Arbre

Unarbre(du latinarbor) est uneplante ligneuseterrestre comportant untroncsur lequel s'insèrent desbranchesramifiées portant le feuillage dont l'ensemble forme lehouppier, appelé aussi couronne.
Les arbres sont desplantes pérennesqui vivent plusieurs années, plusieurs décennies, voire plusieurs siècles, et, dans de rares cas, plusieurs millénaires.
Selon les estimations, la planète compte entre 60 000 et 100 000 espèces d'arbres. Près de 40 % d'entre elles seraient menacées de disparition. Une estimation récente (PNAS, 2022) répertorie environ 73 000 espèces d’arbres, dont 9 000 encore à décrire, la plupart vivant en zones tropicales.
Beaucoup d’arbres forment desforêts, qui sont des ensembles d’arbres poussant les uns à côté des autres. Les arbres peuvent aussi pousser de manière plus ou moins isolée hors des forêts (dans lasavanenotamment).
Ils jouent un rôle majeur dans lefonctionnement écologique terrestre, en raison de leur capacité à stocker lecarbone(leur production dematière sècheannuelle correspond à deux tiers de la production mondiale desplantes terrestres), de leur participation aucycle de l'eauet du fait qu’ils sont un élément essentiel desécosystèmescomplexes que sont les forêts, sources et refuges debiodiversité.
Ils constituent aussi pour lessociétés humainesune ressource considérable de matériaux (principalement dubois), de denrées (notamment desfruits) et de multiples services. Ils occupent dans presque toutes lesculturesdu monde une place pratique et symbolique importante.
Ladendrologie(dugrecdendron, « arbre », etlogos, « discours, science ») est la science des arbres, et plus généralement la science desvégétauxligneux. Elle définit leur classification et élabore des critères permettant de distinguer différentesespècesd’arbres.
Il n'existe pas de définition universelle de l'arbre, tant ce concept recouvre une grande variété de formations et d'espècesaux agencements divers et localisés, si bien que lesbotanistes, lesarboriculteurset lesforestierscontinuent de débattre à ce sujet.
Dans l’optique de constituer des normes permettant de réaliser des comparaisons des ressources forestières à l’échelle mondiale, l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture(FAO) propose une définition reposant essentiellement sur la hauteur. La FAO considère qu'un arbre est une espèce végétale capable, dans de bonnes conditions de croissance, de pousser au moins à 5mde hauteur (pour lespays en développement) ou 7m(pour lespays développés) à l'état adulte, ce qui le distingue de l'arbuste, dont la hauteur à maturité est comprise entre 0,5 et 5 ou 7m, et qui n'a pas de couronne définie. La FAO inclut ainsi dans les arbres les espèces non ligneuses (bambous,palmiers)  répondant aux critères ci-dessus.
Depuis 2015, avec la mise en œuvre de la nouvelle méthode, l'lFNdéfinit l'arbre comme un végétal ligneux ayant unetigenue et non ramifiée dès la base, d'une hauteur supérieure ou égale à 5mou susceptible d'atteindre cette dimension à maturitéin situ. Précédemment avec l'ancienne méthode, cette hauteur était de 7 m.
Lesécologuesdistinguent parfois les espèces « arborescentes », dont la taille est au maximum de 15m, et les espèces « arborées » (arbresstricto sensu), qui dépassent cette hauteur.
Lesbotanistesdonnent une définition plus restrictive, caractérisant les arbres par lacroissance secondaireen épaisseur de leur tronc, et des couches detissus similaires, ce qui favorise leur développement en hauteur et la ramification des branches et augmente leur capacité d'exploitation de l'espace aérien. Cette caractéristique, associée à la position des feuilles sur plusieurs niveaux, qui leur permet de multiplier la surface d'échange pour laphotosynthèse, les distingue des palmiers et des bambous, qui n'ont pas de tronc. Cette anatomie rend leur tronc autoportant, ce qui exclut lesmacroalgues, commeMacrocystis, qui atteignent 50mde hauteur mais ne se tiennent verticales que grâce à lapoussée d'Archimède, ou leslianes,plantes grimpantesqui s'élèvent verticalement en s'appuyant, en s'accrochant ou en s'enroulant sur ou autour d'un support vertical.
Au sensbotanique, les arbres sont ainsi des plantes àboisvéritable. Celui-ci, également appeléxylèmesecondaire, est produit par une rangéecellulaire(l'assise libéro-ligneuse) appeléecambium, située sous l'écorce. La genèse du bois est un processus répétitif qui dépose une couche nouvelle sur les précédentes. Le résultat est souvent visible sous la forme decernes d'accroissement. Ce résultat est une croissance en épaisseur issue du fonctionnement ducambiumqui est leméristème secondairedu bois (lephellogèneétant le méristème secondaire de l'écorce). On ne trouve de plantes à bois véritable, et donc d'arbres au sens strict, que chez lesGymnospermeset les AngiospermesDicotylédones. Preuves de leur origine commune, on trouve deshomologuesdesgènesresponsables de lacroissance secondairedes arbres, chez lesplantes herbacéeset lesgymnospermes.
Il existe d'autres types de plantes à bois véritable, mais les arbres s'en distinguent par des dimensions plus importantes (comparées à celles desarbustes) ou par la formation d'un tronc nettement individualisé (que ne possèdent pas lesarbrisseaux) et porteur (alors que leslianesligneuses doivent trouver un support pour s'élever).
Les spécialistes de l’architecture végétaledistinguent quatrestades de développement: arbre jeune, stade adulte, stademature, phase desénescenceirréversible.
Dans laclassification classique, les arbres font partie de la division desspermaphytes (Spermatophyta): lesplantesproduisant desgraines.
Le sous-embranchement desgymnospermescorrespond aux plantes se reproduisant par desgraines dites nues(embryon entouré de l'albumen et d'un tissu de protection), alors que celui desangiospermescorrespond aux plantes se reproduisant avec desgraines protégées(par un mécanisme de double fécondation, elles produisent des tissus nourriciers supplémentaires) à l'intérieur de l'ovaire qui donne lefruit.
Ce sont les plus anciens. Ce groupe (majoritairementmonoïque) développe desovulesnus simplement protégés par desécailles. Lapollinisationse fait grâce au vent ou à la simple gravité, leur dissémination pouvant être favorisée par certainsprimates(macaques),rongeurs(écureuils) et certaines espèces d'oiseauxspécialisées dans l'extraction de cesgraines(becscroisés).
Communément, ces arbres sont appelés «conifères», car la plupart produisent des fruits en forme decône, aussi appelés pommes de pin ou pives. Ils sont également qualifiés de « résineux » car la plupart produisent de larésine, substance chimique complexe qui permet à l'arbre de lutter contre le froid et contre certaines attaques deparasites; cette résine est ainsi à son tour utilisée par desinsectes:abeilles,fourmis, comme agentdésinfectantdans leurs colonies. Ils possèdent plusieurs cotylédons.
Ce groupe fut en voie de régression au sens de l'évolutionpuisqu'il dut céder nombre deniche écologiquesau groupe des angiospermes.
La maturation des graines gymnospermes est longue, allant de quelques mois à plusieurs années (pins : 2 à3 ans).
Apparu plus récemment (il y a plus de100 millionsd'années), ce groupe d'arbres communément appeléfeuillus, est considéré comme plus évolué. On a donc vu se succéder d'abord les conifères comme lepin, puis les premiers feuillus colonisateurs comme lebouleausuivi dunoisetier, de l'aulne, dufrêneet duchênequi devient l'espèce dominante en plaine alors que l'épicéatriomphe en montagne. À partir de2000av. J.-C., la température baisse à nouveau. Lehêtrequi a besoin de moins de chaleur que le chêne devient alors le feuillu dominant. En montagne, lesapin, lemélèzeet lepin cembrorejoignent l'épicéa.
Dans leur mode desexualité, les angiospermes ont développé une stratégie différente et plus économique enpollen, donc en énergie. Une coévolution avec les insectes permet une pollinisation plus raisonnée.
Les plantes protègent les ovules par des membranes, l'ensemble formant lefruit. Celui-ci peut être chez les arbres unebaie, unedrupe, unakène…
La production semencière de nombreux arbres forestiers varie d'une année à l'autre. Une année de production abondante (une « année à semences », appelée aussi « année semencière » ou « année à glands ») peut être suivie d'une ou plusieurs années de production médiocre ou nulle. Les proverbes associés à cette production semencière (« année de glands, année d'enfants » pour symboliser la fécondité, « année de glands , année de cher temps » ou « année de glands, année de pommes ensuivant », « année à glands, année à sang », « année de glands, année depeste») sont parfois sans fondement mais peuvent corréler l'année à l'importance de la pluie qui augmente la production de semences mais provoque aussi des nuisances climatiques.
Lesfeuillesde l'arbre, plus particulièrement les cellules duparenchymepalissadique, permettent de produire, parphotosynthèse,cellulose,hémicelluloseetlignine.
Certaines cellules permettent à un arbre de se redresser au cours de sa croissance grâce à des agrégats deglycogènequi jouent le rôle deniveau à bulle.
Plusieurs mécanismes permettent aux arbres de se défendre contre des parasites :
Le professeur A. Shigo découvre et explique ce principe, et le nomme CODIT (Compartimentation Of Decay In Trees). Cette découverte met en lumière l'incapacité des ligneux de cicatriser, et le modèle propre à ladendrologie.
Un arbre est généralement composé deracines, d'un ou plusieurs troncs principaux et de ramifications appelées branches.
La partie basale du tronc qui est dégarnie de branches forme le fût. Sa zone circulaire inférieure faisant jonction avec les racines s'appelle le collet.
L'ensemble des branches forme lehouppier. La silhouette d'un arbre est caractérisée par son ou ses fûts, l'angle desrameauxentre eux, la disposition des branches au départ du tronc ainsi que la forme générale de son houppier : on parle duportde l'arbre. Par exemple, un houppier triangulaire large à la base et en pointe au sommet caractérise de nombreux résineux.
Le tronc et les branches comportent sur leurs périphéries des cellules mortes appeléesrhytidomeou écorce, celle-ci protège la partie vivante des branches et du tronc. Cette écorce peut être une simple petite pellicule ou être très épaisse chez certaines variétés : elle approche les 30cmchez lesséquoias.
La plupart des arbres possèdent des feuilles chargées d'assurer la photosynthèse et l'essentiel des échanges gazeux. Quelques espèces ont cependant, à la place des feuilles, d'autres organes qui peuvent leur ressembler et qui assurent les mêmes fonctions : certainsacaciasportent desphyllodesqui sont des pétioles transformés, certainseuphorbesarborescents ont des rameaux nus chlorophylliens, les aiguilles despinssont des pseudophylles (des fausses feuilles de formation secondaire) et lesfilaospossèdent des extrémités ressemblant à des tiges deprêles. En revanche, les aiguilles dessapinssont de vraies feuilles en forme d'aiguilles.
À la surface des troncs apparaissent quelquefois aussi des «épicormiques» : bourgeons, amas, pousses épicormiques (poils, gourmands et branches gourmandes), picots, sphéroblastes et broussins ; ceux-ci apparaissent à partir destimuli(lumière, blessures, infections, tensions, etc.) et évoluent avec l'âge de l'arbre et selon l'essence considérée.
La morphologie du tronc, des branches et des racines, correspond à une structurefractale: chaque branche peut être considérée comme un tronc plus petit pourvu lui aussi de branches et ainsi de suite jusqu'aux plus petits rameaux. Racines etradicellesse structurent également de manière auto-similaire. Il en ressort que l'arbre a une forme dedimension fractale de l’ordre de 2,5. Cette forme résulte duprogramme génétiquede l'arbre, mais aussi d'interactions avec le sol, le climat, d'autres arbres, ou des animaux. La morphologie générale de l'arbre résulte ainsi de plusieurs facteurs, essentiellement : la maximisation de la performance hydraulique dans la conduction de lasèvedes racines vers les feuilles ; la portée mécanique maximale évitant aux arbres des’effondrer sous leur propre poids; lacompétitionpour l'accès à la lumière ; la réponse au vent, lathigmomorphogenèse, qui contrôle l’évolution du diamètre des branches.
Un accès différencié à la lumière où à une lumière plus vive (réverbérée par l'eau près desbergespar exemple), ainsi que des contraintes etefforts internesmodifiés par le vent, des accidents de vie sont sources de déformations de structures, dues à des maturations exprimées de manière différentielle lors de la formation du bois, des racines et de l'écorce. De même quand un arbre se met à pencher à la suite d'un mouvement du terrain (les branches cherchent à se redresser).
Ces déformations externes se traduisent par des modifications anatomique du bois, autrefois mis à profit, par exemple pour des bois de marine naturellement courbes (moins de risques de casse et de fentes).
Le tronc est naturellement unique mais il arrive parfois, à la suite d'un accident de croissance, ou d'une section due à un herbivore ou à uncastor, qu'il se dédouble ou qu'il soit fourchu. Lasylvicultureen taillis, qui coupe les arbres et laisse les souches bourgeonner, donne notamment des troncs multiples appelés « cépées ».
Le premier arbre connu date duDévonien. Il s'agit d'Archaeopteris, qui aurait vécu il y a370 millionsd'années. Pendant leCarbonifère, une période au climat chaud et humide, de grandes forêts s'étendent sur la surface du globe. L'un des arbres les plus communs de cette époque estLépidodendron: il atteint une hauteur de 30met a un tronc de 3mde diamètre.
Les premiersconifèresapparaissent à la fin de cette période ; les taxons les plus proches de ces gymnospermes primitifs seraientAraucaria,PodocarpusetTaxus.
En Europe, les trois dernièresglaciationsvoient les essences des zones tempérées disparaître des zones septentrionales pour reculer vers le Sud ou survivre dans quelques « zones refuges » de l’Europe septentrionale (nord de laMéditerranée) pour ensuite reconquérir, « assez » rapidement (à une vitesse de 0,42 à 1km/an), le continent lors du réchauffementholocène, 11 000 ans avant nos jours.
Il existe plusieurs manières de catégoriser les arbres :
Selon les estimations, la planète compte entre 60 000 et 100 000 espèces d'arbres. Les forêts ont une densité d’environ500 arbresparhectare. Lesforêts tropicales humidesprésentent une large variété floristique associée à une abondance de grands arbres (200 à 300 espèces en moyenne par hectare, jusqu'à 500 parfois), mais bien moindre que lavariété microbiennedans le sol. Lesforêts tempéréesn'hébergent qu'une dizaine à une quinzaine d'espèces d'arbres par hectare. L'UICNévalue dans les années 1990 à quelque 100 000 espèces arborées ou arborescentes connues dans l'ensemble de labiosphère. Une modélisation réalisée en 2008 confirme cette estimation de 100 000 espèces.
En 1998, un rapportsur l'état de conservation des quelque 100 000 espèces d'arbres recense à la fin duXXsiècle95 espèceséteintes(y compris 18 à l'état sauvage), 976 dans un état dedanger critique, 1 319menacéeset 3 609vulnérables.
Une étude publiée en 2015 dans la revueNaturerevoit à la hausse d'un facteur 10 l'estimation du nombre d'arbres sur Terrepar rapport aux précédentes. « Les résultats indiquent qu'il y a environ 3 000 milliards d'arbres sur Terre, dont près de la moitié dans les forêts tropicales et subtropicales. Les régions boréales en abritent740 milliards, et les régions tempérées,610 milliards». L'étude estime également que la surface occupée par les forêts diminue chaque année d'environ 192 000km(un peu moins d'un tiers de la superficie de la France), ce qui représente environ 15,3 milliards d'arbres. Les chercheurs estiment que la superficie des forêts aurait diminué de 45,8 % depuis les grandes phases dedéfrichement(défrichages afin de disposer de surfaces cultivables) lors desdébuts de l'agricultureil y a environ 11 000 ans, ces bouleversements étant jugés suffisamment profond par certains chercheurs que ces derniers, inspirés par lemarxisme, ont évoqué une «révolution néolithique».
Selon une étude publiée en 2017 par l'associationBotanic Gardens Conservation International(BGCI), il existerait 60 065 espèces d'arbres différentes dans le monde. LeBrésilcompte la plus grande variété d'arbres sur son territoire avec 8 715 espèces, suivie par laColombieavec 5 776 espèces, et l'Indonésieavec 5 142 espèces. Excepté l'Arctiqueet l'Antarctique, où aucun arbre n'est recensé, l'Amérique du Nordprésente la plus faible diversité avec 1 400 espèces. D'autre part, 58 % des espèces sont présentes dans un seul pays. Ainsi, 4 333 espèces se trouvent uniquement au Brésil, contre 2 991 espèces àMadagascaret 2 584 espèces enAustralie. Le BGCI précise également que 9 600 espèces sont menacées d'extinction.
En 2022, un projet collaboratif mondial reprend lesbases de donnéesdisponibles en les pondérant en fonction de la plus ou moins grande exhaustivité des études région par région, et aboutit à une estimation de 73 000 espèces, dont 9 200 à découvrir (40 % enAmérique du Sud). La plupart des espèces encore inconnues seraient rares,endémiquesettropicalesousubtropicales.
Depuis l'invention de lafilière bois, la mécanique a fait son entrée dans la botanique. Il y a eu la simulation numérique par Philippe de Reffyede la croissance des arbres, puis la Mécanique de l'arbre sur pied par D. Guitardet le modèle mécanique de la croissance d'une branche par Bernard Schaeffer.
L'arbre joue un rôle majeur dans lecycle du carbone. On le présente souvent comme étant en constante compétition pour les ressources que sont l’eau, les nutriments du sol, la lumière et le gaz carbonique. Cependant il est aussi capable de symbioses (microbiennes et fongiques, car il offre de nombreux habitats et micro-habitats associés à unmicrobiotespécifique, formant un arbre-monde ou unholobionteconstitué d'un hôte et de son cortège de communautés microbiennes) et d’échanges ou de partage de ressources, comparé par une étude récente à une sorte demarché souterrain horizontal du carbone. Ainsi, il prend dans l’air le CO2nécessaire à ses besoins immédiats et futurs (pour sa reproduction et croissance) ; il le stocke principalement sous forme desucres, delignineet decellulose, il produit aussi desprotéinescomplexes et deslipides. Ces molécules sont utilisées pour construire son tronc, ses branches, feuilles et racines. Mais au fur et à mesure de sa croissance, l'arbre échange aussi - et de plus en plus - de grandes quantités de carbone avec ses voisins, via le gigantesque« réseau souterrain »demycéliumsdes champignonssymbiotiquesdu sol. Ces derniers acquièrent du sol et de labiomasseendécompositiondesnutrimentsqu'ils transfèrent à leurs plantes-hôtes, en échange de carbone et d'autres nutriments (apport non négligeable car atteignant 80 % pour l'azoteet lephosphorechez certains végétaux). Ils permettent aussi derecycleret valoriser une grande partie du carbone qu'on aurait pu croire « perdu » par lesfeuilles mortes, lesfleurstombées, lespollenset le bois mort d’autres arbres ou de l’individu-arbre lui-même) et il est maintenant confirmé qu’ils permettent des échanges importants de carbone d’un arbre à l’autre ; et même entre arbres d’espècesdifférentes.
On avait déjà montré que les jeunes plants d'arbres bénéficiaient d'apports importants de carbone via le réseaumycorhiziensouterrain, mais des chercheurs de l’Université de Bâleet de l'Institut Paul Scherrer(PSI) ont récemment (2016) montré que les arbres adultes de forêts tempérées exportent également de grandes quantités de sucres et bien plus loin qu'on ne le pensait. Pour cela, à partir d’une grue installée dans une forêt située près de Bâle, ils ont utilisé un réseau de longs tubes de plastique pour diffuser sur les couronnes d’arbres (épinettes) de 40m, âgés de120 ansenviron un flux de dioxyde de carboneradiomarquéafin de pouvoir tracer lacinétique environnementalede ce carbone dans l’arbre (des feuilles aux racines) et l’écosystème. Lors de cette expérience, une surprise a été de rapidement aussi trouver ce carbone radiomarqué dans les racines des arbres voisins bien qu’ils n’en aient pas directement reçu, y compris chez des arbres provenant d'autres espèces (pin, mélèze).
Pour les auteurs de l'étude : ceci confirme l'importance encore sous-estimée du rôle des champignons, et que la "Forêt est plus que la somme de ses arbres" ; Ainsi, dans leur rapport au CO2(et donc au climat) les arbres ne doivent pas uniquement être considérés comme des individus, mais aussi comme éléments interagissants entre eux et avec les autres arbres, dans l’écosystèmeforestier et labiosphère.
Une équipe internationale de scientifiques a découvert que les arbres absorbent non seulement du dioxyde de carbone (CO2) via la photosynthèse, mais aussi duméthane, ungaz à effet de serreencore plus puissant. Des microbes dans l'écorce des arbres peuvent éliminer le méthane de l'atmosphère à une échelle comparable, voire supérieure, à celle du sol. Cette découverte pourrait jouer un rôle crucial dans la lutte contre lechangement climatique, en ajoutant environ 10 % aux avantages climatiques déjà offerts par les arbres, notamment dans les forêts tropicales.
Les arbres fournissent de nombreuxservices écosystémiquesautres que laconservation de la biodiversité.
L'arbre procure des matières premières pour un grand nombre d'industries (papetière, seconde transformation du bois, chimique…) ; il joue un rôle économique important.
Voici quelques exemples de son exploitation :
Les humains ont autrefois récolté, conservé et consommé des écorces,aubiers(parfois transformés enfarines) ainsi que des feuilles comestibles, de la sève, des résines... pour des usages alimentaires directs (consommation crue ou cuite) ou indirects (ex : pour lefumagede viandes et poissons, emballer ou cuire des aliments, etc., certains de ces usages étant encore pratiqués, notamment enzone sahélienne. Certains arbres nourrissent deschenillescomestibles, et lebois mortou certains arbres affaiblis sont aussi des sources dechampignons comestibleslignivoresresponsables de lapourriture du boiset de larves comestibles d'insectesxylophages. Une grande partie des champignons forestiersmycorhizienssont également dépendant des arbres (truffesnotamment).
En outre, de nombreuses espèces sont utilisées enphytothérapieou ensylvothérapie(système immunitaire humain bénéficiant des effets attribués auxphytoncides).
Certaines espèces d'arbres comme lemoringa, lemargousierou lemoabicumulent de nombreux avantages alimentaires, pharmaceutiques, économiques et culturels ; ils sont actuellement étudiés pour être produits à grande échelle.
L'arbre urbain est maintenant considéré comme un bien commun et une source de services écosystémiques et d'intérêt public et général.
Il joue un rôle essentiel dans l'écologie urbaine— on parle parfois d′urbanisme végétal— comme élément dedécor, d'aménagement, et participe à l'atténuation légère de lapollution sonore, de lapollution de l'airet des picsthermo-hygrométriquespropres auxmicroclimatsurbains, fonctionnant comme un véritable dispositif d'épuration atmosphérique et constituant un écrans anti-bruit. David J. Nowak parle même debiotechnologie, pour décrire le boisement urbain (Urban forestry) et ses capacités à améliorer, dépolluer l'eau, l'air (un arbre adulte retient en moyenne 100kgde poussières par an), le sol, à tamponner les chocs climatiques et à constituer un puits de carbone.
Néanmoins les gestionnaires d'arbres urbains doivent relever de nombreux défis, car dans l'espace public et hors de quelques grandsparcs urbainspublics ou privés, ces arbres sont soumis à de nombreux stress qui abrègent fortement leur espérance de vie (ne dépassant généralement pas30 ans).
Les racines manquent de place et tendent à se diriger vers les égouts pour trouver de l'eau, au risque de les pénétrer et parfois les obstruer. Elles doivent se développer dans un sol souvent de piètre qualité, imperméabilisé et alors exposé à des alternances de manque et d'excès d'eau.
Le tronc, les branches et les racines subissent des agressions, notamment des dommages mécaniques et chimiques, le vandalisme, des tailles dures et la pollution urbaine. Les distances de plantation, le jalonnement et les protections demeurent parfois inadaptés. L'environnement évolue autour de l'arbre sans tenir compte de son intégrité, comme dans le cas de la coupure du système racinaire. Les propriétaires inexpérimentés ou certaines entreprises insuffisamment formées traitent les arbres de manière inappropriée. Lescanopéesmanquent souvent de lumière le jour et subissent lapollution lumineusela nuit. En raison de labulle de chaleur urbaineet de la pollution lumineuse, ledébourrementse montre souvent plus précoce, et la chute des feuilles beaucoup plus tardive ; parfois de plusieurs mois sous leslampadaires. Selon laNASA, ils produisent 20 % de moins d'oxygène que le même arbre dans la nature. Néanmoins une étude récente laisse penser qu'on a pu sous-estimer la capacité des arbres à épurer l'air de certains polluants, en particulier descomposés organiques volatils.
Planter des arbres déjà adultes se montre très coûteux et la plantation et protection des jeunes arbres, qui installent mieux leur système racinaire mais restent vulnérables durant de longues années, reste difficile. Beaucoup de cultivars plantés en alignement mono-spécifiques s'avèrent à terme vulnérables aux épidémies et à divers pathogènes, en plus de contribuer à une perte de diversité génétique chez les espèces-mères. Une bonne gestion nécessite des inventaires souvent mis à jour et une surveillance sanitaire plus étroite. La taille reste obligatoire dans de nombreux cas, avec une accessibilité parfois difficile ; elle constitue une porte d'entrée pour de nombreux pathogènes et doit alors se poursuivre dans le temps chez certaines espèces.
Une gestion attentive et une communication adaptée sont nécessaires pour trouver le soutien ou l'appui actif du public, et pour que l'arbre urbain soit considéré par le plus grand nombre comme un avantage plus qu'un inconvénient.
Rappelons toutefois un principe :
« Situé dans un milieu qui lui convient, auquel il s'est peu à peu adapté, ne subissant pas de contraintes particulières dans son expansion aérienne ou souterraines et ne présentant pas de signes de dépérissement ou d'attaque parasitaires, un arbre n'a pas besoin d'être taillé. » (E. Michau)
L'arbre est unschèmequi semble quasiment universel. Même dans les contextes très artificialisés, il reste très souvent associé, notamment par les adultes des conurbations, au sentiment positif d'une présence agréable et relaxante. Une enquête faite auxÉtats-Unislaisse penser que ce sentiment n'est pas uniquement lié aux expériences de l'enfance (présence d'arbres dans l'environnement proche, activité dans la nature…), mais aussi aux sentiments exprimés par les parents sur la nature, avec des variations selon le sexe, l'âge et l'origine ethnique des personnes interrogées.
Les gens montrent des préférences pour la taille, forme et couleur des arbres. De manière générale, les couleurs vertes et rouges semblent préférées au jaunâtre et pourpre, peut-être parce que celles-là sont associées à des arbres en meilleure santé, et donc à un environnement plus propice au développement humain. Lanaturalitéd'un paysage, sa richesse et sonharmonie, et la présence de l'arbre dans ce cadre jouent aussi un rôle important dans le sentiment de paix ou de bien-être qu'il procure. Ainsi auJapon, une étude sur l'effet curatif de la végétation existant dans le paysage a montré que 94 % des interrogés décrivent spontanément préférer un paysage très naturel, contre 1 % préférant un paysage artificiel, avec des variations selon l'âge.
Dans lalittérature, l'arbre provoque des émotions selon qu'il est tour à tour objet de crainte (arbre des sorcières, arbre augibet, arbre terrifiant dans les cauchemars d'enfants comme chezGeorge Sand) ou d'amour (lieu de la rêverie romantique, initiales ou cœur gravé sur l'écorce — pratique déjà décrite dans le temple d'Astréeoù les noms des dieux sont inscrits dans l'écorce d'un chêne — ou encore lieu de la liberté comme dansLe Baron perché), arbrechtonienououranien.
L'arbre symbolise tantôt les forces de la Vie comme l'arbre de vie, tantôt l'homme, tantôt une famille :arbre généalogique.
Dans laBible, plus particulièrement dans le second récit de laCréationduLivre de la Genèse, le tronc de l'arbre fait fonction de lien entre la terre où il a ses racines et le ciel où il est dirigé. L'arbre est donc un symbole de la communion entre les deux mondes : celui d'en haut où habite la divinité et celui d'en bas où habitent les humains.
Dans lamythologie nordique,Yggdrasilest l'Arbre Monde sur lequel reposent les neuf royaumes.
L’Arbre est la reprise de l'arbre de vie sumérien, puis mésopotamien avant de passer dans la Bible. Levol des pommes d'or dans les jardins des Hespéridesdevient le fruit de l'arbre du Paradis.
Dans lejardin d'Éden, il y a des arbres, dont deux particuliers : l'arbre de vie, qui symbolise l'immortalité, et l'arbre de la connaissance du bien et du mal, qui symbolise le savoir illimité, deux caractéristiques réservées à Dieu.
EnIslam, il est également fait référence, dans certains écrits spirituels, à l'Arbre du Monde.
Lors des cycles saisonniers, la « mort » présumée et la « renaissance » annuelle de l'arbre auprintempsl'ont fait adopter comme symbole de la fécondité, de retour à la vie. Témoins les traditions d'arbre de maiet d'arbre de Noël.
Certains arbres ont une symbolique propre : l'olivier(Olea europea) représente la paix, la sérénité (c'est aussi un symbole duChrist), lechêne(Quercussp.) représente la robustesse, la longévité.
On retrouve cette représentation dans certains tests psychologiques (Test de l'arbre) : les racines représentent l'ancrage de la personne dans sa propre vie, dans la réalité, le tronc sa posture, les branches et les feuilles son épanouissement.
L'olivierest un des symboles de l'Athènesantique : il aurait été offert à la cité par la déesseAthénaà l'occasion d'un concours avec le dieu de la merPoséidon. L'olivier est aussi symbole depaix.
Arbres emblèmes : la feuille d'érable à sucre(Acer saccharum) est l'emblème duCanada, lecèdre(Cedrus libani) celui duLiban. Lepernambouc(Paubrasilia echinata) est l'arbre national duBrésil(voir aussi laliste des plantes-emblèmes).
AuJapon,Hanami, la période de floraison des cerisiers, lesSakura, (Prunussp.) à la fin de l'hiver etMomijigari, la période de passage aux couleurs d'automne de l'érable japonais(Acer japonicum) sont des événements célébrés dans tout le pays.
En Afrique, l'arbre à palabresest un lieu traditionnel de rassemblement.
Les pièces de 1 et de 2euros, œuvres deJoaquin Jimenez, sont frappées depuis 1999 ;« elles portent "l’Arbre étoilé" et arborent un symbole fort de liberté, de vie et de croissance, de pérennité et de renouveau ».
Si la forêt et les bois sont plus ou moins protégés par le droit coutumier ou codifié de par le monde, comme avec lecode forestier, l'arbre en tant qu'individu a rarement un statut juridique clair, même quand une valeurpatrimonialeimportante lui est unanimement reconnue (arbre remarquable).
Dans certaines cultures, des arbres peuvent être sacrés, de même qu'existent desbois sacrés.
Dans certains pays un arbre ou des arbres peuvent être protégés par uneservitude environnementalequi peut interdire aux générations successives d'acheteurs d'un terrain de les couper et/ou exploiter.
L'arbre en ville a pu faire l'objet de protections spécifique car présentant une valeur particulière en raison de sa rareté et vulnérabilité dans le contexte urbain, d'abord grâce au droit du patrimoine « remarquable » (Loi du 31 décembre 1913 sur les monuments historiques, loi du 2 mai 1930 sur les sites et monuments naturels, Zones de Protection du Patrimoine Architectural Urbain et Paysager instaurées par la loi de décentralisation du 7 janvier 1983 et secteurs sauvegardés de la loi Malraux de 1962 qui toutes peuvent protéger des arbres remarquables), aujourd'hui sous l'égide duService départemental de l'architecture et du patrimoine(SDAP).
Des réflexions existent pour donner aux arbres et en particulier aux arbres remarquables un statut plus clair.
Laloi Paysagea modifié les modalités d'enquête publiqueet introduit des outils permettant dans une certaine mesure la protection d'arbres dans lepaysage(arbres et alignements remarquables). Parmi les outils mobilisables pour protéger des arbres figurent (principalement dans le cadre de laloi paysageet dudroit de l'urbanisme) :
Des outils de contractualisation (chartes, plans, contrats...) sont susceptibles de prévenir ou limiter le risque de conflits juridiques souvent aléatoires et d'autres outils du droit de l'environnement peuvent parfois être utilisés : lesEspaces naturels sensibles, laloi Littoral, lesréserves naturelles régionalesou encore ledroit civilquand il règle les relations de voisinage concernant les arbres en limites de propriété.
À la suite de la destruction de nombreuses haies et arbres isolés par lesremembrements, il a été interdit de détruire des arbres durant la procédure de préparation d'un remembrement.
EnSuisse, les arbres sont légiférés notamment dans la loi fédérale sur les forêts et l'Ordonnance sur les forêts. En 2011, leConseil fédérala fixé les lignes stratégiques de la politique forestière 2020, mises en œuvre notamment par l'Office fédéral de l'environnement. Lescantonset certainescommunessuisses ont également une législation concernant la protection des arbres.
Dans un souci de préservation de la biodiversité, le quart dubudgetde l'Arboretum national du vallon de l'Aubonneest financé à hauteur d'environ 250 000francs suissespar les pouvoirs publics.
AuxPays-Bas, en vertu des lois sur la protection environnementale, il est interdit de couper un arbre si un autre n'est pas planté à la place. Ainsi, le pays sécurise le nombre de ses arbres et peut uniquement le revoir à la hausse.