Iceberg

Uniceberg(/ajs.bɛʁg/ou/is.bɛʁg/) est une grande masse deglaceflottant dans la mer et mesurant plus de 15 mètres de long.
Le terme provient de l'anglais, où il a été emprunté dunéerlandaisijsberg, littéralement « montagne de glace », deijs« glace » etberg« montagne ».
Un tel morceau de glace d'eau douce s'est détaché d'unglacierou d'uninlandsiset dérive librement dans les eaux libres (salées). Les morceaux de glace flottants plus petits provenant de glaciers sont appelés « morceaux de glaciers ». Le détachement du glacier s'appelle le vêlage.
En raison de la densité plus faible de la glace par rapport à l'eau, les icebergs dérivent dans la mer sans couler. Une partie importante d'un iceberg reste cachée sous la surface de l'eau, ce qui a donné naissance à l'expression « la pointe de l'iceberg ». Les icebergs sont considérés comme une menace sérieuse pour la navigation : après le naufrage duTitanicen 1912 à cause d'un iceberg, lapatrouille internationale des glacesa été créée.
Environ 92 % du volume d'un iceberg est situé sous la surface de l'eau et il est difficile de déterminer la forme qu'adopte cette partie à partir de celle qui flotte au-dessus de la mer (comme le suggère l'expression « partie émergée de l'iceberg » ou la « pointe de l'iceberg », signifiant qu'un phénomène ou un objet ne sont qu'une partie minime ou superficielle d'un ensemble plus vaste qui se dérobe à la vue). Pour un grand iceberg tabulaire dont la hauteur apparente hors d'eau est de 35 à 40m, la partie immergée peut descendre jusqu'à plus de 300msous leniveau de la mer.
La taille et la forme des icebergs varient considérablement. Les icebergs qui se détachent des glaciers du Groenland ont souvent une forme irrégulière, tandis que les plateaux de glace de l'Antarctiqueproduisent souvent de grands icebergs plats (ressemblant à des tables : icebergs tabulaires).
Le dernier plus grand iceberg documenté de l'histoire, appeléB-15, est estimé en 2000 à près de 300 kilomètres sur 40. Il se disloque en plusieurs morceaux en 2003, faisant de l'iceberg antarctiqueA23ale plus grand du monde avec une superficie de 4 000kmet un poids estimé à 1 000 milliards de tonnes. En2024, l’A23a entre dans lecourant circumpolaire antarctiqueet reste aunord des îles Orcades du Sud. Fin 2024, il reprend sa course vers le nord.
Le plus grand iceberg jamais répertorié était un iceberg tabulaire antarctique de 335 par 97 kilomètres, observé par l'USSGlacierle12 novembre 1956à environ240 kilomètresà l'ouest de l'île Scottdans le Pacifique Sud. Cet iceberg était plus grand que laBelgique.
Les icebergs tabulaires se forment lorsque les glaciers des côtes s'avancent loin dans la mer et que de grandes plaques de glace flottent sur l'eau, toujours reliées au glacier. Ces plaques de glace de plateau peuvent avoir une épaisseur de 200 à 1 000 mètres. Les plus grandes surfaces de glace de plateau se trouvent dans l'Arctique, le long des côtes duGroenlandet de l'Alaska. Lorsque de grandes parties de la calotte glaciaire se détachent, elles dérivent dans l'océan polaire sous forme d'icebergs tabulaires.
Il existe également des glaces qui gèlent à partir de l'eau de mer, comme la banquise : l'eau salée gèle d'abord pour former des blocs de glace, qui sont ensuite poussés ensemble pour former une couche de glace continue.
La flottabilité de l'iceberg s'explique par lapoussée d'Archimède. La poussée d'Archimède est laforceparticulière que subit un corps plongé en tout ou en partie dans unfluide(liquideougaz) soumis à un champ degravité. Cette force provient de l'augmentation de lapression du fluideavec la profondeur (effet de la gravité sur le fluide, voir l'articlehydrostatique) : la pression étant plus forte sur la partie inférieure d'un objet immergé que sur sa partie supérieure, il en résulte une poussée globalement verticale orientée vers le haut. C'est à partir de cette poussée qu'on définit laflottabilitéd'un corps.
Considérons un solide de volumeVet de masse volumique ρSflottant à la surface d'un liquide de masse volumique ρL. Si le solide flotte, c'est que son poids est équilibré par la poussée d'Archimède :
La poussée d'Archimède étant égale (en norme) au poids du volume de liquide déplacé (équivalent au volumeViimmergé), on peut écrire :
Le volume immergé vaut donc
Si le solide flotte,V>Viet il s'ensuit que ρS< ρL.
Dans le cas de l'iceberg, considérons un morceau deglacepure à0°Cflottant dans de l'eau de mer. SoientρS= 0,917 kg/dm(masse volumique ρSde la glace) etρL= 1,025 kg/dm(la masse volumique ρLde l'eau salée ; on auraitρL= 1,000 kg/dmpour de l'eau pureà3,98°C). Le rapport ρS/ ρL(c'est-à-dire ladensitérelative) est de 0,895, si bien que le volume immergéVireprésente près de 90 % du volume totalVde l'iceberg.
Les icebergs sont classés en fonction de leurs taille et forme. La classification suivante est utilisée par l'International Ice Patrol.
Lorsqu'un icebergse détached'unice-shelfou d'unglacier, il est toujours accompagné d'une multitude de fragments (hauteur émergée < 2m) appelés « sarrasins » oubrash iceen anglais.
Cette classification se fonde sur la forme de la partie visible de l'iceberg:
Certains icebergs présentent des zébrures de teinte foncée correspondant à une formation géologique : ce sont de très anciens bancs de cendre volcanique ou des inclusions demoraines.
Les différentes nuances de bleu que présente la glace des icebergs sont en relation avec son ancienneté.
Parfois, les icebergs présentent des zones de colorations rouges, orangées ou vertes qui sont dues à la présence de différentes sortes d'algues, les diatomées (Bacillariophyta).
Vêlage:les icebergs résultent généralement de la fragmentation d'une masse de glace débouchant sur la mer (front de glacier, glace de barrière...). Cette fragmentation, appelée « vêlage », produit une masse de glace flottante pouvant alors dériver vers le large.
Très souvent, en raison de la taille de leur partie immergée, les icebergs s'échouent temporairement sur le fond qu'ils peuventracler en y laissant leur empreinteou divers dépôts, puis reprennent leur errance, parfois des années plus tard. Ces traces, bien étudiées dans une partie de l'hémisphère nordsont des informations intéressantes pour lapaléoclimatologie.
Collision: dans certains cas, le vêlage peut être provoqué par la collision d'un iceberg avec une langue glaciaire, comme cela a été le cas enfévrier 2010lorsque le glacier dénommé B-9B (de 92kmx 37km, voirIceberg B-9) a percuté la langue du glacier Mertz (67° 00′ 00″ S, 145° 00′ 00″ E) et en a détaché l'iceberg C-28 (de 80kmx 37km), soit une superficie de 2 900km(plus étendu que le grand duché du Luxembourg).
Tsunamis: ce sont d'autres causes possibles ; à titre d'exemple, les vagues du tsunami provoqué par leséisme de magnitude 9auJaponle11 mars 2011sont arrivées 18hplus tard très amorties enAntarctique. De petites vagues de 30cmet les nombreuses ondes de réfractions causées par les côtes du Pacifique ont libéré deux nouveaux icebergs géants (125kmau total) et de nombreux fragments de laplateforme de Sulzberger(77° 00′ 00″ S, 152° 00′ 00″ O) enmer de Ross.
Montée de la meretréchauffement climatique. Dans le passé, avec des cycles de 6000 à 7000 ans correspondant à des hausses du niveau de la mer, une grande quantité de glace a quitté le pôle Nord, dont des icebergs emportant des roches prélevées au socle sous-jacent. Ces roches ont parfois été relâchées beaucoup plus au sud, et sont retrouvées dans les sédiments marins. Ces événements sont dits «événements de Heinrich», du nom du géologue qui les a expliqués.
Le rôle des glacesantarctiquessemblait moins important et est resté longtemps mal compris. Il est éclairé depuis1979par un suivi satellitaire qui n'a d'abord pas montré de diminution totale de surface (au contraire durant plusieurs décennies), alors que la calottearctiquediminuait régulièrement. Des zones d'amincissement ont ensuite été observées ainsi que des fragmentations (ex : 3 500kmde la banquise Larsen B qui se sont brisés en morceaux enmars 2002, après apparition de crevasses en 1987 alors que cette banquise était considérée comme stable depuis 10 000 ans. En 2009, c'est la plaque Wilkins, qui couvrait antérieurement 16 000kmqui s'est également détachée. La superficie de la banquise entourant le continent antarctique augmente plutôt depuis trente ans. Les scientifiques s'interrogent sur les raisons de l'extension de ces glaces antarctiques. Parmi les explications proposées, selon une étude néerlandaise, la fonte des glaces qui recouvrent le continent pourrait être à l'origine de cette extensionprobablement parce que l'eau de fonte provoquerait un refroidissement de l'eau de surface favorisant la formation de glace de mer.
Une étude de laNASAet de l'Université de Californie à Irvinepubliée en mai2014dans les revuesScienceetGeophysical Research Lettersconclut cependant qu'une partie de l'inlandsis Ouest-Antarctiquefond rapidement, et semble être en déclin irréversible, ; 40 ans d'observation du comportement des six plus grands glaciers de cette région de la mer d'Amundsen dans l'Antarctique occidental:Pine Island,Thwaites, Haynes, Smith, Pope et Kohler indiquent que ces glaciers « ont passé le point de non-retour » ; ils contribuent déjà de façon significative à l'élévation du niveau des mers, relâchant annuellement presque autant de glace dans l'océan que l'inlandsis du Groenlandentier ; ils contiennent assez de glace pour élever le niveau général des océans de 4 pieds (1,2 mètre) et fondent plus vite qu'attendu par la plupart des scientifiques ; pour l'auteur principal (Eric Rignot), ces découvertes impliquent une révision à la hausse des prévisions actuelles d'élévation duniveau marin.
Lespaléoclimatologuescomprennent maintenant mieux ce qui s'est passé lors des déglaciations précédentes, et notamment après le derniermaximum glaciaire(survenu il y a - 26 000 à - 19 000 ans) : les premières données provenaient de quelquescarottes de glaceet d'autre part de carottages desédiments marins, temporellement assez peu précises et géographiquement limitées à quelques zones terrestre ou marines peu profondes. Depuis, l'étude de dépôts marins de couches de débris massivement transportés par les icebergs dans le passé (dénommés « BIRD » pouriceberg-rafted debris) a permis de reconstituer la dynamique des glaciers antarctiques dans les millénaires précédents : il y a huit événements documentés de flux accru d'export de grands icebergs à partir de la calotte antarctique (entre 20 000 ans avant nos jours et 9 000 ans, ce qui ne correspond pas aux scénarios précédents selon lesquels le principal retrait glaciaire aurait été lancé par une fonte des glaces)continue jusqu'à la fin de l'Holocène.
Le flux maximum de grands icebergs largués en Antarctique date d'environ 14 600 ans. C'est la première preuve directe d'une contribution de l'Antarctique à une brutale montée du niveau océanique. Weber & al (2014) en déduisent qu'il existe en Antarctique des rétroactions positives, faisant que de « petites » perturbations de la calotte glaciaire pourraient contribuer à un mécanisme possible d'élévation rapide du niveau marin.
Les icebergs sont relativement pérennes et leurs flancs peuvent facilement déchirer les tôles minces qui constituent les coques des navires. En conséquence, ils présentent un réel danger pour la navigation. Le naufrage le plus célèbre dû à une collision avec un iceberg estcelui duTitanic, le14 avril 1912.
Au cours duXXsiècle, plusieurs organisations furent créées pour l'étude et la surveillance des icebergs. Actuellement, l'International Ice Patrolcontrôle et publie leur déplacement dans l'océan Atlantiquenord.
Les icebergs provenant de l'Antarctiquesont suivis par leNational Ice Center(NIC). Ceux qui mesurent plus de 10milles marins(18,52 kilomètres) de longueur (plus grand axe) sont désignés par un nom composé d'une lettre indiquant le quadrant d'origine, suivie par un nombre, incrémenté pour chaque nouvel iceberg. La première lettre signifie que l'iceberg est issu :
Exemple : l'iceberg B-15 issu de l'ice-shelf de Ross est le quinzième iceberg suivi par le NIC dans cette zone.
Lorsqu'un iceberg géant se fragmente, chaque fragmentfilleest affecté du code de l'icebergmère, suivi d'une lettre (exemple : en 2010, B-15 avait donné naissance à 9 blocs (B-15B, B-15F, B-15G, B-15J, B-15K, B-15N, B-15R, B-15T et B-15V), tous en circulation autour du6continent.
Enfévrier 2010, le National Ice Center surveillait 37 icebergs géants en Antarctique et 52 enjanvier 2016, 41 en novembre 2020.
Enhéraldique, un iceberg figure sur lesarmoiriesdesterres australes et antarctiques françaises.
Enfrançaisil existe plusieurs expressions utilisant ce mot :