Campagna peninsulare

Lacampagna peninsularedellaguerra di secessione americanafu la maggiore operazione militare lanciata dall'UnionenellaVirginiasud orientale, tra il marzo e il luglio del 1862: la prima offensiva su larga scala nel teatro orientale d'operazioni della guerra civile. La campagna, comandata dalmaggior generaleGeorge B. McClellan, fu un movimentoanfibioaggirante che aveva come scopo di catturare la capitaleconfederatadiRichmond, evitando l'urto con l'Armata della Virginia Settentrionale.
McClellan ebbe inizialmente successo contro la forza del prudente generaleJoseph E. Johnston, ma l'entrata in azione del generaleRobert E. Leemutò il carattere della campagna, che si concluse con un'umiliante disfatta dell'Unione. Sebbene non facenti parte formalmente della campagna peninsulare, le battaglie finali tenutesi dal 25 giugno al 1º luglio, con Lee comandante confederato all'offensiva contro McClellan, sono popolarmente note comeBattaglie dei Sette Giornie descritte nel relativo articolo.
McClellan passò l'inverno del 1861-62 addestrando la sua nuovaArmata del Potomace ignorando le esortazioni del presidenteAbraham Lincolnad avanzare contro i Confederati. Lincoln era particolarmente preoccupato dall'esercito del generaleJoseph E. JohnstonaCentreville, inVirginia, a sole 30 miglia daWashington. McClellan sovrastimò enormemente la forza di Johnston e si orientò a non affrontare quell'esercito quanto piuttosto puntare alla conquista della capitale confederata di Richmond. Propose di muoversi per via fluviale versoUrbanna, in Virginia, sul fiumeRappahannocke quindi per via terrestre verso Richmond prima che Johnston potesse muoversi per bloccarlo.
Malgrado Lincoln preferisse l'operazione terrestre, perché essa avrebbe difeso Washington da ogni attacco mentre l'operazione progrediva, McClellan sostenne che le condizioni delle strade in Virginia erano disastrose, che aveva disposto un'adeguata difesa della capitale unionista e che Johnston lo avrebbe certamente tallonato mentre egli si fosse mosso verso Richmond. Questo piano fu discusso per tre mesi a Washington, finché Lincoln approvò la proposta di McClellan ai primi di marzo. Dal 9 marzo, tuttavia, Johnston lasciò col suo esercito Centreville alla volta diCulpeper(Virginia), rendendo impraticabile il piano di McClellan verso Urbana. McClellan allora propose di far vela versoFort Monroee quindi verso lapenisola della Virginia(la stretta lingua di terra fra ilfiume Jamese ilfiume York) e Richmond. Lincoln concordò, seppure con riluttanza.
Prima di partire per la penisola, McClellan mosse l'Armata del Potomac verso Centreville con una marcia d'addestramento. Scoprì quanto deboli fossero le forze di Johnston e quale fosse stata la posizione, affrontando le montanti critiche. L'11 marzo, l'ordine di guerra n. 3 di Lincoln rimosse McClellan dalla sua posizione di comandante in capo degli eserciti dell'Unione, perché potesse dedicare la sua piena attenzione alla difficile campagna che lo aspettava. L'Armata del Potomac cominciò a imbarcarsi per Fort Monroe il 17 marzo.
L'Armata del Potomac aveva approssimativamente50000uomini a Fort Monroe quando McClellan arrivò, ma il suo numero si accrebbe a121500prima che cominciassero le ostilità. Trasportare questi uomini, oltre a15000cavalli e muli, e1150carri costituì un impegno enorme. Furono necessarie 113 navi a vapore, 188golettee 88 chiatte. L'Armata fu organizzata in 3 Corpi e altre unità secondo il seguente schema:
Da parte confederata, l'Armata della Virginia Settentrionaledi Johnston (così chiamata dal 14 marzo) fu organizzata in tre ali (wings), ognuna composta di varie brigate, secondo lo schema seguente:
Tuttavia, al momento dell'arrivo dell'Armata del Potomac, solo i13000uomini di Magruder erano di fronte alla penisola. La massa della forza di Johnston (43000uomini) erano a Culpeper,6000sotto il maggior generaleTheophilus Hunter HolmesaFredericksburge9000sotto il maggior generaleBenjamin Hugera Norfolk. A Richmond, il generale Robert E. Lee, tornato dalla sua missione di rinforzo delle fortificazioni costiere nellaCarolina del SudeCarolina del Nordil 13 marzo divenne il consigliere militare principale del Presidente dellaC.S.A.,Jefferson Davis.
Le forze nellaValle dello Shenandoahsvolsero un ruolo indiretto nella campagna. Approssimativamente50000uomini unionisti al comando dei maggior generaliNathaniel BankseIrvin McDowellerano impegnati nella caccia di una forza militare confederata più esigua al comando diStonewall Jacksonnellacampagna della Valle. L'esperta manovra di Jackson e il suo successo tattico conseguito in scontri minori trattennero gli unionisti dal rafforzare McClellan, con sua grande costernazione. Egli aveva pianificato che i30000uomini di McDowell si unissero a lui.
L'8 marzo il mondo si svegliò al rombo del primo combattimento di navicorazzate, allorché la nuovaCSSVirginiaconfederata, al comando delcommodoroFranklin Buchanan, entrò in azione colando a picco nellabaia di Chesapeake, adHampton Roads, duefregateunioniste: laCongressda 50 cannoni e laCumberlandda 30 cannoni.
Il giorno dopo però laVirginiafu affrontata dalla nuova corazzata unionistaUSSMonitor. Le due corazzate combatterono una battaglia che non portò ad alcuna delle due navi il successo e quindi entrambe si ritirarono alla fine della giornata.
Hampton Roads causò un inusitato sentimento di preoccupazione perché lenavi da trasportodell'Unione potevano essere aggredite da questo nuovo tipo di arma direttamente lungo il tragitto. E laMarina degli Stati Unitinon riuscì ad assicurare a McClellan che essa avrebbe potuto proteggere le operazioni né sul James né sullo York, così che il piano anfibio progettato di assediareYorktownfu abbandonato e il Generale ordinò un'avanzata lungo la penisola a partire dal 4 aprile. Il 5 aprile, McClellan apprese che il corpo di McDowell non si sarebbe unito a lui a Fort Monroe. In aggiunta alla pressione esercitata dallacampagna della Valledi Jackson, il PresidenteAbraham Lincolncredeva che McClellan avesse lasciato insufficienti forze a difesa di Washington e che il generale fosse stato ingannevole nel descrivere la consistenza delle unità a sua disposizione, facendo riferimento a truppe pronte a presidiare Washington mentre esse erano al momento schierate altrove. McClellan protestò animatamente che era costretto a condurre un'importante campagna militare senza poter contare sulle risorse promessegli e tuttavia si mise comunque in marcia.
L'esercito unionista avanzò versoYorktown(sito della resa1781diLord CornwallisaGeorge Washington), in cui i13000uomini di Magruder s'erano trincerati lungo laWarwick Lineche correva su entrambi i lati della città e lungo il fiume Warwick, allungandosi quasi completamente a tagliare la penisola. McClellan decise di assediare Yorktown e trascorse quasi un mese a radunare l'artiglieria pesante e i rifornimenti che egli credeva fossero necessari per l'impresa. Magruder, che era stato un attore dilettante prima della guerra, riuscì a ingannare McClellan marciando in modo visibile con esigue truppe, passando più volte sugli stessi posti, facendo credere che la sua fosse una forza assai più consistente.
Il 3 maggio Johnston ordinò a Magruder di evacuare Yorktown e ritirarsi dalla penisola per riunirsi al resto dell'esercito confederato. Nel corso del lungo lento indugio di McClellan, causato in parte dal tempo, difficoltà logistiche e dall'apparente mancanza di nerbo di Little Mac, Johnston ebbe il tempo adeguato per ridispiegare il suo esercito a difesa di Richmond. Elementi dell'ala di James Longstreet, schierati come retroguardia per il ritiro, occuparono alcuni dei trinceramenti di Magruder. Il 4 maggio si verificò uno scontro minore fra i due eserciti. Anche la cavalleria unionista di Stoneman ebbe una scaramuccia con quella diJeb Stuart.
La primabattaglia campaledella campagna coinvolse circa41000soldati dell'Unione e32000della Confederazione. McClellan fu assente nelle retrovie la maggior parte del giorno e il comando operativo dell'esercito unionista fu assunto da Sumner, che avrebbe prudentemente impiegato solo metà delle forze a sua disposizione. La divisione di Joseph Hooker si scontrò con la retroguardia confederata presso Williamsburg. Hooker assaltòFort Magruder, una fortificazione fatta di terra accanto alla strada che da Yorktown portava a Williamsburg, ma fu respinto.
Longstreet contrattaccò e minacciò di sovrastare il fianco sinistro unionista, fin quando la brigata del brigadier generalePhilip Kearnyarrivò a stabilizzare la posizione dei Federali. La brigata diWinfield S. Hancockmosse allora a minacciare il fianco sinistro sudista, occupando due fortini abbandonati. I confederati contrattaccarono senza successo. Il successo localizzato di Hancock non fu sfruttato. L'esercito confederato continuò la sua ritirata durante la notte. Sebbene la battaglia fosse stata essenzialmente inconcludente, e una delusione per l'Unione per aver mancato di distruggere la forza nemica assai più esigua che aveva avuto di fronte, McClellan inviò un telegramma al Ministero della Guerra vantando la propria vittoria.
Il successivo piano di McClellan era quello di far avanzare quattro divisioni (quella di Franklin, di Porter, di Sedgwick e di Richardson), una per volta, al di là del fiume York versoWest Point, tagliando la via di ritirata dalla penisola a Johnston. Questi intuì il fine di quel movimento e inviò la Divisione di G.W. Smith a intercettare Franklin. Smith conseguì una vittoria tattica contro Franklin, dissuadendo McClellan da ogni altro movimento anfibio, malgrado le condizioni delle strade in direzione di Richmond seguitassero a essere pessime.
Il 9 maggio, la forza isolata confederata aNorfolk, di fronte alla vasta forza unionista attraversoHampton Roads, evacuò la città e la base navale. L'11 maggio, la corazzata CSSVirginiafu affondata per prevenirne la cattura da parte della Marina federale. Il Presidente Lincoln assisté a parte della campagna, essendo giunto nella penisola il 5 maggio, esercitando i suoi diretti poteri di comandante in capo con l'ordine impartito di bombardamento navale delle batterie confederate nell'area l'8 maggio.
Con Yorktown in mano unionista e laVirginianaufragata, il fiume James era ora aperto allecannonierefederali. Il 15 maggio, cinque cannoniere delloSquadrone del Blocco Nord Atlantico, incluse lecorazzateUSSMonitore USSGalena, avanzarono sul James per saggiare le difese di Richmond. Dopo aver raggiunto un'ansa del fiume sopra ilDutch Gap, 7 miglia circa da Richmond, le cinque cannoniere incontrarono ostacoli sommersi e un accurato letale fuoco delle batterie diFort DarlingaDrewry's Bluff, che inflissero seri danni allaGalena. I cannoni confederati, posizionati 600piedia monte del fiume, erano tanto in alto da non poter essere fatti oggetto di fuoco di controbatteria da parte dei cannoni navali unionisti. La Marina federale ebbe almeno 14 morti e 13 feriti e infine tornò sui suoi passi. Il comandanteJohn RodgersdellaGalenanel suo rapporto a McClellan affermò di essere in grado di sbarcare truppe unioniste entro un raggio di 10 miglia dalla capitale confederata, ma McClellan non sfruttò mai tale concreta disponibilità nel corso della campagna.
McClellan si mosse con cautela verso Richmond. Il 18 maggio riorganizzò l'Armata del Potomac e promosse due Maggior generali al comando di due rispettivi Corpi: Fitz John Porter al nuovo V Corpo e William B. Franklin al VI Corpo. L'Armata aveva105000soldati in posizione a nord est della città, assai più dei60000di Johnston, ma per l'inefficienza dei servizi d'informazione, che facevano capo all'investigatoreAllan Pinkerton, McClellan credeva di esserluiin stato di inferiorità numerica, in ragione di 2 a 1. Numerose scaramucce fra le prime linee dei due eserciti scoppiarono fra il 23 maggio e il 26 maggio. La tensione diventò molto alta in città, specie a causa dei rombi d'artiglieria provenienti dall'area della battaglia di Drewry's Bluff.
Appena l'Armata unionista si diresse sulle difese più esterne di Richmond, restò divisa dal fiumeChickahominy, affievolendo così le proprie capacità di muovere avanti e indietro le truppe lungo la linea del fronte. Il 27 maggio, elementi del V Corpo di Porter si allungarono a nord di Hanover Courthouse per proteggere il fianco destro dell'Armata. L'obiettivo di Porter era quello di tagliare la ferrovia e di aprire laTelegraph Roadper consentire l'arrivo di rinforzi unionisti al comando di Irvin McDowell che s'erano alla fine ritirati dalla Valle dello Shenandoah e che ora stavano marciando in direzione sud daFredericksburg.
Anche McClellan optò per questa soluzione, presumibilmente per avere una forte forza a protezione delle sue linee di comunicazione col deposito di rifornimenti di White House Landing sul fiumePamunkey. Le forze confederate, tentando di prevenire questa manovra, furono sconfitte a sud di Hanover Courthouse dopo un duro combattimento. La vittoria nordista fu tuttavia controversa, perché i rinforzi portati da McDowell furono richiamati a Fredericksburg appena giunse voce a Washington che Nathaniel Banks aveva subito una rotta nella Valle dello Shenandoah, nel corso dellaPrima battaglia di Winchester.
Il 31 maggio, Johnston provò a sfruttare l'infelice posizione nordista a cavalcioni del fiume, le cui acque erano gonfie per via delle piogge, attaccando il III Corpo di Heintzelman e il IV Corpo di Keyes a sud del fiume, isolandoli dagli altri tre Corpi a nord del corso d'acqua. Il piano d'attacco confederato fu complicato e non ben coordinato, col risultato di movimenti mal condotti e attacchi ritardati, ma riuscirono a rigettare indietro il IV Corpo infliggendogli pesanti perdite. Tutte e due le parti inviarono sempre più forze nella mischia sebbene i Confederati non riuscissero mai a impiegare la massa concentrata di soldati necessaria per prevalere: delle tredici brigate sul loro fianco destro, non più di quattro alla volta furono impiegate. Sostenute dal III Corpo e dalla divisione di John Sedgwick del II Corpo di Edwin V.
Con l'appoggio del III Corpo e della divisione del magg. gen. John Sedgwick, facente parte del II Corpo di Sumner e che aveva attraversato il fiume su personale iniziativa di Sumner, la posizione federale fu infine stabilizzata prima che il IV Corpo potesse andare in rotta. Il generale Johnston fu seriamente ferito durante l'azione e il comando dell'Armata della Virginia Settentrionale fu assicurato temporaneamente da G.W. Smith. Il generale Robert E. Lee assunse subito il comando permanente. Il 1º giugno, i confederati rinnovarono i loro attacchi contro i federali che avevano ricevuto maggiori rinforzi, ma fecero pochi progressi. Entrambe le parti reclamarono la vittoria con perdite quasi uguali, ma nessuna concreta realizzazione fu guadagnata dalle parti. L'avanzata di George B. McClellan su Richmond fu arrestata e l'Armata di Johnston arretrò all'interno di Richmond per approntare opere difensive.
Il generale McClellan optò per l'abbandono delle sue operazioni offensive, pose sottoassedioRichmond e attese i rinforzi che aveva richiesto al Presidente Lincoln ma non riguadagnerà mai più l'iniziativa strategica. Lee usò il lungo mese di pausa nell'avanzata di McClellan perfortificarele difese di Richmond ed estenderle a sud del James River, aChaffin's Bluff. Dalla parte meridionale del James, le linee difensive furono costruite a sud fino a un punto sottoPetersburg.
La lunghezza complessiva della nuova linea difensiva fu di circa 30 miglia. Per guadagnar tempo e completarla e preparare una nuova offensiva, Lee reiterò la tattica di smembrare l'esercito in piccole unità che apparissero più grandi di quanto non lo fossero in realtà. McClellan fu anche scoraggiato dalle audaci (anche se tatticamente non determinanti) incursioni della cavalleria di Jeb Stuart tutto intorno all'Armata unionista (13-15 giugno). La seconda fase della Campagna peninsulare registrò un deciso momento negativo per l'Unione allorché Lee lanciò furibondi contrattacchi proprio a est di Richmond nellebattaglie dei Sette Giorni(25 giugno-1º luglio1862).
Malgrado nessuna di queste battaglie rappresenti una significativa vittoria tattica confederata (e labattaglia di Malvern Hilll'ultimo giorno sia addirittura una decisiva sconfitta confederata), la tenacia degli attacchi di Lee e l'improvvisa comparsa sul fianco occidentale di Stonewall Jackson e della sua "cavalleria appiedata" rappresentarono una netta vittoria strategica sudista, tanto che uno scoraggiato McClellan fu indotto ad arretrare le sue truppe su una base sul James. Lincoln più tardi ordinò all'Armata del Potomac di tornare nell'area diWashingtonper sostenere il generaleJohn Popeche aveva avuto disposizione di organizzare lacampagna della Virginia settentrionalee quella che sarà laseconda battaglia di Bull Run/seconda Manassas. La penisola della Virginia sarebbe rimasta relativamente calma fino al maggio 1864, quandoBenjamin Franklin Butlerl'avrebbe ancora una volta invasa nel quadro dellacampagna di Bermuda Hundred.