Cera d'api

Lacera d'apiè unaceranaturale prodotta dalle api del genereApis.
La cera è secreta dalle api di una ben determinata età in forma di sottili scaglie. Le scaglie sono prodotte dalleapi operaie, di età compresa tra i 12 e i 17 giorni, mediante ottoghiandolesituate nella parte ventrale dell'addome, per la precisione sui lati interni deglisterniti(le protezioni ventrali presenti in ogni segmento del corpo). La cera è prodotta nei segmenti addominali dal 4° al 7°. La dimensione di queste ghiandole dipende dall'età dell'operaia.
Leapi mellifereutilizzano la cera da esse generata per costruire le celle esagonali del lorofavo, dove vengono cresciute le larve e depositatimieleepolline. Affinché le ghiandole possano secernere la cera, la temperatura dell'alvearedeve essere compresa tra33°Ce 36 °C e le api devono consumare una quantità di miele di circa 8-10 volte superiore il peso della cera. Si stima che le api volino per530000kmper raccogliere1kgdi polline. Quando gliapicoltorivanno ad estrarre il miele, disopercolano ogni cella, cioè ne recidono la copertura. Essa può avere un colore variabile dal giallognolo al brunastro, a seconda della purezza e del tipo di fiore "visitato" dalle api. La cera deifavi di covatatende ad essere più scura di quella proveniente dai favi di miele, dal momento che le impurezze vi si accumulano più velocemente. A causa di tali impurità, la cera dev'essere trattata prima di qualsiasi utilizzo: lo scarto che ne deriva si chiamafeccia della cera. La cera dei favi da melario che non vengono utilizzati per le covate rimane di colore chiaro.
La cera ottenuta dalla sola fusione con acqua calda e senza aggiunta di altre sostanze assume il nome di "cera vergine". Mantiene un leggero e gradevole odore aromatico, è facilmente modellabile alla temperatura indotta dal semplice calore della mano.
La cera può essere ulteriormente purificata mediante riscaldamento in acqua e utilizzata per costruirecandele, lubrificare cassetti e finestre, o lucidare illegno. Come le cere derivate dalpetrolio, può essere ammorbidita diluendola conolio vegetaleper renderla piùmalleabilea temperatura ambiente, per cui può essere utilizzata nella realizzazione di modelli perscultureegioiellida utilizzare nel processo di fusione acera persa.
È una cera robusta formata da una mistura di diversicomposti, tra i quali:idrocarburi14%,monoesteri35%,diesteri14%,triesteri3%,idrossi monoesteri4%,idrossi poliesteri8%,esteri acidi1%,poliesteri acidi2%,acidiliberi 12%,alcoliliberi 1%, non identificati 6%.
Le componenti principali della cera d'api sonopalmitati,acido palmitico,idrossipalmitatieesterioleati formati da lunghe catene (30-32 atomi dicarbonio) dialcolialifatici, con un rapporto di 6:1 tra i due componenti principalitriacontanilpalmitato(palmitato di miricile) CH3(CH2)29O-CO-(CH2)14CH3eacido ceroticoCH3(CH2)24COOH.
La cera d'api ha un altopunto di fusione, compreso tra 62 °C e 64 °C. Non raggiunge l'ebollizionein aria, ma continua a riscaldarsi fino ad infiammarsi a circa 120 °C. Se la cera d'api viene riscaldata fino ad unatemperaturasuperiore agli 85 °C, si scolora. Ladensitàa 15 °C varia tra 0,958 e 0,970 g/cm³.
La cera d'api si può classificare in due grandi categorie: tipo europeo e tipo orientale. Ilnumero di saponificazioneè 3-5 per il tipo europeo e 8-9 per il tipo orientale.
L'idrossi ottacosanil idrossistearatoe la cera giapponese possono essere usati al posto della cera d'api come correttori di densità e stabilizzatori diemulsione.
La cera d'api è usata in commercio per creare eleganticandele,cosmeticie prodottifarmaceutici(tra cui lacera ossea), per lucidare materiali (soprattutto scarpe), come componente dellecere modellantie in vari altri prodotti come per la preparazione di encaustico (miscela di cere) per lalucidatura dei mobili. Viene comunemente usata durante l'assemblaggio dei tavoli dabiliardoper riempire i fori dellevitie le scanalature tra leardesie. Le candele di cera d'api sono le preferite di moltechiese ortodosseorientali perché bruciano in modo pulito, con gocciolamento pressoché assente lungo le superfici verticali e unfumopoco visibile. La cera d'api è anche il materiale (o per lo meno una significativa parte del materiale) prescritto per la creazione dellecandele pasqualied è raccomandato per altre candele usate nellaliturgiadellaChiesa Romana Cattolica.
La cera d'api può essere usata per fare delle saponette, con l'aggiunta di olio d'oliva.
La cera d'api viene inoltre utilizzata come rivestimento deiformaggi, per proteggerli durante lastagionatura.Mentre alcuni formaggiai l'hanno sostituita con laplastica, molti la usano ancora per evitare che il formaggio raccolga sapori sgradevoli dalla plastica.Comeadditivo alimentarela cera d'api è conosciuta come E901 (agente lucidante).
Le caratteristiche dicombustionedelle candele di cera d'api differiscono da quelle dellaparaffina. Una candela di cera d'api ha un colore più "caldo", più giallo di quello della paraffina, e il colore della fiamma può variare a seconda della stagione in cui la cera è stata raccolta.
La cera d'api è impiegata, sciolta in essenza di trementina, insieme ad altre cere come per esempio la cera carnauba, nellalucidatura dei mobili. La miscela di due o più cere sciolte in essenza di trementina viene chiamata encaustico.
La cera d'api è inoltre un ingrediente dellacera per baffi, così come della cera perdreadlock, e venne usata nella fabbricazione dei cilindri usati nei primifonografi.
Parzialmente saponificata, diventa la cosiddettacera punica, usata nellapittura a encausto.
Fonte:Characterization of Fine Particle Emissions from Burning Church CandlesEnvironmental Science Technology, 33 (14), 2352-2362, 1999 Data di pubblicazione nel Web: 4 giugno 1999.
La cera d'api viene usata sin dall'antichità; ne sono state rinvenute tracce nei dipinti dellagrotta di Lascauxe nellemummieEgizie. GliEgizila utilizzavano anche nella costruzione delle navi. Nel periodo Romano la cera d'api serviva per isolare dall'acqua i dipinti murali e costituiva uno dei materiali realizzativi dei ritratti delle mummie diFayum(con la tecnica dell'encausto). NelMedioevoera considerata di valore sufficiente per diventare una forma divaluta. Più recentemente ha trovato uso come materiale modellante, come componente dellacera sigillantee deicosmetici. La cera d'api è anche il materiale tradizionale con cui vengono costruiti i bocchini deididgeridooe i tasti deikutiyapifilippini(un tipo diliuto).