Antiguo Egipto

ElAntiguo EgiptooEgipto antiguofue unacivilizaciónde laAntigüedadque se originó a lo largo del cauce medio y bajo delrío Niloy cuya historia abarca más de tresmilenios. Es considerado una de lascunas de la civilización.​​ El nombre original del país, especialmente durante el Imperio antiguo, fueKemet(Km.t), ‘tierra negra’, por el color del limo fertilizante que cubría durante la regular inundación anual el valle que se encuentra a orillas del río Nilo, en oposición aDeshret (dsr.t, ‘tierra roja’), por la arena deldesierto del Sahara, que cubre la mayor parte del territorio egipcio.
El área del Antiguo Egipto ha variado a lo largo de los siglos, pero en general se acepta que abarcaba desde eldelta del Niloen el norte, hastaElefantina, en la primeracatarata del Nilo, en el sur. Además controlaba el desierto oriental, la línea costera delmar Rojo, la península delSinaí, y un gran territorio occidental dominando los dispersosoasis. Históricamente, estaba formado por elAltoy elBajo Egipto, al sur y al norte respectivamente, los cuales precedieron a la creación de un estado unificado. En su período de mayor expansión controló los reinosamorreosdePalestinay el norte deSiria, llegando hasta elÉufrates medio, y lasjefaturasnubiasdelSudán, hasta elJebel Barkal, en la cuarta catarata del Nilo. Ejerció una importante influencia cultural entre los pueblos vecinos e incluso en regiones tan alejadas comoChipre, la costa deAnatoliay lapenínsula helénica.
La civilización egipcia se desarrolló durante más de 3500 años. Comenzó con la unificación de algunas ciudades delvalle del Nilo,​ alrededor del año 3200 a. C.,​ y convencionalmente se da por finalizada en el año 31 a. C., cuando elImperio romanoconquistó y absorbió elEgipto ptolemaico, el cual desapareció comoEstado.​ Este acontecimiento no representó el primer período de dominación extranjera en Egipto, pero condujo a una transformación gradual en la vida política y religiosa del valle del Nilo, marcando el final del desarrollo independiente de suidentidad cultural. Ésta, sin embargo, había comenzado a diluirse paulatinamente tras lasconquistas de los persas(sigloVIa. C.) ylos macedonios(sigloIVa. C.), especialmente durante elperíodo de los Ptolomeos. Tras la expansión delcristianismoentre los egipcios,Justiniano Iprohibió en 535 el culto a la diosaIsisen el templo deFile, lo cual terminó con una religión vigente durante más de cuatro milenios. No obstante, elidioma egipcio—llamadocopto—siguió utilizándose, escrito en unalfabeto derivado del griego, y los egipcios se identificaron plenamente con el cristianismo, en especial con ladoctrina monofisita. Surgió entonces unaliteratura copta, de carácter cristiano, que recogía mitos, costumbres y creencias de la antigua religión tradicional. La desaparición del copto y su sustitución por el árabe, en el marco de laislamizacióndel país después desu conquista, supuso el final definitivo de los últimos restos del Antiguo Egipto.
Egipto tiene una combinación única de características geográficas, situado en elÁfricanororiental y confinada porLibia,Sudány los maresRojoyMediterráneo. El río Nilo fue la clave para el éxito de la civilización egipcia, ya que permitía el aprovechamiento de los recursos y ofrecía una significativa ventaja sobre otros oponentes: ellimofértil depositado a lo largo de los bancos del Nilo tras las inundaciones anuales significó para los egipcios el practicar una forma de agricultura menos laboriosa que en otras zonas, liberando a la población para dedicar más tiempo y recursos al desarrollo cultural, tecnológico y artístico.
La vida se ordenaba en torno al desarrollo de unsistema de escrituray de unaliteraturaindependientes, así como en un cuidadoso control estatal sobre los recursos naturales y humanos, caracterizado sobre todo por lairrigaciónde la fértil cuenca del Nilo y la explotaciónmineradel valle y de las regiones desérticas circundantes, la organización de proyectos colectivos como las grandes obras públicas, elcomerciocon las regiones vecinas deÁfrica del estey central y con las delMediterráneo orientaly, finalmente, por un poderío capaz de derrotar a cualquier enemigo, y que mantuvieron una hegemonía imperial y la dominación territorial de civilizaciones vecinas en diversos períodos. La motivación y la organización de estas actividades estaba encomendada a una burocracia deélitesociopolítica y económica, losescribas, bajo el control delFaraón, un personaje semidivino, perteneciente a una sucesión de dinastías, que garantizaba la cooperación y la unidad del pueblo egipcio en el contexto de un elaboradosistema de creencias religiosas.​​
Los muchos logros de los egipcios incluyen la extracción minera, la topografía y las técnicas de construcción que facilitaron el levantamiento de monumentales pirámides, templos y obeliscos, unosprocedimientos matemáticos, unapráctica médicaeficaz, métodos de riego y técnicas de producción agrícola, las primeras naves conocidas,​ la tecnología del vidrio y de lafayenza, las nuevas formas de la literatura y eltratado de pazmás antiguo conocido, firmado con los hititas.​ Egipto dejó un legado duradero, su arte y arquitectura fueron ampliamente copiados, y sus antigüedades se llevaron a los rincones más lejanos del mundo. Sus ruinas monumentales han inspirado la imaginación de los viajeros y escritores desde hace siglos. Un nuevo respeto por las antigüedades y excavaciones en la época moderna han llevado a lainvestigación científica de la civilización egipciay a una mayor apreciación de su legado cultural.​
El territorio del Antiguo Egipto estaba constituido por elDeltay en la Luna fértil 
, una estrecha y larga franja en el noreste de África; un territoriofértilde menos de 60 kilómetros de ancho y 1200 kilómetros de largo, flanqueado en gran parte por eldesierto del Sáhara. El Nilo es uno de los mayorescursos fluvialesdel mundo. Nace en el África centrooriental (en los lagosVictoria Nyanza,Alberto NyanzayTana) y desemboca en elmar Mediterráneoconformando el delta del Nilo.
La geografía del Antiguo Egipto es muy significativa e influyó mucho en su cultura. Egipto está situado en el noreste de África y está muy aislado de otros países por su situación geográfica. Sus límites son: por el oeste eldesierto de Libia; por el este delmar Rojoy eldesierto de Arabia; por el norte elmar Mediterráneoy por el sur el macizo deEtiopíay eldesierto de Nubia. Ese medio natural circundante limitaba los contactos con el exterior, permitiendo que una cultura original se desarrollara con menos influencias que otras civilizaciones.
La obtención de una cronología exacta delAntiguo Egiptoes una tarea compleja. Existen diversos criterios de datación entreegiptólogos, con divergencias de algunos años en los últimos períodos, de décadas al principio del Imperio Nuevo y de casi un siglo durante elReino Antiguo(véase:Cronología del Antiguo Egipto).
El primer problema surge por el hecho de que los egipcios no utilizaron un sistema de datación homogéneo: no tenían un concepto de una era similar alAnno Domini, o la costumbre de nombrar los años, como enMesopotamia(véaseLimmu). Databan con referencia a los reinados de los diversos faraones, solapando posiblemente los interregnos y las épocas decorregencia. Un problema añadido surge al comparar las distintasListas Realesdefaraones, pues están incompletas o con datos contradictorios, incluso en el mismo texto. Las obras del mejor historiador antiguo sobre Egipto,Manetón, se perdieron y solo las conocemos a través deepítomesde escritores posteriores comoFlavio Josefo,Eusebio de Cesarea,Sexto Julio Africanoo el monjeJorge Sincelo. Desafortunadamente las fechas de algunos reinados varían de uno a otro autor.
Las evidenciasarqueológicasindican que la civilización egipcia comenzó alrededor del VI milenio a. C., durante elNeolítico, cuando se asentaron los primeros pobladores (véase elperiodo predinástico). El ríoNilo, en torno al cual se asienta la población, ha sido la línea de referencia para lacultura egipciadesde que losnómadascazadores-recolectorescomenzaron a vivir en sus riberas durante elpleistoceno. Los rastros de estos primeros pobladores quedaron en los objetos y signos grabados en las rocas a lo largo del valle del Nilo y en losoasis.
A lo largo del Nilo, en elXI milenio a. C., una cultura de recolectores de grano había sido sustituida por otra decazadores,pescadoresy recolectores que usabanherramientas de piedra. Los estudios también indican asentamientos humanos en el sudoeste de Egipto, cerca de la frontera conSudán, antes del 8000 a. C. La evidenciageológicay estudiosclimatológicossugieren que los cambios delclima, alrededor del 8000 a. C., comenzaron adesecarlas tierras de caza y pastoreo de Egipto, conformándose paulatinamente eldesierto del Sáhara. Las tribus de la región tendieron a agruparse cerca del río, en donde surgieron pequeños poblados que desarrollaron una economía agrícola. Hay evidencias de pastoreo y del cultivo decerealesen el este del Sáhara en el VII milenio a. C.
Alrededor del 6000 a. C., ya había aparecido en el valle del Nilo laagriculturaorganizada y la construcción de grandes poblados. Al mismo tiempo, en el sudoeste se dedicaban a la ganadería y también construían. Elmortero de calse usaba ya en el 4000 a. C. Es el denominado periodo predinástico, que empieza con la cultura deNaqada.
Entre el 5500 y el 3100 a. C., durante el Predinástico, los asentamientos pequeños prosperaron a lo largo del Nilo. En el 3300 a. C., momentos antes de laprimera dinastía, Egipto estaba dividido en dos reinos, conocidos comoAlto Egipto(Ta Shemau) yBajo Egipto(Ta Mehu).​ La frontera entre ambos se situaba en la actual zona deEl Cairo, al sur deldelta del Nilo.
La historia de Egipto, como Estado unificado, comienza alrededor del 3050 a. C. conMenes(Narmer), que unificó el Alto y el Bajo Egipto y fue su primer rey. Laculturaycostumbresegipcias fueron notablemente estables y apenas variaron en casi 3000 años, incluyendoreligión,expresión artística, arquitectura y estructura social.
La cronología de los reyes egipcios da comienzo en esa época. Lacronología convencionales la aceptada durante el sigloXX, sin incluir cualquiera de las revisiones que se han hecho en ese tiempo. Incluso en un mismo trabajo, los arqueólogos ofrecen a menudo, como posibles, varias fechas e incluso varias cronologías, y por ello puede haber discrepancias entre las fechas mostradas en las distintas fuentes. También se dan varias posibles transcripciones de los nombres. Tradicionalmente laegiptologíaclasifica la historia de la civilización faraónica dividida en dinastías, siguiendo la estructura narrativa de losepítomesde laAigyptiaká(Historia de Egipto), del sacerdote egipcioManetón.
Los primeros pobladores deEgiptoalcanzaron las riberas delrío Nilo, por entonces un conglomerado de marismas y foco depaludismo, en su huida de la creciente desertización delSáhara.
Se sabe por los restos arqueológicos que antiguamente elSáharatenía unclima mediterráneo, más húmedo que el actual. En los macizos delAhaggary elTibestihabía abundante vegetación. Para aquellos pobladores, el Sáhara sería una extensa estepa con grandes herbívoros que cazar. Las culturas saharianas son, en gran medida, desconocidas, pero no por ello inexistentes.
Las sucesivas fases delneolíticoestán representadas por las culturas deEl Fayum, hacia el 5000 a. C., la culturatasiense, hacia el 4500 a. C. y la cultura deMerimde, hacia el 4000 a. C. Todas ellas conocen la piedra pulimentada, la cerámica, la agricultura y la ganadería. La base de la economía era la agricultura que se realizaba aprovechando ellimo, fertilizante natural que aportaban las anuales inundaciones del río Nilo.
Tras estas culturas aparecieron labadariensey la amratiense oNaqada I, entre 4000 y 3800 a. C.
Hacia el año 3600 a. C. surge la gerzeense oNaqada II, que se difunde por todo Egipto, unificándolo culturalmente. Esta consonancia cultural llevará a la unidad política, que surgirá tras un periodo de luchas y alianzas entre clanes para imponer su supremacía.
Para lograr mayor eficacia y producción, hacia 3500 a. C., comenzaron a realizarse las primeras obras de canalización y surge la escritura conjeroglíficosenAbidos. En esta época comenzaron los proto-Estados: Las primeras comunidades hicieron habitable el país y se organizaron en regiones llamadasnomos. Los habitantes del Delta tenían una organización feudal y llegaron a establecer dos reinos con dos jefes o monarcas respectivamente. Un reino estaba asentado en un lugar pantanoso, que se llamabareino del Juncoy tenía como símbolo un tallo de junco. Su capital eraButo; tenían a unacobracomotótem. El otro reino tenía como capital aBusirisy como tótem unbuitrepero su símbolo era unaabejay llegó a conocerse comoreino de la Abeja. Ambos reinos estaban separados por un brazo del río Nilo.
Elreino de la Abejaconquistó alreino del Juncode manera que el Delta quedó unificado. Pero algunos de los vencidos huyeron a establecerse en la zona delAlto Egiptodonde fundaron ciudades dándoles el mismo nombre que aquellas que habían dejado en el Delta. Por eso muchas ciudades de esta época tienen nombres semejantes en el Alto y Bajo Egipto. Esta gente fue prosperando considerablemente hasta llegar a organizarse en un Estado.
Considerado la fase final del periodo predinástico, también conocido comodinastía 0, predinástico tardío, o periodo Naqada III. Está regido por gobernantes delAlto Egiptoque residirán enTinis, se hacen representar con unserejy adoran aHorus. El nombre de estos reyes figura en laPiedra de Palermo, grabada 700 años después. En este periodo surgen las primeras auténticas ciudades, tales como Tinis,Nubet,Nejeb,Nejen, etc. Son típicos de esta época los magníficos vasos tallados en piedra, cuchillos y paletas ceremoniales, o las cabezas de mazas votivas.Narmerpudo ser el último rey de esta época, y el fundador de la dinastía I.
A finales del periodo predinástico, Egipto se encontraba dividido en pequeños reinos; los principales eran: el deHieracómpolis(Nejen) en elAlto Egiptoy el deButo(Pe) en elBajo Egipto. El proceso de unificación fue llevado a cabo por los reyes de Hieracómpolis.
La tradición egipcia atribuyó la unificación aMenes, quedando esto reflejado en lasListas Reales. Este personaje es, segúnAlan Gardiner, el reyNarmer, el primerfaraóndel cual se tiene constancia que reinó todo Egipto, tras una serie de luchas, tal como quedó atestiguado en lapaleta de Narmer. Este periodo lo conforman las dinastías I y II.
Bajo la dinastía III la capital se estableció definitivamente enMenfis, de donde procede la denominación del país, ya que el nombre del principal templo,Hat Ka Ptah«casa del espíritu dePtah», que pasó al griego comoAegyptos, con el tiempo designó primero al barrio en el que se encontraba, luego a toda la ciudad y más tarde al reino.
En la época de la tercera dinastía comenzó la costumbre de erigir grandespirámidesy monumentales conjuntos en piedra, gracias al faraónDyeser. También las grandes pirámides deGuiza, atribuidas a los faraonesKeops,KefrényMicerinose datan en este periodo.
Ladinastía Vmarca el ascenso del alto clero y los influyentes gobernadores locales (nomarcas), y durante el largo reinando dePepy IIse acentuará una época de fuerte descentralización, denominadaprimer periodo intermedio de Egipto. El Imperio Antiguo comprende las dinastías III a VI.
Fue una época donde el poder estaba descentralizado y transcurre entre el Imperio Antiguo y el Imperio Medio. Comprende desde la Dinastía VII hasta mediados de la Dinastía XI, cuando Mentuhotep II reunificó el país bajo su mando. A pesar de la decadencia, esta época destacó por un gran florecimiento literario, con textos doctrinales o didácticos, que muestran el gran cambio social. El importante cambio de mentalidad, así como del crecimiento de las clases medias en las ciudades originó una nueva concepción de las creencias, reflejándose en la aparición de los denominadosTextos de los Sarcófagos.Osirisse convirtió en la divinidad más popular, conMontuyAmón.
LosnomosdeHeracleópolisyTebasse constituyeron como hegemónicos, imponiéndose finalmente este último. Son las dinastías VII a XI.
Se considera que se inicia con la reunificación de Egipto bajoMentuhotep II. Es un periodo de gran prosperidad económica y expansión exterior, con faraones pragmáticos y emprendedores. Este periodo lo conforma el final de la dinastía XI y la XII.
Se realizaron ambiciosos proyectos de irrigación enEl Fayum, para regular las grandes inundaciones del Nilo desviándolo hacia el lagoMoeris(El Fayum). También se potenciaron las relaciones comerciales con las regiones circundantes africanas, asiáticas y mediterráneas. Las representaciones artísticas se humanizaron, y se impuso el culto al diosAmón. A mediados de 1800 a. C., los dirigenteshicsosvencieron a los faraones egipcios; lo que comenzó como una migración paulatina de libios y cananeos hacia el delta del Nilo, se transformó con el tiempo en conquista militar de casi todo el territorio egipcio, originando la caída del Imperio Medio. Los hicsos vencieron porque poseían mejores armas, y supieron utilizar el factor sorpresa.
Durante gran parte de este periodo dominaron Egipto los gobernanteshicsos, jefes de pueblos nómadas de la periferia, especialmente libios y asiáticos, que se establecieron en el delta, y tuvieron como capital la ciudad deAvaris. Finalmente, los dirigentes egipcios de Tebas declararon la independencia, siendo denominados la dinastía XVII. Proclamaron la «salvación de Egipto» y dirigieron una «guerra de liberación» contra los hicsos. Fueron las dinastías XIII a XVII, parcialmente coetáneas.
Es un periodo de gran expansión exterior, tanto enAsia—donde llegan alÉufrates— como enKush(Nubia). Ladinastía XVIIIcomenzó con una serie de faraones guerreros, desdeAmosis IhastaTutmosis IIIyTutmosis IV. BajoAmenofis IIIse detuvo la expansión y se inició un período de paz interna y externa.
Después de un período de debilidad monárquica, llegaron al poder las castas militares, ladinastía XIXoRamésidaque, fundamentalmente bajoSeti IyRamsés II, se mostró enérgica contra los expansionistas reyeshititas.
Durante los reinados deMerenptah, sucesor deRamsés II, yRamsés III, de ladinastía XX, Egipto tuvo que enfrentarse a las invasiones de lospueblos del mar, originarios de diversas áreas delMediterráneooriental (Egeo,Anatolia), y de loslibios.
Los faraones delImperio Nuevoiniciaron una campaña de construcción a gran escala para promover al diosAmón, cuyo creciente culto se asentaba enKarnak. También construyeron monumentos para glorificar a sus propios logros, tanto reales como imaginarios. Hatshepsut utilizará tal hipérbole durante su reinado de casi veintidós años que fue muy exitoso, marcado por un largo período de paz y prosperidad, con expediciones comerciales a Punt, la restauración de las redes de comercio exterior, grandes proyectos de construcción, incluyendo un elegante templo funerario que rivaliza con la arquitectura griega de mil años más tarde, obeliscos colosales y unacapillaen Karnak.
A pesar de sus logros, el heredero deHatshepsut, su hijastroTutmosis III, trató de borrar toda huella de su legado hacia el final del reinado, apropiándose de muchos de sus logros. Él también intentó cambiar muchas tradiciones establecidas que se habían desarrollado a lo largo de siglos. Posiblemente fue un intento inútil de evitar que otras mujeres se convirtiesen en faraón y frenar así su influencia en el reino.
Alrededor de 1350 a. C., la estabilidad del Imperio parecía amenazada, aún más cuandoAmenhotep IVascendió al trono e instituyó una serie de reformas radicales, que tuvieron un resultado caótico. Cambiando su nombre por el deAjenatón, promovió como deidad suprema la hasta entonces oscura deidad solarAtón, iniciando una reforma religiosa tendente almonoteísmo. En parte, el monoteísmo de Ajenatón fue un producto del absolutismo real; los viejos dioses habían desaparecido, pero el rey mantenía —para su propio beneficio político— su papel tradicional como mediador entre los hombres y los deseos del nuevo dios. El faraón suprimió el culto a la mayoría de las demás deidades y, sobre todo, trató de anular el poder de los influyentes sacerdotes de Amón enTebas, a quienes veía como corruptos. Al trasladar la capital a la nueva ciudad de Ajet-Atón (actual Amarna), Ajenatón hizo oídos sordos a los acontecimientos del Cercano Oriente (donde los hititas, Mitanni y los asirios se disputaban el control) y se concentró únicamente en la nueva religión. La nueva filosofía religiosa conllevó un nuevo estilo artístico, que resaltaba la humanidad del rey por encima de la monumentalidad.
Después de su muerte, el culto de Atón fue abandonado rápidamente, los sacerdotes de Amón recuperaron el poder y devolvieron la capital a Tebas. Bajo su influencia los faraones posteriores —Tutankamon,AyyHoremheb— intentaron borrar toda mención deAkenatóny su «herejía», ahora conocida como el Período deAmarna.
Alrededor de 1279 a. C. ascendió al tronoRamsés II, también conocido comoel Grande. El suyo sería uno de los reinados más largos de la historia egipcia. Mandó construir más templos, más estatuas y obeliscos, y engendrar más hijos que cualquier otro faraón. Audaz líder militar, Ramsés II condujo su ejército contra los hititas en labatalla de Kadesh(en la actual Siria); después de llegar a un punto muerto, finalmente aceptó un tratado de paz con el reino hitita. Es el tratado de paz más antiguo registrado, en torno a 1258 antes de Cristo. Egipto se retiró de la mayor parte de sus posesiones asiáticas dejando a los hititas competir, sin éxito, con el creciente poder emergente de Asiria y los recién llegados frigios.
La riqueza de Egipto, sin embargo, se había convertido en un objetivo tentador para la invasión; en particular, para los libios beduinos del oeste y lospueblos del mar, que formaban parte de la poderosa confederación de piratas griegos delmar Egeo. Inicialmente, el ejército fue capaz de repeler las invasiones, pero Egipto terminó por perder el control de sus territorios en el sur de Siria y Canaán, que en gran parte cayeron en poder de los asirios e hititas. El impacto de las amenazas externas se vio agravado por problemas internos como la corrupción, el robo de las tumbas reales y los disturbios populares. Después de recuperar su poder, los sumos sacerdotes del templo deAmónen Tebas habían acumulado vastas extensiones de tierra y mucha riqueza, debilitando al Estado. El país terminó dividido, dando inicio alTercer Periodo Intermedio.
Comienza con la instauración de dos dinastías de origenlibioque se repartieron Egipto: una, desdeTanis, la bíblica Zoán, en elBajo Egipto, y otra, cuyos reyes tomaron el título deSumos sacerdotes de Amón, desdeTebas. El periodo termina con la dominación de los reyesCushitas. Son las dinastías, parcialmente coetáneas, XXI a XXV.
Comienza con la dinastíaSaíta, sigue una dinastía nubia, un intento de invasión asirio y con dos periodos de dominaciónpersa, así como con varias dinastías coetáneas de gobernantes egipcios independientes. Egipto se convirtió finalmente en unasatrapía. Son las dinastías XXVI a XXXI.
Se inicia con la conquista deΑἴɣυπτος(Aígyptos) porAlejandro MagnodeMacedoniaen 332 a. C., y la llegada al poder en 305 a. C. de ladinastía ptolemaica, de origen macedonio. Finaliza con la incorporación de Egipto alImperio romanotras labatalla de Actium, en el año 31 a. C.
En el año 30 a. C. muereCleopatray Egipto se convierte en una provincia del Imperio romano.
El 30 de julio del año 30 a. C.,Octavioentró enAlejandría, liquidando definitivamente la independencia política deEgiptoy convirtiéndolo en provinciaromana.
Pasó a sus sucesores elImperio bizantinodespués que el Imperio romano fuera repartido el año 395 en Occidente y Oriente, y permaneció en sus manos hasta la conquista por elpueblo árabedel año 640. Los últimos vestigios de la tradicional cultura del Antiguo Egipto finalizan definitivamente a comienzos del s.VId. C., con los últimos sacerdotes deIsis, que oficiaban el templo de la isla deFile, al proscribirse el culto a los «dioses paganos».
La sociedad egipcia estaba jerarquizada en tres niveles:
El antiguo Egipto se organizaba en 2 reinos, el Alto y el Bajo Egipto.
A partir del año 3000 a. C. se unificaron en un solo reino que tenía un gobierno monárquico, absolutista y teocrático:
El faraón era la representación de dios en la tierra y todo Egipto le pertenecía: tierras, cosechas, comercio.
Algunas funciones del faraón eran:
La cabeza del sistema legal era oficialmente el faraón, responsable de promulgar leyes, impartir justicia y mantener el orden público, un concepto al que los antiguos egipcios se referían comoMaat.​ Aunque no se conservancódigos legalesdel Antiguo Egipto, los documentos judiciales muestran que la ley egipcia se basaba en una visión de lo correcto y lo incorrecto basada en elsentido común, que hacía hincapié en llegar a acuerdos y resolver conflictos en lugar de adherirse estrictamente a un complicado conjunto de estatutos.​ Los consejos locales deancianos, conocidos comokenbeten el Imperio Nuevo, se encargaban de dictar sentencia en casos judiciales relacionados con pequeñas reclamaciones y disputas menores.​ Los casos más graves, como asesinatos, grandes transacciones de tierras y robos de tumbas, se remitían alGran kenbet, presidido por el chaty o, en casos especiales, por el faraón. Demandantes y demandados debían representarse a sí mismos y prestarjuramentode decir la verdad. En algunos casos, el Estado asumía tanto el papel de fiscal como el de juez, y podía torturar al acusado con palizas para obtener una confesión y los nombres de los posibles cómplices. Tanto si los cargos eran triviales como graves, losescribasdel tribunal documentaban la denuncia, el testimonio y elveredictodel caso para futuras referencias.​
Los delitos menores se castigaban con multas, palizas, mutilaciones faciales o elexilio, dependiendo de la gravedad del delito. Los delitos graves, como el asesinato y el robo de tumbas, se castigaban con la ejecución, que se llevaba a cabodecapitando, ahogando oempalandoal criminal en una estaca. A partir del Imperio Nuevo, losoráculosdesempeñaron un papel importante en el sistema legal, impartiendo justicia tanto en casos civiles como penales. El procedimiento consistía en plantear al dios oracular una pregunta de "sí" o "no" sobre lo correcto o incorrecto de un asunto. El dios, transportado por varios sacerdotes, dictaba sentencia eligiendo una u otra respuesta, avanzando o retrocediendo, o señalando una de las respuestas escritas en un trozo depapiroo en unóstraco.​
Laeconomíade Egipto se basaba en laagriculturay laganadería. La vida dependía de loscultivosde las tierras inundadas por el ríoNilo.​ Tenían un sistema dediques,estanquesycanales de riegoque se extendían por todas las tierras de cultivo. En las riberas del Nilo los campesinos egipcios cultivaban muchas clases decereales. El grano cosechado se guardaba engranerosy luego se usaba para elaborarpanycerveza. Las cosechas principales eran de trigo, cebada y lino.
Laagriculturaestaba centrada en el ciclo del Nilo.Había cuatro estaciones: "perla blanca" (es cuando crece el Nilo y se desborda produciendo una gran inundación, también traía lodo fértil), «perla negra» (es cuando el Nilo baja y deja barro negro en la orilla, que se usa en la agricultura), "la esmeralda verde" (es cuando brotan las cosechas) y «oro rojo» (es cuando los sembríos maduran).
Había tres estaciones: Akhet, Peret, y Shemu. Akhet, la estación de la inundación, duraba de junio a septiembre. Después de la inundación quedaba una capa delimoen los bancos, enriqueciendo la tierra para la cosecha siguiente. En Peret, la estación de la siembra entre octubre y febrero, los granjeros esperaban hasta que se drenaba el agua, y araban y sembraban el rico suelo. Acabada la labor, irrigaban usando diques y canales. Seguía Shemu, la estación de lacosechade marzo a mayo, cuando se recolectaba conhocesdemadera.
En loshuertosse cultivabanguisantes(arveja),lentejas,cebolla,puerros,pepinosylechugas, además deuvas,dátiles,higosy granada. Entre los animales que criaban por su carne, se encuentran loscerdos, vacas,ovejas,cabras,gansosypatos.
Los egipcios cultivaban más alimentos de los que necesitaban, y hacían intercambio de sus productos. Algunas de las materias que ellos importaban de territorios extranjeros eran elincienso, laplata, y madera fina decedro. Gran parte de los productos delcomercioegipcio se transportaba enbarcos, por el Nilo y el Mediterráneo.
Durante la mayor parte de su existencia, unos tres milenios, el Antiguo Egipto fue el país más rico del mundo.
Las transacciones comerciales de los antiguos egipcios no se limitaban al intercambio deproductos agrícolaso dematerias primas, sino que también hay constancia de expediciones para nutrir de bienes ornamentales yjoyasel tesoro real de losfaraones, y de actividades de venta deesclavos, e incluso de los propios cargos administrativos o de servicio en los templos.
En el Antiguo Egipto existía la figura de los shutiu, una especie de agentes comerciales que efectuaban actividades decompraventaal servicio de las grandes instituciones faraónicas (templos, palacio real, grandes explotaciones de la corona, etc.). Pero también podían vender esclavos a simples particulares, o podían realizar transacciones comerciales al margen de las instituciones en provecho propio.
Las casi 200tablillas de arcillay las numerosasinscripcionesdescubiertas por los arqueólogos en la antigua ciudad de Balat demuestran que esta localidad, situada en pleno Sahara egipcio, fue utilizada como base de operaciones y punto de abastecimiento a las expediciones comerciales enviadas por los faraones hacia el corazón de África a finales del tercer milenio a. C. Desde este enclave en eloasisde Dajla partirían expediciones, compuestas por unos 400 hombres, cuyo objeto era buscar unpigmentoque una vez obtenido se enviaba mediante caravanas al valle del Nilo.
La ruta estaría marcada desde épocas antiquísimas como prueba la presencia de depósitos de jarras situados a intervalos de 30 kilómetros en el desierto, que llegan hastaGilf el-Kebir​ en el extremo sudoccidental de Egipto. Se desconoce hasta dónde llegaba la ruta, aunque los especialistas aceptan como hipótesis más probable que llegase hasta la zona dellago Chad.​
Egipto estaba dividido en variossepats(provincias, onomosen griego) con fines administrativos. Esta división se puede remontar de nuevo al período predinástico (antes de3100 a. C.), cuando los nomos eranciudades-Estadoautónomas, y permanecieron por más de tres milenios, manteniendo sus costumbres. Bajo este sistema, el país fue dividido en 42 nomos: 20 del Bajo Egipto, mientras que el Alto Egipto abarcaba 22 nomos. Cada nomo estaba gobernado por un nomarca, gobernador provincial que ostentaba la autoridad regional.
El gobierno impuso diversos impuestos, que al no existir moneda eran pagados en especie, con trabajo o mercancías. ElTyaty(visir) era el responsable de controlar el sistema impositivo en nombre del faraón, a través de su departamento. Sus subordinados debían tener al día las reservas almacenadas y sus previsiones. Los impuestos se pagaban según el trabajo o las rentas de cada uno, los campesinos (o los terratenientes en periodos posteriores) en productos agrícolas, los artesanos con parte de su producción, y de forma similar los pescadores, cazadores, etc.
El estado requería una persona de cada casa para realizar trabajos públicos algunas semanas al año, haciendo o limpiando canales, en la construcción de templos o tumbas e incluso en la minería (esto último, solo si no había prisioneros de guerra). Los cazadores y pescadores pagaban sus impuestos con capturas del río, de los canales, y del desierto. Las familias acomodadas podían contratar sustitutos para poder satisfacer este derecho.
El egipcio antiguo constituye una parte independiente de la lengua de la(macro) familiaafroasiática. Sus parientes más cercanos son los gruposbereber,semíticoyBeja. Los documentos escritos más antiguos en lengua egipcia se han fechado en el 3200 a. C., haciéndola una de las más antiguas y documentadas. Los eruditos agrupan al egipcio en siete divisiones cronológicas importantes:
Recogido en las inscripciones del últimopredinásticoy delarcaico. La evidencia más temprana de escriturajeroglíficaegipcia aparece en los recipientes de cerámica deNaqada II.
Es la lengua delImperio Antiguoy delprimer período intermedio. Lostextos de las pirámidesson el cuerpo mayor de la literatura de esta fase, escritos en las paredes de las tumbas de la aristocracia, que a partir de este período también muestran escrituras autobiográficas. Una de las características que lo distinguen es la triple mezcla deideogramas, fonogramas, y de determinativos para indicar el plural. No tiene grandes diferencias con la etapa siguiente.
Esta etapa, llamada también media, se conoce por una variedad de textos en escritura jeroglífica yhierática, datadas en elImperio Medio. Incluyen los textos funerarios inscritos en los ataúdes tales como losTextos de los Sarcófagos; textos que explican cómo conducirse en la otra vida, y que ejemplifican el punto de vista filosófico egipcio (véase elpapiro de Ipuur); cuentos que detallan las aventuras de ciertos individuos, por ejemplo lahistoria de Sinuhe; textos médicos y científicos tales como elpapiro Edwin Smithy el deEbers; y textos poéticos que elogian a un dios o a un faraón, tal como el himno al Nilo. El idiomavernáculocomenzó a diferenciarse de la lengua escrita tal como evidencian algunos textos hieráticos del Imperio medio, pero el egipcio clásico continuó siendo usado en los escritos formales hasta el último período dinástico.
Aparecen documentos de esta etapa en la segunda parte delImperio Nuevo. Forman un amplio conjunto de textos de literatura religiosa y secular, abarcando ejemplos famosos tales como lahistoria de Unamón(Wenamun) y las instrucciones delAni. Era la lengua de la administraciónramésida. No es totalmente distinto del egipcio medio, ya que aparecen muchos clasicismos en los documentos históricos y literarios de esta fase, sin embargo, la diferencia entre el clásico y el tardío es mayor que entre aquel y el antiguo. También representa mejor la lengua hablada desde el Imperio Nuevo. La ortografía jeroglífica consiguió una gran expansión de su inventario gráfico entre elperiodo Tardíoy elPtolemaico.
La lengua demótica es cronológicamente la última, se comenzó a usar alrededor del 660 a. C. y se convirtió en la escritura dominante cerca del 600 a. C., usándose con fines económicos y literarios. En contraste con el hierático, que solía escribirse en papiros u ostracas, el demótico se grababa además en piedra y madera.
En los textos escritos en etapas anteriores, probablemente representó el idioma hablado de la época. Pero al ser utilizada cada vez más solamente con propósitos literarios y religiosos, la lengua escrita divergió cada vez más de la forma hablada, dando a los últimos textos demóticos un carácter artificial, similar al uso del egipcio medio clásico durante el período Ptolemaico. A inicios del siglo IV comenzó a ser reemplazado por elidioma griegoen los textos oficiales: el último uso que se conoce es en el año 452 d. C., sobre los muros del templo dedicado aIsis, enFile. Comparte mucho con la lengua copta posterior.
Fue el idioma de la corte tras la conquista de Alejandro, eldialecto koiné, «lengua común», que era una variante deláticoutilizada en el mundo helenístico, y que en Egipto convivió con el copto empleado por el pueblo llano.
Está testimoniado alrededor del sigloIII, y aparece escrito con signos jeroglíficos, o en los alfabetos hierático y demótico. El alfabeto copto es una versión ligeramente modificada del alfabeto griego, con algunas letras propias demóticas utilizadas para representar varios sonidos no existentes en el griego. Como lengua cotidiana tuvo su apogeo desde el siglo III hasta el siglo VI, y perdura solo como lengua litúrgica de laIglesia Ortodoxa Coptatras ser sustituido por el árabe en época islámica. El nombre de Egipto en copto es Ⲭⲏⲙⲓ,(Kēmi).
Durante años, la inscripción conocida más antigua era laPaleta de Narmer, encontrada durante excavaciones enHieracómpolis(nombre actual, Kom el-Ahmar) en 1890, datada en el 3150 a. C. Hallazgos arqueológicos recientes revelan que los símbolos grabados en la cerámica de Gerzeh, del año 3250 a. C., se asemejan al jeroglífico tradicional. En 1998 un equipo arqueológico alemán bajo el mando de Günter Dreyer, que excavaba la tumba U-j en lanecrópolisdeUmm el-QaabdeAbidos, que perteneció a un rey del predinástico, recuperó trescientos rótulos de arcilla inscritos conjeroglíficosy fechados en el período deNaqada III-a, en el sigloXXXIIIa. C..​
Según investigaciones, la escritura egipcia apareció hacia el 3000 a. C. con la unificación del Reino del Alto y Bajo Egipto y el advenimiento del Estado. Durante largo tiempo solo estuvo compuesta por unos mil signos, los jeroglíficos, que representaban personas, animales, plantas, objetos estilizados etc. Su número no llegó a alcanzar varios miles hasta el periodo tardío.​
Los egiptólogos definen al sistema egipcio como jeroglífico, y se considera como la escritura más antigua del mundo. La denominación proviene del griegohieros(«sagrado») yglypho(«esculpir, grabar»). Era en parte silábica, en parte ideográfica. La hierática fue una forma cursiva de los jeroglíficos y comenzó a utilizarse durante la primera dinastía (c. 2925-2775 a. C.). El término demótico, en el contexto egipcio, se refiere a la escritura y a la lengua que evolucionó durante el periodo tardío, es decir desde la25.ª dinastíaNubia, hasta que fue desplazada en la corte por el Koiné griego en las últimas centurias a. C. Después de la conquista por Amr ibn al-As en el año 640, el idioma egipcio perduró en la lengua copta durante laEdad Media.
Alrededor del 2700 a. C., se comenzaron a usarpictogramaspara representar sonidos consonantes. Sobre el 2000 a. C., se usaban 26 para representar los 24 sonidos consonantes principales. El más antiguoalfabetoconocido (c. 1800 a. C.) es un sistemaabyadderivado de esos signos unilíteros, igual que otros jeroglíficos egipcios.
La escritura jeroglífica finalmente cayó en desuso como escritura de los cortesanos alrededor del sigloIVa. C., bajo los ptolomeos, sustituida por el griego, aunque perduró en los templos delAlto Egipto, custodiados por el clero egipcio.Cleopatra VIIfue la única gobernante ptolemaica que dominó el idioma egipcio antiguo. Las tentativas de los europeos para descifrarla comenzaron en el sigloXV, aunque hubo tentativas anteriores por parte de eruditos árabes.
Lareligión egipcia, plasmada en la mitología, es un conjunto de creencias que impregnaban toda la vida egipcia, desde la época predinástica hasta la llegada delcristianismoy delislamismoen las etapas grecorromanas y árabe. Eran dirigidos por sacerdotes, y el uso de la magia y los hechizos son dudosos.
El templo era un lugar sagrado en donde solamente se admitía a los sacerdotes y sacerdotisas, aunque en las celebraciones importantes el pueblo era admitido en el patio.
La existencia de momias y pirámides fuera de Egipto, indica que las creencias y los valores de las cultura egipcia se transmitieron de una u otra forma por las rutas comerciales. Los contactos de Egipto con extranjeros incluyeronNubiayPuntal sur, elEgeoyGreciaal norte, elLíbanoy otras regiones delOriente PróximoyLibiaal oeste.
La naturaleza religiosa de la civilización egipcia influenció su contribución a las artes. Muchas de las grandes obras del Egipto antiguo representan dioses, diosas, y faraones, considerados divinos. El arte está caracterizado por la idea del orden y la simetría.
Durante los 3000 años de cultura independiente, cada animal retratado o adorado en el arte, la escritura o la religión es indígena de África. El dromedario, domesticado enArabia, apareció en Egipto al comienzo delII milenio a. C.
Aunque el análisis del cabello de momias delImperio Medioha revelado evidencias de una dieta estable, las momias de circa 3200 a. C. muestran señales de anemia y desórdenes hemolíticos, síntomas del envenenamiento por metales pesados. Los compuestos de cobre, plomo, mercurio, y arsénico que fueron utilizados en pigmentos, tintes y maquillaje de la época pudieron haber causado el envenenamiento, especialmente entre la clase acomodada.​​
Creían en unavida de ultratumba, y se preparaban para ella, tanto siguiendo unas normas determinadas (Libro de los muertos) como preparando latumbay elcadáver.
Creían que después de la muerte, elka(doble en forma deespíritu) se dividía enba(alma) yakh(espíritu). Elbavivía en la tumba del difunto y era libre de ir y venir a voluntad. Elakhse dirigía directamente al inframundo donde seguía su juicio. El gran dios del inframundoOsirisse encargaba de juzgar el espíritu del difunto.Anubiscolocaba el corazón del difunto en un lado de su balanza yMa'at, la diosa de la verdad y la justicia, ponía su pluma de la verdad en el otro lado. Si el corazón y la pluma pesaban lo mismo, elakh(espíritu) se iba al gran reino en donde los buenos espíritus se mezclaban con los dioses en una vida de paz y armonía. Si no era así el difunto sufriría una eternidad de castigo. Además los egipcios creían que todo difunto debía tener una casa en su otra vida, era por esto que les construían pirámides e hipogeos a los cadáveres. También como creían que la segunda vida era casi igual a la primera y uno seguía haciendo lo mismo que en la primera, les dejaban en las tumbas sus joyas y alhajas, ropas, alimentos y juegos. El otro temor de los egipcios (además del juicio de sus almas) era que alguien saqueara la casa de su espíritu. Si su tumba era saqueada o su cadáver destruido, elbase quedaba sin hogar y tanto este como elakhexperimentarían una segunda muerte mucho peor. A veces se colocaban estatuas del difunto en las pirámides por si elbase quedaba sin hogar, permaneciera en la estatua y evitara la segunda muerte.​
Antiguamente solamente los faraones tenían derecho a participar en la vida futura, pero al llegar elImperio Nuevotodos los egipcios esperaban vivir en elmás allá, y se preparaban, de acuerdo a sus posibilidades económicas, su tumba y su cuerpo; a los cadáveres se le extraían los órganos, que eran depositados en losvasos canopos, y después cubrían el cuerpo con resinas para preservarlo, envolviéndolo con lino. En la cámara funeraria se depositaban alimentos y pertenencias del fallecido, para su uso en la otra vida.
Los logros del Antiguo Egipto están bien estudiados, así como su civilización que alcanzó un nivel muy alto de productividad y complejidad.