Asia centrale

L'Asia centraleè unaregioneinterna dell'Asiache, convenzionalmente, si estende dalla sponda asiatica delmar Caspiofino allaCinanord-occidentale. Conosciuta daiRomanicon il nome diTransoxianae attualmente chiamata ancheTurkestan Occidentale, la regione comprende cinque Stati, un tempo parte dell'Unione Sovieticae indipendenti dal 1991, di cultura elingua turca, ad eccezione delTagikistan, di lingua ecultura persiana. Parte della popolazione pratica ancora oggi ilnomadismoe la religione più diffusa è l'islam sunnita.
L'area è caratterizzata da una variegata realtà etnica, geografica e culturale, dovuta al susseguirsi di invasioni, migrazioni, stanziamenti di tribù, formazione di città-Stato e vasti imperi. In tempi e geografie diverse, la regione fu dominata daCiro il Grande, dall'Impero macedonediAlessandro Magno, dalleorde mongolediGengis Khane dalladinastia timuridediTamerlano, per poi passare infine sotto il dominio russo e successivamente sovietico. Situata al crocevia dell'anticaVia della Seta, l'Asia centrale è stata nei secoli attraversata da mercanti, artisti, scienziati e intellettuali, che ne fecero una regione culturalmente ricca e stimolante, una grandezza che si può ancora percepire nelle storiche città diSamarcanda,KhivaeBukhara.
Recentemente, la regione è oggetto di un grande piano strategico di sviluppo cinese, chiamatoNuova Via della Seta, che mira a potenziare e creare infrastrutture di trasporto e logistica per collegare Asia,EuropaeAfrica.
Il Neolitico in Asia centrale risale a periodi remotissimi; successivamente si trovano segni della presenza di agricoltori sedentari dalVII millennio a.C.nella regione delKopet Dag, testimoniati dallacultura di Geitun. A questa succede lacultura di Namazgaa partire dalVI millennio a.C.L'Asia centrale fu un vero crocevia di civiltà. I suoi più antichi abitanti chiaramente identificati sonopopoli indoeuropeiprovenienti da ovest: iTocari, che vissero nel bacino del Tarim dal2000 a.C., e gliIranici, i quali occuparono, a partire dalI millennio a.C., l'intera regione tranne il bacino del Tarim e la Mongolia. Si possono citare anche gliIndoari, affini agli Iranici, che vissero inBattrianaattorno al 2000 a.C. prima di spostarsi inIndia settentrionalealcuni secoli più tardi. Più a nord, inSiberiameridionale, fioriva lacultura di Andronovo.
Le regioni note aiGrecierano laBattriana(tra l'odierno Uzbekistan e l'Afghanistan), laSogdiana(attorno aSamarcanda) e laCorasmia(a sud dellago d'Aral). I loro nomi sono tutti di origine iranica. In queste tre regioni sorsero civiltà sedentarie avanzate i cui popoli fondatori non sono ancora stati identificati con certezza. Stabilendosi qui, Iranici e Indoari assimilarono almeno in parte i costumi degli autoctoni, che erano sedentari e si dedicavano all'agricoltura e al commercio. Un popolo iranico, iSogdiani, fondò Samarcanda, la cui bellezza fu esaltata anche daAlessandro Magno. Più a nord, gli Iranici rimasero nomadi e occuparono il Kazakistan e il nord dell'Uzbekistan, lasciando tombe risalenti al I millennio a.C.
Il conflitto tranomadie sedentari è una costante della storia dell'Asia centrale. I nomadi, di carattere guerriero, effettuavano razzie che costringevano i sedentari a rifugiarsi entro centri fortificati. A volte si riunivano per formare vasti imperi capaci di terribili distruzioni. I Tocari divennero sedentari e adottarono l'agricoltura di irrigazione. Una parte di loro rimase tuttavia nomade, si stabilì nelGansue fondò il primo impero dell'Asia centrale; iCinesili chiamaronoYuezhi. L'Asia centrale era attraversata dallaVia della Seta, la cui apertura risale a epoche molto antiche: la presenza di seta cinese è attestata in Battriana fin dal1500 a.C.Nel1918, fu ritrovata in Zungaria una moneta datataIII secolo a.C.e proveniente daPanticapeo, una città greca a est dellaCrimea.
A partire dagli ultimi secoli a.C., la storia dell'Asia centrale fu segnata dall'avanzata deipopoli turchiciemongoli, originari dellaSiberiae della Mongolia orientale, che assimilarono progressivamente gli Indoeuropei o li spinsero a migrare. Fu in questo periodo che gliXiongnuobbligarono i Yuezhi ad abbandonare il Gansu, e mezzo millennio più tardi sorse l'impero deiTurchi Celesti(Göktürk), che sottomise tutta l'Asia centrale fino alla Battriana e alla Sogdiana.
I Turchi Blu (o Celesti) furono seguiti dagliUigurinel744; anch'essiturchi, vennero costretti daiKirghizia lasciare la Mongolia. Si diressero allora verso il Gansu e ilbacino del Tarim, dove assimilarono iTocari. A ovest, intanto, avanzavano gliArabi, portatori dell'Islam. Ciò provocò la scomparsa dell'antica religione iranica (nata probabilmente in Battriana), lozoroastrismo, e delbuddhismo, arrivato in Asia centrale all'inizio dell'era cristiana. Più di Sogdiani e Battriani, i Tocari erano divenuti ferventi buddhisti.
Al loro arrivo nel bacino del Tarim, gli Uiguri si convertirono inizialmente al buddhismo, ma poi divenneromusulmani, come quasi tutti i popoli turchi, in seguito alla conquista da parte dello Stato turco-islamico qarluq-karakhanidee poi delKhanato Chagatai, anch'esso musulmano, i quali islamizzarono completamente il bacino del Tarim.
Anchemanicheismoecristianesimonestoriano si diffusero in Asia centrale durante ilMedioevo: ilkhandegli Uiguri si convertì al manicheismo dopo aver conquistato Chang'an (Xi'an) nel762, e preziosi manoscritti risalenti alla fine delI millenniosono stati ritrovati nello Xinjiang e nel Gansu, nel nord-ovest della Cina. Ilnestorianesimoraggiunse la Mongolia e la Cina, e diverse principesse della famiglia diGengis Khanfurono nestoriane.
Dall'inizio delII millennio, l'Asia centrale fu il centro di vasti imperi formati da conquistatori come Gengis Khan eTamerlano, che però durarono ben poco oltre la morte dei loro fondatori. I popoli turchi (Kirghizi,Uzbeki,Kazaki,Turkmeni,Uiguri) che oggi abitano la maggior parte dell'Asia centrale vi giunsero in epoca relativamente recente. Gli Uzbeki, per esempio, si insediarono in Uzbekistan a partire dalXIV secolo, dopo aver sconfitto i discendenti di Tamerlano. Gli Uiguri attuali non parlano più la lingua dei loro antenati arrivati nello Xinjiang dopo l'840, ma una lingua di ceppo karluk, strettamente imparentata con l'uzbeko e assai simile a quest'ultimo.
Dellalingua sogdiananon resta che un dialetto parlato in qualche villaggio sulle rive del fiumeYaghnob. Molto del suo vocabolario è però stato assorbito dalpersiano moderno, di cui iltagicoè una variante. Un'altra lingua iranica, ilpashto, è parlata in parte dell'Afghanistan. Il pashto è, inoltre, l'unicalingua iranica orientaleattuale ad avere un numero considerevole di parlanti (tra i 50 e i 60 milioni), mentre l'osseto, la seconda lingua iranica orientale per diffusione, non arriva nemmeno a un milione di parlanti. Nello specifico, il pashto appartiene al ramosudorientaledelle lingue iraniche.
L'espansione russa in Asia centrale ebbe inizio con la sconfitta deiTatarie la conquista diKazan'nel 1552 da parte diIvan il Terribile, per poi concludersi quattro secoli dopo con l’assoggettamento delle regioni centroasiatiche, che sarebbero diventate repubbliche dell'Unione Sovietica.
Dopo la caduta di Kazan', numerose spedizioni russe si spinsero in Asia centrale a scapito dei popoli turchi, fino alla definitiva conquista della regione tra il 1864 e il 1876. Sottomesso ilCaucasonel 1859, l'Impero zaristacompletò l'espansione a est con rapide vittorie: nel 1865 fu catturata Tashkent, destinata a diventare capitale della nuova provincia delTurkestan; tre anni dopo caddeSamarcanda(1868) e, nello stesso anno, l'emirato di Bukharadivenne unprotettoratorusso, mentreKhiva, che aveva rigettato le proposte russe, si arrese solo nel 1873.
Le motivazioni che spinsero la Russia a cercare il dominio della regione furono di varia natura: imperativi economici – in primo luogo il rifornimento di materie prime, soprattutto cotone, e l'accesso a nuovi mercati per un'economia in espansione– motivi strategici, volti a creare unazona cuscinettomeridionale per bloccare la penetrazione britannica e guadagnare una posizione di vantaggio da cui minacciare il subcontinente indiano nel caso di una nuovaguerra di Crimea- e infine una giustificazione di tipo morale, basata sulla presunta superiorità dei russi e sulla loro «missione civilizzatrice» in Asia.
La rapida espansione zarista preoccupò tuttavia le altre potenze interessate all'area, in primo luogo laGran Bretagna, che temeva per i propri territori nel subcontinente indiano. Si sviluppò così il cosiddetto «Grande Gioco», ovvero la competizione anglo-russa nell'area, che terminò nel 1907 con la firma di un'intesatra Russia e Gran Bretagna, in cui venivano definite le rispettive sfere d'influenza.
I territori conquistati dai russi furono amministrati in stile coloniale, attraverso la forma delprotettorato, e «coloniale» fu anche la politica zarista nei confronti della popolazione musulmana della regione: questa non venne considerata cittadina dell'Impero, continuò a sottostare alla proprialegge islamicae fu esentata dal servizio militare.
Allo scoppio dellaPrima guerra mondiale, i protettorati centroasiatici si dichiararono inizialmente fedeli allozar, ma quando i musulmani rifiutarono di arruolarsi nell'esercito, venne avviata una dura repressioneche rese evidente il fallimento del governo nel creare un rapporto di fiducia con le popolazioni dell'Asia centrale.
Le richieste diautodeterminazione dei popolimusulmani della regione, i quali durante il colonialismo zarista avevano vissuto un periodo di fermento culturale grazie a movimenti riformisti islamici come lojadidismoe stavano ora sviluppando un sentimento dinazionalismo pan-turco,furono ignorate sia dal nuovo governo provvisorio sia da quello rivoluzionario. L'appello diLenin,«A tutte le popolazioni musulmane di Russia e dell'Est», prometteva infatti alle minoranze solo l'autonomia, e non l'indipendenza, favorendo così la nascita di movimenti ribelli. Benché non organizzati in un vero e proprio movimento indipendentista per mancanza di una leadership unitaria, essi ebbero un ruolo di rilievo nelle rivolte contro il governo: molti aderirono allaguerriglia basmaciao si unirono alletruppe Bianche.
Terminata la guerra civile, le élite tradizionali furono cooptate nel sistema comunista e si procedette a una «bolscevizzazione» delle masse musulmane, affrontando al contempo la «questione nazionale» secondo il modello marxista, che prevedeva l'autodeterminazione dei popoli senza la disgregazione dello Stato.Portavoce delle richieste dei comunisti dell'Asia centrale fuMirsaid Sultan Galiev, il quale propose la creazione di un partito comunista musulmano e di un'Armata Rossaislamica indipendente: entrambe le istanze furono però respinte.
Mentre la guerra civile era ancora in corso e la guerriglia dei basmaci continuava ad agire, in Asia centrale, nel 1921, fu creata laRepubblica Socialista Sovietica Autonoma del Turkestan(RSST). Tuttavia, tra il 1924 e il 1936 la regione assunse la forma con cui, neglianni Novanta, sarebbe giunta all'indipendenza. Nel 1924, infatti, la RSS del Turkestan fu divisa in cinque repubbliche, inizialmente non definitive, inquadrate nell'URSS (l'unione dellaRepubblica Socialista Federativa Sovietica Russae delle altreRepubbliche Socialiste Sovietiche), creando così, nel caso dell'Asia centrale, nazioni che non erano mai esistite prima, in un tipico stile coloniale, con le medesime conseguenze in termini di frammentazione etnica che si riscontrano anche nelle ex colonie africane.
Questa divisione territoriale, che comportò la rottura dell'integrità culturale e sociale della regione e infranse le aspirazioni deimovimenti pan-islamiciepan-turchi, rispondeva a una politica delle nazionalità basata su una logica politico-strategica didivide et impera, mirante a indebolire le nuove repubbliche.
L'influenza turca, che ipotizzava una lingua franca per unire le popolazioni turcofone dell'Asia centrale, fu ostacolata dalla divisione sovietica dei territori in stati, ciascuno con una propria lingua nazionale. Inoltre, la presenza di una scrittura comune che conservava il legame con l'islam preoccupava ancora Mosca: nel 1926 si passò quindi all'alfabeto latinoe, poco dopo, a quellocirillico, mentre nel 1938 l'insegnamento del russo divenne obbligatorio in tutta l'Unione. A unire i popoli centroasiatici rimaneva comunque la comune identità religiosa, poiché l'islam, profondamente legato a ogni aspetto della vita quotidiana, era più difficile da estirpare. La destrutturazione della società tradizionale avvenne tramite una serie di leggi: nel 1921 fu emanata la norma contro i «costumi» (tra cui l'uso delvelo), nel 1927 vennero soppressi itribunali canonici islamicie tolti i diritti di proprietà deiwaqf, mentre la modifica del Codice Penale del 1928 proibito diverse pratiche musulmane (ad esempio lapoligamia). Queste iniziative furono accompagnate, nel periodo delGrande Terrore (1934-1938), dall'epurazione dell'intellighenzia locale appena formata, accusata di sostenere interessi nazionali anziché quelli dell'Unione, e dalle campagne anti-islamiche.
Lacollettivizzazioneforzata mise infine fine alle forme di nomadismo e seminomadismo, ma i vecchi legami e le strutture di solidarietà si ricomposero all'interno deikolchoz.
Con laseconda guerra mondiale, l'equilibrio tra le popolazioni fu nuovamente sconvolto: da un lato, alcuni gruppi etnici vennero trasferiti a est poiché sospettati di poter fraternizzare con l'invasore tedesco; dall'altro, aumentò la migrazione di russi nelle repubbliche centroasiatiche, in parte a causa dello spostamento di numerose industrie in Asia centrale e inSiberiaper sfuggire all'avanzata nazista, e in parte per ridurre la pressione demografica in Russia. L'industrializzazione, guidata dai russi più competenti in materia, consentì loro di monopolizzare il potere economico e politico della regione.
Terminato il secondo conflitto mondiale – durante il quale si era tentato di mobilitare la popolazione contro i tedeschi – si assistette a un inasprimento delle politiche anti-islamiche, soorattutto nell'era diChruščëv, quando molte scuole islamiche e moschee furono chiuse, i matrimoni e i funerali celebrati secondo il rito islamico vennero vietati e l'uso del velo fu definitivamente proibito. Solo neglianni Sessantainiziò a riaffiorare il sentimento nazionalista e islamico.
Il riformismo diGorbačëv, salito al potere nel 1985, non ebbe effetti particolarmente evidenti sull'Asia centrale. I presidenti dei partiti comunisti delle cinque repubbliche si ritirarono in quegli anni e vennero sostituiti da politici russi, aumentando il malcontento della popolazione in un periodo di fermento nazionalistico, alimentato anche da ciò che accadeva nel vicinoAfghanistancon la lotta deimujaheddin.
La questione afgana influenzò fortemente i sentimenti delle repubbliche centroasiatiche nei confronti di Mosca: l'invasione sovietica del 1979 aveva portato nella regione, grazie alla sua posizione strategica, notevoli benefici economici, ma ora preoccupava la prospettiva di un ritiro delle truppe deciso senza consultare i leader degli stati centroasiatici, dimostrando così che Mosca considerava ancora l'area come una colonia.
Il timore per la crescente diffusione del fondamentalismo islamico e del nazionalismo bloccò la via del riformismo, mentre rivolte e repressioni si susseguirono fino agli ultimi anni di vita dell'Unione.
Le cinque repubbliche centroasiatiche ottennero l'indipendenza nel 1991, nel quadro di un evento che scardinò un assetto internazionale esistente fin dal secondo dopoguerra: ladissoluzione dell'Unione Sovietica. Nacquero così Stati che non erano mai esistiti prima, almeno in questa forma. L'indipendenza fu un fenomeno peculiare, poiché derivò dall'implosione del centro più che da una volontà delle periferie; mancava infatti un reale coinvolgimento sia dal basso – non essendoci un movimento popolare che la rivendicasse – sia dall'alto, dal momento che le élite, perlopiù formate da quadri filosovietici, avevano votato nel referendum del marzo del 1991 affinché l'Unione Sovietica fosse mantenuta.
Il passaggio all'indipendenza avvenne senza spargimento di sangue, con l'eccezione del Tagikistan, dove nel 1992 scoppiò unaguerra civiletra forze governative, sostenute dalla Russia, e l'opposizione islamica, che causò quasi 100.000 morti.
I leader delle nuove repubbliche si trovarono subito a fronteggiare problemi economici: la fine dei sussidi da parte di Mosca e dei privilegi fra le repubbliche dell'era sovietica, unita alle difficoltà della transizione verso un'economia di mercatoin sistemi che per sessant'anni si erano basati sullapianificazione centrale, ebbe come prima conseguenza un drastico calo deglistandard di vita. Il deterioramento dei servizi di base e l'indebolimento delsistema di welfarecontribuirono ulteriormente al peggioramento delle condizioni sociali.
La transizione politica verso unademocraziadi tipo occidentale, sulla scia di quanto accaduto inEuropa centrale, non si realizzò nell'Asia post-sovietica. Al contrario, si affermò un crescente accentramento del potere nelle mani dei presidenti, caratterizzato da ripetute modifiche costituzionali, referendum con confermeplebiscitariee fenomeni dicorruzione.
Infine, il crollo del sistema ideologicomarxista-leninistacreò un vuoto sociale e culturale, suscitando forte spaesamento. Ci fu quindi una ricerca di legittimazione che si svincolasse dai legami con l'epoca sovietica, spesso orientata verso l'islam come nuova base morale e culturale, associata alla creazione di un intensoculto della personalitàdei presidenti, divenuti dell’integrità nazionale.
In tale contesto, i rapporti tra il gruppo etnico titolare e le minoranze divennero problematici: l'istituzione di politiche volte a esaltare i caratteri dell'etnia maggioritaria finì per escludere alcuni gruppi dalla vita politica, economica e sociale del Paese, alimentando tensioni che in Asia centrale sfociarono spesso inscontri di matrice etnica.Inoltre, ilsistema tribale clanico, mai completamente eliminato durante il periodo sovietico, riprese vigore, riaffermandosi come elemento chiave delle dinamiche politiche e sociali e offrendo reti di legami in cui l'individuo poteva trovare la propria collocazione.
Il risultato di questa complessa transizione consiste in «regimi ibridi che mescolano qualche elemento (per lo più formale) di democrazia con un solido impianto autoritario»,seppur con diversi gradi di intensità: da una relativa tolleranza, come in Kazakistan, fino a forme più vicine al totalitarismo, come in Turkmenistan.
Altri fattori hanno contribuito all'instabilità della regione, soprattutto dopo l'11 settembre2001, in particolare questioni legate alla sicurezza, come le incursioni della guerriglia dell'Islamic Movement of Uzbekistan(IMU) o l'ascesa del movimento islamico radicaleHizb ut-Tahrir.
In alcuni casi, il dissenso ha seguito strade già percorse da altri Stati post-sovietici, come le «rivoluzioni colorate».È il caso della «rivoluzione dei tulipani» in Kirghizistan, nel 2005, mentre in Uzbekistan, nello stesso anno, le proteste furono duramente represse con stragi di civili, tra cui quella avvenuta nella città diAndijan.
I confini geografici dell'Asia centrale sono stati definiti in modi diversi nel corso del tempo, anche se la definizione più diffusa rimane quella che include le cinque repubbliche ex sovietiche, ora indipendenti:
La definizione ufficiale di Asia centrale dell'Unione Sovieticalimitava la regione aUzbekistan,Turkmenistan,TagikistaneKirghizistan, escludendo ilKazakistan. La nuova definizione data dallaFederazione Russavi include invece anche il Kazakistan.
L'UNESCO, invece, stabilisce i confini della regione in base a criteri storico-culturali e vi include anche altri Stati: laMongolia, laCinaoccidentale (compreso ilTibet), il nord-est dell'Iran, l'Afghanistan, parte della Russia e le aree settentrionali diIndiaePakistan.
L'Asia centrale è delimitata a nord e nord-ovest dalla Russia, a est dalla Cina (in particolare dalla Regione autonoma delloXinjiang), a sud dall'Afghanistan e dall'Iran, e a ovest dal Mar Caspio. L'ampiezza dell'area determina una grande varietà di territori, prevalentemente pianeggianti a eccezione delle catene montuose poste a est. Nella parte settentrionale, dalVolgafino allaMongoliapassando per il Kazakistan, si estende una vastasteppain cui ilnomadismopastorale è stato storicamente il sistema di vita più diffuso, sebbene oggi sia in declino.
La zona meridionale è caratterizzata da un paesaggiodesertico, in particolare in Turkmenistan e in Uzbekistan, dove si trovano i deserti delKarakum(le «Sabbie Nere») e delKizilkum(le «Sabbie Rosse»). Nell'area che si estende dal Mar Caspio al Lago d'Aral si trova ilbassopiano turanico.
A sud-est dell'Asia centrale, in particolare nei territori del Tagikistan e del Kirghizistan, sorgono le altecatene montuosedelPamir, delTien Shane dell'Hindu Kush: le vette principali sono ilPicco Ismail Samani(7495m s.l.m.) e ilPicco Ibn Sina(7134m s.l.m.), rispettivamente noti come Picco del Comunismo e Picco Lenin nella topografia sovietica.
Laprovincia cinesedello Xinjiang – regione autonoma abitata dagliuiguri, popolazione di origine turcofona, spesso inclusa nella definizione di Asia centrale – è formata da duebacini idrograficiseparati da una catena montuosa: ilbacino del Tarim, in gran parte occupato daldeserto del Taklamakan, a sud, e laZungariaa nord. Più a est si estende ildeserto del Gobi.
Tre grandi fiumi attraversano la regione: a est il fiumeUral, che sfocia nelMar Caspio, e i fiumi – ora in parte prosciugati –Syr DaryaeAmu Darya, i quali defluiscono nelLago d'Aral, anch'esso vittima di una catastrofe ambientale che ne sta provocando la scomparsa. Altri laghi presenti nella regione sono il Mar Caspio, ilLago Balqaš(in Kazakistan) e ilLago Issyk-Kul'(inKirghizistan), oltre a vari bacini artificiali come ilToktogul, creato da una diga idroelettrica, o ilLago Chagan, formatosi nel 1965 in seguito a untest nucleare.
Priva di sbocchi sul mare, l'Asia centrale presenta un clima di tipo continentale, con forti escursioni termiche annuali e scarse precipitazioni; ciò ha reso necessario un notevole prelievo di acqua dai bacini idrici a fini agricoli. A tale scopo, e per la produzione dienergia idroelettrica, a partire daglianni Sessantafurono costruite numerose dighe che, drenando le acque dei fiumiSyr DaryaeAmu Darya, causarono un marcato prosciugamento delLago d'Aral,una vera catastrofe ecologica.Quest'ultimo, infatti, è un lago salato formatosi in seguito allo scontro delle placche euro-asiatiche, che intrappolò l'acqua dell'oceano in questa conca. Con la riduzione dell'apporto di acqua dolce, la concentrazione di salinità è aumentata e il sale trasportato dai venti si è depositato nelle pianure circostanti, rendendo il terreno improduttivo.
Le montagne del Kirghizistan, del Kazakistan, del Tagikistan, dell'Uzbekistan e dello Xinjiang costituiscono l'ambiente ideale per le vaste distese erbose chiamatejailoo. Inestate, i fiori di campo – tra cuiirisestelle alpine) – offrono un tripudio di colori. Nei torrenti impetuosi si nascondono letrote, mentremarmotteepikadiventano prede peraquileegipeti. Lo schivoleopardo delle nevicaccia glistambecchi, con i quali condivide la predilezione per picchi rocciosi e dirupi. In queste zone vive anche lapecora svertsov, che deve il suo nome alpadre russo della zoologiadell'Asia centrale. Le foreste diabete rosso,lariceegineprodel Tian Shan offrono rifugio alince,lupo,cinghialeeorso bruno.
Ad altitudini più elevate, nelle praterie di tipo tundra, vaga in gregge lapecora di Marco Polo, mentre nei pressi dei laghi di pianura e degli acquitrini è possibile avvistare ifenicotteri. IKirghisidelle valli del Pamir, tra i 3 000 e i4000mdi altitudine, pascolano mandrie diyak domestici. I pastori delle alte quote e gli scalatori raccontano storie di avvistamenti delloyeti. Le cime del Pamir sono del tutto prive di alberi.
Più in basso, sui monti del Kirghizistan meridionale, dell'Uzbekistan, del Tagikistan e del Turkmenistan, si trovano foreste dinoci selvatici,pistacchi, ginepri,albicocchiemeli.
Le steppe, rimaste dopo l'introduzione delle coltivazioni intensive, sono coperte da erba e da arbusti bassi come ilsaxaul. Nelle zone in cui si innalzano fino alle pendici montuose, producono grandi distese dipapaveri selvatici(compresi quellida oppio) e ditulipani. Ilchiy, un'erba comune con steli biancastri simili a canne, viene usato dai nomadi per realizzare tramezzi decorativi all'interno delleyurte. Oltre acavalliepecore, i nomadi talvolta allevanocammelli a due gobbe, detti «battriani» dal nome con cui la regione era un tempo conosciuta.
Nella steppa vivonocaprioli,lupi,volpietassi, così come lasaiga, una specie diantilope. Ilfagiano, oggi diffuso inNordamericae inItalia, è originario proprio delle steppe dell'Asia centrale; vi si incontrano inoltre diverse specie dipernici, ilgallo forcello, leotardee i loro predatori, comefalconiesparvieri. Spesso il primo contatto con la fauna locale, per i bambini, è rappresentato dalle onnipresentitartarughee daiporcospini.
Scendendo in pianura, fiumi e rive dei laghi offrono un ambiente completamente diverso, con folti boschi diolmoepioppo, canneti e macchie arbustive. In queste fasce di vegetazione densa vivonocinghiali,sciacalloecervi– l'Amu-Daryaospita una sottospecie endemica dicervo– mentreoche,anatree numerose specie diuccelliacquatici vi migrano alla ricerca di acquitrini. Unpescesimile allacarpa, ilsazan, è la preda più ambita.
Nei deserti delKarakum, delKizilkume delTaklamakan, come in ogni zona arida, non mancano gli aspetti interessanti da osservare. Qui vive lagazzella gozzuta(nota anche comejieran,djeranojeran), diffusa nei deserti dell'Uzbekistan occidentale e del Turkmenistan. Abbondanotartarughe,topi del desertoetopi delle piramidi(piccoliroditorisaltatori con lunghe zampe posteriori), i quali, a loro volta, costituiscono una fonte di cibo pervolpi,lucertolee molte specie diserpenti. Il Turkmenistan, in particolare, è rinomato per i suoi grandi serpenti velenosi, tra cuivipereecobra.
La fauna del Turkmenistan include numerose specie tipiche delMedio Oriente: la distanza che separa alcune zone del paese daBaghdadè infatti la stessa che intercorre tra queste aree eTashkent. In certe colline aride vivonoleopardieporcospini; ilvarano, o «coccodrillo di terra», è in realtà un tipo di grossa lucertola originaria della regione.
Imonti Altaj, invece, sono ricchi di foreste dipino siberiano,betulle,laricieabeti, mentre il Lago Hanas, nello Xinjiang, rappresenta un raro esempio ditaiga(foresta di conifere).
L'Asia centrale conta circa 83 milioni di abitanti, con una densità di quasi 21 abitanti per chilometro quadrato.L'area più popolata è lavalle di Fergana, mentre le zone montuose e desertiche sono scarsamente abitate o del tutto disabitate.
Le cinque repubbliche dell'Asia centrale sono multietniche: nella regione si contano infatti oltre 40 gruppi distinti, alcuni dei quali comprendono appena un centinaio di individui.
Le etnie principali sono quelle relative ai cinque gruppi nazionali titolari – kazachi, uzbeki, turkmeni, kirghisi e tagichi – che costituiscono la maggioranza nei rispettivi Stati e si trovano distribuiti anche in quelli limitrofi. Si tratta infatti, per lo più, di popolazioni un tempo nomadi, mentre la suddivisione territoriale in Stati-nazione non ha seguito le linee etniche, creando una distribuzione molto frammentata, specialmente nelle aree più ricche, come la valle di Fergana, e determinando la formazione di numeroseenclavi. La presenza di molti altri gruppi fa sì che, in alcuni casi, l'etnia titolare superi di poco la metà degli abitanti, come ad esempio in Kazakistan, dove i kazachi rappresentano circa il 53% della popolazione totale. Gli uzbeki, pur essendo il gruppo maggioritario in patria, costituiscono la seconda minoranza nazionale nei vicini Kazakistan, Kirghizistan e Turkmenistan.
Un'importante minoranza è quellarussa, che ammonta al 20% della popolazione totale della regione. L'etnia russa è particolarmente presente in Kazakistan, dove si contano quasi 4 milioni di abitanti di tale origine, sebbene in continuo calo.
A partire dagli anni '20, quandoStalineraCommissario del Popolo per le Nazionalità, furono organizzatedeportazioniverso laSiberiae l'Asia centrale di tutte le minoranze percepite come «pericolose» o «ostili» dalle autorità sovietiche. Con laSeconda guerra mondiale, le minoranze stanziate lungo i confini – ad esempio tedeschi e coreani – vennero trasferite in altre aree per evitare che potessero fraternizzare con i potenziali nemici, tedeschi e giapponesi.
I principali gruppi etnici presenti come minoranza nella regione sono quindi, oltre ai russi, gliuiguri, imongoli, gliucraini, icoreani, itedeschi del Volga, itatari, gliingusci, iceceni, iciuvasci, ibaschiri, icaracalpachi, idungani, ipolacchi, gliarmenie gliazeri.
Le principali lingue parlate in Asia centrale sono quelle nazionali dei cinque Stati sovrani: ilkazako, l'uzbeco, ilturkmeno, ilkirghisoe iltagico. Soltanto quest'ultimo appartiene al ceppo persiano, mentre le altre rientrano nella famiglia delle lingue turche.
Ilrussoè ancora ampiamente diffuso ed è lingua co-ufficiale, insieme a quella nazionale, in Kazakistan e Kirghizistan. NelKarakalpakstan, repubblica autonoma nella zona occidentale dell'Uzbekistan, ilkarakalpakoè ufficiale insieme all'uzbeco.
Altre lingue minoritarie – spesso frutto di spostamenti forzati in epoca staliniana o conseguenza di secoli di migrazioni di tribù nomadi – sono ilcoreano, iltedesco, l'ucraino, iltataro, ilparya, ilpashtue ildungano, nonché varielingue parlate nella zona del Pamir.
La diffusione linguistica raramente coincide con i confini politici degli Stati e spesso si estende, talvolta in modo significativo, anche ai Paesi vicini; è il caso, per esempio, del tagico, che conta un maggior numero di parlanti in Afghanistan rispetto a quelli residenti nell'Asia centrale.
La religione più diffusa in Asia centrale è l'islam sunnita, in particolare secondo la scuolahanafita. Piccoli gruppisciitisono presenti in tutte le repubbliche, specialmente tra la minoranzaazera.Ilcristianesimoè la seconda religione più praticata, rappresentato perlopiù dallaChiesa ortodossa russa.
Prima dell'arrivo dell'islam, erano diffuse religioni come lozoroastrismo– un cultomonoteistanato in Iran e un tempo largamente praticato in Asia centrale,oggi ridotto a un'esigua minoranza in particolare in Tagikistan– e ilbuddhismo, diffusosi nella regione grazie agli scambi e ai movimenti di persone, beni e idee lungo la Via della Seta.Iltengrismo, una religionesciamanicanata in Asia centrale e praticata dalle tribù turco-mongole, ha conosciuto recentemente una rinascita soprattutto in chiave identitaria, in particolare in Kirghizistan (dove si contano circa 50.000 fedeli e il lagoIssyk-kulè considerato sacro) e, in misura minore, in Kazakistan.
Un tempo molto numerosi in Uzbekistan e Tagikistan, gliebrei bukharianisono oggi ridotti a poche centinaia di persone, concentrate aBukhara,Samarcandae Tashkent, mentre migliaia di loro sonoemigrati in Israelee negli Stati Uniti.