Aspartame

L'aspartameè undipeptidecomposto daacido asparticoefenilalanina, in cui l'estremità carbossilica della fenilalanina èesterificatacon ilmetanolo.
È usato nell'alimentazione umana comeedulcoranteed è uno degli ingredienti alimentari più rigorosamente testati.Gli studi hanno rivelato che l'aspartame è sicuro per la salute quando il suo consumo non supera i livelli di concentrazione attualmente presenti negli alimenti.Le polemiche sul suo utilizzo sono sempre state numerose sin dal 1981, anno in cui laFood and Drug Administrationstatunitense ne approvò l'utilizzo.
Il potere dolcificante dell'aspartame è stato scoperto nel 1965 daJames M. Schlatter, un chimico che lavorava per laG. D. Searle & Company.Schlatter aveva sintetizzato l'aspartame come tappa chimica intermedia del processo di generazione di untetrapeptide(cioè una sostanza composta da quattro aminoacidi) dellagastrinada utilizzare nella valutazione di un farmaco anti-ulcera.Egli ne scoprì per caso il suo sapore dolce leccandosi il dito per voltare pagina.
Nel 1981 viene approvata la sua entrata in commercio e nel 1983 la FDA ne ha approvato l'uso nelle bevande, nei prodotti da forno e in quelli confezionati. Nel 1996 l'FDA ha rimosso tutte le limitazioni sull'uso dell'aspartame. Nel 1980 diversi paesi dell'Unione europeahanno approvato l'uso dell'aspartame, che è stato approvato a livello europeo nel 1994. Il comitato scientifico dellaCommissione europeaper l'alimentazione recensendo i successivi studi di sicurezza ha ribadito l'approvazione nel 2002.
L'aspartame si è progressivamente imposto come il dolcificante artificiale più diffuso al mondo, con una produzione annua dell'ordine delle decine di migliaia di tonnellate.
Nel luglio 2023 l'OMS ha dichiarato di aver classificato l'aspartame come "possibilmente cancerogeno per l'uomo", lasciando però invariato il livello di assunzione giornaliera accettabile.
Viene utilizzato comeadditivo alimentareautorizzato a livello europeo e classificato col numero E951. Pur avendo la stessa quantità dicaloriedelsaccarosio, il suo potere dolcificante è circa 200 volte maggiore, per cui ne sono sufficienti piccole quantità per dolcificare cibi e bevande. Una dose efficace è di circa 20 mg per un adulto.
Sebbene il gusto dell'aspartame sia quello che più si avvicina al profilo gustativo dello zucchero tra i dolcificanti artificiali approvati, il suo gusto differisce da quello del saccarosio sia nei tempi di insorgenza, che per la durata in bocca.La dolcezza dell'aspartame dura più a lungo di quella del saccarosio, quindi viene spesso miscelato con altri dolcificanti artificiali come l'acesulfame potassicoper produrre un gusto generale più simile a quello dello zucchero.
Come molti altripeptidi, l'aspartame può scomporsi nei suoiamminoacidicostituenti quando le condizioni ditemperaturao dipHdiventano estreme. Ad esempio, l'aspartame è inutilizzabile come dolcificante per le pietanze da cucinare o riscaldare infornoed è anche soggetto a degradazione nei prodotti che presentano un pH basico. La stabilità dell'aspartame sotto riscaldamento può essere migliorata in una certa misura inglobandolo neigrassio nellamaltodestrina.
Quando disciolto in acqua a temperatura ambiente, è più stabile a pH 4,3, dove la suaemivitaè di quasi 300 giorni. A pH 7, tuttavia, la sua emivita è di pochi giorni. La maggior parte dellebevande analcolicheha un pH compreso tra 3 e 5, dove l'aspartame è stabile. Nei prodotti che potrebbero richiedere una durata di conservazione più lunga, come gli sciroppi per bevande alla spina, l'aspartame viene talvolta miscelato con un dolcificante più stabile, come lasaccarina.
La sicurezza dell'aspartame è stata studiata sin dalla sua scopertaed è uno degli ingredienti alimentari più rigorosamente testati.L'aspartame è stato ritenuto sicuro per il consumo umano da oltre 100 agenzie di regolamentazione, tra cui laFood and Drug Administrationstatunitense,laFood Standards Agencybritannica,l'Autorità Europea per la sicurezza alimentare,laHealth Canadae le agenzie australiane e neozelandesi.
A partire dal 2017, lereviewsdegli studi clinici hanno mostrato che l'uso di aspartame (o anche di altri dolcificanti non nutritivi) al posto dello zucchero riduce l'apporto calorico e dunque il peso corporeo negli adulti e nei bambini.Un altro articolo sugli effetti metabolici del consumo di aspartame ha rilevato che quest'ultimo non ha influenzato laglicemia, l'insulinemiao la concentrazione dicolesteroloo deitrigliceridi. Ha invece influenzato i livelli dilipoproteine ad alta densità, che erano più alti rispetto al controllo, ma comunque inferiori rispetto al gruppo che ha usato saccarosio come dolcificante.
La dose giornaliera ammissibile è stata fissata in 40 mg/kg di peso corporeo, che per una personaadulta di 70 kg di peso equivale all'assunzione di 4-5 litri di bibita gassata, 300-350 gomme da masticare o circa 140 compresse dolcificanti.
Ne è sconsigliata l'assunzione alle donneincintee ai bambini, sebbene sia presente in molti prodotti rivolti anche a questi ultimi.
Le persone che soffrono difenilchetonuria, che hanno cioè difficoltà nell'eliminare lafenilalanina, devono controllare l'assunzione di aspartame in quanto ne è una fonte.
Il percorso di messa in commercio dell'aspartame fu caratterizzato da polemiche, sia perché la FDA si basò in passato su studi imperfetti,sia perché alcuni valutatori della FDA furono in seguito assunti dall'azienda titolare dell'autorizzazione.Queste zone d'ombra da un lato fecero sì che s'imputassero all'uso dell'aspartame una serie di malattie, e dall'altro spinsero una serie di enti a fare approfondite verifiche, reiterate più volte nel tempo, che ne hanno sancito la sicurezza.
Le reviews non hanno trovato alcuna associazione tra uso di aspartame e cancro.Questa posizione è supportata da diverse agenzie di regolamentazione come la FDA e l'EFSA, nonché da organismi scientifici come ilNational Cancer Institute.
Le reviews non hanno trovato prove che l'uso di aspartame porterebbe a effettineurotossici.
Il mal di testa è il sintomo più comune segnalato dai consumatori.Una piccola review ha notato che l'aspartame potrebbe essere uno dei tanti fattori scatenanti l'emicraniae lo include in un elenco assieme a:formaggio,cioccolato,agrumi,hot dog,glutammato monosodico, cibi grassi,gelati,caffeinae bevande alcoliche (in particolarevino rossoebirra).Alcune rassegne di studi hanno rilevato informazioni contrastanti sul mal di testacon mancanza di prove e riferimenti a sostegno di questa affermazione.
Il dibattito sull'uso di aspartame negli alimenti si è riacceso nel 2005 con la pubblicazione di uno studio promosso dalla California Environmental Protection Agency che ha evidenziato un aumento dell'incidenza dilinfomieleucemienei topi femmina a seguito di assunzione di bassi dosaggi di aspartame. Inoltre uno studio della Fondazione Europea di oncologia e scienze ambientali "Bernardino Ramazzini" diBolognaha ulteriormente segnalato questi effetti e ha ipotizzato un legame tra laformaldeiderilasciata dalmetabolismodell'aspartame e l'aumento dell'incidenza di tumori cerebrali. Lo studio è stato pubblicato sulloEuropean Journal of Oncologynel luglio 2005.Questi nuovi dati sono stati valutati dall'Agenzia Europea per la Sicurezza Alimentare (EFSA), nell'insieme di tutti gli studi effettuati sull'aspartame negli ultimi vent'anni. L'EFSA ha confermato la dose giornaliera ammissibile di 40 mg/kg peso corporeo e ha concluso che lo studio non dimostra con sicurezza la relazione fra l'insorgenza di tumori e il consumo di aspartame e non sono emersi nuovi dati che giustifichino nuovi studi, considerate anche le fasce di assunzione più a rischio come i diabetici o le persone che seguono regimi alimentari a basso contenuto calorico.L'EFSA, che già si era espressa sull'aspartame nel 2002, ne ha ribadito la sicurezza negli anni seguenti (2006, 2009, 2010, 2011).
La sicurezza dell'aspartame è stata anche riaffermata negliStati UnitidalNational Cancer Institutea seguito di un'indagine durata cinque anni su mezzo milione di persone. Dall'indagine non è emerso nessun aumento dell'incidenza dilinfomi,leucemiee tumori del cervello.Questo studio è stato effettuato sulla base di questionari inviati fra il 1995 e il 1996 a persone di età compresa fra 50 e 70 anni e riguarda l'analisi di rischio per un'esposizione a dosi inferiori alle attuali e non superiore ai 15 anni, visto che l'inizio della commercializzazione dell'aspartame risale al 1981. Nel 2007 unareviewmedica sull'argomento concluse che le prove scientifiche mostravano che l'assunzione di aspartame come dolcificante è priva di pericoli ai livelli attuali di consumo.
Nel 2013 l'agenzia europeaEFSA, in un comunicato stampa del 10 dicembre, ha annunciato di aver concluso un'analisi su larga scala di tutti gli studi disponibili: dall'analisi emerge che "l'aspartame e i suoi prodotti di degradazione sono sicuri per il consumo umano ai livelli di esposizione attuali", cioè alladose giornaliera accettabiledi 40 mg/Kg di peso corporeo/die.
Al momento del comunicato stampa del 2013 dell'EFSA e nel periodo successivo, erano già in corso diversi studi come ilThe NutriNet-Santé Study,che ha valutato l'impatto dei dolcificanti nell'alimentazione moderna e dei rischi ad essi correlati nell'uso, e nell'abuso, di tali sostanze sintetiche, con particolar riguardo all'aspartame,acesulfame Kesucralosio. Lo studio,osservazionalee non sperimentale, ha arruolato oltre 100 000 persone; il controllo è durato dal 2009 al 2021. I risultati ottenuti hanno dimostrato la non totale sicurezza dei preparati in studio, probabilmente a dosaggi medio-alti e in corso di utilizzo cronico, e hanno considerato i loro effetti sull'insorgenza dicancro, suldiabete mellito di tipo 2e sull'apparato circolatorio. In considerazione della notevole diffusione degli edulcoranti nelle preparazioni industriali di cibi e bevande, il loro uso va ulteriormente controllato anche per evitare l'"effetto sommatoria" che si rischia utilizzando, anche inconsapevolmente, diversi alimenti che li contengono. Nel 2023, e precisamente il 15 maggio, anche l'Organizzazione Mondiale della Sanitàha raccomandato di non utilizzare i comuni dolcificanti (edulcoranti intensionon-sugar sweeteners/NSS), tra cui l'aspartame, per controllare il peso corporeo e nel lungo periodo, affermando:
NelThe NutriNet-Santé Studysi sono potuti elaborare una quantità notevole di dati, che hanno permesso di verificare l'effetto dei diversi dolcificanti anche sull'apparato cardiovascolare. Si è riscontrato un aumento, pari al 9%, dei rischi cardiovascolari e cerebrovascolari, qualiinfarto miocardico acuto,sindrome coronarica acuta,angioplastica,angina pectoris,ictusoattacco ischemico transitorio.con una relazione dose-effetto, poiché tali eventi aumentavano con un consumo maggiore di dolcificanti.Gli studiosi concludono che saranno probabilmente necessarie ulteriori analisi più approfondite, ma i recenti studi sulla salubrità di queste sostanze pongono dei dubbi riguardo all'uso sempre più frequente e di lunga durata.
A giugno 2023, i ricercatori dell'Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro(IARC) hanno pubblicato un rapporto in cui erano state riscontrate "prove limitate" (limited evidence) che l'aspartame causasse il cancro negli esseri umani, classificando il dolcificante nelGruppo 2B(possibilmente cancerogeno).Il responsabile della pubblicazione ha tenuto a precisare, in sintesi, che la classificazione inserita nel rapporto non indica la certezza che esista un rischio noto di cancro derivante dal consumo del dolcificante, ma che si tratta più della necessità di chiarire e comprendere il rischio cancerogeno reale che può o non può essere rappresentato dal consumo della stessa.
In risposta alla pubblicazione dello IARC la FDA ha così ribattuto,
I responsabili dell'OMS hanno tenuto a precisare che il consumo occasionale di aspartame non costituisce motivo di preoccupazione, ma ritiene che nuovi studi e ricerche sul prodotto e sui sostituti dello zucchero in generale, possano dare risposte più chiare su eventuali rischi per la salute umana e in chi, in particolare, ne fa un uso costante.