Soliman le Magnifique

SolimanI(turc ottoman:سلطان سليمان اول(Sultān Suleimān-i evvel) ;turc:I. Süleyman) est probablement né le6 novembre 1494àTrébizonde(Trabzon) dans l'actuelleTurquieet mort le6 septembre 1566àSzigetvárdans l'actuelleHongrie. Fils deSélimIYavuz, il futle dixièmesultande ladynastieottomaneet lesoixante-quatorzièmecalife de l’islamde 1520 à sa mort en 1566. On le nommeSoliman le MagnifiqueenOccidentetle Législateuren Orient (turc:Kanuni;arabe:القانوني,al‐Qānūnī) en raison de sa reconstruction complète du système juridique ottoman.
Soliman devint l'un des monarques les plus éminents duXVIsiècle et présida à l'apogée de la puissance économique, militaire, politique et culturelle de l'Empire ottoman. Il mena ses armées à la conquête des bastions chrétiens deBelgrade, deRhodeset de laHongrieavant de devoir s'arrêter devantVienneen 1529. Il annexa la plus grande partie duMoyen-Orientlors de ses guerres contre lesSéfévidesd'Iran ainsi que de larges portions de l'Afrique du Nordjusqu'enrégence d'Alger. Sous son règne, lamarine ottomane, menée notamment par legrand amiralBarberousse, domina lamer Méditerranée, lamer Rougeet legolfe Persique.
À la tête de son empire en pleine expansion, Soliman instaura des changements législatifs concernant la société, l'éducation, l'économieet le système judiciaire. Son code civil (appeléKanun) fixa la forme de l'empire pour plusieurs siècles. Soliman était non seulement un poète et un orfèvre, mais également unmécènequi supervisa l'âge d'or de l'art, de lalittératureet de l'architecture ottomanes. Il parlait quatre langues : leturc ottoman, l'arabe, letchaghataï(un dialecteturcapparenté à l'ouïghour) et lepersan.
En rupture avec les traditions ottomanes, Soliman épousa l'une des filles de sonharem,Roxelane, qui devint Hürrem Sultan ; ses intrigues en tant que reine à la cour et son influence sur le sultan assurèrent sa renommée. Leur fils,SélimII, succéda à Soliman à sa mort en 1566. Le règne de près de 46 ans de Soliman demeure le plus long de l'histoire de l'Empire ottoman.
Soliman est né àTrabzonau bord de lamer Noire, probablement le6 novembre 1494. Sa mère était lasultane validéHafsa Sultan qui mourut en 1534. À l'âge de sept ans, il fut envoyé à l'école dupalais de TopkapıàConstantinople(Istanbul) pour y étudier lessciences, l'histoire, lalittérature, lathéologieet lestactiques militaires. Il se lia d'amitié avecPargalı Ibrahim Pacha, un esclave qui devint par la suite l'un de ses plus proches conseillers. Le jeune Soliman, âgé de 18 ans, fut nommé gouverneur deKefe(Théodosie) puis deManisaavec un bref séjour àAndrinople. À la mort de son père,SélimI(1470/71-1520), Soliman accéda au trône en tant que dixième sultan ottoman. Seul fils survivant de Selim, il n'eut pas à affronter ses frères pour accéder au pouvoir contrairement à ses prédécesseurs.
Une première description de Soliman, quelques semaines après son sacre, est fournie par l'émissaire deVenise, Bartolomeo Contarini :« Âgé de 26 ans, il est grand mais maigre avec un teint délicat. Son cou est un peu trop long, son visage est mince et son nez aquilin. Il a une légère moustache et une courte barbe ; néanmoins il a une présence agréable même si sa peau a tendance à pâlir. Il dit être un seigneur sage, aimant les études et tout le monde a de l'espoir dans son règne ». Certains historiens avancent que dans sa jeunesse Soliman avait une admiration pourAlexandre le Grand. Il était influencé par la vision que portait Alexandre pour un empire mondial, qui s'étendrait de l'Est à l'Ouest, vision qui pourrait avoir encouragé Soliman à entreprendre ses futures campagnes militaires en Asie, en Afrique et en Europe, afin d'étendre l'Empire ottoman.
Dès la mort de son père, Soliman entama une série de conquêtes militaires et réprima une révolte menée par le gouverneur ottoman deDamas, Janbirdi al-Ghazali, en 1521. Il prépara la conquête deBelgradealors défendue par leroyaume de Hongrieet que son arrière grand-pèreMehmedIIavait échoué à prendre (1456). La prise de la ville était indispensable pour éliminer les Hongrois qui, après les défaites desSerbes, desBulgares, desByzantinset desAlbanaisrestaient l'unique réelle puissance pouvant s'opposer à l'avancée ottomane en Europe. Soliman encercla Belgrade et entama une série de bombardements depuis l'île au confluent duDanubeet de la Save. Avec une garnison de 700 hommes et sans aucun soutien de la Hongrie, la villetomba en août 1521.
La nouvelle de la chute de l'un des bastions de la Chrétienté sema la peur dans toute l'Europe. Comme l'ambassadeur duSaint-Empire romain germaniqueàConstantinoplel'écrivit :« La capture de Belgrade est à l'origine des événements dramatiques qui engloutirent la Hongrie. Elle mena à la mort du roiLouisIIde Hongrie(1526, bataille de Mohács), à la prise deBuda(1541), à l'occupation de laTransylvanie(1526), à la ruine d'un royaume florissant et à la peur des nations voisines de subir le même sort… ».
La route de la Hongrie et de l'Autricheétait maintenant ouverte, mais Soliman détourna son attention vers l'île méditerranéenne deRhodes, le couvent desHospitaliersde l'ordre de Saint-Jean de Jérusalemdont les activités de course enAsie Mineureet auLevantétaient une menace permanente pour les intérêts ottomans. À l'été 1522, Soliman détacha une flotte de 300 navires tout en menant personnellement une armée de 100 000 hommes en Asie Mineure face à l'île. Après un siège de cinq mois,Rhodes capitulaet Soliman, à la suite d'une négociation avecPhilippe de Villiers de L'Isle-Adam, grand maître de l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem, autorisa les Hospitaliers à quitter l'île, ces derniers finirent par s'installer àMalte.
Les relations entre la Hongrie et l'Empire ottoman continuaient de se détériorer et Soliman reprit sa campagne en Europe orientale. Le29 août 1526, l'armée hongroise menée parLouisIIde Hongrie(1516-1526) fut battue lors de labataille de Mohács. Après cela, la résistance hongroise s'effondra et l'Empire ottoman devint la puissance dominante dans la région. Croisant le corps sans vie du roi LouisII, Soliman se serait lamenté :« Je suis venu en armes contre lui mais ce n'était pas mon souhait qu'il meure ainsi alors qu'il avait à peine goûté aux plaisirs de la vie et de la royauté ». Alors que Soliman menait campagne en Hongrie, des tribus turkmènes, menées par Kalender Çelebi, amorcèrent une révolte en Anatoliequi fut bientôt réprimée parPargalı Ibrahim Pacha.
Certains nobles hongrois proposèrent queFerdinand(1503-1564), archiduc de l'Autriche voisine et lié à LouisIIpar mariage (Ferdinand avait pour épouse Anne, sœur de Louis II, et ce dernier avait pour épouse Marie, sœur de Ferdinand et de Charles Quint) devienne roi de Hongrie évoquant des accords antérieurs précisant que lesHabsbourgprendraient le contrôle de la Hongrie si LouisIImourait sans héritier. Cependant, d'autres nobles étaient partisans deJean Zápolya, un noble soutenu par Soliman et donc rejeté par les puissances chrétiennes d'Europe. Finalement, après un long litige - Ferdinand s'était proclamé roi en 1526 -Jean Zápolyafut couronné roi de Hongrie par les Ottomans, en 1526. SousCharles Quintet son frère Ferdinand, archiduc d'Autriche, les Habsbourg réoccupèrent Buda et la Hongrie. En conséquence, en 1529, Soliman remonta le Danube et reprit Buda avant d'assiéger Vienne. Avec une garnison renforcée de 16 000 hommes, les Autrichiens infligèrent à Soliman sa première défaite, semant les germes d'une rivalité entre les Ottomans et les Habsbourg qui dura jusqu'auXXsiècle. Une nouvelle tentative pour prendre Buda en 1532 échoua également car Soliman dut se retirer avant d'atteindre la ville, repoussé par les défenseurs magyars et croates lors dusiège de Güns(en). Dans les deux cas, l'armée ottomane avait été handicapée par le mauvais temps (la forçant à abandonner l'essentiel de son équipement de siège) et l'étirement excessif des lignes de ravitaillement. L'échec de Soliman devant Vienne marqua ainsi l'apogée de la puissance ottomane et de son extension territoriale en Europe centrale.
Soliman ne tarda pas à prendre sa revanche : en 1538, la rapidecampagne de Moldavielui permit d'imposer sa domination à cetteprincipauté roumaineet appuyer son candidat sur le trône de Moldavie leprince Ștefan Lăcustacontre le roiPetru Rareșqui s'était allié avec les Habsbourg et annexa à son empire le sud de laBessarabie.
Peu après, des tensions en Hongrie lui fournirent l'opportunité de venger sa défaite devant Vienne. En 1541, les Habsbourg entrèrent une nouvelle fois en guerre avec les Ottomans et tentèrent d'assiéger Buda. Ils furent repoussés et plusieurs de leurs forteresses furent prises. Ferdinand et son frère Charles Quint furent forcés de signer une humiliante trêve de cinq ans avec Soliman, en juin 1547 (traité d'Istanbul). Ferdinand renonçait à ses prétentions sur le trône de Hongrie et devait payer un tribut annuel pour les terres hongroises qu'il contrôlait. D'un point de vue plus symbolique, le traité faisait référence à Charles Quint, non en tant qu'« empereur » du Saint-Empire mais uniquement comme « roi d'Espagne ». Avec l'affaiblissement de ses rivaux européens, Soliman s'était assuré un rôle de premier plan dans les affaires européennes.
Après avoir sécurisé ses frontières européennes, Soliman se tourna vers la menace posée par la dynastiechiitedesSéfévidesdePerse. Deux événements en particulier précipitèrent le conflit. Premièrement, lechahTahmaspIavait fait assassiner le gouverneur deBagdadloyal à Soliman pour le remplacer par un de ses partisans ; et deuxièmement, le gouverneur deBitlisavait fait défection pour rejoindre les Séfévides. En conséquence, Soliman ordonna en 1533 au grand vizir Pargalı Ibrahim Pacha de mener une armée en Asie. Il reprit Bitlis et occupaTabrizsans rencontrer de véritable opposition. Après avoir rejoint Ibrahim en 1534, Soliman fit une poussée vers la Perse, mais il réalisa que le shah sacrifiait son territoire pour éviter une bataille rangée et harcelait l'armée ottomane alors qu'elle avançait en terrain difficile. Néanmoins, Bagdad tomba l'année suivante et cela confirma Soliman en tant que chef de file du monde islamique et successeur légitime descalifesabbassides.
Tentant de vaincre le chah Tahmasp une bonne fois pour toutes, Soliman se lança dans une seconde campagne en 1548-1549. Comme dans le conflit précédent,TahmaspIévita toute confrontation avec l'armée ottomane et préféra se replier non sans avoir dévasté l'Arménie perseafin de priver les Ottomans d'abri durant le rude hivercaucasien. Soliman abandonna la campagne mais conserva ses gains à Tabriz, en Arménie, dans la province deVanet enGéorgie. En 1553, Soliman lança sa troisième et dernière campagne contre le shah. Après avoir perdu des territoires àErzurumface au fils de son ennemi,en Soliman riposta en reprenant la ville, en franchissant l'Euphrateet en dévastant des territoires de Perse. L'armée du shah continua sa stratégie de retraite, ce qui conduisit à une impasse, aucun camp ne semblant pouvoir prendre l'avantage. En mai 1555, un traité (paix d'Amasya) mit fin aux campagnes de Soliman dans la région. Les Perses conservaient Tabriz et leurs territoires du nord-ouest mais Soliman s'emparait de Bagdad, de laMésopotamie, des embouchures duTigreet de l'Euphrate et donc d'un débouché dans legolfe Persique. Le Shah s'engageait également à cesser toutes ses incursions en territoire ottoman.
La marine ottomane parcourait l'océan Indien de manière régulière depuis l'an 1518. De grands amiraux turcs, telsHadim Suleiman Pacha,Seydi Ali ReisouKurtoğlu Hızır Reis(en), furent connus pour leurs voyages dans l'Empire moghol, dans les ports deThatta, deSurateet deJanjira. De plus, l'empereur mogholAkbaréchangea six documents avec Soliman, attestant des relations qu'entretenaient les deux principaux empires musulmans de l'époque.
Dans l'océan Indien, Soliman mena plusieurs campagnes navales contre lesPortugaisqui s'étaientemparésdu commerce avec la côte occidentale de l'Inde.Aden, auYémen, fut prise par les Ottomans en 1538 afin de fournir de base navale contre les possessions portugaises sur la côte ouest indienne. Faisant voile vers l'Inde, les Ottomans échouèrent à prendreDiuaux Portugais enseptembre 1538mais ils retournèrent à Aden, qu'ils fortifièrent avec 100 pièces d'artillerie. Depuis cette base, Hadim Suleiman Pacha parvint à prendre le contrôle de tout le Yémen, dontSanaa. Aden se souleva contre les Ottomans et fit appel aux Portugais. La ville fut reprise par l'amiralPiri Reisen 1548.
Fort de son contrôle indiscuté sur lamer Rouge, Soliman parvint à contrecarrer l'influence portugaise et à poursuivre un commerce important avec l'Empire mogholdurant tout leXVIsiècle. Son amiral Piri Reis mena une flotte ottomane qui s'empara deMascateen 1552.
En 1564, Soliman reçut un émissaire d'Aceh(en actuelleIndonésie) demandant l'aide ottomane contre les Portugais. L'expédition vers le détroit de Malaccapermit de fournir un soutien militaire considérable aux Acehnais.
Ayant consolidé ses conquêtes sur terre, Soliman apprit que l'amiralAndrea Doria, au service deCharles Quint, avait pris la forteresse deKoróni, en Morée (actuelPéloponnèse). La présence espagnole dans l'est de la Méditerranée inquiétait Soliman, qui y voyait une volonté de Charles Quint de s'attaquer à la domination ottomane.
Estimant nécessaire de renforcer la présence de sa marine dans la région, Soliman plaça à sa tête l'amiralKhayr ad-Din Barberousse. Ce dernier, chargé de reconstruire la flotte ottomane, parvint à faire en sorte que la marine de Soliman égale en nombre l'ensemble des flottes méditerranéennes coalisées. En juillet 1535, Charles Quint remporta toutefois une importante victoire contre les Ottomans àTuniset la guerre avecVeniseen 1537 força Soliman à former uneallianceavecFrançoisIcontre Charles Quint. En septembre 1538, la flotte espagnole fut battue àPrévezapar Barberousse, ce qui permit aux Ottomans de sécuriser leur contrôle de la Méditerranée orientale pendant 33 ans, jusqu'à labataille de Lépanteen 1571.
D'importants territoires d'Afrique du Nordfurent annexés. LesÉtats barbaresquesdeTripolitaine(1551), deTunisie(1556-1558, 1574) et d'Algérie(1587) devinrent des provinces autonomes de l'Empire et permirent de menacer Charles Quint, qui avait échoué à chasser les Ottomans en 1541. La piraterie menée par lesBarbaresquesd'Afrique du Nord peut être interprétée dans le contexte des guerres contre l'Espagne. La marine ottomane contrôlait également lamer Rougeet legolfe Persiquejusqu'en 1554 lorsque ses navires furent battus par la marineportugaise. Les Portugais avaient pris Ormuz et ledétroit du même nomen 1515 et continuèrent de rivaliser avec les forces de Soliman pour le contrôle d'Aden.
En 1542,FrançoisIchercha à renouveler l'alliance avec l'Empire ottoman pour lutter contre les Habsbourg. Soliman envoya 100 galères menées par Barberoussepour aider les Français dans l'ouest de la Méditerranée. Barberousse pilla les côtes deSicileet deNaplesavant d'atteindre la France, oùFrançoisIavait installé son état-major àToulon. Lors de la même campagne, Barberousse s'empara deNiceen 1543. Latrêve de Crépy-en-Laonnois, signée le18 septembre 1544entreFrançoisIet Charles Quint à l'issue de laneuvième guerre d'Italie, mit temporairement fin à l'alliance franco-ottomane.
LesHospitaliers, qui s'étaient réfugiés àMalteaprès avoir été chassés de Rhodes, entreprirent de lutter contre la flotte des Ottomans, qui assemblèrent une large armée pour les déloger de l'île. Les Ottomans débarquèrent en 1565 et entamèrent lesiègedu principal fort hospitalier le18 mai. Le siège fit ensuite l'objet de nombreuses fresques par le peintre italienMatteo da Leccio. La bataille semblait être une répétition de la prise de Rhodes car la plupart des villes de Malte avaient été détruites et la moitié des chevaliers étaient morts au combat. Cependant, des renforts espagnols obligèrent les Ottomans à lever le siège le8 septembre. La bataille se solda par une victoire décisive des Hospitaliers, avec 30 000 Ottomans morts au combat.
Si Soliman est appelé « le Magnifique » en Occident, il est désigné par « le Législateur » en Orient. Comme l'historien Patrick Balfour l'écrivit :« Il était non seulement un grand militaire, un homme d'épée comme l'avait été son père et son arrière grand-père avant lui mais il différait d'eux car il était également un homme de plume. Il était un grand législateur, apparaissant aux yeux de ses sujets comme un souverain éclairé et un magnanime défenseur de la justice ». La loi suprême de l'Empire était lacharia, ou Loi sacrée qui, en tant que loi divine de l'islam, ne pouvait être modifiée par le sultan. Cependant, un domaine législatif appeléKanundépendait uniquement de la volonté de Soliman et couvrait le droit pénal, fiscal et foncier. Il rassembla toutes les décisions faites par les neuf sultans ottomans précédents. Après avoir éliminé les doublons et choisi entre les textes contradictoires, il délivra un unique code légal qui ne violait pas les lois basiques de l'islam. C'est à travers cette structure que Soliman, aidé par le grand mufti Ebussuud Efendi, chercha à réformer la législation pour l'adapter à l'évolution rapide de l'Empire. Lorsque le Kanun atteignit sa forme finale, le code des lois fut nommékanun‐i Osmaniou les « lois ottomanes ». Ce code légal devait durer plus de 300 ans.
Soliman promulgua de nouvelles lois pénales et judiciaires limitant le nombre d'actes passibles de la peine de mort ou de la mutilation et établit une liste d'amendes correspondant à des délits définis. Dans le domaine fiscal, des taxes sur les animaux, les mines ou les profits du commerce furent levées. En plus des taxes, les fonctionnaires reconnus coupables decorruptionpouvaient voir leurs terres confisquées par le sultan.
Soliman prêta une attention particulière aux souffrances desrayas, des sujets chrétiens travaillant sur les terres dessipahis. SonKanune Raya, ou « Code des Rayas » réforma la loi concernant les taxes imposées à ceux-ci. Ce code améliora tellement leur condition que desserfschrétiens émigrèrent dans les territoires ottomans pour en profiter. Néanmoins, malgré les réformes de Soliman, la situation des Chrétiens resta marquée par la pratique dudevchirmé. Cette dernière, en vigueur dans l'Empire ottoman depuis leXIVsiècle, consistait en un système de recrutement forcé, fondé sur la réquisition d'enfants et d'adolescents dans les populations chrétiennes pour les élever comme des Turcs musulmans, afin de les destiner à occuper de hauts postes dans l'administration, ou, pour la plus grande part, à faire partie des troupes d'élite ottomanes : lesjanissaires. Ainsi, plus de 30 000 janissaires issus de ce système servirent Soliman tout au long de son règne.
Soliman prit également des mesures pour protéger les sujets juifs de son empire. À la fin de l'année 1553 ou 1554, sur la suggestion de son médecin et dentiste préféré, le juif espagnol Moïse Hamon, le sultan émit un décret (firman) dénonçant lesaccusations antisémites de meurtre rituel.
Soliman s'intéressa également à l'éducation. Les écoles attachées auxmosquéeset financées par des fondations religieuses offraient un système d'éducation largement gratuite aux garçons musulmans, comparable aux écoles épiscopales des États chrétiens de l'époque. Dans sa capitale, Soliman accrut à 14 le nombre demektebs(écoles primaires) qui apprenaient aux enfants à écrire et à lire. Le nombre demédersas(lycées) enseignant la philosophie, l'astronomie et l'astrologie passa à 8. Il existait également des écoles supérieures dont les étudiants pouvaient devenir enseignants ouimams; elles dépendaient étroitement du pouvoir politique ou religieux, contrairement aux universités européennes médiévales protégées par des privilèges. Les lieux d'éducation étaient souvent à proximité des mosquées et certains abritaient des dispensaires, des fontaines et des réfectoires ouverts au public.
Sous l'influence de Soliman, l'Empire ottoman entra dans un âge d'orculturel. Des centaines de sociétés artistiques impériales (appeléesEhl-i Hiref, « communauté des Talentueux ») étaient administrées depuis lepalais impérial de Topkapı. Après un apprentissage, les artistes et les artisans pouvaient monter en grade au sein de leur confrérie et recevaient des salaires très élevés. Les registres de salaires qui nous sont parvenus témoignent de l'étendue dumécénatartistique de Soliman ; le plus ancien de ces documents date de 1526 et recense 40 sociétés avec plus de 600 membres. LeEhl-i Hirefattirait les artistes les plus talentueux de tout l'Empire, à la fois du monde islamique et des territoires conquis d'Europe. Le résultat est un mélange des cultures européennes, turques et islamiques. Les artisans au service de la cour regroupaient des peintres, des fourreurs, des bijoutiers et des orfèvres. Alors que les précédents souverains avaient été influencés par laculture iranienne(le père de Soliman,SélimI, écrivait des poèmes en persan), le mécénat artistique de Soliman a permis à l'Empire ottoman de construire son propre héritage artistique.
Soliman était lui-même un poète accompli, écrivant en persan et en turc sous le nom deMuhibbi(Amoureux). Lorsque son jeune fils Mehmed mourut en 1543, il composa un émouvantchronogrammepour commémorer l'année :Sans égal parmi les princes, mon sultan Mehmet.
Parmi les grands poètes du règne de Soliman, on peut citerFuzûlîetBâkî. L'historien de la littérature E. J. W. Gibb observe« qu'à aucun moment, même en Turquie, il n'y eut plus d'encouragement envers la poésie que sous le règne de ce Sultan ». Le verset le plus célèbre de Soliman est :
Soliman est également renommé pour avoir soutenu une série de monumentaux développements architecturaux dans son empire. Le sultan chercha à transformerConstantinopleen centre de la civilisation islamique avec une série de projets dont des ponts, des mosquées, des palais et divers établissements sociaux. Les plus grands d'entre eux furent bâtis par l'architecte en chef du sultan,Sinan, grâce auquel l'architecture ottomane atteignit son apogée. Sinan devint responsable de plus de 300 monuments dans tout l'empire dont ses deux chefs-d'œuvre, lamosquée Süleymaniyede Constantinople et lamosquée Selimiyed'Adrianoplequi fut achevée sous le règne deSélimII, fils de Soliman. Soliman fit restaurer également ledôme du Rocheret les murs de Jérusalem (qui forment aujourd'hui les murs de lavieille ville de Jérusalem) ainsi que laKaabadeLa Mecque.
Mahidevranfut la première grande amoureuse de Soliman le Magnifique. Ils ont ensemble 3 fils, dont un seul survivra :Şehzade Mustafa.
Elle finira par se faire surpasser parRoxelane.
Soliman tomba amoureux deRoxelane, une fille de sonharemoriginaire deRuthénie, territoire faisant alors partie de laPologne. Les diplomates occidentaux, constatant les commérages du palais sur elle, l'appelèrent « Russelazie » ou « Roxelane », en référence à ses origines slaves. Fille d'un prêtreorthodoxeruthène, elle devint esclave et gravit les échelons du harem pour devenir lafavoritede Soliman.
Rompant avec deux siècles de traditions ottomanes, une ancienne concubine était devenue l'épouse légale du sultan, à la stupeur des observateurs du palais et de la ville. Il autorisa également Hürrem Sultan (le nom officiel de Roxelane) à rester avec lui à la cour pour le reste de sa vie, brisant une tradition ottomane voulant que, lorsque les héritiers atteignaient leur majorité, ils soient envoyés avec leur génitrice pour gouverner une province reculée de l'Empire et n'en reviennent que pour occuper le trône impérial.
Sous son nom de plume,Muhibbi, Soliman composa ce poème pour Roxelane :
Pargalı Ibrahimétait un ami d'enfance de Soliman. Ibrahim était initialement un Grec de confessionorthodoxe, originaire deParga, enÉpire. Il fut éduqué à l'école du palais sous le système dudevchirmé. Soliman le fitfauconnier royalpuis le promut premier officier de la chambre royale. Ibrahim Pacha devintgrand viziren 1523 et commandant en chef de toutes les armées. Soliman le nomma égalementbeylerbeydeRoumélielui offrant l'autorité sur tous les territoires européens de l'Empire de même que sur les troupes y étant stationnées en temps de guerre. Selon un chroniqueur duXVIIsiècle, Ibrahim avait demandé à Soliman de ne pas le nommer à une position aussi haute, craignant pour sa sécurité ; ce à quoi Soliman répondit que sous son règne, peu importe les circonstances, il ne serait pas exécuté.
Cependant, Ibrahim perdit le soutien du sultan. Durant ses treize années en tant que grand vizir, sa promotion rapide et l'accumulation importante de ses richesses lui avait attiré l'inimitié de nombreux courtisans. Soliman reçut des rapports concernant l'insolence d'Ibrahim durant une campagne contre les Séfévides d'Iran, en particulier le fait qu'il ait adopté le titre de « sultansérasker», ce qui était vu comme un affront envers Soliman.
La méfiance de Soliman fut accrue après une querelle entre Ibrahim et le ministre des finances Iskender Chelebi. La dispute se termina par la disgrâce d'Iskender sur des accusations de complot et ce dernier fut condamné à mort par Soliman sur les conseils d'Ibrahim. Avant sa mort, Iskender accusa Ibrahim de comploter contre le sultan. Ces derniers mots convainquirent Soliman de la déloyauté d'Ibrahim et le15 mars 1536, le corps sans vie d'Ibrahim fut découvert dans le palais de Topkapı.
C'est dans la nuit du 5 au6 septembre 1566, soit la veille avant la victoire ottomane lors dusiège de Szigetvár, que Soliman serait décédé, dans sa tente en terre hongroise. Sa santé s'était probablement dégradée du fait du long voyage entrepris depuis Constantinople, d'autant plus qu'il était extrêmement affaibli dès son départ de la capitale turque. On avait caché sa mort à l'armée pour qu'elle ne perde pas le moral et on avait ramené son corps à Constantinople dans une voiture close, prétextant qu'il était malade. Aucune proclamation officielle ne fut faite avant le 48jour suivant son décès, date à laquelle le cortège approchait Belgrade où l'attendait son successeur, Sélim.
Cependant, la lutte de succession avait débuté bien des années auparavant. Soliman avait eu huit fils dont quatre vécurent jusque dans les années 1550 :Mustafa,Sélim,BayezidetCihangir. De ces derniers, seul Mustafa n'était pas le fils deRoxelane, mais de l'ancienne favorite de Soliman,Mahidevran. Mustafa était considéré comme le plus talentueux des frères et avait eu le soutien dePargalı Ibrahim Pachaavant l'exécution de ce dernier en 1536.Guillaume Postelécrit ainsi en 1537 :« Soliman a parmi ses enfants un fils nommé Mustafa, merveilleusement bien éduqué, prudent et en âge de régner car il n'a que 24 ou 25 ans ; Puisse Dieu empêcher un barbare d'une telle force de nous approcher »;Ogier Ghislain de Busbecqparle de ses« dons naturels remarquables ».
Roxelane savait que si Mustafa devenait sultan, ses fils seraient assassinés, et elle est généralement considérée comme ayant au minimum fait partie des intrigues concernant la nomination d'un successeur. Bien qu'elle soit la femme de Soliman, elle n'exerçait aucun rôle public officiel. Cela ne l'empêcha cependant pas de rassembler de nombreuses personnalités politiques. Comme l'Empire manquait de règles pour nommer un successeur, la succession impliquait habituellement la mort des princes concurrents afin d'éviter uneguerre civile. Dans le but d'empêcher l'exécution de ses fils, Hürrem usa de son influence pour éliminer ceux qui soutenaient l'accession au trône de Mustafa.
Ainsi, dans les luttes de pouvoir apparemment à l'instigation de Hürrem, Soliman fit assassiner son grand vizir Ibrahim en 1536. En 1552, lorsque la campagne contre les Séfévides fut lancée avec à sa tête son beau-filsRüstem Pacha, devenu grand vizir en 1544, les intrigues commencèrent contre Mustafa. Rüstem envoya l'un des hommes les plus respectés de Soliman pour rapporter que comme Soliman n'était pas à la tête de l'armée, les soldats pensaient que le temps était venu de mettre un plus jeune prince sur le trône ; dans le même temps il fit courir l'idée que Mustafa avait été réceptif à cette idée. Ulcéré par ce qu'il croyait être un plan de Mustafa pour s'emparer du trône, Soliman, en route vers le front perse, le convoqua dans sa tente àEreğlipour qu'il« puisse se justifier des crimes dont il était accusé et qu'il n'avait rien à craindre s'il venait».
Mustafa devait choisir, soit il apparaissait devant son père avec le risque d'être tué soit il refusait de venir et serait accusé de trahison. Finalement, il choisit de se rendre à l'invitation, confiant dans le fait que le soutien de l'armée le protégerait. Busbecq, qui avance avoir reçu un rapport d'un témoin, relate les derniers moments de Mustafa. Alors qu'il entrait dans sa tente, leseunuquesde Soliman attaquèrent Mustafa qui se défendit vaillamment. Soliman, séparé de la lutte par de simples rideaux, assista à la scène. Mustafa fut étranglé avec une corde à arc.
Cihangir serait mort de chagrin quelques mois après le meurtre de son demi-frère. Les deux frères survivants, Bayezid et Sélim, reçurent des commandements dans deux régions différentes de l'Empire. En quelques années, une guerre civile éclata entre les deux frères, chacun d'entre eux soutenu par ses troupes. Avec l'aide de l'armée de son père, Sélim battit Bayezid àKonyaen 1559 et ce dernier chercha refuge chez lesSéfévidesavec ses quatre fils. Le sultan demanda au shahTahmaspIque Bayezid soit extradé ou exécuté. En échange d'une importante quantité d'or, le Shah autorisa un bourreau turc à étrangler Bayezid et ses quatre fils en 1561. L'accession au trône de Sélim était à présent dégagée.
Ce dernier succéda ainsi à son père, devenant le11sultan de l'Empire ottoman.
Lorsque Soliman décéda en Hongrie, les Ottomans érigèrent un petit tombeau sur place et y avaient inhumé son cœur. Des archéologues hongrois, fouillant un complexe funéraire turc (composé d'un sanctuaire, de casernes, d'un monastère), mis au jour près de Szigetvár (46° 04′ 46″ N, 17° 50′ 41″ E), affirment en 2016 que la tombe retrouvée est très probablement celle du sultan Soliman. Ils se fondent notamment sur le style des bâtiments de ce complexe, proche de celui du mausolée de Soliman à Istanbul.
À la mort de Soliman, l'Empire ottoman était l'une des puissances les plus avancées au monde. Soliman avait conquis les grandes villes musulmanes deLa Mecque,MédineetBagdad, de nombreuses provinces dans lesBalkans(jusque dans laCroatieet l'Autricheactuelle) et la plus grande partie de l'Afrique du Nord. Son expansion en Europe avait donné aux Ottomans un rôle important dans la balance des forces européennes. En effet, la menace posée par les Ottomans était si prégnante sous le règne de Soliman que l'ambassadeur Busbecq avertit l'Europe :« Les Turcs ont pour eux un puissant empire, des ressources inégalées, l'expérience des armes et surtout l'habitude de la victoire… Pouvons-nous douter de l'issue à venir ?… Lorsque les Turcs se seront entendus avec la Perse, ils voleront jusqu'à nos gorges portés par la puissance de tout l'Est ; je ne puis dire ô combien nous ne sommes pas préparés ».
Même trente ans après sa mort, le « sultan Soliman » fut évoqué par l'auteur anglaisWilliam Shakespeareen tant que prodige militaire dansLe Marchand de Venise(Acte 2, Scène 1).
L'héritage de Soliman ne se limite pas simplement au domaine militaire. Le voyageur françaisJean de Thévenotrapporte un siècle plus tard :« la puissance agricole du pays, le bien-être des paysans, l'abondance de la nourriture et la survie de l'organisation du gouvernement de Soliman ». Les réformes de l'administration et du système judiciaire qui lui valurent le surnom de « Législateur » assurèrent la survie de l'empire bien après sa mort, une réussite qui« prit de nombreuses générations d'héritiers décadents à défaire ».
À travers son mécénat, Soliman présida également à l'âge d'or de l'Empire ottoman, représentant son apogée architecturale, culturelle, littéraire, théologique, artistique et philosophique. Aujourd'hui, l'horizon duBosphoreet de nombreuses villes de la Turquie moderne et des anciennes provinces ottomanes arbore toujours les travaux architecturaux deSinan. Parmi ceux-ci, lamosquée Süleymaniye, construite en 1557 par l'architecte à la demande du sultan, est la dernière demeure de Soliman et de Roxelane : ils y reposent dans deux mausolées séparés rattachés à la mosquée au sein de la capitale ottomane, désormais nomméeIstanbul.
Soliman apparaît tout d’abord dans le court métrageLes Trois sultanes, réalisé parAdrien Caillardet sorti le21 juin 1912au cinéma. Dans celui-ci, Soliman est incarné par l’acteur françaisGeorges Tréville.
La série téléviséeMuhteşem YüzyılouLe Siècle magnifique, diffusée de 2011 à 2014 sur la chaîneShow TV, s'inspire également de la vie de Soliman le Magnifique et de Roxelane, sa favorite, ainsi que de la vie de son harem. Dans la série, Soliman est interprété par l’acteur turcHalit Ergenç.
En2012, un documentaire-fiction, intituléSoliman le magnifique, lui est consacré dans le cadre de l'émissionSecrets d'Histoire, présentée parStéphane Bern. Le documentaire revient sur ses différentes conquêtes, ses trésors et ses mosquées, ainsi sur sa passion pour une esclave slave, Roxelane, qui élimine toutes ses rivales et devient l'épouse du sultan.
Soliman peut être incarné par le joueur en tant que dirigeant de la civilisation ottomane dans les jeux vidéoCivilization IV,Civilization VetCivilization VI.
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