Leptoptilos dubius

Ilmarabù asiatico(Leptoptilos dubius(Gmelin, 1789)) è una specie della famiglia dei Ciconiidi (Ciconiidae). Al suo genere appartengono anche ilmarabù minoredell'Asiae ilmarabùdell'Africa. Un tempo diffuso in gran parte dell'Asia meridionale, specialmente inIndia, ma presente ad est fino alBorneo, il marabù asiatico è ora relegato a un areale molto più piccolo, con appena tre popolazioni nidificanti: due in India, una più numerosa nell'Assame una più piccola nei dintorni diBhagalpur, e una inCambogia.
Una volta terminata la stagione della nidificazione, tuttavia, la specie si disperde su un areale più ampio. Questa grossa cicogna ha un massiccio becco a forma di cuneo, una testa glabra e una caratteristica sacca sul collo. Durante il giorno è solito librarsi sullecorrenti ascensionaliassieme agliavvoltoi, con i quali condivide le abitudini spazzine. Si nutre soprattutto dicarogneescarti di macelleria, ma è una specie opportunista che alle volte cattura predevertebrate.
Deve il nome inglese diadjutant, cioè «aiutante», alla sua rigida andatura «militare» quando cammina al suolo. In passato in Asia era presente un gran numero di questi animali, ma da allora la popolazione è crollata drasticamente (forse anche a causa della messa in atto di programmi di sanificazione), al punto che oggi la specie è inpericolo di estinzione. Nel 2008 la popolazione complessiva venne stimata in circa un migliaio di individui. Nel XIX secolo erano particolarmente comuni nella città diCalcutta: ci si riferiva ad essi comeCalcutta adjutante figuravano addirittura sullostemmadella città. Conosciuti localmente comehargila(un termine derivato dalle parole bengali-assamesi che significano «mangiatore di ossa») e consideratianimali impuri, erano per lo più lasciati indisturbati, ma a volte venivano cacciati per l'impiego della loro carne nellamedicina popolare. Apprezzati come spazzini, una volta erano raffigurati nel logo della Calcutta Municipal Corporation.
Il marabù asiatico è un uccello imponente, alto fino a 145-150 cm. La sua lunghezza media è di 136 cm e l'apertura alare di 250 cm. Anche se non sono mai stati pubblicati dati sul peso degli esemplari selvatici, il marabù asiatico è una delle cicogne più grandi del mondo: le sue dimensioni sono paragonabili a quelle dello jabirù (Jabiru mycteria), della cicogna becco a sella (Ephippiorhynchus senegalensis) e del marabù africano (Leptoptilos crumeniferus). Esemplari giovani allevati in cattività pesavano tra gli 8 e gli 11 kg. Un esemplare cresciuto in cattività dopo essere rimasto ferito in seguito alla distruzione del nido pesava 4,71 kg quando era un nidiaceo e 8 kg al raggiungimento della maturità sessuale, quando era pronto per essere rilasciato in natura.
Al confronto, la cicogna selvatica più pesante di cui siamo a conoscenza era un marabù africano del peso di 8,9 kg: presso questa specie le femmine pesano 4-6,8 kg, i maschi 5,6-8,9 kg. L'enormebecco, che misura in media 32,2 cm di lunghezza, è a forma di cuneo e di coloregrigio, con la base più scura. Lacorda alaremisura 80,5 cm, lacoda31,8 cm e iltarso32,4 cm. Fatta eccezione per la lunghezza del tarso, tutte le misure standard del marabù asiatico sono generalmente superiori a quelle delle altre specie di cicogna. Un collare di piume bianche alla base delcolloglabro, di colore dalgialloalrosso, conferisce a questa specie l'aspetto di un avvoltoio.
Durante la stagione riproduttiva, il collo e la sacca assumono una colorazionearanciobrillante, mentre la parte superiore dellecosce, che generalmente è grigia come tutto il resto della zampa, diventa rossastra. Gli adulti hannoaliscure sulle quali spicca il grigio chiaro delle copritrici secondarie. La parte ventrale del corpo èbiancastrae i sessi sono indistinguibili sul campo. I giovani sono una versione più sbiadita degliadulti. La sacca gonfiabile e pendula è collegata ai sacchi aeriferi, ma non all'apparato digerente. La sua esatta funzione è sconosciuta, ma non serve a immagazzinare il cibo come talvolta è stato creduto. Tale ipotesi venne affermata già nel 1825 dal dottor John Adam, uno studente del professor Robert Jameson, che,dissezionandounesemplare, trovò questa sacca a due strati riempita principalmente d'aria. L'unica specie della regione con cui è possibile confonderlo è il più piccolo marabù minore (Leptoptilos javanicus), che però è privo di sacca, prediligehabitatumidi, ha la calotta cranica di un grigio più chiaro, il margine dellamandibolasuperiore più diritto e non presenta il contrasto tra il grigio delle copritrici secondarie e le ali scure.
Come le altre cicogne, è privo dimuscoliintrinseci nellasiringee producesuonisoprattutto sbattendo il becco, sebbene emetta anche bassi grugniti, muggiti o ruggiti, soprattutto durante lanidificazione. Quando sbatte il becco, il marabù asiatico solleva quest'ultimo verso l'alto, mentre ilmarabù africano, suo parente stretto, lo tiene rivolto verso il basso.
John Lathamscrisse di questo uccello presente a Calcutta basandosi sulle descrizioni fatte da Ives nel suoVoyage to Indiapubblicato nel 1773 e ne incluse un'illustrazionenel primo supplemento alla suaGeneral Synopsis of Birds. L'illustrazione si basava su undisegnopresente nella collezione di Lady Impey. Latham lo chiamògigantic crane, «gru gigante», e aggiunse le osservazioni di un viaggiatore africano di nome Smeathman che aveva descritto un uccello simile presente nell'Africa occidentale.Johann Friedrich Gmelin, utilizzando la descrizione di Latham, descrisse l'uccello indiano comeArdea dubianel 1789, mentre Latham, successivamente, lo chiamòArdea argala.Temminck, nel 1824, usò il nomeCiconia marabousulla base del nome locale usato inSenegalper indicare l'uccello africano, che venne applicato anche alla specie indiana. Ciò portò a una certa confusione tra la specie africana e indiana. Ilmarabùdell'Africa è simile al marabù asiatico sotto molti aspetti, ma il loroarealedisgiunto, le differenze nella struttura del becco, nelpiumaggioe nel comportamento di display ne convalidano il riconoscimento come specie separate.
La maggior parte delle cicognevolacon il collo teso in avanti, ma le tre specie diLeptoptilosritraggono il collo in volo come fanno gliaironi, forse a causa del peso del becco. Quando si sposta sul terreno, questa specie procede con un'andatura rigida che gli ha fatto guadagnare il nome inglese diadjutant, «aiutante».
Una volta questa specie era un visitatoreinvernaleampiamente diffuso nellepianure rivieraschedell'India settentrionale. Tuttavia, i siti di nidificazione rimasero sconosciuti per molto tempo, fino a quando, nel 1877, non venne scoperta unacolonianidificante molto numerosa a Shwaygheen, una località vicino aPegusul fiume Sittaung, inBirmania. Con la sua scoperta, gli studiosi credettero che gli esemplari indiani si riproducessero qui. Questa colonia riproduttiva, nella quale nidificava anche un gran numero di pellicani grigi (Pelecanus philippensis), diminuì sempre più di dimensioni fino a scomparire completamente durante gli anni '30. Successivamente un sito di nidificazione aKazirangarimase per molto tempo l'unico territorio riproduttivo noto fino a quando non furono scoperti altri siti nell'Assam, sullago Tonlé Sape nelsantuario naturale di Kulen Promtep. Nel 1989 la popolazione riproduttiva dell'Assam venne stimata in circa 115 esemplarie tra il 1994 e il 1996 la popolazione nella valle delBrahmaputravenne valutata in circa 600 esemplari. Una piccola colonia costituita da circa 35nidiè stata scoperta vicino aBhagalpurnel 2006. Il loro numero era salito a 75 nel 2014. I restifossilisuggeriscono che la specie forse era presente nelVietnamsettentrionale intorno a 6000 anni fa (anche se non è possibile stabilire con certezza che si trattasse proprio di questa, dal momento che sono vissute altre specie appartenenti a questogenere, oggiestinte).
Al di fuori della stagione riproduttiva, i marabù della regione indiana si disperdono ampiamente sul territorio, specialmente nellepianure gangetiche. Gli avvistamenti provenienti dalla regione delDeccansono rari. La validità delle segnalazioni distormiavvistati molto più a sud, nei pressi diMahabalipuram, è stata messa in discussione. Nel XIX secolo i marabù erano estremamente comuni nella città di Calcutta durante l'estatee lastagione delle piogge. Queste aggregazioni lungo ighatdella città, tuttavia, andarono diminuendo, fino a scomparire del tutto agli inizi del XX secolo. Come possibile causa del loro declino è stato tirato in ballo il miglioramento dei servizi igienico-sanitari. Negli anni '50 del XIX secolo la presenza di questi uccelli venne segnalata inBangladesh, dove forse nidificavano da qualche parte nelleSundarbans, ma da allora non sono più stati avvistati nell'area.
Il marabù asiatico viene avvistato di solito da solo o in piccoli gruppi mentre si aggira inlaghipoco profondi, nel letto di laghi asciutti o nellediscariche. Spesso viene visto in compagnia dinibbie avvoltoi e a volte resta immobile per lunghi periodi. Quando resta immobile può anche tenere lealiaperte, probabilmente per tenere sotto controllo latemperaturadel corpo. Quando è in volo, plana sulle correnti ascensionali tenendo le grandi ali spiegate.
Il marabù asiatico si riproduce durante l'inverno in colonie che possono ospitare altri grandiuccelli acquatici, come ilpellicano grigio. Ilnidoconsiste in una grande piattaforma di ramoscelli posta all'estremità di unramoquasi orizzontale di unalberoalto. Solo raramente esso viene collocato presso le biforcazioni al centro dell'albero, e questo consente agli uccelli di volare facilmente da e verso il nido. Nella colonia riproduttiva di Nagaon, nell'Assam, gli altiAlstonia scholariseNeolamarckia cadambaerano gli alberi prediletti per costruire il nido.
All'inizio della stagione riproduttiva diversi uccelli si rinuiscono insieme e cercano di occupare un albero. Mentre si affollano in questi siti, i maschi dichiarano il possesso del loro nido: scacciano gli altri marabù e spesso sbattono il becco puntandolo verso l'alto. Possono anche inarcare il corpo e tenere le ali semiaperte e abbassate. Quando una femmina si appollaia nelle vicinanze, il maschio raccoglie dei ramoscelli freschi e li mette davanti a lei. Il maschio può anche trattenere iltarsodella femmina con ilbeccoo lisciarle il piumaggio con quest'ultimo. Una femmina che si è accompagnata ad un maschio tiene il becco e la testa vicine al petto del maschio e il maschio la blocca tenendole il becco sul collo. Un altro tipo di attività proprio della coppia consiste nel sollevare e abbassare simultaneamente il becco.
Leuova, bianche e generalmente in numero di tre o quattro, vengono deposte a intervalli di uno o due giorni ecovatesubito dopo che è stato deposto il primo. Entrambi i genitori partecipano alla covae le uova si schiudono a intervalli di uno o due giorni, circa 35 giorni dopo essere state deposte. Quando sono nel nido, gli adulti hanno le zampe ricoperte dai propri escrementi: si ritiene che questo comportamento, chiamatouroidrosi, aiuti a rinfrescarli durante la stagione calda. Gli adulti possono anche allargare le ali e fare ombra ai pulcini. Questi vengono nutriti nel nido per circa cinque mesi; raddoppiano le dimensioni di settimana in settimana e possono stare in piedi e camminare sulla piattaforma del nido quando hanno un mese. A cinque settimane, i giovani effettuano frequenti saltelli e sono in grado di difendersi. Raggiunta questa fase dello sviluppo, i genitori iniziano a lasciarli soli nel nido per periodi più lunghi. I giovani lasciano il nido e volano intorno alla colonia quando hanno circa quattro mesi, ma continuano a essere nutriti occasionalmente dai genitori.
Il marabù asiatico èonnivoroe, benché sia soprattutto uno spazzino, dà la caccia aranee grossiinsetti, così come auccelli,rettilieroditori. Attacca leanatreselvatiche che ha a portata di mano e le inghiotte intere, e cattura anche moltipesci: nell'Assamsono state documentate ben 36 specie di pesci che figurano sul suo menu, compresi individui di grandi dimensioni, del peso di circa 2-3 kg. Questa specie, tuttavia, si nutre prevalentemente dicarogne, e la testa e il collo nudi costituiscono unadattamentoa questa dieta, come nel caso degli avvoltoi. Nelle zone in cui abitano è facile trovarli nellediscariche, dove si nutrono anche diescrementianimali e umani. Nella Calcutta del XIX secolo, i marabù si nutrivano deicadaveriumani parzialmente bruciati disposti lungo il fiumeGange. Secondo alcuni autori, nelRajasthan, dove sono estremamente rari, si nutrirebbero degli sciami di locuste del deserto (Schistocerca gregaria), ma la validità di tale affermazione è stata messa in dubbio.
Almeno due specie dipidocchi,Colpocephalum cookieCiconiphilus temporalis, sono risultate essereectoparassitidel marabù asiatico. Gli esemplari adulti in piena salute non hannopredatorinaturali e le uniche cause note di mortalità prematura sono dovute ad azioni dirette o indirette dell'uomo, ad esempioavvelenamento,uccisioni con arma da fuocooelettrocuzione, quando questi uccelli sbattono accidentalmente contro lelinee telefoniche. È stato riscontrato che gli esemplari in cattività possono essere colpiti dall'influenza aviaria(H5N1) e presso una struttura inCambogiasi è registrato un alto tasso di mortalità: due terzi degli esemplari infettati, infatti, sono morti. Lalongevitàmassima registrata in cattività è stata di 43 anni.
La perdita deiterrenidi nidificazione e di alimentazione a causa del prosciugamento dellezone umide, dell'inquinamentoe di altri fattori antropici, insieme allacacciae alla raccolta diuovain passato, ha causato un massiccio calo della popolazione di questa specie. Nel 2008 lapopolazionecomplessiva è stata valutata in meno di 1000 individui. Il marabù asiatico è classificato come «specie in pericolo» nellalista rossa della IUCN.
Tra le misure di conservazione che sono state prese per scongiurare l'estinzione della specie figurano tentativi di riproduzione in cattività e di riduzione delle vittime tra i giovani presso i siti di nidificazione naturali. Dal momento che quasi il 15% dei pulcini rimane ucciso quando cade dal nido, a seguito delle ferite riportate o perinedia, alcuni conservazionisti hanno posizionato delle reti sotto i nidi per impedire che i giovani che cadono siferiscano. Gli uccelli caduti vengono quindi nutriti e allevati in recinti per circa cinque mesi e poi rilasciati in natura, in modo che possano ricongiungersi ai loro fratelli selvatici.
Neldistretto di Kamrup, nell'Assam, dove si trova una delle poche grandi colonie rimaste di marabù asiatici, i programmi di sensibilizzazione della popolazione locale, facendo presa anche sulle coscienze culturali e religiose, soprattutto delle donne dei villaggi, hanno ottenuto il successo sperato e ora i residenti hanno fatto fronte comune per proteggere la specie. La gente del posto, che in passato considerava questi uccelli alla stregua di animali nocivi, ora vede i marabù come creature speciali ed è orgogliosa di proteggere loro e gli alberi su cui si riproducono. I locali hanno addirittura aggiunto dellepreghiereper la protezione dei marabù ai propriinnie hanno incluso la sagoma di questi animali ai motivi usati nellatessituratradizionale. Misure simili sono state attuate con successo anche in altre parti dell'India dove i marabù nidificano.
Elianoparlò del marabù nel suoDe Natura Animaliumdel 250 d.C.: lo chiamòkilas(κηλας) e lo descrisse come un grosso uccello indiano dalgozzosimile a unasaccadicuoio. Anche Babur ne parlò nelle suememorie, chiamandoloding. In epocavittorianail marabù asiatico divenne noto inizialmente comegrugigante e solo più tardi come marabù asiatico. Era molto comune aCalcuttadurante la stagione delle piogge e si poteva vederne un gran numero presso gliimmondezzaio anche in cima agli edifici. Nel Bihar, la specie viene associata al mitologico uccelloGaruḍa. Si dice che il nomehargila, con cui è noto inBengalaeAssam, derivi dalle radicisanscritehad, «osso», egila, «ingoiare», e significherebbe pertanto «mangiatore di ossa».John Lathamutilizzò la formalatinizzatadel nome come epiteto specifico quando assegnò alla specie ilnome scientificoArdea argala.
A quel tempo si credeva che i marabù fossero protetti dalleanimedeibraminimorti. I giovanisoldatibritannicierano soliti molestare questi uccelli per divertimento: in alcuni casi arrivavano perfino a farli saltare in aria dando loro da mangiare pezzi dicarnee ossa contenenti unacartucciadotata dimiccia. Essi rimanevano calmi al passaggio dei locali, ma strillavano allarmati non appena vedevano qualcuno che indossava abitieuropei. I marabù di Calcutta erano considerati degli efficientispazzinie fu addirittura promulgata una legge per proteggerli: chiunque avesse ferito o ucciso un marabù doveva pagare una multa di cinquantarupie. Lostemmadella città di Calcutta, rilasciato attraverso duebrevettiil 26 dicembre 1896, rappresentava due marabù con deiserpentinel becco e unacorona all'anticasulle spalle. Il motto recitava «Per ardua stabilis esto», cioè «risoluto nelle difficoltà» in latino. Lo stemma venne in seguito inserito nellogodi enti ufficiali come la Calcutta Municipal Corporation e il reggimento Calcutta Scottish. Durante questo periodo, alcuni esemplari, provenienti probabilmente da Calcutta, raggiunsero iserraglieuropei
All'apice del commercio mondiale delle piume, lepenne copritricisottocaudali dei marabù venivano esportate a Londra sotto il nome di Commercolly (o Kumarkhali, dal nome di una località dell'attualeBangladesh) o «marabout». Dal momento che questi uccelli erano protetti dalla legge e non potevano essere uccisi, i raccoglitori di piume si avvicinavano di soppiatto ai marabù appollaiati in cima agli edifici, afferrando le piume del sottocoda che si staccavano quando questi prendevano il volo. Insieme alle piume digarzetta, quelle di marabù erano considerate tra le più preziose ad essere esportate. Mantelline, stole e boa fatti con queste piume vennero addirittura esposti allaGrande Esposizione del 1851.
Secondo unmitoindiano riportato dall'imperatoremoghulBabur, all'interno delcraniodi questo uccello si troverebbe una «pietra del serpente» magica,antidotocontro tutti i morsi di serpente e altri tipi diveleno. Questa «pietra» doveva essere estremamente rara, in quanto uncacciatorepoteva impossessarsene solo dando prova di grande abilità: il marabù doveva essere ucciso senza che il suo becco toccasse il suolo, poiché ciò avrebbe fattoevaporareistantaneamente la «pietra». Coloro che facevano affidamento sullamedicina popolarecredevano che un pezzo di carne di marabù masticato quotidianamente assieme albetelpotesse curare lalebbra.
L'artista inglese Henry Stacy Marks (1829-1888) era particolarmente interessato agliuccelli. Molti dei suoi dipinti si basavano su uccelli che vivevano allozoo di Londrae alcuni di questi raffigurano dei marabù asiatici, comeConvocation(1878),Science is Measurement(1879),Half hours at the ZooeAn Episcopal Visitation.