Iroquois

LesIroquois, dont l'endonymeestHaudenosaunee(« le peuple auxlongues maisons»), connus aussi par l'expressionCinq-NationsouCinq CantonspuisSix-Nations, constituent un regroupement de peuplesautochtonesd'Amérique du Nordfaisant partie de lafamille linguistique iroquoienne, à la manière d'uneconfédération. Ils comprennent effectivement cinq puis six nations, soit lesMohawks, lesOnneiouts, lesOnondagas, lesSénécas, lesCayugaset, après 1722, lesTuscaroras, vivant historiquement dans le nord de l'État de New York, auxÉtats-Unis, ainsi qu'au sud dulac Ontarioet dufleuve Saint-Laurent, auCanada.
La plupart des quelque 125 000 Iroquois vivent aujourd'hui dans des territoires et réserves situées dans la province canadienne de l’Ontarioet dans l'État de New York. D'autres vivent auWisconsin, dans le sud-ouest duQuébecet enOklahoma.
Une minorité des Iroquois parle aujourd'hui l'une des langues iroquoiennes, dont près de 1 500 locuteurs dumohawkdans le village deKahnawake, au sud deMontréal. Sur le territoire deSix Nations, dans la province de l'Ontario, l'apprentissage des langues est une priorité au sein de la communauté traditionaliste. De nombreuses familles comptent à ce jour plusieurs polyglottes. L'onondagaet le mohawk semblent être les langues les plus pratiquées.
L'origine du mot « iroquois » est obscure, mais cette appellation pourrait provenir d'une phrase souvent employée à la fin de discours iroquois, «hiro kone» (je l'ai dit). Cependant cette hypothèse n'est pas validée par les Haudenosaunee. D'autres considèrent que le mot proviendrait du nom qui leur a été donné par leurs ennemis, lesAlgonquins: «Irinakhoi» (serpents à sonnette), une hypothèse également non validée par les Haudenosaunee traditionalistes deSix Nations. Il est aussi possible que le mot provienne des pêcheursbasquesqui surnommaient le peupleHilokoa(« les tueurs ») qui serait passé en langue algonquine (qui ne prononce pas le « r »), àhirokoa, en français qui en aurait tout simplement francisé l'ethnonyme. Toutefois, les Iroquois s'appellent eux-mêmesHaudenosaunee, soit le « peuple auxlongues maisons» ou littéralement, le « peuple qui construit ».
Leurs terres d'origine se situent entre lesAdirondackset leschutes du Niagara. Des traces de peuplement sont attestées dès leXsiècleav. J.-C.AuXIVsiècleest introduite la culture dumaïs.
Selon la tradition iroquoise, à cette époque il n'y avait qu'une seule tribu, habitant sur lefleuve Saint-Laurent, à qui les Algonquins apprennent l'agriculture. La formation des différentes tribus est incertaine.
On sait qu'une ligue iroquoise est créée en1570sous le nom deligue des Cinq-Nations. En1722, lesTuscarorasentrent dans la ligue, qui devient les Six-Nations. La population des Iroquois est évaluée à 22 000 individus au début en1630et tombe à 6 000 au début duXVIIIsiècle, 12 000 environ en 1860.
En 1603, lorsque lesFrançaisarrivèrent au Canada, les Iroquois formaient une ligue puissante, alors en guerre contre lesHuronset lesAdirondacks. Ces derniers demandèrent le secours des Français qui, conduits parSamuel de Champlain, défirent les Iroquois.
Des Hollandais, qui avaient remonté l'Hudsonjusqu'à la hauteur de la ville actuelle d'Albany, se trouvèrent confrontés aux Adirondacks, et anéantirent toute la tribu. Ensuite, dans les guerres que se firent les Anglais et les Français, les Iroquois se partagèrent et servirent alternativement les deux camps.
AuXVIIsiècle, des guerres avec les Français, alliés auxAlgonquins, auxMontagnais(Innus) et auxAbénakis, et lesBritanniques, les forcent à retourner dans les limites de leurs terres ancestrales, ou, dans le cas des Iroquoischristianiséspar lesJésuiteset persécutés par leurs compatriotes, auCanada, principalement auQuébec.
En1648–1653, les Iroquois attaquent lesHurons, les Algonquins et leurs alliés français. Ils finissent par affaiblir laconfédération des Huronsqui se disperse. Certains prisonniers étaient adoptés (ils devenaient Iroquois) alors que d'autres étaient torturés (on leur arrachait notamment les ongles avant de les brûler vifs, à petit feu) ou frappés à coups de bâton. Les guerriers mangeaient les organes des vaincus. En1660, quelques centaines d'Iroquois gagnent labataille de Long Saultcontre 17 Français et 48 alliés amérindiens.
LorsqueColbertdevint responsable de laNouvelle-France, cela faisait déjà 25 ans que les Iroquois dévastaient la colonie pour détourner le commerce des fourrures desHuronset desOutaouaisavec la Nouvelle-France ; les Iroquois veulent profiter de ce commerce en tant qu'intermédiaires avecAlbany.
En1667, lesMohawkset lesOnneioutsacceptent de conclure la paix.
La guerre reprit par ordre du ministre de la MarineJérôme Phélypeaux de Pontchartrainle13 juin 1687: l’expédition contre les Iroquois quitta Montréal, avec 832 hommes des troupes de la marine, 900 hommes de milice et 400 Amérindiens alliés. L’avant-garde captura plusieurs Iroquois le long du fleuve. AuFort Frontenac, l’intendantde Champigny, qui avait devancé le gros de l’expédition, s’empara deCayugaset d’Onneioutspour les empêcher de porter aux villages iroquois au sud du lac, la nouvelle de l’approche de l’armée française.
Un autre groupe d’Iroquois, soi-disant neutres, qui habitaient un village près du fort, furent aussi capturés pour les mêmes raisons. En tout, 50 à 60 hommes et 150 femmes et enfants furent emmenés àMontréal. Le gouverneurJacques-René de Brisayexpédia en France 36 des 58 prisonniers iroquois, mais laissa clairement entendre qu’il aurait mieux aimé n’en rien faire. Ces prisonniers furent par la suite forcés à devenir des esclaves dans les galères du Roi.
Après laGlorieuse Révolutionde novembre1688qui renversaJacques II, l'allié deLouis XIV, les Iroquois apprennent des Anglais d’Albanyque l’Angleterreet laFrancesonten guerreet abandonnent toute idée de paix. Lemassacre de Lachineeut lieu le5 août 1689: environ 1 500 guerriers iroquois s’abattirent sur le village deLachine, aux portes de Montréal, près desrapides du même nom. Vingt-quatre colons furent tués, 70 à 90 faits prisonniers, dont 42 ne revinrent jamais. Sur 77 maisons, 56 furent rasées par les Iroquois et leurs alliés de la confédération des Cinq-Nations. Lemassacre de Lachineet ses suites aurait coûté la vie à un Québécois sur dix.
En1690, l'abbé deChoisyécrit àBussy:« Les Anglois ont été vus avec quarante huit voiles à l'entrée du fleuve Saint-Laurent. On craint fort pour Québec parce queM. de Frontenacest allé avec ce qu'il a de troupes défendre Montréal contre les Iroquois et contre plusieurs François huguenots qui se sont joints à eux. »
En 1691, ilsattaquent le fort Verchères.
L'article XV destraités d'Utrechtrange les Iroquois sous le protectorat de la couronne britannique.
Pendant laguerre de Sept Ans, les Iroquois rompent la neutralité et s'allient aux Britanniques, assurant leur victoire sur terre, en complément de leur suprématie maritime.
Lors de laguerre d'indépendance américaine, les Iroquois décident de s'allier à nouveau aux Britanniques, qui avaient fait des promesses aux nations amérindiennes concernant le respect des frontières. Cette décision s'avère cependant désastreuse pour eux : en1779,George Washingtonenvoie une armée envahir leurs terres ancestrales. La plupart de ces Iroquois sont repoussés jusqu'enOntario. AuXIXsiècle, un petit groupe part faire du commerce de fourrure enAlberta.
Les Iroquois restés auxÉtats-Unissont contraints de céder leurs terres. La plupart des tribus parviennent à éviter la déportation desannées 1830, sauf les Onneiouts, qui en1828partent pour une réserve duWisconsin. Les Cayugas ont vendu leurs terres new-yorkaises en1807pour rejoindre des tribus apparentées enOhio.
Le13 juin 1942, la Confédération iroquoise fut la seule nation indienne àdéclarer officiellement la guerreà l'Axe Rome-Berlin-Tokyo.
Les Onondagas, les Sénécas et les Tuscaroras vivent encore aujourd'hui dans des réserves de l'État de New York.
Comme le résume notamment Allan Greer dans son articleColonial Saints: Gender, Race, and Hagiography in New France, beaucoup de sources textuelles contenant des représentations d'Iroquois à l'époque de la Nouvelle-France sont deshagiographiesdemartyrs canadiens. Autrement dit, le portrait que l'on peut se faire des Iroquois dépend intimement de textes tels que les récits des vies deRené Goupil,Isaac Joguesou encoreJean de Brébeuf, qui étaient avant tout destinés à souligner l'héroïsme et la piété de ces hommes selon un point de vue européen et chrétien. Fortement influencés par les codes esthétiques des vies de saints antiques et médiévales, ces textes« biographiques »ont pour objectif d'accentuer, à des fins rhétoriques, la cruauté et le caractère diabolique des Iroquois (membres de laconfédération Haudenosaunee) pour que celle-ci puisse mieux illustrer la valeur religieuse positive du supplice physique des hommes d'église. C'est dans ce contexte que les supplices rituels véritables, voire les assassinats commis par les Iroquois sont réintégrés à un tableau fantasmé qui peut rappeler plus explicitementle martyre des premiers chrétiensà l'époque de l'Empire romain, comme l'a résumé Jack Warwick.
Cette image de l'Iroquois diabolique et cruel a été nuancée depuis par les entreprises de restitution du savoir historique oral transmis par les membres de la confédération Haudenosaunee.  Ce savoir oral est difficile à restituer en raison du caractère génocidaire et destructeur du projet colonial canadien. De fait, on lit encore des ouvrages de vulgarisation historique qui restituent l'image plus eurocentrisme de l'Iroquois cruel, tel que dépeint par René Goupil et Isaac Jogues. Il en va ainsi de l'Histoire populaire du Québec de Jacques Lacoursière, qui restitue le témoignage textuel de ces deux hommes sans offrir de point de vue critique sur son contenu hagiographique et sensationnaliste :
C'est Isaac Jogues qui a écrit cette lettre, qui raconte l'histoire de sa capture en compagnie de René Goupil. À la demande deJérôme Lalemant, Jogues racontera la mort de Goupil, tué d'un coup detomahawk. Le détail selon lequel Goupil serait mort en faisant un signe de croix sur un enfant iroquois a toute son importance, puisque c'est lui qui rend possible la canonisation du père. De même, Jogues mourra lui aussi d'un coup de tomahawk, apparemment à la suite d'une dispute entre deux clans qui se contestaient le droit de disposer du prisonnier; mais le récit de sa mort sera embelli dansRelations des jésuitesde 1646 pour la rendre plus conforme, une fois de plus, à l'image du martyr mort au bûcher.
Signe de la survivance et de la ténacité de cette image hagiographique des saints martyrs canadiens, la mort de René Goupil fera l'objet d'une chanson, laLettre de René Goupil à sa mère. Mais si elle témoigne du succès du projet esthétique jésuitique, qui cherchait à émouvoir et à convaincre du caractère sacré de la mission évangélisatrice en Nouvelle-France, une telle chanson, tout comme les sources textuelles européennes, constitue un prisme limité et imparfait à travers lequel étudier la prétendue violence des membres de la confédération des Haudenosaunee.
LesCinq-Nations(devenues par la suite les Six-Nations) étaient liées entre elles par une constitution commune appeléeGayanashagowaou « grande loi de Paix ». Elle s'est transmise pendant plusieurs siècles sous forme de maximes récitées par cœur. Rédigée en1720, mais conçue des siècles en amont, elle est composée de 117 paragraphes et préfigure les écrits constituants despères fondateursde l'Amériquemoderne.
Norma Jacobs, membre du Conseil national des familles (CCNF) et de la Nation Guyohkohnyo Cayuga de la Confédération Haudenosaunee, identifie les valeurs suivantes comment guidant son peuple autochtone :
Les Iroquois sont un peuple agriculteur et semi-sédentaire. Ils cultivent leblé, letournesolet lestrois sœurs: lemaïs, leharicotet lacourge. Ils complètent leur alimentation par lapêche, auprintemps, et lachasse. Les hommes partent à l'automneet reviennent enhiver.
Les Iroquois sont aussi d'habiles artisans. Ils chassent les animaux pour ensuite utiliser leur cuir et leur fourrure afin de se confectionner des vêtements. Les Iroquois recherchent particulièrement la peau du cerf puisque cette dernière est« résistante, souple et plus imperméable que la peau d'autres animaux». Les hommes et les femmes se divisent les tâches en ce qui concerne le processus de confection de vêtements. En effet, les hommes chasseront les animaux et ce sont les femmes qui prépareront les peaux et qui confectionneront les vêtements. Ils portent des vêtements en peau d'animal cousue avec les épines du porc-épic et décorés de coquillages et de motifs divers.
En hiver, les Iroquois optent pour des vêtements plus chauds, l'habillement durant l'été sera beaucoup plus léger. En effet, durant l'hiver,« ils se couvrent les jambes et s'enveloppent le corps d'une cape de fourrure ample et chaude»et portent des mocassins rembourrés de fourrure.
L'été, ils optent pour une chemise légère arrivant jusqu'aux cuisses et se promènent pieds nus.
Ayant une vie sédentaire, les Iroquois en 1500 vivaient dans desmaisons longues. Celles-ci étaient construites de troncs d’arbres entrelacés et recouvertes d’écorce ainsi les Iroquois pouvaient facilement les agrandir. Les Amérindiens cultivaient aussi lechanvrequ'ils utilisaient pour lier les charpentes des maisons entre elles, ce qui les rendait très solides. La division de la maison longue se répartit de cette façon, à chaque extrémité de cette construction, il y a deux portes afin de faciliter le déplacement. Au centre se retrouve une allée centrale où se retrouvent des foyers servant à la cuisson des aliments. De plus, il y a des trous d'aération au-dessous des foyers pour favoriser l'échappement de la fumée. Par la suite, il y avait deux rangées qui comprenaient des pièces séparées les unes des autres. Une allée au milieu servait à circuler et à faire des feux. De cinq à dix familles habitaient dans ces maisons qui regroupent entre 25 et 60 individus. Les maisons longues étaient regroupées en villages de mille à deux mille habitants. La maison longue mesurait 5 à 7 mètres de large par 50 à 100 mètres de long sur 7 mètres de haut. Les portes étaient très basses. Durant l’hiver, les portes étaient fermées avec des peaux d’animaux. Le village, qui était souvent entouré d’une palissade, se trouvait souvent près d’un cours d’eau. Celle-ci était construite par les hommes du village. Ces fortifications sont fabriquées à partir de pieux de bois plantés à la verticale dans le sol. On y ajoutait de l’écorce, des branches d’arbres et d’autres pieux à l’horizontale afin de solidifier l’armature et bloquer la vue. Les pieux de bois peuvent atteindre en moyenne entre 4 et 10 mètres de haut, mais peuvent grandement varier selon les époques. Le périmètre des palissades diffère selon la grosseur du territoire occupé par les différentes nations iroquoises, mais couvrait environ 0,004km. Ces palissades agissent comme marqueur symbolique de leur mode de vie et de leur communauté. Leur mise en place sert de bouclier contre le climat, les animaux, mais surtout contre les attaques. Certains villages vont jusqu’à construire une ou deux palissades supplémentaires, autrement appelées fortifications simples ou doubles, autour de leur territoire afin d’assurer une meilleure défense contre les différents ennemis. Au fil du temps, ces structures deviennent de plus en plus imposantes. Certains villages utilisent des pieux de bois de 24 pouces de diamètre afin d’édifier leurs barricades.
Les Iroquois se servaient aussi du chanvre pour leurs rituels, ils mélangeaient de petites quantités avec dutabacet desplantes aromatiques. Très vite les Amérindiens se sont rendu compte que lesBlancsaimaient beaucoup ce produit et ils s'en servirent comme monnaie d'échange.
L'organisation sociale estmatrilinéaireetmatrilocale: c'est la mère qui détermine le lignage, et les femmes possèdent la terre. Après son mariage, l'homme emménage chez son épouse, et ses enfants deviennent membres du clan de la mère. Les femmes choisissent également les chefs declan.
Aussi appelé chef civil, il est choisi pour son intellect ainsi que ses principes moraux. Celui-ci occupe le rôle demédiateurau sein de la lignée. Le chef de clan ne peut pas imposer son autorité sur le groupe. Il n’a aucun pouvoir décisionnel puisque  la société fonctionne sur le principe de l’unanimité.
Un pèrejésuitefrançais qui rencontre les Iroquois en1650décrit la société iroquoise comme égalitaire. LaConfédération iroquoises’étend des montsAdirondacksauxGrands Lacs, sur le territoire actuel de laPennsylvanieet du Nord de l’État de New York. La terre est détenue et travaillée en commun. La chasse se fait en groupe et les prises sont partagées entre les membres du village. La notion de propriété privée des terres et des habitations est parfaitement étrangère aux Iroquois. Les femmes jouent un rôle important : le lignage s’organise autour de ses membres féminins dont les maris viennent rejoindre la famille. Les familles élargies forment des clans et une douzaine ou plus de clans peuvent former un village. Les femmes les plus âgées du village désignent les hommes habilités à représenter le clan au conseil de village et de tribu. Elles désignent également les 49 chefs qui composent le grand conseil de laconfédérationdes Cinq-Nations iroquoises. Les femmes surveillent les récoltes et administrent le village quand les hommes sont à la chasse ou à la pêche. Elles fournissent mocassins et nourriture pour les expéditions guerrières, et ont un certain contrôle sur les affaires militaires.
En1744, le gouverneur deVirginieinvitait les Iroquois à envoyer au «College of William and Mary» deWilliamsburgsix jeunes gens pour faire leur éducation. Le chef de la Nation iroquoise,Canasatego, répondit en termes élégants qu'il comprenait la générosité de cette offre, mais que, à leur tour, les Blancs devaient comprendre que les Iroquois étaient différents et avaient une autre conception des choses.
Voici ce que relateLouis de Buade de Frontenacau sujet de la conférence avec les Iroquois à Cataracoui, en1673:« Vous auriez assurément été surpris, monseigneur, de voir l'éloquence, la finesse avec laquelle tous leurs députés me parlèrent, et, si je n'avais peur de passer pour ridicule auprès de vous, je vous dirais qu'ils me firent en quelque sorte souvenir des manières du sénat deVenise, quoique leurs peaux et leurs couvertures soient bien différentes des robes des procurateurs de Saint-Marc. »
Un témoin duXVIIIsiècle, Moreau de St.-Méry, relate que pour compenser leur infériorité numérique, les Iroquois furent les premières tribus à pratiquer lecannibalismeet à infliger de cruelles tortures à leurs prisonniers, pour soumettre leurs ennemis par la terreur. Les Iroquois de la région deNew Yorkétaient réputés pour être de terribles guerriers ; les prisonniers de guerre pouvaient être mangés, comme parfois dans les armées à court de ravitaillement. Toutefois, le cannibalisme en dernier recours est à distinguer du cannibalisme rituel (païen). Les Iroquois utilisaient les mêmes armes que pour la chasse : letomahawk, l'arc et les flèches, les massues. À partir des guerres coloniales entre la France et l'Angleterre, certains guerriers iroquois portaient un ou plusieursscalpsautour du cou, preuve exigée par les colons de leur valeur au combat, les colliers d'oreilles servant de monnaie imposée par les occupants se battant le plus souvent par tribus interposées dans une logique d'extermination des peuples autochtones.
Les Iroquois ont donné des prénoms qui prennent souvent ancrage dans la nature qui les entoure, dans les forces surnaturelles qu'ils perçoivent, dans les qualités des personnes, ou bien dans d'autres événements de la vie, souvent liés à la naissance ou comme l'ensemble des peuples amérindiens dont l'étymologie des prénoms nord-amérindiensest similaire. Comme exemples de prénoms, on peut citer Hior, Rhan, Leik, Akya, Awhem.
L’agriculture est la base de l’alimentation des Iroquois et ce, malgré le froid du Saint-Laurent dontSamuel de Champlainparle en1615. C’est ce qui leur permettait de manger tout l’hiver puisqu’ils conservaient leurs récoltes pendant les périodes hivernales. Si les récoltes n’étaient pas suffisantes, les Iroquois devaient se rationner ou la compenser par la chasse et la pêche afin de tenir bon tout l’hiver. Afin d’obtenir une bonne récolte, plusieurs de ces tribus effectuaient des rites spéciaux en vue d’obtenir en quelque sorte la reconnaissance des esprits. Les Iroquois cultivaient majoritairement les courges, les haricots et les tournesols. Afin de conserver les aliments récoltés tout l’hiver, les Iroquois ont dû trouver divers moyens de conserver leur nourriture. Par exemple, pour garder le maïs, ils ont découvert qu’ils pouvaient arracher les feuilles et faire sécher les épis à l’aide du feu. De plus, il semble qu’ils préparaient leurs mets avant que la neige ne tombe. Quand l’hiver s’annonçait glacial, ils creusaient des sous-sols dans leurs huttes pour y placer la nourriture qui pouvait être congelée par ce froid.
Les Iroquois ont plusieurs façons de procéder à leurs récoltes afin de pouvoir faire des provisions. Le maïs se récolte en septembre, ils le cueillent dans des paniers portés sur le dos. Ensuite, ils retournent les feuilles de chaque épi avec des baguettes à éplucher. Les Iroquois attachent plusieurs de ces épis afin de les faire sécher. Une fois séchés, ils égrènent le maïs avec les mains ou à l’aide d’une mandibule decerf. Par la suite, les épis sont entreposés dans de gros vases d’entreposage qui peuvent atteindre jusqu’à cinquante centimètres de hauteur. Ces vases sont rangés sous les maisons avec le poisson fumé et séché et d’autre nourriture. Les épis, tout comme les courges, étaient bouillis ou grillés.
C’est la chasse et la pêche qui permettent de compléter leur alimentation. La chasse varie selon les régions et les nations. En effet, certaines nations préfèrent chasser l’hiver, tandis que d’autres, comme lesHurons, préfèrent chasser l’automne et le printemps. Outre la chasse, la cueillette de petits fruits était essentielle pour l’alimentation mais aussi pour leur santé. La chasse est non seulement un surplus deprotéinepour les Iroquois, mais c’est aussi une source de matière première, de fourrures et de peaux servant à confectionner leurs vêtements. La proie la plus chassée est lecerf de Virginie. Il est piégé ou chassé au collet. Outre le cerf de Virginie, ils chassent lecastor, laloutre, lamarmotte, lamartre, l’orignal, l’ours noir, lerenardet lerat musqué. La pêche constitue semble-t-il 15 % des protéines et des calories des Iroquois. La pêche se fait davantage le printemps et l’automne. Les Iroquois sont dotés d’un canot d’écorce pour la pêche, de différentes espèces comme l’alose, l’anguille, lebar, lebrochet, lacarpe doré,l’éperlan, l’esturgeon, lalamproie, lesaumonet latruite. Les poissons sont séchés et boucanés, c'est-à-dire fumés, pour les provisions de l’hiver.
Les Iroquois faisaient aussi du pain. Ce pain n’est pas fait avec dulevain, une levure naturelle. En effet, leur pain est fait de farine de maïs à laquelle ils ajoutent des haricots, des fruits séchés, des noix, des graines de tournesols et du gras de cerf. Le pain est cuit dans des cendres brûlantes enveloppées de feuilles de maïs, parfois le pain pouvait aussi être cuit dans l’eau.
La majorité du temps, c’est la soupe qui constituait l’alimentation des Iroquois. Ils la préparaient avec de la farine de maïs, des morceaux de viande ou de poisson et des courges.
Les Iroquois n’avaient donc pas beaucoup de variété pour ce qui était de la nourriture. Lors de repas festifs, ils essayaient alors de changer leurs habitudes en modifiant un peu la façon d’apprêter la nourriture. En effet, ils changeaient quelques détails comme le bouillon clair habituel de la soupe qui était remplacé par un bouillon plus épais, réalisé avec plus de farine de maïs.