Sugar Ray Robinson

Walker Smith Jr.ditSugar Ray Robinson(né le3 mai1921à Ailey et mort le12 avril1989àCulver City) est unboxeuraméricainprofessionnel s'étant illustré entre les années 1940 et les années 1960, et souvent cité à ce titre parmi les plus illustres pugilistes de l'histoire. Ses prestations sur le ring ont incité nombre d'observateurs à créer le classementpound for pound, permettant ainsi de comparer les boxeurs au-delà des différences de catégories de poids. Il est intronisé à l'International Boxing Hall of Famedès sa création en 1990.
Il est resté invaincu durant sa carrière amateur totalisant 85 victoires en autant de combat dont 69 obtenues surknockout(KO), 40 dès le premierround. Promu professionnel en 1940, il remporte 128 victoires dont 84 sur KO sur les 131 combats — 1 défaite et 2 nuls — qu'il dispute jusqu'en 1951. À partir de 1946, il domine mondialement lespoids welterset s'impose même chez lesmoyensla dernière année. Après s'être retiré en 1952, il revient en 1954 et regagne la ceinture mondiale des moyens en 1955. En 1958, il devient le premier boxeur à remporter un même titre mondial à cinq reprises. Nomméboxeur de l'annéeen 1942 et 1951, il affronte les plus célèbres boxeurs tels queJake LaMotta,Carmen Basilio,Gene Fullmer, ouBobo Olsonau cours de ses 202 combats professionnels. Vingt-cinq ans après l'avoir débutée, il met fin à sa carrière professionnelle en 1965.
Plusieurs titres honorifiques lui reviennent depuis sa retraite. Désigné« plus grand boxeur duXXsiècle»par l'Associated Press, il est nommé en 2007« plus grand boxeur de l'histoire »selon le site Internet d'ESPN. En 1997, le très renomméRing Magazinele place quant à lui en tête de son classement pound for pound, et le considère meilleur combattant des années 1950. Il reçoit également les honneurs de ses pairs commeJoe Louis,Sugar Ray LeonardouMohammed Aliqui le surnomme« The Greatest ».
Célèbre pour son mode de vie flamboyant en dehors des salles de boxe, il est aussi le premier sportif reconnu pour avoir mis à contribution son« entourage ». Reconverti sans succès dans le show business, il meurt ruiné en 1989.
Sugar Ray Robinson naît sous le nom de Walker Smith Jr. à Ailey enGéorgieselon son certificat de naissance ou àDétroitdans leMichiganselon son autobiographie. Ses parents sont Walker Smith Sr. et Leila Hurst; ils ont deux autres enfants : Marie, l'aînée, née en 1917, et Evelyn née en 1919. Le chef de famille travaille dans les champs de coton, d'arachide et de maïs en Géorgie avant de rejoindre Détroit où il commence à travailler dans le bâtiment. Plus tard commeégoutier, il trouve un deuxième emploi afin d'assurer la bonne intégration de sa famille. Robinson déclare à ce sujet :« Il se levait tous les matins à 6 heures et ne revenait à la maison que vers minuit, cela six jours sur sept. Je ne le voyais réellement que le dimanche... bien trop peu pour moi ».
Quand ses parents se séparent alors qu'il a 12 ans, il suit sa mère àHarlem. Il espère alors devenir médecin mais après avoir fui l'école De Witt Clinton en classe de troisième, il décide de se lancer dans la boxe. mais on lui refuse l'accès car il doit d'abord obtenir une licence auprès de l'Amateur Athletic Unionqui n'attribue ce document qu'à partir de 16 ans. Pour enfreindre la règle et commencer la boxe, il emprunte la carte de membre d'un ami, Ray Robinson. Ce nom d'emprunt se joint plus tard au surnom que lui donne son manager George Gainford,Sugar, décrivant son style« doux comme du sucre »("sweet as sugar"). C'est comme cela que Walker Smith Jr. devient Sugar Ray Robinson et entame sa carrière.
Jeune, Robinson idolâtreHenry Armstronget plus encoreJoe Louis, d'autant plus qu'il vivait dans le même quartier que ce dernier à Détroit quand il avait 11 ans et que Louis en avait 17. Il révèle par ailleurs dans son autobiographie avoir été dévasté par la défaite de Joe Louis contreMax Schmelingen 1936, pensant même brièvement à arrêter la boxe. En dehors des ring, le jeune Robinson entre dans la délinquance de rue et intègre même un gang. Par ailleurs marié à 16 ans, il devient père d'un enfant avant de divorcer à 19 ans. Il mène toutefois sa carrière amateur avec réussite et la termine avec un bilan parfait de 85 victoires en autant de combats (69 victoires par KO dont 40 dans la première reprise). Il remporte lesGolden Glovesdans la catégorie despoids plumesen 1939, puis despoids légersen 1940.
Ray Robinson fait ses débuts professionnels le4 octobre1940en battant Joe Echevarria par KO dès le second round. Il monte cinq autres fois sur les rings en 1940, cinq combats tous remportés par KO. En 1941, il vainc le champion du monde des légersSammy Angott, le futur championMarty Servoet l'ancien championFritzie Zivic. Mais puisque Sammy Angott ne souhaite pas risquer la perte du titre mondial, c'est au-delà de la masse limite autorisée pour un combat de poids légers que le duel a lieu, rendant impossible une transmission du titre planétaire. Il bat Zivic devant 20 551 personnes auMadison Square GardendeNew York, l'une des plus grosses affluences observées sur ce site jusqu'alors. Face à ce boxeur, Robinson remporte les cinq premières reprises selon le journaliste duNew York TimesJoseph C. Nichols, mais Zivic frappe plusieurs fois la tête de Robinson durant les6et7rounds. Contrôlant les deux rounds suivants, Robinson touche de nouveau son adversaire qui vacille lors du9. La dernière reprise n'inverse pas le court du combat puisque Robinson est déclaré vainqueur aux points, à l'unanimité des trois juges.
Lors de la revanche organisée enjanvier 1942, Robinson met Zivic KO à la10reprise; le second revers par KO de la carrière de Zivic en plus de150 combats. Robinson avait déjà mis à terre son adversaire lors du9round. Zivic et son coin ont beau protester contre l'arrêt de l'arbitre lorsqu'il chute de nouveau, mais la défaite est là.« Ils critiquent un acte d'humanité »écrit après la rencontre James P. Dawson duNew York Times, ajoutant que« la bataille s'est tout simplement résumée à un massacre ».
Robinson enchaîne après quatre victoires par KO avant de battre de nouveau Servo en mai 1942 dans un combat dont la décision finale provoque une controverse. Après trois nouveaux succès, il rencontre pour la première foisJake LaMotta, en octobre, qui allait devenir l'un de ses grands rivaux. Robinson bat LaMotta par une décision unanime bien qu'il rende 5,4kgà son adversaire (66kgcontre 71,4kg). Cet écart n'empêche pas Robinson de dominer le combat de bout en bout, portant les coups les plus rudes à LaMotta. Jusqu'en décembre, Robinson demeure invaincu lors des quatre combats suivants, dont deux contreIzzy Jannazzo. Vainqueur avec la manière de ses quatorze combats en 1942, Ray Robinson est nomméboxeur de l'annéepar le magazineRing Magazine.
Son invincibilité se termine lors de son41combat professionnel et un match en dix rounds l'opposant à Jack LaMotta. Les 7,3kgde plus de ce dernier font la différence et permettent à LaMotta de mettre à terre Robinson déclaré vaincu par décision arbitrale. Une foule immense assiste au combat qui se déroule à Détroit, l'ancienne ville de Robinson. D'abord muselé par Robinson, LaMotta reprend progressivement le dessus. Moins de trois semaines plus tard, Robinson s'impose lors d'une troisième confrontation avec LaMotta avant d'affronter et de vaincre l'une des idoles de jeunesse,Henry Armstrong.
Le27 février 1943, Robinson est appelé pour rejoindre l'US Army, qui l'identifie toujours comme Walker Smith. Il sert quinze mois durant lesquels il retrouveJoe Louisavec qui il organise quelques matchs exhibitions devant les troupes américaines. Il se signale par ailleurs en s'opposant plusieurs fois à ses supérieurs qu'il soupçonne de discriminations. Ainsi, il refuse plusieurs combats quand il se rend compte que les soldats noirs ne peuvent assister à ces rencontres. En 1944, il est examiné par les autorités militaires qui lui trouvent un déficit mental, puis est réformé le3 juin 1944. Durant son service, Robinson se lie d'amitié avec Joe Louis mais les deux boxeurs retournent à leurs affaires après. Ils envisagent toutefois de lancer un débit d'alcool à New York mais ce projet échoue car on leur refuse l'autorisation à cause de leur couleur de peau.
Outre la défaite de la revanche face à LaMotta, l'unique résultat non-positif de Ray Robinson est un match nul en dix rounds concédé contreJose Basoraen 1945.
Jusqu'en 1946, Robinson a disputé 75 combats professionnels, présentant un bilan de 73 victoires, 1 défaite et 1 match nul. Plus encore, il compte des succès face aux principales figures de la catégories des poids welters. Cependant, en refusant de coopérer avec les très influentes organisationsmafieuses, il ne peut obtenir une chance mondiale malgré ses performances. Il finit néanmoins par obtenir cette occasion en affrontantTommy Bellle20 décembre1946auMadison Square Garden, avec pour enjeu le gain du titre mondial des poids welters laissé vacant parMarty Servo. Robinson, qui a déjà battu Bell lors d'un combat disputé l'année précédente, est mis à terre dès la2reprise mais parvient à se relever. Au terme des 15 rounds, la décision arbitrale, serrée, penche en la faveur de Robinson qui enlève le titre mondial des welters.
L'année suivante, après quatre victoires sans enjeu, il défend avec succès pour la première son titre mondial en mettant KOJimmy Doyleau8round. L'épilogue du match est cependant dramatique : Doyle, touché par un crochet du gauche, ne reprend pas conscience même après le décompte du juge-arbitre. Immédiatement transféré à l'hôpital, il meurt quelques heures plus tard. Robinson admet plus tard que l'impact du décès de Doyle est« très difficile », d'autant plus qu'il révèle avoir rêvé de la mort accidentelle de son concurrent auparavant. Affecté par ce rêve, il décide d'annuler sa défense mais revient sur sa décision sur les conseils d'un prêtre.
Après deux défenses victorieuses endécembre 1947etjuin 1948, il dispute un combat disputé sans enjeu contre le futur champion du mondeKid Gavilan. Ce dernier touche plusieurs fois Robinson qui maîtrise toutefois les derniers rounds en enchaînant plusieurs séries de directs et crochets du gauche. En 1949, il monte 13 fois sur le ring mais une seule fois pour défendre son titre mondial. Robinson retrouve en effet Gavilan qu'il bat une deuxième fois sur décision en prenant le dessus sur son adversaire dans la seconde moitié du combat. Un seul boxeur accroche Ray Robinson cette année :Henry Brimmqui décroche un match nul en 10 rounds en février àBuffalo.
Sugar Ray Robinson combat 19 fois en 1950dont une fois pour défendre son titre, l'ultime défense du titre mondial des welters. Face àCharley Fusari, il s'impose aux points. Après ce dernier combat, hormis 1 dollar, il décide de reverser le solde de sa victoire à la recherche contre le cancer. Auparavant, il affronteGeorge Costnerdans un combat précédé de plusieurs provocations. Costner partage en effet le même surnom que Robinson — Sugar — et clame, les semaines précédant le match, être l'unique boxeur digne de ce nom.« Nous ferions mieux de boxer car le ring est seul juge »déclare Robinson en montant sur ce dernier, ajoutant« C'est moi Sugar, pas toi. ». Robinson met Fusari KO après 2 min et 49 secondes. Il termine l'année en effectuant une première tournée sur le continent européen, àParis,Bruxelles,GenèveetFrancfortoù il affronte avec succès des boxeurs français, néerlandais ou allemand.
Dans son autobiographie, Robinson admet que son passage dans la catégorie de poids supérieure des moyens relève de difficultés croissantes à se maintenir dans la fourchette de poids des poids welters. Mais ce virage pourrait s'avouer bénéfique en terme financier car certains des pugilistes les plus renommés évoluent dans cette catégorie. Dès 1950, Robinson s'impose contre le FrançaisRobert Villemainpour le titre des poids moyens de l'État dePennsylvanie. L'année suivante, il défend avec succès son titre contre Jose Basora, le même Basora qui avait accroché un match nul en 1945. Cette fois-ci, Ray Robinson met son adversaire après 50 secondes sur le ring, établissant un record de vitesse battu seulement 38 ans plus tard. Plus tard, il s'impose surCarl Olson, un futur champion du monde de la catégorie qu'il rebattra trois autres fois.
Le14 février1951, il rencontre LaMotta une sixième fois lors d'un combat désigné après coup comme le« Massacre de la Saint-Valentin ». LaMotta, qui détient le titre de champion du monde des moyens depuisjuin 1949, est déchu par Robinson sur un KO technique au13round. Après dix reprises d'une faible intensité où Robinson neutralise LaMotta, celui-ci relâche sa boxe et porte plusieurs séries intenses de coups durant trois rounds. Le combat est stoppé lors du treizième des quinze rounds et Robinson inflige à LaMotta son premier KO légitime en 95 combats professionnels. La rivalité entre les deux boxeurs, qui se conclut par ce sixième et dernier combat, est l'une des trames du film consacré à LaMotta parMartin Scorsese,Raging Bull. Au sujet de cette rivalité, Jack LaMotta déclare plus tard :« J'ai combattu Sugar Ray si souvent que j'en ai presque eu du diabète ».
Après la conquête de ce titre mondial, le second de sa carrière, il effectue une nouvelle tournée à travers l'Europe pour y affronter les meilleurs boxeurs du continent. Il embarque avec lui saCadillacrose et tout un entourage de treize proches venus« juste pour se marrer ».
Des manières qui étonnent les Français qui le considèrent malgré tout comme un héros en raison de sa victoire contreLaMottaqui avait obtenu son titre mondial en battant l'icône localeMarcel CerdanàDétroit. Durant son passage enFrance, il rencontre le présidentVincent Auriolet se permet d'adresser, de façon impromptue, quatre bises à la première dame, rompant alors avec la bienséance d'une cérémonie convenue organisée en son honneur. Cette même année, il crée à Paris unclub de jazzLe Ringsidequi va fonctionner jusqu'en 1957 au 18,rue Thérèse, dans lequartier du Palais-Royal.
Après Paris,Zurich, etAnvers, il se rend àBerlinpour y affronterGerhard Hecht. Pour avoir porté un coup au niveau des reins, Robinson est disqualifié car celui-ci est interdit en Europe, à l'inverse des États-Unis ; le combat est toutefois annulé plus tard par les autorités germaniques. Après une victoire àTurin, il se rend àLondrespour y affronter l'AnglaisRandy Turpincontre qui il remet en jeu sa ceinture mondiale le10 juillet1951. Dans un combat serré, c'est finalement son adversaire Turpin qui s'impose aux points à l'issue des quinze rounds, infligeant à Robinson la deuxième défaite de sa carrière. Cependant, à la faveur d'une revanche organisée dans la foulée le12 septembre1951auxPolo GroundsdeNew Yorkdevant plus de 60 000 personnes, il regagne son titre mondial en mettant Turpin KO. Robinson est en tête au pointage des juges dans la première partie du combat jusqu'au moment où il encaisse un coup lui entaillant profondément le visage. Craignant que ce combat ne soit prématurément arrêté par l'arbitre, il se rue sur le Britannique et lui assène un déluge de coups qui le mettent définitivement hors de combat. Cette victoire fait sortir de leur résidence nombre d'habitants d'Harlem qui se mettent à danser et célébrer Sugar Ray Robinson. Notamment grâce à ce succès, il est nomméboxeur de l'année 1951par leRing Magazine.
En 1952, il accorde une revanche à Olson qu'il remporte par décision. Il vainc après cela l'ancien champion du mondeRocky Grazianoau bout de trois reprises, avant de défier le champion du monde des poids mi-lourdsJoey MaximauYankee Stadiumle25 juin1952. Robinson façonne progressivement un avantage auprès des tables de marque des trois juges, mais les39°Cvont changer la donne. Indisposé par la chaleur, l'arbitre est tout d'abord remplacé avant que Robinson, moins rapide qu'à l'accoutumée, s'effondre tout à la fin du13round. À la reprise, il n'a toujours pas repris conscience et est déclaré KO pour la première et unique fois de sa carrière.
Après cette défaite, il annonce sa retraite et décide de se lancer dans le show business. Trois ans après, il annonce son prochain retour sur les rings.
Il est de retour sur les rings à la fin de l'année 1954 et regagne le titre mondial des poids moyens le9 décembre 1955en battant par KO Bobo Olson en 2 rounds. Il défendra victorieusement le titre à deux reprises en 1956. Il perd ce titre le2 janvier 1957face àGene Fullmer, mais le regagne lors de la revanche le1mai 1957sur un crochet du gauche à la cinquième reprise.
Il en va de même face àCarmen Basilio: Ce dernier le bat par décision partagée en 15 rounds le23 septembre 1957, mais le25 mars 1958, Robinson remporte la revanche. Ces deux combats seront nommés combat de l'année par Ring Magazine. Il perd une nouvelle fois titre le22 janvier 1960face àPaul Penderet s'incline également lors de la revanche. Il ne combattra plus jamais pour un titre mondial.
Ray entame ensuite la longue liste de ses combats « en trop », comme face à Fullmer enmars 1961, puis Giardello enjuin 1963. Afin de résorber ses dettes fiscales, il boxe à travers l’Europe et les États-Unis, n'étant plus que l'ombre de lui-même, réduit à combattre espoirs et « seconds couteaux » parfois pour moins de 700 dollars. Il dispute son dernier combat le10 novembre 1965. Sa carrière professionnelle s'étend ainsi du4 octobre 1940au10 novembre 1965.
Ray tournera quelques films, puis ouvrira un night-club à Harlem, avant que le fisc le lui saisisse, et créera une fondation afin d’aider les jeunes déshérités.
Il meurt le12 avril 1989àCulver Cityprès deLos Angeles, des suites dudiabèteet de lamaladie d’Alzheimer. Sa veuve Millie Robinson meurt en 1995, à 76 ans.
Idéalement proportionné, Sugar Ray Robinson combinait puissance, vitesse et précision. Styliste à la pureté rarement égalée, il pouvait cependant se transformer en redoutable frappeur. Jack Newfields analyse : « Tout ce qu’on rêve d’avoir entre les cordes, Ray Robinson le détenait. L'aisance gestuelle, le délié du jeu de jambes, la fluidité et la précision des jabs, l’élégance dans ses déplacements, la foudre dans ses deux poings, le sens inné des esquives et la science des feintes, la vitesse d’exécution et le geste juste au moment crucial. Tout un rêve ! ». Défensivement, il utilise tout le ring grâce à une fabuleuse mobilité et joue sur son habileté à bloquer ou à éviter les coups.
Jamais mis réellement hors combat avant la limite, ses rares voyages au tapis (10 : seuls Grispos,LaMotta, Levine, Bell,Villemain,Graziano,Giardello, Wilf Greaves à deux reprises etJoey Archerlors de son ultime sortie réussirent cet exploit !) prouvèrent qu’il possédait également une grande capacité de récupération.
Avec par ailleurs une boxe à laquelle est généralement associée la notion de beauté, il est souvent considéré comme le plus « parfait » combattant de l’histoire. Mohamed Ali disait ainsi de lui : « Ray Robinson a été l’unique boxeur meilleur que moi de toute l’histoire. À une époque où ses adversaires potentiels étaient des vrais durs (Servo,Zale, LaMotta,Cerdan, Graziano, Fullmer,Basilio…), Ray transforma ce sport brutal en véritable art ».
DansIl y a un sorcier à Champignac,Franquinnomme un champion de boxe Reg Couguar Bangbinson, référence évidente à Sugar Ray Robinson.
Franc-maçon, il était membre de la Joppa Lodge de Prince Hall, à l'Orient de New York City.