Union des républiques socialistes soviétiques

L'Union des républiques socialistes soviétiques, abrégé enURSSouUnion soviétique(enrusseСоюз Советских Социалистических Республик,СССР; transcription :Soïouz Sovietskikh Sotsialistitcheskikh Riespoublik,SSSR;litt.« Union des républiques socialistesdes conseils»), est un ancienÉtat fédéraltranscontinentalàrégime communiste. Cette fédération existe desa proclamationle30 décembre 1922àsa dissolutionle26 décembre 1991.
État le plus vaste du mondedès le milieu duXXsiècle, l'URSS occupait un sixième des terres émergées et s'étendait sur onzefuseaux horaires, de lamer Baltiqueet de lamer Noireà l'océan Pacifique, soit toute la partie nord-est de l'Eurasie. C'était la majeure partie du territoire de l'ancienEmpire russe, moins laPologneet laFinlandeindépendantes depuis laguerre civile russede 1918 à 1921, et augmentée des gains territoriaux de lapériode stalinienneenEurope orientaleet enExtrême-Oriententre 1939 et 1945.
Le territoire de l'URSS évolue donc dans le temps, surtout durant et à l'issue de laSeconde Guerre mondiale. L'Union était composée derépubliques fédérées(dont le nombre varie également selon les époques) qui sont devenues indépendantes lors desa dislocation— tout en restant, pour la plupart, liées au sein dediverses entités— ainsi que d'un certain nombre derépubliques et régions autonomes.
La formation de l'URSS fut l'une des conséquences de larévolution russede1917. Larévolution de Févriermit fin aurègne des tsarsdontNicolas IIfut le dernier représentant, et instaura laRépublique russequi fut renversée le7 novembre 1917par lesbolchevikslors de larévolution d'Octobre. L'un des moteurs de la création de l'URSS fut la volonté deVladimir Lénined'appliquer sadoctrine fédéralisteen transformant la Russie unitaire en une union derépubliquesformées selon le principe des territoiresethniquesjouissant d'un certain degré d'autonomie culturelle locale. Sa conception s'opposait initialement à celle du nationalisme soviétique deJoseph Staline, qui voulait créer une seulerépublique socialiste fédérative soviétique de Russie. Toutefois, Staline revint ultérieurement sur ses positions et, dans lesannées 1925-1939, procéda lui-même à la création de plusieurs républiques fédérées (dans leCaucase, enCarélieet enAsie centrale).
L'URSS était gouvernée par leParti communiste de l'Union soviétique(PCUS) et tout particulièrement par son bureau exécutif : lePolitburo. Tous les appareils (législatif, exécutif ou judiciaire), ainsi que la presse et la société civile dans son ensemble, étaient directement soumis à l'autorité de ceparti uniqueet de sapolice politique(successivementTchéka,Guépéou,NKVD,MGB,KGB…), rendant factice l'autonomie constitutionnelle des républiques fédérées et autres entités autonomes, ainsi que celle dessovietset de leur hiérarchie dont leSoviet suprêmeet de ses deux composantes, leSoviet de l'Union(un député pour 300 000 habitants) et leSoviet des nationalités(25 députéspour chaquerépublique soviétique fédérée, 11 pour chaquerépublique autonome, cinq pour chaqueoblastautonome et un pour chaqueokrougouraïonautonome).
Ces pratiques, analysées dès 1970 parAndreï Amalrikcomme une impasse politique, sociale et économique, produisant une perte d'espoir et de légitimité, incitèrent le gouvernement soviétique, présidé à partir de 1985 parMikhaïl Gorbatchev, à réformer le système par une politique deglasnost(« transparence ») et deperestroïka(« restructuration »). Malgré unréférendumorganisé en mars 1991 au cours duquel 77,85 % des électeurs se prononcèrent en faveur de la préservation de l'Union soviétique, uncoup d'Étaten août 1991 précipita la chute du pays. LaCommunauté des États indépendants(CEI) est créée le8 décembre 1991et quelques jours plus tard, le 25 décembre, Gorbatchev démissionne de son poste deprésident de l'URSS.
Lafédération de Russieest l'État continuateurde l'Union soviétique et a notamment hérité de son siège de membre permanent auConseil de sécurité des Nations unies.
Le mot « soviet » est la transcription du mot russeсоветqui signifie « conseil », aussi bien au sens de l'avis donné à quelqu'un, que d'une assemblée de personnes.
Un certain nombre d'organisations dans l'histoire russe ont été dénommées « Conseil » (Совет), comme, dans l'Empire russe, le Conseil d'État, qui fonctionna de 1810 à 1917 et qui devint le Conseil des ministres après larévolution russe de 1905. Dans les langues locales de plusieurs républiques, le mot signifiant « des conseils » fut ultérieurement abandonné au profit du mot russe « soviet » (signe *).
Les noms de l'Union soviétique sont donc les suivants dans les langues de ses quinze républiques constitutives :
En raison de la longueur de son nom, l'État est couramment appelé « Union soviétique »Советски Союз,Sovietski Soyouzou « URSS »СССР,SSSR. Sa « langue de communication interethnique » (язык межнационального общения) était lerusse, langue de l'État, et l'alphabet cyrilliqueétait employé pour la plupart des langues de l'Union, de sorte que les médiasoccidentauxetaméricainsprirent l'habitude de l'appeler improprement « Russie » (et ses citoyens « Russes ») parabus de langage, puisque la Russie n'était que l'une des républiques constitutives (et lesRusses, l'une des« nationalités » comptabilisées en URSS).
Héritant de la plus grande partie du territoire de l'ancienEmpire russe, l'URSS a été le pays le plus étendu du monde (22 402 200km), avec un peuplement des plus variés, comptant plus de cent « nationalités » (ethnies) recensées, une soixantaine de langues et cinq religions. La population totale était estimée à288 millionsen 1990 (ditepeuple soviétique). Aujourd'hui laRussie— ayant succédé à l'URSS — demeure toujours le pays le plus étendu du monde, toujours très divers culturellement, et administrant des centaines de minorités non-russes. Elle a conservé lesfrontièresde jurede larépublique socialiste fédérative soviétique de Russietelles qu'elles étaient en 1945, à une seule exception près : l'archipel d'îles fluviales de l'Amour, à l'Ouest deKhabarovsk, partagé avec laChineen 1991. Toutefois, des territoires contrôlésde factopar la Russie dans trois des anciennes républiques soviétiques s'y sont ajoutés depuis 1991.
Avant la constitution en 1922 de l'Union des républiques socialistes soviétiques, desrépubliques socialistes soviétiquesont existéde facto, mais sans formerde jureune unique fédération, et sans avoir encore obtenu lareconnaissance diplomatiquede la communauté internationale. Pendant l'«affaire géorgienne»,Vladimir Ilitch Lénineappela lesÉtats-nationsissus de la dislocation de laRépublique russeà rejoindre la nouvelleRussie soviétiquepour former une union plus grande, qu'il envisagea d'appeler « Union des républiques soviétiques d'Europe et d'Asie » (enrusse:Союз Советских Республик Европы и Азии,Soïouz Sovietskikh Riespoublik Evropy i Azii).Stalinepour sa part proposa le nom d'« Union des républiques socialistes soviétiques » en 1922, mais il ne fut officiellement adopté qu'en [1924], sous cette forme, bien que jusqu'en 1936 la dénomination des diverses composantes fut celle de « soviétique socialiste » (et non « socialiste soviétique »).
Entre une douzaine et une quinzaine derépubliques socialistes soviétiquesse sont succédé sur les territoires de la premièrerépublique russequ'elles ont remplacée après larévolution d'Octobre: leurs intitulés et leur organisation ont varié, certaines se divisant, d'autres se réunissant ; plusieurs n'étaient que des proclamations ne contrôlant pas de territoire :
Entre 1922 et 1940, les républiques soviétiques sont cette fois membresde jurede l'Union, elle-même pourvue d'une constitution et internationalement reconnueà partir dutraité de Rapallo; elles se sont ainsi constituées :
À ces républiques membres de l'Union, s'ajoutaient deuxÉtats-satellites, soviétiquesde factomais indépendantsde jurequi furent les deux premierspays communistesaprès l'URSS et avant la constitution du «bloc de l'Est» :
Grâce à la mise en application dupacte germano-soviétique(en 1939 et en 1940), le territoire de l'Union soviétique s'agrandit sans combats de 388 892kmauxdépens des pays baltes(166 583km), dela Pologne(172 171km) et dela Roumanie(50 138km), avançant la frontière soviétique vers l'Ouest de 300kmen moyenne, agrandissant les républiques socialistes soviétiques de Biélorussie et d'Ukraine, et intégrant quatre nouvelles républiques : l'Estonie, la Lettonie, la Lituanie et la Moldavie.
En 1941, l'offensive allemande contre l'URSSremet pour quatre ans en question l'organisation territoriale de 1939 : les occupants mettent en place leur propre administration avec les « Commissariats duReich» des «Pays de l'Est» regroupant les pays baltes et la Biélorussie, et « d'Ukraine», auxquels s'ajoutent à l'Est une vaste zone sousadministration militairedirecte enRussieoccidentale, et au Sud une petitezone d'occupation roumaineenPodolie. Ces structures disparaissent en 1944 à mesure que les contre-offensives de l'Armée rougepermettent au gouvernement soviétique de reprendre le contrôle de ces territoires. L'organisation de 1939-1940 est alors rétablie jusqu'en 1954 lorsque certains changements sont opérés : par exemple, laRépublique socialiste soviétique carélo-finnoiseest réintégrée à celle de Russie, qui de son côté cède laCriméeà larépublique socialiste soviétique d'Ukraine.
Entre 1954 et 1991, l'Union soviétique compta quinze républiques socialistes soviétiques (RSS) :
Chaque république fédérée était organisée en « régions » (oblasts) à leur tour divisées en « arrondissements » (rayons), sauf les cinq petites RSS d'Estonie, Lettonie, Lituanie, Moldavie et Arménie qui étaient directement divisées enrayons. La RSFS de Russie disposait, en plus, de « confins » (kraïs). Certains des oblasts et des kraïs comptaient des districts ou des arrondissements autonomes. Certaines républiques fédérées (Russie, Géorgie, Azerbaïdjan, Ouzbékistan et Tadjikistan) avaient aussi dans leur structure desrépubliques autonomes. Les républiques musulmanes d'Asie centrale étaient des créations artificielles de Staline, qui ont été découpées sans tenir compte des réalités géographiques ou ethniques.
Une partie de la communauté internationale considérait les troisrépubliques baltescommeannexées illégalement par l’Union soviétique.
LaCommunauté des États indépendants(CEI), créée le8 décembre 1991, est une entité intergouvernementale composée de dix anciennes républiques soviétiques. Conformément à ses instruments constitutifs, les accords deMinsket d'Alma-Ata, la CEI est dépourvue de personnalité juridique internationale. Pour cette raison, la communauté des anciennes républiques soviétiques n'est pas une organisation internationale. Ses membres sont l'Arménie, l'Azerbaïdjan, laBiélorussie, leKazakhstan, leKirghizistan, laMoldavie, l'Ouzbékistan, laRussie, leTadjikistanet leTurkménistanqui dispose du statut d'état associé. LaGéorgiequitta la communauté à la suite desévénements en Ossétie du Sudde 2008 et l'Ukrainemet fin à sa participation à la CEI en 2018.
Au début desannées 2000, les réformes de laCEIcontribuent à créer l'Organisation du traité de sécurité collective(OTSC) et laCommunauté économique eurasiatique(Eurasec).
L'Union économique eurasiatique(ou Union économique eurasienne) est une organisation supranationale fondée sur le modèle de l'Union européenneet dutraité de Maastrichtde1992. Elle est effective depuis le1janvier 2015. Englobant une union douanière et économique, elle intègreactuellementlaRussie, laBiélorussie, leKazakhstan, l'Arménie, leKirghizistanet pourrait s'étendre auTadjikistan. Proche du projet de l'Union des républiques souverainesimaginé parGorbatcheven 1991, bon nombre d'observateurs, en particulier les États-Unis, mettent en garde la Russie face à une refondation de l'Union soviétique sous une nouvelle forme.
L'Union de la Russie et de la Biélorussieest une union politico-économique de typeconfédéralentre les deux pays slaves (RussieetBiélorussie). LaSerbie, l'Abkhazie, et l'Ossétie du Sudy ont un rôle d'observateur. C'est une des unions post-soviétiques les plus avancées.
Si lafédération de Russieest lecontinuateurde l'Union soviétique et si l'indépendance des quatorze autres anciennes républiques socialistes soviétiques a été reconnue internationalement, plusieurs autres états issus de ladislocation de l'URSSn'ont pas été reconnus par la communauté internationale (ou seulement partiellement). Deux d'entre eux, situés en Russie, ont été remis par celle-ci dansle rang de ses républiques fédérales: il s'agit duTatarstanet de laTchétchénie. Quatre autres, situés hors de Russie, ont en revanche étésoutenus par celle-ciet, pour deux d'entre eux (signe *), officiellement reconnus par elle: l'Abkhazie*, leHaut-Karabagh, l'Ossétie du Sud-Alanie* et laTransnistrie. En outre, laRépublique de Crimée, larépublique populaire de Donetsk, larépublique populaire de Lougansk, l’oblast de Khersonet l’oblast de Zaporijjia, qui selon le droit international font partie de l’Ukraine, ont été annexés par la fédération de Russie.
Dès leXIXsiècle, laRussie tsaristeconnaît une agitation révolutionnaire qui s'aggrave après unerévolution réprimée en 1905et la défaite russe lors de laguerre russo-japonaise. Le mécontentement populaire culminedébut 1917à la suite des pénuries causées par laPremière Guerre mondialeet aboutit à la chute du gouvernement impérial et à l'abdication deNicolas IIenmars 1917lors de larévolution de Février.
Le nouveau gouvernement de coalitiondémocratede la nouvellerépublique russeveut respecter, vis-à-vis desAlliés, l'engagement de la Russie dans la guerre. Mais cet effort est largement refusé par une armée et un pays exsangues : le gouvernement d'Alexandre Kerenskiperd ses appuis dans la population et la classe ouvrière tandis qu'àl'été 1917, un vaste soulèvement paysan spontané procède de lui-même au partage des terres. De leur côté, les forcesréactionnaires, regroupées autour du généralLavr Kornilov, tentent vainement un coup d'État («affaire Kornilov»). L'État perd progressivement son autorité sur le pays et l'armée se débande.
LeParti bolchevique, parti révolutionnairemarxistemené parVladimir Ilitch Lénine, devient progressivement majoritaire parmi lessocialistesdans les conseils politiques ouvriers et paysans dits «soviets». Le25 octobre(selon l'ancien calendrier julien) ou le7 novembre 1917, il renverse le gouvernement provisoire par uncoup d'Étatdit «révolution d'Octobre». Le slogan de la révolution qui emporte l'adhésion des masses populaires est simple et percutant :« Usines aux ouvriers, terres aux paysans, paix aux peuples ! », ce qui signifienationalisationsetarmistice.
Ainsi, la jeune république bolchevique décide de se sortir de laPremière Guerre mondialeen concluant une paix séparée avec l'Empire allemand, qui afacilité le voyage de Lénine de la Suisse vers la Russie. Un armistice signé endécembre 1917aboutit autraité de Brest-Litovskenmars 1918par lequel la Russie laisse l'Empire allemand occuper et exploiter 3,6 % de son territoire, 26 % de sa population, 32 % de sa production agricole, 23 % de sa production industrielle et 75 % de ses réserves de charbon. Le territoire occupé comprend l'Ukraine, laBiélorussie, lespays balteset laPologneque, de toute manière, les bolchéviks ne contrôlaient pas, mais qu'ils récupéreront après la défaite allemande denovembre 1918, au terme de laguerre civile russe, sauf les pays baltes, la Pologne et laBessarabie(Moldavie) que l'URSS occupera en 1940, sans guerre, grâce aupacte germano-soviétique.
L'État soviétique supprime (nationalise) la propriété privée industrielle ou immobilière, les commerces et les banques. À la place, une propriété d'État est instaurée sur la quasi-totalité des moyens de production, sauf agricoles. Le marché libre disparaît et l'État acquiert le monopole du commerce intérieur et extérieur, du logement, des transports, de la distribution d'eau et d'énergie. Cette tendance aucapitalisme d'Étatest néanmoins critiquée par des communistes commeNikolaï Ossinski.
Lénine annule également les engagements russes sur lesemprunts obligatairesqui avaient été contractés par le gouvernement tsariste dans le but d'industrialiser le pays, développer les voies ferrées et financer la guerre.
La jeuneRSFS de Russiecréée par laConstitution de 1918fonctionne selon un principe fédéral, dont le principe de gouvernance est le «centralisme démocratique», une définitionde jurede ce qui estde factounedictatureduparti uniqueau nom de la«dictature du prolétariat». Le pouvoir législatif est théoriquement exercé par le « congrès panrusse des Soviets », lequel mandate le « Comité exécutif central panrusse », tant en matière législative qu'exécutive. Il appartient ainsi au Comité exécutif de contrôler le «Conseil des commissaires du peuple», lequel, avec Lénine à sa tête, a la charge de gouverner la RSFS de Russie. Cette apparence de démocratie ne résiste pas à une analyse plus poussée : noyauté et contrôlé totalement par les bolcheviks, le congrès des Soviets, son Comité exécutif et donc le Conseil des commissaires du peuple, sont aux mains de Lénine et de ses camarades, et en particulier duPolitburoduPCUS.
Ensuite, le pouvoir d'État devient bien plus arbitraire en raison de laguerre civile, combinée à l'intervention ouverte des États occidentaux, qui fait rage jusqu'en 1921.
Pour faire face aux forces d'opposition pendant laguerre civile russe, soutenues par divers pays étrangers (Allemagne,Angleterre,France,Japon,États-Unis), le gouvernement bolchévik décrète le«communisme de guerre», dont les mesures essentielles sont :
Grâce au «communisme de guerre», Lénine et le parti bolchevik parviennent à se maintenir au pouvoir face aux forces réactionnaires, aux interventionnistes étrangers, à l'armée anarchiste deMakhno(Makhnovchtchina) qui tient le sud de l'Ukraine, et aux «armées vertes» créées par les paysans en révolte à la fois contre les Blancs et les bolcheviks. Grâce à la division et à l'absence de coordination entre leurs ennemis, les bolchéviks sortent vainqueurs de la guerre civile, et le danger d'une restauration monarchique ou républicaine démocratique est écarté. Mais les difficultés intérieures ne cessent pas : le18 mars 1921, l'Armée rouge réprime dans le sang larévolte de Kronstadt, dont les marins avaient exigé le retour au « pouvoir des soviets » et la fin du monopole bolchevique.
Sur le plan territorial, la Russie bolchevique perd lespays baltes, laFinlande, la Pologne (qui sauvegarde son indépendance à l'issue de laguerre soviéto-polonaise) et laMoldavie(qui s'unit à laRoumanie). Mais après des luttes confuses, et entre 1920 et 1922, les bolchéviks intègrent l'Ukraine(qui avait elle aussiproclamé son indépendance), laGéorgie, l'Arménieet l'Asie centrale, reprises de force dans le giron russe.
La guerre civile, l'embargodes puissances occidentales sur la Russie soviétique et la politique d'expropriation de biens des paysans afin de nourrir les soldats de l'Armée rouge conduisent à unegrande famineprovoquant la mort de millions de Russes, surtout dans lebassinde laVolgaen 1921-1922.
L'Union des républiques socialistes soviétiques fut proclamée le30 décembre 1922, date de la signature dutraité d'union(à la suite d'unedéclarationpréalable) entre laRSFS de Russie, laRSFS de Transcaucasie, laRSS d'Ukraineet laRSS de Biélorussie. Ce traité est ratifié le30 décembre 1922par le premiercongrès des Sovietsd'URSS.
À cette époque, des processus d'unification de peuples et de nationsse généralisent non seulement en Europe et en Asie mais à travers le monde : avec la formation de laConfédération canadienneen 1867, l'unification de l'Allemagneen 1871, celle de laBulgarieen 1885, l’Unification de l’Arabie saouditeen 1902, le temps semblait venu pour l'Union des Républiques socialistes soviétiques.
Ce nouvel État, même s'il a perdu des territoires en comparaison de l'Empire russe, reste le plus vaste pays du monde mais n'est pas encore internationalement reconnu.
Uneconstitutionfut rédigée en 1923 ; l'union regroupa plusieurs républiques fédérées dont les frontières furent constituées selon une répartition démographique correspondant à unpeupledans sa définition soviétique. L'URSS fut donc unÉtat fédéraldans lequel chaque république était, en théorie, égale en droits aux autres. Dans les faits, lePCUS(et au début le RSDRP) et laTchékasurveillent étroitement ces républiques dont les premiers secrétaires du Parti furent désignés par Moscou.
LePCUSdevint rapidement le seul parti du pays. Théoriquement le pays était gouverné par des «Soviets» démocratiquement élus au niveau régional et local mais en pratique, le pouvoir duPolitburoest absolu et chaque niveau décisionnel applique les directives transmises par le niveau supérieur, sous la surveillance de lapolice politique.
Après la guerre civile (1921), le pays se trouve dans une situation humanitaire et économique désastreuse. Lafamine fait cinq millions de mortsdans le bassin de la Volga, et les paysans se soulèvent sporadiquement contre les réquisitions. Ce mécontentement prend une ampleur inquiétante enmars 1921avec larévolte de Kronstadt, ville pionnière de la révolution, abritant l'amirauté et les forces navales de la mer Baltique défendant Petrograd. Conscient que la répression, aussi dure soit-elle, ne suffit pas à enrayer le mouvement, Lénine décida d'assouplir la politique du régime, et mit en œuvre la «Nouvelle politique économique» (NEP),libéralisation économiquedonnant droit à une production privée limitée, notamment aux agriculteurs. Les réquisitions sont ainsi remplacées par un impôt en nature peu élevé.
Pour expliquer le passage à la NEP, Lénine déclare:« nous ne sommes pas assez civilisés pour pouvoir passer directement au socialisme, encore que nous en ayons les prémices politiques », se référant au fait que la Russie était encore une société essentiellement agraire avec une base industrielle insuffisante, ne remplissant pas les critères permettant le passage au socialisme tel que défini parKarl Marx. La NEP devait aussi rassurer les pays occidentaux capitalistes.
La NEP atteint les résultats escomptés en permettant à l'économie de se relever des conséquences désastreuses de la guerre. La famine rampante disparaît virtuellement et la classe paysanne retrouve son auto-suffisance ; certains paysans parviennent même à produire des surplus et à alimenter les villes : ils sont appeléskoulakstandis que dans les agglomérations, les artisans et commerçants autonomes sont appelésnepmen: les deux catégories sont, aux yeux de lapolice politiqueet d'une frange importante du Parti bolchevique, suspectes de former une nouvelle « classe de parasites », une nouvelle aristocratie rurale, une nouvelle bourgeoisie riche. Ces critiques voient la NEP comme une « trahison des principes socialistes » et veulent un retour rapide à une économie intégralement contrôlée et planifiée par le Parti.
Il semble qu'à sa mort, Lénine considérait que la NEP devrait être maintenue, tout du moins n'a-t-il jamais fixé, ni même évoqué, la date de son arrêt. Ainsi, à l'approche de sa succession, les oppositions au sein duPolitburose cristallisèrent autour de la NEP.
Dès 1922, la santé deLéninedécline à la suite d'attaques cérébrales, conséquences d'un attentat dont il fut victime en 1918. La lutte pour sa succession aboutira à l'accession au pouvoir suprême deJoseph Staline, ayant appartenu au premier cercle d'adhérents au Parti (entrée en 1904), bien queLéninene l'appréciait plus beaucoup, déclarant même dans sontestament(janvier 1923) qu'il fallait démettre de ses fonctions cet homme« trop brutal, et ce défaut, pleinement supportable dans les relations entre nous, communistes, devient intolérable dans la fonction de secrétaire général ».
L'ascension de Staline débute lorsqu'il devient secrétaire général du Parti le3 avril 1922, poste-tremplin obtenu grâce à sa prudence (peu de prises de position), ses relations de longue date et sa loyauté apparente à l'appareil du Parti. ToutefoisLéon Trotski, ayant acquis dès 1902 l'estime de Lénine et fondé l'Armée rouge, n'est pas dupe, mais Trotski a des handicaps : il a été proche desmencheviks, a adhéré tardivement au Parti bolchevik (1917) et a parfois opposé des objections à Lénine sur certains points pendant les congrès du parti, alors que Staline se présente comme un loyal serviteur du fondateur de l'URSS, ne l'ayant jamais contredit.
Pour évincer Trotski du gouvernement, Staline s'associe dès 1923, du vivant de Lénine, àLev Kamenev, ayant lui aussi adhéré dès 1905, et àGrigori Zinoviev, haut dirigeant duKomintern, ami intime de Léninedepuis 1905, convaincu d'être son légitime successeur et ayant lui aussi proposé un temps l'alliance avec les mencheviks.
En 1926, deux ans après la mort de Lénine, Zinoviev et Kamenev décident de rompre avec Staline pour se rapprocher de Trotski avec lequel ils partagent une doctrine commune : l'exportation de la révolution à l'échelle mondiale et l'abandon de la NEP. Cettetroïka des pursforme l'Opposition de gaucheà Staline, qui réagit tactiquement en se rapprochant — sans conviction profonde — de l'opposition de droite favorable à la NEP et à une réalisation du socialisme d'abord sur le sol russe puis à l'extérieur (Nikolaï Boukharine,Alexeï RykovetMikhaïl Tomski).
Il s'appuie sur cette aile droite pour exclure du Parti en 1927 ses trois grands opposants de l'aile gauche. Le17 novembre 1928, une fois assuré que les partisans de l'Opposition de gaucheont été réduits au silence (par l'exclusion, la force, l'emprisonnement, l'exil), il se retourne contre Boukharine, Rykov et Tomski, qu'il exclut duPolitburoet démet de leurs fonctions respectives de président du Komintern, chef du gouvernement, et dirigeant duProfintern.
Staline, seul maître à bord, n'hésite pas dès lors à adopter la mesure phare prônée par l'ancienne opposition de gauche devenue impuissante : l'abandon de la NEP. Cette réorientation s'accompagne d'unerelégitimationde façade. Ainsi, en 1928, Kamenev est rétabli, il en va de même pour Zinoviev en 1929, mais Trotski, toujours populaire, est expulsé la même année. Kamenev et Zinoviev furent finalement jugés et exécutés le5 août 1936, Boukharine et Rykov enmars 1938, etTrotskiassassiné le21 août 1940dans son exil au Mexique.
Après avoir réussi à éliminer politiquement, puis à exterminer physiquement toute opposition, Staline devint le dirigeant suprême de l'Union soviétique de 1927 à sa mort, enmars 1953. Du point de vue politique, ce fut une période dedictaturetotalitaire, en ce sens que lePolitburone gouvernait pas seulement les sphères politique et économique, mais régentait aussi, parpolice politiqueinterposée, la sphère sociale, et parcommissaires politiquesinterposés les sphères locales, familiales et même intimes des citoyens : son contrôle était donc total. Cela n'empêche pas lesnostalgiques du régimede contester l'application austalinismedu qualificatif« totalitaire »dû àHannah Arendt, qualificatif qui, selon eux, devrait être réservé aunazisme.
Il s'agissait de prévoir les activités économiques selon desplans quinquennauxet qui fixaient les objectifs obligatoires de production. Ces plans quinquennaux donnaient la priorité aux industries lourdes en laissant de côté les industries de consommation. En URSS, il y eut au total dix plans quinquennaux allant duIPlan (1928-1932) jusqu'auXPlan (1976-1980).
Il s'agit d'un plan typique de l'Union soviétique, mais certains plans ressemblent à celui-ci comme leCommissariat général du Plan(en France) ou même le «Grand Bond en avant» (enrépublique populaire de Chine).
Stalinene définit pas immédiatement une ligne politique au sujet de laNEP: ses changements d'opinion tenaient plus de la tactique politique au sein du Parti, que de ladoctrine, ce qui lui permit de se débarrasser alternativement des camarades favorables à la NEP et accusés d'être « droitiers », et de ceux hostiles accusés d'être « gauchistes ».
Une fois assuré d'avoir réduit tout contradicteur potentiel au silence, Staline qui visait avant tout un contrôle total de la société et de l'économie, prit le parti des « gauchistes » enéconomie, en accusant lesnepmenet leskoulaksd'avoir formé uneclasse capitalisterendue responsable de l'augmentation duchômageet de l'inflation, et en excluant du champ économique toute forme d'autogestion, d'autosuffisanceou d'économie de marchéà l'échelle locale. Sesplans quinquennauxvisaient uneindustrialisationlourdedu pays (seule capable de forger une armée puissante) et l'autarciealimentaire, textile, énergétique à l'échelle de l'Union, pour se passer de toute importation. Il fallait aussi peupler les vastes espaces semi-désertiques de la partie asiatique de l'Union. Pour cela, lePolitburochargea l'appareil d'État de recourir massivement au travail intensif appelé «stakhanovisme» et à la main d'œuvre gratuite desdéportéset des prisonniers dans lescampsdetravaux forcés, qui se multiplièrent notamment dans le Nord et en Asie, et dont les détenus y étaient assignés à résidence à l'issue de leurs peines, afin de peupler (et ainsirussifier) laSibérieet l'Asie centrale.
Enpolitique, en revanche,Joseph Stalineprit le parti des « droitiers »: il rétablit les grades dans l'Armée rouge, renforça l'institution du mariage et de la famille, promut une morale sociale fort proche de la morale bourgeoise, un urbanisme favorisant le logement par familles plutôt que par brigades ou équipes, une stricte hiérarchie dans les administrations, et sur le plan international il définit la « théorie dusocialisme dans un seul pays», ne demanda plus auKominternde viser une révolution mondiale, chercha à rassurer les autres puissances et à nouer des alliances avec elles, et son soutien à laRépublique espagnoleconsista surtout à opposer leParti communiste espagnolaux autres composantes républicaines, ce qui profita auxfranquistes.
En 1929,Joseph Stalinedécide de supprimer l'autogestion des communes rurales dans les campagnes, où les paysans, depuis lesréformes agrairesde Lénine, avaient pris l'habitude de décider eux-mêmes de l'usage des sols, des moyens de production, des ressources locales : désormais, le bétail, les outils, les terres devront être administrés par leskolkhozes(théoriquement en partie autonomes) ou lessovkhozes(directement dirigés par le ministère de l'agriculture).
Cette collectivisation forcée provoque des résistances : plutôt que donner leurs troupeaux, les paysans les abattent pour les consommer ou les vendre immédiatement. Face aux émeutes, le gouvernement soviétique accorde à chaque kolkhozien l'usufruit d'un lopin de terre autour de son habitation (comme l'avaient fait, avant la révolution, les anciens propriétaires terriens,aristocratesoureligieux).
Les paysans en auto-suffisance ou produisant des surplus à vendre, appelés «koulaks» et accusés de parasiter les autres paysans, doivent être « éliminés en tant queclasse». Entre 1929 et 1935, plus de deux millions de paysans sontdéportéset autantmeurent de faimen Ukraine et dans le sud de la Russie. Cette famine due à la confiscation des récoltes et de tout produit alimentaire aux paysans par les troupes duNKVD, est reconnue dans une trentaine de pays comme ungénocide, même si lesnostalgiques du régimerefusent d'en admettre l'intentionnalité, tandis que d'autres rejettent ce qualificatif parce que la désignation des victimes ne s'est pas faite sur critèreethniqueoureligieux, maissocial.
Lesystème du passeport intérieur, destiné à contrôler les déplacements et qui n'était pas accordé aux paysans, a été mis en place en Ukraine avant 1929. Le NKVD est responsable, selon le général duKGBAlexandre Karbanov, de la mort de 3,5 millions de Soviétiques pendant lesGrandes Purges. Après 1935, le premier recensement soviétique a montré une baisse démographique si importante dans cette partie Sud-Ouest de l'URSS, qu'aucun recensement n'a plus été mené pendant30 ans.
LaRussie du début duXXsiècleétait une puissance économique nouvelle et en essor, mais encore très rurale et agricole. Staline voulait développer l'industrie lourdeetfaire de l'URSS une grande puissance économique et militaire. Les moyens utilisés sont ceux d'une économie planifiée et centralisée et d'une organisation politiquetotalitaire:
Le premier plan quinquennal de 1928 à 1932 était si ambitieux qu'il coûta la vie à 127 000 travailleurs, faute de logistique, d'alimentation suffisante, d'hygiène, de logements décents, de sécurité au travail. L'allocation prioritaire des ressources à l'industrie, les exportations massives de céréales pour financer des importations de biens d'équipement, combinées à la diminution de la productivité agricole en raison de la mort ou de la déportation des paysans, provoquèrent de nouvelles famines :celle de 1931-1933fait près de six millions de morts. Officiellement, le plan quinquennal fut cependantboucléen quatre ans, selon la propagande qui en chante les réussites et selon les statistiques de l'État, qui affirment que de 1928 à 1932 la production de charbon aurait doublé et celle de l'acier triplé, tandis qu'en agriculture, l'invention de la vernalisationétait censée avoir multiplié les rendements par six.
Selon la propagande officielle, en dix ans, l'URSS avait « accompli un bond remarquable ». En fait, les barrages, les canaux et l'industrialisation lourde se sont faites au détriment de la production de biens de consommation et au prix d'une forte baisse du niveau de vie de la population. À la suite du second plan quinquennal, la production d'acier a grimpé à18 millionsde tonnes, celle de charbon à128 millionsde tonnes mais, comme le disait l'humour soviétique,« il est dommage que l'acier ne soit pas comestible ». Avant son interruption par la guerre, le troisième plan avait permis d'atteindre18 millionsde tonnes d'acier et150 millionsde tonnes de charbon. Les structures de production de masse étaient ainsi bel et bien établies, mais lecomplexe militaro-industrielallait être d'autant plus durement mis à l'épreuve par l'invasion nazie, que lezèleduNKVDet descommissaires politiquesavait privé institutions, usines et armées de leurs cadres, ingénieurs et officiers les plus compétents, « coupables » d'avoir tenté de rationaliser les directives du Parti, discuté des ordres inapplicables, veillé au bien-être des ouvriers, bref« saboté le travail »et« trahi la patrie ».
La «Terreur rouge» culmine entre 1936 et 1939 par les «Grandes Purges» concrétisées par l'exécution de 680 000 personnes et la déportation de centaines de milliers d'autres. Enaoût 1937,Stalineautorise personnellement le recours à latortureen cours d'interrogatoire, pour l'interdire officiellement fin 1938, ce qui n'en empêche pas l'usage. Le pays vivait de toute manière depuis deux décennies dans la violence, ladélationet la suspicion généralisée, qui met bien des nerfs à rude épreuve (la pression subie en conduit plus d'un au suicide), et brise les solidarités amicales, familiales et professionnelles. Desprocès truquésdans lesquels les avocats se rallient au procureur tandis que les accusés avouent les crimes les plus invraisemblables après avoir été torturés, débutent enaoût 1936et se multiplient en1937: c'est la « Grande Terreur ».
Staline désigne ainsi des boucs émissaires (souvent même des communistes éminents) aux difficultés du quotidien, en rejetant tout le mal sur une pléthore de« saboteurs »et d'« agents des impérialistes étrangers ». Au-delà, il renforce son pouvoir absolu en liquidant la vieille garde bolchevique et en brisant les réseaux clientélistes et les fiefs personnels que se sont taillés les ministres, les membres duPolitburo, ou bien, à tous les échelons, les responsables locaux du Parti et les directeurs du Goulag qui, de ce fait, se trouvent abondamment pourvus de main d'œuvre à bas coût. Quand le« clan des voleurs de poules »est épuisé, on fixe des quotas que les autorités locales sont chargées de fournir aux camps de travail. Les cadres compétents et les techniciens, qui osent encore contredire ses objectifs politiques irréalistes, sont aussi particulièrement visés et Staline entend exterminer tous les éléments« socialement suspects »et tous les mécontents suscités par sa politique, accusés de constituer une« cinquième colonne de l'ennemi ».
Pour lancer et développer cette terreur de masse, Staline bénéficie du soutien indispensable de ses fidèles, mais aussi du zèle indéniable de nombreux responsables locaux, despoliciers politiques, descommissaires politiquesdes bureaucrates de tout échelon, ou de bien des simples citoyens délateurs, selon l'adage« dénoncer avant d'être dénoncé ».
En 1939, à l'issue des « Grandes Purges », Staline a éliminé les dernières sphères d'autonomie dans le Parti et la société, conforté par les élections du12 décembre 1937et imposé définitivement son «culte» et son pouvoir absolu. Il a, ce faisant, désorganisé gravement le pays et décimé les cadres supérieurs de l'armée, alors même que laguerremenace.
Stalinemit en place un systèmetotalitairesur lequel il régnait en despote absolu et reposant sur deux piliers : lapropagande, mettant en œuvre un véritableculte de la personnalitéet larépression, s'appuyant notamment sur leNKVD,police politiquetoute puissante.
Si les estimations des victimes entre 1921 et 1954 varient beaucoup, celui de20 millionsde morts a été avancé. Parmi les personnes condamnées pour de supposés« crimes contre-révolutionnaires », environ 600 000 furent condamnés à mort, 2,4 millions emprisonnés ou envoyés dans des camps de travail duGoulag, et 800 000 condamnés assignés à résidence dans les zones froides et désertiques de l'URSS, faiblement peuplées. Le haut encadrement de l'Armée rougene fut pas plus épargné (« affaireToukhatchevsky») et subit une épuration qui devait affaiblir l'URSS au début de laSeconde Guerre mondiale.
Tirant des accords de Munich la conclusion que les puissances de l'Ouest, France et Grande-Bretagne, veulent laisser à Hitler les mains libres à l'est,Stalineconclut, le23 août 1939, lePacte germano-soviétiqueavec l'Allemagne nazie. Il s'agissait d'un « pacte de non-agression » qui contenait une annexe secrète attribuant l'est de laPologne, laLettonie, l'Estonie, l'est de la Roumanieet laFinlandeà l'Union soviétique, tandis que l'ouest de la Pologne et de laRoumanieainsi que laLituanieétaient attribués auTroisième Reich.
LaWehrmachtenvahit la Pologne le1septembre 1939,« événement déclencheur de laSeconde Guerre mondiale», l'Union soviétique le17.
L'Allemagne ayant rejeté les prétentions territoriales de l'URSS, celle-ci tente d'envahir la Finlande le30 novembre: c'est le début de laguerre d'Hiver. La campagne fut difficile, mais par une paix signée à Moscou le12 mars 1940, l'URSS obtenait l'annexion de laCarélie, lui permettant d'éloigner la frontière de Leningrad.
À la suite du déclenchement de la guerre, l'URSS avait été expulsée de laSDNle14 décembre 1939. Unavenantau pacte cède alors également laLituanieà l'URSS. Auprintemps 1940, l'Estonie, laLettonie, la Lituanie et l'Est de la Roumanie, qui n'ont pas de forces militaires ni d'unité civile pour résister à la pression de Staline, sont annexés par un jeu de manipulations politiques, et quatre nouvelles républiques soviétiques sont créées (celles d'Estonie, Lettonie, Lituanie et Moldavie) tandis que laBiélorussieet l'Ukrainesont agrandies vers l'Ouest des territoires pris à la Pologne.
L'expression de «Grande Guerre patriotique» désigne la seconde partie de laSeconde Guerre mondialeen Europe, où l'URSS répond à l'attaque allemande du22 juin 1941(«opérationBarbarossa»), tandis que les pays que l'URSS avait agressés (Finlande et Roumanie, jusque-là aidés par les Alliés) se retrouvent du côté de l'Axe. Par contre, elle ne désigne pas la guerre soviéto-japonaise déclarée le8 août 1945pour laquelle le traité de paix n'est toujours pas signé entre la Russie et le Japon, puisque lecontentieux relatif aux îles Kourilesbloque la signature d'un tel accord.
Le22 juin 1941, l'Allemagnerompit le « pacte de non-agression » et attaqua l'Union soviétique,Stalineayant refusé de réagir aux mises en garde de ses agents, spécialement deRichard Sorgedepuis le Japon, et deChurchillqui était renseigné grâce au décryptage du code de la machineEnigmaqui chiffrait les communications militaires allemandes.
L'invasion nazie prit l'URSS dans un état de totale impréparation. D'abord débordée et surprise par le choc de l'attaque allemande du22 juin 1941, l'Armée rougeperd hommes, matériels, et laisse laWehrmachtoccuper d'immenses territoires en quelques mois (Pays baltes,Biélorussie,Ukraine). Pour beaucoup la guerre semble gagnée par l'Allemagne au début del'automne 1941. Certains historiens estiment que lesGrandes Purgesdesannées 1936-1938, au cours desquelles 40 000 officiers auraient été emprisonnés ou assassinés, ne sont pas étrangères aux premières difficultés de l'Armée rouge. Les troupes du Reich atteignirent les environs deMoscouendécembre 1941, mais avaient atteint leur extension maximale, des troupes devant aller consolider le flanc sud de l'attaque.
Pourtant plusieurs facteurs vont stopper net l'offensive allemande et permettre la première contre-offensive soviétique :
Les historiens débattent des dates du« tournant de la guerre »: si l'on prend en compte la co-belligérance de l'URSS aux côtés de l'Allemagne en 1939-1940, c'estjuin 1941avec l'opération Barbarossaqui place l'URSS parmi lesAlliés de la Seconde Guerre mondiale; si l'on prend en compte le premieréchec allemand devant Moscouet l'attaque japonaise sur Pearl-Harbourqui place les États-Unis parmi les Alliés, c'estdécembre 1941; mais la plupart s'accordent surfévrier 1943avec ladéfaite allemande de Stalingrad.
Même stoppée ourepoussée, l'armée allemande reste relativement forte et l'Armée rouge n'a pas encore déployé toute sa puissance industrielle. Pendant que legroupe d'armées AduReichs'enlisedans le Caucase, laVIarmée allemandecommandée par le maréchalPaulusest dans Stalingrad où s'engage une sanglante bataille de rues dans une ville ruinée. Les Allemands se font encercler dans la ville par unecontre-attaque soviétique fin 1942, qui balaie lestroupes alpines italienneset la moitié destroupes hongroises, tandis qu'une partie destroupes roumainesrejoint les Soviétiques. Les assiégés, isolés du reste de laWehrmacht, affamés, frigorifiés, manquant de munitions, soumis à une pression de plus en plus forte des Soviétiques, se rendent le30 janvier 1943, marquant le début d'une contre-offensive soviétique : l'Armée rougeremportait la victoire après avoir perdu un million d'hommes. L'URSS reprit ensuite progressivement l'initiative (à l'exception dela bataille de Kourskenjuillet 1943), et commença à regagner du terrain.
L'URSS supporta l'essentiel de l'effort de guerre sur lethéâtre d'opérations européencontre l'Allemagne nazieet ses alliésfinlandais,italiens,hongrois,slovaques,croates,roumains,français vichystes(LVF,division Charlemagne),belges rexistes, espagnols franquistes (Division Bleue), russes anti-staliniens (division Vlassov,1armée russe)… jusqu'à ce que les Alliés ouvrent un second front en Europeen Italieen1943.
À la fin de la guerre, on estime qu'environ20 millionset demi de Soviétiques y avaient perdu la vie, parmi lesquels12 millionsde civils: ce chiffre comprend les nombreux prisonniers de l'opérationBarbarossaqui périrent soit dans les camps allemands de malnutrition et maladie, soit au camp duGoulagaprès leur délivrance (car la reddition étant interdite au soldat soviétique, considéré comme coupable de haute trahison s'il était capturé par l'ennemi). S'ajoutent à cela des destructions matérielles importantes, ayant provoqué une diminution de 25 % duPIB.
L'aide des Alliés parMourmanskdans le cadre duprêt-bailet l'industrialisation à marche forcée contribua à la victoire finale de l'URSS sur leIIIReich. Quoique l'Union soviétique eût reçu des fournitures en armes et matériel desÉtats-Uniset de l'Empire britannique, sa production de matériel de guerre était plus importante que celle de l'Allemagne du fait de l'importante augmentation de la production industrielle lourde entre les deux guerres. Durant l'invasion allemande, de nombreuses usines ont été transférées à l'est de l'Oural, ainsi que10 millionsde travailleurs civils. En plus de l'aide matérielle anglo-américaine, notons que des Français (escadrille Normandie-Niémen), Roumains (divisionsVladimirescuouHoria-Cloșca-Crișan) ainsi que des Polonais (arméeLWPouLudowe Wojsko), entre autres, combattaient du côté soviétique.
Enavril 1945,l'Armée rouge pénètre dans Berlin; le30 avril,Hitlerse suicide ; le2 mai, le drapeau rouge flotte sur leReichstaget la capitulation sans condition est signée le8 mai 1945(avec le décalage horaire, lejour de la victoireest célébré le9 maien URSS). Le8 août 1945, conformément auxaccords de Yalta, l'URSS déclare la guerre à l'empire du Japonet réalise l'invasion de la Mandchourie.
Pendant et après la guerre, lesnégociations entre les Alliésaboutirent à la mise en place de deuxzones d'influenceen Europe et Asie, suivant lesaccords de Moscou, deYaltaet dePotsdam. Plusieurs millions d'Estoniens,Lettons,Lituaniens,Polonais,Roumains,Ukrainiens occidentaux,Géorgiens,Tchétchèneset autres minorités ethniques furentdéportésdans les camps de Sibérie, ou dans des zones reculées pour limiter leurs contacts avec l'Ouest.
L'Union soviétique mit en place des régimesdictatoriauxauto-proclamés «démocraties populaires» dans lespays d'Europe centrale et orientale(y compris dans la partie de l'Allemagne sous son contrôle), dans lesquels elle implanta des gouvernements qui lui étaient dévoués. La ligne frontière séparant cet ensemble de pays de l'Europe occidentale alliés auxÉtats-Unisfut nommée «rideau de fer», qui concrétise laguerre froidedans le champgéographique.
Depuis 1945 et quasiment jusqu'à sa dislocation, l'Union soviétique est opposée auxÉtats-Unisdans la «guerre froide», chacun des protagonistes essayant d'augmenter sa sphère d'influence au détriment de l'autre, et souvent des pays concernés.
L'URSS avait réuni, dans tout l'Est de l'Europe, un ensemble de pays satellites (République socialiste tchécoslovaque,République démocratique allemande,république populaire de Hongrie,république populaire de Pologne,république populaire de Roumanie,république populaire de Bulgarie,république populaire d'Albanie). Dans ces pays, des institutions économiques de « collaboration » entre autorités locales et soviétiques seront créées (par exemple, lesSovRomsen Roumanie). Ils constituaient un moyen d'exploiter les ressources locales comme forme de contrôle économique et de compensation après la guerre. Dans le discours officiel, ils étaient traités comme une forme d'aide offerte par les Soviétiques pour la reconstruction des pays déchirés par la guerre.
Ces pays étaient regroupés au sein dupacte de Varsovieà partir de 1955. Les États-Unis avaient formé, avec l'Europe de l'Ouest et le Canada, l'OTANen 1949.
Dès 1943,Stalinefonde l'Institut Kourtchatovde recherches nucléaires, suivi de la création entre 1945 et 1948 ducomplexe nucléaire Maïak, puis de la création en 1946 de l'Institut panrusse de recherche scientifique en physique expérimentale. L'essor de l'industrie nucléaire soviétiquepermet ainsi à l'URSS de faire son premier essai nucléaire en 1949.
Hors d'Europe, l'Union soviétique et les États-Unis s'opposaient, souvent par « mouvements de libération » interposés, dans diverses parties du monde, notamment en Amérique du Sud et en Afrique.
Après la mort de Staline enmars 1953,Nikita Khrouchtchevdevint premier secrétaire duComité central du Partitandis queGueorgui Malenkovdevient Premier ministre.Lavrenti Beria, le chef du NKVD, qui pouvait prétendre à la succession fut arrêté enjuin 1953et exécuté peu de temps après, endécembre 1953. La nouvelle direction du pays déclara une amnistie pour certaines catégories de prisonniers et relâcha quelque peu le carcan qui enserrait les libertés publiques. Khrouchtchev consolida peu à peu son pouvoir personnel et pendant leXXcongrès du Parti communiste, il prononça, le25 février 1956, un discours sur « le culte de la personnalité et ses conséquences » au cours duquel il dénonça leculte de la personnalitéentretenu par Staline ainsi que la dictature qu'il avait fait subir à l'URSS et les crimes de cette période. L'impact de ce discours fut immense et détruisit la légitimité desstaliniensqui lui étaient encore opposés. S'ensuivirent de nouvelles mesures de démocratisation de la vie publique, la libération de dissidents, et la mise en place d'une économie plus favorable aux biens de consommation par rapport aux plans quinquennaux précédents.
La même année, les troupes soviétiques réprimèrent dans le sang larévolution hongroise: de 25 000 à 50 000 Hongrois et 7 000 soldats de l'Armée soviétique perdirent la vie, tandis que près de 250 000 Hongrois quittaient le pays. Cet événement fut, pour la part de l'opinion occidentale favorable à l'Union soviétique, un premier choc sérieux.
Khrouchtchev dut encore se défendre enmai 1957contre les menées de staliniens. Ainsi, la vieille garde stalinienne, constituée deLazare Kaganovitch,Viatcheslav Molotov,Gueorgui MalenkovetDmitri Chepilov, tente de démettre de ses fonctionsNikita Khrouchtchev. Avec l'aide du « héros de la Grande Guerre patriotique » et ministre de la DéfenseGueorgui Joukov, Khrouchtchev parvient à déjouer leur plan en les présentant comme un « groupe antiparti ». Ils seront tous quatre mis au ban de l'URSS, mais, signe des temps, ils ne seront pas éliminés à la suite de procès aux preuves fabriquées, comme il était de mise du temps de Staline. Khrouchtchev devint enfin Premier ministre le27 mars 1958. Il s'agit là d'un grand tournant dans l'histoire de l'Union soviétique.
La période de dix ans qui suivit confirma cette nouvelle tendance : le pouvoir politique avait pris le pas sur la coercition pure et simple, le parti reprenant le rôle premier par rapport à la police secrète et à l'armée. Au cours de cette période, également, l'URSS confirma sa place de superpuissance et défiait les États-Unis, souvent sur leur propre terrain.Cuba, pays soutenu par l'URSS, devint le centre de cette opposition lors de la «crise des missiles de Cuba» enoctobre 1962, au terme de laquelle elle obtint des États-Unis la promesse qu'un État socialiste né dans l'hémisphère occidental ne soit jamais envahi.
En 1957, les Soviétiques envoyèrent dans l'espace le premier satellite artificiel,Spoutniket le premier être vivant en orbite terrestre, la chienneLaïka. En 1961,Youri Gagarinefut le premier homme dans l'espace, et en 1963,Valentina Terechkovala première femme. C'est également durant son mandat que, le30 octobre 1961, explosa la plus puissante arme jamais développée par l'être humain, latsar Bomba. Sans doute partiellement à cause de l'affaire des missiles et d'une politique trop défavorable à lanomenklatura, Khrouchtchev fut déposé lors d'une réunion du Comité central du Parti le13 octobre 1964.
À la suite de la chute deKhrouchtcheven1964,Léonid Brejnevdevientpremier secrétaire du Parti,Alexis KossyguinePremier ministre etAnastase Mikoyanchef de l'État, rapidement remplacé parNikolaï Podgorny(on parle alors detroïkapour désigner ces trois personnages détenteurs du pouvoir d'État ; maisBrejnevne tardera pas à concentrer l'essentiel de la réalité du pouvoir pour lui-même).
SousBrejnev, le régime soviétique se durcit à nouveau. LeKGB(la police politique), dirigé parIouri Andropov, retrouve une grande partie du pouvoir dont elle avait joui sousStaline. Cependant,Andropovn'imitera pas les excès répressifs de cette époque.
Une des crises les plus graves de l'époque de Brejnev fut celle duPrintemps de Pragueen1968, lorsque les tentatives de laTchécoslovaquiede construire un «socialisme à visage humain» sont finalement réprimées par les forces dupacte de Varsovie, sans toutefois tomber dans les excès de la répression de la révolution hongroise. Sur le plan économique, le niveau de vie de la population commença à descendre et le manque deproductivitédans de nombreux secteurs dont l'agriculturese fit sentir. L'URSS dut entre autres, pour faire face à la faiblesse de la production d'aliments, acheter des millions de tonnes de céréales en Occident en général et aux États-Unis en particulier. Sur le plan international, l'èreBrejnevfut marquée par un certain relâchement de la tension avec lesÉtats-Unis, avec notamment la signature de traités de limitation des armes nucléaires (accords sur la démilitarisation de l'espace en 1967, traités SALT I en 1972, SALT II en 1979) et laConférence sur la sécurité et la coopération en Europe. Pendant l'ère Brejnev, on voit apparaître des mouvements nationalistes séparatistes qui réclament de nouveau l'indépendance de leur pays et qui commencent à être actifs. Au début de l'année 1977, l'opinion publique soviétique est marquée par lesattentats du métro de Moscou, que le KGB attribuera aux nationalistes arméniens.
Endécembre 1979, Brejnev intervint enAfghanistanpour soutenir le régimecommunisteen place, menacé par une rébellion que finançait secrètement depuis juillet 1979 les États-Unis. Cet événement mit un coup de frein à la détente, provoquant un embargo par lesÉtats-Unis, la fourniture d'armements auxmoudjahidineset le boycott desJeux olympiques d'été de 1980à Moscou. Enmars 1982,Brejnevfit unecrise cardiaquequi le diminua considérablement. À partir de ce moment, il ne remplit que partiellement ses fonctions jusqu'à sa mort en novembre de la même année. Deux chefs d'État en mauvaise santé se succédèrent entrenovembre 1982etmars 1985:Iouri AndropovetKonstantin Tchernenko. Chacun continua d'appliquer la ligne politique de Brejnev, malgré les efforts d'Andropov pour combattre le népotisme que son prédécesseur avait toléré. Toutefois en politique extérieure, les deux successeurs de Brejnev marquèrent quelques points. Au Liban, Andropov mit en échec les États-Unis qui occupaient le pays du cèdre depuisseptembre 1982. De ce fait une aide massive de l'URSS à la Syrie à partir denovembre 1982, entraîna la multiplication des attentats, contre les marines américains et obligea le président Reagan à faire retirer ses marines du Liban enfévrier 1984. Puis sous Tchernenko, l'URSS rendit aux États-Unis la monnaie de leur pièce à leur offense sportive. Ce fut l'annonce enmai 1984d'une non-participation soviétique auxJeux olympiques de Los Angeles, faisant ainsi pendant au boycott des JO de Moscou par les États-Unis. À cette initiative soviétique s'ajoutèrent des « contre-jeux » à l'été 1984 dans une dizaine de capitales de pays socialistes qui s'associaient au boycott. Cependant ils subirent un échec retentissant avec l'installation des Pershing en Europe occidentale ennovembre 1983et durent faire face devant la communauté internationale deux mois plus tôt à l'annonce de la destruction par l'un de leurs chasseurs, duvol Korean Air Lines 007, un Boeing sud-coréen — transportant 269 passagers et membres d'équipage — qui avait traversé pendant plusieurs heures l'espace aérien de l'URSS. Après Iouri Andropov (novembre 1982-février 1984) et Konstantin Tchernenko (février 1984-mars 1985),Mikhaïl Gorbatchev, un jeune et énergique dirigeant de54 ans, devint premier secrétaire du Parti.
Constatant la déliquescence du pays et de son économie, Gorbatchev tenta tout d'abord de sortir son pays de l'impasse de laguerre froide, alors queRonald Reaganavait lancé les États-Unis dans des programmes de modernisation rapide de l'armement, entraînant ainsi l'URSS, sous peine d'obsolescence technologique, dans une course qu'elle ne pouvait que perdre vu son retard informatique et son économie en grave crise.
Gorbatchev entama donc une série d'initiatives qui aboutirent à une détente certaine et à la signature d'accords de désarmement. Gorbatchev obtint leprix Nobel de la paixpour ces efforts en 1990. Cette politique aboutit à l'ouverture durideau de feret à la chute dumur de Berlinen 1989.
Se débarrasser de cette contrainte externe n'était cependant pas suffisant, et sans abandonner le dogme central du « socialisme », Gorbatchev lança laglasnost(« transparence des décisions », « publicité des débats », liberté des médias) et laperestroïka(« restructuration », nouvelle politique économique et sociale), avec trois principaux objectifs :
Alors que tous les prisonniers politiques détenus par le gouvernement sont libérés, laglasnostest également marquée par le retour de la liberté d'expression : on voit des humoristes caricaturer Gorbatchev. Il cherche par là une voie intermédiaire entre les « traditionalistes » attachés au régime (lanomenklatura) et les « réformistes », telsBoris Eltsinequi lui reprochent la lenteur des réformes. Pourtant il était trop tard, et Gorbatchev ne réussit pas à corriger les failles qui minaient l'État depuis des décennies. Les problèmes économiques furent mal résolus. La privatisation des grandes entreprises se fit au bénéfice des privilégiés de la nomenklatura et l'inflation se développa : laperestroïkafut un échec.
Le26 mars 1989, Gorbatchev créa une nouvelle assemblée législative : le congrès des députés du peuple dont les deux tiers étaient des membres élus au suffrage universel, à bulletin secret, sur candidatures multiples. Lespremières élections législativesrévélèrent l'échec des candidats de Gorbatchev et l'émergence des réformateurs et des nationalistes. Son gouvernement apparut trop timoré aux réformateurs partisans d'un «socialisme à visage humain» et d'une économie plus auto-gérée que proposait depuis longtempsEvseï Liberman, mais trop réformateur pour ceux qui souhaitaient un retour au communisme dirigiste dit« orthodoxe ».
Enjuin 1990,Boris Eltsine, président duSoviet suprêmede laRSFS de Russie, déclara la souveraineté de la Russie et démissionna du Parti.
Le17 mars 1991, unréférendumest organisé et 77,85 % des électeurs votent en faveur de la préservation de l'Union soviétique. Unnouveau traité, présenté comme une refondation de l'Union soviétique, devait être signé le20 août 1991.
Le19 août 1991, unputschmené par des membres du gouvernement opposés aux réformes montra à quel point la position de Gorbatchev s'était fragilisée. Le complot échoua en partie grâce à l'intervention de Eltsine, qui confirma de ce fait sa position de chef de file des réformistes. Le coup d'État empêcha également l'adoption du nouveau traité.
Au cours del'automne 1991, tandis que les républiques constituantes de l'URSS proclamaient, l'une après l'autre, leur indépendance sans que Gorbatchev ne s'y oppose par la force, le gouvernement russe prit peu à peu l'ascendant, reprenant les fonctions auparavant assurées par l'Union. Ainsi, Gorbatchev tout en étant président de l'Union soviétique perdait rapidement prise. On disait à l'époque que l'Union soviétique se limitait aux murs duKremlin.
Ennovembre 1991, le président russe Eltsine publia un décret qui interdisait les activités duParti communiste de l'Union soviétiquesur le territoire de la fédération de Russie. Le8 décembre 1991, lors des accords deMinsk, les chefs de laRussie, de l'Ukraineet de laBiélorussiepublièrent une déclaration selon laquelle l'Union soviétique était dissoute et remplacée par laCommunauté des États indépendants(CEI), une organisation sans entité juridique forte, qui ne fonctionna pas réellement, malgré un renouveau récent avec de nouvelles organisations partenaires telles que l'OTSCou laCommunauté économique eurasiatique(Eurasec).
Gorbatchev était encore président, mais sans pays, son pouvoir ne signifiait plus rien. Le25 décembre 1991, Gorbatchev remit sa démission en tant que président de l'Union soviétique. Le jour suivant, l'Union soviétique était officiellement dissoute. Dans l'ouvrageLa Russie à la croisée des cheminsde Oleg Serebrian, Michel Heller raconte le souvenir des éléments suivants : « Le drapeau rouge, avec la faucille et le marteau, fut amené le 25 décembre [1991] à 19 h 32, exactement vingt minutes après que M. Gorbatchev eut annoncé qu’il cessait ses activités. À 19 h 45 fut hissé le drapeau tricolore russe. Les journalistes étrangers notèrent avec une certaine perplexité que la cérémonie ne suscita pas d’émotions particulières chez les Moscovites peu nombreux qui se trouvaient ce soir-là sur la place Rouge. Quelques-uns applaudirent, d’autres sifflèrent, et ce fut tout […]. L’empire avait rendu le dernier soupir dans une atmosphère d’indifférence méprisante. Il avait vécu soixante-quatorze ans et quelques semaines. ». Lafédération de Russie, elle-même état fédéral, allait désormais la remplacer, aux côtés de quatorze autres républiques indépendantes, mais d'une importance moindre. La Russie hérita du siège permanent auConseil de sécurité des Nations uniesdont jouissait l'URSS.
Dès 1970,Andreï Amalrikanalysa les risques d'effondrement futur du régime, à travers un ouvrage publié clandestinement,L'Union soviétique survivra-t-elle en 1984 ?, et faisant référence au fameux1984. C'est d'abord la conséquence du système politique autoritaire et inefficace en raison de son aspectcentralisateuretbureaucratique. La «déstalinisation» est interrompue et lanomenklaturas'oppose à toute tentative d'évoluer vers un «socialisme à visage humain», au point de tenter uncoup d'Étatcontre le présidentMikhaïl Gorbatchevqui voulait réformer le régime. Le régime censurait toute liberté et initiative née de la société civile : toute association née hors de la tutelle duParti uniqueétait perçue comme «dissidente» et par conséquent, l'émergence des forces démocratiques devint centrifuge au sein de l'Union, et se chercha des repères identitaires nationaux ou religieux, plutôt que politiques et sociaux.Hélène Carrère d'Encaussecite aussi comme cause en 1978 la fragmentation dû auxnationalismesmême si ses prédictions ne furent pas toutes exactes.Stéphane Courtoispointe également l'URSS enfaillitedans les années 1980 mais rajoute aussi le passage rapide de lagérontocratieà l'instabilité politique inédite avec une succession de quatre secrétaires généraux de 1982 à 1985.
D'autres causes sont économiques. Le système sousplanification quinquennale, dominée par l'industrie lourde et le complexe militaire, se révèle incapable à répondre aux besoins de la population. Cette incapacité dite « stagnation » dans le discours officiel,fut prépondérante sous Brejnev, favorisant ainsi le développement d'uneéconomie informelle, hors de la tutelle de l'État et de ses structures, vite monopolisée par des réseauxoligarchiquesetmafieuxclandestins. L'URSS est aussi affaiblie par son retard technologique et informatique dans l'épuisante et coûteusecourse aux armementspendant laguerre froidel'opposant auxÉtats-Unis. La crise se renforce avec l'effondrement dans lesannées 1980du prix dupétrolesur le marché mondial (contre-choc pétrolier), qui força l'URSS à puiser dans ses réserves d'or et de devises jusqu'à l'épuisement.
Dans son livreImperium(1993), l'écrivain polonaisRyszard Kapuscinskidécrit la chute de l'URSS comme le dernier processus dedécolonisationduXXsiècle. Son analyse mondiale le différencie des journalistes et écrivains occidentaux qui parcourent le pays au début des années 1990 et qui se concentrent sur le prisme du communisme ou des relations entre l'Europe et la Russie.
Certaines anciennes républiques soviétiques, très affaiblies, avaient prévu de reformer une union. Sur l'initiative de l'Ukraine ou du Kazakhstan, des projets sont nés entre 1994 et 1995 pour recréer l'union. En 1994, le président kazakhNazarbayevpropose la création d'une Union eurasiatique, projet concrétisé le1janvier 2015avec l'entrée en vigueur de l'Union économique eurasiatique.
En 2018, 66 % des Russes se déclarentnostalgiques de l'Union soviétiqueet ce, en raison de l'absence de travail critique sur le fonctionnement du système de l'URSS, la limitation des libertés individuelles, l'emprisonnement des dissidents, les difficultés socio-économiques croissantes de la population civile, le souvenir d'une puissance largement surestimée […] participant à une idéalisation de cette dernière.
C'est en réalité et notamment la perte du statut de surperpuissance et d'égal à égal avec les États-Unis et capable de dicter ses conditions qui demeure mal vécu après l'effondrement de l'empire soviétique. En effet, la dislocation de ce dernier après celle en 1917 de l'empire tsariste a été vécue, par lesRusses, dans unevision impérialisteet messianique, non comme uneémancipationsociale (ounationaledes peuples non-russes) mais comme une nouvelle humiliation traumatique existentielle car outil de l'expansion territoriale russe.
L'URSS fut officiellement un État fédéral, basé sur le «centralisme démocratique» regroupant quinze républiques soviétiques. Le système politique, très hiérarchisé, reposaiten droitsur le « Conseil des ministres » (Soviet ministrov), censé détenir le pouvoir exécutif, et le Parlement («Soviet suprême»,Verkhovny Soviet) censé détenir le pouvoir législatif.
En pratique, la séparation des pouvoirs n'était pas respectée, car lePCUS,parti uniquedont lePolitburoconcentrait tous les pouvoirs et contrôlait l'État, contrôlait étroitement tous les hauts fonctionnaires, choisis parmi les « activistes » (« permanents ») supérieurs du Parti. L'organisation qui maintenait la cohésion du Parti et son pouvoir absolu sur la société soviétique était lapolice politique, successivement nomméeTchéka,Guépéou,NKVDetKGB: cette organisation fut imitée dans l'ensemble dupacte de Varsovie, enrépublique populaire de Chine, auViêt Namet àCuba. Le Parti affirmait exercer la «dictature du prolétariat» telle que le «marxisme-léninisme» l'avait conçue : au profit du peuple, mais en fait, c'était au profit de lanomenklaturaqui, avec sesparentèleset saclientèle, représentait environ un cinquième de la population
En principe, le Parti était ouvert à tout citoyen« qui n'exploite pas le travail des autres, accepte le programme et les règles du Parti, milite dans une organisation du Parti et soutient toutes ses décisions », mais en pratique le processus d'adhésion au parti était long, accompagné de multiples enquêtes, et finalement élitiste, mais exclusivement sur des critères de soumission à la hiérarchie. Dans lesannées 1980, 6 % des265 millionsd'habitants étaient membres du PCUS, ce qui était loin de conférer la représentativité du peuple tant affichée. Le PCUS compta quelque 200 000 fonctionnaires à plein temps : lesapparatchiks, « gens de l'appareil ». La structure du Parti doublait la structure de l'État : si à chaque niveau il y avait des organes étatiques censés exercer le pouvoir, ces organes étaient en fait contrôlés par leParti, donc par son responsable à chaque niveau, lequel prenait ses ordres de l'échelon supérieur, jusqu'à arriver au secrétaire général du Parti, poste rendu parStalinele plus important de toute l'Union soviétique.
Au sommet de l'État se situaient donc le «Soviet suprême», avec son organe exécutif, lePræsidium, ainsi que la Cour suprême et le Procureur de l'Union soviétique. Ces trois magistratures étant en principe sous le contrôle des deux chambres législatives mais en réalité sous celui du gouvernement et de la police politique. Les parlements sont considérés par des observateurs comme deschambres d'enregistrementdu Politburo. Le Conseil des ministres supervisait un grand nombre de commissions et de services, dont les titres et les attributions changeaient régulièrement, mais qui étaient des organes plus importants que les ministères des républiques.
Au sommet du Parti se trouvait le Secrétaire général, dont le titre est modeste, mais dont le pouvoir dépassait de loin celui du Président du Præsidium du Soviet suprême de l'Union soviétique au titre purement honorifique, et celui du Président du Conseil des ministres (Premier ministre) de l'URSS. Au-dessous de lui, par ordre d'autorité décroissante viennent le Politburo, le Secrétariat et le Comité central. Au-dessous encore se trouvaient le congrès du PCUS, puis les Comités centraux, les Secrétariats et les Conférences provinciales représentent l'échelon suivant. Un degré plus bas venaient les Comités, Secrétariats et Conférences de district. Enfin, constituant la base de la pyramide, les secrétariats, bureaux et cellules locales.
Le Parti déterminait la politique à suivre que l'État devait exécuter. La tâche des fonctionnaires du gouvernement consistait à mettre en application les décisions du Parti, c'est-à-dire du Politburo et du Comité central. Cette méthode avait un avantage : contrairement à ce qui se passa en Occident, ceux qui font la politique sont ainsi déchargés des besognes de routine.Stalinea été le premier chef soviétique à cumuler les titres du Premier secrétaire du Parti et celui du président du Conseil des ministres de l'URSS.Khrouchtchev, qui lui a succédé a lui aussi cumulé les deux fonctions pendant une partie de son mandat de Secrétaire général. Quant àBrejnev, il fut en même temps Premier secrétaire (depuis 1966, secrétaire général) duPartietprésident du « Soviet suprême »de l'URSS (de 1960 à 1964 et de 1977 à 1982). En 1990,Gorbatchevsera le premier et dernier dirigeant soviétique à prendre le poste de président de l'Union soviétique.
À la veille de larévolution russe, l'économie de l'Empire russe était« archaïque ». La valeur de la production industrielle en 1913 représentait moins de la moitié de celle de la France, un sixième de celle de l'Allemagne, ou un quatorzième de celle des États-Unis. Le rendement agricole était médiocre, la pénurie de transport paralysait toute tentative de modernisation économique. Le PIB par habitant était inférieur à celui de la Hongrie ou de l'Espagne de l'époque, et environ un quart de celui des États-Unis. Surtout, le pays était dominé par les capitaux étrangers qui possédaient un tiers des actions en Russie.
AuXXsiècle, l'URSS devient une puissance économique majeure. De 1928 à 1991, le développement économique est guidé par une série de plans quinquennaux. L'URSS devient une des trois premières productrices d'un grand nombre de produits industriels, mais reste en retard dans l'industrie légère, les biens de consommation et l'agriculture.
Letransport en URSS, confronté au double défi de la distance et du climat extrême, est marqué par le choix de privilégier le transport collectif (chemin de fer(en),métro de Moscou, etc.) plutôt que la voiture particulière. Il comporte quelques points forts comme lesavions-cargosAntonov.
L'économie soviétique est gérée par leGosplan(« Commission de Planification d'État »), laGosbank(« Banque d'État ») et leGossnab(« Commission d'État pour la fourniture en matériaux et équipements »), au moyen d'indicateurs comme leproduit matériel net.
L'économiesoviétique est basée sur la propriété d'État, mais il existe quelques autres formes juridiques de propriété dites « collectives » telles que lekolkhoze(« ferme collective ») et la coopérative.
L'entre-deux-guerres et l'après-guerre sont des périodes de croissance économique importante que certains attribuent, pour une bonne part, au mariage de la planification et du travail forcé.
Entre 1913 et 1989, le revenu par habitant est multiplié en Russie par 4,6, contre 3,3 en Grande-Bretagne, 3,8 aux États-Unis, 5,1 en France ou 5,4 en Allemagne.
Lorsque lacroissance économiquese ralentit vers lesannées 1960, cela est considéré comme un phénomène provisoire. Les responsables de la planification sont incapables de prévoir certains problèmes économiques, et le concept même d'économie planifiée semble difficile à mettre en œuvre dans le cadre d'une économie mondiale capitaliste et changeante, surtout que sur le plan interne, l'administration de la planification étant paralysée par labureaucratie, et que lanomenklaturasemble parfois être plus attachée à ses privilèges qu'au service de l'État.
La production militaire d'armement représente une part très importante de l'industrie, freinant la production de biens de consommation. Le maréchalNikolaï Ogarkovpublie, à partir de 1979, une série d'articles, dans la presse officielle, expliquant de façon alarmiste que les Américains avaient une et même deux générations d'avance en électronique et en informatique, et sans possibilité de les rattraper. Dans lesannées 1980, l'URSS commence pourtant à développer le secteur de la micro-informatique et des technologies (ordinateurs de la sérieDVK(ru)etElektronika 60).
Letaux d'activitédes femmes s'élève à 84 % en 1989, soit l'un des plus élevés au monde.
Le bilan économique en 1992 (un an après l'éclatement de l'URSS) fait état d'une inflation de 2 520%à la suite de la déréglementation de la plupart des prix alors fixés par l'administration. D'après laBanque mondiale, les inégalités telles que mesurées par lecoefficient de Ginidoublent après l'éclatement de l'URSS : situé à 0,24 en 1988, il monte à 0,48 en 1993. Mais cette analyse ne vaut que si l'on considère les statistiques officielles de l'URSS comme reflétant la réalité de l'époque soviétique, ce que font lesnostalgiques du système, mais l'ouverture des archives a révélé qu'en fait, ces statistiques étaient truquées et occultaient les chiffres réels et les inégalités entre lanomenklatura(complexe militaro-industriel,bureaucratie) et le reste de la population.
Le gouvernement de l'URSS a empêché la formation d'une conscience environnementale, d'une part en promouvant l'idéologieproductivistede la« lutte de l'homme soviétique civilisépour maîtriser la nature primitive sauvage »(qui réduisait à un prudent silence les scientifiques conscients des dégâts et des conséquences de la surexploitation desressources naturelles) et d'autre part en interdisant les mouvements et les associations indépendantes duParti unique. Dans les dernières années du régime, le nombre de réserves naturelles et parcs nationaux fut fortement réduittandis que l'érosion, l'épuisement de nombreuses terres arables et la surexploitation des réserves hydriques favorisaient ladésertification. Le développement de l'industrie lourdeet la pollution des sols, des cours d'eau et des mers considérées comme des poubelles chimiques et nucléaires, ont laissé aux États héritiers de l'URSS une situation préoccupante : déforestation, régions affectées par despluies acides, fonte dupergélisol, dégazage àeffet de serre, incendies à répétition,dégradation des sols, accumulation de déchets industriels, pollution des lacs (lelac Baïkala été notamment fragilisé par la construction des chemins de ferMagistrale Baïkal-Amourdans lesannées 1970-1980), contaminationradioactive(notamment dans lazone autour de Tchernobyl), avec tous les problèmes de santé publique consécutifs.
L'irrigation massive (pour permettre l'agriculture intensive, notamment ducoton) et la construction de barrages hydro-électriques sont entre autres responsables de l'assèchement de lamer d'AralenAsie centralesoviétique.
Lecomplexe militaro-industrielétait très développé : entre 1985 et 1990 il employait plus de14 millionsde salariés répartis dans plus de 6 000 entreprises d'État, ce qui permettait à l'URSS de :
L'industrie militaire proprement dite absorbait durant lesannées 1970/198020 % du revenu national, 8 % duPIBet 47 % des dépenses publiques, et la production d'armes soviétiques était la plus importante du monde. En 1981 l'URSS produisit 2 500 chars, 3 500 canons, 1 700 avions de combat,750 hélicoptères,9 sous-marinset475 missilesbalistiques(IRBM,ICBM).
Après ladislocation de l'URSSen 1991, lesForces armées de la fédération de Russiehéritèrent de la quasi-totalité de l'équipement militaire soviétique, en particulier de l'arsenal nucléaire et des différentes flottes, qui conservèrent leurs arsenaux même à l'extérieur des frontières russes de 1991, comme celui deSébastopol.
Selon les recensements successifs la population comptait :
La population soviétique a d'abord baissé durant lesannées 1920à la suite des massacres de laPremière Guerre mondiale, de larévolution, de laguerre civile, de lafamine de 1921-22et de laterreur rouge, stagnant autour de150 millionsd'habitants.
Il n'en est pas moins vrai, cependant, que laNouvelle politique économiquea des effets positifs sur le développement démographique. La vaccination, l'utilisation des antibiotiques et des produits hygiéniques généralisés à toute la population sont à la base de cette reprise. Ce qui a permis de constituer une classe ouvrière forte qui va constituer la base de l'industrialisation du pays et ce bien qu'elle soit d'origine paysanne sans éducation et sans formation.
Dans lesannées 1930, une forte natalité parvient à remonter la population à plus de194 millionsà la veille de laSeconde Guerre mondiale, comblant les pertes dues auxfamines soviétiques de 1931-1933ayant ajouté six millions de victimes, aux «Grandes Purges» et auxdéportationsvers leGoulag(chiffrées à 963 866 selon lesarchives soviétiques). Lorsque laplanificationdu pays a été décidée et à la suite de l'accession deJoseph Stalineau pouvoir, près de dix millions de personnes (des opposants politiques, des intellectuels ou même des privilégiés appartenant au Parti communiste ou des paysans et des commerçants que la Nouvelle politique économique a enrichis et qui ont manifesté leur désaccord avec le nouveau régime) sont mortes ou ont été déportées vers les Goulags (alors qu'une grande partie de ces pertes humaines n'a aucune relation avec ledéveloppementet est liée directement à laGrande Terreur). Pendant laSeconde Guerre mondiale, entre 1941 et 1945, encore 27 à30 millionsde Soviétiques sont morts, victimes soit des faits de guerre, soit de la faim, soit descrimes hitlériens(dont l'extermination des Juifsetdes Roms) etstaliniens(dont ladéportation de peuples entiersaccusés de collaboration avec l'ennemi). De nos jours, les chiffres des pertes soviétiques durant le conflit ne sont toujours pas définitifs, les historiens et experts se livrent sans cesse à de nouvelles estimations à mesure qu'ils ont accès à des documents déclassifiés.
Après la guerre, unenouvelle faminea encore diminué la population, mais dans lesannées 1950une baisse importante de la mortalité, liée à ladéstalinisationet à la fin de la terreur de masse et des déportations, a permis de rattraper les déficits de naissances à la suite de la guerre, faisant passer la population de180 millionsen 1950 à215 millionsen 1960 et à plus de240 millionsen 1970.
Cette augmentation continua, surtout dans les républiques musulmanes d'Asie centrale où le taux de natalité était plus élevé que dans la partie européenne de l'Union, pour atteindre, en 1989,286 millionsd'habitants. Vers la fin de la période, il existe en outre une différence notable entre une population russe et ukrainienne à croissance faible, et des peuples «allogènes» (principalement turcophones) à forte natalité. Le mot« allogène »employé par lessoviétologuesoccidentaux montre à quel point ils considéraient l'URSS comme fondamentalementrusse: en effet, les plupart de ces« allogènes »étaient en fait lesindigènesde leurs républiques.
LeCommissariat du peupleà la santé – leNarkomzdrav– est créé en 1918. Sous la direction deNikolaï Semachko, médecin de formation, le Narkomzdrav développe un système de santé unifié à l'échelle d'un pays — le premier du monde. Gratuit et universel, celui-ci repose sur une organisation de soins par niveaux, selon la gravité des affections, appelé« système Semachko ». Ce système, précurseur de la médecine générale, a ensuite été adopté dans de nombreux pays comme base de leur système de santé.
La prévention desmaladies infectieusesfait l'objet d'une attention particulière. Dès 1922, un organisme de surveillance sanitaire et épidémiologique – leSanepid– est créé, disposant d'équipes d'intervention actives sur tout le territoire, des villages aux entreprises. Couplée à unevaccinationde masse, cette surveillance permet à l'URSS d'éliminer des maladies comme latuberculoseou lepaludisme. L'espérance de vie, qui ne dépassait pas31 ansà la fin duXIXsiècleen Russie, atteint69 ansau début des années 1960, les Soviétiques tentant de rattraper leur retard sur les pays occidentaux.
Larévolution de Févrieravait permis l'obtention de nouveaux droits par les femmes. Le20 juillet 1917, le droit de vote des femmes était officiellement garanti.
Lesbolcheviksmaintiennent ensuite cette volonté d'égalité entre femmes et hommes, que l'on peut retrouver dans laConstitution de 1918(puis, en théorie, celle de1936et celle de1977:« La femme et l'homme jouissent en U.R.S.S. de droits égaux. L'exercice de ces droits est garanti par l'octroi aux femmes de possibilités égales à celles des hommes d'accéder à l'instruction et à la formation professionnelle, de travailler, d'être rémunérées en conséquence… Il est garanti également par la création de conditions permettant aux femmes d'associer travail et maternité… »(art. 35 de la Constitution de 1977)).
L'URSS se présentait donc initialement comme un État particulièrement en avance en matière d'égalité homme-femme, notamment grâce aux actions de laCommissaire du peupleAlexandra Kollontaïou aux initiatives d'Inès Armand. Les femmes obtiennent en 1917droit de voteet d'être élues, ledroit au divorcepar consentement mutuel, l'accès à l'éducation, un salaire égal à celui des hommes, descongés de maternitéet l'égalité de reconnaissance entre enfants légitimes et naturels. Ledroit à l'avortementest obtenu en 1920 – il est limité en 1936 parStaline, puis rétabli après la mort de ce dernier. Par ailleurs dans la vie professionnelle, les femmes, très majoritairement actives, bénéficiaient avec les hommes du principe à travail égal-salaire égal, mais devaient ou pouvaient accepter les mêmes emplois que les hommes (femmes-mineurs, terrassières, ouvrières du bâtiment, conductrices d'engins, pilotes d'avion, cosmonautes).
La jeunesse soviétique (et plus tard celle des autrespays communistes) était encadrée par une organisation éducativecommuniste, inspirée duscoutismemais indépendante de celui-ci (qui fut interdit) : lemouvement des pionniers, créé en URSS le19 mai 1922et dont l'objectif était de fonder un « nouvelhomme soviétique».
Présent partout où il y avait des écoles, des centres de loisirs et des colonies de vacances, le mouvement des pionniers ne faisait qu'un avec l'institution éducative et assurait l'éducation idéologique, patriotique et militaire de la jeunesse : il était étroitement lié à l'éducation nationale, avec des activités non seulement d'instruction politique, mais aussi sportive, culturelle et paramilitaire. La participation à ces activités valait des bonnes notes de conduite. Dans les villes, des «palais des pionniers» accueillaient les activités, et des colonies de vacances de pionniers les engageaient en outre à participer aux« travaux patriotiques volontaires »dans les chantiers ou leskolkhozesvoisins, afin de parfaire leur éducation à la fois politique et physique. Les jeunes de 10 à14 ansdevaient obligatoirement faire partie de l'organisation et porter unfoulardrouge noué autour du cou lorsqu'ils étaient à l'école ; leur emblème était la torche à trois flammes rouges symbolisant l'ardeur révolutionnaire, la discipline et l'obéissance.
Faire partie des pionniers était considéré comme une étape préparatoire aux jeunesses communistes (komsomol), organisation des jeunes communistes de 14 à29 ans, et l'on devenait pionnier après avoir été « octobriaste » (октябрят) de 5 à9 ans(foulard bleu). Lepionnierprêtait serment de fidélité « auPartiet à la Patrie », et ne pas êtrePionnierétait une forme d'exclusion, concernant les « cancres », les « voyous » et les enfants des « ennemis du peuple » (c'est-à-dire ceux des citoyens « douteux », des dissidents ou des opposants politiques).
L'URSS, par sa superficie et la variété de ses régions, était un État largement multiethnique, même si lesRussesétaient le groupe majoritaire, présent danstoutes les Républiques. Si tous les habitants étaient descitoyenssoviétiques selon ledroit du sol, tous n'avaient pas pour autant la mêmenationalitécar en URSS et dans les autrespays communistesle mot «nationalité» (russe:национальность) désignait en fait ungroupe ethniqueselon ledroit du sang, et ce groupe était indiqué sur lesdocuments d'identité(ainsi, ceux desjuifs soviétiquesportaient la mention « juif » à la rubrique « nationalité »).
Quinze grands groupes ethniques (dont lerusse, l'ukrainienet lebiélorusse, qui dominaientdémographiquementles autres) disposaient chacun d'une république. Dans chacune, la langue locale était co-officielle avec lerusse, « langue de communication interethnique » (язык межнационального общения) et aussilangue d'Étatde l'Union. Outre la Russie, une autre république fédérée, la Moldavie, et une république autonome, la Carélie, avaient également le russe comme première langue, et utilisaient l'alphabet cyrillique alors que les pays baltes utilisaient leur langue locale comme première langue et l'alphabet latin. Il y avait à cela une raison : il fallait constituer lescaréliensetmoldavesen groupes ethniques différents respectivement des autresfinnoiset des autresroumains, pour leur éviter ainsi des tentations séparatistes et les rapprocher des Russes avec lesquels ils cohabitaient. Une section duNKVD, la« 6-ème direction de surveillance des manifestations du nationalisme »du« 5-ème département de la sécurité politique intérieure », était consacrée à la gestion et à la surveillance desappartenances ethniquesen tant querepère identitaireet moyen de classification des citoyens.
À mesure que se délite la confiance dans la« destinée commune des Soviétiques », à savoir l'avènement ducommunismeidéal, sans État autoritaire, ni inégalités, ni lutte des classes, ni répression des opposants, ni censure, ni pénuries, les citoyens se replient sur leursidentités culturellesettraditionnelles, qui peuvent êtrenationales,tribales,coutumières,linguistiquesouconfessionnelles(en), ce qui génère des tendances centrifuges s'exprimant de plus en plusimpunémentlors de laglasnostet de laperestroïka, et qui aboutiront à ladislocation de l'URSS.
L'État soviétique a financé les artistes, mais les a aussi embrigadés dans des unions professionnelles (union des musiciens, union des artistes plastiques, union des artistes scéniques, union des écrivains et des poètes, union des cinéastes et ainsi de suite) : ce système a ensuite été étendu aux autrespays communisteset auXXIsiècleexiste toujours enChine, auVietnam, enCorée du Nordet àCuba. La culture soviétique est passée, au cours des69 annéesd'existence de l'Union, par plusieurs étapes. Après une période initiale de relative liberté de création artistique dans la première partie desannées 1920, l'État soviétique a institué une strictecensureet promu un seul et unique courant : le«réalisme socialiste», voué à lapropagandepolitique appelée« éducation des masses ».
L'Union soviétique a pour codes :