Langues tibéto-birmanes

Leslangues tibéto-birmanessont ungroupe de languestrès diversifié, au sein de lafamilledeslangues sino-tibétaines. Leslocuteursde ceslanguessont principalement répartis entre laChine(dont laRégion autonome du Tibetet duGuangxi, ainsi que les provinces duGansu,Guizhou,Hubei,Hunan,Qinghai,Sichuan,Yunnan, avec des langues comme letujia), l'Inde, leNépal, leBhoutan, laBirmanieet dans quelques régions duPakistan, duBangladesh, de laThaïlande, duLaoset duViêt Nam. Ces 330 langues sont parlées en 2001 par environ 70 millions de locuteurs.
C'est le linguiste allemandJulius Klaprothqui en1823dans son ouvrageAsia Polyglottaa découvert le tibéto-birman, dans lequel il incluait les trois langues connues à son époque : lechinois, letibétainet lebirman.
À la différence de l'indo-européenpour lequel de nombreuses langues sont attestées avant notre ère, il y a peu de langues tibéto-birmanes ayant une tradition écrite ancienne. On ne trouve guère que letibétain(VIIsiècle), letangoute(XIsiècle), lebirman(XIIsiècle), lemeitei(XIVsiècle), lenewari(XIVsiècle) et lenosu, ainsi que lelepchaet lelimbu. Quelques langues ont été écrites enalphabet latindurant l'époque coloniale : c'est notamment le cas dujinghpo.
Toutefois, dans leHou Hanshu后汉书, on trouve le texte bilingue d'un chant, en chinois et dans une langue tibéto-birmane parlée alors par un peuple désigné comme lesBailang白狼. Ce peuple habitait leSichuanactuel auIIIsiècle de notre ère. Ce texte est pourvu d'une traduction ligne par ligne en chinois (langue dans laquelle est composé le texte original, dont le document bailang constitue une traduction) et son déchiffrement a permis de déterminer que cette langue est proche dulolo-birman. C'est la langue la plus anciennement attestée de la famille en dehors du chinois.
Leslangues chinoisesseraient apparentées au tibéto-birman, et, selon certains chercheurs, ne seraient qu'une branche tibéto-birmane parmi d'autres, qui n'aurait de particulier que son nombre de locuteurs et l'ancienneté de son écriture. C'était déjà  l'opinion de Klaproth dès le début duXIXsiècle. Pour des informations sur la reconstruction de la prononciation ancienne du chinois, qui permet de la comparer par la suite aux langues tibéto-birmanes, voir l'articlechinois archaïque.
Cette hypothèse d'une famillesino-tibétainevient du fait que l'on a reconnu plus de 400 mots (489 selonWeldon South Coblin) communs au chinois et au tibéto-birman. En1988,Jerry Norman, qui jugeait cette hypothèse « inattaquable », a pourtant ajouté que « les correspondances phonologiques entre chinois et tibéto-birman n'ont jamais été étudiées en détail ». La reconnaissance de cet apparentement, et l'établissement de la chronologie des phénomènes historiques ayant eu lieu dans les diverses langues, ont été retardés par le caractère monosyllabique et isolant de nombreuses langues modernes de la famille (et plus généralement de l'aire linguistique d'Asie orientale). Le chinois est une langue monosyllabique et isolante tandis que letibétainprésente certaines caractéristiquesagglutinantesqui peuvent donner l'impression d'un air de famille avec des langues non apparentées telles que lemongolou lejaponais. Letibétainutilise en particulier dessuffixes casuels, inconnus du chinois. Des progrès dans la reconstruction duchinois archaïque, faisant ressortir la présence de suffixes (dont un suffixe de «concrétisation» *-s), contribuent à établir l'histoire de la famille et expliquer les divergences ayant abouti aux différences constatées aujourd'hui (en synchronie).
Voir la liste dans l'articlelangues par famille.
Les données historiques dont on dispose sur les migrations des Tibétains et des Birmans désignent leTibetoriental comme point de départ. Le nord-est du Tibet est justement l'ancien territoire desQiang, le peuple tibéto-birman le plus anciennement attesté. Il était déjà connu des Chinois sous ladynastie Shang, vers −1 200 (un millénaire et demi avant les Tibétains). Comme le caractère qui désigne les Qiang羌comporte les éléments人« personne », « humain » et羊«Caprinae» (les caprins: moutons, chèvres, chamois, etc.), ils apparaissent donc comme des éleveurs decaprins, en l’occurrence duPseudois nayaur, utilisé pour sonlait, saviande, sescorneset soncuir. Les Chinois les désignaient aussi par l'appellation de Dou Ma Qiang « Qiang aux nombreux chevaux ». Essentiellement éleveurs, ils avaient un mode de vie semi-nomade et un comportement guerrier.  Ils vivent actuellement principalement àWenchuan, auSichuanoccidental.Yu le grand, fondateur de ladynastie Xia, précédant la dynastie Shang, est le fondateur mythique de la culture à la fois pour les Qiang et pour lesHan.
Sur leur ancien territoire, leQinghaiet leGansuoriental, une culture de la fin dunéolithiqueet du début de l'âge du bronze est attestée de −2 200 à −1 600. On l'appelle laculture de Qijia. On y observe une transition de l'agriculture vers le pastoralisme, puis vers un début de nomadisme. Il est permis de supposer que les hommes de Qijia avaient un rapport avec les Qiang, voire avec l'ensemble des Tibéto-Birmans. Tibétains et Birmans n'ont d'ailleurs peut-être été que des rameaux détachés des Qiang.
Les trois groupes de langues les mieux étudiés de la famille sont lechinois, letibétain(7 M de locuteurs) et les langueslolo-birmanes(40 M de locuteurs).
Les langues tibéto-birmanes, à l'exception duqianguiqueet dukiranti, ne présentent pas unemorphologiecomplexe. Dans la mesure où les deux derniers groupes de langue sont encore insuffisamment étudiés, il est difficile pour le moment de reconstruire le système grammatical de la proto-langue. Tout juste peut-on entrevoir l'existence de certainspréfixeset plus rarement desuffixesdans la proto-langue. Certains sont toujours productifs enrGyalrong, un groupe de langues de la sous-famille qianguique dont l'archaïsme est à tous points incomparable dans le reste de la famille.
On trouve des verbes irréguliers dans quelques langues telles que le tibétain, le rGyalrong et certaineslangues kiranti. Toutefois, il n'existe qu'un seul verbe dont l'irrégularité semble apparentée entre langues de familles différentes et qui pourrait remonter à une irrégularité commune :