Esturgeon d'Europe

Acipenser sturio
L’Esturgeon d'Europe(Acipenser sturio) est uneespècedepoissonsde lafamilledesAcipenseridae. Il s'agit du plus grand poissonmigrateuranadromedeFrance.
Il a connu une forte régression qui l'a conduit au bord de l'extinction. Il fait depuis 2007 l'objet d'unplan de restauration(avecréintroductionsd'alevins) enFrance(Garonne) et enRoumanie(Danube), mais il est toujours, en 2020, en danger critique d'extinction.
Ce poisson longiligne a unmuseaudoté de barbillons sensitifs, se terminant par une longue pointe. Lesnageoiresdorsales sont situées très en arrière du corps, qui comporte cinq rangées longitudinales de grosses plaques osseuses. Leventreest jaunâtre et le dos gris cendré à gris-brun
L'adulte mesure de un à deuxmètresde long (pouvant exceptionnellement aller jusqu'à 6 m ) et pèse environ 300kg(voire jusqu'à 500kg). Il peut vivre plus de 80ansavec une maturité sexuelle tardive, qui intervient au bout de dix années pour lesmâleset de treize années pour lesfemelles.
Les esturgeons se nourrissentd’animaux benthiqueset principalement d’invertébrés. Eneau douce, ils s’alimentent devers, de larves d’insecteset decrustacés; en eau saumâtre, de vers et de crustacés ; en eau de mer, essentiellement de vers. Ils leur arrivent aussi de se nourrir de poissons morts sur le fond ainsi que des appâts utilisés par les pêcheurs de carpes.
L'esturgeon estamphihalinet « potamotoque », c'est-à-dire qu'il vit en mer mais effectue sa reproduction en eau douce ainsi qu'une partie de sa croissance. Quand il est encore jeune, il descend le fleuve pour vivre dans l'estuaire, puis sur la côte. Plus il vieillit et plus il s'éloignera des côtes, mais en restantprès du fond.
La reproduction naturelle a lieu demaiàjuilletdans le cours moyen des fleuves sur le fond desgraviers. Les adultes qui vivent dans les eauxlittoralescommencent à remonter le fleuve enavril. La femelle, chargée d’œufs, rase le fond. Elle s’aide du flux montant et pond en plusieurs fois, sur un emplacement profond et graveleux, entre 300.000 et deux millions d’œufs. Les mâles répandent ensuite leur semence à proximité. Vifs et alertes, ils sont capables de sauter par-dessus les filets et défendent leurs œufs contre les prédateurs.
Les frayères sont toujours caillouteuses et bien oxygénées. La profondeur (5 à 10m) est généralement d'autant plus importante que la turbidité de l’eau est faible. Latempératurede l’eau est de 13 à16°C, et le courant vif (5km/h). Si le courant est trop faible, les œufs s’agglutinent et si le courant est trop fort, les œufs sont entraînés.
Le temps d’incubationdépend de la température. À14°C, l’éclosion des œufs survient environ six jours après leurfécondation.
Le cycle de développement de cette espèce anadrome se caractérise par l'existence de deuxmigrationsconcernant les adultes et les juvéniles.
Après leur éclosion, lesalevinsqui mesurent environ 7mmde long, demeurent sur les sites defraijusqu'endécembre. Leursac vitellinest de grande taille et richement vascularisé. À partir du dixièmejour, les alevins commencent à chercher des proies benthiques, comme les larves d’insectes tels lesChironomidés(« vers de vase ») qu'elles détectent notamment parolfaction. Ils descendent ensuite progressivement vers lamer. L'alimentation et le comportement des juvéniles en eau douce sont encore très mal connus. Leur régime serait essentiellement constitué de macro-invertébrés comme lesOligochètes(vers de la famille du lombric) et les larves aquatiques d'insectes.
À partir d'avril, pour une raison inconnue, les juvéniles et immatures remontent les eaux estuariennes et y demeurent jusqu'enseptembre. Cette zone de migration est caractérisée par des profondeurs supérieures à cinq mètres, des fondssableuxet une température de l'eau proche de20°C.
En Gironde, cette migration était jadis appelée « mouvée de la Saint-Jean ».
Durant l'hiver, les adultes et les immatures occupent les abords immédiats de l'estuaire, sur leplateau continental. Les individus les plus jeunes restent dans un rayon de 10 à 30kmautour de l'embouchure, alors que les adultes les plus âgés peuvent s'en éloigner de plus de 100 kilomètres. Cette zone est caractérisée par des fonds sableux de 20 à 80m.
Dèsavril, les géniteurs remontent le fleuve pour s'y reproduire. Selon leur position géographique, les frayères sont occupées de début mai à fin juin.
Les esturgeons ne possédant pas d'écailleset la lecture de leursdenticulesépais et opaquesétant difficile, on détermine couramment leur âge en observant à laloupe binoculaireune coupe mince du premier rayon desnageoirespectorales. Cependant, cette technique atrophie la nageoire pectorale, ce qui peut déséquilibrer le poisson.
L’interprétation, fondée sur le postulat de proportionnalité entre la croissance de la pièce osseuse et celle du poisson (loi de LEA), peut être délicate pour les raisons suivantes :
L'aire de distribution d’Acipenser sturioétait jadis très vaste. On considère généralement qu'il était présent de laNorvègeà laGéorgieen passant par lamer du Nord, lacôte atlantiquede l'Europe occidentaleet les côtes septentrionales de laMéditerranéeet de lamer Noire. Mais victime de lasurexploitationparsurpêcheet probablement aussi de lapollution, il ne se rencontre plus que très sporadiquement dans leGolfe de Gascogneet le dernier estuaire atlantique dans lequel une reproduction naturelle est encore observée estcelui de la GirondeenFrance.
Migrateur, l'esturgeon fréquente les eauxlittoraleset lesestuaires. L'Esturgeon d'Europe se rencontrait aussi dans leDanubejusque dans les années 1960 et autrefois il aurait sillonné le Rhin.
Cependant, de récentes analyses morphologiques puis génétiques sur des sub-fossiles d'esturgeons vieux de plusieurs milliers d'années à seulement quelques siècles, qui vivaient dans les eaux européennes, ont montré qu’Acipenser sturion'était pas la seule espèce autrefois présente en Europe occidentale. Les sub-fossiles du bassin de lamer du Nordet de lamer Baltique, et des fleuves tributaires (comme l'Elbe), ont montré que c'était l'Esturgeon noir(ou Esturgeon atlantique,Acipenser oxyrinchus) qui peuplait l'Europe du Nord jusqu'au Moyen Âge, et non l'Esturgeon d'Europe (Acipenser sturio) comme on le pensait auparavant. À ce jour, aucune preuve de la présence ancienne d’Acipenser sturiodans le bassin de la mer du Nord n'a été trouvée. OrAcipenser oxyrinchusétait considéré jusqu'à récemment comme une espèce quasi exclusivement américaine, car il a disparu de la mer du Nord depuis assez longtemps, bien qu'une population que l'on croyait isolée (et presque disparue) a subsisté dans la mer Baltique. Cette donnée est d'importance, car les esturgeons ont été une source alimentaire non négligeable dans le bassin de la mer du Nord au Moyen Âge. Sur les côtes françaises, les deux espèces semblent avoir localement cohabité depuis la préhistoire. Ces données prennent de l'importance dans le cadre des plans de réintroduction des esturgeons dans les bassins où ils ont disparu. Les facteurs écologiques qui ont départagé les aires de distribution des deux espèces en Europe sont encore mal compris.
Il était très recherché au début duXXsièclepour la fabrication ducaviar, constitué d'œufs d'esturgeon.
L'Esturgeon européen est protégé par la loi depuis1982. C'est l'espèce de poissons la plus menacée d'Europe. Il ne resterait plus que quelques centaines d'individus. Sa dernière reproduction date de1994dans le bassin versantGironde-Garonne-Dordogne. Les causes de sa disparition sont la surpêche, lesbarrageset lapollution. Deux centres de recherche travaillent actuellement sur cette espèce,INRAE(anciennementCemagrefpuisIrstea) et l'IGB (Institut de recherche sur l'eau douce deBerlin). L'enjeu des recherches menée à lastation expérimentale de Saint Seurin sur l'Iledepuis 1980 a été notamment de maîtriser la reproduction de l'espèce au laboratoire pour ensuite repeupler les habitats d'eau douce grâce au relâcher desalevins.  Depuis 2007, la station maîtrise la reproduction artificielle de l’espèce à partir d’individus sauvages et d’individus élevés en captivité. Au total en 2023, plus d’1,5 million de jeunes esturgeons ont pu être relâchés dans le milieu naturel, permettant le repeuplement dans la Gironde, sa réintroduction dans l’Elbe (Allemagne) et une meilleure connaissance de l’espèce par le suivi des spécimens relâchés. L'histoire de ces travaux est retracée dans la bande dessinéeSturioréalisée en 2024 par un graphiste animalier sous le pilotage scientifique d'une chargée de recherche d'INRAE.
Un premier plan national d’actions pour l’Esturgeon européen a été validé en France et mis en œuvre de 2011 à 2015 et prolongé jusqu'à 2019. Un second plan lui a fait suite en 2020 pour une durée de 10 ans.