Elasmotherium

Elasmotheriumè ungenereestinto dirinocerontedi grandi dimensioni, endemico dell'Eurasia, vissuto tra ilMiocenesuperiore e ilPleistocene superiore, circa 7-0,039 milioni di anni fa.Una datazione più recente, di26000anni fa, è considerata meno affidabile.Questo animale rappresentava l'ultimo membro degliElasmotheriinae, un gruppo distintivo di rinoceronti separato daiRhinocerotinae, il gruppo che include i rinoceronti moderni. Sulla base di fossili e prove molecolari, si stima che i due gruppi si siano separati almeno 35 milioni di anni fa.
Il genereElasmotheriumcontiene cinque specie. Fa la sua prima apparizione nel record fossile durante il Miocene superiore in Cina, probabilmente evolvendosi daSinotherium, prima di diffondersi nellesteppe pontico-caspiche, nelCaucasoe inAsia centrale.La specie più nota,E. sibiricum, comunemente chiamata «unicorno siberiano»,era grande quanto un mammut e si ritiene fosse dotata di un lungo e robusto corno frontale. Come tutti i rinoceronti, gli elasmoteri eranoerbivori. Tuttavia, a differenza di altri rinoceronti e della maggior parte degli ungulati (eccetto alcuninotoungulati), possedevanomolariacoronaalta e in continua crescita, probabilmente adattati a una dieta basata principalmente sull'erba. Le sue zampe, più lunghe rispetto a quelle di altri rinoceronti, erano adattate al galoppo, conferendo a questo animale un'andatura simile a quella di un cavallo.
Elasmotheriumè tipicamente ricostruito come un animale lanoso, basandosi sull'analogia con altri membri dellamegafaunacontemporanea, come imammut lanosie irinoceronti lanosi. Tuttavia, alcune rappresentazioni lo raffigurano con una pelle nuda e coriacea, simile a quella dei rinoceronti moderni. Nel 1948, il paleontologo russo Valentin Terjaev propose cheElasmotheriumfosse semi-acquatico, dotato di un corno a cupola e somigliante a unippopotamo. Questa ipotesi si basava sulle presunte quattro dita dell'animale, simili a quelle deitapiridelle zone umide, in contrasto con le tre dita tipiche degli altri rinoceronti. Tuttavia, questa interpretazione è stata successivamente smentita, poiché si è dimostrato cheElasmotheriumaveva solo tre dita funzionali,invalidando la ricostruzione di Teryaev.
Questo mammifero raggiungeva dimensioni straordinarie: gli esemplari diE. sibiricumpotevano raggiungere una lunghezza massima di 4,5 metri e un'altezza al garrese superiore ai 2 metri.E. caucasicumera ancora più grande, arrivando a 5 metri di lunghezza e a un peso stimato tra 3,6 e 4,5 tonnellate,rendendoElasmotheriumil più grande rinoceronte delQuaternario.Entrambe le specie erano tra i rinoceronti più grandi mai esistiti, paragonabili al mammut lanoso e significativamente più grandi del contemporaneo rinoceronte lanoso.Le sue zampe erano adattate per il galoppo e più lunghe rispetto a quelle degli attuali rinoceronti, conferendo all'animale un'andatura simile a quella di un cavallo, suggerendo una notevole velocità nonostante la stazza. I piedi eranounguligradi, con arti anteriori più grandi e robusti rispetto ai posteriori, entrambi dotati di tre dita funzionali e un quintometacarpalevestigiale.
Dal punto di vista dentale, come gli altri rinoceronti,Elasmotheriumpossedeva duepremolarie tremolariper la masticazione, ma era privo diincisiviecanini. Si affidava invece a un labbro prensile per strappare e portare il cibo alla bocca.Era un animale euipsodonte: i suoi molari avevano grandi corone dentali e smalto che si estendevano al di sotto della linea gengivale, con denti in continua crescita. I fossili raramente mostrano segni diradici dentali, indicando che questi animali erano altamente specializzati per una dieta a base di erba.
Si pensa cheElasmotheriumpossedesse un cornocheratinoso, suggerito dalla presenza di una cupola circolare sulla fronte. Questa struttura, profonda 13 centimetri e con una circonferenza di 90 centimetri, presenta una superficie solcata che si interpreta come sede di vasi sanguigni necessari per nutrire il tessuto responsabile della crescita del corno.
Nei rinoceronti moderni, il corno non è attaccato all'osso ma cresce da un denso strato di tessuto cutaneo che si ancora all'osso, creando irregolarità e rugosità sulla sua superficie.Lo strato più esterno del corno si cornifica,ma con l'invecchiamento, il diametro del corno può ridursi a causa della degradazione della cheratina dovuta allaluce ultravioletta, all'essiccazione e all'usura.Tuttavia, depositi dimelaninaecalcioal centro del corno induriscono la cheratina, conferendo al corno la sua caratteristica forma resistente e distintiva.
In aggiunta,Elasmotheriumpresenta altespine neuralinella regione delle spalle, probabilmente utilizzate per sostenere una grande gobba muscolare. Si pensa che questa struttura fosse funzionale per bilanciare il peso di un corno pesante e robusto.
Tuttavia, uno studio del 2021 ha messo in dubbio l'idea tradizionale cheElasmotheriumavesse un corno lungo e prominente. Confrontando la cupola cranica e la muscolatura del collo con quelle dei rinoceronti moderni, i ricercatori hanno concluso che tali strutture non erano adatte a sostenere un grande corno. Piuttosto, si ritiene che l'animale possedesse un corno più piccolo e che la cupola cranica potesse avere una funzione diversa, come quella di camera di risonanza, simile a quella osservata inRusingoryxe negliadrosauri.
Elasmotheriumfu descritto per la prima volta nel 1809 dal paleontologo tedesco-russoGotthelf Fischer von Waldheim. La descrizione si basava su un ramo mandibolare sinistro, quattromolarie laradicedel terzopremolare, donati all'Università di Moscadalla principessaEkaterina Daškovanel 1807. L'esemplare fu formalmente nominato durante una presentazione del 1808 alla Società dei Naturalisti di Mosca.Il nome del genere,Elasmotherium, deriva dalgreco anticoelasmos(«laminato») etherion(«bestia»), in riferimento alla struttura laminata dellosmaltodei denti. Il nome della speciesibericussi riferisce probabilmente alla Siberia, da cui provenivano gran parte degli esemplari della collezione della principessa Daškova, anche se le origini esatte del campione descritto rimangono sconosciute. Nel 1877, il naturalista tedescoJohann Friedrich von Brandtlo assegnò alla nuovasottofamigliaElasmotheriinae, separandolo dai rinoceronti moderni.Nel 1997, con laclassificazione di McKenna e Bell,Elasmotheriumfu collocato nella sottofamigliaRhinocerotinae, considerandolo strettamente imparentato con irinoceronti lanosie quelli odierni. Tuttavia, un'analisi delgenoma mitocondrialecompleto di un esemplare diE. sibiricumconfermò la classificazione originaria di von Brandt, dimostrando cheElasmotheriumfosse il sister taxon di tutti i rinoceronti viventi. Il tempo di divergenza tra questi gruppi è stato stimato in 47,4 milioni di anni fa, con unintervallo di confidenzadel 95% compreso tra 41,9 e 53,2 milioni di anni fa.
Il genere è noto da centinaia di siti di ritrovamento sparsi in tutta l'Eurasia, dall'Europa orientale alla Cina. La maggior parte dei reperti consiste in frammenti cranici e denti, ma sono stati scoperti anche scheletri quasi completi e ossa post-craniche.La suddivisione del genere in più specie si basa principalmente su sottili differenze nei denti, nelle mascelle e nella forma del cranio.
I rinoceronti sono suddivisi in duesottofamiglie,RhinocerotinaeedElasmotheriinae, la cui divergenza è stimata tra 47,3 e 35 milioni di anni fa.Elasmotheriumè l'unico membro degli Elasmotheriinae sopravvissuto alMiocene, mentre gli altri generi si estinsero con l'espansione delle savane.La specie più antica diElasmotheriumèE. primigenium, risalente al Miocene superiore, rinvenuta nellaContea di Dingbian, nella provincia diShaanxi,Cina. Si ritiene cheElasmotheriumsi sia evoluto daSinotherium, un altro genere di elasmoteri anch'esso originario della Cina.Il genere raggiunse l'Europa orientale circa 2,5 milioni di anni fa, durante le prime fasi del Pleistocene.
L'ipsodontia, caratteristica in cui i molari presentanocoronealte consmaltoche si estende al di sotto della linea gengivale, è considerata una peculiarità degli Elasmotheriinae.Questa adattabilità dentale potrebbe essere stata una risposta evolutiva ai grani abrasivi presenti nellezone riparialilungo i fiumi.
Sono riconosciute quattro cronospecie diElasmotherium, ordinate cronologicamente dalla più antica alla più recente:E. chaprovicum,E. peii,E. caucasicumeE. sibiricum. Queste specie coprono un intervallo che va dalPliocenesuperiore alPleistocene superiore.
Inizialmente considerato un esemplare diE. caucasicum, un elasmoterino del Khaproviano o Complesso Faunistico di Khaprovè stato successivamente classificato come una nuova specie,E. chaprovicum(Shvyreva, 2004), dal nome del complesso faunistico.Il Khaproviano risale al Villafranchiano medio (MN17), che comprende il Piacenziano del Pliocene e il Gelasiano delPleistoceneinferiore. Questa specie è datata tra 2,6 e 2,2 milioni di anni fa ed è nota da reperti nelCaucaso settentrionale, inMoldaviae inAsia.
Descritta per la prima volta da Chow nel 1958,E. peiiè basata su resti ritrovati nella provincia diShaanxi,Cina.Ulteriori fossili provenienti dalla stessa regione sono stati descritti nel 2018.Sebbene alcuni autori abbiano proposto di sinonimizzare questa specie conE. caucasicum, oggi è generalmente considerata una specie distinta.E. peiiappartiene al Complesso Faunistico di Psekups, datato tra 2,2 e 1,6 milioni di anni fa.
Questa specie fu descritta per la prima volta nel 1914 dal paleontologo russo Aleksei Borissiak, che ne identificò la presenza nell'area delMar Nero, nell'ambito dell'Unità Faunistica di Taman delPleistocene inferiore(1,1-0,8 milioni di anni fa).E. caucasicumera il mammifero più comune di questa unità e si pensa rappresenti un ceppo ancestrale diE. sibiricum.La specie è nota anche nel nord della Cina, dove è stata trovata nei depositi dell'assemblaggio di Nihewan, estinguendosi circa 1,6 milioni di anni fa. Questo suggerisce una divergenza evolutiva diElasmotheriumtra Russia e Cina.
La specie tipo,E. sibiricum, fu descritta daJohann Fischer von Waldheimnel 1808. È la cronospecie più recente, risalente alPleistocene medio. Il suo areale si estendeva dallaRussiasudoccidentale allaSiberiaoccidentale, fino all'Ucrainae allaMoldavia.
I modernimammiferiungulatiipsodonti si nutrono principalmente di erba, pascolando in ambienti aperti.L'ipsodontiastessa è probabilmente un adattamento alla masticazione di erba dura e fibrosa.L'usura dentale osservata inElasmotheriumè simile a quella dei modernirinoceronti bianchi,e in entrambi gli animali l'orientamento della testa, rivolto verso il basso, indica uno stile di vita da pascolatori, con la capacità di nutrirsi esclusivamente di piante basse. In particolare, la testa diElasmotheriumaveva l'angolo di orientamento più ottuso tra tutti i rinoceronti conosciuti, consentendogli di raggiungere esclusivamente i livelli più bassi di vegetazione. Questo suggerisce che l'animale fosse un pascolatore abituale.Inoltre,Elasmotheriumpresentava segni di euipsodontia, una caratteristica in cui le corone dentali crescono continuamente, tipica di animali come iroditori.Questa fisiologia dentale unica potrebbe essere stata influenzata dall'estrazione di cibo da terreni umidi e ricchi di granelli abrasivi. Di conseguenza,Elasmotheriumpotrebbe aver abitato sia lesteppe dei mammutsia lezone riparialilungo i fiumi, un comportamento simile a quello dei mammut suoi contemporanei.
Elasmotheriumpresentava arti simili a quelli del rinoceronte bianco, un animale capace di raggiungere una velocità di corsa di 30 km/h e una velocità massima di 40-45 km/h. Tuttavia, con un peso stimato di circa 5 tonnellate,Elasmotheriumera il doppio più pesante del rinoceronte bianco, il che limitava la sua andatura e mobilità. Si ritiene che fosse in grado di raggiungere velocità significativamente inferiori. Per confronto, gli elefanti, che pesano tra 2,5 e 11 tonnellate, non superano una velocità di 20 km/h.
In passato si riteneva cheElasmotheriumsi fosse estinto circa200000anni fa, come parte di una normale estinzione di specie.Tuttavia, frammenti cranici diE. sibiricumprovenienti dallaregione di Pavlodar, inKazakistan, indicano che questa specie sopravvisse fino a circa 36–35000anni fa nellepianure siberiane occidentali.Inoltre, resti isolati risalenti a circa50000anni fa sono stati rinvenuti nelle grotte siberiane di Smelovskaya e Batpak, probabilmente trascinate lì da predatori.
Queste date si collocano nel periodo dell'estinzione del Pleistocene, durante la quale scomparvero molte specie di grandi dimensioni, ovvero quelle che superavano i 45 kg. Questa estinzione è stata attribuita a una combinazione di fattori, tra cui un clima più freddo che favorì muschi e licheni a scapito delle erbe, e la migrazione degli esseri umani moderni nell'area, che potrebbe aver contribuito ulteriormente alla pressione sulle popolazioni residue.
L'elasmoterio si estinse probabilmente in epoca preistorica, ma alcune fonti suggeriscono che possa essere sopravvissuto abbastanza a lungo da lasciare tracce nelle leggende umane. L'EnciclopediaNordisk familjeboke lo scienziatoWilly Leyriportano che il popoloevencodella Russia ricordava un enorme toro nero con un unico corno sulla testa, un'immagine che potrebbe riferirsi aElasmotherium. Inoltre, il viaggiatore medievaleIbn Fadlan, considerato una fonte affidabile, descrisse un animale che potrebbe corrispondere aElasmotherium, situato nel nord-est dell'attualeIran.
Ibn Fadlan descrisse l'animale con queste parole:
Alcuni studiosi hanno ipotizzato che la possibile sopravvivenza diElasmotheriumin tempi storici abbia contribuito all'origine del mito dell'unicorno. La descrizione di Ibn Fadlan richiama infatti l'unicornokarkadanndellaPersiae lozhidella tradizione cinese, che potrebbero rappresentare una reminiscenza culturale di questo animale.