Révolte des Boxers

Larévolte des Boxers(chinois traditionnel:義和團起義;chinois simplifié:义和团起义;pinyin:Yìhétuán Qiyi;litt.« mouvement de l'union de la justice et de la concorde »), ourévolte des Boxeurs, ouguerre des Boxers, organisée par lesPoings de la justice et de la concorde,société secrètedont le symbole est un poing fermé, d'où le surnom deBoxersdonné à ses membres enOccident, se déroule enChine, entre1899et1901.
Ce mouvement, initialement opposé à la fois aux réformes, aux étrangers occidentaux et au pouvoir féodal de la dynastiemandchouedesQing, fut utilisé par l'impératricedouairièreCixicontre les seuls colons, conduisant à partir du20 juin 1900au siège deslégationsétrangères présentes àPékin, l'épisode des « 55 jours de Pékin », qui s'acheva par la victoire deshuit nationsalliées contre la Chine (Autriche-Hongrie,France,Allemagne,Italie,Japon,Russie,Royaume-UnietÉtats-Unis).
Venant après laguerre sino-japonaise de 1894-1895, perdue par la Chine, cette nouvelle défaite constitue un jalon supplémentaire dans le combat qui opposeconservatismeetcolonialismeàréformismeetindépendance, dans la Chine duXIXsiècle. Cet antagonisme se clôt par la chute de ladynastie Qingen1912et la création de larépublique de Chine.
Les premiers Européens arrivent en Chine avec lesjésuiteset lesPortugaisdeMacao, et auXVIIsiècleavec leslazaristes. Mais c’est surtout au début duXIXsièclequ’ils commencent à arriver, malgré le décret impérial de l’interdiction de lareligion chrétienneen1724.
À la fin duXVIIIsiècle, lescatholiques(avec lesMissions étrangères de Paris) et leslazaristesont déjà plusieurs maisons enMandchourie; du côtéprotestant,Robert Morrisonse fait passer pour un membre de lacompagnie des Indesen1807, suivi de quelques autres Britanniques. Les Américains arrivent dans les ports ouverts à partir de1830. Le fameuxpère Hucaccomplit son voyage en Chine, enMongolieet auTibeten1844-1846. Puis à partir de1860, les missionnaires apportent la base de lamédecine moderne, ainsi que des écoles de type européen, combattant ainsi leconfucianisme. Vers1900, on compte plus d'un million de convertis. Pour convertir les populations locales, les missionnaires adaptaient laBibleen la traduisant en langue vernaculaire. Mais les imprécisions de ces traductions contribuent à diffuser une doctrine confuse. Un problème supplémentaire était que la conversion d'un homme entraînait la mise au ban de la société des membres de sa famille non convertis, les Chinois les appelaient les « chrétiens du riz »(convertis pour manger).
L'activitémissionnaired'Occidentaux implantés sur le territoire chinois provoque des réactions d’hostilité et de persécution. Les révoltes anti-occidentales se traduisent par des attaques contre les missions étrangères, les « chrétiens du riz », ainsi que contre toutes les technologies importées d’Occident (lignes detélégrapheet voies dechemin de fer), essentiellement dans le nord-est du pays, où les puissances européennes etjaponaiseavaient commencé à étendre leurs concessions.
Les grandes nationsimpérialistesoccidentales, la Grande-Bretagne, l’Allemagne, la Russie, la France, laBelgique, puis les États-Unis, sont toutes désireuses d’ouvrir la Chine à leurs marchandises (opium compris, dans le cas de la Grande-Bretagne) et aspirent toutes à se créer une sphère d’influence, leur garantissant un accès privilégié au territoire chinois. L'envoi de corps expéditionnaires entraîne deux conflits entre les Occidentaux et le pouvoir impérial chinois, lesguerres de l’opium. Ces guerres sont menées par la Grande-Bretagne, secondée en 1860 par la France. Letraité de Nankinconstitue le premier des «traités inégaux», cédant des ports, des quartiers, comme àShanghaï, l'administration de régions aux puissances coloniales européennes et aux Américains.
Enfin, ladéfaite contre les Japonaisen1895, face à une petite nation asiatique perçue jusque-là par les Chinois comme secondaire, se solde par letraité de Shimonoseki, aux termes duquel la Chine perd lesîles Pescadores,Taïwan, et la région dePort-Arthur, ainsi que sasuzerainetésur laCorée. À ces pertes territoriales s’ajoutent de lourds dommages de guerre à payer au Japon.
Le meurtre de deux missionnaires allemands ennovembre 1897dans leShandongpar une société secrète chinoise donne un prétexte à l'Empire allemandpour prendre le port deQingdao(alors orthographiéTsingtaoen Europe). Ceci lui permet de concurrencer Hong Kong et d'établir une base pour son escadre d'Asie (Ostasiengeschwader).
La Chine est contrainte par ailleurs d'octroyer d'autres concessions : aux Russes Port-Arthur (aujourd'huiLüshun), aux FrançaisFort-Bayard(aujourd'huiZhanjiang), et aux Britanniques Port-Edward (aujourd'huiWeihai).
La multiplication de ces humiliations accélère la crise sociale et économique de laChine, et renforce les velléités réformatrices des élites lorsqu’elles prennent conscience de l’archaïsmemilitaire, économique et politique de la Chine. Au sein de la population, ces défaites renforcent le sentiment de frustration, de xénophobie et l'anti-impérialisme.
Avec les multiples humiliations que subit la Chine dans la seconde moitié duXIXsiècle, deux courants de pensée moderniste apparaissent :
Les premiers effets de la modernisation se font sentir à partir de1890, lorsque les ports s'ouvrent de plus en plus, labureaucratiecommence à se spécialiser comme en Occident, et les lettrés du mouvement réformiste forment un système de références intellectuelles et idéologiques. Le mouvement de 1889 est influencé par l'école deHanxuequi met l'accent sur lesaspects non conformistesde la pensée confucéenne et invite à un regard critique sur l'ordre établi.
Le porte-parole du mouvement,Kang Youwei(1858–1927) s'intéressait en même temps à la pensée de l'Occident. Quelques semaines après la signature du traité deShimonoseki, profitant de l'émotion générale il présente directement à la cour une pétition demandant des réformes profondes, signée par des milliers de lettrés. D'ailleurs ces intellectuels arrivent à atteindre les sphères du pouvoir avec la bénédiction de l'empereurGuangxuqui apprécie les propositions de Kang Youwei visant à réformer et à rénover l'armée, l'économie avec le capitalisme, l'éducation en envoyant des étudiants à l'étranger, la justice avec la création d'un code civil se différenciant de la coutume, à créer une constitution et une assemblée nationale de lettrés.
Au printemps1898alors que les pays étrangers augmentent leur pression politique sur la Chine, Kang Youwei est appelé par le jeune empereur qui s'entourait d'une équipe de brillants novateurs chinois notamment Liang Qichao, fondateur de la presse moderne chinoise. Ils s'attirent les foudres des ultra-conservateurs, qui entourent l'impératrice douairièreCixi, et celle des réformateurs modérés.
Trois mois après l'arrivée de Kang Youwei à la cour, l'impératriceCixi(selon l'orthographe française de l'époque :Tseu-Hi) réalise uncoup d'Étatavec la complicité deYuan Shikai, le commandant de laNouvelle Armée. Ce coup d'Etat marque la fin des100 jours de 1898. Les réformateurs sont arrêtés, certains exécutés.
LesBoxersest le nom donné par les Occidentaux à la secte duYìhéquán(義和拳), « Les Poings de la justice et de la concorde », plus tard appeléeYìhétuán(義和團), « Union de la justice et de la concorde » car, pour faire face aux forces de police des concessions étrangères, elle entraînait ses adhérents aux arts martiaux, à laboxe chinoisetout particulièrement, et à des pratiques mystiques, leur permettant — croyaient-ils — d'être invulnérables aux balles. Leur but initial était la lutte contre la dynastie mandchoue des Qing.
Le mouvement des Boxers, qui s'inscrit aussi dans la tradition des sociétés secrètes en Chine, est créé au début des années 1890 et semble sortir tout droit du passé de la Chine : il descend sans doute de la rébellion desPaumes des huit trigrammes, ayant eu lieu en1813. Celle-ci avait également pris ses sources dans le désespoir de la masse paysanne, touchée par la crise économique provoquée par la croissance démographique.
La composition de ce mouvement est populaire, les membres de ce groupe, dans une Chine majoritairement rurale, étant essentiellement des ouvriers agricoles, mais au fur et à mesure s'ajoutent des bateliers, des porteurs, des artisans ruinés. Souvent issus des classes les plus pauvres de la société chinoise, les Boxers sont enclins à des actions radicales. Ce mouvement est également opposé aux agissements des colons et aux passe-droits qu'ils s'octroient.
En mai 1899, l'explorateur françaisCharles-Eudes Bonin, qui venait de rendre visite au roi de Dzoungar (ancienKhanat dzoungar,rattaché à l'Empire toungouse des Qing vers 1756, situé enDzoungarie) sur le territoire mongol duplateau d'Ordos, adresse àStephen Pichon,ministre plénipotentiairede France à Pékin, un courrier l'informant« que le roi lui fit savoir en particulier qu'en raison des troubles prochains qu'il prévoyait, il lui serait difficile, malgré sa bonne volonté, d'assurer la protection et d'empêcher la destruction des stations catholiques établies sur son territoire pour cette année et l'an prochain et qu'il demandait, le cas échéant, à ce qu'on ne le rendit pas responsable ». Cette lettre de Bonin du20 maiest un document précurseur, le premier d'un épais registre intituléLe livre jaune de la Chineremis aux parlementaires français le10 novembre 1900.
Les Boxers sortent de l'ombre enmars 1898, prêchant ouvertement dans les rues sous le slogan « Renversons lesQing, détruisons les étrangers ».
Après le coup d'État de l'impératrice Cixi, la cour impériale est divisée au sujet des Boxers. Yu-Hsien, renvoyé de son poste de gouverneur du Shandong sous la pression des Occidentaux et remplacé parYuan Shikai, se rend à la cour et convainc plusieurs membres de l'entourage de l'impératrice douairièreCixi, dont lePrince Duan, le Prince Chuang et le général Kang-i, d'apporter leur soutien au mouvement. La faction la plus conservatrice du système impérial Qing décide d'utiliser les Boxers comme une arme contre les puissances étrangères, malgré la vive opposition de Yu Lu, vice-roi du Shandong, et de Yuan Shikai.
Un dernier accrochage a lieu avec les troupes impériales chinoises enoctobre 1899et enjanvier 1900, un édit de l'impératrice reconnait les sociétés secrètes.
À partir de ce moment-là, l'activité des Boxers se concentre contre les missionnaires et leurs convertis, considérés comme des agents à la solde des « diables étrangers ». Les Boxers détruisirent des lignes télégraphiques et des voies ferrées, mirent à sac les églises catholiques, tuant des missionnaires et des religieuses, et massacrant des Chinois convertis.
Enmai 1900, la cour impériale organisa des groupes de Boxers en milices à Pékin. Les princes Duan et Chuang, et le général Kang-i, furent officiellement nommés à la tête des groupes de Boxers présents dans la capitale.Stephen Pichon,ministre plénipotentiairede France à Pékin, est informé du commencement des émeutes. Lemassacredes chrétiens commence. Le 31 mai, une petite troupe defusiliers marins, dont ceux du navire françaisD'Entrecasteauxarrive àPékin, et peut constater la montée de l'hostilité populaire.
Le2 juin 1900, l'hostilité de la population et des Boxers est telle que les Occidentaux sont obligés de mettre en place un périmètre de sécurité autour des légations. Dans les jours suivants, près de 450 hommes des marines occidentales débarquent et rejoignent la capitale chinoise pour protéger les délégations étrangères.
Le 5 juin, la liaison ferroviaire entre la côte et la capitale est détruite par les Boxers.
Le7 juin 1900, des troupes de Boxers commencèrent à arriver en masse à Pékin. La sécurité de la capitale était désormais assurée par le Prince Duan et les forces armées impériales n'intervinrent donc pas pour les arrêter. Les insurgés sont désormais soutenus ouvertement par des éléments du pouvoir et changent leur slogan en « Soutenons les Qing, détruisons les étrangers ». Des chrétiens se réfugient dans la légation britannique.
Le10 juin1900, l'impératrice licencie en masse les soldats de l'armée régulière pour qu'ils puissent se joindre aux Boxers. Les Chinois provoquent désormais les Européens en les insultant.Le ministre japonaisSugiyama Akirase fait massacrer par la population en voulant accueillir un convoi officiel.
Huit nations s'allient pour protéger leurs intérêts en Chine : l'empire du Japon, l'Empire allemand, l'Autriche-Hongrie, lesÉtats-Unis, laFrance, leroyaume d'Italie, leRoyaume-Uni, l'Empire russe.
Plusieurs navires sont envoyés dans legolfe de Pé-Tché-Lipour prendre le contrôle des voies d'accès à Pékin. Un ultimatum est fixé au 16 juin par les marines alliées aux forts chinois qui gardent le fleuve Jaune. Le 17 juin, les marines alliées remportent labataille des forts de Taku.
À partir de ce moment-là, les troupes impériales chinoises se joignent aux Boxers pour attaquer les légations et les troupes alliées.
Le20 juin1900, le baron allemandvon Kettelerest assassiné par un soldat Qingen voulant apporter un message à laCité interdite. Cet assassinat marque le début du siège des légations.
L'impératrice déclare la guerre aux huit nations le 21 juin.
Les assiégés, 473 civils étrangers, 409 soldats de huit nations différentes et environ 3 000 Chinois chrétiens se réfugièrent dans le quartier des légations. Sous le commandement du ministre britannique pour la Chine,Claude Maxwell MacDonald, le personnel des légations et les militaires défendirent les lieux avec des armes légères et un vieux canon à chargement par la bouche, découvert et déterré par des Chinois chrétiens qui le livrèrent aux Occidentaux. Le canon fut baptisé le « Canon international », car le fût était britannique, l'affût était italien, les obus étaient russes et les artilleurs américains.
La cathédrale nord de Pékin,Bei Tangest aussi assiégée. Elle est défendue par 43 soldats français et italiens, 33 prêtres et nonnes étrangères et environ 3 200 Chinois catholiques. Les défenseurs, dirigés parMFavier, subissent de nombreuses pertes en raison du manque de nourriture et des mines qui explosent dans des sapes creusées par les assiégeants.
L'atmosphère est tendue. Les assiégés, font face à des milliers de Chinois criantSha ! Sha ! Cho ! Cho !« Tue ! Tue ! Brûle ! Brûle ! ». Les membres des légations connaissent le sort réservé aux prisonniers, tel le professeur américainFrancis Hubert James, se faisant capturer sur le chemin pour rejoindre la légation britannique. Il est torturé pendant trois jours, décapité, et sa tête finit par être exposée sur l'une des portes de la cité.
La faim est aussi source de crainte, puisqu'à la fin du siège, les réfugiés chinois se nourrissent de racines, de feuilles et de l'écorce des arbres. Pour les soldats, c'est la peur d'un débordement qui signifierait la fin, la peur du manque de munitions face à ces Boxers persuadés que les balles sont sans effet sur eux.
Pour finir, la peur croît avec la chaleur, l'atmosphère lourde provoquée par l'humidité, l'odeur des cadavres, et la vision des nombreux incendies.
Le siège des légations dePékindonne lieu à de multiples légendes. ÀLondres, on projette de faire célébrer, à lacathédrale Saint-Paulun service à la mémoire des assiégés, qui selon une dépêche provenant de Shanghai auraient tous été massacrés. De multiples dessins décrivaient des moments de lutte acharnée, alors qu'il n'en était rien sur le terrain.
En ce qui concerne la diffusion des événements, laGazette de Pékinles retransmettait quotidiennement, mais les informations en étaient falsifiées.
À partir du 11 août, les membres des légations aperçoivent des Chinois fuyant à l'arrivée des troupes de libération.
Jean-Jacques Matignon, médecin des légations de France, dont la défense avait été confiée au lieutenant de vaisseauEugène Darcy, du croiseurD'Entrecasteaux, décide le15 juind'aller sauver le père Addosio et ses fidèles, assiégés par les Boxers à l'église du Nan-T'ang. Pour cette expédition, il prépare un commando composé de douze hommes, Français et Italiens. Ils partent dans les rues désertes le matin, et un premier assaut a lieu à l'hôpital près de l'église. Arrivés au boulevard de l'Église, ils sont encerclés par les Boxers et l'armée régulière, que quelques coups de feu font cependant reculer, et le commando peut se dégager. Pendant ce temps, les assiégés de l'église ont réussi à se réfugier dans des maisons. Le commando Matignon est ensuite accueilli par des démonstrations de gratitude de la part des chrétiens chinois, et recueille environ 80 réfugiés, dont certains gravement blessés.
Dès le10 juin, un corps expéditionnaire est constitué, sous le commandement du vice-amiral britanniqueLord Seymour, à la tête d'une petite armée de 2 100 hommes environ. L'armée parvient à Tianjin (alors orthographié Tien-Tsin en France) mais elle est ensuite ralentie par la destruction du chemin de fer. Face à une forte opposition, il est contraint de se replier le22 juinne cherchant pas à progresser davantage à ce moment-là car de faux rapports indiquent que tous les habitants des légations ont été massacrés.
Au cours du mois de juillet 1900, les nations alliées font parvenir progressivement des renforts et remportent une victoire lors de labataille de Tien-Tsin. Formée pour moitié de troupes japonaises, cette armée comprend des troupes issues de l'ensemble des huit nations alliéeset comptent 20 000 hommes. L'armée se met en marche vers Pékin le 4 août 1900 sous le commandement du général britannique Sir Alfred Gaselee. Initialement, il était prévu que les troupes soient sous le commandement du Comte allemandAlfred von Walderseemais il arriva en Chine trop tard.
Plusieurs batailles majeures sont menées contre les forces chinoises : à Peitsang le5 août, à Yang Tsun le6 août, et enfin àTongzhoule12 août. Les troupes alliées prennent le contrôle de Pékin et libèrent les légations le14 août, après 55 jours de siège.
Après la libération des légations, les militaires de l'Alliance, choqués par la présence de corps mutilés, empalés, de têtes placées en pyramide, et les innombrables cadavres de Chinois chrétiens souillant les eaux des puits, et en état de décomposition dans les fossés, tuent les personnes accusées d'être Boxers par milliers, pillent des palais et se font photographier sur le trône impérial.
L'impératrice fuit la Cité interdite en s'habillant en paysanne, suivie de ses sujets dans trois chariots, en devant traverser la « porte de la victoire ». Elle se réfugie àXi'an, la capitale duShaanxi, le28 octobre 1900.
Un mois après la chute de la capitale impériale, l'effectif allié atteint les 100 000 hommes, dont 15 000 Français et 18 000 Allemands.
Alfred von Walderseeorganise une véritable répression contre la population civile dans la région au cours des mois suivants.
D'octobre 1900au printemps1901, les troupes allemandes montent plusieurs dizaines d’expéditions punitives dans l’arrière-pays durant lesquelles une violence exemplaire et unique par son ampleur se déploie. Assassinats, viols, pillages, destructions de biens frappent sans discrimination de statut, de sexe ou d'âge. Cette terreur est soutenue par l’empereurGuillaume IIlui-même, qui déclare aux troupes allemandes qu'« aucun pardon ne sera accordé, aucun prisonnier ne sera fait, de sorte que pendant 1 000 ans aucun Chinois n'osera même regarder un Allemand de travers».
Le1février 1901, les autorités chinoises acceptent de dissoudre la Société des Boxers. Afin d'apaiser les puissances étrangères, l'impératrice Cixi donne l'ordre aux troupes impériales de participer à la répression des Boxers.
L'Alliance propose unprotocole de paix, signé à Pékin le7 septembre 1901.
Les principales clauses prévoient : le paiement d'une indemnité de 67,5 millions de livres sterling pendant 39 ans, deux « missions de repentance », l'une envers l'Allemagne à cause du meurtre du baron von Ketteler, et l'autre envers le Japon à cause du meurtre du ministre Sugiyama, l'exécution ou le bannissement d'un certain nombre de « responsables » chinois, l'interdiction d'importer des armes, la destruction des forts de Taku, l'expansion des légations, et l'occupation militaire d'un certain nombre de zones.
La Chine paye des réparations jusqu'au début desannées 1930. La Russie augmente son emprise sur les territoires du nord-est mandchou jusqu'à laguerre russo-japonaisede 1905.
L'impératrice retourne dans sa capitale le3 janvier 1902. Il faut aussi préciser que l'impératrice ouvre la voie à de nombreuses réformes pour « restaurer la puissance de notre pays ».
Près de 30 000 Chinois chrétiens furent assassinés, ainsi que plus de 300missionnaires, dont l'évêque françaisLaurent Guillon,vicaire apostolique de Mandchourie-Méridionale, dont la tête est promenée au bout d'une pique. Parmi les Européens la révolte des Boxers a coûté aussi la vie à 64 militaires sur 461, et a fait 133 blessés, soit en tout 43 % d'hommes mis hors de combat. 16 civils perdent la vie et 28 sont blessés.
La colonne Seymour a perdu 70 hommes sur 2 084.
Des milliers de Boxers furent décapités. Après les avoir soutenus, les troupes impériales participèrent à la répression. L'Empire sortit du conflit à genoux, humilié et misde factosous tutelle étrangère (les postes étaient par exemple placées sous le contrôle de fonctionnaires français, les douanes sous celui des Britanniques).
La chute des Boxers marque la victoire du modernisme contre le conservatisme. Très vite, quelques évolutions fondamentales se dessinent, en particulier dans le domaine de l'éducation et de l'armée:
Cette défaite contribuera à renforcer le sentiment pro-républicain au sein de la population. Lesoulèvement de Wuchangen1911dans le Hubei mène à l'établissement de laRépublique de Chine, et à l'abolition du gouvernement impérial de ladynastie Qingenjanvier 1912.
—Charles Péguy, « Pour moi »,IIsérie,IIICahier de la Quinzaine, 1901
L’Empereur d’Allemagne Guillaume II proposa aux diverses puissances la création d’une médaille commémorative commune pour cette campagne de Chine, mais cette idée échoua par suite de l’opposition de la France et de la Grande-Bretagne. Les huit nations participantes, à l’exception de l’Autriche, créèrent chacune leur propre médaille. Ainsi, ce fut par la loi du15 avril 1902que la France institua lamédaille commémorative de Chine, attribuée à plus de 34 500 titulaires.