Amphithéâtre romain

Unamphithéâtre romainest un vaste édifice public de formeelliptique, à gradins étagés, organisé autour d'unearèneoù étaient donnés des spectacles degladiateurs(munus gladiatorium), de chasses aux fauves(venationes), ou très exceptionnellement de batailles navales(naumachies).
À la différence descirqueset desthéâtres, extrapolés des édifices homologues de laGrèce antique, les amphithéâtres sont des monuments nés dans le monde romain pour y accueillir des spectacles inventés par les Romains et pris en charge par l'évergétismeofficiel. Ces spectacles sont d'abord des combats rituels en lien avec des cérémonies funéraires auIVsiècleav. J.-C.Peu à peu, les spectacles s'affranchissent de ces rites, se complexifient et se codifient en même temps que le lieu où ils se déroulent s'organise en une aire d'affrontement entourée par un espace où les spectateurs peuvent jouir du spectacle dans d'excellentes conditions. Les premiers amphithéâtres ainsi constitués d'une arène entourée d'unecaveadatent de l'époque républicaineet les constructions sont devenues monumentales pendant lapériode impériale.
Environ230 amphithéâtres romainsont été découverts dans le territoire de l'Empire romain. Les premiers d'entre eux sont construits en Italie, mais ils essaiment dans l'ensemble du monde romain, avec des différences de rapidité et d'intensité liées aux cultures locales, au cours des deux premiers siècles de notre ère. S'ils ne survivent pas comme monuments de spectacle à la chute de l'Empire romain, certains d'entre eux sont réutilisés comme forteresses au Moyen Âge ; d'autres sont abandonnés et servent de carrière de pierres. AuXXIsiècle, il en reste de très nombreux vestiges.
Les amphithéâtres sont à distinguer descirqueset des hippodromes qui sont généralement de forme sub-rectangulaire et sont conçus principalement pour accueillir des courses, et des stades édifiés pour l'athlétisme. Toutefois, plusieurs de ces termes ont de temps en temps été utilisés pour désigner un même lieu. Le mot vient du latinamphitheatrum, lui-même emprunté au grecἀμφιθέατρον/amphithéatronqui signifie « théâtre des deux côtés », comme si on avait accolé deux théâtres : un amphithéâtre se distingue d'ailleurs des théâtres romains semi-circulaires traditionnels par sa forme circulaire ou ovale. Cette architecture spécifique est une invention romaine qui ne s'inspire pas, comme lesthéâtresou lescirques, des créations de laGrèce antique.
Dès leIVsiècleav. J.-C., des cérémonies funéraires s'accompagnent de combats d'hommes destinés à honorer lesmânesdu mort. De tels combattants, représentés sur des tombes àPaestum, enLucanie, sont semblables à des militaires équipés de manière identique, dans une sorte de démonstration sanglante de leur art. Rien, par contre, ne laisse entrevoir si le terrain où se déroule ces combats est aménagé spécifiquement ; c'est peu probable.
Des preuves d'engagements semblables se retrouvent enÉtruriemais témoignent d'une évolution du genre : les combattants représentés sur des urnes funéraires sont équipés de panoplies différentes, indiquant, par une amorce de code vestimentaire, une mise en scène des combats. Si les preuves manquent, il faut considérer que l'aire sur laquelle se déroule ces spectacles doit bénéficier d'un minimum d'aménagement (terrain vaste, plat et non glissant), permettant aux combattants d'évoluer librement et au public de bénéficier d'une bonne vue.
C'est à Rome, sur leForum Boarium, que se déroule en264av. J.-C.le premier combat attesté degladiateurs. À partir duIIIsiècleav. J.-C., la gladiature se professionnalise. Les combats ne sont plus des rites funéraires. Les cérémonies funèbres ne sont plus que le prétexte au déroulement de spectacles qui vont bientôt s'en affranchir totalement. Les différentsstéréotypesde combattants se mettent en place et les spectacles se codifient, l'encadrement évolue avec l'apparition deslanistes, organisateurs de combats et managers des gladiateurs, la création des écoles de combat — lesludi—, comme celle dans laquelleSpartacuss'entraîne àCapoueavant de se révolter en73av. J.-C..
Le lieu où se déroule ces spectacles évolue graduellement, tout en conservant un principe de base immuable : les combattants évoluent sur une aire centrale entourée par les spectateurs. L'aire centrale doit être suffisamment vaste et sans obstacle pour que les gladiateurs y évoluent à l'aise mais de dimensions raisonnables pour que les spectateurs suivent sans effort les évolutions des combattants ; le respect d'une bonne acoustique, indispensable dans les théâtres, n'est ici pas essentielle.
Il est difficile de dater précisément la construction des premiers amphithéâtres, à l'époquerépublicaine. Du fait de la réticence de l'aristocratie vis-à-vis des spectacles de combats d'origine étrusque, les premiers amphithéâtres à Rome ne sont que provisoires. Leforum romainaccueille semble-t-il des constructions temporaires en bois (spectacula) où se déroulent les spectacles dès le milieu duIIIsiècleav. J.-C.. Les gladiateurs évoluent sur un espace central recouvert de sable — en latinarena— pour éviter qu'ils ne glissent sur les dalles duforum. Les spectateurs prennent place sur des gradins en bois et des balcons appuyés sur les bâtiments formant les grands côtés duforum. Si ces gradins peuvent être rectilignes au droit des bâtiments, ils sont semi-circulaires au deux extrémités. Les nécessaires montages et démontages successifs participent certainement, peu à peu, au perfectionnement de l'édifice, définissant les dimensions et la forme de l'aire de combat compte tenu des limites topographiques, optimisant la disposition des gradins et des tribunes.
Dans sonHistoria naturalis,Pline l'Ancienprétend que l'amphithéâtre a été inventé durant les spectacles deGaius Scribonius Curioen52av. J.-C.. Si le terme« amphithéâtre »est une allusion à la forme générale de l'édifice, Curion applique cette définition à la lettre. Il fait construire deux théâtres en bois qui, en pivotant autour d'un axe, se referment pour ne former qu'un seul monument circulaire, au gré des spectacles qu'on y propose. Trop sophistiqué et fragile, ce système n'a pas de suite.
Apparu tardivement, l'amphithéâtre ne s'impose pas comme le seul cadre des chasses et des combats de gladiateurs. Le premier amphithéâtre à Rome, construit en 29 av. J.-C., est longtemps concurrencé par leforum romainpuis par leChamp de Mars.
ÀPompéise trouve le seul amphithéâtre républicain à être précisément daté. Construit en maçonnerie et en deux temps, il se caractérise par un soubassement, édifié vers80av. J.-C., présentant deux côtés rectilignes reliés par deux demi-cercles comme les premiers édifices temporaires romains. Sacaveaet son arène, par contre, adoptent, de manière inédite pour un monument en dur, la forme ellipsoïdale. La dédicace de l'amphithéâtre datant de70av. J.-C., le laps de temps nécessaire à cette évolution architecturale n'est que de dix ans. L'ellipse s'avère optimale pour permettre aux gladiateurs d'évoluer sans angle mort — les coins d'un carré ou d'un rectangle — et pour offrir au spectateur, où qu'il se trouve, une vision parfaite. L'ellipse de l'arène est probablement née à Rome sur leforumtrapézoïdal resserré entre les basiliques qui en délimitent les grands côtés, d'où elle a été adoptée dans le monde romain ; Pompéi a construit son amphithéâtre à ce moment précis. Les autres amphithéâtres républicains, intégralement ellipsoïdaux, sont donc postérieurs même si leur datation reste à préciser.
Quelques années plus tard, sur leforumde Rome,Jules Césarfait construire vers46av. J.-C.un amphithéâtre en bois, toujours temporaire, mais dont le sol de l'arène est équipé de galeries et de monte-charges permettant de faire apparaître en surface hommes, décors et animaux. C'est la première fois que des combats d'animaux se déroulent hors des cirques. Unvelumprotège probablement tout ou partie de l'amphithéâtre.
Ces deux avancées marquantes fixent définitivement l'architecture générale des amphithéâtres romains construits par la suite. Ce sont des monuments maçonnés ; leur arène ellipsoïdale est entourée par unecaveaadoptant la même forme où se placent les spectateurs sur des rangées superposées de gradins ; des sous-sols peuvent être aménagés sous cette arène pour y accueillir les machineries nécessaires à des spectacles de grande ampleur dépassant le simple cadre des combats de gladiateurs.
Jean-Claude Golvin, en 2008, explique qu'en réalité un certain nombre d'amphithéâtres romains ne décrivent pas une ellipse parfaite, mais une forme pseudo-ellipsoïdale composée d'une succession d'arcs de cercles raccordés. Cette disposition est guidée par la nécessité de disposer d'unecaveade largeur identique quel que soit le point de l’amphithéâtre considéré, pour que les gradins soient tous de dimension semblable. Les dimensions observées ou restituées de plusieurs amphithéâtres de l'Empire romain, dont celui de Capoue, semblent confirmer cette théorie, modélisée par Gérard Parysz.
De rares amphithéâtres ne suivent pas le plan d'ensemble d'un édifice ellipsoïdal, comme celui deLeptis Magna. Cet édifice, intégralement creusé dans une ancienne carrière et inauguré en 56, donne l'impression d'être composé de deux théâtres accolés et son arène comme sacaveaont la forme de deux demi-cercles reliés par de très courts segments de droite. Cette configuration lui aurait permis d'accueillir des spectacles d'un genre nouveau voulu parNéron, associant combats, démonstrations équestres et concours musicaux.
Un premier type d’amphithéâtres est qualifié de plein ou massif comme àSamarobriva(Amiens, France),Octodurus(Martigny, Suisse),Emerita Augusta(Merida, Espagne) ouSyracusae(Syracuse, Italie); dans ces constructions, lacavean’est pas portée par des murs rayonnants et des voûtes, mais par un remblai qui descend en pente de l’extérieur de l’amphithéâtre vers l’arène ; ce remblai peut être constitué en partie par les terres d’excavation de l’arène à l’intérieur d'une petite colline au sommet de laquelle l'amphithéâtre est construit ; c'est le cas àTours(Caesarodunum). Les spectateurs doivent alors prendre place directement sur la pente gazonnée, mais le remblai peut aussi accueillir des gradins en bois dont la découverte des vestiges, s'ils ont jamais existé, serait exceptionnelle. Les maçonneries sont réduites au strict minimum : le mur extérieur, le mur de l’arène, les galeries des accès ouvomitoires, également inclus dans le remblai, quelques murs de soutènement rayonnants délimitant des caissons destinés à recevoir les remblais, ainsi que les cages d’escalier. Des escaliers externes plaqués contre la façade de l'amphithéâtre, comme à Pompéi, permettent d'accéder à la partie supérieure de lacavea.
Le second type d'amphithéâtre, qui représente la plus grande partie de ceux identifiés dans le monde romain, est l'amphithéâtre à murs et voûtes rayonnantes. Lacaveaest alors supportée par un ensemble de maçonneries enopus caementiciumqui dessinent un ensemble d'assises assez légères sur lesquelles les gradins reposent. Une galerie de circulation annulaire — il y en a deux au Colisée et à l'amphithéâtre de Capoue — permet aux spectateurs de gagner les vomitoires et escaliers accédant à l'arène. Le plus ancien de ces monuments semble être l'amphithéâtre de Statilius Taurusà Rome, inauguré en29av. J.-C.et détruit dansgrand incendie de Romeen 64, sousNéron. Les détails précis de son architecture — tout comme sa taille et sa localisation exacte — demeurent inconnus mais il est avéré qu'il s'agit bien d'un édifice à structure creuse et que la partie supérieure de lacaveaest dotée de gradins en bois. Des théâtres avaient déjà utilisé plus tôt cette architecture creuse, comme le théâtre deTeanum Sidicinumdès la fin duIIsiècleav. J.-C.ou lethéâtre de Pompéeà Rome, terminé en55.
Enfin, dans plusieurs cas, la construction de l'amphithéâtre combine les deux types d'architecture ; il s'agit le plus souvent de réduire les parties maçonnées en profitant de l'appui du monument sur le flanc d'un relief naturel ; la partie de lacaveaqui y repose est massive, les voûtes et es murs rayonnants réservés à la parie construite « à l'air libre ». C'est le cas de l'amphithéâtre de Saintesdont les grands côtés de lacaveaprennent appui sur les deux flancs d'un vallon. L'arène est ainsi établie au fond du vallon, fermé de part et d'autre par des murs rayonnants et des arcades.
La nature, pleine ou creuse, des amphithéâtres, ne peut pas être un critère absolu de datation. Si l'amphithéâtre de Pompéi, partiellement massif, est construit entre 80 et70av. J.-C., et celui de Taurus, creux, vers30av. J.-C., on trouve en Gaule des amphithéâtres totalement ou partiellement massifs construits bien après, comme ceux de Saintes (terminé vers 50)ou de Tours, dans la seconde moitié duIsiècle, ce dernier étant même agrandi selon le même principe cent ans plus tard. Il semble que, région par région et au fur et à mesure de la diffusion géographique de ces monuments, les architectes cherchent, dans un premier temps et autant que possible, à profiter du relief naturel pour y adosser les amphithéâtres qu'ils se proposent de construire. Dans un second temps, et lorsque la technique de construction des murs rayonnants et des arcades est localement bien maîtrisée, ils édifient des amphithéâtres creux, dont il est possible de choisir l'emplacement en s'affranchissant des contraintes du relief.
Lorsque le lieu d'implantation ne répond pas à des impératifs topographiques précis, comme la mise à profit d'un relief naturel permettant d'y adosser lacavea, les amphithéâtres sont souvent construits en périphérie des zones urbanisées. Plusieurs explications peuvent être avancées. Les amphithéâtres sont souvent édifiés dans des villes déjà construites depuis plusieurs décennies, voire plus ; les construire au milieu de la cité imposerait d'importants travaux de démolition du bâti existant. Les amphithéâtres sont des monuments d'une capacité bien souvent supérieure à 10 000 personnes, qu'il s'agisse de la population de la villestricto sensuou des habitants d'une zone géographique plus large ; avant et après les spectacles, des mouvements de foule de cette importance nécessitent un dégagement important autour de l'édifice pour fluidifier cette circulation. L'amphithéâtre se révèle un symbole du pouvoir romain, de la puissance de la ville où il est construit ou de l'acculturationromaine dans les territoires conquis ; cet effet monumental est plus facilement obtenu en dégageant l'amphithéâtre du bâti existant. Une fois dissociés du caractère rituel qu'ils avaient à l'origine, les combats qui se déroulent dans les amphithéâtres deviennent des spectacles païens incompatibles avec le caractère sacré dupomeriumurbain ; les amphithéâtres ne peuvent donc être construits à l'intérieur de ce périmètre.
Il y a cependant des situations où l'amphithéâtre a été bâti au cœur de la ville. Le Colisée en est l'exemple le plus démonstratif. C'est également le cas à Amiens ou l'amphithéâtre est construit tout contre leforumet son temple, édifiés avant lui, de manière à composer un grand ensemble monumental; dans ce but, un quartier résidentiel tout entier est rasé pour laisser place à l'amphithéâtre.
Il y a parfois constitution d'un quartier spécifiquement consacré aux monuments du spectacle comme àAugustodunum— Autun —,MéridaouPouzzoles(amphithéâtre et théâtre),Lugdunum— Lyon — (théâtre et odéon) ouLeptis Magna(amphithéâtre et cirque).
Les accès à l'amphithéâtre sont en général étudiés pour permettre la bonne circulation des personnes. À Capoue, une voie relie directement le grand axe de l'amphithéâtre à lavia Appia; à Tours, c'est le petit axe qui se trouve dans le prolongement dudecumanus maximus. Dans cette même ville, un espace de circulation dont l'utilisation est attestée est aménagé en périphérie de l'amphithéâtre. Une peinture représentant l'amphithéâtre de Pompéi en59av. J.-C.montre des baraques de marchands de nourritures établies autour de l'amphithéâtre — les spectacles durant plus d'une journée, il est nécessaire aux spectateurs de pouvoir se restaurer.
La façade de l'amphithéâtre, seule partie immédiatement visible du monument aux yeux du public extérieur, fait l'objet de soins particuliers ; elle doit être, encore plus que le monument dans son ensemble, une vitrine de la richesse du ou des commanditaires de la construction, du savoir-faire de ses architectes et ouvriers et un symbole de la puissance de la ville. C'est pourquoi une technique architecturale différente de celle employée pour le gros œuvre de l'amphithéâtre lui est-elle appliquée.
Traditionnellement — même si ce schéma connaît des exceptions —, la façade est composée d'une ou plusieurs séries d'arcades superposées, de hauteur progressivement décroissante, surmontée par une rangée d'attiques. Elle est construite en blocs de grand appareil qui utilisent les pierres les plus nobles disponibles localement, à moins qu'il ne s'agisse, comme à Capoue, que d'un placage sur une superstructure (en maçonnerie de briques dans ce cas précis). Les clefs de voûte des arcades peuvent être sculptées, les arcades peuvent composer des niches garnies de statues.
Si la façade est composée d'un appareil plus commun, seules les portes font l'objet d'une décoration spéciale, selon les techniques et les matériaux disponibles localement. AuColisée, ces portes portent chacune un numéro gravé dans leur clef de voûte. Ce numéro permet aux spectateurs de trouver facilement la place qui leur a été attribuée.
Le dernier niveau de la façade comporte souvent des trous destinés à l'encastrement des mâts qui soutiennent levelum, grande voile tendue au-dessus de l'amphithéâtre et permettant de l'ombrer tout ou partiellement.
Les limites fonctionnelles de la vue humaine fixent les dimensions maximales des amphithéâtres : au-delà de60 m, l'accommodationest moins rapide, occasionnant une fatigue oculaire. Cette distance maximale séparant le spectateur du spectacle est approchée mais respectée au Colisée, qui, selon ce critère, serait donc le plus grand amphithéâtre qu'il ait été possible de construire.
L'examen des vestiges de lacaveade l'amphithéâtre d'El Jem montre que l'angle des gradins avec l'horizontale est de34°12′pour les rangées les plus proches de l'arène, mais de36°pour les gradins situés en haut de lacavea. Cette différence a pour but de dégager la vue de l'arène pour les spectateurs qui sont ainsi moins gênés par les têtes de ceux placés juste au-dessous d'eux. Dans le cas particulier de certains amphithéâtres massifs dont le talus de lacaveaconstitue lui-même l'assise des spectateurs, il n'est pas possible d'atteindre les mêmes angles sous peine d'éboulement du remblai.
Augustemet en place un code très précis et immuable régissant le placement des spectateurs dans l'ensemble des monuments de spectacle : les soldats ne côtoient pas les civils, les personnes vêtues de sombre sont regroupées dans la partie moyenne de lacavea, les hommes mariés sont séparés des célibataires mais leurs femmes sont reléguées dans les gradins les plus élevés, tout comme les personnes de condition modeste, etc.. Ces dispositions s'accompagnent d'une partition physique de lacavea; les gradins sont divisés horizontalement par despræcinctionesdéfinissant desmænianaet verticalement par des escaliers rayonnants limitant descunei. Au plus près de l'arène prennent place la loge d'honneur et le podium réservés aux notables. C'est également dans cette même partie de lacaveaque se trouve lesacellum, petit temple probablement à l'usage des gladiateurs.
Si la construction de la façade de l'amphithéâtre est l'objet de toutes les attentions de la part des architectes, la réalisation de lacaveamet en œuvre des matériaux plus communs et d'origine locale ; c'est le cas à Vérone où les maçonneries sont composées d'un béton de galets de l'Adige liés au mortier de sable et chaux ; à Pula, seul le bois entre dans la constitution des structures internes de l'amphithéâtre.
L'arène de forme elliptique ou pseudo-elliptique est le lieu où se déroulent les spectacles. Elle est généralement recouverte de sable évitant aux gladiateurs de glisser pendant les combats ; ce sable permet également d'absorber le sang éventuellement répandu.
Les aménagements de l'arène varient selon les spectacles qu'elle accueille. Dans les premiers amphithéâtres, seuls des combats entre gladiateurs s'y déroulent ; la présence de ces professionnels ne présente aucun risque pour le public et le mur séparant l'arène de lacaveaest d'une hauteur réduite. Après l'introduction desvenationesmettant en scène des animaux parfois sauvages, il importe d'assurer la protection des spectateurs, au moyen d'un mur podium d'une hauteur souvent supérieure à1,50 m. Ce mur est souvent percé de portes ou grilles donnant accès à des loges abritant les animaux. Certains amphithéâtres possèdent une arène creusée d'un bassin (Mérida) permettant d'y présenter des spectacles aquatiques mais seul le Colisée de Rome dispose d'une arène spécialement aménagée pour que desnaumachiespuissent s'y dérouler.
Si l'amphithéâtre construit à Rome sous César est le premier à posséder un sous-sol aménagé, ce dispositif va s'étendre à de nombreux monuments construits ultérieurement. Le prestige croissant des spectacles donnés dans les arènes, leur complexité de plus en plus grande avec des jeux de décors qui se succèdent, le recours à des gladiateurs de plus en plus nombreux et à des animaux imposent de disposer de tels aménagements. Le sous-sol de l'arène est donc creusé de galeries auxquelles sont reliées des cages pour les animaux, descarcerespour les gladiateurs, alors qu'un système de trappes et de monte-charges permet d'élever au niveau de l'arène tous les acteurs des spectacles ainsi que les éléments de décor. Ces sous-sols aménagés peuvent être en communication directe avec des écoles de gladiateurs installées à proximité, comme au Colisée. Ils peuvent également abriter un dispositif élaboré de rigoles et de caniveaux permettant de recueillir les eaux de ruissellement de lacaveaavant qu'elles ne soient stockées dans une citerne, comme à Capoue.
Ces sous-sols aménagés sont attestés dans de nombreux amphithéâtre en Italie, mais également dans les provinces romaines comme à Arles ou Nîmes (France), Mérida (Espagne), Leptis Magna (Libye) ou El Jem (Tunisie) et peut-être Pula (Croatie).
Lesdédicaces d'inaugurationdes monuments romains portent très souvent la mention du nom des notables locaux ayant participé au financement de leur construction. Cetévergétismepeut simplement marquer la puissance et la richesse du donateur. Il peut également avoir une signification plus directe : l'amphithéâtre d'Arles a été construit grâce à des fonds de Caius Junius Priscus, ancien candidat au titre deduumvir juridicundoen accomplissement d'une promesse faite en cas d'élection. Le statut des évergètes est parfois cité : Caius Julius Rufus, qui a participé au financement de l'amphithéâtre des Trois Gaulesà Lyon est prêtre de Rome et d'Auguste ausanctuaire fédéral des Trois Gaules.
Cet évergétisme peut se manifester comme une contribution au financement global de l'édifice (Périgueux) ou par une participation, partielle ou totale, à la construction de l'un de ses éléments (podium à Lyon, podium, portes et statues en argent à Arles).
Cette pratique s'inscrit aussi dans un cadre de rivalité de prestige entre édiles de villes voisines. Elle se traduit par la volonté de construire très grand à moindre coût, ce qui est une explication au recours, parfois massif, au bois pour les gradins et d'autres structures de l'amphithéâtre. Ceci permet également d'avoir rapidement accès à une ressource et un savoir-faire locaux et d'assurer un rythme de construction et un délai de mise en service compatible avec la tenue de promesses électorales.
L'amphithéâtre est principalement destiné à accueillir les combats degladiateurs. La veille des combats était organisée lacena libera, un grand banquet gratuit qui pouvait être partagé avec des spectateurs qui voulaient voir la valeur des combattants. Le combat de gladiateurs est un spectacle très codifié. Les gladiateurs représentent des types bien définis de combattants facilement reconnaissables du public par leur armement, leurs vêtements, mais aussi par les postures adoptées au cours du combat. Les combats, auxquels assistent des arbitres, sont le plus souvent des duels opposant un gladiateur légèrement armé mais très mobile (rétiaire,scissor) à un autre, moins véloce mais puissamment armé et cuirassé (mirmillon,secutor). La mort de l'un des protagonistes à la fin du combat n'est pas une règle et le combat peut se terminer lorsque les adversaires sont blessés ou épuisés : un gladiateur professionnel est un « investissement » pour son laniste. Il semble qu'à certaines périodes, sous Auguste par exemple, les mises à mort dans l'arène aient été interdites.
Des batailles navales (naumachiae) peuvent être organisées à l'intérieur de certains édifices, mais leur existence n'est réellement attestée que pour le Colisée ; les dimensions de l'arène doivent être suffisantes et la hauteur de l'eau qui la remplit importante pour que des navires, même dotés d'un faibletirant d'eau, puissent y évoluer. Desaqueducssont parfois tout spécialement construits pour acheminer l'eau nécessaire au remplissage de l'arène. Ces batailles navales sont bien sûr très prisées par le public, car plutôt rares. De plus, elles deviennent souvent techniquement impossibles après l'aménagement de sous-sols dans les arènes de certains amphithéâtres (Colisée, Mérida, Pula).
Quant aux chasses (venationes), elles consistaient en combats d'animaux contre animaux, ou d'hommes contre animaux. Ce spectacle ne se déroulait pas dans une arène nue, mais par les trappes du sous-sol, un véritable décor de végétation et de rochers était installé dans l'arène.
Dans l'amphithéâtre avaient eu lieu aussi des exécutions de condamnés à mort («noxii» en latin), qu'on appelait «meridiani» (ceux de midi), parce que ce type de spectacle avait lieu au cours des intermèdes de midi. Notamment sous Néron, des chrétiens furent brûlés vifs. La mort des condamnés était mise en scène, parfois sous forme de contes mythologiques : toujours sous Néron, selonSuétone, on reconstitua par exemple le mythe d'Icare, qui, s'écrasa sur le sol de l'arène et couvrit l'empereur de sang.ClémentIrapporte quant à lui que des chrétiennes avaient subi le sort deDircé. Il pouvait aussi s'agir d'épisodes historiques, comme celui oùMucius Scaevolase brûlait la main.
SelonJean-Claude Golvin, les premiers amphithéâtres en pierre connus se trouvent en Campanie, àCapoue, àCumeset àLiternum, où de tels lieux ont été construits dès la fin duIIsiècleav. J.-C.. L'un des amphithéâtres les plus anciens et l'un des plus étudiés, est l'amphithéâtre de Pompéi, qui est daté de70 av. J.-C.. Des premiers amphithéâtres peu sont connus : que ce soit ceux d'Abella,TeanumetCalesdatant de l'époque deSylla, et ceux dePouzzoleset deTelese Termepour l'époqueaugustéenne. Les amphithéâtres deSutri, deCarmonaet d'Ucubiont été construits autour de40-30 av. J.-C., et ceux d'Antiocheet dePaestum(phase I) au milieu duIsiècleav. J.-C..
À l'époque impériale, les amphithéâtres deviennent partie intégrante du paysage urbain romain. Alors que les villes rivalisent pour la prééminence des constructions dans le domaine des bâtiments civiques, la construction des amphithéâtres est de plus en plus monumental dans l'espace occupé et dans l'ornementation. Les amphithéâtres impériaux pouvaient recevoir confortablement entre 40 000 et 60 000 spectateurs, voire jusqu'à 100 000 pour les plus grands édifices. Pour le nombre de places assises, ils n'étaient dépassés que par les hippodromes. Ils sont bâtis sur plusieurs étages, avec des arcades, sont généralement richement décorés avec du marbre et revêtus de stuc, et possèdent de nombreuses statues.
Avec l'extension de l'empire, la plupart des amphithéâtres reste concentré dans la partie Ouest, c'est-à-dire celle de langue latine, alors que dans la partie Est, les spectacles sont souvent mis en scène dans d'autres lieux tels que les théâtres ou les stades. Dans l'Ouest de l'empire, les amphithéâtres sont construits dans le cadre de la romanisation et pour fournir un centre pour leculte impérial. Les fonds pour la construction proviennent de bienfaiteurs privés, du gouvernement local de la colonie ou de capitaux provinciaux. De nombreuses d'arènes modestes ont été construites dans laprovince d'Afrique, avec le soutien de l'armée romaine et de son expertise dans l'architecture.
L'un des amphithéâtres les plus tardivement construits semble être celui de Bordeaux, à la fin duIIsiècle ou au début duIIIsiècle. La datation de celui d'El Jem, parfois considéré comme très tardif, est controversée en l'absence de preuves décisives. Le second amphithéâtre de Metz, édifice à caractère mixte, paraît remonter à la fin duIIIsiècle ou au début duIVsiècle.
L'exemplaire le plus grand et le plus élaboré de ces édifices à substructions artificielles est le Colisée. Commencé en 71 ou en 72 à l'initiative deVespasien, il fut inauguré sousTituspar cent jours de spectacles durant lesquels furent tuées cinq mille bêtes sauvages. Le chantier fut achevé sousDomitienaprès plus de douze années de travaux. Son arène de 79,35 × 47,20métait comprise dans unecaveade 187,75 × 155,60m. Quelque cinquante-six rangées de gradins, divisées à l'image des groupes sociaux qui y siégeaient, pouvaient recevoir environ 55 000 personnes. Les premiers degrés recevaient les sièges mobiles des spectateurs de marque. Les derniers, construits en bois, étaient disposés sous un portique. La façade extérieure entravertinse composait de trois niveaux de quatre-vingtstravéessuperposant les ordresdorico-toscan,ioniqueetcorinthien. Unattiqueàpilastrescorinthiens couronnait la construction. Percé de fenêtres et orné de boucliers, il portait les consoles utiles à la fixation des mâts duvelumombrageant les gradins. Un détachement de marins de la flotte était affecté au maniement des cordages de cette immense voilure. Dans son dernier état, le sous-sol de l'arène était entièrement aménagé et relié par un corridor souterrain à la grande caserne de gladiateurs située à proximité de l'amphithéâtre. L'édifice servit de modèle à de nombreux amphithéâtres construits dans l'Empire romain, sans néanmoins y imposer une uniformité planimétrique. EnGaule, il fut concurrencé par des monuments combinant une arène à unecaveaincomplète. Et on pratiquait divers sports.
En Occident, où la construction de ces monuments se poursuivit de la fin duIsièclejusqu'au milieu duIIIsiècle, l'amphithéâtre devint le signe le plus évident de la romanisation. Mais la romanité et l'urbanité s'y exprimèrent à des degrés divers sur plusieurs aspects. La construction des amphithéâtres s'étale sur une période longue de près de150 ans, avec semble-t-il, un maximum sous le règne desFlavienspuis desAntonins, peut-être une conséquence de la construction du Colisée.
En Europe continentale, les amphithéâtres classiques (caveacomplète ceinturant une arène elliptique ou circulaire) sont fréquemment liés à des villes importantes (chefs-lieux decivitatesen Gaule par exemple).
Une dizaine d'amphithéâtres sont recensés au Royaume-Uni, dont ceux deChesteren Angleterre et deCaerleonau Pays de Galles. Toutefois, l'acculturation romaine semblant plus lente que sur le continent, les amphithéâtres du Royaume-Uni paraissent avoir été construits plus tardivement que ceux du continent, et sont souvent à mettre en relation avec la présence de troupes de l'armée romaine sur place.
En 2016, une dizaine d'amphithéâtres sont identifiés dans lapéninsule Ibériqueet une vingtaine enEurope centraleetbalkanique.
Une spécificité des provinces occidentales les plus éloignées de Rome : Gaule Lyonnaise et Aquitaine en particulier, également en Belgique, est l'apparition d'édifices associant les caractéristiques des amphithéâtres et des théâtres. Ils sont généralement associés à des thermes et des lieux cultuels (temples) comme entre autres àSceaux-du-Gâtinais(Aquis Segeste),Triguères, ouChâteaubleau.
L'adjonction d'une arèneelliptique, s'accompagne de modifications de l'orchestraet lascènese voit notablement réduite. On y retrouve la même distribution des portes pour les acteurs que dans le théâtre grec classique, où celles-ci s'ouvrent sur l'orchestraet non pas sur la scène comme dans le théâtre romain. Lacavea, quant à elle, prend une forme d'arc outrepassé et dépasse le demi-cercle.
Ces modifications majeures faisaient de cesthéâtresdes amphithéâtres hybrides, « amphithéâtres-théâtres » ou « amphithéâtres à scène », selon les différentes terminologies utilisées. Plus on s'éloigne de Rome, plus ces structures hybrides sont nombreuses. On en distingue deux catégories : celles convenant aux combats des jeux, où les gradins inférieurs sont surélevés pour la protection des spectateurs et celles qui n'ont pas de podium et dont le bord de l’orchestre est un simple mur rectiligne. L'hybridisation théâtre – amphithéâtre semble être un indice de moindre acculturation romaine des peuples qui les ont édifiés.
Leur répartition géographique indique par ailleurs que ces complexes ruraux sanctuaires-théâtres-thermes existaient principalement dans des secteurs où les communautés de paysans libres étaient moins confrontées à de grands propriétaires.
On compte plusieurs centaines d'amphithéâtres à travers l'empire romain, parmi lesquels se trouvent une soixantaine d'édifices de type gallo-romain.
Il arrive parfois, comme à Autun, que se trouvent dans le même périmètre de quelques kilomètres, unamphithéâtre classique, unthéâtreet unédifice mixte, ce dernier probablement lié au sanctuaire qui renferme aussi letemple de Janus.
On a longtemps prétendu qu’en Orient, dans le monde grec et hellénisé, les amphithéâtres étaient quasi inexistants. Or, l’antique Éleuthéropolis (moderneBeth Guvrin) a construit un amphithéâtre de 3 500 places à la fin duIIsiècle ou au début duIIIsiècle. On en connaît d’autres àDoura Europos, àScythopolis, àCésarée maritime, dans l’hippodrome deGérasa, àBérytos, àJérusalemet àAntioche. Les théâtres et les stades sont souvent aménagés pour recevoir les spectacles de l'arène. Certains édifices dédiés au spectacle possèdent une scène et un orchestre àpodium.
De fait, peu d'amphithéâtresstricto sensusont construits. Il n'en est recensé que trois en Grèce, trois en Turquie et quatre dans les pays de la côte orientale de la Méditerranée (Liban et Israël).
Laprovince d'Afrique, ou Afrique proconsulaire, était composée de la Tunisie et, de part et d'autre, d'une partie de l'Algérie et de la Libye. Ce riche territoire a vu se construire une vingtaine d'amphithéâtres, dont certains, comme ceux deCarthageou d'El Jem sont parmi les plus imposants du monde romain. D'autres sont de taille plus modeste. La présence de troupes romaines et leur savoir-faire en matière de construction a probablement aidé à l'édification de ces monuments. EnMaurétanie tingitane, l'amphithéâtre deCésarée de Maurétaniepossède la plus grande arène du monde romain avec 4 082m.
Les monuments du spectacle, dont les amphithéâtres, ne sont pas des édifices construits une fois pour toutes sans qu'aucune modification, parfois conséquente, ne soit apportée à la structure, alors qu'ils sont encore utilisés.
C'est ainsi que lacaveade l'amphithéâtre de Toulouse, initialement construite en bois, bénéficie dans un second temps de structures porteuses maçonnées. La façade de l'amphithéâtre de Pula, qui a résisté au temps, témoigne peut-être de la reprise totale et de l'agrandissement d'un ancien édifice d'époque augustéenne. L'agrandissement de l'amphithéâtre d'Avenches, dans la seconde moitié duIIsiècle est attesté, tout comme celui de l'amphithéâtre de Tours vers la même époque, dont la capacité estimée passe de 14 000 à 34 000 spectateurs.L'amphithéâtre des Trois Gaulesde Lyon, à l'origine destiné à accueillir les délégués venus des trois provinces romaines de Gaule, est agrandi pour que la population lyonnaise elle aussi puisse assister aux spectacles.
Les réaménagements ne touchent parfois qu'une partie du monument, comme à Mérida et peut-être Pula, où l'arène est creusée pour permettre l'installation d'un sous-sol avec cages, couloirs et magasins d'accessoires.
Plusieurs facteurs amènent à la fin de la construction d'amphithéâtre. La première est la fin progressive des combats de gladiateurs, qui commencent à disparaître de la vie publique au cours duIIIsiècle, en raison des crises économiques, de la désapprobation philosophique et de l'opposition de la nouvelle religion de plus en plus prédominante qu'est lechristianisme, dont les partisans considèrent ces jeux comme une abomination et un gaspillage d'argent. Les spectacles impliquant des animaux (venationes) ont survécu jusqu'auVIsiècle, mais ils deviennent plus coûteux et plus rares. La diffusion du christianisme a également changé les habitudes de bienfaisance publique : auparavant un romain païen est considéré comme unhomo civicusqui finance des représentations publiques en échange de l'obtention d'un statut et de l'obtention d'honneur, un chrétien lui se considère comme unhomo interiorqui cherche à obtenir une récompense divine dans les cieux et dirige ses efforts vers l'aumône et la charité plutôt que vers les spectacles publics et les jeux.
Ces changements montrent que les amphithéâtres sont de moins en moins utilisés et qu'un manque de fonds ne permet ni d'en construire des nouveaux, ni d'entretenir ceux déjà construits. La dernière construction d'un amphithéâtre a lieu en523àPaviesousThéodoric. Après la fin desvenationes, les amphithéâtres restants ne sont utilisés que pour les exécutions publiques et les punitions. Après cette courte réutilisation, de nombreux amphithéâtres sont tombés en ruine et sont progressivement démantelés pour l'obtention de matériaux de construction, ou rasés pour faire de la place pour la construction de bâtiments plus récents, ou bien vandalisés. D'autres sont transformés en fortifications ou villages fortifiés, comme àLeptis Magna,Sabratha,ArlesetPola, et auXIIsiècle, la familleFrangipanifortifie même leColiséepour les aider dans leur lutte pour prendre le contrôle de Rome. D'autres amphithéâtres sont réorientés comme églises chrétiennes, y compris les arènes d'Arles, deNîmes, deTarragoneet deSalone. Le Colisée devient une église chrétienne auXVIIIsiècle.
L'avènement du Bas Empire marque souvent une cassure dans l'utilisation des amphithéâtres romains. La crise duIIIsiècle provoque une certaine désaffection du public en même temps que les conditions économiques sont moins favorables à l'organisation de coûteux spectacles et à l'entretien des monuments. La montée du christianisme participe également à cette désaffection, les spectacles païens des arènes étant désavoués par les autorités religieuses. Du milieu duIIIsiècle au milieu duIVsiècle et notamment en Gaule, plusieurs amphithéâtres sont transformés en forteresses (Tours) puis intégrés à des enceintes urbaines de taille réduite (Amiens, Périgueux, Tours, Metz, Trèves, etc.). À Rome toutefois, le Colisée continue d'accueillir des combats de gladiateurs jusqu'en 404, date à laquelleFlavius Honoriusles interdit, mais d'autres types de spectacles s'y déroulent pour quelques décennies encore.
La chute de l'empire romain d'Occidenten 476 semble sceller définitivement le sort des amphithéâtres qui pouvaient encore rester en service. Plus aucun ne subsiste dans ses fonctions d'origine, la plupart sont abandonnés et démolis, volontairement ou non, leurs pierres étant récupérées pour de nouvelles constructions.
Au Moyen Âge, si les amphithéâtres ne sont pas réduits à l'état de ruines au point de disparaître du paysage, ils peuvent être lotis et leurcaveaconstruite, comme c'est le cas à Arles après que des tours ont été construites à chacune des extrémités des deux axes de l'ellipse. Certains de ceux qui sont désormais disparu étaient encore visibles, au moins partiellement puisque la coutume du Berry, vers 1540, interdit de jeter des ordures dans la fosse de l'arène de l'amphithéâtre de Bourges. Pourtant, parfois, les amphithéâtres sont remis en service pour y accueillir des jeux ; c'est le cas desarènes de Lutèceà l'instigation deChilpéric.
Lorsque presque plus aucun vestige aérien ne révèle la présence d'un amphithéâtre antique, le pourtour de lacaveademeure parfois gravé dans la trame viaire ou le parcellaire, comme à Tours ouPoitiers(France),FlorenceouLucques(Italie).