Famine algérienne de 1866-1868

Lafamine algérienne de 1866-1868est une série ininterrompue de catastrophes agricoles qui provoquent une mortalité considérable enAlgériependant lapériode coloniale, dans les populations rurales, quoique difficile à estimer. Selon,Pierre Darmon, spécialiste de l’histoire de la médecine, dansUn siècle de passions algériennes, la population algérienne« s’élève à 2,9 millions d’habitants, va en perdre officiellement 500 000, voire davantage, c’est-à-dire 17 % au moins du total […] ». Pierre Darmon conclut que« pour un pays comme la France du début duXXIsiècle, cela représenterait 11 millions d’âmes ! En proportion, c’est une hécatombe, près de cinq fois supérieure à celle de laPremière Guerre mondialeen France, onze fois supérieure à celle de la Seconde».
La complexité de la crise alimentaire de 1866-1868 est à la fois causée par un manque immédiat de récoltes, de stocks en silos limités, de l’absence de numéraire et de l’intégration asymétrique de l’agriculture vivrièreet dupastoralismetraditionnel à une nouvelle économie agricole tournée vers l’exportation vers la France.
La culture des céréales s'était étendue depuis une dizaine d'années. Le pastoralisme est remis en cause dès 1853. Lesspahisdu camp militaire d'Aïn Beidasont à la recherche defourragespour leurs chevaux et demandent à la population locale d'en planter. L'année suivante, le prix flambe en raison de la pénurie causée par laguerre de Crimée. De cette époque date le commencement de la mise en culture des immenses plaines desHaraktas, des Sellaouas, des Maatlas, tribus qui jusque-là élevaient plutôt d'immenses troupeaux. Beaucoup vendent leurs chameaux pour labourer et semer, les prix étant attractifs. En 1857,32 000hectares de céréales sont cultivés dans l'Ain Beida, chiffre qui monte à 118 000 en 1863.
Lesénatus-consulte du 22 avril 1863, qui prétendait« consolider radicalement la propriété arabe », avec des« territoires répartis entre les différentsdouarsde chaque tribu »a eu pour conséquence la disparition des silos communautaires de réserve, qui servaient à protéger les plus pauvres en cas desécheresseou d'invasion de sauterelles. La réforme entraîne aussi la fin, ou l'atténuation, d'une ancienne coutume de solidarité des peuples pastoraux, la maâouna, antérieure à l'islam. Des instructions ministérielles des mois de mai et dejuin 1863, ont tenté de le décliner selon les régions.
Cette réforme a été mise en place dans le cadre d'une gestion de l'Algérie sous contrôle exclusivement militaire.Napoléon IIIa retiré l'autorité civile au gouvernement du territoire algérien pour le rendre aux militaires, comme avant1848. Les Européens n'ont plus le droit d'élire des députés. Les préfets sont subordonnés aux généraux commandant les trois départements et les Européens n'ont plus le droit de s'établir dans les zones rurales éloignées des trois chefs-lieux, administrées par les officiers.
Le démographe algérien Djilali Sari, montrant les limites de la science démographique de l'époque, révise à la hausse la population au moment de la conquête à cinq millions et réévalue parallèlement les conséquences de la crise : 820 000 le nombre de morts liés à la «famine», sur une population qu’il estime à 4,2 millions en 1866. Entre les chiffres de l’historiographie algérienne et ceux de l’administration française, un tiers à un dixième de la population algérienne meurt dans cette crise alimentaire.André Nouschi, historien spécialiste de l'Afrique du Nord, estime la perte démographique nette à 25 % de la population duConstantinois. Autour deTénès, les pertes humaines des Béni Ména s’élèveraient à 41,5 % et celles des Béni Zentis à 58,5 %, alors qu’àTébessaelles approcheraient 40 %. Sur un total de 151 227 morts connus, les quatre cinquièmes ont péri dans les secteurs deSétifetConstantine.
Dès 1865 sévit une sécheresse extrême en Algérie, alors légèrement exportatrice en céréales, qui abîme les récoltes. Le fléau s'aggrave en 1866 puis persiste en 1867. Il sévit dans toute l'Afrique du Nord, mais de manière variable selon les endroits, voire plus au sud.Alphonse Daudeten témoigne en 1867 dans un de ses livres depuis leSahel. Alors qu'on n'avait pas vu les criquets dans la région d'Alger depuis deux décennies, un témoin, A. Villacrose décrit dans son livre leur arrivée« sur un front de huit kilomètres ». Ils franchissent l'Atlasle13 avril 1866puis ils pondent. La rapidité du phénomène, que signaleLe Moniteur de l'Algériedu26 juin 1866, est foudroyante :« Les jeunes sauterelles ont envahi depuis quelques jours, les environs d'Alger, la Bouzaréa et la pointe Pescade (...) dans la région de Constantine on signale de graves dégâts (...) l'apparition de ces insectes a eu lieu presque simultanément du Sahara à la mer et deBougieàLa Calle». Dèsjuin 1866les gouverneurs signalent que le prix du blé a doublé. Le tremblement de terre du2 janvier 1867aggrave la situation, lecholéraet letyphusse répandent. À l'automne 1867, des bandes d'affamés se mettent en marche dans toute l'Algérie et en février 1868 elles investissent la périphérie des villes et villages du Sahel.
Certains contemporains ne manquent pas de s’interroger sur la gestion de la crise. Dans sa correspondance avecIsmaÿl Urbain, le docteur Auguste Vital écrit dèsjuillet 1867que« tuer ou plutôt laisser mourir l’armée des véritables travailleurs du sol pour ne pas discréditer l’Algérie est un étrange calcul». Dans une circulaire d’avril 1868, le gouverneur généralPatrice de Mac Mahonjuge la charité et la solidarité « tribale » incapables de surmonter la crise et veut consacrer les deux millions de francs à « des travaux ».
L'évêqueMCharles Lavigerie, futur cardinal, nommé à Alger enmai 1867, prend conscience de l’étendue de la crise démographique. Le nouvel évêque la rend publique au cours de l’année 1868, par la mobilisation de plusieurs formes de média. Il la découvre par le clergé séculier, et commence à la présenter comme un véritable désastre. Des prêtres des paroisses reculées comme l’abbé Burzet le tiennent informé.
Ses deux prédécesseurs,Antoine-Adolphe DupuchetLouis Pavy, avaient tenté de faire revivre l'Église d'Afrique du Nord, mais sans succès, face au poids des militaires sur le territoire.
Charles Lavigerieutilise des ressources cléricales d’autant plus efficaces que, relevant du spirituel, elles échappent facilement à la censure. Ses lettres apostoliques sont lues dans les paroisses et évêchés de France et permettent de collecter de l’argent pour le diocèse d’Alger. Elles sont diffusées, via les réseaux religieux, de l’Allemagne au Canada, contribuant à une internationalisation de l’événement. Sur les 5 900 références à l’Algérie dans la presse britannique recensées entre 1865 et 1871, plus de 2 000 sont consacrées à la famine. Les envoyés de l'évêque d'Alger maintiennent une pression médiatique et donnent aussi des entretiens dans la presse catholique nationale modérée commeLe Journal des villes et des campagnes,Le Nouvelliste,La Patrieou dans la presse locale –Le Phare de la Loire,Les Nouvelles du Gers. Certains prêches sont de véritables événements mondains. ÀSaint-Sulpiceà Paris et surtout à Orléans, il attire un public nombreux et parvient à soulever les foules. Ces prêches puissants sont aussitôt imprimés pour être publiquement lus ailleurs ou cités dans la presse. Il met en scène les orphelins de la famine, parfois envoyés comme ambassadeurs en Europe avec lesPères blancs– société missionnaire fondée en Algérie par le prélat. « La visite des enfants est un succès » écritMDupanloup à Lavigerie enfévrier 1869.
Sur plusieurs points, des différences existent entre les faminesirlandaise de 1847et algérienne de 1867, que l'évêque compare, parfois à tort. La population algérienne n’a qu’un accès restreint aux territoires habités par les Européens et quand elle ne parvient pas à migrer vers leMarocou le sud, elle reste la plupart du temps cantonnée dans les terres rurales par des cordons sanitaires militaires. Les observateurs comparent aussi l’Algérie avec l’Inde, car les famines changent de nature, passant du manque absolu de nourriture au manque relatif de pouvoir d’achat résultant de la gestion coloniale. Au même moment, la presse britannique évoque la disette en Palestine et enCyrénaïque, mais seule la crise algérienne révèle un malaise profond.
La loi du9 mars 1870met fin au régime militaire en Algérie et cette période de l'histoire voit aussi larévolte de Mokrani, quand plus de 250 tribus se soulèvent.