Épice gériatrique

L’Épiceou leMélange(«the Spice» ou «Melange» en version originale) est unesubstance de fictionà vertugériatriqueprésente dans la série de romans descience-fictionde l'univers de Dunecréé par l'écrivain américainFrank Herbert.
Produite sur la planète désertiqueArrakis(Dune) par lesvers des sablesgéants, dont elle est une sécrétion, l’Épice est pour les humains une sorte dedroguequi prolonge la vie, renforce les défenses immunitaires et permet d'éveiller la conscience des navigateurs de laGuilde spatialeen améliorant leur facultés deprescience(vision de l'avenir), sans laquelle toute navigation interstellaire longue distance est impossible. Chez lesFremenet les Révérendes Mères de l'Ordre duBene Gesserit, l’Épice (et ses dérivés) est également utilisée pour procurer certains effets spécifiques.
Étant donné que l’Épice n'existe que sur Arrakis, qu'elle n'est passynthétisable(du moins dans les premiers romans d'Herbert), et qu'elle n'est récoltée qu'en faible quantité, elle représente une ressource rare et chère, convoitée par toutes les forces importantes de l'Imperium.
Le cycle de création de l’Épice est un phénomène complexe, dont tous les aspects n'ont pas été entièrement révélés parFrank Herbert.
À l’origine, l’existence de l’Épice est le fruit de la combinaison de deux éléments se trouvant sur la planèteArrakis(nommée « Dune » par lesFremen) : l’eauet lesvers géantsdes sables (nommés « Shai-Hulud » par les Fremen).
Les vers des sables, ne pouvant vivre en présence d'eau — car celle-ci leur occasionne une grande douleur —, disposent d’une sorte d’«arme biologique» pour lutter contre elle : lestruites des sables, des vecteurs issus de leur propre espèce.
Ces petites créaturesunicellulaires(de la taille d'un petitpoisson), sans intellect, sont très communes sur cette planète, et vivent en abondance dans le désert d’Arrakis. Les truites des sables sont irrésistiblement attirées par l’eau. Dès qu’une poche d’eau apparaît dans le désert, une énorme quantité de truites vient s’agglomérer autour, l'absorbant et formant des poches hermétiques d’où l’eau ne peut s’échapper (Herbert dit qu'elles «enkystent» l'eau).
Dans la poche d'eau se produit alors une réaction chimique entre l’eau et les déjections des truites, qui produit finalement le Mélange. À terme, la poche d’Épice en formation devient composée uniquement dedioxyde de carboneet d’Épice. La bulle monte alors lentement à la surface, grâce au dioxyde de carbone. Une fois à la surface, la poche d’Épice explose violemment en dispersant les truites (qui meurent dans le processus) et répand l’Épice tout autour dans le sable environnant, alimentant ainsi leplanctondes sables (la nourriture des vers géants). Les truites survivantes vont grandir au fil des siècles (voire des millénaires) pour devenir des vers de sables. Les vers géants dispersent ensuite l’Épice alentour, la remuant lors de leurs fréquents passages dans le désert, notamment quand ils sont attirés par les vibrations d'une masse d’Épice qui vient d'exploser. Lorsqu'un ver meurt, son corps donne naissance à de nouvelles truites, recommençant ainsi le cycle.
Ce mécanisme cyclique est indispensable dans l’écosystèmede la planète.
Avant la période de l’Imperium (dans les romansAvant Duneet suivants, qui sont postérieurs à l’œuvre originale de Frank Herbert), les tribusZensunnid’Arrakis(les ancêtres desFremen) récoltaient l'Épice pour leur usage et la troquaient avec les quelques villes de la planète. Quand Tuk Keedair, un marchand d’esclavestleilaxuqui espérait faire une rafle dans le nord, se reporta sur le vol d’Épice du fait de la difficulté de ses activités, il la consomma jusqu'à en attaquer son stock. Il prit ensuite une cargaison réduite d’Épice pour la tester sur les peuples « Hors-Monde » (en dehors de la planète). Devant le succès de cette transaction, il s’allia à Aurélius Vemport, un négociant en drogues et décoctions, pour optimiser le commerce de l’Épice.
Lors de la période de l’Impérium (dans les romans d'Herbert), la récolte de l’Épice produite par lestruites des sablesest effectuée grâce à desmoissonneuses, de gigantesques usines mobiles qui parcourent le désert. Les moissonneuses, tractées par d’immensesailes volantes(desailes porteusesou « portants »), sont posées dans le désert quand une masse d’Épice est découverte, puis se dépêchent de la récolter avant d'être récupérées par les portants.
La récolte de l’Épice est en effet une activité très dangereuse car cette substance, à cause de son origine, ne peut se trouver que dans le désert d’Arrakis, territoire desvers géants. Ces mastodontes, dotés de facultés auditives exceptionnelles, peuvent capter d'infimesvibrationsà des kilomètres à la ronde. Par conséquent, une moissonneuse en train d’exploiter un gisement d’épice sera toujours repérée, par un ou plusieurs vers des sables, qui deviendront fous furieux et n’auront de cesse que de détruire l’intrus. C’est pour cette raison que les moissonneuses sont toujours couplées à une aile porteuse, et escortées par deux ou troisornithoptères, des appareils volants chargés de surveiller l’arrivée du ver géant (il est repérable par le dôme de sable qui se forme lors de son passage dans le désert, que les habitants de Dune appellent le « signe du ver »). Les ornithoptères servent également à découvrir les gisements d’Épice prometteurs, leurs capteurs sondant le sable pour évaluer la récolte.
Lors de la récolte, la moissonneuse récupère le sable de surface gorgé d’Épice, puis sépare les deux éléments avec sescentrifugeusesintégrées, éliminant le sable qu'elle rejette au dehors pour ne conserver que l’Épice. Celle-ci est ensuite raffinée pour en faire un produit consommable, nommé généralement le « Mélange ». Herbert ne décrit pas le processus de raffinage.
Herbert parle de l’Épice comme ayant une forte odeur decannelle, mais ne précise pas vraiment sa couleur (dans les premiers romans) ou sa forme véritable (on suppose que c'est une sorte de poudre ou un aggloméré, d’où le terme « Mélange », qui n'est pas non plus explicité). DansLes Hérétiques de Dune, il décrit des monceaux d’Épice stockés dans d’énormes bacs (le « magot » de l'empereur dieuLetoII, découvert au Sietch Tabr par la Révérende MèreDarwi Odrade), comme ayant une couleur bleutée, légèrement phosphorescente.
Après la récolte et sa transformation, le Mélange est distribué par l'intermédiaire duCHOM, le Combinat (ou Compagnie) des Honnêtes Ober Marchands, un vaste réseau commercial présent dans tout l'Imperium. Le CHOM est composé de plusieursdirectorats(directoires), dirigés par l’empereur (à la majorité des voix) et par les grandes Maisons de l'Imperium (leLandsraad), qui utilisent cette manne pour se financer. LaGuilde spatialeet leBene Gesseritparticipent aussi au conseil, mais n'ont pas de droits de vote.
Comme toutedrogueoumédicament, l’Épice offre divers effets.
Les Révérendes Mères du Bene Gesserit et lesFremen, comme un grand nombre d'habitants de l'Imperium, utilisent l’Épice pour leur consommation courante, mais aussi une variante de celle-ci, nommée « essence d’Épice » (ou « Eau de la vie »).
L’« essence d’Épice » résulte de la noyade d'un « petit faiseur » (une variante avorton duver des sables) plongé dans l'eau, qui produit un liquide fortement concentré en Épice, et d'une toxicité mortelle. Les sœurs postulantes du Bene Gesserit s'en servent lors de leur cérémonie rituelle, appelée « agonie de l’Épice », ce qui leur permet de passer au statut de Révérende Mère ; les Fremen s'en servent lors des « orgies Tau », des cérémonies tribales où ils absorbent l'essence d’Épice — préalablement rendue inoffensive par leur Révérende Mère tribale —, ce qui leur donne accès à des hallucinations mystiques.
Les navigateurs de la Guilde utilisent l’Épice sous forme de pastilles, des cachets saturés d’Épice, qu'ils absorbent continuellement.
L'Épice occasionne aussi certains effets secondaires :
SurArrakis, l’Épice est une substance très utilisée, du fait de la relative abondance de ses sous-produits (l’air même dans lesSietchFremenen est saturé).
On la retrouve dans les fibres textiles (la fibre d’Épice est utilisée pour fabriquer des objets de tous les jours, comme des contenants ou des tapis), le papier (papier d’Épice), le plastique, et même comme composant d'explosifs.
Elle est aussi utilisée dans la nourriture et les boissons, pour son goût decannellemais aussi pour ses propriétés gériatriques. Le produit le plus typique est sans doute le café d’épice, une spécialité fremen. Elle est aussi utilisée pour fabriquer de la bière d'épice, un alcool aux effets puissants.
L’Épice, à cause de son importance, est l'un des éléments centraux de l’univers de Dune:
C’est la raison pour laquelle l’Empereur est le maître de la planèteArrakis, qu'il surveille étroitement.
Au début du cycle des romans d'Herbert (dansDune), la gérance d'Arrakis est, depuis une cinquantaine d'années, dirigée par laMaison Harkonnenen tant que semi-fief(qui se rajoute à son fief sur la planèteGiedi Prime), les Harkonnen en tirant une richesse importante. Toute la comptabilité de l’Épice doit être remise à l’Empereur, qui juge si la production est satisfaisante ou non (ce qui causa la ruine de laMaison Richèsedans le passé). En contrepartie de sa gérance exclusive, l'exploitant de la planète doit payer ladîmeimpériale à son suzerain l'Empereur Padishah, qui ne souffre d'aucun délai. LaMaison Atréidesreçoit ensuite la gestion de la planète, espérant grâce à cette richesse pouvoir contrer la Maison rivale Harkonnen, mais elle finira par être détruite à la suite des machinations de l'Empereur allié au baronVladimir Harkonnen.
Par la suite, des siècles plus tard (après la Grande famine et la Grande Dispersion), l’Épice desynthèseest produite en masse par leBene Tleilax(grâce à sescuves Axolotl), démocratisant le Mélange dans toute la galaxie à un coût dérisoire.