Ochotona

Ochotona(Link,1795) è un genere dimammiferiappartenente alla famiglia degliOchotonidae, di cui costituiscono gli unici rappresentanti viventi. Si tratta diLagomorfi(imparentati quindi conleprieconigli) diffusi inNord America,AsiaedEuropa orientale.
Al genere appartengono gli animali conosciuti col nome comune collettivo dipica(daltungusopiikao dalrussopikat', "squittire") odocotone.
Si tratta di animali di piccole dimensioni, dall'aspetto generale simile a quello di uncriceto: corpo tozzo con zampe corte e robuste, orecchie arrotondate, coda cortissima. Misurano una ventina di centimetri di lunghezza, per un peso che va dai 75 ai 250 g a seconda della specie.
Come i loro parenti di dimensioni maggiori, sono animali erbivori: vivendo in climi piuttosto inospitali, si accontentano di qualsiasi materiale vegetale commestibile, dalle erbe ailicheni. Per far fronte a tale dieta, come gli altri lagomorfi hanno perso i canini a favore di robusti incisivi, tuttavia hanno meno premolari rispetto a conigli ed affini.Come gli altri lagomorfi, questi animali producono due tipi di feci: le prime, dettefeci molli, di colore verdastro e solo parzialmente digerite, mentre le seconde, ofeci dure, sono il risultato finale delladigestione. Questo comportamento fa sì che i pica possono ricavare la maggior quantità di energia possibile dal proprio cibo, degradando lacellulosache abbonda nel loro cibo in zuccheri semplici e facilmente assimilabili.
I pica sono abitatori dei climi freddi, dove spesso li si trova sui crinali rocciosi dei monti, lì dove le rocce cadute creano numerosi anfratti dove potersi rifugiare, o da poter ampliare per costruirvi il nido. Alcune specie, invece, sono native dellasteppaasiatica. Spesso i pica condividono le loro tane con altri inquilini, come i fringuelli delle nevi del genereMontifringilla.La loro necessità di un clima freddo è tale che l'archeologo Donald Grayson ha osservato un progressivo ritirarsi delle popolazioni americane su cime via via più alte, man mano che l'effetto serraha fatto innalzare le temperature globali: un'osservazione simile è stata fatta da Grayson, che ha studiato i resti fossili di pica sulleMontagne Rocciosee sullaSierra Nevadanegli ultimi 40.000 anni. Durante l'ultimaera glaciale, i pica erano comuni anche in gran parte dell'Europa centrale.
Le specieeurasiatichevivono in gruppi familiari in cui i vari membri si avvicendano nella ricerca del cibo e nell'attività di sentinelle contro eventuali predatori od intrusi: molte specie di pica, infatti, mostrano un qualche tipo di territorialità. Le specie nordamericane, invece, sono solitarie per tutto l'anno, al di fuori del periodo degli amori. Tutte le specie comunicano fra loro tramite dei fischi acuti e laceranti, che hanno valso loro il nome comune di "lepri fischianti" in alcuni paesi.
I pica hanno abitudini diurne, con la tendenza a divenire man mano più crepuscolari col calare dell'altitudine alla quale vivono. Mostrano picchi di attività durante l'autunno, quando spendono gran parte delle loro energie nell'accumulare vegetali da poter poi consumare durante l'inverno: questi animali, infatti, non vanno inibernazione. Prima di portare il materiale nella tana, i pica lo lasciano per un certo periodo al di fuori di essa per farlo seccare, così che possa resistere all'inverno senza marcire: durante l'essiccazione, è molto frequente che dei pica estranei rubino il cibo ai vicini, dando vita a liti talvolta anche violente.
Le specie degli ambienti montani danno alla luce meno di cinque cuccioli una sola volta l'anno, mentre le specie della steppa tendono ad avere cucciolate più numerose ed in numero maggiore: ciò è quasi sicuramente legato alla relativa maggiore disponibilità di cibo nel lorohabitat, oltre che alla maggiore presenza di predatori, che rende necessario un ricambio generazionale molto rapido. In ambedue i casi, lagestazioneè di poco inferiore al mese.
Tutte le specie appartenenti genereOchotona, pur essendo diffuse su tre diversi continenti, derivano da un antenato comune vissuto inAsia centraledurante il tardoMiocene.
Conservano perciò tratti assai omogenei (al punto che alcune specie sono state "scoperte" solo grazie all'analisi delDNA mitocondrialedi alcune popolazioni), e quindi il genere non è andato incontro a fenomeni quali divisione o accorpamento di generi e specie: recentemente, è stata scoperta una nuova specie ascrivibile al genere, ilpica nero, divenuta la trentesima specie ad essere ascritta al genere.
Tradizionalmente, vengono considerati tre sottogeneri:Pika, comprendente i pica eurasiatici e nordamericani,Ochotona, comprendente i pica "della steppa", eConothoa, comprendente le specie cosiddette "di montagna", dell'Asiacentro-orientale.
OrdineLagomorpha