Historia de las islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur

Lasislas Georgias del Sur, junto con lasSandwich del Sur, lasislas Auroray lasrocas Clerkese encuentran en elOcéano Atlánticosudoccidental, al oriente deTierra del Fuego.
No tienen población indígena, y actualmente se encuentran deshabitadas. Administrativamente, elReino Unidolas incluye en territorio británico de ultramar de lasIslas Georgias del Sur y Sandwich del Sur.
En 1993, en la jurisdicción marítima del territorio fue declarada por el Reino Unido unaZona Económica Exclusivade 200 millas marinas, comprendiendo un total de 1,4 millones de km² de una de las aguas más ricas delocéanoen términos de biodiversidad. Asimismo, ambos archipiélagos son reivindicados por laRepública Argentina, incluyéndolos en eldepartamento Islas del Atlántico Surde laprovincia de Tierra del Fuego, Antártida e Islas del Atlántico Sur.
El paisaje de ambos archipiélagos ha sido descrito por exploradores y aventureros como "elHimalayadelocéano Antártico", o "laAntártidaen pocas palabras", por ser una combinación de montañas rocosas,volcanes,hielo,pingüinos, varios géneros defocasy hastarenos, que se encuentran solamente en laisla San Pedro (Georgia del Sur).
Históricamente, las islas de Georgias del Sur, fueron el primer territorio descubierto al sur de laConvergencia antárticaen el Atlántico Sur.
Según la bula papalInter Caetera, la línea divisoria entre las coronas de España y de Portugal se hubiera hallado en la longitud 36°8′ O, cortando las Georgias del Sur (según otras fuentes en la longitud 35° O). Pero con la entrada en vigor delTratado de Tordesillasen 1494, la isla quedó dentro del hemisferio portugués. Con relación a las islas Sandwich del Sur, tanto la bula como el Tratado la situaban dentro del hemisferio portugués.
Américo Vespucio, natural deFlorencia, podría haber avistado la isla San Pedro (Georgias del Sur) en abril de 1502, durante uno de sus muchos viajes, ampliamente divulgados en la época, sin embargo, el avistamiento podría también corresponder a las islas Malvinas o a la costa patagónica. Otros sustentan que esta es la míticaisla Pepys, que se supone que descubrió elcorsarioinglésWilliam Ambrose Cowleyen diciembre de 1683. No obstante, los archivos históricos refutan esa opinión.
Según la postura británica, el descubrimiento se habría producido debido a la pérdida de un navío, dadas las difíciles condiciones de navegación en la zona. Durante el recorrido de su ruta entre la isla deChiloé(Chile) ySalvador(Brasil), el navío del comercianteAnthony de la Rochéfue arrastrado por una gran tempestad impidiéndole así seguir hasta elestrecho de Le Maire(Argentina), teniendo que vagar a la deriva en dirección este, hasta conseguir refugio en una de las bahías de laisla San Pedro, permaneciendo anclado en la zona durante 14 días en el mes de abril de 1675.
Sin embargo, ni las características de las costas y estrechos que aporta el relato, ni las latitudes señaladas, concuerdan con las de la isla San Pedro y podrían corresponder en cambio a laisla Beauchene.
Algunos cartógrafos de la época comenzaron a describir a la isla comoisla Roché, en honor a su presunto descubridor.
En 1700, SirEdmond Halley, conocido matemático y astrónomobritánico, realizó una importante visita a la zona, durante la cual estudió las declinaciones magnéticas en el Atlántico Sur.
Según posturas, la isla San Pedro, y sus adyacentes, fueron descubiertas por los tripulantes del navío españolLeónentre el 28 y el 29 de junio de 1756, quienes las ubicaron perfectamente en latitud y longitud.
La isla principal fue bautizada y registrada cartográficamente con ese nombre, porque el día 29 de junio en que fue explorada, correspondía a la festividad religiosa de San Pedro.
Durante esas visitas no se produjo la reivindicación para ningún país.
El capitán inglésJames Cooka bordo de su navíoHMS Resolution, y acompañado por el navíoHMS Adventure, fue el primero en pisar indudablemente, explorar y cartografiar las Georgias del Sur. Al mando de oficiales de la marina británica, Cook tomó posesión de las islas el 17 de enero de 1775, reconociendo que era la descubierta por el navío "León", y pasando a nombrar a la isla mayor comoisla Georgia, en homenaje al rey inglés de la épocaJorge III.
Partiendo de la isla San Pedro, en direcciónsudeste, Cook descubrió lasrocas Clerke, y las islas más australes de las Sandwich del Sur (en homenaje al 4.º Conde de Sandwich), aunque las creyó penínsulas del continente antártico. Las islas más septentrionales de este último grupo fueron descubiertas por la expedición imperialrusadeBellingshausenyLázarev, a bordo de los navíosVostokyMirni, en 1819.
Por otro lado, lasislas Aurorafueron descubiertas por el navío españolAurora, en 1762.
Durante el periodo que va del sigloXVIIIhasta el sigloXIX, las Georgias del Sur fueron habitadas poringlesesyestadounidenses, cazadores defocasque permanecían en las islas durante periodos considerables que incluían inviernos enteros.
El reclamo británico de la posesión eficaz y duradera de las Georgias del Sur fue institucionalizado por suPatente Realde 1843. A partir de este instrumento unilateral, los británicos crearon lasDependencias de las islas Malvinas, posteriormente actualizada en 1876, 1892 y 1908. La pesca de focas, así como su preservación fue regulada por los actos administrativos británicos de 1881 y 1899. La isla es citada en el Anuario del Ministerio de las Colonias a partir de 1887. Las Georgias del Sur fueron administradas por el gobierno británico de lasislas Malvinas.
Los británicos anexionaron las islas Sandwich del Sur a este territorio por su Patente Real de 1908. Ese cambio en la configuración de los territorios se mantuvo en vigor desde la segunda mitad del sigloXIXhasta casi todo el sigloXX, cuando las Georgias del Sur y Sandwich del Sur fueron transformadas en un Territorio Británico Ultramarino en 1985.
A partir de 1904, con el establecimiento de la estación deGrytvikende laCompañía Argentina de Pesca, la isla San Pedro se convirtió en el mayor centro de balleneros del mundo
Las principales bases fueron la citadaGrytviken(1904-64),Puerto Leith(1909-65),Puerto Nueva Fortuna(1909-20),Husvik(1910-60),Stromness(1912-61) yPuerto del Príncipe Olav(1917-34). Las compañías balleneras en la isla eran de varias nacionalidades (noruegas,británicas,sudafricanas,argentinasyjaponesas), y todas trabajaban pagando cánones y a través de licencias concedidas por el Gobernador de lasIslas Malvinasy Territorios.
Carl Anton Larsen, fundador deGrytviken, era director de la Compañía Argentina de Pesca. Larsen eranoruegoy organizó la construcción de Grytviken — un trabajo notable hecho por 60 hombres que comenzó con su llegada el 16 de noviembre hasta la finalización de las obras de la fábrica de aceite de ballena, que comenzó su producción el 24 de diciembre de 1904.
Larsen escogió el lugar para montar la estación de balleneros durante su visita a la isla en 1902, a bordo del navíoAntarctic, cuando comandó la expedición antárticasueca. En la ocasión, explorando una de las bahías, le atribuyó el nombre de ‘Grytviken’ (‘Bahía de las ollas’ en sueco), debido a los muchos artefactos encontrados ahí que incluían diversos botes ingleses usados para hervir el aceite de las focas. Uno de esos botes, marcado con la leyendaJohnson and Sons, Wapping Dock London, se encuentra preservado en elMuseo de Georgia del Suren Grytviken.
Posteriormente, Larsen solicitó la ciudadanía británica al magistrado británico de Georgia del Sur en Grytviken, y aprobada en 1910.
La gran mayoría de los balleneros eran noruegos. Durante el periodo de la caza de ballenas, que duró hasta 1965, la población varió constantemente. De cerca de 1 000 habitantes durante elverano(llegando a 2 000 en ciertos años) a aproximadamente 200 eninvierno. El primer censo fue hecho por el magistrado británico James Wilson, el 31 de diciembre de 1909, cuando se registró una población total de 720 personas, incluyendo a 3 mujeres y un niño. De ellos, 579 eran noruegos, 58 suecos, 32 británicos, 16 daneses, 15 finlandeses, 9 alemanes, 7 rusos, 2 holandeses, 1 francés y un austriaco.
Los administradores y otros empleados de las estaciones de balleneros generalmente vivían con sus familias. Entre estos se encontraba Fridthjof Jacobsen y su esposa Klara Olette Jacobsen, que dio a luz a dos niños. Solveig Gunbjörg Jacobsen, una de sus hijas, fue el primer niño en nacer en toda la región subantártica, el 8 de octubre de 1913, en la localidad de Grytviken.
Existen cerca de doscientas tumbas en la isla, fechados de 1820 en adelante. Entre ellas destaca la tumba de 1922 del famoso explorador antárticoErnest Shackleton, que estableció la ruta hasta elPolo Sur. En 1916 Shackleton cruzó elMar de Scotia, en una de las más extraordinarias jornadas a bordo de un pequeño barco de la historia marítima, y alcanzó la isla de Georgia del Sur, donde organizó el rescate de su equipo de expedición, encallado en las islasShetland del Sur.
Las observaciones meteorológicas en Grytviken fueron iniciadas el 1 de enero de 1905 por laEstación meteorológica de Grytviken. Fue solicitada y construida por laCompañía Argentina de Pesca, que prometió que su sostenimiento estaría a cargo de ella y funcionó ininterrumpidamente hasta el 1 de enero de 1950, día en que losbritánicosdesalojaron por la fuerza a los civiles argentinos que trabajaban allí y destruyeron la edificación, entregando los instrumentos incautados enMontevideo.
La administración local británica de la isla Georgia del Sur fue conducida a través de un magistrado, y oficializada por la Carta Patente británica de 1908.
Sin embargo, el Ministro de Relaciones Exteriores argentino, al ocuparse del valor legal de esa Carta patente, esgrimida con monótona insistencia por Gran Bretaña, juzgándolas a título de instrumento probatorio de soberanía, como:
Durante laSegunda Guerra Mundial, las estaciones balleneras fueron cerradas, con la excepción de las de Grytviken y Leith Harbour. La mayoría de las fábricas flotantes de aceite de ballena noruegas y británicas — grandes navíos que operaban enalta mary procesaban las ballenas cazadas por barcos balleneros — fueron destruidas por la marina alemana, mientras que el resto de los navíos fueron obligados a servir del lado de los aliados. La Marina Real Británica armó el navío mercanteQueen of Bermudapara patrullar las aguas de las Georgias del Sur y la Antártida. La tripulación estaba compuesta por voluntarios noruegos, entrenados específicamente para ese propósito.
El primer pronunciamiento oficial de reivindicación de las Georgias del Sur por la Argentina fue hecho mediante una comunicación a la Unión Postal Universal el 15 de diciembre de 1927, expresando que la jurisdicción argentina se extiende a las islasGeorgias del Sur, Orcadas del Sur y tierras polares no delimitadas. La primera reivindicación argentina de las islas Sandwich del Sur fue en 1948.
La primera ocupación de las Islas Sandwich del Sur ocurrió el 25 de enero de 1955, cuando la Argentina erigió elRefugio Teniente Esquivel, en laBahía Fergusonen la costa sudeste de laisla Thuleque debió ser abruptamente abandonado en el verano de 1956. Posteriormente, el 7 de noviembre de 1976, Argentina ocupó nuevamente el archipiélago con la construcción de la base de investigaciónBase Corbeta Uruguayque funcionó pacíficamente hasta lainvasión británica de las Islas Sandwich del Sur.
La construcción de la base Corbeta Uruguay fue objeto de diversas protestas del Reino Unido, la primera de ellas en enero de 1977.
Durante laguerra del Atlántico Sur, las fuerzas argentinas ocuparon los puertos de Grytviken y de Leith, el 3 de abril de 1982, después de una batalla que duró cerca de dos horas, en la que lafragataargentina ARAGuerricoresultó seriamente dañada y un helicóptero argentino fue derribado. El 25 de abril de 1982 la marina británica capturó el submarino argentino ARASanta Feen Georgia del Sur, obligando a los argentinos a rendirse.
Tras la guerra, el Reino Unido mantuvo una pequeña guarnición de ingenieros militares en Grytviken hasta marzo de 2001, cuando la isla retornó al gobierno civil.
Debido a su remota localización en el océano y al clima severo, Georgia del Sur estaba deshabitada cuando fue descubierta, y las familias que ahí se asentaron no duraron más que una generación. Los actuales centros poblacionales incluyenGrytviken, laBase King Edward Pointenpunta Coronel Zelaya, la base en laisla Pájaro/BirdyHusvik. En la punta Coronel Zelaya se encuentra la residencia del magistrado británico y de las autoridades portuarias, así como la aduana, el servicio de inmigración, la industria pesquera y el servicio postal.
Desde 1995 el Departamento MeteorológicoSudafricano, con permiso británico, mantiene dos estaciones meteorológicas automáticas en las islasZavodovskiyTule, localizadas en el archipiélago volcánico deshabitado de las Sandwich del Sur.