Archipel des Chagos

L'archipel des Chagosest un ensemble de septatollssitués dans le Nord de l'océan Indienet totalisant cinquante-cinqîles, à 1 174kmau sud deMalé, auxMaldives, et à 1 832kmà l'est deVictoria, auxSeychelles. L'archipel est administré par leRoyaume-Uni(Territoire britannique de l'océan Indien) mais revendiqué parMaurice, position soutenue par l'Assemblée générale des Nations unies.
L'archipel est peuplé deChagossiens— qui vivent sur les îles deSalomonetBoddam, et sur les atolls deDiego GarciaetPeros Banhos— duXVIIIsiècle jusqu'à leur expulsion entre 1966 et 1973, époque de la construction d'unebase militaire américainesurDiego Garcia, sa plus grande île, et de sa protection en tant queréserve naturelleetsite Ramsar(pour la partie orientale de Diego Garcia). La seule île habitée de l'archipel est aujourd'hui Diego Garcia, qui accueille des militaires américains, des fonctionnaires britanniques et des travailleurs sous contrat.
Le3 octobre 2024, le gouvernement britannique annonce son intention de transférer sa souveraineté sur l'archipel àMaurice. LeRoyaume-Uniconservera en revanche sa possession de la base aérienne deDiego Garcia, louée auxÉtats-Unis.
L'archipel des Chagos est appelé enanglaisChagos Archipelago. Son nom est parfois rencontré avec l'orthographe « Tchagos », que ce soit enfrançaisou en anglais. Il est appeléFeyhandheebuenmaldivien, une langue parlée auxMaldiveset dans leterritoire indiendeLakshadweep;फेहंद्वीप,Phehandvīpenhindi, etபேகான தீவுகள்,Pēkāṉa tīvukaḷentamoul, soit les « Îles Pékaana ».
Son ancien nom colonial anglais est «Oil islands», enfrançais« Îles de l'huile ».
L'archipel des Chagos est situé dans la partie nord de l'océan Indien, au sud dusous-continent indienet à mi-chemin entre les côtes deTanzanieà l'ouest etSumatra(Indonésie) située à l'est. Les terres les plus proches de l'archipel, à plus de 1 000km, sont  lesîles Maldivesau nord, lesSeychellesà l'ouest et lesMascareignes, dont l'île Maurice, au sud-ouest.
L'archipel des Chagos compte sixatollsémergés en 55îles, quatre atolls submergés et septrécifs corallienssubmergés. Tous ces atolls sont situés au nord ou au sud dubanc Great Chagos, le plus grand atoll de l'archipel, sur une zone longue de 250 kilomètres et large de 150 kilomètres. La superficie totale de l'archipel est de 54 400km,lagonsinclus, pour seulement 60kmde terres émergées dont 40kmrien que pourDiego Garcia. Les îles, d'originecorallienne, ont unrelieftrès peu marqué, majoritairement moins de deux mètres d'altitude. Lepoint culminantde l'archipel, non nommé, s'élève à quinze mètres d'altitude sur Diego Garcia. Lelittoral, essentiellement composé deplagesdesable, totalise 698 kilomètres de côtes. L'éparpillement des îles confère à l'archipel unezone économique exclusivede 639 611kmde superficie, mitoyenne de celle des Maldives au nord.
Diego Garcia est l'atoll le plus méridional de l'archipel. Ses terres émergées, la majorité de l'archipel, entourent unlagonqui forme unportnaturel pouvant accueillir les plus grands navires du monde. Seul atoll habité de l'archipel des Chagos, il abrite unebase militaireaméricainecomportant, outre le port dans le lagon, unaéroportet quelquesroutesreliant les différents bâtiments militaires, d'habitation et techniques.
Lesîlesisolées,atollsetrécifsqui composent l'archipelsont, du nord au sud :
L'archipel des Chagos repose sur unplateausous-marin d'une superficie de20 607kmformé il y a 45 millions d'années. Celui-ci constitue l'extrémité méridionale de laride Chagos-Laquedives, une chaîne demontagnes sous-marinesde l'océan Indienqui émerge pour former lesarchipelsdesLaquedives, desMaldiveset des Chagos. Cette chaîne de montagnes est apparue avec lepoint chaud de La Réunionlors de la remontée dusous-continent indienen direction de l'Asieà travers l'océan Indien.
Lesîlesetatollsde l'archipel sont tous d'originecorallienne.
Leclimatde l'archipel des Chagos esttropical, caractérisé par la douceur de sestempératureset sonhumidité, modérées par lesalizés. Lescyclones tropicauxy sont inexistants du fait de sa proximité avec l'équateur.
De par sa nature et satopographie, l'archipel des Chagos abrite unefauneessentiellement marine. Le principalbiomeest composé derécifs coralliensformant lesatollsque 220 espèces decorauxont construits. Ils apportent abri et source de nourriture à plus de 1 000 espèces depoissonset constituent un site de reproduction sûr pour plusieurs espèces derequins, detortues marines, dedauphins, decrabes.
Plusieurs espèces d'oiseauxnidifientsur les îles de l'archipel des Chagos.
Laflorede l'archipel des Chagos est constituée d'unevégétation tropicale.
Des simulations sur ordinateur de la navigation entre l'IndonésieetMadagascarpermettent de comprendre les itinéraires possibles qui ont conduit à la colonisation de Madagascar par desAustronésiensà partir du début de notre ère. Outre lesMaldives, les Chagos étaient une escale probable sur la route de Madagascar, aussi bien depuisSumatraque depuis le sud de l'Indeet leSri Lanka, où des marins et marchandsjavanaiset malais se rendaient pour le commerce. Les habitants des Maldives connaissaient les Chagos. Le premier européen à mentionner l'archipel sur une carte en1512est le PortugaisPedro de Mascarenhas. Le premier nom européen donné à l'Archipel est Bassas de Chagas, une étymologie qui pourrait se rapporter auxblessures du Christ. Cependant, les Portugais ne semblent pas s'y intéresser particulièrement et c'est seulement en 1744 quePeros Banhosest revendiquée par une puissance européenne, laFrance.
Ce n'est qu'à partir de 1784 que l'archipel commence à être occupé de façon permanente. Pierre Marie Le Normand, un planteur spécialisé dans le sucre et la noix de coco basé dans l'île de France (aujourd'huiîle Maurice), demande une concession dans l'île deDiego Garciaau gouverneur Souillac afin d'y établir une grande plantation de noix de coco. Il obtient la concession le 17 novembre 1783 en échange du paiement de taxes sur sa future production d'huile de coco et emmène avec lui entre vingt-deuxet soixante-dix-neufesclavesoriginaires de Madagascar et duMozambiqueainsi que quelques «libres de couleur». Le 4 mai 1786, les Britanniques prennent possession de Diego Garcia puis l'abandonnent par crainte d'unincident diplomatiqueavec la France. Plusieurs planteurs français de noix de coco venus de l'île de France rejoignent à leur tour l'archipel avec leurs esclaves pour s'y implanter et exploiter l'huile de coco et lecoprah: il s'agit de Monsieur Didier, les frères Cayeux et Monsieur Lapotairequi débarque en 1793. Un autre entrepreneur, Monsieur Danquet, choisit d'installer une entreprise de pêche sur l'île. En 1808, les archives notent que Monsieur Lapotaire possédait à lui seul une centaine d'esclaves sur Diego Garcia et on observait un nombre similaire en 1813 sur Peros Banhos.
Entre 1780 et 1828, l'archipel est aussi utilisé par les Français puis les Britanniques pour isoler et soigner leslépreuxdans l'espoir qu'un régime alimentaire basé sur l'abondance de viande detortuesdisponible sur l'île leur sera bénéfique. Certains spécialistes pensent que des esclaves lépreux ont pu y être envoyés avant l'attribution des premières concessions de coprah. En 1826, on comptait 375 esclaves, 9 blancs, 22 « libres de couleur » et 42 lépreux dans l'archipel. Au total, les Chagos étaient peuplées à cette période par 448 habitants, dont la moitié vivaient à Diego Garcia.
Finalement, les Britanniques prennent formellement possession de l'archipel avec letraité de Parisdu30 mai 1814à l'issue desguerres napoléoniennes. Les Chagos sont d’abord intégrées à la colonie des Seychelles, sous le nom d'Oil Islands, puis à la colonie de Maurice le31 août 1903. Après l'abolition de l'esclavageen 1834, les Britanniques emploient les anciens esclaves comme travailleurs dans les usines de coco et importent desengagésindiens qui se marient avec les autres travailleurs et adoptent les rites locaux. L'intérêt économique de l'archipel se résume alors aucoprahextrait descocoteraiesoù travaillent desesclavesamenés sur les îles par les Français. Desscientifiquess'intéressent aussi à l'archipel si bien queCharles Darwins'appuiera sur certains de leurs travaux sur lescorauxpour élaborer sathéorie de l'évolution des espècesà la fin duXIXsiècle.
Dans les années 1960, les États-Unis s’intéressent à l'île deDiego Garcia, dans le sud de l'archipel, dont la position stratégique permet d'intervenir militairement partout dans la région et de contrôler les grandes voies maritimes par lesquelles passent les hydrocarbures et les matières premières. Des négociations secrètes entre le Royaume-Uni et les États-Unis aboutissent en 1966 à un échange de lettres ayant valeur de traité, mais sans requérir l'approbation du Parlement britannique. Londres met à disposition de Washington l'île de Diego Garcia pour une durée de cinquante ans.
Le8 novembre 1965, trois ans avant l'indépendancede la colonie britannique deMaurice, l'archipel des Chagos en est détaché pour constituer leTerritoire britannique de l'océan Indien, unterritoire britannique d'outre-mer. Cette scission de territoire est imposée au gouvernement de Maurice en échange d'une compensation financière. Le gouvernement américain ayant exigé au cours des négociations un « contrôle exclusif », le gouvernement britannique entreprend d'expulser peu à peu lesChagossiens, habitants autochtones de l'archipel : interdiction de retour après un voyage, restriction de l'approvisionnement en nourriture et en médicaments, empoisonnement et gazage de tous les chiens, etc. En 1973, les derniers habitants sont déportés par cargo vers les Seychelles et l'île Maurice. Dans le cadre de cette déportation et à la suite des négociations menées entre1971et1982, le gouvernement britannique crée une caisse afin d’aider financièrement les Chagossiens à s'installer dans leurs nouveaux pays. Autorisée le30 décembre 1966, la base est ouverte le1octobre 1977après le rachat de toutes les terres le3 avril 1967.
C'est dans ce contexte que les Chagossiens se lancent à partir de1998dans une série de recours en justice à l'encontre du gouvernement britannique. Leurs revendications portent sur un meilleur dédommagement de leur expulsion, le droit de pouvoir retourner vivre dans l'archipel et l'obtention de la nationalité britannique lors d'une demande formulée en2001. La politique d'immigration inscrite en2004dans laconstitutiondu Territoire britannique de l'océan Indien est invalidée en2006et2007par laHaute Cour de justicebritannique. Mais dans le même temps, cette cour d'appel confirme le statut militaire et extraordinaire deDiego Garcia. Quelques Chagossiens ont la possibilité de retourner en visite dans l'archipel enavril 2006. Les Chagossiens sont déboutés le22 octobre 2008lorsque laChambre des lords, le dernier recours en appel dans le système judiciaire britannique, entérine la situation et ne laisse aucune possibilité de retour pour les Chagossiens.
L'organisationHuman Rights Watch (HRW)accuse, en 2023, le Royaume-Uni et les États-Unis de crimes contre l’humanité dans le cadre de la déportation de la population. Trois crimes sont répértoriés par HRW :« un crime colonial en cours avec déplacements forcés ; l’empêchement du retour des habitants chez eux par le Royaume-Uni ; la persécution raciale et ethnique par le Royaume-Uni ».
Le22 juin 2017, l'Assemblée générale des Nations unies(94 voix pour, 15 contre et 65 abstentions) a demandé à laCour internationale de justicede rendre un avis consultatif portant sur le respect, par le Royaume-Uni, des règles pertinentes dudroit internationallors du processus dedécolonisation. LaRésolutioninterroge également la Cour sur les conséquences juridiques de la séparation de l'archipel de Maurice en 1965 et du maintien de l'archipel sous administration britannique. L'analyse du vote révèle un soutien des pays majeurs du Sud (Afrique du Sud, Algérie, Cuba, Égypte, Inde, Nigeria, Philippines, Vietnam, etc) à Maurice, alors que l'opposition provient des proches alliés des États-Unis et du Royaume-Uni (Australie, Israël, Japon, France, etc). Enseptembre 2018,Mauricea porté l'affaire devant laCour internationale de justicepour obtenir un avis consultatif contre les objectionsbritanniques. En 2016, les autorités britanniques reconduisent pour 20 ans le prêt de l'île de Diego Garcia aux États-Unis.
Le25 février 2019, dans un avis consultatif, la Cour internationale de justice estime que leRoyaume-Unia « illicitement » séparé l’archipel des Chagos de l’île Mauriceaprès sonindépendanceen1968.
L'assemblée générale de l’ONUa adopté une résolution le22 mai 2019, exigeant de laGrande-Bretagnela restitution dans les six mois de l'archipel des Chagos à laRépublique mauricienne, ce qui permettrait aux Chagossiens de retrouver leurs terres.
L’Assemblée générale de l'ONU avait adopté à une très large majorité cette résolution, non contraignante mais à forte valeur politique : 116 pays votent pour, 56 s'abstiennent et 6 votent contre. Ce délai a pris fin le22 novembre 2019sans que le Royaume-Uni se conforme à cette résolution ou à l'avis consultatif formulé en février par la Cour internationale de justice (CIJ) demandant à Londres de mettre fin« dans les plus brefs délais »à son administration des Chagos.
Le15 janvier 2020,Pravind Jugnauthpremier ministre des île Maurice, était à Londres pour assister à un sommet sur les investissements de la Grande-Bretagne en Afrique. il s'est entretenu avec les chefs des gouvernements de l'Afrique du Sud, du Kenya, de Côte d'Ivoire et du Mozambique. Il a indiqué que :« Port-Louis étudiait la possibilité d’entamer des poursuites contre des responsables britanniques devant la Cour pénale internationale pour crime contre l’humanité », écrit IonNews.
Le25 mai 2020, la nouvelle carte publiée par l'ONUfait apparaitre l'archipel comme territoire mauricien.
La Chambre spéciale duTribunal international du droit de la merdesNations uniesa conclu dans son arrêt du 28 janvier 2021 que la revendication de souveraineté par la Grande-Bretagne sur l’archipel des Chagos va à l’encontre des conclusions faisant autorité formulées dans l’avis consultatif l’Assemblée générale de l'ONU (résolution 73/295).
En février 2022, avec le navireBleu de Nîmes, l'État mauricien organise une mission de cartographie des terres émergées durécif Blenheimafin de conforter sa demande de délimitation de sazone économique exclusivepar rapport à celle desMaldiveset la première visite sans supervision britannique de Chagossiens exilés auxîles Salomon.
Au début du mois de janvier 2023, le Royaume-Uni accepte de participer aux négociations avec Maurice. Le 3 octobre 2024, un accord est trouvé : Londres reconnaît la souveraineté de l’île Maurice sur les îles Chagos, et le Royaume-Uni est autorisé à exercer des droits souverains  sur Diego Garcia, pour assurer la poursuite de l’exploitation de la base militaire commune avec lesÉtats-Unispendant une période (initiale) de quatre-vingt-dix-neuf ans.
Les premiers habitants permanents de l'archipel des Chagos, à partir de la fin duXVIIIsiècle, sont quelques colons français accompagnés d'esclaves africains puis de travailleurs libres indiens qui formèrent par métissage le peuple  desChagossiens. Ils sont entre 800 et 1 500 surDiego Garcia, lesîles SalomonetPeros Banhosà être déportés vers lesSeychellesetMauriceentre1966et1973, d'autres sources parlent de 2 000 à 2 500. Depuis la déportation des derniers Chagossiens, les seuls occupants de l'archipel se trouvent sur Diego Garcia. Ce sont des militairesbritanniquesetaméricainsainsi que des employés britanniques, américains, mauriciens et philippins dont l'effectif s'élevait à environ 4 000 personnes ennovembre 2004.
L'archipel des Chagos est intégralement inclus dans leTerritoire britannique de l'océan Indien, enanglaisBritish Indian Ocean Territoryabrégé enBIOT, unterritoire britannique d'outre-mer. Dans le cas de l'archipel des Chagos, les entités géographiques et administratives se superposent totalement.
Les installations de labase militaire britanniquesituée surDiego Garciasont louées à l'armée américainedans le cadre d'unbailéchu en2016et prorogé pour 20 ans le 30 décembre 2016. Toutefois, la défense et la sécurité intérieure du territoire sont assurées par laRoyal Overseas Police Officers.
Jusqu'alors intégrée à la colonie britannique deMaurice, l'archipel des Chagos en est détaché en1965avant l'indépendance de ce pays en 1968. Toutefois, Maurice et les Maldives réclament la souveraineté de l'archipel.
Les ressources naturelles de l'archipel des Chagos sont lecoprahissu descocoteraies, lesucredecanneet lapêche. Toutefois, seules les ressources halieutiques rapportent, grâce à la vente de licences de pêche, les terres cultivées et les industries étant inexistantes dans l'archipel. Une autre source de revenus est constituée de la vente detimbres postaux, le Territoire britannique de l'océan Indien possédant sa propreadministration postaledétachée de celle duRoyaume-Uni.
Les occupants de l'archipel disposent dutéléphone, d'internet, y compris d'undomaine de premier niveau.io, d'unechaîne de télévisionet utilisent ledollar américainet lalivre sterlingcommemonnaie.
Le1avril 2010, à l'initiative du Secrétaire britannique aux Affaires EtrangèresDavid Milibandet sur une idée de l'organisme à but non lucratif américain Pew Environment Group, l’archipeldes Chagos est déclaré zone marine protégée, à l'exception de l’atolldeDiego Garcia. Selon certaines sources, une partie de l'entourage politique de David Miliband n'était cependant pas favorable à la création du parc, estimant le projet précipité par l'approche des élections et mal préparé.
Pour ses défenseurs, la création du parc est justifiée par l'argument selon lequel l'archipel des Chagos abriterait le plus grandatollau monde dont lerécif corallienest en totalité sain. Celui-ci est composé de 220 espèces decorailqui constituent un refuge et une source de nourriture pour plus de 1 000 espèces depoissons. L'intégralité de l'archipel des Chagos est donc classéréserve naturelleet quelques îles sont classées réserve naturelle stricte ce qui interdit formellement tout accès ou approche sans autorisation. La partie orientale deDiego Garciaet de ses fonds sous-marins qui n'est pas dévolue aux activités de labase militaire américaineest classéesite Ramsar. D'autres mesures de protection sont à l'étude comme l'interdiction totale de lapêcheet un programme de protection desrequins.
Toutefois, d'après des documents secrets révélés parWikileaks, le Bureau des affaires étrangères et du Commonwealth a retenu l'idée de zone marine protégée, estimant que les anciens habitants seraient ainsi dans la quasi impossibilité de poursuivre leur demande de réinstallation.
Les militants chagossiens et leurs soutiens soupçonnent la décision de créer un parc marin d'être liée à une volonté du gouvernement britannique d'empêcher définitivement le «rétablissement» de la population sur l'archipel. Les autorités assurent que ce n'est pas vraimais des télégrammes diplomatiques de 2009 publiés parWikiLeaksl'année suivantedévoilent des discussions qui auraient eu lieu entre les Américains et les Britanniques et qui confirmeraient la thèse du parc marin comme obstacle au retour des Chagossiens. L'un des officiels britanniques aurait même déclaré« Établir une réserve marine pourrait bien, en effet, être la façon la plus efficace à long terme d'empêcher les anciens habitants des Chagos ou leurs descendants de se réinstaller sur l'île ». En revanche, comme le soulignent les Américains, l'existence d'une base militaire dans la zone protégée pourrait à terme étonner l'opinion publique. Les autorités britanniques et américaines n'ont pas souhaité confirmer ou démentir les révélations de Wikileaks puisqu'il s'agirait d'une violation dusecret diplomatique. En 2013, après avoir jugé les preuves obtenues par Wikileaks recevables dans le conflit juridique opposant les Chagossiens au gouvernement britannique, la Haute Cour de Londres annule cette décision et déclare qu'elles ne peuvent être utilisées en raison du droit international relatif au secret diplomatique.
Ces révélations altèrent cependant les relations entre les gouvernements mauricien et britannique. Au début du mois de décembre 2010, lors de la visite officielle de laprincesse Anneà l'île Maurice, le Premier Ministre mauricienNavin Ramgoolamchoisit délibérément de rompre le protocole diplomatique en ne l’accompagnant pas aux événements auxquels elle est invitée. Le 21 décembre, il annonce qu'il va porter le cas du parc marin dont il juge la création illégale devant leTribunal international du droit de la mer. Selon lui, seule l'île Maurice est en mesure de décider de la création d'un tel parc au regard du droit international. Il déclare aussi que le gouvernement britannique mène« une politique de la tromperie »et que ce parc marin est« un acte odieux de provocation contre l'île Maurice ». En octobre 2012, le gouvernement mauricien refuse l'entrée de son port à un navire deGreenpeaceen raison du soutien de l'ONG à la création du parc marin. Après une déclaration officielle d'un représentant de Greenpeace qui explique que le soutien de l'organisation a toujours dépendu de« la claire assurance que la réserve marine protégée n'entraînerait aucun préjudice pour les droits des Chagossiens ou la souveraineté de l'île Maurice », le navire est autorisé à mouiller àPort-Louis.
L'affaire est finalement portée devant un tribunal arbitral constitué en vertu du chaptitre VII de la Convention des Nations unies sur le droit de la mer. Le 18 mars 2015, ce dernier donne raison au gouvernement mauricien et déclare la création du parc marin par le Royaume-Uni illégale. Il estime que« le Royaume-Uni n'a pas été en mesure de fournir une explication satisfaisante pour l'urgence avec laquelle il a proclamé la zone marine protégée le1avril 2010 ». Selon le jugement, l'île Maurice aurait dû être consultée et détient une souveraineté sur le territoire maritime des Chagos.
Une étude des répercussions menée par leChagos Conservation Management Planestime qu'il n’est pas écologiquement souhaitable de sacrifier cette réserve naturelle unique ; le littoral de cesîlesde sable est sujet à un cycle de forte érosion naturelle suivie d’un ensablement saisonnier au rythme des moussons. Les Chagossiens habitaient autrefois à l’intérieur desîles, ce qui laissait les plages auxcocotierset auxpalétuviersdont les racines ralentissent le phénomène d'érosion. Un repeuplement humain, avec un aménagement de ce territoire selon des critères modernes, un développement touristique des plages et une levée de l’interdiction de pêche commerciale côtière, serait préjudiciable à tout le biotope, selon ce même rapport, critiqué par ceux qui défendent le retour des Chagossiens.