Hippopotames de Pablo Escobar

Leshippopotames de Pablo Escobarsont deshippopotamesinitialement importés parPablo Escobardans sonhacienda NápolesenColombieainsi que leurs descendants. À la suite de la mort dunarcotrafiquantsurvenue en 1993, ils sont livrés à eux-mêmes dans la ménagerie abandonnée. Des spécimens se sont échappés puis se sont répandus et reproduits sur les berges durío Magdalena. À l'origine au nombre de quatre, ces animaux ont proliféré jusqu'à constituer une population estimée à environ 80 individus en 2020, formant ainsi le groupe d'hippopotames sauvages le plus important du monde, hors d'Afrique.
Considérés commeinvasifs, n'ayant pas deprédateuret mettant en danger lafaune native, ils s'avèrent également un danger pour la santé et la vie des habitants de la région. Selon différentes simulations, leur population pourrait atteindre entre 450 et 5 000 individus d'ici 2050. Différentes suggestions ont été faites afin de la contrôler. Si lacastrationet le déplacement de cespachydermessont des solutions onéreuses et complexes à mettre en place, le plus simple serait de leseuthanasier. Néanmoins, la mort en 2009 de l'hippopotame Pepe à la suite d'une partie de chasse déclenche une vague de colère à l'encontre du gouvernement colombien.
Par ailleurs, certains écologistes soutiennent qu'il n'y a aucune raison de les abattre ou de les déplacer, faisant référence à la notion deréensauvagement. En effet, lesimpacts environnementauxde leur présence au niveau des lacs seraient « mesurables mais pas dramatiques » et les hippopotames pourraient fournir desservices écosystémiquesréalisés précédemment par les grandsherbivoresdisparus enAmérique du Sud. Mais, selon des chercheurs, l'impact des hippopotames au niveau du bassin du río Magdalena s'avèrerait négatif car ils pourraient contribuer à empêcher les plaines inondables de se remplir et déstabiliser les berges (accélérant ainsi l'érosion et détruisant les zones riveraines), en plus de perturber la faune locale.
Les hippopotames de Pablo Escobar sont le sujet de divers reportages et documentaires. Ils sont aussi mentionnés dans le romanLe Bruit des choses qui tombentdeJuan Gabriel Vásquez(2013).
Leshippopotamesne vivent normalement qu'enAfrique, bien qu'on puisse en observer dans leszoossur d'autres continents. De plus, ces animaux, malgré leur apparence tranquille, sont très dangereux, causant sur le continent africain plus de morts par an que leslions, leséléphants, lesbuffleset lesrhinocérosréunis. Or, au début desannées 1980, le narcotrafiquantPablo Escobarfait construire un zoo pour son fils dans son ranch, l'hacienda Nápoles, dans le département d'Antioquiaprès durío Magdalena, enColombie. Il y accueille différentes espèces d'animaux dont quatre hippopotames entre 1982 et 1984, à savoir trois femelles et un mâle. Escobar aurait payé un trafiquant àLa Nouvelle-Orléans3 000 dollars pour acquérir chacun de ces quatre pachydermesen provenance d'un zoo deCalifornie. Il fait importer ces hippopotames pour leurs excréments pouvant tromper leschiens renifleursquand ils inspectaient ses cargaisons decocaïne. Après la mort d'Escobar en 1993, le ranch est saisi et les animaux sont répartis dans des zoos colombiens. Seuls les hippopotames continuent à vivre en liberté, personne n'en voulant. En effet, les autorités considèrent qu'il serait trop coûteux de déplacer les quatre animaux et ceux-ci sont donc livrés à eux-mêmes dans la ménagerie abandonnée. L'hacienda est reconvertie enparc d'attractions.
Les hippopotames sont initialement placés au niveau de l'un des douze lacs artificiels que compte la propriété de Pablo Escobar. L'hacienda est située sur les rives durío Nare, un affluent durío Magdalena, dans lecorregimientode Doradal rattaché àPuerto Triunfo. La vallée du río Magdalena est une zone auclimat tropical. Au niveau de Puerto Triunfo où vivent les hippopotames, les températures peuvent atteindre plus de30°C, avec un taux d'humidité élevé. Par ailleurs, ce secteur géographique compte de nombreux pâturages et réserves d'eau.
Capables de marcher de trois à cinq kilomètres durant la nuit, des hippopotames ont descendu le ruisseau Doradal jusqu'aurío Magdalena, le plus grand fleuve de Colombie. Certains d'entre eux sont aperçus pour la première fois en 2007 dans des zones rurales par des habitantsantioqueños. Le fait qu'ils aient décidé de quitter l'hacienda pourrait être dû àEl Viejo(littéralement en français «Le Vieux»), un mâle dominant très puissant qui défend son harem de femelles contre les mâles plus jeunes. Ces derniers n'auraient alors eu d'autre choix que de partir pour essayer de former leur troupeau ailleurs. En 2016, David Echeverry signale que l'institutCornarea des preuves que de petits groupes d'hippopotames ou des individus solitaires ont migré via le Magdalena vers d'autres zones telles que la municipalité dePuerto Berrío(située dans le département de l'Antioquia) et le département deBoyacá.
En 2007, la population d'hippopotames s'est accrue, comptant dorénavant seize têtes. Par ailleurs, elle s'est déplacée vers le cours durío Magdalenaà la recherche de nourriture. En 2006, deux animaux adultes, qui donnent naissance à un jeune, se séparent du groupe principal à la suite d'un conflit avec le mâle dominant du troupeau. L'un des deux adultes est abattu en 2009 avec l'autorisation des autorités locales après plusieurs attaques contre des humains et du bétail. On compte, début 2014, quarante hippopotames dans la commune dePuerto Triunfoà proximité de l'ancienne résidence d'Escobar. La même année, un recensement à l'aide d'un drone militaire est lancé afin de déterminer le nombre exact d'individus en liberté. L'étude a également pour objectif de comprendre leurs voies de migration et les effets qu'ils ont sur l'environnement, un hippopotame adulte mangeant environ 70 kilos de végétation par jour. En 2016, laCorporación Autónoma Regional de las Cuencas de los ríos Negro y Nare(Cornare), une agence régionale de protection de l'environnement dotée d'un budget de 400 millions depesos— issu des saisies de biens appartenant aux mafieux colombiens —, estime la population à 35 individus. Ils forment alors le groupe d'hippopotames sauvages le plus important du monde hors d'Afrique. David Echeverri, biologiste au sein deCornare, souligne le fait qu'« il est difficile de les compter car, lorsqu'ils voient quelqu'un, ils s'enfoncent sous l'eau et ressurgissent ailleurs». Il estime également que la population d'hippopotames pourrait approcher le nombre de 100 en 2026 si rien n'est mis en place pour la contrôler. En 2019, les scientifiques estiment qu'il y a entre 60 et 80 hippopotames et, selon le biologiste Germán Jiménez, il pourrait y en avoir 400 en 2050 si leur reproduction n'est pas contrôlée. La même année, une autre étude est réalisée sous la direction d'Amanda Subalusky, écologiste à l'université Yale. Elle s'appuie sur les données démographiques des hippopotames en Afrique pour prédire une population de 800 individus d'ici 2050 et, en fonction des taux de reproduction simulés, ce chiffre pourrait même se rapprocher de 5 000.
Les hippopotames se sont adaptés à la nature colombienne en raison d'une abondance de nourriture et d'une absence de prédateur. En effet, aucun des prédateurs naturels de l'hippopotame, tels que lecrocodile du Nil, lelionou lahyène, qui ont pour proie les jeunes hippopotames, ne vivent en Colombie. Dès lors, les écologistes se sont plaints aux autorités concernées que cetteespèce envahissanteperturbe ou déplace les espèces natives de lafaune colombienne, telles que laloutreou lelamantin, ce dernier étant déjà en voie d'extinction. D'autres raisons expliquent le fait que ces pachydermes deviennent invasifs en Colombie. Ainsi, si en Afrique lessécheressespermettent de stabiliser les populations d'hippopotames, il s'avère en revanche que la région colombienne où ils vivent n'est pas sujette à de longues périodes sans pluie. Par ailleurs, ils commencent normalement à se reproduire vers l'âge de sept ans pour les mâles et neuf ans pour les femelles. Or, dans des conditions presque idéales, ces animaux peuvent copuler dès leurs trois ans.
Dès 2009, Peter Morkel, consultant pour laFrankfurt Zoological SocietyenTanzanie, compare le potentiel des hippopotames à perturber l'écosystème colombien à d'autres cas déjà existants tels que les chèvres sur lesîles Galápagos, les chats sur l'île Marionet lespythonsenFloride. Les experts internationaux duFonds mondial pour la natureet de laDisney Foundation, qui se sont rendus en Colombie en 2010, considèrent que le cas de ces pachydermes est comme une« bombe à retardement».
Outre que les hippopotames soient porteurs de maladies qui peuvent être fatales pour le bétail, David Echeverri explique qu'ils« gênent la pêche et contaminent les cours d'eau où ils défèquent». Si, en 2016, leur impact sur l'écosystèmene peut pas être encore évalué, les chercheurs supposent que leurs déjections pourraient accélérer le processus d'eutrophisationdes lacs, c'est-à-dire entraîner une surabondance denutrimentspouvant conduire à la prolifération d'alguesou d'autresmicro-organismesnuisibles. Certains indices semblent appuyer cette hypothèse, tels que la mort de poissons, notamment en cas de températures élevées, qui serait due à un manque d'oxygène dans l'eau, et la prolifération d'algues entraînant une diminution des niveaux d'oxygène. De plus, en déplaçant leurs corps massifs dans des zones boueuses, les hippopotames peuvent créer des canaux d'écoulement de l'eau qui modifient la structure dessols humides. Ils sont ainsi considérés comme desingénieurs d'écosystèmedu fait qu'ils affectent beaucoup l'écologie locale.
Dans une étude menée par Amanda Subaluskyet al.en 2019, il est expliqué que l'alimentation et la défécation d'un seul hippopotame peuvent transférer en un an plus d'une tonne de carbone et d'autres nutriments des systèmes terrestres vers les systèmes aquatiques. Ce supplément d'engrais peut être source de vie, en nourrissant les plantes, les insectes et les poissons. Mais, en très grande quantité, l'effet peut être inverse, avec uneanoxiede l'eau en raison du développement de bactéries avides d'oxygène, entraînant la mort massive de poissons, qui peut à son tour fournir un afflux de nourriture auxcharognards. De plus, en se déplaçant, les hippopotames creusent des canaux dans la végétation, formant de nouveaux bassins et reliant les anciens, ce qui altère l'habitat et la disponibilité des ressources pour d'autres espèces. Selon les chercheurs de cette étude, l'impact des hippopotames au niveau dubassindu río Magdalena s'avèrerait négatif car ils pourraient contribuer à empêcher les plaines inondables de se remplir et déstabiliser les berges, accélérant ainsi l'érosion et détruisant les zones riveraines. De plus, relier les différents bassins pourrait être perturbateur pour certaines espèces ayant besoin de passer une partie de leur vie dans des bassins saisonniers isolés.
Néanmoins, certains écologistes estiment que les hippopotames pourraient remplacer les espèces poussées à l'extinction il y a des milliers d'années par les humains, faisant ainsi référence à la notion deréensauvagement. De plus, entre 2016 et 2018, Jonathan Shurin, écologiste à l'université de Californie à San Diego, et Nelson Aranguren-Riaño de l'université pédagogique et technologique de Colombieont cherché à mieux comprendre lesimpacts environnementauxde l'hippopotame. Durant ce projet, financé par laNational Geographic Society, ils ont comparé les lacs artificiels où les hippopotames vivent avec ceux qu'ils ne fréquentent pas, en examinant de la diversité écologique de la région à sesmicro-organismeset leur productivité. Il en ressort que les différences, telles que la prolifération d'algues toxiques, seraient« mesurables mais pas dramatiques ». L'étude spécifiait, en plus, que dans leur habitat naturel, les hippopotames affectent plus la qualité de l'eau lors de saison sèche. En Colombie, les fluctuations des eaux sont moindres, ce qui permet de modérer leurs effets. En 2017, Jens-Christian Svenning, biologiste à l'université d'AarhusauDanemark, soutient dans la revue scientifiquePerspectives in Ecology and Conservationque les hippopotames de Pablo Escobar sont l'une des nombreuses espèces introduites enAmérique du Sudqui pourraient fournir desservices écosystémiquesréalisés précédemment par les grandsherbivoresdisparus à la fin duPléistocène, tels qu'acheminer les nutriments de la terre vers l'eau, modifier la structure des zones humides et contrôler les plantes herbacées en les mangeant.
L'hippopotame est considéré comme étant le plus dangereux des herbivores, faisant entre 300 et 3 000 morts chaque année dans le monde. Bien qu'herbivore, il peut se montrer très agressif quand il se sent en danger ou qu'on empiète sur son territoire. Ainsi, la probabilité de mourir pour un Homme lors d'une rencontre avec un hippopotame (86,7 %) serait plus élevée qu'une rencontre avec un lion (75 %) ou un requin (25 %). En Colombie, selon l'autorité environnementale locale (Cornare), les hippopotames ont été responsables de deux agressions sur l'Homme en 2021.
Selon leministère de l'Environnement colombien, ces pachydermes sont aussi porteurs de latuberculose, de labrucelloseet de lamaladie du charbon, menaçant ainsi la vie et la santé des habitants de la région. Par ailleurs, il est déconseillé de manger de la viande d'hippopotame, même cuite, dans l'éventualité où l'animal serait infecté par une maladie transmissible, comme ce fut le cas pour l'un d'entre eux, retrouvé mort et porteur de laleptospirosequi peut causer laméningite.
En 2009, deux hippopotames adultes, qui donnent naissance à un jeune, s'établissent àPuerto Berríoaprès s'être séparés du groupe principal trois ans plus tôt à la suite d'un conflit avec le mâle dominant du troupeau. Pour parer l'éventualité qu'une nouvelle colonie d'hippopotames se développe hors de l'hacienda Nápoles et du fait qu'il s'agisse d'animaux dangereux, les autorités colombiennes décident d'agir. Ne trouvant pas de zoos qui puissent accueillir les trois pachydermes et leur capture revenant trop cher (40 000 dollars par bête), elles décident d'organiser une chasse. Les autorités font alors appel à un groupe de conservation à but non lucratif, laNeotropical Wildlife Foundationafin d'aider à gérer l'opération. Deux chasseurs expérimentés, qui représentent aussi le constructeur automobilePorscheen Colombie, sont recrutés et une escorte de soldats les accompagnent afin d'assurer la sécurité de la partie de chasse. Le mâle, du nom de Pepe, est abattu le16 juin, mais une photo publiée le10 juilletprovoque l'indignation de la population. En effet, on peut y voir un groupe de militaires colombiens exhibant triomphalement le cadavre de l'animal. La mort de Pepe déclenche alors une vague de colère à l'encontre du gouvernement colombien ainsi qu'unflash mobàBogotadurant lequel une centaine d'activistes portant un masque d'hippopotame dansent sur l'air deThe Lion Sleeps Tonighten signe de protestation. Le chroniqueur Daniel Sampler va même jusqu'à dénoncer la mort« très colombienne »de Pepe dans un pays« qui règle ses problèmes à coups de fusil».
En 2014, les autorités colombiennes ne savent toujours pas que faire de ces hippopotames. Il a été proposé de rassembler tous les animaux et de les déplacer ensuite dans un parc spécialement construit pour eux mais cela coûterait environ 500 000 dollars. Par ailleurs, les hippopotames ne peuvent pas être envoyés en Afrique car ce sont des spécimens indigènes qui pourraient être porteurs de maladies.
Par la suite, l'institut pour l'environnementCornarea pour mission de trouver une solution afin de contrôler la population des hippopotames. Ils pourraient éventuellement êtrecastrésmais contrôler la démographie de ces animaux via lastérilisations'avère coûteux et complexe. En effet, il faut compter entre80et100millionsde pesos pour castrer un seul animalet, comme l'explique un vétérinaire deCornare,« les mâles et les femelles ne se différencient pas. Lestesticulessont à l'intérieur. Il faut donc les endormir et palper». Il y a également un risque que l'animal se noie s'il s'échappe et se réfugie dans l'eau alors que l'anesthésiant lui a été injecté. Jusqu'enjuillet 2016, seuls quatre spécimens ont subi cette opération. Toujours selonCornare, le fait de les stériliser via des médicaments coûterait 20 millions de pesos par hippopotame, ce montant comprenant entre autres la recherche et la capture de l'animal, ainsi que la mise en place d'un hôpital de campagne.
Selon les dires de Carlos Valderrama, de l'ONGWebconserva, en 2016,« la solution serait de les déplacer, mais ce n'est pas facile. Même si le gouvernement équipe des vétérinaires avec des camions ou des hélicoptères, il n'y a nulle part où mettre ces animaux». En attendant de prendre une décision sur ce problème, certains petits ont été transférés dans des zoos colombiens. De plus, afin d'éviter que les hippopotames s'éloignent de leur habitat initial et parer à toute attaque sur l'Homme,Cornarea entrepris en 2015 de clôturer leur périmètre de prédilection qui s'étend sur25hectares en fermant la zone avec des rochers, descitronniersépineux et dubarbelé.
En 2021, alors que seuls onze hippopotames avaient été stérilisés de façon traditionnelle jusque lors, une opération de castration chimique est réalisée sur 24 individus qui reçoivent une injection deGonaco, un« contraceptif efficace à la fois sur les mâles et les femelles ». Cette opération, qui a pour but de maîtriser la croissance« incontrôlée »de la population des hippopotames, dure près d'une semaine dans la municipalité dePuerto Triunfoet est soutenue financièrement et techniquement par les États-Unis. En 2022, afin d'assurer la protection de la vie humaine et le conservation de la biodiversité, le gouvernement colombien intègre l'hippopotame à la liste des«espèces invasives»en modifiant l'article1de la résolution 848 du23 mai 2008, au même titre que l'escargot géant africainet lagrenouille-taureauentre autres.
En mars 2023, le gouverneur du département d'Antioquia, Anibal Gaviria, annonce que dix de ces hippopotames devraient être prochainement transportés au sanctuaire d'Ostok (dans le nord duMexique) et soixante autres dans un lieu similaire enIndegrâce à un plan d’envergure financé par Ernesto Zazueta, un défenseur mexicain de l'environnement.
Dans le corregimiento de Doradal, situé à proximité de l'hacienda Nápoles, les hippopotames sont un peu considérés comme« la mascotte du village». Ainsi, par exemple, des répliques de ces animaux décorent l'entrée d'un restaurant et font partie intégrante d'un parc pour enfants.
Lawrence Elman et Antonio Von Hildebrand réalisent le documentairePablo's Hipposen 2010. Ce film est présenté aufestival du film de Santa Barbara(États-Unis)et àcelui de Carthagène des Indes(Colombie) en 2011. Il relate l'histoire de la lutte de la Colombie avec le trafic international de drogues à travers les yeux de l'animal le plus extravagant du baron de la drogue, à savoir un hippopotame nommé Pablo. En 2011, Mauricio Vélez Domínguez réalise un reportage intituléLos hipopótamos del Capodiffusé surDiscovery Channel. Avec l'expertise du scientifique Carlos Valderrama, il retrace l'histoire du troupeau d'hippopotames sauvages durant trois décennies, dès le début desannées 1980au moment où Escobar a fait importer les quatre pachydermes à l'hacienda. Il montre également des images exclusives de Napolitano, un hippopotame capturé par un groupe de vétérinaires avec l'aide de l'armée colombienne, afin d'être castré puis relâché. Cette production, entièrement colombienne, existe en deux versions : une pour l'Amérique latineet une autre pour les États-Unis qui accorde plus de temps à la présentation de Pablo Escobar.
En 2011, l'écrivain colombienJuan Gabriel Vásquez, sous le pseudonyme Raúl K. Fen, remporte leprix Alfaguara du roman(es)pourLe Bruit des choses qui tombent. Le roman, qui raconte l'histoire d'Antonio Yammara, un avocat traumatisé après avoir assisté à l'assassinat d'un homme, débute en narrant la fugue et la mort d'un des hippopotames de Pablo Escobar: