Traffic (groupe)

Trafficest ungroupebritannique, originaire deBirmingham, enAngleterre. Formé initialement deSteve Winwood, ex-Spencer Davis Group, au piano, à l'orgue, à la guitare, à la basse et au chant,Dave Masonanciennement des Hellions à la guitare et au chant, son compère du même groupeJim Capaldià la batterie et au chant puis deChris Woodau saxophone, à la flûte, à l'orgue et au chant. Ils ont commencé comme un groupe de rock psychédélique et ont diversifié leur son grâce à l'utilisation d'instruments tels que des claviers (tels que le mellotron et le clavecin), le sitar et divers instruments à anches, et en incorporant des techniques de jazz et d'improvisation dans leur musique.
Steve Winwoodforme Traffic au printemps1967, àBirmingham, enAngleterre, sabordant par la même occasion leSpencer Davis Grouporiginal alors en pleine gloire (Gimme Some Lovingétait au sommet des hit-parades). Mais Stevie jouait assidûment depuis quelque temps déjà avec des amis de la région deBirmingham: Jim Capaldi (batteur), Chris Wood (flûtiste et saxophoniste) et Dave Mason (guitare, sitar et chant) et songeait à passer à un autre niveau de création. Leur1single futPaper Sunenmai 1967, caractérisé par une mélodie oscillant du majeur au mineur et un accompagnement discret desitarjoué par Dave Mason. Puis arriva en fin d'année l'album tant attendu, élaboré dans leur fameux cottage du Berkshire et intituléMr. Fantasy, d'après le morceau qui le termine (Dear Mr Fantasy).
Ce premier album naviguait entrepop psychédélique, rock, blues et jazz, cette combinaison donnant au groupe un son absolument unique. À l'exception des morceaux de Dave Mason, qui se distinguaient d'ailleurs par un aspect plus « mélodique », Capaldi avait généralement le rôle de parolier sur des musiques écrites le plus souvent par Winwood et parfois par Wood. Cette singularité de Dave et son statut un peu marginal allaient lui faire quitter le groupe dès la fin 67, pour revenir ensuite plusieurs fois. Steve a expliqué qu'il aurait souhaité que tous les musiciens participent à l’élaboration des chansons, or Dave arrivait souvent avec des chansons achevées qu'il avait écrites de son côté.
Le manager de Traffic estChris Blackwell, fondateur du labelIslandet grand propagateur dureggae, qui connaissait Winwood depuis l'époque du Spencer Davis Group. De même pour le producteur de leurs deux premiers albums nomméJimmy Miller, et qui s'illustra ensuite avec lesRolling Stonesen produisant leurBeggars Banquet.
En octobre1968sort le deuxième album, nommé simplementTraffic, dans le même esprit que le premier, et avec d'autres morceaux notables commePearly Queen,40.000 Headmenou le plus léger et chantantFeelin' Alrightde Mason, repris plus tard avec succès parJoe Cocker. Cela n'empêcha pas le groupe de se séparer une première fois à la fin de l'année, car Stevie avec son amiEric Claptonavait le vieux projet de monter un autre groupe, ce qui allait donner naissance àBlind Faith. Ce groupe Blind Faith est formé de Stevie Winwood, Clapton,Rick Grechà la basse et au violon et l'ex-Creamà la batterieGinger Baker, mais il se sépare après le premier album.
La parution suivante de Traffic, intituléeLast Exit, est donc un album semi-live et déjà posthume. Après Blind Faith, puisGinger Baker's Air Forceavec entre autresAlan Whitefutur batteur deYes, Steve Winwood travaille à un album solo quand son frère Muff révèle à la presse que Jim et Chris l'aidaient à terminer celui-ci. Traffic va donc renaître de ses cendres en1970(pour un disque solo de Winwood il faudra attendre1977) avec ce nouvel album au mois de juilletJohn Barleycorn Must Die. Un album plus folk, à l'instar de la très belle chanson-titre (exhumée du folklore britannique). Assez vite, Steve souhaita élargir le nouveau groupe, alors arrivèrent successivementRic Grech(bassiste, ex-Family et transfuge de Blind Faith lui aussi), puisRebop Kwaku Baah(percussionniste ghanéen qui joue ensuite avec le groupe allemandCan). Dave Mason, de retour des États-Unis, reprit une fois de plus sa place.Jim Gordon(batteur californien) s'installe derrière les fûts puisque que Jim Capaldi souhaitait devenir percussionniste et chanteur. Un album live est enregistré cette année-là, nommé par leurs sept noms ajoutés (et sans celui de Traffic, mais on trouvait quand même le fameux logo). Il s'intituleWelcome to the Canteenet reste un de leurs albums les plus populaires.
L'album qui suivi, sorti à la fin1971, allait se révéler plus novateur : c'estThe Low spark of High-Heeled Boys, avec sa pochette découpée en un effet cubehyperréalistepar le graphisteTony Wright (artist)(en). Exit Dave Mason, il restait donc 6 membres et les pièces non chantés par Steve l'étaient par Jim Capaldi (Light Up or Leave Me Alone) ou même par Ric Grech (Rock 'n' Roll Stew). Il se vend à plus d'un million d'exemplaires en 1972, est certifiédisque d'or, et est récompensé par laRIAAenmars 1976.Jim Capaldi, apparemment de plus en plus séduit par le rôle de chanteur, allait bientôt partir au studio américain deMuscle Shoals(Alabama) pour y enregistrer son premier album solo. Steve et Chris sont bien sûr invités à y participer (parmi d'autres commePaul KossoffdeFreeou Mike Kellie deSpooky Tooth). Et c'est ainsi que Winwood est séduit par la rythmique implacable mais funky des fameuxmusiciens de studioœuvrant là-bas. Et si le Traffic de 1972 comporte toujours six membres, la rythmique Grech-Gordon est remplacée par celle deDavid Hood(basse) et Roger Hawkins (batterie) en plus du trio fondateur et de Rebop.
C'est donc la formation pour un deuxième album avec pochette d'apparence cubique, le plus muscléShoot Out at the Fantasy Factory. Comme dans le précédent, de longs thèmes y étaient développés dans des atmosphères plutôt jazzy et Steve y faisait encore preuve d'une grande maestria, notamment de guitariste (sa qualité la plus méconnue). Quelques mois plus tard arrivait un nouveau disqueOn the Road, donc live cette fois, enregistré sur la tournée européenne avec la même équipe, assortie du pianisteBarry Beckett(de Muscle Shoals forcément), ce qui permettait à Winwood de s'exprimer encore plus librement. Les pièces, surtout tirées des deux précédents albums « cubiques » atteignent des durées encore plus longues (18 min pourThe Low Spark of High Heeled Boys).
Puis l'ultime vrai album de Traffic fut en 1974 le quelque peu déroutantWhen the Eagle Flies. Changement de direction encore et retour à un quartet : le trio de base Winwood-Wood-Capaldi augmenté du bassiste jamaïcainRosko Gee. Bien moins de brillantes improvisations, mais un disque peut-être plus tourné vers l'intérieur, avec une réflexion philosophico-écologique sur le devenir de notre planète face aux outrages subis par Mère Nature. Album plus spirituel donc, avec pour le son un grand rôle aux claviers/synthétiseurs laissant en partie augurer de la suite de la carrière solo de Steve.
Ajoutons que la réunion de Winwood et Capaldi en1994allait donner lieu à un nouvel album sous le nom de Traffic, intituléFar from Home. Un album,The Last Great Traffic Jam, est paru fin 2005, avec du live cette fois de cette même année 1994 (dont unDear Mr FantasyavecJerry Garciade feu-Grateful Dead). Il s'agit d'ailleurs d'undual discdont la partie vidéo consiste en une interview de Steve et Jim, filmée à l'époque de l'entrée de Traffic au Rock 'n' Roll Hall of Fame (enmars 2004). Donc une sorte d'ultime« hommage à Jim Capaldi », disparu en janvier2005. Rappelons que Reebop est décédé en 1982 et Chris Wood en 1983.