Mahatma Gandhi

Mohāndās Karamchand Gāndhī(ingujaratiમોહનદાસ કરમચંદ ગાંધી; inhindīमोहनदास करमचन्द गांधी,AFI:[ˈmoːɦənd̪aːs ˈkərəmtʃənd̪ ˈɡaːnd̪ʱi]ascolta;Porbandar,2 ottobre1869–Nuova Delhi,30 gennaio1948) è stato unpolitico,filosofoeavvocatoindiano. È comunemente noto con l'appellativo onorifico diMahatma(insanscritoमहात्मा,lett."grande anima", ma traducibile anche come "venerabile", e per certi versi correlabile al termine occidentale "santo")
Altro suo soprannome èBapu(ingujarati: બાપુ, traducibile come "padre"). Gandhi è stato uno dei pionieri e dei teorici delsatyagraha, un termine coniato da lui stesso, cioè la resistenza all'oppressione tramite ladisobbedienza civiledi massa che ha portato l'Indiaall'indipendenza. Ilsatyagrahaè fondato sullasatya(verità) e sull'ahimsa(nonviolenzao amore, come dice nella sua autobiografia). Con le sue azioni, Gandhi ha ispirato movimenti di difesa deidiritti civilie personalità qualiMartin Luther King,Nelson MandelaeAung San Suu Kyi.
In India, il giorno della sua nascita, ossia il 2 ottobre, era un giorno festivo. Questa data è stata anche dichiarataGiornata internazionale della nonviolenzadall'Assemblea generale delle Nazioni Unite.
Mohandas Karamchand Gandhi nacque aPorbandar, una città costiera della penisola delKathiawar, capoluogo dell'omonimo principato, nell'alloraRaj britannico(attualmente parte dellostato indianodelGujarat), il 2 ottobre del1869in una benestante famiglia indùmodhfacente parte dellacastadeiBaniani, composta da mercanti, commercianti, banchieri, ecc. (il suo stesso cognome,Gandhi, significa "droghiere", benché tanto suo padre quanto suo nonno fossero uomini politici). Il padre, Karamchand Uttamchand Gandhi, fudiwan(primo ministro) del principato pressoRajkot, dove il giovane Gandhi compirà gli studi superiori, mentre la madre, Putlibai, proveniva da una ricca famigliakṛṣṇaista.
Nei primi anni di scuola, Gandhi si dimostra uno studente nella media, molto timido e impacciato, avido lettore e poco propenso alle attività fisiche. Nel1882, all'età di 13 anni, Gandhi si sposa, con un matrimonio combinato secondo la tradizione indù, conKastürbā Gāndhi, anch'ella di soli 13 anni, figlia del ricco uomo d'affari Gokuladas Makharji, diPorbandar.
Gandhi in seguito condannerà più volte "la crudele usanza dei matrimoni infantili".Il primo figlio della coppia morì dopo pochi giorni, in seguito ne ebbero altri quattro, tutti maschi.
Nel 1886, all'età di diciotto anni, l'anno dopo la tragica morte del padre, parte per studiare da avvocato presso loUniversity CollegediLondra. Considerando l'impossibilità di rispettare i precetti induisti inInghilterra, la suacastasi oppone alla partenza. Gandhi parte nonostante le discordie e per questo viene dichiaratoparia, ovvero "fuori casta" dal capo della sua stessa comunità.
Nella capitale britannica, Gandhi si adattò alle abitudini inglesi, vestendosi e cercando di vivere come un verogentleman. Qui ebbe l'occasione di incontrare lateosofaAnnie BesanteHelena Blavatsky, quest'ultima appena fuggita dall'India dove era stata accusata di frode. Della lettura del libro della  BlavatskyThe Key to Theosophy(La chiave alla teosofia) e dagli insegnamenti di Annie Besant Gandhi scrisse che: «[...] aveva stimolato in me il desiderio di leggere libri sull'induismoe tolta la nozione curata dai missionari per cui l'induismo era pieno di superstizione».La teosofia rimase in lui ben impressa, tanto che il giorno stesso della sua morte comparirà sulla sua pubblicazione settimanale,Harijanun suo articolo dove egli scrisse: "Sono arrivato alla conclusione che la Teosofia sia l'induismo in teoria, e l'induismo sia la teoria in pratica usata da Gandhi per combattere gliinglesi.". Fu membro associato dellaSocietà teosofica.
Due giorni dopo aver superato gli esami finali di Giurisprudenza, parte dall'Inghilterra il 12 giugno del1891per far ritorno nella sua terra: una volta sbarcato aBombayapprende che la sua cara madre, alla quale era molto affezionato, è deceduta. Con l'aiuto del fratello viene riammesso nella sua casa e incomincia a praticare l'avvocatura; avrà però difficoltà a esercitare la sua professione perché le sue conoscenze sono soprattutto teoriche e non conosce ancora bene ildirittoindiano. Inoltre è imbarazzato nel parlare in pubblico.
Gandhi si trasferì allora aRajkot, svolgendo il lavoro diavvocato. Due anni dopo, la ditta indiana Dada Abdullah & C, che commercia nellaprovincia del Natal, nell'alloraSudafrica britannico, lo incarica di difendere una causain loco. A questo punto della sua vita Gandhi è un individuo dolce, timido, politicamente indifferente e particolarmente impacciato quando deve parlare intribunale.
In Sudafrica entra in contatto con il fenomeno dell'apartheid, ma anche con il pregiudizio razziale e le condizioni di quasi schiavitù nelle quali vivono i suoi 150.000 connazionali. Questa situazione lo porterà a un'evoluzione interiore profonda. Diversi aneddoti sono stati raccontati direttamente da Gandhi a titolo di «esperienze di verità» e meritano di essere riportati per capire questo cambiamento: un giorno, in un tribunale diDurban, ilmagistratogli domanda di togliere ilturbante. Gandhi si rifiuta di obbedire e viene espulso dal tribunale. Si fa espellere anche da un treno aPietermaritzburg, non avendo accettato di passare dal vagone di prima classe a quello di terza classe, dato che possedeva un biglietto valido per la prima classe. In seguito prende unadiligenzae il responsabile prima gli vieta di viaggiare all'interno con gli altri passeggerieuropeie poi lo picchia perché si rifiuta di spostarsi sul predellino.
Questi incidenti, descritti in diversebiografiecome punto di svolta della sua vita, sono anche quelli che hanno agito da catalizzatore per la sua militanza. In quanto testimone diretto dell'intolleranza, delrazzismo, dei pregiudizi e dell'ingiustizia verso gliindianiinSudafrica, Gandhi comincia a riflettere sullo stato del suo popolo e sul proprio posto nella società.
Questi e altri episodi convincono Gandhi a prendere parte attiva nella lotta contro i soprusi a cui sono sottoposti i cittadini indiani nelNatal: scrive numerose lettere di protesta alla stampa, indice aPretoriauna riunione a cui prendono parte tutti i connazionali delSudafrica, pronunciando il suo primo discorso pubblico e redige unapetizionedi protesta.
Alla fine del suo contratto, Gandhi si prepara a rientrare inIndia. Durante la festa di addio indetta in suo onore viene però a sapere che l'assemblea delNatalsta preparando unaleggeper abolire ildiritto di votodegli indiani e per tassarli pesantemente a fine contratto nel caso non ritornino in patria. Questi provvedimenti sono dettati dalla paura per la crescente ricchezza economica della comunità indiana. Gli ospiti di Gandhi gli chiedono di restare per essere aiutati, visto che non dispongono delle competenze per opporsi a questo progetto di legge. Gandhi organizza allora la circolazione di diverse petizioni indirizzate al governo del Natal e a quello britannico contro questa legge. Anche se non può impedirne il voto, questa campagna permette di attirare l'attenzione sulle difficoltà degli indiani in Sudafrica e fa sviluppare lo spirito di solidarietà tra le varie componenti della comunità indiana.
Nel1893, Gandhi fonda ilNatal Indian Congress, di cui diviene il segretario. Questa organizzazione trasformerà la comunità indiana in un'omogenea forza politica.
Dopo un soggiorno di 6 mesi in India (dall'agosto 1896 al gennaio 1897), per informare i compatrioti sulla drammatica situazione degli indiani in Sudafrica, Gandhi torna nel Natal con moglie e figli.
Nel1899, allo scoppio dellaseconda guerra boera, Gandhi asserisce la necessità di un concreto supporto alle forze inglesi impegnate nel conflitto da parte della comunità indiana nel Paese, in modo tale da legittimare ulteriormente la loro richiesta di pari diritti agli indiani dell'Impero britannico. Pertanto, organizza un corpo di ambulanzieri volontari composto da 300 indiani liberi e 800coolieindiani. Al termine della guerra, però, la situazione degli indiani inSudafricanon migliora, anzi, tende a peggiorare sempre più.
Nel 1902 Gandhi ritorna con la sua famiglia, dove partecipa per la prima volta al Congresso Indiano, da cui ottiene una risoluzione a favore degli indiani del Sudafrica. Nello stesso anno ritorna da solo inSudafrica, dopo aver girato l'India, intrenosu carrozze di terza classe, vestito come un semplice signore.
Ormaileaderdegli indiani in Sudafrica, contribuisce a fondare nel1903il giornaleIndian opinion. L'anno successivo lesse con grande interesse i libri sacri dell'induismoe un saggio che lo convinse a operare profondi cambiamenti:Fino all'ultimo(Unto This Last) diJohn Ruskin. Acquista 100 acri (circa 50 ettari) a Phoenix, pressoDurban, dove si stamperà il giornale e dove risiederanno la suafamigliae i suoi collaboratori. Qui, tutti i membri della comunità, compresi i redattori diIndian opinionpartecipano ai lavori agricoli e sono retribuiti con lo stesso salario indipendentemente dallanazionalitào dal colore della pelle. La fattoria di Phoenix è il primo modello diashramin cui si pratica, in un regime di vitamonastico, la povertà volontaria, il lavoro manuale e lapreghiera.
Nel 1906 Gandhi fa voto di castità (brahmacharya) per affrancarsi dai piaceri della carne, elevare lo spirito e liberare energie per le attività umanitarie.
Gandhi comincia proprio in questo centro di preparazione spirituale la pratica deldigiunoe smette di consumarelatte. Si taglia da solo icapellie pulisce le latrine, attività che inIndiaera riservata allacastadeglioppressi(paria), che Gandhi chiamavaharijan, figli diHari(Dio). Incita anche sua moglie e i suoi amici a fare la stessa cosa.
Quando, nel1905, il Congresso Indiano sfida per la prima volta l'Impero britannicocon unboicottaggiodi tutte le mercibritanniche, proposto da Banerjea Sureundranath, Gandhi vi aderisce. L'anno successivocrea il Corpo Sanitario Indiano per portare assistenza nella guerra contro glizulu:al suo ritorno dalla guerra il governo delTransvaalvota una nuova legge, di chiaro stampo razzista, che obbliga gli indiani residenti nel Transvaal a essere schedati. Durante una protesta all'Empire Theatre of VarietiesdiJohannesburg, l'11 settembre1906, Gandhi adotta per la prima volta la sua metodologia dellasatyagraha, una nuova parola coniata a seguito di un concorso suIndian opinion, chiamando i suoi compagni a sfidare la nuova legge e a subire le punizioni previste, senza ricorrere alla violenza.
Il piano viene adottato e porta a una lotta che dura sette anni. Migliaia di indiani, tra cui Gandhi, ecinesivengono imprigionati e frustati per aver scioperato, per essersi rifiutati di iscriversi, per aver bruciato la propria carta di registrazione o per aver resistito in maniera non-violenta. Alcuni di essi furono persino uccisi.
Nel1908, durante la sua prima prigionia, Gandhi lesse il libroDisobbedienza civilediHenry David Thoreaue l'anno successivo incominciò una corrispondenza conLev Tolstoj, che dura fino alla morte di quest'ultimo (1910).
Le manifestazioni di protesta s'intensificano quando il governo delTransvaalrende illegali imatrimonitra non cristiani. La disobbedienza culmina nel1913con loscioperoe la marcia delle donne indiane. Malgrado il successo della repressione dei manifestanti indiani da parte del governosudafricano, l'opinione pubblica reagisce con vigore ai metodi estremamente duri applicati contro i pacifici manifestanti. Finalmente il generaleJan Christiaan Smutsviene obbligato a negoziare un compromesso con Gandhi. Imatrimonimisti ridiventano legali e latassa, equivalente a sei mesi di salario, imposta agli indiani che vogliano diventare lavoratori liberi, viene abolita: la campagnasatyagrahapuò così essere interrotta.
Dopo aver lasciato definitivamente il Sudafrica nel1914, giunge in Inghilterra al momento dello scoppio della guerra contro la Germania. Qui offre il suo aiuto nel servizio di ambulanza, ma unapleuritemal curata lo costringe a ritornare in India. Vi giunge il 9 gennaio1915: sbarca nel porto di Mumbai dove viene festeggiato come un eroe nazionale. Illeaderdel Congresso indianoGopal Krishna Gokhalegli suggerisce un anno di "silenzio politico", nel corso del quale è invitato a viaggiare in treno per conoscere la vera India. Gandhi accetta e decide di percorrere il paese in lungo e in largo, di villaggio in villaggio, per incontrare l'anima indiana e conoscerne i bisogni. Così, per tutto il1915, Gandhi viaggia per conoscere la condizione dei villaggi indiani, il cui numero si aggira sui 700 000.
Nel maggio1915fonda unâshramnella periferia diAhmedabadvicino al fiume Sabarmati, con i membri della comunità di Phoenix e altri amici. Questa viene chiamataSatyagraha Ashram. Qui alloggiano 25 uomini e donne che hanno fatto il voto di verità, dicelibatoo di nubilato, d'ahimsa, di povertà e di servire il popolo indiano.
Nel 1918 partecipa alla Conferenza di Delhi per il reclutamento di truppe indiane e appoggia la proposta per aiutare i britannici nello sforzo bellico. Il suo ragionamento, rifiutato da molti, è che se si desidera la cittadinanza, la libertà e lapacenell'Impero, bisogna anche partecipare alla sua difesa.
I primi grandi successi di Gandhi si realizzano negli anni1917-1918e si riferiscono all'abolizione dell'immigrazione indiana a termine verso il Sudafrica e alla campagna disatyagrahanel Champaran e nelKheda.
Nel Champaran, un distretto delBihar, organizza ladisobbedienza civiledi decine di migliaia di contadini senza terra che sono costretti a coltivare l'indigofera, la pianta da cui si ricava l'indaco, e altri prodotti di esportazione invece di coltivare gli alimenti necessari alla loro sussistenza. Oppressi dai grandi proprietari britannici, ricevono dei magri compensi, che li riducono in condizioni di povertà estrema.
Gandhi creò un'organizzazione di volontari e col loro aiuto incomincia una campagna di pulizia dei villaggi, la costruzione di scuole e di ospedali.
L'autorità locale tenta di processarlo e il culmine della crisi viene raggiunto quando Gandhi viene arrestato dalla polizia per «turbamento dell'ordine pubblico», ma l'accusa viene ritirata grazie all'efficacia dell'azione di Gandhi e alla presenza di centinaia di migliaia di manifestanti nei pressi del tribunale. Gandhi raccoglie una grande quantità di dichiarazioni scritte dai mezzadri e cerca, senza successo, di dialogare coi proprietari per giungere a un compromesso. Finalmente l'autorità locale prende atto dell'esistenza del problema e istituisce una Commissione, alla quale partecipa Gandhi, col compito di indicare una soluzione. La Commissione si pronuncia a favore dei contadini e ha così fine il sistema vessatorio dei contadini del Champaran.
Quasi contemporaneamente, Gandhi apprende che i contadini delKhedanon ce la fanno a pagare le imposte a causa di una grave carestia. Gandhi organizza i contadini, li istruisce sulsatyagrahae promuove il loro sciopero che dura fino a quando si giunge a un accordo, dopo 21 giorni. Questo, seppure non del tutto soddisfacente per Gandhi, dà una grande risonanza alsatyagraha, che prende così "piede fermamente sul suolo del Gujarat"segnando il risveglio della coscienza politica indiana.
È da questo momento che Gandhi viene battezzato dal popoloBapue la sua fama si estende a tutta l'India.
Il 18 marzo1919viene approvato dal governo britannico ilRowlatt Act, che estende le restrizioni usate durante la guerra anche in tempo di pace. Gandhi si oppone con un movimento didisobbedienza civileche ha inizio il 6 aprile, con uno spettacolarehartal, unoscioperogenerale della nazione con astensione di massa dal lavoro, accompagnato da preghiera e digiuno. Gandhi viene arrestato. Scoppiano disordini in tutta l'India, tra cui ilmassacro di Amritsar(13 aprile) nelPunjab, durante il quale le truppe britanniche guidate dal generale Edward H. Dyer massacrano centinaia di civili e ne feriscono a migliaia: i rapporti ufficiali parlano di 389 morti e 1.000 feriti, mentre altre fonti parlano di oltre 1.000 morti. Il massacro genera un trauma in tutta la nazione, accrescendo la collera della popolazione. Questo genera diversi atti di violenza, a seguito dei quali Gandhi, facendo autocritica, sospende la campagnasatyagraha.
Dopo questo massacro Gandhi critica sia le azioni delRegno Unito, sia le violente rappresaglie degli indiani, esponendo la sua posizione in un toccante discorso nel quale evidenzia il principio che la violenza è malefica e non può essere giustificata.
Sempre nel 1919, Gandhi entra nelpartito del Congresso Nazionale Indiano, l'organizzazione dell'élitepolitica moderata indiana con la quale si batterà per ottenere l'indipendenza del suo paese. L'obiettivo che Gandhi si prefigge per il movimento anticoloniale è laSwaraj, ovvero un'indipendenza completa: individuale, spirituale e politica (che si realizza nell'autogoverno). Secondo Gandhi tale obiettivo può essere raggiunto solamente attraverso una strategia che pone limiti precisi alla lotta, basandosi esclusivamente sul concetto disatyagraha. Questa nuova linea emargina le correnti radicali del partito del congresso, alcune delle quali proponevano il ricorso ad azioniterroristiche.
Nel1920Gandhi prende le difese delCaliffatomusulmanoe riesce a creare un'alleanza tra ilpartito del Congresso Nazionale Indiano(a maggioranzaindù) e ilMovimento Khalifat(musulmano). Per Gandhi l'Impero ottomanodoveva sopravvivere come strumento di ostacolo all'egemonia britannica. Insieme con il movimento pro-Califfato, promuove una campagna di non cooperazione con gli inglesi.
In poco tempo Gandhi diventa illeaderdelmovimento anticoloniale indianoe nel1921diventa il presidente delPartito del Congresso Indiano. Sotto la sua direzione viene approvata una nuova costituzione nella quale si menziona laSwarajcome scopo da raggiungere. L'adesione al partito è aperta a tutti quelli che sono pronti a pagare una partecipazione simbolica. Viene stabilita unagerarchiadel comitato per migliorare la disciplina e il partito si trasforma da elitista a un'organizzazione di massa con rappresentatività nazionale.
Gandhi allarga il suo principio dinonviolenzaal movimentoSwadeshipuntando all'autonomia e all'autosufficienza economica del paese, attraverso l'utilizzo dei beni locali, vedendola come una parte del più ampio obiettivo della Swaraj. "Swadeshi" significava "autosufficienza"dell'India dall'economiainglese, puntando sulla produzione interna allanazionedei prodotti necessari alla popolazione. 
A questo proposito, nell'agosto del1931, Gandhi aveva affermato:
Ha così inizio ilboicottaggiodei prodotti stranieri, in particolare di quelli inglesi; soprattutto un settore viene visto come essenziale, quello tessile:
Se da una parte sprona al boicottaggio delle merci tessili straniere, Gandhi chiede a tutti gli indiani, sia poveri sia ricchi (in un ideale di uguaglianza),di vestire ilkhadi, vestito filato a mano con l'arcolaio a ruota (ilcharka) per boicottare le stoffe inglesi. Gandhi propone la produzione casalinga delkhadicome soluzione alla povertà dovuta alla disoccupazione invernale dei contadini indiani: almeno un'ora al giorno ogni indiano avrebbe dovuto filare e tessere a mano.Inoltre questa attività permette di includere le donne nelmovimento di indipendenza.Lo stesso Gandhi filava ogni giorno, perfino quando era all'estero,e andava in giro sempre avvolto in undhoti(abitocontadino) bianco, fatto inkhadi, che diventerà l'uniforme delPartito del Congresso Indiano.
L'importanza culturale di questa lotta nel settore tessile che Gandhi condusse fece sì che ilkhadisarebbe diventato la stoffa simbolo della lotta per l'indipendenza indiana e ilkhadisarebbe stato inserito nellabandiera dell'Indiadel1931(nella bandiera del1947verrà sostituito dalcharka), che per legge deve essere tessuto inkhadi.
Gandhi si appella inoltre al boicottaggio delle istituzioni giudiziarie e scolastiche, alla dimissione dai posti governativi e al rigetto dei titoli e delle onorificenze britannici.
La non-cooperazione ebbe un grande successo, aumentando l'entusiasmo e la partecipazione di tutti gli strati della società indiana. Al momento del suo più grande apogeo si arrestò bruscamente dopo i violenti scontri avvenuti nel febbraio1922nella città di Chauri Chaura nell'Uttar Pradesh: un corteo di manifestanti, provocato dalla polizia britannica, reagì furibondo, massacrando e ardendo vivi ventidue poliziotti. Gandhi, profondamente deluso dall'immaturità del popolo indiano e temendo che il movimento si convertisse in un movimento violento, interruppe la campagna di disobbedienza civile e digiunò per cinque giorni. Il 10 marzo1922venne arrestato e processato con l'accusa di sovversione. Gandhi si dichiarò colpevole e chiese il massimo della pena: fu condannato a sei anni diprigione. Venne liberato dopo due anni di prigionia, nel febbraio del1924, a seguito di un'operazione diappendicite.
Durante la permanenza di Gandhi in prigione, mancando la sua personalità unificatrice, il partito del congresso si divise. Apparvero due fazioni: la fazione Swarajista, guidata da Chitta Ranjan Das e daMotilal Nehru, era favorevole alla partecipazione del partito agli organi legislativi indiani. L'altra, che vi si opponeva, era condotta da Chakravarti Râjagopâlâchâri eSardar Vallabhbhai Patel. Anche la cooperazione traindùemusulmani, che era stata forte durante la campagna di nonviolenza, si sgretolò completamente con la disfatta del Movimento del Califfato.
Gandhi si astiene dal provocare agitazioni durante la maggior parte deglianni venti, preferendo risolvere i problemi tra il partito Swaraj e il congresso nazionale indiano. Moltiplica anche le iniziative contro lasegregazionedegliintoccabili, l'alcolismo, l'ignoranza e la povertà. Tra il1925e il1927, nonostante alcuni problemi di salute, inizia a scrivere la sua autobiografia.
Ritorna in scena nel1928. L'anno precedente il governo britannico aveva nominato la Commissione Simon per la riforma della costituzione, nella quale sedeva un solo indiano. La commissione viene boicottata da tutti i partiti indiani. Gandhi appoggia la risoluzione del congresso diCalcuttadel dicembre1928che richiede alviceréLord Irwin di scegliere tra concedere all'India lo statuto diprotettorato(Dominion) o far fronte a una campagna di nonviolenza per ottenere l'indipendenza. Il governo britannico, presieduto dallaburistaRamsay MacDonald, non concede lo statuto di protettorato e il Congresso Indiano, diretto daJawaharlal Nehru, approva il documento che dichiara ilPurna Swaraj, l'indipendenza completa. Il 31 dicembre1929viene issata aLahorelabandiera indiana. Il 26 gennaio1930viene celebrato, dalPartito del Congresso Indianoe dalla maggioranza delle organizzazioni indiane, come giorno dell'indipendenza dell'India.
Gandhi annuncia la ripresa della campagnasatyagraha. Nel1930intraprende una campagna contro la tassa del sale e il regime che l'aveva alzata. Comincia così la celebremarcia del saleche parte con settantottosatyagrahidall'ashramSabarmati diAhmedabadil 12 marzo e termina aDandiil 6 aprile dopo 380 km di marcia. Arrivati sulle coste dell'Oceano indiano, Gandhi e i suoi sostenitori estraggono ilsalein aperta violazione del monopolio reale e vengono imitati dalle migliaia di indiani unitisi durante la marcia.
Questa campagna, una delle più riuscite della storia dell'indipendenza non-violenta dell'India, viene brutalmente repressa dall'impero britannico, che reagisce imprigionando più di 60 000 persone.Anche Gandhi e molti membri del Congresso vengono arrestati. Diversisatyagrahivengono inoltre picchiati dalle autorità durante i loro tentativi di razzia non-violenta di saline e di depositi di sale.
Quando nel1931Gandhi esce di prigione, il governobritannico, rappresentato dal viceré Lord Edward Irwin, decide di negoziare con lui. Dopo otto lunghi colloqui i due firmano il Patto Gandhi-Irwin (Patto di Delhi) con il quale i britannici s'impegnano a liberare tutti i prigionieri politici, legittimare la raccolta di sale per uso casalingo delle popolazioni costiere e riconoscere il diritto degli indiani di boicottare i tessuti inglesi. Gandhi s'impegna da parte sua a sospendere il movimento di disobbedienza civile.
Oltre a questo Gandhi viene invitato a una tavola rotonda aLondra, come solo rappresentante delPartito del Congresso Indiano, per discutere su una nuova costituzione indiana. Soggiorna per tre mesi inEuropa.
Durante il suo periodo europeo, Gandhi visita anche l'Italia,arrivando aMilanol'11 dicembre del 1931 per poi recarsi immediatamente aRoma.Nella capitale, dove sosta il 12 e 13 dicembre,incontra, tra gli altri,Benito Mussolini, che approfitta della visita per cercare di impressionarlo con l'apparato militaredelregime, accogliendolo con tutti gli onori assieme a moltigerarchifascisti. Di Mussolini Gandhi scriverà:
Anche se in seguito scriverà riguardo aldittatoreitaliano:
Gandhi visita poi laCappella Sistina, dove la sua attenzione viene colpita, più che dagli affreschi diMichelangelo, dal Crocifisso dell'altare della cappella. Intorno a quel Crocifisso — che rappresenta un Gesù magrissimo, dimesso e sofferente, ben diverso dal Gesù corpulento, forte e maestoso delGiudizio Universale— il Mahatma indugia per parecchi minuti, esclamando infine: «Non si può fare a meno di commuoversi fino alle lacrime».
Il desiderio di Gandhi sarebbe stato incontrarePapa Pio XI. Ciò però non avvenne: secondo i rapporti fascisti egli si sarebbe rifiutato di ricevere Gandhi perché «non adeguatamente vestito»;secondo altriin realtà le vere motivazioni sarebbero state di carattere diplomatico (perché il Pontefice non voleva attirarsi critiche dall'Inghilterra) o religiose, visto le dichiarate simpatie per il Mahatma da parte di alcune chiese protestanti.
Del breve soggiorno in Italia, la visita diTat'jana Tolstajafu l'episodio che fece a Gandhi più piacere.
Gandhi torna in India nel 1932 dopo il fallimento della Conferenza. Gli inglesi hanno incentrato la discussione maggiormente sui principi indiani e sulle minoranze, senza affrontare realmente il trasferimento dei poteri dall'impero britannico alle autorità indiane. Nello stesso periodo il successore di Lord Irwin, Freeman-Thomas, primomarchesedi Willingdon, incomincia una nuova campagna di repressione contro i nazionalisti e Gandhi viene di nuovo arrestato.
Freeman-Thomas si fa interprete di una linea politica assai rigida nei confronti dei nazionalisti indiani e tenta di ridurre l'influenza del Mahatma isolandolo completamente dai suoi partigiani. La strategia si rivela fallimentare. Nel1932, quando è ancora rinchiuso nella prigione di Yeravda, Gandhi intraprende un digiuno a oltranza per protestare contro il provvedimento del governoMacDonaldche istituisce elettorati separati per gliintoccabili. Per Gandhi infatti è di vitale importanza che le classi depresse si riconoscano come facenti parte dell'induismo e non come comunità religiose al di fuori di esso. A questo scopo è disposto a concedere aB. R. Ambedkar, rappresentante degli intoccabili, più seggi di quanti gliene avessero concessi gli inglesi. Dopo sei giorni di digiuno, quando Gandhi rischia di morire, insieme conAmbedkargiunge a un nuovo accordo (Patto di Yeravda) e il governobritannicorevoca il provvedimento precedente.
Nel 1934 Gandhi si ritira dalla vita politica, per lui ormai priva di senso, dichiarando che d'ora in poi incentrerà i suoi sforzi più per una riforma spirituale dell'India che per ottenerne l'indipendenza.
Nell'estate del 1934 ci furono tre tentativi di assassinio di Gandhi che, anche nella seconda metà degli anni trenta, continua a essere considerato dal governo diLondral'interlocutore principale col quale negoziare il passaggio dell'India a un nuovo regime politico.
I rapporti con le autorità britanniche tornarono a essere molto tesi durante laseconda guerra mondiale. Allo scoppio del conflitto (1939) Gandhi, senza consultare i dirigenti del Congresso, offre un appoggio morale non-violento allo sforzo di guerra britannico.
I membri delCongressonon consultati si offendono e danno le dimissioni in massa.Gandhi, dopo lunghe discussioni, fa marcia indietro e dichiara che l'India non può partecipare a unaguerrail cui scopo sia la libertà dellademocrazia, se questa viene rifiutata all'Indiastessa. Sebbene fossero totalmente solidali con le vittime dell'aggressionenazista, Gandhi e il partito del Congresso dichiarano infatti che l'India avrebbe contribuito alla guerra solo se gli inglesi avessero proposto un piano per riconoscere agli indiani la libertà che ancora era loro negata. Nel1939e nel1940Gandhi scrisse due lettere di intonazione pacifista aHitler, tentando di farlo desistere dalla guerra; tuttavia queste missive non giunsero mai al destinatario.
Nel 1940 Gandhi lancia unsatyagrahaindividuale nel quale fa conoscere alla nazione il suo discepolo prediletto,Vinoba Bhave, che conNehrusi è impegnato per protestare pubblicamente contro la guerra, venendo spesso incarcerato.
Un suo dapprima collaboratore e poi oppositore,Subhas Chandra Bose, si schiera invece apertamente con lepotenze dell'Assein nome della comune lotta anticolonialista globale, creando ungoverno dell'India Liberacon sede aPort Blaire guida l'esercito nazionale indianoe lalegione SS "India Libera".
Il governo britannico non cede sul piano dell'indipendenza, ma al contrario agisce per creare una spaccatura trainduistiemusulmaniall'interno delmovimento politico indipendentista indiano. Come reazione Gandhi intensifica le sue richieste d'indipendenza scrivendo il 13 aprile 1942 una risoluzione che richiede ai britannici di lasciare l'India:Quit India. Con questa il Mahatma invita alla ribellione non-violenta totale. Vengono anche organizzate grandi manifestazioni di protesta.
Per Gandhi e per il partito del Congresso si tratta della rivolta più radicale mai intrapresa:a fronte del più grande movimento per l'indipendenza indiana di tutti i tempi gli inglesi reagiscono con arresti di massa, violenze e repressioni senza precedenti.
Migliaia di indipendentisti vengono uccisi o feriti dalla polizia, centinaia di migliaia d'altri vengono arrestati. Gandhi precisa che il movimento non si arresterà anche se ci saranno violenze individuali, affermando che l'anarchiaordinata attorno a lui è peggio della vera anarchia. Chiama tutti gli indiani e i membri del Congresso a mantenere la disciplina e l'ahimsa. Gandhi e tutti i dirigenti del Congresso vengono arrestati aBombayil 9 agosto1942.
Gandhi viene detenuto per due anni nel palazzo dell'Aga Khan aPune. Qui Gandhi patisce le più grandi disgrazie affettive; dapprima il suo consigliere di 42 anni Mahadev Desai, dopo sei giorni dalla sua detenzione, muore per unarresto cardiaco. Poi sua moglieKasturbadopo 18 mesi di prigionia, muore per una crisi cardiaca causata da unapolmonite.
A partire dal 10 febbraio 1943, mentre è ancora in prigione, Gandhi digiuna per 21 giorni al fine di fare penitenza per le violenze commesse durante l'insurrezione popolare indiana. Il movimentoQuit Indiasi è rivelato disastroso.
Gandhi viene rilasciato il 6 maggio1944per poter essere sottoposto a un'operazione: è gravemente ammalato di malaria e di dissenteria e i britannici non vogliono che muoia in prigione rischiando di provocare un sollevamento popolare.
Malgrado la violenta repressione abbia portato in India una calma relativa, alla fine del1945il movimentoQuit Indiariesce a ottenere dei risultati: infatti una volta conclusasi la guerra, il nuovo Primo MinistrobritannicoClement Attlee(succeduto a Churchill) annuncia che il potere verrà trasferito in mano agli indiani. Gandhi annuncia allora la fine della lotta e circa 100 000 prigionieri politici vengono liberati. Poco tempo dopo il viceréWavellincarica Jawarhallal Nerhu di formare un governo interinale dell'India indipendente.
IlRegno Unito, cedendo alle pressioni delmovimento anticoloniale, decide di concedere la piena indipendenza alla sua colonia e, il 24 marzo1947, nomina viceré e governatore generale delle IndieLord Mountbatten, che riceve il difficile compito di preparare l'indipendenza.
LaLega Musulmana Panindiana(All India Muslim League), il secondo maggior partito indiano, era in quel periodo guidata daMohammad Ali Jinnah: Jinnah era un nazionalista islamico ed era stato il primo, nel 1940, a proporre l'idea di una nazioneislamicaindiana, il Pakistan. La linea politica della Lega Musulmana mirava a una divisione tra la due principali comunità religiose.
A questo punto sia la Lega Musulmana sia ilpartito del Congressonon vedono altra soluzione che il piano Mountbatten, per evitare una guerra civile tra musulmani e indù.
Dopo l'indipendenza si creano forti tensioni politiche traPakistaneIndiadovute sia alle violenze avvenute in seguito alla separazione, sia a questioni di controllo territoriale. Una delle tensioni più importanti è provocata dalla situazione delKashmir. Ilmaharajaindùdel Kashmir, al momento di scegliere se unirsi con l'India o con il Pakistan, esita e lo stato viene rapidamente invaso dalle tribùislamichelocali e da irregolari pakistani. Il maharaja opta successivamente per l'unione con l'India, malgrado la popolazione sia a stragrande maggioranza islamica. Questa scelta aumenta la tensione nella regione. Si arriva così allaguerraindo-pakistana del1947. Il governo indiano decide di non versare 550 milioni dirupie indianeal Pakistan. Questo versamento, previsto dagli accordi della spartizione dell'India, viene negato poiché alcuni dirigenti comeSardar Pateltemono che ilPakistanlo utilizzi per finanziare la guerra contro l'India stessa.
Il 13 gennaio1948, all'età di 78 anni, Gandhi incomincia il suo ultimodigiunoaDelhi. Chiede che la violenza tra le comunità cessi definitivamente, che il Pakistan e l'India garantiscano l'uguaglianza per i praticanti di tutte le religioni,e che venga effettuato il pagamento dei 550 milioni di rupie dovute al Pakistan. Gandhi teme che l'instabilità e l'insicurezza del Pakistan aumenti creando collera verso l'India e che la violenza passi le frontiere causando unaguerra civilein India.
Malgrado lunghi e appassionati dibattiti, Gandhi rifiuta d'interrompere il digiuno e ilgovernoindiano si vede costretto a pagare la somma dovuta al Pakistan. Anche i dirigenti di ogni comunità, tra cui il Rashtriya Swayamsevak Sangh e ilHindu Mahasabha, gli assicurano che rinunceranno alla violenza. A questo punto Gandhi smette il digiuno bevendo un succo d'arancia.
Il 30 gennaio1948, presso la Birla House, aNuova Delhi, mentre si recava nel giardino per la consueta preghiera ecumenica delle ore 17:00, accompagnato dalle sue due pronipoti Abha e Manu, Gandhi venne assassinato con tre colpi di pistoladaNathuram Godse, un fanaticoindùradicale che aveva legami anche con il gruppo estremista indùMahasabha. Godse riteneva Gandhi responsabile di cedimenti al nuovo governo del Pakistan e alle fazioni musulmane, non da ultimo il pagamento del debito dovuto al Pakistan.Prima di sparare, Godse si piegò in segno di reverenza di fronte a Gandhi e, dopo l'uccisione, cercò di confondersi tra la folla e di fuggire; quando si accorse di essere braccato e di rischiare il linciaggio, però, rallentò il passo permettendo alle forze dell'ordine di catturarlo. Nel gennaio del1949cominciò il processo nei suoi confronti che si concluse l'8 novembre dello stesso anno con unacondanna a morte.La sentenza venne eseguita una settimana dopo, malgrado l'opposizione dei sostenitori di Gandhi.
In seguito all'uccisione di Gandhi,Jawaharlal Nehrusi indirizzò alla nazione viaradio:
Sul memoriale di Gandhi (oSamādhi) a Rāj Ghāt aNuova Delhiè inciso l'epitaffio(Devanagari):
traducibile con «Oh Dio». Viene largamente accettato che queste furono le ultime parole di Gandhi anche se alcuni lo contestano.
Il giorno prima del suo assassinio, alla consueta preghiera serale, lo stesso Gandhi aveva detto:
Seguendo le volontà di Gandhi, le sue ceneri furono ripartite tra varie urne e disperse nei maggiori fiumi del mondo tra i quali ilNilo, ilTamigi, ilVolgae ilGange. Due milioni di indiani assistettero ai funerali, durante i quali la bara del Mahatma fu trasportata su e giù per il Gange per consentire a coloro che stavano sulle sponde di rendergli omaggio.
Il 30 gennaio2008, in occasione del sessantesimo anniversario della sua morte, sono state versate nel mare davanti aMumbaile ceneri contenute nell'unica urna non ancora svuotata.
In India, grazie ai membriteosofici, Gandhi scopre laBhagavad Gita, libro che lo marcherà profondamente, specialmente attraverso l'idea che "l'attaccamento ai frutti dell'azione" è sorgente disofferenzae agitazione per lospirito:
Svilupperà da quel momento un interesse per la religione che non si limiterà all'induismo, ma si estenderà albuddismo, all'islame alcristianesimodi cui riterrà soprattutto la frase tratta dall'insegnamento diGesùneldiscorso della montagna: «Se uno ti percuote la guancia destra, tu porgigli anche la sinistra» (Matteo5,39).
Essendosi potuto formare fino a quel momento esclusivamente sui testi religiosi e storici della tradizione induista, aLondraGandhi venne a contatto con la cultura occidentale leggendo, tra gli altri, i testi delsocialismo libertariodiWilliam Morris, dell'anarchismo cristianoe pacifista diLev Tolstoj, della teoria non-violenta diHenry David Thoreaue laDifesa del vegetarianismodiHenry Salt.
Durante la sua vita Gandhi continuò a leggere i testi sacriindù, alternando la loro lettura con quella di scrittori quali Tolstoj eJohn Ruskin(Fino all'ultimo, che successivamente tradusse ingujaraticol titoloSarvodaya, che significa "benessere per tutti").
Un incontro molto importante per Gandhi fu quello con il grandepoetaRabindranath Tagore, che visitò nel1916nella sua scuola di Shantiniketan durante il suo viaggio attraverso l'India.
Un altro incontro molto importante fu con loyoghiParamahansa Yogananda: nell'agosto del 1935 Yogananda fece visita a Gandhi nelMaganvadi Ashramdi Wardha. In occasione di tale incontro Gandhi chiese a Yogananda di ricevere l'iniziazione alKriyā Yoga. Gandhi, Mahadev Desai, Pingali Venkayya e altrisatyagrahiricevettero in quella occasione l'iniziazione spirituale da Yogananda. Yogananda scrisse: «La larghezza di vedute e lo spirito di ricerca del Mahatma mi avevano profondamente colpito. Nella ricerca spirituale egli è come un bambino, e rivela quella pura ricettività che Gesù apprezzava nei fanciulli, perché "di questi è il regno dei cieli"».Il guru scrisse in seguito altre parole di ammirazione per lui:
Gandhi identificò sempre Dio con la Verità, ma la sua idea di Dio non si limitava a un concetto filosofico, trascendendo essa ogni definizione:
Per descrivere il legame tra Dio e le creature, Gandhi utilizzava l'immagine del sole e dei raggi:
La fede in Dio aveva per lui un'importanza fondamentale:
Gandhi considerava la preghiera un'azione più «reale» di ogni altra:
Gandhi condusse una vita semplice,dando esempio di umiltà e rispetto per tutti, partendo daiparia. Questi erano (sono) una grande parte della popolazione indiana che viveva ai margini della società, tra il disprezzo generale ma che Gandhi indicava come figli di Hari, riprendendo il concetto evangelico che vedeva negli ultimi sulla terra i primi nel regno di Dio. 
Da molti Gandhi era visto alla stregua di un eremita, dal momento che conduceva una vita simile a quella monastica, dedicata al pensiero filosofico e soprattutto alla sua messa in pratica. Effettivamente il pensiero gandhiano vedeva il corpo come assolutamente secondario alla vera fonte della forza di un uomo, l'anima, e predicava che solo un distacco dalle necessità materiali potesse portare sulla via della verità, verso Dio:
Gandhi riservava un giorno della settimana al silenzio, perché era convinto che il parlare rompesse la sua pace interiore. Questa idea era tratta da una concezione induista relativa al potere dimounaeshanti. Durante i giorni dedicati al silenzio comunicava con gli altri scrivendo su biglietti di carta. All'età di trentasette anni, per un periodo di tre anni e mezzo, Gandhi rifiutò di leggere i quotidiani affermando che il tumultuoso stato degli affari mondiali gli causasse ancora più confusione. Il silenzio gli serviva a concentrarsi per purificare l'anima e rendersi in pace.
Al suo ritorno inIndia, dopo il soggiorno inSudafricadove era stato unavvocatoe quindi aveva sperimentato un certo agio, Gandhi rinunciò ai suoi abiti occidentali, simbolo di ricchezza. La sua idea era quella di adottare un tipo di vestito che fosse accettabile anche dalle persone più povere dell'India. Questo era un aspetto di una condotta di vita che doveva essere incentrata sulla semplicità e il disinteressamento per il superfluo. In questo senso si parla diaparigraha(non-possesso), ovvero di un orientamento spirituale che portasse alla povertà volontaria e alla semplificazione della vita.
Sempre nell'ottica dell'aparigrahaGandhi cercò di diffondere l'uso dell'abito di stoffa filata e tessuta a mano fatto in casa (ilkhadi). Con i suoi sostenitori praticava la tessitura dei propri vestiti usando un filatoio manuale (ilcharka).Latessiturafu messa in pratica anche come forma di lotta contro l'impero britannico da cui venivano importati i vestiti di foggia occidentale, prodotti inInghilterra(che dunque subiva una perdita economica per la loro mancata vendita).In questo modo inoltre l'India poteva rendere la propria economia indipendente (allargando la produzione interna di beni ad altri settori) da quella dell'Impero inglese.
Gandhi andava sempre vestito con l'abito da contadino,dhoti, bianco, tessutosi inkhadigrazie agli insegnamenti ricevuti dalle donne delloAshramdiAhmedabad.La semplice veste bianca inkhadi, oltre ai motivi di indipendenza economica, divenne un simbolo della lotta nonviolenta indiana, tanto da divenire l'uniforme ufficiale del Partito del Congresso Indiano.Essa rappresentava sia la libertà dall'imperialismo inglese sia la purezza della lotta che isatyagrahiconducevano. L'adozione di un unico abito per tutti gli indiani, indipendentemente dalle loro differenzeeconomicheoreligiose, andava inoltre in aperto contrasto con il sistema dellecastecontro il quale si scagliò più volte Gandhi e nel nome di unauguaglianza socialevera e propria. Vestendo quell'abito gli indiani avrebbero compiuto una specie di atto di povertà e uguaglianza tra loro, rinunciando agli sfarzi e indirizzandosi a uno stile di vita semplice e sobrio. Ilcharkaassunse una tale importanza che quando nel1947l'Indiaottenne l'indipendenza il disegno della ruota dell'arcolaioentrò a far parte dellabandiera dell'India(che era quella delPartito del Congresso Indiano).
Gandhi rinunciò ai rapporti sessuali all'età di 36 anni diventando totalmente casto sebbene sposato, pronunciando, secondo la tradizioneinduista, i voti dibrahmacharya, secondo un ideale di consapevolezza e armonia spirituale, che prevede (oltre alla castità)purezzadelle aspirazioni e dei pensieri, autocontrollo del palato e autodisciplina.
Gandhi affermava che l'importanza da lui conferita alla castità non era legata a un disprezzo per la sessualità, ma, al contrario, a un rispetto profondo verso il potere generativo dell'atto sessuale:
La castità di Gandhi è un tema controverso, rimesso in discussione dalla sua relazione con l'architetto ebreo di originelituanaHermann Kallenbach. Da questa assidua frequentazione e dall'epistolario Gandhi-Kallenbach, sono emersi dubbi che la loro amicizia fosse collegata anche a un rapporto omosessuale.Nel 1904 Gandhi si trasferì inSudafrica, ove conobbe Kallenbach, con il quale strinse una profonda amicizia. Nel 1907 Kallenbach progettò, nei pressi diJohannesburg, una villa, laSatyagraha House, ove i due andarono ad abitare insieme, rimanendovi fino al 1909. Kallenbach seguì ancora Gandhi, lo sostenne nella sua battaglia di resistenza non violenta, accompagnandolo aPhoenixnelDurban, ove Gandhi fu arrestato per un breve tempo. Accompagnò poi Gandhi e la consorte nel loro viaggio a Londra del 1914, con il quale i due amici si separarono. Kallenbach, trasferitosi inIsraele, si recò poi in visita all'amico in India nel 1937, per perorare presso di lui la causa delsionismo.
Gandhi fu un rigorosolacto-vegetarianoper quasi tutta la propria vita, e sperimentò, nel corso degli anni, svariatedietealla ricerca di un'alimentazione minima sufficiente per soddisfare i fabbisogni corporei in maniera da esercitare la minore violenza possibile sulla natura.Scrisse articolisull'argomento già mentre studiava legge aLondra, dove, in un incontro dellaSocietà Vegetarianainglese, conobbe l'attivistaHenry Stephens Salt, di cui aveva letto il libroDifesa del vegetarianismo:
Il grande rispetto di Gandhi per glianimaliè essenzialmente dovuto alla convinzione che uomini e animali siano allo stesso modo creature di Dio (sensibili alla gioia e al dolore) e che il progresso morale dell'uomo consista perciò nell'amare e nel tutelare le altre creature:
Gandhi espresse anche, per questi motivi, una severa condanna dellavivisezione, paragonandola allamagia nera:
Gandhi praticò spesso dei lunghi periodi di digiuno, che poneva essenzialmente nell'ambito spirituale come un mezzo per distaccarsi sempre più dalla realtà terrena del corpo, analogamente alla castità e alla semplicità di vita. Infatti egli credeva che il digiuno, ma più in generale il controllo nell'assunzione di cibo, portasse all'aumento del controllo dei sensi, indispensabile per un'ascesi spirituale.
Il digiuno era anche utilizzato come un'arma politica. Come tale era anche inserito tra i mezzi che il rivoluzionario nonviolento poteva utilizzare per portare avanti la sua causa.
Il pensiero di Gandhi relativo alsatyae all'ahimsafu influenzato dalla religione, in parte anche dalla lettura del Vangelo. La verità e la nonviolenza costituiscono le colonne portanti dell'intero pensiero gandhiano: intrecciate indissolubilmente, esse sono state le due vie lungo le quali Gandhi ha cercato di condurre la propria vita e diffondere la sua visione della vita.
Per Gandhi l'uomo nella sua vita terrena deve cercare di avvicinarsi il più possibile alla verità, che è Dio:
La fede nella Verità è il fondamento più solido della ricerca di una vita sociale improntata alla nonviolenza, all'amore e alla giustizia. Il compito delsatyagrahi, cioè del rivoluzionario non-violento, è proprio quello di combattere lahimsa– il male – nella vita sociale e politica, per realizzare la Verità. Il sentiero che conduce a Dio è dentro ogni uomo, e consiste nel cercare di improntare quanto più la propria vita verso la giustizia e l'amore:
Il cammino verso la verità è irto di ostacoli, e colui che lo intraprende deve essere dotato di una grande volontà, oltre a essere disposto a compiere grandi sacrifici: emblematico in questo senso è il sottotitolo dell'autobiografia di Gandhi:La storia dei miei esperimenti con la verità.
L'Ahimsaè una parolasanscritatradotta nelle lingue europee moderne con il termine "nonviolenza" ("a" = "non", "a" privativa;himsa= "violenza", "ingiuria", "male",danno).Ahimsasignifica non usare violenza, non far del male, amare e anche essere giusti nei confronti degli altri. Per Gandhi laahimsaè un atteggiamento etico derivante dalla fede nella Verità (Satya), il fondamento più solido della ricerca dellaahimsa, cioè di una vita sociale improntata alla nonviolenza, all'amore, alla giustizia.
L'ahimsaè amore verso il prossimo, sentimento disinteressato di fare il bene degli altri, anche a costo di sacrifici personali: secondo Gandhi tutti gli esseri viventi, in quanto creature diDio, sono legati tra loro e devono essere uniti da amore fraterno. Seguendo l'insegnamentocristianodell'"Ama il prossimo tuo come te stesso"Gandhi predica l'amicizia fraterna tra tutti gli esseri umani, musulmani e indù, uomini e donne, paria e brahmini, in nome dell'amore e dell'uguaglianza:
Ognuno deve essere disposto anche a morire per l'altro, a lottare per le ingiustizie fino in fondo, purché la verità e la giustizia trionfino.
Se da una parte l'ahimsaèamoredisinteressato d'altra parte essa è anche rifiuto totale di ogni tipo diodioverso gli altri: Gandhi afferma come anche se sottoposti ai più terribili soprusi, alle più gravi ingiustizie, ai più strazianti dolori, mai e poi mai si deve ricorrere alla violenza verso il prossimo. Si tratta di una negazione assoluta e senza appello di ogni forma di violenza, prima fra tutte la guerra: non è con la forza che si risolvono le controversie, ma con la volontà e il coraggio di sopportare il male pur di vincere l'ingiustizia. La nonviolenza si contrappone alle pratiche di giustizia che avevano regolato per secoli la storia, a partire dallaLegge del taglione("occhio per occhio, dente per dente"):
In questo senso Gandhi riveste un ruolo fondamentale nell'evolversi del pensieropacifista, per il totale rifiuto della violenza e della guerra come strumenti per la soluzione di conflitti:
Come pacifista Gandhi si oppose strenuamente a qualsiasi ipotesi di risoluzione bellica dei conflitti tra stati o interni a essi: nonostante l'appoggio alla Gran Bretagna durante la seconda guerra mondiale, Gandhi cercò sempre di mediare e predicare la fine delle ostilità tra le parti, pur sempre riconoscendo come il nazismo costituisse un pericolo per il mondo intero. 
A questo proposito Gandhi fu, fin dall'inizio della sua attività politica, un forte sostenitore del disarmo, che considerava l'unico modo per evitare la catastrofe della guerra; a tal proposito suonano terribilmente profetiche le parole che pronunciò nel 1925 nel corso di una discussione sulle reazioni politiche alla Prima guerra mondiale:
Gandhi ha posto la nonviolenza al centro della sua concezione delprogressoumano: l'essere umano è sia animale sia spirito. Come animale l'essere umano basa il suo rapporto col mondo sulla trasformazione materiale dei corpi e dunque sull'uso della forza, sullahimsa; come spirito l'essere umano fonda le sue relazioni col mondo sulla comunicazione verbale e sulla persuasione razionale, dunque sullaahimsa. Il progresso è l'umanizzazione dell'uomo, la graduale affermazione della sua identità specifica, del suo essere spirito. Il progresso è di conseguenza la graduale riduzione del tasso di violenza (himsa) presente nei rapporti umani e la graduale affermazione della verità e dellaahimsa, cioè della nonviolenza, del bene, della giustizia, nella vita sociale e politica:
Da questi concetti deriva naturalmente come per seguire la via dellaahimsasia preferibile per l'uomo distaccarsi dai bisogni materiali, da cui derivano i concetti sopraesposti di castità, povertà e digiuno.
Secondo Gandhi la giustizia risiede nella riduzione del tasso di violenza presente nella società. Se si utilizza la violenza, anche se per un breve periodo, per ottenere giustizia questa porta inevitabilmente a un aumento del tasso di violenza. Il mezzo deve essere coerente con il fine; non si può adottare un mezzo che porta alla negazione del fine. Se il fine della lotta per la giustizia è laahimsa, cioè la negazione della violenza nei rapporti umani, non lo si può realizzare facendo ricorso alla violenza.
A questo proposito, rivolgendosi aibolscevichi, Gandhi scrisse:
Secondo Gandhi l'unico mezzo con il quale l'uomo giusto può proporsi di affermare la Verità e dunque laahimsanei rapporti umani è la persuasione razionale di coloro che con i loro comportamenti violenti causano ingiustizia:
I mezzi della persuasione (conversione, non costrizione), per Gandhi, sono essenzialmente due: la discussione e la lotta non violenta. La discussione consiste nel battersi contro un'ingiustizia sociale e politica appellandosi alle autorità ingiuste e all'opinione pubblica. La lotta non-violenta (satyagraha) è la dimostrazione pratica della Verità; essa dimostra la superiorità morale del ribelle, il suo essere dalla parte della verità. Ed è a questo punto che il pensiero filosofico e morale di Gandhi si unisce con quello politico: la nonviolenza per Gandhi è un mezzo per trovare la verità, che è il suo fine, e ilsatyagrahaè l'arma con la quale l'uomo non-violento lotta.
La differenza tra questi due metodi di affermazione della verità sta nel fatto che, mentre la discussione fa appello esclusivamente alla ragione dell'avversario attraverso la dimostrazione teorica della sua ingiustizia, la lotta non-violenta fa appello anche al cuore dell'ingiusto, perché contiene una portentosa dimostrazione pratica della sua ingiustizia.
Il programma politico di Gandhi fu rivolto essenzialmente all'indipendenza nazionale dell'India con un'ispirazione democratica esocialista. Questi elementi non erano innovativi dato che derivavano dalla tradizione politica europea (nazionalismo democratico diMazzini,socialismo libertariodiMorris, ecc.). La sua innovazione riguardò invece la teoria dellarivoluzione, che nell'Europa moderna si era formata con il contributo di quasi tutte le correnti del pensiero politico: quellaliberale(Locke,Jeffersone i padri dellaRivoluzione americana,Sieyèse i teorici liberali dellaRivoluzione francese), quella democratica (Rousseau,Robespierre,Saint-Juste altri teoricigiacobini; Mazzini) e quella socialista,anarchicaecomunista(Babeuf,Bakunin,Marx,Lenin, ecc.). Nel1916Gandhi disse in un discorso:
Per quanto divergenti nei loro obiettivi politici, le teorie classiche della rivoluzione hanno in comune due componenti fondamentali:
Gandhi condivise il primo di questi due principi ma rifiutò il secondo. Anche per lui ribellarsi all'ingiustizia era un diritto e un dovere dei popoli, ma era sua convinzione che l'unica forma di lotta rivoluzionaria giusta e legittima fosse la rivoluzione non-violenta, da lui battezzata, con un termine derivante dalsanscrito,satyagraha.
La parolasatyagrahasignifica "forza della verità" e deriva dai termini insanscritosatya(verità), la cui radicesatsignifica "Essere", eAgraha(fermezza, forza).
Il compito delsatyagrahi, cioè del rivoluzionario non-violento, è proprio quello di combattere lahimsa– la violenza, il male,l'ingiustizia –nella vita sociale e politica, per realizzare la Verità. Egli dà prova di essere dalla parte della giustizia mostrando come la sua superiorità morale gli permetta di soffrire e ad affrontare la morte in nome della Verità:
L'ingiusto infatti afferma i suoi interessi egoistici con la violenza, cioè procurando sofferenza ai suoi avversari e, nello stesso tempo, provvedendosi dei mezzi (le armi) per difendersi dalle sofferenze che i suoi avversari possono causargli. La sua debolezza morale lo costringe ad adottare mezzi violenti per affermarsi. Il giusto, invece, dimostra, con la sua sfida basata sulla nonviolenza (ahimsa) che la verità è qualcosa che sta molto al di sopra del suo interesse individuale, qualcosa di talmente grande e importante da spingerlo a mettere da parte l'istintiva paura della sofferenza e della morte. Rifacendosi alle parole dei Vangeli si potrebbe dire che, di fronte all'ingiustizia perpetrata, il combattente non-violento "porge l'altra guancia", affermando in questo modo la bontà della sua causa, cosa che l'ingiusto non potrebbe mai fare.
Come la guerra è l'azione suprema dell'uomo che segue la via dellahimsa, della violenza, così ilsatyagrahaè "l'equivalente morale della guerra".
Il combattente non-violento sfida l'ingiusto a mani nude, senza armi, e si espone alle sue rappresaglie opponendo solo la forza della Verità (da cui l'espressione "forza della verità"). È la capacità di soffrire senza offendere, senza imporre con la forza la propria volontà, senza infliggere sofferenza, senza distruggere o uccidere e senza nemmeno difendersi che rappresenta, secondo Gandhi, la più potente dimostrazione pratica della validità della causa del ribelle non-violento, il suo essere dalla parte della Verità:
Gandhi insisteva spesso sulla distinzione tra la nonviolenza del debole, che consiste nel subire passivamente e vigliaccamente l'oppressione o nell'opporsi a essa con la semplice "resistenza passiva", e la nonviolenza del forte: quest'ultima è ilsatyagraha, l'attiva e coraggiosa ribellione all'ingiustizia.
Per lui isatyagrahidovevano essere dediti anima e corpo alla causarivoluzionaria. Gandhi non predicava la nonviolenza come forma di passività e rassegnazione all'ingiustizia, perché assoggettarsi vigliaccamente all'oppressione significa annientare la propria umanità. Di fronte all'ingiustizia la via indicata dall'ahimsaè invece quella di lottare per la verità, facendo di tutto per cambiare ciò che è sbagliato (senza ricorrere alla violenza).
Nei suoi scritti Gandhi dovette spesso difendersi da coloro che irridevano e ridicolizzavano le sue teorie, considerandole una manifestazione di imbelle "buonismo", affermando come il non-violento fosse soltanto un individuo che non combatte per paura di subire, che nasconde dietro l'ahimsail poco coraggio e l'istinto di sopravvivenza. In realtà l'atteggiamento delsatyagrahiè completamente opposto: egli affronta l'ingiustizia senza tirarsi indietro, senza desistere nella sua azione e affrontando ogni sopruso che si presenta:
Anche di fronte ai rischi maggiori, senza curarsi del male che gli verrà fatto, il rivoluzionario non-violento prosegue nella sua azione poiché ciò che gli dà il coraggio di lottare è la convinzione nel trionfo della giustizia e della verità.
Gandhi affermò anche che:
Questa dichiarazione è stata letta da molti come contraddittoria e svilente l'intera teoria dell'ahimsa, dal momento che sembrerebbe che queste parole giustifichino il ricorso, in casi limite, alla violenza. In realtà in questo caso Gandhi voleva solamente ribadire un concetto molto semplice: il combattente non-violento non deve agire per paura, poiché la codardia non è ammissibile, in quanto considerata moralmente peggiore della violenza stessa. Il verosatyagrahiha tra le sue caratteristiche un grande coraggio, che lo spinge anche incontro allamorte, e quindi rifugge in ogni caso la violenza. A riprova di questo può essere utile citare una delle affermazioni che hanno fruttato a Gandhi più critiche, per l'asprezza delle parole, ma che rende assai bene la grandezza e il coraggio che, secondo il Mahatma, occorrono per portare avanti la causa non-violenta:
Queste parole vengono così commentate da George Woodcock, autore di una monografia su Gandhi:
Ilsatyagrahiaderisce a dieci principi che osserva in spirito di umiltà: non violenza, verità, non rubare, castità, rinuncia ai beni materiali, lavoro manuale, moderazione nel mangiare e nel bere, impavidità, rispetto per tutte le religioni,swadeshi(uso dei prodotti fatti a mano), sradicamento dell'intoccabilità.
Dalla concezione dell'ahimsaderivano in modo diretto anche le virtù che Gandhi ascrive all'autenticosatyagrahi, il combattente per la causa della Verità. Innanzitutto egli non deve essere mosso dall'ira e dall'odio per l'avversario, anzi deve, in quanto essere umano, amarlo, pur sempre continuando con forza la lotta contro l'errore che egli commette:
Il combattente non-violento deve annientare l'ingiustizia, ma non colui che la commette, e deve avere sempre fede nella possibilità che anche l'uomo più improbo si possa convertire alla causa della Verità. Mitezza e amore sono dunque le due prime caratteristiche fondamentali dell'atteggiamento delsatyagrahi.
L'essenza delsatyagraha, inoltre, è la disposizione a combattere a mani nude, ad affrontare volontariamente le sofferenze che possono derivare dalla lotta per la Verità. Ilsatyagrahideve dunque essere coraggioso, molto più coraggioso dei guerrieri che affrontano il pericolo della battaglia senza rinunciare alla protezione delle loro armi:
Poiché la ricerca della Verità è tanto più facile quanto ci si distacca dai bisogni materiali, il combattente non-violento non deve essere dominato dall'avidità di ricchezza o dalla passione per i piaceri corporei; l'eccessivo attaccamento ai beni materiali può infatti distoglierlo dalla sua battaglia per la giustizia. Coraggio, povertà e castità devono dunque essere tra le virtù delsatyagrahi.
Oltre alla teorizzazione filosofica e morale dell'ahimsae delsatyagraha, oltre alle qualità che deve avere il combattente non-violento, Gandhi nella sua lunga storia dileaderrivoluzionario (prima inSudafrica, poi inIndia) ha teorizzato e sperimentato un'ampia varietà di tecniche di lotta rivoluzionaria non-violenta, cioè i modi con cui si mette in pratica la lotta per la verità:
Infine occorre ricordare una forma di protesta che, sebbene non sia stata inventata da Gandhi, è stata portata da lui alla ribalta internazionale, cosa che ne ha permesso in seguito l'adozione su larga scala da parte dei movimenti pacifisti: la disobbedienza civile.
Un'altra forma di lotta politica che Gandhi introdusse come centrale nell'ambito dell'azione non-violenta è la disobbedienza civile; Gandhi per applicarla trasse ispirazione dalsaggiodiThoreauDisobbedienza civile(1849), che aveva letto da giovane e le cui idee erano già state utilizzate daTolstoj.
La disobbedienza civile consiste nel violare pubblicamente e consapevolmente leleggio i comandi amministrativi ritenuti ingiusti accettando però le punizioni previste dalla legislazione vigente per le violazioni commesse (il rifiuto della sanzione prevista non veniva considerato un atteggiamento non-violento). Alcuni esempi sono:
A volte gli atti di disobbedienza civile possono essere puramente simbolici (come fu per l'estrazione del sale alla fine della Marcia del1930). Per Gandhi la disobbedienza civile rappresentava, insieme con il digiuno, la forma culminante di resistenza non-violenta; egli la definì "un diritto inviolabile di ogni cittadino", e affermò che "rinunciare a questo diritto significa cessare di essere uomini".
A questo proposito bisogna ricordare come Gandhi trascorse un totale di 2.338 giorni di detenzione inSudafricaeIndiaa causa degli arresti dovuti alle sue lotte politiche utilizzando i principi della disobbedienza civile.
Gandhi non si dilungò molto sulla struttura che avrebbe dovuto avere la società indiana secondo il suo pensiero filosofico, ma era ispirato dalla visione di una futura società indiana di stampo che potremmo definire socialista, basata sull'agricoltura e sull'artigianato tradizionali. Gandhi non era anti-capitalista:
Una società armonica e che tiene alla sua sopravvivenza deve rifuggire dalle sette cose che possono distruggerla:
Ma pensava che il popolo indiano dovesse vivere condividendo le risorse della terra, senza utilizzare il moderno apparato industriale, organizzato in una serie di villaggi autogovernati in cui l'ordine era retto da brigate non violente e che commerciavano tra loro per ottenere i beni necessari per la sussistenza.
Gandhi era contro l'educazione convenzionale: credeva che i bambini apprendessero meglio dai genitori e dalla società piuttosto che dalle scuole. In Sudafrica, insieme con degli anziani, formò un gruppo di insegnanti.
Sebbene abbia combattuto per l’uguaglianza dei Dalit, fu in gioventù insensibile, anzi direttamente non contrario al sistema castale induista che tanto li penalizzava.
Alcuni autori però sottolineano come il pensiero e il percorso di vita stesso di Gandhi, non avessero seguito affatto uno sviluppo lineare, in quanto uomo dedito alla ricerca di una sempre maggiore conoscenza e purezza spirituale, senza avere cura di contraddirsi. Egli stesso avrebbe dichiarato: “nella mia ricerca della Verità, non mi è mai importato della coerenza”. Inoltre: “se i miei lettori trovano qualsiasi incongruenza nelle mie opinioni, dovrebbero respingere le vecchie e credere nelle nuove, poiché il mio modo di vedere potrebbe essere cambiato”. È invero opinione diffusa che egli certamente non sia nato un santo, o lo sia mai stato, tuttavia trascorse la sua vita cercando di avvicinarsi sempre più a uno stato di santità, attraverso esperimenti di austerità e disciplina. Non a caso scelse per la sua biografia il titolo "I miei esperimenti sulla Verità".
Inoltre, come sottolinea anche il suo biografo Ramachandra Guha, le idee e le visioni politiche della sua giovinezza, riflettevano quelle del periodo storico e della società in cui si formò culturalmente (l'India era un protettorato dell'impero Britannico suddiviso in caste, per giunta egli maturò gli studi e la formazione a Londra, in piena epoca Vittoriana). “Da giovane uomo Gandhi seguiva le idee della sua cultura e del suo tempo. Nei suoi '20 riteneva che gli europei fossero i più civilizzati, che gli indiani lo fossero quasi quanto loro e che gli africani erano incivili", "tuttavia, egli superò il suo razzismo in modo alquanto decisivo, e per la maggior parte della sua vita da personaggio pubblico fu un anti-razzista, predicando la fine delle discriminazioni di tutti i tipi", inclusa la discriminazione di genere; egli infatti era un sostenitore della partecipazione delle donne alla vita politica.
Come precisa il giornalista Shoaib Daniyal, tale visione semplicistica sulla morale di Gandhi riflette la tendenza degli standard etici moderni a guardare ai personaggi storici o tutto in nero o tutto in bianco. La teoria del razzismo negli anni della sua giovinezza era addirittura contraddistinta dal connotato di scientificità, secondo i canoni dell'epoca. Inoltre, a sostegno della tesi del non confondere il pensiero e l'opera rivoluzionaria con cui il Mahatma è passato alla Storia con le idee immature della sua giovinezza, viene riportato il fatto che Gandhi appoggiò le due guerre britanniche in Sudafrica, la qual cosa gli valse perfino la medaglia Kaiser-e-Hind; eppure non c'è bisogno di rimarcare che in seguito fonderà il movimento per la non-violenza.
Gandhi non ricevette mai ilPremio Nobel per la Pacesebbene fosse stato nominato ben cinque volte tra il 1937 e il 1948. L'omissione fu pubblicamente rimpianta dal comitato del premio Nobel una decina di anni dopo. Quando nel1988fu premiato ilDalai Lama, il presidente del comitato disse che questo premio era "in parte un tributo alla memoria del Mahatma Gandhi". Il sito ufficiale del museo dell'associazione Nobel contiene un articolo su questo argomento.
Su Gandhi furono pronunciate e scritte molte parole, dagli epiteti meno nobili alle lodi più commosse.Winston Churchill, ad esempio, lo definì «disgustoso» e «fachiromezzo spoglio»,mentreAlbert Einsteindisse di lui con ammirazione: «Forse le generazioni a venire crederanno a fatica che un individuo in carne e ossa come questo abbia camminato su questa terra».Paramahansa Yoganandalo elogiò in numerose occasioni, dedicando un intero capitolo della suaAutobiografia di uno Yogiall'incontro col Mahatma.
L'appellativomahatmache molti, tra cui il poetaRabindranath Tagore, associarono a Gandhi, è un terminesanscritodi venerazione il cui significato letterale è "grande anima".Shri Aurobindo Ghoshincoraggiò l'uso di questo appellativo per riferirsi a Gandhi, la cui figura fu venerata anche dalle masse contadine e operaie, coinvolte a partire dal1927nella lotta indipendentista.
Gli è stato dedicato unasteroide,120461 Gandhi.
Unfilmsulla vita di Gandhi è il pluripremiatoGandhi(1982), vincitore di 8Premi Oscar, tra cuimiglior Film, diretto daRichard Attenboroughe interpretato daBen Kingsley, entrambi premiati con unastatuetta(miglior registaemiglior attore).
Un altro film, che parla dei 21 anni di vita di Gandhi inSudafrica, èThe Making of the Mahatmadiretto daShyam Benegale interpretato da Rajat Kapur.
NegliStati Uniti, ci sonostatuedi Gandhi all'esterno del Ferry Building diSan Francisco, nell'Union Square Park diNew Yorke vicino all'ambasciataindiana nel distretto di Dupont Circle aWashington.
NelRegno Unito, ci sono molte statue di Gandhi, in particolare neigiardini TavistockaLondra, vicino all'University College di Londradove Gandhi studiò legge, e, dopo il 14 marzo di 2015, inParliament Square, davanti alPalazzo di Westminster.
InItaliasono da segnalare le statue dedicate alMahatmanella città diGenovapresso ilquartieredelPorto Antico, aCataniapresso Piazza Gandhi come dono del governo indiano, nelParco VirgilianodiNapolie il busto nellaPiazza CavourdiTorino. AVicenzalungo il parco diCampo Marzosi trova un busto di Gandhi, opera di uno scultore diNuova Delhi, collocato nel2010.
InFrancia, alMuseo Grévin(il museo delle cere di Parigi), si trova la statua di cera di Gandhi.
Una statua si trova anche lungo un viale alberato (curiosamente in via Churchill) diAmsterdam; un'altra ("Estátua de Gandhi") si trova aRio de Janeiro, inBrasile.
Sul lungomare diPondicherry,Tamil Nadu(India), si trova un grande monumento con una statua di Gandhi.
In vista del 150º anniversario della nascita delMahatmaprevisto il2 ottobre2019, il 2 ottobre 2014 il premier indianoNarendra Modilanciò ilSwachh Bharat Abhiyan (SBA)oClean India Mission, un progetto governativo per la costruzione e installazione di 100 milioni di servizi igienici nell'India rurale - a disposizione delle famiglie o delle comunità - ad un costo di 1,96 milioni dirupie(equivalenti a 28 miliardi di dollari), al fine di eliminare il grave problema igienico-sanitario delladefecazioneall'aria aperta e della contaminazione delle acque potabili, che al 2015 interessava oltre 600 milioni di persone.Il progetto ha visto l'impegno di tre milioni di impiegati governativi e studenti provenienti da tutte le parti dell'India e distribuiti in 4 043 città, centri minori e comunità rurali, per conseguire ilsesto obiettivo di sviluppo sostenibiledell'agenda ONU.
Modi chiamò la campagnaSatyagrah se Swachhagrahin riferimento alChamparan Satyagraha, la prima rivolta antibritannica dei coltivatori diindacoindiano, che fu lanciata da Gandhi il10 aprile1916.
Le aree rurali furono di competenza del Ministero delle Acque Potabili e della Sanità, mentre icentri urbanifurono assegnati alla competenza del Ministro delle Politiche Abitative e degli Affari Urbani.
In lingua inglese l'opera omnia di Gandhi (1884-1948) è stata ordinata e raccolta inThe collected works of Mahatma Gandhi, 100 voll., Nuova Delhi, The Publications division, Ministry of information and broadcasting, Government of India, 2000-2001.