Corvus corax

Ilcorvo imperiale(Corvus coraxLinnaeus, 1758) è unuccellopasseriformeappartenente allafamigliaCorvidae. Assieme al congenereCorvus crassirostrisrappresenta il più grande rappresentante della propria famiglia.
Originario dell'Eurasia, il corvo imperiale sfruttò ilponte di terra dello stretto di Beringformatosi durante leere glacialidelPleistoceneper colonizzare ilNord America: si tratta quindi di uno dei pochi animali (fra gli altri vi sono ad esempio l'alce, illupoe l'orso bruno) a essere presente in ambedue i continenti senza esservi stato importato dall'uomo. Nonostante sia assai ben diffuso e rappresentato in tutto il suo areale, a causa della sua naturale diffidenza e circospezione il corvo imperiale risulta assai più raro da avvistare rispetto ad altri corvidi, come ad esempio lecornacchie.
Pur essendo un parente abbastanza stretto dei comunipasseriecanarini, si può dire che il corvo imperiale sostituisca gliavvoltoinell'emisfero boreale. Rispetto a questi ultimi, tuttavia, la sua dieta risulta assai più varia, in quanto esso si nutre praticamente di tutto ciò che è in grado di inghiottire dopo averlo spezzettato col forte becco. La sua innata cautela lo porta infatti a eleggere a propria dimora luoghi selvaggi e relativamente difficili da raggiungere, come aree rocciose e foreste, anche se qualora non venga disturbato dall'uomo può frequentare anche ambienti antropizzati.
Il corvo imperiale è uno dei pochi animali il cuinome scientificoè rimasto immutato sin dalla prima classificazione effettuata daLinneonelSystema Naturae, più volte soggetta a revisione nel corso degli anni: esso rappresenta inoltre laspecie tipodel genereCorvus.
Ilnome scientificodellaspeciederiva dalgreco anticoκόραξ(korax), col significato appunto di "corvo".
Il corvo imperiale è uno dei più grandiPasseriformiviventi: pur non essendo il rappresentante di maggiori dimensioni in assoluto dell'ordine (viene infatti superato dagliuccelli lirae dal congenereCorvus crassirostris, il quale, sebbene abbia dimensioni medie leggermente maggiori, risulti più piccolo di alcuni esemplari di corvo imperiale particolarmente grandi), raggiunge comunque dimensioni ragguardevoli, che spaziano fra i 56 e i 69 cm di lunghezza, per un'apertura alareche può sfiorare il metro e trenta centimetri.Per quanto riguarda il peso, il corvo imperiale si contende ancora una volta col congenereC. crassirostrisil primato di passeriforme più pesante, raggiungendo i 2 kg negli esemplari più imponenti. Il peso medio di questa specie, tuttavia, si attesta attorno ai 585-1600 g.
Le sottospecie meridionali, diffuse in aree più calde, sono generalmente più piccole e slanciate rispetto a quelle diffuse in ambienti più freddi. Inoltre le femmine, a parità d'età, tendono a essere leggermente più piccole dei maschi.
Il corvo imperiale presenta corpo robusto con zampe piuttosto lunghe e dotate di forti artigli ricurvi. La coda è squadrata, ma nella sua parte distale assume una caratteristica forma a cuneo, utile per identificare la specie: le ali sono digitate e piuttosto larghe.
La testa è il carattere morfologico che maggiormente distingue questa specie dalle altre della famiglia deiCorvidi: essa si presenta infatti allungata, con occhi di colore bruno scuro e un forte becco. Quest'ultimo è piuttosto lungo e leggermente incurvato sul margine superiore, con un abbozzo di uncino in punta: il becco appare però più corto a causa delle piume setolose che ne ricoprono la parte prossimale, oltrepassando il margine di attacco del becco e andando a formare un anello alla sua base, estendendosi fin quasi al mento sullamandibola.
Il piumaggio, folto e serrato, è completamente nero, lucido e con riflessi metallici di colore blu-acciaio che appaiono qualora lo si osservi alla luce del sole: a seconda della sottospecie, possono o meno essere presenti sfumature brune su petto e collo, oppure piume biancastre disposte ad anello attorno alla base del becco. Sulla gola, in corrispondenza del gozzo, sono presenti delle particolari piume lanceolate ed erettili, dettebarbe, che l'animale utilizza per comunicare il proprio stato d'animo. Le zampe sono nude daltarsoin giù, dove si presentano ruvide al tatto e ricoperte sulla loro parte anteriore da un'unica fila di scaglie rettangolari: come anche tutte le altre parti nude del corpo sono nerastre, talvolta con sfumature di colore carnicino in prossimità dell'attaccatura delle unghie. Queste ultime sono forti e a forma di uncino, anch'esse di colore nero lucido. Le dita sono quattro, tre rivolte in avanti e una rivolta all'indietro, assicurando all'animale una salda presa sugli appigli e un buon equilibrio al suolo. L'interno della bocca è di colore rosato o rosso vivo, con lingua appuntita e ruvida di colore rossiccio.
I corvi imperiali conducono solitamente vita solitaria o in coppie: essi occupano territori che hanno un'estensione che va dai 5 ai 40 km² a seconda delle risorse presenti nella zona. Gli individui giovani tendono invece a formare gruppetti di varia entità, mentre gli adulti non ancora accoppiati possono riunirsi in dormitori comuni: più coppie possono infine formare dei gruppi anche piuttosto duraturi in aree dove il cibo è abbondante.
Il comportamento del corvo imperiale, nonostante la maestosità e la forza dell'animale, è assai cauto e prudente: prima di scendere al suolo, esso è solito volteggiare lungamente alla ricerca del minimo segno di pericolo presente sul terreno. Soprattutto durante il periodo riproduttivo, però, tale prudenza viene quasi del tutto abbandonata e le coppie di corvi imperiali difendono accanitamente il proprio territorio, inseguendo gli intrusi per chilometri e dando luogo anche a spettacolari combattimenti aerei.
Il volo del corvo imperiale si differenzia nettamente da quello degli altri Corvidi, essendo paragonabile per sveltezza e agilità a quello deirapaci: l'animale è solito descrivere ampi cerchi nel cielo per osservare il territorio alla ricerca di cibo, salvo poi fiondarsi al suolo e riprendere repentinamente quota. Al suolo, invece, i corvi imperiali camminano impettiti e dondolando il capo, in maniera simile aipiccioni: quando si appollaiano sugli alberi, invece, possono disporsi sia tenendo il corpo in orizzontale sia quasi in verticale, mantenendo in quest'ultimo caso un caratteristico aspetto ingobbito. Quando l'animale non vola, le ali vengono sempre tenute piuttosto distanti dal corpo.
Il corvo imperiale è un animale tendenzialmente stanziale: gli individui giovani possono compiere spostamenti di una certa entità (200 km e oltre) alla ricerca di nuovi ambienti dove stabilire il proprio territorio, mentre le popolazioni residenti nelle aree meno ospitali dell'areale di questa specie possono compiere piccole migrazioni stagionali in caso di stagioni particolarmente inclementi dal punto di vista climatico, come estati particolarmente torride o inverni particolarmente rigidi.
I corvi imperiali comunicano fra loro mediante una vasta e complessa gamma di suoni: finora le vocalizzazioni di questi animali sono state classificate in una serie di categorie che varia a seconda dei pareri da 15 a 34, la maggior parte delle quali ha la funzione di comunicare coi conspecifici. Oltre ai suoni effettivamente prodotti con emissione di aria, i corvi imperiali comunicano anche sbattendo rumorosamente le ali o il becco, azione quest'ultima maggiormente osservata nelle femmine rispetto ai maschi. La postura del corpo è invece indicativa di sottomissione (quando orizzontale) o dominanza (quando verticale) nei confronti di altri esemplari, oppure di richieste digroomingnei confronti del coniuge.
I corvi imperiali sono inoltre eccellenti imitatori: essi sono infatti in grado di imitare quasi alla perfezione svariati suoni, come versi di altri animali, rumori di attrezzi o anche la voce dell'uomo, imparando intere frasi anche dopo averle ascoltate una sola volta. Qualora i due componenti di una coppia vengano separati, o per qualche motivo uno dei due non riesca a trovare l'altro, essi cominciano a riprodurre i richiami del consorte disperso per incoraggiarne il ritorno.
Ben nota è l'abitudine di questi animali, comune del resto a tutti icorvidi, di impossessarsi di oggetti luccicanti (come pezzi di vetro e metallo) per poi nasconderli o portarli al proprio nido, probabilmente allo scopo di utilizzarli per impressionare i conspecifici.
Fra gli uccelli, i corvi imperiali sono quelli dotati dicervellodi maggiori dimensioni in proporzione al corpo: non deve perciò stupire il fatto che essi diano prova di grandeintelligenza. Sono infatti in grado di imparare ciò che viene loro insegnato e addirittura di elaborare in maniera del tutto autonoma risposte efficaci per i problemi che vengono loro presentati.
Magistrale in questo senso è il caso di Roa, corvo tenuto per anni dal padre dell'etologiaKonrad Lorenz: quando lo studioso si avventurava in aree dove l'uccello aveva in passato subito delle esperienze spiacevoli, esso compiva il rituale dell'induzione al volo (consistente nel posizionarsi alle spalle dell'esemplare che si vuole indurre ad alzarsi in volo e agitare la coda, per poi volare verso l'alto e controllare che esso abbia effettivamente spiccato il volo), nel tentativo di farsi seguire lontano dal luogo in questione. Quando si accorgeva che l'etologo non lo aveva assecondato, Roa non esitava a ripetere l'operazione, accompagnandola con la ripetizione a voce spiegata del proprio nome. Il verso che accompagna questa operazione è invece solitamente uncracracracprofondo e gutturale, che effettivamente l'animale era solito ripetere per invitare all'involo i conspecifici: in questo caso però l'uccello, sentendosi spesso chiamare "Roa" dall'uomo, aveva associato questa parola col verso di richiamo di quest'ultimo, e pertanto come tale lo utilizzava nei confronti di Lorenz.
Un esperimento mirato a testare l'abilità dei corvi imperiali nella risoluzione dei problemi fu la cosiddetta "prova dell'impiccato": a un trespolo a forma di "L" rovesciata venne appeso un pezzo di carne legato all'estremità di una corda e posto ad altezza tale che l'animale non potesse raggiungerlo né direttamente dal trespolo, né dal terreno, bensì sarebbe stato costretto (previo ragionamento) ad arrotolare man mano la corda attorno al trespolo sino a poter raggiungere la carne. Su un campione di cinque corvi imperiali, ben quattro riuscirono a raggiungere la carne seguendo questo procedimento.
I corvi possono inoltre spingere animali di altre specie a compiere lavori vantaggiosi per entrambi gli animali, che il corvo non sarebbe in grado di svolgere da solo: ad esempio, essi utilizzano i propri richiami per attrarrelupiecoyotenei pressi di carcasse di animali morti da poco, in modo tale che questi aprano la carcassa, rendendo le interiora accessibili ai corvi.
I corvi imperiali sono animalionnivorie assai opportunisti: la loro dieta comprende tutto ciò che di commestibile l'animale riesce a trovare, pertanto può variare anche in maniera piuttosto marcata a seconda della latitudine, della stagione e della disponibilità locale di cibo. Ad esempio, i corvi residenti nellatundradell'Alaskasono principalmentecarnivoriche predano attivamente learvicolelocali oppure si nutrono delle carcasse dicaribùepernice bianca, mentre in altre zone essi possono comportarsi prevalentemente da spazzini, nutrendosi di carcasse e delle larve d'insettia esse associate. Qualora possibile, la dieta del corvo imperiale è composta anche da una certa quantità di materiale di origine vegetale, come frutti, bacche e granaglie. Per individuare il cibo, il corvo imperiale si serve principalmente della vista e solo in secondo luogo degli altri sensi.
Il corvo imperiale è una delle poche specie di corvidi che preda attivamente altri animali, non comportandosi quindi solo da semplice spazzino: oltre ainsettie altriinvertebrati, esso si nutre infatti anche dianfibi,rettili, piccolimammiferi,uccelli(anche di dimensioni paragonabili alle sue) e delle loro uova. In caso di necessità, esso non disdegna di rovistare nellefecialla ricerca di insetticoprofagie porzioni non digerite di cibo mentre nelle aree scarsamente antropizzate o in quelle dove non viene perseguitato esso frequenta le discariche, dove trova cibo a volontà e spesso si stabilisce in via definitiva, addirittura nidificandovi.
Per procacciarsi il cibo, i corvi imperiali hanno adottato tutta una serie di strategie, alcune delle quali anche molto ingegnose: durante l'inverno, quando il cibo scarseggia, essi sono soliti seguire gli animali carnivori, allo scopo di nutrirsi dei resti delle loro prede. Gli alimenti particolarmente coriacei, comegasteropodiebivalvidal duro guscio, vengono portati a grandi altezze, per poi essere lasciati cadere al suolo, dove si frantumano, dando modo all'animale di cibarsi delle parti molli uscite allo scoperto. I corvi sono inoltre assidui frequentatori delle colonie nidificanti diurie,cormoraniegabbiani, dove depredano i nidi lasciati incustoditi: in caso non trovino nessun nido del genere, essi infastidiscono gli uccelli al fine di farsi inseguire, così da poterli seminare in volo e accedere alle uova o ai nidiacei rimasti soli.
Il corvo imperiale è solito immagazzinare il cibo in eccesso (in particolare i cibi ricchi di grassi, ma anche granaglie e ossa) in nascondigli, che l'animale ha cura di dislocare in vari luoghi, sicché, qualora una di queste dispense venga scoperta e depredata (cosa che succede assai regolarmente fra i corvi), l'animale non rimanga a bocca asciutta. I corvi, infatti, si osservano a vicenda durante i banchetti a base di carcasse, in modo tale da poter localizzare le dispense dei conspecifici e depredarle durante la loro assenza. Per evitare questi furti gli animali spesso si allontanano anche di molto dal proprio territorio, al fine di nascondere il proprio bottino al riparo da occhi indiscreti, oppure scavano falsi nascondigli, riempiendoli con sassi o altro materiale non commestibile, al fine di depistare gli eventuali ladri. Oltre a derubarsi a vicenda, i corvi imperiali possono saccheggiare le provviste anche ad altre specie, come ad esempio lavolpe artica.
Accanto ad atti di opportunismo ai danni del prossimo, il corvo imperiale mostra anche atti di generosità apparentemente disinteressata: ad esempio, i giovani (soprattutto quelli più forti, dalla posizione sociale elevata nell'ambito di un gruppo), una volta individuata un'abbondante fonte di cibo (come ad esempio una grossa carcassa), sono soliti emettere forti richiami al fine di attirare i gruppetti di giovani nelle vicinanze. Questo comportamento è stato interpretato da alcuni studiosi come finalizzato alla creazione di una disparità numerica notevole fra i giovani e gli adulti presenti nei pressi della fonte di cibo, condizione questa necessaria per permettere ai primi di cibarsi senza essere scacciati da questi ultimi.
I corvi imperiali sono animali rigidamentemonogami: le coppie si formano in giovane età e si sciolgono solo con la morte di uno dei due coniugi, anche se occasionalmente possono essere osservati episodi di infedeltà, con le femmine che ricevono altri maschi nel nido mentre i maschi non sono presenti. La scelta delpartneravviene in base alle doti di intelligenza e abilità nel procacciarsi il cibo mostrate dall'animale, piuttosto che in base a prove di forza.
Una volta formatasi la coppia, i due componenti si stabiliscono in un territorio e danno il via alla costruzione del nido: quest'ultimo, solitamente posto in luoghi poco accessibili (scarpate rocciose, cime di alberi molto alti, edifici abbandonati da tempo), consiste in una grossa coppa larga fino a un metro e profonda una trentina di centimetri, formata da una grossolana impalcatura di rami foderata all'interno con rametti più sottili, fango e materiale morbido come pelo, piume elicheni. La coppia tende a utilizzare sempre il medesimo nido per allevare la prole, a meno che non accada qualche evento che ne spinga i componenti ad abbandonarlo in cerca di altri siti meno accessibili: ogni anno esso viene rimaneggiato con l'aggiunta di nuovi rametti, sicché i vecchi nidi raggiungono dimensioni abbastanza imponenti.
A partire da febbraio comincia il periodo riproduttivo, che tuttavia avrà il suo culmine solo a partire dal mese di marzo (ancora più tardi in aree particolarmente fredde, mentre inPakistanla deposizione delle uova avverrebbe addirittura in dicembre). Le coppie cominciano a eseguire i caratteristici voli nuziali durante i quali i due coniugi raggiungono grandi altezze per poi gettarsi velocemente verso il basso, capovolgendosi durante la picchiata, e infine risalire in quota con volo spiralato: durante tutta l'operazione, ambedue i sessi emettono un verso che suona comek-long k-long. Al termine di questi voli, appartatisi nei pressi del nido, il maschio si impone alla femmina in posizione di dominanza, ritto sulle zampe e col piumaggio arruffato, mentre quest'ultima si pone in posizione subordinata, tenendo il corpo orizzontale e la testa abbassata: a questo punto il maschio si inchina spasmodicamente davanti alla consorte, tenendo le ali pendule e arruffando le piume del capo, mentre la membrana nittitante bianca dell'occhio viene alzata e abbassata. Se la femmina è ricettiva, allora imita la postura del maschio, tenendo la coda piegata lateralmente: è a questo punto che ha luogo l'accoppiamento.
Le uova, in numero variabile da tre a sette, vengono deposte a intervalli di 24-48 ore: esse hanno colorazione verde-bluastra, con maculature di grigio e di bruno, e in proporzione alla mole dell'adulto appaiono straordinariamente piccole. La femmina le cova per le tre settimane necessarie all'incubazione, durante le quali non si alza mai dal nido e viene nutrita dal maschio con cibo rigurgitato. Durante la cova delle uova, i corvi imperiali divengono ancora più circospetti del solito: prima di avvicinarsi al nido, il maschio si pone a una certa distanza per accertarsi che non vi siano estranei nei dintorni, e solo dopo aver scrutato per bene il territorio si azzarda a raggiungere la consorte. Allo stesso modo, per allontanarsi senza essere visto, l'animale si muove verticalmente verso il basso, per poi riprendere quota in un punto lontano dal nido, depistando eventuali malintenzionati. Qualora tuttavia qualche predatore (come i grossirapaci, sia diurni sia notturni, oppure qualchecanideomustelide) scopra ugualmente l'ubicazione del nido e tenti di trafugarne le uova o i nidiacei, spesso viene messo in fuga dall'azione congiunta dei due genitori infuriati, che possono attaccare direttamente l'intruso a colpi di becco, oppure bersagliarlo con pietre che lasciano cadere dall'alto. Possono essere aggrediti anche animali predatori che si avvicinino al nido anche solo casualmente.
I nidiacei vengono nutriti con copiose quantità di cibo rigurgitato dal maschio, e già a partire dal primo mese di vita si avventurano ai bordi del nido, sebbene solitamente non s'involino prima del compimento del secondo mese di vita: anche una volta in grado di volare, continuano a venire nutriti da ambedue i genitori con pezzetti di carne, e se ne separano solo dopo il sesto mese di vita. Molti giovani corvi rimangono con gli adulti fino alla successiva stagione degli amori.
La maturità sessuale viene raggiunta da ambo i sessi attorno ai tre anni d'età, anche se comportamenti accostabili ad atti dicorteggiamentosono osservabili già a partire dal secondo anno di vita, specialmente nei mesi autunnali e invernali: raramente però le femmine depongono le uova prima di aver compiuto i 4 anni.
I giovani corvi imperiali, assai simili agli adulti, anche se di minori dimensioni e dagli occhi di colore grigio-bluastro anziché bruno, si riuniscono in gruppetti composti mediamente da una quindicina d'individui: essi sono estremamente curiosi e mostrano interesse per qualsiasi novità venga loro proposta (in particolare per gli oggetti tondi e luccicanti), curiosità che tuttavia perderanno gradualmente con l'età adulta, al punto di diventare spiccatamenteneofobicidurante la vecchiaia. I giovani sono inoltre soliti mostrare comportamenti fini a sé stessi, identificabili con ilgioco: ad esempio, sono stati osservati dei giovani scivolare sulla neve per puro divertimento, oppure servirsi divolpiocaniaffamati come ignari compagni per l'acchiapparella. Anche in età adulta, i corvi mostrano comportamenti interpretabili come forme di gioco: un esempio sono i voli acrobatici, che parrebbero non avere alcun altro scopo se non quello di procurare divertimento all'animale.
I corvi imperiali sono uccelli piuttosto longevi: mentre in natura vivono al massimo fino a 15 anni, gli esemplari tenuti in cattività oltrepassano anche di molto questo limite, superando i 40 anni d'età e arrivando in alcuni casi a sfiorare gli 80.
Il corvo imperiale occupa l'areale naturale più vasto fra gli uccelli (oltre 10 000 000 km²): la specie è infatti diffusa in tuttaEuropa(Isole Canarie,Islanda,Gran BretagnaeIrlandacomprese, mentre manca quasi del tutto dall'Europa centrale), inAsia centralee settentrionale (a sud fino all'Irane all'Indiasettentrionale), inAfrica settentrionale, inAmerica SettentrionaleeCentrale(con l'eccezione degliStati Unitisud-orientali) a sud fino alNicaragua, oltre che in molte isole delPacifico.
InItalia, il corvo imperiale risulta piuttosto raro, tanto da comparire fra le specie inserite nel Libro Rosso degli Animali d'Italia: sull'intero territorio nazionale ne è infatti censita una popolazione totale inferiore alle 15 000 unità, con un numero di coppie nidificanti compreso fra le 3 000 e le 6 000, concentrate lungo l'arco alpino, inSicilia, inSardegna, nelGarganoe lungo l'Appennino Meridionale, ma presenti grossomodo in tutte le aree rocciose del Paese.
Il corvo imperiale predilige le aree alberate, con presenza nei dintorni di ampi spazi aperti dove cercare il cibo; lo si trova anche lungo le aree costiere con presenza difalesierocciose, dove l'animale si nutre e nidifica. Come intuibile dall'estesissimo areale occupato dalla specie, tuttavia, si tratta di un animale assai adattabile: lo si trova anche nelle aree ghiacciate delCircolo Polare Artico, nelle aree aride e semidesertiche delNordafrica, fino alle cime dell'Himalaya, dove sono stati osservati esemplari di questa specie a 6 350 m di altezza sulMonte Everest. Si può dire che l'unicohabitatche il corvo imperiale eviti sia laforesta pluviale.
Un areale così vasto come quello occupato da questa specie, per di più comprendente un gran numero di isole e ambienti ecologicamente dissimili, ha determinato una certa differenziazione delle varie popolazioni locali rispetto al ceppo originario. Questa differenziazione, anche notevole in alcuni casi, ha portato gli studiosi a suddividere la specie in numerosissimesottospecieprincipalmente in base a criteri morfologici, come ad esempio le dimensioni totali o la conformazione del becco. In seguito a varie revisioni tassonomiche, basate su criteri genetici, numerose sottospecie sono state soppresse e accorpate fra loro, in quanto considerabili piuttosto come varianti regionali di un unico tipo fondamentale. Attualmente, vengono riconosciute dalla maggior parte degli autori undicisottospeciedi corvo imperiale:
Alcuni autori riconoscerebbero inoltre una sottospeciejordansidiLanzaroteeFuerteventura,sinonimizzataconcanariensis.
Recenti studi effettuati sulDNA mitocondrialedi varie popolazioni di questi animali hanno portato gli studiosi a suddividere la specie in almeno duecladi:
Le due cladi avrebbero cominciato a differenziarsi circa due milioni di anni fae, sebbene i corvi imperiali californiani siano assai somiglianti morfologicamente agli altri, essi ne sono geneticamente distanti, e anzi più vicini filogeneticamente alla specieCorvus cryptoleucus(dalla quale divergono per circa l'1,75-1,8%). La popolazione americana di corvo imperiale, invece, è strettamente imparentata con quelle eurasiatiche, a loro volta più vicine ad altre specie (comeCorvus albus) rispetto a quanto non lo siano coi corvi californiani.
Per spiegare questa inaspettata distanza genetica è stato ipotizzato che i corvi imperiali del clade californiano giunsero in America all'incirca due milioni di anni fa, rimanendo poi isolati dalle popolazioni eurasiatiche a causa dell'era glaciale: circa un milione di anni dopo, da questa popolazione californiana si distaccò la specieC. cryptoleucus, mentre ancora più in là una nuova ondata migratoria proveniente dall'Asiaportò in America dei nuovi corvi eurasiatici, dai quali ebbe origine la sottospecieprincipalis.
Ulteriori studi effettuati sul DNA mitocondriale hanno dimostrato che anche i corvi imperiali delle sottospecietingitanusecanariensispresentano differenze genetiche piuttosto significative rispetto al resto delle popolazioni olartiche, dalle quali hanno cominciato a divergere circa 650 000 anni fae con le quali si incrociano solo assai raramente e con difficoltà.
Il risultato di tali studi ha portato alcuni studiosi a supporre che iltaxonCorvus coraxsia in realtàparafiletico. Una soluzione tassonomica per questo problema sarebbe quella di elevare la sottospeciesinuatusal rango di specie a sé stante (Corvus sinuatus), intermedia fra il corvo imperiale propriamente detto e il corvo messicanoC. cryptoleucus: altri studiosi opterebbero invece per l'unificazione della sottospeciesinuatuscon la specieC. cryptoleucusa formare un unico complesso, tuttavia per poter effettuare un'operazione del genere senza tema di smentita occorrono ulteriori studi sulflusso genicoe sul genoma delle due specie.
Risulta degno di nota il fatto che anche inAfricapotrebbe essere accaduto un processo analogo a quello che avrebbe portato alla differenziazione della sottospecie (o specie)sinuatuse in seguito alla specieC. cryptoleucus: infatti, oltre alla sottospecietingitanus, anche il corvo dal collo rosso (Corvus ruficollis) e il corvo somalo (Corvus edithae) potrebbero essere visti come popolazioni del complesso-specieC. corax, evolutesi e differenziatesi per far fronte alle diverse condizioni climatiche in parallelo a quanto riscontrabile nelle popolazioni californiane di corvo imperiale. Ciò indicherebbe una spiccata tendenza delle popolazioni ancestrali di corvo imperiale a colonizzarehabitatdifferenti da quello originario (principalmente più caldi e secchi), dando origine in questi nuovi territori a fenomeni diradiazione adattativa.
Sebbene in alcune parti del proprio areale sia stato registrato un declino delle popolazioni, dovuto alla perdita dell'habitatnaturale e in alcuni casi anche alla persecuzione diretta da parte dell'uomo, il corvo imperiale risulta un animale assai comune nel proprio areale, sebbene piuttosto difficile da avvistare e osservare, a causa della sua naturale riservatezza: in alcune aree, come ad esempio ildeserto del Mojave, la specie ha addirittura prolificato in maniera tale da risultare nociva, poiché danneggia i raccolti nutrendosi di frutti e granaglie, mentre pare abbastanza difficile che i corvi imperiali siano in grado di sopraffareagnelli,caprettievitellisani, come lamentato dagli allevatori: probabilmente le supposizioni di attacchi ai giovani animali si basano su osservazioni di corvi imperiali intenti a banchettare con carcasse di animali morti per altre cause oppure poco vitali alla nascita, ai quali perciò essi si sono limitati a dare il colpo di grazia.
Le crescite esplosive della popolazione di corvi sono solitamente avvenute in zone precedentemente aride nelle quali è avvenuto l'insediamento dell'uomo, con conseguente realizzazione di pozzi e discariche, ossia fonti permanenti di cibo e acqua per i corvi, i quali si sono moltiplicati (spesso a discapito di altre specie autoctone, da essi predate).
Per fronteggiare l'eccessivo accrescimento delle popolazioni di corvo imperiale, i governi locali hanno proceduto spesso con programmi di abbattimento selettivo o intrappolamento e rilascio in luoghi distanti: in altri Paesi, come laFinlandia, il problema è stato affrontato ponendo un premio in denaro per ciascun animale ucciso, pratica questa utilizzata sin dalla metà delXVII secoloe rimasta in uso sino al1923, quando venne abolita.
L'abitudine dei corvi imperiali di nutrirsi di carcasse di animali (ma anche di cadaveri) ha fatto sì che nella maggior parte delle culture questo animale abbia assunto la funzione mitologica di tramite fra il mondo terreno e quello spirituale, oppure quella dipsicopompo(traghettatore delle anime verso l'aldilà): a causa del suo piumaggio nero e del suo verso inquietante, inoltre, per alcune culture il corvo è stato associato alla morte e alla sfortuna. Tuttavia, non sempre è così, anzi vi sono non poche culture nelle quali il corvo imperiale assume connotati del tutto opposti a quelli attualmente attribuitigli dalla cultura occidentale.
Ad esempio, il corvo è un animaletotemicomolto importante per inativi americani della costa pacifica: in queste culture esso assume il doppio ruolo didemiurgoe ditrickster, in quanto se da una parte esso crea il mondo, dall'altra ruba ogni giorno il sole, rilasciandolo al mattino successivo. Simili abilità gli vengono attribuite anche dai popoli dell'Asianord-orientale: ad esempio, il dio corvoKutkhviene ritenuto il creatore della penisola dellaKamčatka. Anche glieschimesiattribuiscono al corvo il ruolo di creatore dell'uomo, operazione questa eseguita dall'animale a partire da un baccello dipisello.
Nellamitologia cinese, un corvo dorato a tre zampe (金烏/金乌) rappresenta ilsole: secondo ilfolklore, originariamente esistevano dieci di questi animali, che vivevano appollaiati su ungelsonel mare dell'est, e ogni giorno uno di essi veniva scelto per viaggiare intorno al mondo su uncarroguidato dalla deaXihe, considerata la "madre del sole". Intorno al 2170 a.C., tutti i dieci uccelli del sole partirono per il viaggio intorno al mondo nello stesso giorno, rischiando così di incendiare laTerra; l'arciereHouyili abbatté tutti tranne uno, il quale da quel giorno è costretto a girare costantemente attorno al mondo.
Nellamitologia giapponeseYatagarasu(八咫烏) è un corvo di proprietà della dea del soleAmaterasu, che funge da messaggero fra essa e gli uomini. Yatagarasu compare in numerosiKojiki(古事記), in cui si narra, fra l'altro, che abbia combattuto e ucciso una bestia intenzionata a divorare il sole, e che sia altresì il protettore dell'imperatoreJimmu, avendolo aiutato a fuggire da un bosco circondato da nemici.
Nellamitologia greca, il corvo, inizialmente di colore bianco candido, venne scelto come uccello simbolo del dioApollo, il quale tuttavia lo punì per avergli riferito, anche se in buona fede, una cattiva notizia, vale a dire il tradimento con il mortaleIschida parte della sua amanteCoronide, anch'essa mortale: la punizione consistette nell'annerimento istantaneo del piumaggio del corvo, caratteristica questa che sarebbe stata trasmessa anche alla progenie. Probabilmente da questa leggenda è derivata la concezione del corvo come uccello del malaugurio. Secondo versioni successive del mito il corvo, infuriato con Apollo ma non in grado di fronteggiarlo, si rifugiò nell'Oltretomba, dove Ade, il dio dei morti e delle tenebre, lo prese come sua spia e messaggero.
Anche nellamitologia norrenail corvo aveva un ruolo di spicco:Huginn e Muninnsono i due corvi del dioOdino, il quale ogni mattina li manda per il mondo e alla sera li lascia posare sulle proprie spalle, ascoltando le notizie che essi gli sussurrano all'orecchio.Ragnarr Loðbrókaveva unostendardo del corvodettoReafan, il quale avrebbe fornito l'invincibilità al proprietario finché il suo drappo avrebbe garrito al vento. Anche reHarald III di Norvegiapossedeva uno stendardo del genere, dettoLandeythan("guasta-terra"), e uno stendardo del corvo veniva portato in battaglia anche da reCanuto I d'Inghilterra. Il nomehrafn("corvo" inlingua norrena) compare spesso neikenningarlegati allo spargimento di sangue in battaglia, in quanto i corvi eraso presenze costanti in questi luoghi, così ricchi di cibo (rappresentato dalle spoglie dei guerrieri) per loro.In generale, tuttavia, i corvi vengono ritenuti, in virtù delle loro abitudini saprofaghe, strettamente associati allamorte; inSveziaessi vengono associati alle anime dei morti in maniera violenta, mentre inGermaniarappresentano le anime dei dannati.
Nellamitologia irlandese, la divinitàMórrígansi appollaia sulla spalla diCú Chulainnsotto forma di corvo dopo la sua morte. Nellamitologia galleseil corvo viene associato al dioBran, il cui nome significa "corvo": il fatto che Bran nelleTriadi Gallesivenga associato alla Torre di Londra potrebbe essere all'origine del mito vittoriano dei corvi in essa residenti. Nellamitologia celticain generale, invece, il corvo rappresenta, assieme alcinghiale, l'animale simbolo del dioLug, del quale rappresenta l'ingegno e la tecnica, mentre il cinghiale ne rappresenta la forza e la tenacia.
Nellareligione cristiana, il corvo non ha solitamente funzioni negative: fu proprio uno di questi animali a strappare dalle mani diSan Benedetto da Norciail pane avvelenato dagli altri frati dopo che il santo lo ebbe benedetto, portandolo dove nessuno avrebbe potuto mangiarlo.
Nellareligione ebraica, invece, oltre a essere il primo animale a uscire dall'arca dopo ildiluvio universale, il corvo è anche uno dei tre esseri viventi (assieme a un asino e una giumenta) che osarono copulare a bordo di essa e pertanto viene punito: il maschio, per riprodursi, sarebbe costretto a depositare il proprio seme nella bocca della femmina.
I corvi sono fortemente legati alla cultura britannica: celebri sono icorvi della Torre di Londra, dove da secoli ne vengono costantemente tenuti almeno sei, accuditi da unraven masterpreposto. La leggenda vuole che la monarchia inglese cadrà sotto la mano di un invasore straniero il giorno in cui tutti i corvi moriranno o si disperderanno in maniera permanente. La loro presenza nei pressi della Torre è talmente radicata che, quando l'astronomodi corteJohn Flamsteedchiese la loro rimozione, il reCarlo II d'Inghilterrafece spostare l'osservatorio reale aGreenwichpiuttosto che spostare i corvi, oppure, dopo la morte di tutti i corvi (eccetto uno, chiamatoGrip) in seguito ai bombardamenti tedeschi diLondradurante laseconda guerra mondiale, la torre venne riaperta al pubblico solo dopo che i deceduti vennero rimpiazzati con dei nuovi corvi.
Sebbene sia opinione comune che la presenza dei corvi alla Torre abbia origini antichissime, in realtà si tratta molto probabilmente di un'invenzione assai recente: il primo riferimento a questi corvi, infatti, è un'immagine del1885sul periodicoThe Pictorial World.
A partire da questa illustrazione, durante ilXIXeXX secolosi moltiplicheranno le immagini raffiguranti questi animali nei pressi del cosiddetto "pontile", ossia il luogo dove venivano eseguite le condanne a morte perdecapitazione. Proprio questo particolare lascia supporre che i corvi, in virtù del fatto che si trovino con frequenza associati aipatiboliper fare incetta dei cadaveri, siano stati portati alla Torre daibeefeatersallo scopo preciso di rendere più drammatiche le storie di torture ed esecuzioni. Probabilmente i corvi originali vennero donati alla torre dal Conte di Dunraven, anche se è altrettanto possibile che essi, un tempo abbondanti nella capitale inglese (in particolare attorno ai mattatoi e ai mercati) possano essersi spostati naturalmente verso la Torre. I corvi non fuggono né si allontanano dalla Torre di Londra poiché periodicamente le remiganti primarie di un'ala vengono loro spuntate, in modo tale da renderli inadatti al volo su medie e lunghe distanze.
NellaBibbiail corvo compare varie volte, soprattutto nelVecchio Testamento: nellaGenesiil primo animale cheNoèfa uscire dall'arca è proprio un corvo, mentre nellibro dei giudiciGedeonesconfigge uno dei reMadianitiil cui nome è Oreb (עורב, "corvo"). Neilibri dei Resi legge che il profetaEliaviene nutrito da dei corvi, i quali, istruiti daDio, gli portano il cibo: nell'esegesi cristiana (ad esempio nella Institutio Primorum Monachorum diPhilippe Ribot) questo ha permesso ai commentatori di paragonare il profeta al corvo in quanto, nero poiché umilmente riconosce i propri peccati, nega il cibo dellaContemplazioneai pulcini (gli aspiranti profeti/monaci) dal piumaggio ancora bianchiccio finché non abbiano fatto altrettanto.
NelCorano, il corvo è l'animale che suggerisce aCainoil modo di seppellire il corpo di suo fratelloAbele.
Tito Livioracconta che il generaleromanoMarco Valerio Corvoportava un corvo imbalsamato sul proprioelmo: proprio quest'ultimo salvò la vita al generale durante un combattimento con unGallodi enorme stazza, staccandosi e volandogli sul volto, distraendolo il tempo necessario per permettere a Corvo di sopraffarlo.
I corvi sono anche gli uccelli maggiormente citati nei lavori diWilliam Shakespeare(basti pensare all'Otelloe alMacbeth), mentre nelBarnaby RudgediCharles Dickensuno dei protagonisti è il corvoGrip: ma è sicuramente nel libroIl corvo e altre poesiediEdgar Allan Poeche il corvo assume il ruolo di protagonista, in quanto intermediario fra l'umano e il soprannaturale.
Nel libroLa regina delle fatediEdmund Spenseril corvo assume invece il ruolo di uccello del malaugurio.
NeLa fattoria degli animalidiGeorge Orwellil corvo domestico, di nome Mosè, racconta agli animali della fattoria prima della loro rivolta dell'esistenza di un mondo chiamatoMonte Zuccherocandito, pieno di prelibatezze, nel quale gli animali non lavorano, destinato ai più meritevoli tra loro dopo la morte. Egli stesso viene nutrito dai padroni della fattoria in maniera migliore delle altre bestie. Il discorso del Vecchio Maggiore che scatena la rivolta degli animali ha luogo dopo che Mosè si è addormentato. In seguito è l'unico animale che fugge assieme al padrone umano, il signor Jones. Attraverso questa rappresentazione allegorica, Orwell ha voluto esprimere la sua critica alle religioni, che attraverso il clero mantengono in una posizione di soggezione le classi popolari, raccontando loro fiabe e instillando in esse il rispetto dell'autorità, prospettando una promessa di beata vita ultraterrena. Evidente è anche la somiglianza tra il corvo e l'immagine caricaturale che si ha di un religioso, quantomeno in ambito cristiano.
Nel fumettoIl Corvo, così come nell'omonima serie di film, questo animale fa ancora una volta da tramite fra il mondo dei vivi e quello dei morti, accompagnando il giovane Eric nel suo cammino verso la vendetta.
I sette corviè una delle fiabe deifratelli Grimm. In Germania nel 1937, i fratelliFerdinandeHermann Diehlgirarono un film di animazione tratto dalla fiaba dal titoloDie sieben Raben.
Il corvo è anche il simbolo della squadra difootball americanodeiBaltimore Ravens, che da esso prende anche il nome (ravenin italiano vuol dire "corvo imperiale"), mentre un corvo a tre zampe è effigiato sul simbolo dellaFederazione calcistica del Giappone. IlwrestlerScott Levy, infine, si è esibito per anni con lopseudonimodi "Raven".
Il corvo imperiale dà anche il nome a unacostellazionemeridionale, così denominata daTolomeosia in onore del sopracitato mito diIschi, che in riferimento a un corvo che aveva il compito di dissetareApolloma, svolgendo la propria mansione con un certo ritardo, venne scagliato in cielo nei pressi della costellazione dellaCoppa, per ricordargli in eterno il compito che avrebbe dovuto svolgere.
Jimmy the ravenè un esemplare ammaestrato di corvo imperiale apparso in un migliaio di film fra glianni trentae glianni cinquanta. Tra i suoi ruoli più noti quelli inLa vita è meravigliosadiFrank CapraeIl mago di OzdiVictor Fleming.
Il corvo è piuttosto raro inaraldica: tuttavia lo si trova in alcuni stemmi di città e in alcuni blasoni nobiliari, dove simboleggia l'oratoria e l'ingegno, oltre che l'augurio.
InBhutan, il corvo è considerato l'uccello nazionale ed è raffigurato sul cappello reale col nome diGonpo Jarodonchen("Mahakaladalla testa di corvo"), una delle divinità guardiane più importanti della cultura bhutanese.
Oltre che del Bhutan, il corvo è inoltre l'uccello simbolo del territorio delloYukone della città diYellowknife, ambedue inCanada, nonché ilsostegnodestro dell'emblema dell'Isola di Man.
Quando gli scambi commerciali non erano così immediati e gli animali esotici erano assai rari sul mercato e perciò assai costosi, il corvo imperiale rappresentava per l'uomo ciò che può essere oggi unpappagallodi grosse dimensioni o unmerlo indiano: un uccello assai intelligente, anche se ombroso e poco incline alle sdolcinatezze, tuttavia apprezzatissimo per la sua capacità di imitare la voce umana e beniamino anche di più generazioni, grazie alla sua mirabile longevità.
Attualmente, inItalial'abitudine di tenere questi uccelli come animali da compagnia, già di per sé piuttosto rara a causa dell'inaccessibilità delle zone di nidificazione e quindi della difficoltà di reperimento dei nidiacei, è regolamentata dalla legge n. 157/1992, che dichiara gli animali selvatici patrimonio indisponibile dello Stato e ne vieta pertanto la cattura e la detenzione a privati in assenza di certificati di nascita in cattività e inanellamento.
Se preso da piccolo, il corvo imperiale diventa un animale estremamente docile (anche se non molto affettuoso), che può essere educato e addirittura addestrato alla stregua di uncane. Lo si può nutrire con cibo per cani e vari tagli di carne per stimolarne l'attività mentale: di tanto in tanto possono essere somministrati anche pezzi di frutta e verdura e uova.
Gli esemplari tenuti sin dalla giovane età possono tranquillamente essere tenuti liberi in quanto non si allontanano, sebbene qualora presi troppo piccoli (prima dell'involo, che avviene attorno al secondo mese di vita) non conoscono ancora i metodi di picchiata e discesa, pertanto tendono a girovagare senza posa attorno al luogo dove vorrebbero atterrare, finendo per allontanarsene sempre più e perdersi. Per evitare ciò, si può pensare di spuntare leggermente le remiganti primarie delle ali, in modo da rendere più faticoso il volo per l'animale e quindi impedirgli di allontanarsi troppo: col tempo, tuttavia, tale espediente si rivela superfluo in quanto il corvo è un animale stanziale. Per un primo periodo di acclimatamento al nuovo ambiente, oppure per non far correre all'animale ancora inesperto il pericolo di trascorrere la notte all'aperto in balia dei predatori, è possibile alloggiare il corvo (o i corvi) in una voliera, abbastanza grande da permettere all'animale di spiegare completamente le ali e compiere un breve volo.
Le gabbie utilizzate per i grossipappagalli, coi quali questo animale viene costantemente associato a causa della sua intelligenza vivace, si rivelano però del tutto inappropriate per il corvo, che richiede uno sviluppo orizzontale della gabbia piuttosto che verticale, in quanto non si arrampica lungo le sbarre, ma saltella come ipasseri. In caso di soggiorno in voliera, è opportuno ricoprire il fondo della stessa con materiale sabbioso o ciottoloso come la comune lettiera per gatti, la quale, oltre a rappresentare uno svago per l'animale e una fonte di ciottoli da tenere nelventriglioper meglio triturare il cibo, ha anche la funzione di assorbire e rendere facilmente removibili le deiezioni del corvo imperiale, che hanno un odore piuttosto sgradevole in virtù della dieta di questo animale. Qualora tenuto per lunghi periodi in una gabbia inadeguata per le sue esigenze di movimento e in assenza di stimoli, il corvo imperiale cade ben presto indepressione. I primi sintomi di questo male sono la perdita della lucentezza del piumaggio e l'apatia: in seguito, l'animale comincia a strapparsi le piume della groppa e a rifiutare il cibo, fino a morire d'inedia.
Un tempo, i corvi venivano cacciati o allevati per prenderne lerachididelle penne, dalle quali si ricavavano ottimi plettri per isalterellidelclavicembalo; essi hanno inoltre trovato impiego, sebbene assai raramente, nellafalconeria.