Lago Malawi

Illago Malawiolago Niassaè il terzo lago più grande dell'Africae il nono più grande del mondo. È il più a sud fra i laghi dellaGrande Rift Valley. Lungo 560 km e con una larghezza massima di 75 km costituisce gran parte del confine fraMalawieMozambico, e in parte tocca laTanzania. Grazie a una profondità massima di 700 m è considerato uno dei laghi più profondi al mondo. Vi sfociano numerosi canali e fiumi; fra i corsi d'acqua alimentati il principale è loShire, affluente delloZambesi. Nel1980, la parte meridionale del lago, attorno aMonkey Bay, è diventata un parco naturale (Parco nazionale del Lago Malawi), dichiaratopatrimonio dell'umanitàdall'UNESCOnel1984.
Chiamatolago Nyasadall'esploratoreDavid Livingstonequando lo scoprì nel 1859;venne indicato come tale nelle colonie delNyasalande dell'Africa orientale tedescapoiTanganica, mentre nelMozambico portogheseera noto come lago Niassa. Dopo l'indipendenza dei tre Paesi africani, il Nyasaland divenutoMalawicambiò denominazione al lago nominandololago Malawi, mentre gli altri due Stati mantennero le precedenti denominazioni, rispettivamente dilago NyasainTanzaniaelago NiassainMozambico, in vigore tuttora.
In epocacoloniale, il lago venne soprannominato "lago-calendario" a causa del fatto singolare che la sua lunghezza in miglia (365) coincide col numero dei giorni dell'anno delcalendario gregoriano, e la sua larghezza in miglia (52) col numero delle settimane dell'anno.
Il Malawi ospita un grandissimo numero dispecieendemichedi pesci. IlWWFha identificato almeno 500 specie di pesci endemiche diciclidi, suddivisi in 49 generi; si tratta di pesci estremamente variopinti e molto apprezzati per gliacquari- ad esempio ilMaylandia heteropicta. Questa specie e molte altre appartengono al gruppo dei "Battitori di roccia", con questo nome, M'Buna
nella lingua africana Chitonga, i pescatori che vivono sulle sponde del lago
Malawi, indicano i ciclidi che popolano esclusivamente i tratti rocciosi delle
sue coste.
Fra i pesci commestibili, che costituiscono un'importante risorsa per la popolazione locale (in gran parte dedita allapesca), si hanno ichamboe lesardine del Malawi. Fra le altre specie animali presenti nel lago si possono citare icoccodrillie una vasta popolazione diaquile pescatrici.
Le acque del lago sono infestate dalle larve del verme parassitaSchistosomache provoca l'insorgere dellaschistosomiasi. Ogni anno circa diversi turisti stranieri contraggono questa malattia dopo essere venuti in contatto con le acque di questo lago.
Del lago Malawi si sapeva molto prima che fosse ufficialmente scoperto. Molti esploratori europei delXVIIeXVIII secoloriportarono di aver sentito parlare di un grande lago inAfricacentrale (o di averlo visto). Intorno all'inizio delXVIII secolole voci sull'esistenza del lago erano molte e sufficientemente coerenti, al punto checartograficomeGuillame de l'IsleeJean Baptiste Bourguinon d'Anvilleiniziarono a rappresentarlo sulle mappe.
Nel1856David Livingstonevisitò ilMozambico, e incontrò aTetelo spagnoloCandido Cardosa, che raccontò di essere arrivato sulle sponde del misterioso lago (nella zona che oggi ha nome "penisola diNankumba"). Sulla scorta delle indicazioni di Cardosa, Livingstone tentò prima di risalire loZambesie poi, per evitare le pericolose rapide diKebabrasa, decise invece di risalire ilfiume Shire, arrivando al lago nel1859. Livingstone fu il primo a proclamare ufficialmente l'esistenza del lago e suo fu quindi l'onore della scoperta, nominandolo lago Nyasa.Livingstone parlò del Malawi come di un "lago di stelle", riferendosi alla sua superficie scintillante.
Al tempo in cui Livingstone lo scoprì, il lago veniva spesso attraversato da imbarcazioni cariche dischiavidiretti verso il Mozambico. Fu lo stesso Livingstone a proporre che si mettesse fine a questo commercio acquisendo il controllo militare del lago e, contemporaneamente, portando lareligione cristiananella regione. Quest'ultima richiesta venne in effetti accolta, principalmente dallachiesa presbiterianascozzese, che creò le prime missioni nel1875. Il commercio di schiavi finì effettivamente nel1881. In epoca coloniale il lago divideva i territori britannici delNyasalande delTanganicadalla colonia portoghese delMozambico.
La costa del Malawi è punteggiata di villaggi, principalmente dipescatori. Se un tempo il pesce pescato era esclusivamente utilizzato come cibo dai locali, oggi una parte viene portato (di norma inbicicletta) ai mercati delle vicine città diBlantyreeZomba. La parte mozambicana è meno popolata e la costa più isolata, alla base della scarpata che separa il lago dall'altopiano del Niassa, circa 1 000 metri più in alto. I principali villaggi sonoMetangulae Meponda, più a Nord è rilevante l'insediamento intorno alla missione anglicana di Sao Bartolomeu a Messoumba, restaurata dopo lunghi anni di isolamento durante la guerra terrorista in Mozambico. La costa tanzaniana è oggetto di una disputa mai risolta giuridicamente, tra Tanzania e Malawi: il governo del Malawi reclama la giurisdizione sull'intero specchio d'acqua del lago, fino sotto la costa tanzaniana, mentre quest'ultima sostiene che il confine corra al centro del lago.
Oltre alla pesca, attività tipiche nei villaggi sono quelle correlate (costruzione e riparazione di barche e reti, commercio di pesce). Molti abitanti dei villaggi sono anche dedicati all'artigianato, e producono principalmentecappelli,giocattoliecestini.
A parte le piccole imbarcazioni a remi dei pescatori locali, pochissime imbarcazioni solcano le acque del lago. Il traghettoMV Ilalapercorre settimanalmente un lungo tragitto che collega le principali località sia sul versante delMalawisia su quello delMozambico. L'intero percorso (dall'estremità sud all'estremità nord del lago) richiede due giorni di navigazione.