Byzance

Byzance(engrec ancien:Βυζάντιον/Buzántion, enlatinByzantium) est une anciennecité grecque, capitale de laThrace, située à l'entrée duBosphore, qui a été renomméeConstantinopleen330apr. J.-C.etIstanbulen 1930.
Elle est devenue la capitale de l'Empire romain, puis de l'Empire romain d'Orientet enfin de l'Empire ottomanà partir de1453apr. J.-C.(date de la prise de la ville par les Turcs).
La plupart des sources antiques tardives attribuent la fondation légendaire de Byzance àByzasau sujet duquel il existe de nombreuses légendes. Selon l'une d'elles rapportée auVIsiècleparÉtienne de Byzance, Byzas était le fils dePoséidonetCéroessa, elle-même fille deZeuset d'Io.
Il est généralement admis que la cité est une coloniemégarienne, comme semblent l'attester l'utilisation du dialectedorien, la présence de divinités communes ainsi que l'iconographie destypes monétairesen usage dans la cité duBosphore. Mais il est vraisemblable que le contingent desœcistes(les fondateurs) ait également été composé de groupes de colons originaires d'Argolide, de laBéotie, deCarystoset peut-être deCorinthe.
Eusèbe de Césaréeavance, dans saChronique, une date précise pour la fondation de la cité : « la troisième année de la trentième olympiade », ce qui donnerait 659-658av. J.-C., une chronologie relative qui permet d'envisager une fondation au cours de la première moitié duVIIsiècleav. J.-C..
Diodore, quant à lui, mentionne sommairement la cité alors qu'il narre l'épopée desArgonautes, dans saBibliothèque historique(IV, 49, 1) :
Velleius Paterculus(II, 15) attribue la fondation de la ville auxMilésiensetAmmien Marcellin(XXI, 8) aux habitants de l'Attique. Ces deux dernières explications ne sont plus acceptées.
Le toponyme dériverait du verbe grecbuzōqui signifie « resserrer ». Il serait une allusion à la physionomie duBosphorequi est bien un « passage (poros) resserré (buzō) ». Cependant, l'influencethraceest également probable, le toponyme pourrait dériver de l'onomastiquelocale : il signifierait alors rivage, bordure.
Byzance contrôlait le commerce de la mer Noire. SelonPolybe, la Grèce en retirait du cuir, desesclaves, du miel, de la cire et des salaisons, et lui donnait en échange de l'huile et du vin. Malgré cette prospérité, il fait un triste tableau des extrémités auxquelles la ville était souvent réduite. Entourée de peuplades ennemies de la Thrace, elle était sans cesse exposée à leurs incursions, et voyait son territoire ravagé et les produits de son sol détruits ou pillés par lesbarbares, dont la tribu desAstes, basés àBizyè. Quoique située au milieu des barbares, Byzance était considérée comme grecque, d'après son origine et ses mœurs. C'était une des cités helléniques de l'Hellespont. Sa position avantageuse à l'entrée du Bosphore, dont elle était la clé, lui conférait le rôle d'entrepôt du monde grec, car elle était une étape incontournable pour les navires chargés dubléduPont-Euxin. Sa fonction de verrou de la région duBosphore— et par extension de la route du blé pontique — explique qu'AthènesetSpartese soient disputés son alliance, et que les princes qui voulurent abattre ces puissances et exercer une influence sur la Grèce aient cherché à s’assurer sa possession. Byzance, dont l'histoire particulière est aussi peu connue que les autres petits États de la Grèce, possédait cependant un grand rôle politique auIVsiècleav. J.-C.
LesIoniens, vassaux du roi dePerseDarius, prennent la ville en-504. Elle est prise à nouveau par Otane, un des généraux de Darius.Pausaniass’empare de la ville après le siège deSestosen-478.
Une grande chute de poussière noire à Byzance en 472av. J.-C., peut-être le résultat d’une explosion aérienne à haute altitude, est documentée parProcope,Ammien Marcellin,Théophane, entre autres.
Dans larévolte de Samosen-439, Byzance suit le destin de cette ville; révoltée contre les Athéniens dont elle était tributaire, elle retombe en leur pouvoir après un siège opiniâtre de neuf mois. À cette époque, la ville s'organisait autour de son acropole grecque, éminence actuellement enclose dans les murs du Vieux Sérail, dans le quartier duBayezid. Elle était protégée par des fortifications qui comportèrent d'abord un mur byzantin, puis un mur grec.
Pendant laguerre du Péloponnèse, Byzance, en proie aux deux factions qui soutenaient les intérêts de Sparte et d’Athènes, est soumise (avec les autres villes de l'Hellespont) à l'influence de ces deux puissances tour à tour victorieuses. D'abord, elle est subjuguée par les succès de Sparte, puis prise parAlcibiadeen-408. Enfin, après labataille d'Aigos Potamoset la prise d'Athènes, qui mirent fin à la guerre du Péloponnèse, elle est forcée par le SpartiateLysandrede renvoyer la garnison athénienne, et de recevoir, comme toutes les villes de la Grèce, un commandant lacédémonien ouharmoste, investi à la fois de l'autorité civile et militaire.
Marcus Aurelius Cléandre(???) était harmoste à Byzance, lorsque lesDix-Millequi s’étaient engagés au service deCyrus le Jeunecontre son frèreArtaxerxès II, ayant traversé, après mille dangers, une partie de l'Asie sous la conduite deXénophon, arrivèrent sur les côtes de laBithynieen face de Byzance.Anaxibios, commandant de la flotte lacédémonienne, à la sollicitation d'Artaxerxès II, avait engagé les Grecs à passer le détroit, leur promettant la paye qui leur était due ainsi que des vivres lorsqu'ils seraient à Byzance ; mais à leur approche, il fit fermer les portes de la ville. Irrités de cette perfidie, les Grecs brisèrent les portes et entrèrent dans la ville : seulXénophonla sauva du pillage et il résista à ceux qui le pressaient de prendre possession de Byzance et de ses richesses.
Liguée avecRhodesetChios, Byzance s'était affranchie du joug despotique d'Athènes en-364. Après une période de la guerre sociale, oùCharèstente de la faire rentrer dans le rang en-357, Athènes est forcée de reconnaître son indépendance en-355. Peu de temps après éclate latroisième guerre sacrée.Philippe II, roi deMacédoine, briguant l'hégémonie sur tous les États de Grèce, essaie de s'emparer de Byzance en-340; mais après un long siège, il est forcé par le général athénienPhocionà battre en retraite l'année suivante. C'est durant ce siège qu'une légende place l'intercession d'Hécate, qui agita des torches en pleine nuit et découvrit les troupes de Philippe. Réveillés par les aboiements des chiens de la cité qui réagissaient au prodige, les soldats de Byzance se seraient alors défendus victorieusement contre l'attaque macédonienne. Au cours du règne (336-323av. J.-C.) d'Alexandre le Grand, fils de Philippe II, Byzance fut contrainte de reconnaître la suzeraineté macédonienne, mais elle reprit son indépendance sous les successeurs d'Alexandre le Grand.
En279 av. J.-C., uneexpédition gauloise, ayant pénétré jusqu'en Thrace sous la conduite deComontorius, vint s'établir dans les environs de Byzance et réduisit ses habitants aux dernières extrémités. Pour racheter leurs terres des ravages dont les menaçaient les barbares, ils durent leur payer près de dix mille pièces d'or  et untributannuel de80 talents, jusqu'à l’époque où les Gaulois furent exterminés par les Thraces. Pour subvenir à ces charges, les Byzantins avaient imaginé de percevoir un droit sur la navigation du Bosphore, ce qui les mena en -220 à une guerre contreRhodes, consignée parPolybe.
Comme toute la Grèce, Byzance subit la tutelle deRomeà partir duIsiècle. La cité connaît alors un certain déclin, même si le thème de la pauvreté des cités grecques d'Asie est un lieu commun concernant cette époque. La correspondance deTrajanavecPline le Jeuneau début duIIsiècle semble cependant décrire une cité développée et cosmopolite, par la masse des voyageurs qui se pressent dans les ports et sur les marchés. La périodeantonineconstitue un apogée économique au milieu duIIsiècle, bien que la cité ne renoue pas avec sa splendeur passée. L'absence d'un grand nombre de cités importantes en Thrace justifie probablement la politique des empereurs duIIsiècle qui vise à urbaniser l'intérieur de cette province considérée comme très vaste et surtout sauvage. Vieille fondation grecque, Byzance apparaît alors comme un des pôles d'hellénisme local (avecPérinthe, notamment). Les empereurs semblent veiller à la prospérité de ces cités littorales auIIsiècle.
Tout bascule à l'issue de la guerre civile qui suit l'assassinat deCommodefin 192. À cette époque, les Byzantins ayant probablement pris le parti de soutenirPescennius NigercontreSeptime Sévère, ce dernier vient les assiéger. Après un siège de trois ans, mémorable par l'habileté et l'opiniâtreté de l'attaque, et surtout de la défense, les Byzantins se rendent en 195. Le vainqueur, irrité, fait massacrer la garnison et les magistrats, démantèle la cité, la dépouille de tous ses privilèges et la laisse à l'état de simple bourgade, la soumettant, avec tous ses territoires, à la cité voisine et rivale dePérinthe, sa métropole jusqu'àConstantinI. Sévère laissa Byzance dans un tel état de ruine et de désolation que, selonDion Cassius, historien contemporain qui la visita à cette époque, on aurait pu penser qu'elle avait été prise non par les Romains, mais par les barbares. Cependant, peu de temps après, l'empereur, à la demande de son filsCaracalla, adoucit la punition de Byzance : il en fit rebâtir une grande partie, l'embellit même de nouveaux monuments et la renommaAntoninia, du surnom d'Antoninus pris par Caracalla. Le nouveau nom n'eut guère de succès et à peine Caracalla était-il mort que la cité reprit son nom originel.
LeIIIsiècle est une période peu documentée de l'histoire de la cité, même si les sources habituelles telles queDion Cassius,Hérodienet l'Histoire Augustey font parfois référence. La cité se trouve souvent sur le chemin des diverses expéditions contre les Parthes, puis contre leurs successeurs, les Perses, menées par les empereurs. Elle conserve son privilège de frappe monétaire jusqu'au règne deGallien, qui le lui ôte ainsi qu'à nombre d'autres cités. Ce privilège longtemps conservé se présente comme un témoignage de l'importance relative de la cité.
Le rôle de la cité s'entoure de mystère durant l'épisode des raids gothiques (dès 238). Dépouillée de ses célèbres remparts depuis 196, Byzance semble sans défense contre les expéditions des barbares venus par la Thrace et par le Bosphore. Pourtant, elle est peu, voire nullement affectée par ces razzias, à l'inverse de beaucoup de cités de laPropontide. (De ce fait, il n'est pas exclu que la cité conclut quelque arrangement avec les envahisseurs.)
Enjeu de pouvoir dans les luttes entretétrarques, Byzance prend successivement le parti deMaximin II Daïaet celui deLiciniusjusqu’à ce queConstantinIreste unique empereur, en 324. Dès lors, Byzance ne s'appartient plus, elle est acquise au projet de recentrage géographique de l'Empire concrétisé par Constantin. Entre 324 et 330, celui-ci donne carte blanche à ses équipes d'architectes et de décorateurs pour embellir la vieille cité grecque et lui donner rang de résidence impériale. C'est ainsi que la cité en chantier s'orne de nombre d’œuvres d'art sélectionnées et acheminées de toutes les provinces de l'Empire. Le 11 mai 330, la cérémonie de dédicace entérine la création de la ville de Constantin : Constantinopolis /Constantinople.
C'est depuisHieronymus Wolf(1557) que l'on parle d'«histoire de l'Empire byzantin» et de «Byzantins» pour désigner l'Empire romain d'Orientet ses habitants après 330. Jamais les intéressés n'auraient songé à s'appeler ainsi eux-mêmes. C'est une invention de l'historiographie humaniste occidentale, engagée dans la réhabilitation des valeurs philosophiques de l'Antiquité, et qui, ne pouvant s'en prendre directement au dogmatisme de l'Église catholique, s'en prit au «césaropapisme» de Byzance. Cette terminologie ne s'est imposée qu'auXVIIsiècle :Montesquieu, par exemple, l'employait. Mais ce combat eut un effet pervers en donnant de Byzance la vision d'un Empire figé dans son dogmatisme, intolérant et corrompu, tandis que son héritage scientifique, philosophique et littéraire est intégralement attribué auxArabes, comme si l'intermédiaire byzantin n'avait jamais existé.
Quelles que fussent leurs langues maternelles, les « Byzantins » se sont désignés par le terme « Romaioi » (Ρωμαίοι), c'est-à-dire « Romains », car à leurs yeux l'Empire romain avait perdu l'Occident, mais continuait en Orient. On retrouve le terme chez les Musulmans, qui parlent de « Roumi » et désigne le «Sultanat de Roum» (ouRûm), État que lesSeldjoukidesont constitué sur des territoires gagnés sur les Byzantins, un « sultanat des romains » en quelque sorte.
Quant à la capitale de l'empire, elle s'appelait officiellementConstantinople(engrecKonstantinoupolis, c'est-à-dire : « la ville (polis) deConstantin»), mais ses habitants disaient simplement « polis » (= la ville), d'où vient le nom turc «Istanbul», qui serait une déformation du terme «eis tên polin» (= à la ville). LesSlaves, qui admiraient la cité, l'appelaientTsargrad« la ville (grad) de César (tsar) » («César» étant l'un des titres honorifiques porté par lesempereurs romains).
Si, dans une perspectivehistoriqueetarchéologique, les termes « Byzance » et « byzantin » sont réservés à la cité grecque et romaine antérieure àConstantinople, en revanche dans laculture populairecontemporaine, ils désignent tout ce qui se réfère à l'Empire romain d'Orient, appelé «byzantin» parHieronymus Wolfen1557et par les historiens modernes à partir duXIXsiècle.
Ainsi l’expression « c'est Byzance ! » fait référence à la richesse de l'Empire et donne une idée d'abondance et d'opulence, voire de luxe.
On parle aussi de « complexité byzantine » pour désigner un discours ou une pensée très alambiqués ou embrouillés, en référence auxinstitutions de l'Empire byzantinqui empilaient les réformes et les lois que seule une bureaucratie pléthorique savait débrouiller. Cette expression est à comparer avec celle de « querelle byzantine », en référence aux disputes sur le « sexe des anges ».