آكل النمل العملاق

آكِلُ النَّمْلِ العِمْلاقُأوآكِلُ النَّمْلِ الكبيرأودُبُّ النَّمْلِأوالتَمَنْوَر الأعْرَفأوالبُرُومِيّهو نوعٌ منالثديَّيات الحاشرة، يستوطن الأمريكتينالوُسطىوالجنوبيَّة، وهو أكبر الأنواع الأربعة الباقية منالناملات، وأضخم الحيواناتالدُّرد (عديمة الأسنان)،والمُمثل الوحيد الباقيلجنسه(الاسم العلمي:Myrmecophaga). يُصنِّفُ معالكسلانيَّاتفيرُتبةالمشعريَّات. وهذا النوع أرضيّ المسكن بالمقام الأوَّل، عكس سائر الأنواع الباقية من الناملات والكسلانيَّات، التي تعيشُ حياةًشجريَّةً كاملةأو شبه شجريَّة. يُراوح طول آكل النمل العملاق بين 182 و217 سنتيمتر، وتُراوح زنته الذُكُور منها بين ثلاثةٍ وثلاثين إلى خمسين كيلوغرامًا، والإناث بين سبعةٍ وعشرين إلى سبعةٍ وأربعين كيلوغرامًا. من أبرز صفاته خطمه الطويل، وذيله الشعث، ومخالبه الأماميَّة الطويلة،وإهابهذي الألوان المُميزة.
يستوطن آكل النمل العملاق طائفة واسعة من الموائل الطبيعيَّة، منهاالأراضي العُشبيَّةوغابات الأمطاروالسَّفناءوالمُستنقعات.وهو يغتذي في المناطق المكشوفة، ويبيتُ في الأراضي المُشجرة. ويقتصر غذاء هذا الحيوان علىالنملوالأَرَض، فهو ينبشُ أوكارها بمخالبه الطويلة القويَّة ويحملها بلسانه اللَّزج الطويل إلى فمه الأُنبُوبي الخالي من الأسنان.وعلى الرُغم من أنَّأحوازالأفراد من هذه الحيوانات تتقاطع، إلَّا أنَّها تعيشُ حياةً انفراديَّة، ولا تلتقي مع بني جنسها إلَّا في حالاتٍ ثلاث: خلال فترة رعاية الأُم لصغيرها، وعند تودُّد الذُكُور للإناث طلبًا للتناسل، وإن تقابل ذكران وتقاتلا طلبًا للنُفُوذ المناطقي. تلدُ الأُنثى صغيرًا واحدًا في الربيع تحملهُ على ظهرها حتَّى يشتد عُودُهوتفطمه.
يمشي آكل النمل العملاق على جانبيّ طرفيه الأماميَّين، وبذا يحفظ مخالبه طويلةً وحادَّةً لينبش بها أوكار النمل، ويستعملها للدفاع عن نفسه. ويستخدمُ طرفيه الأماميَّين القويَّين في صدِّ خصمه بعُنُف. وطريقة سيره العاديَّة هي نوعٌ من الرَّهو البطيء، لكنَّهُ قد يخبُّ مُسرعًا إلى شعر بالخطر، وهو سبَّاحٌ ماهرٌ أيضًا.
يُصنِّفُالاتحاد الدولي لحفظ الطبيعةآكل النمل العملاق على أنَّهُنوعُ مُهدَّد بخطر انقراض أدنى. فقد أُبيدت هذه الحيوانات فيعدَّة مناطق كانت تستوطنها سابقًا، ومن أكثر ما يتهدَّدها:تدمير موائلها الطبيعيَّة، والحرائق، والقنص اللاشرعي بهدف الحُصُول على فرائهاولحمها، علمَّا بأنَّ العديد منها تستوطن مناطق محميَّة. وُصف آكل النمل العملاق وصفًا علميًّا لأوَّل مرَّة خلال أواسطالقرن الثامن عشر الميلاديّ. ومُستحاثاته نادرةٌ مُبعثرة، ممَّا جعل تتبُّع تاريخه النُشوئي صعبًا جدليًّا.
احتلَّت هذه الحيوانات مكانةً مُميَّزةً فيأساطيرالأمريكيين الأصليينوتُراثهم الشعبيخلالالعصر السابق للاستيطان الأورُبّينظرًا لمظهرها الغريب وعاداتها الحياتيَّة الفريدة، وقد احتلَّت مكانًا شبيهًا فيالثقافة الشعبيَّةالمُعاصرة في العديد من دُول العالم، نتيجة انتشار صورها عبر وسائل لإعلام المُختلفة.
تُشيرُ تسميةٌ «آكِلُ النَّمْلِ العِمْلاقُ» إلى هذا النوع تحديدًا من الناملات، وهو أكبرها. أمَّا «آكل النمل» مُطلقًا فهو «ما يأكل النمل من الحيوان»، كما قالأمين المعلوففي «مُعجم الحيوان»، وقال أنَّهُ يُطلق على عدَّة حيواناتٍ من شاكلة:دُبُّ النِّمْلِ،وأُمّ قِرْفَة،وخنزير الأرض،والنَضْناض.والتسميةُ العربيَّة الشائعة ترجمةٌ مُباشرة لنظيرتهاالإنگليزيَّة«Giant Anteater»، وكذلك تسمية «دُبُّ النمل= Ant Bear».أمَّا تسمية «التَمَنْوَر» فتعريبٌ للاسمالفرنسي«Tamanoir».
كانعالم الأحياءالسويديكارولوس لينيوسأوَّل من أعطى هذا النوع من الحيواناتتسميةً ثُنائيَّة، في سنة1758م. فسمَّاها «مَيْرمِيكوفاگة اترَيدَكتِلَة = Myrmecophaga tridactyla» وهي تسميةٌيونانيَّةٌمُركَّبة. فاسمُ الجنس «مَيْرمِيكوفاگة» مُشتقٌّ من «مَيْرمِينكوفاگوس» (باليونانية:μυρμηγκοφάγος)‏ ويعني «آكلُ النمل»، أمَّااسمُ النوع«اترَيدَكتِلَة» (باليونانية:τρία δάχτυλα)‏ فمعناه «ثلاثة أصابع»، ليصير المعنى كاملًا: «آكل النمل ثُلاثي الأصابع». وقد أعطى لينيوسمُرادفًالهذه التسمية هي «Myrmecophaga jubata».
اقترح العُلماء ثلاثةنُويعاتٍمُؤقَّتةٍ من آكل النمل العملاق:
تنتمي الناملاتوالكسلانيَّاتإلىرُتبةالمشعريَّاتوطبقةغريبات المفاصل(عُرفت سابقًا بـ«الدُّرد»)، والأخيرة تتشاطرها مع رُتبةالحزاميَّات(مُمثلتها الوحيدة الباقية اليوم هيالمُدرَّعات أو الأرمديلات). يُقدِّرُ العُلماء انفصال الرُتبتين سالفتيّ الذكر عن أصلهما المُشترك مُنذُ ستةٍ وستين مليون سنة، خلالالعصر الطباشيري المُتأخِّر. ويُقدِّرون أنَّ الناملات والكسلانيَّات انفصلت عن بعضها مُنذُ ما يقرب من خمسةٍ وخمسين مليون سنة، أي ما بين العصرينالپاليوسينيوالفجري. ويُعتقد أنَّ جنسالناملات المُصقلبةظهر مُنذُ ما يقرب من ثلاثين مليون سنة، أي خلالالعصر الضُحوي، بينما انفصل جنساالناملاتوالطمندواتعن بعضهما مُنذُ قُرابة عشرة ملايين سنة خلالأواخر العصر الميوسيني.
كانت الناملات مقصورةٌ في وُجُودها على أمريكا الجنوبيَّة خلال مُعظمحقبة الحياة الحديثة، وذلك لأنَّ القارَّة المذكورة كانت معزولة عن سائر القارَّات ولا تتصل بأيِّ منها. ولمَّا تكوَّنبرزخ بنمامُنذُ ما يقرب من ثلاثة ملايين سنة، واتَّصلت أمريكا الجنوبيَّةبالشماليَّة، عبرت الأجناس الثلاثة للناملات شمالًا واستوطنت البرّ المُكوَّن حديثًا الرابط بين القارَّتين، ضمن ما يُعرفبالتبادل الأمريكي العظيم.
مُستحاثات الناملات نادرة للغاية،ولا يُعرف منها سوى بضعة أجناس، منها على سبيل المثال جنس «الناملات العتيقة» (الاسم العلمي:Palaeomyrmidon)، وثيقة الصلةبآكل النمل الحريري، وجنس «الطمندوات الطلائعيَّة» (الاسم العلمي:Protamandua)، وهيمجموعة شقيقةللفرع الحيويالمُشتمل على آكل النمل العملاق والطمندوات المُعاصرة التي ظهرت خلالالعصر الميوسيني، وجنس «الطمندوات الحديثة» (الاسم العلمي:Neotamandua)، وهي مجموعة شقيقة لجنس آكل النمل.كانت الطمندوات الطلائعيَّة أكبر حجمًا من آكل النمل الحريري، وأصغر من الطمندوات المُعاصرة. أمَّا الطمندوات الحديثة فكانت وسطًا بين آكل النمل العملاق والطمندوات المُعاصرة. ولا يظهر أنَّ قوائم الطمندوات الطلائعيَّة كانت مُتأقلمة مع حياةٍ شجريَّةٍ أو أرضيَّةٍ كاملة، ويُحتمل أنَّ ذُيُولها كانتقابضة. أمَّا الطمندوات الحديثة فيغلب الظن أنَّها لم تتمع بذُيُولٍ قابضة، وكانت شكلُ قوائمها وسطًا بين شكل قوائم الطمندوات المُعاصرة وآكل النمل العملاق. ومن الأنواع البائدة المُكتشفة نوعٌ يُسمَّى «الطمندوة الحديثة الشماليَّة» (الاسم العلمي:Neotamandua borealis)، اقترح بعض العُلماء أن يكون سلفًا لآكل النمل العملاق.ومن الأنواع الأُخرى المُكتشفة المُنتمية لجنس آكل النمل نوعٌ اكتُشف في تكوينة جبل هيرموسو بالأرجنتين ووُصف لأوَّل مرَّة سنة1934م،وسُمِّي «آكل النمل الكارولاميجينوي» (الاسم العلمي:Myrmecophaga caroloameghinoi) سنة1976م.
آكلُ النمل العملاق هو أكثر الناملات أرضيَّةً،ويُحتملُ أنَّ أسلافه كانت مُتأقلمةً مع حياةٍ شجريَّة. وقد يكون سبب انتقالها من نمط حياتها المذكور إلى حياةٍ أرضيَّة هو توسُّع نطاق الموائل الطبيعيَّة المكشوفة في أمريكا الجنوبيَّة، من شاكلة السَّفناء، وما رافقها من تكاثُرٍللحشرات الاجتماعيَّةكالأَرَض، التي شكَّلت مصدر غذاءٍ كبيرٍ ومُغرٍ للحاشرات. تكثُرُ مُستحاثات آكل النمل العملاقوالطمندوة الجنوبيَّةفي السجل الأُحفُوري العائدللعصر الحديث الأقرب المُتأخِّروبواكيرالعصر الحديث.
يُراوح إجمالي طول آكلات النمل العملاقة بين 182 و217 سنتيمترًا. وتُراوح كُتلة الذُكُور بين ثلاثةٍ وثلاثين إلى خمسين كيلوغرامًا، والإناث بين سبعةٍ وعشرين إلى سبعةٍ وأربعين كيلوغرامًا،ممَّا يجعل هذه الحيوانات النوع الباقي الأكبر فيرُتيبتها. ورأسُ آكل النمل العملاق طويل، يصلُ طوله إلى ثلاثين سنتيمترًا،فهو بهذا أطول من رؤوس بقيَّة أنواع الناملات.
آكل النمل العملاق حيوانٌ ضخم طول الخطم وضيِّقه، ذو ذيلٍ شعثٍ طويل.يُشكِّلُ الخطم الطويل الأُنبُوبي أغلب الرأس، وهو ينتهي بفتحةٍ فمويَّةٍ صغيرة ومُنخرين.أمَّا العينان والأُذُنان فصغيرة نسبيًّا. لآكل النمل العملاق بصرٌ ضعيف،أمَّا حاسَّة شمِّه فتفوق حاسَّة شم البشر بأربعين ضعفًا.وعُنقُ آكل النمل ثخين، لا سيَّما إذا ما قورن بمُؤخَّرة الرأس، وفي خلفيَّته سنامٌ صغير، ويمتد على طوله وُصولًا لآخر الظهر عرفٌ خشن. الإهاب رماديٌّ وبُنيٌّ وأسود بالإجمال، تتناثر عليه بعض الآثار البيضاء. القائمتان الأماميَّتان بيضاء، ويُحيطُ شريطين أسودين بالمعصمين. أمَّا القائمتان الخلفيَّتان فداكنتان. وتمتدُ شرائط سوداء ثخينة بيضاء الإطار من الحلق إلى الكتفين حيثُ تُشكِّلُ مُثلثًا. الذيل بُنيّ، وشعرُ الجسد عمومًا طويل، إلَّا أنَّ أطوله ينمو على الذيل، ممَّا يجعله يبدو أكبر ممَّا هو عليه.اعتُقد سابقًا أنَّ ألوان إهاب آكل النمل تُساعده على التموُّه وسط مُحيطه، فيتجنَّب الضواري. لكنَّ دراسة نُشرت سنة2009ماقترحت أنَّ الغاية من هذه الألوانتحذير المُفترساتمن الاقتراب.الذُكُور البالغة أكبر حجمًا وأثخن جسدًا من الإناث، إلَّا أنَّ التمييز الجنسي الواضح بينها يبقى عسيرًا. خصيتا الذكر وقضيبه داخليَّة، تقع بينالمُستقيموالمثانة. وللإناث زوجٌ من الغُدد الثديية، يقع كُلٌ منها قُرب الإبطين.
لآكل النمل العملاق أضلُعٌ عريضة. مع أنَّ اسم النوع «اترَيدَكتِلَة = Tridactyla» يعني «ثلاثة أصابع»، فإنَّ لآكل النمل العملاق خمسة أصابع على كُلِّ قائمةٍ من قوائمه. لأربعةٍ من هذه الأصابع مخالب طويلة، أطولها مخالب الإصبعين الثاني والثالث.يمشي آكل النمل العملاق على مفصليّ قائمتيه الأماميتين، تمامًاكالغورلَّىوالبَعام، وهذا يُتيحُ له أن يُبقي مخالبه حادَّة ولا تُعرقل سيره. الأصبع الأوسط يحملُ مُعظم وزن هذا الكائن، وهو مُمتدٌّ عند المفاصل البُلعُوميَّة ومحنيّ عند المفاصل السُلاميَّة.القوائم الخلفيَّة قصيرة المخالب، ممَّا يُتيحُ لآكل النمل أن يسير علىأخمص قدميه.
البُحُوث العلميَّة عن آكل النمل محدودة بمناطق صغيرة وقلَّما أُجريت عنه الدراسات في البراري، مع أن شُهرته وشعبيته واسعة.قد يعيشُ آكل النمل العملاق في موائل عديدة ومُتباينة. توصَّلت دراسة للناملات في مُستنقعاتالپَنتَنَالالبرازيليَّة إلى أن عادة آكل النمل العملاق هي البَحْثُ عن الطعام في السُهُول والمناطق المكشوفة، ثمُ البيات فيالغاباتوالأحراج، إذ إنَّ في الغابات ظلالُ تقيها الحرارة نهارًا ودفئًا (بسبب حفظها للحرارة) مساءً.
يَرْتَحِلُ آكل النمل العملاق يوميًا مسافة متوسّطها ثلاثة آلاف وسبعُمائة متر،وقد يَبْلُغ النامل ذُروة حركته ونشاطه إمَّاليليًاأونهاريًا. وتوصَّلت إحدى الدراسات إلى أن النَّاملات تميل للنشاط الليلي في الطقس الحارّ، والنهاري في الطقس البارد،وتُشير بعض الدراسات إلى أن النشاط الليلي قد يكون طريقةً للابتعاد عن ضجيج وإزعاج الإنسان نهارًا.
تُفضِّلُ آكلات النمل العملاقة البيات في الأحراج الكثيفة، لكن إن برد الطَّقس فقد تنام بين الأعشاب الطويلة. إن احتاج النَّامل لأن يستريح، فقد يَحْفِرُ لنفسه حفرةً في التُراب، والتي ينام فيها مُتكوِّرًا على نفسه، إذ يُحيطُ جسمه كاملًا بذيله الكبير، وهو ما يُساعده في حِفْظ حرارة جسمه وفيتمويهنفسه عن الضواري. وقد عُثِرَ في إحدى الحالات على آكل نمل عملاق نائمًا مُمدَّدًا على ظهره (وذيله غير مُكوَّر) عند بُلُوغ الحرارة سبعة عشر درجة مئوية، وربما كان دافعه في ذلك أن يُعرِّضَ جسمه لحرارةالشمسإلى أقصى درجة.وقد تدخل هذه الحيوانات الماء لتستحمَّ فيه،وهي قادرةٌ على عبور الأنهار سباحةً،وهي قادرةٌ على تسلُّق الأشجار وأبراجالأَرَضفي أثناء تناول الطعام. قد تتسلَّق أحيانًا برفع جزءٍ من جسدها والإمساك بغصن شجرة.
يختلف حجم أحواز آكلات النمل العملاقة باختلاف المنطقة التي تستوطنها. ففي محميَّة «سيرَّا داكَنَسترة» بالبرازيل على سبيل المثال، تصلُ مساحة حوز آكل النمل الواحد إلى 2.7 كيلومترات مُربَّعة. بينما في محميَّة «إبارة» بالأرجنتين (بالإسبانيَّة: Parque nacional Iberá)، تصلُ مساحة الحوز الواحد إلى 32.5 كيلومترات مُربَّعة.وآكلُ النمل حيوانٌ انفراديّ غالبًا، ولا يُعثرُ على زوجين منها يعيشان في البريَّة سويًّا لفترةٍ طويلة إلَّا الأُمَّهات وصغارها التي ترعاها.تتواصلآكلات النمل العملاقة عن طريق ما تتركه من علاماتٍ على الأشجار والنباتات تُفرزها غُددها الشرجيَّة أو تخدشها بمخالبها.ويظهر أنَّها قادرة على تمييز لُعاب بعضها عن طريق الرائحة.
تتقبَّلُ الإناث وُجُود بعضها في أحوازها أكثر مما تفعل الذُكُور، لذا إن صُودف وُجُود اثنان من هذه الحيوانات على مُقرُبةٍ من بعضها دون أن تتقاتل، فالغالب أنَّها إناث. والذُكُور عادةً أكثر عُدوانيَّة من الإناث، ويغلب الظن أنَّها أكثرمناطقيَّة.فإن صادف أحدها آخرًا قد يستعرض قُوَّته أمامه ليُخيفه ويُبعده عن حوزه.فيقترب الذكران ويدوران حول بعضهما، ويُصدران صوتًا أشبه بالهرهرة. وبحال لم يتراجع أحدهما فإنَّهما قد يشتبكان ويُلاحقان بعضهما. وقتالُ الذُكُور عبارة عن مُصارعة يُحاوُل خلالها كُلَّ ذكرٍ أن يطرح غريمه أرضًا ويخدشه بمخالبه.والذُكُور حينما تتصارع تُصدرُ زئيرًا أو خوارًا.
آكلُ النمل العملاقحاشر (آكلٌ للحشرات)يغتذي علىالنملوالأَرَضغذاءً رئيساً. وفي المناطق التي تختبرُ فياضاناتٍ دوريَّة، كما في الپَنتَنَالوسُهُول اللَّانوسفي كولومبيا وڤنزويلا، تقتاتُ هذه الحيوانات على النمل غالبًا كون الأَرَض أقل عددًا في مثل هذه الموائل الرطبة.وعلى العكس ممَّا سبق، فإنَّ آكلات النمل العملاقة في المحميَّة الوطنيَّة للرية، تقتاتُ على الأَرَض غالبًا كونها أكثر وفرةً من النمل في مثل تلك الموائل العُشبيَّة الجافَّة. وفي محميَّة «سيرَّا داكَنَسترة»، تقتاتُ هذه الحيوانات على النمل خلالموسم الأمطارالمُمتد من تشرين الأوَّل (أكتوبر) إلى آذار (مارس)، وتُبدِّلُ غذائها إلى الأَرَض خلالموسم الجفافالمُمتد من أيَّار (مايو) إلى أيلول (سبتمبر).
تتعقَّبُ آكلات النمل طريدتها بواسطة رائحتها.وما أن يعثر آكلُ النمل على وكرٍ حتَّى يُسارع إلى نبشه بمخالبه، ثُمَّ يُقحم لسانه الطويل اللزج في الحُفرة التي أحدثها، فتلتصق به الحشرات وبُيُوضها ويرقاتها.ويُمكنُ لآكل النمل أن يُغير على مائتيّ وكرٍ في اليوم، ويُمضي قُرابة دقيقة يغتذي من كُلٍ منها، فيبتلعُ ما يقرب من خمسٍ وثلاثين ألف حشرة.وقد يبتعدُ آكل النمل عن الوكر نتيجة هُجُوم جُنُود النمل أو الأَرَض التي تُنهكه عضًّا ورشًّا برذاذها الكيماوي.بعضُ أنواع الأَرَض تعتمدُ على أبراجها الرمليَّة الحصينة المتينة لتحميها من هُجُوم آكل النمل، وبعضُها يحفرُ أنفاقًا عميقة أو مُتعدِّدة تسمحُ لها بالهرب.
من الطرائد الأُخرى التي يغتذي عليها آكل النمل العملاق يرقاتالخنافسونحل العسل الغربي. وقد يُغيرُ على أبراج الأَرَض التي تستوطنها النحل فيفتك بها.تُطعم آكلات النمل العملاقة الأسيرة مزيجٌ من الحليب والبيض، إضافةً إلى الديدان القشريَّة واللحم المهروس.وبحال لم يعثر آكل النمل على مُسطَّح مائيّ يشرب منه، فإنَّهُ يحفر حتَّى يُخرجُ مياهًا جوفيَّة، فيُنتجُ بفعله هذا مصدرًا مائيًّا تستفيد منه الحيوانات الأُخرى أيضًا.
تتزاوج آكلات النمل العملاقة في أي وقتٍ من السنة،إذ يتبع الذكر الأُنثى حينما تدخل فترةالدورة الوِدَاقية(وهي فترةٌ تكاثر لإناث الثدييات من غيرالرئيسيات، تختلف عنالدورة الشهرية)، والعلامة على ذلك هي أنَّ الأُنثى ترفع ذيلها أثناء سيرها. ويشترك الذكر والأُنثى خلال فترة التزاوج في بحثهما عن الغذاء، إذ يتناولان الطعام من عُشّ الحشرات نفسه.حين التزاوج، تستلقي الأنثى على جانبها الأيمن أو الأيسر أثناء استناد الذكر عليها. وقد يبقى الذكر والأنثى معًا لثلاثة أيام يتزاوجان خلالها مرِّاتٍ مُتوالية.وتَحْمِلُالأنثى صغيرها ما بين مائةٍ وسبعين إلى مائةٍ وتسعين يومً، أي زهاء نصف عام،وتُنْجِبُ بعدها جروًا واحدًا.وتضع الأنثى صغارها وهي تَقِفُ منتصبةً.ويبدو أن حملها يحصل بطريقةالكمون الجنيني، وهي طريقة تكاثر عند الثدييات تَسْمَحُ بتأخير الحَمْل بعد التلقيح.
تَزِنُ صغار آكل النمل العملاق حين ولادتها ما بين كيلوغرامٍ إلى كيلوغرامَيْن، وتبقى عُيُونها مُغمِّضةً لستَّة أيَّام بعد ولادتها. وتَحْمِلُ الأنثى صغيرها على ظهرها لفترةٍ بعد ولادته،ويتخفَّى الصغير بمَوْضَعَة خطوط ظهره البيضاء والسوداء بالتوازي مع الخطوط المماثلة عند والدته.تتواصل الوالدة مع صغيرها بصفراتٍ حادة، وتُطْعِمُهُ منحليبهالثلاثة شُهُور، يبدأ الصغير بعدها بالاعتماد أكثر على الطعام صُلْب القوام، وينتهي بالكامل في عُمْر العشرة شهور، حينما يترك الصغير والدته ويعيش مستقلًا.ويَبْلُغُآكل النمل العملاق في عمرٍ يتراوح العامَيْن والنصف إلى أربعة أعوام.
يصلُ أمد حياة آكلات النمل العملاقة في البريَّة إلى قُرابة خمسة عشر سنة، وقد تعيشُ ضعف هذا في الأسر.تقعُ هذه الحيوانات فريسةًلليغاوروالكواجر، وهي تهرب ركضًا للنجاة بحياتها إن تعرَّضت للخطر، أمَّا إن حوصرت فإنَّها تنتصب على قائمتيها الخلفيَّتين وتُهاجم مُحاصرها بمخالبها الطويلة.ومخالبُ آكل النمل أسلحةٌ مهيبة، قد تُخيفُ اليغور،وهو أعتى الضواري البريَّة في أمريكا اللاتينيَّة. وأجسادُ آكلات النمل العملاقة موطن عدَّة أنواعٍ من الطُفيليَّاتشائكة الرؤوس، من شاكلة الديدان شائكة الرأس الأًفعُوانيَّة (الاسم العلمي:Gigantorhynchus echinodiscus)والديدان الشائكة القُنفُذيَّة (الاسم العلمي:Moniliformis monoechinus).
آكلُ النمل العملاق عديمُ الأسنان، وفكُّه محدود الحركة. وهو يعتمدُ على نصفيّ فكِّه السُفلي المُتصلان برباطِ عضليّ، ليفتح فمه ويُغلقه. ولفكِّ آكل النملعضلاتٌ مضغيَّةبسيطة، وهو مُنخفضٌ قليلًا ممَّا يجعل الفم فاغرًا بعض الشيء ويسمح للسان النحيل بالخُرُوج والدُخُول.يصلُ طول لسان آكل النمل لما يقرب من ستين سنتيمترًا،وهو مُثلَّثٌ في خلفيَّته، ثُمَّ يتخذُ شكلًا مُدوَّرًا كُلَّما تقدَّم للأمام حتَّى ينتهي بطرفٍ مُدوَّرٍ بالكامل.وللسانحُليماتٌمعقوفةٌ خلفًا، وهو شديد الرُطُوبة نظرًا لحجم الغُدد اللُّعابيَّة الكبيرة.
ولسانُ آكل النمل لا يتحرَّك سوى للأمام والخلف نظرًا لشكل خطمه وحجم فمه. لهذا فإنَّ الحيوان يضطر لتحريك رأسه يمينًا ويسارًا لالتقاط النمل المُنتشر في مُختلف الجهات. يصلُ طول اللسان إلى خمسةٍ وأربعين سنتيمترًا حين إخراجه كاملًا، ويُمكنُ أن يخرج ويدخل إلى فم الحيوان قُرابة مائةٍ وستين مرَّة في الدقيقة (ما يقرب من ثلاثة مرَّاتٍ في الثانية).ولا يتَّصلُ لسان آكل النملبعظمه اللَّامي، وهذا ما يسمح لهُ بإخراجه لهذه المسافة وبالسُرعة المذكورة.عوض ذلك، يتَّصلُ اللسان مُباشرةًبعظم القصعن طريق عضلةٍ قصيَّةٍ لسانيَّةٍ فريدة، هي مزيجٌ منعضلةٍ قصيَّةٍ لاميَّةوأُخرىلاميَّة لسانيَّة.الجهازُ اللَّاميُّ لآكلات النمل ضخم، شبيهٌ في شكله بحرف «V»، وهو طيِّعٌ يُمسكُ اللسان حين خُرُوجه ودُخُوله الفم.ترتخيالعضلة المُبوِّقةوتنقبض عند خُرُوج اللسان ودُخُوله، فتحول دون سُقُوط غذاء الحيوان حين يلتصق بلسانه. وعندما يدخل اللسان فم الآكل، يقبع في البُلعُوم الفموي ممَّا يحول دون سد مجرىالتنفُّس.
يفرك آكل النمل لسانه بباطنحنكهليسحق الحشرات التي التقطها ويبتلعها.وعلى عكس غيره من الثدييَّات، فإنَّ آكل النمل يبتلع طعامه تتابُعًا في أثناء اقتياته.ومعدة آكل النمل العملاق شبيهةبقانصةالطُيُور، فهي تتمتَّع بطيَّاتٍ صلبة تسحق الطعام، يُعينُها في ذلك ما يبتلعه الحيوان من رملٍ وتُراب يلتصقُ بلسانه في أثناء اقتياته.ولا تفرزُ معدة آكل النمل حمضًا، بل تهضمُ الغذاء بواسطةحمض الفورميكالكائن في الحشرات المُلتقطة.
يستوطنُ آكل النمل العملاق الأمريكتينالوُسطىوالجنوبيَّة، ويمتد نطاق موطنه منالهندوراسشمالًا إلىبوليفياوشمال الأرجنتين جنوبًا،وقد عُثر على مُستحثاته وُصولًا إلىولاية سونورابالمكسيك.ولا توجد هذه الحيوانات فيسلسلة جبال الأنديز،وقد أُبيدت في كُلٍ منالأُرُغْوَايوبليزوالسلفادوروغواتيمالا، إضافةً لبعض أنحاءكوستاريكاوالبرازيلوالأرجنتينوالبَرَغْوَاي.تعيشُ هذه الحيوانات في طائفةٍ واسعةٍ من الموائل الطبيعيَّة، من غابات الأمطار إلىأراضي الأشجار القمئيَّةالجافَّة،شريطة أن تكون مأهولة بكميِّاتٍ وافرةٍ من النمل أو الأَرَض.
يُصنِّفُالاتحاد الدولي لحفظ الطبيعةآكل النمل العملاق على أنَّهُنوعُ مُهدَّد بخطر انقراض أدنىنظرًا للأعداد الكبيرة منه التي أُبيدت في الكثير من المناطق.وقد أُدرج تحت المُلحق الثانيلمُعاهدة التجارة العالميَّة لأصناف الحيوان والنبات البري المُهدِّد بالانقراض (CITES)، ممَّا يُجرِّم الإتجارٍ الدُوليٍّ بهذه الكائنات ويُقيِّده إلى أقصى حد.أظهرت دراسة نُشرت في سنة2014مأنَّ الجُمهرة العالميَّة من هذه الكائنات تراجعت أعدادها بما يزيد عن ثلاثين بالمائة «على مدار الأجيال الثلاثة الماضية».
تُعدُّالحرائق الطبيعيَّةأكثر الكوارث تهديدًا لآكلات النمل العملاقة، فإهابها وذُيُولها الشعثة سريعة الاشتعال، وهي من البُطء بحيثُ لا تستطيع الهرب من ألسنة اللهب المُتمددة.من الأمثلة على ذلك، حريق سنة1994مفي المحميَّة الوطنيَّةللرية(بالبرتغالية: Parque Nacional das Emas‏) في البرازيل، الذي أودى بحياة قُرابة ثلاثمائة وأربعين آكل نملٍ عملاق.
وتتعرَّض آكلات النمل لمخاطر كثيرة سببها البشر، من شاكلة: الدهس بالسيَّارات، وهُجُوم الكلاب المُستأنسة، وتدمير موائلها الطبيعيَّة.أظهرت إحدى الدراسات أنَّ آكلات النمل أكثر عُرضةً لخطر الدهس قُرب الطُرق المُجاورة لأنواعٍ بلديَّةٍ من النباتات والأشجار.وفي دراسةٍ أجراها عُلماءٌ برازيليُّون نُشرت سنة2018متبيَّن أنَّ الطُرق المُستحدثة تُشكِّلُ خطرًا على هذه الحيوانات من واقع تقطيع موائلها الطبيعيَّة وعزل جُمهراتها، أكثر من زيادة تعريضها لخطر الدهس بالسيَّارات. وقد تبيَّن أنَّ ما نسبته بين ثمانية عشر وعشرين بالمائة من الموائل الطبيعيَّة المُلائمة لسكن آكلات النمل، لم تصل الحد الأدنى المطلوب من المساحة كي تحيا فيها جُمهرات قابلة للبقاء. كذلك ظهر أنَّ ما بين 0.1 وواحد بالمائة من موطنها الطبيعي يضم شبكة طُرق كثيفة، وأنَّ ما بين اثنين وثلاثين وستةٍ وثلاثين بالمائة من آكلات النمل العملاقة تستوطن مناطق شديدة الخُطُورة عليها، وأنَّ جُمُهور الحفاظ على هذه الكائنات في شماليّ البلاد أكفأ من تلك الموجودة جنوبها.وفي دراسةٍ نُشرت سنة2020م، واستهدفت جمهرة آكلات النمل العملاقة في سُهُولالسيرادو، تبيَّن أنَّ حوادث الدهس أعاقت نُمُوَّ الجُمهرة بنسبة خمسين بالمائة على المُستوى المحلِّي.
يُعدُّ آكل النمل العملاق من الطرائد المرغوبة في بعض أنحاء أمريكا الجنوبيَّة. ففي بوليڤيا على سبيل المثال، يُصادُ آكل النمل لغرضالترفيهولتأمين الغذاء عند بعض الناس. ويُستخدم جلده السميك في صناعة بعض أدواتالفروسيَّةفيبلاد الشاكو. وفي ڤنزويلا يُصاد بغية الحُصُول على مخالبه. وكثيرًا ما يقتل الناس إحدى هذه الحيوانات بحال وقعوا عليه صُدفةً واتَّخذ وضعيَّة التهديد والدفاع عن النفس. أهم نقاط القُوَّة عند هذه الحيوانات هي نطاق انتشارها الواسع وقُدرتها على التأقلم مع طائفةٍ واسعةٍ من الموائل الطبيعيَّة. وفيالأمازونوالپَنتَنَالوالسيرادو محميَّاتٌ طبيعيَّة عديدة تُشكِّلُ ملاذاتٍ آمنةٍ لآكلات النمل.وفي الأرجنتين، تُصنِّف بعض حُكُوماتالولاياتآكل النمل العملاق على أنَّهُ جُزءٌ من تُراثها المحلِّي خُصوصًا والوطني عُمومًا، مانحةً إيَّاه حمايةً رسميَّة.
آكل النمل العملاق حيوانٌ خجولٌ يُفضِّل تجنُّب البشر والابتعاد عنهم قدر ما استطاع، لكنَّه - إن تصادم مع الإنسان - قادرٌ على أن يُعْمِلَ بمخالب ساقَيْه الأماميَّتَيْن جراحًا عميقة، وقد سُجِّلَت حالاتٌ سبَّب فيها إصاباتٍ بليغةً أو قتل البشر الذين يُحاصرِونَهُ أو يُهدِّدونَه. قتلت آكلات النمل العملاقة صيَّادَيْن فيالبرازيلبين سنتي 2010 و2012، وفي الحالتَيْن كان الصيَّادان يُهاجِمَان ويؤذِيَان حيوانًا محاصرًا يدافع عن نفسه.وحدث في شهر أبريل 2007 وأن قتل ناملٌ آخر عاملاً في حديقة حيواناتفلورنسيو ڤاريلابالأرجنتين، وذلك بسبب جراحٍ سبَّبتها مخالبه الأمامية.
يُصوَّرُ آكل النملاق العملاق فيأساطيرشعوبحوض نهر الأمازونوتُراثهم الشعبيعلى أنه حيوانٌ ذكيٌّ، وشخصيَّةمحتالةتُنَاقِضُ في صفاتها شخصيةاليغور، ويُعتبر شخصيَّة هزليَّةً بسبب خَطْمِه الطويل. في إحدى حكايات شعب «الشيپيب»، يتحدَّى ناملٌ يغورًا لمسابقةٍ في حَبْس أنفاسهما تحت الماء، ويوافق اليغور على المُشاركة، فيَخْلَعُ الاثنانفروَتُهما، وحالما يَغْطُسَان في الماء يَقْفِزُ النامل خارجًا ويَسْرِقُ فروة اليغور، الذي يبقى معه فراء النامل فحسب. وفي أسطورة أخرى، يتحوَّلالأوغر(العملاق الشرير) «أوكارا» إلى آكل نملٍ عملاق بفعلالشمس، وتحكي هذه الأسطورة عن فم آكل النمل قليل الحركة، الذي كان يُعْتَبَرُ من نقائص الحيوان.ويرتديشعب الكياپوفي البرازيل أقنعةً لحيواناتٍ وأرواحٍ عديدة في طقوس تسمية الناسوالإدخالية، ومن هذه قناع آكل النمل. ويؤمن هذا الشعب في معتقداته بأن النساء إذا لمَسْنَ هذه الأقنعة أو إذ تعثَّر الرجال بخطاهم وهُمْ يرتدونها فسوف تنالهم إصابةٌ جسدية.
خلال عصرالاستعمار الإسباني للأمريكيتين، جلب الإسبان آكل النمل العملاق (مع حيواناتٍ عديدة أخرى) إلى أورُبَّا لعرضه فيحدائق الحيوان. وخال البَعْض في أول الأمر أن هذه الحيوانات التي رأوها كلها إناثٌ، وأنمهبلهاهو خطمها الطويل، وصحَّح عالم الطبيعة الفرنسي «فيلكس دو أزارا» (بالفرنسية:Félix de Azara)‏ هذا التصوّر الخاطئ.وكتب الرسام الإسبانيسلڤادور داليعن هذا الحيوان كتابةً خياليةً قائلاً أنه: «يَبْلُغُ حجمًا أضخم من الحصان، شديد الشراسة، عضلاته استثنائية القوَّة، إنه حيوان مُرْعِبْ».
أصدر صانع الأفلامماكس فليشرفي سنة 1940 فيلمًا كرتونيًا، تتمحور قصَّته حول مستعمرة نملٍ تُدَافِعُ عن نفسها ضِدَّ آكل نملٍ عملاق يأخذ دور الشخصية الشريرة. صدر هذا الفيلم في فترةالحرب الزائفة، أي فترة الركود فيالحرب العالمية الثانيةبين إعلان فرنسا للحرب على ألمانيا وبين بداية الاشتباك الفعليِّ حين بداية غزو ألمانيا لفرنسا، ولعلَّ الفيلم - لذلك - كان كنايةً رمزيةً عن الحرب وعنخط ماجينوالدفاعي الفرنسي بالتحديد.وقد اتَّخذ فريقجامعة كاليفورنيا (إرڤاين)الأمريكيَّة من آكل النمل شعارًا له، ويُطْلِقُ الفريق على نفسه اسم: «آكلي نَمْل إرڤاين».وفي مُسلسلٍ تلفزيونيٍّ قصير من تأليفستيڤن كينغ، بعنوان «مملكة المُستشفى» (بالإنگليزيَّة: Kingdom Hospital)، صُوِّرت شخصيَّة «أنتوبيس» بهيئة آكل نملٍ حاد الأسنان.ذُكر آكلُ النمل مرَّةً فيالشعر العربي، في إحدى قصائد الأطفال لأمير الشُعراءأحمد بك شوقي، عنسفينة نوح. قال شوقي: