Théorie des humeurs

Lathéorie des humeursest l'une des bases de lamédecine antique européenne. Elle a été popularisée par leCorpus hippocratique.
Selon cette théorie, le corps est constitué desquatre élémentsfondamentaux — air, feu, eau et terre — possédant quatre qualités : chaud ou froid, sec ou humide. Ces éléments, mutuellement antagoniques (l'eau et la terre éteignent le feu, le feu fait évaporer l'eau), doivent coexister en équilibre pour que la personne soit en bonne santé. Tout déséquilibre mineur entraîne des « sautes d'humeur » ; tout déséquilibre majeur menace la santé du sujet.
Les découvertes scientifiques postérieures ont discrédité cette conception pour diverses raisons (méconnaissance du rôle des organes, de la circulation sanguine, de la chimie, etc.). Cette théorie a conduit à la mise en place de diagnostics et de traitements aujourd'hui mis en cause. Lasaignée, lespurgationset lesclystèrespar exemple, visaient à chasser certaines humeurs ; il est plus probable qu'elles aggravaient l'état du patient.
La santé de l'esprit ou du corps varie en fonction de l'équilibre des humeurs dans le corps, la « crase ».
Pour les Anciens, il existe quatrehumeurs:
Ces humeurs correspondent aux quatre éléments, eux-mêmes caractérisés par leurs propres qualités :
Selon leur prédominance, ils vont déterminer lestempéramentsfondamentaux, soit lesquatre tempéraments:
Selon le médecin, quand les saisons varient, tel ou tel élément prédomine.
Ainsi en hiver, c'est la pituitequi domine, ainsi que le prouvent selon Hippocrate les maladies pituiteuses qui sont caractéristiques de cette saison : rhumes et bronchites avec expectoration dephlegme. Au printemps, quand la saison encore humide se réchauffe, c'est le tour du sang, avec le risque de maladies hémorragiques. L'été chaud et sec échauffe la bile et aggrave les affections bilieuses et les fièvres. L'automne, sec et froid, favorise l'atrabile et la mélancolie. Cette connaissance des saisons était importante pour le médecin de l'époque qui devait s'en souvenir lors du diagnostic et de l'élaboration d'un traitement.
Ainsi un tempérament plutôt sanguin n'est plus le même au printemps ou en été, en automne ou en hiver. Chaque saison correspondant à un élément : le printemps à l'air, l'été au feu, l'automne à la terre et l'hiver à l'eau.
Il en concluait que les gens avaient un tempérament sanguin au printemps et flegmatique en hiver.
Les âges de la vie correspondent à une évolution de l'individu qui possède une chaleur maximale au début de sa vie qu'il perd peu à peu pour devenir un vieillard froid. Lorsque l'absence de chaleur rend la coction des humeurs, notamment du sang, impossible, le sujet meurt.
Ces âges de la vie correspondent aux saisons. Les hommes ont leur printemps, leur été, leur automne et leur hiver. Mais comme les grands cycles du temps correspondent aux petits cycles, une journée est aussi comme une année, avec sa chaleur sèche du jour et sa froideur humide de la nuit. Le médecin doit donc observer les heures et les saisons les plus favorables pour saigner ou purger les malades, le microcosme étant soumis aux rythmes du macrocosme.
Ambroise Paré(1510-1590) a indiqué de cette manière, dans le tableau suivant, la nature et les caractères physiques de chacune des humeurs:
Lors d'un déséquilibre, quand une humeur l'emporte sur toutes les autres, ou que son influence est excessive, les maladies physiques et psychiques surviennent. Les traitements sont donc calculés pour rétablir l'équilibre et les régimes pour le maintenir : on peut corriger l'excessive froideur des vieillards en leur faisant boire un peu de vin, mais la chaleur excessive des jeunes gens leur interdit absolument cette boisson. Si l'humeur ne peut s'évacuer naturellement (par vomissement,expectoration, saignement de nez, urine ou défécation), on peut avoir recours à des remèdes qui vont la provoquer (cholagogues,diurétiques, purgatifs,saignées).
Dans le cas contraire, lorsqu'une humeur fait défaut, on peut y remédier par une nourriture appropriée, ou des exercices.
C'est précisément à l'un de ces troubles qu'Hippocrate s'intéresse : la mélancolie ou « spleen » du grecσπλήν(splèn) signifiant « la rate », « la mauvaise humeur ». Il inspirera plus tard des écrivains symbolistes tel que Baudelaire, qui écriraLes Fleurs du malen puisant ses idées dans cette théorie.
Galien pose l’importance des « remèdes contraires » dans la classification de la médecine simple. Le froid se trouve être un remède pour toutes sortes de maux étant liés à la chaleur et à son déséquilibre dans l'idée que les remèdes chauds contreviennent aux maux froids. Ainsi, différents aliments, différentes herbes sont reliés à des qualités particulières (chaude/froide, humide/sec) par subjectivité médicinale. D’autres remèdes se relient à ces qualités en fonction du sensible, c’est-à-dire en fonction du ressenti de l’individu à propos de l'élément. Par exemple, un vin chaud a forcément une qualité « chaude » puisqu'il est forcément chaud, tandis qu’un vin froid a une qualité « froide » puisqu'il est forcément froid. Les bains consistent en un autre exemple révélateur du principe de « remède contraire » dans lequel s’inscrit le froid. Dès l’Antiquité, l’école hippocratique favorisait l’immersion complète d’une victime du tétanos dans un bain froid comme traitement. Au Moyen Âge, les ouvrages de Gentile da Foligno expriment l’utilisation des bains thermaux, notamment les bains froids, pour les patients souffrant d’hydropisie.
Pour les anciens, l’atrabile, encore appelée « mélancolie » ou « bile noire », est unliquidefroidet sec (contrairement à lapituiteou lymphe (phlegme), froide et humide).
Une personne faisant de la fièvre (élément de chaleur) est généralement associée à une trop grande quantité de sang dans l'organisme. Les médecins musulmans vont effectuer des saignées afin de retirer du sang, et donc, de la chaleur.
Cette théorie a eu une grande influence sur les lettres et les arts. À la Renaissance, elle inspire l'iconographie de nombreuses œuvres peintes ou gravées en commençant par la célèbreMelencolia §Iqui renouvela définitivement la représentation des quatre complexions de l'iconographie médiévale, telle par exemple, entre autres et plus tardivement, cette série de feuilles volantes dessinées parHerman Mülleret gravée parMaarten van Heemskerck, « Les Quatre Tempéraments » (Université de Liège). Publiées àAnverspar l'éditeurJérôme Cock, établi à l'enseigne des « Quatre Vents », elles font partie de ces nombreuses séries didactiques que la gravure rendait accessibles à un public trop peu fortuné pour acheter des tableaux.
L'artiste plasticienFrank Morzuchy voit le thème central d'une suite de quatre gravures d'Albrecht DürerdontMelencolia §Idonne la clef, par le truchement du carré magique d'ordre 4, attribué à Jupiter, dont l'humeur joviale est censée corriger labipolaritémélancolique de Saturne. Trois autres gravures d'Albrecht Dürer :Adam et Eve(sanguin),Le Chevalier, la Mort et le Diable(colérique) etSaint Jérôme dans sa cellule(lymphatique) complètent cette tétralogie. Proche deConrad Celtes, Dürer en illustra la théorie dans l'allégorie de laPhilosophiaservant frontispice à Conrad Celtes pour sesLibri amorumpubliés en 1502 où il classe ces quatre humeurs avec les quatre éléments, les quatre saisons et les quatre directions (quatre vents). À la fin de sa vie il traitera différemment de ce thème en attribuant à nouveau les quatre tempéraments auxQuatre Apôtres, selon le témoignage écrit du peintre lettristeJohan Neudörfferayant travaillé sous les ordres de Dürer dans l'atelier du peintre :« Albrecht Dürer a offert aux conseillers de Nuremberg quatre images grandeur nature peintes à l'huile dans lesquelles on reconnaît un sanguin, un colérique, un flegmatique et un mélancolique. »
La théorie des humeurs était donc largement répandue dans le nord de l'Europe. Elle fait l'objet de multiples allusions dans lethéâtre élisabéthainoù elle a notamment donné naissance à laComédie des humeurs, créée par l'auteur dramatique anglaisBen Jonson. Elle permet la résurgence d'archétypes traditionnels popularisés par l'allégorie médiévale. La colère (Ira), par exemple, devient le colérique bilieux, souffrant d'un excès de bile rouge.
La théorie des humeurs fut défendue toute sa vie par le biologisteAuguste Lumière(1862-1954), sous le nom de médecine humoralealors qu'elle avait été abandonnée depuis longtemps par les spécialistes de l'époque.Gérard de Lacaze-Duthierssurnomma « Lumière » le « Père du Néo-Hippocratisme ». Cette théorie a également été ardemment défendue parPaul Carton(1875-1947), fondateur de la méthode hippocratique cartonienne.
La théorie des humeurs est maintenant connue pour des raisons historiques mais ses fondements et ses conclusions sont totalement invalidés par des siècles de progrès scientifique. L'utiliser de nos jours dans le cadre de soins est impensable et totalement exclu, en particulier à cause du grave danger qu'induisent nombre de ses recommandations.
Certaines expressions actuelles sont une réminiscence de cette théorie : « avoir un tempérament sanguin », « être flegmatique », « se faire de la bile ».