Orycteropus afer

L'oritteropo(AFI:/oritˈtɛropo/;Orycteropus aferPallas, 1766) è unmammiferonotturno di medie dimensioni, nativo dell'Africa.È l'unicaspecievivente dell'ordineTubulidentata,sebbene siano note altre specie e generi preistorici di quest'ordine. A differenza di altriinsettivori, possiede un muso lungo e tubulare simile a quello di unmaiale, che viene utilizzato per fiutare il cibo. È distribuito in due terzi del continente africano, dove si aggira nelle pianure, evitando prevalentemente le aree rocciose. Prevalentemente notturno, si ciba di formiche e termiti, che dissotterra dai loro formicai e termitai usando i suoi forti artigli affilati e le robuste zampe. Queste forti zampe vengono usate anche per scavare lunghe tane sotterranee in cui vive e alleva i cuccioli. Nella lista dellaIUCNviene classificato come a rischio minimo, sebbene il numero degli esemplari sembri diminuire.
Gli oritteropi sonoafrotheri, un clade che include anche glielefanti, ilamantinie gliiraci.
Il corpo dell'oritteropo, nelle proporzioni, ricorda vagamente quello di un piccolomaiale, per questo motivo è anche detto "maiale di terra" per via del suo corpo robusto e con la schiena arcuata,oltre ad essere ricoperto da una rada pelliccia, con peli più simili a setole. Gli arti sono relativamente corti, e le zampe posteriori sono più lunghe di quelle anteriori.Le zampe anteriori  dell'oritteropo non presentano alcun pollice, risultando in quattro dita per mano, mentre le zampe posteriori possiedono tutte e cinque le dita. Ogni dito presenta unartigliogrande e robusto, leggermente appiattito e simile ad una pala, quasi ad uno stadio intermedio tra un artiglio e unozoccolo, perfettamente adattatisi per scavare e rompere le pareti deitermitai. Sebbene l'oritteropo sia consideratodigitigrado, a volte può sembrare unplantigrado. Tuttavia, tale confusione è dovuta al metodo di accovacciarsi dell'animale, che poggia sulla piante dei piedi, dando l'impressione di essere plantigrado.Un'altra caratteristica che contribuisce all'eccezionale capacità di scavare degli oritteropi è un tessuto endosseo chiamato osso spongioso compatto (CCCB). La resistenza allo stress e alla tensione fornita da CCCB consente agli oritteropi di creare velocemente tane larghe e profonde, portando infine a un ambiente favorevole per le piante e una varietà di animali, con cui condividono l'ambiente.
Il peso di un oritteropo adulto è generalmente compreso tra i 60 e i 80 chilogrammi (130-180 libbre).Un oritteropo adulto può raggiungere una lunghezza media compresa tra i 105 e i 130 centimetri (3,44-4,27 piedi), raggiungere una lunghezze di 2,2 metri (7 piedi 3 pollici) prendendo in considerazione la coda (che può essere lunga fino a 70 centimetri (28 pollici)).L'altezza al garrese è di circa 60 centimetri (24 pollici), per una circonferenza di circa 100 centimetri (3,3 piedi), rendendolo il più grande membro del possibilecladoAfroinsectiphilia. L'animale ha una colorazione grigio-giallastro pallido, spesso macchiato di bruno-rossastro dalterreno. Il mantello dell'oritteropo è sottile, e la protezione primaria dell'animale è la sua dura pelle. I peli sono sparsi e radi sul corpo, specialmente sulla testa e sulla coda; tuttavia le zampe sono ricoperte da peli più lunghi e scuri.I peli sulla maggior parte del corpo sono raggruppati in gruppi da 3 o 4.I peli che circondano le narici sono densi, aiutando l'animale a sigillare le narici mentre scava. La coda è molto spessa alla base assottigliandosi gradualmente verso la punta.
La testa dell'oritteropo è molto allungata, sorretta da un collo corto e robusto, che termina in una sorta di disco carnoso, che ospita le narici. Il cranio presenta un arco zigomatico molto sottile ma completo.La testa dell'oritteropo presenta molte caratteristiche uniche: una delle caratteristiche più distintive deiTubulidentatasono identi. Invece di avere unacavità pulpare, ogni dente possiede un grappolo di tubi sottili, esagonali, verticali e paralleli di vasodentina (una forma modificata didentina), con canali pulpari individuali, tenuti insieme dalcemento.Il numero di tubi dipende dalle dimensioni del dente, con il più grande che ne possiede circa 1.500.I denti non hanno un rivestimento dismalto, venendo usurati e ricrescendo continuamente.L'oritteropo nasce conincisiviecanininella parte anteriore della mascella, che verranno persi dall'animale crescendo. Gli oritteropi adulti possiedono solo i denti posteriori nella parte posteriore della bocca, e presentano la seguenteformula dentaria: i 0/0, pm 1-2-3-4/1-2-3-4, m 3/3 (= da 16 a 22 denti). Questi denti rimanenti sono simili a pioli e sono privi di radici, e hanno una composizione unica.I denti sono costituiti da 14 molari mascellari superiori e 12 inferiori.
L'area nasale dell'oritteropo è un'altra area unica, poiché contiene dieciconche nasali, più di qualsiasi altromammifero placentato.I lati delle narici sono ricoperti da peli molto spessi.La punta del muso è molto mobile ed è mossa da muscoli mimici modificati.Il tessuto carnoso che divide le narici ha probabilmente funzioni sensoriali,ma non è chiaro se siano di natura olfattiva o vibratoria.Il naso dell'oritteropo è costituito da più ossaturbinatedi qualsiasi altro mammifero, con un valore compreso tra 9 e 11, rispetto ai cani che ne possiedono 4-5.Con una grande quantità di ossa turbinate, l'oritteropo ha più spazio per l'umidotessuto epiteliale, che è la posizione delbulbo olfattivo.Il naso contiene nove bulbi olfattivi, più di ogni altro mammifero noto.Il suo acuto senso dell'olfatto non deriva solo dalla quantità di bulbi olfattivi ma anche dallo sviluppo del cervello, il cui lobo olfattivo è altamente sviluppato.Il muso assomiglia a quello di un maiale, mentre la bocca è piccola e tubolare, tipica delle specie che si nutrono diformicheetermiti. L'oritteropo possiede una lingua lunga e sottile che può arrivare fino a 30 centimetri (12 pollici) di lunghezza.Le orecchie tubulari, che danno a questo animale un acuto senso dell'udito,sono sproporzionatamente lunghe, circa 20-25 centimetri (7,9-9,8 pollici).Gli occhi sono piccoli e sono costituiti solo dabastoncelli.
Lo stomaco dell'oritteropo ha un'areapiloricamuscolare che funge daventriglioper macinare il cibo ingerito, rendendo quindi non necessaria la masticazione.Ilciecoè molto grande.Entrambi i sessi emettono una forte secrezione olfattiva da una ghiandola anale.Le sueghiandole salivarisono altamente sviluppate e circondano quasi completamente il collo;la loro produzione è ciò che fa sì che la lingua mantenga la sua viscosità.La femmina ha due paia dicapezzolinella regione inguinale.
Geneticamenteparlando, l'oritteropo è unfossile vivente, poiché i suoicromosomisono altamente conservanti, riflettendo gran parte della prima sistemazioneeutherianaprima della divergenza dei principalitaxamoderni.
Il nome oritteropo deriva dal suo nome scientificoOrycteropus, che significa "piede scavatore", mentre il nome specificoaferè un riferimento all'Africa.Il nome dell'ordine degli oritteropi,Tubulidentata, deriva dai loro denti tubolari.Il suo nome inglese, "aardvark", deriva dall'Afrikaans(pronuncia afrikaans: [ˈɑːrtfark])e significa "maialedi terra" o "maiale della terra" (aarde: terra,vark: maiale), per via delle sue abitudini scavatrici.In lingua inglese è talvolta erroneamente chiamato colloquialmente "orso delle formiche africano","formichiere" (da non confondere con ilformichieresudamericano) o "formichiere del Capo".
L'oritteropo è l'unico rappresentante esistente dell'oscuroordinedei mammiferiTubulidentata,in cui è generalmente considerato una specie variabile del genereOrycteropus, l'unico genere vivente della famigliaOrycteropodidae. L'oritteropo non è strettamente imparentato con iformichierisudamericani, nonostante entrambi presentino caratteristiche superficiali simili.Queste caratteristiche simili tra i due gruppi sono frutto di un'evoluzione convergente.I parenti viventi più vicini dell'oritteropo sono itoporagni elefante, itenrecee letalpe dorate.Insieme aisirenidi, agliiraci, aglielefanti, e ai loro parenti estinti, questi animali formano il superordineAfrotheria.Studi cerebrali hanno dimostrato delle somiglianze con iCondylarthra,e dato lo status di questo clade come taxon cestino dei rifiuti, ciò può significare che alcune specie tradizionalmente classificate come "condylarthri" siano in realtà una radiazione di oritteropi.
Basandosi sui fossili a sua disposizione, Bryan Patterson concluse che i primi antenati dell'oritteropo apparvero inAfricaverso la fine delPaleocene.Iptolemaiidi, un misterioso clade di mammiferi con affinità incerte, potrebbero in realtà rappresentare una radiazione di oritteropi, o come unsister cladediTubulidentata, o come un grado evolutivo che porta ai veri tubulidentati.
Il primo tubulidentato certo fu probabilmenteMyorycteropus africanusproveniente dai depositi delMiocenedelKenya.Il primo esempio del genereOrycteropusfu, invece,Orycteropus mauritanicus, rinvenuto inAlgeriain depositi del Miocene medio, con una versione altrettanto antica ritrovata in Kenya.I fossili dell'oritteropo sono stati datati a cinque milioni di anni e sono stati localizzati in tuttaEuropae nelVicino Oriente.
Il misterioso genere pleistocenico,Plesiorycteropus, dalMadagascarvenne originariamente identificato come un tubulidentato discendente da antenati che arrivarono sull'isola durante l'Eocene. Tuttavia, una serie di sottili differenze anatomiche e recenti prove molecolari hanno portato i ricercatori a credere chePlesiorycteropussia un parente delletalpe doratee deitenrecche possiedono un aspetto e adattamenti alla stessa nicchia ecologica per via dell'evoluzione convergente.
L'oritteropo ha diciassette sottospecie scarsamente descritte:
L'Encyclopædia Britannica, del 1911, menziona ancheO. a. capensiso oritteropo del Capo, dal Sudafrica.
Gli oritteropi possono vivere fino a 23 anni in cattività.L'animale non ha molte difese contro i predatori, facendo principalmente affidamento sul suo fine udito per identificare predatori, comeleopardi,leoni,ghepardi,iene,licaoniepitoni.È anche cacciato da alcune tribù locali per la sua carne.Quando è attaccato tenta in genere di scappare, correndo con movimenti diagonali,, o di interrarsi, ma è anche capace di difendersi con le zampe anteriori, a volte sdraiandosi sulla schiena scalciando con tutti e quattro gli arti.I suoi artigli, anche se smussati, possono infliggere danni sostanziali alle aree non protette di un possibile predatore inesperto.Quando sotto attacco sono in grado di scavare molto velocemente, richiudendo il cunicolo dietro di sé con la terra smossa.
L'oritteropo è un animale piuttosto silenzioso. Tuttavia, emette lievi grugniti mentre si ciba e forti grugniti mentre si avvicina all'ingresso dei suoi tunnel.Se spaventato emette un verso simile ad un belato.
L'oritteropo è unanimale notturnoprevalentemente solitario che si nutre quasi esclusivamente diformicheetermiti(mirmecofagia); l'unico altro cibo di cui sembrano nutrirsi è ilcetriolo degli oritteropi.In effetti, il cetriolo e l'oritteropo hanno una relazione simbiotica: gli oritteropi, cibandosi del cetriolo sotterraneo, defecano i semi vicino alle loro tane, che cresceranno rapidamente grazie al terreno smosso dall'animale e alla natura fertile della zona. Il tempo trascorso nell'intestino dell'oritteropo favorisce inoltre la fertilità del seme e il frutto fornisce l'umidità necessaria per la sopravvivenza dell'oritteropo.Nonostante la loro dieta mirmecofaga, evitano leformiche scacciatricie leformiche rosse.Per via delle loro rigorose esigenze alimentari, gli oritteropi necessitano di un ampio areale.La caccia ha inizio quando l'animale esce dalla sua tana nel tardo pomeriggio o subito dopo il tramonto, in un'area che comprende da 10 a 30 chilometri (da 6,2 a 18,6 miglia). Durante la ricerca del cibo, l'oritteropo mantiene il muso a livello del suolo e le orecchie rivolte in avanti, il che indica che sia l'olfatto che l'udito sono coinvolti nella ricerca del cibo. Solitamente evitano gli stessi percorsi per 5-8 giorni, in modo da dare il tempo ai nidi di termiti di riprendersi prima di nutrirsene di nuovo.
Quando trovano un nido di termiti o di formiche, gli oritteropi aprono una breccia nel nido, formando una sorta di piccola trincea a forma di "V" da cui annuseranno copiosamente.Una volta rilevata la posizione delle formiche o delle termiti, l'oritteropo comincerà ad allargare la breccia con gli arti anteriori nella direzione da cui ha percepito l'odore, tenendo le lunghe orecchie dritte e in ascolto per i predatori. La lunga lingua viscida viene quindi inserita all'interno del termitaio, catturando fino a 50.000 insetti in una notte. Per raggiungere le termiti o le formiche che si celano più in profondità, l'animale usa i suoi artigli, che gli consentono di scavare rapidamente e facilmente attraverso i duri strati deitermitaie deiformicai. Quando scava, le narici vengono sigillate ed i lunghi peli ai lati bloccano il terreno smosso che si deposita sul muso.I morsi degli insetti che tentano di proteggere il nido sono resi vani dalla dura pelle dell'animale. Dopo che l'oritteropo ha abbandonato un termitaio dopo essersi saziato, altri animali visiteranno il termitaio per raccogliere gli avanzi sfruttando la breccia aperta dall'oritteropo.Le termiti all'interno dei loro nidi da sole non forniscono cibo a sufficienza per l'oritteropo; pertanto questi cerca soprattutto le termiti all'esterno del termitaio. Quando questi insetti si muovono, possono formare colonne lunghe dai 10 ai 40 metri (33–131 piedi), divenendo facili prede per gli oritteropi ed altri animali insettivori. Queste colonne sono più comuni nelle aree frequentate da bestiame o altri ungulati,in quanto l'erba calpestata e lo sterco attirano le termiti dei generiOdontotermes,MicrotermesePseudacanthotermes.
La notte tendono ad essere più attivi durante le prime ore notturne (all'incirca tra le 20:00 e le 00:00), e non sembrano preferire notti più luminose o più buie rispetto alle altre. In caso di maltempo o se disturbati si ritireranno nelle loro tane. Quando escono dalle loro tane possono coprire dai 2 ai 5 chilometri (1,2 e 3,1 miglia) a notte; tuttavia, alcuni studi hanno dimostrato che possono attraversare fino a 30 chilometri (19 miglia) in una notte.
Gli oritteropi si accoppiano solo durante la loro stagione riproduttiva; dopo un periodo digestazionedi sette mesi, la femmina dà alla luce un solo cucciolo (raramente due) del peso di circa 1,7–1,9 chilogrammi (3,7–4,2 libbre), nel periodo tra maggio e luglio.Alla nascita, il piccolo è completamente nudo e rosa, con orecchie molli e molte rughe. Durante l'allattamento, il piccolo succhierà il latte da ogni capezzolo in successione.Dopo due settimane, le pieghe della pelle scompaiono, e dopo tre settimane le orecchie sono in posizione completamente eretta.Dopo 5–6 settimane, i peli del corpo iniziano a crescere.Dopo sole due settimane, il piccolo è già in grado di lasciare la tana per accompagnare la madre durante la ricerca del cibo, ma comincia a nutrirsi di termiti solo a 9 settimane di vita,svezzandosi completamente tra i tre mesie le 16 settimane.A sei mesi d'età, il giovane è già in grado di scavare una propria tana, ma spesso rimane con la madre fino alla successiva stagione degli amori,entrando in pienamaturità sessualea circa due anni di età.
Nonostante il suo bizzarro aspetto, l'oritteropo è un buon nuotatore ed è stato osservato più volte nuotare facilmente anche contro forti correnti.I suoi forti arti anteriori, inoltre, gli consentono di scavare un metro di tunnel in circa cinque minuti.Tuttavia, i suoi spostamenti a terra sono piuttosto lenti e goffi.
Sono animali timidi e molto prudenti e prima di lasciare la tana per andare a cercare cibo si fermano all'ingresso per una decina di minuti, annusando l'aria e ascoltando. Dopo questa prima ispezione, l'animale lascia la tana e in pochi secondi sarà già a 10 metri (33 piedi) di distanza, dove controllerà nuovamente l'area in cerca di pericoli, annusando l'aria e drizzando le orecchie, prima di riprendere la ricerca del cibo con un andamento a zigzag.
Oltre a scavare nei termitai e nei formicai, l'oritteroposcavaanche le tane in cui vivere, che generalmente rientrano in una delle tre categorie seguenti: tane fatte durante la ricerca del cibo, rifugi e luogo di riposo, tane permanenti.Le tane temporanee sono sparse in un'area intorno alla tana principale e vengono usate come rifugi temporanei, mentre la tana principale è usata principalmente per l'allevamento dei cuccioli. Le tane principali possono essere profonde ed estese, avere diversi ingressi e possono essere lunghe fino a 13 metri (43 piedi).Queste tane possono essere abbastanza grandi perché un uomo vi possa entrare.L'oritteropo cambia regolarmente la forma della sua tana principale, spostandosi periodicamente per crearne di nuove. Le tane abbandonate dagli oritteropi sono una parte essenziale per la vita della fauna selvatica africana. Man mano che vengono abbandonate degli oritteropi, queste tane forniscono abitazione e rifugio a molti altri animali selvatici, fra i qualilicaoni,sassicoli formichieri meridionali,nitteridi di Tebe,facoceri,pipistrelli,citelli,porcospini,pitoni,sciacalli,iene,gufi,lepri,mangusteelucertole. Senza questi rifugi, molti di questi animali perirebbero durante la stagione degli incendi, in quanto le tane forniscono un ottimo riparo dagli incendi.Solo le madri e i cuccioli condividono le tane; tuttavia è noto che gli oritteropi possono vivere in piccoli gruppi familiari, sebbene siano prevalentemente creature solitarie.Se attaccato all'interno dei propri tunnel, l'oritteropo tenterà di scappare scavando verso l'esterno e mettendo tra di sé ed il predatore la terra appena smossa; se invece decide di combattere, si sdraierà sulla schiena attaccando con gli artigli.È risaputo che gli oritteropi usano anche i nidi delle termiti e delle formiche appena aperti come rifugi temporanei e la presenza di formiche e termiti è sufficiente per tenere alla larga i predatori.
L'oritteropo si trova in quasi tutta l'Africa subsahariana, dove può trovare facilmentehabitat(savane,praterie,boschie boscaglie) e cibo (soprattuttoformicheetermiti) in quantità.Questi animali trascorrono le ore di luce solare nelle loro tane buie per evitare il forte caldo del giorno.Le uniche zone che evitano sono quelle paludose, dove le falde acquifere impediscono loro di scavare a una profondità sufficiente.Anche i terreni rocciosi non forniscono un habitat ideale, in quanto rendono difficoltoso scavare.Sono state documentate tane profonde fino a 3 200 metri (10 500 piedi) inEtiopia. Questi animali sono presenti in quasi tutta l'Africa sub-sahariana, fino alSudafrica, con poche eccezioni. Queste eccezioni includono le aree costiere dellaNamibia, dellaCosta d'Avorioe delGhana. Non sono presenti sull'isola diMadagascar.
Un tempo si pensava che il numero degli oritteropi fosse in calo;tuttavia è possibile che ciò fosse dovuto al fatto che questi animali non sono facili da individuare.Non esistono conteggi definitivi sul numero degli esemplari, a causa delle loro abitudini notturne e riservate; tuttavia, il loro numero sembra essere complessivamente stabile. Non sono considerati comuni in nessuna parte dell'Africa, ma, grazie alla loro vasta distribuzione geografica, si mantengono in numero sufficiente. Potrebbe esserci una leggera diminuzione del loro numero nell'Africa orientale, settentrionale e occidentale. I numeri dell'Africa meridionale non sono in diminuzione. LaIUCNha fornito una designazione ufficiale, classificando questa specie come arischio minimo.Tuttavia, gli oritteropi sono una specie piuttosto precaria, in quanto sono estremamente dipendenti dalla presenza di formiche e termiti; quindi, se tale fonte di cibo dovesse venire a mancare o diminuisse, la specie nel suo insieme verrebbe influenzata drasticamente e, data l'importanza delle tane di questi animali, che fungono da rifugio per molte altre specie, la loro scomparsa provocherebbe diversi danni all'ecosistema.
Gli oritteropi gestiscono bene la cattività. Il primo zoo ad averne uno fu quellodi Londranel 1869, che ricevette un esemplare dalSudafrica.
Nelfolclore africanol'oritteropo è molto ammirato per la sua diligente ricerca del cibo e per la sua reazione impavida agli attacchi delle formiche-soldato. Gli stregoniHausfabbricano amuleti dal suo cuore, dalla sua pelle, dalla fronte e dalle unghie, che polverizzano insieme alle radici di certi alberi. Avvolto in un lembo di pelle e portato sul torace, l'amuleto conferirebbe al portatore la capacità di passare di notte fra tetti e muri. Si dice anche che esso sia utilizzato dagli svaligiatori e da coloro che vogliono, nottetempo, far visita a giovani donne senza averne il permesso dai genitori.Inoltre alcune tribù, quali iMangbetu, gliAyandae iLogo,ne utilizzano i denti per fare braccialetti che ritengono portino fortuna a chi li indossa.La loro carne, simile nel gusto a quella di maiale, è apprezzata da molti.
Alcuni sostengono che il dio egizioSeth, spesso raffigurato con la testa di un animale ignoto, avesse il capo di oritteropo o fosse parte di un tale animale.
Il personaggio principale della serie TVArthur, serie animata per bambini basata su una serie di libri, prodotta da WGBH-TV e trasmessa in 180 paesi, è un oritteropo.
Nella serie animataThe Ant and the Aardvarkè presente un oritteropo blu che dà una caccia ostinata a una formica rossa. Stessa cosa avviene nel cartoneLa Pantera Rosa & Co..
Il caccia bombardiere supersonicoF-111/FB-111è stato soprannominatoAardvarkper via del suo lungo muso che ricorda l'animale. Aveva anche somiglianze con le sue missioni notturne volate ad un livello molto basso utilizzando ordigni che potevano penetrare in profondità nel terreno. NellaMarina degli Stati Uniti, lo squadrone VF-114 fu soprannominatoAardvarks, pilotandoF-4e poiF-14. La mascotte dello squadrone è stata adattata dall'animale del fumettoB.C., a cui si diceva che l'F-4 somigliasse.
Cerebus, il protagonista di una lunga saga a fumetti dell'autore canadeseDave Sim, è un oritteropo.