Orsoline

Con il nomeOrsolinevengono indicate numerosereligiose(siasuorechemonache) e appartenenti aistituti secolari: molte hanno in comune il riferimento adAngela Merici, altre hanno adottato il nome di "orsoline" come sinonimo di "insegnanti".Nessuno degli attuali istituti di orsoline, comunque, deriva direttamente da quello della Merici.
L'originaria congregazione delle Orsoline fu fondata daAngela Merici(1474-1540), canonizzata nel1807: dopo l'ingresso nelterz'ordine francescano, iniziò a impartire lezioni di catechismo alle bambine e ragazze diDesenzanoe nel1516venne invitata a svolgere la stessa opera aBrescia.
Dopo un pellegrinaggio aRomae inTerra santa, il 25 novembre1535, presso la chiesa diSanta Afraa Brescia, Angela, assieme ad altre ventotto compagne, si impegnò a dedicare il resto della sua vita al servizio diDio, specialmente mediante l'istruzione e l'educazione delle fanciulle:diede così inizio alla Compagnia delle dimesse di sant'Orsola.Le prime orsoline vivevano "da vergini nel mondo", ovvero non praticavano vita comune, non avevano abito religioso e non emettevano voti.
Le dimesse della Compagnia rimanevano nello stato laicale, conducevano una vita ritirata, si riunivano periodicamente per la comunione generale, seguivano la regola preparata dalla fondatrice ed erano soggette all'autorità dei vescovi locali, che riconoscevano come unici superiori. Le orsoline vennero approvate dal vescovo diBrescianel1536e poi dapapa Paolo IIIcon labollaRegimini Universalis Ecclesiaedel 9 giugno1544.
La compagnia ebbe rapida diffusione. Nel1566, per esempio,Carlo Borromeochiamò le orsoline aMilano. Seguendo il suo esempio, molti vescovi favorirono la formazione di compagnie di orsoline nelle loro diocesi ma, non di rado, con deviazioni o applicazioni particolari che ne snaturarono il carattere essenzialmente secolare: in numerose città le orsoline smisero di abitare presso le loro famiglie, venne loro imposta l'emissione di voti e vennero riunite in comunità monastiche (orsoline claustrali); altrove le orsoline si riunirono per condurre vita comune dando origine a congregazioni religiose (per esempio, leSuore Orsoline di San Carloa Milano).
Si svilupparono, così, tre generi di orsoline: quelle secolari, quelle claustrali e quelle di vita comune senza clausura. Tutte le categorie vennero duramente provate durante il periodo Napoleonico.
Molte orsoline abbracciarono la vita claustrale: le prime furono quelle diParigi, che nel1612adottarono i voti solenni e laregola di Sant'Agostino. Nel corso delXVII secolosorsero inFranciaotto congregazioni di monache dell'Ordo Sanctae Ursulae: quelle di Parigi,Tolosa,Bordeaux,Lione,Digione,Tulle,ArleseAvignone.
Le monache orsoline, grazie aMaria dell'Incarnazione Guyart, del monastero diTours(congregazione di Bordeaux), ebbero notevole diffusione anche nelCanada.Molti monasteri, soprattutto negli anni a cavallo traXIXeXX secolo, si sono uniti dando origine a nuove congregazioni centralizzate (l'Unione Romana, per esempio, è nata dall'unione dei monasteri diBlois,RomaeCalvi).Alla fine del2008esistevano ancora 31 monasteri di orsoline con 312 religiose di voti solenni.
Le orsoline secolari, disperse e quasi scomparse durante il periodo napoleonico, risorsero aBresciaper opera delle sorelleMaddalenaedElisabetta Girelli, aiutate dal vescovoGirolamo Verzeri. Le sorelle Girelli curarono anche la diffusione delle orsoline in altre diocesi d'Italia e del mondo, dando origine a numerose compagnie diocesane.
Nel1947papa Pio XIIpromulgò la costituzioneProvida Mater Ecclesia, con la quale vennero creati gli istituti secolari, e le compagnie diocesane di orsoline vennero inquadrate come tali: la maggior parte delle compagnie diocesane di orsoline secolari si sono federate e sono state approvate comeistituto secolaredi diritto pontificio il 25 maggio1958dando vita allaCompagnia di Sant'Orsola(o "Istituto Secolare di Sant'Angela Merici"), con sede principale aBrescia.
Le prime orsoline che si riunirono per condurre vita comune furono quelle di Brescia, alle quali era stata affidata la gestione dell'orfanotrofio "della Pietà" (1532).Anche a Milano l'arcivescovo Borromeo affidò loro i conservatori di Santa Sofia, Santa Cristina e dello Spirito Santo: nel1585Giovanni Fontana, vicario generale della diocesi, redasse per le orsoline di vita comune di Milano una regola, dando inizio alla prima congregazione delle suore orsoline.
Tra le numerose congregazioni di orsoline attualmente esistenti, le maggiori sono: