Bison d'Amérique

Bison bison
LeBison d'Amérique(Bison bison) est l'une des deuxespècesdebisonencore vivantes, l'autre étant leBison d'Europe. Le Bison des plaines (Bison bison bison), une de ses deux sous-espèces, est caractéristique des grandes prairies duMidwestenAmérique du Nord; il était un animal essentiel pour de nombreuses culturesamérindiennes. L'économie des Indiens desGrandes Plainesétait largement fondée sur sa chasse, alors qu'il vivait en immenses troupeaux migrant au gré des saisons. 
Avant l'arrivée des colons européens en Amérique, on comptait encore 50 à 70 millions de Bisons d'Amérique, vivant et migrant sur les plaines herbeuses duMexiqueauCanada. Ces troupeaux ont été pourchassés et presque exterminés à la fin duXIXsiècle par les colons, pour réduire les Amérindiens, au point de menacer quasiment la survie de l'espèce (il n'en restait que 325 en1884). C'est le premier cas américain de réintroduction réussie d'une espèce de mammifères à l'état sauvage (il y en aurait environ 500 000 en 2015, et au moins quelques-uns dans chaque État). Enmai 2016, le bison devient le mammifère officiel des États-Unis à la suite de la promulgation duNational Bison Legacy Act.
Il existe deuxsous-espècesdeBison bisonen Amérique du Nord, leBison des plaines(Bison bison bison) et leBison des bois(Bison bison athabascae). Cette dernière sous-espèce, qui a toujours été moins abondante, habite leCanada(environ 3 000 têtes dans lesannées 1990) et est majoritairement composée d'animaux vivant en liberté. La principale différence entre les deux sous-espèces est la forme de la bosse : arrondie chezBison bison bison, plus grande et « carrée » chezBison bison athabascae. Les deux sous espèces ne sont pas protégées par laCITES(la sous-espèce des forêts, un temps classée en annexe II en a été retirée en 2016). Certains scientifiques (Reynolds,1982) estiment qu'il n'y a pas lieu de différencier deux sous-espèces, tant elles se ressemblent.
2 sous-espèces sont éteintes :
Le bison possède unmanteaud'hiver aux longs poils brun foncé et un pelage d'été plus léger, d’un brun plus clair. Le bison peut atteindre 2 mètres au garrot, 3,60 mètres en longueur ; il pèse en moyenne entre 450 et 900kg. Les plus grands spécimens peuvent dépasser 1 000kg. La tête et le train avant sont énormes. Les femelles comme les mâles sont dotés de deux cornes courtes et incurvées, qu'ils utilisent dans leur lutte pour obtenir un meilleur rang à l'intérieur du troupeau et pour la défense. Le bison s’accouple en août et septembre et un seul veau de couleur rouge-brun naît au printemps suivant. Sa mère l'allaitera pendant un an. Les bisons sont adultes à l'âge de trois ans et ont une espérance de vie de 18 à 22 ans, ou de 35 à 40 ans en captivité.
Le bison blanc est un phénomène rare lié à un gène récessif, se manifestant chez un animal né avec une fourrure brun-rougeâtre qui devient blanche à l’âge adulte. L'animal n'est pas un véritablealbinos, car la couleur de l'œil est normale, comme c’est le cas pour l’ours.
Les bisons d'Amérique sontpolygames: les mâles dominants règnent sur un harem de femelles avec lesquelles ils s'accouplent. Les mâles solitaires courtisent les femelles jusqu’à ce qu’elles leur permettent de s'accoupler, les suivant et les surveillant pour chasser les mâles concurrents.
Lors desparades nuptiales, les mâles se livrent des combats avant lesquels ils se roulent dans leururinepour s’imprégner de leur odeur hormonale et grattent la terre pour intimider leurs rivaux. Ces combats de quelques secondes pour la plupart peuvent conduire à une mise à mort portée par un coup decornefatal.
Descomportements homosexuelsallant jusqu’au simulacre d’accouplement sont fréquents chez les bisons. La cérémonie de l’Okipa chez les IndiensMandansse termine par un rituel mettant en scène ce comportement, pour« assurer le retour du bison au cours de la saison à venir ». LesLakotasse réfèrent à eux comme étant despte winkte—ptesignifiant  « bison » etwinktesignifiant « deux-esprits ».
Le bison est un herbivore qui consomme diverses herbacées, dont lepanic érigé, l'Herbe des Indiens (Sorghastrum nutans), l'East Gamagrass(Tripsacum dactyloides), la grande et petiteBluestem(respectivementAndropogon gerardiietSchizachyrium scoparium) et d'autres graminées deprairieou de jeunes plants de végétaux ligneux.
Bien avant l'arrivée des humains en Amérique du Nord, le bison a été le principal grand mammifère colonisateur du continent, y prospérant mieux que bien d'autres herbivores dont les chevaux et mammouths. Le début de son expansion et l'explication de cette aptitude à coloniser une vaste aire sont restés un mystère jusqu'à une époque récente. Des analyses génomiquesrécentes faites à partir de plus de 40 fossiles, ont levé le voile, montrant que les ancêtres des actuels bisons sont arrivés entre 195 000 et 135 000 ans AP (Avant le Présent), soit au moins 110.000 ans avant les humains, mais il a fallu environ 20 000 ans à ces animaux pour se répandre sur presque tout le continent, en profitant des zones libres de glace, avant d'être confrontés aux humainset alors que d'autres grands mammifères nord-américains connaissaient une crise d'extinction entre 40.000 et 10.000 APpour finalement aussi subir des croisements avec des bovins domestiques.
Outre l'homme, les prédateurs du bison d'Amérique sont lepuma, leloupet legrizzli.
Il n’existait plus que 750 bisons en 1890. Lezoo du Bronxa conservé un troupeau en captivité, dont une partie a été transportée au début duXXsiècleauparc national de Yellowstoneafin de compenser la faiblesse des troupeaux autochtones (que lebraconnageavait réduit à quelques dizaines d'animaux), en complément d’animaux transplantés d'autres réserves d’animaux sauvages. Certains de ces derniers provenaient du ranch deCharles GoodnightauTexas.
Un certain nombre de troupeaux de propriétaires privés ont également été reconstitués à partir de cette population. La population de bisons américains a connu une croissance rapide et est estimée actuellement à 350 000 individus, mais ce chiffre est à comparer à une population estimée à 60-100 millions au cours du deuxième quart duXIXsiècle. Les troupeaux actuels, néanmoins, sont presque tous partiellement issus decroisements avec d'autres bovins. Aujourd'hui, il existe seulement quatre troupeaux génétiquementdistincts, et un seul qui soit également indemne debrucellose: il se trouve auparc national de Wind Cave. Une population issue du troupeau de Wind Cave a été récemment établie au Montana par leWWF.
Au Canada, la population de bison des bois, espèce protégée, est actuellement estimée à 11 433 individus, dont plus de la moitié dans des troupeaux sauvages touchés soit par la tuberculose soit par la brucellose. Le plus grand troupeau vit dans lesTerritoires du Nord-Ouest, au sanctuaire du bison de Mackenzie.
Toujours au Canada, l'élevage qui ne concerne que le bison des plaines porte environ sur 250 000 animaux possédés par 2 000 éleveurs
La chasse est autorisée actuellement à petite échelle dans certaines zones. AuMontana, les éleveurs debétailsont préoccupés par la propagation chez leurs bovins de labrucellosetransmise par des bisons infectés qui errent en dehors des limites duparc national de Yellowstone. En 2005, une chasse publique au bison limitée à 50 licences a été établie, puis suspendue, et rétablie par l'État.
Les bisons sont maintenant élevés pour la viande et la peau. Plus de la moitié des 800 000 bisons restants sont élevés pour la consommation humaine. La viande de bison a une teneur plus faible en graisse et en cholestérol que la viande bovine, ce qui a conduit au développement duBeefalo, un hybride fertile du bison et du bœuf domestique. En 2005, environ 35 000 bisons ont été abattus pour leur viande aux États-Unis, avec le National Bison Associationet ledépartement de l'Agriculture des États-Unis(USDA), qui développe un programme de « bison americain certifié » (Certified American Buffalo) avec une traçabilité de la naissance au consommateur par un suivi du bison par pucesRFIDauriculaires. Le plus important éleveur de bison estTed Turnerqui, avec ses 14 ranchs, posséderait environ 50 000 têtes.
Au Canada, on estimait que les abattages concernaient 23 000 animaux en 2009, pour un élevage portant sur environ 180 000 animaux. Le recensement de 2016 a compté 119 314 bêtes d'élevage au sein de 975 fermes et ranchs. L'hybridation a été beaucoup moins courante au Canada qu'aux États-Unis.
Des études génétiques récentes sur les troupeaux de bisons de propriétaires privés montrent que beaucoup d'entre eux sont des animaux possédant des gènes de bœuf, il existerait seulement 12 000 à 15 000 bisons de race pure dans le monde. Les chiffres sont incertains parce que les tests utilisés jusqu'à présent sont fondés sur l’analyse de l’ADN mitochondrialet, par conséquent, ne décèlent pas les gènes hérités des bovins provenant de la lignée mâle. La plupart des hybrides sont d’apparence identique à celle des bisons de race pure.
Le projetAmerican Prairie Reservevise à réintroduire des troupeaux de bisons dans un écosystème de prairie au Montana.
Le bison américain a été représenté sur la face arrière desbuffalo nickel, une pièce de monnaie des États-Unis de 5 cents en circulation de1913à1938. En 2005, laUnited States Minta édité une nouvelle pièce de 5 cents en alliage de nickel avec une représentation du bison dans le cadre de sa sérieWestward Journey, ainsi que le quarter (25 cents) de l'État duKansasdans le cadre de sa série50 State Quarters. Le Kansas State Quarter ne représente que le bison et ne possède aucune inscription chiffrée.
Le bison est un symbole duManitoba, de laPolice montée du Canada, de l'université Bucknell, de l’université du Colorado, l'université Lipscomb, l'université Marshall, leParti de l'indépendance du Minnesotaet de l'Université d'État du Dakota du Nord. Il est aussi couramment utilisé comme un symbole de la ville deBuffalo, dans l’État de New York, bien que le nom de cette ville ne vienne pas de l'animal. Le bison est également l’animal symbolique de l'État duWyoming.
Custer State Park dans le Dakota du Sud héberge 1 500 bisons, l'un des plus grands troupeaux publics du monde.
Un projet connu sous le nom deBuffalo Commonsa été élaboré par une poignée d'universitaires et de décideurs politiques pour restaurer une grande partie de la portion sèche desGrandes Plainespour reconstituer lesprairiesoriginelles où paissaient des bisons. Les promoteurs du projet soutiennent que l'utilisation agricole des prairies à herbe courte n’est pas écologiquementdurable, en rappelant les catastrophes survenant périodiquement telles que leDust Bowlet la diminution significative de la population au cours des 60 dernières années. Toutefois, ce plan est rejeté par pratiquement tous ceux qui vivent dans cette région et n'a jamais avancé au-delà des études préliminaires.
Les bisons font partie des animaux dont la rencontre est la plus dangereuse pour les visiteurs des différentsparcs nationaux américains, notamment leparc national de Yellowstone. Même s'ils ne sont pas carnivores, ils peuvent attaquer les humains, en cas de provocation ou de sentiment de danger. Apparemment lents, compte tenu de leurs mouvements plutôt léthargiques, ils sont cependant tout à fait capables de surclasser les humains en vitesse — on les a vus courir à des vitesses allant jusqu’à50km/hen moyenne avec des pointes à73km/h. Leur comportement grégaire les fait rapidement passer de la marche à la course. Ils doivent généralement être considérés comme aussi dangereux que lesours. Des gens ont été piétinés et blessés par les bisons dans les parcs nationaux. De façon inattendue compte tenu de leur taille et de leur morphologie, les bisons ont également la capacité de sauter haut.