Megalodon

Megalodon(Otodus megalodon), yang berarti "gigi besar", adalah spesieshiuyang sudah punah. Hiu ini diperkirakan hidup sekitar 23 hingga 2,6 juta tahun yang lalu padakalaMiosen AwalhinggaPliosen Akhir. Sebelumnya hiu ini tergolong ke dalamfamiliLamnidae, yang menyiratkan bahwa hiu ini berkerabat dekat denganhiu putih(Carcharodon carcharias). Namun, saat ini para ilmuwan sepakat bahwa hewan ini termasuk ke dalam familiOtodontidaeyang sudah punah, dan famili ini bercabang dari nenek moyang hiu putih pada zamanKapur Awal. Genusnya sendiri masih diperdebatkan, dan para penulis biasanya menggolongkannya sebagaiCarcharocles,Megaselachus,Otodus, atauProcarcharodon. Hal ini dikarenakanfosil peralihanditemukan karena megalodon adalahkronospesiesterakhir dari garis keturunan hiu raksasa yang berasal dari genusOtodusyang berevolusi saatPaleosen.
Para ilmuwan menduga bahwa megalodon terlihat seperti hiu putih yang lebih kekar, walaupun hiu ini juga mungkin tampak sepertihiu raksasa(Cetorhinus maximus) atauhiu harimau-pasir(Carcharias taurus). Hewan ini dianggap sebagai salah satu predator terbesar dan terkuat yang pernah ada, dan fosil-fosilnya sendiri menunjukkan bahwa panjang maksimal hiu raksasa ini mencapai 18 m, sementara rata-rata panjangnya berkisar pada angka 10,5 m. Rahangnya yang besar memiliki kekuatan gigitan antara 110.000 hingga 180.000 newton. Gigi mereka tebal dan kuat, dan telah berevolusi untuk menangkap mangsa dan meremukkan tulang.
Megalodon kemungkinan berdampak besar terhadap kehidupan dilaut. Rekaman fosil menunjukkan bahwa hewan ini tersebar di berbagai belahan dunia. Kemungkinan hiu ini memburu mangsa-mangsa besar, sepertipaus,anjing laut, dan penyu raksasa. Anak megalodon tinggal di perairan pesisir yang hangat dan di tempat tersebut mereka dapat memakan ikan dan paus kecil. Tidak seperti hiu putih yang menyerang mangsa dari bagian bawah yang lunak, megalodon kemungkinan menggunakan rahangnya yang kuat untuk menembus rongga-rongga di dada dan menusuk jantung dan paru-paru mangsanya.
Hewan ini bersaing dengancetaceapemakan paus sepertiLivyatandanpaus sperma makroraptoriallainnya, serta paus pembunuh kuno dengan ukuran tubuh yang lebih kecil sepertiOrcinus citoniensis.  Kemungkinan para pesaing ini menjadi salah satu faktor yang mengakibatkan kepunahan megalodon. Hiu ini lebih menyukai perairan hangat, sehingga terdapat kemungkinan bahwa kemunduran spesies ini juga diakibatkan olehzaman esyang memicu pendinginan samudra, penurunan permukaan laut, dan hilangnya tempat kelahiran dan pertumbuhan anak megalodon. Selain itu, berkurangnya keanekaragamanpaus balindan bergesernya daerah persebaran paus-paus tersebut ke wilayah kutub kemungkinan telah mengurangi sumber makanan utama megalodon. Kepunahan hiu ini tampaknya berdampak terhadap hewan-hewan lain; contohnya, besar tubuh paus balin meningkat secara drastis setelah hiu ini punah.
Berdasarkan catatan-catatan dari zamanRenaisans, gigi raksasa yang berbentuk segitiga telah ditemukan di formasi-formasi batu, dan awalnya gigi tersebut dikira sebagai lidahnagaatauularyang telah membatu. Kesalahan ini dibenarkan oleh naturalis DenmarkNicolas Stenopada tahun 1667; ia mengenali fosil tersebut sebagai gigi hiu, dan kemudian membuat gambar kepala hiu yang memiliki gigi semacam itu. Ia mendeskripsikan temuan-temuannya di dalam bukuCanis Carchariae Dissectum Caput("Kepala Hiu Dibedah"), yang juga berisi penggambaran gigi megalodon.
Seorang naturalis asal Swiss yang bernamaLouis Agassizmemberikan nama ilmiahCarcharodon megalodondalam karyanya dari tahun 1843 yang berjudulRecherches sur les poissons fossiles, berdasarkan sisa-sisa gigi yang telah ditemukan.Paleontolog InggrisEdward Charlesworthdalam makalahnya yang diterbitkan pada tahun 1837 menggunakan namaCarcharias megalodonsembari menyebut Agassiz sebagai pencetusnya, sehingga menyiratkan bahwa Agassiz sudahmendeskripsikanspesies tersebut sebelum tahun 1843. Paleontolog InggrisCharles Davies Sherbornpada tahun 1928 menganggap sejumlah artikel yang ditulis oleh Agassiz dari tahun 1835 sebagai deskripsi ilmiah pertama megalodon.Nama spesifikmegalodondapat diterjemahkan secara harfiah menjadi "gigi besar", dan istilah ini berasal daribahasa Yunani Kuno:μέγας,translit.(megas),har.'besar, kuat' (megas,"besar") dan οδόντος (odontús, "gigi").Gigi megalodon secaramorfologismirip denganhiu putih(Carcharodon carcharias). Oleh sebab itu, Agassiz memasukkan megalodon ke dalam genusCarcharodon.Walaupun istilah "megalodon" jika berdiri sendiri merupakan nama yang tidak resmi, hiu ini di luar ranah ilmiah juga diberikan julukan "hiu putih raksasa","hiu gigi mahabesar", "hiu gigi besar", atau "Meg".
Pada tahun 1881, terdapat pula deskripsi hiu megalodon yang menyebutnya dengan namaSelache manzonii.
Walaupun peninggalan megalodon tertua dilaporkan berasal dari kalaOligosen Akhirsekitar 28 juta tahun yang lalu,masih terdapat perkiraan-perkiraan lain yang menaksir awal evolusi hiu ini, seperti 16 juta tahun yang lalu atau 23 juta tahun yang lalu.Diduga megalodon punah pada akhir kalaPliosen, kemungkinan sekitar 2,6 juta tahun yang lalu.Sementara itu, gigi megalodon yang dilaporkan berasal dari kalaPleistosen(setelah 2,6 juta tahun yang lalu) telah dibantah sebagai klaim yang tak terandalkan.
Megalodon kini dianggap sebagai bagian darifamiliOtodontidaedan genusCarcharocles, walaupun sebelumnya spesies ini pernah masuk ke dalam familiLamnidaedan genusCarcharodon.Penggolongan Megalodon ke dalam genusCarcharodondilandaskan pada kemiripan gigi megalodon dengan gigi hiu putih, tetapi kini kebanyakan ilmuwan merasa bahwa hal ini merupakan hasilevolusi konvergen. Berdasarkan permodelan ini, kemungkinan hiu putih memiliki hubungan kekerabatan yang lebih dekat denganIsurus hastalisdaripada megalodon, seperti yang dibuktikan dari kemiripan pergigian pada kedua hiu tersebut; gigi megalodon memiliki gerigi yang lebih halus daripada gigi hiu putih. Hiu putih juga memiliki hubungan kekerabatan yang lebih dekat denganhiu mako(Isurusspp.), dannenek moyang bersamamereka hidup sekitar 4 juta tahun yang lalu.Namun, ilmuwan yang meyakini bahwa megalodon dan hiu putih memiliki hubungan kekerabatan yang lebih dekat mengeluarkan pendapat bahwa perbedaan pergigian pada kedua hewan tersebut sangatlah kecil.
GenusCarcharoclessaat ini terdiri dari empat spesies:C. auriculatus,C. angustidens,C. chubutensis, danC. megalodon.Genus ini diusulkan oleh D. S. Jordan dan H. Hannibal pada tahun 1923 untuk spesiesC. auriculatus. Pada dasawarsa 1980-an, megalodon dimasukkan ke dalam genusCarcharocles.Sebelumnya, pada tahun 1960, genusProcarcharodonsempat dibuat seorang ahliiktiologi(cabang biologi yang mempelajari ikan) Prancis yang bernama Edgard Casier; di dalamnya terdapat keempat hiu tersebut, dan genus ini dianggap terpisah dari hiu putih. Kini genus ini dianggap sebagai sinonimCarcharocles.Bersamaan dengan itu, genusPalaeocarcharodonjuga dibentuk  untuk menunjukkan permulaan garis keturunanProcarcharodondan (dalam permodelan yang menganggap megalodon dan hiu putih sebagai dua spesies yang berkerabat dekat) nenek moyang bersama mereka. KiniPalaeocarcharodondianggap sebagai kebuntuan evolusioner dan tidak terkait dengan hiu-hiuCarcharoclesoleh para ilmuwan yang menolak permodelan tersebut.
Permodelan lain yang terkait dengan evolusi genus ini, yang diusulkan oleh Casier pada tahun 1960, adalah permodelan yang menyatakan bahwa nenek moyang langsungCarcharoclesadalah hiuOtodus obliquus, yang hidup sekitar 60 juta tahun yang lalu hingga 13 juta tahun yang lalu pada kalaPaleosendanMiosen.Berdasarkan permodelan ini,O. obliquusberevolusi menjadiO. aksuaticus, yang kemudian berevolusi menjadiC. auriculatus, dan kemudian menjadiC. angustidens, dan lalu menjadiC. chubutensis, dan akhirnya menjadiC. megalodon. Selama proses evolusi ini, gerigi pada gigi semakin bertambah,mahkota gigisemakin melebar, bentuk gigi menjadi semakin seperti segitiga, dankuspislateralnyamenghilang.GenusOtodussendiri berasal dariCretolamna, genus hiu dari zamanKapur.
Terdapat pula permodelan evolusiCarcharoclesyang diusulkan oleh paleontologMichael Bentonpada tahun 2001. Berdasarkan permodelan ini, tiga spesies lain di dalam genus tersebut sebenarnya adalah satu spesies hiu yang secara perlahan mengalami perubahan pada kala Paleosen dan Pliosen, sehingga menjadikannya sebagai sebuahkronospesies.Benton juga berpendapat bahwaC. auriculatus,C. angustidens, danC. chubutensissebaiknya digolongkan sebagai satu spesies di dalam genusOtodus, sehinggaC. megalodonmenjadi satu-satunya anggotaCarcharocles.
GenusCarcharoclesmungkin juga bukan genus yang sah, dan megalodon bisa saja masuk ke dalam genusOtodus, yang akan mengubah namanya menjadiOtodus megalodon.Hasil penelitian terhadap hiu-hiuPaleogenyang dilakukan olehHenri Cappettapada tahun 1974 membentuksubgenusMegaselachusdan menggolongkan megalodon sebagaiOtodus(Megaselachus)megalodonbersama denganO. (M.) chubutensis. Kemudian, berdasarkan hasil peninjauan terhadap kelasChondrichthyesdari tahun 2006, statusMegaselachusdiangkat menjadi genus, dan kedua hiu tersebut digolongkan sebagaiMegaselachus megalodondanM. chubutensis.Penemuan fosil yang telah dikaitkan dengan genusMegalolamnapada tahun 2016 membuat para ilmuwan meninjau ulang genusOtodus, dan lalu menyimpulkan bahwa genus ini bersifatparafiletik, atau dalam kata lain genus ini terdiri dari suatu nenek moyang bersama, tetapi tidak mencakup semua keturunannya. Jika hiu-hiuCarcharoclesdimasukkan ke dalam genusOtodus, maka genus tersebut akan menjadi genusmonofiletik, danklad saudaranyaadalahMegalolamna.
Menurut salah satu penafsiran, megalodon adalah hiu yang terlihat kekar, dan mungkin mirip dengan hiu putih. Rahangnya mungkin lebih tumpul dan lebar daripada hiu putih, sementara siripnya mungkin memiliki bentuk yang serupa, walaupun sirip megalodon mungkin lebih tebal akibat besar tubuhnya. Mata megalodon mungkin "seperti babi", atau dalam kata lain kedua matanya kecil dan terlihat dalam.
Berdasarkan penafsiran yang lain, megalodon mirip denganhiu paus(Rhincodon typus) atauhiu raksasa(Cetorhinus maximus). Sirip ekornya berbentuk seperti sabit, sirip punggung kedua dansirip duburnyakecil, dan mungkin juga terdapatlunas ekor(caudal keel) di kedua sisi sirip ekir (dipangkal ekorataucaudal peduncle). Bentuk semacam ini sering ditemui pada hewan-hewan besar lainnya di laut, seperti paus,tuna, dan hiu-hiu lainnya untuk mengurangigaya hambatsaat sedang berenang. Sementara itu, bentuk kepala pada setiap spesies bisa berbeda-beda, karena kebanyakan adaptasi untuk mengurangi gaya hambat dapat ditemui di ujung ekor hewan.
Mengingat bahwaCarcharoclesberevolusi dariOtodus, dan dengan mempertimbangkan bahwa keduanya memiliki gigi yang sangat mirip dengan gigihiu harimau-pasir(Carcharias taurus), bentuk tubuh megalodon mungkin saja lebih mirip dengan hiu tersebut. Namun, dugaan semacam ini kurang meyakinkan, karena hiu harimau-pasir merupakan perenangcarangiformyang memerlukan pergerakan ekor yang lebih cepat untuk menghasilkan pendorongan di air bila dibandingkan dengan hiu putih yang merupakan perenangthunniform.
Sejauh ini, fosil-fosil megalodon yang telah ditemukan hanyalah fosil gigi danvertebra, alhasil perkiraan besar tubuh hewan ini pun bermacam-macam.Selain itu, akibat kurangnya data, hiu putih sering dijadikan sebagai patokan untuk melakukan reka ulang dan perkiraan besar tubuh,karena hewan tersebut dianggap sebagai perbandingan yang sesuai.Pada tahun 1973, ahliiktiologiHawaii John E. Randall memperkirakan bahwa panjang terbesarC. megalodondapat mencapai 13 m,sementara pada dasawarsa 1990-an, ahli biologi laut Patrick J. Schembri dan Stephen Papson berpendapat bahwa panjang maksimalC. megalodonmungkin mendekati 24 hingga 25 m.Gottfriedet al.menegaskan bahwa panjangC. megalodondapat mencapai 20,3 m.Saat ini, panjang maksimalC. megalodonyang paling diterima adalah 18 m, dengan rata-rata panjang 10,5 m,sementara panjang maksimal hiu putih adalah 6,1 m dan panjang maksimal hiu paus (ikan terbesar saat ini) adalah 12,65 m.Terdapat kemungkinan bahwa populasi megalodon di berbagai belahan dunia memiliki besar tubuh dan perilaku yang berbeda-beda akibat keragamanekologi.Jika panjang megalodon memang melebihi 16 m, maka ikan ini adalah ikan terbesar yang pernah ada, bahkan melampaui ikanLeedsichthysdari zamanJura.
Megalodon jantan dewasa mungkin memiliki massa tubuh 12,6 hingga 33,9ton metrik, sementara massa megalodon betina dewasa mungkin berkisar antara 27,4 hingga 59,4 ton metrik, dengan asumsi bahwa panjang jantan dewasa berada pada kisaran 10,5 hingga 14,3 m dan panjang betina pada kisaran 13,3 hingga 17 m.Hasil penelitian dari tahun 2015 yang menyelidiki hubungan antara besar tubuh hiu dengan kecepatan berenang menghasilkan perkiraan bahwa megalodon mungkin berenang dengan kecepatan 18 km/jam, dengan asumsi bahwa massa tubuhnya pada umumnya adalah 48 ton metrik, dan perkiraan ini sesuai dengan hewan-hewan laut dengan besar tubuh semacam itu, sepertipaus siripyang biasanya berenang dengan kecepatan 14,5 hingga 21,5 km/jam.
Megalodon mungkin berevolusi menjadi besar akibat faktor-faktor iklim dan keberlimpahan hewan buruan yang besar. Besar tubuhnya mungkin juga dipengaruhi oleh evolusiendotermik regional(mesotermik) yang meningkatkanlaju metabolismedan kecepatan berenangnya. Hiu dari familiOtodontidaedianggap sebagai hewanektotermik, dan megalodon berkerabat dekat dengan mereka, sehingga terdapat pula kemungkinan bahwa hewan ini bersifat ektotermik. Namun, hiu ektotermik terbesar di dunia saat ini, yaitu hiu paus, memangsa dengan cara"menyaring", yang menyiratkan bahwa gaya hidup predator dibatasi oleh metabolisme. Dalam kata lain, kemungkinan megalodon bukan hewan ektotermik.
Gordon Hubbell dariGainesville, Florida, memiliki gigi anterior atas megalodon dengan ketinggian maksimal 18,4 cm, dan gigi ini merupakan salah satu spesimen gigi hiu terbesar yang pernah ada.Selain itu, reka ulang rahang megalodon dengan ukuran 2,7 x 3,4 m yang dibuat oleh pemburu fosil Vito Bertucci memiliki gigi dengan ketinggian maksimal yang dilaporkan mencapai 18 cm.
Upaya pertama untuk mereka ulang rahang megalodon dilakukan olehBashford Deanpada tahun 1909, dan hasilnya pun dipamerkan diMuseum Sejarah Alam Amerika. Berdasarkan dimensi hasil rekonstruksi rahang, diduga panjang megalodon mencapai 30 m. Namun, ketika Dean memperikaran ukurantulang rawanpada kedua rahang, perkiraan tersebut terlalu besar, sehingga rahangnya menjadi terlalu tinggi.
Seorang ahli iktiologi yang bernama John E. Randall menggunakan tinggienamelgigi untuk mengukur panjang megalodon, dan hasilnya menunjukkan bahwa panjangnya mencapai 13 m.Namun, tinggi enamel gigi belum tentu meningkat secara proporsional dengan panjang hewannya.
Tiga orang peneliti hiu yang bernama Michael D. Gottfried,Leonard Compagno, dan S. Curtis Bowman mengusulkan bahwa terdapat hubungan linear antara panjang seekor hiu dengan tinggi gigi anterior atas terbesar: panjang total (m) = − (0,096) × [tinggi maksimal gigi anterior atas (mm)]-(0,22).Selain itu, mereka telah memperkirakan bahwa rata-rata panjang megalodon betina yang besar mencapai 15,6 m (berdasarkan tinggi gigi terbesar yang telah ditemukan, walaupun mungkin sebenarnya terdapat gigi yang lebih besar).
Pada tahun 2002, peneliti Clifford Jeremiah mengusulkan bahwa panjang hiu proporsional dengan lebar akar gigi anterior atas. Ia mengklaim bahwa setiap 1 cm lebar akar gigi sama dengan 1,4 m panjang hiu. Jeremiah juga mengatakan bahwa batas pinggir rahang hiu memiliki hubungan proporsional secara langsung dengan panjang hewannya, dan lebar akar gigi terbesar dapat digunakan untuk memperkirakan batas pinggir rahang. Gigi megalodon terbesar yang dimiliki oleh Jeremiah memiliki lebar akar sekitar 12 cm, yang menghasilkan panjang total sebesar 16,5 m.
Paleontolog Kenshu Shimada dariUniversitas DePaulpada tahun 2002 juga mengusulkan bahwa terdapat hubungan linear antara tinggi mahkota gigi dengan panjang total setelah ia melakukan analisis anatomi terhadap beberapa spesimen, sehingga gigi dengan ukuran sebesar apapun dapat digunakan. Shimada mengatakan bahwa metode yang dicetuskan sebelumnya didasarkan pada peninjauan yang kurang terandalkan terhadaphomologigigi antara megalodon dengan hiu putih, dan menurutnya laju pertumbuhan antara mahkota dan akar sebenarnya tidakisometrik. Ia mempertimbangkan hal ini di dalam permodelannya, dan dengan ini ia memperkirakan bahwa gigi anterior atas yang dimiliki oleh Gottfriedet al.mengindikasikan panjang total sebesar 15 m.Peneliti-peneliti hiu lainnya juga menggunakan metode ini untuk menganalisis spesimen-spesimen megalodon yang telah ditemukan diFormasi GatúndiPanama, dan hasilnya menunjukkan bahwa panjang maksimal salah satu spesimen mencapai 17,9 m.
Fosil megalodon yang paling sering ditemukan adalah fosil giginya. Ciri-cirinya meliputi bentuk segitiga, struktur yang kuat, ukuran yang besar, gerigi yang halus, ketiadaandentikula lateral, dan leher gigi (tempat pertemuanakardenganmahkota) yang berbentuk V.Giginya dibuat menempel olehserat jaringan ikat, sementara kekasaran bagian pangkalnya mungkin menambahkekuatan mekanisnya.Gigi-gigi di sisi lingual (menghadap ke arah lidah) cembung, sementara gigi-gigi di sisi labial (menghadap ke arah lain) agak cembung atau datar. Gigi anterior hampir tegak lurus dengan rahang dan simetris, sementara gigi posterior miring dan asimetris.
Tinggi gigi megalodon bila diukur di sepanjang sisinya dapat melebihi 180 mm, sehingga gigi megalodon merupakan gigi terbesar dari antara semua spesies hiu yang telah ditemukan.Pada tahun 1989, sejumlah gigi megalodon yang hampir lengkap telah ditemukan diSaitama, Jepang. Pergigian megalodon lainnya yang hampir lengkap juga telah digali diFormasi YorktowndiAmerika Serikatdan dijadikan patokan untuk melakukan reka ulang rahang megalodon diMuseum Sejarah Alam Amerika. Berdasarkan penemuan-penemuan ini, rumus gigi megalodon dapat dibuat pada tahun 1996.
Rumus gigi megalodon adalah2.1.7.43.0.8.4. Seperti yang bisa dilihat dari rumus ini, megalodon memiliki empat jenis gigi di rahangnya: anterior, menengah, lateral, dan posterior. Gigi menengah megalodon secara teknis tampak seperti gigi anterior atas dan disebut "A3" karena gigi ini cukup simetris dan tidak mengarah secara mesial (sisi gigi yang mengarah ke garis tengah rahang atau tempat bertemunya rahang kiri dan kanan). Megalodon memiliki pergigian yang sangat kuat,dan punya lebih dari 250 gigi di rahangnya yang tersusun dalam lima barisan.Giginya juga memiliki gerigi, dan gerigi ini akan meningkatkan ketepatan cara dalam memotong daging atau tulang.Hiu ini mungkin dapat membuka mulutnya dengan sudut 75°, walaupun hasil rekonstruksi di Museum Sejarah Alam Amerika memperkirakan bahwa sudutnya dapat mencapai 100°.
Pada tahun 2008, sekelompok ilmuwan yang dipimpin oleh S. Wroe membuat perkiraan gaya gigitan berdasarkan gaya gigit hiu putih dari spesimen sepanjang 2,5 m. Mereka memperkirakan bahwa kekuatan gigitan megalodon berada pada kisaran 108.514 hingga 182.201Ndi sisi posterior, sementara kekuatan gigitan hiu putih terbesar hanya 18.216 N dan kekuatan gigitan ikanDunkleosteusyang sudah punah hanya 7.400 N. Selain itu, Wroeet al.memperkirakan bahwa hiu bergoyang ke samping saat dengan makan, sehingga memperkuat gaya yang dihasilkan dan gaya yang dirasakan oleh mangsa mungkin jauh lebih tinggi daripada yang diperkirakan.
Fosil-fosil megalodon yang telah ditemukan sejauh ini meliputi fosil gigi,vertebra, dankoprolit.Seperti hiu-hiu lainnya, kerangka megalodon terbentuk daritulang rawandan bukan daritulang, alhasil spesimen-spesimen fosilnya tidak terjaga dengan baik.Agar dapat menopang pergigiannya yang besar, rahang megalodon kemungkinan lebih besar dan kuat daripada rahang hiu putih.Kondokranium(tengkorak dari tulang rawan) pada megalodon kemungkinan juga terlihat lebih kuat daripada hiu putih. Siripnya sendiri kemungkinan proporsional dengan ukuran tubuhnya yang besar.
Beberapa fosilvertebramegalodon telah ditemukan. Salah satukoluma vertebrayang masih terjaga sebagian telah ditemukan diCekungan Antwerpendi Belgia pada tahun 1926. Di vertebra tersebut terdapat 150 centra vertebra dengan diameter yang berkisar antara 55 mm hingga 155 mm. Vertebra megalodon mungkin sebenarnya jauh lebih besar, dan hasil penyelidikan terhadap spesimen menunjukkan bahwa mereka memiliki jumlah centra vertebra yang jauh melebihi spesimen-spesimen hiu lainnya, kemungkinan lebih dari 200 centra; hanya hiu putih yang dapat mendekati angka tersebut.Koluma vertebra megalodon lainnya yang terjaga sebagian telah digali dari Formasi Gram di Denmark pada tahun 1983, dan vertebra ini terdiri dari 20 centra vertebra dengan diameter yang berkisar antara 100 hingga 230 mm.
Koprolit(sisa kotoran) megalodon berbentuk spiral, sehingga terdapat kemungkinan bahwa hiu ini memilikikatup spiral, yakni bagian dari usus bawah seperti yang dapat ditemui pada hiu-hiu lainnya dari ordoLamniformes. Sisa-sisa koprolit dari kala Miosen telah ditemukan diBeaufort County, South Carolina, dan salah satunya memiliki panjang 14 cm.
Gottfriedet al.telah membuat reka ulang kerangka megalodon yang kemudian dipamerkan diMuseum Laut Calvertdi Amerika Serikat dan juga diMuseum Afrika Selatan Iziko.Hasil reka ulang ini memiliki panjang 11,3 m dan merupakan rekonstruksi megalodon jantan,berdasarkan perubahanontogenetikyang dialami oleh hiu putih dalam rentang kehidupannya.
Megalodon tersebar di berbagai belahan dunia;fosil-fosilnya telah ditemukan di Eropa, Afrika, Amerika, dan Australia.Hewan ini paling sering muncul di wilayahsubtropishingga wilayah denganiklim sedang.Hewan ini juga telah ditemukan di wilayah yang terletak di atas garis lintang 55° U. Terkait dengan suhu, kemungkinan mereka tersebar di wilayah dengan suhu yang berkisar antara 1–24 °C. Kemungkinan hiu ini mampu bertahan di lingkungan dengan suhu rendah karena mereka adalah hewan mesotermik, yakni kemampuan fisiologis hiu-hiu besar untuk menjagapanas metabolisdengan mempertahankan suhu tubuh yang lebih tinggi daripada perairan di sekitar.
Megalodon menghuni berbagai jenis lingkungan laut (seperti perairan pesisir yang dangkal, daerah yang mengalamipembalikan massa airdi pesisir,lagunapesisir yang berawa-rawa,zona litoralberpasir, dan dasar perairan dilepas pantai), dan kemungkinan mereka hidup dengan berpindah-pindah. Megalodon dewasa tidak banyak ditemui di perairan yang dangkal dan kebanyakan berada di perairan lepas pantai. Megalodon mungkin berpindah-pindah di perairan pesisir dan samudra, dan perpindahan ini khususnya terkait dengan tahap-tahap kehidupan mereka.
Dari antara fosil-fosil yang telah ditemukan, spesimen-spesimen diBelahan Bumi Selatanrata-rata lebih besar daripada yang ditemukan diBelahan Bumi Utara, dengan rata-rata panjang 11,6 m di Belahan Selatan dan 9,6 m di Belahan Utara. Megalodon yang ditemukan di Pasifik juga rata-rata lebih besar daripada yang ditemukan di Atlantik, dengan rata-rata panjang di Pasifik sebesar 10,9 m dan di Atlantik sebesar 9,5 m. Namun, hal ini tidak menunjukkan kecenderungan perubahan besar tubuh berdasarkan garis lintang ataupun perubahan besar tubuh seiring berjalannya waktu (walaupun garis keturunanCarcharoclespada umumnya diduga menunjukkan kecenderungan peningkatan besar tubuh). Secara keseluruhan,moduspanjang megalodon diperkirakan sebesar 10,5 m, tetapi distribusinya secara statistik lebih condong ke individu-individu yang lebih panjang, sehingga terdapat kemungkinan bahwa besar tubuh memberikan keunggulan ekologi atau kompetitif terhadap hiu ini.
Fosil megalodon telah tersebar di berbagai belahan dunia.
Hiu pada umumnya adalah hewan yang oportunistik, yaitu mendapatkan nutrisi dari berbagai sumber. Walaupun begitu, besar tubuh megalodon, kecepatan berenangnya yang tinggi, rahangnya yang kuat, dan gigi yang tajam menunjukkan bahwa hiu ini merupakanpredator puncakyang mampu memangsa berbagai jenis hewan. Kemungkinan hewan ini merupakan salah satu predator terkuat yang pernah ada.Penelitian terhadapisotop kalsiumpada hiu danparidari subkelasElasmobranchii(yang sudah punah maupun yang masih ada) menunjukkan bahwa megalodon berada pada tingkatan trofik yang lebih tinggi daripada hiu putih saat ini, atau dalam kata lain posisi megalodon dirantai makananlebih tinggi.
Bukti fosil menunjukkan bahwa megalodon memangsa banyakcetacea, seperti lumba-lumba dan paus.Selain itu, mereka juga memburuanjing laut,sirenia, dan penyu besar.Hiu ini tidak hanya oportunistik, tetapi juga merupakan pemakan ikan, termasuk ikan-ikan yang lebih kecil dan hiu-hiu lainnya.Banyak tulang paus yang ditemukan dengan luka yang dalam, yang kemungkinan dihasilkan oleh gigitan megalodon.Berbagai kegiatan penggalian telah menemukan gigi megalodon yang terletak di dekat sisa-sisa paus yang telah digigit,
Seperti hiu putih pada zaman modern, mangsa megalodon tampaknya bermacam-macam, tergantung pada usia dan tempatnya. Terdapat kemungkinan bahwa megalodon dewasa di perairan lepas pantai Peru memburu paus-paus dari familiCetotheriidaedengan panjang 2,5 hingga 7 m serta mangsa-mangsa lain yang lebih kecil dari megalodon itu sendiri, dan bukannya paus besar yang seukuran dengan mereka.Sementara itu, anak megalodon mungkin lebih sering memakan ikan.
Megalodon berada di lingkungan yang sangat kompetitif.Posisinya di puncak rantai makanankemungkinan sangat berdampak terhadap komunitas laut.Bukti-bukti fosil menunjukkankorelasiantara megalodon dengan kemunculan dan diversifikasi cetacea dan mamalia-mamalia laut lainnya.Anak megalodon lebih menyukai habitat yang berlimpah dengan cetacea-cetacea kecil, sementara megalodon dewasa lebih memilih habitat yang berlimpah dengan cetacea-cetacea besar. Preferensi semacam itu kemungkinan muncul setelah megalodon berevolusi pada akhir kala Oligosen.
Megalodon hidup sezaman denganpaus-paus bergigi, khususnyapaus sperma makroraptorialyang mungkin juga menjadi predator puncak, sehingga mereka pun saling bersaing.Beberapa dari antara mereka berevolusi hingga memiliki ukuran tubuh raksasa, sepertiLivyatandengan panjang yang berkisar antara 13,5 hingga 17,5 m. Pada kalaMiosen Akhir(sekitar 11 juta tahun yang lalu), keberlimpahan dan keanekaragaman cetacea makroraptorial mengalami penurunan. Cetacea-cetacea predator lainnya mulai muncul pada kala Pliosen untuk mengisi kekosongan ekologi ini.Contohnya adalahpaus-pembunuh kunoOrcinus citoniensisyang mungkin merupakan predator berkelompok yang mengincar mangsa yang lebih besar,tetapi terdapat kemungkinan bahwaO. citoniensisberspesialisasi dalam memakan ikan dan cumi-cumi dan bukan mamalia laut.
Bukti-bukti fosil menunjukkan bahwa spesies-spesies hiu besar lainnya (seperti hiu putih) menanggapi tekanan kompetisi dari megalodon dengan menghindari wilayah yang dihuni oleh hiu tersebut dan lebih banyak berkeliaran di perairan yang dingin. Apabila mereka berada di wilayah yang saling bertumpang tindih (sepertiBaja Californiapada kala Pliosen), kemungkinan megalodon dan hiu putih berada di wilayah tersebut pada musim yang berbeda untuk mengincar mangsa yang memiliki jadwalmigrasiberbeda.Terdapat pula kemungkinan bahwa megalodon memiliki kecenderungankanibalismeseperti hiu-hiu pada zaman modern.
Hiu sering kali menggunakan strategi berburu yang rumit untuk menangkap mangsa yang besar. Kemungkinan terdapat kemiripan antara hiu putih dengan megalodon terkait dengan cara mereka memburu mangsa-mangsa besar.Namun, bekas gigitan megalodon yang telah ditemukan di fosil-fosil paus juga menunjukkan bahwa strategi megalodon dalam memburu mangsa-mangsa basar tidak sepenuhnya sama dengan hiu putih.
Sebuah spesimenpaus balinprasejarah (daritaksonyang tidak diketahui pada kala Miosen dengan panjang 9 m) telah dimanfaatkan untuk menyelidiki bagaimana megalodon menyerang mangsanya. Tidak seperti hiu putih yang menyerang bagian yang lunak di perut mangsa, megalodon menyerang jantung dan paru-paru, dan gigi mereka yang tebal mampu mengoyak mangsanya hingga menembus tulang yang keras, seperti yang terlihat dari bekas gigitan di rusuk dan tulang-tulang keras lainnya pada spesimen paus.Selain itu, pola serangan megalodon juga berbeda-beda, tergantung pada besar tubuh mangsanya. Peninggalan fosil beberapa cetacea kecil menunjukkan bahwa mereka dihantam dengan gaya yang begitu besar dari bawah sebelum akhirnya dibunuh dan dimakan, seperti yang bisa dilihat dari bekasfraktur kompresi vertebral.
Pada kala Pliosen, muncul cetacea yang lebih besar.Megalodon tampaknya semakin memutakhirkan strategi berburunya agar dapat memangsa paus-paus besar ini. Beberapa tulang sirip yang telah mengalami fosilisasi (seperti segmen-segmensirip pektoral) dan vertebrakaudalpaus-paus besar dari kala Pliosen memiliki bekas gigitan megalodon; hal ini menyiratkan bahwa megalodon mungkin mencoba melumpuhkan paus besar dengan mengoyak atau mencabik siripnya dan kemudian membunuhnya dan memangsanya.
Seperti hiu-hiu pada zaman modern, megalodon melahirkan di tempat tertentu dengan sumber makanan yang berlimpah dan perlindungan dari predator. Bukti-bukti fosil menunjukkan bahwa tempat tersebut adalah perairan pesisir yang hangat.Tempat-tempat kelahiran dan pertumbuhan megalodon telah ditemukan di Formasi Gatún di Panama,Formasi Calvertdi Maryland, Banco de Concepción diKepulauan Kanari,dan FormasiBone Valleydi Florida. Mengingat bahwa hiu-hiu dari ordoLamniformesyang masih ada saat ini melahirkan anaknya, kemungkinan hal ini juga berlaku untuk megalodon.Panjang terkecil bayi megalodon berada pada kisaran 3,5 m,dan kemungkinan mereka menghadapi ancaman dari spesies-spesies hiu lainnya, sepertihiu-martil besar(Sphyrna mokarran) dan hiuHemipristis serra.Perbedaan makanan megalodon kecil dan dewasa menunjukkan perubahan secaraontogenik:megalodon kecil memburu ikan,sea turtles,dugong,dan cetacea kecil, sementara megalodon dewasa pindah ke perairan lepas pantai dan memangsa cetacea besar.
Terdapat beberapa pengecualian di dalam rekaman fosil yang menunjukkan bahwa megalodon kecil mungkin juga menyerang paus-pausBalaenopterayang jauh lebih besar. Tiga bekas gigitan dari seekor hiu dari kala Pliosen dengan panjang 4 hingga 7 m telah ditemukan di tulang rusuk nenek moyangpaus biruataubungkuk, dan bekas gigitan tersebut terlihat sudah pulih, sehingga terdapat kemungkinan bahwa gigitan tersebut dihasilkan oleh anak megalodon.
Pada saat megalodon masih mengarungi lautan, Bumi mengalami berbagai perubahan yang berdampak terhadap kehidupan di laut. Pendinginan yang mulai terjadi pada kala Oligosen sekitar 35 juta tahun yang lalu akhirnya berujung pada glasiasi di wilayah kutub. Peristiwa-peristiwa geologis mengubah arus danpresipitasi; salah satu dari peristiwa tersebut adalah tertutupnyaJalur Laut Amerika Tengahdan perubahan diSamudra Tethysyang turut berperan mendinginkan lautan. Akibat terhentinyaArus Teluk, air yang kaya akannutrientidak dapat menjangkau ekosistem laut, sehingga sumber makanan megalodon pun terkena imbasnya. Hewan ini tidak tersebar di perairan yang dingin dan mereka mungkin tidak mampu mempertahankan panas metabolis yang cukup, sehingga wilayah persebaran mereka pun semakin menyusut akibat pendinginan lautan.(walaupun hal ini masih dipertentangkan, lihat di bawah) Bukti fosil menunjukkan bahwa megalodon tidak lagi ditemukan di perairan yang mengalami pendinginan secara signifikan pada kala Pliosen.Sementara itu, fluktuasi permukaan laut terbesar pada masaSenozoikumberlangsung padaPlio-Pleistosensekitar 5 juta hingga 12 ribu tahun yang lalu; fluktuasi ini disebabkan oleh meluasnya gletser di kutub, yang sangat berdampak terhadap lingkungan pesisir, dan hal ini mungkin menjadi salah satu faktor yang menyebabkan kepunahan megalodon dan megafauna laut lainnya.Perubahan ini (terutama penurunan permukaan laut) mungkin juga mengurangi perairan air hangat yang dangkal. Perairan semacam ini sangat dibutuhkan oleh anak megalodon, alhasil reproduksi pun terhambat.
Namun, hasil analisis terhadap persebaran megalodon menunjukkan bahwa perubahan suhu tidak berdampak langsung terhadap kepunahannya. Persebaran megalodon pada kala Miosen dan Pliosen tidak berkorelasi dengan tren pemanasan dan pendinginan; walaupun keberlimpahan dan persebaran megalodon mengalami kemunduran pada kala Pliosen, megalodon terbukti mampu menghuni perairan di lintang yang lebih dingin. Mereka dapat ditemukan di perairan dengan rata-rata suhu yang berkisar dari 12 hingga 27 °C, dengan rentang suhu secara keseluruhan sebesar 1 hingga 33 °C, sehingga menyiratkan bahwa cakupan habitat yang sesuai untuk megalodon seharusnya tak terlalu terdampak oleh perubahan suhu.Hal ini sesuai dengan kemungkinan bahwa hewan ini bersifatmesotermik.
Keanekaragaman mamalia laut mencapai puncaknya pada kala Miosen,misalnya paus balin yang memiliki lebih dari dua puluhgenus, sementara pada zaman modern hanya ada enam.Keanekaragaman seperti ini memungkinkan keberadaan predator besar seperti megalodon.Pada akhir kala Miosen, banyak spesies paus balin yang mengalami kepunahan;spesies yang mampu bertahan mungkin adalah perenang cepat, sehingga mereka lebih sulit untuk dimangsa.Selain itu, setelah tertutupnya Jalur Laut Amerika Tengah, keanekaragaman dan keberlimpahan paus tropis pun berkurang.Kepunahan megalodon berkorelasi dengan kepunahan paus-paus balin kecil, dan terdapat kemungkinan bahwa megalodon bergantung kepada paus-paus ini.Selain itu, peristiwa kepunahan megafauna laut pada kala Pliosen telah mengakibatkan kemusnahan 36% semua spesies laut besar, termasuk 55% mamalia laut, 35% burung laut, 9% hiu, dan 43% penyu. Kepunahan ini berdampak terhadap hewan-hewanendotermikdan mesotermik alih-alihpoikilotermik, sehingga mungkin terdapat hubungan sebab-akibat antara berkurangnya persediaan makanan dengan kepunahan megalodon,dan hal ini pun sesuai dengan kemungkinan bahwa megalodon adalah hewan mesotermik.Pendinginan samudra pada kala Pliosen mungkin juga membuat megalodon tidak dapat memasuki perairan kutub, sehingga mereka tidak dapat memangsa paus-paus besar yang telah bermigrasi ke sana.
Persaingan dengan superpredator baru (seperti paus sperma makropredatori yang muncul pada kala Miosen, serta paus pembunuh dan hiu putih pada kala Pliosen)mungkin juga telah berperan dalam penurunan populasi dan kepunahan megalodon.Rekaman fosil menunjukkan bahwa cetacea pemakan paus biasanya muncul di perairan di lintang tinggi pada kala Pliosen, sehingga terdapat kemungkinan bahwa mereka dapat bertahan di perairan yang semakin mendingin; namun, mereka juga dapat ditemui di perairan tropis, sepertiOrcinussp. di Afrika Selatan.
Kepunahan megalodon sendiri juga mengubah komunitas laut. Rata-rata besar tubuh paus balin membesar setelah kemusnahan megalodon, walaupun hal ini mungkin juga dipicu oleh sebab-sebab lain yang terkait dengan iklim.Di sisi lain, perbesaran tubuh paus balin mungkin juga telah berperan dalam kepunahan megalodon, karena megalodon lebih memilih paus yang lebih kecil; bekas-bekas gigitan yang telah ditemukan pada paus-paus besar mungkin berasal dari hiu pemakan bangkai. Kepunahan megalodon mungkin memang terkait dengan kepunahan spesies-spesies paus yang lebih kecil, sepertiPiscobalaena nana.Kepunahan megalodon juga berdampak positif terhadap predator puncak lainnya, seperti hiu putih yang kadang-kadang menyebar ke perairan yang pernah menjadi wilayah megalodon.
Megalodon telah digambarkan dalam berbagai karya fiksi yang berkaitan denganmonster laut, termasuk film dan novel.Tiga individu megalodon (dua dewasa dan satu anak) digambarkan dalam serial TVBBCdari tahun 2003,Sea Monsters.Jurassic Fight Clubyang disiarkan diHistory Channelmenggambarkan seekor megalodon yang menyerang seekor paus spermaBrygmophyseterdi Jepang.Beberapa film layar lebar juga menggambarkan megalodon, sepertiShark Attack 3: Megalodondanserial Mega Shark(contohnyaMega Shark Versus Giant OctopusdanMega Shark Versus Crocosaurus).Hiu ini muncul dalam permainan videoArk: Survival Evolveddari tahun 2017.Beberapa cerita (sepertiTedford and the MegalodonkaryaJim Shepard) juga menggambarkan peristiwa penemuan kembali hiu ini.Meg: A Novel of Deep TerrorkaryaSteve Altenmenggambarkan megalodon sebagai hiu yang memburudinosaurus, dengan bagian prolog dan karya seni di sampulnya yang menggambarkan hiu ini sedang membunuh seekorTyrannosaurusdi laut.Sekuel-sekuel buku ini juga menggambarkan megalodon:The Trench,Meg: Primal Waters,Meg: Hell's Aquarium, danMeg: Origins,dan terdapat pula adaptasi filmnya yang berjudulThe Megdan dirilis pada tanggal 10 Agustus 2018.
Filmdokumenter semuMermaids: The Body Foundyang disiarkan diAnimal Planetmenggambarkan pertemuanseekor duyungdengan megalodon sekitar 1,6 juta tahun yang lalu.Kemudian, pada Agustus 2013,Discovery Channelmembuka serialShark Weekyang digelar setiap tahunnya dengan menayangkan film televisiMegalodon: The Monster Shark Lives,yakni sebuah film dokufiksi yang seolah-olah menunjukkan bukti bahwa megalodon masih ada. Program ini menuai kritikan karena isinya sepenuhnya bersifat fiksi; sebagai contoh, semua "ilmuwan" di dalam film tersebut adalah aktor. Pada tahun 2014, Discovery menyiarkan kembaliThe Monster Shark Lives, ditambah dengan program baru berdurasi satu jamMegalodon: The New Evidenceserta program fiksi tambahan yang berjudulShark of Darkness: Wrath of Submarine, sehingga mereka semakin menuai cercaan dari media dan komunitas ilmiah.
Laporan mengenai penemuan gigi megalodon yang terbilang baru (seperti gigi yang ditemukan olehHMS Challengerpada tahun 1873, yang konon berusia 11.000 hingga 24.000 tahun) perlu dipertanyakan, karena kemungkinan gigi tersebut terjaga dengan baik akibatendapanmangan dioksidayang tebal pada kerak mineral, sehingga laju dekomposisinya lebih lambat, dan warna putihnya tetap terjaga selama prosesfosilisasi. Fosil gigi megalodon memiliki warna yang bermacam-macam, dari putih hingga cokelat tua dan abu-abu, dan kadang-kadang fosil gigi mungkin terendap kembali distratumyang lebih muda. Klaim bahwa megalodon mungkin masih tersembunyi di laut dalam (sepertihiu bermulut-besaryang ditemukan pada tahun 1976) merupakan klaim yang keliru, karena megalodon hidup di perairan pesisir yang hangat, dan kemungkinan tidak dapat bertahan di laut dalam yang dingin dan kurang nutrien.