Islas Georgias del Sur

Lasislas Georgias del Surconstituyen unarchipiélagodel conjunto denominadoAntillas del Surubicado en elocéano AtlánticoSur. Este territorio subantártico se encuentra bajo administración delReino Unido, que en 1985 lo agrupó con laislas Sandwich del Surpara formar elterritorio británico de ultramar de las islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur. Son reclamadas por laRepública Argentinacomo parte integral de su territorio, agrupándolas en eldepartamento Islas del Atlántico Surde laprovincia de Tierra del Fuego, Antártida e Islas del Atlántico Sur.
Las islas Georgias del Sur están situadas entre los paralelos 54° y 55° Sur y los meridianos 35°45′ y 38°23′ O, a unos 1300 km al sudeste de lasislas Malvinasy a 1700 km al este de laisla de los Estados. Poseen una extensión de 3850 km².
Están conformadas por tres grupos,​ que de norte a sur son:
Lasislas Aurorase hallan a 232 km al ONO de la isla San Pedro y aunque no serían parte del archipiélago de las Georgias del Sur se las suele agrupar con él por conveniencia. Son dos grupos insulares denominados:
Este es el grupo principal del archipiélago, y está formado por laisla San Pedro, también denominadaGeorgia del Sur, de 160 km de largo y 30 km de ancho promedio, que está rodeada por un conjunto de islas e islotes mucho más pequeños. Las principales islas menores son:
A 72 km al suroeste se encuentran, en relativo aislamiento del resto del archipiélago, lasrocas Clerke.
Su geografía presenta paisajes magníficos por sus contrastes: colinas y montañas abruptas y elevadas (monte Paget, 2934m s. n. m., cuyo pico máximo fue escalado por primera vez en 1964). Toda la isla San Pedro tiene por eje la llamada «cordillera de San Telmo», que es un conjunto de cumbres emergidas de laDorsal del Scotia, prolongación del sistema formado por losAndes, y losAntartandes. La nieve que cubre gran parte del archipiélago forma numerosos ventisqueros (el más extenso es elglaciar de Nordenskjöld, seguido por elglaciar Christophersen). La costa norte se encuentra protegida de los fuertes vientos procedentes de laAntártidamerced a las montañas y presenta numerososfiordos, lo que determinó que allí se ubicasen las factorías balleneras.
Las llanuras son escasas, cubiertas por vegetación tipotusacsybrezal. En ellas aun en invierno crecen hierbas ymusgos, aunque de un modo excepcional.
Las costas, muy articuladas, con penínsulas y cabos forman bahías, caletas,fiordosy ensenadas, que casi todo el año tienen sus aguas congeladas. Los ventisqueros se resquebrajan por efecto del calor solar y sus trozos constituyen infinidad de témpanos.
El climafrío oceánicoy riguroso (semejante al del norte deNoruega) presenta escasa amplitud térmica anual. Un régimen regular de precipitaciones concentradas en el período de mayo a agosto configuran su rasgo más estable.
El archipiélago, expuesto a los fuertes vientos del oeste y chubascos del suroeste que pueden alcanzar los 165 km/h, tiene un clima desfavorable en la costa sur y más benigno en la norte. La nubosidad y humedad constantes son características.
A pesar de situarse en latitud semejante a la deUshuaia, sus temperaturas rara vez superan los 10 °C.
La isla San Pedro ubicada en el límite de las corrientes frías en laConvergencia Antárticafunciona como una especie de gran dique en el cual encallan muchos de losicebergsdesprendidos delinlandsisantártico, como estos icebergs están constituidos poragua dulce, las aguas costeras de las Georgias del Sur poseen una fauna especial (en especialplanctónicaybentónica) adaptada a esa singularidad ecológica.
La vegetación, integrada por especies inferiores (endémicas y comunes de amplia área de dispersión), se asocia a una variedad de tipos de suelos de origen glaciar y forma un tapiz vegetal discontinuo delíquenes,musgosy arbustos achaparrados (tusacs).
Abundan lospinnípedos, como ellobo marino antártico,elefante marino del sury elleopardo marino, varias especies depingüinos(en labahía de San Andrésse encuentra una de las mayores colonias mundiales delpingüino rey) , y otras aves tales como elpetrel azulado, lapaloma antártica, elpato geórgico, lacachirla geórgica, etc.
A principios del sigloXXballeneros noruegos​ liberaron en la isla San Pedrorenosoriundos deLaponia, los que se multiplicaron en gran cantidad, en 2003 algunos fueron trasladados a lasislas Malvinaspara aclimatarlos y criarlos allí. Entre 2013 y 2015 se llevó a cabo una campaña de erradicación que terminó con el exterminio definitivo de los 7.000 renos que habitaban la isla.
Del mismo modo, estos trabajadores llevaron a la isla de San Pedrocerdosy caballos tipoponi, aunque quizás estos últimos, procedentes de las Zetland oShetlanddel Norte, fueran llevados por expediciones dirigidas al continente antártico que previamente hacían escala en la isla San Pedro. En todo caso, actualmente (marzo de 2005) no se constata la presencia de los cerdos ni de los ponis, que parecen haber sido extinguidos por exceso de caza, distrés y luegoepizootiasdurante el periodo de ocupación inglesa.
La población humana no es estable; desapareció por la falta de actividad económica. A inicios del presente siglo el asentamiento humano principal es la base delBritish Antarctic Surveysituada enKing Edward Point(Punta Coronel Zelaya según la toponimia argentina), en la bahía Guardia Nacional (Cumberland East), cerca de la antigua factoría ballenera argentina deGrytviken, con una capacidad máxima de 18 personas, aunque en invierno la población se ve reducida en promedio a ocho. Existe una segunda base en la caleta Jordán de laisla Pájaro/Bird, a 4 km del extremo occidental de la isla principal, que puede alojar a ocho personas pero no está habitada en forma permanente. La población invernal fluctúa entre tres y cuatro personas. En consecuencia, la población total del territorio varía entre 11 y 12 personas en invierno, hasta un máximo de 26 en el verano.
Algunas documentaciones sugieren queAmérico Vespuciopudo haber avistado las costas septentrionales de este archipiélago ya en el sigloXVI. Las fuentes británicas​ indican al comercianteAnthony de la Roché, inglés de nacimiento (aunque otras fuentes lo documentan español con el nombre de Antonio de La Roca), como el primero en avistar la isla en abril de 1675, versión que es refutada por las fuentes argentinas.​ La isla apareció como "isla Roché" en mapas antiguos.
Pero el primer registro fidedignamente documentado de avistaje de las islas data del 29 de junio de 1756, por parte de la tripulación del navío españolLeón, capitaneado porGregorio Jerez, que las bautizó comoislas San Pedro, ya que el descubrimiento se realizó en el día dedicado a ese santo. El navíoLeónnavegaba entonces desdeValparaísoaBuenos Aires.
El capitánJames Cookefectuó el primer desembarco conocido en la isla San Pedro el 17 de enero de 1775, cuando la nombró isla Georgia, en honor al ReyJorge IIIy la reclamó para Su Majestad Británica.
Durante el sigloXIXfue una base de caza defocasy en el siglo siguiente fue el centro para la industria de la caza deballenasdelocéano AtlánticoSur entre los años 1904 y 1966. La caza de ballenas comenzó en 1904, cuando laCompañía Argentina de Pesca(una compañía cuya sede central se hallaba en la ciudad deBuenos Aires) estableció la primera estación antártica de caza de ballenas enGrytviken. Esto también marcó el principio de la ocupación permanente de la isla San Pedro, que antes de esa fecha se encontraba deshabitada. En el año 1948 la Argentina reclamó territorialmente el archipiélago. Finalmente seis estaciones de costa se construyeron en ella. Grytviken es la primera y la que más tiempo permaneció activa, operando hasta 1965.Puerto Leithoperó desde 1909 hasta 1933 y otra vez durante laSegunda Guerra Mundialy cerró en 1964. Actualmente se pueden observar los galpones y talleres que se construyeron durante el auge de la caza de ballenas. Se encuentran en un avanzado estado de deterioro y sin ningún tipo de mantenimiento y muchos de ellos no son accesibles ya que corren peligro de derrumbe.
Las siete estaciones balleneras, todas en la costa norte con suspuertosprotegidos, empezando por el oeste fueron:
Laguerra de las Malvinasestuvo presente también en las Georgias del Sur en 1982.
El 18 de marzo, elARA Bahía Buen Sucesotransportó a la isla San Pedro (Georgias del Sur) al personal del comerciante argentino de chatarra Constantino S. Davidoff, para desmantelar una estación ballenera situada en Puerto Leith.
El 25 de marzo el transporte antárticoARA Bahía Paraíso (B-1)de laArmada Argentinaarribó a la isla de Amberes, llegando al Puerto Leith. El 3 de abril, el B-1 y lacorbetamisilísticaARA Guerrico (P-2), con apoyo dehelicópteros, desembarcaron a 200 soldados argentinos en Punto Coronel Zelaya, el cual era defendido por 22 soldados de laMarina Real Británica. Después de dos horas de combate las tropas argentinas capturaron el lugar, haciendo prisioneros a los marines y a los científicos. La operación arrojó tres soldados argentinos fallecidos y un helicópteroSA 330 Pumaderribado. Quince científicos británicos de cuatro estaciones del campo fueron relevados más adelante por la Marina Real. Londres envió seis naves de la Marina Real, incluyendo elsubmarinonuclearHMS Conquerorpara reconocimiento. Esta fuerza llegó a Punto Coronel Zelaya el 25 de abril y al puesto militar de Bahía Leith el día después. El submarino argentinoARA Santa Fe (S-21), luego de ser atacado, ya sin valor militar, fue hundido por su tripulación y 185 marinos argentinos fueron tomados prisioneros. Durante la guerra de las Malvinas, las fuerzas navales británicas utilizaron Georgia del Sur como base. Los quince militares británicos que quedaban en Coronel Zelaya fueron retirados a fines de 2000.
Las Islas Georgias se caracterizan por estar en elbiomade latundra. El clima de esta se caracteriza por sus escasas precipitaciones, generalmente en forma nieve, y por tener unas temperaturas medias muy bajas, por lo que el suelo permanece helado, haciendopermafrosten las partes bajas. No existen árboles ni arbustos que puedan enraizar y la vegetación se limita alíquenes,musgosy algunasherbáceas.
Las costas, muy articuladas, con penínsulas y cabos forman bahías, caletas, fiordos y ensenadas que dan lugar a un desarrollo ribereño de 700 km de longitud.
En la ribera nordeste de la isla San Pedro, los glaciares son menos potentes y terminan en tierra donde existen depósitos morrénicos. Asimismo, dicha costa presenta varias bahías profundas y posee los mejores puertos naturales, que ofrecen refugio frente a los grandes témpanos que llegan desde la Antártida.
Las islas no tienen ríos, pero los deshielos dan lugar a numerosos chorrillos, que oportunamente permitieron el funcionamiento de las diversas factorías de cetáceos y pinnípedos que se instalaron en la isla San Pedro. Asimismo, en la zona noroeste hay una veintena de lagunas.​