Révolution américaine

Larévolution américaine(19 avril,1775 – 3 septembre, 1783), aussi connue comme LaGrande Guerre RévolutionaireouGuerre Américaine de l'Indépendanceest une période changements politiques après 1763 dans lestreize colonies britanniques d'Amérique du Nord, qui ont donné lieu à laguerre d'indépendance des États-Uniscontre laGrande-Bretagne(1775-1783), avec l'aide de laFrance. Épisode fondateur de lanationaméricaine et de la naissance desÉtats-Unis, la révolution se manifesta par des violences contre les autorités britanniques, une guerre contre les troupes anglaises et des troubles sociaux.
Afin d'amortir le coût de laguerre de Sept Ans(1756-1763), laGrande-Bretagneimposa des taxes à ses treize colonies d’Amérique du Nordsans les consulter ; les colons américains protestèrent auprès du roiGeorgeIIIet duParlement du Royaume-Uni, sans succès. Puis lancèrent une révolte, que le roi et le Parlement britannique ont tenté d'étouffer en envoyant des troupes.
Enavril 1776, le gouverneur espagnol de laLouisianeLuis de Unzaga y Amézaga« le conciliateur », avec l'aide de son beau-père,Gilbert-Antoine de Saint Maxentet le réseau d'agents secrets ou d'espions qu’ils créent, ont commencé à aider les colons américains qui voulaient leur indépendance avec des tonnes de poudre à canon, de farine, de médicaments, vêtements et autres à travers le fleuve Mississippi et son affluent l'Ohio.
Le4 juillet 1776, les représentants des colonies réunis àPhiladelphieadoptèrent laDéclaration d'indépendance, et, après une série de revers de l’armée continentalecommandée parGeorge Washington, laguerre contre la Grande-Bretagnetourna à l’avantage des Américains. Les insurgés (enanglais: «insurgents») reçurent l’aide de nombreuxEuropéens, puis du gouvernement deLouis XVI, de l’Espagneet desProvinces-Unies. En 1783,Londresreconnut l’indépendance des États-Unis. Le nouveau pays se dota d’uneConstitution(1787) qui s’inspirait de laphilosophie des Lumières.George Washingtonfut élu président en1789; mais les premières années du nouveau pays furent marquées par des oppositions politiques et des tensions sociales.
La révolution américaine débouche sur la rédaction de la constitution américaine, puis la création des États-Unis d'Amérique, unerépubliquefédéraledotée de nouvellesinstitutions. Elle fait émerger, grâce à l'appui de la France, ses marins et ses soldats (Lafayette, Rochambeau, De Grasse) unenationaméricaine, indépendante de la Grande-Bretagne, avec ses symboles et sesmythesfondateurs. Elle eut un retentissement important en Europe, notamment enFrance. Elle provoqua d'importants changements intellectuels guidés par les idéaux des Lumières, venus de France, base de la démocratie américaine, qui forment toujours aujourd'hui les valeurs américaines. Elle donne lieu à des textes de référence (Déclaration d'indépendance, Constitution), dans lesquels sont affirmés les droits à laliberté, à l'égalitéet à la recherche dubonheur.
Moment fondamental de l'histoire du pays, la révolution américaine suscita également des oppositions entre les tenants d'un État central fort et ceux qui préféraient donner plus d'autonomie auxÉtats fédérés. Elle provoqua également des tensions entre lesPères fondateursau sujet de la place du peuple dans la politique. Le sujet fit par la suite l'objet de nombreux débatshistoriographiquessur la nature des événements et leur influence en Europe. La révolution américaine marqua de façon durable laculture américaineen inspirant les écrivains, les peintres et les cinéastes.
LesTreize coloniesbritanniques (originellement anglaises) se sont formées entre le début duXVIIsiècle et le premier tiers duXVIIIsiècle, sur plusieurs centaines de kilomètres le long de la côteatlantique(voir la carte). Leur géographie, leur population, leur économie et leurs institutions étaient alors marquées par les différences. Les communications entre les colonies étaient lentes et souvent difficiles : les routes existantes étaient en mauvais état et il existait peu de ponts.
Entre 1710 et 1770, la population des treize colonies a été multipliée par dix. Vers 1770, la population totale s’élevait à environ 2,2 millions d’habitants. Depuis leur fondation, les colonies ont connu une fortecroissance démographiqueliée à l'immigrationmais aussi à une importantenatalité. Ladensité de populationétait relativement faible. Pour la plupart, les colons vivaient à la campagne et la population se concentrait sur le littoral où se trouvaient les principales villes, parmi lesquellesPhiladelphieétait la plus peuplée (environ 45 000 habitants en 1780), dépassantBostonouNew York.
La société coloniale américaine était diverse : à côté de la majoritébritanniquevivaient desAllemands, desSuisses, desHollandais, desIrlandais, desÉcossais, desScandinaveset desFrançais, surtout dans les colonies du Nord et du centre. Pour l'historienFernand Braudel, ce mélangeethniqueaurait favorisé la séparation avec la Grande-Bretagne. Les pratiques religieuses variaient également : si les élites étaient deconfession protestante, elles étaient divisées en plusieurs courants. LesJuifset lescatholiques, qui suscitaient de la méfiance, formaient les principales minorités religieuses.
À la veille de la révolution américaine, les colons d'origine européenne appartenaient à des groupes sociaux différents. Si lerégime seigneurialetféodalétait quasiment absent des Treize colonies, une autre hiérarchie, fondée sur la propriété foncière et la fortune, existait. L'élite était formée desgouverneurs, desplanteurs, des grandsnégociantsetarmateurs. Ensuite, on trouvait une catégorie d'artisans, de représentants du roi, defermierset de petits commerçants : cesclasses moyennesreprésentaient 40 % de la population totale.
Lesmarins, les tenanciers et lesdomestiquesoccupaient le bas de l'échelle sociale. Lesindentured servants(appelés «engagés» enNouvelle-France) constituaient un sous-prolétariatblanc dont la condition était proche de celles des esclaves: il s'agissait de prisonniers, de femmes et d'enfants envoyés de gré ou de force afin de peupler leNouveau Mondeet de travailler dans l'agriculture.
Dès l'époque coloniale, les écarts sociaux se creusèrent. Les différents groupes de colons manifestaient des intérêts divergents qui suscitèrent des tensions, voire des révoltes dans les villes et les campagnes. Les élites éclairées étaient soucieuses de maintenir l'ordre social et de protéger leurs propriétés. Les autres colons souffraient davantage des mesures fiscales britanniques et des inégalités foncières. Les tensions sociales étaient attisées par l’action de certains prédicateurs et relayées dans les lieux de sociabilité urbaine : lestaverneset lesaubergesétaient des lieux d'information, de débats et de réunion. Lapressejoua également un rôle actif dans la fermentation révolutionnaire.
L'importance numérique desAfro-Américainsétait notable : entre 1750 et 1780, leur nombre est passé de 236 000 à 575 000. La plupart des Noirs se concentraient dans les colonies du Sud et étaient esclaves. Cependant, une minorité de Noirsaffranchisvivaient dans les villes. Dans les limites du territoire américain de 1790, le nombre d'Amérindiensest évalué entre 100 000 et 200 000 personnes.
Hannah Arendtse basant sur les témoignages des voyageurs européens de l'époque estime que si aux États-Unis, la pauvreté existait, par contre la misère si fréquente alors en Europe n'y existait pratiquement pas. Pour elle, ce point expliquerait en partie, pourquoi la révolution américaine fut si différente de larévolution française de 1789.
Chaque colonie possédait un statut politique propre qui dépendait de son histoire. On distinguait habituellement trois catégories : les colonies à chartes étaient réglementées par deschartesoctroyées par le souverain à descompagnies maritimesprivées ; c'est le cas deRhode Islandet duConnecticut. Les fondations des colonies de propriétaires reposent sur l'initiative d'un grand personnage, leLord Proprietor; elles sont au nombre de trois, laPennsylvanie, leMarylandet leDelaware. Les citoyens y choisissaient leurgouverneur. Enfin, les huit autres sont descolonies de la couronne(ou colonies royales) bénéficiaient d'uneconstitutionrédigée par le pouvoir royal.
Les gouverneurs exerçaient lepouvoir exécutifau nom du roi et disposaient des forces armées. Ils étaient secondés par les agents desdouanesou encore les enquêteurs des revenus royaux. Le conseil du gouverneur possédait des attributions judiciaire, administrative et législative. Équivalent d'une chambre haute, il avait un rôle consultatif. Enfin, chaque colonie avait une assemblée qui discutait et réglait les problèmes locaux, mais aussi lebudgetet l'équipement de lamilice, avec l'accord du conseil. Elle pouvait envoyer des agents afin de présenter des pétitions et des requêtes àLondres. Lestown meetingsduMassachusettspermettaient aux colons d'exercer une forme dedémocratie directe. L'éloignement et l'immensité du territoire colonial permettaient aux Américains de disposer d'une relative autonomie locale.
À Londres, la politique coloniale relève duConseil privédu souverain et duBoard of Trade and Plantationscréé en 1694. Le Conseil privé est une instance consultative. Concrètement les personnalités qui gèrent les affaires coloniales sont lePremier lord du Trésor(Premier ministre) et Secrétaire d'État pour le Département du Sud (ancienne appellation duForeign Office. La place du Parlement dans ce dispositif est mal définie, mais il vote les lois régissant le commerce du royaume et à ce titre est en droit de fixer les droits de douane des colonies.
Le véritable pouvoir était bien souvent entre les mains de différents groupes socioéconomiques ; les fermiers indépendants de la Nouvelle-Angleterre rurale, les marchands et artisans des principales villes côtières, les grands propriétaires terriens rivaux de l’État de New York, qui traitaient leurs métayers de manière presque féodale, les négociants liés au commerce atlantique anglais dans la ville de New York, la famille Penn (qui nommait le gouverneur) et un groupe de riches familles quakers en Pennsylvanie, et les planteurs esclavagistes de Virginie et de Caroline du Nord et du Sud, chez lesquels les Blancs pauvres n'avaient pas de droits politiques.
Les Treize colonies formaient un ensemble économiquement prospère.
Au nord, laNouvelle-Angleterrevivait de l'artisanat, du commerce maritime et de lapêche. Les marchands deBostonfaisaient du commerce avec lesAntilles: ils exportaient du bois, de la farine, du poisson, de l'huile debaleineet importaient du sucre, desmélasses, du tafia. Ce commerce stimula la productionmétallurgiqueettextile, de même qu'elle permit le développement deschantiers navalset desdistilleries.
Dans les colonies du centrel'agriculture était diversifiée et l'élevage omniprésent. Marquées par unclimat subtropical humide, les colonies du Sudvivaient essentiellement d'une agriculture commerciale dynamique (exportations detabac,indigoetcéréalesessentiellement). Les planteurs utilisaient une main d'œuvre de milliers d'esclaves, qui travaillait sur de grandesexploitations. L'aristocratie blanche vivait sur ces domaines et se faisait construire de belles demeures.Toutefois, le système de plantation n'était pas encore le même que celui qui perdurera jusqu'à laguerre de Sécession, ce dernier sera importé par des propriétaires français fuyant les révoltes d'esclaves en 1798. Le Sud était majoritairement rural et les villes étaient rares et relativement peu peuplées (Charleston,BaltimoreetNorfolk).
Après laguerre de Sept Ans, les autorités britanniques commencèrent à réfléchir sur l’Empire britannique à son apogée. Entre 1770 et 1782, lestoriesau pouvoir rêvaient d'affermir la domination coloniale et de renforcer lacentralisation. Partisans duprotectionnisme, ils cherchaient à appliquer strictement lesystème mercantiliste, en renforçant le monopole commercial, en encourageant lescompagnies maritimeset en luttant contre le commerce de contrebande. Les tories se heurtaient à l'opposition deswhigs, favorables à la liberté de commerce, mais aussi à celle des négociants américains.
En Amérique, les lois locales, élaborées par les assemblées, et confirmées par le roi, étaient en principe inférieures aux lois britanniques, votées par leParlement britannique. Pourtant, les assemblées coloniales n'hésitaient pas à empiéter sur les prérogatives des gouverneurs, en usant de leur droit de regard. Devant la montée en puissance du « régime d’assemblées », Londres chercha à renforcer son autorité après 1763. La métropole craignait alors une expansion des Treize colonies vers l'ouest(Louisiane française ː 3 millions de km2), qui aurait créé un déséquilibre, et mené à l'indépendance.
L'économie des colonies était marquée par lemercantilismeet l'exclusif: par ce système, la Grande-Bretagne entendait garder le maximum de métal précieuxet protéger l'industrie et l'artisanat britanniques. Les relations commerciales étaient réglementées par lesactes de Navigation: les colonies exportaient des matières premières sur des vaisseaux britanniques. Elles étaient transformées en Grande-Bretagne, pour être ensuite revendues à l'étranger. Les produits manufacturés dans les colonies ne devaient pas être exportés et certaines marchandises devaient même venir de la métropole. En retour, les colonies américaines ne devaient acheter que des produits britanniquesles obligeant à une vassalité économique forte. Les navires étrangers qui commerçaient avec les colonies devaient passer par un port britannique, afin de payer des droits de douane.
En réalité, la distance avec la métropole et lacorruptiondes agents des douanes en Amérique entraînaient un certain laxisme dans la perception des taxes. Les navires américains traversaient même illégalement l'Atlantique Nord pour les besoins du commerce. Cette entorse au mercantilisme et cette concurrence américaine inquiétèrent rapidement les marchands britanniques. Le développement économique des Treize colonies suscita une certaine animosité entre les marchands coloniaux et les capitalistes de la métropole.
Les colons américains, en particulier les marchands de laNouvelle-Angleterre, dénonçaient lemonopolesur le trafic de certaines marchandises comme lethé. Ils regrettaient également le manque chronique de monnaie et leur dépendance totale vis-à-vis ducréditbritannique.
L'élite économique américaine se sentait souvent proche de la métropole, et elle cherchait à imiter les classes supérieures qui vivaient en Grande-Bretagne. Ces grandes familles envoyaient leurs fils en étude en Grande-Bretagne. Elles avaient intérêt à rester dans le giron de la métropole, à cause dusystème mercantilisteet de l'ordre qu'elle garantissait.
Lesclasses moyennesétaient quant à elles beaucoup moins attachées à la Grande-Bretagne. Les colons nés en Amérique se sentaient Américains, et de moins en moins britanniques. Aussi, malgré la diversité des colonies et de ses habitants, la politique impérialiste britannique fit naître un « patriotisme colonial » tourné contre la métropoleet la formation d'une identité américaine. Depuis leXVIIsiècle, les colonies s'affirmaient enfin comme un îlot de relativetolérancereligieusequi contrastait avec la situation européenne.
L'aspiration aubonheuret à la réussite économique individuelle, liée à la mobilité sociale et aux opportunités données par l'immense espace nord-américain, constituait l'un des fondements de cette identité américaine en formation.
Cependant, les dissensions entre colons et entre les colonies étaient très nombreuses. Les litiges concernant les frontières des colonies étaient fréquents. Au sein d'une même colonie, les intérêts divergeaient. Au Massachusetts, les habitants de Boston s'opposent aux agriculteurs de l'Ouest de la colonie. Les colons étaient procéduriers et ne cessaient de s'intenter des procès. Ce désordre n'empêcha pas la cause de l'indépendance de gagner du terrain car les colons pensaient que le déclin de la vertu était dû à l'oppression britannique. John Dickinson estimait que l'intérêt privé avait plongé les Anglais dans une domestication et un abaissement de l'esprit.
À la fin duXVIIIsiècle,Philadelphieétait le « véritable centre desLumièresrévolutionnaires », notamment sous l’impulsion du savantBenjamin Franklin(1706-1790). La cité était, avecBoston, le principal centre d’édition des Treize colonies et laPennsylvania Gazette(1723) joua un grand rôle pendant la révolution américaine. LaSociété philosophique américaineétait un cercle de discussions fondé par Benjamin Franklin.
Les élites et lesPères de la révolution américainelisaient les philosophes européens tels queJohn Locke,Charles de Montesquieu,Hugo Grotius,Cesare Beccaria,Henry HomeouThomas Hobbes.
Les théories duphilosophebritanniqueJohn Lockeinfluencèrent le plus les acteurs de la révolution américaine : l'idée ducontrat socialimpliquait ledroit natureldu peuple de déposer ses dirigeants. En revanche, les historiens trouvèrent peu de traces de la penséerousseauisteen Amérique. Les Pères de la révolution américaine ont puisé dans l'analyse de la constitution britannique par Montesquieu, mais aussi dans les textes britanniques (Habeas Corpus,Déclaration des droits) pour rédiger les constitutions des États et du pays.
Lerépublicanismeétait l'un des principes idéologiques dominant dans les colonies à la veille de la révolution. Les colons critiquaient leluxeostentatoire de la cour et proposaient une vertu républicaine. L'idée que les hommes avaient le devoir civique de lutter pour leur pays se développa.
Les années 1763-1774 voient la montée des oppositions coloniales face aux prétentions britanniques, marquées par une série de lois de nature fiscale, rapidement abrogées par le pouvoir central. Les résistances américaines au mercantilisme et à la politique fiscale de Londres dégénèrent parfois en émeutes et révoltes épisodiques encore peu menaçantes.
Laguerre de Sept Ans(1756-1763) opposa les puissances européennes et vida les caisses de la Couronne britannique. À l'issue du conflit, la dette britannique liée à la guerre s'élevait à 317 000 000 £.Lord Jeffery Amherst, Commandant en chef des forces royales en Amérique du Nord, estimait à 10 000 le nombre de soldats nécessaire au maintien de la paix dans les territoires nouvellement acquis. Le gouvernement décida donc de garder dans les colonies une armée de plusieurs milliers d'hommes, le coût de maintien avoisinait les 300 000 £ annuels. Alors que lesTreize coloniesétaient prospères, la Grande-Bretagne subissait unecrise économique. Londres décida qu'une partie des frais de guerre et du maintien des troupes serait supportée par les colons américains.
Laproclamation royale de 1763avait trois principaux objectifs : organiser l’empire colonial britanniqueenAmérique du Nordet pacifier les relations avec lesAmérindienssurtout après la révolte dePontiacafin d'éviter laspéculationfoncière. La Proclamation visait à apaiser les craintes indiennes d’une arrivée massive de paysans blancs sur leurs territoires. «La Frontière» attirait les migrants en quête de terres comme lesÉcossaissuivis par lesAllemands. L'épuisement des sols à l'est desAppalacheset lapression démographiqueaccentuèrent la faim de terre des colons.
La Proclamation deGeorgeIIIinterdisait aux habitants des Treize colonies de s’installer et d’acheter des terres à l’ouest desAppalaches. La Couronne se réservait une partie du bois américainainsi que le monopole dans l’acquisition desterres indiennes; elle garantissait la protection des peuples indiens.Londresavait prévu la construction de forts britanniques le long de la limite de colonisation ; ce dispositif devait permettre le respect de la Proclamation mais aussi favoriser lecommerce des fourruresavec les Indiens. Le gouvernement britannique estimait que ces avant-postes assuraient la défense des Treize colonies et que leur financement revenait donc aux colons.
La Proclamation royale de 1763 souleva le mécontentement des colons américains qui s’étaient déjà implantés dans ces territoires indiens. Ils devaient rendre la terre et revenir dans les Treize colonies. Certains étaient persuadés que le roi cherchait à les cantonner sur la bande littorale afin de mieux les contrôler. Les colons refusaient de financer la construction et l’entretien des avant-postes royaux sur la ligne définie par la Proclamation. L'éviction des Français duCanadaen 1763 assurait la sécurité des Treize colonies qui estimaient ne plus avoir besoin de la protection militaire britannique. Les Américains supportaient difficilement les armées permanentes britanniques dans les colonies, alors que la paix était revenue ; la présence des troupes était perçue comme un instrument de latyranniebritannique.
Le5 avril 1764, le Parlement britannique vota leSugar Act: cette loi maintenait la levée de taxes sur lesucreet lesmélassesimportées, tout en les étendant à d'autres produits (de bois et de fer). Elle provoqua une crise dans la production derhumet souleva le mécontentement des marchands américains.
Quelques jours plus tard, leCurrency Actinterdisait l'émission de billets de banque dans les Treize colonies et permettait à la métropole de contrôler leur système monétaire. Les assemblées coloniales protestèrent vivement contre cette mesure destinée à renforcer la primauté de lalivre sterling.
LeStamp Act (1765), instituait untimbre fiscalobligatoire pour tous les documents officiels, les journaux et d'autres articles. Cette loi affectait tous les colons et non plus seulement les marchands et ne fut guère appliquée en raison des résistances et des pressions américaines.
LaChambre des Bourgeois de Virginieadopta les résolutions dePatrick Henrysur leStamp Act(Stamp Act Resolves). Elles déclaraient que les Américains possédaient les mêmes droits que les sujets britanniques, en particulier celui de ne pas être taxé sans le consentement de leurs représentants. Ceux qui soutenaient la prétention britannique de taxer lesVirginiensseraient considérés comme ennemis de la colonie. Le gouverneur Fauquier préféra dissoudre la Chambre des Bourgeois en réaction à ces propositions radicales. Le24 mars 1765, le Parlement édicta un premierQuartering Actqui exigeait des assemblées coloniales de pourvoir aux besoins des troupes armées britanniques. La décision provoqua une série d'émeutes dans les villes américaines commeBostonouNewport (Rhode Island). La résistance fut la plus forte àNew York: l’assemblée refusa de financer les troupes et fut suspendue en représailles endécembre 1766.
Vingt-sept délégués de neuf colonies se réunirent à New York du 7 au25 octobre 1765pour établir une position commune : leStamp Act Congressadopta uneDéclaration des Droits et des Griefset envoya des lettres ainsi que des pétitions à Londres. Ces documents revendiquaient le pouvoir des assemblées coloniales en matière de taxation, mais aussi le droit des colons à être représentés au Parlement de Londres. Sous l'effet duboycottet des manifestations, leStamp Actfut finalement abrogé le18 mars 1766, sans régler la question de la représentation politique des Américains. Il fut remplacé par leDeclaratory Actqui marquait un renforcement de l'autorité centrale au détriment des assemblées coloniales.
La crise entre les colonies et le Parlement se prolongea en 1767 avec lesTownshend Acts, qui créaient une taxe sur les matières premières importées dans les Treize colonies. Elles visaient à financer l'administration colonialeet à réduire le déficit budgétaire. Elles prévoyaient en outre un renforcement des contrôles douaniers. Enjuin 1768, le gouverneur duMassachusettsprononça la dissolution de l'assemblée : les autres colonies affirmèrent leur solidarité avec les représentants. Le22 septembre, une centaine de délégués du Massachusetts se rassemblèrent en convention. Londres envoya des troupes supplémentaires pour maintenir le calme à Boston. Enmai 1769, devant la Chambre des Bourgeois de Virginie,George Washingtonlut la proposition deGeorge Masonde boycotter les produits britanniques jusqu'à l'abrogation desTownshend Acts. Le gouverneur de Virginie interdit alors l'assemblée.
Le5 mars 1770, au cours d'une violente manifestation dans le centre de Boston, les soldats britanniques tirèrent sur la foule. Cinq personnes trouvèrent la mort dans le «massacre de Boston». Les journaux de la ville firent de l'événement le symbole de l'oppression britannique. La Grande-Bretagne abrogea lesTownshend Actsenmars 1770, même si la taxe sur le thé fut maintenue.
LeTea Actfut voté enmai 1773afin de permettre à laCompagnie anglaise des Indes orientalesde vendre sonthéaux Treize colonies sans acquitter de taxes. Cette loi avait pour but de rétablir les finances de la compagnie en renforçant son monopole, mais elle ruina les marchands indépendants.
Le16 décembre 1773, au cours de la «Boston Tea Party», des colons déguisés en Amérindiens jetèrent plus de 300 caisses de thé par-dessus les quais. En représailles, la Grande-Bretagne prit une série de mesures radicales destinées à rétablir l'ordre : le conseil du Massachusetts sera désormais choisi par le roi et les officiers seront nommés par le gouverneur. Le port de Boston fut fermé, les maisons inoccupées furent réquisitionnées pour héberger les soldats britanniques et la procédure judiciaire fut réformée. Ces nouvelles lois, appeléesIntolerable Actspar les Américains etCoercive ActsouPunitive Actspar les Britanniques, marquent une étape décisive dans le déclenchement de la révolution américaine.
Tout au long des années 1760-1770, les colons américains organisèrent la résistance et la protestation à la politique britannique. Ils menèrent des actions violentes et mirent en place des réseaux de solidarité, malgré la diversité et l'étendue des colonies. Les principaux foyers d'agitation furent Boston, New York, Philadelphie et la Virginie.
Les actions entreprises contre le pouvoir britannique prirent des formes de plus en plus radicales et organisées. Le recours auboycottet aux pétitions dès 1764 à Boston, fut l'une des solutions les plus efficaces contre le pouvoir britannique. De nombreuxjournalistesetjuristesmirent leur plume au service de la cause américaine : l'avocatJames(1725-1783), à qui l'on attribue généralement la célèbre formule «Taxation without Representation is Tyranny», rédigea plusieurspamphletscontre la politique coloniale de Londres. En 1764, il publiaDéfense et démonstration des droits des colonies britanniquesdans lequel il défendait les droits imprescriptibles et universels des colons en invoquant lephilosophebritanniqueJohn Locke. En 1767, un autre avocat,John Dickinson, publia lesLettres d'un fermier de Pennsylvanie aux habitants des colonies britanniquesdans lesquelles il présentait les raisons du mécontentement américain et qui eurent un grand retentissement. En 1770,Paul Revereréalisa des gravures depropagandedumassacre de Boston(« massacre sanglant de King Street »). En 1770, à New York,Alexander McDougallpublia unlibelleantibritannique et fut emprisonné. La période fut également marquée par des débats passionnés dans les assemblées coloniales : enmai 1765,Patrick Henryprononça un discours véhément devant laChambre des Bourgeois de Virginiequi réclamait la mort du roi de Grande-Bretagne.
Au cours des années 1764-1774, les manifestations se succédèrent pour réclamer l'abrogation des actes. Les violences, au départ sporadiques et limitées, se multiplièrent contre les représentants de l'autorité britannique. Les émeutes urbaines s'en prenaient le plus souvent aux gouverneurs, mais aussi aux agents de douanes et des impôts, dont certains préférèrent démissionner. La foule pouvait utiliser lesupplice du goudron et des plumes. En 1765, les émeutiers pendirent et brûlèrent une effigie d’Andrew Oliver, un agent du timbre de Boston. Son bureau fut incendié et sa maison pillée, tout comme celle du gouverneurThomas Hutchinson. La violence toucha lesloyalistes: en 1768-1770, les opposants collaient des affiches injurieuses comportant l'accusation d'« importateur » sur les magasins de ceux qui refusaient de boycotter les produits britanniques. En 1772, unegoélettebritannique chargée de contrôler les navires marchands est incendiée par des patriotes au large duRhode Island: c'est l'affaire duGaspée. Enjanvier 1774, John Malcom, un officier des douanes de Boston, est forcé d'avaler du thé bouillant, fouetté, passé au goudron et aux plumes.
LesFils de la Liberté, une organisation secrète d'opposants américains formée en 1765, mena différentes actions allant de la rédaction depamphletsà l'édification depoteaux de la Liberté. Le profil sociologique des Fils de la Liberté n'était pas uniforme : on trouvait aussi bien desavocatsque desouvriers. Les représentants les plus importants de ce mouvement étaientPaul Revere,Thomas Young,Joseph Warren,Patrick Henry,John Hancock,James Otis,John Adamset son cousin,Samuel Adams, qui fut le meneur de la rébellion enNouvelle-Angleterre.
Progressivement, les acteurs de la contestation politique cherchèrent à coordonner leurs actions. À la fin de l’année 1772, après l’affaire duGaspée, Samuel Adams réfléchit à la mise en place descomités de liaison(Committees of Correspondence). Ils permettraient d'établir un réseau entre les associations des patriotes américains et de relayer les appels au boycott des marchandises britanniques. Au début de l’année suivante, la Virginie se dota du premier comité, auquel participèrent Patrick Henry et Thomas Jefferson. Descomités de sécurité(Committee of Safety) furent créés par la suite afin d’assurer l’exécution des résolutions prises par les comités de liaison et par leCongrès continental.
À Boston, les militants démolirent un bâtiment qu'on pensait être un bureau de vente de timbres et attaquèrent la maison d'un distributeur de ces timbres. À New York, ils détruisirent les habitations de ceux qu'ils considéraient comme des traitres, et affrontèrent les soldats britanniques stationnés dans la ville. La colère contre la couronne britannique se mêlait à un ressentiment envers l’élite qui faisait étalage de ses richesses dans une période de privation générale. La population s'en prit ainsi à un théâtre fréquenté par l'élite.
Au début de l'automne 1774, les Treize colonies envoyèrent des députés pour former des assemblées inter-coloniales : d'abord leStamp Act Congress, puis les Congrès provinciaux (Provincial Congress). En 1774, à la suite desIntolerable Acts, les Bostoniens lancèrent un appel à la solidarité des autres colonies. Au mois de juin, les assemblées du Massachusetts et de Virginie furent dissoutes par les gouverneurs. Joseph Galloway de Pennsylvanie proposa la création d'une chambre bicamérale composée du Parlement de Londres et d'une assemblée nationale américaine. Les décisions budgétaires ne pourraient être entérinées qu'avec l'aval de cette dernière. Cinq États votèrent en faveur de cette proposition, six contre et l'idée de compromis était abandonnée.
L'ultime étape, qui marqua le passage de la contestation à la révolution, fut celle duPremier Congrès continental, acte éminemment illégal du point de vue de la métropole : il créa une assemblée politique indépendante, dont le premier but était de coordonner l’action des colonies contre la métropole, avant de se transformer en véritable instrument de gouvernement. Dès le mois deseptembre 1774, les Américains utilisèrent le mot « États » pour désigner les Treize colonies d'Amérique.
Enoctobre 1774, le Congrès continental de Philadelphie exigea la reconnaissance des libertés américaines : il mit en place uneAssociation continentalechargée d'organiser les comités de surveillance ainsi que le boycott des produits britanniques jusqu'à l'abrogation desIntolerable Acts. Le Congrès rédigea uneAdresse au peuple de Grande-Bretagneet envoya une pétition au roi. L'assemblée appela lesCanadiensà rejoindre lesinsurgentsdans la rébellion, en vain : le Canada resta fidèle à Londres et accueillit même lesloyalistesaméricains dans ce qui deviendra par la suite leHaut-Canada.Alexander Hamiltonappela lesAntillesbritanniques à se révolter. Enfin, les délégués du Congrès continental décidèrent la tenue d'unSecond Congrès continentalpour le10 mai 1775.
Il est souvent ditque la guerre d'indépendance avec les Anglais commence le19 avril 1775au siège de Boston (batailles de Lexington et Concord), mais le premier événement provocant la réaction populaire à l'invasion anglaise a commencé le1septembre 1774dans un événement surnomméPowder Alarm(voir aussiCampagne de Boston) intégrant cette guerre pour la liberté dupeuple américain.
Au début de l'année 1775, les Américains pillèrent les armureries et organisèrent desmilices; cependant, les forces américaines étaient très inférieures à l'armée britannique, en effectif et en qualité. Les actions violentes se multiplièrent contre les intérêts britanniques ; dans un discours prononcé à l'église St. John deRichmondenVirginie,Patrick Henryexigeait « la liberté ou la mort ».
La première bataille opposant les soldats britanniques aux Américains fut celle deLexington et Concordà quelques kilomètres à l’ouest de Boston (19 avril 1775) : cette première escarmouche, dont l’issue fut favorable auxinsurgentsgrâce à l'intervention desminutemen, fit73 mortsbritanniques et49 mortsaméricainset marqua le début de laguérilla. Le10 mai 1775, le jour de laprise du Fort Ticonderogapar les Américains, se tint àPhiladelphiela première réunion duSecond Congrès continental. Ce dernier nommaGeorge Washingtonà la tête de l’Armée continentalele15 juinsuivant : le général devait organiser des troupes disparates et indisciplinées. Au début de la guerre, l'argent manquait pour payer les soldats et les cas dedésertionétaient nombreux. Cependant, les Américains étaient forts de leur détermination et de l'éloignement de la métropole.
Le Congrès adressa un nouvel appel au Canada contre la Grande-Bretagne. Le8 juillet, il envoya la fameuse «pétition du rameau d'olivier» au roi de Grande-Bretagne, une tentative de conciliation finalement rejetée parGeorgeIII. Les Américainsassiégèrent Boston(19 avril 1775-17 mars 1776) et perdirent labataille de Bunker Hillle17 juin 1775: les Britanniques restaient maîtres de la ville mais subissaient de lourdes pertes. Ils finirent par se retirer enNouvelle-Écossele17 mars 1776. Les troupes américainesenvahirent le Canadaet occupèrentMontréal(13 novembre 1775) : mais face à l'hiver canadien et à la résistance de la population, les Américains se retirèrent à la fin de l'année.
Le10 janvier 1776,Thomas Painepublia unpamphletintituléLe Sens communqui connut un succès important et dans lequel il critiquait la monarchie. Thomas Paine appelait l'Amérique à se séparer de la Grande-Bretagne et proposait uneConstitutionrépublicaine. Dans une lettre publiée par lePennsylvania Packetle22 avril 1776, il montrait aux Américains tous les avantages d'être indépendant. L'indépendance procurerait le bonheur aux Américains car« c'est une feuille blanche à remplir ». Les Américains étaient pour lui un peuple libre et vertueux qui pouvait s'affranchir du passé. L'idée d'indépendance devenait le moyen d'accéder à une vie fondée sur la vertu, idéal suprême de bien des patriotes.
Entre 1776 et 1780, les États américains se dotèrent de constitutions écrites basées sur la foi dans les vertus publiques. Des institutions sommaires étaient perçues comme souhaitables et suffisantes. Les textes prévoyaient deux assemblées et des élections annuelles : le principe démocratique fut adopté partout par lesuffrage censitaire(sauf dans leVermontoù le suffrage masculin blanc fut instauré dès le début). LaConstitution de Virginie(juin 1776) affirmait desdroits de l'homme, dont plusieurs seront repris dans laDéclaration d'indépendance américaine: c'est la première fois dans l'Histoire qu'un texte constitutionnel énonçait des droits universels et inaliénables. La Constitution dePennsylvanie(septembre 1776) instaurait l'objection de conscienceet latolérance religieuse. Les constitutions de cinq États sur treize évoquaient la nécessité d'une instruction publique.
ÀPhiladelphie, après de nombreux débats, le Congrès continental adopta laDéclaration d'indépendancele4 juillet 1776: ce texte, dont l'auteur principal étaitThomas Jefferson, représentait l'« acte inaugural de lanationaméricaine ». Sonpréambule, inspiré par lesidées les Lumières, proclamait le droit à laliberté, à la vie et aubonheurpour les colons.
Après la victoire deLong Island(août 1776), les troupes britanniques deRichard Howeoccupèrent la ville deNew Yorken septembre. Les troupes américaines, commandées parGeorge Washingtonfurent contraintes de reculer jusque dans leNew Jersey. Malgré les succès deTrenton(26 décembre 1776) et dePrinceton(3 janvier 1777), Philadelphie fut occupée par les troupes britanniques à l'automne 1777 : le Congrès dut quitter la ville, ainsi que les 2/3 de la population. Washington fut battu enPennsylvanie(bataille de Brandywine;bataille de Germantown) et passa l'hiver àValley Forgedans des conditions catastrophiques. Cependant, après labataille de Saratogadans l'État de New York, le commandant britanniqueJohn Burgoynedut se rendre àHoratio Gatesle17 octobre 1777. Cette victoire américaine encouragea laFranceà entrer en guerre aux côtés desinsurgents
Un traité d'alliance fut signé le6 février 1778àParisentre la France et les États-Unis, grâce à l'actiondiplomatiquedeBenjamin Franklin. Les Français espéraient prendre leur revanche sur la Grande-Bretagne. L'Espagnerejoignit l'alliance enmai 1779.
Le18 juin 1778, les troupes britanniques évacuèrent Philadelphie pour se concentrer sur la défense de New York, menacée par une intervention maritime française. Labataille de Monmouth(New Jersey,28 juin 1778) fut un succès américain. Mais à partir de 1779, les Britanniques attaquèrent lesÉtats du Sud:Savannah (Géorgie)fut occupée ; lesiège de la villeorganisé par les Franco-Américains échoua le9 octobre 1779. Entremai 1780etseptembre 1781, une série de batailles se déroulèrent enCaroline du Sudqui furent tantôt favorables aux Britanniques (prise deCharlestonle12 mai 1780;Camden,16 août 1780), tantôt favorables aux Américains (bataille de King's Mountain,7 octobre 1780;Eutaw Springs,9 septembre 1781). Ladéfaite britannique de Yorktown en Virginie(octobre 1781) marqua un tournant dans la guerre. LaChambre des communesse prononça pour l'arrêt de la guerre le27 février 1782et lePremier ministre britanniqueLord Northdonna sa démission le20 mars. Savannah est évacuée par les troupes britanniques le11 juillet 1782, Charleston le14 décembre. Les négociations s'engagèrent avec la Grande-Bretagne et un traité préliminaire fut conclu le30 novembre 1782. Letraité de Parissigné le3 septembre 1783mettait officiellement fin aux hostilités et consacrait la reconnaissance officielle des États-Unis, dont la frontière était portée au fleuveMississippi. Letraité de Versaillesrégla les contentieux entre la Grande-Bretagne et les alliés européens de l'Amérique.
L'unité américaine progressa en 1777 : undrapeaufut adopté en juin. La coordination des efforts militaires contre la Grande-Bretagne et de l'approvisionnement de l'armée continentalepoussa les Américains à s'unir. Les emprunts et le remboursement de ladettenécessitaient également un renforcement de lacentralisationfédérale : la guerre d'Indépendance entraîna l’union des anciennes colonies.
Le15 novembre 1777, lesArticles de la Confédérationfurent adoptés par le Congrès continental. Ce texte constitutionnel organisait les Treize États enConfédération. Il proclamait l'existence des États-Unis tout en laissant leursouverainetéaux États fédérés. Il imposait une aide armée mutuelle, un congrès élu pour représenter le pays dans lesrelations internationales. Il jugeait les différends entre les États. Par la suite, les États-Unis se dotèrent d'uneambassade, d'untrésor public, d'unebanque. Lestitres de noblessefurent aboliset les premiers départements (ministères) furent mis en place. Les Articles de la Confédération n'entrèrent en vigueur qu'après avoir été ratifiés par les États, c'est-à-dire enmars 1781. Mais pour ses ressources fiscales, le Congrès dépendait en grande partie du bon vouloir des États. Rien n'était prévu pour que le congrès puisse faire prévaloir son autorité sur les États, tant la croyance en la vertu publique était grande.
Sur les 2,5 millions d'habitants de colonies, seul un faible pourcentage se porta volontaire pour se battre contre les Anglais. Les États refusèrent de pourvoir au ravitaillement et à l'habillement des troupes de l'Armée continentale. Les soldats souffrirent de la faim et du manque de vêtements.
L'élaboration des Articles de la Confédération souleva des oppositions entre les tenants d’un État central relativement fort et les partisans d’une autonomie importante des États fédérés et souverains. Les premiers furent d’abord appelés « nationalistes » puis «fédéralistes». Les débats portèrent également sur la répartition de la charge fiscale, la manière de voter et l'expansion vers l'Ouest.
À partir de 1781 siégea un nouveau Congrès, en remplacement du Second Congrès continental. Cependant, les membres de la nouvelle assemblée ne changeaient guère. Les domaines de compétence du Congrès étaient alors peu étendus : postes, poids et mesures, monnaie, citoyenneté. Une monnaie fut fondée en 1785, ledollar, en remplacement deslivres britanniquesmais surtout les différentes unités monétaires étrangères qui circulaient alors enAmérique du Nord, principalement la fameusepièce de huitréaux en argent de l'empire espagnol. L'émission depapier monnaiese poursuivit après la guerre.
Les territoires situés à l'ouest desAppalaches, attribués aux États-Unis par letraité de Parisfurent l'enjeu de rivalités entre les États. En 1784, afin de mettre fin à une situation confuse et menaçante pour l'unité de la jeune nation, Thomas Jefferson proposa qu'ils soient divisés en dix districts, dont chacun deviendrait un État de l'Union dès qu'ils auraient atteint un certain poids démographique. En 1785, leCongrèsmit en vente ledomaine public, divisé en municipalités (townships). L'ordonnance du Nord-Ouestde 1787 organisa les territoires et y interdit l'esclavage. Le Congrès consacra l'égalité des enfants en matière d'héritage.
La période qui suivit le traité de Paris fut marquée par le marasme économique et par une certaine agitation sociale. En 1783, laconspiration de Newburghrévéla des tensions dans l'armée et souligna l'urgence des réformes institutionnelles. Enjuin 1783, un groupe de mutins d'un régiment de Pennsylvanie investit le Congrès à Philadelphie et menaça certains délégués, contraints de s'enfuir et de siéger provisoirement àPrinceton. En 1786-1787, dans un contexte économique troublé par l’inflation, l'augmentation des taxes foncières et ladévaluationde la monnaie, des fermiers et des artisans endettés duMassachusettsformèrent unemilicemenée parDaniel Shayset qui menaça les tribunaux. Le Massachusetts demanda de l'aide au Congrès. Or la plupart des États refusèrent de mobiliser les ressources nécessaires à la répression de la révolte par égoïsme individuel. Larévolte de Shaysfut finalement écrasée en janvier 1787 mais elle suscita parmi les élites un sentiment de peur à l’égard du peuple. Elle fut imitée en Virginie où des tribunaux furent également saccagés et leurs archives brûlées par les émeutiers pour faire disparaître toute trace de dettes.James Madisonmanifesta sa crainte de voir s'instaurer un régime « despotique » sous la houlette d'un nouveau «Cromwell». George Washington écrivit àJames Monroeque le jugement de Britanniques sur la jeune nation pourrait se réaliser : « Laissons-les à eux-mêmes et leurs institutions iront à leur perte ». La révolte de Shays servit également de catalyseur aux fédéralistes pour exiger une réforme des institutions.
Les Pères fondateurs se rendirent compte qu'ils avaient été trop optimistes sur la nature humaine et que la vertu publique était une utopie. Alexander Hamilton fut chargé de réfléchir à un nouveau projet tenant compte d'une définition plus réaliste de la nature humaine. Sa réflexion fondatrice marqua le passage à une manière de penser plus pragmatique :« Les hommes aiment le pouvoir […] Donnez tout le pouvoir au grand nombre et la minorité sera opprimée ; donnez tout le pouvoir à la minorité et le grand nombre sera opprimé ». Les troubles étaient tellement importants que certains pensent qu'il fallait restaurer lamonarchieen Amérique. Mais les Pères fondateurs ne voulaient pas renoncer après tous les sacrifices consentis à l'idéal de liberté incarné par la République. Ils voulaient fonder un nouveau régime qui devrait offrir « un remède républicain aux maux les plus courants du régime républicain ».
La convention d'Annapolis, réunie du 11 au14 septembre 1786à la demande de la Virginie, dressa un constat d'échec des Articles de la Confédération pour l'organisation des échanges commerciaux entre les États. Elle prévoyait une nouvelle assemblée pour 1787. Laconvention de Philadelphiese réunit entre mai etseptembre 1787pour rédiger laConstitution américaine. Les 55 délégués discutèrent de l'esclavage, de l'équilibre entre les pouvoirs et du poids politique des États fédérés. Le projet de constitution fut adopté le17 septembre 1787, et signé par39 représentantssur 55et ratifié par les 3/4 des États le21 juin 1788. Le texte organisait les nouvelles institutions d'un État républicain et fédéral dans lequel lespouvoirs étaient séparéset s'équilibraient (checks and balances). C'était la première fois dans l'Histoire que le fédéralisme était appliqué dans un pays aussi vaste: les États fédérés conservaient leurs pouvoirs politique, juridique, économique, social et fiscal tout en admettant la supériorité de la loi fédérale. Son originalité réside dans la combinaison de la République et de la démocratieainsi que par unsystème présidentielqui n'avait jamais été imaginé jusqu'ici. Par la formule du préambule « Nous le peuple » (We the People), la constitution entérinait également la naissance d'unenation.
Si le texte de la constitution fut le résultat d'un compromis, il fut critiqué par les anti-fédéralistes, parce qu'il abandonnait le principe d'unanimité des États ; aussi, trois représentants refusèrent de signer la constitution pendant la convention de Philadelphie. LaCaroline du Nordrefusa de ratifier la constitution le1août 1788parce qu’elle ne comportait pas de Déclaration des droits(elle la ratifia finalement le 21/11/1789). L'Attorney GeneralduMarylandLuther Martin, représentant de son État à la convention de Philadelphie, refusa de signer la constitution de 1787 parce qu’elle ne condamnait pas l’esclavage explicitement. LeRhode Islandfut le dernier État à difficilement ratifier la constitution en 1790 (après l'avoir refusé par référendum en 1788), par 34 délégués pour et 32 contre.
La constitution était prévue pour entrer en vigueur dès ratification par les 3/4 des états, ce qui fut fait en 1788.
Le nouveauCongrèsfut élu enjanvier 1789; en avril,George Washingtonfut choisi à l'unanimité pour être le premierprésident des États-Unisqui s'installa àNew York, capitale provisoire du pays, où il prêta serment sur la Bible le 30. En septembre, uneDéclaration des Droits(Bill of Rights) fut ajoutée à la Constitution par le Congrès ; elle fut ratifiée le15 décembre 1791.
Les débats se poursuivaient au sujet du rôle de l'État fédéral : lesfédéralistesse regroupèrent autour d'Alexander Hamiltonet réclamaient un pouvoir fédéral important ; ils étaient contre l'égalitarisme. Les « anti-fédéralistes » ou « républicains » réunirent les partisans d'un gouvernement fédéral limité autour deThomas Jefferson. LaRévolution françaiseaccentua les différences entre les deux « partis » : alors que les fédéralistes rejetaient la tournure radicale que prenaient les événements en 1793, les Républicains s'enthousiasmaient pour l’égalité et la démocratie française. George Washington préféra rester neutre vis-à-vis de la France et de son adversaire la Grande-Bretagne qui demeurait le principal partenaire commercial des États-Unis. Letraité de Jayen 1794 fut considéré comme une trahison envers la France.
La période vit l'affermissement des institutions américaines : dans un contexte difficile d'endettement après la guerre d'Indépendance fut fondée unebanquedes États-Unis en 1791. Le cours de la monnaie remonta. Les inégalités se creusèrent car les terres confisquées pour endettement étaient revendues aux plus riches. Une partie des loyalistes revint après la guerre et récupéra ses terres. De nombreux paysans étaient mécontents en raison des impôts et du déficit démocratique liés ausuffrage censitaire(seuls les propriétaires les plus aisés pouvaient voter).
Des taxes furent instituées sur l’alcool pour augmenter les revenus de l'État fédéral. Mais cette hausse frappa les classes laborieuses et provoqua larévolte du whiskyen 1794 : le gouvernement fédéral envoya des soldats sous le commandement d'Alexander Hamilton enPennsylvaniepour calmer les tensions.
L'expression « Pères fondateurs » désigne les artisans de la constitution américainequi sont considérés comme des héros aux États-Unis. Cette soixantaine d'hommes partage de nombreux points communs : ils sont tous blancs, majoritairementchrétiens. Ils ont lu lesphilosophes des Lumièresdont ils s'inspiraient et certains étaientfrancs-maçons. Il s'agit donc d'hommes cultivés et d'expérience, pour une grande partie d'entre euxjuristesounotables. Beaucoup ont servi dans l'armée continentaleà des postes de commandement.
Les plus connus ont assumé des fonctions politiques, d'abord dans leurs États respectifs, puis au plus haut rang :George Washington,John Adams,Thomas JeffersonetJames Madisonfurent les quatre premiers présidents américains. D'autres ont marqué la révolution américaine par leurs talents d'orateur (Patrick Henry), leur activité diplomatique (Benjamin Franklin,John Jay) ou encore leurs écrits (Thomas Paine,John Dickinson).
Les habitants des Treize colonies ne furent pas tous desinsurgents: durant les années 1760-1770, beaucoup de colons adoptèrent une position d'attentisme, alors que d'autres furent clairementloyalistes, autrement dit défavorables à la révolution américaine. Selon l'historien Walter Stewart, les loyalistes représentaient 19 % de la population. Pour d'autres spécialistes, environ 30 % des colons américains étaient loyalistes, soit 900 000 personnes. Pour Bernard Vincent, 2/5des Américains étaient passifs devant les événements, 2/5étaient patriotes et 1/5étaient loyalistes. Ces derniers étaient relativement nombreux àNew York,Philadelphieet dans les Carolines ; les loyalistes étaient souvent d'anciens soldats britanniques, desclercs anglicans, des négociants. Au cours de la guerre d'Indépendance, 30 000 à 40 000 loyalistes se réfugièrent auCanadaet leurs biens furent confisqués.
Au cours duPremier Congrès continental(1774),Joseph Gallowaya cherché à réconcilier les colonies avec la métropole (Galloway's Plan of Union). Il fut suivi par d'autres délégués conservateurs et loyalistes. Au centre se trouvaient des délégués modérés, parmi lesquels des marchands et des bourgeois favorables au maintien des relations commerciales avec la Grande-Bretagne.
Les femmes participèrent à des degrés divers à la révolution américaine : dans les années 1770, les femmes patriotes ontboycottéles marchandises britanniques et fabriqué leurs propres vêtements pour éviter d’enimporter. Elles organisèrent des manifestations de protestation (Edenton Tea Partyen 1774) et participèrent aux émeutes qui secouèrent la ville deBoston. Pendant le conflit, elles confectionnèrent des couvertures et des uniformes pour l'armée. Certaines organisations, comme laLadies' Associationde Philadelphie, collectèrent des fonds pour aider l’armée. D'autres suivirent l’armée continentaleet servirent les soldats en lavant le linge, en cuisinant, en soignant les blessés et parfois en se battant ou en espionnant l’ennemi. Certaines femmes, commeDeborah Sampsonse sont travesties pour intégrer l’armée. D’autres ont joué un rôle important de renseignement en faisant passer des messages aux troupes. Les femmes des officiers visitaient fréquemment les troupes, commeMartha Washington. Mais les femmes furent également victimes de la guerre en étant confrontées à sa violence. Elles vivaient dans la menace duviolpar les soldats et devaient dans certains cas défendre seules leur maison. Nombre d'entre elles devinrent veuves à la suite de la guerre. Les femmes loyalistes durent pour la plupart suivre leur mari au Canada ou auxAntillesbritanniques. D’autres choisirent la résistance en refusant de prêter serment de fidélité au nouveau gouvernement ou en cachant leurs époux ou leurs économies. Le rôle politique des femmes pendant la révolution américaine fut limité ; cependant,Abigail Adamsou encoreMercy Otis Warreneurent une relative influence. Après la révolution, les femmes furent instrumentalisées pour enseigner les valeurs républicaines à leurs enfants, afin de les préparer à devenir de bons citoyens.
LesNoirs américainsont participé à la révolution américaine à plusieurs niveaux.
De nombreux Noirs prirent part aux combats et se battirent du côté britannique. Enavril 1775,Lord Dunmore, gouverneur deVirginie, offrit la liberté aux Noirs qui lutteraient contre les patriotes et abandonneraient leurs maîtres planteurs. Il forma même un « régimentéthiopien» (Ethiopian Regiment) d’environ 500 anciens esclaves. Enjuin 1776, le général britanniqueHenry Clintonfit la même offre àPhillipsburg(en). En 1779, environ 10 000 Noirs avaient rejoint les rangs de l’armée britannique. Des milliers de cesloyalistes noirsfurent répertoriés dans leBook of Negroes, évacués enNouvelle-Écosseou à Londres puis installés àFreetownauSierra Leone.
5 000 Noirs ont combattu aux côtés desinsurgentset plusieurs d'entre eux furentaffranchis. Pourtant, le commandant George Washington avait d'abord interdit leur présence dans l'armée continentale; après la décision de Lord Dunmore d'affranchir les esclaves loyalistes, Washington revient sur sa position et autorise l'engagement des Noirs libres puis des esclaves. La Géorgie perdit ainsi 1/3 de ses esclaves pendant cette période.
Enfin, de nombreux esclaves ont également profité des troubles de la guerre pour s'enfuir.
Les Noirs ont obtenu une émancipation relative dans les États du centre (Philadelphie) et enNouvelle-Angleterre, où ils étaient peu nombreux. L'esclavage fut aboli en1777dans leVermont, en 1780 enPennsylvanie, en 1783 dans leMassachusetts. Cependant, laDéclaration d'indépendance américainen'abolissait pas l'esclavage et laConstitutionn'établit pas l'égalité civique, pour ne pas mécontenter lesÉtats du Sud.
La révolution américaine eut donc d'importantes conséquences pour les Noirs : des milliers d'entre eux ont migré vers le nord pour bénéficier de la liberté, ou vers l'ouest pour travailler dans l'agriculture. De nombreux loyalistes se sont par ailleurs enfuis au Canada ou dans les Antilles britanniques avec leurs esclaves.
Comme les Noirs, lesAmérindiensont participé à la guerre soit dans le camp britannique, soit dans le camp desinsurgents. Ainsi, lesLenapesont signé en 1778 un traité avec les Américains qui leur promettaient un territoire autonome en échange. La nationCatawbase rangea aux côtés des Américains et leur fournit de la nourriture.
Les autres tribus se sont engagées du côté britannique par peur de la colonisation et ont harcelé les troupes américaines. Les délégués des six nationsiroquoises, d'abord favorables à la neutralité, ont finalement soutenu les Britanniques. Ils prononcèrent leur propre déclaration d'indépendance.
À la fin de la révolution, la situation des Amérindiens ne s'est pas améliorée : de nombreux villages ont été détruits et les récoltes ont été saccagées. Letraité de Paris(1783) ignore leur présence et permet la colonisation américaine à l'ouest desAppalaches. LaConstitution américaineles exclut de la citoyenneté. L'expansion américaine vers l'ouest provoque desconflits avec les Amérindiens, dont certaines tribus se regroupent enconfédérations.
Le bilan humain de la période est difficile à établir avec précision. Selon Jack P. Greene, il y eut 25 000 morts pendant la révolution américaine essentiellement provoqués par la guerre mais aussi par les violences entrepatriotesetloyalistes.
La guerre a provoqué d'importants dégâts dans les ports et lesplantations.
La rupture avec la Grande-Bretagne a engendré une perte de débouchés pour lesexportations américaines. L'économie de la jeune nationsouffrit alors d'un importantdéficit commercial. La production américaine a chuté et n'a retrouvé son niveau d’avant la guerre qu'en 1790.
Les jeunes États-Unis sont alors endettés à cause de la guerre.
La révolution et la guerre d'Indépendance ont créé un nouvel État qui s'est doté d'institutionsrépublicainesstables, fixées par lapremière constitution écrite de l'histoire. Elles ont posé les bases de la vie politique américaine avec la naissance dubipartisme, de la défense et de la vie économique (dollar).
Plusieurs points ne sont malgré tout pas résolus à la fin duXVIIIsiècle : l'évolution des frontières, le sort desAmérindiens, la place de l'État fédéral, le maintien de l'esclavage au sud vont peser sur le développement du pays auXIXsiècle.
Du conflit contre la Grande-Bretagne est née unenation, unie par des idéaux communs (liberté,démocratie), une même langue (anglais), dessymboles(pygargue à tête blanche,bannière étoilée,devise) et desmythes(Pères fondateurs).
Dans le domaine social, la révolution a permis de faire progresser leslibertés individuelles(notammentreligieuses) et l'égalité(abolition de laprimogénitureet dessubstitutions,affranchissementdes esclaves au nord), même si celle-ci n'est pas achevée.
La révolution américaine a influencé les autres pays et fait partie desrévolutions atlantiquesde la fin duXVIIIet du début duXIXsiècle. Les journaux européens suivirent avec attention ce qui se passait outre-atlantique, tout en critiquant le sort réservé aux Indiens et aux esclaves noirs. LaDéclaration d'indépendance américainea été traduite dans toute l'Europe et a servi de source de réflexion pour de nombreuxjuristeset intellectuels. L'annonce de la révolution américaine ne reçut pas le même accueil selon les groupes sociaux et les pays.
EnGrande-Bretagne, leswhigssoutenaient les acquis de la révolution, alors que les clercs et lesconservateursles condamnaient. Dans lesannées 1790, les radicaux réclamaient même l'établissement d'uneRépublique.
Les révolutionnaires et les patriotes européens à la fin duXVIIIsiècle se réclamaient du modèle américain : ce fut le cas àGenèveen 1781-1782. EnIrlande, après 1790, la population soutient le soulèvement colonial des Américains ; en revanche, les grands propriétaires de l'île y sont hostiles. Dans lesProvinces-Unies,Johan van der Capellen, l'un des investigateurs de larévolution batave, admirait l'exemple américain. La sympathie envers la cause américaine provoqua l'entrée en guerre du pays contre la Grande-Bretagne en 1780 et la reconnaissance des États-Unis en 1782. Certains activistes souhaitaient rebaptiser lesPays-Bas autrichiensen « États-Belgique-Unis ». Dans leSaint-Empire romain germanique, une partie de la population était concernée par la révolution américaine du fait de la présence d'émigrés allemands en Amérique du Nord et des troupes deHessiens; les notables, les luthériens et les hommes de lettres se montraient dans leur majorité hostiles à la rébellion des colons.Tadeusz Kościuszko(1746-1817), après avoir participé à la guerre d'indépendance américaine aux côtés de George Washington, mena l'insurrection des Polonais contre l'occupation russe.
Les généraux français qui ont participé à la guerre d'Indépendance, au premier rang desquels figureLa Fayette, ramenèrent eux aussi des idées qui ont eu un impact sur laRévolution française. Plusieurs députés de l'Assemblée constituante de 1789ont participé à la révolution américaine ou l'admiraient profondément (La Fayette,Condorcet). LaDéclaration des Droitsinspira en partie laDéclaration des droits de l'homme et du citoyen d'août 1789. La Fayette rédigea un projet de Déclaration des Droits pour la France dèsnovembre 1788, pour lequel il sollicita les conseils deThomas Jefferson, alors en poste àParis.
Dans sonDe l'influence de la révolution d'Amérique sur l'Europede 1786,Nicolas de Condorcetécrivit notamment :« L'Amérique nous a donné [un] exemple. L'acte qui a déclaré son indépendance est une exposition simple et sublime de ces droits si sacrés et si longtemps oubliés […]. Le spectacle d'un grand peuple où les droits de l'homme sont respectés est utile à tous les autres ».
Cependant, les Français s'écartèrent aussi du modèle américain sur plusieurs points : les deux pays ont rédigé des Déclarations des Droits à la même époque, mais dans des cadres géographiques, sociaux et politiques très différents. La Déclaration française se voulait universelle et allait plus loin dans le principe de l'égalité, alors que les députés américains étaient gênés par le problème de l'esclavage. La Déclaration française était moins radicale pour laliberté de culteet ignorait le droit aubonheurqui avait été affirmé par Jefferson dans la Déclaration d'indépendance de 1776. Dans la France révolutionnaire, laConstitution de 1791ne choisit pas lebicamérisme, ni lefédéralisme. Enfin, l'influence américaine s'atténua en Europe avec lesguerres révolutionnaireset fut remplacée par celle de la France, beaucoup plus proche géographiquement.
La révolution américaine eut également un retentissement important dans lesAntillesbritanniques, où l'esprit républicain se diffusa, sans remettre fondamentalement en cause la société esclavagiste.Francisco de Miranda(1750-1816), combattit les Britanniques dans les 13 colonies avant de soulever lesVénézuélienscontre l'Espagne en 1806 et 1810. À la même époque, d'autres chefs indépendantistes d'Amérique du Sudont acquis une expérience révolutionnaire aux États-Unis. L'élite créole eut accès aux écrits américains, notamment auSens communde Thomas Paine, et plusieurs constitutions sud-américaines ont repris celle des États-Unis. EnAfrique du Sud, la révolte des « Patriotes du Cap » contre l'administration coloniale s'inspira de la révolution américaine. AuXXsiècle, les textes et les valeurs de la révolution furent repris par lesmilitants des droits civilset les indépendantistes dans les colonies : par exemple, le manifeste d'Hô Chi Minhpublié dansLa RépubliqueàHanoïle1octobre 1945fait référence à la Déclaration rédigée par Jefferson en 1776 pour justifier l'indépendance duViêt Nam.
Au cours des deux derniers siècles, l'historiographiede la révolution américaine est passée par plusieurs phases, qui ont suivi le contexte politique américain et le renouvellement général des méthodes et des approches en histoire. Les historiens américains du début duXIXsiècleexaltaient lesPères fondateurs des États-Uniscomme les héros de la révolution. Ce courant filio-piétiste ou nationalisteest représenté parGeorge Bancroft, qui développa l’idée d’une révolution américaine exceptionnelle et assimila le peuple américain à un nouveau « peuple élu ». À la fin duXIXet au début duXXsiècle, l'historiographie suivit de près leréformisme social. Des historiens commeFrederick Jackson Turner,Carl Lotus Beckerou encoreJohn Franklin Jamesonanalysaient la révolution à l’aune de lalutte des classes. PourCharles Austin Beard, les Pères fondateurs avaient trahi la révolution et défendu les intérêts économiques des propriétaires, une thèse reprise par les historiens de laNouvelle gauchedans lesannées 1960.
Pendant laguerre froide, les historiens français exceptionnalistes considéraient que la révolution américaine était imparfaite parce qu'elle n'était pas sociale. De leur côté, les exceptionnalistes américains soulignaient l'échec final de la révolution française de 1789 et mettaient en avant l'antériorité du soulèvement américain. Les historiens « révisionnistes » tels queDaniel J. Boorstin,Edmund S. MorganouBernard Bailyndominèrent les années 1950-1960. L'historiographie se teinta souvent d’idéologieet depropagande, souligna la nécessité d’un consensus interne face à la menacesoviétique: de la période révolutionnaire seraient nées les valeurs communes aux Américains, en particulier lelibéralisme.
Dans lesannées 1970, l'historiographie de la révolution américaine se renouvela grâce aux études d'Alfred YoungouStaughton Lynd. Elle s'intéressa à l'histoire socialeou desmentalitéset non plus seulement aux seuls événements. Elle mit en valeur, au travers de nombreusesmonographies, le rôle desNoirs, desfemmesou encore de la foule. Pour certains, la révolution américaine résulterait des inégalités sociales dans les Treize colonies et du rôle actif des couches populaires et des minorités ethniques.
La problématique de larévolution atlantiquese développa à partir desannées 1950(Robert Roswell Palmer,Jacques Godechot), avec la création de l'OTAN, les chercheurs considéraient déjà l'océan Atlantique comme une aire d’échanges culturels (Lumières), économiques (commerce triangulaire), politiques (républiques). Cette démarche comparatiste est aujourd'hui remise en cause, ou tout au moins discutée. Depuis quelques années, les historiens et le grand public reviennent à l'étude des grands personnages de la révolution américaine, avec la publication de plusieursbiographies.
La révolution américaine a inspiré de nombreux tableaux dès la fin duXVIIIsiècle. Les artistes commeJohn Trumbull(1775-1843) ou encoreEzra Winteront représenté les événements de la guerre d'Indépendance. Les Pères fondateurs formaient l'autre source d'inspiration de cette époque.Charles Willson Peale(1841-1827) fut le plus prolifique avec sesportraitsd'Alexander Hamilton, deJohn Adams, deJohn Dickinson, deGeorge Washington, et des généraux de la guerre.James Peale(1749-1831),James Sharples(1752-1811) etGilbert Stuart(1755-1828) sont les autres portraitistes de la révolution américaine. AuXIXsiècle, celle-ci continue d'inspirer des artistes commeEmanuel Leutze(1816-1868).Archibald Willard(1836-1918) a peintSpirit of '76en 1876.
Mais la révolution a également changé en profondeur les arts : l'indépendance politique précède l'autonomie artistique des Américains qui cherchent à s'émanciper des manières européennes et à créer desstyles proprement américains. Les valeurs de la révolution ont par ailleurs influencé l'architecture:Thomas Jeffersonsouhaitait créer des édifices qui reflètent ses idéaux républicains et démocratiques. Il contribua à développer lestyle fédéraldans son pays et à adapter l'architecture néoclassiqueeuropéenne aurépublicanisme. La naissance des États-Unis nécessitait enfin la construction de bâtiments pour accueillir les nouvelles institutions.
Dès les débuts ducinéma, plusieurs productions cinématographiques ont représenter la guerre d'Indépendance:1776, or The Hessian Renegadesréalisé parD. W. Griffithen 1909,Scouting for Washingtonen 1917 ou encoreThe Spirit of '76lorsque les États-Unis entrent dans laPremière Guerre mondiale. L'intrigue deSur la piste des Mohawks(1969) deJohn Fordse déroule en 1776. DansRévolutionsorti en 1985 et réalisé parHugh Hudson,Al Pacinoincarne un trappeur pendant la guerre d'Indépendance.The Patriot, le chemin de la libertéest un autre film sur la période réalisé parRoland Emmerichsorti en2000.Le Renard des maraisest unesérie téléviséeaméricainediffusée entre1959et1961sur le réseauABCpuis en France.
Enfin, lalittérature américaines'est beaucoup intéressée à la révolution et à la guerre d'Indépendance :Paul Revere and the World He Lived Ind'Esther Forbesfut récompensé duprix Pulitzerd'histoire en 1943 ;Johnny Tremain, unromanpour la jeunesse remporta lamédaille Newberyen 1944. Plus récemment,John JakesetJeff Shaaraont consacré plusieurs romans à la révolution américaine.
Boston,PhiladelphieetNew Yorksont les trois principaux lieux de mémoire de la révolution américaine. Boston est en effet considérée comme le berceau de la révolution : leBoston National Historical Parkainsi que leFreedom Trail(« chemin de la liberté ») permettent de découvrir les principaux monuments et hauts-lieux de la ville, parmi lesquels le site dumassacre de Bostonou celui de labataille de Bunker Hill.
Philadelphie était, avec Boston et New York, l'une des villes les plus peuplées pendant la révolution. Foyer des Lumières américaines et lieu de naissance de la République démocratique, la cité dePennsylvaniecompte de nombreux bâtiments de la fin duXVIIIsiècle, qui font partie duparc national historique de l'indépendance. L’Independence Hall, classé sur laliste du patrimoine mondialde l'UNESCO, a servi de cadre à la signature de la Déclaration d’indépendance et de la Constitution.
New York a connu l'occupation britannique et fut pendant un temps la capitale des États-Unis. LeFederal Hall National Memorialfut l'un des lieux de la jeune démocratie américaine etfort Washingtonfut pris par les Britanniques en 1776. Lastatue de la Libertécélèbre également la révolution américaine : sur la tablette qu'elle porte est inscrite la date du4 juillet 1776.
Il faut rappeler queWashington D.C.n'a été construite qu'après la révolution ; la ville rend hommage auxPères fondateurspar ses monuments. C'est auCapitoleque l'on peut voir les principales peintures deJohn Trumbull:la Déclaration d’Indépendance, la reddition deJohn Burgoyne, la reddition deLord Cornwalliset le général George Washington renonçant à sa charge.
Bien d'autres monuments et lieux de mémoires sont présents dans les treize premiers États des États-Unis : les nombreux forts (fort Stanwix) et les champs de bataille (Saratoga,Yorktown, etc.) où sont régulièrement reconstitués les affrontements, rappellent la guerre d'Indépendance. Il existe de nombreuxmémoriauxetmuséesconsacrés à cette période de l'histoire américaine. Enfin, certaines associations entretiennent la mémoire des événements et leur portée politique : c'est le cas, entre autres exemples, desFils de la Révolution américaine(Sons of the American Revolution), desFilles de la Révolution américaine(Daughters of the American Revolution).
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