Classification Aarne-Thompson-Uther

Laclassification Aarne-Thompson(en abrégé : AT, ou AaTh) est une classification internationale relevant de lafolkloristique(science dufolklore) permettant l'indexationdescontespopulaires parcontes-types. Commencée par leFinlandaisAntti Aarne(1867-1925), elle a été complétée à deux reprises (en 1927 et en 1961) par l'AméricainStith Thompson, puis en 2004 parHans-Jörg Uther, spécialiste allemand de littérature, en particulier dans le domaine des contes. Devenue laclassification Aarne-Thompson-Uther, elle est désormais identifiée par l'acronymeATU.
La collecte systématique, à partir duXIXsiècle, decontestraditionnels a permis de réunir de nombreuses histoires qui, malgré leur diversité, présentent de grandes ressemblances d'un pays à l'autre, voire d'un continent à l'autre. Originellement, la classification AT (ou AaTh, pour Aarne et Thompson) s'applique aux contes transmis par l'oralité, et se limite aux contes européens ou aux contes dérivés de ceux-ci. Elle donne la possibilité de regrouper plusieurs versions et variantes d'un même récit. Les numéros deconte-typepermettent d'identifier les types de conte, d'en isoler les motifs et d'en localiser des variantes culturelles.
La première édition de l'index des contes-types est parue en 1910. Conçu par le folkloriste finlandais Antti Aarne, l'ouvrage, publié en langue allemande, avait pour but de présenter de façon thématiquement organisée un corpus de contes d'Europe du Nord. C'est alors qu'apparaît la notion de conte-type. Plus tard, le système de classification sera traduit et augmenté par l'Américain Stith Thompson, professeur à l'université de l'Indiana à Bloomington: une première édition en 1928sera suivie, plus de trente ans plus tard, en 1961, d'une seconde édition revue et augmentée.
Le système servira de base à l'élaboration de plusieurs catalogues nationaux de contes, notamment le catalogue raisonné des versions de France,Le Conte populaire français, ouvrage commencé parPaul Delarueet poursuivi parMarie-Louise Ténèze, publié entre 1957 et 2000. D'autres catalogues basés sur l'AT (édition de 1928) sont, par exemple, l’Index des sujets de contes selon le système d'Aarnedu SoviétiqueNikolaï Andreev(1929), le catalogue de contes hongrois de Janos Berze Nagy,Magyar Nepmesetipusok(1957), de contes d'Amérique latine,The Types of the Folktale in Cuba, Puerto Rico, the Dominican Republic and Spanish South America, de Terrence Leslie Hansen (1957), ou siciliens,Raconti popolari Siciliani : Classificazione e Bibliografia, de Sebastiano Lo Nigro (1958).  (Il existe également des catalogues demotifs, essentiellement celui deStith Thompson, et leMotif-Index of Early Irish LiteraturedeTom Peete Cross(1952), basé sur la même classification).
La classification Aarne-Thompson utilisée jusque-là résultait de la version initiale du FinlandaisAntti Aarne(1910), elle-même déjà révisée à deux reprises, en 1928 et 1961, par l'AméricainStith Thompson.
En 2004, Hans-Jörg Uther, professeur de littérature allemande à l'Université de Duisburg-Essen, publie une nouvelle édition revue du catalogue d'Aarne-Thompsondans lequel les contes-types sont réorganisés et augmentés, tout en conservant dans la plupart des cas la numérotation d'origine. Plus de deux cent cinquante contes-types ont été ajoutés, désignés par un numéro précédé des lettres ATU (pour Aarne, Thompson et Uther).
H.J. Uther remarque en préambulequ'aucune typologie scientifique rigoureuse n'est en mesure de refléter « la tradition narrative dans le monde réel », autrement dit que toute tentative de classification dans ce domaine restera toujours imparfaite.
Il a toutefois pris en compte, autant que possible, les principales critiques qui avaient été adressées aux versions précédentes, essentiellement :
En revanche, le principe de la numérotation, qui était entrée dans les mœurs, n'a pas été bouleversé, même si on note quelques recodifications ou regroupements. Ainsi, par exemple, le conte-type AaTh 1587 est devenu ATU 927D (« L'homme autorisé à choisir l'arbre auquel il sera pendu »). Le principe de la distinction de contes voisins par une lettre majuscule et/ou une ou deux astérisques (ex : ATU 705 / 705A / 705B / 705A*) est conservé, mais ces notations n'ont plus obligatoirement de signification précise. Uther note aussi que la section AaTh 850-999,Novelle (Romantic tales)ne correspond en fait à aucungenredistinct, mais il choisit de la conserver malgré tout.
Les notices d'Uther, outre un résumé succinct mais significatif, fournissent un grand nombre de références à des motifs-types tels que codifiés par Stith Thompson, ainsi que des indications sur les combinaisons fréquentes de contes-types, des remarques (notamment sur les premières versions documentées par écrit), et pour chaque entrée, une liste de références à des catalogues spécialisés déjà parus. Le cas échéant, les principales variantes pour un conte-type donné sont résumées, que ce soit au niveau de l'ensemble du conte ou de ses parties principales (introduction, développement...).
Comme les titres des contes varient d'un pays à l'autre, chaque type de conte reçoit un numéro (par exemple,Le Petit Chaperon rougeest identifié par tous les folkloristes comme le « AT 333 »).
La classification Aarne-Thompson (AT), devenue internationale, distingue quatre grandes catégories dans les 2 340 contes-types répertoriés :
On trouve enfin dans cette classification la rubrique des contes non répertoriés («Unclassified Tales», 2400-2499). Dans les quatre catégories précédemment citées, certaines « cotes » ne sont par ailleurs accompagnées d'aucun titre, la place restant libre pour insérer d'autres contes encore à collecter.
La classification Aarne-Thompson a parfois été considérée comme un outil incomplet et inefficace. On lui reproche notamment de ne pas considérer la structure, mais seulement le contenu des contes (leurs motifs), et de faire desconte-typesun texte premier, duquel découleraient les différentes versions orales. En réalité, la notion complexe de conte-type suppose une structure narrative, qui n'est certes pas aussi formalisée que dans les théories deVladimir Propp, mais qui permet de poser un ordre du récit, et non seulement de l'identifier.
Vladimir Propp, dans son ouvrageMorphologie du conte, tout en reconnaissant les avantages de la méthode d'Aarne (démarche scientifique, commodité de la numérotation, introduction de sous-classes), lui reproche essentiellement la subjectivité qui gouverne la sélection du type : « Que faire, par exemple, des contes où latâche magiqueest exécutée grâce à unauxiliaire magique, ce que l'on observe très souvent, ou des contes où l’épouse magiqueest justement cetauxiliaire magique? » Il souligne qu'« il arrive qu'il faille référer le même conte à plusieurs types à la fois » et se demande ce qui se passe si plusieurs chercheurs réfèrent le même conte à des types différents. Selon lui, ces reproches rejoignent ceux qu'on peut adresser à la classification de R.M. Volkov, qui avait déterminé quinze sujets pour les contes merveilleux.
Cet outil certainement imparfait de par son caractère empirique se révèle toutefois absolument indispensable dans les recherches des folkloristes. Sans la notion unificatrice de conte-type, on ne peut légitimement parler de différentes « versions » d'un même conte, mais seulement de différents contes : il apparaît dès lors, sinon arbitraire, du moins très difficile d'opérer des rapprochements entre deux textes (par exempleLe Petit Chaperon rougedeCharles PerraultetRotkäppchendesfrères Grimm) qui sont pourtant de manière évidente issus de la même souche. La notion deconte-type, sans préjuger d'une quelconque primauté d'une version par rapport à l'autre, permet au contraire d'unifier ces deux textes en une même unité sémantico-narrative. Le problème étant de ne pas réifier le conte-type, et de penser, comme certains folkloristes l'ont fait, les contes-types comme des archétypes. La classification n'étant qu'une manière de ranger les différents contes-types, destinée tel un dictionnaire à servir d'outil de référence.
La liste suivante est non exhaustive. Le nom de type en français est donné entre guillemets typographiques (« et »).
Cette section se réfère en grande partie à différents épisodes duRoman de Renart, dont sont issus bon nombre de contes d'animaux.