سوريا العثمانية

سوريا العثمانيةأوسوريا في العهد العثمانيأوالشَّام العثمانيتشير إلىسوريا الطبيعية(بلاد الشام) تحت حكمالدولة العثمانية، وقد دامت هذه الفترة سحابة أربعة قرون منذ أن سحق السلطانسليم الأولجيشالمماليكفيمعركة مرج دابقشمالحلبيوم24 أغسطس1516، ومنها ملك مدن البلاد سلمًا وعلى رأسهادمشقفي26 سبتمبر1516، وحتى انسحاب العثمانيين منها في أعقابالثورة العربية الكبرىو‌الحرب العالمية الأولىفيأكتوبر1918. في بداية عهدهم، أبقى العثمانيونبلاد الشامضمن تقسيم إداري واحد، وحتى مع تتالي تعقيد التقسيم الإداري ظلّت الإيالات والولايات تشمل مناطق جغرافيّة هي اليوم بمعظمها تتبع مختلف أقطار بلاد الشام، أيسورياو‌لبنانو‌فلسطينو‌الأردن، باستثناء قسم ضمته تركيا على دفعتين. لذلك فإن الحديث عن سوريا العثمانية يشمل في عديد من المفاصل جميع دول الشام حسب التقسيم الحالي.
عرفت البلاد خلالالقرنين السادس عشرو‌السابع عشرازدهارًا اقتصاديًا وسكانيًا، وساهم في ذلك كون قوافلالحجتجتمع فيدمشقلتنطلق إلى الحجاز، وأغلب قوافل التجارة البرية نحوالخليج العربيو‌العراقتمر منحلب. استمر الوضع الاقتصادي خلال عهد ولاةآل العظمفيالقرن الثامن عشرجيدًا، لكن عهد الفوضى والحروب الأهلية بين الولاة ساد في ذلك الحين، فضلاً عن النزعات الاستقلالية أمثالظاهر العمرو‌أحمد باشا الجزارو‌فخر الدين المعني الثاني، إلى جانب إرهاق الشعب بالضرائب وهجماتالبدووانعدام الأمن وجور بعض الإقطاع المحليّ. في عام1831دخلت البلاد في حكممحمد علي باشا. كان حكمه فيها حكمًا إصلاحيًا من نواحي الإدارة والاقتصاد و‌التعليم، إلا أن سياسةالتجنيد الإجباريالتي انتهجها أدت إلى تململ السوريين من حكمه، وقيام ثورات شعبية متتالية ضده بين عامي1833و‌1837، وقد استطاع السلطانعبد المجيد الأولبدعم عسكري منروسيا القيصريةو‌بريطانياو‌النمسااستعادةبلاد الشامفي عام1840.
خلال المرحلة الأخيرة من الحكم العثماني منذ1840وحتى1918ازدهرت البلاد ونمت طاقاتها الاقتصادية بسرعة وعرفت ازدهارًا ثقافيًا وسياسيًا كبيرًا شكل جناحالنهضة العربيةالأول في حين شكلتمصرالجناح الثاني. في المقابل، مع سياسةالتتريكالتي انتهجتها حكومةالاتحاد والترقيوبروزالقومية العربيةأخذت المطالبة بالإصلاح تتنامى، وعندما فشل إصلاح الدولة أعلنالعربالثورة فيحزيران/يونيو1916بدعم منالحلفاءوتمكن الجيش الذي يقودهفيصل بن الحسينمن دخول دمشق أواخرسبتمبر1918. بعد انسحاب العثمانيين، قامت في سوريا العثمانيةالمملكة السورية العربيةتحت حكم الأمير فيصل بن الحسين، ولكنها لم تعمر طويلاً وانتهت فيمعركة ميسلونلتقسم بلاد الشام بعدها وتوضع تحتالانتداب الفرنسيو‌الانتداب البريطاني. ورغم زوال الحكم العثماني، لا تزال آثاره المعمارية قائمة في المدن الكبرى خاصة ممثلة بالقصور والحمامات والمساجد والخانات والأسواق، كما أن عددًا من العادات والمفردات اللغوية والمأكولات التركية أصبحت جزءًا من تراث وثقافة شعب بلاد الشام.
في24 آب/أغسطس1516نشبتمعركة مرج دابقبينالجيش العثمانيبقيادة السلطانسليم الأولوالجيش المملوكي بقيادةقانصوه الغوري، وخلال المعركة انسحب عدد من الأمراء المحليين والولاة المماليك من الجيش والتحقوا بالعثمانيين وكان منهمجان بردي الغزالينائبدمشقوجمال الدين اليمن شيخ تنوخ والأمير منصور الشهابي أميرالشهابيينفيحورانو‌حاصبياو‌فخر الدينأميرالشوفوعساف التركماني أميركسروان، وقد بدأت عملية الانسحاب عندما مالت الكفة لصالح العثمانيين.
بعد النصر العثماني، اتجه السلطان وجيشه والأمراء الذين والوه إلى حلب حيث استقبله أهلها سلمًا في28 آب/أغسطس 1516، وتجمعوا في الميدان الأزرق حيث قام محافظوالقلعةبتسليم مفاتيحها إليه،واستولى فيها على خزائنقانصوه الغوريوكانت تضم مبالغ كبيرة من المال وسائر نفيس القطع،كما خرجالخليفة المتوكلوقاضي القضاة الثلاثة واستقبلهم السلطان سليم فأجلس الخليفة إلى جانبه ولكنه اتخذ اجراءات احترازية لمنعه من الهرب.كما عيّن أحد قادته وهو جه أحمد باشا واليًا عليها، وبهذا أصبحت حلب أول ولاية سورية عثمانية، كما عيّن كمال جلبي قاضيا فيها.
بعد أن أقام السلطان سليم في حلب عدة أيام، انطلق نحو دمشق عبرطريق تدمر، فوصلحماةحيث قام واليها بتسليم مفاتيحالقلعةإلى رجاله، وعهد سليم إدارتها إلىكوزلجه قاسم باشا، ثم تقدم الجيش نحوحمصحيث دخلها دون مقاومة، واتخذ من المدينة مركزسنجقوعهد إدارتها إلى هتمان أوغلي، كما وضع سليم قوات كافية في كل من حماة وحمص لحمايتهما،وصل السلطانغوطة دمشقفي27 أيلول/سبتمبر وأقام مضاربه في الموقع المسمى «مصطبة السلطان» وأقام فيها اثني عشر يومًا، ثم دخل دمشق حيث نزل القصر الأبلق. وكان المماليك قد عينوا الأمير العربي ناصر الدين واليًا على المدينة، إلا أن خاير بك أقنعه بالاستسلام للعثمانيين ففعل،وقام الأهالي مع الأمراء باستقبال السلطان سليم، فثبت الأمراء على إقطاعاتهم الموروثة؛ وقد نقل أن السلطان أعجب ببلاغة فخر الدين وعينه متقدمًا على جميع أمراء سوريا المحليين وكلفه بحل الخلافات الناشئة بين أمرائها.وباستثناء معركة مرج دابق، فُتحت جميع مدن الشام سلمًا ودون أي مقاومة إلا فيالرملةو‌غزة،وتوافد أعيان العرب وشيوخها وأمراؤها منحمصو‌حماةو‌طرابلسو‌صفدو‌نابلسو‌القدسو‌حورانحاملين موادا تموينية وتسابقوا في خطب ود السلطان.وفيالجامع الأمويخوطب السلطان سليم للمرة الأولى بلقب «خادم الحرمين الشريفين» حسب بضع روايات، وهو لقب كان حكرًاللخليفةالعباسيالذي يملك ولا يحكم فيالقاهرة،لاحق السلطان سليم فلول المماليك فيمصروكسرهم فيمعركة الريدانيةسنة 1517 مستوليًا بذلك على مصر ثم عاد إلى دمشق وأقام فيها نحو ثلاثة أشهر قضاها في الترتيبات الإدارية، فجعل من حلب عاصمةولايةتشملبلاد الشام، وثبّت وعيّن حكامًا جددًا واحتفظ لنفسه بغلال وعوائدوادي العاصيو‌سهل البقاعنظرًا لكونها من أخصب أراضي البلاد، وقام بإعادة تنظيم الضرائب وأعلنالمذهب الحنفيمذهبًا رسميًا للبلاد،كما أمر بترميم الجامع الأموي و‌حي الصالحية.
في سنة 1520 وإثر وفاة السلطان سليم الأول، أعلن جان بردي الغزالي نائب دمشق الثورة على العثمانيين باسم «الملك الأشرف» من الجامع الأموي في دمشق منتهزًا شغور الحكم فيإسطنبول، وأمر بضرب النقود باسمه وتحالف مع خاير بك والي مصر، وربّما يعود سبب تعاطف الدمشقيين مع الغزالي إلى نقل مركز البلاد إلى حلب. تعاطفت عدة مدن سوريّة مع ثورة دمشق ودخلت في طاعة الغزالي كل من حمص وحماة وطرابلس ولكن حلب لم تؤيد الغزالي، وأرسل السلطان الجديدسليمان القانونيجيشًا بقيادة واليها فرهاد باشا - أو فرحات باشا - لقمع الغزالي ومحاربته، وهو ما تمّ لجيش الباشا إثرمعركة القابونفي27 كانون الثاني/يناير 1521 والتي قتل فيها الغزالي. يقول المؤرخ والمدرس فيجامعة هارفردفيليب حتيأن ما حلّ بدمشق بعد تمرد الغزالي على يد جيش سليمان أقسى مما فعلهتيمورلنك، فقد أبيد ثلث المدينة و‌غوطتهاإبادة كاملة، وسرح كبار موظفي الدولة من أبناء البلد وعيّن أتراك بدلاً منهم.
رغم هذا التمرد، لم يتوقف اهتمام العثمانيين بدمشق، فقد أمر السلطان سليمان القانوني سنة 1554 ببناءالتكية السليمانية، ويعتبر تشييدها من الشواهد المبكرة على أعمال العثمانيين العمرانية في البلاد، وكانت وظيفتها الأساسية إعالة فقراء القوم ومحتاجيهم فضلاً عن كونها مسجدًا ومدفنًا ومدرسة، وازدهر بقربها سوق شهير. كذلك فقد نالت سوريا خلال ولايةلالا مصطفى باشامزيدًا من النمو مع بناءسوق السنانية، وفي سنة 1526 قام العثمانيون بأول مسح للأراضي والسكان ولضرائب ولايتي سوريا حاليًا في دمشق وحلب، كما أن الوثائق العثمانية تبرز بوضوح الاستقرار في الريف والازدهار في المدن خلال السنوات الخمسين الأولى للحكم العثماني، إذ نمَت القرى وتوسعت المدن بعد أن كادت تندثر إثر سقوط الحكم المملوكي. وهكذا أخذت تظهر الآن قرى جديدة وأخذت القرى القديمة تنتعش وتتطور، مما أدى إلى زيادة كبيرة لعدد السكان في العقود الأولى، ففيسنجق دمشقعلى سبيل المثال، استنادًا للسجلات العثمانية زاد عدد القرى من 844 قرية سنة 1521 إلى 1129 قرية في سنة 1569.وفي سنة 1571 شُرع ببناء مسجد درويش باشا فيالشارع المستقيمثم مسجد سنان باشا سنة 1588 ويذكر أنحي الميدانكان قلب المدينة آنذاك. مع نهايةالقرن السادس عشركان عدد سكان المدينة حوالي 57,000 نسمة وبلغ العدد خلالالقرن السابع عشرحوالي 80,000 نسمة.في الوقت ذاته كان عدد سكان حلب قرابة 50,000 نسمة ومع ذلك فإن موقع المدينة الرابط لطرق التجارة البرية معالخليج العربيو‌الهندمن ناحية، وكونها حلقة الوصل بينالأناضولو‌الآستانةمن جهة و‌مصرو‌الحجازو‌بلاد الشاممن جهة ثانية أكسبها أهمية تفوقت خلالها على دمشق. أما سائر المدن السوريّة كحمص و‌اللاذقيةو‌القدسفلم تكن أكثر من بلدات كبيرة لا أهمية سياسية لها. كانت تجارة سوريا عمومًا تتم عن طريق مينائي طرابلس وبيروت، وباستثناء مرافئ الصيادين فقد خلت بقية مدن الساحل السوري مثل اللاذقية و‌طرطوسو‌غزةو‌صيداو‌يافاو‌جبلةو‌بانياسمن أية مرافئ للسفن. شهد القرن السادس عشر تطورات إدارية فاستحدثتإيالة دمشقوعاصمتهادمشقو‌إيالة طرابلس الشام، وأسقطت عن كلا الإيالتين الضرائب السنويّة لقاء قيام إيالة سوريا ومقرها دمشق بخدمة قوافل الحجيج السنويّة وقيام إيالة طرابلس بتأمين الطعام والشراب للحجيج، وألزمت الإيالتان بضرائب الولاة والإقطاعيين فقط دون ضرائبالباب العالي.
شهدت هذه الفترة تصاعد نفوذ الأمراء والعمال المحليين. كان فخر الدين المعني الثاني قد غدا أميرالشوفسنة 1590 واستطاع توسيع حدود إمارته باسطًا سيطرته على الأراضي الممتدة منالمتن الشماليالتابع لولاية دمشق، وحتىعكاو‌جبل الكرملبما فيها بيروت وصيدا أما شرقًا فوصل حتى تدمر بما فيها مدن كحمص؛ أسس فخر الدين جيشًا نظاميًا قويًا وبنى الحصون وشيّد القلاع واعتنى بالتجارة والزراعة وتربيةدود القزوصناعةالحريروأبرز معاهدة تعاون وصداقة مع أميرتوسكانافيإيطالياسنة1608؛اقتصرت تبعية فخر الدين الفعلية للدولة على دفع الأتاوة السنوية وهي أتاوة قليلة نسبيًا إذا ما قورنت بمدخوله، وقد أثار نفوذ فخر الدين المتنامي مخاوف السلطان العثماني وتم تكليفحافظ باشاوالي دمشق بالقضاء على فخر الدين بمعاونة من أربعة عشر باشا،حصل ذلك سنة 1613 وبنتيجة هذه الحملة غادر فخر الدين لبنان إلى منفاه الاختياري في إيطاليا، وفي العام نفسه وقعت فيحورانجنوب سوريا حاليًا فتنة دامية بيناليمنيةو‌القيسيةاستمرّت عامًا كاملاً على شكل مناوشات بين الجانبين، وتقاتلالمعنيونو‌بنو سيفافي لبنان ودمرتحاصبياو‌دير القمر، ولم يفلح حافظ باشا في تهدئة الأوضاع فعُزل، غير أن خلفاءه مصطفى باشا وأحمد باشا الكجك وسواهما فشلوا في إعادة الأمان للبلاد وأدى ذلك إلى تضرر كبير للتجارة.في سنة 1618 عاد فخر الدين إلىجبل لبنانوتسلّم شؤون الإمارة المعنيّة من جديد.
خلالالقرن السابع عشرأيضًا نجح العثمانيون بالقضاء على الإقطاعيات والإمارات الوراثية العربية شمال حلب، وأقطعت الأراضي بدلاً من العائلات المحليّةللإنكشاريةوكبار الفرسان العثمانيين المعروفين باسم سباهية، أما بقية أنحاء البلاد فقد ظلت الإقطاعيات المتخاصمة التي تستنزف مقدرات البلاد واستقرار الولايات على حالها، رغم أن بعض المؤرخين أشاروا إلى أنّ إلغاء الإقطاعيات وإخضاعها للجيش «فيه تغليب للعنصر التركي على العنصر العربي»،وبالتالي تعتبر هذه الفترة بداية نشوء قضيةالأقاليم السورية الشمالية. إذن فإنه مع القلاقل الأمنية في إيالة دمشق، وفقر إيالة طرابلس التي كان قسم كبير من سكانها في جبال وسهول اللاذقية وطرطوس منالعلويينالفقراء والذين لم ينالوا رعاية واهتمام الدولة في ظل الاختلافات المذهبية، فإن ولاية حلب فضلاً عن أهميتها المكتسبة منذ الفتح العثماني، كانت تنعم بأفضل الأوضاع الاقتصادية والأمنية، ويقولقسطنطين بازيليأن مشكلة التصحّر نتيجة التقلبات السياسية وإهمال الريف أخذ بالظهور والتسارع خلال تلك المرحلة «آكلاً بالتدريج التربة الخصبة في الجانب الشرقي لسورية».
كانت قوة فخر الدين منذ عودته وبسط نفوذه على لبنان ومناطق واسعة من سوريا فضلاً عنالجليلتثير مخاوفالباب العاليحول نوايا الأمير الاستقلاليّة، رغم الأمن الذي أعاده فخر الدين وإيقافه الفتن بين اليمنية والقيسية وسواها من مكوناتالمجتمع السوري. في سنة 1635 أرسل السلطان والي دمشق أحمد باشا الكجك، على رأس جيش ضخم نحو جبل لبنان، وأرسل أيضًا الأسطول بقيادة القبودانجعفر باشا.هُزم الأمير فخر الدين وسيق مع ثلاثة من أولاده إلىالآستانة، ولتهدئة خاطر السكان أقرّ السلطان ابن أخ فخر الدين الصغير ملحم أميرًا للجبل، لكن الشعب لم يُسر لهذا التعيين، ووقعت على إثر هذه القلاقل اضطرابات أمنية أعدم في إثرها فخر الدين وأولاده في العاصمة يوم 13 نيسان / أبريل 1635 بتهمة «الزندقة» رغم أن السلطان كان قد أكرم وفادة الأمير أول وصوله إلى القسطنطينية.بعد خلع فخر الدين، عادت الاضطرابات الأمنية من جديد وانهارت زراعة الجبل وتجارته وتكرر القتال بين القيسية واليمنية، وأنشئت إيالة صيدا - وقد نقل مركزها لاحقًا إلىعكاومن ثم دمجت معإيالة طرابلس الشامفيولاية بيروت- سنة 1660 لمراقبة جبل لبنان ومدنه الساحلية بعد أن كان مصدر الفتن القبلية بين مختلف الإقطاعيات الوراثية الصغيرة. تكررت المعارك المسلحة في ولايتي طرابلس ودمشق بين الطرفين عامي 1664 و1667، واضطهدالشيعةو‌العلويونبأمر من والي طرابلس في1680وطبقت إجراءات تمييزية بحق المسيحيين سنة1681بأمر السلطانمصطفى الثاني.في عام1697انقرضت سلالة المعنيين بوفاة الأمير أحمد المعني دون أن يترك وريثًا، وفي عام1700برزظاهر العمركحاكم علىصفدو‌الجليلوتحول إليه مركز ثقل الساحة السورية فيالقرن الثامن عشر، تماما كما كان فخر الدين في القرن السابع عشر.
وبالنظر لوضعبادية الشاموالمدن الفراتية فيالقرن السابع عشر، يُلاحظ أن أغلب المدن الحاليةكالبوكمالو‌دير الزورو‌الميادينو‌الرحبةلم تكن قائمة، وأن أغلبية السكان المطلقة كانت منالبدووليس من سكان الحضر ريفًا أو مدنًا. وكانت هذه القبائل كما يرى المؤرخعبد القادر عيّاش، وهي من العرب والأكراد، مصدر إقلاق الأمن على حدود المدن العثمانية وعلى الجيوش والقوافل التجارية السالكة بين العراق والشام. لذلك سعى السلطان سليمان عام1566إلى توطيد الأمن باستحداث ولاية خاصة أسماها «إيالة الرقة». لم يكن هناك مدينة الرقة التي تعودللعصر السلوقيبل كانت خرابًا،لكن موقعها المتوسط وأراضيها الخصبة نبّها العثمانيين لأهمية إعادة إعمارها سيّما بعد فتح العراق، بحيث تكون مركزًا يشرفون عن طريقها على القبائل ويؤمنون مواصلاتهم إلى العراق فضلاً عن كونها قاعدة على طريق الجيش العثماني في حال اندلعت الحرب معالصفويينفيإيران.لسوء الحظ، رغم هذه الإجراءات التي اتخذها السلاطين منذ بداية العهد العثماني بهدف فرض السيطرة على المنطقة، بقيت الحالة الأمنية مضطربة والسلطة الحقيقية في يد العشائر، وكثيرًا ما كان يتعذر على الوالي الإقامة فيالرقةفكان يقيم في حلب وكثيرًا ما كانت تجمع ولاية الرقةلولاية ديار بكرأو ولاية حلب بحيث يتولاهما وال واحد. في سنة 1607 ثارت الرقة على السلطانمحمد الثالثعلى يد عبد الحليم قره يزيد جي، وعُين على إثر الثورة شرف باشا واليًا عليها وظلّ في منصبه حتى 1623 حين تسلّم بوستان باشا. وفي 1664 ثارت الرقة مجددًا وقتل الثوار واليها ابن الصدر الأعظممحمد باشا الطيار. وفي سنة 1670 أصبحسعد الدين باشا العظمواليًا عليها، وتمكن آل العظم لاحقًا من مد سيطرتهم إلى ثلاث ولايات شاميّة أخرى هي سوريا وطرابلس وصيدا، وكان سعد الدين باشا قد استطاع استعادة المنطقة منمماليك العراقوالقضاء على نفوذهم في الولاية.
يعتبرالقرن الثامن عشرقرن ركود وتدهور فيالدولة العثمانيةعلى مختلف الأصعدة، قبل محاولات البعث والتجديد فيالقرن التاسع عشر. كانت سوريا في هذا القرن كغيرها من أجزاء الدولة تعاني من سوء الوضع الاقتصادي وتراجع الأمن والتقلبات السياسية فضلاً عن التمردات ونزعات الاستقلال لدى بعض الولاة. يُستثنى من هذا التدهور فترة حكم ولاةآل العظمعلىولاية سوريا، والذين امتازوا بكونهم من الولاة الإصلاحيين ومن أهل البلاد إذ ترجع عائلة العظم في جذورها إلىحماةعلى العكس من أغلب الولاة المعينين سواءً أكانوا أتراكًا أم من غيرها من جنسيات الدولة. وقد استطاع إسماعيل باشا العظم الذي غدا واليًا عام1724ودعي «خير وال عرفته البلاد»،كسب ثقةالباب العاليوعُين ابنه واليًا على طرابلس وابنه الثاني واليًا على صيدا كتأكيد على وحدة هذه الولايات الثلاث من ناحية ولدوام ارتباط مشاكلها وحياتها ببعضها البعض فضلاً عن دوام التنسيق فيما بينها.ويعود لإسماعيل باشا تشييدقصر العظمعام1749والذي اعتبرهفيليب حتي«أروع أثر عربي في القرن الثامن عشر».
لسوء الحظ، فإن القتال بين القيسين واليمنيين والجنبلاطيين واليزبكيين وأولاد العم فيالأسرة الشهابيةكان أبرز سمات أواسط القرن، يضاف إلى ذلك تمردالحركة الوهابيةفيشبه الجزيرة العربيةبقيادةمحمد بن عبد الوهاببدءًا من عام1747، والذين استطاعوا السيطرة علىمكةو‌المدينة المنورة، وأقفلوا طريق الحج بوجه قوافل الحجاج ولم يستطع ولاة دمشق المكلفين تأمين الحجيج ردع مقاتلي الوهابية وأنصارهم من قبائل البدو، وقد قام قطاع طرق بدو عام1757بمهاجمةقافلة الحجالتي كانت تتكون من ستين ألف حاج ونهبوا ممتلكاتها بما فيهاكساء الكعبة، وكان من بين القتلى والدة السلطانعثمان الثالثوكان الحادث أن يودي بحكم السلطانمصطفى الثالثلتذمر رجال الدين في الدولة،ورغم هذه التطورات فقد فشلت الدولة ومعها ولاتها في سوريا من تأمين قوافل الحج أو إعادة بسط السيطرة علىالحجاز، وانخفض عدد الحجيج من 50 ألف حاج سنويًا بالمتوسط إلى نحو ألفين فقط، وذلك أثر عميق التأثير على اقتصاد دمشق بشكل سلبي، إذ كانت المدينة كنقطة تجمع على طريق الحج، تعتمد على هذه القوافل السنوية في تنشيط علميات البيع والشراء، وإدخال قطع نقدي جديد، وبالتالي اختفى بفضل هذا التمرد الرخاء الاقتصادي الذي نعمت به المنطقة.كما أن إحدى نتائج التمرد كان إنهاء حكم آل العظم على ولايات سوريا وصيدا وطرابلس بعد عزل أسعد باشا العظم الذي مكث واليًا أربعة عشر عامًا مع أخويه عن طرابلس وصيدا،وعيّن حسين باشا مكي، كما أدت تلك الأحداث إلى اندلاع اقتتال بين فرسان اليرلية والقبيقول وكلاهما من فرق والمنظمات العسكرية العثمانية، وما رافقها من عمليات سلب ونهب،عمومًا، لم يكن هجوم البدو على قافلة الحج هو الوحيد فقد تكرر تسعة عشر مرة في القرن الثامن عشر نجح ست منها وراوح بين النجاح والفشل ثلاث وفشل عشرة حملات، وهو ما يعكس «ضعف الدولة مقابل ازدياد شوكة قبائل البدو».
خلال هذه الفترة ذاتها في أواسط القرن، برزظاهر العمرصاحبصفدو‌الجليلعام1750بقليل من المال دفعه إلى والي صيدا مكّنه من الاستيلاء علىعكا، وأخذ يعمل على تطوير مدينته التي غدت مركز تصريف الحاجيات التي يسرقها البدو وقطاع الطرق من القوافل العابرة سواءً بين دمشق والحجاز أو بين دمشق ومصر،لم يشأ الباب العالي عودة إمارة قوية وشبه مستقلة إلى سوريا فعيّن عثمان باشا واليًا على سوريا بصلاحيات استثنائية، وعين ابني عثمان باشا واليين على صيدا وطرابلس تأكيدًا للعرف الذي ساد مع ولاة آل العظم، وقد حشد عثمان باشا جيشه لمحاربة ظاهر قربنابلسلكنه فشل في القضاء عليه، وكانت تلك الواقعة بداية أعمال العداوة بين الشيخ صاحب عكاوالحكومة العثمانية.
تحالف ظاهر مععلي بك الكبيروالي مصر وأعلنا سوية التمرد على الدولة العثمانية، واحتل الجيش المصريغزةو‌الرملةومنها اتجه نحو دمشق، حيث لاقى جيوش ولايات سورية وطرابلس وصيدا وكسر الجيش المصري ومعه جيش ظاهر عمر الجيوش العثمانية الثلاثة ودخل دمشق عام1771، سلمًا ومنح الأمان للشعب، أما عثمان باشا فقد هرب إلىحمص، غير أن الجيش المصري وكانت قد دخلت في حوزته جنوب سوريا برمتها، قد تخوّف من ردة فعل السلطان، ولذلك آثر الانسحاب من سوريا وقفل عائدًا إلى مصر. اضطر ظاهر العودة بدوره إلى عكا، أما عثمان باشا فقد عاد إلى دمشق وجنّد جيشًا لملاقاة ضاهر العمر للقضاء عليه. التقى الجيشان فيأبريل1772وكُسر جيش عثمان باشا وتبعثر وكان أغلب أفراده منالأكراد، وانتصر ظاهر العمر الذي كان قد تحالف معالشيعةفي جنوبلبنان، وقد ذعر من هذا التحالف درويش باشا والي صيدا وابن عثمان باشا فهرب إلىدير القمرعاصمة الجبل هربًا من مقر ولايته، وفي الآونة نفسها كانتالحرب الروسية العثمانيةقد انتهت لمصحلة الروس، وانشغل الباب العالي بنبأ هزيمته عن أوضاع سوريا المتعثرة.إبّان هذه التطورات وقعت في سوريا وجبل لبنان و‌جبل عاملصدامات شتى على أسس مذهبية بين الشيعة والدروز، وحاول ظاهر العمر استمالة أمير جبل لبنان، منصور الشهابي، لصالحه لكنه فشل، وظلّ الشهابيون مخلصين للعثمانيين، وفي غضون الاقتتال الدرزي الشيعي انسحب شيوخ العقال الدروز من صيدا بد أن هزم أمير الجبل في معركة مع جيش العمر قربالنبطيةوهو ما عنى فعليًا القضاء على آخر مقاومة أبدتها السلطة العثمانية الرسمية ضد ظاهر، وسيطر الأخير على صيدا.
نظرة عامة على الوضع يفسّر ما كان يجري في الدولة العثمانية حينها: تمردالإنكشاريةفي العاصمة على السلطانمصطفى الثالث، وغرق الأسطول العثماني بالمدافع الروسية بشكل كامل أو كاد، واستولت روسيا على حصون عثمانية على ساحلالبحر الأسودوانتفضتاليونانللمطالبةباستقلالها، ولم تعدمصرفي ظل المماليك و‌شبه جزيرة العربفي ظل الوهابيين وجنوب بلاد الشام في ظل ظاهر العمر تعترف بسلطة الباب العالي.
في عام1772توفي عثمان باشا وعيّن عثمان باشا آخر واليًا على سوريا مضافًا إليه لقب سر عسكر، وطلب إليه تحقيق السلام في سوريا من قبل السلطان؛ حاصر عثمان باشا الجديدصيداوكاد أن يستعيدها لولا تدخل الأسطول الروسي لصالح ظاهر العمر، وللمرة الثانية هُزم الدروز الذين والوا عثمان باشا على يد الشيعة موالي ظاهر العمر، ولمنع تقدم الروس واحتلالهم بيروت، عيّن والي سورياأحمد باشا الجزارسيدًا عليها وزوده بجيش صغير من ثلاثمائة مغربي.
بعد ثلاث سنوات في عام1775عاد المصريون ثانية إلى سوريا هذه المرة بجيش قوامه ستون ألف رجل وبقيادة محمد بك المكلّف من قبل السلطان إخضاع ظاهر العمر، وهو ما تم له فيمارس1775عندما استولى على عكا، بعد أن دمّرحيفاو‌يافاو‌جبل الكرمل.لم يكن محمد بك مخلصًا للسلطان وكان يسعى لضم جنوب بلاد الشام لأملاكه في مصر، إلا أن المنية عاجلته فييونيو1775، وقد عيّن الباب العالي حسن باشا قائد الأسطول حاكمًا على سوريا، وهو من استطاع الظفر بقتل ظاهر العمر الذي كان مختبئًا فيحوران، وتؤكد تقارير رسميّة أن الجيش العثماني نقل من خزائن عكا إلى الباب العالي أربعين مليون قرش وكثير من المجوهرات قدر أحدها منفردًا بمئتي ألف قرش وهو خنجر مصري مطعم، طبعًا هذا لا يشمل ما احتفظ به محمد بك لنفسه عند فتح عكا وحسن باشا عن تسلمه زمام الولاية من الثروات.
عمد حسن باشا للعفو عن الشيعة الذين ساندوا العمر وسعى لمصالحتهم مع الدروز، وبعد أقل من عام في1776عُين أحمد باشا الجزار واليًا على صيدا واستدعي حسن باشا إلى العاصمة، وربما فإن الجزار قد دفع رشاوى في البلاط السلطاني لتزكية اسمه.كان حكم الجزار قاسيًا فقد أضنك الشعب بالضرائب وضاعف أتاوة الإقطاعيات حتى وصلت أتاوة جبل لبنان إلى مليون قرش، وقمع بدوالأردنوانتزع منهم مائة ألف رأس من الخيل والبقر والإبل كأتاوة وأمر سكان المدن بشرائها لتأمين نقده،كذلك فقد احتكر التجارة وعرف عنه أنه قطع أنف وأذن وزير ماليته حاييم اليهودي «على سبيل المزاح».وفي عام1780عين واليًا على دمشق فجمع ولايتين إلى شخصه، لكنه ظل مقيمًا في عكا، ورفض بعد تعيين والي جديد على دمشق التنازل عن بعض النقاط الهامة خارج حدود ولاية صيدا واستطاع بعزمه أن يعود واليًا على سوريا عام1790،وفي عام1793أصيبت البلاد بقحط وجفاف، ولكن الباشا ورغبة منه بإضعاف نفوذالأمراء الشهابيين، رفض توزيع القمح في جبل لبنان «فحصدت المجاعة قرى بأكملها»،واستطاع أن يفرض سيادته كذلك علىالعلويينالمقيمين على الساحل السوري، وفي عام1782شن حربًا على خليل باشا والي طرابلس بعد أن عرف أنه يؤلب البلاط السلطاني عليه وقتله؛ كذلك فقد استجلب الجزار أعدادًا كبيرة من الأكراد وجعلهم قوام جيشه لأنه لم يأمن جانب أبناء البلاد، وفيفبراير1779كلفه السلطان بصدالحملة الفرنسية على سورياوالتي كانت قادمة منمصرالتي احتلهانابليون بونابرت،وساعده كل من الباب العالي والأسطول الإنكليزي واستطاع الجزار هزم نابليون على أسوار عكا وأراد القضاء على إمارة الشهابيين لتعاطفهم مع الفرنسيين، واستطاع احتلال دير القمر وخلع الأميربشير الثاني الشهابي، لكنه لم يتمكن من تحقيق كامل مآربه بسبب تحالف الأمير مع الإنكليز من ناحية، وبسبب الجيش الضخم الذي أرسله السلطان وقوامه مئة وخمسين ألف رجل بقيادة الصدر الأعظم يوسف ضياء باشا لاستعادة مصر من الحملة عن طريق سوريا، وهو ما جعل الجزار آخر أيامه يخشى ويعتدل في مواقفه، وقبل وفاته عام1804كان قد كُلف بحماية قوافل الحج من البدو.
استطاع أحمد باشا الجزائر بسط نفوذه علىولاية الرقةالتي تشملبادية الشامو‌الجزيرة السوريةعام1787لكنه عُزل عن الولاية بعد فترة قصيرة، وبكل الأحوال فإن أوضاع الرقة والمنطقة الفراتينة في القرن الثامن عشر لم يتحسن بصورة ملحوظة عما كان عليه الوضع في القرن السابق، من ناحية تكرر الثورات والقلاقل الأمنية، أكبر هذه الثورات كانت ثورة تيمور باشا عام1790وهو شيخ إحدى القبائل الكردية في المنطقة، والتي تعتاش من التجوال وتربية الماشية، وقد كان لتيمور من النفوذ على القبائل الأخرى ليس فقط في منطقة الفرات بل حلب وديار بكر أيضًا، بحث فرض الضرائب على القرى والقبائل في هذه المناطق،واحتفظ بها لنفسه واستولى على جميع المراكز الحكومية الواقعة في ولايات حلب و‌ديار بكرو‌الرقةوأخذ في المراحل المتقدمة من عصيانه بسلب القوافل وشن الغارات على السكان فضلاً عن مصادرة ممتلكاتهم بما فيها حلب نفسها.ولذلك فقد أناط السلطان بوالي بغداد سليمان باشا أمر القضاء عليه، على أن يعاونه والي الرقة مصطفى باشا الكوسا وواليي حلب وديار بكر، وقد حشد سليمان باشا جيشًا قوامه ثلاثون ألفًا وتوجه شمالاً إلىالموصلومنها إلىأورفةحين هرب تيمور وتشتت أتباعه.وقد وقعت الحرب بين واليي الرقة وبعداد حول طرق اقتسام أموال تيمور باشا، وانتهى القتال بعزل والي الرقة لمصلحة بغداد، وفي عام1800عين تيمور باشا المتمرد سابقًا واليًا على الرقة بعد أن عفا عنه السلطان ومنح له لقب الوزارة.
فشلت حملة الصدر الأعظم علىمصرورغب الباب العالي بإضعاف نفوذ الجزار بتعيين باشوات فيحمصو‌حماةو‌غزةبحيث يزيد عدد الولايات السوريّة، غير أن الشيخ دنش شيخ إحدى أكبر قبائلبادية الشامطرد الواليين المقيمين في حمص وحماه، وكذلك فشل يوسف باشا العظم الذي عُين مع بداية القرن واليًا علىطرابلس الشامفي الدخول إلى مركز ولايته ومباشرة مهامه.كانت قوافل الحج والتجارة لا تزال تتعرض للهجوم من ملاحدة البدو، وكان الجزار لا يزال يحيك المؤامرات على باشا دمشق ليضمها إلى أملاكه، وهو ما نجح به قبل عام من وفاته أي في عام1803، كذلك كلف بأمن قافلة الحج. لم يُسعَد سكان دمشق بتعيين الجزار واليًا عليهم للمرة الثالثة، واشتكوا إلى الباب العالي وأغلقوا أبواب مدينتهم في وجه مندوب الجزار سليمان باشا، لذلك فرضت عليهم غرامات طائلة وتمت مصادرة أجزاء من أملاكهم.
توفي الجزار فيأبريل1804وكلّف السلطان إبراهيم باشا والي حلب مهمة الاستيلاء على ولاية صيدا ومركزها في عما لمنع انتقال إرث الجزار من ناحية والسيطرة على ثرواته من ناحية ثانية، غير أن سليمان باشا أحد قادة جيش السلطان قد سبق بمعاونة حاييم اليهودي وزير مالية الجزار واستطاع بسط سيطرته على المنطقة مُفشلاً مخطط والي حلب. كانالوهابيونقد فرضوا سيطرتهم علىمكةو‌المدينةمجددًا وعزلوا واليها وعينوا وال جديد عليها ولم يعترفوا بسلطة الباب العالي، ووصلت غارتهم إلىحورانوالمناطق الجنوبية من سوريا، وكان ولاة سوريا يشترون أمن دمشق من قادة الوهابيين وكذلك يشترون السماح لقوافل الحجاج بزيارة مكة بمبالغ طائلة؛عيّن السلطان أمير يوسف الدالي باشا وهو أحد قادة الجيش الذي كسر الوهابيين عدة مرات، وكذلك كسر تمردالعلويينو‌الإسماعيليينفي جبال الساحل وفرض عليهما أتاوة كبيرة، واليًا على سوريا، وفي الوقت نفسه تمرّد والي طرابلس مصطفى بربر الذي لم يعترف بالسلطان فذهب إليه دالي باشا وأرغم مصطفى باشا الفرار إلى عكا. وهناك تحالف والي طرابلس الفار مع سليمان باشا والي صيدا، وحاصرا دمشق، واستطاع سليمان باشا السيطرة عليها طاردًا الدالي باشا عام1815.وتزامنًا مع ذلك كان أمراءالعائلة الشهابيةقد اعتنقواالمسيحيةوانضموا إلىالكنيسة المارونية، واحفتظوا بدينهم الجديد سرًا حتى قدوم الحكم المصري.
في عام1820توفي سليمان باشا وعُين عبد الله باشا خلفًا له، وفي العالم نفسه اندلعت أول ثورة فلاحية ضد الإقطاع في سوريا انطلقت منبشريشماللبنانحاليًا، وذلك ردًا على فرض أمير الجبل بشير الثاني الشهابي ضرائب إضافية على الفلاحين بطلب من عبد الله بشا الذي فرض سيطرته على ولايتي طرابلس وصيدا مجتمعتين، أي أن الساحل السوري منإسكندرونوحتىغزةدخل ضمن أملاكه؛ وبعد جمعه الولايتين لشخصه عكف عبد الله باشا على محاربة درويش باشا والي دمشق للسيطرة على ولايته، والذي كان صدرًا أعظم سابق، حاصردمشق.
كان عبد الله باشا كارهًا للمسيحيين والدروز وفرض عليهم ضرائب باهظة حتى اضطر الكهنة لصهر فضة وذهب الكنائس لدفعها،في حين كان دوريش باشا متسامحًا معهم، ولذلك قاد الأمير بشير الشهابي جيشًا بقوام عشرة آلاف مسيحي ودرزي وهبط إلى دمشق المحاصرة نصرة لواليها؛ كانتحرب استقلال اليونانفي أوجها وقد أعدم فيالآستانةبطريركالروم الأرثوذكسبتهمة التعامل مع الثائرين، وطالب «رعاع دمشق» كما وصفهمقسطنطين بازيليإعدام بطريركالأرثوذكس الإنطاكيين، لكن درويش باشا رفضفشل عبد الله باشا الدخول إلى دمشق، وكلف السلطانمحمود الثانيدرويش باشا ومعه واليي حلب وأضنة القضاء على عبد الله باشا والي صيدا وطرابلس المتمرد، وحاصر الجيشعكاقاعدة الباشا الثائر، لكن السلطان عاد وعفا عنه.وسرعان ما جهز حملة شبيهة بعد عام لتمرد عبد الله باشا مجددًا ونهبه الخزائن السلطانية، هذه المرة كان الجيش مؤلفًا من خمسين ألف جندي يقوده درويش باشا ومعه ستة ولاة آخرين، وقبيل تحقيق النصر استحصلمحمد علي باشاعفوًا عن ثائر عكا من السلطان، بعد أن سُلخت من أملاكه ولاية طرابلس واكتفى بولاية صيدا.لكن الحالة لم تتحسن بين دمشق وعكا، إذ كرر عبد الله باشا هجوماته على مناطق تابعة لولاية سوريا منهانابلسالتي حاصرها وأجبر حاميتها على الاستسلام وهدم حصنها.
في عام1829انتهتالحرب الروسية العثمانيةبمعاهدة أدرنة، وتفرع السلطان محمود الثاني للقضاء على ولاته المتمردين، وفي عام1830وقعت في حلب فتنة عظيمة أفضت لاستئصالالإنكشاريةوالذين سيطروا طويلاً على الحياة السياسية فيها،وفيفبراير1831قامت في دمشق ثورة عارمة بعد إعلان فرمان سلطاني بفرض ضريبة جديدة اعتبرها السكان باهظة؛ رفض السكان دفع الضريبة وكانحي الميدانيشكل نواة المنتفضين، وهو من الأحياء ذي الغالبية الفقيرة.كان والي دمشق الجديد سليم باشا قد هرب بنتيجة الثورة واختبأ فيقلعتهافحاصره الثوار وبعد ستة أسابيع من الحصار انضم خلالها وجهاء المدينة إلى الثورة، اقتحم الثوار القلعة وقتلوا الوالي وحاشيته وأفراد أسرته وسحلوا جثته في شوارع دمشق جارين إياها من حي إلى حي.
عينت السلطات العثمانية واليًا جديدًا على سوريا هو علي حاجي باشا، لكن سلطاته مكثت ضعيفة، يضاف إلى ذلك عبد الله باشا والي عكا شبه المستقل بولايته، أماشبه الجزيرة العربيةقد دخلت في طاعةمحمد علي باشا،وكانت أعداد متزايدة من المصريين تلجأ إلىبلاد الشامهربًا من التجنيد الإجباري في مصر، ولهذا السبب المباشر، إلى جانب السبب البعيد المتمثل في توسيع مملكته والاستفادة من الطاقات التجارية والاقتصادية والبشرية لسوريا، أرسل محمد علي باشا جيشًا لاحتلال سوريا، انطلق بقيادة ابنهإبراهيم باشافي14 نوفمبر1831، منالقاهرة.
دخلإبراهيم باشادون أي مقاومة تذكر، ورُحب به كفاتح فيغزةو‌يافاو‌حيفا، وكان جند عبد الله باشا إما ينسحبون إلىعكاأو ينضمون للجيش المصري. كذلك فإننابلسوالقدسوقبائلالنقبقد بعثت إلى إبراهيم باشا مبينة استعدادها القتال في صفه. وعندعكاطال الحصار لأشهر، لكنه في النهاية ملكها، ولم يُستثر الشعب ضد إبراهيم باشا رغم فتاوىشيخ الإسلامالتي طالب بها محمد علي الانسحاب من سوريا والسكان لمقاومته لضمان أمن قافلة الحج.
تم فتح عكا بعد حصار طويل فيديسمبر1831،وكانت الدولة قد عينت علي باشا واليًا على سوريا خلفًا لسليم باشا، لكن الشعب استقبله بتجهم ورغب بقدوم إبراهيم باشا كمنقذ، وكذك الحال في حلب، أما طرابلس فإن واليها السابق مصطفى بربر هو بنفسه من قاد فيالق المصريين للسيطرة عليها، وفي ربيع1832كلف محمود الثاني حسين آغا باشا ولاية سوريا ومنحه لقب عسكردار وكلفه القضاء على الجيش المصري، كان الجيش العسكردار قوامه ثلاثون ألف مقاتل و160 مدفع ومعه أسطول بقيادة خليل باشا إلى جانب جيش غير نظامي من عشرة آلاف نفر تحت قيادة عثمان باشا قربحمص، كان إبراهيم باشا قد استولى علىبعلبكالتابعة لولاية دمشق، ومنها هبط نحوحمصوالتقى الطرفان في16 مايو1832، وكان النصر بنتيجة المعركة في طرف إبراهيم باشا،الذي استتبع نصره بدخول دمشق يوم13 يونيو1832.
حين استولى إبراهيم باشا على دمشق، مثل أمامه وفد من سكان حلب ليطلب منه السيطرة على مدينتهم، وعندما أدرك السردار أكرم باشا المعيّن من قبل السلطان قائدًا للجيش العثماني الرسمي في سوريا، تململ المدينة بحزبيها الأميرية والينيشارية من الولاة العثمانين، سحب الجيش الذي أرسلهمحمود الثانيتحصن فيلواء إسكندرون،وفي29 يوليو1832التقى الجيشان في بيلان قربأنطاكية،وكُسر الجيش العثماني وفتحت بالتالي أبوابكيليكياو‌الأناضولأمام إبراهيم باشا، بعث السلطان بجيش جديد ضخم بقيادة الصدر الأعظم لكن إبراهيم تمكن من هزيمته يوم29 ديسمبر1832فيقونية، وبذلك غدت الآستانة بحد ذاتها عرضة لخطر محمد علي؛ جرت مخابرات بين الدول الأوروبية ورسا الأسطول الروسي في الآستانة وانتهى الأمر بتوقيع على اتفاقية كوتاهية في4 مايو1833.
كان حكم إبراهيم باشا إصلاحيًا للغاية، وحد الضرائب على الشعب ومنع الإقطاع من فرض ضرائب إضافية خاصة بهم، وألغى التقييدات المُذلة بالملبس والمسكن عن المسيحيين واليهود، وسمح ببناء الكنائس وترميم القديم منها، وألغى الضرائب القاسية علىكنيسة القيامةالتي وصلت في السابق حدًا أخذت معه الرهبنات المشرفة على الكنيسة بيع أملاكها لسداده، وأجرى نظامًا مركزيًا للإدارة في البلاد وعيّن شريف باشا حاكمًا مدنيًا مقابل كون إبراهيم باشا حاكمًا عسكريًا، وتبع جميع الولاة ومديرو المناطق مباشرة لسلطة الحاكم المدني، وأنشأ في المدن مجالس محلية من سكانها لإدارة شؤون الأحياء، فكانت تلك المرة الأولى التي حكم بها الشعب نفسه في العصر الحديث.وله العديد من الإنجازات الاقتصادية من توطين البدو حول حلب ودمشق وإشغالهم بالزراعة، وارتفاع عدد أنوال الحرير والعنايةبالقطنوتصديره وإنشاء محاكم تجارية خاصة، وإصلاح نظام الضرائب محددًا إياها بضريبة واحدة فقط بدلاً من مجموعة ضرائب، وقد بلغت 500 قرشًا للأغنياء وتنخفض لتصل إلى 15 قرشًا لأشد الناس فقرًا، وكذلك فقد ألغىالجزية، وأجرى أول إحصاء سكاني في البلاد السوريّة.وعادت البلاد بفضل هذه الإصلاحات مركز أوروبا الأساسي لاستيراد الأقمشة على اختلافها، وقد شجع عمليات التصدير بإلغاء الجمارك بين الولايات، وأراد جر مياهنهر العاصيإلىحلب، ولما لاحظ وفرة الأراضي الصالحة للزراعة وغير المستثمرة، أعفى من يستثمرها من الضرائب لتسع سنوات، فأخذتغوطة دمشقوريف حمص وحلب وأنطاكية من جديد تزخر بالأراضي الزراعية، وقد «دهش السكان» الذين لم يعتادوا من جند الولاية سوى العُسف عند جمع الضرائب وهم يرون أربع كتائب من جند الباشا تطارد أسرابالجرادالذي غزا حمص وحماة، ومن ثم عين مكافأة مالية للسكان عن كل كيلوغرام جراد مقتول.كذلك فقد اهتم إبراهيم بتربية الجياد، وقد أسس ما يشبه شركات المساهمة بين البدو والحكومة بحيث أنفق على تربيتها والعناية بها مبالغ كبيرة. من جهة أخرى، يعتبر تأسيس البريد والاتصالات بين المدن وتأمين القوافل بين القرى والشعاب الجبلية دون الحاجة إلى تسليح القوافل من أهم مستحداث الحكم المصري في سوريا.
رغم هذه الإصلاحات العديدة، فإن ما أثار تذمر الشعب كان سياسةالتجنيد الإجباري، إذ كانت بلاد الشام قبلاً مرتعًا للفلاحين المصريين الهاربين من هذه السياسة والذين نقلوا بؤس حالة الجند في الجيش داخل مصر، وعندما أخذ إبراهيم باشا في تطبيقها على المدن السورية شاملاً جميع الرجال بين 16 و60 عامًا لفترة أقلها خمس سنوات قابلة للتمديد رفض الشعب، وثارتنابلسو‌الخليلو‌القدسعام1834، وثارتبعلبكو‌اللاذقيةو‌بشريعام1834، و‌درعاعام1837«بسبب إهانة كبير عشائر حوران من قبل مندوبي الباشا بعد أن طلب إعفاء أبناء حوران من الجندية نظرًا لأهمية سواعدهم في حصاد القمح»،ولم يتمكن جيش إبراهيم باشا من إخضاع درعا ولم يعد من كتيبة قوامها 4000 جندي سوى 40 جنديًا في حين قتل الحورانيون الباقي، ولم تقمع ثورة درعا إلا بعد تسميم المياه التي كانت تشرب منها.يقولقسطنطين بازيليالذي عاصر تلك الفترة:
بلغ عدد الفارين من هذه السياسة نحو مائة ألف سوري نحوالعراقو‌شبه الجزيرة العربيةو‌بادية الشامحيث مضارب البدو و‌قبرصو‌الأناضولولإيقاف هذا النزيف أصدر الباشا قرارًا بتحمل سكان الحي أو القرية ضرائب الفارين منهم، هذا ما أدى إلى ارتفاع الضرائب بمعدلات عالية للغاية، أدت إلى زيادة الحنق الشعبي على الحكم المصري.
لم تتوقف المفاوضات بينمحمد علي باشاوالسلطانمحمود الثانيطوال فترة سيطرة المصريين على بلاد الشام، غير أنها بالمجمل فشلت، وفي اجتماع فوق العادة يوم7 يونيو1839قرر السلطان شن الحرب على تابعه الذي اعتبر متمردًا، ولكن محمود توفي يوم19 يونيو1839قبل أن يعلم أن الجيش الذي أرسله بقيادة حافظ باشا قد هُزم فيمعركة نزيب، واعتلى العرش ابنهعبد المجيد الأولوله من العمر سبعة عشر عامًا فقط.
كانت أوروبا منشغلة بخلافاتها حولبلجيكا،إلا أن أحداث الشرق المتسارعة جذبت انتباهها، ووقع خلاف في الرأي بين فرنسا المؤيدة منح والي مصر حكم الشام وسائر الدول المؤيدة لعودتها إلى السلطة المباشرة للسلطان، وفيمايو1840حصلت انتفاضة جديدة على الحكم المصري في جبل لبنان بسبب الضرائب المرهقة وفيأبريلو‌مايوتكررت ثورة الجبل.
أسفرت محادثات أوروبا عن ميلاد اتفاق لندن في15 يوليو1840والذي نصّ على استعمال القوة العسكرية لإخراج إبراهيم باشا من سوريا في حال رفض حكم ولاية عكا مدى الحياة وعودة سائر المناطق للحكم العثماني، وعلى الرغم من أن فرنسا قد أبدت دعمها لمحمد علي إلا أنها لم تستطع أمام سائر الدول الأوروبية أن تمنع إقرار المعاهدة.في28 أغسطسأعلنت الحرب وكان الجيش التابع لإبراهيم باشا قوامه 75 ألف مقاتل وذو مؤونة وتسليح جيد يكفي لسنة على الأقل، لكن تشتييت قوى الجيش في مناطق واسعة مقابلة للساحل الشامي لمنع الإنكليز والعثمانيين من التغلغل في البلاد والخوف من انتفاضة الشعب لتأييد العثمانيين والإنكليز أدى إلى تشرذم قوة الجيش، وشكل ذلك أحد أبرز عوامل الهزيمة.دخل الحلفاء عبر البحر منبيروتوعسكروا فيجونيهومنها نحوجبل لبنانو‌فلسطينوسوريا الداخلية، وأمام تراجع الجيش المصري صدرت له أوامر بالانسحاب من جميع المناطق نحو دمشق ومنها انسحب إلى مصر تائهًا في الصحراء ومعانيًا من ضربات البدو ونقص المياه ومشقة السير فيبادية الشامو‌صحراء النقب، وكان تاريخ مغادرة إبراهيم باشا لدمشق في17 ديسمبر1840.
عين السلطان أسعد باشا الحلبي مبيد الانكشارية في أدرنة واليًا على حلب، وكان أسعد باشا حكيمًا وسياسيًا بارعًا بحيث جنب ولايته فوضى انتقال السلطة، أما في دمشق فعيّن علي باشا ثم نقل إلىجدةوعين نجيب باشا، وفي عهده هاجمالدروزالمسيحيينفيما عُرفبفتنة 1841«وكان للفتنة أن تكون أشد وطأة لولا تدخل أميربعلبكوعمر باشا النمساوي وقمعهما للدروز»، وكان محمود الثاني قد أصدر عام1836«خط كلخانة» الذي منع به التعييرات بحق المسيحيين وبذلك لم تعد سارية المفعول الإجراءات اللاحقة، لكن الفئات الأكثر تعصبًا في المجتمع طالبت بإعادتها فاضطر السلطان فييناير1841إلى إصدار فرمان آخر مذكرًا بالمساواة بين جميع فئات المجتمع في سوريا واعتبار مخالفة ذلك «خروج عن الإسلام».وفيالجليلو‌نابلساندلعت حروب أهلية بين آل عبد الهادي وآل الطوقانيين وكانت تكررت في جوار القدس الاقتتالات بين القيسيين واليمنيين ممثلة بعائلة الشيخ سمعان وعائلة الشيخ أبو غوش، وفي عام1845نهب البدو قافلة كبيرة من ثلاثة آلاف جمل كانت متجهة من دمشق نحوبغداد، وكانت قيمة المسروقات تقدر بالملايين فتعرض تجار دمشق للإفلاس وتوقفت طرق التجارة مع العراق إلا عن طريق الموصل - حلب، وكان ساحل بلاد الشام قد وحد فيولاية بيروتخلال الفترة ذتها وولد فيجبل لبناننظام «القائم مقاميتين»، الذي قسم الجبل إلى قسمين: شمالي مسيحي وجنوبي درزي، في محاولة للحد من الاقتتال الطائفي، غير أن ذاك النظام أثبت فشله عندما تكررت عام1845الاقتتالات الطائفية بينالدروزو‌الموارنة، وفي عام1851طبق نظام التجنيد الإجباري في سوريا، بحيث تشكل كل ذكر لمدة خمس سنوات غير قابلة للتمديد، غير أن ذلك كان له كثير من الآثار الاجتماعية السلبية منها تشجيع الهجرة الداخلية، وقسمة البيوت بين الإخوة وتغيير أسماء العائلات للحصول على إعفاء الرجل الوحيد لأمه، وعمومًا فإن النصف الثاني من القرن التاسع عشر، كان عودة ازدهار سوريا ثقافيًا واقتصاديًا واجتماعيًا وغيرها من الأصعدة.
شهد النصف الثاني منالقرن التاسع عشرنهوض وإصلاح في سوريا العثمانية، فضلاً عن تزايد أهمية البلاد ومكانتها واهتمام الدولة بها من نواح عدّة. فعلى الصعيد الإداري أعيد تنظيم الدولة، واكتسبت منذ1880شكلها الأخير والأكثر تعقيدًا ممثلاً بثلاثة ولايات مراكزها فيدمشقو‌حلبو‌بيروتوثلاث متصرفيات ممتازة مربوطة مباشرةبالأ عظممراكزهابعبداو‌القدسو‌دير الزور. كما تعاقب عدة ولاة ومتصرفين مصلحين أصلحوا الطرق وعمموا الأمن، وتكاثرت في عهودهم الصروح العمرانية العثمانية يذكر منهممدحت باشاوأسعد باشا في دمشق. وأما على الصعيد الاقتصادي، فقد انتعش اقتصاد البلاد بعد مشروعين كبيرين متعلقان بالسكك الحديدية الأول هوالخط الحديدي الحجازيالذي يتجمّع فيدمشقوينطلق نحوالمدينة المنورةفيما يخص إدخال وسائل النقل الحديثة تلك الأيام لخدمةجموع حجيج المسلمين، والثاني يتجه منإسطنبولنحوحلبومنها نحوالموصلو‌بغدادفإيرانو‌الخليج العربي، ومع تزويدإسكندرونةبميناء تجاري أصبحت المنطقة طريقًا لقوافل تجاريّة عديدة أمنّت ازدهار البلاد، فضلاً عن اتفاقية التجارة الحرة الموافقة بين أوروبا والدولة العثمانية بخصوص سوريا عام1839. وعلى الصعيد الثقافي، فإن البلاد كانت أحد مواقعالنهضة العربيةبميادينها المختلفة، شعرًا وأدبًا ومسرحًا وصحافة ووعيًا قوميًا بشقيه السوري و‌العربي، فضلاً عن انتشار الجمعيات السياسيّة. وحتى آثاريًا، إذ تزايدت الاكتشافات الأثرية وبعثات التنقيب العلمية الوافدة من الغرب خلال القرن التاسع عشر.
غير أن الفترة لم تكن تخلو من الأحداث السلبيّةكمجازر 1860فيجبل لبنانوالتي انتقلت نحوزحلةو‌طرابلسو‌اللاذقيةو‌الجليلو‌دمشقنفسها، وبينما يرى الأب بولس صفير أن التعمق في الفتنة لا يفضي إلى إيجاد سبب مقنع لها، ولذلك ففي رأيه هذه «فتنة مدبرة»،يرى سمير العنجوري أن المساواة بين المسيحيين والمسلمين وانخراط المسيحيين في السلك الإداري والاقتصادي وبروز دورهم في مختلف نواحي المجتمع أحد أبرز عواملها في دمشق.أفضت المجزرة إلى 12,000 قتيل،وقد شارك الوالي العثماني وجنده فيحاصبياو‌دمشقبعمليات القتل والنهب والإحراق التي طالت مناطق المسيحيين ومصالحهم الاقتصاديّة فضلاً عن مقتل ثلاثة قناصل لدول أوروبيّة في دمشق، وقد أدت المجازر أيضًا إلى انهيار اقتصاد جبل لبنان وصناعة الحرير والمنسوجات في دمشق، وقدرت مجمل الخسائر بنحو أربعة ملايين ليرة ذهبية.عمومًا يتفق المؤرخون أن السلطان قد راعه ما حدث، وأن تواطئ الوالي العثماني لا يعني بالضرورة تورط الدولة، هذا ما يترجم فعليًا بالإجراءات التي اتخذتها الدولة فقد عيّن السلطانعبد المجيد الأول، فؤاد باشا حاكمًا على الشام مخولاً بصلاحيات استثنائية، لرأب الصدع الذي حصل في المجتمع ولتفادي أي تدخل أوروبي، وقد قاد فؤاد باشا حملة اعتقالات بحق المتورطين بالمذابح ضد المسيحيين، فأعدم رميًا بالرصاص 111 شخصًا، وشنق 57 آخرين، وحكم بالأشغال الشاقة على 325 شخصًا ونفى 145؛ وكان بعض المحكومون من كبار موظفي الدولة في الشام.كما يذكر دور مسلمي لبنان ودمشق برعاية المسيحيين الفارين من المذابح ومساعدتهم، كالأميرعبد القادر الجزائريالذي فتحقلعة دمشقلإيواء الناجين.أنشأتمتصرفية جبل لبنانفي عهدالتنظيمات الإداريةالتي بدأها السلطانعبد المجيد الأولفي محاولة لانتشالالدولة العثمانيةمما كانت تتخبط فيه من المشاكل الداخلية، وقد أٌقرّ بعدالفتنة الطائفية الكبرى لعام 1860وما نجم عنها من مذابح فيجبل لبنانودمشقوسهل البقاعوجبل عاملبينالمسلمينوالمسيحيينعمومًا،والدروزوالموارنةخصوصًا؛ وتشكل النظام الحاكم والاجتماعي فيمتصرفية جبل لبنانمنالثنائية المارونية - الدرزية، وسمح الاستقرار الأمنيوالتعايش الدرزي-المارونيفي المتصرفية بتطور الاقتصاد ونظام الحكم.
أما الحدث البارز في سلبيات تلك المرحلة، فتمثل بسياسةجمعية الاتحاد والترقيالتي قبضت على زمام السلطة في الدولة وعُرفت بميلها المتطرف نحو القومية التركيّة وأخذت تحاول فرض الهويّة التركية علىبلاد الشاملغة وثقافة وعُرفت هذه السياسيّة باسم «سياسة التتريك».كما ضيّق الاتحاديون على مثقفي العرب وأحرارهم فهاجر أغلبهم إلى خارج البلاد سيّما نحومصرو‌فرنساوتحوّل قمع الاتحاديين إلى نقمة شعبيّة توّجت بعدة انتفاضات وثورات، فشهدت حلب انتفاضة عام1895و‌السويداءعام1896و‌1906وبيروت عام1903وفي عام1909انطلقت ثورة منبصرى الشاموعمّتحورانووصلت إلىوادي البقاعو‌بيروتوحاصر الثوّار القطارات والقوافل والحاميات العسكرية العثمانية الصغيرة، ولم تقمعها السلطة إلا بالشدّة وبعد أن أزهقت أرواح ستة آلاف مواطن.كانت مطالب السوريين حينها، الاعترافباللغة العربيةومنح اللامركزية الإداريةكالولايات المتحدةو‌سويسراوخدمة الفرق العسكريّة داخل ولاياتها وبإشراف ضبّاط من أهالي الولاية غير أنّ جميع هذه المطالب قد رفضت أو قبلت صوريًا فقط.
في2 أغسطس1914أصدرت الحكومة العثمانية قرارًا بالتعبئة العامة، وفي5 نوفمبرأعلنت الدولة رسميًا وقوفها إلى جانبألمانيافي الحرب، ثم صدر في7 نوفمبرفتوىشيخ الإسلامبوجوب الجهاد. كان ما يعرف باسم «الجيش الرابع» العثماني المكون من فيصلين رئيسيين، مرابضًا في دمشق تحت قيادة زكي باشا الحلبي، ولكونه عربيًا ومناهضًا للتحالف معألمانيااستدعي إلىالآستانة، وعيّن واليأضنةجمال باشاالملقب «بالسفّاح» حاكمًا عسكريًا ومدنيًا على عمومبلاد الشاموبصلاحيات واسعة، وهو أحد أعضاءحزب الاتحاد والترقي.
فيدمشقكان أعضاءجمعية العربية الفتاةو‌جمعية العهد، يفكرون بالاستقلال التام للبلاد العربية ضمن إطار مملكة تضمبلاد الشامو‌العراقو‌شبه الجزيرة العربية، كان ذلك نتيجة التراكمات التاريخية للعلاقات المتوترة بين الجمعيات العربية والسلطات العثمانية عمومًا والاتحاد والترقي على وجه الخصوص، ويقول المؤرخ جوج أنطونيوس أن المجتمع الدمشقي بجميع أطيافه كان مؤيدًا للثورة، بما في ذلك العلماء من أمثالبدر الدين الحسنيكبير علماء دمشق.غير أن الجمعيات السياسية رفضت أي تدخل من جانببريطانياأو مساعدة منالحلفاء، وبحثت عن نصير داخلي يتبنى قضيتها فاتصلتبوالي الحجازالشريف حسين بن عليعن طريق أحد أعضائها المدعو نسيب البكري، حول دعم الشريف الحسين للثورة بما له من مكانة سياسية ودينية بارزة، مقابل توليه عرش المملكة العربية المزمع قيامها.
تردد الحسين في قبول طلب الجمعيات، لكنه أرسل ابنهفيصلإلى دمشق فوصلها يوم26 مارس1915ومكث بها أربع أسابيع قبل أن يغادرها إلىالآستانةوعلى طريق عودته إلىالحجازاستقرّ فيدمشقفترة زمنية أخرى اتصل بها بقادة الجمعيات، وعندما عاد إلىمكةفي20 يونيو1915وقدّم لوالده تقريرًا حول وضعالدولة العثمانيةوإعلان الحرب عليها؛سيستغرق الشريف حسين حوالي عام في دراسة موقفه من الثورة، خلال هذا الوقت كان تسلّطجمال باشاقد بلغ شأنًا عاليًا، فقد شنّ الوالي منذفبراير1915هجومًا هدفه احتلالمصر، ظانًا أنالشعب المصريسيثور ويقف إلى جانبه لكنه فشل في الهجوم ولم يتحرك الشعب المصري تعاطفًا معه؛ ثم أخذ يبعد الفرق العربية من الجيش إلىالأناضولويحلّ فرقًا تركيّة بدلاً منها ضمانًا لولائها، كما أسس ديوانًا للأحكام العرفية فيدمشقو‌آخر شبيهًافيعاليهوأخذ ينكّل بوجهاء المدن ومثقفيها منالعربعن طريق مجلسي الأحكام العرفيّة، وقد أصدر المجلسان المذكوران عدة أحكام بالنفي والإعدام والسجن مع الأشغال الشاقة على كثير من هؤلاء؛ وأخيرًا خرق جمال باشا النظام الأساسيلمتصرفية جبل لبنانبأن دخل بالجيش العثماني إلى أراضيه ناقضًا استقلاله الذاتي؛ ترافق ذلك مع انتشار المجاعة وغزو أسراب الجراد منذ ربيع1915، فأتت على المحاصيل وارتفعت أسعار الطعام وفقد من بعض القرى والمدن، فأخذ الشعب يموت جوعًا، وشوهدت جثث الموتى على قوارع الطرق ومات في شمال سوريا وحدها من ستين إلى ثمانين ألفًا بالمجاعة،كذلك فقد انتشر خلال الحرب سياسة قطع الأشجار لتدفئة جنود الجيش العثماني وتسخير العمال في مشاريع عسكرية.
بطش جمال باشا لحق بجميع وجهاء وأعيان الجمعيات العربية فيدمشقواعتقل أغلب رموزها من أمثالشكري القوتليو‌فارس الخوريوغيرهما، وترافقت الاعتقالات مع التعذيب وقوافل الإعدام، وقد لقّبجمال باشا«بالسفّاح» من حينها. وعندما زار فيصل دمشق للمرة الثالثة فييناير1916كان المناخ مؤاتيًا جدًا للثورة ومن جميع الاتجاهات.
كانتبريطانياعاجزة عن تحقيق نصر حاسم على العثمانيين طوال عام1915بل إنها تلقت هزيمة نكراء في معركة غاليبوي، وانسحبت من منطقة المضائق التركية، وكذلك تلقت هزيمة أخرى فيالكوتالتابعةللعراقفيأبريل1916. دفعت هذه الهزائم بريطانيا عن طريق مفوضها فيمصرهنري مكماهونمراسلة الشريف حسين بهدف حضّه على إعلان الثورة علىالدولة العثمانية؛ طالب الشريف حسين بدولة عربية برئاسته لكن أجوبة مكماهون كانت غامضة وغير حاسمة، سوى ذلك فإن الإنكليز لم يكونوا يعرفوا شيءًا عن الجمعيات السرية الناشطة في دمشق ما دفعهم لاعتبار الحسين يفاوض بمطامع شخصية، لإقامة دولة عربية يصبح خليفتها.انتهتمراسلات الحسين مكماهونفي30 يناير1916ولم يحرك ساكنًا لإطلاق الثورة، ثم أوفدت الحكومة الفرنسية إلىمصروزير خارجيتها جورج بيكو فوصلها يوم9 فبراير1916وبدأ مفاوضات مع المندوب الجديد في مصرمارك سايكسحول تنفيذ مقررات مؤتمر سان بطرسبرغ، الذي عقده الحلفاء، وقد ولد بنتيجة المفاوضاتاتفاق سايكس بيكويوم16 مايو1916، ونصّ على منحسورياو‌لبنانو‌كيليكياو‌لواء إسكندرونلفرنسا مقابل دعم الجيش الفرنسي لبريطانيا.
في6 أيار/مايو1916كانجمال باشاقد أقدم علىإعدام أربعة عشر رجلاً من وجهاء سوريةفيبيروتو‌دمشقفكانت تلك أكبر قافلة للإعدام، وشكّلت محفزًا لفيصل لإعلان الثورة، فتوجّه إلىالحجازومنمكةأعلن ثورة العرب على الحكم العثماني يوم10 حزيران/يونيو1916ومعه ألف وخمسمائة جندي وعدد من رجال القبائل المسلّحة، ولم يكن لجيش فيصل مدافع فقدّمت لهبريطانيامدفعين ساهما في تسريع سقوطجدةو‌الطائفوتوجه منها إلىالعقبةحيث بدأت المرحلة الثانية من مراحل الثورة رسميًا أواخر عام1917، مدعومة من الجيش البريطاني الذي احتلّالقدسفي9 ديسمبر1917وقبل نهاية العام كانت جميع أراضي سنجق القدس تحت الحكم البريطاني.أما جيش فيصل فكان ينمو باطراد إذ انضم إليه ألفي جندي مع أسلحتهم بقيادةعبد القادر الحسينيقادمين منالقدسكما انضم أغلب رجال قبائل تلك الأصقاع إلى الثورة.
بعد الدخول ببلاد الشام بدءاً منقلعة المدورة، اشتبكت القوات العربية مع القوات العثمانية في معركة فاصلة قربمعانوأسفرت المعركة عن شبه إبادة للجيش السابع التركي وكذلك الجيش الثاني، وسقطتمعانفي23 سبتمبر1918تلتهاعمانيوم25 أيلول/سبتمبرثمدرعايوم27 سبتمبر، وقبلها بيوم، أي في26 سبتمبركان الوالي العثماني وجنده قد غادروادمشقإيذانًا بزوال حكم العثمانيين عنها، ودخلت قوات الثورة المدينة يوم30 سبتمبر، وفي8 أكتوبردخل الجيش الإنكليزي إلىبيروتوفي18 أكتوبرخرج العثمانيون منطرابلسو‌حمصوفي26 أكتوبر1918دخلت قوات الثورة العربية والحلفاء إلى حلب، وأبرزتهدنة مودروسفي30 أكتوبر1918، والتي نصت على استسلام جميع القوات العثمانية وقبول الدولة العثمانية تخليها عنبلاد الشامو‌العراقو‌الحجازو‌عسيرو‌اليمننهائيًا.
بعد زوال الحكم العثماني، تشكلتحكومة مؤقتةبرئاسةعلي رضا الركابي، وفييونيو1919أصبحالمؤتمر السوري العامبمثابةبرلمانبلاد الشام، وهو ما كرّسه في إعلان استقلال بلاد الشام باسم «المملكة السورية العربية» في8 مارس1920، غير أنالحلفاءرفضوا الاعتراف بالدولة التليدة، وفيأبريل1920خلالمؤتمر سان ريموفيإيطالياقرر الحلفاء تقسيم البلاد إلى أربع مناطق تخضع بموجبها سوريا ولبنان للانتداب الفرنسي والأردن وفلسطين للانتداب البريطاني، وإن كان لبنان ومعه الساحل السوري وكذلك فلسطين لم تدخل عسكريًا تحت حكم المملكة نظرًا لكون جيوش الحلفاء فيها منذ نهاية الحرب العالمية، فإن الجيش الفرنسي توّجه نحودمشقواحتلها في أعقابمعركة ميسلونيوم24 يوليو1920، وبذلك دخلت سوريا مرحلةالانتداب الفرنسي عليها.
بعد فتح السلطانسليم الأوللبلاد الشام عام1516أبقيت التقسيمات الإدارية كما كانت عليه أيامالمماليكمع استبدال لفظ «نيابة» بلفظ «إيالة» ولفظ «نائب» بلفظ «والي» ويلحقه لقب التشريفباشا. اعتبرت بلاد الشام ولاية واحدة مركزهاحلبومقسمة إلى مجموعة من الوحدات الإدارية الأصغر هيالسناجق. في عام1549تم التقسيم الأول:
في عام1579تم تعقيد التقسيم الإداري مع استحداث إيالة جديدة على أراضي كلا الولايتين السابقتين واستحداث سناجق جديدة، فأصبح التقسيم الإداري وفق الشكل التالي:
وفي عام1568أنشئت رابعة الإيالات السوريّة وهي إيالةالرقةالتي تشمل مناطقالجزيرة الفراتيةو‌بادية الشامبهدف تأمين سيطرة أوسع علىالبدو، وفي عام1660استحدثت خامسة الإيالات وهي إيالة صفد التي سميت فيما بعد إيالةصيداالتي كانت تشملعكاو‌الجليلو‌صفدو‌جبل عاملو‌جبل لبنان، وقد استحدثت للرقابة علىجبل لبنان.
مكث التقسيم إلى خمس ولايات معتمدًا حتىالقرن التاسع عشرففي عام1861أنشئ نوع جديد من الإدارة هو المتصرفية. كانت أولى المتصرفيات «متصرفية جبل لبنان»، وفي العام1874أصبحت القدس «متصرفية القدس الشريف». في عام1877وخلال فترة «التنظيمات» أعيد تقسيم البلاد إداريًا من جديد، واستبدل لفظ «إيالة» بلفظ «ولاية»، علمًا أن المتصرفيات لا تتبع للوالي بل ترتبط مباشرةبالصدر الأعظم. خلال فترة التنظيمات استبدل لفظ «إيالة» بلفظ «ولاية»، واستمرّ التقسيم منذ1877وحتى زوال الدولة عام1918وفق الشكل التالي:
وإلى جانب الولايات والسناجق هناك الدرجة الثالثة من التقسيمات وهيالأقضيةعلى سبيل المثال فإنسنجق اللاذقيةكان مقسمًا إلى أربعة أقضية هياللاذقيةو‌جبلةو‌الحفةو‌بانياس. هذه التقسميات في المدن كان يقابلها أيضًا تقسيمات إقطاعية وراثية أصغر حجمًا وتديرها في الغالب إما عائلات بعينها أو أوقاف أو فرسان من الانكشارية أو كبار ضباط الجيش.
حسب شهادة المؤرخفيليب حتيفإن اختيارالباب العاليللولاة لم يكن موفقًا في أغلب الأحيان، وكان الخوف من تمرد الولاة ماثلاً بشكل دائم ما ولّد حالة من عدم الاستقرار، على سبيل المقال تعاقب خلال السنوات السبعة الأولى بعد خروجمحمد علي باشامنبلاد الشامثمانية ولاة على كل من طرابلس وصيدا، وتوالى على دمشق بين عامي1516و‌1700أي خلال 184 عامًا 133 واليًا، 33 منهم فقط مكثوا في منصبهم ما يفوق السنتين. وبين عامي1815و‌1895وهو تاريخ صدور آخر قانون ولايات عثماني توالى على دمشق 61 واليًا بمعدل والي كل عام. ولم تكن حلب أحسن حالاً إذ تتالى تسعة ولاة خلال ثلاث سنوات في الفترة ذاتها.
وكان أغلب الولاة من غير السوريين ومن غير العرب، ولذلك فهم لم يملكوا المعلومات ولا الخبرة ولا القدرة الكافية لفهم واقع بلاد الشام المقسمة إثنيًا وطائفيًا وعشائريًا ومناطقيًا، وكذلك فشلوا في إقامة نظام إدارة مركزية قويًا، وكان لصغار الإقطاع على الداوم سيّما في الريف والمدن المتوسطة والصغيرة الكلمة الفصل، وكان في وسع الولاة استخلاص الكثير من إصلاحات إبراهيم باشا في البلاد لكن أيًا من ذلك لم يتحقق.
يضاف إلى ذلك كون ولايات الشام بعيدة نسبيًا عن العاصمة لذلك فإن أراد السلطان التخلّص من أحد سياسييه وإبعاده عن حاضرة الدولة عيّنه واليًا على هذه المناطق كما حصل معمدحت باشاعلى سبيل المثال، إلى جانب الرشوة التي كان يدفعها البعض لحاشية السلطان لضمان تزكية اسمهم أمامه، وكانت ولايات الشام بغناها الاقتصادي والبشري فضلاً عن وقوعها على طرق الحج تشكل فرصة سانحة لأمثال هؤلاء.ولا يمكن أن يغفل من فشل الولاة قضية صراع حكام الولايات المتجاورة مع بعضهم البعض والمعارك المسلحة التي كانت تنشأ بين ولاة دمشق وطرابلس وعكا بشكل شبه دائم، وكان من آثار هذه المعارك الداخلية إلى جانب انعدام الأمن زيادة الضرائب الداخلية في الولاية لتمويل جيشها.بكل الأحوال، لا يمكن في الوقت ذاته إغفال تعاقب ولاة مصلحين وذوي آثر سياسية واقتصادية وعمرانية هامة على البلاد، كولاة آل العظم في دمشق وكذلك مدحت باشا وناظم باشا، كما أن الباب العالي حاول حل مشكلة الولاة غير المستقرين، في التنظيمات والأشكال الإدارية اللاحقة، كالمتصرفية والقائممقامية إذ حددت ولاية المتصرف أو القائممقام سلفًا بعشر سنوات.
حتى إلغاء السلطان محمود الثانيللإنكشاريةواستحداثه جيشًا حديث الطراز، كان الجند العثماني في سوريا مؤلف من 3 أقسام: الانكشارية السلطانية الذين يرسلهم السلطان من الأستانة ويسمونالقبوقولوولائهم للسلطان في الأستانة ويستطيع الوالي استخدامهم وفق صلاحيات معينة؛ طوائف من المرتزقة الذين استوردهم الولاة من الجزائر والمغرب والموصل، أو من الأرناؤوط والبوشناق والأكراد والتركمان وبرز من فرقهمالدلاتيةواللاوندوالسكمانوولائهم للولاة الذين ينفقون عليهم؛ عناصر محلية تحت زعامات الأعيان المحليين ويسموناليرليةوولائهم للأعيان المحليين.وقد عانت الشام كثيرا من الصراعات المتكررة فيما بين فرق الجنود. إلى جانب جند الولاة، فإن الإقطاع المحلي في الريف، غالبًا ما عمد إلى تأسيس جماعات مسلحة تسليحًا خفيفًا، لصدّ قطاع الطرق أو هجمات البدو، وكذلك لفرض رغبته على فلاحي الإقطاعية، خصوصًا فيما يتعلق بجباية الضرائب.
حين أسس السلطان محمود الثاني الجيش العثماني عام 1826، قسّمه إلى سبعة أقسام موزعة في جميع أنحاء الدولة وترتبط مباشرة بوزارة الحربية في إسطنبول؛ وكان «الجيش العثماني الخامس» ومقرّه دمشق، الجيش المستقر في الولايات السورية الثلاث، والمتصرفتين، وكذلك ولاية أضنة؛ وقد عرف هذا الجيش أيضًا باسمجيش عربستان، وعدّل اسمه لاحقًا إلى الجيش الرابع.اعتبر الجيش العثماني الخامس من الجيوش الهامة في الدولة، وترأسهمشيريتقاضى 125 ليرة ذهبية شهريًا، وتتالى على رئاسته بوشناق، وتتار، وتركمان، وأرناؤوط، ولم يحدث أنّ عيّن مشير من أبناء الولاية سوريًا أو عربيًا باستثناء المشير زكي باشا الحلبي الذي تم استبدالهبجمال باشافي بدايةالحرب العالمية الأولى؛ واستجلب لتدريب أفراده ضباط ألمان، وهو ما جعله قوي التنظيم والانضباط؛ في حين تشكل من أربعة فرق مشاة موزعة على ثمانية ألوية، اثنان منها مقرها دمشق والباقي في بيروت ومراكز الألوية الأخرى.وقد أبرق السلطانعبد الحميد الثانيإلى علي باشا والي دمشق مشيدًا «بقتال السوريين وتضحياتهم للدفاع عن الدولة» ويدعوهم لفتح باب التبرع في سبيل الجيش عام 1877، كما أشار السلطان في برقية أخرى أرسلها إلى الوسيط بينه وبينثيودور هرتزلأن اثنتين من كتائب جيشه اللتين قدمتا من سوريا وفلسطين قد «أبيدتا عن آخر رجل» في معركة بلافنا خلال الحرب ذاتها معالإمبراطورية الروسية.واعتبر المشير نائبًا للوالي في حال غيابه، إلا أن التنافس بين شاغلي المنصبين لم يهدأ، وغالبًا ما كانت العلاقات سيئة بين المشير ووالي دمشق،
قبل استحداث «الدرك» عام 1864 لم تكن تحوي سوريا قوات شرطة أو أمن داخلي؛ بعد صدور قانون الولايات الإصلاحي في عهد السلطان عبد العزيز استحدثت قوات شرطة، غير أنها مكثت في دمشق والمدن الكبرى، واختفت عن الريف والطرقات بين المدن؛ واستحدث عام 1867 مفشتون عامّون، لهم صلاحيات رؤساء المخافر - أو الكراكونات - لمراقبة الجمارك، والأجانب، وتذاكر السفر، والأسعار، والأوزان، ونظافة المدن، غير أن عدد الشرطة لم يتجاوز في جميع ولاية سوريا 1363 فارس، و1012 من المشاة، وهو ما يفسّر ضعف فعاليتها.
إنّالجندية الإجباريةفي الدولة العثمانية والتي عرفت بقانون «أخد عسكر» الصادر عام 1886 كان لها وقعالكوليرافي نفوس السكان، كما كتب الوالي مدحت باشا.يترتب على التجنيد الإجباري التزام المجنّد لعشرين عامًا، أربعة أعوام فعليّة والباقي في الاحتياط في عهد عبد المجيد الأول، وخمسًا وعشرين عامًا خمسة فعلية والباقي في الاحتياط في عهد عبد الحميد الثاني؛ وتتم القرعة سنويًا على الشباب، في مراكز الولايات كما في مراكز الألوية والأقضية، بأمر من السلطان؛ ورغم فتح باب التطوع فإن التطوع لم يتجاوز 20-80 سنويًا غالبًا بدافع الفقر.وقد عفا القانون العثماني، عن وحيد أمّه، والمتزوج بقاصرة، من أداء الخدمة الإجبارية؛ وسمح للغني بتخفيض مدة خدمته إلى خمسة أشهر داخل الولاية في حال دفع بدل نقدي هو خمسين ليرة ذهبية، وفي بعض المناسبات وصلت قيمة البدل إلى مائتي ليرة ذهبية؛ وبشكل عام كان الشبان يلجؤون لإحداث عيوب دائمة في أجسادهم، أو الزواج بقاصرات، أو الهرب من المدن في موعد القرعة إلى الغوطة أو إلى أقضية ومناطق أخرى هربًا من التجنيد؛وغالبًا ما كان الولاة يرفعون عدد الشبّان المطلوب تجنيده، طمعًا بالضغط على السكان لتحصيل البدل النقدي؛ ومما زاد في تذمّر السكان إرسال المجندين إلى مناطق بعيدة كاليمن أو البلقان، وكانت المطالبة الدائمة أن يقضي الشبّان فترة التجنيد ضمن نطاق الولاية ما لم تكن هناك حالة حرب.
وجنّد من ولايات سوريا الثلاث 250,000 رجل خلال الحرب العالمية الأولى.
كانت معظم الأراضي الزراعية في عهد الدولة العثمانية يعتبر إما ملكًا للإقطاع وإما ملكًا للسلطان وبشكل أقل أهمية ملكًا للأوقاف؛ وقد أهملت مساحات واسعة من الإراضي الصالحة للزراعة بسبب عدم اهتمام الجهات المالكة لها باستثمارها، فتحولت لأراض بور، وخلال القرن الثامن عشر ضعف الاهتمام بالريف فانخفض عدد القرى المأهولة من 3200 قرية إلى 400 عام 1785 ولا شكّ أن انعدام الأمن وهجمات قطاع الطرق لعبت دورًا في ذلك.وحتى ختام العهد العثماني كان نظام الري بدائيًا يعتمد على مياه المطر، ورغم ذلك مكثت الزراعة المورد الرئيسي لثلاثة أرباع السكان؛ ولم تنشط محاولات إصلاحها إلا في عهد إبراهيم باشا إبّان الحكم المصري، والذي وطّد الأمن، ووطّن البدو، وألغى التمايز الطبقي في الحقوق والواجبات بين الإقطاع والفلاحين. وباستثناء بعض السلع الكمالية كالدخّان، والحرير، والقطن، فإن الولايات السورية غالبًا ما كانت تستهلك إنتاجها محليًا ولم تصدر منه شيئًا؛بل دخلها خلال النصف الثاني من القرن التاسع عشر، محصولات ما كانت بها قبلاً، كزراعة الموز، وقصب السكر، والقنب؛ كما افتتح مصرف زراعي عثماني عام 1887، رغم محدودية منافعه.
أما الصناعة، فاقتصرت على الصناعات الحرفية اليدوية كالحلويات الشرقية والتطريز وصناعة السلالوأعمال الحياكة من الصوف والحرير؛ ومع بداية القرن العشرين كان في حمص 5,000 عامل في قطاع المنسوجات وحده، واشتهرت المدينة بالمصانع حتى أسماها القنصل البريطاني «مانشسترالسورية»، وكانت عشرين باخرة سنويًا تأتي منفرنسالنقل تبغ جبال اللاذقية إلى أوروبا والذي اشتهر بجودته، وفتحت فروع لبنوك فرنسية وإنكليزية في سوريا، وكانت البلاد تصدر مختلف أنواع المزروعات والصناعات إلى أوروبا و‌الولايات المتحدةوكانت فرنسا على رأس المستهلكين بنحو ثلث الصادرات؛وباستثناء هذين المجالين فلا صناعة تذكر حتى القرن العشرين، حين افتتحت الدولة أواخر عهدها ثلاث مصانع للإسمنت في حلب ودمشق، ومصنعًا للأثاث الحديث في بيروت، ومصنعان آخران في المدينة نفسها لإنتاج الزيت آليًا، وكذلك الورق.
ومنذ 1581 أخذ التجار الإنكليز والفرنسيين يتسابقون على الاستثمار في المدن الكبرى مثل دمشق وحلب على وجه الخصوص، وبحسب تقرير القنصلية البريطانية فإن حلب وحدها اشتملت على ستين تاجرًا إنكليزيًا عام 1622.وبحسب ما ذكرفيليب حتيفإن شهرة حلب التجارية قد بلغت شأنًا مرتفعًا في الغرب وذكرت في أدبيات تلك المرحلة بما فيهاشكسبير؛ وقد ذكر أحد مؤرخي الدولة عام 1770 كما نقل حتى أيضًا أن مصلحة الجباية في ولاية حلب لديها من المال ما يكفي لشراء الصدارة العظمى نفسها في العاصمة.وكانت المدينة تعتبر ثالث مدن الدولة أهميةً بعد كل من الآستانة و‌القاهرة،وقد ساعد نشاط حلب في الاستيراد والتصدير نمو صناعات عديدة على رأسها الحرير في لبنان والقطن فيالجزيرة الفراتيةوالصوف والزيت فيفلسطينوالتبغ فياللاذقيةوالذي اعتبر من «أجود دخان عصره»،وما ساهم في انتعاش السوق السورية أيضًا كون أسعارها أقل مقارنة بأسعار التجار البرتغاليين الذين كانوا يديرون شؤون التجارة عبر المحيطات الجنوبية حينها، وهو ما ساهم في عودة موقع سوريا التجاري بين الشرق والغرب.ويلاحظ خصوصًا في سوريا العثمانية ازدهار «الخانات»، وهي بناء مربع من طابقين في وسطة ساحة مكشوفة يستخدم في الدور الأسفل مستودعات للبضائع وفي الدور الأعلى كفندق للتجار.
عاد الازدهار مجددًا في النصف الثاني منالقرن التاسع عشر، سيّما مع مشروع سكة الجديد الذي يربط الآستانة بحلب ومنها نحو بغداد والذي اعتبر «قناة السويس السورية» لنقل البضائع وتيسير مرورها على طريق حلب التي منها انطلق أيضًا الخط الحديدي الحجازي نحو دمشق و‌الحجازوبالتالي جلبت «قناة السويس السورية» هذه ازدهارًا لموانئ البلاد في طرابلس وإسكندرون وبيروت، وتحولت سوريا وحلب على وجه التحديد إلى «السوق الرئيسية للشرق الأدنى كافة» وأنشأت نقابات للتجار والعمال بعضها أجنبي كنقابة تجار البندقية؛
بلغ عدد الضرائب التي يدفعها الفرد في الدولة العثمانية قبل عهد التنظيمات وبعده سبعًا وتسعين ضريبة؛ ومن المعلوم أنه خلال قرن واحد بين 1582 و1681 كانت الضرائب قد ارتفعت على الأفراد مقدار ثلاثة عشر ضعفًا؛وبحسب النظام المعمول به يعود لكل والي في مركز ولايته فرض وجمع الضرائب بحيث ترسل سنويًا مبالغ منها إلى السلطان في إسطنبول، والقسم الثاني ينفق على الجيش العثماني المرابط في حدود الولاية، والقسم الثالث على نفقات الولاية، وغالبًا ما احتملت ولاية دمشق قسمًا رابعًا هو نفقات تجهيز موكب الحج.الضريبة السنوية المرسلة إلى إسطنبول بلغت قيمتها في بداية العهد العثماني مليون إقجة، وانخفضت عبر القرون، مع تدهور الاقتصاد السوري وعدم تمكنه من تحصيل مثل هذه المبالغ. منح الوالي صلاحية فرض الضرائب دفع إلى «تفنن الولاة» في فرض الضرائب لتغطية نفقات الولاية المختلفة: ضريبة العيد، ضريبة قدوم الوالي الجديد، ضريبة العزوبة، ضريبة الزواج، ضريبة الولادات، الضريبة على شجرة الزيتون، الضريبة على ثمرة الزيتون، الضريبة على الأرض، الضريبة على العقار، الضريبة على سقف العقار، الضريبة على أبواب العقار، وهكذا دواليك.إلى جانب ذلك، كانت تفرض الرسوم الجمركية بين الولايات، أي أن نقل المنتجات من حلب إلى دمشق، كان يستلزم دفع 20% من القيمة كرسوم جمركية؛ بينما كانت الوارادت من أوروبا ذات رسم جمركي بنسبة 4% فقط.
جمع الضرائب كان يتم عبر مفارز عسكرية؛ ولفترة طويلة بطريقة التلزيم، التي تنصّ على أن يتولى الأثرياء دفع مجموع الضريبة على مدينة أو منطقة معينة سلفًا، ثم يقوم بإستيفائها من عموم الأفراد المكلفين بالضريبة، مع هامش من الربح يقرره هو بذاته، وبذلك تحولت الضرائب العثمانية إلى سلعة مع ربح فاحش؛ أما سبب استعمال طريقة التلزيم فيعود لحاجة الدولة للنقود في مواعيدها أو سلفًا عن ميعادها، بينما عملية التحصيل تستغرق زمنًا طويلاً.حتى 1871 لم يكن هناك من نظام محدد لنفقات الولاية أو طريقة صرف أموالها.
منح السلطان والي دمشق منصب «أمير الحج»، وهو ما لم يكن يعني فقط قيادة الوالي لقافلة الحجيج المتجمعة في دمشق، بل أيضًا إشراف الولاية على تجهيز القافلة بما يلزمها؛ وهو ما كان يكلّف ثلث واردات ولايتي دمشق وصيدا، إذ لضخامة المبلغ كلّفت ولاية صيدا بأداء جزء من التكاليف. معظم التكاليف، كانت تتعلق بأمن القافلة، لاسيّما دفع الأموال للقبائل التي تصادفها في طريقها؛ وغالبًا ما كانت بعض كبريات القبائل التي اعتبرت «دون دين» تنهب القافلة ما لم يتم دفع أتاوة عليها.في أواخر القرن التاسع عشر، فصلت الدولة بين واجبات والي دمشق بتجهيز قوافل الحج، وبين منصب أمير الحج، نظرًا لانفلات الوضع في قرى دمشق مع غياب الوالي السنوي؛ بموجب النظام الجديد بات السلطان يعيّن سنويًا أحد أفراد أسرته بوصفه أميرًا للحج، وهو ما زاد من نفقات الحج 4300 كيس إضافي، تدفعها ولاية دمشق راتبًا للباشا أمير الحج.
لم يدعم العثمانيون الثقافة خلال فترة حكمهم لسوريا، فلا يذكر التاريخ شاعرًا أو أديبًا أو عالمًا أو جغرافيًا سوريًا خلال الفترة الممتدة منالقرن السادس عشروحتىالقرن التاسع عشر، ولذلك فهو برأي البعض عصر «جمود وعقم».يستثنى من ذلك عدد من العلماء الذين نبغوا في العاصمة أمثال المؤرخأحمد بن سنانالقرماني الدمشقي المتوفي عام1610ونجم الدين المحدّث المتوفي عام1651ومحمد القرني التلمساني المتوفي عام1632والذي وضع «تاريخ الأندلس الأدبي»، ومن الأعلام البازرة خلال تلك الفترة أيضًا عبد الغني النابلسي المتوفي عام1731وهو فيلسوف وعالمصوفي، إلى جانب بعض رجال الدين أمثال الفقيهإبراهيم الحلبيالمتوفي عام1594والذي ألّف كتابًا بالفقه الحنفي هو «ملتقى الأبحر» غدا مصدر التشريع والقضاء في الدولة قاطبة حتى صدور «مجلة الأحكام العدلية».
في النصف الثاني منالقرن التاسع عشرانطلقت «النهضة العربية» وكان أحد جناحيها في سوريا ولبنان بينما الآخر فيمصر، ولم تكن النهضة بتشجيع عثماني بقدر ما كانت نتيجة إصلاحاتإبراهيم باشاوعوامل عدة منها منع التمييز بين المواطنين وانتشار الجامعات والمدارس الأجنبية والوطنية وتحسّن الاتقصاد، وقد برز خلال النهضة عدد وافر من الشعراء والأدباء في الوطن كما في المهجر، إلى جانب نشوء الجمعيات السياسيّة التي تقابل الأحزاب حاليًا، ومن منظري السياسة في تلك المرحلةعبد الرحمن الكواكبيو‌ساطع الحصري. أما على صعيدالصحافةوهي بدورها كانت غائبة عن الدولة حتى1831وعناللغة العربيةحتى عام1855حين قامرزق الله حسون الحلبيفيإسطنبولبإنشاء أول صحيفة عربية أسماها «مرآة الأحوال» لتكون من الثمار المبكرة للنهضة، تلتها صحيفة «السلطنة» عام1857، وأما أول صحيفة تصدر في سوريا فهي «حديقة الأخبار» عام1858منبيروتوقد أنشأها خليل الخوري تلتها «نفير سوريا» عام1860على يدبطرس البستانيو«الجنائن» عام1871، ومن بعدها تكاثرت الصحف وانتشرت أيضًا الصحف ذات الانتشار المحلي على مستوى المدن، كما انتقل عدد من الصحفيين إلىمصرالتي كانت تنعم بجو من الحرية في عهدالخديوي إسماعيلوأسسوا فيها صحفًا ودوريات أدبيّة.
وكالصحافة كذلك المكتبات، لم تكن البلاد تحوي من المكتبات شيءًا سوى ما تحويه مكتبات المساجد الكبرى، وخلال النهضة أعيد افتتاح وتنظيم بعض المكتبات السابقةكالمكتبة الظاهريةفيدمشقعام1880والتي أصبحت «دار الكتب الوطنية»، وتأسست المكتبة الشرقية فيبيروتعام1880.وعدد من المكتبات الأخرى الأصغر حجمًا في سائر المدنن ويعود للفترة ذاتها نشأة المسرح السوري على يدأبو خليل القباني.
أما اللغة، فقد بقيتاللغة العربيةهي اللغة الواسعة الانتشار والفهم في البلاد خلال العصر العثماني، ولم تفلح سياسةجمعية الاتحاد والترقيبدءًا من أواخرالقرن التاسع عشرإحلالالتركيةمكانها، رغم كون التركية وطوال العهد العثماني اللغة الرسمية في دوائر الدولة رغم مطالبة الجمعيات السياسية والثقافية العربية الاعتراف باللغات المحلية في الولايات. يذكر فيما يخصّ اللغة أن عددًا وافرًا من المصطلحات التركية قد دخلتاللهجة السوريةخصوصًا تلك المتصلة بالسياسة أو الجيش أو الطعام،مثلطبنجةللإشارة إلى البندقية، وكراكونللإشارة إلى مخفر الشرطة وكزلكللإشارة إلى النظارات، إلى جانب استخدام اللازمةجيمن اللغة التركية وإضافتها للصفات بحيث تصبح موصوفًا أي مثلاًمشكلجيللإشارة إلى الأشخاص الكثيرو المشاكل وخضرجيلبائع الخضار، وبحسب بحث أجري العام1929فإن لهجة أهلدمشقتحوي نحو 600 لفظة تركية؛ إلى جانب الألقاب التركية مثلباشاو‌آغاو‌خواجا، وبشكل عام فإن اللغة التركية تعتبر ثاني لغة اقتبست منها اللهجة الشامية بعداللغة السريانية؛ أماالمطبخ السوريتأثره بدوره بالمطبخ التركي سيّما المأكولات الحلبيّة وتشمل قائمة المأكولات المنتشرة في سوريا عدة أصناف من الأطعمة ذات المنشأ التركيكالشاورماو‌الشيش طاووقو‌الشيش بركوسواها. يعتبرالحكواتيالذي يقصّ السير على مستمعين في القهوة من عناصر الثقافة السورية خلال العصر العثماني إلى جانب عدة آثار أخرى في المجتمع كاستعمالالطربوش.
كانالمسجدحتىالقرن التاسع عشريشكل حلقة التعليم الأولى والوحيدة في الدولة ويتم بها تلقين الكتابة والقراءة ومبادئ الرياضيات، ولدى المسيحيين كان الأمر مشابهًا في الكنائس، وفي المدن الكبرى مدراس البعثات التبشيرية والرهبنات.وبحسب شهادة الشيخطاهر الجزائريالذي عاصر تلك الفترة فإنه كان يندر أن تجد في الحي إلا أفرادًا قلائل يجيدون القراءة والكتابة بشكل جيد، أو مواطنًا قرأ كتابًا واحدًا في حياته.وظلت سوريا لا تحوي أي مدرسة حكومية أو جامعة حتى قدوم إبراهيم باشا وعنايته بتأسيس ثلاث مدراس فيدمشقو‌أنطاكيةو‌حلبكانت تخرج ستمائة طالب سنويًا وعدد أكبر من المدارس الابتدائية للذكور والإناث في المدن الصغيرة والمتوسطة، وكانمدحت باشاأول الولاة العثمانيين الذين اهتموا ببناء المدارس فأسس في ولايته سبع مدارس ابتدائية ومدرسة للأيتام وأخرى عسكرية ورابعة ثانوية بين عامي1878و‌1880. خلال الفترة السابقة لمدحت باشا واللاحقة لإبراهيم باشا أي بين1840و‌1880افتتح عدد كبير من المدارس والمعاهد والجامعات ولكنها كانت تابعة للبعثات والقنصليات الأوروبية وانحصر تأثيرها في علية القوم وطبقتهم الغنية، وقد دعا بعض المفكرين أمثالبطرس البستانيإلى أهمية تأسيس مدارس وطنية غير أوروبية وافتتح بنفسه عددًا منها أواسط القرن التاسع عشر، ويعود للفترة ذاتها تأسيس أول جامعتين في سوريا هما الكلية السورية الإنجيلية عام1866والتي أصبحت لاحقًا «الجامعة الأمريكية في بيروت»، و‌جامعة القديس يوسفعام1874، وكان نواة تأسيسجامعة دمشقباسم «الجامعة السورية» عام1903وأصبحت جامعة رسميًا عام1913.ولم يلغ دور المسجد نهائيًا إلا مع تطور وانتشار المدارس في كافة أنحاء دمشق، وقد بلغ عدد مدارس المدينة أواخر القرن التاسع عشر 103 مدارس منها 19 مدرسة مختلطة و16 مدرسة للإناث و68 مدرسة للذكور.
كفلت الدولة الحرية الدينية نظريًا وفق «نظام الملل»، ومع ختام العهد العثماني كان ما بين 25 و 30% من السكانمسيحيينوما بين 70 و 75% منمسلمينعمادهم الرئيسالسنّةوهم الأغلبية يليهمالعلويونو‌الإسماعيليونو‌الدروز، وأقلية أخرى منالشيعة الاثني عشريةرغم أن هذه المجتمعات الدينية لم تعتبرها الدولة مسلمة. وجد أيضًا عدد وافر مناليهودسيّما في دمشق وحلب والقامشلي.
غير أنّ «نظام الملل» وجده المؤرخين أداة لتقسيم الدولة على نحو طائفي، وازدياد التكتل المذهبي فيها خاصة مع حصر علاقة الدولة مع مواطنيها غير المسلمين عن طريق طوائفهم الدينية.ويرى المؤرخ ألبرت حوراني، أن كون رؤساء الطوائف المختلفين بعد تثبيتهم من قبل السلطان تغدو لقراراتهم صفة القانون النافذ، في الشؤون الدينية والمدنيّة أيضًا أحد أبرز سلبيات هذا النظام؛ رغم ذلك فإنكارل بروكلماناعتبر أن الدولة «كانت تعيش أجمل أيامها في النصف الأول من القرن السادس عشر، كملجأ للسلام الديني بين مختلف الجماعات، بوجه أوروبا المضطهدة». أعطى العثمانيونللموارنةامتيازًا ميزهم عن سائر الطوائف المسيحية، وهو عدم وجوب طلبالبطريركو‌المطارنةالفرمان منالباب العالي، كي تعترف الحكومة بسلطتهم على رعاياهم.
أما طبقة المشايخ، كانت تتمتع بسلسلة امتيازات خاصة تشبه ما للإقطاعيين في النظام الاقتصادي، فهم ذوي استقلال داخلي، ولهم رواتب من وزارة الأوقاف الإسلامية التي تعينهم وتنقلهم وتعفيهم وفق مصالحها، كذلك فهم معفيون من الضرائب. وكان للأساقفة والكهنة والحاخامين بضع امتيازات شبيهة. أما القضاء فكان منحصرًا بيد الطبقة الدينية كل حسب دينه، ولم تأخذ المحاكم التجارية والجزائيّة بالظهور إلا مع القرن التاسع عشر وإصلاح الدولة.
حتى 1831 لم يكن هناك مساواة بين المواطنين، وكان محمد علي أول من أدخل قضية المساواة في الحقوق والواجبات بين المواطنين وعادت الدولة عبر خط كلخانة بتبنيها عام 1839، وأعادت التأكيد على ذلك فيالخط الهمايونيعام 1856؛ بكل الأحوال فإن الوظائف الإدارية والقضائية ظلت شبه محصورة بالمسلمين السنّة، واستمرت حماية الدول الأوروبية للمسيحيين، كما أن المساواة لم تشمل فعليًا مجال الخدمة العسكرية والانخراط في الجيش، إذ استمرّ غير السنّة بدفع بدل نقدي، يبلغ مجيديين سنويًا أي خمسي الليرة العثمانية الذهبية عن كل ذكر بين السادسة عشر والسبعين ثم عدلت لتصبح بين العشرين والأربعين.أما أبرز ما سقط فهوالجزية، ومنع تعييرات المسيحيين واليهود،وفي عام 1841 أصدر الباب العالي فرمانًا آخر يقضي بتجريم التمييز بين السوريين على اختلافهم.
عدم المساواة، تمثلت بالتقييدات التي وضعها النظام على بناء وترميم المؤسسات الدينية، وسلسلة إجراءات تمييزية كالإجبار على لبس ثياب قاتمة أو المنع من السير وسط الطريق، أو استخدام ألفاظ شائنة، وغيرها من الإجراءات المنسوبة إلىعمر بن عبد العزيز، وإن كان بعض الباحثين قد أعادها إلىالمتوكل على اللهفيالقرن التاسع.وأيًا كان، فإن هذه الإجراءات قد دفعت المسيحيين إلى التقوقع في أحياء خاصةكباب توماو‌باب شرقيفي دمشق والحميدية فيحمصوأدت أيضًا إلى انعزال مدن صغيرة مسيحيةكصيدناياو‌صافيتاو‌زحلةفي الريف.
نتيجة غياب المساواة بين المواطنين، أبرمت تفاهمات بين الدول الأوروبية والدولة العثمانية، منذالقرن السابع عشر، تقوم من خلاله الدول الأوروبية برعاية مصالح وحماية مسيحيي سوريا، وقد باتت أوروبا تعتبر هذه الامتيازات «حقوقًا لها»، فحمت فرنسا و‌النمساالكاثوليكو‌الإمبراطورية الروسيةالأرثوذكس، وبريطانيا الجماعات البروتستانتية الصغيرة؛ وكانت الامتيازات تشمل تسهيلات في السفر، والتقاضي أمام محاكم خاصة، والتعليم، والإعفاء من الضرائب في قطاعات بعينها، وتعيين قناصل أو تراجم أو موظفين قنصليين في البلاد.
كان عدد سكان سوريا حين سيطر عليها العثمانيون نحو مليون نسمة، ومع بدايةالقرن العشرينكان العدد نحو ثلاثة ملايين ونصف، لعلّ إحدى أبرز مميزات العهد العثماني سيّما في القرن التاسع عشر تمثل بتوطينالبدوفي قرى جاهزة أقيمت فيريف دمشقوحولحمصو‌حلببل وفي مناطق أخرى علىنهر الفراتنشأت مدن جديدة بحد ذاتها.فمنبجالقديمة التي تعود بتاريخهاللعصر الحثيكانت قد هُجرت وخُرّبت أيامالمماليك، وقد قدمهاعبد الحميد الثانيللبدو و‌الشركسالمهاجرين عام1873، وخلال السنوات اللاحقة لفت موقعها التجاري وتربتها الخصبة مزيدًا من المواطنين فاستقرت بها عشائر كردية ووافدين من حلب، ورمم مسجدها الذي يعود لأيامنور الدين زنكيعام1880؛ واتبعت المنطقة للأملاك السلطانية المباشرة والخاصة واستمرت في ذلك حتى عام1908وهو عام خلع عبد الحميد.كذلك حال المدينتين التاريخيتين فيقرقيسياو‌الرحبة، حيث تم توطين جزء منعشائر العقيداتفي المدينتين ما أدى إلى انتعاشهما،وفيدير الزورتأسست المدينة بشكلها الحديث عام1830ومنح أهلها سلاحًا للدفاع عنها من هجمات العشائر كحال عشيرة أبو سرايا التي كانت تغير بين الفنية والأخرى على المدينة بهدف السيطرة عليها، وفي عام1868أصبح الدير متصرفية خاصة، فسعى المتصرفون لتشييد المباني الحجرية وشق الطرقات والعناية بالزراعة وإدخال الزي الأوروبي والعادات الحضرية، فانتعش عدد سكانها من نحو ألف إلى نحو تسعة آلاف بداية القرن العشرين، وهم عائلات وبطون من قبائلشمرو‌البقارةو‌حرب.وقد أدى ازدهار دير الزور أواخر العهد العثماني لازدهار عدد من البلدات والقرى المجاورةكالميادينو‌البوكمال، من قبائل تلك النواحي.
العامل الثاني في ديموغرافيا سوريا خلال تلك المرحلة تمثل بقدوم آلافالشركسللعيش في سوريا بعدالحرب الروسية العثمانيةعام1877،أيضًا فإنالأرمنبعدالمذابح الأرمنيةو‌السريانفي أعقابالمذابح الآشوريةقد وفدوا منالأناضولو‌العراقإلى سوريا، وبينما استقر الأرمن على وجه الخصوص فيحلبو‌دمشقو‌حمصو‌كسب، فإنالجزيرة الفراتية-محافظة الحسكةحاليًا - و‌حمص، كانت الجاذب الأكبر للآشوريين.يذكر في هذا الخصوص أنّدير الزوركانت إحدى الأماكن التي هُجّر إليها الأرمن قسرًا من الأناضول بأعداد كبيرة، وقد لاقى العديد من الأرمن حتفهم فيها.علمًا أن موجة الهجرة الآشورية تكررت في أعقابمذبحة سميلعام1933.
أيضًا فإن الهجرة من سوريا نحوالعالم الجديدسيّما نحوالولايات المتحدةو‌البرازيلقد بدأ في أعقاب النصف الثاني منالقرن التاسع عشر؛ نشطت الهجرة في أوساط الريف والمدينة على حد سواء، وكان جور الإقطاع المحلي والضرائب الباهظة والتجنيد الإجباري وسياسة التتريك التي انتهجتهاجمعية الاتحاد والترقيفضلاً عن الامتيازات الأوروبية على رأس عوامل الهجرة، التي تحولت إلى ما يشبه الظاهرة، ونشأت جمعيات أدبية واجتماعية في المهجر تنادي بحقوق المغتربين،كما ارتبطت بالذاكرة الشعبيّة عن طريق مجموعة من الأغاني والزجليات.