Julien Sorel

Julien Sorelest le héros du romanLe Rouge et le NoirdeStendhal, paru en1830. Dans ses premières versions, l'œuvre devait porter pour titre son seul prénom.
Il naît à Verrières, petite ville duDoubs, mais cette ville est imaginaire et plus généralement ces indications géographiques n'ont aucun caractère réaliste. Fils d’un charpentier, méprisé par son père et ses frères pour sa faiblesse physique (« sa taille mince, peu propre aux travaux de force, et si différente de celle de ses aînés ») et son goût des livres, il se passionne pourNapoléon. Le curé du village, l'abbé Chélan, lui enseigne le latin, ce qui lui permet de devenir précepteur des enfants du maire des Verrières, M. de Rênal. Il entreprend ainsi son ascension sociale en sortant de sa condition d'enfant du peuple mais en étant confronté aux classes dominantes de la province au moment de laRestauration. Il est à la fois domestique, comme leRousseaudesConfessions, et en ascension vers un statut de clerc, rêvant plus tard d'accéder au pouvoir social parle Rougede l'uniforme militaire ou parle Noirdu clergé.
Ce personnage de roman fait un autre apprentissage : celui de la séduction, qui renvoie aussi au jeuneRousseauet à sa rencontre avecMde Warens, sensiblement plus âgée que lui. Julien rejette les avances de la servante et choisit le défi social de la conquête de la douce et fragileMde Rênal. Sa fougue romantique le mènera au succès sans que Stendhal approfondisse exactement ses sentiments pourMde Rênal dont l'amour pour le jeune homme est plus clair. Cependant la scène, au début du roman, où Julien s'impose l'enjeu de saisir la main deMde Rênal à la faveur du soir, montre très clairement la psychologie du jeune homme. La scène de séduction est décrite, au travers de l'ironie stendhalienne, comme une scène de combat : « Au moment précis où dix heures sonneront, j'exécuterai ce que, pendant toute la journée, je me suis promis de faire ce soir, ou je monterai chez moi me brûler la cervelle ». Chez Julien, grand admirateur de Napoléon, aucune décision ne se justifie sans l'idée de combat. Sa fierté s'explique par l'idéal guerrier qui transparaît ici : tout le roman se justifie d'après ce choix initial.
Contraint par la morale sociale, il quitte sans grand tourment les Verrières etMde Rênal effondrée. Il passe par le séminaire de Besançon et découvre les conflits de pouvoir dans le clergé avant de trouver une voie prometteuse en devenant, à Paris, le secrétaire du marquis de La Mole. Son intelligence et sa mémoire prodigieuse le mènent à de grands succès, tant dans les salons aristocratiques de Paris qu'en mission diplomatique à l'étranger. Mais peu à peu se noue un amour conflictuel avec l'orgueilleuse fille du marquis, Mathilde de La Mole qui est très amoureuse de Julien. Pour Julien, Mathilde est désirable parce que les autres la désirent. C'est le rang social de Mathilde qui pousse le jeune homme à accepter cette liaison. Mais celle-ci tombe enceinte : pour éviter le déshonneur, le marquis lègue une somme importante à Julien, qu'il fait lieutenant des hussards et fait anoblir sous le nom de Julien Sorel de La Vernaye. Mais le nouvel officier laisse basculer sa vie quand il tente de tuer, dans l'église des Verrières,Mde Rênal que son confesseur a contrainte à dénoncer l'immoralisme du jeune homme au marquis.
Mde Rênal rend visite à Julien à la prison de Besançon. Cette entrevue réveille leur passion commune au détriment de Mathilde. Julien se préoccupe également de dénoncer la justice de classes de ses juges, et se drape dans une attitude de Révolutionnaire condamné pour son audace sociale, et non pour sa tentative d'assassinat. Il refuse de demander sa grâce et meurt dignement sur l'échafaud. Même au dernier instant, il définit sa mort comme la conséquence de son combat — comme s'il maîtrisait sa vie jusqu'au bout. Mathilde, imitant son ancêtre, fait de sa tête coupée l'objet d'un culte « romantique » etMde Rênal meurt trois jours plus tard.
Au début du roman (chapitre IV), Julien est décrit en ces mots :
Ses lectures favorites sontLes ConfessionsdeJean-Jacques Rousseau,Le Mémorial de Sainte-Hélèned'Emmanuel de Las Caseset lesBulletins de la Grande Armée.
La source la plus évidente est Antoine Berthet, le protagoniste scandaleux d'un fait divers criminel dont l'histoire sert de trame générale au roman de Stendhal.
SousCharles X, Antoine Berthet, fils de maréchal-ferrant, ambitionnant une ascension sociale rapide, passe d'abord par le séminaire avant de devenir le précepteur des enfants du maire de la petite ville deBranguesenIsère(non loin du lieu de résidence de la famille Beyle). Il a une liaison avec la mère de ses élèves,MMichoud de la Tour, mais l'abandonne pour séduire une jeune héritière en se mettant dans les bonnes grâces du père, le comte de Cordon. Congédié et, pense-t-il, dénoncé dans ses agissements sans scrupule par son ancienne maîtresse, il tente de l'assassiner, le22 juillet 1827, lors d'un office religieux, à coups de pistolet avant d'essayer de se suicider : elle ne sera que blessée et lui aussi. Il sera condamné en cour d'assises àGrenobleet exécuté le23 février 1828. Ce fait divers dramatique marquera la mémoire locale par ses composantes sociales (le fils du peuple qui porte atteinte à la femme d'un notable), religieuses (l'ancien séminariste devenu assassin en pleine messe) et morales (attenter à la vie d'une femme, qui plus est mère de famille). Le scandale fut tel que l'église de Brangues fut rasée et reconstruite, sur ordre de M. Michoud de la Tour. La presse en rendra longuement compte, en particulierla Gazette des Tribunauxde Grenoble que lira Stendhal, peut-être chez sa sœur à proximité de Brangues : les antipathies d'Henri Beyle pour la ville et la société de sa région natale trouveront là un point de départ indiscutable pour son roman.
Les historiens de la littératureproposent aussi une source voisine, celle d'Adrien Laffargue, ouvrier ébéniste deBagnères-de-Bigorre, commune aujourd'hui située dans les Hautes-Pyrénées, séduit puis rejeté par une femme mariée, Thérèse Loncan. Par dépit il la tue de deux coups de pistolet ; jugé aux assises, il est condamné le21 mars 1829à cinq ans de prison, le tribunal lui ayant reconnu des circonstances atténuantes. Stendhal fait lui-même semble-t-il référence à cette affaire dansPromenades dans Romemais la piste reste pauvre, le fait divers demeurant quelque peu banal.
Au-delà du fait divers criminel, on a pu chercher une approche complémentaire en étudiant le parcours typique de beaucoup d'autres jeunes gens de l'époque de Stendhal qui rêvent d'ascension sociale et rejoignent la capitale et ses miroitements divers. Un rapprochement a été fait entre Julien Sorel et le cas particulier deClaude-Marie Guyétandqui eut quelque célébrité à la fin duXVIIIsiècle avec son poème satiriqueLe Génie vengé. Né en 1748 de parents serfs de l'abbaye deSaint-Claudedans leHaut-Jura, il passera par le séminaire de Besançon avant de devenir à Paris le secrétaire dumarquis de Villettedont il accompagnera les ambitions politiques progressistes au début de laRévolutionen revendiquant régulièrement son origine sociale populaire, notamment lors de l'abolition duservageen France qui n'interviendra que dans lanuit du 4 août1789. Cette piste permet d'éclairer le choix de laFranche-Comtécomme cadre de la première partie duRouge et le Noiret la prise de position révolutionnaire tardive de Julien Sorel devant ses juges. Henri Beyle (futur Stendhal) a pu connaître, au moins indirectement, lors de son installation dans la capitale de 1802 à 1805, le poète jurassien qui continuait ses publications encore au début duXIXsiècle en étant employé (en demi solde pour raison de maladie) au Ministère des Relations Extérieures alors que Stendhal, qui occupait lui aussi des fonctions dans l'administration, ambitionnait la publication de ses premiers textes et fréquentait les milieux littéraires. Son attention pour celui qui se revendiquait comme « le Serf du Mont-Jura » a pu également se nourrir du souvenir de sa traversée du Jura après son engagement dans l'armée de réserve lors de lacampagne d'Italieen 1800 durant laquelle son régiment a dû passer par Dijon, Lons-le-Saunier, puisSaint-Claudepour atteindre Genève avant de traverser les Alpes auGrand-Saint-Bernard.
Elle est, elle aussi, à considérer favorablement : Julien et Henri sont tous les deux orphelins de mère et Julien, encore à demi-enfant, a une liaison vaguement incestueuse avecMde Rênal, mère de famille attentionnée et donc maîtresse – au double sens du mot - du précepteur de ses enfants, ce qui peut renvoyer si l'on suit les psychanalystes à l'attachement très fort que Stendhal a gardé pour sa mère disparue. S'y ajoutent la haine du père tyrannique, l'admiration pour lesLumièreset le respect pourNapoléondont Stendhal ne se départira pas. Complétons par d'autres traits communs à l'auteur et au personnage : la même antipathie pour la bourgeoisie arriviste, la même condamnation des pratiques cléricales et la montée classique à Paris du jeune provincial qui recherche vie aventureuse et vie sociale dans la capitale. Stendhal qui fréquenta l'Hôtel de Castriesen fait ici dans leRouge et le Noir, ainsi que cinq ans plus tard en1835dans laVie de Henry Brulardune description très précise.
Julien Sorel rapproche lui-même son nom de celui de Louis Jenrel, criminel dont un extrait de journal évoque l’exécution (livre premier, fin du ch.V : « Pauvre malheureux, son nom finit comme le mien… ») y percevant la préfiguration de son destin tragique. La proximité entre les deux noms est encore soulignée par l'exacte anagramme que constitue Louis Jenrel/Julien Sorel.
Il a été relié assez facilement au mot italien (langue chère à Stendhal) sorella qui signifie « sœur »et l'auteur insiste plusieurs fois dans le roman sur la délicatesse et la féminité de Julien (par exemple : « Elle trouvait l'air timide d'une jeune fille à ce fatal précepteur » Livre Premier ch. VI ), totalement opposée à la grossièreté de ses frères qui le méprisent. Julien Sorel serait la petite sœur, le vilain petit canard qui doit prouver sans cesse sa virilité, à lui-même et aux autres. Les assauts qu'il livre et la référence àDanton(Livre second, ch. XII et ch. XLII) vont assez clairement dans ce sens. Le nom de Sorel est bien sûr partagé par son père et ses frères, mais ils sont accessoires dans le roman. Françoise Paul-Lévyquestionne par ailleurs longuement les origines de Julien: enfant trouvé, enfant adultérin de père noble…
Le titre initial du roman était tout simplementJulienet donc le choix de ce prénom a été questionné lui aussi : la piste là encore serait italienne. Pour Stendhal, passionnément ému parFlorence, ce prénom de Julien renvoyait sûrement (parmi d’autres échos) àJulien de Médicis, le frère deLaurent le Magnifique, assassiné dans la cathédrale de Florence en 1478 par les hommes de main des Pazzi alors que son frère le duc échappait par miracle à la même mort. Les portraits posthumes deBotticellireprésentent Julien, « prince de la jeunesse », avec les yeux clos des masques funéraires auxquels font écho ceux que Mathilde de la Mole fait « sculpter à grands frais en Italie » et que Stendhal mentionne en une ligne révélatrice à la toute fin du roman. Le rapprochement des détails physiques entre les tableaux deBotticelliet les notations de Stendhal est également assez frappant : « Des traits irréguliers, mais délicats, et un nez aquilin. De grands yeux noirs […]. Des cheveux châtain foncé, plantés fort bas, lui donnaient un petit front… […] Son air extrêmement pensif et sa grande pâleur… »
La proximité remarquable des Julien, fragiles cadets de famille, culmine dans cette destinée romantique qui bascule en pleine jeunesse par un meurtre dans la cathédrale :Julien de Médicisest mort à 25 ans et Julien Sorel évoque sa mort, qu'il a en fait recherchée, en disant au ch. XLIV : « Ainsi moi, je mourrai à vingt-trois ans ». On a ajouté pour consolider le rapprochement queMde Rênal a également quelque chose des figures féminines de Botticelli et que la passion amoureuse des femmes du roman renvoie explicitement aux siècles de laRenaissance. C'est une piste raisonnablement stendhalienne… Citons en complément quelques lignes éclairantes duLaurent le MagnifiquedeJack Lang: « Tout cela incite à penser, avecMachiavel, que le frère de Laurent incarne la figure du « mauvais archer » en politique. Faute d'ambition dans les fins, il ne sait atteindre la cible qu'il vise, et se trouve donc incapable de forcer la « fortune », comme un enfant doué qui manquerait de résolution et de constance ».
Jean-Louis Cornille insiste quant à lui sur le lien avec saint Julien l'hospitalier qu'avait repéré en son temps Gustave Flaubert écrivant saLégende de Saint Julien l'Hospitalier, mais il reconnaît que la proximité de Julien Sorel avec Julien l'hospitalier n'est pas probante : « On ne trouve aucun indice chez Stendhal d'un intérêt quelconque pour saint Julien » (page 63)…
Une autre piste pourrait être un autre Julien célèbre : l'empereur éphémèreJulien. L'admiration de Stendhal (et de Julien Sorel) pourNapoléonIconforte ce rapprochement et on trouve par exemple un article deJean-Gabriel Peltierpublié en 1813 à Londres sur le destin parallèle des deux conquérants au destin de météore.
Julien Sorel apparaît ainsi comme un hérosromantiqueassez bien caractérisé, porté à la fois par la jeunesse, le déclassement, l'ambition et l'orgueil, le sentiment amoureux, l'apprentissage de soi et du monde avant de dresser sa propre statue de rebelle qui accomplit son destin tragique.
Il est par là le frère d'Hernaniou deRuy Blaset le cousin deRastignacou deLucien de Rubempréqui sont des figures majeures du drame romantique hugolien ou du roman balzacien de la même époque. Mais la complexité du personnage deStendhalne se réduit pas à un adjectif et d'autres pistes mériteraient d'être explorées... À commencer par celle du joueur qui, pour une part, joue sa vie sur des coups de roulette, en misant tantôt surle Rouge, tantôt surle Noir...
Julien Sorel a été incarné dans des studios ou sur scène :