Requin-baleine

Rhincodon typus
Lerequin-baleine(Rhincodon typus) est une espèce depoissons cartilagineux, seul membre dugenreRhincodonet seuleespèceactuelle de lafamilledesRhincodontidae. Pouvant exceptionnellement atteindre 20 mètres de long, pour une masse de 34 tonnes, cerequinest considéré comme leplus grand poissonvivant actuellement surTerre. Cependant, sa taille observable est en pratique généralement comprise entre 4 et 14 mètres.
Massif, se déplaçant assez lentement et dénué d'agressivité, ce requin est parfaitement inoffensif pour l'Homme. À l'image de labaleine bleue, son équivalent chez lesmammifèresde lamégafaunemaritime, ce géant des mers se nourrit principalement deplancton, d'algues et d'animauxmicroscopiques, qu'il absorbe par sa large bouche.
Facilement reconnaissable avec sa livrée endamier, le requin-baleine se rencontre dans les mers ouvertes et les océans tropicaux et chauds. Sa durée de vie est estimée entre 100 et 150 ansmême si le plus vieux spécimen recueilli était âgé d'environ 70 ans.
Bien qu'il n'y ait aucune donnée précise sur sa population totale, l'espèce est considérée commeen danger.
Son corps esthydrodynamique, allongé mais plutôt massif, et plusieurs crêtes longitudinales s'étendant de la tête au dos. Sa tête est large et aplatie. Lesyeux, dépourvus de paupière ou de poche sub-oculaire, sont placés latéralement, sur les côtés de la tête. Sa bouche immense peut mesurer jusqu'à deux mètres de large, et lui permet de filtrer 2 000td’eau par heure. Il possède un très grand nombre de dents minuscules, disposées en 300 rangées par mâchoire. Les cinq paires de fentes branchiales, très longues, outre leurfonction respiratoire, servent à filtrer l'eau pour en séparer la nourriture avant ladéglutition.
Le Requin-baleine est le plus grandpoissonactuel, et seuls lesLeedsichthyset lesMégalodons, des espècesdisparues, l'auraient dépassé.
La taille des requins-baleines a fait l'objet d'un certain nombre d'assertions plus ou moins justifiées. Selon les observations faites dans l'océan Indien, la taille du Requin-baleine se situe presque toujours entre 4 et 14m(95 % des observations), avec un maximum d'observations entre 5,50 et 10m(71 % des cas). Il peut donc en pratique atteindre une longueur de l'ordre de 14m, même si un record de 20m(pour un poids d'environ 34t) a été rapporté en 1999.
Dans le reste du règne animal, Le Requin-baleine reste toutefois plus petit que laBaleine bleue, unmammifèrequi peut atteindre 30m(et 170t).
La premièrenageoiredorsale a une forme globalement triangulaire. L'extrémité est arrondie chez les juvéniles et devient plus droite et anguleuse avec l'âge. Ses faces ont la même livrée en « damier » que le corps. La seconde nageoire dorsale est plus petite.
Lesnageoires pectorales, puissantes, ont une forme defaux. La face supérieure est sombre et parsemée de taches tandis que la face inférieure est blanche.
Lanageoire caudaleesthétérocerque, le lobe supérieur étant bien plus grand que l'inférieur (l'asymétrie devient moins prononcée chez les adultes). C'est elle qui fournit la force motrice. Cependant, le requin-baleine n'est pas un nageur efficace, il utilise tout son corps pour nager et se déplace à une vitesse moyenne de5km/h, une vitesse relativement lente pour un poisson.
La peau du ventre du requin-baleine est complètement blanche, tandis que celle du dos est grise, plus foncée que chez la plupart des requins, avec beaucoup de taches claires et des lignes horizontales et verticales de couleur blanche ou jaune formant un « damier ».
On a déjà observé auxîles Galápagoset en Australieet même filmé un requin-baleinealbinos. Comme dans le reste du règne animal, ces individus sont extrêmement rares.
La peau du requin-baleine, son principal moyen de défense, est plus dure que celle de toute autre espèce dans le monde, atteignant jusqu'à 15cmd'épaisseur, et est couverte de denticules dermiques.
La forme et distribution des taches de la peau permettent l'identification des individus par photo-identification : des fiches signalétiques, sortes de cartes d’identité, sont associées aux animaux, et sont ensuite utilisées par les chercheurs pour reconnaître et dénombrer les requins-baleines.
Unalgorithmespécial a été développé pour aider à l'identification.
Ce géant des mers ne partage pas que son nom avec lesbaleines. Il suit également le mêmerégime alimentaire. En effet, le requin-baleine se nourrit uniquement de proies de petite taille telles que leplanctonet lekrill, mais aussi d'algues, de petitscrustacés, de petitscalmarsou de poissons de moins de 10cm(maquereaux,etc.). Une analyse du contenu de l'estomac d'un spécimen pêché au large des côtes de l'Indeen1961a révélé une grande variété d'ingesta,« y compris de grandes quantités dezooplancton, de restes de poissons en partie digérés, decrustacés, demollusqueset de petites quantités d'algues, ce qui suggère sans aucun doute unrégime alimentaireomnivore». Cependant, il convient de se montrer moins catégorique car, à cause de son comportement de filtreur, l'absorption d'algues peut être involontaire. Il compte parmi les quatre seules espèces connues de requins qui, à l'instar desbaleines à fanons, filtrent leur nourriture en nageant lentement dans des eaux riches en plancton, gueule béante. L'eau s'y engouffre chargée d'aliments de toutes tailles et en ressort vidée de nutriments.
Pour compenser la petite taille de ses proies, il doit avaler de grandes quantités de nourriture (près d'une tonne de plancton par jour). Pour cela, il filtre, grâce à ses largesouïes, l'eau qui s'engouffre dans son immense gueule.
Ses nombreuses rangées de dents, longues de quelques millimètres, ne jouent aucun rôle dans l'alimentation. Au lieu de cela, le requin aspire l'eau, ferme la bouche et expulse l'eau par ses branchies. Pendant le léger retard entre la fermeture de la bouche et l'ouverture des fentes branchiales, la nourriture est piégée contre les denticules dermiques tapissant les lames branchiales et lepharynx. Cette modification unique des branchies empêche le passage des solides, de taille supérieure à 2 mm, mais laisse les liquides s'écouler. Les particules isolées par ce « tamis » sont alors avalées. Des requins-baleines ont été surpris en train de « tousser ». On présume qu'il s'agit d'un moyen de retirer l'accumulation de particules dans les branchies.
Seuls quatre membres de la famille desélasmobranchessont réputés être des filtreurs:
Dans son comportement alimentaire, le requin-baleine fait appel à deux techniques : il peut « filtrer », à la manière de labaleine bleueou bien « gober », de façon similaire autarpon. Ainsi, l'animal ne se contente pas de filtrer l'eau au cours de ses déplacements quand la concentration de nourriture planctonique est faible. Immobile, il peut aussi aspirer très rapidement de grandes quantités de liquide, ce qui est plus adapté à la capture des proies plus larges ou de nuages planctoniques compacts.
Des individus solitaires ont été observés se nourrissant passivement, nageant gueule béante, ou parfois campés verticalement dans la mer et ouvrant la bouche pour aspirer des proies, lorsqu'elles sont nombreuses. Cette dernière méthode est employée sur des bancs de petits crustacés (krill), decalmars, d'anchoisousardines.
Lors dechassesen groupe, les requins-baleines se nourrissent, au crépuscule ou la nuit, en filtrant les eaux de surface avec la bouche ouverte et la mâchoire distendue, ou bien en « gobant » les proies de façon dynamique.
Les auteurs ne s'accordent pas sur le mode de reproduction du requin-baleine. Il sembleovovivipare, mais ceci a longtemps été contesté. En1953, un œuf de 30cmde long, 14cmde large et 9cmde haut, contenant un embryon presque à terme de 36cma ainsi été découvert dans legolfe du Mexique. L'hypothèse a donc été faite que l'espèce estovipare. Toutefois, en raison de la rareté du recueil d'œufs viables, leur fragilité et l'absence de vrilles sur le seul exemplaire connu, lejauneconsidérable, le développement incomplet desbranchiesde l'embryon en son sein, mais également la présence de cicatrices ombilicales sur les plus petits individus vivants observés (55 cm de long), une autre hypothèse a été formulée. L'œuf retrouvé dans le golfe du Mexique a été abandonné avant terme et le requin-baleine est normalement ovovivipare. Cette théorie a été confirmée par la capture d'une femelle adulte requin-baleine au large deTaïwan. Elle contenait quelque 300 jeunes dans sonutérus. Ces jeunes requins-baleines ont été séparés selon trois classes : embryons rattachés auvitellusà l'intérieur d'un œuf, mesurant de 42 à 52cmde long ; embryons rattachés au vitellus à l'intérieur d'un œuf, mesurant de 52 à 58cmde long ; et enfin, individus apparemment à terme, sans œuf et avec un vitellus résorbé long de 58 et 64cm.
Le type d'ovoviviparité adopté par le requin-baleine est relativement simple et semble très semblable à celui desrequins nourrices: les jeunes se développent dans un œuf au sein de l'utérus et ils doivent s'extraire du premier avant d'être « mis bas » par la mère.
La période de gestation n'est pas connue, mais certains auteurs suggèrent que le requin-baleine peut se reproduire tous les deux ans, comme lerequin nourrice. Il disparaît parfois pendant des semaines, plongeant à plus de 1,5 km sous la surface pour se reposer dans les profondeurs. Personne ne sait où ils s'accouplent et mettent bas.
Les plus petits requins-baleines retrouvés vivants dans le milieu naturel mesurent de 55 à 59cmde long, dont certains portant une cicatrice ombilicale. Ces juvéniles ont été pêchés au niveau de l'Afrique occidentaletropicale dans l'AtlantiqueCentre-Est et à proximité de l'Amérique centraledans lePacifiqueEst, près des eaux continentales et dans l'océan loin de la terre, ce qui suggère que les jeunes peuvent être nés dans l'océan et que les zones de mise bas y existent.
Selon une étude menée en 2015, les requins-baleines passent 95% du temps dans les profondeurs épipélagiques (inférieures à 200 m). Néanmoins, ils plongent régulièrement à des profondeurs dépassant les 500 m, généralement en journée ou au crépuscule. La plongée la plus profonde a été enregistrée à 1928 m. Des observations confirment en outre la présence continue de requins-baleines pendant au minimum trois jours à des profondeurs dépassant 50 mètres, ce qui indique qu’ils ne s’alimentent pas uniquement en surface.
On rencontre le requin-baleine dans les eauxtropicaleset tempérées à chaudes de l'Atlantique, duPacifique, de l'océan Indien, et exceptionnellement enMéditerranée. En hiver, de jeunes requins-baleines viennent se nourrir de plancton dans les eaux riches en nutriments dugolfe de Tadjourah, au large deDjibouti. Le requin-baleine vit dans une bande autour de l'équateurjusqu'à 30° de latitude Nord et 35° de latitude Sud. C'est une espèce essentiellementpélagiquevivant au large en eau très profonde. Cependant, adultes et juvéniles se retrouvent près delagons, derécifs coralliensou de zones sablonneuses durant plusieurs mois. Ils sont généralement repérés près de la surface de l'eau, solitaires ou en groupes pouvant atteindre des centaines d'individus.
Les requins-baleinesmigrentsur de longues distances, leurs déplacements étant probablement liés à la prolifération du plancton et aux changements de température de l'eau. Ils sont souvent associés à des bancs de poissons pélagiques, en particulier lesscombridés. Repérés et observés aujourd'hui par dessatellites de télédétection, les requins-baleines ont parcouru plus de 12 000kmvers le sud-ouest dans leseaux internationaleset les eaux au large des nations du Pacifique sud. Ces satellites ont permis d'enregistrer des déplacements de plusieurs milliers de kilomètres sur des périodes de quelques semaines ou de quelques mois dans le Pacifique est et près de l'Asie du Sud-Est. Un requin repéré dans lamer de Bohol, près desPhilippines, a effectué plus de 3 000 km en deux mois jusqu'aux abords duViêt Nam. Un autre, repéré sur la côte deSabah, enMalaisie, s'est éloigné au large avant de retourner dans les eaux côtières de la Malaisie après avoir effectué un parcours de plus de 2 152km. Un regroupement de requin-baleine se produit annuellement dans legolfe de Californie, au large duMexique.
Un adulte peut naviguer de nuit comme de jour à la vitesse de 1,5 à 5 km/h.
Il se pourrait que les eaux peu profondes près de l'embouchurede certaines rivières et de certainsestuairesconstituent des lieux de prédilection pour l'accouplement, lamise bas, ou pour l'alimentation. Les requins-baleines fréquentent de façon saisonnière les eaux peu profondes à proximité d'estuaires et d'embouchures de rivières dans au moins deux régions d'Asie du Sud-Est : le Nord deBornéoet lesPhilippines.
Ses seuls prédateurs connus sont l'orque, l'Homme et certains requins opportunistes. Du fait de son cycle de reproduction lent, le requin-baleine est surtout vulnérable à lasurpêche.
Sa chair est mangée seulement enChine continentaleet àTaïwan, pour lesaileronsdu requin. Ceux-ci peuvent valoir près de 650€le kilogramme aumarché noir. À Taïwan, il est nommé « requintofu» à cause du goût et de la texture de sa chair, semblables à cet aliment.
La population totale n'est pas connue car sa dispersion et sa mobilité rendent difficile son recensement. L'espèce est cependant considérée commeen dangerpar l'UICNet est, depuis le15 novembre 2002, inscrite sur la liste duCITES. En effet, bien que de nombreux requins-baleines aient été pêchés àTaïwanau cours de la dernière moitié duXXsiècle, parmi les spécimens recueillis, très peu de femelles manifestement d'âge mûr ont été recensées. Signe que les individus en âge deprocréersont en déclin, ce qui pourrait avoir des conséquences sur le nombre des naissances.
Une technique récente signalée par un chercheuraustralien, Brad Norman, permet d'identifier individuellement les requins-baleines d'après le positionnement exact de leurs taches blanches. Comme lesempreintes digitales, il a prouvé que les taches blanches sont uniques d'un animal à l'autre. Pour permettre cette identification, le chercheur a mis en place un site webservant de photothèque et regroupant les individus déjà identifiés.
Cette espèce, malgré sa grande taille, ne pose aucun danger pour les êtres humains. C'est un exemple souvent cité pour contredire la mauvaise réputation desrequins. En ajoutant à cela sa nature placide, le fait qu'il soit présent sans obligatoirement avoir été appâté par de la nourriture et sa propension à nager près de la surface, le requin-baleine a été surnommé l'« Ambassadeur des requins ». Ne courant aucun risque (à l'exception des coups de sa longue queue que ce géant pourrait asséner involontairement), les plongeurs peuvent donc nager sans équipement lourd ou cage à côté de ce poisson hors norme.
Ce requin est accessible pour les plongeurs dans les îles dugolfe du Honduras, auxMaldives, dans la baie deNosy BeàMadagascar, auxîles Galápagos, auxPhilippines, enThaïlande, enmer Rouge, dans lerécif de Ningalooet l'île Christmas, enAustralie occidentale, au large deTofoauMozambiqueet dans la baie de Sodwana enAfrique du Sud. Certains de ces lieux, comme en Australie occidentale, sont devenus des points centraux de l'industrie de l'écotourismequi permettent de générer localement des revenus importants.
À lui seul, ce tourisme consacré au requin-baleine résume tous les enjeux, positifs et négatifs, de l'écotourisme en général. Une des plus fortes concentrations de requins-baleines dans le monde se trouve aux Philippines. De novembre à mai, durant la période dubutanding, du nom philippin donné à la rencontre avec le géant, ces poissons se regroupent sur les rives peu profondes deDonsol, dans la province deSorsogon. Alors qu'il était chassé pour sa chair et ses ailerons, les habitants ont modifié leurs habitudes au milieu des années1990afin de préserver cette ressource qui leur rapporterait plus d'argent vivante que morte. Sur les conseils duWWF, l'écotourisme a pu s'y développer et le requin-baleine est devenu un « produit d'appel » pour lestouristesamateurs desnorkeling.
Cependant, les effets négatifs dubutandingsemblent significatifs à long terme : conséquence de l'afflux d'étrangers, les sites de regroupement sont devenus moins sûrs pour ces poissons et leur fréquentation a fortement diminué dans les années 2000. De surcroît, la négligence de capitaines de bateaux touristiques a déjà provoqué des chocs directs ou bien des blessures infligées par les hélices. Du fait de la raréfaction des requins, le site de Sorsogon n'est plus ouvert que quelques jours par semaine et seulement pour quelques opérateurs accrédités. Malheureusement, de nombreux opérateurs illégaux continuent à proposer des visites.
Le premier essai réussi de mise en captivité date de1934. Un requin-baleine a ainsi survécu 122 jours dans une baie artificiellement fermée par l'aquarium de Mito.
Son statut d'espèce protégée et sa grande taille, nécessitant des aquariums de plusieurs millions de litres, font du requin-baleine une espèce très peu répandue dans les aquariums publics. Aujourd'hui, seulement une poignée de spécimens survivent dans de mauvaises conditions :
Le requin-baleine a été acteur malgré lui, d'unphénomène internet. Dans un plan fixe duKuroshio Seaà l'Aquarium Churaumi d'Okinawa, les trois spécimens se succèdent devant la vitre principale, au milieu des autres espèces de poissons, avec pour seul fond sonore la chansonPlease don’t go. Ce plan-séquence ayant été consulté plus de 10 millions de fois, il a servi de tremplin à un groupe jusque-là peu connu auteur de la chanson : Barcelona. Bien qu'elle ne respecte pas le droit d'auteur, cette utilisation a été cependant appréciée par les auteurs, car elle s'est avérée providentielle en leur permettant de vendre plus de disques que prévu.
Enjaponais, le requin-baleine est connu sous le nom de "requin-jinbei"(ジンベイザメ（甚平鮫）,jinbei-zame)ou de "requin-jinbē"(ジンベエザメ 《甚兵衛鮫》,jinbē-zame)en raison des motifs sur sa peau qui évoquent ceux desjinbeitraditionnels pour hommes.