Caravaggio

Caravaggio, pseudonimo diMichelangelo Merisi(Milano,29 settembre1571–Porto Ercole,18 luglio1610), è stato unpittoreitaliano.
Formatosi aMilanoe attivo per gran parte della sua vita artistica aRoma, durante gli ultimi quattro anni della sua vita visse traNapoli, l'isola diMaltae laSicilia. Caravaggio acquisì, vivente, grande fama internazionalee dopo la morte fu ispiratore della corrente pittorica delcaravaggismoavendo egli esercitato una forte influenza sullapittura baroccadelXVII secolo, ma venne poi dimenticato fino alla riscoperta critica nelXX secolo, ed è oggi considerato uno dei più celebri rappresentanti dell'arte occidentaledi tutti i tempi, fondatore della correntenaturalisticamoderna, in contrapposizione alManierismoe alClassicismo, così come precursore della sensibilitàbarocca. I suoi dipinti dimostrano un'eccezionale sensibilità nella resa della dimensione umana, fisica ed emotiva, anche tramite la fedeltà al modello dal vivo e l'uso scenografico della luce, caratteristiche che furono considerate al tempo rivoluzionarie, in totale contrapposizione alla prassi accademicaraffaellesca. La principale componente del suo stile consiste nel realizzare la prospettiva e la tridimensionalità attraversol'uso drammatico e teatraledella tecnica delchiaroscuro.
Animo particolarmente irrequieto, nella vita affrontò gravi vicissitudini fino alla data cruciale del 28 maggio 1606 quando, commesso unomicidiodurante una rissa venne condannato a morte e si diede alla fuga dalla città di Roma per scampare allapena capitale.
Prima del ritrovamento dell'atto dibattesimodel pittore, si credeva che fosse nato nel 1571 nelMarchesato di Caravaggio, all'epoca sotto il dominio spagnolo e da cui il pittore avrebbe tratto lo pseudonimo. A seguito poi della scoperta archivistica nelLiber Baptizatorumdella parrocchia diSanto Stefano Maggiore, è stato definitivamente accertato che Caravaggio nacque aMilano, probabilmente il 29 settembre (giorno disan Michele Arcangelo, dal quale forse deriverebbe il nome Michelangelo)oppure il 25 settembre, visto che l'atto di battesimo è datato 30 settembre 1571. Tale documento recita:
I genitori del pittore, Fermo Merisi e Lucia Aratori, erano comunque nativi di Caravaggio. Il cognome, a volte trascritto in alcuni documenti comeMerigi,AmerighioMerighi, viene più spesso confermato comeMerisie, più tardivamente, anche nella varianteMerisio.
I genitori si sposarono il 14 gennaio 1571 e, con la protezione e l'aiuto delmarchese di Caravaggioe conte diGalliateFrancesco I Sforza, che fece anche da loro testimone di nozze, si trasferirono a Milano. Alcuni storici affermano che Fermo Merisi appartenesse al gruppo deimagister, uno dei maestri-architetti addetti ai cantieri delle chiese milanesi. È dunque ipotizzabile che la famiglia vivesse presso gli alloggi delle maestranze della "Fabbrica del Duomo di Milano", delle quali faceva probabilmente parte anche Fermo Merisi. Altre ipotesi invece, avanzate dallo storicoMaurizio Calvesi, sosterrebbero che Fermo Merisi fosse, in realtà, un semplicemaestro di casaal soldo degli stessi marchesi della città di Caravaggio residenti a Milano, e che esercitasse «sia pure modestamente, il mestiere di architetto». È confermata anche l'esistenza di una sorella, Caterina, più altri due fratelli, Giovan Pietro e Giovan Battista, che sarà ordinato prete.
Nel 1577, per sfuggire alla peste, la famiglia Merisi lasciò Milano per tornare al paese, tuttavia il padre contrasse la malattia e morì dopo poco tempo, seguito dal nonno Bernardino e dallo zio Pietro.
A soli 13 anni, terminata l'epidemia in città, il giovane Michelangelo fu mandato a lavorare a bottega a Milano presso il laboratorio diSimone Peterzano, pittore delmanierismo lombardoche si professava allievo diTiziano, come documentato anche dall'iscrizione in calce al suo autoritratto. Il contratto di lavoro, datato 6 aprile 1584, venne firmato dalla madre per poco più di quaranta scudi d'oro. Secondo i biografi Mia Cinotti eGian Alberto Dell'Acqua
Le varie date dei documenti sono certe, considerando che in quel periodo era appena stato riformato ilcalendario.
L'apprendistato del giovane si protrasse per circa quattro anni, durante i quali apprese la lezione dei maestri della scuolapittorica lombardaeveneta. DalleConsiderazioni sulla pitturadiGiulio Mancini, uno dei biografi dell'artista, abbiamo notizia del carattere del giovane Caravaggio in quegli anni:
Gli anni dal 1588, anno di scadenza con Peterzano, fino al 1592, ultima testimonianza della sua presenza in Lombardia prima di raggiungere Roma, risultano piuttosto nebulosi. Secondo Mancini, la madre del pittore morì a Milano il 29 novembre 1591, dunque, risolta la spartizione dell'eredità (della quale è pervenuta la documentazione), il giovane Merisi lasciò definitivamente la Lombardia circa alla metà del 1592.Tuttavia, secondo documenti emersi nel 2010 dall'Archivio di Stato di Roma (testimonianza del barbiere Pietropaolo Pellegrino), l'artista non visse stabilmente nella Città eterna almeno fino al 1596, anno nel quale è documentata la sua residenza presso la bottega del pittore sicilianoLorenzo Carli. Secondo il biografoBellori, il giovane pittore, «d'ingegno torbido, e contentioso», fuggì da Milano per altre ragioni, definite vagamente «discordie», e quindi giunse «in Venetia ove si compiacque tanto del colorito diGiorgione, che se lo propose per iscorta nell'imitatione». Sempre secondo il Bellori infatti, il pittore si sarebbe recato a Venezia col maestro Peterzano per un soggiorno di breve durata. Tale notizia, sostenuta solo dal Bellori è ancor oggi fortemente dibattuta, giacché non ci sono altri riscontri d'archivio. Tuttavia, i legamistilisticicon la grande scuola veneta di Giorgione, Tiziano eTintorettosarebbero ancor più facilmente spiegabili, anche se occorre precisare che il suo stile avrebbe potuto risentire in ogni caso degli influssi veneti, poiché il dominio dellaSerenissimaarrivava, all'epoca, fino a Bergamo.
Secondo lo storico dell'arteRoberto Longhi, per lo sviluppo dello stile del pittore sarebbe stata significativa la riflessione su alcuni maestri lombardi, soprattutto di area bresciana, qualiFoppa,Bergognone,Savoldo,MorettoeRomanino, e di area cremonese, comeVincenzo Campi(in particolare il suo capolavoro,San Matteo e l'angelo), artisti che Longhi definiscepre-caravaggeschi. A tale scuola si dovrebbero l'avvio dellarivoluzione luministicae la caratterizzazione naturalistica dei dipinti (contrapposta a certa aulicità rinascimentale), elementi centrali della pittura di Caravaggio.
La sua presenza a Roma dal 1592 al 1593 non è sostenuta da fonti storiche certe, tuttavia sappiamo che nel 1594 fu sicuramente ospite di monsignor Pandolfo Pucci daRecanati, da lui soprannominatomonsignor Insalataper via dell'unico alimento che gli forniva. Dopo pochi mesi il Merisi, insoddisfatto del rapporto con Pucci, per il quale realizzava delle "copie di devozione", abbandonò la dimora procuratagli nel rione Borgoe provò a guadagnarsi da vivere dipingendo ritratti, canestri di frutta e immagini sacre, non riuscendo tuttavia ad affrancarsi da una condizione indigente. Nel periodo 1595-1596 cominciò a entrare nell'ambiente artistico romano, dove conobbe il già noto pittore messinese Lorenzo Carli, all'epoca con una bottega invia della Scrofa, e dove il giovane Merisi trovò lavoro e soggiorno. Grazie a lui, conobbe a sua volta il giovane sicilianoMario Minniti, che diventerà uno dei suoi più cari amici e suo modello. Lasciata la bottega del Carli, dedicata a fasce più modeste di mercato, ebbe un breve sodalizio conAntiveduto Gramatica, quindi frequentò, per alcuni mesi, la bottega del pittoreGiuseppe Cesari, detto il Cavalier d'Arpino, uno dei maggiori esponenti del tardomanierismo.
Per una breve malattia, Merisi fu ricoverato all'ospedale della Consolazione, interrompendo così il rapporto con il Cesari. In questo periodo probabilmente, Caravaggio fu impiegato come esecutore di nature morte e di parti decorative di opere più complesse, ma non se ne ha testimonianza certa. Un'ipotesi, priva di riscontri, è che Caravaggio possa aver realizzato i festoni decorativi della cappella Olgiati, nellabasilica di Santa Prassedea Roma, cappella poi affrescata dallo stesso Cavalier d'Arpino. Appartengono a questo periodo i primi dipinti di un certo rilievo:Ragazzo che monda un frutto,Fanciullo con canestro di fruttae ilBacchino malato, un suo autoritratto.
Dimesso dall'ospedale, grazie al suo amico pittoreCostantino Spata, nel 1597 Merisi conobbe il cardinalFrancesco Maria del Monte, grandissimo uomo di cultura e appassionato d'arte che, incantato dalla sua pittura, acquistò alcuni dei suoi quadri, tra i quali il famosissimoI bari. Il giovane lombardo entrò quindi al suo servizio, rimanendovi per circa tre anni. Del Monte, secondo Bellori:
La fama dell'artista cominciò a crescere all'interno dei più importanti salotti dell'alta nobiltà romana. L'ambiente fu scosso dalla sua pittura rivoluzionaria, immediatamente al centro di discussioni e accese polemiche. Grazie alle commissioni del suo influente e illuminato prelato, Caravaggio mutò il proprio stile, abbandonando le tele di piccole dimensioni e i singoli ritratti e cominciando a dedicarsi alla realizzazione di opere complesse, con gruppi di più personaggi descritti in episodi specifici. Uno dei primi lavori di questo periodo è ilRiposo durante la fuga in Egitto.
Nel giro di pochi anni la sua fama crebbe moltissimo e Caravaggio si fece apprezzare tra i nobili romani, conseguendo uno spiccato successo.
Nel 1599 Caravaggio, grazie all'aiuto del cardinale Francesco Maria del Monte, ricevette la prima commissione pubblica per due grandi tele da collocare all'interno dellacappella ContarellinellaChiesa di San Luigi dei Francesi, a Roma. I dipinti che Caravaggio doveva realizzare riguardavano episodi tratti dalla vita disan Matteo: laVocazionee ilMartirio.
In meno di un anno il pittore concluse le due opere che gli aprirono il successo, così che ebbe immediatamente altri importanti incarichi. Dapprima da parte del commerciante Fabio Nuti, per un quadro identificato nellaNatività con i santi Lorenzo e Francesco d'Assisidi Palermo, a lungo ritenuta dipinta in Sicilia nel 1609. Quindi, per ordine del monsignorTiberio Cerasi, che aveva acquistato lacappella Cerasinellabasilica di Santa Maria del Popolo, gli furono commissionati due dipinti: laCrocefissione di san Pietroe laConversione di san Paolo. Contemporaneamente Francesco Contarelli, nipote o figlio illegittimo del cardinaleMatteo Contarelli, nel 1602 gli chiese la realizzazione di una terza tela per San Luigi dei Francesi:San Matteo e l'angelo. Il pittore, nonostante conoscesse bene il gusto dei suoi committenti, scelse soggetti popolari, che esprimessero in una dimensione reale e drammatica lo svolgersi degli eventi, rappresentando i valori spirituali della correntepauperistaall'interno della Chiesa cattolica.
Secondo il pittore e biografoGiovanni Baglionela prima versione delSan Matteo e l'angelofu rifiutata dalla congregazione perché il santo era raffigurato come un rozzo popolano. La notizia, ritenuta attendibile fino a tutto il XX secolo, fu smentita daLuigi Spezzaferronel 2000. L'insigne studioso ha dimostrato che la prima versione delSan Matteo e l'angeloera una pala d'altare provvisoria, da collocare temporaneamente nella Cappella Contarelli in attesa che vi terminassero i lavori. La tela provvisoria non solo dava la possibilità ai religiosi di officiare la messa in un ambiente più decoroso, ma permise a Caravaggio di mettere in mostra le sue capacità, con la speranza di ricevere, come poi avvenne, la commissione delle tele, oggi note comeIl Ciclo di San Matteo. Quando a Caravaggio fu affidata la decorazione definitiva della Cappella, la prima versione del dipinto, distrutta in Germania durante laseconda guerra mondiale, fu rimpiazzata daquella attuale, tuttora in loco. Nel caso delSan Matteo e l'angelo, dunque, non si trattò di un rifiuto ma di una sostituzione già prevista. L'informazione fornita da Giovanni Baglione è quindi una "malignità" dovuta alla nota rivalità esistente tra Merisi e Baglione. L'episodio del presunto rifiuto delSan Matteo e l'angelo, narrato anche da Bellori, coinvolge anche un altro importante protettore di Caravaggio, il marcheseVincenzo Giustiniani. Queste le parole di Bellori:
Il marchese Giustiniani, ricco banchiere genovese nel giro della corte pontificia (oltre che vicino di casa del cardinal Del Monte, visto che a Roma abitava inpalazzo Giustinianicon il fratello cardinalBenedetto Giustiniani), fu protettore di Caravaggio per molti anni; collezionò moltissime sue opere e contribuì grandemente alla formazione culturale del pittore. In più di un'occasione, grazie alle sue ramificate influenze, riuscì a salvarlo dalle gravi questioni legali nelle quali era spesso implicato per colpa di un'indole aggressiva.
Un'altra opera comunemente ed erroneamente ritenuta rifiutata è la prima versione dellaConversione di San Paolo, dipinta su legno di cipresso per la Cappella Cerasi in Santa Maria del Popolo. Come dimostrato da Luigi Spezzaferro, la pala non fu rifiutata ma sostituita con l'attuale in seguito a nuovi accordi intervenuti tra l'artista e gli eredi del committente Tiberio Cerasi.
Nel caso invece dellaMorte della Vergine, commissionata per lachiesa di Santa Maria della Scalaa Roma, si trattò senza dubbio di un rifiuto. La figura della Vergine, rappresentata con il ventre gonfio e con i piedi in vista, fu ritenuta indecente dai Carmelitani Scalzi che rifiutarono il dipinto. Oltre alla posa indecorosa, Baglione e Bellori scrivono che la Vergine era stata raffigurata addirittura come "morta gonfia". Scrive Spezzaferro:
Dunque, piuttosto che una morte per annegamento, il ventre gonfio suggeriva una gravidanza che rendeva questa raffigurazione ancora più scandalosa. Di questa grande pala esiste un abbozzo eseguito dal Merisi, della sola figura della Maddalena piangente collocata in basso ai piedi della Vergine. Il ritaglio di questa sola figura, delle stesse dimensioni, è noto comeMaddalena addolorata. L'opera di Caravaggio fu rimossa e sostituita da un dipinto eseguito daCarlo Saraceni, raffigurante lo stesso soggetto. Nonostante il rifiuto, la tela di Merisi fu immediatamente notata (e apprezzata) daPeter Paul Rubens, celebre pittore fiammingo che all'epoca si trovava in Italia, pittore di corte al servizio diVincenzo I Gonzaga. Rubens, che aveva anche l'incarico di arricchire la collezione del Duca di Mantova, suggerì a Vincenzo I di acquistare laMorte della Vergineper la considerevole cifra di 300scudi. Il dipinto, acquistato tra il febbraio e l'aprile del 1607, entrò così a far parte della ricchissimaquadreria dei Gonzaga. In seguito ai dissesti finanziari del casato, il ducaVincenzo II(quartogenito di Vincenzo I ed erede del titolo ducale per la morte degli altri fratelli) svendette l'eccezionale collezione di famiglia. Parte di essa fu acquistata daCarlo I d'Inghilterrae laMorte della Verginedi Caravaggio lasciò l'Italia. In seguito alla decapitazione di Carlo I, i dipinti della collezione Gonzaga furono acquistati dal finanziere e collezionistaEverhard Jabache successivamente daLuigi XIV. Il dipinto di Caravaggio arrivò così a Parigi, dove si trova tuttora almuseo del Louvre(Galerie des Italiens).
Durante il soggiorno pressopalazzo Madama, dimora del cardinal Del Monte, il 28 novembre del 1600 Merisi malmenò e percosse con un bastoneGirolamo Stampada Montepulciano, un nobile ospite del prelato: ne seguì una denuncia. Gli episodi di risse, violenze e schiamazzi andarono via via aumentando; spesso il pittore fu arrestato e condotto nelle carceri diTor di Nona.
Non sarebbe comunque stato quello il primo guaio con la legge per il turbolento artista. Il Bellori sostenne che, intorno al 1590-1592, Caravaggio, già distintosi per risse tra bande di giovinastri, commise un omicidio a causa del quale fuggì da Milano prima per Venezia, poi per Roma. Il suo arrivo nella città papale sarebbe stato dunque la conseguenza di una fuga.
Nel 1601 fu rilasciato dal carcere, tornando a dipingere dapprima laCattura di Cristoe poiAmor vincit omnia. Nel 1603 fu nuovamente processato, questa volta per la diffamazione di un altro pittoreGiovanni Baglione, che querelò sia Caravaggio sia i suoi seguaciOrazio GentileschieOnorio Longhi, colpevoli di aver scritto rime offensive nei suoi confronti. Grazie all'intervento dell'ambasciatore francese, Merisi, condannato al processo, fu liberato e trasferito agli arresti domiciliari, seppur per poco (aveva scontato già un mese di carcere a Tor di Nona).
Tra il maggio e l'ottobre del 1604 il pittore fu arrestato varie volte per possesso d'armi e ingiurie alle guardie cittadine; inoltre, fu querelato da un garzone d'osteria per avergli tirato in faccia un piatto di carciofi.
Nel 1605 fu costretto a scappare a Genova per circa tre settimane, dopo aver ferito gravemente un notaio, Mariano Pasqualone diAccumoli,a causa di Lena, amante e modella di Caravaggio. L'intervento dei protettori dell'artista riuscì a insabbiare l'accaduto anche se, al ritorno a Roma, il pittore fu querelato da Prudenzia Bruni, sua padrona di casa, per non aver pagato l'affitto; per ripicca, Merisi prese nottetempo a sassate la sua finestra, finendo nuovamente querelato. Nel novembre dello stesso anno il pittore fu degente per una ferita, che egli sostenne essersi procurato cadendo sulla propria spada.
Il fatto più grave però si svolse aCampo Marzio, la sera del 28 maggio 1606 (anno successivo all'elezione di papa Paolo V, zio di Scipione Borghese, grande estimatore di Caravaggio): a causa di una discussione causata da unfallonel gioco dellapallacorda(una sorta di tennis) il pittore fu ferito e, a sua volta, ferì mortalmente il rivale, talRanuccio TomassonidaTerni, con il quale aveva avuto già in precedenza discussioni spesso sfociate in risse. Anche questa volta c'era di mezzo una donna,Fillide Melandroni, le cui grazie erano contese da entrambi. Probabilmente, dietro l'assassinio di Ranuccio c'erano anche questioni economiche, forse qualche debito di gioco non pagato dal pittore, o addirittura questioni politiche: la famiglia Tommasoni infatti, era notoriamente filo-spagnola, mentre Michelangelo Merisi era un protetto dell'ambasciatore di Francia.
Il verdetto per il delitto di Campo Marzio fu severissimo: Caravaggio fu condannato alladecapitazione, che poteva esser eseguita da chiunque lo avesse riconosciuto per strada. Nei suoi dipinti cominciarono ossessivamente a comparire teste mozzate (esemplare ilDavid con la testa di Golia), e il suo macabro autoritratto prendeva spesso il posto del condannato.
Degli autoritratti di come fosse effettivamente il reale volto del pittore, forse uno dei più verosimili resta quello rappresentato nella scena delMartirio di san Matteo. Tuttavia il ritratto più noto del Merisi rimane quello opera diOttavio Leoni, che lo conobbe personalmente ma lo eseguì almeno undici anni dopo la morte. Il Leoni ritrasse ancheGalileo Galilei, contemporaneo del Merisi, nel 1624.
La permanenza in città non era praticamente più possibile: ad aiutare Caravaggio a fuggire fu il principeFilippo I Colonnache gli offrì asilo all'interno di uno dei suoi feudi laziali diMarino,Palestrina,ZagaroloePaliano. Il nobile romano mise in atto una serie di depistaggi, con l'aiuto di altri componenti della sua famiglia, che testimoniarono la presenza del pittore in altre città, facendone così perdere le tracce.
In quel periodo, Caravaggio eseguì per i Colonna diversi dipinti, su tutti laCena in Emmaus, nella versione conservata nellaPinacoteca di Brera.
Alla fine del 1606, Caravaggio giunse a Napoli, neiQuartieri Spagnoli, dove rimase circa un anno. La fama del pittore era ben nota. I Colonna lo raccomandarono a un ramo collaterale della famiglia residente a Napoli: i Carafa-Colonna. Qui il Merisi visse un periodo felice e prolifico. Furono infatti eseguiti: laGiuditta che decapita Oloferne(1607), scomparsa, della quale forse esiste una copia coeva nelle collezioni del banco di Napoli; una prima versione dellaFlagellazione di Cristo(1607), conservata presso ilMusée des Beaux-ArtsdiRouen; laSalomè con la testa del Battista(1607), allaNational GallerydiLondra; la prima versione diDavide con la testa di Golia(1607), alKunsthistorisches MuseumdiVienna; laCrocifissione di sant'Andrea(1607), presso ilCleveland Museum of Arte infine, la più importante, che si ipotizza sia stata commissionata dai Carafa-Colonna, forse per collocarla nella cappella di famiglia nellabasilica di San Domenico Maggiore, laMadonna del Rosario(1606-1607), anch'essa conservata al Kunsthistorisches Museum di Vienna.
Dei molti dipinti eseguiti durante il primo periodo napoletano, solo due sono ancora in città.
Il primo è il suggestivoSette opere di Misericordia(1606-1607), uno dei lavori più importanti del Caravaggio. Le "sette opere di Misericordia corporali" sono condensate in un'unica scena. Sulla parte superiore del dipinto, a supervisionare l'intera scena che si svolge nella parte bassa, vi è laMadonna col Bambinoaccompagnata da due angeli. Riguardo ai forti contrasti del chiaroscuro, si potrebbe interpretare la luce luminosa come metafora della misericordia che "aiuta il pubblico a cercarla nella propria vita". La tela, cardine per la pittura in Italia meridionale e per la pittura italiana in generale, presenta una composizione più drammatica e concitata rispetto alle pitture romane, rinunciando a un fulcro centrale dell'azione. Questo aspetto fu di grande stimolo per la pittura barocca partenopea successiva e il passaggio del Merisi a Napoli, infatti, diede luogo alla nascita di molti esponenticaravaggeschitra i pittori locali.
L'altro dipinto rimasto a Napoli, ovvero una seconda versione dellaFlagellazione di Cristo, fu eseguito tra il 1607 e il 1608 per la basilica di San Domenico Maggiore e venne successivamente spostato almuseo di Capodimonte.
Nel luglio 1607 Michelangelo Merisi partì perMalta, sempre per intercessione di Costanza Colonna, su una galea del figlio,Fabrizio Sforza di Caravaggioe qui entrò in contatto con il Gran Maestro dell'ordine dei cavalieri di san Giovanni,Alof de Wignacourt, cui il pittore fece anche unritratto. Il suo obiettivo era diventare cavaliere di Malta, per ottenere l'immunità dalla condanna papale, poiché su di lui pendeva ancora la condanna alla decapitazione. In questo contesto il Caravaggio firmò un documento che mise in discussione il suo reale luogo di nascita: il pittore vi dichiara che sua città natale è Caravaggio, in provincia di Bergamo: "Carraca oppido vulgo de Caravagio in Longobardis natus". A rimettere in discussione il suo luogo d'origine vi è poi un'ulteriore attestazione, proveniente dalla scoperta di un documento nuovo; in esso si legge la dichiarazione resa a Roma da un garzonemediolanensis, Pietro Paolo Pellegrino, nel corso di un interrogatorio:
ma poi specifica
Pellegrino non riconobbe nella cadenza del pittore l'accento che gli era familiare, essendo lui stesso milanese per nascita.
L'attività di pittore del Merisi proseguì, dipingendo nel 1608 laDecollazione di san Giovanni Battista, il suo quadro più grande per dimensioni, conservato nellaConcattedrale di San GiovannidiLa Valletta. Nella stessa chiesa si trova un'altra opera del pittore, ilSan Girolamo scrivente.
Dopo un anno di noviziato, il 14 luglio 1608 Caravaggio fu investito della carica di "cavaliere di grazia" dell'Ordine di Malta, rango inferiore rispetto ai "cavalieri di giustizia", di origine aristocratica. Anche qui ebbe dei problemi: fu arrestato per un duro litigio con un cavaliere del rango superiore e perché si venne a sapere che su di lui pendeva una condanna a morte. Fu rinchiuso nel carcere di Sant'Angelo aBirgu, il 6 ottobre: riuscì a evadere grazie all'aiuto dei Colonna e a rifugiarsi in Sicilia, aSiracusa. Il 6 dicembre i cavalieri espulsero con disonore Caravaggio dall'ordine: «Come membro fetido e putrido».
A Siracusa, Caravaggio fu ospite di Mario Minniti, l'amico conosciuto durante gli ultimi anni romani. Nella città siciliana s'interessò molto all'archeologia, studiandone i reperti ellenistici e romani: durante una visita assieme allo storicoVincenzo Mirabellaconiò il nome "orecchio di Dionigi" per descrivere la "Grotta delle Latomie"[senza fonte]. Durante questo soggiorno dipinse, per laChiesa di Santa Lucia al Sepolcro, una pala d'altare raffigurante ilSeppellimento di santa Lucia, la patrona della città siciliana, la cui ambientazione sembra proprio quella delle grotte da lui ammirate.
AMessinadipinse laResurrezione di Lazzaro, tetra incompiuta e cimiteriale rappresentazione, la cui parte centrale è occupata dal corpo di Lazzaro spasmodicamente teso nel gesto del braccio verso la luce, e l'Adorazione dei pastori.
Il Bellori cita laNatività con i santi Lorenzo e Francesco d'Assisieseguita a Palermo per l'oratorio di san Lorenzo, ma recentemente ha preso consistenza l'ipotesi, suffragata anche da nuovi ritrovamenti documentari, secondo la quale essa fu dipinta nel 1600 a Roma, su richiesta del commerciante Fabio Nuti, e da lì spedita a Palermo. L'opera fu trafugata nel 1969 e mai più trovata. Le ipotesi di una sua distruzione sono state poi smentite.
Alla fine dell'estate del 1609 Caravaggio tornò a Napoli. Qui, probabilmente in ottobre, all'uscita della Locanda del Cerriglio (nei pressi di via Monteoliveto), affrontato con violenza da alcuni uomini al soldo del suo rivale maltese, rimase sfigurato e cominciò a circolare la notizia della sua morte. La fase creativa del suo secondo periodo napoletano è ricostruita dagli storici con molte congetture: dipinse sicuramente ilSan Giovanni Battista disteso(1610) appartenente a una collezione privata a Monaco di Baviera, laNegazione di san Pietro, ilSan Giovanni Battistae ilDavide con la testa di Golia, quest'ultimo molto importante dal punto di vista storiografico in quanto raffigurante un autoritratto del Caravaggio nella testa mozzata, sorte dalla quale il Merisi tentava da anni di fuggire.
Ancora al periodo di Napoli sono da attribuire i due quadri con medesimo soggetto: laSalomè con la testa del Battista, che il pittore avrebbe dovuto recapitare ai Cavalieri dell'Ordine, e laSalomè con la testa del BattistaaMadrid, cominciata durante il primo periodo napoletano. Poi vi furono tre tele per lachiesa di Sant'Anna dei Lombardidi Napoli, ilSan Francesco che riceve le Stimmate, ilSan Francesco in meditazionee unaResurrezione(quest'ultima nota oggi attraverso una copia diLouis FinsonadAix en Provence), tutte perdute durante il terremoto del 1805 che causò il crollo di una parte dell'edificio.
Infine, dipinse ilMartirio di sant'Orsola(1610) per Marcantonio Doria, oggi conservato nelpalazzo Zevallosdi Napoli. Questo è considerato l'ultimo dipinto di Caravaggio.
Da Roma gli fu inviata la notizia chepapa Paolo Vstava preparando una revoca della condanna a morte. Da Napoli, dove abitava presso la marchesaCostanza Colonnanelpalazzo Cellammare, nel luglio 1610 si mise così in viaggio con una feluca-traghetto che, settimanalmente, navigava versoPorto Ercolee ritorno, ma diretto segretamente allo scalo portuale diPalo di Ladispoli, sotto il feudo degliOrsini, in territorio papale, luogo distante circa 40 km da Roma. In quel feudo avrebbe atteso, in tutta sicurezza, il condono papale prima di ritornare, da uomo libero, nella Città eterna.
L'ipotesi più certa racconta che l'arrivo a Palo di Ladispoli, disatteso dalla sorveglianza costiera, ne causò il suo fermo per accertamenti. Tuttavia la feluca, non potendo aspettare, sbarcò il Merisi e continuò la rotta a nord, presso Porto Ercole, dove effettivamente doveva giungere, tuttavia portandosi dietro il bagaglio dell'artista. Quelle casse, però, contenevano anche il prezzo concordato dal Merisi col cardinaleScipione Borgheseper la sua definitiva libertà, e in particolare tre sue tele: unaMaria Maddalena in estasi, che dopo la sua morte fu invece restituita alla marchesa Colonna, unSan Giovanni Battista(conosciuto anche come ilBuon Pastore), questo successivamente consegnato a Scipione Borghese, e un altroSan Giovanni Battista distesoora conservato in una collezione privata. Il bagaglio, letteralmente vitale, andava assolutamente recuperato: la versione ufficiale affermerebbe che gli Orsini gli avrebbero offerto un'imbarcazione per raggiungere Porto Ercole e recuperare il prezioso carico. L'artista quindi raggiunse Porto Ercole via mare, approdando lungo la spiaggia deltombolo della Feniglia, ma non è chiaro se la precedente feluca-traghetto stesse invece già ritornando a Napoli, coi suoi bagagli a bordo. Provato, affaticato e malato di febbre alta, probabilmente a causa di un'infezione intestinale trascurata, restò a Porto Ercole, quindi curato inutilmente nel sanatorioSanta Maria Ausiliatricedella allora Confraternita locale diSanta Croce, che alloggiava presso il retro dellachiesetta di Sant'Erasmo, situata nel borgo alto, e che assistette al suo decesso, a soli 38 anni, il 18 luglio 1610.
In merito alla datazione, al luogo e alle modalità della sua morte, furono prospettate altre ipotesi. La versione sopra riportata, considerata la più probabile, deriva da carteggi indiretti (esclusa la documentazione abbastanza certa del suo fermo aPalo di Ladispoli), che furono inizialmente raccolti dai biografi Baglione e Bellori.
Secondo un'altra versione, Caravaggio raggiunse Porto Ercole via terra attraversando zone paludose arrivandovi, ammalato e stremato, poco prima di morire.
In un certificato ritrovato a Porto Ercole l'anno di morte è retrodatato al 1609, anno nel quale fu dimostrato fosse ancora a Napoli, ma può essere stato un errore di orientamento temporale. Comunque, non vi è prova certa che il condono papale fosse stato effettivamente spedito qualche giorno dopo alla marchesa Colonna. È altresì verosimile che i confratelli di Porto Ercole del XVII secolo non avessero riconosciuto immediatamente l'identità del povero sofferente. I forestieri in misere condizioni venivano solitamente sepolti in anonimato nell'alloraCimitero di San Sebastiano, dove attualmente c'è il moderno centro abitato.
Nel 1956, a causa dei lavori per l'ampliamento della strada principale, alcuni scheletri dell'antico camposanto furono trasferiti nell'ossario dell'attuale cimitero. Nel 2008, in occasione dell'imminente quattrocentenario dalla morte, furono riesumati tali resti ossei, più tutti quelli rinvenuti nei pressi dellaChiesetta di Sant'Erasmo, e fu condotta una ricerca. Dopo oltre un anno di ricerche storiografiche, analisi dei sedimenti terrosi, della datazione con ilmetodo del carbonio-14e analisi scheletriche, coordinate dall'Università di Bologna, col supporto degli atenei dell'Aquila, delSalentoe del centro ricerche ambientali di Ravenna, furono selezionati dei resti ossei appartenenti all'exCimitero di San Sebastiano. Furono quindi portati direttamente a Caravaggio, al fine di effettuare dei test di confronto colDNAdi possibili, lontani discendenti dei fratelli del pittore (l'artista non ebbe figli noti), individuati esclusivamente attraverso il cognomeMerisio. Il 16 luglio 2010, un'équipe di scienziati italiani dichiarò che alcuni resti ossei selezionati con la comparazione del DNA, e contenenti altresì un'alta percentuale dipiomboemercurio, elementi questi usati in grande abbondanza dai pittori dell'epoca per preparare i colori, potessero essere attribuiti per l'85% a quelle del famoso pittore. Il 3 luglio 2010, dopo una settimana di permanenza a Caravaggio, tali resti furono riportati via mare a Porto Ercole e messi in mostra aForte Stella, una fortificazione del paese.
Nel 2010 nuove ricerche hanno supposto che la morte possa essere stata causata dabrucellosiosaturnismo, dovuto in particolare alla presenze dipiomboearseniconei colori impiegati per le opere d'arte.
Nel 2012 tuttavia la tesi ufficiale della morte a Porto Ercole fu dibattuta da Vincenzo Pacelli, un professore dell'Università di Napolied esperto della storia del Merisi, sostenuto anche dallo storico dell'arte e divulgatoreTomaso Montanari. A conclusione di una rilettura di documenti dell'Archivio di Stato e dell'Archivio Vaticano, infatti, la morte sarebbe avvenuta direttamente a Palo di Ladispoli. Secondo Pacelli, il Caravaggio fu assassinato da emissari dei Cavalieri di Malta, un omicidio ordito per vendicare un'offesa arrecata a un alto esponente del Cavalierato e architettato con il tacito assenso della Curia romana.
Il 19 luglio 2014, a Porto Ercole, furono eretti un piccolo monumento evocativo e un altro monumento funebre dedicato al pittore e contenente i presunti resti del Merisi.
Nel filmL'ombra di Caravaggiodel 2022 il pittore viene prima tramortito da un inquisitore incaricato del Papa e poi ucciso dal fratello diRanuccio Tomassoni.
Giulio Carlo Arganrileva che la pittura caravaggesca si distingue per unrealismo drammatico. Argan evidenzia anche che «il motivo religioso è anche sociale: il divino si rivela negli umili». Il suo realismo nasce dall'eticareligiosa instaurata daCarlo Borromeo: non consiste nell'osservare e copiare la natura ma nel rifiutare le convenzioni, nel puntare sul vero rinunciando alla ricerca del "bello", nel rinunciare all'invenzione per puntare sui fatti. Quanto alla morte: «il pensiero della morte è dominante nel Caravaggio, come già inMichelangelo Buonarroti. Ma per Michelangelo la morte era liberazione e sublimazione, per il Caravaggio è soltanto la fine, l'enigma della tomba». La religiosità di Caravaggio trova riscontro nell'impulso dato da alcuni settori dellaControriformacattolica(San Filippo Neri,Sant'Ignazio di Loyola, San Carlo Borromeo) alla pratica di culto rivolta a più ampi strati popolari.
Pur raccogliendo il distillato degli studi sulla luce e sullosfumatogià presenti nel settentrione italiano, Caravaggio supera lo stilemanieristicoinfluenzato dai protagonisti delRinascimento, come Michelangelo,Raffaello,Tiziano,Correggioe, ancor prima,Leonardo, inaugurando ilNaturalismo, dove la forma tridimensionale è raggiunta mediante lo sfruttamento di un'illuminazione teatrale, che sottolinea i volumi dei corpi improvvisamente emergenti dal buio della scena e soli protagonisti della sua opera, anche rispetto allo sfondo, spesso lasciato indistinto. Per la realizzazione dei suoi dipinti in studio, Caravaggio posizionava lanterne in modo che i modelli fossero illuminati solo in parte e a luce radente: con questo artificio, faceva aggettare dall'oscurità solo specifiche porzioni della scena dipinta, che acquistano in tal modo un rilievo quasi scultoreo (chiaroscuro). La luce plasma quindi le figure, determina ambienti e situazioni ed è concepita o come apparizione simbolica (essa è "Grazia" nellaVocazione di San MatteoinSan Luigi dei Francesi) o come fatto drammatico nell'intensità dei gesti dei personaggi (Martirio di San Matteonella medesima chiesa).
È documentata la frequentazione del Caravaggio, specie nei suoi anni romani, sia di diverse prostitute, alcune delle quali, come è noto, ritratte nei suoi dipinti addirittura come personaggi della Chiesa, sia di ragazzi con i quali intratteneva rapporti sentimentali, tra i quali, il più certo,Mario Minniti, celebre modello per ilFanciullo con canestro di frutta, laBuona ventura,I bari, ilConcerto, ilSuonatore di liuto, ilBacco, ilRagazzo morso da un ramarro, laVocazionee ilMartirio di san Matteo.
Sulla questione, i critici d'arte e gli storici hanno espresso pareri contrastanti.Maurizio Calvesisostiene:
Vittorio Sgarbisostiene invece:
Non solo soggetti efebici caratterizzarono le pitture di Caravaggio, ma spesso rappresentò, anche nelle opere ufficiali per committenze pubbliche, personaggi vecchi e deformi nei panni di venerati santi e prostitute e umili donne nelle vesti di importanti figure femminili della storia della chiesa. L'utilizzo di questi modelli fu motivo di molte critiche che accusavano l'artista di esaltare la goffaggine e la sporcizia di certi personaggi, lasciando da parte l'idealizzazione della bellezza e la ricerca di una perfezione compositiva, particolarità da sempre ricercate dagli artisti precedenti, specie nella rappresentazione di soggetti appartenenti alla storia della religione.
Nelle prime opere del Caravaggio si trovano spesso splendidi particolari dinature morte, ma una sola è la composizione completa che ci sia pervenuta, laCanestra di fruttadellapinacoteca Ambrosiana, realizzata tra il 1594 e il 1598 a Roma e compresa nella primissima produzione artistica del pittore, presumibilmente riferita al periodo di apprendistato nella bottega dalCavalier d'Arpino. La frutta rappresentata da Merisi è in perfetta sintonia con i personaggi. Le foglie appassite, con il loro stato di maturazione avanzata, danno l'idea di una particolare atmosfera di decadenza autunnale. Tradizionalmente, alle nature morte venivano associati significati allegorici, e l'appassire di frutta e verdura in questo caso sembra parlare del rapporto di convivenza tra vita e morte. Caravaggio si rivela da subito come artista rivoluzionario che non si limita all'osservare e copiare la natura, ma cerca di immergersi nella realtà e di presentarla senza filtri. Già nei primi dipinti di Caravaggio possiamo notare la sua estrema voglia di puntare sul vero e la sua capacità di prestare grande attenzione ai dettagli. Gli scienziati che analizzano i quadri di Caravaggio sono in grado di riconoscere le malattie visibili sulle piante dipinte dall'artista.
Il pittore non dipinse molti ritratti e di quei pochi restano soltanto quattro o cinque (l'unico ritratto femminile, quello di una cortigiana, probabilmenteFillide Melandroni, modella per dipinti dell'artista, andò distrutto a Berlino, nelKaiser Friedrich Museumdurante laseconda guerra mondiale). Sopravvivono inoltre il ritratto del cardinaleMaffeo Barberini(che poi sarà papa col nome diUrbano VIII), quello del Gran Maestro deicavalieri di MaltaAlof de Wignacourt con un paggio, il ritratto di un altro cavaliere di Malta,Antonio Martelli, quello di un gentiluomo sconosciuto e quello del papa Paolo V, di incerta attribuzione. Altrettanto di incerta attribuzione è il ritratto di Benedetto Giustiniani (o diSerafino Olivier-Razali).
Tra il 1600 e il 1606 Caravaggio dipinse per alcune chiese romane quattro importanti tele laterali e cinque pale d'altare (compresa laDeposizione nel sepolcro, ora allaPinacoteca vaticana, ma dipinta per la seconda cappella a destra inSanta Maria in Vallicella, la chiesa Nuova di Roma), delle quali tre (San Matteo e l'angelo,Morte della VergineeMadonna dei Palafrenieri) furono rifiutate o rimosse perché ritenute rappresentazioni disdicevoli e poco decorose del soggetto sacro.
Molti quadri di Caravaggio raffiguranosanti, i più rappresentati sonosan Francesco,san Girolamoesan Giovanni Battista. San Francesco appare di solito come una figura ascetica inpreghiera, san Girolamo come un vecchio intento a scrivere e san Giovanni come un giovane, praticamente nudo, nel deserto.
Famoso e ammirato in vita, la fortuna di Caravaggio diminuì fortemente negli anni successivi alla sua morte. Il duro giudizio sul suo modo così crudo di rappresentare la realtà fu presto utilizzato dai suoi detrattori per denigrarne il valore e la memoria; basti pensare alle parole di un celebre pittore del Seicento,Nicolas Poussin, giunto a Roma quattordici anni dopo la morte di Caravaggio, che lo evocò con parole dure:
A lungo la sua memoria è rimasta legata più agli aspetti romanzeschi della sua vita che all'effettivo riconoscimento del valore artistico delle sue opere, come dimostra ad esempio la produzione cinematograficaCaravaggio, il pittore maledettodel 1941.
Questo lungo periodo di relativa messa in ombra fu interrotto solo a metà del XX secolo e la validità della sua opera fu universalmente riconosciuta grazie al contributo di alcuni dei più importanti storici dell'arte del tempo, tra i quali spicca il fondamentale apporto critico diRoberto Longhi, che mise in luce la sua importanza nello sviluppo dell'arte pittorica moderna e le sue profonde influenze sull'arte europea dei due secoli successivi, dimostrando la profonda influenza di Caravaggio soprattutto sulla successivapittura barocca. Longhi scrisse:
André Berne-Joffroy, autore diLe Dossier Caravage, disse di lui:
Con questo termine si indica lo stile degli artisti che si ispirano al Caravaggio.
Nei dipinti caravaggeschi troviamo grande realismo nelle figure, rappresentate generalmente su uno sfondo monocromo, e illuminate da una luce violenta. I principali pittoricaravaggistisonoBartolomeo Manfredi,Carlo Saraceni,OrazioeArtemisia Gentileschi,Giovanni Antonio Galli(detto lo Spadarino), Francesco Boneri (più noto comeCecco del Caravaggio),Gerrit van Honthorst(tradizionalmente chiamato Gherardo delle Notti),Hendrick ter Brugghen,Giovanni Serodine,Carlo Sellitto,Battistello CaraccioloeJusepe de Ribera; in questi ultimi due, operanti aNapoli, ritroviamo riproposto lo stile degli ultimi anni del Caravaggio, caratterizzato da atmosfere molto cupe. Altriartisti del Regno di Napoliinfluenzati dalla lezione caravaggesca furonoPietro Antonio FerrononchéLuca Giordano,Mattia Preti,Francesco Guarinie (attraverso questi ultimi)Francesco Solimena.
La monumentale opera del Caravaggio influenza anche una fitta schiera di grandi artisti d'Oltralpe, tra i quali:Louis Le Nain,Georges de La Tour,Valentin de Boulogne,Simon Vouet,Francisco de Zurbarán,Diego Velázquez,Bartolomé Esteban Murillo,Matthias Stomer,Peter Paul Rubens,Antoon van Dyck,Rembrandt,Jan Vermeer,Adam Elsheimer.
Inoltre, influenze caravaggesche pervadono persino le opere di artisti ottocenteschi:David,Goya,Gericault,Delacroix,Courbet.
Al Caravaggio sono intitolati ilcratere CaravaggiosuMercurioe l'aeroporto di Orio al Serio, a 5,5 km dalla città diBergamo.
Nel 1983 Caravaggio viene raffigurato sulla banconota da 100.000 lire della Banca d'Italia, il taglio più elevato tra quelli in circolazione in quel periodo. Nel 1994 il biglietto subisce un restyling per prevenire la falsificazione, che gli consente di circolare fino all'avvento dell'euro nel 2002.