Reptiles

Reptilia
LesReptiles(Reptilia) sont un groupe devertébréstétrapodesà température variable (ectothermes), recouverts d'écailleset pondant des œufsamniotiques. Cet ancientaxonissu de laclassification classiqueinclut des animaux fossiles comme lesdinosauresnonaviens, lesPtérosaures, lesIchthyosaureset lesPlésiosaures. Devenu invalide dans le cadre de lacladistique, le terme a été remplacé par d'autres taxons dans les publications scientifiques, mais il reste en usage dans le grand public. Les reptiles sont en effet un groupeparaphylétiqued'espèces certes semblables par lescaractèresde l'ectothermie et des écailles, mais dont ledernier ancêtre communest aussi celui desoiseaux.
Dans sa définition traditionnelle, le groupe des Reptiles comprend quatre sous-groupes actuels :
Les crocodiliens sont toutefois par la parenté plus proches des oiseaux — ils partagent notamment la présence d'unemembrane nictitanteet d'ungésier— qu'ils ne le sont des lézards ou des tortues. De plus, certains groupesfossilesautrefois considérés comme des « reptiles » possèdent des caractéristiques que n'ont pas les reptiles actuels : les ichtyosaures étaientvivipares, lesptérosauresétaient velus, les dinosaures ont révélé des formes à température constante (homéothermes) et, parmi eux, lesthéropodesà plumes ont donné naissance auxoiseaux. Le termereptilesdemeure néanmoins largement utilisé dans le langage courant et reste uneclassedans lasystématique évolutionniste, une école detaxonomieaujourd'hui minoritaire, mais toujours active.
L'étude de ces animaux forme une des deux branches de l'herpétologie, l'autre étant l'étude desamphibiens, anciennement rapprochés des reptiles. Les premiers reptiles sont apparus surTerreauCarbonifère supérieur, avec la naissance desamniotes. Premiersvertébrésà pouvoir s'affranchir du milieu aquatique, ils se sont rapidement diversifiés. Les reptiles sont aujourd'hui bien représentés, avec plus de 10 000 espèces répertoriées en 2024, localisées surtout à proximité des tropiques.
Les reptiles ont, depuis toujours, intrigué ou fasciné les humains. Parce que certains sont capables de dévorer des humains (crocodiliens, grandsvarans) ou bien disposent deveninspotentiellement mortels, parfois les reptiles inquiètent et font peur, parfois ils suscitent desphobies, mais d'autres fois ils sontsacraliséset sont l'objet d'unesymboliquecomplexe. Omniprésents dans lesmythologiesdu monde entier, ils ont inspiré l'imaginaire humain, servant par exemple de modèles auxdragons. D'autres suscitent de la sympathie, par exemple les tortues qui, dans certainsmythes, portent le monde sur leur dos.
Depuis leXXsiècle, l'élevagede reptiles se développe dans le monde, pour fournir le marché de la viande dans certains pays consommateurs, mais surtout les marchés de lamaroquineriede luxe, qui utilise leurs peaux, et celui desnouveaux animaux de compagnie. Toutefois, lebraconnageest également très répandu et met en danger de nombreuses espèces, malgré les tentatives de régulation du commerce d'animaux sauvages menées au niveau international. Lapollutionet la disparition des habitats des reptiles sont les autres principaux dangers auxquels ils sont exposés.
Le terme « reptile », qui fait référence au serpent de laGenèse, est issu du latinreptare, qui signifie « ramper ». Il a fini par désigner un groupe d'animaux respirant à l'air, àécaillesetectothermes, bien que lareptationne soit pas une caractéristique universelle pour ceux-ci.
L'adjectif « reptilien » désigne ce qui est relatif aux reptiles, tandis que « reptilité » désigne une attitude reptilienne. Ces deux termes ont une connotation négative, désignant ce qui est primitif et brutal. Toutefois, l'expression « animal reptilien » peut faire référence à tout animal qui rampe, y compris uninsecte. Dans lathéorie obsolète du cerveau triunique, popularisée dans les années 1970 parPaul D. MacLean, l'archipallium, ou « cerveau reptilien », était considéré comme le siège des instincts, des besoins primaires et des réflexes.
Bien avant que l'on parle de classification,Aristotedécrit près de 50 espèces qualifiées de reptiles (ερπετόν). Il définit plusieurs sous-groupes de reptiles : leslézards, lescrocodiliens, lesserpentset lesbatraciens. Il les distinguait des poissons, desoiseauxet des autresquadrupèdes. Selon sa méthode de classification, ces animaux vertébrés et àsang froidse distinguaient par leurs organes internes (poumon,épiploon,mésentère…) et par l'organisation de ceux-ci, leurs écailles, leur langue et la ponte d'œufs. La notion antique du reptile n'est plus la même, sans parler des batraciens, puisque certaines des espèces qualifiées de reptile aujourd'hui sont vivipares, ont des langues larges comme lesgeckosetc.Pline l'Ancien, l'autre grand auteur naturaliste de l'antiquité, reprend les conceptions d'Aristote et y ajoute bon nombre de faits fantaisistes.
La confusion entre les espèces aujourd'hui appelées reptiles et les amphibiens perdure avec la première publication deSystema NaturaedeCarl von Linnéqui classe tous ces animaux dans le groupe des «Amphibia». Cette erreur peut se comprendre car la faune suédoise, sur laquelle le scientifique s'est appuyé, était peu pourvue en reptiles et parmi les rares animaux appartenant à cette classe qu'on pouvait y observer lavipèreet lacouleuvreétaient souvent aperçues chassant dans l'eau. En revanche,Reptiliaétait souvent préféré par les Français. L'habitude de traiter ces deux types d'animaux ensemble demeure aujourd'hui à travers le terme d'herpétologie, la science qui étudie l'ensemble de ces animaux.
Josephus Nicolaus Laurentiest le premier à utiliser officiellement le terme « Reptilia », pour désigner une classe d'animaux composée de reptiles et d'amphibiens similaire à celle de Linnaeus. Il ne comprend toutefois pas dans ce groupe les tortues. À la même époque, Cuvier définit les reptiles comme« tous les animaux vertébrés dépourvus de plumes, de poils et de mamelles, et respirant, au moins dans leur état adulte, l'air atmosphérique au moyen de poumons situés à l'intérieur de leur corps ». Cette définition comprend donc bien les amphibiens.
Dans son ouvrage paru en 1799,Alexandre Brongniarts'appuie sur une étude des organes les plus essentiels des reptiles : ceux de la circulation, de la respiration ou de la reproduction, puis à des organes d'importance plus secondaire comme ceux de la digestion, de la locomotion ou du toucher. Sa classification identifie quatre ordres de reptiles : leschéloniens(tortues), lessaurienscomprenant les lézards et les crocodiliens, lesophidiens(serpents) et lesbatraciens. Il commence donc à isoler ces derniers en les différenciant des autres reptiles, mais ce ne sera pas avant le début duXIXsièclequ'une différence marquée entre ces animaux devient effective dans les classifications, et cela n'empêchera pas le qualificatif d'«herpétologiste» de s'appliquer jusqu'à nos jours aux connaisseurs tant des amphibiens que des reptiles.Pierre André Latreillecrée la classe desBatraciaen 1825, répartissant lestétrapodesen 4 classes : reptiles, amphibiens, oiseaux et mammifères.
L'anatomiste britanniqueThomas Henry Huxleya popularisé la définition de Latreille et, en parallèle avecRichard Owen, a élargi le termeReptiliaaux fossiles de monstres disparus comme les dinosaures et leDicynodon(synapside, reptile mammalien). S'intéressant de près aux similarités entre reptiles et oiseaux, il voit même dans certains de ces animaux préhistoriques disparus les ancêtres directs des oiseaux modernes.
Ainsi, Huxley commence petit à petit à remettre en cause la séparation des tétrapodes entre reptiles, amphibiens, oiseaux et mammifères, qui n'est dès lors pas l'unique classification à être diffusée. Ainsi, dans les cours qu'il délivre auRoyal College of Surgeonsen 1863, il répartit les vertébrés en trois catégories : les mammifères, lessauropsidés(comprenant les oiseaux et les reptiles) et lesichthyopsidés(composés des poissons et des amphibiens).
Les termes « Sauropsida » (littéralement « tête de lézard ») et «Therapsida» (« tête de bête ») ont été également utilisés en 1916 parEdwin Stephen Goodrichpour distinguer d'une part les lézards, les oiseaux et leurs ancêtres et d'autre part les mammifères et leurs ancêtres éteints. Goodrich justifiait cette division par la nature du cœur et des vaisseaux sanguins, et d'autres caractéristiques comme la structure duprosencéphale. Selon Goodrich, les deux lignées ont évolué à partir d'un groupe d'animaux aujourd'hui disparu qui comprenait des amphibiens duPaléozoïqueet des reptiles primitifs et qu'il désignait sous le nom de « Protosauria ».
En 1956David Meredith Seares Watsonobserve que les « Sauropsida » et les «Therapsida» ont divergé très rapidement au cours de l'évolution des reptiles. Il réinterprète ces deux groupes pour en exclure respectivement les oiseaux et les mammifères. Ainsi dans sa classification les sauropsidés comprennent lesProcolophonia, lesEosuchia, lesMillerosauria, lesChelonia(tortues), lesSquamata(lézards et serpents), lesRhynchocephalia, lesCrocodilia, lesThecodontia(groupeparaphylétiqued'archosaures), les dinosaures non aviaires, lesptérosaures, lesichtyosaures, et lessauroptérygiens.
En 1866,Ernst Haeckeldémontre que les vertébrés peuvent être classés suivant leurméthode de reproduction, et que les oiseaux, les reptiles et les mammifères partagent l'œuf amniotique. À la fin duXIXsiècle, la classe des Reptilia inclut donc tous les amniotes à l'exception desoiseauxet desmammifères. Ainsi, ils comprennent lescrocodiles,alligators,sphénodons,lézards,serpentsettortues, ainsi que certains animaux disparus comme lesdinosaures,synapsideset lesPareiasauridaeprimitifs. C'est encore la définition utilisée communément aujourd'hui. Lesamphibiensquant à eux ne disposent pas d'un œuf amniotique et sont encore inféodés au milieu aquatique pour leur survie et leur reproduction, et sont donc définitivement écartés de la classe Reptilia.
AuXXsiècle, les reptiles sont divisés en quatre sous-classes en fonction du nombre et de l'emplacement desfosses temporales(ouvertures appelées aussi fenêtres temporales) dans le crâne qu'elles allègent et qui permettent le passage, l'allongement et l'insertion de muscles qui actionnent lamandibule, en lien avec le développement de lafonction masticatoire. Cette classification a été initiée en 1903 parHenry Fairfield Osborn(en se basant sur le radicalgrecἀψίς / apsis, orbite ou arche, qui fait référence à ces fosses ou auxarcades osseusesqui les délimitent)et popularisée par les travaux d'Alfred Sherwood Romerdivulgués dans son célèbreVertebrate Paleontology.
Ces quatre classes sont :
Les euryapsides et les anapsides sont des groupes aujourd'hui obsolètes. Lesichthyosauresont parfois été considérés comme ayant évolué indépendamment des autres euryapsides, ce qui leur avait valu la dénomination de Parapsida. Mais on rejeta plus tard la légitimité de ce taxon. Les euryapsides sont en fait des diapsides, chez lesquels une fosse temporale se serait effacée, évolution vraisemblablement apparue à plusieurs reprises au cours de l'évolution des reptiles. Toutefois, la classification en trois ou quatre sous-classes est restée reconnue par la plupart des scientifiques tout au long duXXsiècleet a seulement été remise en cause auXXIsiècle.
Les tortues étaient traditionnellement considérées comme des survivantes du groupe des anapsides, leur crâne ne présentant pas d'ouvertures particulières. Cette classification est aujourd'hui obsolète, les tortues étant en fait elles aussi des diapsides revenus à la forme de crâne originelle. Les études phylogénétiques récentes, fondées sur les fossiles les plus ancienset sur la biologie moléculaire, confirment cette hypothèse et placent les tortues dans le groupe des diapsides (taxon Diapsida), où elles seraient proches desarchosaures.
AuXXIsiècle, la plupart despaléontologueset des biologistes ont adopté la taxonomiecladiste, suivant laquelle chaque groupe doit former unclade, comprenant l'ensemble des descendants d'undernier ancêtre commun. Les reptiles ne correspondent pas à cette définition, et sont clairement un groupeparaphylétique, puisqu'ils excluent les oiseaux.Colin Tudgeécrit à ce propos :
Malgré le remplacement du groupe paraphylétique Reptilia par le groupe monophylétiqueSauropsida, ce dernier terme ne s'est pas répandu dans le grand public. En 1988,Jacques Gauthierpropose une définition du terme reptile respectant lacladistique, en en faisant un groupe monophylétique incluant les tortues, les lézards et les serpents, les crocodiliens et les oiseaux, ainsi que leur dernier ancêtre commun et tous ses descendants, ce qui en ferait un synonyme du termeSauropsida. D'autres définitions ont été formulées par divers scientifiques à la suite de la publication de Gauthier. La première qui put postuler aux standards dePhyloCodea été publiée par Modesto et Anderson en 2004. Ils ont étudié les diverses définitions publiées précédemment et proposé leur propre définition qu'ils ont voulue la plus proche possible de la définition traditionnelle tout en étant stable et monophylétique. Ils ont ainsi défini le groupe des reptiles comme l'ensemble des amniotes plus proches deLacerta agilisetCrocodylus niloticusque deHomo sapiens. Cette définition revient en fait à la définition de Sauropsida, que Modesto et Anderson ont tenté de rapprocher de Reptilia, cette dernière étant plus connue et plus fréquemment utilisée, bien que la définition inclue les oiseaux.
Le groupe des reptiles sans les oiseaux estparaphylétique. Si lesreptiles mammaliensforment uncladeavec lesmammifères, les autres reptiles en forment un autre avec lesoiseauxet lesdinosaures, celui desSauropsides, groupe frère du précédent au sein desvertébrésamniotes.
Voici laclassification évolutionnisteproposée parBentonen 2005.
Lecladogrammeci-dessous représente en quelque sorte « l'arbre généalogique » des reptiles, dans la version simplifiée proposée par Laurin et Gauthier en 1996 dans le cadre du projetTree of Life Web Project, avec les informations sur les reptiles les plus primitifs selon Muller et Reisz (2006).
Les tortues sont un groupe très ancien de reptiles, qui comprend aujourd'hui environ 340 espèces réparties dans 16 familles. Elles se caractérisent notamment par la carapace qui les protège des prédateurs. Celle-ci est composée d'un plastron sur la face ventrale et d'une dossière sur le dessus du corps, reliés sur les côtés par deux ponts osseux. Elle est constituée de plaques osseuses et d'écailles reliées au squelette de l'animal. Les tortues sont dépourvues de dents mais possèdent unbec cornéleur permettant de trancher les aliments, carnés comme végétaux. Les tortues ont colonisé différents milieux, puisque l'on trouve parmi elles destortues terrestresmais également destortues aquatiquesaffectionnant l'eau douce et destortues marinesqui vivent la plupart du temps en pleine mer, et ne reviennent sur la terre ferme que pour pondre leurs œufs. Leur ordre est constitué de deux groupes principaux : lespleurodires, tortues de l'hémisphère sud qui ont notamment la particularité de rentrer leur tête en formant un S avec leur cou, et lescryptodires, qui rentrent leur tête sans changer son orientation, et qui regroupent la plupart des tortues terrestres et quelques amphibies, et toutes les espèces marines. Ces dernières ont connu un plus grand succès, plus nombreuses et remplaçant souvent les pleurodires.
Ils ne sont plus représentés aujourd'hui que par une espèce appartenant au genreSphenodon. L'ordre desRhynchocephaliaétait florissant il y a 200millions d'années. Ces animaux possèdent untroisième œilet représentent un témoignage de la séparation des lignées ayant abouti auxlépidosauriens(dont les lézards, serpents et sphénodons font partie) d'une part et auxarchosauriens(oiseauxetcrocodiliens, entre autres) d'autre part.
L'espèce subsistant aujourd'hui estendémiquedeNouvelle-Zélande. Elle constitue la branche divergeant le plus précocement dans l'arbre phylogénétiquedeslépidosauriens. Le cerveau et le mode de locomotion présentent des états de caractères ancestraux d'amphibienset l'organisation ducœurest plus simple que chez les squamates.
Le groupe des squamates est le groupe qui compte la plus grande diversité d'espèces avec environ 9 000 espèces. Ils regroupent des animaux qui ont la particularité de changer régulièrement de peau en muant par lambeau, voire en laissant l'intégralité de leur vieille peau derrière eux. On les répartit en cinq sous-ordres :
Les crocodiliens forment un groupe de 30 espèces réparties en trois groupes, lesCrocodylidae(crocodilesetfaux-gavials), lesAlligatoridae(alligatorsetcaïmans) et lesGavialidae(gavials). Ces animaux sont bien adaptés à la vie aquatique. Ils ont un corps oblong fortement aplati, des pattes semi-palmées placées latéralement qui leur permettent de se déplacer en faisant traîner leur corps sur le sol, une longue queue garnie d'écailles et une large tête avec un long museau plat qui leur permet de rester immergés à l'exception de leur nez et leurs yeux.
Ces animaux sont les reptiles les plus proches desoiseaux. Ils ont une anatomie plus complexe que la plupart des autres espèces, notamment au niveau de la circulation sanguine avec leur cœur à quatre cavités. Ils font partie des seuls reptiles à développer des relations sociales évoluées avec la mise en place d'une hiérarchie dans le groupe, et à avoir un véritable comportement maternel.
Les reptiles sont des animaux très divers chez lesquels on trouve peu de caractéristiques communes tant sur le point morphologique que physiologique. Ils partagent seulement les caractères de base comme la peau écailleuse, observés par les premiers scientifiques qui se sont intéressés à la classification des animaux sur quelques spécimens, et qui ont servi à définir le groupe autrefois. Par ailleurs, certains comme les crocodiliens sont plus proches des oiseaux, groupe de non-reptiles, que des autres ordres de reptiles. Les fossiles jadis considérés comme reptiles compliquent encore l'appréciation du groupe, puisque ceux-ci présentent une diversité encore bien plus importante que celle des reptiles actuels. Ils avaient colonisé tous les milieux, avec lesdinosauressur terre, lesichthyosaureset lesmosasauresdans les mers et lesptérosauresdans les airs, et comprenaient pas moins de 16 ou 17 ordres, contre 4 actuellement. De plus, certains fossiles dedinosaures à plumesproches de l'origine des oiseaux (Archaeopteryx...), ou lesreptiles mammaliens, à l'origine des mammifères, sont à la marge du regroupement, et compliquent sa définition.
Il demeure difficile de classer les fossiles duCarbonifèreentre Reptiliomorphes et Amphibiens d'une part, entre Reptiliomorphes et Amniotes d'autre part. La distinction entre ces groupes est d'autant plus difficile que les fossiles sont plus anciens. L'arbre phylogénique actuel est le suivant :
Le taxon des reptiles étant paraphylétique, il ne regroupe pas tous les animaux qui descendent d'un même ancêtre commun. Autrement dit, d'un point de vue strictement temporel, les oiseaux sont plus proches des crocodiliens que ces derniers ne le sont des lézards. On retrouve donc des caractéristiques communes aux oiseaux et aux crocodiliens qui sont absentes chez les tortues, les lézards et les serpents. En outre ledernier ancêtre communà toutes ces espèces est très éloigné, par conséquent le terme reptile regroupe des animaux aux morphologies et caractéristiques anatomiques diverses, et qui n'ont que peu de caractéristiques en commun (d'où lerang taxonomiquerelativement élevé declasse). On observe par exemple de fortes variations de taille entre les représentants du groupe, dans lequel on retrouve les plus petits amniotes, des geckos du genreSphaerodactylus, et des animaux comme leCrocodile marinqui peut atteindre une tonne. Les plus grands animaux que laTerreait portés étaient également des reptiles, lesdinosaures.
Les reptiles sont des animaux vertébrés tétrapodes, bien que les membres aient régressé ou sont même complètement absents chez certains d'entre eux comme les serpents, les orvets et les amphisbènes. Leur corps est couvert d'écailles. Certains sont protégés par des plaques osseuses, formant même unecarapacechez les tortues. Ils peuvent avoir divers attributs supplémentaires comme descrêtes, desfanons gulaires, des épines dorsales, descornes… Leur corps se termine par une queue plus ou moins fusiforme. Les reptiles respirent tous à l'aide de poumons, plus ou moins complexes suivant les espèces.
Ils ne disposent en revanche pas des caractéristiques propres aux mammifères comme lespoilsou undiaphragme, remplacé chez les sauropsides par une couche demésentèreà la fonction identique. Ils ne disposent pas non plus deplumes, ce qui les distingue des oiseaux, mais comme eux leur respiration est assurée par les contractions de l'ensemble des muscles abdominaux et intercostaux. Les reptiles ne disposent pas d'un cœur à quatre cavités identiques aux mammifères et aux oiseaux, mais d'un cœur à deux oreillettes et un ventricule, ce dernier étant partiellement cloisonné en deux chez les crocodiliens.
Si les différences entre les amphibiens avancés et les premiers reptiles auCarbonifèreétaient très peu marquées, ils se distinguent aujourd'hui facilement par leurs caractéristiques morphologiques. Les reptiles et les amphibiens modernes diffèrent tout d'abord par leur peau. Celle-ci est souple et toujours humide chez les amphibiens, et facilite les échanges gazeux avec son environnement. Chez les reptiles elle est sèche et écailleuse, et les échanges avec le milieu sont beaucoup plus rares. Au niveau de l'anatomie interne, le crâne des reptiles est relié au reste de lacolonne vertébralepar un seulcondyle occipital, contre deux chez les amphibiens, et lesacrumest composé d'au moins deux vertèbres, contre une seule chez les amphibiens. Ces derniers ont un cœur composé d'un seulventricule, quand il est au moins partiellement divisé chez les reptiles. Enfin les amphibiens ont des canaux communs pour desservir leursreinset leursgonades, tandis qu'ils sont distincts chez les reptiles. Ces derniers sont par ailleurs capables de concentrer leururineen réabsorbant de l'eau alors que les amphibiens ont une urine très diluée et leur système excréteur nécessite une grande quantité d'eau pour fonctionner.
La majorité des reptiles est carnivore. Ils se nourrissent de diverses proies, des plus petites comme les insectes, les petits crustacés, les mollusques ou les araignées, à de plus grosses comme des mammifères tels que les gnous ou les gazelles. Certains d'entre eux sont également herbivores, et ont développé des adaptations en lien avec ce régime, notamment au niveau du tractus digestif et de saflore. Du fait de leurmétabolismelent (mais accéléré par la chaleur), et de leur assimilation lente des proies de grandes tailles, la plupart des reptiles sont capables de jeûner sur de longues périodes.
Les reptiles sont des animaux dits à sang froid, oupoïkilothermes, c'est-à-dire que leur température interne n'est pas stable mais dépendante de celle du milieu extérieur, mais là encore certains font exception, une étude de 2010 ayant montré que certains reptiles marins aujourd'hui disparus tels que lemosasaure, l'ichtyosaureet leplésiosaureparvenaient à maintenir une température plus élevée que celle de leur milieu grâce à la chaleur produite par leur métabolisme. Lorsque les températures sont trop froides ou trop élevées, les reptiles entrent en léthargie et hibernent ou estivent suivant la situation.
On considère généralement que les reptiles sont moins intelligents que les mammifères ou les oiseaux. La proportion de la taille de leur cerveau par rapport à leur corps est nettement moins élevée que celle des mammifères et lamoelle épinièrereprésente une forte proportion de l'ensemble du système nerveux. Leur quotient d'encéphalisationreprésente ainsi seulement un dixième de celui des mammifères. Toutefois certains reptiles de grande taille présentent un système nerveux plus complexe. De grands lézards comme lesvaranssont connus pour présenter des comportements évolués et donc une certaine intelligence. Les crocodiliens, au cerveau plus développé, sont en mesure de présenter un système hiérarchique de fonctionnement en groupe assez complexe.
Les reptiles ont conservé la disposition ancestrale des Tétrapodes, celle dumembretransversal(membre qui se plie en Z chez les Amphibiens du Primaire, les Urodèles et Reptiles actuels) alors que les Mammifères et les Tétrapodes non mammaliens, secondairement bipèdes (certains Dinosauriens, Oiseaux), ont adopté le membreparasagittalqui assure une meilleure sustentation et locomotion.
« La disposition parasagittale est mécaniquement plus favorable que la disposition transversale, car cette dernière met en œuvre pour maintenir lestylopodeen position horizontale des masses musculaires considérables qui ne sont pas disponibles pour l’effort locomoteur proprement dit. Au contraire, le membre parasagittal réalise une structure apte à supporter d’emblée le poids du corps dans de bonnes conditions mécaniques : tout l’effort musculaire peut être utilisé pour mobiliser les leviers osseux les uns par rapport aux autres dans un plan parasagittal optimal pour la progression. Le « prix à payer » pour cette amélioration est une plus grande complexité du contrôle nerveux de l’attitude. En effet, chez les formes à membres transversaux, lepolygone de sustentationest large et l’équilibre stable. Il est étroit au contraire chez les formes à membres parasagittaux, l’équilibre est moins stable et le contrôle de l’attitude exige une bonne coordination neuromotrice».
Les reptiles sont desamniotes. Ils sont majoritairement ovipares mais certains sontvivipares. Chez les espèces ovipares, le sexe est souventdéterminépar des conditions environnementales, et notammentpar la température.
Le « taux de survie » des juvéniles est un des paramètres critiques dedémographieet survie d'une espèce. Les jeunes reptiles, très discrets sont rarement observés et ne sont pas trouvés lors des programmes desuivi par marquage-recapture. On en a déduit que les taux de survie des juvéniles sont très faibles. Cette hypothèse est contredite par des travaux récents demodélisation. Ceux-ci ont indirectement estimé les taux de survie des juvéniles nécessaires au maintien d'une population stable, d'après les données publiées sur la démographie des reptiles et les taux de survie des adultes dans 109 populations de reptiles (englobant 57 espèces). Les taux estimés de survie des juvéniles seraient en fait bien plus élevés que ce que l'on pensait (en moyenne, seulement environ 13 % moindres que ceux des adultes de la même espèce) et fortement corrélée au taux de survie des adultes. Selon ces mêmes travaux, les taux de survie au cours de la vie (des juvénile et des adultes) devraient être plus élevés chez les tortues que chez les serpents, et plus chez les serpents que les lézards. Conformément aux théories de l'évolution, les taux de survie des juvéniles seraient plus élevés au sein dessquamatesviviparesque chez les ovipares (mais le nombre total de jeunes est moindre). La croyance répandue que les reptiles juvéniles ont un faible taux de survie annuel résulterait donc de difficultés d'échantillonnage. Il reste à expliquer comment les jeunes reptiles échappent autant aux observateurs naturalistes.
Les reptiles sont présents sur quasiment l'intégralité de la surface du globe, à l'exception des zones trop froides à proximité des pôles. Comme ce sont des animaux à sang froid, ils préfèrent tout de même les températures assez élevées, et leur présence et leur diversité deviennent plus importante à proximité des tropiques. Ainsi, les continents les plus riches en reptiles sont l'Asie, l'Afrique et l'Amérique du Sud.
Les reptiles peuvent s'adapter à des habitats très différents. On les trouve très présents dans les forêts tropicales, avec une très forte diversité d'espèces, mais ils peuplent également les déserts, où l'on retrouve des lézards et des serpents qui s'abritent durant la journée et sortent la nuit. Dans les zones montagneuses les lézards aiment se cacher dans des amas de pierres, et certains serpents se sont spécialisés dans les zones d'altitude comme laVipère d'Orsini(Vipera ursinii) que l'on trouve dans les hautes montagnes d'Europeà des altitudes avoisinant 2 000m. Certains reptiles sont dits fouisseurs et passent une partie de leur vie sous la terre comme lesamphisbènes. Les reptiles ont également colonisé les milieux aquatiques : les crocodiliens, certaines tortues comme laCistude d'Europeet certains serpents comme l'anaconda, leMocassin d'eauet lescouleuvressont à leur aise dans les rivières et lacs d'eau douce, quand les tortues marines sont présentes dans tous les océans du monde, et ne rejoignent la terre ferme que pour se reproduire. Lesserpents marinsreprésentent un niveau d'adaptation supérieur, puisqu'ils ne retournent plus du tout à terre pour la plupart d'entre eux, et ont adopté uncycle de vieexclusivement marin. De nombreuses espèces ont des mœurs arboricoles, comme les serpents ou les lézards. Certains peuvent se déplacer d'arbres en arbres en « planant » comme lesdragons volantset dans une moindre mesure certains serpents comme lescouleuvres volantes.
Les amniotes sont apparus il y a environ 320Madans les marais de la fin duCarbonifère, et sont issus de l'évolution d'animauxreptiliomorphesavancés. Ceux des reptiliomorphes qui sont devenusamniotesse distinguent des amphibiens par leurœuf, dont la coquille solide leur permet d'être pondu à même le sol. Ceci permet aux reptiles de coloniser le milieu terrestre en y passant l'intégralité de leur temps, tandis que les amphibiens restent plus ou moins inféodés au milieu aquatique. Ce type d'œuf, appeléœuf amniotique, est l'apanage des amniotes, un taxon d'animaux dont les premiers représentants peuvent être qualifiés de reptiles. Le plus ancien amniote connu estCasineria, considéré comme un reptile primitif plutôt que comme un amphibien avancé. Une série d'empreintes fossiles retrouvées enNouvelle-Écosse, datant d'il y a 315Ma, présente les orteils et les empreintes d'écailles caractéristiques des reptiles. Ces empreintes sont attribuées àHylonomus, le premier amniote incontestable connu. Il s'agissait d'un petit animal à l'allure de lézard, d'environ 20 à 30cmde long, avec de nombreuses dents pointues attestant de son régimeinsectivore. Parmi les plus anciens reptiles connus on répertorie égalementWestlothiana, qui est toutefois pour le moment plutôt considéré comme un amphibien reptiliomorphe que comme un véritable amnioteetPaleothyris, qui ont une allure et des comportements similaires àHylonomus.
Les premiers reptiles étaientanapsides, présentant un crâne plein avec seulement des ouvertures pour les yeux, le nez, la colonne vertébrale. Très rapidement après l'apparition des premiers reptiles, ceux-ci se scindent en deux branches. Une de ces branches, lesSynapsida(incluant lesreptiles mammaliensainsi que les mammifères actuels et éteints), a une ouverture dans le crâne, juste derrière l'œil ; l'autre branche, celle desDiapsida, présente, en plus du trou situé derrière chaque œil, un second trou plus haut dans le crâne. Ces trous laissent dans le crâne de la place pour les muscles de la mâchoire, permettant une morsure plus puissante.
Les premiers reptiles restent d'abord de taille modeste, car certains amphibiens commeCochleosaurusles surpassent en taille, et ces reptiles ne représentent qu'une très faible part de la faune avant le changement climatique qui marque la seconde partie du Carbonifère. Au Carbonifère supérieur, le climat devient plus aride à partir de la fin duMoscovien, il y a environ 305 millions d'années. Ce changement assez brusque de climat affecte plusieurs grands groupes d'animaux, notamment les amphibiens, alors que les reptiles survivent un peu mieux, certainement mieux adaptés aux conditions sèches qui s'ensuivent. Les amphibiens doivent retourner pondre leurs œufs dans l'eau, à la différence des reptiles aux œufs munis d'une coquille qui peuvent vivre loin des points d'eau. Les reptiles colonisent dès lors de nouvellesniches écologiquesà une vitesse supérieure que précédemment, et surtout plus vite que les amphibiens. Ils développent de nouvelles stratégies alimentaires, certains d'entre eux devenant herbivores, d'autres devenant carnivores, alors qu'ils étaient tous au départ uniquement insectivores et piscivores. À partir de cette période, les reptiles dominent la vie terrestre et présentent une diversité bien supérieure à celle des amphibiens, préparant le Mésozoïque que l'on considérait jadis comme l'« ère des reptiles ».
À la fin duCarbonifère, les reptiles sont la faune tétrapode dominante. Tandis que les amphibiensreptiliomorphesexistent toujours, les synapsides forment la premièremégafauneterrestre à traverspélycosaurescommeEdaphosauruset le carnivoreDimetrodon. Au milieu du Permien, le climat devient plus sec, ce qui provoque un changement de la faune : les pélycosaures sont remplacés par lesthérapsides, mieux adaptés. Au Permien, ces animaux dominent largement la faune terrestre et on considère que 6 reptiles sur 7 sont des thérapsides.
Les ex-anapsides, dont le crâne massif ne présente aucune ouverture postorbitale, sont toujours très présents tout au long du Permien. Lesparéïasauresatteignent notamment de très grandes proportions dans la seconde partie du Permien, avant de disparaître à la fin de cette période.
Vers la fin du Permien, les diapsides se séparent en deux grandes lignées, lesArchosauromorphes(groupe descrocodiliens, desdinosaureset donc desoiseaux) et lesLépidosauromorphes(qui donneront plus tard les serpents, lézards et sphénodons que l'on connaît aujourd'hui). Ces deux groupes gardent une petite taille et une allure de lézard durant le Permien.
Si les dinosaures ont produit des espèces de grande taille, la plupart d'entre eux étaient de taille moyenne (commeOrnithomimusouVariraptor) ou petite (commeCompsognathus), à l'image des mammifères ou des oiseaux actuels. Ainsi, notre image du Mésozoïque s'est trouvée profondément modifiée par les découvertes récentes.
La fin du Permien est marquée par laplus grande extinction massiveduPhanérozoïque. La plupart des Sauropsides non diapsides et la majorité des Thérapsides disparaissent, remplacés par lesDiapsideset par lesCynodontes. Les archosauriens deviennent le groupe de reptiles dominant duTrias. Parmi ceux-ci, les dinosaures apparaissent vers 232 Ma, au cours duTrias, et plusieurs se caractérisent par des pattes postérieures allongées et une posture plus ou moins redressée. Petit à petit, la bipédie devient courante chez ces animaux, même les plus petits, ce qui leur confère une plus grande vitesse. Toutefois d'autres groupes d'archosaures conservent une démarche à quatre pattes avec des pattes assez courtes, comme lesphytosaurespuis lescrocodiliens.
À la suite de l'extinction des espèces d'archosaures archaïques à la fin duTrias, les dinosaures investissent rapidement les niches écologiques laissées vacantes. Ils se divisent rapidement en deux grands ordres, lesOrnithischiaet lesSaurischia. Les Théropodes sont pour la plupart bipèdes, tandis que les autres sont pour la plupart quadrupède. Au cours duMésozoïque, le groupe des dinosaures connait une importanteradiation évolutiveet forme de nombreuses familles très différentes les unes des autres, tant pas leur aspect que par leurs mœurs. Certains sont ainsi devenus les plus grands animaux terrestres ayant existé. Le Mésozoïque est donc parfois appelé l'« ère des dinosaures », animaux dont certains ont développé l'endothermie, comme le prouve la vascularisation de leurs os et divers autres indices, de la même manière qu'elle est apparue chez les reptiles mammaliens, mais la question de savoir si tous les dinosaures étaient endothermes reste fortement débattue dans le milieu scientifique. Les dinosaures ont également pris de nombreuses formes plus petites, comme celle des petitsthéropodesà plumes qui, au milieu duJurassique, vont donner naissance aux premiersoiseaux, et c'est surtout parmi ces formes que l'endothermie est probable.
Les diapsideslepidosauromorphesont donné les Squamates et les Rhynchocéphales. Les reptiles marins comprennent le groupe dessauroptérygienset celui desichtyosauresà partir du Trias. Lesmosasauresapparaissent au début duCrétacé supérieur, il y a environ 95 Ma.
L'extinction Crétacé-Paléogène, à la fin duCrétacé, voit la disparition de tous les groupes de dinosaures du Mésozoïque à l'exception desoiseaux. Parmi les reptiles marins, seules lestortues marinessurvivent. Les oiseaux, qui sont issus des dinosaures non aviens, colonisent les premiers, avant les mammifères, les niches écologiques laissées vides par les dinosaures non-aviens.
La diversification des reptiles reprend auCénozoïque, lessquamatesdevenant le sous-groupe le plus diversifié. Aujourd'hui ceux-ci constituent la majorité des reptiles existants (plus de 90 %). On compte actuellement près de 10 000 espèces de reptiles, contre environ 5 500 espèces de mammifères et un peu plus de 10 000 espèces d'oiseaux.
La symbolique des reptiles est particulièrement complexe, ces animaux ayant parfois mauvaise réputation, représentant le mal en personne comme le serpent, mais inspirant le respect, et pouvant même être sacralisés comme certains crocodiliens en Afrique.
On retrouve les reptiles dans de nombreux cultes très anciens. Ainsi, lesaborigènesd'Australievénéraient leserpent arc-en-cielcomme l'un de leurs plus puissants êtres ancestraux, protecteur de son peuple. Dans les civilisations d'Amérique du Sud, lesAztèqueset lesToltèquesvénéraientQuetzalcóatl, littéralement le « serpent à plumes », un dieu bienfaisant très respecté. Chez les Romains et les Grecs, le dieu de la médecine, qu'ils appelaient respectivementEsculapeetAsclépios, avait un serpent autour de son bâton, un symbole repris par la suite dans les professions médicales sous la forme ducaducée. Les Égyptiens vouaient eux un culte aux crocodiles sacrés duNil, dont certains étaient même momifiés après leur mort. Ce culte demeure en Afrique encore aujourd'hui, certains villages duBurkina Fasoont leur mare aux crocodiles sacrés. Le dieu de l'eau dans la mythologie égyptienne était d'ailleursSobek, un dieu à tête de crocodile. Cette mythologie comprend également un grand nombre de dieux pouvant prendre la forme d'un serpent, souvent d'uncobra. De nombreuses cultures reprennent l'image de l'ouroboros, un serpent se mordant la queue et représentant l'infini, le cycle éternel de la nature. Il fut d'ailleurs repris par les mathématiciens à travers lalemniscate, un huit couché symbolisant l'infini. La mauvaise réputation des reptiles est plus récente. Dans laBiblepar exemple, le serpent est l'animal du péché originel, qui trompaÈveet provoqua l'exclusion d'AdametÈvedujardin d'Eden. La punition du serpent fut de devoir ramper. Sa forme phallique lui a aussi valu la symbolique de la luxure et du péché.
Même si l'on ne peut pas réellement parler de reptiles, de nombreux animaux issus de l'imagination humaine partagent un grand nombre de traits communs avec ces animaux. L'exemple le plus connu est ledragon, gigantesque reptile écailleux généralement pourvu d'ailes et que l'on retrouve dans les mythologies du monde entier. Le dragon n'a pas la même signification suivant la civilisation. Il est un symbole de vie et de puissance enChine, un protecteur enIndonésie, un gardien de trésors enGrèce antiqueou encore un être maléfique et ravisseur de princesses en Europemédiévale.
Les gigantesques reptiles marins contemporains des dinosaures comme lesplésiosauresont également inspiré les hommes. On retrouve de telles créatures dans la mythologie maritime à travers lesserpents de mer, mais aussi dans d'autres légendes comme celle dumonstre du Loch Ness, une sorte de plésiosaure qui vivrait dans le lac du même nom enÉcosse.
En peinture, les reptiles sont surtout représentés à travers la mythologie ou la religion dans laquelle ils prennent une place importante. Ainsi, des scènes comme le serpent incitantÈveà manger lefruit défenduouSaint Georgestuant le dragon ont été représentées par de très nombreux artistes. Les dragons, reptiles imaginaires, ont également inspiré de très nombreux sculpteurs.
On retrouve aussi des reptiles au cinéma, notamment dans des films d'horreur commeLa Femme reptile(1966),L'Incroyable Alligator(1980),Anaconda, le prédateur(1987),Black Water(2007),ReptilesetReptile. Ils ont également inspiré le titre du westernLe Reptile(1970), même si ces animaux n'ont pas grand-chose à voir avec l'intrigue du film. Ce sont aussi les héros des différents films, dessins animés et bandes dessinées de la série desTortues Ninja.
Les reptiles qui ont le plus grand succès dans ce domaine sont sans conteste lesdinosaures, qui occupent une place majeure dans divers œuvres comme le roman deConan Doylede 1912Le Monde Perdu, dont de nombreux films ont repris la trame, et celui deMichael Crichtonde 1990,Jurassic Park, qui a inspiré la célèbresérie de filmsdeSteven Spielberg, ou encore les films majeursKing Kong(1933) etGodzilla(1954) et ceux qui en ont découlé. Pour les plus jeunes, les dinosaures sont les personnages principaux de diverses séries animées commeDenver, le dernier dinosaureouLe petit dinosaure. Lesreptiles humanoïdessont également des personnages récurrents de lascience-fiction, et apparaissent à la télévision comme dans la sérieVet son remakeV (2009), au cinéma ou dans divers jeux vidéo.
L'élevage des reptiles, qui reste marginal par rapport aux autres types d'élevage, se développe dans différents points du globe. Ainsi, l'élevage de l'alligator, principalement pour sa peau mais aussi pour sa viande, est en expansion enFloride, auTexaset enLouisiane. La production de ces trois états s'élève à 45 000 peaux par an. Une peau d'alligator, utilisée par lamaroquineriede luxe se négocie à environ 300$pièce en 2010. En Asie, ce sont les crocodiliens qui sont de plus en plus présents dans les fermes. Certains devenaient tellement rares à l'état sauvage qu'ils ne pouvaient plus faire l'objet d'une exploitation commerciale. L'apparition des élevages dans les années 1960, quand on a réussi à faire reproduire cet animal en captivité, a permis de redonner espoir quant à la sauvegarde de certaines espèces dans la nature. L'élevage peut produire des crocodiliens destinés à être abattus pour leur viande, qui sont consommés dans divers pays d'Asie comme laChine, mais le débouché le plus recherché est la maroquinerie. Comme les peaux doivent être en parfait état pour s'introduire sur ce marché, les animaux sont souvent placés dans des cages individuelles pour ne pas qu'ils se battent entre eux et se blessent.
En Afrique aussi l'élevage de reptiles est en pleine expansion, exportant des animaux en Europe et aux États-Unis pour devenir animaux de compagnie ou alimenter l'industrie de la peau de reptiles. De petits élevages visent également à approvisionner le marché local de la viande de reptile, certains consommateurs des villes étant par exemple demandeurs de viande depython.
En France, l'article 8 de l'arrêté du 8 octobre 2018 du ministère de la Transition écologique et solidaire contraint tout détenteur d'animaux d'espèces non domestiques à tenir un registre d'entrée et de sortie de ces animaux.
Dans de nombreux pays la consommation de reptiles est une pratique courante pour assurer la subsistance des populations locales. C'est notamment le cas dans divers pays d'Afrique, d'Asie ou d'Amérique où la pratique est ancrée. Toutefois, la consommation de viande de reptiles prend de plus en plus d'importance. C'est le cas notamment enAsieoù elle est bien implantée et représente même une activité économique non négligeable, comme enChinepar exemple. La consommation de serpent y daterait de plus de 2 000 ans et environ 7 000 à 9 000 tonnes de serpents sont commercialisées chaque année dans ce pays. La consommation de reptiles est en augmentation, et les Chinois sont importateurs de divers animaux comme les serpents et les crocodiliens venus d'Asie du Sud-Est. Une étude menée entre 1993 et 1996 a évalué qu'entre 2 et 30 tonnes d'animaux sauvages transitaient quotidiennement de manière illégale à travers la frontière sino-vietnamienne, à destination des marchés et restaurants des villes frontalières de larégion autonomeduGuangxi.
La chair de tortue est considérée comme un mets délicat dans de nombreuses cultures. Lasoupe de tortuea longtemps été un plat noble dans la gastronomie anglo-américaine et l'est toujours dans certaines régions d'Extrême-Orient. Les plats à base degophèreétaient également populaires dans certaines populations deFloride. La tortue est également un aliment traditionnel de l'île deGrand Caymanoù desélevagesdetortues marinespour la consommation se sont développés.
La consommation de viande de crocodile et d'alligator se développe beaucoup en marge de l'élevage de ses animaux pour leur peau. La viande decrocodilienest une viande claire proche de la viande de volaille, qui est peu grasse et assez bien pourvue en protéines. Son marché se développe auxÉtats-Unismais aussi en Europe, et est également très important en Chine et en Asie du Sud-Est.
La peau de reptiles est particulièrement recherchée par lamaroquineriede luxe. Une fois la peau retirée de l'animal, elle est tannée, puis elle est utilisée pour fabriquer des sacs à main, des bracelets de montre, des porte-monnaie, des chaussures ou des ceintures. L'origine de ces peaux n'est pas toujours claire, une partie provenant d'élevage légal mais une autre provenant du braconnage. Ce marché est particulièrement lucratif, et génère de très fortes valeurs ajoutées qui encouragent le trafic illégal.
Il n'est pas très facile d'évaluer l'ampleur du commerce international de peau de reptiles, qui représente certainement des millions d'euros, à cause du très vaste marché illégal. Rien que pour sa partie légale, on estime que 10 à 15 millions de peaux de reptiles sont commercialisées dans le monde chaque année. Certaines espèces sont particulièrement concernées. Ainsi, en 2004, on estime que 629 000pythons réticulés, 400 000 lézardstéguset 1 540 000 alligators ont alimenté le commerce international de peaux de reptile. Les crocodiliens et les petits varans comme levaran malaispaient aussi un lourd tribut.
Toutes ces peaux sont généralement importées par les pays développés d'Amérique du Nordet d'Europe. Entre les années 2000 et 2005, près de3,4 millionsde peaux de lézard,2,9 millionsde peaux de crocodilien et3,4 millionsde peaux de serpent sont entrées légalement ou illégalement auxÉtats-Unis. En Europe, c'est également près de deux millions de peaux de reptile qui sont vendues chaque année au début des années 2000.
Lesveninsdes serpents contiennent de très nombreuses molécules dont certaines peuvent être utilisées en médecine. Ils font l'objet de diverses recherches afin de découvrir de nouveauxprincipes actifs, et ont permis d'isoler des médicaments utilisés contre lesangines de poitrine, des régulateurs depression artérielleet desanalgésiques. Latoxine botuliquedu venin de cobra entre dans la composition dubotox. Le venin de serpent est largement utilisé enmédecine traditionnelle, notamment dans les pays asiatiques et africains.
La tortue est également utilisée en médecine traditionnelle. C'est notamment le cas de l'émyde mutiqueauCambodge, aujourd'hui quasiment disparue, qui était utilisée pour les soins post-nataux. La carapace de latortue d'Hermannest utilisée dans la médecine traditionnelle enSerbie. Lamédecine chinoise traditionnelleutilise beaucoup les plastrons de tortues dans différentes préparations. L'une des plus connues est la gelée de tortue, laguilinggao. La seule île deTaïwanimporte des centaines de tonnes de plastrons tous les ans.
Les reptiles peuplent de plus en plus les terrariums de particuliers en tant qu'animaux de compagnie. Parmi les reptiles les plus fréquemment rencontrés en terrariophilie, on trouve les serpents non venimeux comme lespythonset lesboas, lesgeckos, lesiguanes, les tortues terrestres ou d'eau douce ou descaméléons, qui attirent les amateurs notamment par leurs changements de couleur. On compte pas moins de 13 millions de reptiles dans 4,6 millions de foyers auxÉtats-Unisen 2011et ils sont particulièrement populaires auRoyaume-Uniavec neuf millions d'animaux, soit plus que le nombre de chiens du pays. En France on compte environ un million de reptiles parmi les animaux de compagnie en 2004. Le marché des reptiles commenouveaux animaux de compagnie(NAC) est en pleine expansion et se révèle très lucratif, tant pour le marché légal que pour le marché illégal qui s'approvisionne directement dans la nature sans autorisation.
L'élevage de reptiles comme animaux de compagnie pose également parfois des problèmes demarronnage, s'ils sont relâchés dans la nature. C'est le cas avec latortue de Floridequi a été importée massivement enEuropepar les animaleries à la fin duXXsiècle et relâchée en grand nombre dans la nature, par des propriétaires incapables de s'occuper de leur tortue devenue grande. Elle a réussi à s'acclimater et est devenue invasive enFranceoù elle prend peu à peu la place de la tortue indigène, laCistude.
Les reptiles sont bien représentés dans leszoosà travers le monde entier, souvent dans desvivariumsplus ou moins importants. Certains parcs sont même spécialisés dans les reptiles, comme en Francel'île aux Serpentsdans laVienneouLa Ferme aux crocodilesdans laDrômequi disposent d'enclos. C'est aussi le cas de l'Alice Springs Reptile Centrequi accueille des reptiles endémiques d'Australie, duSt. Augustine Alligator Farm Zoological ParkenFloridequi est le seul parc où toutes les espèces de crocodiliens sont représentées, ou deReptile Gardens, à côté deRapid Citydans leDakota du Sudqui héberge la plus vaste collection de reptiles au monde. Des démonstrations sont parfois organisées autour de ces animaux, mettant par exemple en scène des dresseurs de crocodiliens qui manipulent ces animaux réputés féroces. En Australie, des croisières sont organisées pour observer lesCrocodiles marinsavec pour principale attraction les sauts de ces animaux pour attraper des morceaux de viande tendus au bout de cannes.
EnAfrique du Nordet enAsiedu Sud (Inde,Bangladesh,Sri Lanka, etc.), descharmeurs de serpentsimpressionnent lespassantsen paraissant envoûter des serpents ondulant au rythme de la musique qu'ils jouent. EnMartinique, des combats entre unserpentet unemangoustesont organisés à l'image descombats de coqs, mais ne font pas l'objet de paris.
Les reptiles qui font le plus de victimes parmi les populations humaines sont sans conteste les serpents. En effet, le venin de certains est mortel si la blessure n'est pas soignée à temps. Il est très difficile de recenser le nombre d'attaques par des serpents et le nombre de morts. Elles demeurent relativement peu élevées dans les pays de l'hémisphère nord, mais sont très fréquentes en Asie, en Afrique et en Amérique du Sud. On estime le nombre de morsures annuelles à plus de cinq millions dont la moitié par des serpents venimeux, et le nombre de morts à environ 125 000 par an, dont pas moins de 100 000 en Asie. Parmi les serpents venimeux dangereux, on note notamment lescobraset d'autresélapidéscomme lesmambaset lestaipans, lescrotales, lesvipéridés.
Lescrocodiliensont une réputation de mangeurs d'homme et peuvent en effet présenter un véritable danger. Ils deviennent particulièrement dangereux pendant la période de reproduction, durant laquelle ils protègent leur territoire contre tout intrus. Ils attaquent parfois des pirogues traversant leur territoire sans forcément s'en prendre aux passagers. Des cas plus sérieux de personnes se baignant ou lavant du linge dans les rivières et emportés par un crocodile se produisent aussi régulièrementAuxÉtats-Unisenviron 200 attaques d'alligatorsont été relevées depuis 1948, dont 14 mortelles. EnAustralie, on comptabilise en moyenne une attaque mortelle decrocodile marinpar an, généralement dans le nord du pays. Mais, c'est clairement en Afrique que les crocodiles font le plus de victimes. Il est toutefois difficile d'avoir des données claires car les décès ne sont pas forcément tous recensés, et on ne peut pas toujours savoir si une disparition a été causée ou non par une attaque de crocodile. On estime cependant le nombre de morts consécutives à des attaques deCrocodile du Nilà plusieurs centaines par an en Afrique sub-saharienne.
Depuis toujours les reptiles inquiètent les hommes. La peur des reptiles est une des peurs les plus courantes, et peut provoquer une panique presque incontrôlable chez certaines personnes. On l'appelleherpétophobie, et la peur des serpents, qui est particulièrement répandue, est appeléeophiophobie. Ces réactions peuvent tout d'abord s'expliquer par le danger que ceux-ci représentent ; unemorsure de serpent, si elle n'est pas systématiquement mortelle, nécessite souvent des soins importants. Par ailleurs, il pourrait y avoir une part d'instinctif dans la peur des reptiles, et notamment celle des serpents, puisque chez de nombreux mammifères cette réaction semble innée, ou du moins les animaux possèdent de très fortes prédispositions pour développer cette peur.
Dans certains pays, les reptiles sont victimes dubraconnage. Les animaux ainsi chassés sont utilisés pour l'alimentation, la médecine traditionnelle et pour leur peau, qui une fois tannée peut être utilisée dans l'industrie du luxe pour confectionner des bracelets de montre, dessacs à mainou des portefeuilles, vendus enEuropeet enAmérique du Nord. Le marché desNACs'approvisionne lui aussi largement auprès de braconniers qui prélèvent des animaux à l'état sauvage, le marché des NAC est une menace importante pour les espèces rares de reptiles qui voient leurs effectifs chuter dans leur milieu d'origine pour approvisionner les terrariums, avec souvent des pertes importantes durant le voyage. Malgré l'émergence d'élevages, ceux-ci ne parviennent pas pour le moment à enrayer le commerce illégal, et sont eux-mêmes demandeurs d'animaux capturés dans la nature, afin de constituer leurs animaux reproducteurs. Les reptiles sont parfois tués simplement du fait de leur mauvaise réputation. Ainsi les serpents sont régulièrement détruits, même les espèces inoffensives, car on redoute qu'ils soient dangereux pour l'homme. Les attaques de crocodiles sont généralement suivies d'expéditions punitives qui font de nombreuses victimes parmi eux.
Parmi les menaces qui planent sur les reptiles on compte notamment la disparition de leur habitat. En effet, l'urbanisation croissante, la pollution des eaux, ladéforestationqui touche certaines grandes forêts du globe, comme en Asie tropicale, réduisent fortement les aires où les reptiles vivent. Les routes constituent également un danger important pour des animaux comme les tortues qui sont fréquemment écrasées par des voitures. Lestortues marines, qui sont particulièrement menacées, sont parfois victimes de prises accidentelles dans les filets de pêche. Certaines espèces invasives peuvent mettre en danger l'herpétofaune locale. Ainsi, l'arrivée desratsamenés par les pionniers enNouvelle-Zélandea été suivie par la disparition dessphénodonssur les îles principales, ces rongeurs s'attaquant aux pontes des reptiles. L'espèce invasivepeut parfois être un autre reptile comme dans le cas des couleuvres originaires d'Europe continentale qui ont été introduites sur lesîles Baléares, pour certaines depuis l'époque romaine et pour d'autres plus récemment, qui font disparaitre des lézards endémiques de l'archipel qui ne sont pas adaptés à ces prédateurs.
Entre 1970 et 2012, les populations de reptiles vivant dans les lacs et les rivières ont chuté de 72 %
En 2009 l'Union internationale pour la conservation de la nature(UICN) a dénombré 1 677 espèces de reptiles menacées et placées sur sa liste rouge, soit environ 28 % des espèces de reptiles que l'on compte dans le monde. Cette liste augmente très rapidement puisque pas moins de 293 espèces ont été rajoutées l'année suivante. 469 espèces sont considérées comme menacées d'extinction.
Afin de limiter l'exploitation des espèces en danger d'extinction, le commerce de reptiles sauvages est strictement réglementé, à travers laConvention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction(CITES), également parfois nommée convention de Washington. Ce document signé en1973comprend trois annexes qui regroupent les animaux sauvages suivant leur degré de protection. Les espèces les moins menacées peuvent ainsi toujours être commercialisées, mais seulement si le pays obtient un permis d'exportation. La vente d'espèces menacées d'extinction est en revanche interdite. Malheureusement de nombreuses espèces de reptiles qui viennent d'être découvertes mais qui ne sont pas encore entièrement répertoriées par la CITES comme vulnérables  ou menacées sont mises  en vente sur internet sans aucune réglementation et risquent de disparaître très vite. De plus, il est très difficile de contrôler le braconnage dans certains pays et beaucoup passent outre la convention. Certains pays adoptent des législations plus strictes, pouvant réglementer plus strictement ou interdire le commerce, mais aussi le transport de reptiles sauvages vivants ou morts.