Befana

Nelfolcloreitaliano, laBefana(corruzione lessicale diEpifania, lat.*epiphanĭaper il tardoepiphanīa,grecoἐπιφάνεια,epifáneia, attraversobifanìaebefanìa)è un'anziana e malvestita signora che consegna doni ai bambini in tuttaItaliaalla vigilia dell'Epifania(la notte del 5 gennaio), in modo simile alBabbo Nataledella tradizione nordica la notte del 24 dicembre; è una figura legata allastagione nataliziaitaliana. Nelfolclore natalizio, la Befana visita tutti i bambini d'Italia alla vigilia della festa dell'Epifania per riempire le lorocalzedidolciumi,caramelle,frutta seccaegiocattolise si sono comportati bene. Altrimenti, coloro che si sono comportati male trovano le calze riempite con delcarboneo dell'aglio.In molte parti più povere d'Italia, al posto del carbone veniva messo unbastonein una calza. Essendo una brava governante, molti dicono che spazzerà il pavimento prima di andarsene. Per alcuni "spazzare via" significa spazzare via i problemi dell'anno. La famiglia del bambino in genere lascia per la Befana un bicchierino divinoe un piatto con qualche boccone, spesso regionale o locale. Di solito è ritratta come una donna anziana che vola a cavallo di unascopacon indosso uno scialle nero ed è ricoperta difuliggineperché entra nelle case dei bambini attraverso ilcamino.Sorridespesso e porta unaborsa, unsaccoo uncestopieno di caramelle, regali o entrambi.
L'origine è connessa a un insieme di riti propiziatoripagani, risalenti alX-VI secolo a.C., in merito ai cicli stagionali legati all'agricoltura, ovvero relativi al raccolto dell'anno trascorso, ormai pronto per rinascere come anno nuovo, diffuso nell'intera Italia, attraverso una commistione di antichi culti europei, come quelloceltico, legati all'invernoboreale.
Gliantichi Romaniereditarono tali riti, associandoli quindi alcalendario romano, e celebrando, appunto, l'interregno temporale tra la fine dell'anno solare, fondamentalmente ilsolstizio invernalee la ricorrenza delSol Invictus. La dodicesima notte dopo il solstizio invernale, si celebrava la morte e la rinascita della natura attraversoMadre Natura. I Romani credevano che in queste dodici notti (il cui numero avrebbe rappresentato sia i dodici mesi dell'innovativocalendario romanonel suo passaggio da prettamentelunarealunisolare, ma probabilmente associati anche ad altri numeri e simboli mitologici) delle figure femminili volassero sui campi coltivati, per propiziare la fertilità dei futuri raccolti, da cui il mito della figura "volante". Secondo alcuni, tale figura femminile fu dapprima identificata inDiana, la dea lunare non solo legata alla cacciagione, ma anche alla vegetazione, mentre secondo altri fu associata a una divinità minore chiamataSàtia(dea della sazietà), oppureAbùndia(dea dell'abbondanza).Un'altra ipotesi collegherebbe la Befana con un'antica festa romana, che si svolgeva sempre in inverno, in onore diGianoeStrenia(da cui deriva anche il termine "strenna") e durante la quale ci si scambiavano regali.
Secondo interpretazioni largamente accettate in centro e nord Europa si richiamerebbe allafigura germanicadiPerchtafigura femminile diffusa in tutta Europa con nomi vagamente simili:BerthainGran Bretagna,Berchtain Austria, Svizzera, Francia e Nord Italia;Holdao "Frau Holle" in Germania,FrigginScandinavia. Si tratta sempre di unapersonificazioneal femminile dell'inverno, e spesso viene rappresentata come una vecchia gobba con naso adunco, capelli bianchi spettinati e piedi abnormi, vestita di stracci e scarpe rotte.
Già a partire dalIV secolo d.C.la Chiesa diRomacominciò a ripudiare e in taluni casi a condannare esplicitamente tutti i riti e le credenzepagane, definendoli un frutto di influenzesataniche. Queste sovrapposizioni diedero origine a molte personificazioni, che sfociarono, a partire dalBasso Medioevo. La scopa si pensa che sia una rappresentazione dei roghi in cui il manico rappresentava il palo in cui la condannata veniva legata e la saggina rappresentava la catasta di legna da ardere, ma la scopa volante, era anche antico simbolo da rappresentazione della purificazione delle case (e delle anime), in previsione della rinascita della stagione.
Condannata quindi dalla Chiesa, l'antica figura pagana femminile fu accettata gradualmente nelCattolicesimo, come una sorta didualismotra il bene e il male. Già nel periodo del teologoEpifanio di Salamina, la stessa ricorrenza dell'Epifaniafu proposta alla data della dodicesima notte dopo ilNatale, assorbendo così l'antica simbologia numerica pagana.
Nel1928, ilregime fascistaintrodusse la festività dellaBefana fascista, dove venivano distribuiti regali ai bambini delle classi meno abbienti. Dopo la caduta diMussolini, la Befana fascista continuò a essere celebrata nella solaRepubblica Sociale Italiana.
Nel periodo più recente, innumerevoli e largamente diffuse sono le rappresentazioni italiane della Befana e le feste a lei dedicate; spesso si tratta di un figurante che si cala dal campanile della piazza di un paese, oppure di vecchiettine travestite per distribuire regali ai bambini.
La tradizione la vuole "vecchia" ad indicare il finire di un ciclo: con il solstizio d'inverno si passa infatti dal vecchio al nuovo, dal freddo e dalle notti interminabili all'allungarsi del periodo di luce; inoltre, a livello di calendario legale, con la fine dell'anno si entra nel nuovoanno gregoriano; anche a livello liturgico si conclude il Tempo Liturgico forte, natalizio, e comincia quello Ordinario (seppur breve perché interrotto dai periodi diSettuagesima/Quaresima). Proprio per questo il giorno dell'Epifania, quando si festeggia anche la Befana, viene recitato "Epifania, tutte le feste porta via".
Il nome "Befana", inteso come il fantoccio femminile esposto la notte dell'Epifania, era già diffuso nel dialettale popolare delXIV secolo, specialmente nelle terre dell'anticaEtruria(ToscanaeTuscianell'attualeLaziosettentrionale), quindi utilizzato per la prima volta in italiano daFrancesco Berninel1535, quindi daAgnolo Firenzuolanel1541.Poiché, per tradizione, la Befana lascia i doni in una calza appesa al camino, aDovadolanell'Appennino forlivese, si prepara la calza definita "la più lunga del mondo".
Vi sono ancora taluni rari luoghi in cui è rimasto, nel linguaggio popolare, il termine "Pefana" come, per esempio, nel paese diMontignoso, nel resto dellaProvincia di Massa-Carrara, in quella della Spezia nonché in Garfagnana e Versilia, con tradizioni non in linea con le consuete celebrazioni dell'Epifania.
Una versione religiosa invece racconta che i Re Magi in viaggio per Betlemme avessero chiesto informazioni sulla strada ad una vecchia, e che avessero insistito perché lei andasse con loro a portare i doni al salvatore. La vecchia rifiutò, ma poco dopo, pentita, preparò un sacco pieno di doni e si mise in cerca dei Magi e del bambino Gesù. Non trovandoli bussò ad ogni porta e consegnò i doni ai bambini sperando di potersi così far perdonare la mancanza.
La Befana richiama la tradizione religiosa diSanta Lucia, che dispensava doni ai bambini prima di lei, come facevaSan Nicolaprima dell'avvento diBabbo Natale. Non è dunque cattiva, è solo infastidita con gli adulti e scorbutica con chi non le aggrada perché tenta di fare il furbo; ma con i bambini si mostra indulgente e comprensiva, una nonnina piena di attenzioni e regali.
La Befana ha l'aspetto di una vecchietta rattrappita dagli acciacchi dell'età e dal freddo, con pochi denti, il volto grinzoso e talvolta, ma non sempre, un naso molto prominente per enfatizzarne la vecchiaia e la poca beltà dovuta all'età anagrafica. 
L'aspetto da vecchia deriva da una raffigurazione simbolica dell'anno vecchio: una volta davvero concluso, lo si può bruciare, così come accadeva in molti paesi europei, dove esisteva la tradizione di bruciare dei fantocci vestiti di abiti logori, all'inizio dell'anno (vedi, ad esempio, laGiubianae ilPanevinoPignarûl,Casera,SeimaoBrusa vecia, ilFalò del vecchioneche si svolge a Bologna a Capodanno così come lo "sparo del Pupo" aGallipoli, oppure il rogo della Veggia Pasquetta che ogni anno il 6 gennaio apre il carnevale aVaralloin Piemonte). In molte parti d'Italia, l'uso di bruciare o di segare in pezzi di legno un fantoccio a forma di vecchia (in questo caso pieno di dolciumi) rientrava invece tra i riti di fineQuaresima, cosa analoga avviene nel Salento con il fantoccio della Caremma, addobbata con i suoi simboli iconografici che ricordano le antiche Moire. In quest'ottica, anche l'uso dei doni assumerebbe, nuovamente, un valore propiziatorio per l'anno nuovo.
Per ripararsi adeguatamente la Befana indossa gonnoni lunghi, lisi e rattoppati in maniera allegra; spesso indossa il grembiule. Usa inoltre calzettoni pesanti antifreddo e scarpe comode, ma non stivali alla guascone molto più adatti alle streghe delle fiabe. Sulle spalle a volte ingobbite ha sempre uno scialle di lana pesante e colorata e non un mantello svolazzante come capita di trovare in alcune immagini nella rete.
Non bisogna confondere la Befana con le streghe della tradizione anglosassone. Una Befana vera, infatti, non ha il cappello a punta, come spesso appare su molti siti, blog, e persino in alcune pubblicità televisive. Usa invece esclusivamente un fazzolettone di stoffa pesante (la pezzóla) o uno sciarpone di lana annodato in modo vistoso sotto il mento.
Ha una scopa, usata spesso per appoggiarsi o per volare brevemente. Nell'immaginario, la Befana cavalca la scopa al contrario, e cioè tenendo le ramaglie davanti a sé. Anche in questo, dunque, l'iconografia specifica della Befana non è totalmente assimilabile a quella delle streghe.
Altro frequente errore di "immagine" della Befana è quello relativo al sacco dei doni: in realtà la vera Befana porta i suoi regali e il suo carbone e aglio in sacchi di iuta sfatti e slabbrati che assumono la forma dicalzettonienormi, o nelle gerle di vimini, dipende dalla territorialità e dalla tradizione del luogo dove si festeggia. In Italia molte aziende dolciarie nel periodo natalizio commerciano "La Calza" ripiena di dolci.
Secondo la tradizione orale, la Befana consegna regali ai bambini buoni o carbone e aglio ai bambini birichini. Ilcarbone- o anche la cenere - da antico simbolo rituale dei falò inizialmente veniva inserito nelle calze o nelle scarpe insieme ai dolci, in ricordo, appunto, del rinnovamento stagionale, ma anche dei fantocci bruciati. Nell'otticamorale cattolicadei secoli successivi, nella calze e nelle scarpe veniva inserito solo il carbone e/o l'aglio come punizione per i soli bambini che si erano comportati male durante l'anno precedente.
In Veneto nella notte tra il 5 e 6 gennaio "Se brusa a vecia", si brucia nei campi un fantoccio di paglia a forma di Befana. Si tratta di un rito propiziatorio per bruciare gli affanni e le negatività dell'anno passato. Ha inoltre importanza la direzione in cui andranno le faville e il fumo:Faive a ponente panoce gnente, faive a levante panoce tante…È inoltre un modo per riunire la comunità in un momento così importante per la vita contadina: si beve vin brulè e si mangia lapinza, tipico dolce veneto.
InLiguriaBazâra(pronuncia basâra), la Befana ha un etimo diverso dall'italiano, infatti in lingua genovese ha il significato di "vecchia sporca e trasandata", basti pensare alle lingue iberiche per l'etimo della parolabasurache parimenti può significare persona sporca e trasandata; la festa diBazaraè ancora oggi chiamata "Pasquetta"; diversamente che in italiano, con Pasquetta non si indica in Liguria il giorno dopo Pasqua, ma una festività qualunque (pasqua ovvero festa principale e pasquetta festa secondaria).
Non è solo la parola a cambiare, ma anche alcune tradizioni, i ragazzi ad esempio ricevonociapellette, delle scarpette, e non calze, di cioccolato ripiene di castagne secche, aglio e mandarini o, in alternativa,marenghi d'öo, soldi in cioccolato; tradizionalmente, si lasciavano le proprie scarpe fuori dalla finestra e lo spirito aleggiante di Bazâra nella notte le avrebbe riempite, poiché, nella leggenda, si ipotizzava che avesse le scarpe rotte e ne avesse bisogno di nuove, e avrebbe lasciato una ricompensa a tutti i ragazzini che fossero disponibili a lasciarne un paio in dono fuori dalla finestra, appunto. Si tratta della prima festività dell'anno in cui nella tradizione si mangia pesce e lasagne impastate senza uovo, dette bianche,Epifagna Gianca Lasagna(ovveroMandilli de Sea), e le ragazze un tempo lasciavano foglie d’ulivo sulla cenere calda del camino per trarre profezie d'amore.
AdUrbaniaviene tradizionalmente collocata unaCasa Ufficiale della Befana. Vi si celebra, inoltre, ogni anno la "Festa Nazionale della Befana", tradizione ormai ventennale e conosciuta in tutta Italia. Come aBargain Lucchesia dove da vent'anni un'associazione che "tutela" la tradizione folkloristica della Befana colloca la casa ufficiale della vecchina nei boschi adiacenti al paese,  con vari eventi ed iniziative che culminano nelle giornate del 5 e 6 gennaio.
Sempre in Toscana, nellaprovincia di Grosseto, esistono iBefani(all'isola d'Elba sono dettiBefanotti), uomini che il giorno dell'Epifania vanno assieme alla Befana per le vie cittadine dei paesi a eseguire canti tradizionali maremmani, augurando la "buona Pasqua" (augurio legato alla liturgia dell'Epifania, quando in Chiesa viene letto "l'annuncio del giorno di Pasqua"). A Capezzano Pianore, frazione della provincia di Lucca, la festa è particolarmente sentita il 5 gennaio, con la partecipazione di gruppi che accompagnano con canti e musiche popolari le befane che recano doni e dolciumi nelle borgate del paese fino a notte fonda. Il 6 gennaio la festività culmima con la processione liturgica recante la statua di Gesù fanciullo.
A Corsanico, piccola frazione collinare della provincia di Lucca,viene celebrata la notte del 5 Gennaio.
La Befana arriva "Dalla Stagina" (Località boschiva del paese) e giunge nelle case di tutti i bambini a spaventare chi si è comportato male,e a portare doni a chi è stato buono, solitamente accompagnata dalla sua inquietante e corpulenta aiutante (La signora Trude).
La Befana di Corsanico e la sua aiutante indossano lunghe vesti nere, un grande cappello a punta decorato con edera e una calza nera a coprire il volto.
Nella tradizione Corsaniese La Befana è tutt'altro che una figura rassicurante, i genitori e i nonni sono soliti preparare i bambini già nei primi giorni del mese di Dicembre, avvisandoli che l'arrivo della vecchia strega è alle porte, invitandoli così a comportarsi bene e non fare capricci.
Un'usanza legata alla Befana di Corsanico è "La cascata di caramelle dal camino", recitando la seguente formula : "Befana befana, tu sei la mia dama, tu sei la mi sposa, buttami giù qualcosa, o un melino,o un perino o un pezzetto di befanino" davanti al caminetto nelle sere che vanno da inizio Dicembre fino al 6 Gennaio, in molti casi i bambini possono vedersi piovere dentro casa, direttamente dal camino, vere e proprie cascate di dolciumi, biscotti tradizionali (Befanino), o frutta secca e non.
Un'altra figura da menzionare è quella dell'Alca vecchia,la vecchissima madre della befana, che passa su i tetti delle case la notte del 6 Gennaio per controllare che i bambini buoni che hanno ricevuto i doni continuino a comportarsi bene anche il giorno dopo averli ricevuti, nel migliore dei casi scenderà dal camino per riprendersi i regali,nel peggiore, oltre ai doni, cercherà anche di portarsi a casa i bambini più monelli.
A Corsanico esiste anche una grande tradizione legata ai canti della Befana,strofe, stornelli e scembolate scritte appositamente per prendersi gioco delle figure più particolari e chiacchierate del paese.
InSardegna, la "Befana" italiana è invece un'introduzione che, per quanto non indigena e relativamente recente, nell'isola è infine giunta a soppiantare le feste tradizionali, comesa Pasca de sos tres Resode is tres Urreis(in italiano "la festa dei tre re"), analoga alla spagnola festade los reyes magos. LaCarta de Logu, redatta inlingua sardae rimasta in vigore fino al1827, si esprime in merito all'Epifania chiamandolaPasca Nuntza, essendo questa la giornata stabilita per la corretta definizione delle feste mobili, fra cui la Pasqua (in sardo conosciuta comesa Pasca Manna, "la grande festa").
Importante tradizione a sé, in Italia, è stata quella dellabefana delvigile urbano.
Iniziata nella prima metà del Novecento e esplosa all'inizio degli anni '50 prima con l'avvento dei ciclomotori di massa e poi delle automobili, consisteva nel porre fisicamente dei doni ai lati delle piattaforme da cui i vigili dirigevano il traffico. La tradizione andò lentamente scemando negli anni '60 per via dell'avvento deisemaforie del rapido cambio di abitudini degli italiani con il boom economico (sebbene oggi sia oggetto di alcuni recuperi).
da cui deriva la variante:
Questa è una variante diffusa in Toscana:
oppure:
Variante Calabrese:
Altre varianti:
Secondo una versione "cristianizzata" di una leggenda risalente intorno alXII secolo, iRe Magi, diretti aBetlemmeper portare i doni aGesù Bambino, non riuscendo a trovare la strada, chiesero informazioni a una signora anziana. Malgrado le loro insistenze, affinché li seguisse per far visita al piccolo, la donna non uscì di casa per accompagnarli. In seguito, pentita di non essere andata con loro, dopo aver preparato un sacco pieno di doni, uscì di casa e si mise a cercarli, senza riuscirci. Così si fermò a ogni casa che trovava lungo il cammino, donando i regali ai bambini che incontrava, nella speranza che uno di essi fosse il piccolo Gesù. Da allora girerebbe per il mondo, facendo regali a tutti i bambini nella notte del6 gennaio, per farsi perdonare.
In alcune versioni si dice che sia la moglie di Babbo Natale, o in altre una sua amica o una sua parente; in altre invece si narra che siano in leggera conflittualità visto che il signore in rosso andrebbe a spargere la voce della non esistenza di questa vecchina. In altre ancora si racconta che la Befana abbia un marito (Il Befanotto) molto vecchio, brutto a tal punto da incutere terrore nei bimbi vedendolo arrivare, mentre accompagna la sua vecchia e malandata moglie.
In alcune zone d'Italia da tempo immemorabile c'è l'uso di cantare e suonare serenate e stornelli della Befana nella serata e nella notte tra il cinque e il sei gennaio.