs Juan Castilla, Claude Viseur dit Clovis, Jean-Luc Delvaux, Guillaume Lopez, Nedzad Kamenica, Christian Papazoglakis, Robert Paquet, Frédéric Pauwels.
En 1966, en parallèle deMichel Vaillant, Jean Graton lance une nouvelle série,Les Labourdet. Écrite par l’épouse du dessinateur, Francine Graton, et publiée dans l'hebdomadaireChez Nous, cette saga familiale connaîtra neuf épisodes de quarante-quatre pages chacun.
En 1976, Jean Graton crée une nouvelle héroïne :Julie Wood, blonde championne de moto. Après huit tomes (parus en albums chezDargaud, puis aux éditionsFleurus), dessiné avec l'aide d'un collaborateur californien Scott Wood, la série s'arrêtera et le personnage de Julie Wood rejoindra la série Michel Vaillant dans l'épisodeParis-Dakar.
En 1982, Jean Graton se lance dans un nouveau défi : la création, avec son fils Philippe, de sa propre maison d’édition. Les exploits deMichel Vaillantseront désormais publiés sous le label familial Graton éditeur. En 1994, Philippe écrit pour son père le scénario deLa Piste de jade. L’essai est concluant : Philippe Graton devient le scénariste de la sérieMichel Vaillant, lui donnant un nouveau souffle, et lance parallèlement lesDossiers Michel Vaillant.
En 2004, Jean Graton décide de s’accorder une retraite et arrête de dessiner, laissant crayons et plumes auStudio Gratonqui se charge désormais de la totalité du travail graphique. La même année, il reçoit, pour l'ensemble de sa carrière, leGrand Prix Saint-Michel, principal prix de bande dessinée belge. En 2011, son épouse Francine meurt.
Depuis sa retraite bruxelloise, Jean Graton observe la création d'une nouvelle saison deMichel Vaillantsur l'impulsion de son fils Philippe et les éditionsDupuis. SignéPhilippe GratonetDenis Lapièrepour le scénario,Benjamin BenéteauetMarc Bourgnepour le dessin, le premier tome du nouveauMichel Vaillant, intituléAu nom du fils, sort ennovembre 2012.
Le18 juin 2017, une Vaillante Rebellion (Piquet-Heinemer-Beche) se classe troisième des24 Heures du Manset son pilote monte sur le podium. Mais elle est disqualifiée à la suite d'un trou dans la coque, interdit par le règlement.
La Vaillantenuméro 31pilotée parJulien Canal,Nicolas Prost,Bruno SennaetFilipe Albuquerqueremporte lechampionnat du monde d'endurance 2017de sa catégorieen terminant quatre fois en première position et quatre fois sur le podium sur les neuf courses du championnat.
Jean Graton meurt àBruxellesle21 janvier 2021à l'âge de 97 ans.