Jean-Bedel Bokassa

BokassaI
Jean-Bedel Bokassa, né le22 février 1921àBobangui(village de lapréfecturedeLobaye) et mort le3 novembre 1996àBangui, est unhomme d'Étatet unmilitairecentrafricainqui fut le deuxièmeprésidentde laRépublique centrafricaineà partir de 1966, à la suite ducoup d'État de la Saint-Sylvestre, avant de se faire proclamerempereursous le nom deBokassaIen 1976.
Son titre complet était «Empereurde Centrafrique par la volonté du peuplecentrafricain, uni au sein du parti politique national », leMESAN. Sa tenue, la cérémonie de soncouronnementet son régime étaient largement inspirés durègnedeNapoléonI. Il met en place une politique très répressive dans tout le pays.
Enseptembre 1979, l'opérationCaban, organisée par laFrance, renverse Bokassa et l'opération Barracudaremet au pouvoir son propre cousin, l'ancienprésidentDavid Dacko, qu'il avait lui-même renversé en 1965, ce qui aboutit à la fin de l'empire centrafricain. Bokassa est ainsi emmené de force par lesparachutistesfrançais auTchadet, de là, part enexilenCôte d'Ivoire, où il accuse laFrancede l'avoir trahi. En effet, depuis quelque temps, Bokassa se rapprochait de plus en plus deKadhafi, dont la politique auTchadétait en contradiction complète avec les intérêts français.
Le10 octobre 1979, l'hebdomadaire satiriqueLe Canard enchaînérévèle l'affaire des diamants, ce qui contribue à la défaite deValéry Giscard d'Estainglors de l'élection présidentielle de 1981. Bokassa revient sur cette affaire dans un livre, au milieu des années 1980, au cours de sonexilen France.Empereurdéchu, il s'était en effet réfugié, après un passage de quatre ans àAbidjanenCôte d'Ivoire, dans sonchâteau d'Hardricourtsitué dans lesYvelines, pour finalement retourner àBanguien octobre 1986, bien qu'il y eût été condamné à mortpar contumace. Il est arrêté et jugé pour trahison, meurtre, cannibalisme et détournement de fonds.
Le12 juin 1987, Bokassa est acquitté des accusations de cannibalisme, mais reconnu coupable de tous les autres chefs d'accusation. Le29 février 1988, le dictateurKolingbamanifeste son opposition à la peine capitale en annulant la peine de mort contre Bokassa et commue sa peine en prison à vie en isolement cellulaire, et, l'année suivante, réduit la peine à vingt ans de détention. Libéré en 1993, l'ex-empereur meurt à son domicile deBanguià l'âge de75 ansen 1996.
Jean-Bedel (de la contraction deJean-Baptiste de La Salleou du nom de Jean Bedel, auteur d'unegrammairepour enfants) Bokassa naît dans un petit village situé à une soixantaine de kilomètres au sud-ouest de Bangui en Centrafrique. Il perd ses parents à l'âge de six ans : son père, Mindogon Mgboundoulou, chef de village devant dresser des listes de recrues pour travailler pour la Compagnie forestière Sangha-Oubangui (CFSO, appeléela Forestière), finit par se rebeller contre les brutalités de l'administration coloniale, le travail forcé et les milices des sociétés coloniales. Il libère des prisonniers qui servaient de main-d'oeuvre corvéable dans des plantations de coton. Arrêté, emmené enchaîné àMbaïkioù il est jugé sommairement et condamné à la peine de mort, il est exécuté en public par des agents coloniaux sur la place du village, juste en dehors du bureau de la préfecture, le13 novembre 1927.
Marie Yokowo, la mère du jeune Bokassa, se suicide une semaine après l'exécution de son mari. C’est alors que Mbalanga, son grand-père, l'élève et prend en main son éducation.
Les missionnaires des écoles qu'il fréquente veulent en faire un prêtre mais il s'engage finalement dansla Colonialede l'armée française en mai 1939. Il est par la suite sergent desForces françaises libres(aubataillon de marchen2) et participe audébarquement de Provenceet à la bataille du Rhin. Après la guerre, il devient élève duPrytanée militaire de Saint-LouisauSénégalpuis àChâlons-sur-Marne. Il combat ensuite enIndochineet enAlgérie, obtient laLégion d'honneuret lacroix de guerre. Il est sous les ordres du généralMarcel Bigeardlorsque celui-ci est en garnison en Afrique. Il termine sa carrière dans l'armée françaiseavec le grade decapitaine.
Il ne quitte pas l'armée française, mais est détaché comme conseiller militaire technique de l'armée pour la création, la formation et l'encadrement de l'armée centrafricaine naissante. C'est par la suite qu'il demande son départ de l'armée française pour être incorporé comme officier supérieur dans l'armée centrafricaine.
Le cousin germain de Bokassa,David Dacko, devient le premier président de laRépublique centrafricainefraîchement indépendante. Ce dernier fait appel aux services de son cousin pour réorganiser l'armée du pays et le nomme colonel, conseiller militaire, puis chef d'état-major en1964. Le gouvernement de David Dacko est confronté à plusieurs problèmes lors des années 1964 et 1965. L'économie stagne, l'administration commence à se déliter et les frontières du pays sont constamment franchies par les partisans dePatrice Lumumbaau sud et par les rebelles de l'Armée de libération populaire soudanaiseà l'est. Sous la pression des membres les plus radicaux duMESAN, dans le but de diversifier ses soutiens et d'affirmer son indépendance en matière de politique étrangère, Dacko établit des relations diplomatiques avec laChineen 1964. Un autre problème qui mine le pays est la corruption généralisée. Bokassa en vient à penser qu'il doit renverser le gouvernement pour repousser l'influence du communisme et résoudre les problèmes du pays.
Enjuillet 1965, David Dacko envoie Bokassa àParispour qu'il participe à la délégation présente audéfilé du 14 juillet. Le 23 juillet, après avoir assisté à la cérémonie de fermeture de l'école d'entraînement des officiers qu'il a fréquentée quelques décennies plus tôt, Bokassa planifie son retour en Centrafrique. Toutefois, Dacko le lui interdit et Bokassa passe les mois suivants à essayer d'obtenir le soutien d'amis qu'il connaît dans les forces armées françaises et centrafricaines. Finalement, Dacko cède à la pression et permet à Bokassa de revenir en octobre. Les tensions entre le président et son chef d'état-major continuent de s'accroître dans les semaines qui suivent. En décembre, Dacko approuve une hausse du budget pour la gendarmerie mais rejette la proposition de budget pour l'armée de Bokassa. Celui-ci fait alors part à ses amis de sa lassitude envers l'attitude de Dacko et qu'il s'apprête à le renverser. Dans le même temps, Dacko prévoit de remplacer Bokassa par Izamo pour le poste de conseiller militaire. En outre, il veut promouvoir des officiers de l'armée loyaux à son égard et congédier Bokassa et ses partisans. En aucun cas il ne cherche à camoufler ses intentions. Il en fait d'ailleurs part aux anciens du village deBobanguiqui informent Bokassa. Ce dernier réalise qu'il doit agir rapidement. Il craint que ses cinq cents hommes ne fassent pas le poids contre la gendarmerie et la garde présidentielle. De plus, il s'inquiète d'une intervention française en soutien à Dacko. En effet, le 23 février 1964 à l'occasion de la tentative de coup d'état auGaboncontreLéon Mba, des parachutistes se sont interposés et ont permis au président en place de ne pas être renversé.
Bokassa est soutenu par le capitaineAlexandre Banza, qui a dirigé la base de Camp Kassaï au nord-est de Bangui et est aussi un ancien membre de l'armée française. C'est un homme intelligent, compétent et ambitieux, qui a joué un rôle central dans la planification du putsch. En décembre, de nombreuses personnes anticipent un coup d'État à venir et les perturbations susceptibles d'advenir. Les conseillers de Dacko le préviennent que Bokassa présente des signes d'instabilité mentale et doit être arrêté avant de pouvoir menacer le gouvernement. Néanmoins, Dacko ne tient pas compte de ces avertissements. À la fin de l'année 1965, Banza tente un coup d'État contreDavid Dackoet envoie également des gendarmes pour tenter d'arrêter Bokassa. Peu après minuit, dès les premières minutes de l'année 1966, Bokassa et Banza réunissent leurs forces et leur font part de leur plan de renverser le gouvernement. Bokassa affirme que Dacko a démissionné de la présidence et a confié le poste à son proche conseiller, Jean Izamo. Ensuite, il dit à ses hommes que la gendarmerie s'apprête à soumettre l'armée qui doit agir immédiatement pour l'éviter. Par la suite, il demande à ses troupes si elles sont d'accord avec l'évolution de la situation et ceux qui refusent sont enfermés. À 0h30, Bokassa et ses partisans quittent Camp de Roux pour s'emparer de la capitale. Ils rencontrent peu de résistance dans leur entreprise. Bokassa et Banza peuvent se lancer à l'assaut dupalais de la Renaissance, où ils essaient de capturer Dacko, qui s'avère pourtant introuvable. Bokassa commence à paniquer car il craint que le président n'ait été informé à l'avance de ses intentions. De ce fait, il ordonne à ses hommes de le rechercher dans les environs de Bangui jusqu'à sa capture.
Toutefois, Dacko n'est pas conscient des événements qui ont lieu dans la capitale. Après avoir quitté la propriété de son ministre vers minuit, il se dirige vers la maison de Simon Samba pour demander au chef desAkasde conduire un rituel de fin d'année. Il reste une heure avant d'être informé du putsch. Selon Titley, Dacko se dirige tout de suite vers la capitale, dans l'espoir de s'opposer au coup d'État avec l'aide des membres loyaux de la gendarmerie et des parachutistes français. D'autres comme Thomas E. Toole, professeur de sociologie et d'anthropologie à l'université d'État de Saint Cloud, pensent que Dacko n'essaie pas de résister et programme sa démission au profit de Jean Izamo. Dans tous les cas, il est finalement arrêté par des soldats patrouillant au carrefour de Pétévo, à la limite ouest de la capitale. Il est alors ramené dans le palais présidentiel où Bokassa l'accueille et lui dit :« j'ai essayé de vous prévenir mais désormais, il est trop tard ». Le président Dacko est emmené à la prison Ngaragba, à l'est de Bangui, vers deux heures du matin. Bokassa, dans un geste qu'il espère bénéfique pour sa popularité, ordonne au directeur de la prison de libérer tous les prisonniers. Retournant la situation à son profit, Bokassa neutralise la gendarmerie et renverse Dacko à son propre avantage.
Après la démission de David Dacko, un nouveaugouvernementest formé comportant trois ministres du cabinet précédent et six nouveaux titulaires dont trois officiers. Bokassa accède ainsi au pouvoir le soir du31 décembre 1965et devient officiellement le2président de la République centrafricainele lendemain.
Par la suite, les officiers de Bokassa parcourent le pays et arrêtent les alliés politiques et les proches de Dacko, dont Simon Samba, Jean-Paul Douate et plus de soixante membres de la garde présidentielle, tous incarcérés dans la prison de Ngaragba. Prosper Mounoumbaye, le chef de la sécurité présidentielle fuit le pays. Quelques semaines plus tard, il est emprisonné par les Congolais et extradé en Centrafrique le23 janvier 1966. À Camp Kassaï, il est battu à mort en présence de Bokassa, Banza et Dacko. Jean Izamo subit un sort similaire quand il est transféré à la prison de Ngaragba le 10 janvier. En revanche, Dacko est épargné car Bokassa recherche la reconnaissance internationale et l'aide de la France qui serait compromise en cas d'exécution de Dacko. Celui-ci est détenu dans une petite pièce à Camp Dacko où il est coupé du monde. Le 3 février, il est emmené à Camp de Roux où il reste à l'isolement.
Dans le même temps, Bokassa se met en avant devant les médias, arborant ses médailles militaires et affichant sa force et sa virilité pour affirmer sa légitimité. Il forme un nouveau gouvernement, le Conseil révolutionnaire. Il suspend la constitution et dissout l'Assemblée nationale qu'il qualifie« d'organe sans vie qui ne représente plus le peuple ». Dans son adresse à la nation, Bokassa affirme que le gouvernement va tenir des élections dans le futur pour élire une nouvelle assemblée et écrire une nouvelle constitution. Il déclare aussi qu'il quittera le pouvoir une fois la menace communiste éliminée, l'économie stabilisée et la corruption éradiquée. Il permet auMESANde continuer à vivre mais il interdit toutes les autres organisations politiques. Dans les mois qui suivent, il impose un grand nombre de règles nouvelles. Les hommes et les femmes âgés de 18 à55 ansdoivent prouver qu'ils ont un emploi. Autrement, ils doivent payer une amende ou sont emprisonnés. La mendicité est bannie tandis qu'une brigade de moralité est créée pour patrouiller dans les bars et les discothèques de la capitale. La polygamie, ladotet l'excisionsont bannies. Enfin, Bokassa développe un système de transports publics àBanguiet finance la création de deux orchestres nationaux.
En dépit d'évolutions positives dans le pays, Bokassa peine à obtenir la reconnaissance de la communauté internationale. Il tente de justifier son putsch en expliquant qu'Izamo et des agents communistes chinois ont essayé de renverser le gouvernement et qu'il a dû intervenir pour entraver l'influence du communisme. Il affirme que les agents chinois ont entraîné et armé des habitants des campagnes pour lancer une révolution. Le6 janvier 1966, il expulse les représentants communistes et rompt les relations diplomatiques avec la Chine. Enfin, il affirme que le coup d'État était nécessaire pour mettre fin au développement de la corruption.
Bokassa s'assure déjà de la reconnaissance diplomatique du président tchadienFrançois Tombalbaye, qu'il rencontre àBouca, dans l'Ouham. Après une nouvelle rencontre le2 avril 1966le long de la frontière sud du Tchad à Fort Archambault, les deux hommes s'assurent d'un soutien mutuel si l'un d'entre eux est menacé de perdre son pouvoir. Peu après, d'autres pays africains ouvrent des relations diplomatiques avec le nouveau gouvernement centrafricain. Dans un premier temps, la France est réticente à soutenir Bokassa et Banza doit se rendre à Paris pour convaincre le gouvernement français que le coup d'État a empêché le pays de sombrer dans l'anarchie. Bokassa rencontre le Premier ministreGeorges Pompidoule7 juillet 1966, qui continue de refuser de s'engager à soutenir le président centrafricain. Finalement, après que Bokassa a menacé de quitter la zone franc,Charles de Gaulleaccepte de le recevoir en visite officielle à l'Élysée le17 novembre 1966, ce qui, pour Bokassa, signifie que la France entérine le coup d'État.
Surnommé « le Soudard » par legénéral de Gaulle(qui le reçoit de nouveau officiellement à Paris du 11 au 13 février 1969), Bokassa est plutôt populaire durant les sept premières années qu'il passe au pouvoir, en dépit de la violence de son régime qui pratiquait torture et exécutions sommaires. Le2 avril 1968, il participa à la création de l'Union des États d'Afrique centrale(UEAC) avec leCongo-Kinshasaet leTchad. Bokassa défend le retour à la terre, il met ainsi en place une réforme agraire le30 août 1970. Politiquement, il prône la valeur du travail et dénonce la corruption et la bourgeoisie. Francophile, son régime est soutenu par la France qui le considère favorable à la défense de ses intérêts dans la région, notamment les mines d'uranium deBakouma, prospectées par leCommissariat à l'énergie atomique (CEA). La France s'intéresse également à la position géographique stratégique de la Centrafrique qui se situe au milieu du puzzle africain. Il possède également plusieurs propriétés en France, comme leChâteau de Villemorant.
Proche des trois premiers présidents successifs de laCinquième République, il est passionné par l'histoire de France et admire legénéral de Gaullequ'il surnomme« Papa »puis« père »(il voulait même l'exfiltrer lors de la crise demai 68). Bokassa va poursuivre cette relation quasi filiale entre les dirigeants français et centrafricains et donne au successeur du général,Georges Pompidou, l'appellation de« mon frère »puis de« cousin »pour le présidentValéry Giscard d'Estaing.
Le12 novembre 1970, il se rend en France pour l'hommage post-mortem augénéral de Gaulleavec plusieurs autres chefs d'État et de gouvernements du monde entier.
Avec les années, Jean-Bedel Bokassa renforce son emprisedictatoriale. Il s'autoproclameprésident à viele2 mars 1972puis se promeutmaréchalle19 mai 1974. Le2 janvier 1975, il forme un nouveau gouvernement, crée le poste de Premier ministre et y nommeÉlisabeth Domitien, qui est la première femme à occuper ce poste en Afrique.
En septembre 1976, il dissout le gouvernement pour le remplacer par le Conseil de la révolution centrafricaine. Son cousinDavid Dacko, dont il avait pris la place à la tête de l'État et qu'il avait fait emprisonner àN'garagba, devient son conseiller.
Il se déclaremusulmanen 1976 et change son nom enSalah Eddine Ahmed Bokassaavec l'objectif de plaire àKadhafipour bénéficier de l'aide financièrelibyenne.
En septembre 1976, Bokassa dissout le gouvernement et le remplace par le Conseil de la Révolution centrafricaine. Le4 décembre 1976, au congrès duMESAN, Bokassa établit une nouvelle constitution et instaure la monarchie : l'« Empire centrafricain ». Il annonça sa reconversion aucatholicismeet se couronna en tant que « Sa Majesté ImpérialeBokassaI» le4 décembre 1977.
Bokassa eut de l'admiration pourNapoléon Bonaparteet voulut dès lors imiter leconsulqui sesacra Empereur. Les références à Napoléon durant le sacre furent nombreuses, telles que l'aigle impériale, la date (le4 décembre 1977, à deux jours près de la date anniversaire du sacre napoléonien le2 décembre 1804) ou le dispositif inspiré de lafameuse fresque de David.
Bokassa devint ainsi le troisièmesouverain impérialau monde aprèsHirohitoduJaponetMohammad Reza Pahlavid'Iran— qui déclinèrent les invitations à la cérémonie — et le premier empereur africain depuisHaïlé Sélassié. Le titre complet du nouvel empereur est «Empereurde Centrafrique par la volonté du peuple centrafricain, uni au sein du parti politique national : le MESAN » (Mouvement pour l'évolution sociale de l'Afrique noire). Ce dernier épisode lui vaut une réputation demégalomane. Bokassa justifie ses actions en déclarant que la création d'une monarchie aidera la Centrafrique à se distinguer des autres pays africains et à gagner le respect des autres pays du monde. Il prétend mettre en place unemonarchie constitutionnelle, mais son régime demeure une dictature redoutable et violente.
La cérémonie a lieu au palais des sports de Bangui (une construction de laYougoslavie socialiste). Le sacre se déroule au cours d'une cérémonie à laquelle assistent 5 000 invités, dont leministre français de la CoopérationRobert Galleyet DidierIroi de laBazoche, en fait un étudiant dePoitiersqui a réussi à se faire inviter officiellement en arguant de ce titre estudiantin. La France fournit un soutien logistique important. Aucun chef d'État ou de gouvernement ne s'y rend, excepté le Premier ministre de l'île Maurice SirSeewoosagur Ramgoolam. Pour marquer l'événement, Bokassa revêt une réplique du costume que portait NapoléonIlors de son sacre, une épaisse cape écarlate doublée de fourrure d'hermine blanche et d'une robe incrustée de perles sur laquelle étaient brodés en fils d'or des soleils et des abeilles. La cérémonie est très fastueuse : 10 000 pièces d'orfèvrerie, 200 uniformes d'apparat, 600 smokings. De nombreux artisans et créateurs français furent mis à contribution par l'intermédiaire deJean-Pierre Dupont. Un trône monumental fut créé par le sculpteur Olivier Brice, empruntant le symbole de l'aigle à Napoléon. La garde-robe impériale fut conçue parPierre Cardin. La couronne en or pur, confectionnée par le joaillierClaude Arthus-Bertrand, comportait7 000caratsde diamants, dont l'un de60 carats, était estimée à près de cinq millions dedollarsquand le salaire moyen en Centrafrique était d'environ100 dollars. La couronne représente l'aigle, principale composante des armoiries impériales, suivi de la devise centrafricaineZo kwe zo(« Tout être humain est une personne »). À la fin de la cérémonie, le nouvel empereur remonte les rues deBanguià bord d'uncarrossede bronze et d'or tiré péniblement par huit chevaux importés duharas national du Pin, situé enNormandie, envoyés par l'Élysée. Il se fit couronner par l'église catholique qui n'apprécie pas le faste. Deux chevaux meurent lors du trajet, ce qui contraint la famille impériale à parcourir les derniers mètres en limousine. La foule est présente tout au long du trajet, sa présence est obligatoire, mais les commentateurs voient l'indifférence des spectateurs face au« couronnement africo-napoléonien ». Le dîner fastueux de 10 000 couverts, soit100 tonnesde nourritures, quand une grande partie de la population souffrait demalnutrition, donné dans la cour intérieure dupalais de la Renaissanceet animé par le chanteurManu Dibango, se termine par une énormepièce montéede plus de deux mètres de haut réalisée le matin même à Paris. L'envol detourterellesest raté car les oiseaux épuisés n'ont pas supporté la chaleur du voyage en avion. La fête est parachevée par un immensefeu d'artificeau-dessus de la jungle. Le lendemain, proclamé par Bokassajour férié, un granddéfilénational fut organisé, avec des militaires, despygmées, desmajorettesou encore des événements sportifs.
Au-delà des interrogations sur la pertinence et la mégalomanie des festivités, la cérémonie est raillée par plusieurs commentateurs et journalistes, y compris les présentateurs deTF1et d'Antenne 2. On pointe les ratés : le grandiose pompeux, la mauvaise logistique, les chevaux mourant de chaleur, les menaces d'impayés sur les bijoux et les roues du carrosse qui furent livrés in-extremis ; le carrosse est en fait d'occasion, racheté au producteur deCaroline chérie. Lekitschest dénoncé, les observateurs y voient un pot-pourri de culture européenne et africaine unecaricature, un«carnavaléquatorial »ou une« tragédie-bouffe ».
On chiffre la cérémonie à quelque100 millionsdefrancs, financés en partie par le« cher cousin »Mouammar Kadhafiet par une ponction fiscale de la part de la population, que Bokassa présenta comme volontaire. C'est le quart du budget annuel du pays, ou pratiquement le montant de l'aide annuelle au développement de la France pour la Centrafrique. Les États-Unis et la France ont réduit les subventions après les festivités.
Un film de son couronnement a été réalisé par leservice cinématographique de l'Armée françaisesur commande de la France pour les archives personnelles de Bokassa. Des bobines de ce film furent stockées avec précaution dans les archives de l'ECPADcar le générique présente l'annonce de son sacre sous forme de lettres roses pailletées de diamants. Le service d'animation de l'ECPAD voulait en effet montrer sa capacité à créer de nouvelles techniques d'effets spéciaux et ainsi annoncer le faste de la cérémonie. L'affaire des diamantsincita les dirigeants de l'ECPAD à placer le film au coffre sous la mention « diffusion restreinte » jusqu'à sa déclassification enjuin 2008.
L'anthropophagiedoit être rapidement évoquée car, contrairement à ce qu'ont pu écrire des médias français (Le Monde,France-Soir)en 1979, elle n'est pas une pratique tolérée en Centrafrique à l'époque de Bokassa. En revanche, la manducation des corps,post mortem, fut une pratique sociale reconnue aux temps précoloniaux et parfois encore pratiquée bien qu'interdite. Depuis toujours, en effet,« la manducation du corps d'un ennemi mort au combat ou exécuté, ainsi que celle d'un parent défunt, permettent d'acquérir les forces vitales du trépassé. Une telle pratique n'a rien d'asocial : ne sont consommés que des membres du groupe décédés normalement ou des ennemis. Rien n'est donc répréhensible dans cette pratique aux yeux des villageois qui s'y livrent […] le seul but était de faire participer l'individu à la grande force vitale qui anime la Nature ».
Des rumeurs prétendant que Bokassa s'adonnait aucannibalismeà l'occasion furent lancées à la suite du dîner donné lors de son sacre en 1977 : voulant blaguer, l'empereur chuchota au  ministre français de la CoopérationRobert Galley:« Vous ne vous en êtes pas rendu compte, mais vous venez de manger de la chair humaine. »Ces rumeurs lui valurent le surnom de « l'Ogre de Berengo », mais ces accusations furent rejetées lors de son procès et jugées improbables par les nombreux enquêteurs dépêchés sur place à la suite de son renversement. Selon le journalistePatrick Pesnot, s'il n'est pas impossible que Bokassa ait pu pratiquer la manducation sous cette forme traditionnelle, il est difficile d'accepter sans preuves, à ce stade inexistantes, l'accusation de cannibalisme à son encontre, d'autant plus qu'il semblerait que cette histoire ait été inventée par les services secrets français pour ajouter du crédit à l'image de monstre qu'on voulait donner de Bokassa à l'époque pour justifier son renversement.
Les relations entre la France et la Centrafrique sont assez contrastées, car le quai d'Orsay reconnaît la mégalomanie et l'instabilité de Bokassa mais le pays dispose d'un grand gisement d'uranium. Les réactions au sacre en France ne sont pas positives mais les diplomates espéraient que Bokassa, après les festivités, aurait une fonction honorifique et laisserait tomber ses 14 portefeuilles ministériels.
Bokassa, le jour de son sacre, s'est ridiculisé auprès de ses pairs africains puis, lorsque « l'empereur deFrançafrique» souhaite obtenir unebombe atomique, indispensable à la sécurité de l'Empire centrafricain, le président Valéry Giscard d'Estaing le lâche.
Dèsjanvier 1979, des manifestations de lycéens ont lieu car Bokassa a instauré une tenue unique à l'école mais beaucoup de familles refusent de la payer. Prudent, il n'arme ni sa police ni son armée. Plus tard, il acceptera qu'on arme les soldats mais, devant l'ampleur de la répression qu'il n'a pas voulue si violente, l'empereur limoge de nombreux officiers. Bokassa, qui souhaite contrebalancer la tutelle politique et économique de la France, a commencé à se rapprocher discrètement ducolonel Kadhafialors que la France est en guerre avec ce dernier au Niger, mais son projet est immédiatement connu du gouvernement du président Giscard d'Estaing qui lui envoie son conseiller personnel, le magistratRené Journiac, pour le rappeler à l'ordre. Bokassa, exaspéré par les réprimandes, assène un coup de sa canne sur la tête de Journiac. Comme ledey d'Alger avec son éventail, il signe ainsi sa fin. Journiac repart en France en préparant les instructions pour remplacer immédiatement Bokassa.
Dans la nuit du20 septembre 1979, alors que BokassaIse trouve enLibyepour officialiser son rapprochement avec lecolonel Kadhafi, leSDECElance l'opérationCaban. L'opération militaire débute le20 septembre 1979.
Un commando infiltré duservice Actionaccueille leTransalldu1RPIMacommandé par le colonel Briançon-Rouge à l'aéroport de Bangui-Mpoko. Après avoir neutralisé l'aéroport, des renforts atterrissent et le chef des Forces spéciales contacte le colonel Bernard Degenne basé àN'Djaména, capitale duTchad, pour qu'il envoie ses « barracudas », nom de code pour huit hélicoptèresPumaet transports aériens Transall. La prise de Bangui peut débuter. Le lendemain aux alentours de minuit et demi,David Dackoannonce officiellement la chute de l'Empire centrafricain et proclame la République. Ancien président renversé par Bokassa en 1966, Dacko rétablit laRépublique centrafricaineet en redevient le président. Il est immédiatement soutenu par une deuxième phase, menée par des troupes régulières de l'armée française, appeléeopérationBarracudaet dirigée par le colonel Bernard Degenne basé àN'Djaména, la capitale du Tchad. Les hommes du1RPIMasont évacués quatre heures seulement après leur arrivée, marquant la fin de l'opérationCaban.
Le10 octobre 1979, un mois après la chute du despote africain,Le Canard enchaînépublie le fac-similé d'une commande de Bokassa en 1973 au Comptoir national du diamant pour une plaquette de diamants de trente carats destinée à Valéry Giscard d'Estaing, alors ministre des Finances. Le journal satirique évalue alors à un million de francs la valeur de ces diamants, estimation contestée par certains experts.Le Mondereprend l'information dans l'après-midi. Dans un éditorial intitulé « La vérité et l'honneur » signé parJacques Fauvetmais co-écrit avecPhilippe Boucher, le journal déplore l'absence de commentaires du chef d'État français alors que l'agence France-Presse publie dans l'après-midi une dépêche de l'Élysée indiquant « que les échanges de cadeaux de caractère traditionnel, notamment lors des visites de membres du gouvernement dans les États étrangers, n'ont, en aucun cas, ni le caractère ni la valeur qui ont été mentionnés par certains organes de presse à propos du Centrafrique ». SelonLaurent Martin, cette réponse est perçue comme ambiguë par la presse d'oppositionet certains journaux étrangers. Dans ses mémoires, Giscard d'Estaing déclare hésiter mais finalement refuse de faire saisir le journal pour se conformer à une promesse faite en 1974 lors de son élection.
Le15 octobre 1979, une contre-enquête détaillée du journalLe Pointconfirme la réalité des cadeaux de Bokassa à ses hôtes étrangers et n'infirme pas l'authenticité de la signature de Bokassa, mais conteste la valeur supposée des diamants offerts à Giscard d'Estaing tels qu'ils avaient été estimés parLe Canard enchaînéetLe Monde. Lors de lacampagne présidentielle de 1981, Valéry Giscard d'Estaing revient en partie sur ses dénégations et le mépris exprimé en 1979 ; il déclare, le10 mars 1981, dans leGrand Débatsur TF1 : « En fait, ce n'était pas du tout, comme on l'a dit, des diamants, c'est-à-dire de grosses pierres ayant une grande valeur et que l'on pouvait garder pour soi, auxquelles on pouvait donner je ne sais quelle destination. C'était plutôt des produits de la Taillerie de Bangui qui sont plutôt utilisables sur un plan de décoration en bijouterie ».
Bokassa est jugé et condamné à mort par contumace en décembre 1980 pour le meurtre de nombreux rivaux politiques. Exilé en Côte d'Ivoire puis en France, il réside auchâteau d'Hardricourt(Yvelines). Il revient d'exil le24 octobre 1986. Il est immédiatement arrêté par les autorités centrafricaines dès qu'il descend de l'avion et est jugé pour14 accusationsdifférentes, y compris trahison, meurtre, cannibalisme, utilisation illégale de propriété, agression et coups et détournement de fonds. Maintenant que Bokassa est inopinément entre les mains du gouvernement centrafricain, les républicains sont tenus par la loi de le juger en personne, lui accordant le bénéfice d'un avocat de la défense. À la comparution devant le tribunal de Bokassa, le verdictpar contumacede 1980 a été annulé et un nouveau procès a été ordonné pour lui. Bokassa a plaidé non coupable de toutes les charges retenues.
Le12 juin 1987, au terme de son second procès, il est reconnu non coupable des charges de cannibalisme, mais la peine de mort est confirmée pour les autres charges. Sa peine est d'abord commuée en prison à vie en février 1988, puis en dix ans deréclusion.
Bokassa est finalementamnistiéparAndré Kolingbaen 1993 (ce fut son dernier acte présidentiel) et meurt en 1996 d'un arrêt cardiaque à75 ans. À la fin de sa vie, il se proclame« treizièmeapôtre». Il est inhumé dans son ancienpalais de Berengo. Il est« réhabilité dans tous ses droits »par le présidentFrançois Bozizéle1décembre 2010, à l'occasion de la fête nationale et du cinquantenaire de la proclamation de l'indépendance de la République centrafricaine.
Il avait17 femmeset36 enfantsreconnus à charge.
Son avocat futRaymond de Geouffre de La Pradelle.François GibaultetFrancis Szpinerl'ont également été.
Adepte de lapolygamie, Bokassa a eu17 épouses:
De ses17 mariages, Bokassa a eu39 enfantslégitimes mais 56 en tout, dont :
Jean-Bedel Bokassa disposait d'une quarantaine de récompenses.