Animal dans l'espace

À l'origine on a envoyé desanimaux dans l'espacepour tester leur capacité de survie lors devols spatiaux, en vue de l'envoi futur d'humains (vols spatiaux habités). Par la suite ils ont servi à étudier différents processus biologiques, dont les effets de lamicrogravitéet desrayonnements cosmiques. Ces études font désormais l'objet d'unedisciplineà part entière, labioastronautique(en), un domaine de recherche engénie biologique.
En 2025, sept pays ont envoyé des animaux dans l'espace : lesÉtats-Unis, l'Union soviétique, laFrance, l'Argentine, laChine, leJaponet l'Iran. Il s'est agi demammifères(singes,chiens,chats,souris,rats,lapins), d'oiseaux(œufs de caille), dereptiles(tortues), d'amphibiens(grenouilles), depoissons(porte-épées,carpes koï), d'arachnides(araignées,scorpions), d'insectes(mouches,drosophiles,abeilles,frelons,papillons,cafards,phasmes,ténébrions,sauterelles), decnidaires(méduses), detardigradeset devers(nématodes). Les plus nombreux sont lesmouches(7 600), les méduses (2 479), les poissons (231), les chiens (47) et les singes (32). On a aussi envoyé desplantes(grainesd'arbres,maïs,seigle,riz,salades,radis) et desorganismes unicellulaires.
Des animaux sont associés à l'explorationaéronautiquedès 1783, quand lesfrères Montgolfierplacent unmouton, uncanardet uncoqdans unemontgolfièrepour tester si des animaux vivant au sol peuvent survivre. De 1947 à 1960, lesÉtats-Unisfont s'élever jusqu'à 44kmd'altitudedes ballons transportant desdrosophiles, dessouris, deshamsters, descobayes, deschats, deschiens, desgrenouilles, despoissons rougeset dessinges, pour tester l'exposition aux radiations, la réponse physiologique et les systèmes de survie et de récupération. Mais ce n'est pas encore l'espace, la limite entre la haute atmosphère et l'espace étant définie internationalement à l'altitude de 100km(ligne de Kármán).
Les premiers animaux envoyés dans l'espace sont desdrosophiles, dans la capsuleBlossomà bord d'unefuséeV2lancée par lesÉtats-Unisle20 février 1947, afin d'étudier l'effet de l'exposition aux rayonnements. La fusée atteint l'altitudede 109km, la capsule est alors éjectée et déploie son parachute. Les drosophiles sont récupérées vivantes. D'autres missions V2 transporteront des échantillons biologiques, dont de lamousse.
Le premiermammifèreenvoyé dans l'espace est unsinge rhésusnomméAlbert II(en), lancé le14 juin 1949à bord d'unV2américain. Il atteint une altitude d'environ 134kmmais meurt au retour en raison d'une panne deparachute. De nombreux singes de plusieursespècesseront envoyés dans l'espace par les États-Unis dans les années 1950 et 1960, munis de capteurs pour mesurer leurs paramètres vitaux et souvent sousanesthésielors du lancement. Les deux tiers environ des singes lancés dans les années 1940 et 1950 meurent en mission ou peu après l'atterrissage.
Le31 août 1950, unesourisà bord duV2américainAlbert Vatteint l'altitude de 137km; l'animal meurt au retour au sol, le système duparachuteétant défaillant. Plusieurs autres souris seront envoyées dans l'espace par les États-Unis les années suivantes.
Le22 juillet 1951, l'Union soviétiquelance le volR-1 IIIA-1transportant les chiens Tsygan (enrusse:Цыган) et Dezik (Дезик). Ces deux chiens sont les premiersvertébrésayant survécu à un vol spatial.
Le3 novembre 1957, l'Union soviétique lance son deuxièmevaisseau spatialenorbite,Spoutnik 2, avec à son bord la chienneLaïka. Elle meurt pendant le vol, la technologie de retour sur Terre d'unsatelliten'étant pas encore développée (Spoutnik 2restera en orbite jusqu'enavril 1958). Au moins dix autres chiens seront envoyés en orbite (et de nombreux autres à bord devols suborbitaux) avant l'envoi du premier humain,Youri Gagarine, le12 avril 1961.
Le13 décembre 1958, l'IRBM JupiterAM-13est lancé depuisCap Canaveral(Floride, États-Unis) avec à son bord unsinge-écureuilsud-américainnommé Gordo, formé par lamarine américaine. Le parachute de récupération du cône supérieur de la fusée ne fonctionne pas et Gordo est perdu, mais les données télémétriques envoyées pendant le vol montrent que le singe a survécu aux10gdu lancement, aux 8mind'apesanteuret aux40gde rentrée à16 000km/h. Le cône, qui s'est abîmé en mer à 2 411kmde Cap Canaveral, n'est pas récupéré.
Le28 mai 1959, l'IRBM JupiterAM-18emmène les singes Miss Able (unsinge rhésusde 3kgné aux États-Unis) et Miss Baker (unsinge-écureuilde 310gduPérou) jusqu'à l'altitude de 579kmet sur une distance de 2 735kmdepuis Cap Canaveral. Ce sont les premiers singes à survivre à un vol spatial. Ils ont résisté à des accélérations de38get sont restés en apesanteur pendant environ 9min(le vol complet a duré 16min). Les singes ont survécu au vol en bon état, mais Miss Able meurt quatre jours après le vol des suites d'une réaction à l'anesthésie, alors qu'elle subit une intervention chirurgicale pour retirer une électrode médicale infectée. Miss Baker est au centre de l'attention des médias au cours des mois suivants, surveillée de près pour détecter tout effet néfaste de son vol spatial (elle est même accouplée pour tester son système reproducteur). Elle meurt le29 novembre 1984auU.S. Space & Rocket CenteràHuntsville (Alabama).
Le2 juillet 1959, une fusée soviétique R2 transporte deux chiens spatiaux et Marfusha, le premierlapinà aller dans l'espace, jusqu'à l'altitude de 212km.
Le19 septembre 1959, l'IRBM JupiterAM-23emporte deuxgrenouilleset douzesourismais est détruit lors du lancement.
Le4 décembre 1959, lesinge rhésusSam s'élève jusqu'à l'altitude de 85kmdans le cadre de la missionLittleJoe 2duprogrammeMercury.
Le19 août 1960, l'Union soviétique lanceSpoutnik 5avec à son bord les chiensBelka et Strelkaainsi qu'unlapingris,40souris,2ratset15 flaconscontenants desdrosophileset desplantes. C'est le premier vaisseau spatial à transporter des animaux en orbite et les ramener vivants.
Le13 octobre 1960, les États-Unis envoient les trois souris noires Sally, Amy et Moe à 1 000kmd'altitude et 8 000kmde Cap Canaveral à l'aide d'un lanceurAtlas D 71D. Les souris sont récupérées près de l'île de l'Ascension, en bon état.
Le31 janvier 1961(trois mois avant levol suborbitald'Alan Shepard), lechimpanzéHamest lancé dans l'espace suborbital à bord d'une capsuleMercurytransportée par une fuséeRedstone(missionMercury-Redstone 2) et devient ainsi le premiergrand singedans l'espace. Entraîné à tirer des leviers pour recevoir des récompenses (des pastilles de banane) et éviter les chocs électriques, il démontre la capacité d'effectuer des tâches pendant un vol spatial.
Le premier chat lancé dans l'espace estFélicette, une chatte de gouttière noire et blanche, qui s'envole en octobre 1963 à bord d'unefusée Véroniquefrançaise pour une mission sub-orbitale organisée par le Cerma. Félicette atteint une altitude de 154 km. Elle survit à la mission, mais est euthanasiée deux mois après son atterrissage afin d'être disséquée.