Arabe (cheval)

L'Arabe(arabe:الحِصَانُ العَرَبِيُّ[alħisˤaːnu ʕarabiyyu],DMG:al-ḥiṣānu al-ʿarabiyyu) est unerace de chevauxdeselleoriginaire duMoyen-Orient, caractérisée par sa tête au profilconcaveet son port dequeuerelevé. L'évolution de cette race peut être retracée sur plus de 2 000 ans grâce à des documents iconographiques et des trouvailles archéologiques. L'Arabe accompagne l'expansion de l'islamet gagne d'autres régions de culture arabe ou européenne à l'occasion de guerres ou d'échanges commerciaux. Ce cheval vit traditionnellement sous un rude climatdésertique, élevé par des peuples nomadesBédouinset hébergé sous la tente familiale. Cette relation étroite forge une race proche de l'être humain, qui développe une résistance exceptionnelle à l'effort prolongé, grâce à sa sélection comme cheval de guerre. Des chevaux qualifiés d'« arabes » sont régulièrement exportés vers lesous-continent indiendepuis le Moyen Âge, puis vers l'Europe depuis leXVIIsiècle. Au cours duXIXsiècle, lesharasaustro-hongrois, polonais, allemands, ou encore français, organisent des expéditions d'achat. Au cours du siècle suivant, des investisseurs américains portent un intérêt marqué à cette race, au point de détenir la majorité des sujets répertoriés. Depuis la mondialisation de son élevage, l'Arabe est géré et préservé par laWorld Arabian Horse Organization(WAHO).
Décrit comme un petit cheval de format carré au profil concave et à l'encolure courbée, l'Arabe présente une grande variabilitémorphologiqueet génétique en fonction de ses origines. Les éleveurs du Moyen-Orient le séparent en lignées traditionnelles, dont les plus prestigieuses, telles queKoheilanetSaklawi, descendraient desAl Khamsa, les cinq jumentsdu prophète de l'islam. L'Arabe est aussi classé en variantes nationales, telles que l'Égyptienau profil de tête typique, leSyrien, lePersan, et ceux des pays occidentaux, dont l'Arabe polonais. Cette race entre en croisement avec de nombreux autres chevaux, son effet mélioratif constituant undogme. En raison d'une relativeconsanguinitéen Occident, l'Arabe est touché par six maladies d'origine génétique, dont deux mortelles.
L'Arabe est désormais réputé pour être l'une des meilleures montures en compétition d'endurance, bien que l'objectif principal de son élevage soit la tenue deconcoursvalorisant sa beauté. Il est élevé dans plus de 80 pays sur les cinq continents en 2020, ce qui en fait la race de chevaux la plus répandue au monde. Souvent cité comme le « plus beau cheval du monde », son influenceculturelleest majeure, puisqu'il inspire des récits religieux issus duCoranet deshadîths, despoésies, des œuvres d'art et des œuvres de fiction, dont la plus célèbre en Occident estL'Étalon noir.
D'après l'écrivain Giacomo Giammatteo, la seule graphie juste du nom de cette race de chevaux fait appel à une initiale enmajuscule, dans la mesure où elle est nommée d'après la région d'Arabie. Néanmoins, enfrançais, il est souvent référé au « cheval arabe » (en minuscules).
Le « cheval arabe » est difficile à définir, lescivilisations islamiquesconnaissant diversesraces de chevaux, particulièrement enAfrique du Nord. De plus, la notion de «race» reste longuement étrangère aux peuples arabes : d'après l'anthropologueJean-Pierre Digard, la création européenne du concept de « race arabe » ne survient pas avant la fin duXVIIIsiècle. Une confusion fréquente existe entre « cheval arabe » et «cheval oriental», terme pouvant inclure les autres types de chevaux connus dans le monde islamique (tels que leBarbeet leTurkoman). Le berceau du cheval dit « arabe » recoupe partiellement ceux des races turques (bien que ces dernières soient généralement élevées plus au sud) et de la race Barbe, le généralEugène Daumasse refusant à établir une« ligne de démarcation trop tranchée entre le Barbe et l'Arabe »:
— Eugène Daumas,Les Chevaux du Sahara
L'expression européenne de « cheval arabe » se réfère généralement à des montures élevées sur plusieurs siècles par lesBédouinsdans le désert, souvent croisées avec des chevaux persans ou maghrébins par le passé, voire avec des races turques. Cette expression a été définie par des Européens et des Américains pour désigner le« cheval des Arabes », alors qu'ils n'auraient pas appliqué cette logique aux chevaux de leur propre pays, par exemple pour caractériser par exemple un« cheval français »ou bien un« cheval anglais ». La race arabe est définie par des importateurs euro-américains de ce type de chevaux, tels que les époux Blunt,Homer DavenportetRoger Upton, ce qui aboutit à un narratif des origines et de la définition de cette race produit essentiellement par desOccidentaux.
Lalittérature arabophoneclassique opère une distinction entre le cheval « pur » (′irâboual‑khayl al‑ʿitāq), le cheval « commun » (al‑birdhawn), nettement dévalorisé par comparaison au précédent ; enfin le cheval issu de croisements (al‑hajīn).
Bien qu'il soit référé à certains sujets sous le nom de « Pur-sang arabe », la définition exacte de cette notion de « pureté » reste floue. Les chevaux décrits comme « purs » sont nommésʼaṣīl(enarabe:أصیل,« authentique »), ou « Kocklani », et « Ox-Araber » auDanemarket en Allemagne.
Les éleveurs arabes se basent sur l'attestation de témoins (hudje) pour connaître les origines. En 1949, les éleveurs allemands déclarent comme « purs » les seuls chevaux dont tous les ancêtres sont nés dans le désert, définition très restrictive. La généticienne des populations polonaiseDIwona Głażewska (Université de Gdańsk) estime qu'en se basant sur la continuité des généalogies,« le concept de pureté de la race pourrait se référer, tout au plus, à la population actuelle dont l'histoire ne dépasse pas deux cents ans ». L'agronome français Philippe Barbié de Préaudeauet l'historienne canadienne Margaret Elsinor Derrysoulignent une influence de l'idéologieeugéniste, l'Arabe étant « élevé pour la perfection » à partir de la fin duXIXsiècle.
L'opinion populaire voit dans l'Arabe l'une des plus anciennes races de chevaux qui soient, sinon la plus ancienne :
—Félix Mengin,Histoire sommaire de l'Égypte.
D'après l'anthropologueChristoph Lange (université de Cologne), en 2016,« il est largement admis que la race était quasiment fixée au milieu du second millénaire avant notre ère ».CAB International(2016) nuance cette idée populaire, des caractéristiques morphologiques particulières ayant été sélectionnées à partir duXIXsiècle.
Deux pays, l'Arabie saouditeet leYémen, sont les plus cités en tant que berceau d'origine de la race Arabe, mais d'autres pays duMoyen-Orientdisputent ce statut, notamment l'Iranet laSyrie. Si le développement et la sélection de l'Arabe sont intimement liés à l'expansion de l'islam, son ancienneté et son origine géographique font l'objet de nombreux et vifs débats.
Les chercheurs auCNRSJérémie Schiettecatte et Abbès Zouache soulignent« le risque de passer d'un discours scientifique à un discours idéologique, en particulier dans une région comme la péninsule arabique, où le sujet [de l'origine de la race Arabe] est étroitement lié à la fierté et à l'identité locales ». La découverte d'une sculpture de cheval de la culture d'Al-Magaren Arabie saoudite, datée de 9 000 ans av. J.-C., est fortement médiatisée en 2010, en tant que plus ancienne preuve dedomestication du chevalet de son origine arabe.
Schiettecatte et Zouache estiment que« la rareté du cheval arabe en Arabie n'empêche pas une origine régionale de la race. Il a indéniablement acquis ses caractéristiques particulières par la sélection humaine et naturelle dans un environnement désertique. Toutefois, les preuves archéologiques ne font pas de l'Arabie le meilleur candidat ».
L'absence degénéalogies écritescontinues avant le début duXIXsiècleempêche de retracer l'origine de l'Arabe à plus long terme. Des sources picturales crédibles sur plus de 2 000 ans fournissent cependant de précieux indices. Certainestraditions oralesreligieuses relatent son origine, en citant notamment leroi Salomon.
Le cheval est unanimal de tractionprésent enMésopotamieauIImillénaireav. J.-C., ainsi qu'enÉgypte antique, vers - 1600: l'anthropologue Pita Kelekna le qualifie de « proto-Arabe ».
Les auteursgréco-romains, entre autresStrabon, s'accordent sur son absence de l'Arabieet de laJordanie, citant de rares importations depuis l'Égypte. La première mention écrite connue du cheval en Arabie date de 80-90, au Yémen. Selon l'archéologue et orientalisteChristian Robin, sa présence reste marginale en Arabie méridionale jusqu'auIVsiècle, tant selon les sources écrites que d'après l'analyse desculteset dessépultures; il postule une arrivée tardive du cheval dans cette région, depuis la Syrie ou l'Irak. Un reste de chevaux daté de 900 à 300 av. J.-C., retrouvé auBahreïn, fournit l'une des plus anciennes preuves de sa présence.
Pour l'archéologue Jean-François Breton, le cheval n'a pas traversé le désert à l'Est de l'Égypte, son importation s'effectuant par bateaux le long de lamer RougeauxIetIIsiècles, notamment versChabwa, dans l'Hadramaout(Yémen), dont le climat montagnard lui est plus favorable : desstatuettes votiveset des chevaux monumentaux y témoignent de sa présence.
Une analyse génétique matrilinéaire sur 62 chevaux américains de race « Arabe », publiée en 2000, révèle unehétéroplasmietémoignant d'origines très variées et diversifiées, remettant en cause« l'hypothèse traditionnelle selon laquelle les chevaux arabes de la même souche partagent nécessairement une ascendance maternelle commune ». Une autre analysematrilinéaire, publiée en 2007 à partir des données génétiques de chevaux polonais, montre que quelques lignées sont mal enregistrées par l'écrit, et qu'il existe une identité génétique commune entre des chevaux issus de juments « non pures », et d'autres considérés comme « Pur-sang arabe » descendants de chevaux du désert. En 2020, la revueNaturepublie une vaste étude menée sur 378 chevaux issus de 12 pays différents : ses données« confirment l'origine du cheval arabe au Moyen-Orient ». Lapaléogénomiquesuggère que des chevaux d'origine perse ont influencé cette future race Arabe 1 100 à 1 300 ans avant J.-C..
Les tribus d'Arabiene connaissent vraisemblablement pas l'étrieravant leVIIsiècle, et montent alors desdromadaires. L'expansion de l'islam, particulièrement à partir de la seconde moitié duVIIIsiècle, coïncide avec l'usage massif du cheval comme monture par les armées musulmanes. La race Arabe est forgée par sa rude vie en zonesdésertiquesou semi-désertiques, élevée par des Bédouins nomades qui la répandent au fil de leurs déplacements, et l'érigent comme symbole de statut social et culturel, en parallèle d'une sélectionmartiale. Les juristes musulmans louent les qualités du cheval pour ledjihadet la protection des frontières. Ces animaux servent aussi de cadeaux diplomatiques.
La tradition française veut que les premiers chevaux « arabes » arrivent dans ce pays en 732, avec labataille de Poitiers.Jean-Pierre Digardcite labataille de Haydarân, en 1052 dans l'actuelleTunisie, qui rassemble plusieurs milliers demameloukscavaliers ; il estime par ailleurs que la cavalerie des armées mameloukes présentes à labataille de Wadi al-Khazandar, en 1299, était supérieure par la qualité de ses chevaux à celle desMongols. Un dessin de l'époquefatimide(finXou débutXIsiècle), retrouvé àAl-Mansuriyaen Tunisie, montre un cheval dontle chanfrein, l'encolure et les membresrappellent les caractéristiques morphologiques de l'Arabe. Entre leXIIet leXIIIsiècle, de nombreux chevaux arabes sont exportés vers l'Inde. D'après l'historien de l'Islam Mehdi Berriah,« le cheval de la péninsule Arabique a suscité un réel engouement à l’époque mamelouke, en particulier auxXIIIetXIVsiècles, et cela aussi bien chez les combattants que chez les hommes de cheval, les lettrés et lesoulémas».
La position géographique du Moyen-Orient favorise un brassage culturel et des échanges de savoirs, conduisant à la publication de nombreux traités d'hippologie (furûsiyya), ainsi que de livres, dont les deux plus connus grâce à leur traduction en langue française sontLa parure des cavaliers et l'insigne des preux(arabe:حـلـيـة الـفـرسـان و شـعـار الـشـجـعـان;DMG:Kitâb hilyat al-fursân wa shi'âr al-shuj'ân) d'Ibn Hudhayl, et leNâçerîd'Abû Bakr ibn Badr, tous deux parus auXIVsiècle. Les pratiques équestres arabes, variées, préparent au combat à cheval : jeux de lance et de javelot, maniement du sabre et de la masse à cheval,polo,archerie montée(puis tir à l'arbalète),fauconnerieà cheval...
Lacavalerie légèrearabo-musulmane entre fréquemment en contact avec lacavalerie lourdede l'Europe chrétienne, sans générer alors d'échanges culturels.
L'arrivée de l'artilleriesur les champs de bataille entraîne parallèlement un regain d'intérêt pour lacavalerie légèreen Europe, et donc pour le cheval des Arabes, à partir duXVsiècle. 300 000 cavaliersTurcs ottomansenvahissent laHongrieen 1522, et atteignentVienneen 1529, où les armées polonaises et hongroises les arrêtent, capturant une partie de leur cavalerie, dont des chevaux arabes devenus étalons fondateurs dans les haras d'Europe orientale.
L'empereur mogholShâh Jahân(1628 - 1658) importe « des chevaux et des joyaux » arabes. C'est en Angleterre à partir de la fin duXVIsièclequ'émerge l'idée d'« améliorer »les chevaux européens devenus trop lents et lourds par des croisements avec lecheval oriental, plus rapide et endurant. Dans ce contexte,Georges-Louis Leclerc de Buffonfait l'éloge des « chevaux arabes », en 1753:
—Georges-Louis Leclerc de Buffon,Histoire naturelle
Par la suite, d'après Digard,« l'amélioration des races chevalines par le cheval arabe s'érigea peu à peu en dogme ». De nombreux animaux sont importés depuis l'«Orient» vers l'Europe et la Russie, pour certains d'origine inconnue, sinon de provenance douteuse.Ivan le Terriblepermet les premiers imports russes auXVsiècle, la race prenant un essor véritable grâce au comteAlexeï Orlov, qui obtient entre autres le fameux étalonSmetanka; des importations massives vers la Russie se poursuivent à partir du milieu duXVIIIsiècle. La plupart des grands haras européens accueillent des chevaux arabes. LesPrussiensétablissent un haras militaire et pratiquent le croisement en 1732, la qualité de leur cavalerie étant remarquée par les Anglais. Leharas national de Bábolna, en Hongrie, est créé en 1789 avec une base de chevaux arabes, celuide Marbachaccueille la race à partir de 1817. Ces importations génèrent les premiersregistres généalogiquesécrits.
NapoléonIœuvre pour promouvoir l'Arabe, en en faisant sa monture favorite et implantant son élevage dans lesHaras impériaux français. Certains de ses chevaux personnels passent à la postérité, dontLe ViziretMarengo.
Selon Jérémie Schiettecatte et Abbès Zouache, l'influence de la littérature en langue arabe, à travers sa valorisation du cheval, pousse des Européens à voyager en « Orient » pour y observer et/ou y acquérir de tels animaux. Selon Digard, ces voyageurs témoignent avec de nombreuxbiais.
L'aristocrateorientalisteetpolyglottepolonaisWenceslas Séverin Rzewuskiraconte son expédition chez les Bédouins duNejdd'Arabie entre 1817 et 1819, dont il tire une« table de gradation du sang de chevaux »afin de juger de la valeur de leur race. L'Arabe est alors en faveur dans toute l'Europe ; Rzewuski partage l'idée de sa supériorité avecBuffon, dont il a lu l′Histoire naturelle. Il décrit dans ses notes la supériorité des chevaux«Nejdi Kocheilanbédouin des déserts du Schamalieh et Hediazet ». Rzewuski est cependant soupçonné d'avoir en grande partie inventé son récit de voyage.
En 1819, le vicomte de Portes acquiert une trentaine d'étalons arabes pour les Haras impériaux français, dans de grandes villes deSyrieet duLibantelles queDamasetPalmyre.
En 1834, l'hippologueKarl Wilhelm Ammonremarque, après avoir rassemblé témoignages et écrits d'historiens, que les conditions climatiques extrêmes expliquent une présence sans doute faible des chevaux en Arabie centrale. Les observateurs de l'époque considèrent que la possession d'un cheval reste un privilège aristocratique,Charles Montagu Doughtynotant qu'unechamellenourricière portant une provision d'eau doit accompagner la jument d'unCheikh.
Différentes expéditions cherchent des chevaux dans les zones centrales inhospitalières duNejd, considérées comme le berceau de la race Arabe. La première est celle du JésuiteWilliam Gifford Palgrave, en 1862, qui signale à son retour la grande qualité des chevaux de cette région. LeLivournaisCarlo Guarmani, installé àBeyrouth, publie en 1864 le traitéEl Khamsa, et reçoit une mission deNapoléon III, créditée de 30 000 francs et d'une avance à fonds perdus parÉmile Félix Fleury, afin de trouver des étalons au bénéfice desHaras nationaux. Il ramène un troupeau en traversant leNéfoud. Tous les zootechniciens français duXIXsiècle, en premier lieuEugène GayotetÉphrem Houël, appliquent la doctrine de l'amélioration des chevaux français par le croisement avec l'Arabe ou le Pur-sang.
Margaret Greely décrit la période qui s'étend de la fin duXIXsièclejusqu'au milieu duXXsièclecommeThe Arabian exodus(l'exode du cheval arabe). Certains observateurs de l'époque estiment que l'Arabe risque de disparaître de son berceau d'origine; l'anthropologue Lange souligne une obsession européenne de vouloir « sauver » les chevaux arabes en les extrayant de leur berceau d'origine pour les élever en Occident, notamment de la part des époux Blunt, qui déclarent préserver ainsi les derniers chevaux « purs » de la disparition, pour les générations futures. Les époux britanniquesAnne BluntetWilfrid Scawen Bluntpartent dans le Nejd durant l'hiver 1878-1879, témoignant du prestige récent de cette région. Ils fondent en 1878 leCrabbet Arabian Stud, qui devient, d'après l'éditrice Rosemary Archer,« peut-être la plus célèbre des opérations d'élevage créées en Europe ».
Dès les années 1850, les grands haras de Pologne sont déjà bien établis, dont celui d'Antoniny, propriété du comtePotocki, qui devient célèbre pour avoir fait naître l'étalonSkowronek. La reine d'EspagneIsabelle IIimporte le premier cheval arabe dans son pays en 1847, menant à la création duYeguada Militar de Jerez de la Frontera, chargé de fournir à la cavalerie espagnole de meilleurs ressources. En1830, une épidémie décime les effectifs duharas de Bábolna. Par la suite, plusieurs missions d'importations sont organisées et se succèdent pour ramener desétalonset desjumentsarabes afin d'en reconstituer le cheptel. Les juments sont saillies par ces étalons importés du Moyen-Orient, notamment d'Égypteet deSyrie. Les éleveurs hongrois dépensent des sommes très importantes pour acquérir ces étalons arabes.
Au début duXXsiècle, le centre d'élevage de l'Arabe bascule vers l'Europe et lesÉtats-Unis, avec la création de nouveaux programmes d'élevage grâce aux importations depuis le Moyen-Orient. La race régresse dans sa région d'origine, comme en témoigne entre autres la désuétude du haras deBeyrouth, après lesannées 1970.
Homer Davenportpermet l'arrivée aux États-Unis de certains des premiers chevaux de« race pure », ditsAl Khamsa. Impressionné par la beauté des animaux présents à l'Exposition universelle de 1893, il profite de ses relations avec le présidentTheodore Rooseveltpour faire financer son voyage d'achat, en 1906, sur un territoire contrôlé par l'Empire ottoman, ramenant 27 reproducteurs depuis laSyrieet leLiban. Roger Upton, comme Davenport, accorde de l'importance à la division en cinq lignées dite « Al Khamsa » dans ses travaux écrits, reprenant l'organisation de la race arabe telle que définie par les éleveurs bédouins.
Judith Blunt-Lytton, fille deLady Anne Blunt, insiste sur la nécessité de corriger des « défauts » de la race Arabe. L'étalon polonaisSkowronek(1909-1930), qu'elle a importé en Angleterre, est parfois considéré comme le plus grand cheval arabe de tous les temps. Son élevage deCrabbetforme, avec ceux de Courthouse etHanstead Stud, le trio des meilleurs élevages anglais de l'époque.
Carl Raswan, émigré aux États-Unis, acquiert des chevaux dans les oasis de Syrie à plusieurs reprises durant leXXsiècle, et contribue de façon majeure à la définition des lignées.
LaPremière Guerre mondiale, larévolution russeet la chute de l'empire Ottoman entraînent la perte de nombreux haras, dont ceux d'Antoninyet de Slawuta enPologne. L'élevage de l'EspagnolCristóbal Colón de Aguilera,duc de Veragua, créé dans les années 1920, devient une référence à l'échelle mondiale, jusqu'à sa destruction durant laguerre d'Espagne.
L'élevage deCrabbetinfluence celui de l'Arabe polonais, le gouvernement polonais y envoyant leDEdward Henryk Skorkowski en observateur en 1924, et 1925, ce qui mène à la création de la société nationale d'élevage polonaise de l'Arabe en race pure l'année suivante, permettant de reconstituer les effectifs décimés. En 1938 naissent les étalonsWitez II, Witraz et Wielki Szlem, dont l'influence est très significative à partir de la mondialisation des années 1960. En Russie, l'élevage de l'Arabe est relancé auharas de Terskà partir de 1921, grâce à des importations depuis le haras deCrabbet.
La Seconde Guerre mondiale entraine de nouvelles destructions, mais épargne les harasde Janów Podlaski(Pologne), de Crabbet et de Tersk. Les Américains capturent des chevaux arabes et les amènent en Californie. La Pologne, l'Espagne, l'Allemagneet la Russieredéveloppent l'élevage de l'Arabe en race pure. La Pologne gagne une excellente réputation après-guerre. L'élevage privé de l'Arabe reste entre les mains d'une petite poignée d'éleveurs aisés jusque dans les années 1960 ; c'est par la suite que cet élevage devient une industrie mondiale, et que la demande augmente.
L'Arabian Horse Club of Americaest créé en 1908, à partir des enregistrements de chevaux importés du désert par Davenport. Nombre des fils et filles de l'étalon Skowronek sont ensuite exportés vers les États-Unis, dominés par deux grands élevages durant les années 1930, celui d'Henry Babsonet celui de l'entrepreneurWill Keith Kellogg. L'étalon polonais Witez II est importé au terme de la Seconde Guerre mondiale.
Le prix des chevaux arabes augmente à partir de la fin des années 1960. Un centre d'élevage s'implante àScottsdaleet dans ses environs, finissant par jouer un rôle important sur la scène mondiale. Le premier championnat national américain de la race est tenu en 1958. LeDEugène LaCroix importe en 1963 l'étalon polonaisBask, qui génère des revenus considérables à chacune de ses apparitions. En 1973, les États-Unis comptent environ 100 000 chevaux arabes. En 1984, une jument de 4 ans issue de la lignée de Bask est vendue pour deux millions dedollars. Cette popularité s'explique par le système de taxes en place. L'intérêt des investisseurs est entretenu par de nombreuses publications spécialisées qui commentent la découverte de nouvelles lignées et listent les meilleurs reproducteurs, ainsi que par la tenue régulière deshows(concours de modèles et allures) mettant en valeur la beauté de ces chevaux. Laréforme fiscale américaine de 1986entraîne un effondrement du marché, puis l'envoi de nombreux chevaux arabes américains à l'abattoir.
L'élevage sélectifaméricain a divisé la race arabe en deux grands types spécialisés : le modèle et l'utilité.
Lamondialisationde l'élevage s'accroit tout au long duXXsiècle, induisant une mutation en un« réseau »reliant des acteurs et des pratiques très divers, selon l'anthropologue Christoph Lange. L'Arabe égyptienest exporté en particulier vers les États-Unis. En 1970, un groupe d'éleveurs américains crée laPyramid Society, chargée de sélectionner un type« nouveau »d'Arabe égyptien, tout en conservant les qualités « ancestrales » de cette lignée.
La Pologne et la Russie s'adaptent à l'intérêt des investisseurs américains pour les chevaux arabes, en organisant de luxueuses ventes aux enchères à destination de cette clientèle, ainsi que d'investisseurs européens. Une relation étroite entre les marchés américain et européen de la race se tisse peu à peu, comme l'illustre entre autres le parcours de l'étalonEl Shaklan, né en Allemagne en 1975, puis exporté aux États-Unis et au Brésil. L'Australieémerge sur ce marché durant la seconde moitié duXXsiècle, en se hissant au troisième rang mondial des pays éleveurs de chevaux arabes.
En 1974 est créée laWorld Arabian Horse Organization(WAHO), organisme chargé de réguler le marché international du Pur-sang arabe. Ce marché occidental transatlantique est paradoxalement fermé sur lui-même, l'enregistrement et la certification comme « Pur-sang arabe » étant longuement gérés entre éleveurs occidentaux. Le marché s'articule étroitement avec une importante production culturelle et médiatique autour de la race « Arabe », mettant en valeur son esthétique. En 1986, un « Congrès mondial du cheval arabe » est tenu àMarrakech, sous l'égide de la WAHO.
Un phénomène re-localisation du cheval arabe dans son berceau d'origine s'observe à partir des années 1990. Les familles royales des pays de la péninsule arabique rejoignent le marché de l'élevage en investissant de très fortes sommes dans l'achat de chevaux, ce qui permet à l'Arabie saoudite, ausultanat d'Oman, auBahreïn, auQatar, et surtout auxÉmirats arabes unisde rassembler certains des meilleurs étalons reproducteurs et compétiteurs en l'espace d'une vingtaine d'années. LeKoweïtétablit son propre programme d'élevage après la fin de laguerre du Golfe, en s'appuyant essentiellement sur des éleveurs privés. Les élevages de ces pays et de l'Arabie Saoudite deviennent des clients majeurs des élevages euro-américains, ce qui aboutit à une situation que Lange qualifie d'« ironique », des éleveurs arabes achetant des chevaux labellisés « Pur-sang arabes » dans des pays occidentaux. La fermeture du stud-book par la WAHO en 2004 empêche la reconnaissance des petits éleveurs bédouins dans le berceau de race, ainsi que celle des Tahawi en Égypte.
L'Arabe présente l'un desphénotypesles plus extrêmes chez leséquidés. Certaines caractéristiques morphologiques sont associées à l'idée subjective de «beauté». Elles ne lui sont pas propres, une sélection morphologique convergente ayant amené d'autres races de chevaux, parfois sans ancêtres arabes, à présenter le même phénotype. Ces chevaux dégagent une impression générale de fragilité et de finesse accentuée par leur petite taille, mais leur densité osseuse et leur conformation les rendent solides.
L'Arabe est petit, toisant en moyenne de 1,45m-1,48mà 1,56m(1,42mà 1,52mselon CAB International, 1,40mà 1,60mselon le docteur Jacques Sevestre), pour un poids léger allant de 400 à 450kg(300 à 400 selon Sevestre).
La race est caractérisée par sa légèreté, son modèle sec, fin et « plat », ainsi que par ses particularités morphologiques, favorisées par les éleveurs pour participer auxconcours de modèle et allures(shows). Cette morphologie a évolué, les photographies de la fin duXIXsiècleet du début duXXsièclemontrant un profil de tête moinsconcaveet un port dequeuemoins relevé que chez la majorité des sujets actuels. Le type morphologique de l'Arabe est en complète opposition avec celui de la raceBarbe, et se rapproche quelque peu du type turc.
La tête au profil concave (dish, en anglais), d'allure juvénile, n'est pas exclusive à l'Arabe. Ce chanfrein concave sélectionné à partir des années 1950 et 1960 constitue erronément un critère de type, tous les chevaux de pure race (issus de parents nés dans le désert) n'ayant pas de concavité du chanfrein. Le poulain naît généralement avec un profil de tête plus marqué que celui qu'il arbore à l'âge adulte.
L'Arabe destiné auxshowssouffre d'unhypertype, la concavité recherchée à l'excès entraînant un risque de troubles respiratoires : ce problème est médiatisé en 2017, à travers le cas du poulainEl Rey Magnum. Les critères de notation en concours établis par l'ECAHO (European Conference of Arab Horse Organization), qui décerne une note et un prix récompensant la « plus belle tête », favorisent cet hypertype auprès des éleveurs.
De nombreux chevaux présentent un léger renflement du front entre les yeux, appeléjibbahpar les Bédouins, dont la fonction serait d'accorder une capacité sinusale supplémentaire, possibleavantage sélectifsous un climat désertique sec. Le chanfrein court s'achève par un museau fin, auxnaseauxlarges et très ouverts.
—Abdelkader ibn Muhieddine(arabe:عبد القادر بن محي الدين)
Ce bout de nez fin fait dire que l'Arabe« boit dans un verre ». La lèvre inférieure est courte et petite. Lesganachessont très écartées. Le front est large ; les yeux« à fleur de tête »sont grands et écartés l'un de l'autre.
Lesoreillessont recherchées petites, mais peuvent être longues, particulièrement chez lesjuments. L'attache tête-encolure, qui s'étend de la gorge à l'arrière des oreilles, est appeléemitbahoumitbehen langue arabe.
La morphologie corporelle de l'Arabe s'inscrit dans un carré, la hauteur augarrotétant sensiblement égale à la longueur du corps.
L'encolure légèreet arquéeest longue, particularité peut-être sélectionnée par la nécessité de trouver un balancier pour l'équilibre sur des pentes. L'épaule est inclinée et très fortement musclée. Legarrotest sortiet bien dessiné.
La poitrine est profondeet ample; lepoitraillarge. Ledos, plutôt court, forme une ligne droite avec les reins. Le ventre est rentré. Lacroupeest généralement horizontale, ou très peu inclinée, caractéristique volontairement sélectionnée chez les chevaux modernes. Sa musculature peut varier en fonction des activités et de la sélection du cheval.
L'attache de laqueue, courte, est particulièrement haute, avec un port relevé et un panache caractéristiques. Les membres sont longs, fins et solides, dotés de tendons secs et depaturonscourts. Lespiedssont petits (ou de taille moyenne), et durs.
Une croyance propagée parLady Wenthworthveut que la race Arabe serait caractérisée par un nombre devertèbres lombaireset decôtesdifférent de celui des autres races de chevaux. Si certains chevaux ont 5 vertèbres lombaires et 17 paires de côtes, interprétés comme preuve d'une« pureté primitive », ces particularités ne sont pas propres à l'Arabe.
Un Arabe typique présente unbassinincliné et une bonne profondeur dehanche(déterminée par la longueur du bassin), ce qui lui confère agilité etimpulsion. Une confusion fréquente est faite entre la ligne du dessus au niveau de la croupe, et l'angle de l'ilium, ce qui a poussé à croire que l'Arabe aurait un angle de bassin plat qui ne lui permet pas d'utiliser correctement sonarrière-main. La croupe est formée par lesvertèbres sacrées, l'angle de la hanche étant déterminé par la fixation de l'ilium à lacolonne vertébrale, la structure et la longueur dufémur, et d'autres particularités de l'anatomie de l'arrière-main, qui ne sont pas corrélées à la ligne supérieure du sacrum. Ainsi, l'Arabe présente une conformation typique des races de chevaux sélectionnées pour la vitesse et la distance, telles que lePur-sang, chez lequel l'angle de l'ilium est également plus oblique que celui de la croupe. L'angle de la hanche n'est pas nécessairement corrélé à la ligne supérieure. Les chevaux élevés pour le galop ont besoin d'une bonne longueur de croupe et d'une bonne longueur de hanche pour la fixation desmuscles; contrairement à l'angle, la longueur de la hanche et de la croupe vont généralement ensemble.
La robe la plus fréquente chez l'Arabe est legris, sous toutes les nuances. Lebai, l'alezanet lenoirsont également possibles, cette dernière robe étant plus rare.
Tous les chevaux de race Arabe, quelle que soit leur couleur derobe, ont une peau de couleur noire, à l'exception classique de celle qui se trouve sous leursmarques blanches. L'héritabilité compte pour environ deux tiers dans l'expression de ces marques.
La peau foncée offre une protection contre lerayonnement solaireintense des biotopes désertiques.
Bien que de nombreux chevaux paraissent « blancs », ils ne sont pas génétiquement blancs, maisgrisonnants, l'apparence blanche résultant de l'action du gène dominant G (Gris), qui provoque une dépigmentation progressive des poils. Ils naissent de couleur sombre, et s'éclaircissent avec l'âge. La prédominance du gris chez la race résulte vraisemblablement de lasélection naturelle, puisque cette couleur claire attire peu lesinsectes.
La présence d'une « marque sanglante », vaste zone de couleur généralement brun-rouge, irrégulière, et bien visible chez un cheval grisonnant, constitue une particularité associée au gène G, essentiellement documentée chez l'Arabe et les races qui en sont issues. Elle s'associe à une légende, selon laquelle cette marque serait apparue lorsqu'une jument Arabe blanche a ramené son maître blessé au combat ; lesanga dégouliné de sa blessure le long de son épaule, et cette jument donna naissance à un poulain porteur d'une marque similaire.
De rarissimes chevaux Arabes naissent avec un pelage complètement blanc, une peau rose, et des yeux foncés, expression de la mutation génétique dite «blanc dominant», dont la variabilité d'expression va de l'apparence totalement blanche à la présence de vastes taches blanches irrégulièrement réparties, unphénotypepouvant être qualifié de « sabino ». La naturepolygéniquede ces différents phénotypes sabino a été établie.
Chez l'étalon Arabe R Khasper, né en 1996 quasi-blanc, ainsi que chez un autre, unemutation faux sensest localisée sur l'exon4, désormais référencée comme « W3 ». Des mutations à l'effet similaire, mais de localisations différentes, dites W15, W19 et W23, sont également documentées chez la race. 
D'après l'avocate et éleveuse Brenda Wahler, il est possible que des mutations de même type se soient produites par le passé, sans avoir pu être vérifiées via desanalyses génétiques.
Lerabicanoprovoque unphénotypepartiellement blanc au niveau des flancs, la tête et les jambes étant normalement colorées. Le mécanisme génétique de cette particularité de robe, documentée chez la race Arabe ainsi que quelques autres, reste mal connu (2019).
Le généticien américain Ernest Frank Bailey note que 290 chevaux sur les 500 000 enregistrés (en 2020) par le registre américain de la race Arabe sont décrits commerouans, mais qu'il s'agit vraisemblablement d'identifications erronées, particulièrement par confusion avec le gris (G). Selon un autre généticien américain, Dan Phillip Sponenberg (2003), le gène rouan n'existe pas chez l'Arabe de pure race, les chevaux décrits comme rouans exprimant plutôt le rabicano. Pour Brenda Wahler, il peut aussi s'agir de confusions avec des formes d'expressions du blanc dominant de type sabino, perçues à tort comme du rouan.
Despoterieset des tombes d'Égypte antiquesuggèrent que des robes tachetées ont jadis existé. Cependant, les chevaux modernes n'expriment ni lesrobes pie, ni lecomplexe léopard. Cela a favorisé l'exclusion des chevaux présentant des marques blanches étendues (par exemple sur le ventre) des différents registres, ainsi que leur pénalisation enconcours, avant que la disponibilité des tests d'ADN ne permette de vérifier leurs origines. Du fait que l'Arabe ne possède pas l'overo(et donc la mutation responsable dusyndrome du poulain blanc) dans sonpatrimoine génétique, il peut servir de cheval témoin dans les études de ce syndrome.
L'Arabe n'exprime aucungène de dilution, ce qui rend impossibles les robes diluées telles que lepalomino, hormis en résultante de croisements.
L'Arabe est réputé pour sa grande résistance aux variations de températureet à la chaleur, ainsi que pour sonendurance, qui repose en partie sur unpolygénismerésultant de la sélection menée pour accroître ses performances dans le sport équestre du même nom. Ces chevaux sont frugaux, et peu exigeantssur le plan alimentaire.
Ils ont vraisemblablement hérité leur caractère proche de l'être humain de la proximité avec les familles bédouines, dont ils partageaient jusqu'à la tente et la nourriture:
—Alfred Edmund Brehm,Merveilles de la nature
L'Arabe est considéré comme capable de« nouer de relations affectives très structurées avec son entourage », selon leDJacques Sevestre. Si le caractère est généralement gentil et familier, les mâles entiers sont moins obéissants.
L'intelligencede la race Arabe, souvent citée, a été étudiée chez 4 sujets qui ont montré, en 1994, des capacités dediscriminationdes motifs complexes, potentiellement mobilisables pour larésolution de problèmes.
Leur peau très fine peut rendre ces chevauxchatouilleuxlors dupansage.
Les allures sont légères, aériennes et rasantes.
L'Arabe n'exprime pas la mutation du gène DMRT3, à l'origine d'alluressupplémentaires aupas, autrotet augalop, d'après l'étude de 69 sujets.
La subdivision en lignées maternelles (en arabe :rasan) est un moyen, pour les éleveurs bédouins, d'identifier la provenance d'un cheval. Ces lignées fonctionnent comme lesnoms de familles, selon l'historien du cheval américano-libanais Edouard Al-Dahdah: le nom de lignée est associé à celui du propriétaire (marbat), permettant l'identification de chaque animal à l'époque où prévaut latradition orale. La transmission matrilinéaire s'explique par lenomadisme(il n'est pas toujours possible de connaître le père d'un poulain) et par les lois en vigueur, le propriétaire d'une jument devenant légalement propriétaire de son poulain.
Chaque cheval porte un nom de lignée, abandonné si un « Pur-sang arabe » est croisé avec une autre race. Il est possible que le nom de lignée soit perdu par défaut de transmission orale. La question de la « pureté » de l'Arabe constitue l'un des débats hippologiques les plus récurrents et les plus passionnés. Durant les ventes aux enchères, la lignée du père et de la mère d'un cheval Arabe sont perçues comme des informations de première importance.
Malgré la légende faisant de la jumentKoheilan Ajuz(« l'ancienne », en arabe)et desAl Khamsa(enarabe:الخمسة,ālkhamsat,« les cinq »)les ancêtres de toutes les lignées du cheval Arabe, aucun ancêtre commun ni aucune distinction d'ordre génétique entre ces différentes lignées n'ont pu être mis en évidence. Seul l'Arabe égyptienprésente des caractéristiques génétiques spécifiques qui le différencient, en termes notamment de morphologie de la tête.
Les lignées sont très nombreuses. Chaque tribu arabe, et potentiellement chaque personne à titre individuel, peut en fonder une ; par ailleurs, des sous-lignées sont créées si un cheval change de propriétaire. Les plus souvent citées sont :Koheilan(ou Kuhailan, Kehilan)Saklawi(ou Saqlawi, Seglawi, Saglawi, Siglavy),Abeya(ou Ubayyan, Abeyan, Obajan),Hamdani, etHadban. D'aprèsCarl Raswan, les éleveurs modernes de chevaux arabes considèrent plus généralement les lignées Koheilan,SaklawietMuniqicomme les plus importantes. Philippe Barbié de Préaudeau estime qu'il s'agit, dans ce cas précis, moins de lignées selon l'acception arabe traditionnelle, que d'une division de la race en « biotypes ».
Ces lignées sont associées à des qualités traditionnelles, mais dans les faits, aucune n'est considérée comme plus proche du canon de la race qu'une autre.
Comme chez la plupart des races de chevaux, la première cause de mortalité de l'Arabe réside dans les crises decoliques: environ 80 % des décès d'une cohorte de 25 chevaux examinés auxÉmirats arabes unisleur sont imputables. Les autres causes incluent desmorts subites durant l'exercice sportif, des causes périnatales, et lafourbure.
L'Arabe est génétiquement bien distinct des autres races, y compris du Pur-sang, à l'exception d'un petit groupe de chevaux de course récemment croisés avec cette dernière race. Trois grandes catégories génétiquement différenciées existent : l'Arabe égyptien, l'Arabe polonaiset les chevaux de la péninsule arabique, grâce à leur isolement.
Les chevaux élevés enOccidentdescendent d'un petit nombre d'individus exportés depuis le Moyen-Orient, ce qui a vraisemblablement entraîné uneconsanguinité, et l'expression demaladies génétiques, particulièrement chez l'Arabe égyptien, élevé hors berceau pour leshow. Les chevaux du Moyen-Orient présentent une meilleurediversité génétique, notamment l'Arabe persanet l'Arabe syrien.
Six maladies génétiques sont connues. Deux sont inévitablement mortelles, deux ne sont pas intrinsèquement mortelles mais entraînent généralement l'euthanasiede l'animal ; les deux dernières affections peuvent être traitées. L'Arabe n'est pas la seuleracede chevaux à avoir des maladies héréditaires.
L'Immunodéficience sévère combinée (SCID) est une maladie àtransmission autosomique récessive, fatale pour un porteurhomozygote. Les porteurshétérozygotesne présentent aucun signe. 15 à 20 % des chevaux Arabe américains sont porteurs sains (hétérozygotes) du gène responsable, sa fréquence étant beaucoup plus basse chez l'Arabe polonais, pour 0,8 % chez l'Arabe iranien. Le poulain homozygote naît sanssystème immunitaire, et meurt généralement d'uneinfectionopportuniste 15 à 45 jours après sa naissance. Le gène responsable a été identifié en 1973 par les chercheurs américains T.C. Mc Guire et Marinel J. Poppie. Depuis 1997, untest d'ADNpeut détecter les chevaux porteurs sains du gène responsable de la SCID, afin de mettre en place des accouplements planifiés qui évitent les naissances de poulains malades.
Le syndrome du poulain lavande (LFS), maladie neurologique à transmission autosomique récessive, est fatal en cas d'homozygotie ; les porteurs hétérozygotes ne présentent aucun signe. La maladie découle d'unedéletionchromosomique codant lamyosine. La fréquence de l'allèle responsable est d'1,62 % en Europe, contre 10,3 % aux États-Unis, pour 11,3 % en Afrique du Sud. Leschevaux arabes de Croatieportent cette mutation à basse fréquence, l'Arabe polonaisen est vraisemblablement indemne
Cette affection ne s'observe que chez l'Arabe (avec une plus forte prévalence chez l'égyptien), et doit son nom au fait que la plupart des poulains naissent avec une dilution de la couleur du pelage. Les poulains atteints de LFS souffrent de multiples troubles neurologiques qui conduisent à une mort rapide. Un test ADN des reproducteurs est possible pour éviter ces naissances.
L'abiotrophie cérébelleuse(CA) est unemaladie neurologiqueà transmission autosomique récessive, essentiellement connue et étudiée chez l'Arabeet les chevaux ayant des ancêtres arabes. La mutation responsable est localisée sur le2chromosome (TOE1/MUTYH,exon4).
La maladie, incurable, est causée par la mort descellules de Punkinjedans lecervelet, entraînant desataxies, des mouvements répétés de la tête et des pertes d'équilibre. Le test ADN des reproducteurs permet d'éviter la naissance d'un sujet malade.
La fréquence de la mutation responsable est mal connue, celle-ci s'établissant à environ 5,1 % des chevaux d'Afrique du Sud. Le gène muté est suspecté être hérité de l'étalonSkowronek.
La malformation occipito-atlanto-axiale (OAAM), congénitale, est une maladie neurologique familiale détectable dès la naissance, le poulain présentant des signes moteurs et un déficit deproprioception. La malformation inclut une fusion atlanto-occipitale congénitale, unehypoplasiede l'atlas, une malformation de l'axiset une modification de l'articulation atlanto-axiale.
La transmission de cette maladie équine est présumée être autosomique récessive, localisée sur le gène HOXD3. Il en existe différentes formes, à expression variable ; seule l'une d'elles (OAAM1) peut être testée chez les reproducteurs.
L'épilepsie équine juvénile touche surtout les poulains issus des lignées égyptiennes. Elle se caractérise par descrises d'épilepsierécurrentes de moins d'une minute, sans causes apparentes chez le poulain, similaires à celles qui concernent l'être humain. La maladie est présumée héréditaire et àtransmission dominante, les poulains concernés ayant un parent atteint. Elle n'est pas causée par les mêmes mutations génétiques que celles responsables du LFS, de la SCID et de la CA.
Les chevaux ont deux poches gutturales de grande taille ; une inflammation anormale de ces poches, avec accumulation d'air, peut survenir chez le poulain Arabe ou d'autres races, rendant souvent nécessaire une intervention chirurgicale. La nature héréditaire de l'affection est établie, les femelles étant par ailleurs plus souvent touchées que les mâles.
LaWAHOconsidère que tout cheval inscrit dans unregistre généalogique(stud-book) et répondant aux critères de définition de la race Arabe qu'elle a établis fait partie de la race. La définition du cheval arabe par la WAHO, ainsi que le rôle joué par cette organisation, ressemble au rpole que le General Stud Book a joué pour la définition et la reconnaissance de la race duPur-sang, en s'orientant vers une race globale élevée partout autour du monde selon un système destud-bookfermé. Les inscriptions de chevaux à de nouveauxstud-bookssont en effet closes par la WAHO depuis 2004. L′Asil club, fondé en Europe, n'accepte que les chevaux dont les ancêtres appartenaient à des Bédouins d'Arabie, sans aucun croisement extérieur. L'association nord-américaineAl Khamsasuit des critères de sélection similaires.
L'identificationdes chevaux arabes fait l'objet de recherches et d'expérimentations qui mobilisent l'intelligence artificielle, entre autres paranalyse vectorielledumuseauet de l'irisde chaque cheval.
Les deux principales raisons d'élevage de l'Arabe sont la course d'enduranceet leshow, deux débouchés qui demandent des qualités différentes, sinon opposées, à savoir la résistance à l'effort et la « beauté ». La race s'est éloignée de son objectif d'élevage historique, la guerre, qui exigeait des chevaux agiles et faciles à manœuvrer à l'époque desmamelouks.
Leshowest unconcours de modèle et alluresexclusivement réservé au Pur-sang arabe, axé sur l'esthétique du cheval et ses attitudes de présentation. Ce« concours de beauté »demande untoilettagetrès poussé, avec utilisation deshampooing, desprayd'huile pour donner du brillant, de bombe lustrante et de gel pailleté. Les chevaux sont entièrementépiléset tondus de près, lacrinièrerasée sur une vingtaine de centimètres pour laisser ressortir lesoreilleset la courbure de l'encolure. Le contour desyeuxet desnaseauxest huilé, afin de créer des contrastes.
Ces chevaux sont présentés enlicol, tenus en main, dans différentes attitudes : au pas, au trot, à l'arrêt, et campés avec l'encolure tendue. Un groupe de juges les note.
Le cheval deshowdoit posséder desallureslégères et amples, ainsi qu'un physique représentatif. Si les premiers concours débutent poulain, une carrière est possible jusqu'à un âge avancé, selon le physique de l'animal. Destravaux en longesont nécessaires pour maintenir la musculature, tout comme l'apprentissage de la présentation durant lequel le cheval apprend à poser et à se déplacer. Leshowreprésente le principal axe d'élevage de l'Arabe, son championnat du monde se déroulant chaque année ausalon du cheval de Paris. Il suscite des dérives, la sélection sur le physique faisant perdre les qualités ancestrales de portage et d'endurance. De plus, selon la journaliste Agnès Galletier, des investisseurs« collectionnent »ces chevaux à la façon de pièces de joaillerie. L'ECAHO (European Conference of Arab Horse Organizations) est créée en 1986 pour empêcher certaines dérives.
D'après une étude des étalons deshowles plus influents desannées 2000, QR Marc, WH Justice, Ekstern, Eden C, Złocień,Gazal al Shaqabet Laheeb figurent parmi les meilleurs reproducteurs.El Shaklan(père de plus de 1 000 poulains) et la jument « reine de Pologne »Pianissimasont parmi les chevaux deshowles plus célèbres.
Les muscles des chevaux arabes sélectionnés pour courir présentent des caractéristiques spécifiques, avec de nombreusesfibres musculairesoxydatives de type I, à l'origine d'une meilleure capacité à brûler les graisses durant l'effort.
Héritage de la sélection de la race par les Bédouins, la compétition d'enduranceest unsport équestreexigeant de porter un cavalier sur une distance allant jusqu'à 160km, durant 8 heures, et dans lequel l'Arabe est très populaire. Plus des trois quarts des chevaux compétiteurs dans ce sport sont arabes, ou issus de croisements avec l'Arabe. La race excelle grâce à son conditionnement cardio-vasculaire : sa peau très fine lui permet un bon transfert calorique en dissipant la chaleur corporelle interne produite par le travail des muscles. Ces qualités la rendent appréciée en croisement, mais l'Arabe pur régresse face aux chevaux de croisement issus duShagyaet du Pur-sang.
L'Arabe d'endurance est sélectionné sur ses capacités respiratoires, le programme d'entraînement classique pour ce sport visant à optimiser les capacités pulmonaires. L'héritabilité des performances en endurance est multifactorielle, et polygénique. Les origines génétiques des chevaux spécialisés dans ce sport sont diverses, majoritairement polonaises.
Certains chevaux passent à la postérité.Persik, étalon né auharas de Tersken 1969 puis importé en France en 1974, suit un« fabuleux parcours »en gagnant la premièrecourse d’endurance de Floracen 1975, avant d'être reconnu« meilleur reproducteur européen de chevaux d’endurance »en 1990.Pieraz, hongre champion international dans cette discipline, devient le secondcheval clonéau monde.
L'Arabe est recherché pour ses aptitudes enéquitation de loisiret pour larandonnée équestreau long cours, car de nombreusesagences de voyagey font appel. En compétition deTREC, il peut assurer le portage tant dupaquetageque du cavalier.
Il peut participer à des épreuves desaut d'obstacleset deconcours complet d'équitationà petit niveau, la race n'ayant pas été sélectionnée pour sa taille ni ses aptitudes au saut. Cette taille réduite, sa morphologie (dos parfois creux) et ses allures le pénalisent en compétition dedressage, bien que son dynamisme y soit apprécié. L'Arabe est apte à l'attelage, mais son influx nerveux le rend difficile à mener. Il est enfin représenté enéquitation westerngrâce à sa souplesse et à son équilibre, particulièrement dans les épreuves debarrel racinget decutting. Fait peu connu, l'Arabe peut disposer d'unsens du bétail, puisqu'historiquement élevé parmi des troupeaux de moutons et de chameaux.
Cette race était une monture de choix pour les combattantsarchers montés, et continue d'être employée dans la pratique moderne du tir à l'arc à cheval.
Les premières courses réservées à l'Arabe sont organisées en France en 1860, ce pays tenant la première place mondiale dans cette discipline spécialisée. D'abord organisées dans le Sud-Ouest, versTarbes,PauetPompadour, ces courses se développent sur les hippodromes parisiens grâce aux investissements des pays du Golfe, les Émirats arabes unis, et surtout leQatardepuis 2007.
Les courses d'Arabe n'ont jamais été aussi populaires que les courses de Pur-sang, mais leur nombre et leurs dotations augmentent, en particulier durant les années 1980 aux États-Unis, où elles sont organisées depuis 1959. La France accueille chaque année une cinquantaine de ces courses réservées, dotées de 79 300 euros en 2009. Depuis 1996,Dubaïorganise une saison de course réputée, dont laDubaï Kahayla Classic, sur 2 000 mètres, avec une récompense de 150 000 dollars.
L'Arabe de course diffère physiquement de l'Arabe deshow, car plus proche duPur-sang. Ces chevaux appartiennent essentiellement aux lignées françaises, représentant pour environ 70 % des victoires en course à l'échelle mondiale (2011). L'analyse génétique de 2020 les montre plus proches du Pur-sang et des chevaux turkmènes que les autres souches arabes. Un certain nombre descendent des étalonsByerley TurketWhalebone, ce qui indique des croisements avec le Pur-sang pratiqués après les années 1800.
Il est fréquent qu'un cheval destiné à la course d'endurance débute sa jeune carrière (de l'âge de 2 à 5 ans) en course de vitesse, avant de passer à des distances modérément longues entre 5 et 7 ans (jusqu'à 80km), visant à le préparer aux compétitions d'endurance. Les étalons de course célèbres incluent Chéri Bibi (mort en 1990)etDormane(1984-2015).
Si l'influence de l'Arabe sur d'autres races de chevaux est indéniable, elle est peut-être surestimée pour des raisons culturelles:
— M. Richard, député du Cantal,Séance du 26 avril 1850 à l'Assemblée nationale.
L'Arabe est dit« améliorateur », idée universellement acceptée par les éleveursau point de constituer undogme. La définition de l'Arabe « pur » induit l'existence de très nombreuses races croisées, dites «Demi-sang arabe». Certaines sont desdemi-sangsau sens strict, telles que l'Anglo-arabe(et ses variantes nationales comme l'Anglo-arabe français, l'Anglo-arabe sardeet leBulgare oriental), issu du croisement entre l'Arabe et lePur-sang. D'autres sont très proches de l'Arabe « pur » ou issues de fondateurs arabes, telles que leShagya(Hongrie), leBaladi(Égypte), leTersket leTrotteur Orlov(Russie). La présence d'origines arabes chez les chevaux de concours complet d'équitation est statistiquement corrélée à de meilleures performances dans ce sport.
Lecheval du plateau persanest intermédiaire entre les types arabe et turc. L'Arabe-Barbe, croisement très répandu au Maghreb, provient duBarbe. Lapéninsule Ibériquecompte l'Arabo-lusitanien(croisement avec unLusitanien) et l'Hispano-arabe ou Aralusian, avec lePure race espagnole.
Uneintrogressionde l'Arabe modifie le type morphologique. L'Arabo-Haflingeret l'Edelbluthaflingerproviennent du croisement avec leHaflinger. L'Arabo-frisonest unFrisonrendu plus léger et sportif. Un grand nombre de races lourdes des pays occidentaux sont influencées par l'Arabe. L'Arabo-boulonnais, croisement industriel, résulte d'une tentative d'alléger les chevauxBoulonnais. L'Aratelrésulte de la même logique, en croisement avec l'Ardennais.
Aux États-Unis, les races croisées avec l'Arabe, particulièrement nombreuses, comptent l'Abstang (avec leMustang), l'AraAppaloosa(avec l'Appaloosa), leQuarab(avec leQuarter Horse), leNational Show Horse(avec leSaddlebred)et lePintabian, génétiquement Arabe à 99 % ou plus. LeWelara, issu d'un croisement avec leWelsh, a été initialement élevé en Angleterre, puis recréé enCalifornie du Sud.
Bien que la croyance populaire voie dans lePur-sangune race issue de l'Arabe, les études génétiques (en 2020) ne confirment pas cette filiation. L'étalonDarley Arabian, ancêtre de la majorité des Pur-sangs actuels, était vraisemblablementTurkoman(type turc). Une analyse génétique comparée entre 10 Pur-sangs et 10 Arabes, publiée en 1994, a montré qu'unallèlesouvent présent chez le Pur-sang n'existe pas chez l'Arabe.
L'Arabe est l'une des races de chevaux les plus convoitées au monde, ainsi que la plus diffusée, avec une présence attestée dans au moins 82 pays en 2020.
Au sens strict, le berceau de race est composé de ces pays du Moyen-Orient : pays d'Arabie, Iran, Irak, Syrie, Jordanie et Égypte. EnIran, la plupart des chevaux recensés sont croisés avec leTurkoman; ce pays répertorie néanmoins les racesArabe persan et Arabe iranien. EnIrak, le cheptel est entre 180 et 300 animaux purs en 2020, l'élevage étant implanté dans les plaines deBagdad,RamadietSamarra. L'élevage de courses a entraîné de fréquents croisements avec le Pur-sang.
LaJordaniea structuré son élevage sous l'impulsion de l'émirAbdallah Ier, qui a créé un haras en 1920 près d'Amman. Ce haras organise un « marathon des sables » ; des courses sont organisées près deJerash. LeLibanorganise le sien vers 1925, dans laplaine de la Bekaa, surtout à destination des courses.
La Turquie, qui recense l'Arabe turc, n'est pas considérée comme un pays du berceau de race, de nombreux croisements ayant été opérés. Néanmoins, l'élevage de l'Arabe « pur » y est relancé à partir des années 1930, principalement pour les courses, si bien qu'environ 17 000 chevaux arabes y sont dénombrés en 2017.
La tradition du coursier hébergé sous la tente bédouine a disparu d'Arabie. Dans le sud-est, la popularité des courses entraîne de nouvelles formes d'élevage, particulièrement auBahreïn, auxÉmirats arabes unis(Abou DabietDubaï) et dans lesultanat d'Oman. Les courses d'endurance et lesshowssont également populaires en Arabie, ces derniers ayant été importés« à la mode américaine ».
Le sultanat d'Oman relance son élevage après 1970 sous l'impulsion deQabus ibn Saïd, créateur de laCavalerie royale d'OmanàSalalah. Un intérêt important est porté aux généalogies, cet élevage étant tourné vers les courses et le sport.
Le sheikMohammed ben Rachid Al Maktoumfait deDubaïun« temple du pur-sang arabe », orienté vers les courses et l'endurance, à partir de 1993. Les équipements destinés à l'élevage et à l'entraînement y sont parmi les plus modernes au monde. Lesécuries Al Shaqab, créées en 1992 par l’émirHamad ben Khalifa Al Thani, visent à améliorer les chevaux arabes de l'émirat, et à donner auQatarune place importante dans le monde équestre international.
Le nombre de naissances annuelles est d'environ 200 auBahreïn(2018). LeKoweïthéberge environ 8 500 chevaux arabes en 2019, pour 19 045 auxÉmirats arabes unis.
La Syrie est à la fois l'un des berceaux d'origine de la race Arabe, et l'un des pays à tradition d'élevage ininterrompue, source de nombreux chevaux exportés vers la Pologne et la France auXIXsiècle, notamment du typeMuniqi. Le haras privé de Saed Yakan, près d'Alepet de la frontière turque, en constitue l'un des principaux centres d'élevage.
En 1989, la base de donnéesDAD-ISindique la présence de 36 927 chevaux arabes dans toute la Syrie, mais laguerre civile syriennedécime ensuite la race. En 2018, la Syrie compte 8 388 sujets enregistrés, et organise un festival autour de l'Arabe àDamas.
L'État s'implique dans l'élevage du cheval Arabe en Égypte dès leXVIIsiècle.Abbas Ier Hilmiimporte durant son règne, de 1848 à 1854, des chevaux de bédouins depuis la péninsule arabique : la tradition orale veut qu'il ait payé7 000livres d'or pour une jument Jellabieh, et11 000livres pour une jument de lignée Saklawi.
En 1908, le centre d'élevage d'El Zahraaest créé, devenant rapidement incontournable. El Zahraa souffre des conséquences de la Seconde Guerre mondiale, mais reprend ensuite son essor, constituant (en 2006) le plus grand élevage de chevaux arabes au niveau mondial, avec une jumenterie d'une centaine de têtes.
L'élevage égyptien est concentré enBasse-Égypteet dans ledelta du Nil, notamment autour duCaireet dans la partie est du delta, versCharkieh.
Leharas national de Sidi Thabetsoutient le cheval arabe en Tunisie durant l'entre-deux-guerres, mais la fin duprotectorat françaisentraîne une dispersion de ses effectifs. L'élevage de l'Arabe tunisien est désormais implanté dans les régions deTunis,KairouanetMeknassy; des courses réservées sont organisées à l'hippodrome de Ksar Saïd. La Tunisie compte entre 5 000 et 6 000 chevaux de pure race en 2017.
L'Algériedisposait de centres d'élevage en race pure àBlida,ConstantineetOran. Leharas national de Chaouchaoua, àTiaret, s'est spécialisé dans l'Arabe, dont le stud-book est ouvert depuis 1982. Environ 110 poulains de pure race naissent chaque année en Algérie (2009).
Les traditions hippiques ont mieux survécu auMaroc, pays qui dispose d'un stud-book dédié depuis 1982. LeHaras national de Bouznika, créé en 1986 parMohammed VI, repris parHassan II, constitue l'un des plus luxueux haras d'élevage de la race Arabe au monde. Cet élevage est orienté vers les courses et leshow; environ 5 000 chevaux arabes étaient recensés dans tout le Maroc en 2011.
LaLibyecompte environ 500 chevaux arabes enregistrés (en 2011), et organise des courses de vitesse et d'endurance.
Le marché du cheval arabe en Europe connaît un déclin global et des problèmes structurels depuis les années 2000, constat qui mène à la création de l′European Breeders Trusten 2017.
L'Autricheélève l'Arabe égyptien en petits nombres, tandis qu'enHongrie, l'élevage concerne surtout leShagya.
L'élevage de l'Arabe est surtout implanté dans la moitié sud et dans l'Ouest de la France, cette race étant reconnue dès 1833, et son berceau d'origine défini en 1884. L'élevage français s'est axé sur la course, l'endurance, et l'équitation de loisir; plus rarement sur leshow. L'Arabe est populaire en croisement pour donner l'Anglo-arabe, ainsi que deschevaux de loisir, d'endurance, et des poneys de sport. La France dispose d'un programme de courses destiné aux animaux de 3 et 4 ans, avec 45 réunions annuelles en moyenne.
Le nombre d'Arabes et deDemi-sang arabesconnaît une croissance ininterrompue depuis les années 2000, mais le recensement des chevaux « arabes » doit être relativisé du fait que, depuis 2006, les chevaux de pure race et ceux issus de croisements sont comptés ensemble.
L'Allemagne a longtemps disposé du plus gros cheptel européen de chevaux arabes, avec plus d'un millier de naissances annuelles, principalement auHaras national de Marbach. Ce dernier a repris les effectifs du haras de Weil, surtout constitués de chevaux d'Europe centrale et d'Égypte. Des haras privés lui succèdent. L'élevage allemand s'oriente vers leshowet l'équitation de loisir.
L'Allemagne comptait plus de 5 000 sujets de pure race Arabe en 1997, mais subit un déclin continu de ses effectifs.
L'implantation de l'Arabe enAngleterredoit beaucoup à l'influence de LadyAnne Blunt, propriétaire du fameuxharas de Crabbet, dans leSussex. L'Angleterre a longtemps été le second pays d'élevage de l'Arabe en Europe, avec une orientation sportive vers l'attelageet l'endurance, et le croisement avec desponeys. Des courses réservées sont tenues à l'hippodrome de Kempton Park.
Le Royaume-Uni compte plus de 6 000 chevaux arabes en 1999. Le nombre de naissances de poulains enregistrés à la WAHO est passé d'un millier chaque année durant les années 1960-1970, à un peu plus de 300. En 2019, seuls 176 chevaux de race pure sont recensés par laFAO.
L'Arabe polonais(Czysta Krew Arabska) constitue l'une des plus vieilles et des plus importantes populations de chevaux arabes au monde, réputée pour sa beauté et son raffinement. C'est essentiellement un cheval deshow, multi-récompensé enchampionnat du monde, notamment grâce à la jumentBandola(sacrée « Reine de Pologne »), et à l'étalon Piruel, sacré champion du monde senior en 1989.
Environ 10 % des Arabe polonais ont un problème oculaire, dont 5,5 % présentent uneuvéite, en revanche les lignées polonaises sont vraisemblablement indemnes de syndrome d'immunodéficience sévère combinée (SCID). La population d'Arabe polonais diminue continuellement en Pologne au début duXXIsiècle, avec un cheptel minimal de 1 500 sujets de race pure en 2015.
L'Espagnegère un stud-book de Pur-sang arabe (Pura Raza Árabe) depuis 1847. L'élevage espagnol reste fermé sur lui-même depuis laguerre d'Espagne, ce qui a fait émerger un type particulier de chevaux deshow, à la tête fine et au corps rond. Le stud-book portugais est créé en 1893 ; ce pays est surtout tourné vers l'endurance, avec un faible nombre de naissances.
Plusieurs haras d'État russes font appel à l'Arabe. Leharas de Terskn'élève plus que cette race à partir de 1944. Néanmoins, l'élevage de l'Arabe de Terskest désormais menacé par la déliquescence des haras d'État russes.
La sélection russe est basée sur des courses à partir de l'âge de 18 mois. L'Arabe russe a reçu l'influence de l'Arabe polonais. L'élevage est surtout concentré dans le Nord duCaucaseet dans la région centrale du pays. En 2003, 1 940 chevaux arabes de pure race sont recensés dans toute lafédération de Russie.
Le plus spectaculaire essor de l'élevage de l'Arabe s'est produit aux États-Unis, où l'agronome Philippe Barbié de Préaudeau le compare à un« phénomène de société ». Les usages de la race y sont extrêmement variés, puisque désormais orientés vers l'équitation de loisir et de travail, en plus dushow. En 2003, un sondage de l′Arabian Horse Associationmontre que 67 % des propriétaires d'Arabes américains les montent en équitation de loisir. Parmi lesharasaméricains célèbres figurent Om el Arab International, celui de Robert Boggs, Zahara Arab Stud, ou encore Lasma. Les exhibitions de chevaux se déclinent en de multiples spécialités:
Le marché américain représente le premier pays d'élevage mondial, avec environ 12 000 naissances annuelles en 2011.
LeCanadas'est émancipé de la tutelle américaine en 1958, et oriente également son élevage vers le loisir, leshow, l'endurance et le travail du bétail. En 2018, seuls 265 chevaux de pure race Arabe y sont recensés.
LeBrésilvoit plus de 2 000 naissances annuelles par environ 500 éleveurs, et une certaine popularité du croisementAnglo-arabeà la fin duXXsiècle. Il devient au début du siècle suivant le second pays d'élevage mondial de la race. En 2017, 57 840 chevaux arabes y sont recensés.
L'Argentinefait naître des chevaux réputés en championnat du monde. En 2018, le nombre de naissances annuelles y est de 400. L'Uruguayrecense 445 naissances en 2017 ; les shows et les compétitions d'endurance y sont populaires. La situation économique duVenezuelaa réduit l'élevage pratiquement à néant.
LaCompagnie néerlandaise des Indes orientalesa fait circuler le cheval arabe vers l'Afrique du Sudet l'Indonésiedès leXVIIsiècle.
Les premiers chevaux transitent généralement par « les Indes », avant les années 1890. Au cours du siècle suivant, des imports du haras de Crabbet, puis de nombreux croisements (notamment Anglo-arabe) mènent à la création de la Société du cheval arabe d'Afrique du Sud en 1960, qui définit les chevaux purs et les croisés.
En 2014, la délégation sud-africaine déclare 7 807 Pur-sang arabes enregistrés auprès de la WAHO.
Les premiers chevaux arabes arrivent vraisemblablement en Australie entre 1788 et 1802, suivis d'autres en provenance de l'Inde, vers laTasmanie. Ces importations s'intensifient auXIXsiècle, mais l'élevage en race pure ne s'implante que durant les années 1890. La majorité des chevaux de pure race sont importés duharas de Crabbet, suivis d'importations polonaises à partir de 1966, et égyptiennes, menant à une distinction entre ces trois lignées. Cet élevage s'oriente vers leshow, l'endurance et letravail du bétail. Le biotope australien, majoritairement désertique, est similaire à celui du berceau de l'Arabe. Les grands élevages australiens (stations) élèvent ces chevaux en liberté sur de vastes espaces. À la fin duXXsiècle, près de 2 000 naissances annuelles sont enregistrées. Dans les années 2010, le nombre de nouvelles naissances enregistrées annuellement oscille entre 600 et 700.
En Nouvelle-Zélande, l'Arabe est présent dans une grande variété de disciplines d'équitation sportive et de loisir, et représente 40 à 60 naissances annuelles vers 2016-2018.
L'Arabe, souvent qualifié de« plus beau cheval du monde », s'associe à un imaginaire foisonnant, évoquant le désert et le mythe.
Dans sa région originelle, il inspire lapoésie préislamique, troissouratesduCoran, deshadîths, puis un grand nombre d'œuvres littéraires, surtout durant les cinq siècles après l'hégire, notamment lafurûsiyya(art de l'équitation de guerre). Il est plus faiblement présent dans l'art pictural (entre autres, iranien).
Lacampagne d'ÉgyptedeNapoléon Bonaparteinstalle durablement le cheval arabedans le paysage artistique européen, en particulier parmi les artistes français.
En fiction, la série de romans américaineL'Étalon noir(1941) devient de loin l'œuvre littéraire pour la jeunesse la plus connue dans l'univers du cheval dans le monde occidental, influençant la diffusion de l'Arabe aux États-Unis.