Histoire du Groenland

L'histoire du Groenlandse divise en plusieurs phases très distinctes. Colonisé successivement ou parallèlement par divers peuples (Inuits,Scandinaves, etc.), leGroenlandjouit d'une autonomie importante au sein duroyaume du Danemarkdepuis1979.
Lapréhistoiredu Groenlandest une succession de vagues d'immigration en provenance d'autres îles d'Amérique du Nord. Étant l'un des avant-postes les plus lointains de ces cultures, la vie de ces immigrants ne tenait souvent qu'à un fil et différents peuples se sont succédé au cours des siècles. L'archéologiene peut donner que des périodes approximatives pour ces différentes cultures.
Vers 2500 AEC eut lieu la première vague de migration d'Amérindiensvers leGroenland. Il s'agissait de membres de laculture de Saqqaq. Leur territoire s'étendait du district de Thulé au nord jusqu'au district deNanortalikau sud. Du côté est, de la pointe sud de l'île jusqu'à la baie Scoresby vers le nord. Il semblerait qu'un nombre assez important d'individus aient occupé cette riche région côtière du Groenland.
Ils laissèrent des traces de camps de chasse, notamment dans labaie de Diskoet à Qaja, près dufjordJakobshavn (Ilulissat). Ces traces montrent que leur mode de subsistance reposait principalement sur le caribou et les petits mammifères marins. Les fouilles archéologiques ont démontré qu'ils exploitaient toutes les ressources disponibles. Des ossements d'au moins 45 espèces de vertébrés ainsi que les restes de mollusques ont été retrouvés.
Les sites archéologiques saqqaquiens démontrent qu'il existait un large éventail d'habitations allant de la double-maison semi-souterraine avec passage commun jusqu'à la simple tente. Pour la fabrication de l'outillage, ils utilisaient plusieurs sortes de pierres locales, du bois, des os, des andouillers, de l'ivoire et des peaux.
Les pierres de taille étaient sûrement la matière première d'échange entre les Saqqaquiens. Le bois de dérive, les andouillers et l'ivoire ont aussi été objets de commerce entre les diverses régions habitées de ce groupe culturel.
Ils disparurent vers-800et furent remplacés par le groupe d'Indépendance II.
Tout au nord de la calotte glaciaire du Groenland, sur les rives du fjord Indépendance (Terre de Peary), Eigel Knuth découvrit en 1948 les restes de la population la plus septentrionale du globe qui vivait dans la région la plus isolée et désolée de tout l'Arctique. Ces vestiges de campements, situés sur les paliers de plage les plus hauts, donc les plus anciens, remonteraient selon la datation au radiocarbone entre 2000 et 1700 ansav. J.-C.On a retrouvé plus tard, des sites d'occupations semblables dans d'autres endroits au nord du Groenland ainsi que sur les îlesEllesmere,DevonetCornwallisdans le Haut-Arctique canadien.
Dans le Nord du Groenland et sur l'île Ellesmere, les membres d'Indépendance Isemblent avoir chassé principalement lebœuf musqué. Comme les Esquimaux polaires duXIXsiècle, les gens d'Indépendance I ne chassaient que très peu le caribou. À cause de cette particularité, on pense que leurs vêtements étaient plutôt confectionnés de peaux de bœuf musqué, d'ours polaire, de renard, de lièvre ou d'oiseaux.
Les campements étaient formés de une à quatre tentes familiales, munies d'un foyer ouvert au centre avec des espaces de couchage de chaque côté. Un espace pour quatre à six personnes était disponible dans chacune des tentes. Ces petits villages de tentes regroupaient donc environ 20 à 30 résidents. Les petites quantités de charbon de bois (saule arctique etbois flotté) et d'os carbonisés laissent penser que le feu était un luxe très occasionnel.
Malgré le peu d'informations disponibles sur la vie des petits groupes d'Indépendance I, les chercheurs supposent qu'ils ont sûrement eu une vie très difficile où lafaminerevenait régulièrement durant les longues nuits polaires et le froid intense de l'Extrême-Nord du Canada et du Groenland.
Les terres dénudées du Nord du Groenland et du Haut-Arctique canadien avaient été abandonnées par le groupe d'Indépendance I vers 1700av. J.-C.Ce n'est que 700 ans plus tard, vers 1000av. J.-C., qu'une deuxième culture que l'on nommera Indépendance II arriva dans ces régions.
Les conditions de vie de cette culture étaient très proches de celles décrites pour la culture Indépendance I. Ce n'est que dans les pointes de harpon et autres outillages en pierre qu'une différence notable est remarquée. Ces objets de pierre taillée ressemblent plutôt à ceux des Prédorsétiens des îles Cornwallis, Bathurst, Devon et Ellesmere qu'à ceux d'Indépendance I de la Terre de Peary. En résumé, on peut facilement penser qu'il y a eu une double influence (Prédorsétien et Indépendance I) dans la culture des gens d'Indépendance II.
Cette culture disparut vers le début de l’ère chrétienne.
Vers 800 AEC toujours, une autre culture s'implante au Groenland : laculture de Dorset. Le monde des Dorsétiens s'étendait à l'ouest de l'île Banksjusqu'àTasiilaq(Ammassalik, Groenland) à l'est et du district deThulé(Groenland) au nord àSaint-Pierre-et-Miquelonau sud. C'estDiamond Jenness, un ethnologue des Musées nationaux du Canada, qui identifia certains artefacts en provenance deKinngait(Cape Dorset, Nunavut) comme étant différents des objets thuléens. Il donna donc le nom de Dorset à cette nouvelle culture encore inconnue à cette époque (1924).
L'étude des sites dorsétiens démontre, sans l'ombre d'un doute, que ces derniers étaient beaucoup mieux adaptés à leur environnement que leurs ancêtres Prédorsétiens. Ils passaient le printemps et l'été à chasser les morses qui s'aventurent sur la grève, à harponner le phoque depuis labanquette côtièreou sur l'eau, à l'aide dekayak. Plus tard, ils se rassemblaient en groupes dans les endroits où l'on trouvait en grand nombre l'omble chevalier et le caribou dans leurs migrations annuelles. Ensuite, ils devaient passer l'automne dans des maisons semi-souterraines en attendant que la glace se forme. Certaines familles demeuraient dans ces maisons de terre pour le reste de l'hiver, mais la plupart des Dorsétiens se rassemblaient dans des villages d'igloos sur la banquise où ils chassaient le phoque près des trous de respiration.
La culture de Dorset disparut du Groenland vers300, pour revenir auVIIIsiècle. Elle s'éteindra définitivement auXVsiècle. Parmi les diverses hypothèses de la disparition des Dorsétiens, il y a la famine causée par le réchauffement climatique duXIsiècle, lemeurtrepar les nouveaux arrivants que sont lesThuléensou bien, la possibilité d'une assimilation totale avec ces derniers, puis finalement, l'arrivée des Norrois, avec leurs lots demicrobeseuropéens. C'était la fin des « Tuniit », nom donné aux Dorsétiens par les Thuléens qui les ont remplacés.
Une population de Vikings, venue d'Islande et de Scandinavie, vécut au Groenland pendant cinq siècles durant leMoyen Âge, avant l'arrivée des Inuits.
Au fil du temps, un dialecte spécial duVieux norrois(la langue des vikings) s'est développé parmi ces vikings : leNorrois du Groenland.
Selon lessagasislandaises, un certainGunnbjörn Ulfssonaurait découvert vers930les rochers qui portent aujourd'hui son nom, alors que son navire était détourné de sa course lors du voyage de la Norvège à l'Islande. Ces rochers, qu'il nommaGunnbjarnarsker(rochers de Gunnbjörn), se situent probablement à proximité d'Angmagsalik. Il n'y débarqua pas, mais ramena la nouvelle en Islande. En 978 Snaebjörn Galti débarque sur la côte ouest.
En982,Erik le Rouge, riche propriétaire terrien banni deNorvègepuis d'Islandepour meurtres, part à la recherche de cette terre ; il explore la côte est puis la côte ouest. Selon les sagas, il nomma cette terrePays vert« car les gens auraient fort envie d'y aller si ce pays portait un beau nom ». En fait, si ce nom peut paraître étonnant pour ce pays, il n’en est pas moins justifié :« À la belle saison, le Groenland peut, sur ses côtes, présenter de vastes étendues d'un vert effectivement peu banal». Par ailleurs, d'après les historiens etpaléoclimatologues, le Groenland était à l'époque bien plus vert et hospitalier qu'aujourd'hui, notamment sur les côtes sud et est (en raison de l'optimum climatique médiéval).
Bien que lesScandinavesaient manqué de terres arables, leur installation en Groenland n’aurait pas été motivée par son potentiel agricole, plus médiocre que sa voisine islandaise mais bien par ses richesses en ivoire de morse.« Selon des comptes rendus écrits de 1327, une seule cargaison de 520 défenses vendues en Norvège valait autant que 780 vaches ou 66 tonnes de poissons. », et ceci sans compter l’utilisation de leur fourrure et de leur graisse. Cette théorie développée par la chercheuse danoise Karin Frei du musée national du Danemark insiste également sur le fait que le marché européen de l'ivoire souffrait d’une pénurie d’approvisionnement dû à la conquête musulmane de l’Afrique du Nord, entraînant du même coup une ruée vers l’ivoire groenlandais.
Il revint en Islande trois ans plus tard pour convaincre d'autres colons de l'accompagner au Groenland. Une nouvelle expédition partit alors d'Islande en985avec 25 navires. Seuls 14 arrivèrent à destination.
La colonie fondée par Érik le Rouge a compté jusqu'à environ 5 000 personnes (3 000 seulement selonRégis Boyer), en 250 fermes regroupées autour de quatorze églises principales, réparties pour les trois quarts dans les «établissements de l'Est» (Eystribyggd) situés tout au sud-sud-ouest de l'île (Qaqortoq), et pour un quart dans les «établissements de l'Ouest» (Vestribyggd), situés cinq cents kilomètres plus au nord (Nuuk).
L'ensemble des colonies fondées au Groenland va se calquer presque en tout point sur leur patrie d'origine, l'Islande. Ainsi, jusqu'à sa disparition, cette colonie reste radicalement européenne, adoptant immédiatement toutes les évolutions culturelles, vestimentaires et autres de lamétropole. Comme les établissements sont restés déserts duXVIsiècle presque jusqu'à nos jours, leurs vestiges constituent les restes les mieux conservés d'habitats ruraux européens duMoyen Âge.
Comme lesvikingsde Norvège et des autres colonies atlantiques, les colons sont des paysans qui pratiquent essentiellement l'élevage. Dans les premières années les espèces élevées sont les mêmes qu'en Norvège ou en Islande (vaches,cochons), mais, comme en Islande, des espèces moins prestigieuses (moutons,chèvres), mais plus robustes les remplacent progressivement. En effet, leclimatgroenlandais impose de nourrir les vaches et les cochons à l'étable la plus grande partie de l'année et donc de cultiver dufourrage, qui pousse mal sous ces latitudes. Seuls les fermiers les plus riches continuent à élever des vaches, surtout pour leur lait. Les fermes les plus importantes, comme celle d'Erik à Brattahlid ou celle de l'évêque àGardhar, comptent plus de cent vaches. Il n'y a en revanche aucun vestige d'animaux de basse-cour dans les établissements.
SelonJared Diamond, qui se base sur des relevés archéologiques, les colons pratiquent également lachasse(rennesetphoques, ces derniers pouvant constituer les trois quarts du régime alimentaire dans les fermes les plus pauvres) mais bizarrement pas du tout lapêche, même au cours de la dernière période, où les rations alimentaires deviennent insuffisantes. Cette absence dupoissondans le régime alimentaire des colons, alors que les eaux douces et de mer sont particulièrement poissonneuses et que les Norvégiens de métropole ont un régime composé pour moitié de poisson, est un des principaux mystères archéologiques de la colonie, avant même sa disparition. Cette théorie sur l'alimentation des Vikings du Groenland ne fait toutefois pas l'unanimité. Else Rosedahl affirme ainsi que« les colons exploitaient aussi les riches ressources de poissons, […] et baleines». Régis Boyer, qui écrivait avant les recherches archéologiques groenlandaises, avait soutenu le même point de vue dans l'un de ses ouvrages, en extrapolant les données islandaises. Des études récentes démontrent que les colons, afin d'assurer leur subsistance face au changement du climat et de leur environnement, sont passés progressivement de ressources agricoles terrestres à des ressources marines (chasse, pêche).
Les colons pratiquent une sorte detranshumance, occupant des refuges situés sur les hautes terres (400 mètres au maximum) au cours de l'été. Ils se dépêchent d'y faire une maigre récolte et y font paître leurs bêtes le temps pour les pâturages de la ferme principale de se remettre du pâturage de printemps.
Les établissements, particulièrement ceux de l'Ouest, se trouvent à l'extrême limite de la zone où l'agricultureest possible et une année un peu plus froide ou un hiver un peu plus long peuvent compromettre l'alimentation du bétail, et, partant, la survie des habitants. En effet il n'est pas envisageable au Moyen Âge d'importer de la nourriture même depuis l'Islande : compte tenu des voyages recensés, le volume moyen desimportationsdoit être seulement de trois kilos par personne et par an.
Les principalesexportationsdu Groenland sont l'ivoire de morse(qui constituait un substitut à l'ivoire d'éléphantavant que lescroisadesne permettent de retrouver accès à cette ressource) et la fourrure d'ours blanc, ainsi que, comme en Islande, levaðmal, un tissu de laine. Les principales importations sont également des produits de prestige, ainsi que lebois(extrêmement rare au Groenland), lefer(dont la fabrication aurait nécessité de trop grandes quantités de bois) et legoudron(obtenu par chauffage de bois résineux).
Les colons ne disposent que de quelques bateaux à rames, de petite taille, utilisés pour la chasse au morse, mais d'aucunbateau de haute mer.
Malgré la pauvreté de la colonie, des constructions de prestige ont été élevées. L'église de Hvalseyest l'un des rares monuments en pierre des colonies norvégiennes de l'Atlantique, la cathédrale deGardharétait aussi grande que les deux cathédrales d'Islande qui desservaient une population dix fois plus importante, et une grande partie des importations, réduisant d'autant les chargements de bois et de fer, était destinée au mobilier religieux.
Les éléments rapportés ci-après reposent principalement sur des sources écrites du Moyen Âge, que ce soit des sagas islandaises (Saga d'Erik le RougeetSaga des Groenlandais) ou des sources occidentales (chroniques d'Adam de Brême, notamment). Les preuves archéologiques sont maigres, les seules vestiges attribués aux Vikings ayant été retrouvés àl'Anse aux Meadows, sur l'île deTerre-NeuveauCanada.
Vers985, selon laSaga des Groenlandais,Bjarni Herjólfsson, se rendant d'Islande au Groenland, est dérouté et aperçoit une terre couverte de forêts au sud-ouest du Groenland.
En1000,Leif le Chanceux, fils d'Érik, acheta le bateau de Bjarni et se mit en quête de terre neuve. Il découvrit plusieurs parties du continent américain, probablement laterre de Baffin, leLabrador, etTerre-Neuve, où il érigea des « baraquements ». Puis il rentre au Groenland.
Son frère Thorvald passa l'hiver suivant dans les « baraquements de Leif » (Leifsbuðir) puis explora la région. Les Norvégiens rencontrèrent neufAmérindiens, et ils en tuèrent huit. Les représailles ne se firent pas attendre : Thorvald fut tué dans les combats qui s'ensuivirent et les survivants rentrèrent au Groenland.
En1005Thorfinn Karlsefni, gendre d'Eirik, emmena une soixantaine d'hommes pour coloniser la région explorée par Leif. Après deux hivers, les relations avec les Amérindiens devinrent trop mauvaises pour que la colonie puisse être viable et les Norvégiens renoncèrent alors définitivement à l'Amérique. L'exploration du site del'Anse aux Meadows(qui correspond probablement au Straumfjord où se serait implanté Thorfinn Karlsefni selon laSaga d'Erik le Rouge, les Leifsbuðir étant sans doute situés sur l'actuel site de Bay St Lawrence, au nord du cap Breton en Nouvelle-Écosse) a montré que cet abandon s'était traduit par un déménagement calme et méthodique.
Il est néanmoins probable que des expéditions aient encore été menées vers leLabradorpour en ramener du bois, dont le Groenland manquait complétement. On en trouve une trace dans un texte de 1347.
La civilisation européenne médiévale implantée au Groenland a disparu auXVsiècled'abord dans l'établissement de l'Ouest, puis, sans que leshistoriensaient de traces des événements qui ont provoqué cette disparition, dans l'établissement de l'Est. Toutefois l'archéologiefournit de nombreux indices permettant de se faire une idée relativement claire de la situation dans les dernières années de la colonie.
Les chercheurs ont pu constater que le Groenland a progressivement connu une grave pénurie defer; ainsi, les archéologues n'ont retrouvé que très peu d'objets en fer (clous, etc.) et aucune arme, alors que l'analyse des cadavres montre qu'il s'agissait d'une société particulièrement violente. Les quelques outils retrouvés étaient usés jusqu'à la dernière limite.
L'étude des dépotoirs de l'établissement de l'Ouest montre que les derniers habitants avaient épuisé leurs réserves de combustible et de nourriture, et qu'ils sont certainement morts de faim et de froid. Avec la disparition de l'établissement de l'Ouest, les colons perdirent l'accès à leurs principales exportations de haute valeur.
À l'heure actuelle toutefois, aucune certitude ne peut être présentée et les réponses à apporter à cette question ne font pas l'unanimité. Il est donc nécessaire de présenter plusieurs points de vue différents dans ce chapitre.
Jared Diamondconsidère que l'ensemble des cinq facteurs qu'il a recensés comme causes de l'effondrement des sociétés ont joué simultanément dans le cas du Groenland :dégradationanthropiquede l'environnement,changement climatique, voisins hostiles, défection de partenaires commerciaux amicaux (chute des cours de l'ivoire et de la fourrure d'ours), réponses inadaptées aux autres facteurs.
En plus des problèmes de nourriture et de climat,Régis Boyeravait lui aussi évoqué la négligence de la Norvège et du Danemark. LeGroenland knörr, qui assurait une liaison annuelle entre le Danemark et le Groenland, ne sera pas remplacé après sa destruction en 1367.
La théorie de Jared Diamond ne fait toutefois pas l'unanimité.Kirsten A. Seaver(no)avait auparavant contesté quelques-uns des points les plus communément admis concernant la disparition des colonies norvégiennes au Groenland. Elle estimait ainsi déjà que la colonie était plus saine que ce que l'on pensait généralement dans les années 1980 et que les colons n'étaient pas simplement morts de faim. Ils auraient plutôt été exterminés lors d'attaques européennes ou de populations locales, ou auraient abandonné leurs colonies pour se rendre soit en Islande, soit auVinland. L'absence d'effets personnels sur ces sites suggérerait ainsi que les Vikings sont simplement partis. Leur occupation a toutefois duré plus de cinq siècles, c'est-à-dire autant que l'occupation européenne post-colombienne du reste de l'Amérique.
LesInuits, dont la civilisation est centrée sur des techniques particulières de chasse (phoque, morse, baleine, caribou), pénètrent au Groenland par ledétroit de Smithentre 1000 et 1250. Ils y développent laculture de Thulé.
À partir de1300environ, ils descendent le long des côtes du Groenland en raison du refroidissement du climat (petit âge glaciaire). C'est probablement à cette époque qu'ils apprennent de laculture de Dorsetla construction desigloos.
Au cours de leurs migrations, ils découvrent les établissements vikings, celui de l'Ouest d'abord, puis, vers1400, celui de l'Est, avec lesquels ils entrent certainement en concurrence. Les Inuits ont un avantage évident, leurs techniques de chasse étant plus élaborées. Une colonie de plusieurs centaines d'habitations s'installe alors àSermermiut(Ilulissat), sur les principales zones de chasse à l'ours et au morse des Norvégiens.
Le petit âge glaciaire a néanmoins une influence néfaste sur l'économie inuit également, et de nombreuses familles meurent de faim et de froid. Ils ont toutefois survécu à cette période difficile, contrairement aux descendants des Vikings.
En 1540, un bateau visite l'établissement de l'Est et rencontre uniquement des fermes désertes et, dans l'une d'elles, un cadavre non enseveli. Lorsqu'en 1578 l'explorateur anglais John Davis atteint le Groenland, il ne trouve que des Inuits. En1721, les Danois et les Norvégiens redécouvrent l'île, les Inuits sont les seuls habitants du Groenland depuis plusieurs siècles déjà.
En1723,Hans Egederecueille des traditions orales selon lesquelles les Inuits auraient eu avec les Norvégiens des relations alternant entre hostilité et amitié.
En1536, les royaumes de Danemark et de Norvège fusionnent en une seule entité. On commence à considérer le Groenland comme une dépendance danoise, et non plus norvégienne. Alors même que tout contact avec le Groenland est rompu, les rois du Danemark continuent inlassablement à proclamer leur souveraineté sur l'île. Au cours des années 1660, l'ours polaire est même ajouté aux armoiries du royaume du Danemark.
Durant leXVIIsiècle, la pêche à la baleine amène des bateaux anglais, hollandais et allemands au Groenland, où des pêcheurs débarquent parfois sans jamais s'y établir vraiment.
En 1721, une expédition clérico-commerciale menée par le missionnaire norvégienHans Egedeest envoyée au Groenland, ignorant le sort des Européens précédentset, si c'est le cas, s'ils sont toujours catholiques 200 ans après laRéformeou, encore pire aux yeux d'Egede, s'ils sont redevenus païens. En plus de ces éléments religieux, le Groenland est également intéressant du point de vue de l'économie piscicole (pêcheries, industrie baleinière). Enfin, cette expédition peut être vue comme l'une des manifestations des tentatives de colonisation danoises de l'Amérique.
En tous les cas, le Groenland s'ouvre progressivement aux compagnies de commerce danoises et se ferme pour celles des autres pays. La nouvelle colonie est centrée autour deNuuk(Godthåb), qui signifie littéralement « Bon espoir », sur la côte sud-ouest de l'île.
Si Hans Egede est alors respecté et honoré tant au Groenland qu'à l'étranger, il est aujourd'hui critiqué pour son manque de respect des valeurs inuits et son utilisation de la contrainte. Une partie des Inuits qui vivent alors près des centres de commerce sont convertis au christianisme. Depuis la colonisation par les Danois en 1721, les Inuits se sont progressivement sédentarisés et ont adopté un mode de vie occidental. Cependant en hiver, isolés des ravitaillements venant de l'Europe, ils tendent à retrouver un peu leurs traditions de chasseur et pêcheur.
En1733, un petit groupe deFrères moravesarrive en mission, se heurtant au lutheranisme du pasteur Egede.
En1734, le commerçant et propriétaire terrienJacob Severin(no)obtient un monopole sur le commerce et les infrastructures du Groenland. Après 1750, il s'avère cependant incapable de gérer la concurrence dans le domaine de la pêche à la baleine et connaît des échecs répétés.
En1776, laKongelige Grønlandske Handel(KGH) reçoit le monopole commercial pour le Groenland et reprend également l'administration de l'île et le contrôle des activités missionnaires. Aujourd'hui, celle-ci existe toujours sous le nomKNIet gère diverses activités au Groenland, comme l'enseigne de supermarchésPilersuisoqou encore les stations-servicesPolaroil. AuxXVIIIetXIXsiècles, l'essor de l'économie piscicole au Groenland permet le développement deFlensbourg, qui est actuellement une ville allemande, mais qui est alors le deuxième port danois. Cette ville profite particulièrement du commerce de l'huile de baleine.
Après lesguerres napoléoniennes, en1815, lorsque la Norvège est séparée du Danemark et rattachée à la Suède, les colonies, dont le Groenland, restent danoises. Au cours duXIXsiècle, l'intérêt que les explorateurs des pôles et les scientifiques commeWilliam ScoresbyouKnud Rasmussenportaient au Groenland s'accroît considérablement. Dans le même temps, la colonisation du Groenland prend de l'ampleur, les Danois se limitant de moins en moins aux seules activités commerciales. Les activités des missionnaires sont largement couronnées de succès. En 1861, un premier journal en langue groenlandaise est créé. La loi danoise ne s'applique en revanche toujours qu'aux seuls colons.
Au cours duXIXsiècle, de nouvelles familles Inuits immigrent du Canada pour s'établir dans la partie nord du Groenland, presque inhabitée jusque-là. Le dernier groupe d'immigrés arrive en 1864. Durant la même période, la côte orientale de l'île se dépeuple progressivement en raison des difficultés économiques croissantes.
Les premières élections démocratiques se tiennent au Groenland en 1862 et 1863 pour des assemblées de district, sans toutefois une assemblée représentant l'ensemble du territoire. En 1911, deux assemblées sont créées, l'une pour le Nord et l'autre pour le Sud. En 1951 seulement, ces deux assemblées sont réunies et le Groenland est ainsi doté d'un parlement. Jusque-là, toutes les décisions concernant le Groenland étaient prises àCopenhague, sans que lesGroenlandaisne soient représentés dans les institutions danoises.
Après avoir obtenu son indépendance complète en1905, laNorvègerefuse d'accepter la souveraineté danoise sur le Groenland, qui est une ancienne possession norvégienne. Elle met notamment en avant le fait que letraité de Kielne se rapporte, selon elle, qu'à l'utilisation économique des colonies de l'Ouest du Groenland. Elle accepte toutefois que le Groenland reste danois, mais la polémique éclate à nouveau lorsque le Danemark décide de fermer le Groenland aux non-Danois. À la suite de cela, en 1931, des pêcheurs norvégiens, notamment le pêcheur de baleinesHallvard Devold(no), occupent la côte orientale inhabitée du Groenland, sur leur propre initiative. Le gouvernement norvégien, mis devant le fait accompli, soutient après coup cette occupation. En 1933, la Cour permanente de justice internationale est appelée à trancher et se prononce en faveur du Danemark. La Norvège accepte ce jugement.
Par ailleurs, une activité d'élevagea été réintroduite en 1924, pour réduire lechômage, avec les mêmes conséquences environnementales qu'à l'époque de la colonie norvégienne. Elle ne subsiste que grâce à des subventions gouvernementales.
Durant laSeconde Guerre mondiale, le Danemark est occupé par l'Allemagne le 9 avril 1940. Les fonctionnaires danois du Groenland reprennent alors eux-mêmes l'administration du territoire et l'ambassadeur danois aux États-Unis,Henrik Kauffmann, annonce le 10 avril qu'il ne recevra désormais plus aucun ordre du Danemark.
Après que des bateaux de guerre allemands ont surgi au large des côtes du Groenland, Henrik Kauffmann signe un traité avec les États-Unis le 9 avril 1941. Ce traité accorde le droit aux États-Unis d'établir des bases militaires au Groenland. Ce territoire sert avant tout de base pour les avions d'observation américains à la recherche desous-marins allemandsdans l'Atlantique, mais est également utilisé comme station de ravitaillement pour quelques missions maritimes. Les Allemands essayent également à plusieurs reprises d'utiliser l'île pour y établir des stations météo, mais ces tentatives échouent.
Après les difficultés du gouvernement danois à gouverner effectivement l'île durant la guerre et le succès de quelques produits d'exportation, les Groenlandais en viennent à demander un statut leur donnant plus d'autonomie. Ces requêtes sont appuyées par les États-Unis et leCanada.
Laguerre froidepermet au Groenland d'acquérir une importance stratégique, puisqu'il contrôle une partie du passage entre les ports soviétiques de l'Arctiqueet l'océan Atlantique. Il est également devenu une base d'observation de l'utilisation éventuelle de missiles balistiques intercontinentaux, qui seraient passés au-dessus de l'Arctique.
En 1951, le traité signé par Henrik Kauffmann avec les États-Unis pendant la guerre est remplacé par un autre traité, permettant ainsi à labase aérienne de Thulé(àQaanaaq) de devenir permanente. Ce même traité plaça le Groenland dans une zone militaire de l'OTANdont la défense devait être assurée conjointement par le Danemark et les États-Unis.
En 1953, les Inuits de Thulé furent forcés par le Danemark de quitter leurs domiciles pour permettre l'extension de la base américaine. Depuis lors, cette base est devenue une source de frictions entre le gouvernement danois et les Groenlandais. Ces frictions s'accrurent considérablement le 21 janvier 1968, lorsqu'unB-52américain transportant quatre bombes à hydrogène s'écrasa près de la base, répandant de grandes quantités deplutoniumsur la glace (accident de Thulé). Bien que la majeure partie du plutonium ait pu être récupérée, les Inuits parlent toujours des déformations dont souffrent encore certains animaux.
En 1950, le monopole danois sur le commerce est aboli et le Groenland est ouvert au libre commerce. Le Kongelige Grønlandske Handel perd également ses compétences administratives. Le chef de l'administration sera désormais un Danois nommé par Copenhague et un parlement sera élu démocratiquement.
L'entrée en vigueur de la nouvelle constitution danoise, le 5 juin 1953, changea le statut du Groenland. Il n'était plus une colonie, mais devint une province danoise (amt), composée de dix-huit communes. Depuis cette date, le Groenland envoie également deux députés démocratiquement élus au Parlement danois, leFolketing. Le 30 août 1955, enfin, un Ministère du Groenland est créé au Danemark. Il subsistera jusqu'en 1987.
L'ouverture du Groenland au libre commerce ne resta toutefois pas sans effet sur la culture Inuit. Beaucoup d'entre eux parlèrent en effet de colonisation culturelle, contre laquelle ils avaient été protégés jusque-là par l'isolement de l'île.
Durant les premières décennies qui suivirent la seconde guerre mondiale, la culture Inuit fut en effet catapultée brutalement dans l'ère industrielle. Si ce bouleversement créa incontestablement de meilleures conditions de vie et de meilleures possibilités de formation, il conduisit aussi les Inuits dans une profonde crise identitaire. L'alcoolismeet lacriminalitédevinrent alors des problèmes importants.
Après l'adhésion du Danemark, et donc du Groenland, à laCommunauté économique européenneen 1973 (en dépit du fait que les Groenlandais avaient massivement rejeté l'adhésion par 70,3 % des votants), de nombreux habitants pensèrent que le statut de comté d'outre-mer obtenu en 1953 n'était pas suffisant et les partis politiques locaux commencèrent alors à demander l'autonomie territoriale. En 1975, une commission paritaire dano-groenlandaise fut créée et, trois ans plus tard, le parlement danois accorda cette autonomie. Elle entra en vigueur l'année suivante, après que les Groenlandais eurent approuvé ce statut parréférendum, le 17 janvier 1979.
Le 23 février 1982, 53 % des Groenlandais se prononçaient pour le retrait de la Communauté économique européenne, décision qui fut effective en 1985 et qui reste un cas unique à ce jour. L'économie piscicole fut un enjeu déterminant dans ce vote. Le fait d'être membre de l'Union européenne permettait en effet aux pêcheurs européens de venir dans les eaux groenlandaises, ce qui défavorisait les pêcheurs locaux.
La Groenland autonome se présente lui-même comme une nation inuit. Les noms de lieux en danois ont été remplacés par les noms inuits. Ainsi, Godthåb, sa capitale et centre de la civilisation danoise sur l'île, est devenueNuuk. En 1985, le Groenland adopta son propre drapeau, utilisant les couleurs du drapeau danois.
Même lesrelations internationales, qui étaient autrefois du ressort du Danemark, sont laissées aujourd'hui partiellement au gouvernement local. Après avoir quitté la Communauté économique européenne à la suite duréférendum de 1982, le Groenland a ainsi signé untraité spécialavec cette institution et, surtout, plusieurs traités spécifiques avec l'Islande, lesîles Féroéet les populations inuits duCanadaet deRussie. Il a également été l'un des membres fondateurs duConseil de l'Arctiqueen 1996.
La renégociation du traité de 1951 avec les États-Unis est à l'ordre du jour et la Commission sur l'auto-détermination qui a siégé entre 1999 et 2003 a suggéré que labase aériennede Thulé devienne un centre international de surveillance et de suivi satellitaire, placé sous l'autorité desNations unies. Les États-Unis souhaiteraient, eux, pouvoir installer au Groenland une station de leur bouclier anti-missile.
Si les technologies modernes ont rendu le Groenland plus accessible, un véritableaéroport internationalfait toujours défaut à la capitale,Nuuk(desservie toutefois depuisReykjavik).
Le 21 juin 2009, le Groenland célèbre une nouvelle progression dans sonautonomiequi lui redonne la main sur ses ressources naturelles (pétrole, gaz, or, diamant, uranium). Le peuple Inuit accède au droit à son autodétermination. La langue groenlandaise devient la langue officielle du pays. L'État groenlandais rachète les 50% détenus par l'État danois dansNunaoil.
Le Groenland, qui géologiquement fait partie de l'Amérique du Nord, présente un intérêt stratégique pour les Américains en Arctique et en Atlantique Nord. Dès1823, selon ladoctrine Monroe, l'île fait partie de la sphère de sécurité américaine.
En1867, sous laprésidenced'Andrew Johnsonet année de l'achat par les États-Unis de l'Alaska, ledépartement d'État américain(équivalent du ministère des Affaires étrangères) fit une offre pour l'achat du Groenland et de l'Islande, offre refusée par le royaume danois. Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, où l'île avait joué un rôle stratégique important et avec l'installation de bases américaines, il existait aux États-Unis, un courant d'opinion favorable au rachat du Groenland et qui s'exprimait ouvertement. En 1945, la revueCollier'sécrivit que« le Groenland était à l'Atlantique nord ce que l'Alaskaétait au Pacifique »et le magazineTimedans son édition du 27 janvier 1947 suggérait l'achat de l'île en indiquant que c'était« le plus vaste porte-avions du monde ». En 1946, leprésident américainHarry S. Trumanoffre 100 millions de dollars pour l'achat du seul Groenland, offre de nouveau refusée par le Danemarkmais qui poussa celui-ci à accélérer les réformes statutaires de l'île.
Dans le contexte derevendication territoriales, d'une remilitarisation de laRussieen Arctique et de l'influence grandissante de laChine, concernant notamment laroute maritime du Norddu fait duréchauffement climatique, le 16 août 2019, leWall Street Journalindiqua que, quelques semaines avant une visite officielle au Danemark, le présidentDonald Trumps'était renseigné plusieurs fois auprès de ses conseillers sur la possibilité de racheter le Groenlandet le président américain confirma quelques jours plus tard à la presse l'intérêt pour racheter ce territoire.