Crocuta crocuta

Laiena macchiata(Crocuta crocutaErxleben, 1777), nota anche comeiena maculata, è unaienanativa dell'Africa subsahariana. È classificata dall'IUCNcomespecie a rischio minimo(Least Concern, LC), grazie al suo vasto areale e a una popolazione stimata tra 27 000 e 47 000 esemplari. Tuttavia, la specie è in declino nelle aree non protette a causa delbracconaggioe della perdita dihabitat.
La iena macchiata è la specie di iena vivente di maggiori dimensioni e si distingue per i suoi tratti vagamenteorsini,le orecchie arrotondate,una criniera poco fitta e il caratteristico pelo maculato.La sua dentatura è particolarmente adattata a un doppio scopo, utile sia per triturare ossa sia per consumare carne,e le femmine presentano un particolare pseudo-pene, una caratteristica unica tra i mammiferi.È l'unica specie sopravvissuta del genereCrocuta, che durante ilPleistoceneincludeva altre forme, come leiene delle caverneeurasiatiche. Tuttavia, lo status tassonomico di queste popolazioni è tuttora oggetto di dibattito: alcune ricerche le consideranosottospeciedi iena macchiata, altre specie distinte.
La iena macchiata è ilcarnivoropiù sociale al mondo, con gruppi numerosi e una complessa organizzazione sociale.Il suo sistema sociale mostra notevoli somiglianze con quello dei primaticercopitecidi(come babbuini e macachi), sia per il numero di membri dei gruppi sia per la struttura gerarchica e la frequenza degli incontri tra individui imparentati e non.Tuttavia, il sistema sociale della iena macchiata è più competitivo che cooperativo. L'accesso a risorse come il cibo e le opportunità riproduttive dipendono gruppo dipendono dall'abilità di dominare gli altri membri del gruppo. La società èmatriarcale, con femmine più grandi e dominanti rispetto ai maschi. Inoltre, le femmine si occupano esclusivamente dei propri cuccioli, mentre i maschi non mostrano alcun interesse paterno.
La iena macchiata è il carnivoro di grossa taglia più comune in Africa, grazie alla sua capacità di adattarsi a diverse strategie alimentari. Sebbene sia nota per la sua abilità nel nutrirsi dicarogne, è anche una cacciatrice esperta, capace di digerire pelle e ossa, e in grado di trarre il massimo nutrimento da una carcassa. La sua flessibilità comportamentale le consente di cacciare sia in solitaria sia in gruppo. Durante la caccia, le iene si infiltrano nelle mandrie per selezionare una preda, che inseguono a velocità fino a 60 km/h per lunghe distanze.
La iena macchiata ha una reputazione negativa sia nellacultura occidentalesia nelfolklore africano. In Occidente, è spesso vista come una creatura brutta e codarda, un'immagine influenzata dagli scritti diAristoteleePlinio il Vecchio. Nel folklore africano, invece, è rappresentata come avara, golosa e stupida, ma anche pericolosa e possente. Giudizi più espliciti e negativi risalgono alFisiologo, dove la iena veniva descritta come un'ermafrodita tombarola.Il ramo dell'IUCNdedicato alla conservazione delle iene considera questi pregiudizi dannosi per la sopravvivenza della specie.
In passato si riteneva che il nomeCrocutaderivasse dal terminelatinocrocutus, che significa "colorzafferano", in riferimento alla pelliccia dell'animale. Tuttavia, si è dimostrato che questa interpretazione era errata, poiché la grafia corretta èCrocātae non venne mai utilizzata in quel contesto nelle fonti greco-romane. Il termine sembra invece originare dalgreco anticoΚροκόττας (Krokottas), che a sua volta deriva dalsanscritokroshṭuka, il nome dellosciacallo dorato. Questa etimologia suggerisce un legame culturale e linguistico tra le descrizioni della fauna africana e asiatica nelle antiche civiltà.
La iena macchiata è un animale grande e robusto, con una pelliccia che varia dal colorsabbiaal rossiccio o grigio-brunastro, caratterizzata da macchie nerastre o marroni scure sul dorso, sui fianchi, sul posteriore e sugli arti. Queste macchie tendono a scolorirsi con l'età. Gli arti anteriori, più lunghi di quelli posteriori, conferiscono al corpo una postura inclinata verso la base della coda. Il collo è lungo e muscoloso, adattato a supportare i potenti movimenti delle mandibole. La testa è grande, rotonda e possente, con un muso breve e orecchie arrotondate, una caratteristica che la distingue dalle altre iene. La pelliccia è corta, ispida e lanosa, composta da un sottopelo di 1,5-2 cm e peli di guardia di 3-4 cm.Una criniera corre lungo il collo, ma, a differenza di altre specie, non si estende lungo la schiena.La coda è corta, costituita da 24 cm di appendice ossea e 12 cm di pelo nero folto. Gli esemplari adulti misurano circa 130 cm di lunghezza e 75 cm di altezza alla spalla. Il peso varia geograficamente: nelSerengetii maschi pesano in media 45 kg e le femmine 55 kg, mentre in Africa meridionale si segnalano esemplari che superano i 70 kg.
Il cranio della iena macchiata è più grande di quello della iena striata e presenta una cresta sagittale più sottile. È uno dei crani più robusti dell'intero ordine Carnivora.La dentizione è estremamente versatile, con adattamenti specifici per una dieta ossifraga: terzi premolari superiori e inferiori adatti a stritolare ossa, un quarto premolare inferiore conico che funge da punto di blocco, ecarnassialitaglienti situati dietro i premolari, il cui posizionamento permette di frantumare ossa con i premolari senza compromettere i carnassiali.Questa dentizione, combinata con una pressione di morso estremamente elevata (fino a 1100lbf, pari a circa 4900N), rende la iena macchiata perfettamente adattata a triturare ossa dure.
Le ghiandole odorifere, situate su entrambi i lati dell'ano, secernono fluidi in una sacca posta tra la coda e l'ano. Durante il marcamento del territorio, la sacca viene rovesciata, e i fluidi vengono depositati su cespugli o erba in una postura accovacciata.L'odore, molto intenso e paragonabile al sapone bollito, può essere percepito dall'uomo a distanza di parecchi metri se il vento è favorevole.
I genitali della femmina di iena macchiata sono sorprendente simili a quelli del maschio. Ilclitorideha la forma di unpeneed è in grado di diventare eretto. Inoltre, la femmina non presenta un'apertura vaginale tradizionale, poiché le labbra sono fuse insieme a formare uno pseudo-scroto. Lopseudo-peneè attraversato da un canale urogenitale centrale, che svolge le funzioni di minzione, accoppiamento e parto.Rispetto al pene maschile, lo pseudo-pene femminile è più corto e presenta ghiandole dalla forma più rotonda.Entrambi i sessi dispongono di spine peniene alla base delle ghiandole genitali.La formazione dello pseudo-pene sembra essere indipendente dall'influenza degliandrogeni, poiché questa struttura si sviluppa nel feto femminile prima della differenziazione delle ghiandole ovariche e surrenali.Quando non è eretto, lo pseudo-pene rimane retratto nell'addome, lasciando visibile solo il prepuzio. Dopo il primo parto, lo pseudo-pene subisce modifiche permanenti, risultando allungato e allargato.
Le analisi genetiche indicano che gli antenati del genereCrocutasi diversificarono daHyaenacirca 10 milioni di anni fa, durante ilMiocene.Secondo il paleontologoBjörn Kurtén, l'antenato dell'odierna iena macchiata potrebbe essere statoCrocuta sivalensis, i cui resti sono stati rinvenuti nei depositi delShivalik, risalenti al Plio-Pleistocene.Tuttavia, questo taxon è stato successivamentesinonimizzatoconPliocrocuta perrieri.
I reperti fossili suggeriscono un'origine africana perCrocuta crocuta, con una successiva espansione inEurasiadurante ilPleistocene superiore, seguita da una contrazione nel continente d'origine. Analisi di DNA mitocondriale da esemplari fossili cinesi edatazioni al carbonio-14su fossili europei indicano che la colonizzazione eurasiatica avvenne circa430000-163000anni fa.
Un'analisi filogeneticabasata sulcitocromo bdelle iene macchiate, sia viventi che fossili, identifica quattroaplogruppiprincipali:A1/2,B,CeD. Questi gruppi derivano da una popolazione ancestrale asiatica legata allasteppa eurasiatica, frammentatasi durante ilPleistocene medioa causa di cambiamenti climatici.A2si diffuse in Africa settentrionale, mentreCcolonizzò l'Africa meridionale. Il clade più antico,D, rappresentato daC. c. ultimadell'Asia orientale, si diversificò circa225000anni fa. I cladiBeCsi separarono daA186000anni fa, e da essi si formarono i gruppi distinti circa128000. Il cladeAsi ulteriormente suddivise inA1eA2circa64000anni fa. Mentre gli aplogruppiA1eBrimasero confinati all'Eurasia occidentale,A2eCtornarono in Africa. Le popolazioni eurasiatiche si estinsero durante ilPleistocene superiore, lasciando le uniche popolazioni odierne in Africa.
Considerando questa variabilità genetica, è stato proposto di riconoscere sottospecie precedentemente scartate:C. c. crocutaper le popolazioni dell'Africa occidentale;C. c. capensisper quelle dell'Africa meridional; eC. c. habessynicaper quelle dell'Africa orientale. Tuttavia, queste popolazioni non mostrano differenze morfologiche significative.
Gli antenati delle iene macchiate svilupparono comportamenti sociali complessi come strategia per difendere le carcasse dai predatori. Inoltre, l'evoluzione di carnassiali taglienti posizionati dietro premolari stritolanti permise loro di passare a una dieta basata sulla caccia attiva, diversamente dalle iene striate e brune, che si nutrono prevalentemente di carogne. Questi adattamenti coincisero con l'espansione territoriale della specie, necessaria per seguire le prede migratorie.Analisi digitali di calchi endocranici mostrano che le popolazioni eurasiatiche di iena macchiata non possedevano lo stesso livello di sviluppo dellobo frontaleriscontrato nelle iena macchiate moderne. Questo suggerisce che i comportamenti sociali complessi siano una caratteristica esclusiva delle popolazioni africane odierne.
Il dimorfismo sessuale inverso delle iene macchiate, in cui le femmine superano i maschi per dimensioni e dominanza, ha dato origine a varie teorie. Una teoria sostiene che la dominanza femminile sia un adattamento per competere più efficacemente con i maschi sulle carcasse, garantendo loro maggiori risorse per produrre latte per i cuccioli.Un'altra ipotesi suggerisce che questa caratteristica sia legata alla lunga gravidanza della specie, necessaria per lo sviluppo dei crani e delle mandibole ingrandite nei cuccioli, che richiedono comportamenti più assertivi da parte delle femmine.
La iena macchiata è ilmammifero carnivoropiù socievole, organizzandosi in gruppi chiamati "clan", che rappresentano alcune delle unità sociali più grandi e complesse del regno animale. I clan sono territoriali e caratterizzati da una rigida gerarchia di dominanza, in cui le femmine occupano le posizioni più alte. Anche le femmine di rango più basso dominano i maschi di rango più alto. Le femmine, di norma, rimangono nel loro clan di nascita, dando origine a gruppi che possono contenere numeroselinee materne. I maschi, invece, tendono a lasciare il clan intorno ai due anni di età. La struttura sociale dei clan si basa sul principio della "fissione-fusione", in cui i membri non stanno sempre insieme, ma si separano per vagare o cacciare da soli o in piccoli gruppi. Tuttavia, uniscono le forze per difendere il territorio, il cibo e la tana comune.
La società della iena macchiata è stata spesso paragonata a quella dei primaticercopitecidi(come babbuini e macachi), per il numero di membri, la struttura sociale complessa e l'equilibrio tra competizione e cooperazione. Come i cercopitecidi, le iene macchiate utilizzano molteplici modalità sensoriali per comunicare, riconoscono gli individui e le relazioni familiari o gerarchiche, valutano l'affidabilità dei conspecifici e applicano questa conoscenza nei processi decisionali sociali. I ranghi di dominanza non dipendono esclusivamente dalla forza fisica o dall'aggressività, ma sono influenzati dalle reti di alleanze sociali.
La grandezza del territorio varia notevolmente, da meno di 40 km² nel cratere del Ngorongoro a oltre 1000 km² nel Kalahari. Il territorio viene difeso attraverso vocalizzi, marcature odorose e pattugliamenti lungo i confini.
La iena macchiata non ha una stagione degli amori fissa, anche se si osserva un aumento delle nascite durante la stagione delle piogge. Le femmine sono poliestre, con un periodo diestroche dura circa due settimane.Come moltifeliformi, la iena macchiata èpromiscua: maschi e femmine si accoppiano con più partner nel corso della loro vita. L'accoppiamento, che avviene prevalentemente di notte, è brevema complicato. Il pene del maschio deve penetrare nell'apparato riproduttivo femminile attraverso lopseudo-pene, anziché direttamente attraverso lavagina, che è chiusa dallo pseudo-scroto.
La gravidanza dura in media 110 giorni.Il parto, che avviene attraverso lo pseudo-pene, provoca la sua lacerazione per consentire l'uscita dei cuccioli. Le cucciolate sono generalmente composte da due piccoli, anche se non sono rari parti singoli o trigemini. I cuccioli nascono con occhi aperti e denti già formati, e iniziano subito a combattere per stabilire la gerarchia. Il cucciolo dominante ottiene un vantaggio competitivo scegliendo le mammelle più abbondanti, e spesso la morte del fratello o della sorella subordinati favorisce una crescita senza concorrenza. A differenza di altre specie sociali, la riproduzione non è esclusiva della femmina dominante: tutte le femmine del clan possono avere cuccioli, che vengono allevati in una tana comune. Queste tane possono ospitare fino a 30 piccoli di età variabile. Sebbene la tana sia condivisa, le femmine tendono a nutrire esclusivamente i propri cuccioli, respingendo quelli delle altre femmine. L'allattamento è prolungato e può durare fino a 14-18 mesi.I cuccioli di iena macchiata mostrano comportamenti adulti molto precocemente. Già a un mese di vita cominciano ad annusare e marcare la tana. Dopo 2-3 mesi, iniziano a perdere il mantello nero tipico dei neonati, sviluppando il caratteristico pelo maculato. A otto mesi iniziano a sperimentare comportamenti di caccia, e intorno all'anno di età si uniscono al clan durante le battute di caccia per abbattere prede.
Sebbene sia spesso considerata un animale spazzino, numerosi studi dimostrano che la iena macchiata è un predatore attivo, responsabile della maggior parte delle prede che consuma. Questo malinteso è probabilmente dovuto alla natura prevalentemente notturna delle iene, che rende difficile osservarle durante la caccia.
La iena macchiata caccia sia in solitaria sia in gruppo, utilizzando la vista e l'olfatto per localizzare le prede. La tecnica di caccia cooperativa più comune prevede che una iena carichi il gruppo di prede, costringendole alla fuga e consentendo alle compagne di individuare gli individui più vulnerabili. Sebbene molte delle loro prede siano più veloci, queste spesso non raggiungono la loro massima velocità, inconsapevoli della straordinaria resistenza delle iene nella corsa. Dopo un inseguimento che può durare tra 1,5 e 5 chilometri, le prede finiscono per sfinirsi, permettendo alle iene di raggiungerle. La caccia si conclude con l'abbattimento della preda, che viene afferrata agli arti posteriori, ai fianchi o alla coda, per poi essere sventrata.
A differenza di altri predatori sociali come ilicaoni, che condividono le carcasse in modo relativamente pacifico, le iene macchiate competono ferocemente per consumare il più possibile della preda. Una singola iena può ingerire fino a un terzo del proprio peso corporeo in un solo pasto, e un branco di 20 individui è in grado di consumare completamente una zebra adulta in appena 15 minuti.
La iena macchiata abita una vasta gamma di ambienti, tra cui semi-deserti,savane, boscaglie aperte e foreste montane fino a 4000 metri di altitudine. Tuttavia, è rara nelle foreste pluviali e nelle zone costiere. Neldeserto del Namib, le iene macchiate si concentrano lungo i fiumi stagionali, nelle aree subdesertiche del pro-Namib e sugli altopiani interni. In ambienti ideali, la loro popolazione supera quella di altri grandi carnivori, incluse le altre specie di iene. Tuttavia, la iena bruna e quella striata si adattano meglio alle condizioni estreme dei deserti rispetto alla specie macchiata.
La iena macchiata è il membro più carnivoro della sua famiglia, nutrendosi raramente di frutti o vegetali.La sua dieta si basa principalmente suungulati, tra cuiantilopidi ogni taglia,bufali neri,zebre,facocerie giovani esemplari digiraffa,ippopotamoerinoceronte. Tuttavia, non è un predatore selettivo e consuma qualsiasi animale disponibile, inclusi mammiferi, uccelli, pesci e rettili. Non disdegna le carogne né i rifiuti umani.A differenza di molti altri carnivori, che consumano circa il 60% di una carcassa, la iena macchiata è una consumatrice estremamente efficiente. È in grado di stritolare e digerire le ossa più grandi, scartando soltanto corna, zoccoli e il contenuto dello stomaco. Le componenti inorganiche ingerite vengono espulse con le feci, che appaiono sotto forma di una polvere bianca mescolata a peli.
Le iene macchiate e ileonicondividono gran parte delle stesse prede, con una sovrapposizione alimentare stimata tra il 58% e il 68%. Questa competizione diretta rende frequenti gli scontri tra le due specie.I leoni, in genere, ignorano le iene a meno che queste non stiano mangiando o non le provochino. Tuttavia, in alcune aree, come il cratere del Ngorongoro, i leoni possono seguire attivamente le iene per sottrarre loro le prede. In alcuni casi, le iene possono mostrare un'audacia straordinaria, mangiando accanto ai leoni o cercando perfino di scacciarli da una carcassa.Le iene hanno solitamente la meglio nei conflitti per il cibo quando superano i leoni in un rapporto numerico di 4:1 e in assenza di maschi adulti.Tuttavia, i leoni possono reagire con violenza anche quando non c'è in gioco una carcassa, e la predazione da parte dei leoni rappresenta una delle principali cause di mortalità per le iene macchiate. Nelparco nazionale d'Etosha, ad esempio, dove i clan di iene sono più piccoli e i leoni numericamente prevalenti, la predazione da parte dei leoni è responsabile fino al 71% delle morti tra le iene. Per contrastare questa pressione, le iene macchiate hanno sviluppato comportamenti aggressivi nei confronti dei leoni, arrivando a molestarli se questi invadono i loro territori.
Le iene macchiate spesso inseguono ilicaoniper sottrarre loro le prede. Tuttavia, i licaoni reagiscono con aggressività e, grazie alla loro eccellente capacità di agire in gruppo, possono avere la meglio sulle iene.Anche seghepardieleopardipreferiscono cacciare prede più piccole rispetto a quelle predilette dalle iene macchiate, queste non esitano a rubare le loro prede quando se ne presenta l'opportunità. I ghepardi raramente oppongono resistenza, mentre i leopardi possono rispondere con aggressività.Icanididi dimensioni minori, come glisciacalli dalla gualdrappa, glisciacalli striatie ilupi africani, talvolta si nutrono delle carcasse accanto alle iene macchiate, ma vengono rapidamente allontanati se si avvicinano troppo. Inoltre, le iene sono state osservate mentre seguivano i lupi e gli sciacalli durante la stagione del parto delle gazzelle. Questo comportamento sfrutta l'abilità superiore di questi canidi nel rintracciare i cuccioli appena nati di gazzella.
La iena macchiata è uno degli animali africani più rumorosi, con un repertorio vocale che comprende almeno 11 versi distinti. Similmente al leone, utilizza richiami a lunga distanza per stabilire e mantenere i confini territoriali, mentre altri segnali vocali servono per la comunicazione ravvicinata all'interno del clan.
La iena macchiata era storicamente comune in tutta l'Africa subsahariana, ma il suo areale attuale è frammentato in diverse aree, soprattutto nell'Africa occidentale, dove le popolazioni sopravvivono principalmente all'interno di aree protette e nelle zone circostanti. Una distribuzione continua si estende attraverso parti significative di Etiopia, Kenya, Tanzania, Botswana, Namibia e le zonelowvelddelTransvaalin Sudafrica.
La tabella è basata, se non altrimenti indicato, sul piano d'azione per la conservazione delle iene pubblicato nel 1998 dal ramo dell'IUCNdedicato alla preservazione delle iene:
Come molti mammiferi carnivori, la iena macchiata è generalmente timida in presenza dell'uomo, ma può mostrare comportamenti più audaci durante la notte.In alcune circostanze, può cibarsi di esseri umani. Diverse tribù africane hanno l'usanza tradizionale di lasciare i defunti nella savana affinché vengano consumati dalle iene. Tuttavia, sono stati documentati casi di attacchi a persone vive. Uno degli episodi meglio documentati si verificò aMulanje, inMalawi, negli anni Cinquanta, dove 27 persone, in gran parte bambini che dormivano all'aperto, furono uccise in un periodo di cinque anni.Gli attacchi, che avvengono principalmente di sera o di notte, si concentrano spesso sul viso delle vittime.
Le iene macchiate rappresentano anche una minaccia per il bestiame, in particolare bovini, pecore e capre, che risultano le specie più frequentemente attaccate. Tuttavia, molte segnalazioni di predazione non sono verificate, e spesso le iene che si nutrono di animali morti per cause naturali vengono ingiustamente accusate di averli uccisi. La frequenza degli attacchi dipende dalla disponibilità di prede selvatiche e di altre fonti di cibo, come i rifiuti umani. Gli attacchi tendono a essere rari in aree dove il bestiame è custodito in recinti di rovi o sorvegliato da cani da guardia. Ad esempio, uno studio condotto nel Kenya settentrionale ha mostrato che il 90% degli attacchi si verificava in zone prive di recinti adeguati.
In Africa, la iena macchiata è spesso rappresentata come un animale anomalo e ambivalente, associato a tratti come astuzia, brutalità e pericolosità. È anche vista come una personificazione della forza fisica, dell'eccesso, della bruttezza, della stupidità e, in alcuni contesti, della sacralità. Le sue rappresentazioni folkloristiche e mitologiche variano notevolmente a seconda dei gruppi etnici di origine. In molti racconti tradizionali, soprattutto nell'Africa occidentale, è difficile distinguere se la iena descritta sia effettivamente la iena macchiata o altre specie, come la iena striata, poiché spesso condividono lo stesso nome. In queste storie, la iena è generalmente un simbolo di immoralità, inversione delle convenzioni e altri tratti negativi.
Nell'Africa orientale, la iena macchiata è legata all'origine della morte in racconti di gruppi come iGogoe iMeru. I Gogo narrano che la iena abbia impedito all'umanità di ottenere l'immortalità, garantendosi così un continuo accesso ai cadaveri. I Merru, invece, raccontano che la iena abbia impedito alla talpa di rivelare agli uomini il segreto della vita eterna. Nella mitologia dei Madi e deiNuer, la iena è associata alla separazione tra la terra e il cielo. Secondo i loro racconti, l'umanità comunicava con il creatore tramite una corda di cuoio che univa il mondo terreno al paradiso, ma la iena, spinta dalla fame, spezzò la corda a morsi.
La iena macchiata riveste anche un ruolo importante nei rituali di alcune culture. Nella cerimonia Gẹlẹdẹ degliYoruba, una maschera di iena viene indossata all'alba per segnare la fine della cerimoniaèfè, simboleggiando la conclusione di ogni cosa, poiché la iena si nutre degli avanzi degli altri carnivori. Nella setta di Korè tra iBambaradel Mali, la iena è una personificazione dell'ambivalenza sessuale. Durante i rituali di iniziazione, ineofitiindossano maschere di iena per simboleggiare la loro trasformazione in esseri morali completi, integrando i principi maschili con quelli femminili.
Le idee popolari sulla iena macchiata trovano origine nelle descrizioni diAristoteleinHistoria animalium, dove l'animale viene rappresentato come codardo, necrofago e potenzialmente pericoloso. Aristotele attribuiva alla iena la capacità di imitare suoni umani, come conati, per attirare i cani. InDe Generatione Animalium, l'autore criticò la credenza diffusa che la specie fosse ermafrodita, sebbene le sue descrizioni sembrino riferirsi più alla iena striata, priva dei genitali atipici che caratterizzano la iena macchiata. Le rappresentazioni di Aristotele furono successivamente ampliate daPlinio il Vecchio, che aggiunse il dettaglio della capacità di imitare le voci umane.
L'idea che la iena fosse ermafrodita fu ripresa nelFisiologo, un'opera medievale che descriveva l'animale come dotato di "due nature, ora maschio ora femmina", considerandolo per questo impuro. Questa rappresentazione venne utilizzata in chiave allegorica per criticare, in maniera sprezzante, i figli di Israele che si abbandonarono all'idolatria e all'edonismo. I bestiari medievali, seguendo l'esempio delFisiologo, enfatizzaronosoprattutto le abitudini necrofaghe dell'animale. Le illustrazioni nei bestiari, basate sulle descrizioni di Aristotele e Plinio, raffiguravano iene che si cibavano di cadaveri, ma senza macchie o segni distintivi sulla pelliccia, suggerendo che gli artisti non avessero mai visto un esemplare dal vivo.
Tra il XV e il XVI secolo, i viaggiatori africani offrirono ulteriori descrizioni della iena macchiata.Leone l'Africanoriprese alcune dicerie tradizionali, affermando che le iene avessero arti posteriori simili a quelli umani. Nel 1551,Conrad Gessnerrifiutò l'idea dell'ermafroditismo, attribuendola a una confusione con un pesce androgino che portava lo stesso nome. Più tardi,Thomas Brownedichiarò che l'ermafroditismo delle iene contraddiceva la "legge del coito".Nel XVIII e XIX secolo, gli scienziati smontarono definitivamente queste credenze e riconobbero le differenze tra la iena macchiata e la iena striata. Tuttavia, continuarono a concentrarsi sugli aspetti necrofagi della specie, come la sua presunta codardia e l'abitudine di dissacrare tombe.
Nel XX secolo, gli stereotipi africani e occidentali sulla iena macchiata si fusero nella cultura popolare. Opere comeVerdi colline d'AfricadiErnest Hemingwaye il lungometraggio DisneyIl re leoneconsolidarono l'immagine della iena come ghiotta, comicamente stupida, brutta e codarda.Dopo l'uscita del film, biologi specializzati in iene protestarono contro la rappresentazione dell'animale: un ricercatore citò in giudizio Disney perdiffamazione,mentre un altro suggerì di boicottare il film per sensibilizzare l'opinione pubblica sulla conservazione delle iene.
Alcuni critici sottolinearono anche implicazioni razziste nella rappresentazione delle iene neIl re leone, sostenendo che fossero modellate su stereotipi negativi di afroamericani e latinoamericani. Inoltre, una scena del film mostra le iene marciare apasso dell'oca, richiamando il documentario nazistaIl trionfo della volontà.Per correggere queste rappresentazioni, nella serie spin-offThe Lion Guard, la consulente scientifica introdusse un personaggio di iena eroica, con l'intento di mostrare che non tutte le iene sono "cattive" e di sottolineare il loro importante ruolo nell'ecosistema.