قارة

القارّة(بالإنجليزية:Continent)‏ هي كتلة ضخمة جداً من أراضياليابسة، يتم تحديدها عموماً بواسطةبالعرفبدلاً من اعتماد معايير ضيقة؛ ثمة سبع مناطق جغرافية تعرف بأنها قارات، وهذه المناطق السبع مرتبة من الأكبر إلى الأصغر وهيآسياوإفريقياوأمريكا الشماليةوأمريكا الجنوبيةوأنتاركتيكاوأوروباوأستراليا.ثمة اختلافات في هذه التقسيمات، قد تدمج بعضها ليصبح عدد القارات أقل من سبعة؛ على سبيل المثال، تسمي بعض الأنظمةأفرو-أوراسياأوأوراسياأوالأمريكتينكقارات منفردة بذاتها..
غالباً ما تُجمع الجزر المحيطية مع القارة القريبة منها، وذلك لتكون كل الأراضي في العالم مقسمة إلى مناطق جغرافية. بموجب هذه الحقيقة، تُجمع معظم الدول والأقاليم الجزرية الواقعة فيالمحيط الهادئمع قارةأستراليالتشكيل منطقة جغرافية تسمىأوقيانوسيا.
فيالجيولوجيا، تُعرف القارة بأنها "إحدى كتل اليابسة الرئيسية على الأرض، بما في ذلكالأراضي البريةالجافةووالرفوف القارية.تتوافق القارات الجيولوجية مع ست مناطق كبيرة منالقشرة القاريةالموجودة فيالصفائح التكتونية، لكن يستثنى منهاأجزاء قاريةصغيرة مثلمدغشقر، حيث يُشار لها بالقارات الصغيرة. من المعروف أن القشرة القارية توجد فقط علىالأرض.
اصطلاحاً، تعرف القارة بأنها «كتل كبيرة متصلة أو غير مترابطة من اليابسة، مفصولة عن بعضها البعض بمسطحات مائية».في التصنيفات الحديثة التي تسرد 5 قارات معترف بها أو أكثر، يوجد على الأقل قارتان ترتبطان ببعضهما براً بطريقةٍ ما (أي كتل قارية). أما استخدام تعبير «كبيرة» فقد يؤدي إلى تصنيف عشوائي؛ على سبيل المثال تعتبرجرينلاندأكبر جزيرة في العالم فحسب بمساحةٍ تقدّر بـ2,166,086 كيلومتر مربع (836,330 ميل)، بينما تعتبرأسترالياأصغر قارة في العالم على الرغم من أن مساحتها 7,617,930 كيلومتر مربع (2,941,300 ميل). يعرّف بيار جورج في كتابه «معجم المصطلحات الجغرافية» القارة بأنها مساحة واسعة من الأرض محاطة بالمحيطات.
لكل جزء من أجزاء اليابسة الرئيسية ساحل واحد ذيمحيط جغرافيمتصل، يُقسم لعدة من العناصر الجغرافي ذات محيط جغرافي حسب القارات ومعايير المناطق الجغرافية المختلفة.
إن المعنى الأكثر تقييدًا للقارة هو استمرار مساحة من الأرض أو البر الرئيسي، مع الخط الساحلي وأي حدود برية تشكل حافة القارة. وبهذا المعنى، فإن مصطلحأوروبا القارية(يشار إليه أحيانًا في بريطانيا باسم «القارة») يُستخدم للإشارة إلى البر الرئيسي لأوروبا، باستثناء الجزر مثل بريطانيا  وآيسلندا وأيرلندا ومالطا، بينما قد يشير مصطلحقارة أسترالياإلى البر الرئيسي لأستراليا، باستثناءغينيا الجديدةوتاسمانياوالجزر المجاورة الأخرى. وبالمثل، تشيرالولايات المتحدة القاريةإلى الولايات الثمانية والأربعين المتجاورة ومقاطعةكولومبياوقد تشملألاسكافي شمال غرب القارة (تفصل كندا بينهما)، بينما تستثنىهاوايفي المحيط الهادئ.
من منظور الجيولوجيا أو الجغرافيا الطبيعية، قد تمتدالقارةإلى ما وراء حدود الأراضي الجافة المستمرة لتشمل المنطقة المجاورة الضحلة والمغمورة بالمياه (الجرف القاري) والجزر الموجودة على الجرف (الجزر القارية)، إن كانت هيكليًا جزءًا من القارة.
من هذا المنظور، فإن حافة الجرف القاري هي الحافة الحقيقية للقارة، إذ تختلف الشواطئ مع التغيرات في مستوى سطح البحر. وبهذا المعنى، تشكل جزربريطانياوأيرلنداجزءًا من أوروبا، بينما تشكل أستراليا وجزيرة غينيا الجديدة معًا قارة.
قد يتجاوز مفهوم القارة الجرف القاري ليشمل الجزر المحيطية والأجزاء القارية، من ناحية البنية الثقافية. وبهذه الطريقة، تعتبر آيسلندا جزءًا من أوروبا ومدغشقر جزءًا من أفريقيا. ولإيصال المفهوم إلى أقصى حدوده، جمع بعض الجغرافيين الصفيحة القارية الأسترالية مع الجزر الأخرى في المحيط الهادئ في «شبه قارة» واحدة تسمى أوقيانوسيا. وهذا يقسم سطح الأرض بالكامل إلى قارات أو شبه قارات.
عادة ما يخفف معيار أن كل قارة هي كتلة أرضية منفصلة بسبب الاتفاقيات التاريخية والاستخدام العملي. من بين القارات السبع المعروفة عالميًا، تعد القارتان القطبية الجنوبية وأستراليا منفصلتين تمامًا عن القارات الأخرى عن طريق المحيط. ولا تعرف العديد من القارات على أنها أجسام متمايزة تمامًا، ولكن على أنها «كتل متفرقة من الأرض إلى حد ما». يصل برزخ السويس بين آسيا وإفريقيا، كما برزخ بنما بين أمريكا الشمالية والجنوبية. وفي كلتا الحالتين، لا يوجد فصل كامل لهذه الكتل الأرضية بالمياه (بغض النظر عن قناتي السويس وبنما، فهما ضيقتان وضحلتان، وكذلك من صنع الإنسان). وكل من هذه البرازخ ضيقة جدًا مقارنة بالجزء الأكبر من الكتل الأرضية التي توحدها.
يجري التعامل مع أمريكا الشمالية وأمريكا الجنوبية على أنها قارات منفصلة في نموذج القارات السبع. ومع ذلك، قد يُنظر إليهما أيضًا على أنهما قارة واحدة تُعرف باسم أمريكا. وكانت وجهة النظر هذه شائعة في الولايات المتحدة حتى الحرب العالمية الثانية، وظلت سائدة في بعض النماذج الآسيوية للقارات الست. يظل نموذج القارة الأمريكية الواحدة هو الرأي الأكثر شيوعًا في فرنسا وألمانيا واليونان والمجر وإيطاليا ومالطا والبرتغال وإسبانيا ودول أمريكا اللاتينية.
ويُتجاهل معيار الكتلة الأرضية المنفصلة تمامًا إذا جرى تصنيف كتلة اليابسة المستمرة في أوراسيا على أنها قارتان منفصلتان (أوروبا وآسيا). ومن ناحية الجغرافية الطبيعية، تعد أوروبا وشبه القارة الهندية شبه جزيرة من اليابسة الأوراسية. ومع ذلك، تعتبر أوروبا على نطاق واسع قارة بمساحة أرضها الكبيرة نسبيًا التي تبلغ 10.180.000 كيلومتر مربع (3930.000 ميل مربع)، بينما شبه القارة الهندية، مع أقل من نصف هذه المساحة، تعتبر شبه قارة. أما النظرة البديلة - في الجيولوجيا والجغرافيا - بأن أوراسيا هي قارة واحدة ينتج عنها رؤية ست قارات للعالم. يرى البعض فصل أوراسيا إلى آسيا وأوروبا على أنه من بقايا المركزية الأوروبية: «في التنوع المادي والثقافي والتاريخي، يمكن مقارنة الصين والهند بكامل مساحة اليابسة الأوروبية، وليس بدولة أوروبية واحدة». ومع ذلك، لأسباب تاريخية وثقافية، فإن رؤية أوروبا كقارة منفصلة مستمرة في عدة تصنيفات.
إذا جرى تعريف القارات بشكل صارم على أنها كتل أرضية منفصلة، تضم كل الأرض المتاخمة لجسم ما، فإن أفريقيا وآسيا وأوروبا تشكل قارة واحدة يمكن الإشارة إليها على أنها أفرو-أوراسيا. إلى جانب توحيد الأمريكيتين، وينتج هذا نموذجًا من أربع قارات يتكون من أفرو-أوراسيا وأمريكا والقارة القطبية الجنوبية وأستراليا.
عندما كانت مستويات سطح البحر أقل خلال العصور الجليدية البليستوسينية، كانت مناطق أكبر من الجرف القاري ظاهرة كأرض جافة، ما شكل جسورًا برية بين تسمانيا والبر الرئيسي الأسترالي. وفي ذلك الوقت كانت أستراليا وغينيا الجديدة قارة واحدة مستمرة. وبالمثل، جمع جسر بيرنغ لاند (بيرنجيا) بين الأمريكيتين وأفرو-أوراسيا. وانضمت جزر أخرى، مثل بريطانيا العظمى، إلى البر الرئيسي لقاراتها. في ذلك الوقت، لم يكن هناك سوى ثلاث قطع أرضية منفصلة: أفرو - أوراسيا - أمريكا، والقارة القطبية الجنوبية، وأستراليا - غينيا الجديدة.
يوضح الجدول التالي التوزيع السكاني والجغرافي لكل قارة:
تبلغ المساحة الإجمالية لجميع القارات هو 150,428,500 كم²، أي ما يقارب 29 ٪ من سطح الأرض البالغ 510,065,600 كم².