Herpestidae

Glierpestidi(Herpestidae), omanguste, sono unafamigliadell'ordinedeicarnivori. Vivono nell'Asia meridionaleesud-orientalee inAfrica. Ne esistono 34 specie, tutte molto simili per forma e abitudini. Il nome mangusta viene usato per indicare anche delle specie della sottofamigliaGalidiinae.
Le manguste hanno un corpo allungato e le zampe corte, il muso appuntito e la coda cespugliosa, affusolata. Gli occhi sono di modeste dimensioni e le orecchie, piccole, sono quasi nascoste dalla lunga pelliccia, piuttosto grossolana e ruvida. La maggior parte delle manguste ha cinque dita, con altrettanti artigli. Nellamangusta nana comunela lunghezza del corpo è di 24 cm, la lunghezza della coda di 19 cm e il peso di 320 g; nellamangusta dalla coda bianca, la lunghezza del corpo è di 58 cm, quella della coda 44 cm e il peso superiore ai 5 kg; alcunemanguste icneumonesono ancora più lunghe.
Moltissime manguste sono pezzate o striate e alcune presentano un mantello con disegni vivaci. Nessuna specie, però, è a macchie; alcune hanno delle strisce sulle spalle, mentre i piedi, le zampe e la coda o la punta di essa possono essere spesso di una tonalità diversa. Lemanguste striatee isuricatihanno delle strisce più scure sulla parte posteriore del corpo.
Anche all'interno della stessa specie esistono notevoli variazioni di colore. Per esempio, lamangusta rossaè grigia o marrone-giallastra nella maggior parte del suo areale, ma neldeserto del Kalahariè appunto rossa e c'è anche una formamelanica(nera). Le variazioni di colore, di solito, sono collegate al colore del suolo e permettono lamimetizzazioneche è importante per la sopravvivenza.
Moltissime manguste hanno un grosso sacco anale che contiene almeno due aperture ghiandolari. I segnali olfattivi, prodotti dalla secrezione delle ghiandole anali e talora anche dalle guance, possono dare informazioni riguardo al sesso, alla recezione sessuale (condizioni sessuali) e all'identità individuale o del gruppo.
Da quandoKiplingha raccontato, neIl libro della giungla, il duello traRikki-tikki-tavie ilcobra,si pensa comunemente che, in oriente, le manguste si nutrano diserpenti, ma, in realtà, i serpenti non sono sufficientemente abbondanti all'interno del territorio abitato da ogni specie di mangusta da essere predominanti nella sua dieta. La maggior parte delle manguste sono opportuniste: si nutrono di piccolivertebrati,insettie altriinvertebratie, solo occasionalmente, difrutta. La struttura dei denti e delle zampe riflette chiaramente la loro dieta. Occorre inoltre ricordare che, contrariamente a quanto si crede, non sono totalmente immuni al veleno dei serpenti.
Le manguste hanno un numero di denti variabile da 34 a 40 e in particolare quelle che sono cacciatrici efficienti di piccoli vertebrati, come le specie appartenenti al genereHerpestes, hannoferinimolto sviluppati per dilaniare meglio la carne.
I loro piedi hanno quattro o cinque dita, ciascuna terminante con un lungo artiglio non retrattile adatto per lo scavo. Le manguste sono solite annusare la superficie del terreno e, quando riescono a trovare un insetto, lo afferrano in superficie o lo estraggono dalla sua tana sotterranea.
Alcune manguste vanno molto lontano alla ricerca di cibo. NelSerengeti, inTanzania, alcuni branchi di manguste striate occupano un territorio di 15 km² e possono, nella stagione secca, percorrere fino a 9 km al giorno. Quando le risorse di cibo sono abbondanti e la densità della popolazione è alta, i territori e le distanze che vengono percorse sono considerevolmente più piccole. Le manguste striate delParco di Ruwenzori, inUganda, utilizzano degli spazi con dimensioni inferiori a 1 km e percorrono circa 2 km al giorno.
La maggior parte delle manguste raggiunge la maturità sessuale intorno ai due anni. La più bassa età riproduttiva è stata registrata nellamangusta di Giavache è già in grado di avere i cuccioli a 9 mesi di età. Le stagioni della riproduzione variano secondo le condizioni ambientali. InSudafrica, isuricatie lamangusta gialladanno alla luce i piccoli solo nei mesi più caldi (e umidi) dell'anno. Nell'Uganda occidentale, dove il clima è costante e il cibo è abbondante, la mangusta striata si riproduce quattro volte durante l'anno, mentre in Tanzania settentrionale, dove le variazioni di temperatura sono minime, ma le stagioni secche e umide sono molto pronunciate, sia la mangusta striata sia la mangusta nana meridionale si riproducono solo nei mesi delle grandi piogge, durante i quali il cibo è più abbondante.
Nelle solitarie manguste rosse, i maschi adulti, i cui territori si sovrappongono, hanno importanza gerarchica. Il territorio del maschio dominante include quello di parecchie femmine, attraverso i quali il maschio si muove lasciando segnali olfattivi in prossimità di quelle femmine che sono in fase recettiva dal punto di vista sessuale e riproduttivo. Durante il periodo in cui la femmina è in calore vi è un breve corteggiamento.
Nella maggior parte delle specie i piccoli nascono con pochi peli sparsi e ciechi e aprono gli occhi a circa due settimane.
Le manguste rappresentano un gruppo di animali che si è diffuso con successo. Non si conosce alcuna specie che sia invia di estinzione, ma le più vulnerabili sembrano essere lemanguste di Sokoke, lemanguste brune indianee lemanguste della Liberia, poiché il loro habitat è stato quasi completamente distrutto. La mangusta di Giava, la mangusta gialla e il suricato sono stati perseguitati dall'uomo, ma sono tuttavia diffusi e abbondanti (in realtà, la prima dei tre è la più diffusa). Le altre due specie sudafricane sono state perseguitate in quanto portatrici dellarabbia. La mangusta di Giava è anch'essa un veicolo della rabbia e in alcune aree delleIndie occidentalie alleHawaiiviene considerata una rovina perché attacca il pollame e le faune locali. Fu introdotta nelle Indie occidentali nel1870e nelle Hawaii nel1880, nel tentativo di limitare l'espansione deitopinelle piantagioni dicanna da zucchero. Nonostante qualche volta sia stato detto che la mangusta di Giava è la responsabile dell'estinzione, nelle Indie occidentali, di molte specie autoctone diuccellie direttili, non esiste alcuna argomentazione che possa provarlo. In molte isole queste manguste sono ancora importanti predatori deiroditorinocivi e la loro situazione deve essere presa in considerazione in modo separato per ogni particolare isola.
La mangusta icneumone veniva considerata sacra dagliantichi egizie sulle pareti di tombe e templi, risalenti a 2800 anni a.C., sono state trovate delle figurazioni di manguste.