Ordine di San Benedetto

L'Ordine di San Benedetto(inlatinoOrdo Sancti Benedicti) è una confederazione che riunisce congregazioni monastiche emonasteriautonomi che perpetuano l'ideale religioso delmonachesimobenedettino in conformità con laregolae lo spirito di sanBenedetto; i monacibenedettinipospongono al loro nome lasiglaO.S.B.
Le origini del monachesimo benedettino risalgono alla fondazione, attorno al529, del cenobio diMontecassinoa opera di sanBenedetto da Norcia.
La regola redatta da Benedetto per la sua comunità si diffuse rapidamente anche grazie al sostegno dipapa Gregorio Magnoe venne adottata, spesso accanto ad altre, da numerosi monasteri europei: si affermò definitivamente nell'817, quando ilcapitolaremonastico diAquisgrana, di cui fu ispiratoreBenedetto d'Aniane, la impose a tutti i monasteri franco-germanici.
I monasteri benedettini, tutti autonomi, iniziarono a riunirsi in congregazioni nelX secolo. Nel1893papa Leone XIIIha riunito le congregazioni e i monasteri benedettini in una confederazionesotto la presidenza di un abate primate residente nel monastero diSant'Anselmo all'AventinoaRoma.
Le informazioni biografiche più antiche suBenedettoderivano dal secondo libro deiDialoghidiGregorio Magno,scritto tra il593e il594, cioè circa trent'anni dopo la morte del fondatore del monachesimo occidentale: malgrado si tratti di un testoagiografico, vi si possono rintracciare alcune informazioni storiche certe (Gregorio aveva potuto attingere informazioni dagli abati Costantino e Simplicio di Montecassino, Onorato di Subiaco e Valentiniano, che avevano conosciuto personalmente Benedetto).
Benedetto nacque aNorcia, tra il480e il490, da una nobile famiglia patrizia; dopo una breve esperienza di studi aRoma, disgustato dal clima di decadenza morale, si ritirò sui monti dellaSabinae poi in una grotta nellavalle dell'Aniene, pressoSubiaco, per condurre vita eremitica. Ricevette l'abito monastico da Romano.
La fama di Benedetto si diffuse e venne chiamato a guidare la comunità di monaci di San Cosimato aVicovaro, ma l'esperienza non fu proficua e il patriarca si ritirò nuovamente a Subiaco. Attorno alla sua figura si riunirono numerosi discepoli, che vennero raccolti in dodici monasteri tutti formati da dodici monaci: la comunità guidata da Benedetto eresse e si stabilì nel monastero di San Clemente a Subiaco.
A causa di un prete invidioso, Fiorenzo, il fondatore e la sua comunità lasciarono Subiaco e si rifugiarono aMontecassino,dove era ancora vivo il culto pagano del dioApollo: Benedetto e i suoi monaci si impegnarono nella conversione degli abitanti del luogo al cristianesimo ed eressero un oratorio dedicato a sanMartinoe poi un altro intitolato a sanGiovanni Battista, posto sulla cima del monte.
Benedetto rimase a Montecassino come capo della sua comunità di monaci fino alla morte: intrattenne rapporti con personalità di rilievo (Gregorio Magno parla di una visita diTotilaal monastero) e venne consultato da vescovi comeCostanzo d'Aquino,Germano di CapuaeSabino di Canosa(anche se Benedetto, probabilmente, non era neanchesacerdote).
Benedetto morì a Montecassino il 21 marzo547e venne sepolto, secondo le sue volontà, nell'oratorio di San Giovanni Battista.
Tra il quarto e il quinto decennio delVI secoloBenedetto redasse la suaregola monastica, pensata non solo per la sua comunità, ma adatta anche a monasteri di diversa grandezza o posti in altre zone geografiche.
Il testo della Regola di Benedetto, piuttosto breve, è costituito da un prologo e settantatré capitoli di diversa lunghezza.
I primi tre capitoli trattano della struttura istituzionale delmonastero(varie specie dei monaci,abate, consiglio di comunità); i capitoli dal quarto al settimo sono dedicati ai fondamenti della dottrina spirituale ("strumenti delle buone opere",obbedienza,silenzio,umiltà); i capitoli dall'ottavo al ventesimo organizzano l'ufficio divinoe la preghiera liturgica e privata; i seguenti capitoli, fino al cinquantaduesimo, trattano della disciplina e dell'organizzazione materiale del monastero (pasti, lavoro); i capitoli dal cinquantatreesimo al cinquantasettesimo parlano dei rapporti dei monaci con il mondo esterno;i capitoli dal cinquantottesimo al sessantacinquesimo hanno per oggetto l'accoglienza dei novizi, l'elezione dell'abate e del priore; il capitolo sessantaseiesimo, probabilmente l'ultimo di una primitiva stesura, si occupa dell'ufficio del portinaio e dellaclausura.
I capitoli dal sessantasettesimo al settantaduesimo sono probabilmente delle aggiunte e hanno per oggetto alcuni particolari punti della disciplina. Nel settantatreesimo capitolo, una sorta dipost scriptum, Benedetto chiarisce la modestia delle sue intenzioni e dichiara la sua Regola essere solo un punto di partenza per quanti desiderano progredire nella vita di perfezione.
Qualunque battezzato può entrare a far parte del cenobio benedettino: il postulante viene accolto nel monastero ed esaminato da un monaco esperto; dopo un anno dinoviziato, redigendo unapetitioche pone sull'altare dell'oratorio, favotodistabilità(il monaco non può cambiare comunità, ma è legato fino alla morte al medesimo monastero), di obbedienza e di conversione dei costumi. Per ipuerioblatiè il padre a fare lapetitioscritta.
Il capo del monastero è l'abate, eletto a vita nel seno della comunità monastica in base ai meriti e alla dottrina spirituale: egli è il "padre" dei monaci e responsabile della buona amministrazione del monastero.Accanto all'abate esistono i decani, ai quali sono affidati gruppi di monaci divisi in base all'attività, e ilcellerario, che si occupa dell'amministrazione pratica.
Lapreghiera liturgicaè divisa e distribuita lungo il corso della giornata e della notte in sette ore diurne e una notturna: ilsalmo118 (119), infatti, recita "Sette volte al giorno io ti lodo" e "Nel cuore della notte mi alzo a renderti lode".Poiché la comunità in origine era essenzialmente laicale, la celebrazione dellaMessaera prevista solo alla domenica e nelle feste.
I monaci hanno il dovere di dedicare le ore libere dal culto liturgico e dallalectio divinaallo svolgimento dei lavori manuali o intellettuali che l'abate ha loro assegnato, in modo che essi possano contribuire con le loro capacità e le loro energie a soddisfare i bisogni della comunità. Al lavoro viene dato un grande valore anche sul piano ascetico: esso è considerato un mezzo di santificazione perché finalizzato all'edificazione dellaCivitas Deinel mondo.
Il manoscritto originale della Regola andò disperso: abbandonando Montecassino nel577, i monaci portarono con loro il testo a Roma presso la biblioteca del loro nuovo monastero di San Pancrazio al Laterano;attorno al717l'abatePetronacepromosse la ricostruzione di Montecassino e verso il750papa Zaccariarestituì il manoscritto; minacciati daiSaraceni, nell'883 i monaci trasferirono il testo aTeano, dove andò distrutto durante un incendio nell'896.
Del testo esisteva una copia adAquisgrana, fatta realizzare dall'abate di Montecassino Teodemaro per volere diCarlo Magno, utilizzato daBenedetto d'Anianeper la riforma monastica dell'Impero. Anche quella versione andò dispersa, ma nell'abbazia di San Gallone esiste una copia (cod. Sangallese 914) realizzata nell'817da due monaci diReichenauper il monastero di Inda e trasferita lì dall'abate Grimaldo.
Partendo dall'analisi e dal confronto delle varie recensioni della Regola, i filologi hanno tentato di ricostruire l'originale autografo elaborato da Benedetto. Accanto al codice di San Gallo esistono altri codici realizzati nelIX secoloderivati dalla copia realizzata per Carlo Magno (Vindobonese 2232, Monacense 28118, Monacense 19408 diTegernsee) che riportano una versione della regola molto simile, detto testo "puro";esistono anche codici più antichi ma con un testo diverso, frutto di alcune modifiche di carattere istituzionale e stilistico apportato da altri monasteri in base a loro particolari esigenze (il testo "interpolato"), come il codice Hatton 48, conservato allabiblioteca BodleianadiOxford; esistono, infine, codici che riportano il cosiddetto "textus receptus", frutto di una sistematica correzione del testo "puro" dal punto di vista linguistico.Rudolf Hanslik, confrontando circa 300 manoscritti, nel1977ha pubblicato un'edizione critica della Regola.
L'autore della Regola utilizza gli scritti diPacomio,Basilio,Giovanni Cassiano,Cesario di Arles,Agostino. Cita poiCipriano,Girolamo,Leone Magno:studi paleografici e filologici hanno però portato per primo Augustin Genestout, studioso benedettino di Solesmes, a ipotizzare che il testo tradizionalmente attribuito a Benedetto, in realtà, derivi dalla cosiddettaRegula Magistri, di autore anonimo.LaRegula Magistri, che ebbe questo nome daBenedetto d'Aniane, era sempre stata considerata una prolissa amplificazione di quella di Benedetto e l'ipotesi di Genestout accese una delle più importanti controversie del campo storico-patristico, contrapponendo i difensori della posizione tradizionale ai sostenitori della nuova teoria.
L'ipotesi che laRegula Magistricostituisca la principale fonte di Benedetto è ormai accettata dalla maggioranza degli studiosi.Nei passi comuni (per esempio laddove si citano Giovanni Cassiano e i salmi) laRegula Magistriè più fedele alle fonti utilizzate, mentre Benedetto tende a discostarsi dal loro senso letterale.
Non c'è nulla che dimostri che la regola data da Benedetto alla sua comunità fosse stata adottata da altri monasteri mentre egli era ancora in vita, neanche nel caso del monastero di Santo Stefano aTerracina, l'unica filiazione antica di Montecassino(è invece leggendaria la tradizione secondo cui Benedetto avrebbe inviato i suoi discepoliMauroePlacidoa fondare monasteri, rispettivamente, inFranciaeSicilia).
Alla diffusione del monachesimo benedettino diede un decisivo contributo l'opera diGregorio Magno: componendo i suoi libri deiDialoghimise in grande rilievo la vita di san Benedetto, celebrandone il ruolo di legislatore monastico; fondò sei cenobi nei suoi possedimenti inSiciliae trasformò in monastero anche la sua abitazionead Clivum ScaurisulMonte CelioaRoma, dove egli stesso visse da monaco; tra i monaci del Celio scelse anche i missionari da inviare inInghilterra(comeAgostino, che fondò un monastero aCanterbury, eMellitofondatore dell'abbazia di Westminster).In tali monasteri, tuttavia, la regola di san Benedetto era utilizzata, assieme ad altre, solo come fonte per gli statuti redatti per le singole comunità monastiche dai rispettivi abati.
Attorno al628la Regola di san Benedetto venne adottata anche da numerosi monasteri della Francia meridionale fondati dasan Colombano(Solignac,Rebais,Nivelles,Saint-Wandrille,Lérins). Tale regola, però, era solo affiancata a quella di Colombano (per il monachesimo tra il VII e ilIX secolosi parla di periodo della "regola mista"), che continuava a prevalere sull'altra: essendo meno rigida e più adattabile alle varie situazioni, quella di Benedetto acquistò sempre maggiore importanza rispetto allaRegula monachorumdi Colombano.Regole miste vigevano anche nei monasterispagnoli.
In Inghilterra ilsinodo di Whitbydel664segnò l'affermazione delle consuetudini romane e italiche sulle tradizioni insulari; i monaci anglosassoni Ceolfrido,Vilfrido,Villibrordoscesero inItaliaper apprendervi la genuina tradizione monastica romana. L'abateBenedetto Biscop, fondatore deimonasteri di Wearmouth e Jarrow(674e681), fu il principale propagatore delle norme e dello spirito del monachesimo benedettino in Inghilterra,ma una suavitatestimonia che nei suoi monasteri si seguisse una regola mista.
Un rinnovato interesse per la figura di Benedetto e la sua regola è testimoniato dai monaci diFleury, che nel672inviarono una delegazione a Montecassino (all'epoca abbandonata e in rovina) per cercare le reliquie del santo patriarca: gli inviati ebbero successo e l'11 luglio673(o674) rinvennero i resti di san Benedetto. Agli inizi dell'VIII secolonumerosi monasteri che si riconoscevano nella tradizione benedettina, in tuttaEuropa(anche aRipon), iniziarono a festeggiare l'11 luglio come festa della deposizione di san Benedetto.
Nel717l'abbazia di Montecassino venne riedificata e divenne nuovamente un centro di irradiazione del monachesimo benedettino. In quegli anni iFranchisi stavano avvicinando con entusiasmo alla civiltàromanae per loro il monachesimo benedettino si identificava con la Chiesa di Roma, pertanto nei sinodi del743e del744la regola benedettina venne fatta adottare da tutti i monasteri franchi.
La regola benedettina riscontrò grandi successi anche nelle regioni dell'Europa centraleevangelizzate di recente. Il governo della principale abbazia dellaGermania, Fulda, fondata dasan Bonifacio, venne affidato all'abateSturmio, che aveva vissuto per un anno a Montecassino.
Carlo Magnocercò di imporre un'unica osservanza a tutti i monasteri dell'Impero e, come già detto, fece realizzare una copia del manoscritto della Regola di san Benedetto e la fece portare ad Aquisgrana.Ludovico il Pio, riprendendo il desiderio del padre Carlo di unificare il monachesimo franco-germanico attraverso l'adozione di un'unica regola, chiamò a corte l'abateBenedetto d'Aniane, che aveva fondato un monastero dove aveva introdotto l'integrale osservanza della regola di San Benedetto,e gli affidò la riforma dei monasteri d'Aquitaniae la fondazione di un'abbazia a Inda; gli fece redigere i canoni delCapitulare Monasticum, da far osservare in tutti i monasteri, approvato dal sinodo di tutti gli abati dell'impero convocato dall'imperatore nell'817adAquisgrana.
Mentre in origine a popolare i monasteri furono comunità di religiosi laici (lo stesso Benedetto, probabilmente, non fu sacerdote), nelIX secolol'accesso al sacerdozio iniziò a essere considerato il naturale coronamento della vita spirituale di un monaco. Le comunità monastiche si clericizzarono e i monasteri divennero luoghi di liturgie altamente ufficiali.
Le abbazie benedettine divennero anche importanti centri culturali. Già da tempo ospitavano ambienti come loscriptoriume la biblioteca, ma con l'Epistola de litteris colendis(scritta forse daAlcuino di York), Carlo Magno esortò esplicitamente tutti i monaci a prendere parte al rinnovamento culturale dell'Impero e a conservare i testi antichi. Nei monasteri si perfezionò la scrittura minuscola, chiaramente leggibile; tra le opere conservate prevalevano quelle dei padri della Chiesa latina e i classici dell'antichità. I monasteri più forniti, come quello diReichenau, al principio del IX secolo possedevano un patrimonio librario tra i 400 e i 600 volumi.
Oltre a conservare il patrimonio culturale dell'antichità, i monasteri divennero anche importanti centri per l'educazione dei giovani. Con l'Admonitio Generalis,capitolare emanato da Carlo Magno il 29 marzo789, l'imperatore ordinò a tutti i monasteri di istituire scuole e nel sinodo diMagonzadell'813si raccomandò a tutti i cristiani di inviare i figli a studiare presso un monastero o un ecclesiastico. Nell'817, però,Ludovico il Pioimpose ai monasteri di educare presso le scuole interne solo glioblati, pertanto molte abbazie eressero delle scuole esterne per i giovani laici, destinate specialmente ai figli dei nobili benefattori.
Gli oblati erano bambini offerti al monastero dai genitori. Il maggior numero di monaci entrò nell'ordine in virtù dell'oblazione da parte del padre: tra loroVillibrordo,Bonifacio,LulloeWillibaldo;papa Gregorio IIconfermò l'irrevocabilità dell'oblazione da parte dei genitori negando il diritto agli oblati, una volta raggiunta l'età adulta, di lasciare il monastero.
Con il caos causato dal dissolvimento dell'impero carolingio aumentarono le ingerenze dei signori locali e dei vescovi nella vita interna delle abbazie e il monachesimo benedettino subì una profonda crisi economica e morale; ad aggravare la situazione furono le scorrerie degli Ungari e le incursioni dei pirati saraceni, che portarono alla distruzione, tra gli altri, dei grandi monasteri di Montecassino eSan Vincenzo al Volturno(881).NelX secolola maggior parte dei monasteri benedettini venne ceduta in mano ad abati laici che ne depredarono i beni.
Furono, però, i papi benedettiniGregorio VIIeGelasio IIa promuovere la riforma della Chiesa e a proibire ai laici di concedere dignità ecclesiastiche.
A salvare il monachesimo benedettino furono le riforme promosse da alcuni monasteri. Il principale movimento di rinnovamento monastico fu quello diCluny: l'abbazia di Clunyvenne fondata pressoMâcon, inBorgogna, tra il908e il910dal ducaGuglielmo I di Aquitaniae donata all'abateBernone. L'abbazia venne sottomessa direttamente alla protezione dellaSanta Sede, alla quale versava annualmente un censo simbolico, ed esentata dall'autorità vescovile, che non poteva così influire sull'elezione dell'abate. I tratti distintivi della riforma cluniacense furono la rigida osservanza della regola benedettina e nella tradizione di Benedetto di Aniane e la costituzione di una federazione di monasteri posti sotto la guida dell'abbazia di Cluny.
Su richiesta dei papi gli abati di Cluny restaurarono Lérins e riformarono gli storici monasteri diMarmoutier,Saint-Germain d'Auxerree diSaint-Maur-des-Fossés. La congregazione di Cluny contribuì in maniera decisiva alla riforma generale della Chiesa e arrivò a contare circa 1.300 monasteri inFrancia, circa 150 traBelgio,BadeneSvizzera, 40 inGran Bretagna, 24 nellapenisola Ibericae 35 nell'Italia settentrionale.
Il principale centro di riforma inGermaniafu il monastero diHirsau, pressoCalw, che sotto la guida dell'abate Guglielmo adottò le consuetudini di Cluny e, con l'aiuto diUlrico di Zell, si dotò di statuti propri. I monasteri affiliati, oltre cento, conservavano una certa autonomia; a Hirsau venne abolita l'oblazione e i lavori manuali vennero affidati a frati conversi, lasciando ai monaci le attività spirituali e intellettuali. I monasteri soggetti a Hirsau, posti sotto la diretta protezione papale, nel periodo della lotta per le investiture furono tra i principali oppositori del partito imperiale.
Dal monastero lorenese diGorzeebbe origine un'altra riforma, contemporanea ma indipendente da quella di Cluny, che propugnava la stretta osservanza della regola benedettina senza aspirare all'esenzione: tra i principali centri di diffusione della riforma lorenese furono le abbazie di Sankt Maximin aTrevirie di Sankt Emmeram aRatisbona.
La riforma di Cluny ebbe successo anche in Italia: su invito delprincepsAlberico II, nel937il secondo abate di ClunyOddonescese aRomae riformò l'abbazia di San Paolo fuori le murae le altre comunità monastiche benedettine che servivano presso le basiliche diSan LorenzoeSant'Agnese. Alberico nominò Oddone archimandrita di tutti i monasteri dell'agro romano e ne promosse la riforma secondo l'osservanza delle severe regole di Cluny;Maiolo, quarto abate di Cluny, nel971introdusse la sua riforma nel monastero diSant'Apollinare in Classe, poi in quello diSan Giovanni a Parmae inSan Pietro in Ciel d'OroaPavia.
Sotto gli abati Odilone e Ugo ci fu una grande fioritura di priorati cluniacensi inLombardiae alla congregazione si unì anche l'abbazia di San Benedetto in Polirone.
Altri focolai di diffusione delle consuetudini di Cluny furono le abbazie di San Benigno diFruttuaria, fondata daGuglielmo di Volpiano, che aveva conosciuto l'abate Maiolo aLucedio,e dellaSantissima Trinità di Cava. L'abbazia di Cava era sorta a opera Alferio, già ministro alla corte del principato longobardo di Salerno, che era divenuto monaco dopo aver conosciuto Odilone di Cluny: su invito del principeGuaimario IV, Alferio fondò il cenobio di Cava e riordinò la vita monastica nella regione. Presto Cava ebbe alle sue dipendenze monasteri anche inSicilia, nelGarganoe inTerra santae nel1092il papa concesse agli abati di Cava la dignità vescovile; la congregazione cavese raggiunse il suo massimo sviluppo agli inizi delXII secolo.
Nel1098venne fondato ilmonastero di Cîteaux, che si evolse e divenne unordine autonomo.
Tra X eXI secolola vita eremitica apparve a molti un altro mezzo efficace per la restaurazione del monachesimo benedettino (il cenobitismo appariva troppo legato a interessi materiali e politici): a dare nuovo impulso all'istituzione eremitica fusan Romualdo, che la mantenne nell'ambito della regola di san Benedetto. Abate diSant'Apollinare in ClasseaRavennadal998, abbandonò tale dignità per vivere in solitudine, poi si diede alla fondazione di eremitaggi (il principale fu quello diCamaldoli, che diede il nome al suomovimentoe dove egli si stabilì) e alla riforma di monasteri, come quello diFonte Avellana.
Da Fonte Avellana uscì sanPier Damiani, collaboratore di numerosi pontefici e protagonista, assieme conpapa Gregorio VII, dellariforma della vita ecclesiastica e monastica.
Ma i monaci che contribuirono più direttamente alla lotta contro lasimoniae ilnicolaismo, appoggiando l'opera delle alte gerarchie ecclesiastiche e associandosi ai movimenti riformatori locali, furono ivallombrosani, sorti a opera diGiovanni Gualberto: monaco benedettino diSan Miniato al Monte, ne uscì per abbracciare la vita eremitica ma presto fondò una comunità cenobitica a Vallombrosa, presso Firenze, a cui diede la regola benedettina e da cui ebbe origine una congregazione accentrata simile a quella di Cluny.
A imprimere un nuovo impulso al monachesimo benedettino nell'Italia meridionale furono le congregazioni riformate derivate dalle abbazie diMontevergine, fondata nel1124pressoAtripaldadaGuglielmo da Vercelli, ePulsano, fondata nel1129sulGarganodaGiovanni da Matera.
Tra ilXIIIe ilXIV secoloil monachesimo benedettino si avviò verso il declino: nonostante il numero di abbazie e priorati continuasse a salire, le comunità che le popolavano si ridussero pochi membri. Anche i movimenti riformatori (camaldolesi, vallombrosani,verginiani, pulsanesi), sorti con un indirizzo prevalentemente eremitico o di accentuato rigorismo, persero progressivamente la loro fisionomia originale e si assimilarono ai cenobi benedettini della tradizionale osservanza, pur mantenendo un forte senso di appartenenza alla propria congregazione.
Nei monasteri benedettini la prassi religiosa era in decadenza e gli studi lasciavano a desiderare: la popolazione iniziò allora a preferire come pastori d'anime i frati provenienti dagliordini mendicanti, di recente istituzione, maggiormente animati da fervore di predicazione e di insegnamento. Anche le vocazioni religiose presero a indirizzarsi preferibilmente verso queste nuove famiglie religiose, contribuendo allo spopolamento dei monasteri benedettini.
Le speranze di restaurazione disciplinare secondo i precetti della regola di san Benedetto furono poste nell'associazione di più monasteri in congregazioni regionali. Il papa cistercenseBenedetto XII, con la bollaSummi Magistri dignatiooBenedectinadel1336, dispose che tutti i monasteri benedettini venissero raggruppati in province, che venissero celebrati capitoli triennali e nominati visitatori, ma gli effetti di questo provvedimento non furono considerevoli.
Continuarono comunque a sorgere, in seno all'ordine benedettino, nuove congregazioni monastiche legate non tanto al movimento di riforma ma a forti personalità religiose: isilvestrini, derivati dal monastero di Monte Fano (pressoFabriano) fondato nel1231daSilvestro Guzzolini;icelestini, sorti attorno al1259a opera dell'eremita Pietro del Morrone (il futuropapa Celestino V);gliolivetani, fondati daBernardo Tolomeinel1313neldeserto di Accona, pressoSiena.
Le condizioni del monachesimo benedettino ebbero un nuovo tracollo nelXV secolo, soprattutto a causa dell'abuso del regime dellacommenda: il titolo di abate divenne appannaggio di laici ed ecclesiastici secolari, spesso rampolli di nobili famiglie, estranei alla comunità ma che godevano le rendite dell'abbazia.
Anche abbazie storiche e prestigiose caddero in mano a grandi famiglie nobili (San Benedetto in PolironeaiGonzaga,Santa Giustina a PadovaaiCarraresi,San Pietro di PerugiaaiGraziani, diSan Nazzaro SesiaaiFieschi) e venivano concesse in commenda a membri della casata.
I soli monasteri immuni dal fenomeno della commenda erano quelli federati in congregazioni (vallombrosani,silvestrini,olivetani) che, in virtù della loro unità giuridica e disciplinare, erano meno esposti a ingerenze esterne; inoltre, la maggiore facilità con cui i monaci potevano trasferirsi da un'abbazia a un'altra costituiva un fattore positivo per il superamento delle crisi.
Nel1408l'abbazia di Santa Giustina a Padova venne affidata in commenda al giovane nobile venezianoLudovico Barbo, già priore diSan Giorgio in Alga.La comunità contava allora tre monaci: Barbo, deciso a restaurarvi la regolare osservanza, emise la sua professione dei voti e ricevette la benedizione abbaziale dal vescovo di Città di Castello. Per ripopolare l'abbazia fece giungere duecamaldolesie due canonici di San Giorgio in Alga.
Dopo aver risollevato la situazione morale e materiale della sua abbazia Barbo venne chiamato a riformare anche altri cenobi, anche fuori dal territorio veneziano (San Niccolò del Boschettoa Genova, San Dionigi a Milano, laBadia Fiorentina).
I monasteri riformati si unirono in una congregazione, detta "de Unitate " o "de Observantia", approvata dapapa Martino Vil 1º gennaio1419:l'autorità suprema era devoluta al capitolo generale, celebrato annualmente, che nominava i visitatori che vigilavano sull'osservanza della regola nei monasteri; il capitolo generale costituiva anche il supremo organismo disciplinare e aveva il potere di deporre gli abati dei singoli monasteri, che continuavano a essere eletti a vita; tra i visitatori era eletto un abate presidente; i monaci, pur essendo vincolati ai monasteri nei quali avevano professato, potevano essere trasferiti ad altri monasteri.
Altre antiche abbazie si unirono alla congregazione di Santa Giustina (Cava,Subiaco,Bobbio,Praglia,Vicenza) e il 15 novembre1504, con la bollaSuper cathedram,papa Giulio IIvi aggregò ancheMontecassino, donde il titolo di "Cassinese" preso poi dalla congregazione.
Il fenomeno dell'accentramento fu l'elemento che risollevò le condizioni della vita monastica anche nei paesi tedeschi. Le principali riforme presero le mosse: dall'abbazia diKastl, indiocesi di Eichstätt, che arrivò a contare una ventina di monasteri;dall'abbazia diBursfeld, pressoGottinga, rinnovata daGiovanni Dederothcon l'aiuto di monaci provenienti da Sankt Matthias, pressoTreviri, che sotto l'abateGiovanni Hagendiede origine a una congregazione che nel1530arrivò a contare 94 abbazie;dall'abbazia diMelk, riformata daNikolaus Seyringer(già abate di Subiaco) su incarico dell'arciducaAlberto V, che oltre che inAustriaebbe una notevole influenza inSveviaeBaviera.
InSpagnail movimento di riforma fu guidato dall'abbazia di Montserrat, sotto la direzione diGarcía de Cisneros, e dalla congregazione diValladolid, fondata nel1446, le cui costituzioni vennero redatte, su invito dipapa Eugenio IV, da Ludovico Barbo.
Martin Lutero, nel suo scrittoDe votis monasticis iudicium(1521), attaccò duramente la dottrina secondo cui la vita monastica sarebbe stata una forma migliore di sequela di Cristo; Lutero negò ogni fondamento biblico alla validità dei voti religiosi e dichiarò liberi i monaci da ogni vincolo.
La diffusione delProtestantesimonei paesi europei portò alla scomparsa del monachesimo benedettino nei regni diDanimarca,SveziaeNorvegia, dove le comunità vennero secolarizzate tra il1527e il1537, e inOlandaeFrisia(l'ultimo monastero benedettino, quello diDikninge, venne soppresso nel1603).
Delle oltre 1.500 abbazie benedettine esistenti inEuropaal principio del Cinquecento, ne sopravvissero solo 800.
InGermanial'ordine fu gravemente danneggiato dall'adesione di numerosi principi tedeschi alla Riforma: anzi, la possibilità per i signori locali di incamerare i patrimoni delle ricche abbazie dei loro territori favorì la loro conversione al protestantesimo. Molti monasteri, detentori di decime ecorvée, vennero attaccati e abbattuti nellaguerra dei contadini tedeschidel1525.
Alcune abbazie tedesche, come quella di Sankt Aegidien aBrunswicko quella di Oldenstadt aUelzen, passarono spontaneamente al luteranesimo e lo propagarono nel loro territorio. Molte altre (ad esempio, quasi tutte quelle facenti parte della congregazione di Bursfeld) vennero costrette ad abbracciare le dottrine riformate dai signori del posto.
Complessivamente, in Germania nel corso del Cinquecento scomparvero 200 monasteri benedettini.
A causa di numerose pestilenze e delle guerre deicent'annie delledue rose, agli inizi del Cinquecento le abbazie benedettine inglesi erano spopolate e il livello morale dei monaci piuttosto basso. Tuttavia i benedettini continuavano a esercitare una notevole influenza sulla vita ecclesiale e civile inglese: ventiquattro abati sedevano di diritto in parlamento e altri sedici avevano il grado di baroni del Regno; le sedi vescovili di nove delle sedici diocesi inglesi del tempo erano abbazie benedettine e i monaci avevano un ruolo importante nell'elezione dei vescovi.
Thomas Wolsey, denunciando davanti al papa la decadenza morale ed economica dei monasteri, nel1528ottenne dal pontefice la facoltà di visitare le comunità benedettine inglesi e di sopprimere quelli con meno di dodici monaci e quelle troppo rilassate. I beni delle abbazie soppresse vennero confiscate dalla corona e utilizzate daEnrico VIIIper arricchire l'aristocrazia che controllava il paese e guadagnarsi il suo sostegno.
L'ordine benedettino ricevette un nuovo impulso dalConcilio di Trento. I padri conciliari affrontarono le questioni sulla vita religiosa nel1563, nel corso dell'ultima sessione del concilio: tra i provvedimenti più significativi, venne fissato a sedici anni il limite minimo di età per abbracciare la vita religiosa e solo dopo almeno un anno di noviziato; prima di essere ammesso alla professione dei voti ci si sarebbe dovuti accertare della piena libertà del candidato (si mise così fine al fenomeno deipueri oblati).
Venne biasimato il fenomeno della commenda e venne prescritta la pratica della povertà e la perfetta vita comune. I monasteri vennero spinti a federarsi in congregazioni.
Il monachesimo benedettino conobbe una nuova fase di vitalità e sviluppo. InFranciasorsero le congregazionidei Santi Vitone e Idulfo, promossa inLorenadaDidier de La Cour, e diSan Mauro, sorta nel1618nell'abbazia di Saint-Germain-des-Prés, che diede un notevole impulso alla ricerca storica e letteraria e allo studio della patristica.
I tentativi di riunire in un'unica congregazione i monasteri delle regioni tedesche rimaste cattoliche, invece, fallì soprattutto a causa dell'ostilità dei vescovi. Numerosi monasteri dellaBavierae dellaSvevia, tuttavia, si confederarono alla congregazione austriaca per mantenere l'università benedettina diSalisburgo, fondata nel1617.
I monasteri benedettini svizzeri e austriaci nelXVII secoloconobbero una grande fioritura, testimoniata dalla ricchezza della decorazione artistica delle abbazie.
Con la diffusione delle ideeilluministee delle dottrinegallicaneefebronianein campo ecclesiologico, nella seconda metà delSettecentol'atteggiamento dell'opinione pubblica e dei governi nei confronti degli ordini religiosi si fece ostile.
Nel1766inFrancia, sotto gli auspici del sovrano, venne costituita una Commissione di Regolari con l'intento dichiarato di promuovere una riforma degli ordini religiosi, ma il cui provvedimento più significativo fu quello di determinare un numero minimo di membri al di sotto del quale case religiose o interi ordini potevano essere soppressi: nel1780, anno dello scioglimento della Commissione, erano sopravvissuti solo 122 dei circa 410 monasteri benedettini.
Nel1783Giuseppe IIsoppresse tutti gli ordini essenzialmente contemplativi e consentì ai monasteri benedettini di sussistere solo a condizione che iniziassero a dedicarsi ad attività socialmente utili come l'insegnamento, l'assistenza ospedaliera o la cura delle parrocchie: di conseguenza, venne dissolto circa un terzo delle comunità benedettine esistenti nei domini asburgici.
Leggi di soppressione vennero emanate anche nellarepubblica di Venezia(1768),granducato di Toscana(1786) eregno di Napoli.
Il numero dei monasteri benedettini si ridusse drasticamente dopo laRivoluzionedel1789, che portò al dissolvimento delle ultime comunità benedettine inFranciaeBelgio, e conNapoleone Bonaparte.
Come conseguenza deltrattato di LunévilleNapoleone secolarizzò i numerosi principati ecclesiastici e li consegnò ai sovrani tedeschi causando, tra il1803e il1806, la perdita di tutti i monasteri inBaviera,Baden,WürttembergePrussia(a eccezione del monastero degli scozzesi diRatisbona, perché popolato da stranieri);Giuseppe Bonapartesoppresse tutti i monasteri del regno di Napoli a eccezione delle abbazie di Cassino, Cava e Montevergine, dove ai monaci venne consentito di rimanere per conservare il patrimonio archivistico ma in abiti civili;dopo la conquista diMadrid(1808) da parte di Napoleone vennero secolarizzati anche i monasteri diSpagnaePortogallo;anche laPoloniaperse tutti i suoi monasteri.
Sopravvissero, in tuttaEuropa, solo una trentina di abbazie benedettine.
La restaurazione del monachesimo benedettino nell'impero austro-ungaricovenne avviata nel1802per iniziativa diFrancesco I, interessato specialmente all'attività educativa svolta dai monaci: i monasteriungheresisi riunirono in una congregazione fortemente centralizzata facente capo all'arciabbazia di Pannonhalma, presso la quale vennero stabiliti l'unico noviziato e le facoltà di teologia e filosofia; le abbazieaustriachevennero raggruppate dapapa Leone XIIIin due congregazioni, una dedicata a Maria Immacolata e una a San Giuseppe, riunite in un'unica nel1918.
InBavierala restaurazione venne promossa dal reLudovico I: tra il1830e il1842risorsero le antiche abbazie diMetten,Augusta,Ottobeuren,ScheyerneWeltenburge lo stesso sovrano promosse la fondazione del monastero di Sankt Bonifaz aMonacoe del priorato diAndechs.
I benedettini inglesi, che si erano riorganizzati sin dal principio delXVII secolonei monasteri continentali diDouai(1606) eDieulouard(1608), poterono trasferire le loro case in patria (abbazie di Downside e Ampleforth) dopo il1793(con lo scoppio della guerra traFranciarivoluzionariae laprima coalizionei monaci vennero accolti in patria come esuli); con l'emancipazionedei cattolici britannici nel1829le abbazie benedettine conobbero un notevole sviluppo, divenendo sede di prestigiose istituzioni scolastiche (è celebre il college diAmpleforth).
InSvizzeraerano i singoli cantoni a emanare leggi a proposito dei monasteri, ma nel1848venne inserito nella costituzione federale un articolo che vietava espressamente l'erezione di nuovi monasteri: le antiche abbazie diFischingeneRheinauvennero dissolte; i monaci diMuritrasferirono la loro comunità aGriese quelli diMariensteinaBregenz; i monaci benedettini esuli contribuirono notevolmente alla diffusione del monachesimo benedettino negliStati Uniti d'America.
Per la restaurazione dell'ordine inFranciaeGermaniaebbero notevole importanza i monasteri diSolesmese diBeuron, che divennero centri di due nuove congregazioni monastiche riformate.
L'abbazia benedettina di Solesmes, la prima dove vennero reintrodotti i voti solenni e gli abati perpetui, venne rifondata nel1833daProsper Guéranger, seguace diLamennaise dell'ideale di libertà ecclesiastica di fronte ai poteri civili ma strenuo oppositore delgallicanesimo,e da essa trassero nuova linfa le antiche abbazie diLigugé,Silos,Saint-Wandrillee Sainte-Marie diParigi.
L'abbazia diBeuronvenne fondata nel1863dai fratelliPlacidoeMauro Wolter, formatisi presso i cassinesi diSan Paolo fuori le muraaRoma,e da essa derivano l'abbazia di Maredsouse diMaria Laach; i monaci di Beuron parteciparono anche alla riforma delle congregazioni benedettine diPortogalloeBrasile.
Fu notevole anche il ruolo dell'abatePietro Francesco Casaretto, che a partire dal1844si impegnò a restaurare l'integrale osservanza della regola di san Benedetto e la perfetta vita comune nel monastero cassinese diSan Martino d'Albaro: nel1850papa Pio IXgli affidò l'abbazia diSanta ScolasticaaSubiacoda cui ebbe origine la congregazione dei cassinesi della primitiva osservanza (detti poi sublacensi), che rivitalizzò le storiche abbazie diPraglia,Montevergine,La Pierre-qui-VireeMontserrat.
Il primo monastero benedettino nelleAmerichevenne fondato aSalvador da Bahianel1581da una comunità di monaci portoghesi. Dall'abbazia di Salvador sorsero presto quelle diOlinda,Rio de Janeiro,Paraíba do NorteeSão Paulo: con la bollaInter gravissimasdel 1º luglio1827tali monasteri vennero riuniti in una congregazione. Negli anni successivi l'ordine rischiò l'estinzione a causa del divieto governativo, rimosso solo nel1889, di ammettere novizi: la congregazione brasiliana tornò ad espandersi dopo l'elezione, nel1890, dell'arciabate Domenico della Trasfigurazione Machado, specialmente grazie all'arrivo di monaci da Beuron.
Il primo monastero benedettino negliStati Uniti d'Americafu quello diSaint Vincent, sorto nel1846aLatrobe, inPennsylvania, a opera diBonifacio Wimmer, proveniente dall'abbazia bavarese diMetten:papa Pio IXaffiliò il monastero alla congregazione Cassinese, ma consentì ai benedettini di osservare le consuetudini di quella di Baviera. La prima filiazione di Saint Vincent (elevata ad arciabbazia nel1892) fu ilmonastero di Saint JohnaCollegeville, sorto nel1856inMinnesota. Da questo gruppo di monasteri ebbe origine la congregazione Americana Cassinese, divenuta una delle più fiorenti dell'ordine.
Sempre negli Stati Uniti, i benedettini svizzeri diEinsiedelnnel1854fondarono il monastero di Saint Meinrad, nell'Indiana; nel1873altri monaci svizzeri provenienti daEngelbergfondarono il monastero di Conception, nelMissouri. Le abbazie statunitensi di origine svizzera rifiutarono l'offerta di aderire alla congregazione Americana Cassinese e nel1881vennero riuniti nellacongregazione Elveto-americana, che ebbe un ruolo notevole nell'opera di evangelizzazione dei nativi americani.
Andrea Amrhein, monaco di Beuron, fu tra i primi a riscoprire l'opera di evangelizzazione svolta dai benedettini nelMedioevoe divenne il rinnovatore dell'antico ideale missionario dell'ordine: dopo aver visitato i seminari deimissionari di Mill Hille deiverbitiaSteyl, nel1887fondò una casa religiosa per la formazione dei missionari. Inizialmente i discepoli di Amrhein costituirono una congregazione di oblati regolari convotisemplici, ma nel1896la loro casa diSant'Ottilia, inAlta Baviera, venne elevata a priorato e nel1902venne eretta in abbazia: nel1914Sant'Ottilia divenne arciabbazia e centro di una nuova congregazione monastica nell'ambito della confederazione benedettina.
I benedettini di Sant'Ottilia fondarono numerose case missionarie inZanzibar(1887),CoreaeManciuria(1909), nell'Africa meridionale(1921) e nell'America meridionale(1923).
Anche le abbaziebelghedi Sint-Andries-Zevenkerken aBrugese diMaredsous, riunite nel1920nella congregazione nell'Annunziata, furono punti di partenza per numerose fondazioni missionarie inAfricaeAsia: nel1910inviarono religiosi nelKatanga, nel1929inCina, nel1933inAngola, nel1952inIndia, nel1958inRuanda, nel1968inPerù.
Per promuovere gli interessi generali dell'ordine,papa Leone XIIIpensò di riunire le congregazioni di monasteri benedettini in una confederazione e incaricò il cardinale benedettinoGiuseppe Benedetto Dusmetdi riunire nel palazzo di San Callisto aRomatutti gli abati per deliberare l'unione: ottenuto l'assenso degli abati, con il breveSummum semperdel 12 luglio1893Leone XIII approvò l'unione delle tredici congregazioni in una confederazione sotto la presidenza di un abate primate, le cui prerogative vennero definite dallacongregazione per i Vescovi e i Regolaricon il decretoInestimabilisdel 16 settembre successivo.
Come primo abate primate, Leone XIII scelseIldebrando de Hemptinne, dell'abbazia belga diMaredsous. L'unificazione non intaccò l'autonomia e la fisionomia propria dei singoli monasteri e delle singole congregazioni: gli organi confederali avrebbero esercitato solo una supervisione generale sulla regolare osservanza della disciplina monastica.
La residenza dell'abate primate venne fissata nelcollegio internazionale di Sant'Anselmo all'Aventino, fondato da Leone XIII il 4 gennaio1887in previsione dell'unione per ricevere studenti da tutte le congregazioni benedettine.
La confederazione venne ordinata più accuratamente con laLex propria, approvata dapapa Pio XIIcon il brevePacis vinculumdel 21 marzo1952e più volte rivista.
I monasteri benedettini sono associati in congregazioni, a loro volta confederate tra loro;alla confederazione benedettina possono associarsi, in via straordinaria, anche singoli monasteri non legati a nessuna congregazione.
Ogni congregazione elegge un abate preside: gli abati presidi si riuniscono nel sinodo dei presidi, convocato almeno ogni due anni dall'abate primate e da lui presieduto.Il sinodo elegge un consiglio costituito da tre presidi che assistono l'abate primate nelle sue funzioni e sceglie, tra i membri del consiglio, il vicario, che fa le veci dell'abate primate in caso di suo impedimento: consiglio e vicario restano in carica sino alla riunione del sinodo successivo.
I superiori di tutte le abbazie e priorati indipendenti della confederazione si riuniscono ogni quattro anni nel congresso degli abati, al quale spetta il compito di eleggere l'abate primate.
L'abate primate dura in carica otto anni e può essere rieletto per quattro anni:egli rappresenta la confederazione ma, nel rispetto dell'autonomia dei singoli monasteri e congregazioni, non gli spettano i poteri tipici deimoderatori supremidegliistituti religiosi. All'abate primate spetta anche il titolo di abate di Sant'Anselmo all'Aventinoe gran cancelliere delPontificio Ateneo Sant'Anselmo.
Alla confederazione possono essere consociati anche i singoli monasteri femminili, le federazioni di monasteri femminili e le congregazioni religiose femminili di tradizione benedettina.
Tra i gruppi di suore benedettine aggregate alla confederazione si ricordano le congregazioni:delle Oblate di Tor de' Specchi,delle Stabilite nella Carità,del Buon Samaritano,delle Olivetane di Santa Croce,delle Ancelle dei Poveri d'Angers,dell'Adorazione Perpetua di Clyde,delle Missionarie di Tutzing,delle Adoratrici del Sacro Cuore,di Carità,delle Missionarie di Otwock,delle Loretane,di Santa Batilde di Vanves,delle Samaritane della Croce di Cristo, delleMissionarie Guadalupane di Cristo Re,di Gesù Crocifisso,di Priscilla.
La confederazione è composta dalle seguenti congregazioni:
I monasteri fuori dalle congregazioni sono 20, con 133 monaci, 66 dei quali sacerdoti.
Al 31 gennaio2015la confederazione contava 350 tra abbazie e priorati e 6 865 monaci, 3 587 dei qualisacerdoti.
Il 16 settembre 2016Gregory Polan, O.S.B, è stato eletto abate primate della Confederazione benedettina.
Il 23 settembre 2016, l'Abate Primate Gregory Polan della Confederazione Benedettina, ha nominatoMauritius Wilde, O.S.B.come nuovo Priore dell'Abbazia Primaziale di Sant'Anselmo all'Aventino.
Il 14 settembre 2024 Jeremias Schröder O.S.B. viene eletto  undicesimoAbate primatedella Confederazione Benedettina durante il Congresso degli Abati riunitisi a Roma. Fino a quella data, èAbatedell’Arciabbazia di St. Ottilien, in Germania. Succede aGregory Polan.
Elenco degliabate primatedella confederazione benedettina, cui spetta anche il titolo di grancancellieredelPontificio ateneo Sant'Anselmo.
Accanto all'anno, sono indicati il numero delle case dell'ordine (abbazie, priorati), quello complessivo dei religiosi membri della confederazione, quello dei membri sacerdoti e quello dei novizi.