Roger Bacon

Roger Bacon, né vers 1220 àIlchesterou Bisley et mort vers 1292 àOxford, moine franciscain, surnomméDoctor mirabilis(« Docteur admirable ») en raison de sa science hors du commun, est unphilosophe, savant etalchimisteanglais. Il est considéré comme l'un des inventeurs de laméthode scientifique. Pour Bacon,« aucun discours ne peut donner la certitude, tout repose sur l'expérience», expérience scientifique ou religieuse. Il est le premier dans le monde occidental à mettre en question des enseignements d'Aristote, observations à l'appui.
—Louis Figuier,Vies et savants illustres, 1870.
Roger Bacon est né àIlchester, dans leSomerset, enAngleterre, en1214(selon Thomas S. Maloney). Vers 1228, à presque14 ans, il commença ses études à l'université d'Oxford, où il put écouterEdmond Rich d'Abingdon(saint Edme, 1170-1242).
Il obtient vers 1236 le grade de maître ès arts (magister in artibus).
On le trouve àParis, à la faculté des arts, où il enseigne Aristote, en 1237. Il rencontreAlexandre de Hales,Guillaume d'Auvergne,Robert Kilwardby,Pierre de Maricourt,Thomas Gallus.
De 1237 à 1250 s’étend sa première grande période de production, durant laquelle il commente et critique l'œuvre d'Aristote, dans desQuaestiones, sans que ce ne soit  une nouveauté ni une audace (Aristote avait été interdit en 1215, 1228, 1231, et ne sera considéré comme un pilier de la logique que dans laSomme théologique, à laquelle se ralliera l'Église quelques années après sa mort). Il compose saSumma grammaticaet deux traités de logique :Summa de sophismatibus et distinctionibusetSummulae dialectices.
De 1247 à 1256, il se fixe à Oxford, enseignant Aristote. Il est alors l’élève d’Adam de Marsh(en)(Adam de Marisco, 1200-1259),théologien, homme de loi, scientifique. Selon son propre aveu, en 1247-1248, il se détache des enseignementsscolastiquespour étudier les langues « sapientielles » (hébreu,grec,arabe,chaldéen) et les sciences (optique,mathématiques,astronomie, etc.). On le dit disciple du grand homme de scienceRobert Grossetête(1168-1253), mais il ne l'a sans doute pas côtoyé, plutôt étudié ses travaux en optique et mathématiques.
Il entre en 1256 chez lesfranciscains, l'ordre des Frères mineurs fondé par saintFrançois d'Assiseet voué à la pauvreté. La même année, Richard de Cornwell devient le responsable des études scientifiques pour les fransciscains d'Angleterre, et les relations furent hostiles.
Son second séjour à Paris s'étend de 1256 à 1280. Il fait la connaissance de saintBonaventure, ministre général des franciscains depuis 1256. Il se peut qu'à cette époque, et pour plusieurs années (1257 ?-1266 ?), Roger Bacon ait été, non pas emprisonné, mais plutôt interdit d'enseignement, confiné, surveillé, tracassé au couvent des franciscains de Paris ; il dira dans sa lettre au pape Clément IV (voirinfra) :
Il était en effet interdit aux frères franciscains de publier sans autorisation depuis le concile de Narbonne en 1260.
Sa seconde grande période de production s'étend de 1260 à 1292.
En 1265, à l'avènement du papeClément IV(Guy Foulques), qu'il connaissait bien depuis 1263 et qui l'avait en grande estime, sa recherche s'accéléra. Dèsjuillet 1266le pape lui demanda de lui envoyer ses travaux, malgré les interdits des constitutions de Narbonne, et en secret. Roger Bacon rêvait d'une université parisienne fondée sur la connaissance non seulement d'Aristote, d'Avicenneet d'Averroès, mais encore des sciences arabes — auxquelles il se sentait profondément redevable — et des langues arabes. Il envoya au pape une lettre dédicace qui expose son programme (Epistula ad papam Clementem IV), puis trois projets de somme philosophique et scientifique :Opus minus(1265),Opus majus(1268),Opus tertium(1270), mais aussi leDe speculis comburentibus (Sur les miroirs ardents), quelques opuscules sur l'astrologie et l'alchimie. Il déclare :
— Roger Bacon,Opus tertium
Après la mort deClément IV(novembre 1268), ses écrits furent en butte à des rétorsions. Enmars 1277, l'évêque de Paris,Étienne Tempier, interdit219 thèsesphilosophiques ou théologiques, interdiction qui concernait en partie Roger Bacon. Le maître général des franciscains, Jérôme d'Ascoli (futur papeNicolas IVen 1288), condamna ses travaux versnovembre 1277et interdit son œuvre chez les franciscains. On lui reprochait, entre autres, ses opinions sur l'astrologie et certaines « nouveautés suspectes » («novitates suspectas»). Il fut mis en prison àAncôneentre 1277 et 1279, car, depuis leconcile de 1215, la prison est la peine infligée dans les procès d'Inquisitionauxrelaps,contumaceset fugitifs. Mais il ne passa sans doute pas quatorze années dans des prisons ecclésiastiques, comme le dit la légende. Il rédigea de 1275 à 1280 son étude sur leSecretum secretorum(Le Secret des secrets), ouvrage occultiste qu'il croyait — à tort — d'Aristote.
Vers 1280, il revient à Oxford. Il est emprisonné jusque vers 1292, date vers laquelle il rédige leCompendium studii theologiae(Abrégé des études théologiques), qui résume sa pensée en philosophie et théologie.
Il meurt à Oxford à une date incertaine, vers 1292 ou 1294. Il aurait dit sur son lit de mort :« Je me repens de m'être donné tant de peine dans l'intérêt de la science. »
On doit à Roger Bacon d'ingénieuses observations sur l'optique(il eut l'idée de latrichromie) et laréfraction de la lumière; une réflexion sur l'arc-en-ciel— dont il mesure l'ouverture angulaire, 42°, et recense les variantes :rosée,fontaines,prismes— dans laquelle il prend position pour la vision deRobert Grossetêteplutôt que celle d'Ibn al-Haytham, ainsi qu'une description de lachambre noire.
On lui a parfois attribué l'invention de lapoudre à canon, celle desverres grossissants, dutélescope, de lapompe à airet d'une substance combustible analogue auphosphore; on trouve en tout cas dans ses écrits des passages où ces diverses inventions sont souvent décrites avec une bonne précision. Ainsi, par exemple, sur la poudre à canon :
— Roger Bacon,Opus majus
En1267, il propose laréforme du calendrier, sans avoir eu connaissance des travaux antérieurs d'Omar Khayyam. Il constate en effet les imprécisions et les limites ducalendrier julienet dusystème de Ptolémée.
Son plus grand mérite est d'avoir introduit laméthode expérimentalepour favoriser le développement des sciences, au-delà de la méthodescolastiquedont il percevait les limites. Il pratiqua l'alchimieet s'intéressa à l'astrologie.
En philosophie, il est classé, depuisÉtienne Gilson, dans l'école appelée « augustinisme avicennisant», commeGuillaume d'Auvergne. Cette école fait de l'intellect agent séparé (dont parlent Aristote et Avicenne) le Dieu illuminateur (dont parleAugustin), donc le Verbe divin, deuxième personne de laTrinité. Il croit que la philosophie est le résultat d'une influence de l'illumination divine dans notre esprit (per influentiam divinae illuminationis).
Roger Bacon recense trois voies deconnaissance:
Il rejette l'autorité, qui s'appuie sur des raisons extérieures :« L'argument conclut et nous fait concéder la conclusion, mais il ne certifie pas et il n'éloigne pas le doute au point que l'âme se repose dans l'intuition de la vérité, car cela n'est possible que s'il la trouve par la voie de l'expérience ».
Les œuvres de Bacon ont pour but l'intuitionde lavérité, c'est-à-dire la certitude scientifique, et cette vérité à atteindre est pour lui lesalut. Lascienceprocédant de l'âmeest donc indispensable. Le moyen de cette recherche est l'expérience, car en éprouvant la vérité, elle la révèle. Ainsi, seule l'expérienceest-elle source de certitude dans le domaine scientifique. Cetteexpériencese fait par l'autorité des savants et leraisonnementspontané qui se tient au contact des choses. Bacon rejette ainsi lesraisonnementspurement abstraits qui sont stériles pour l'avancement des sciences.
Roger Bacon n'accorde pas autant d'importance que ses contemporains à lafoipour la recherche de la vérité dans le domaine scientifique. Pour lui, la connaissance dudivinet larévélationne peuvent pas entrer en conflit avec la connaissance de la nature. AvantFrancis BaconetGaston Bachelard, il dénonce, dans sa lettre au pape et dans sonOpus majus,  quatre « causes générales de l'erreur humaine » : le fait de se cacher sa propre ignorance, « les exemples d'autorités fragiles et indignes », le poids des mauvaises habitudes, enfin « les préjugés vulgaires » ; pour la théologie, il dénonce, dans sonOpus minusseptpéchés capitauxdes théologiens de son époque :
Roger Bacon comprit avant d'autres qu'Aristoteavait commis quelques erreurs à propos desphénomènesnaturels, ce qui ne l'empêcha nullement d'intégrer la pensée d'Aristote, ainsi que celle dePlaton, qu’il considère comme pères de l’Église dans l’histoire de la religion.
Il critique la théologie de son temps sur les aspects scientifiques. Il fut persécuté car il remettait en cause l’équilibre entrefoietraison, à l’avantage relatif de laraison. Pour lui, la seule sagesse est celle des livres.
Roger Bacon a dénoncé lescroisades, qu'il concevait comme une entreprise de domination sur des peuples : plutôt que de massacrer les « infidèles », il aurait fallu leur prêcher l'Évangile.Mais il constata alors que personne à son époque n'avait encore étudié de façon systématique les langues et les croyances des peuples à atteindre.
Roger Bacon est l'un des précurseurs de laRenaissance. Il inspiraAuguste Comtequi, dans le prisme des idées duXIXsiècle, interpréta son œuvre d'une façon peut-être réductrice et partiale.
Pour Roger Bacon dans sonCommune naturalium, la science naturelle (scientia naturalis) comprend l'optique (perspectiva), l'astrologie (astronomia judiciaria et operativa), la science de la mesure (scientia ponderum), l'alchimie (alkimia), l'agriculture, la médecine, la science expérimentale (scientia experimentalis).
Roger Bacon n'est pas exactement le fondateur de la méthode expérimentale, c'est plutôt un homme qu'il a peut-être rencontré, en tout cas, étudié,Robert Grossetête(1168-1253). Néanmoins Roger Bacon promeut la science expérimentale. Il ne s'agit plus d'enregistrer des faits ou d'explorer empiriquement, par « expériences naturelles et imparfaites », comme le fitPline; il ne s'agit pas davantage de produire des raisonnements, des arguments, à la façon d'Aristote ; non, il faut pratiquer des tests, améliorer des savoirs opératoires, qui seront à la fois véridiques et utilisables. Roger Bacon est un des tout premiers à souligner la nécessité de recourir à la vérification expérimentale. Cela dit, Bacon est, sur l'expérience, autant scientifique que mystique. « L'expérience est double («duplex est experientia») : l'une passe par les sens extérieurs (...) et cette expérience est humaine et philosophique (...), (l'autre consiste en) illuminations intérieures ». La première expérience, physique, s'appuie sur des instruments adaptés et sur des « œuvres certificatrices », des phénomènes astronomiques, optiques, fondés sur la vue, portant sur le monde corporel. La seconde expérience, mystique, consiste en illuminations générales par l'intellect agent (Dieu lui-même) et en illuminations spéciales (intuitions particulières et personnelles). Le modèle sera donc l'alchimie, l'alchimie pratique, opératoire, celle qui travaille « sur les métaux, les couleurs, d'autres choses », dont « le prolongement de la vie humaine».
Il affirme la nécessité des mathématiques : « Toute science requiert les mathématiques » («omnis scientia requirit mathematicam»).
Il a foi dans la science et dans la technique. Ainsi, on peut voir une certaine anticipation des véhicules automobiles, des machines à voler, des sous-marins :
— Roger Bacon,Epistola de secretis operibus naturae et artis et de nullitate magiae
Roger Bacon a rédigé deux grammaires :Grammatica graecaetGrammatica hebraica, dont on ignore les dates de composition. On lui doit uneSumma grammatica. Sa linguistique développe une théorie de la signification naturelle, venue d'Augustin, qui sera reprise parGuillaume d'Occam.
— Benoît Patar,Dictionnaire des philosophes médiévaux
— Roger Bacon,Opus tertium
— Roger Bacon,Epistola de secretis operibus naturae et artis et de nullitate magiae
La bibliographie des œuvres est immense :
(par ordre alphabétique)