Histoire des îles Galápagos

L’histoire desîles Galápagosavant leur découverte par les Européens est méconnue, mais depuis diverses missions d'exploration et d'exploitation ont eu lieu, la plus célèbre étant celle du scientifiqueCharles Darwin. Depuis le12 février 1832, les îles Galápagos sont une province de l'Équateur.
L'histoire du peuplement des îles Galapagos est encore malconnue. Les îles étaient sans habitants lorsqu'elles furentdécouvertes par les EuropéensauXVIsiècle.
Dans les années 1950, desarchéologuesde l'expédition Heyerdahlont découverts des fragments de poteries (environ 131) qu'ils ont attribués à la culture équatorienneHuancavilca, mais ces conclusions font débat au sein de la communauté scientifique. Ces artéfacts ont été ramenés en Norvège et déposés au musée de Kon Tiki.
L'ingénieur équatorien Raúl Maruri a réalisé des activités archéologiques sur l'île de Santiago en 1963 et mis au jour des artefacts laissés par des visiteurs anglais, mexicains et espagnols, qui ont par la suite été emmenés à Guayaquil pour des analyses ultérieures. D'autres vestiges ont été découverts dans les années 1970 et 1980.
En 2005, l'équipe de l'australien Simon Haberle a lancé un projet visant à recueillir des preuves archéologiques et paléoécologiques de l'occupation préhispanique des Galápagos. La prospection de surface et l'étude des artéfacts recueillis lors des précédentes missions n'ont pas permis de mettre en évidence une occupation antérieure à l'arrivée des Européens. Il n'existe à ce jour pas de preuves formelles d'une occupation préhispanique sur l'archipel.
C'est le dominicainTomas de Berlanga, quatrième évêque de Panama, qui découvre ces terres le10 mars 1535au cours de son voyage vers lePéroupour régler une dispute entreFrancisco Pizarroet ses lieutenants.Encalminé, son vaisseau se mit à dériver et c'est ainsi qu'il atteignit les îles. Les îles Galápagos firent leur apparition vers 1570 sur les cartes dressées parAbraham OrteliusetMercator. Elles furent appeléesInsulæ de los Galopegos(« Îles des tortues »).
Par la suite, jusqu'au début duXIXsiècle, elles furent pour lespirates(et plus tard pour lesbaleiniers), des points d'eau et de ravitaillement en tortues : une tortue survit très longtemps sans eau ni nourriture, et constitue donc une réserve appréciable de chair fraîche. Depuis ce repaire, les pirates attaquaient et pillaient lesgalionsespagnols transportant de l'or et de l'argent depuis lePérouvers l'Espagne.
Herman Melville, l'auteur deMoby Dickqui visita l'archipel, en a fait une évocation à travers une série d'esquisses littéraires (Les Encantadas ou Îles Enchantées) dans son recueil desContes de la Véranda.
La première mission scientifique aux Galápagos eut lieu en 1790 sous le commandement du capitaine sicilienAlessandro Malaspina, dont l'expédition était effectuée pour le compte du roi d'EspagneCharles IV. Cependant les comptes rendus, conclusions et rapports de cette expédition ne furent publiés qu'à la fin duXIXsiècle, Malaspina étant tombé en disgrâce et emprisonné de 1795 à 1802.
En 1793, l'AnglaisJames Colnett(en)fit une description de lafloreet de lafaunedes Galápagos et suggéra que les îles soient utilisées comme base pour lesbaleiniersopérant dans l'océan Pacifique. Il dressa également les premières cartes sérieuses des îles destinées à la navigation. Les baleiniers capturèrent et tuèrent des milliers de tortues géantes afin d'en extraire leur graisse. Les tortues pouvaient aussi être amenées à bord car elles constituaient une bonne réserve de protéines, ces animaux pouvant survivre des mois à bord, sans nécessiter d'eau ni de nourriture. Cette chasse aux tortues fut responsable d'une diminution drastique voire dramatique du nombre d'individus de certaines espèces, allant parfois jusqu'à l'extinction. Les tortues diminuant, les navigateurs lâchèrent dans certaines îles des chèvres et des porcs qui contribuèrent à décimer la flore locale.
Enjanvier 1825, les botanistesJohn Scouler(en),Henry HauwelletDavid Douglascollectèrent des plantes sur l'île Santiago.
En 1829, à bord de laDiscoverer,Hugh Cumingcollecta plantes et coquillages.
En 1835, le bateauHMSBeagle, commandé par le capitaineRobert FitzRoy, arriva aux Galápagos le15 septembre. L'expédition y fit une étude scientifique de géologie et de biologie sur quatre des treize îles. Il avait à son bord le jeuneCharles Darwin, biologiste britannique, qui y étudia la diversité des espèces présentes. LeBeaglequitta les îles le20 octobrepour continuer son expédition circumterrestre. Darwin publia plus tard, à partir de ses observations, sa fameuse étude sur l'évolution et la sélection naturelle en1859:L'Origine des espèces. Aujourd'hui, àPuerto Ayora, la plus grande ville de l'archipel (située sur l'îleSanta Cruz), se trouve uncentre de recherche portant son nom.
En 1838, à bord de laVénus,Abel Aubert du Petit-Thouarsrapporta des plantes aumuséum d'histoire naturelle de Paris.
En 1852, le botanisteNils Johan Anderssonpublia la première étude scientifique sur laflore des îles Galápagos.
En 1868,Siméon Habelcollecta des oiseaux, des insectes et des mollusques.
Louis AgassizetFranz Steindachnervisitèrent l'archipel en1873.
En 1875 et 1878,Theodor Wolffait des relevés géologiques, imité parGeorg Bauren 1891.
En 1891, l'expédition Webster-Harris étudie les tortues.
Entreseptembre 1898etjuin 1899,Edmund HelleretRobert Snodgrasscollectionnent des plantes et des reptiles.
En 1905,Rollo Beckcapture des tortues pour la collection deLionel Walter Rothschild.
Entreseptembre 1905etseptembre 1906, l'Académie des sciences de Californieorganise une grande expédition à laquelle participent zoologistes, botanistes, ornithologistes, herpétologistes, entomologistes et géologues.
Diverses études scientifiques sont menées parWilliam Beebede 1923 à 1925, Wollebeck en 1924 etAllan Hancocken 1928.
En 1932, l'Académie des sciences de Californie organise une nouvelle expédition, la « Templeton-Crocker Expedition », qui récolte oiseaux, insectes, mollusques, plantes et fossiles.
En 1964, sous la férule de l'Académie des sciences de Californie et du « Galapagos International Scientific Project », soixante chercheurs participent à une expédition dans l'archipel.
L'Équateurannexa les Galápagos le12 février 1832, lui donnant le nom d'archipel de l'Équateur. Le premier gouverneur des Galápagos, le généralJosé de Villamil, y transféra un groupe de détenus afin de peupler l'île deFloreanaet en octobre 1832 quelques artisans et agriculteurs se joignirent à eux.
À la fin duXIXsiècle, l'Équateur établit sur l'archipel un pénitencier sur l'île d'Isabela. Une révolte éclate en 1958, ce qui conduira à sa fermeture l'année suivante.
Au début duXXsiècle, des Américains et des Européens désireux de faire unretour à la natures'établirent à demeure sur certaines îles, mais ils échouèrent. Il faudra attendre les années 1930 pour voir réussir les premières tentatives de colonisation civile équatorienne, au prix d'un travail acharné. L'IERAC, Institut équatorien de réforme agraire et de colonisation, organise, à partir de 1957 la distribution de terres aux colons équatoriens volontaires. Les colons de la Coopérative « Camilo Ponce Enriquez », par exemple, venus deRiobamba, colonisent la zone agricole de Santa Cruz. Sur San Cristobal et Isabela, les habitants venus deLoja,Ambato, Babahoyo, s'installent et organisent la petite communauté des premiers arrivants.
Lors de laDeuxième Guerre mondiale, lesÉtats-Unisobtiennent l'autorisation de l'Équateur d’installer une base militaire dans l'archipel, afin de protéger notamment lecanal de Panamádes sous-marinsjaponais. Celle-ci est établie le9 avril 1942sur l'île deBaltra. La base fut évacuée et cédée à l'Équateur le30 avril 1946, qui s'en sert toujours d'aérodrome.
En 1995, de sérieux conflits opposent les pêcheurs à laStation Charles Darwinet aux autorités duparc national, les organismes internationaux ayant décrété arbitrairement la restriction des droits de pêche des habitants. En 1998, laLoi spéciale des Galapagosmodifie le statut de la province et de ses résidents au sein de l'État équatorien.
Le11 janvier 2001, le naufrage duJessicaau large de San Cristobalsigne le glas de l'image d'un archipel vierge et situé hors du monde.
Le23 juin 2007, le Comité du patrimoine mondial de l’Unesco a inscrit les îles Galápagos sur la Liste du patrimoine mondial en péril, en vue d’obtenir des apports financiers pour leur préservation.