Alga

Unalgaes un organismo con capacidad de realizar lafotosíntesis oxigénicay obtener el carbono orgánico con la energía de la luz del Sol, diferente de unaembriofitao planta terrestre. Casi siempre viven en un medio acuático (alguna excepción colonizó la superficie terrestre, pero no de la forma espectacular en que lo hicieron las embriofitas) y pueden ser unicelulares o pluricelulares. En la definición moderna del término se consideran solo organismoseucariotas. Esto incluye a lasalgas verdesy lasalgas rojas(que se suelen clasificar en el reino de lasplantas), lasalgas pardas(que sonprotistas), varios grupos de protistas unicelulares o coloniales que forman parte delfitoplancton(por ejemplo,dinoflagelados,diatomeas,haptofitas,criptofitas, etc). Lascianobacteriasson fotótrofas pero sonprocariotas(bacterias), aunque algunos autores las incluyen en el término.​​
Todas las algas se consideranprotistassegún algunos autores (comoLynn Margulis), no obstante algunas especies son reconocidas además como plantas en una de sus circunscripciones más modernas (lasalgas verdes, lasalgas rojasy lasglaucofitas, que son los grupos de algas más emparentados con las plantas terrestres). En una época se llamó "algas" a las cianobacterias, que son bacterias que fotosintetizan (al ser descubiertas fueron llamadas algas verdeazules) pero hoy en día el término "alga" se utiliza preferentemente para los eucariotas (a veces se encuentran los términos "algas eucariotas" y "algas procariotas"). En algunos textos se llama "algas" a los protistas que no fotosintetizan pero están muy emparentados con protistas que sí lo hacen y probablemente descienden de un ancestro que lo hacía, como los euglenoideos no fotosintetizantes parientes cercanos deEuglena, un ejemplo esAstasiaque retiene vestigios de lo que parece haber sido uncloroplasto.
Las algas en general viven en ambientes muy húmedos o en el agua (alguna excepción colonizó la tierra). Con respecto a sus modos de nutrición, no todas las algas son exclusivamenteautótrofas, hay algas que además de realizar fotosíntesis pueden alimentarse de formaheterótrofa(sonmixótrofas).
Las plantas terrestres y algas no son los únicos organismos con capacidad de realizar fotosíntesis. Por ejemplo, hay eucariotas que son capaces de alimentarse de algas y secuestrar los cloroplastos que estas contienen, integrándolos a sus tejidos y aprovechando los productos de la fotosíntesis, en un fenómeno llamadocleptogamia. Estos eucariotas no son considerados algas.
Inicialmente, en la época en que solo se clasificaba a los organismos como vegetales o como animales, las algas fueron agrupadas por los biólogos con los vegetales, pero hoy muchas se agrupan con los protistas. Los protozoos -también protistas- son heterótrofos, las algas, en cambio, son autótrofas, capaces de realizar fotosíntesis; pero ambos están constituidos por células eucariotas. Existen más de 30 000 especies conocidas de algas, desde las microscópicas hasta las gigantes, que pueden llegar a alcanzar cien metros.
Los caracteres esenciales que distinguen a estas del resto de los vegetales fotosintéticos (plantas terrestres) son:
Se distinguen de los hongos por carecer estos de capacidad fotosintética. Se trata de un grupopolifilético(no es un grupo de parentesco), y no tiene por lo tanto ya uso en laclasificación científicataxonómica moderna, aunque sigue teniendo utilidad en la descripción de losecosistemas acuáticos.
Se han descrito algo más de 45.000 especies, si bien algunos grupos están pendientes de una revisión exhaustiva. Son cosmopolitas y viven prácticamente en todos los medios, aunque están relacionadas fundamentalmente con el medio acuático, se desarrollan también en ambientes variados y extremos como el suelo, la nieve o el hielo, sobre otros vegetales, etc. Generalizando se puede afirmar que en losecosistemas acuáticoslas algas son los principalesproductores primariosy la base de la cadena trófica, (véasefitoplancton).
Muchas algas sonunicelularesmicroscópicas, otras son coloniales y algunas han desarrollado anatomías complejas, incluso con tejidos diferenciados, como ocurre en lasalgas pardas. Las más grandes, miembros del grupo anterior, forman cuerpos laminares de decenas de metros de longitud, como las que se encuentran en elmar de los Sargazos.
Para su clasificación taxonómica, además del tipo de pigmentos, plastos y otras características, se emplea el número de membranas de sus cloroplastos: dos, tres o cuatro. Tienen un papel fundamental para el entendimiento de los modelos endosimbióticos.
La coloración de las algas es muy variada y depende de los pigmentos presentes en los plastos. Así pues laclorofilaes de color verde, laficoeritrinaroja, lafucoxantinaparda, elcarotenonaranja, laficocianinaazul y lazeaxantinaamarilla.
El estudio científico de las algas se llamaficología. Se usa también, pero menos,algología, un término híbrido construido con una raíz latina (alga) y otra griega (logos); se presta además a confusión con la cienciahomónimadeldolor, que es una especialidadmédica.
La historía de la ficología está ligada a la historia de la botánica general. Ya en tiempos de los griegos,TeofrastoyDioscóridesutilizan en sus descripciones el término "phykos" (que significaplanta marina) para designar algas. De este nombre griego derivaría el nombre latino "fucus".
Como se ha apuntado en la introducción, las algas constituyen un conjunto polifilético, es decir, sus miembros están dispersos entre distintos grupos de parentesco (gruposmonofiléticos). Para su ordenación enfilosyclasesse han utilizado características como la composición de los pigmentos, de las sustancias de reserva, de la pared celular, y las características de la división celular.
Hay autótrofosprocariotasy algaseucariotas.
Algunos otros grupos debacterias, comoChloroflexiaoChlorobia, realizan formas de fotosíntesis no oxigénicas u oxogénicas usandobacterioclorofilaen vez declorofila, pero tampoco son tratados como algas. También existenarqueas, en concretoHalobacteria, que realizan reacciones fotosintéticas, en este caso usando el pigmentobacteriorodopsina.
Pocos grupos deeucariotasconcloroplastosson considerados algas y son tratados habitualmente comoprotistaso comoplantassegún los sistemas de clasificación. Evolutivamente se pueden clasificar en dos categorías principales: los grupos cuyos cloroplastos proceden de laendosimbiosisprimaria de unacianobacteria, que constituyen la líneaArchaeplastidaoPrimoplantae, y los restantes grupos que obtuvieron sus cloroplastos secundariamente a través de la endosimbiosis de una Primoplantae. Entre estos últimos destacan las algas cromofitas, que descienden de protistas que adquirieron los cloroplastos secundariamente por endosimbiosis de unalga roja. Adicionalmente otros grupos de protistas adquirieron sus cloroplastos por endosimbiosis secundaria, bien de unalga verde, como loseuglénidosy lasalgas cloraracneas, o de unalga roja, como en el caso de losdinoflagelados. Se conocen también casos de dinoflagelados que reemplazaron sus cloroplastos secundarios por otros procedentes de una endosimbiosis terciaria posterior.
Primoplantaecomprende los llamados eucariontes fotosintéticos primarios, descendientes directos del protozoo biflagelado en cuyo seno una cianobacteria se convirtió en el primercloroplasto. Estos cloroplastos están rodeados por dos membranas y contienenclorofilaa(que es universal) y algunos grupos también clorofilab. Lasparedes celularesson decelulosa. Este grupo es el que se suele tomar como el reinoPlantae, sin embargo se propusieron otras definiciones para dicho reino.​ Comprenden tres líneas:
Lasalgas cromofitascomprenden a la mayor parte de las algas cuyos cloroplastos provienen de un alga roja por endosimbiosis secundaria. Estos cloroplastos son llamados también rodoplastos, están rodeados por cuatro membranas y contienenclorofilasayc, junto a otros pigmentos secundarios. La membrana exterior del cloroplasto contieneribosomasy forma un continuo con elretículo endoplasmáticoy laenvoltura nuclear, constituyendo una estructura denominada retículo endoplasmático cloroplástico. Lapared celularpuede ser decelulosa,quitina,calcáreaosilícea. Aún no están del todo claras las relaciones filogenéticas, pues podrían ser un grupo monofilético denominadoChromistao ser polifilético producto de eventos simbióticos independientes.
Al igual que los anteriores, sus cloroplastos proceden de endosimbiosis secundarias (en algunos casos, incluso de endosimbiosis terciarias). Son varios grupos no relacionados que también pueden considerarse algas. Los cloroplastos están rodeados por tres o cuatro membranas y contienen clorofilasayblos derivados de las algas verdes y clorofilasayclos derivados de las algas rojas.
Adicionalmente, varios otros grupos como losciliadosson comúnmente heterótrofos, pero algunas especies pueden ingerir algas endosimbióticas que dentro de su cuerpo continúan realizando la fotosíntesis, con lo que ecológicamente son fotosintéticos y pueden considerarse "algas".
Dada lapolifiliadel grupo, reflejada en la clasificación de arriba, no se pueden hacer muchas generalizaciones válidas.
Las formas pluricelulares suelen presentar paredes celulares, y a veces desarrollan estructuras anatómicas intrincadas, especialmente lasalgas pardasy lasalgas rojas. Las formas más emparentadas con las plantas terrestres poseen plasmodesmos (puentes de citoplasma entre células contiguas). Con respecto a su reproducción sexual, hay ciclos vitales complejos conalternancia de generaciones, ciclos de vida haplontes y diplontes. Los órganos formadores degametos(gametocistes) yesporas(esporocistes) son unicelulares (con la sola excepción de algunas algas verdes del géneroChara). En general, las células reproductoras sonflageladas.
Aparte de formas estrictamente unicelulares se presentan entre las algas formas coloniales o pluricelulares con estructuras y anatomías a vecesconvergentesque se suelen clasificar en los siguientes biotipos:
Las algas pluricelulares carecen de los complejos tejidosxilemayfloemade lasplantas vasculares. Esto no significa que todas las algas carezcan por completo de estructuras especializadas. Pero, debido a que los botánicos definen (verdaderos) tallos, hojas y raíces por la presencia de estos tejidos, su ausencia en las algas significa que las estructuras equivalentes a tallos y hojas presentes en algunos grupos de algas deben describirse utilizando terminología diferente.​ Aunque no todas las algas pluricelulares son estructuralmente complejas, eltaloo cuerpo del alga típicamente posee una o más partes características:
La función ecológica más conocida de las algas es laproducción primaria, son los principales productores de materia orgánica a partir de la inorgánica en el mar, de esta manera la materia orgánica ingresa a lascadenas tróficas. Este paso puede producirse por el consumo de algas, la absorción de nutrientes disueltos de origen vegetal por otros organismos, o por la descomposición de estas.
Hay algas en todos los ambientes acuáticos donde existe luz, tanto de agua dulce como de agua salada, unas veces en elplanctonotras en elbentos. Se encuentran también en ambientes terrestres húmedos, como es el caso delverdínque crece en suelos, en muros, en cortezas de árboles, etc.
Son notables las algas que forman asociaciones simbióticas con organismos heterótrofos. Este es el caso de las que formanlíquenesen asociación con hongos. También el de los simbiontes unicelulares que se encuentran en muchos animales marinos, sobre todomoluscosy corales.
Existen formas unicelulares hipertérmofilas, creciendo en fuentes termales, entre las algas rojas. Son de gran interés biológico, porque esta condición es única entre los organismos eucariontes.
De interés práctico son lasfloracionesobloomsproducidos por algunas algas eucarióticas unicelulares que protagonizan a vecesmareas tóxicas.
Distintas algas aparecen formando notables simbiosismetabólicas. Se trata de asociacionesmutualísticasen las que organismos conmetabolismosdistintos se asocian, beneficiándose mutuamente de sus respectivas habilidades.
Hay varios casos notables en que algas aparecen implicadas enrelaciones parasitarias.​
Las algas pueden ser utilizadas para producirbiocombustibles(bioetanol,biobutanolybiodiésel), por otra parte, en el mundo de la estética se utilizan por sus propiedades hidratantes, antioxidantes y regeneradoras. Tradicionalmente se han usado como fertilizante o corrector de tierras de cultivo. Industrialmente son fuente de agar, alginatros y carragenatos.
La industria de las algas marinas ofrece una amplia variedad de productos, el valor total anual de cuya producción se estima entre 5 500 y 6 000 millones de dólares EE. UU. De ese total, a los productos alimenticios para consumo humano corresponde un valor de 5000 millones de dólares. Las sustancias que se extraen de las algas, los hidrocoloides, representan una gran parte de los restantes miles de millones de dólares, mientras que el resto corresponde a diversos usos menores, como fertilizantes y aditivos para piensos. La industria utiliza 7 500-8 000 millones de toneladas de algas húmedas al año, que se recogen o bien del ambiente natural (silvestres) o bien de cultivos (cultivadas). El cultivo de algas ha crecido rápidamente al superar la demanda a la oferta disponible de recursos naturales. La recolección comercial se realiza en unos 35 países esparcidos entre los hemisferios norte y sur, en aguas que varían de frías, hasta tropicales, pasando por templadas.​
Las algas sirven como alimento en algunas partes del mundo. Ejemplos dealgas comestiblesson:Kombu,Gim,Nori,Hijiki,Karengo(Porphyra columbina), espagueti de mar (Himanthalia Elongata), y el "Cochayuyo" (Durvillaea antarctica) en los países del sur del Pacífico.
Hay muchas variedades, son las verduras del mar que nos aportan  nutrientes concentrados,  que en cantidades mínimas nos otorgan  grandes beneficios.
En la cocina se pueden usar de múltiples maneras: arrollados, snacks, sopas, guisos, paellas, etc.​
Dada su utilización y consumo, la comercialización de algas supone una oportunidad económica.​
Nutricionalmente  las algas son bajas en calorías, presentan una alta concentración de proteínas, fibra dietética, minerales y vitaminas.
Las algas marinas contienen cantidades significativas de arsénico en diferentes formas químicas, que pueden ser tóxicas para los seres humanos y los animales y provocar diversos problemas de salud, incluido el cáncer. Si bien la toxicidad del arsénico es más conocida en su forma inorgánica, se sabe muy poco acerca de la seguridad del arsénico presente en compuestos orgánicos como losarsenoazúcaresy, especialmente, losarsenolípidosde las algas marinas. Por lo tanto, es de suma importancia evaluar la toxicidad de los compuestos de arsénico de las algas marinas.​
También poseen características tecnológicas interesantes para la industria alimentaria, mejorando los productos mediante sus propiedades antioxidantes, emulsionantes y capacidad de retención de líquido y grasas.​