Grand Pingouin

Pinguinus impennis
LeGrand Pingouin(Pinguinus impennis, autrefoisAlca impennis) est uneespècedisparue de grandsoiseauxincapables de volerde lafamilledesAlcidés.Endémiquedu pourtour de l'océan Atlantique, l'espèce disparaîtà l'Holocène, au milieu duXIXsiècle, à cause de lachassecommerciale. Elle était l'unique espècemoderne dugenrePinguinus, qui comprenait également d'autres espèces de pingouins de grande taille. On pouvait rencontrer ce pingouin dans les eaux de l'Atlantique nord, dans une zone comprenant les eaux duCanada, duGroenland, desîles Féroé, de laNorvège, de l'Irlandeet de laGrande-Bretagne, et s'étendant au sud jusqu'enNouvelle-Angleterreet au nord de l'Espagne. Durant la saison de reproduction, les individus se regroupaient en colonies sur des îles rocailleuses à proximité des côtes.
Le Grand Pingouin mesurait 75 à 85cmde haut et pesait environ 5kg, ce qui en faisait le plus imposant membre de la famille des Alcidés. Son dos était noir et son ventre blanc. Son bec noir, massif et crochu, était marqué de striures. Une tache blanche pouvait apparaître au-dessus de chacun des yeux de l'animal durant la saison de reproduction ; il perdait par la suite ces taches, et présentait à la place une bande blanche entre les yeux. Ses ailes mesuraient 15cmde long et ne lui permettaient pas de voler. Par contre, il était très bon nageur et se nourrissait principalement de poissons et decrustacés. Très agile dans l'eau, il se révélait relativement maladroit sur la terre ferme. Ses principaux prédateurs comprenaient notamment lesorques, lespygargues à queue blanche, lesours polaireset leshumains. Les Grands Pingouins nichaient en colonies très denses. La femelle pondait sur les rochers un œuf blanc avec des reflets marron, et les deux parents le couvaient l'un après l'autre durant six semaines, jusqu'à l'éclosion. Les jeunes quittaient le nid après deux ou trois semaines et les parents continuaient à s'en occuper pendant quelque temps.
Les hommes ont chassé le Grand Pingouin pendant plus de 100 000 ans. Cette chasse occupait une place importante dans la culture desAmérindiensqui vivaient à proximité de cet oiseau, celui-ci représentant pour eux une source de nourriture, mais également un objet de culte. À partir duXVIsiècle, les Européens, le considérant comme une proie facile à capturer, l'utilisèrent aussi comme appât pour la pêche et pour fournir des plumes à l'industrie, si bien que la population de Grands Pingouins se mit à décroître rapidement des deux côtés de l'Atlantique. Quand les scientifiques réalisèrent à quel point la population était menacée, différentes lois furent promulguées pour tenter de sauver cet animal, mais elles se révélèrent insuffisantes. Sa rareté croissante attira la convoitise desmuséeset des collectionneurs privés qui recherchaient œufs et peaux de pingouin. C'est ainsi que le dernier Grand Pingouin connu est tué àEldey, enIslande, en 1844. Le Grand Pingouin est mentionné dans un grand nombre de romans et le journal scientifique de l’American Ornithological Societyfut longtemps appeléThe Auken son honneur.
Avec ses 75 à 85cmde haut et ses 5kg, le Grand Pingouin était le plus imposant représentant de sa famille et même de son ordre, lesCharadriiformes. Les pingouins qui vivaient au nord de leur aire de répartition étaient plus grands que ceux vivant plus au sud. Les mâles et femelles avaient un plumage identique, mais présentaient des différences morphologiques, notamment quant à la taille du bec et la longueur dufémur. Le dos était d'un noir brillant, contrastant avec le blanc de son ventre. Sa nuque et ses pattes étaient assez courtes, et il avait une petite tête et des ailes réduites. Le pingouin apparaissait un peu joufflu du fait de l'épaisse couche de graisse qui le recouvrait pour l'isoler du froid. Durant la période de reproduction, le Grand Pingouin était marqué d'une large tache blanche au-dessus de l'œil. Celui-ci avait un iris de couleur noisette ou marron. Après la saison de reproduction, l'oiseau muait et perdait ses taches blanches, qui étaient remplacées par une large bande blanche, et une ligne de plumes grises s'étendant de l'œil à l'oreille. Durant l'été, le menton et la gorge étaient marron très sombre, tandis que l'intérieur de la bouche était jaune. Durant l'hiver, cetAlcidaemuait et sa gorge devenait blanche. Le bec était large, mesurait 11cmde long, s'incurvait vers le bas à son extrémitéet avait également des rainures blanches sur laramphothèque: jusqu'à sept sur la mâchoire supérieure et douze sur la mâchoire inférieure pendant l'été. Leur nombre était plus restreint l'hiver. Les ailes mesuraient seulement 15cmde long et leurs plus longues plumes mesuraient 10cm. Ses pattes et ses petites griffes étaient noires, tandis que la peau entre les pattes était marron noirâtre. Les pattes étaient placées à l'extrémité du corps de l'oiseau, ce qui lui donnait de très bonnes aptitudes à la nage.
Les oisillons juste éclos étaient gris et duveteux. Les jeunes possédaient des rainures moins proéminentes que les adultes sur le bec, avaient un cou tacheté blanc et noiret ne présentaient pas de tache blanche au-dessus des yeux, mais une ligne grise entre les yeux (cerclés d'un anneau blanc) et s'étendant jusque sous les oreilles.
Les cris du Grand Pingouin comprenaient un petit croassement et un cri rauque. Un pingouin en captivité a été observé émettant des sortes de gargouillis lorsqu'il était stressé. On ne connaît certainement pas l'ensemble des cris de cet animal, mais on peut penser que son appel ressemblait à celui duPetit Pingouin(Alca torda), peut-être un peu plus profond et plus fort.
Le Grand Pingouin vivait dans les eaux côtières de l'Atlantique nord au large duCanada, du nord-est desÉtats-Unis, de laNorvège, duGroenland, de l'Islande, de l'Irlande, de laGrande-Bretagne, de laFranceet du nord de l'Espagne. Il quittait les eaux de l'Atlantique pour s'installer sur la terre ferme seulement pour se reproduire. Lescoloniesde Grands Pingouins se situaient de lamer de Baffinaugolfe du Saint-Laurent, et du côté européen en Islande, en Norvège ou dans les îles britanniques. Les colonies nécessitaient pour s'installer de trouver des îles rocailleuses avec des rives inclinées, pour permettre aux animaux d'atteindre facilement la mer. Ce facteur limitant réduisait le nombre de colonies à une vingtaine seulement. De plus, les sites de nidification devaient se trouver à proximité d'importantes sources de nourriture et suffisamment loin du continent pour limiter la présence de prédateurs comme l'ours polaireou l'homme. Seulement sept colonies ont pu clairement être identifiées : àPapa WestrayauxOrcades, àSaint-Kildaau large de l'Écosse, auxîles Féroéentre l'Islande et l'Irlande, sur les îles deGrímseyetEldeyau large de l'Islande, sur l'îleFunkprès deTerre-Neuve-et-Labradoret sur lesrochers aux Oiseauxdans legolfe du Saint-Laurent. Des études suggèrent que cette espèce a pu également se reproduire àCap Cod, dans leMassachusetts. À la fin duXVIIIsiècle et au début duXIXsiècle, la répartition du Grand Pingouin se limitait àFunk,Grímsey,Eldey, Saint-Kilda et au golfe du Saint-Laurent.Funkabritait la plus importante colonie.
Une fois que les jeunes quittaient le nid et devenaient autonomes, les Grands Pingouins se dispersaient, puis tendaient à aller vers le sud à la fin de l'automne et au début de l'hiver. Il était fréquent de les rencontrer aux alentours de l'actuelleGrand Bank. On a retrouvé des os appartenant à l'animal jusqu'enFloride, où il a pu être présent durant quatre périodes : vers leXsiècleav. J.-C., vers leXsiècle, auXVet auXVIIsiècle. Il a également fréquenté les côtes françaises, espagnoles et même italienne dans lamer Méditerranée, au moment de ladernière glaciation. Le Grand Pingouin ne s'aventurait généralement pas au-delà de labaie duMassachusettsau sud en hiver. D'ailleurs, les os qui ont été retrouvés enFlorideont peut-être fait l'objet d'un commerce entre indigènes.
Les Grands Pingouins marchaient lentement, s'aidant parfois de leurs ailes pour avancer dans des terrains rocheux. Quand ils couraient, ils étaient maladroits et faisaient de petits pas en ligne droite. Ils avaient peu de prédateurs naturels, principalement de gros mammifères marins comme lesorques, ou bien lespygargues à queue blanche. Les ours polaires s'attaquaient parfois aux colonies de pingouins au moment de la ponte. L'espèce n'avait pas une peur innée de l'homme, et comme le Grand pingouin ne pouvait pas voler et qu'il était plutôt maladroit sur terre, il était particulièrement vulnérable. Ils furent massacrés pour leur chair et leurs plumes, puis plus tard pour fournir des spécimens aux musées et collections privées. Les Grands Pingouins étaient surtout réactifs au bruit, mais étaient rarement effrayés par la vue de quelque chose. Les pingouins utilisaient leur bec crochu pour se défendre lorsqu'ils étaient menacés. On pense que ces oiseaux pouvaient vivre jusqu'à20 ou 25 ans. Durant l'hiver, le Grand Pingouin migrait plus au sud en couples ou en petits groupes, mais jamais en colonies telles que celles qui se regroupaient pour nicher.
Le Grand Pingouin était généralement un excellent nageur, utilisant ses ailes pour se propulser sous l'eau. Lorsqu'il nageait, il relevait la tête tout en orientant son cou vers le bas. Cette espèce était beaucoup plus habile sous l'eau que sur terre, et pouvait réaliser diverses manœuvres en nageant. Le Grand Pingouin était capable de plonger à des profondeurs pouvant atteindre au moins 76m, bien que les plongeons atteignaient plus communément 50mde profondeur. Toutefois, afin de dépenser moins d'énergie, la plupart des plongées étaient moins profondes. Il pouvait également retenir sa respiration durant15 minutes, soit plus longtemps qu'unphoque. Le Grand Pingouin était capable de nager rapidement pour prendre de la vitesse, puis surgir hors de l'eau pour accoster sur la rive.
Cet oiseau se nourrissait principalement dans les eaux plus profondes que celles fréquentées par les autresAlcidae, bien qu'après la période de reproduction, on pouvait les apercevoir à 500kmdes terres. On pense qu'il chassait en groupe, pour être plus efficace. Leurs proies étaient surtout des poissons de 12 à 20cmde long, pesant entre 40 et 50g, et ils pouvaient parfois capturer des poissons mesurant jusqu'à la moitié de leur propre taille.
Sa capacité à plonger à de grandes profondeurs réduisait la compétition avec les autres espèces d'Alcidae. D'après des études basées sur les restes associés aux os de Grand Pingouin sur l'îleFunket sur des appréciations morphologiques et écologiques, il semblerait que lemenhaden de l'Atlantiqueet lecapelanaient été ses proies favorites. Lelompe, lechaboisseau à épines courtes, lamorue, certains crustacés et lesAmmodytidaeont également pu entrer dans son alimentation. Les jeunes se nourrissaient deplancton, et peut-être aussi decrustacéset de poissons régurgités par les adultes.
Les Grands Pingouins commençaient à former des couples dans la première moitié du mois de mai. On pense que ces couples étaient formés pour la vie, bien que d'autres théories suggèrent que les Grands Pingouins auraient pu se reproduire en dehors des couples formés initialement, comme c'est le cas chez lePetit Pingouin. Une fois le couple formé, ils nichaient à la base de rochers, au sein d'importantes colonies. Avant la reproduction, les couples pratiquait uneparade nuptiale, balançant la tête et montrant leur tache blanche et leur bouche jaune. Les colonies étaient particulièrement denses : on estime la concentration à 1nid par mde terrain. Des relations sociales se mettaient en place au sein des colonies. Quand d'autres espèces d'Alcidaese mêlaient à de telles colonies, les Grands Pingouins prenaient l'ascendant du fait de leur taille.
Le Grand Pingouin pondait seulement un œuf par an entre fin mai et début juin, mais pouvait pondre un œuf supplémentaire si le premier était perdu. Les années où la nourriture manquait, le Grand Pingouin ne se reproduisait pas. L'espèce pondait son unique œuf, dont le poids atteignait400 grammes, sur le sol nu à environ 100mde la rive. L'œuf avait une forme de poire et mesurait en moyenne 12,4cmde long pour 7,6cmau point le plus large. L'œuf était blanc jaunâtre à ocre clair avec différents motifs de points et de lignes noires, marron ou grises. On pense que ces différences permettaient aux parents de reconnaître leurs œufs au sein de la colonie. Le mâle et la femelle couvaient chacun leur tour l'œuf en position verticale pendant les 39 à44 joursd'incubation jusqu'à ce qu'il éclose, généralement en juin, bien que l'on puisse encore trouver des œufs dans la colonie au mois d'août.
Les parents soignaient également les jeunes à tour de rôle. À la naissance, l'oisillon était couvert d'un duvet gris. Il lui fallait seulement deux ou trois semaines pour atteindre la maturité suffisante pour quitter le nid et aller dans l'eau, généralement vers le milieu du mois de juillet. Les parents continuaient à s'occuper des petits une fois que ceux-ci avaient quitté le nid, et il a parfois été vu des adultes nageant avec leur petit sur le dos. Les Grands Pingouins atteignaient la maturité sexuelle à partir de l'âge de quatre à sept ans.
Le motbasquepour désigner le Grand Pingouin,arponaz, anciennement utilisé en français sous la formeapponatz, signifie « bec de lance ». Dans les langues scandinaves, que ce soit enislandaisou enbokmål(geirfugl), ou endanois(Gejrfugl), le nom signifie « oiseau lance », dont l'anglicisation estgarefowl,fowldésignant en anglais une volaille. Les marins espagnols et portugais appelaient cet oiseaupingüino. Le nominuitdu Grand Pingouin étaitisarukitsck, signifiant « petites ailes ».
L'étymologie du françaispingouinn'est pas certaine : le mot pourrait dériver d'une première attestation en 1598 du néerlandaispinguyn, d'origine inconnue. Certains auteurs le font remonter au latin, d'autres au gallois.
L'adjectif « Grand » associé au terme pingouin est nécessaire pour différencier deux espèces relativement proches de la famille des Alcidés, à savoir cette espèce et celle duPetit Pingouin. Outre la différence de taille des adultes, le Petit Pingouin est, lui, capable de voler.
Une autre source d'erreur provient de la ressemblance phonétique entre le mot français « pingouin » et le terme désignant lesmanchotsdans plusieurs langues, commepinguïnennéerlandais,pingüinoenespagnol,Pinguinenallemand,pinguinoenitalien,penguinenanglais,пингвин(pingvin) enrusse, ou encorepingüimenportugais. Cette confusion paraît d'autant plus naturelle que les manchots comme les Grands Pingouins ne volent pas, mais elle est malheureuse. En effet, d'une part les manchots vivent tous dans l'hémisphère sud, et d'autre part, ils ne sont pas du tout apparentés aux pingouins.
Le Grand Pingouin était l'une des 4 400 espèces animales décrites parCarl von LinnéauXVIIIsiècle dans son célèbre ouvrageSystema naturae, dans lequel l'espèce était répertoriée sous l'appellationAlca impennis. L'espèce fut repositionnée dans son genre à part,Pinguinus, en 1791. Le nom du genre provient du nom que donnent les Espagnols et les Portugais à l'espèce, tandis queimpennisest une construction de terme latin qui fait référence à l'absence de plumes appropriées au vol, lespennes. Certains ornithologues demeurent convaincus qu'il est plus approprié de classer l'espèce dans le genreAlca.
Des analyses de séquences dugénome mitochondrialont confirmé les études morphologiques et bio-géographiques selon lesquelles lePetit Pingouinest considéré comme le plus proche cousin encore vivant de l'espèce. Le Grand Pingouin était également proche duMergule nain, qui a évolué de manière très différente du genrePinguinus. Du fait de sa forte ressemblance avec le Petit Pingouin (mis à part pour la taille et l'aptitude au vol), le Grand Pingouin est souvent placé dans le genreAlca, comme l'a fait Linné initialement. Le termeAlcaest un mot latin dérivé du mot scandinave désignant le Petit Pingouin et les autres espèces qui lui sont apparentées.
L'étude de certains fossiles (notamment dePinguinus alfrednewtoni) et certaines analyses moléculaires ont démontré que les deux genres cités dans le paragraphe précédent, bien que fortement apparentés, ont divergé rapidement après que leur ancêtre commun, un oiseau qui devait être similaire auGuillemot de Xantus, s'est développé le long des côtes de l'Atlantique. À cette époque, ce « guillemot » s'était vraisemblablement déjà détaché des autresAlcidae. Les oiseaux proches du Petit Pingouin actuel étaient courants dans l'Atlantique auPliocène, mais l'évolution duMergule nainest très mal documentée. Les données issues d'analyses moléculaires n'excluent aucune hypothèse, mais différents indices ont conduit à le placer dans un genre à part. Le Grand Pingouin n'était pas apparenté aux autres genres d'Alcidaeéteints commeMancalla,Praemancalla, ouAlcodes.
Pinguinus alfrednewtoniétait plus grand et également incapable de voler. Cet autre membre du genrePinguinusa vécu au début duPliocène. Il a été étudié à partir d'os découverts dans laformation de Yorktownde la mine deLee CreekenCaroline du Nord, et on pense qu'il s'est détaché d'un ancêtre commun en même temps que le Grand Pingouin.Pinguinus alfrednewtonivivait dans la partie occidentale de l'Atlantique quand le Grand Pingouin occupait la partie orientale ; mais quand le premier a disparu à la fin du Pliocène, le second a pris sa place.
Le Grand Pingouin a été la cible des chasseurs pendant plusieurs dizaines de milliers d'années. En effet, cet oiseau passe dix mois par an en pleine mer, mais se rassemble en grandes colonies au moment de la reproduction sur des îles proches des côtes. Du fait de la densité d'animaux, de sa grande taille et de son manque d'adresse sur la terre ferme, il constitue alors une proie facile. On sait que le Grand Pingouin a été chassé par leshommes de Néandertalil y a plus de 100 000 ans, comme en témoignent les os soigneusement nettoyés trouvés à l'emplacement de leurs camps. Des représentations de Grands Pingouins vieilles de 20 000 ans ont également été découvertes en France dans lagrotte Cosquer, à proximité de lamer Méditerranée, remontant à l'époque de la dernière glaciation quand l'aire de répartition du Grand Pingouin englobait cette partie du globe.
LesAmérindiensont vécu à proximité des Grands Pingouins et l'ont largement utilisé comme source de nourriture durant l'hiver. Il avait également une importante valeur symbolique pour eux, et on a pu retrouver des représentations de Grands Pingouins dans leurs colliers en os. Une personne inhumée vers leXXsiècleav. J.-C.àPort au Choix, dans un sitearchaïque maritimeàTerre-Neuve, a été retrouvée vêtue d'un costume fait de la peau de 200 Grands Pingouins, dont les têtes étaient restées attachées comme décoration. Presque la moitié des os de pingouins trouvés dans les tombes de ce site provenait de Grands Pingouins, ce qui laisse penser qu'il avait une signification symbolique particulière pour ce peuple. Les anciensBéothuksdeTerre-Neuveconfectionnaient une sorte de pudding avec les œufs de l'espèce. Lesesquimaux Dorsetchassaient également le Grand Pingouin, tandis que lesSaqqaqsdu Groenland l'ont presque exterminé sur leur secteur.
Plus tard, les marins européens utilisaient les pingouins comme repères, leur présence signalant que lesGrands Bancsétaient proches.
On estime que cette espèce comptait des millions de représentants à son apogée, bien que certains scientifiques contestent cette estimation. Le Grand Pingouin a été exterminé à grande échelle comme source de nourriture, mais également pour ses œufs et son duvet, depuis au moins leVIIIsiècle. Avant cela, la chasse réalisée par les tribus locales existait en Scandinavie et à l'est de l'Amérique du Nord, et ce depuis l'âge de la pierre, ainsi que dans leLabradorauVsiècle où l'oiseau s'est momentanément installé. Les premiers explorateurs, dontJacques Cartier, et les nombreux bateaux venus chercher de l'or sur l'île de Baffin, n'avaient pas la nourriture nécessaire pour faire le voyage retour et utilisèrent allégrement le Grand Pingouin pour reconstituer leurs stocks de nourriture, mais également comme appât pour la pêche. Certains navires ont jeté l'ancre à proximité de colonies de pingouins, et les marins ont alors rassemblé des centaines de pingouins sur les navires avant de les abattre. Les œufs de Grands Pingouins pouvaient également être consommés ; ils faisaient trois fois la taille de ceux des guillemots et avaient une large proportion de jaune. Ces marins ont également introduit les rats sur ces îles.
La population de Grands Pingouins a également décru pendant lepetit âge glaciaire, les oiseaux étant plus exposés à la prédation par les ours polaires, mais c'est surtout la chasse pour leursplumes, alors utilisées pour confectionner des chapeaux, puis pour leur duvet, qui cause une forte diminution des effectifs. Au milieu duXVIsiècle, les colonies qui nichaient sur les rives européennes de l'Atlantique sont presque intégralement éradiquées par les chasseurs, qui revendaient le duvet pour faire des oreillers, et au début duXVIIIsiècle, les Grands Pingouins ne nichaient plus que sur quelques grandes îles, toutes d'accostage difficile. En 1553, le Grand Pingouin reçoit sa première protection officielle, et en 1794, laGrande-Bretagneinterdit de tuer cet animal pour ses plumes. ÀSaint-Jean de Terre-Neuve, des individus ayant violé une loi de 1775 interdisant la chasse du Grand Pingouin pour ses plumes ou ses œufs ont été flagellés en public, alors qu'il était toujours permis d'utiliser l'animal comme appât. Du côté nord-américain, les plumes d'eiderlui étaient préférées, mais une fois ces oiseaux poussés presque à l'extinction dans les années 1770, les chasseurs se tournent vers les pingouins, qui constituaient également une source de nourriture, d'appâts et d'huile. Les spécimens de Grands Pingouins ainsi que leurs œufs deviennent ensuite très prisés des riches européens. Les ramasseurs d'œufs pouvaient se rendre très régulièrement dans les colonies pour en collecter un maximum, mettant encore plus en danger l'espèce. Toutefois, ils ramassaient de préférence les vides, laissant de côté ceux contenant un embryon.
C'est sur l'îlot deStac an Armin, àSaint-Kilda, enjuillet 1840, que l'on vit pour la dernière fois un Grand Pingouin dans les îles britanniques. Trois hommes de Saint-Kilda ont attrapé un oiseau, notant ses petites ailes et le grand point blanc sur sa tête. Ils l'attachèrent et le gardèrent en captivité pendant trois jours, avant qu'une importante tempête ne frappe l'île. Croyant que le pingouin était une sorcière qui avait causé cette tempête, ils le tuèrent en le frappant avec un bâton.
À la fin duXVIIIsiècle, la vaste colonie de l'îleFunks'était éteinte du fait de l'Homme et le Grand Pingouin ne nichait plus que sur quelques îles au large de l'Islande. Sur l'une d'elles en particulier, l'espèce trouva pour un temps un asile. C'était une île baptiséeGeirfuglasker(ce qu'on peut traduire par « île du Grand Pingouin »). Les oiseaux y étaient à l'abri parce que les principaux courants marins étaient si puissants et imprévisibles qu'il était presque impossible d'accoster. Geirfuglasker fut bientôt la seule île abritant l'espèce, mais l'explosion d'un volcan sous-marin durant l'hiver 1830 engloutitGeirfuglaskersous les vagues et elle disparut de la surface de l'océan. Quand les quelques Grands Pingouins survivants voulurent regagner leur rocher de nidification, ils ne le trouvèrent plus et furent forcés de choisir un autre site, optant pour l'île d'Eldey, un gros rocher qui présentait un inconvénient majeur : bien que difficile, l'accostage y était possible, ce qui rendait la colonie vulnérable. Lors du premier raid sur l'île,24 oiseauxfurent capturés. Environ un an plus tard, 13 autres furent pris. Chaque raid successif rapportait des prises en nombre décroissant, jusqu'à ce qu'en 1844, seuls deux individus (un mâle et une femelle) fussent tués. Ce dernier couple, qui était alors en train de couver un œuf, est tué parJón BrandssonetSigurður Ísleifssontandis queKetill Ketilssonécrasait l'œuf de sa botte. Une fois de retour sur la terre ferme, le chef de l'équipe prit le chemin de la capitale,Reykjavik, où il espérait vendre les oiseaux. Il semble qu'en route il rencontra, par hasard, un marchand intéressé par les Grands Pingouins, et les dépouilles des oiseaux furent vendues sur-le-champ. Curieusement, les peaux elles-mêmes disparurent et personne ne sait avec certitude ce qu'il en advint (il y a, cependant, de bonnes raisons de penser que ce sont les spécimens se trouvant actuellement àLos AngelesetBruxelles), alors que les organes internes de ces deux oiseaux, conservés dans l'alcool, sont maintenant au muséum de zoologie deCopenhague.
Toutefois, un témoignage signalant un Grand Pingouin vivant observé au large desGrands Bancsen 1852 a par la suite été accepté par l'Union internationale pour la conservation de la nature, et bien d'autres témoignages suivent, plus ou moins crédibles. Parmi ceux-ci, on note notamment celui d'un Grand Pingouin qui aurait été observé par un naturaliste nommé Hansen au Groenland en 1868, un autre tué par des chasseurs au large des îles Féroé et qu'ils ont ensuite décrit comme ayant des dimensions similaires à celles du Grand Pingouin et présentant la tache blanche caractéristique au-dessus de chaque œil, et enfin un cas datant de 1929, quand deux ouvriers finlandais observent un oiseau qu'ils n'avaient jamais vu au large desîles Lofoten, et qu'ils ont identifié comme étant un Grand Pingouin d'après les illustrations d'un livre. Cependant, aucune preuve matérielle attestant de l'existence du Grand Pingouin n'existe après 1844. Aujourd'hui, on peut encore trouver75 œufsde Grands Pingouins dans les collections de différents musées, ainsi que24 squelettescomplets et81 peaux. Alors que des centaines d'os isolés ont été collectés depuis leXIXsiècle sur l'îleFunkdans desamas coquilliersdatant duNéolithique, seuls quelques squelettes complets existent. À la suite de l'extinction de l'espèce, le prix des œufs a fortement augmenté. Le moulage d'un œuf, réalisé à la fin duXIXsiècleet provenant de la collection Louis Castel, fut vendu le16 avril 2013àDrouot(vente Beaussant-Lefèvre,lot 174) pour la somme de 1 239€frais compris.
Les plus anciennes représentations connues du Grand Pingouin sont les peintures de trois spécimens dans lagrotte CosquerenMéditerranée. Ces peintures datent de la dernière glaciation, lorsque l'aire de répartition du Grand Pingouin englobait la mer Méditerranée.
Le Grand Pingouin est l'un des oiseaux disparus le plus souvent cité dans la littérature anglophone. Il apparaît dans plusieurs ouvrages destinés aux enfants, comme dansThe Water-Babies, A Fairy Tale for a Land BabydeCharles KingsleyetLe mystère du golfe bleud'Enid Blyton. Ces deux livres relatent la disparition du Grand Pingouin : dans le premier, un Grand Pingouin narre la disparition de son espèce, et dans le second, le personnage principal cherche en vain une colonie perdue de cette espèce. Mais le Grand Pingouin apparaît dans bien d'autres œuvres de fictions à titre secondaire. Ainsi, dans le roman historique dePatrick O'BrianThe Surgeon's Mate, un Grand Pingouin est capturé par le naturaliste imaginaireStephen Maturin. Ce livre relate par ailleurs la capture d'une colonie entière de Grands Pingouins. Le Grand Pingouin est également le sujet du romanThe Last Great Aukécrit parAllen Eckert, qui raconte comment le dernier Grand Pingouin vit petit à petit l'extinction de son espèce. L'oiseau apparait également dansSea of SlaughterdeFarley Mowat. C'est aussi le sujet d'un ballet,Still Life at the Penguin Cafe, et d'une chanson,A Dream too Far, dans leRockford's Rock Opera.
Le Grand Pingouin est également évoqué dans d'autres langues, comme en français, dansL'Île des Pingouins, un roman satirique de 1908 d'Anatole France, prix Nobel de littérature, qui raconte l'histoire fictive d'une population de Grands Pingouins, parodie de l'Affaire Dreyfus. Le Grand Pingouin constitue également une des possessions de valeur de Baba le Turc dans l'opéra d'Igor Stravinsky,La Carrière du libertin.
Aussi bien ledodoque le Grand Pingouin symbolisent les espèces éteintes et les risques qui planent sur la biodiversité du fait des pratiques de l'homme. Dans ce cadre, le « Projet Rescousse » a vendu durant un temps limité des bières sur lesquelles apparaissaient un Grand Pingouin, au profit du fonds sur la faune en danger de laFondation de la faune du Québec. C'est également lamascottede l'Archmere AcademyàClaymont, auDelaware, duSir Sandford Fleming CollegeenOntario, et de laChoral Societyde l'université d'Adélaïde(AUCS) enAustralie. C'est aussi la mascotte desKnowledge Masters, compétition de culture générale. Le périodique américain de l'American Ornithologists' Unionfut appeléThe Auken l'honneur de cet oiseau, nom qu'il conserva jusqu'en 2021. Selon les mémoires rédigées parHomer Hickam,Rocket Boys, et son film,Ciel d'octobre, les premiers missiles qu'il a fabriqué avec ses copains avait été baptisésAuk. Même une entreprise fabriquant des cigarettes, laBritish Great Auk Cigarettes, porte le nom de cet oiseau.Walton Ford, le peintre américain, a représenté deux fois cet animal :The Witch of St. KildaetFunk Island. Le peintre et écrivain anglaisErrol Fullera peintLast Standpour illustrer sa monographie sur l'espèce. Le Grand Pingouin apparait également sur un timbre sorti àCubaen 1974.
Dans le film d'animation en volumeLes Pirates ! Bons à rien, mauvais en tout, des studiosAardman Animations, un grand pingouin apparait avec d'autres animaux menacés destinés à être mangés, mais qui sont tous sauvés à la fin.
L'astéroïde(6790) Pingouinestnommé en son honneur.