Jelly Roll Morton

Jelly Roll Morton, pseudonimo diFerdinand Joseph La Menthe(New Orleans,20 settembre1890–Los Angeles,10 luglio1941), è stato unpianistaecompositorestatunitense, attivo durante il periodo di transizione dalragtimeagli albori deljazz.
Considerato anche da sé stesso il primo importante compositore ed esecutore di musica jazz della storia, fu autore di alcune delle più importanti e influenti composizioni della sua epoca, comeJelly Roll Blues, brano edito nel1915e riconosciuto come il primo pezzo jazz pubblicato.
Celebre per la sua personalità arrogante ed egocentrica, si attirò le antipatie dei suoi colleghi per il suo atteggiamento altezzoso ed esibizionista.Duke Ellingtongli riconobbe soltanto "il talento di parlare di Jelly Roll Morton". Di sé diceva di aver "inventato il jazz nel1902", di essere "il creatore deljazz-stomp-swing" e "il più grande compositore di temihotdel mondo". Fondò negli anni venti iRed Hot Peppersed ebbe fortuna e fama. Fu travolto dallagrande depressionedel 1929 e morì in povertà.
Ferdinand Joseph La Menthe, come risulta dal certificato di battesimo, nacque aNew Orleanscon buone probabilità il 20 settembre 1890, figlio diEd La Menthee di Louise Monette,creolidi originihaitiane, non uniti in matrimonio. La madre sposeràWilliam Moutonpochi anni dopo; dall'anglicizzazione del cognome del patrigno deriva probabilmente il cognome d'arte Morton. Per decenni è rimasto incerto il vero anno di nascita, poiché in momenti diversi dichiarò versioni diverse al riguardo: alla moglie disse di esser nato nel1886, su una polizza dichiarò il1888, nei documenti dellaBiblioteca del Congressodi Washington risulta il1885, mentre sulla lapide funeraria è riportato correttamente l'anno1890.
Trascorse l'infanzia con la madrina e si applicò ben presto alla musica, studiandochitarra,trombonee, soprattutto,pianoforte.
A diciassette anni fece il suo ingresso aStoryville, il quartiere a luci rosse di New Orleans, dove iniziò a suonare nei bordelli per allietare l'attesa dei clienti. Ricevette ben presto dei soprannomi relativi alle sue capacità di amatore: le ragazze gli diedero il nomignolo diwinding boy, mentre in seguito lui stesso iniziò a farsi chiamarejelly roll.
Nel1907abbandonò New Orleans e affiancò alla carriera di musicista quella di giocatore di professione. Ben presto iniziò ad essere mal sopportato sia dai giocatori che dai pianisti: i primi venivano "spennati" al tavolo di gioco o albiliardo, gli altri venivano sfidati e umiliati al piano. I suoi modi di fare erano arroganti, altezzosi e sprezzanti e vestiva elegantissimo, con gran sfoggio di gemme e preziosi, ostentando oro e banconote; quando doveva esibirsi si avvicinava al piano con fare regale, cacciando via un eventuale altro pianista presente, poi toglieva il soprabito e lo riponeva con cura sullo strumento, ripuliva lo sgabello con un fazzoletto, si sedeva e iniziava a suonare, esordendo solitamente conragtimeveloce, per stupire il pubblico.
Nel1917si spostò aLos Angeles, dove sposò Anita Gonzales, a cui dedicò i temiMamanitaeSweet Anita. Continuò a suonare nei locali, non senza difficoltà legate alla convivenza con i membri del suo complesso, che riteneva rozzi e inferiori.
Nel1923si separò da Anita e si spostò aChicago, dove fece fortuna con un pezzo intitolatoWolverines. Due editori, i fratelli Melrose, ne scrissero il testo e lo ribattezzaronoWolverine Blues, con grande disappunto di Morton, in quanto non si trattava di un blues. Lester Melrose ebbe a dire:
Nello stesso periodo incise alcuni brani composti da lui, in cui si può notare un certo rigore nella scrittura e al contempo originalità e libertà di linguaggio, ma soprattutto una profonda differenza dalragtime. In particolare le secche sincopi del ragtime venivano sostituite da alcune più complesse derivanti dal tango e dalle danze folkloristiche di origine europea, che Morton aveva avuto modo di ascoltare nei quartieri in cui era vissuto.
Nel1926riunì un complesso che chiamòRed Hot Peppers, composto dai migliori strumentisti del momento, per incidere una serie di brani che brillarono per originalità e qualità di esecuzione. I più famosi sonoBlack bottom stomp,Smoke house blues,The chant,Dead man blues,Doctor jazz,The pearls,Kansas City stompeWolverine blues, considerati capisaldi del jazz tradizionale. Data la bravura dei musicisti, Jelly Roll permise parti improvvisate lasciate alla discrezione dei solisti. I brani furono preparati con una meticolosità e una precisione che, per l'epoca, si potevano dire straordinarie.
Nonostante il grande successo ottenuto dai dischi deiRed Hot Peppers, Morton cominciò a far fatica a trovare scritture nei locali: il suo modo di fare tracotante, che lo accompagnò fino all'ultimo, gli precluse molti ingaggi probabilmente nel momento peggiore della storia dell'America, ovvero agli inizi dellagrande depressione.
Gli anni1929e1930videro l'inizio di un rapido declino, al fianco della nuova compagna Mabel Bertrand. Nel1935la ragazza fu abbandonata con il pretesto di un viaggio a Washington per seguire degli affari legati al pugilato, ma in realtà Jelly Roll si stabilì per due anni in un locale notturno in cui lavorava come pianista, cassiere e direttore di sala.
Un ritorno di fiamma di notorietà fu causato inaspettatamente da una lettera di protesta che il compositore scrisse al presentatore di una trasmissione radiofonica, che aveva definitoW. C. Handycome il padre del blues e soprattutto come l'"originator of jazz", titolo che Morton considerava suo di diritto da sempre. La lettera ebbe qualche ripercussione sull'ambiente jazzistico, sia per i toni e per le affermazioni, sia perché Morton la inviò anche alBaltimore Afro-Americane alDown Beatdi Chicago. La lettera riaccese l'interesse intorno a Jelly Roll e tra i vari appassionati grande importanza ebbeAlan Lomax, incaricato di creare una discoteca di musica folkloristica americana per la Biblioteca del Congresso. Tutto il materiale raccolto da Lomax venne integrato con testimonianze ed edito come libro intitolatoMister Jelly Roll.
L'interesse e le registrazioni per la Biblioteca gli permisero di partecipare a qualchejam sessiona New York, di rilasciare interviste e di incidere qualche altro disco; il successo che ebbe con iRed Hot Peppersera tuttavia ormai lontano.
Morì nelCountry General Hospitaldi Los Angeles il 10 luglio 1941, due mesi prima del suo cinquantunesimo compleanno.
La figura di Jelly Roll Morton, pioniere nel campo del jazz e grande innovatore del mondo musicale in generale, è stata più volte inserita nel mondo cinematografico. Nel filmLa leggenda del pianista sull'oceano(1998) diGiuseppe Tornatore, tratto dal monologo teatraleNovecentodiAlessandro Baricco, Morton viene interpretato daClarence Williams III, nipote del celebre jazzistaClarence Williams, contemporaneo di Morton stesso. Nell'opera di Baricco e nel film di Tornatore il compositore sfida il protagonista Danny Boodman T.D. Lemon Novecento (interpretato daTim Roth; in realtà gli attori nel film non hanno mai suonato il pianoforte e ad aver eseguito tutti i brani è la pianistaGilda Buttà), un pianista autodidatta incredibilmente capace che vive su untransatlanticodal quale non scende mai, in una gara al pianoforte, non riuscendo ad accettare l'idea che qualcuno sappia suonare meglio di lui; durante la gara vengono eseguitiBig Foot Ham,The CraveeFingerbreakere Morton viene battuto dalla maggiore abilità di Novecento, il quale, dopo aver ironicamente suonato due brani semplicissimi, esegue un pezzo così complesso e veloce da far diventare incandescenti le corde del piano.
InQuartiere francese(1978) è un pianista di un bordello diNew Orleans.
Charles Mingus, nel suo albumMingus Ah Umgli dedica un brano dal semplice titoloJelly Roll.
Viene citato daiCrusadersnel branoSoul Shadow, insieme ad altri miti del jazz.
Lista delle composizioni di Morton in ordine alfabetico: