Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band (album)

Sgt.Pepper's Lonely Hearts Club Bandest le huitième album studio desBeatles, publié le1juin1967auRoyaume-Uniet enFranceet le jour suivant auxÉtats-Uniset auCanada.
Enregistré sur une période de129 jours, il est considéré par les critiques comme leur plus grande œuvre et l'un des albums les plus influents de l'histoire de la musique populaire, figurant entre autres à la première place dans la liste des «500 plus grands albums de tous les temps» du magazineRolling Stone. Par son retentissement, par la façon dont il a révolutionné l'industrie du disque, par sa durée de vie dans leshit-paradeset par la force avec laquelle il a capté l'air de son temps,Sgt.Pepper'sreste encore à ce jour une pierre angulaire de l'histoire de la musique et de laculture populairede la seconde moitié duXXsiècle. Avec32 millionsde copies écoulées, il est un desalbums les plus vendus au monde, ainsi que le plus vendu dugroupeet de ladécennie 1960.
Sgt.Pepper's Lonely Hearts Club Bandest enregistré alors que lesBeatless'extraient de la pression liée à laBeatlemania. Le29 août 1966, les quatre musiciens donnent leur dernier concert auCandlestick ParkdeSan Francisco. Après cette ultime tournée auxÉtats-Unis, où le décalage ne cesse de se creuser entre ce qu'ils veulent proposer à leur public et ce que celui-ci parvient à entendre au milieu des hurlements et dans des conditions de sonorisation encore balbutiantes, entre ce qu'ils produisent désormais en studio et ce qu'ils arrivent à délivrer sur scène, les quatreBeatles, mêmePaul McCartneyqui est alors celui qui tient le plus à continuer les tournées, décident que c'en est assez.
Le groupe profite d'un long congé pour se ressourcer. Harrison se rend enIndepour des cours desitaravecRavi Shankaret s'initie à la culture du pays.Lennonjoue dans le filmHow I Won the Warréalisé parRichard Lester, tourné àCelleprès deHanovreen Allemagneet àAlmeríaenEspagne. Starr, outre une escapade pour rendre visite àLennonen Espagne, reste à Londres et passe le plus clair de son temps avec safemmeet sonfils. Quant àMcCartney, il travaille sur labande son du filmThe Family Way, voyage incognito en France puis part en safari auKenyaavec sa fiancéeJane Asheret son amiMal Evans. Dans l'avion du retour, Evans demande àMcCartneyde lui passer le sel et le poivre («salt and pepper») et ce dernier entend«Sergeant Pepper». Ce malentendu les fait rire et sème l'idée du nouveau projet des Beatles. Il est amusant également de noter l'existence d'un album du groupeBilly Pepper and the Pepperpotssorti en 1964. Ce groupe ouvrait chaque face par une reprise desBeatlessuivie par leurs compositions très inspirées par les Fab Four. Un détail très curieux est la similarité du visage du Sergent Pepper dans l'insert de l'album desBeatleset l'un des visages des musiciens de Billy Pepper. Il est difficile de croire qu'aucune des personnes de l'entourage desBeatles(voire lesBeatleseux-mêmes) n'aient eu la connaissance de cet album.
À la fin de l'automne 1966, ils reviennent en studio àAbbey Road; déterminés, lesBeatless'expliquent avec leproducteurGeorge Martinen des termes résolus :
— Paul McCartney
— John Lennon
C'est ainsi qu'ils ouvrent une nouvelle période dans leur carrière — qui sera connue plus tard sous le nom deThe Studio Years(« les années studio ») — en commençant par le plus ambitieux des projets.
Le nom de l'album est lié à la tendance américaine à donner des noms « à rallonge » aux groupes, commeQuicksilver Messenger Service,Big Brother and the Holding CompanyouThe Bonzo Dog Doo Dah Band. Sur une idée deMcCartney, lesBeatlesdécident de former un groupe fictif qui lui aussi aurait un nom très long et partirait en tournée à leur place. Lors du séjour desBeatlesàToronto, le17 août 1966, le policier responsable de leur sécurité était le sergent RandallPepper. Bien que ceci n'ait jamais été officialisé, il est probable que le lien d'amitié entre le sergentPepperet le groupe ait pu influencer la genèse du titre de l'album.
Pour la première fois dans leur carrière, lesBeatlesdisposent de tout le temps nécessaire pour préparer un album. En tant que groupe vedette et plus grand succès de lamaison de disquesEMI, ils ont un accès presque illimité à la technologie des studiosAbbey Road, où ils enregistrent tous leurs albums depuis le début de leur carrière. Les quatre membres du groupe ont une préférence pour les longues sessions de nuit, et toute l'équipe d'ingénieurs du sondirigée par le producteurGeorge Martinse tient à leur disposition, prête à soutenir toutes leurs expérimentations. En tout,129 jours(dedécembre 1966àavril 1967) seront nécessaires pour enregistrer les treize chansons de l'album, ainsi quePenny LaneetStrawberry Fields Forever, sorties séparément ensingleenfévrier 1967. Selon les sources, l'enregistrement de l'album a duré entre 300 et700 heures, un total sans précédent à l'époque.
Depuis les enregistrements des deux albums précédents,Rubber Soul(1965) etRevolver(1966), les goûts desBeatlesont évolué. Aurhythm and blues, à lapopet aurock 'n' rollde leurs débuts s'est ajoutée une variété de nouvelles influences qui va de lamusique indienne— sous l'impulsion du guitaristeGeorge Harrison— à lamusique classiqueet mêmebaroque, dontGeorge Martinest un expert. Les musiciens sont par ailleurs devenus familiers d'un grand nombre d'instruments comme l'orgue Hammondet lepiano électrique, sans oublier lesinstruments indienscomme lesitar, latampuraet diverses percussions. L'ajout de ces nouvelles sonorités dans la « musique occidentale » marque les balbutiements du phénomènemusiques du mondedans la pop. Leur palette instrumentale couvre maintenant lescuivres, lesbois, lesinstruments à cordes, lespercussionset tout ce qui peut leur apporter la sonorité recherchée. L'ensemble de ces évolutions, qui concerne aussi l'écriture des paroles, est arrivé à maturation au moment des sessions deSgt. Pepper.
La périodePeppercoïncide aussi avec l'introduction de quelques innovations musicales importantes. Le travail d'autres musiciens tels queBob Dylan,Frank Zappa,Jimi Hendrix,Phil SpectoretBrian Wilsonredéfinit radicalement ce qu'il était possible de faire pour les musiciens pop en termes d'écriture et d'enregistrement. Les technologies de studio ont atteint un haut degré de développement et de grandes innovations sont encore à venir. Les vieilles règles de l'écriture sont abandonnées et des thèmes lyriques complexes sont explorés pour la première fois dans la musique populaire. Les chansons deviennent plus longues, le point culminant étant atteint dans lesannées 1970avec, par exemple, les groupes derock progressiftels quePink Floydet ses titres s'étalant sur une face entière de33 tours, comme le morceauEchoes. Ces derniers enregistraient au même moment à Abbey Road leur premier album,The Piper at the Gates of Dawndans la pièce d'à côté, album qui deviendra un classique du rock psychédélique.
Durant la pause qui a suivi la parution de l'albumRevolver, un nouveau groupe de jeunes musiciens a été créé de toutes pièces ;The Monkees, issu d'uneémission de télévisionqui rappelait les frasques aperçues dans les films desBeatles. Les45 tourset albums qui ont été aussi publiés sous leur nom ont atteint les premières places du palmarès. Ce vide comblé par ces nouveaux «Mop Tops» a inquiétéBrian Epsteinqui a insisté pour la publication dusingleStrawberry Fields Forever-Penny Lane. Quant àLennon, qui s'était déjà lassé de l'image que son groupe projetait, il voit en ces «PrefabFour»une façon de se défaire de la contrainte de plaire aux plus jeunes, ce qui leur permettrait de faire évoluer leur musique.
Dans cet album, la« fanfare du club des cœurs esseulés du sergent Pepper »accueille le public à son concert, et tout, jusqu'à sa pochette innovante et débordante de couleurs, fait de ce disque un pionnier de l'album-concept, ne serait-ce que par son retentissement. Mais il faut attendre 1968 pour pouvoir écouter un vrai concept-album racontant une histoire de la première à la dernière chanson :S.F. Sorrowdu groupeThe Pretty Things.
Le biographe Steve Turner écrit :« presque toutes les conventions régissant les33 toursfurent transgressées ».
Pourtant, au-delà du personnage de BillyShears— interprété parRingo Starr—, qui fait le lien entre lachanson-titreetWith a Little Help from My Friends, les chansons n'ont pour la plupart aucun rapport entre elles. Afin d'assurer la cohérence du projet, le groupe, sur une idée de son assistantNeil Aspinall, décide de reprendre la chanson-titre en avant-dernier morceau (« merci, nous espérons que vous avez aimé le show, nous sommes désolés mais il est temps de partir »), plus vite, plus rock et dans une autre tonalité. Hasard ou non, le cri du coq que l'on entend à la fin deGood Morning Good Morningest dans la mêmetonalitéque le premieraccordde lareprisedeSgt Pepperet permet donc, sur la version stéréo, de lancer celle-ci. Le« concert »se termine avecA Day in the Life, tel unrappel.
À la suite d'une montée orchestrale, l'album est clos par le long decrescendo d'un accord de mi majeur — joué simultanément sur tous les pianos disponibles dans les studios Abbey Road parLennon, McCartney, Starr, Martin etMal Evans—, un sifflement à 20kHz, inaudible par l'homme mais destiné à faire aboyer les chiens, et unjinglesans fin sur le sillon intérieur. Si l'on observe la courbewavede ce titre sur un logiciel de montage audio, on voit bien ce passage inaudible à l'oreille humaine apparaître sous la forme d'un long « pavé ».
George Martin note que le disque« fut reçu comme le premier album conceptuel, même s'il n'en était pas réellement un ».Lennonminimisait l'approche conceptuelle, expliquant que les chansons avaient été juxtaposées fortuitement.
La réussite deSgt. Pepperest encore largement le fruit de la collaboration entreJohn Lennonet PaulMcCartneydans l'écriture de la plupart des chansons. Il y a celles entièrement coécrites, commeWith a Little Help from My Friendsen partant d'une simple idée de départ de Paul : la phrase« avec un peu d'aide de mes amis ». Toute la chanson est développée dans l'idée de la confier à Starr et d'en faire un dialogue entre le personnage de BillyShearset un chœur qui lui pose une série de questions.
Il y a celles composées par Paul avec un ajout décisif de John. SurGetting Better, c'est ce dernier qui contrebalance l'optimisme de son partenaire, en ajoutant«it can't get no worse»(« ça ne peut pas être pire ») derrière les paroles de Paul«It's getting better all the time», et qui écrit lepontde la chanson dans lequel il décrit comment il était« cruel envers sa femme ».Jimmie Nicol, batteur desBeatlespar intérim enjuin 1964, avait coutume de répéter cette phrase«It's getting better all the time»pendant les répétitions à l'apprentissage des parties de batterie deRingo Starr; PaulMcCartneyaura retenu cette phrase pour l'écriture de cette chanson.
Lorsque Paul part d'un fait divers pour composerShe's Leaving Home, John ajoute lechœur grecen réponse des parents, incapables de comprendre la fugue de leur fille.
Il y a celles écrites par John avec le concours de Paul. LorsqueLennondémarre avec un dessin de son filsJulianpourLucy in the Sky with Diamonds, McCartney trouve des paroles, comme«cellophane flowers of yellow and green». L'apport peut aussi être instrumental, comme les fameuses notes demellotroncomposées par Paul pour l'introduction deStrawberry Fields Forever.
Le résultat le plus remarquable, et inédit, est constitué parA Day in the Life. Dans ce cas très particulier, il y a une chanson de John («I read the news today oh boy») et une autre de Paul («woke up, fell out of bed...»). Les deux compères les assemblent, s'amusent à écrire la phrase de liaison très connotée«I'd love to turn you on», et les transitions entre les deux parties. Ce sera une des rares fois, avec plus tard deux titres dumedleyd'Abbey RoadetI've Got a FeelingsurLet It Be, que deux chansons distinctes des auteurs-compositeurs sont assemblées et enregistrées ensemble d'une seule traite.«I read the news today oh boy»est une phrase que l'on retrouvera à la fin de la chansonYoung AmericansdeDavid Bowieen 1975, en clin d’œil à John Lennon.
L'inspiration prend des formes multiples : la lecture des journaux pourA Day in the LifeouShe's Leaving Home, la reproduction du texte d'une affiche de cirque duXIXsiècle pourBeing for the Benefit of Mr. Kite!, le souvenir du batteur temporaire desBeatlesenjuin 1964, Jimmy Nicol, pourGetting Better, la sonorité du mot«meter maid»pourLovely Rita, les travaux de restauration d'une vieille ferme écossaise pourFixing a Hole, un hommage musical de Paul à son père Jim pourWhen I'm Sixty Fourébauché en 1958, le dessin deJulian Lennonet les œuvres deLewis CarrollpourLucy in the Sky with Diamonds, une publicité télévisuelle vantant unemarque de céréalespourGood Morning Good Morning, la musique de son amiRavi ShankarpourHarrisondansWithin You Without You, ou encore la nostalgie de l'enfance àLiverpool, pour Paul dansPenny Lane, et John dansStrawberry Fields Forever.
Alors que lesBeatlespoursuivent la conception et la réalisation deSgt Pepper, trois chansons enregistrées en vue de leur inclusion dans l'album sont éliminées.
Les deux premières,Strawberry Fields ForeveretPenny Lane, sortent ensingledouble face Ale13 février 1967. À la demande deBrian Epstein, afin qu'un nouveau45 tourssoit disponible dans les bacs durant l'hiver, Martin doit en effet livrer, à contrecœur, ces deux chansons puisqu'elles sont à ce moment les plus abouties. Compte tenu du principe adopté depuis leur troisième45 tours, qui veut que ce qui sort en single ne fasse pas ensuite partie des albums, les deux chansons deLennonetMcCartney, évoquant la nostalgie de leur enfance àLiverpool, connaissent ce destin. Si l'on tient compte du fait que ces deux chansons sorties en single abordaient leurs jeunes années à Liverpool, lesBeatlestenaient là un concept majeur sur le thème de la nostalgie qui avait déjà été abordé dansIn My Lifeet qui aurait pu sous-tendre tout l'album. Martin qualifiera plus tard cette décision d'« épouvantable erreur ». Il a aussi été envisagé d'utiliser la chansonWhen I'm Sixty-Four, elle aussi déjà mise en boîte, comme face B à l'une ou l'autre de celles-ci.
La troisième chanson, intituléeOnly a Northern Songet écrite par Harrison, est enregistrée durant les séances pour l'album. Rapidement on se rend compte qu'elle ne colle pas avec l'ambiance que l'on veut donner à l'album et elle est remplacée parWithin You Without You, une autre de ses compositions que le groupe juge meilleure.Only a Northern Songapparaît finalement dans labande originaledu film d'animationYellow Submarineen1969.
Un dernier morceau,Carnival of Light, est enregistré par lesBeatlesle5 janvier 1967, menés par McCartney. Il s'agit d'uneimprovisationavant-gardisted'une durée de quatorze minutes créée pour un spectacle son et lumière,A Million Volt Light and Sound Rave, ayant lieu à laRoundhousedeLondresles28 janvieret4 février 1967, et jamais réentendue en public depuis. Bien qu'effectué lors des séances de la chansonPenny Lane, il n'a jamais été question d’intégrer cet enregistrement dans l'album ; il ne sera même pas inclus dans la collection d'enregistrements qui a été publiée pour célébrer le cinquantième anniversaire de la sortie de l'album, à l'instar deOnly a Northern Songd'ailleurs.
L'enregistrement dePantomime: Everywhere It's Christmas, le disque de Noël annuel offert aufan club, se fait aussi au début de ces séances.
Les innovations en termes d'enregistrement sont nombreuses pourSgt. Pepperet marqueront durablement l'industrie du disqueet la façon de considérer le travail en studio.
Par exemple, les ingénieurs des studiosAbbey Roadinventent pour lesBeatleslevari-speed, un nouveau bouton sur lemagnétophonequi permet de faire varier la vitesse de défilement de la bande. On enregistre ainsi la voix en faisant tourner le magnétophone plus lentement puis on le remet à vitesse normale. Ce procédé est notamment utilisé pour modifier le timbre de la voix de Lennon surLucy in the Sky with Diamonds. On peut aussi s'en servir pour relier deux prises enregistrées à un tempo différent, comme surStrawberry Fields Forever.
George Martinet son équipe technique inventent également la « synchronisation » de deux magnétophones 4-pistes, à travers une fréquence émise d'une machine vers l'autre, utilisée pour enregistrer l'orchestre symphonique exécutant la « montée » dansA Day in the Life, tandis que tourne la bande où jouent lesBeatles. Ils utilisent abondamment lereduction mixdown(également appelébouncing), qui permet de transférer les quatre pistes — en 1967, c'est le maximum dont ils disposent — enregistrées sur un magnétophone pour n'en faire plus qu'une seule sur un autre, libérant ainsi trois nouvelles pistes. On peut multiplier le procédé, mais avec une certaine limite : quatre fois (soit un16 pistesvirtuel) constitue le maximum permis pour ne pas avoir trop de dégradation du son.A Day in the Lifefait les frais de ce procédé : sur le pressage audio original mono et stéréo on entend un souffle sur toute la chanson, corrigé sur les pressages ultérieurs.
LesBeatlesutilisent des pédaleswah-wahet unfuzzbox, qu'ils transforment avec leurs propres idées expérimentales, comme faire passer des voix et des instruments à travers unecabine Leslie. Une autre innovation sonore importante est la découverte de la technique de laboîte de directparMcCartney, dans laquelle on peut enregistrer laguitare basseen la branchant directement dans un circuit d'amplification de la console d'enregistrement. Paul enregistre désormais toutes ses parties de basse à part, et souvent à la fin.
Les chansons deSgt. Peppercomportent desarrangementsmusicaux très élaborés — par exemple, l'ensemble declarinettessurWhen I'm Sixty-Four— et des utilisations très importantes d'effetsaudio comme l'écho, laréverbérationet les bandes passées à l'envers. Beaucoup de ces effets ont été créés parMartinet son équipe d'ingénieurs des studios AbbeyRoad.
L'un des quelques moments de discorde survient pendant l'enregistrement deShe's Leaving Home.Martinest indisponible à ce moment-là etMcCartney, impatient, engage le compositeurMike Leanderpour écrire les arrangements de la section descordes. La situation se répète lors de la composition de la musique du filmMagical Mystery Tour, également avecLeander.
Un autre exemple de la production de l'album est la chanson de LennonBeing for the Benefit of Mr. Kite!, qui clôt la première face du33 toursoriginal. Les paroles ont été adaptées presque mot pour mot d'une vieille affiche de cirque duXIXsiècle que Lennon a achetée dans un magasin d'antiquités dans leKentle jour où lesBeatlesy ont filmé le clip promotionnel deStrawberry Fields Forever. Le collage sonore qui donne à la chanson son caractère distinctif est créé parMartinet Geoff Emerick, qui amassent divers enregistrements d'archives decalliope, ensuite coupés en différentes longueurs, jetés en l'air, collectés dans une boîte et mixés ensemble dans un ordre aléatoire, réalisant ainsi une longue bande qui sera mixée avec la chanson lors de la production finale.
La chanson qui ouvre la deuxième face,Within You Without You, est inhabituellement longue pour une chansonpopà cette époque, et ne comprend que GeorgeHarrisonau chant, ausitaret à laguitare acoustique, tous les autres instruments étant joués par un groupe londonien de musiciens indiens et un orchestre classique. Le travail deGeorge Martinsur ce titre est remarquable par ses qualités de producteur et d'arrangeur, mariant avec génie la musique orientale et occidentale, sans trop prendre la chose au sérieux à en juger par les rires (sous influence de substances stupéfiantes ?) à la fin de la chanson. Ces déviations durock 'n' rolltraditionnel ont été facilitées par la décision desBeatlesde ne plus faire de concerts, par leur habileté à engager de bons musiciens et par l'intérêt grandissant deHarrisonpour lamusique indienneet l'hindouisme, qui a conduit celui-ci à prendre des leçons de sitar avec le musicien indien Ravi Shankar. Sa fascination pour la musique et les instrumentsindiensest mise en évidence sur plusieurs chansons, commeLucy in the Sky with DiamondsetGetting Better, où il joue de latambura.
Cet album utilise aussi beaucoup d’instruments àclaviers. Unpiano à queueest employé pour plusieurs chansons, commeA Day in the LifeetLovely Rita, et unorgue Hammondest utilisé sur plusieurs autres. Unclavecinpeut être entendu surFixing a Holeet unharmoniumest joué parMartinsurBeing for the Benefit of Mr. Kite!. Lepiano électrique, leglockenspielet lemellotronsont aussi utilisés sur l'album.
Le10 février 1967dans le studion1 d'AbbeyRoad, l'orchestre classique de41 musiciens, formé de membres de laNew Philharmonia, enregistre la montée aléatoire pourA Day in the Life.Martinexécute les instructions deMcCartney: la première et la dernière note sont dans la tonalité demi majeur, et chaque musicien doit partir de la note la plus basse de son instrument, puis monter à la plus haute sur24 mesures, à la vitesse qu'il choisira sans se soucier de ce que joue son voisin.George Martin, initialement, n'était pas très favorable à cette expérimentation, mais le résultat est là.
LesBeatlesétaient présents pendant lemixagede l'album enmonoet ledisque vinyleest originellement sorti dans cette version accompagnée d'un mixagestéréopréparé par une équipe d'ingénieurs du son des studios AbbeyRoaddirigée parGeoff Emerick.
Ces deux versions sont fondamentalement différentes : la bande est quelquefois lue à une autre vitesse. Par exemple, la chansonShe's Leaving Homea été mixée en mono à une plus grande vitesse que sur l'enregistrement original et joue donc sur untempoplus rapide. Inversement, la version mono deLucy in the Sky with Diamondsest considérablement plus lente que sur la version stéréo et comporte plus d'effets sonores.
Des variations apparaissent aussi sur la version en CD de l'album. Les cris deMcCartneyà la fin de la reprise deSgt. Pepperpeuvent être très bien entendus dans la version mono, mais sont presque inaudibles dans la version stéréo. Certains croient entendre«Paul is a dead man, he's really really dead»puis une partie inintelligible et la phrase«let you know»en lecture accélérée. La version mono de la chanson comporte unebatteriequi ouvre la chanson avec plus de présence et de force. Le fameuxsegueà la fin deGood Morning Good Morningoù le cri du coq, qui devient un son de guitare sur la version stéréo, est placé à un temps différent sur la version mono et cet effet disparaît. D'autres variations entre les deux mixages incluent un rire plus fort à la fin de la version mono deWithin You Without Youet une fin froide et sans écho sur la version mono deBeing for the Benefit of Mr. Kite!.
Sur les premiers pressages mono de l'album, juste aprèsA Day in the Life, le dernier morceau, unsillon sans fin, c'est-à-dire revenant sur lui-même, pouvait être entendu sur lesplatinesmanuelles. Il l'est à nouveau depuis la réédition de l'album endisque compactoù on l'entend se répéter une dizaine de fois avant defondre en fermeture. Une fausse légende affirme que lesBeatlesdisent«I never know the end»(« je ne connais jamais de fin »). Le groupe prononce deux ou trois phrases. Une première phrase en premier plan pouvant être entendue aussi bien à l'endroit qu'à l'envers, disant quelque chose comme«He never kissed me any other way / is he any other way»ou encore«it will be like this again»dans un sens, et dans l'autre«very soon». La deuxième phrase, en arrière-plan, est enregistrée à l'envers et seule sa deuxième partie est compréhensible :«Supermen». Quelqu'un a suggéré à PaulMcCartneyque l'on entendait«We fuck like Supermen», ce qui l'a fait beaucoup rire. Ce sillon a alimenté de nombreuses spéculations participant à la légende desBeatles. C'est leur premier album publié à l'identique enAmérique du NordparCapitol Recordsmais le montage sonore du sillon final n'est pas inclus. La bande maîtresse monophonique est envoyée aux États-Unis le21 avrilpour commencer la production des disques, le jour même où le montage sonore est enregistré. Le lendemain, la bande stéréo est à son tour livrée mais le montage final n'est pas encore prêt. Il sera inclus sur la compilation américaineRaritiespubliée en 1980.
Lapochette de l'albumest sans doute l'une des plus célèbres de l'histoire de la musique; le montage élaboré de la photo de couverture, la photographie des «Fab Four» s'étalant sur les deux à-plats intérieurs, le visuel du verso de la couverture avec les paroles des chansons et enfin la planche à découper uniface qui y est insérée. De plus, dans les premières éditions britanniques, on fabrique une pochette de protection dudisque vinyleformat33 tourspossédant un design inédit.
La couverture de l'album a été réalisée par les artistes anglaisJann HaworthetPeter Blake. Il ne s'agit pas ici d'unphotomontage, mais bien d'une photo du groupe au milieu d'uneinstallationcomposée de personnages imprimés grandeur nature sur du carton taillé, de statues et d'objets, devant un fondbleu ciel. Cedioramase décompose en trois plans : le premier est constitué principalement d'un massif de fleurs dans lequel est inséré un assemblage d'objets (plantes vertes, instruments de musique, figurines, etc.) ; le deuxième plan montre les quatreBeatlesaccompagnés de six mannequins en cire, deux « sculptures molles » et quatre figures cartonnées découpées en taille réelle ; le dernier assemble sur plusieurs rangées de découpes grandeur nature une cinquantaine de portraits de personnages plus ou moins célèbres, trois têtes de cire, ainsi qu'unpalmierartificiel.
La réalisation de la pochette nécessite un travail de composition important, dû àPeter Blake, l'un des pères dupop art, et son épouseJann Haworth(fille deTed Haworth, important directeur artistique de studios cinématographiques qui l'a initiée aux techniques des décors de cinéma). La production est initiée par le collectionneur d'artRobert Fraser, proche ami du groupe, et le photographeMichael Cooperest choisi pour prendre les photos de l'installation, assisté deNigel Hartnup, Trevor SuttonetAndrew Boulton. La direction artistique est effectuée par le photographe américainAl Vandenberg.Neil AspinalletMal Evanssont chargés d'aller dans diverses librairies et bibliothèques chercher l'image des différents personnages. La préparation du décor nécessite deux semaines de travail. LegraphistebritanniqueGene Mahon, qui dessinera quelques mois plus tard le logo d'Apple Corps, procède au montage des agrandissements photo queNigel HartnupetJann Haworthcoloriseront avec des teintures. La session de photos elle-même dure plusieurs heures, le30 mars 1967au studio du4 rueChelsea Manorà Londres. Le coût final s'élève à 2 868£, soit environ cent fois le coût habituel pour une pochette de disque à l'époque.
À l'instar de celle de leur précédent album,Revolveren 1966, la pochette reçoit leprix Grammydans la catégorie arts graphiques.Jann HaworthetPeter Blakene reçoivent qu'un forfait de 200£sans droits d'auteur prévus (en dépit de leur signature sur la planche à découper), fait qui contrarie toujours ce dernier :« Même les responsables de l'arrangement floral furent mieux payés ».
Au centre de ce visuel se trouvent lesBeatles, chacun vêtu d'un uniforme de parade d'une couleur différente, se tenant debout, réunis derrière unegrosse caissede fanfare militaire. Sur la peau de celle-ci figure le titre de l'album, prenant la forme d'unlogoconçu par l'artiste Joe Ephgrave. Cet artiste defêtes foraines, un ami de Jann Haworth et de son père, a conçu deux modèles disposés sur chacune desmembranesde la caisse. Sur le premier cliché pris lors de cette journée, celle-ci est inversée pour montrer le design alternatif. C'est la seule fois que l'on peut voir cette face lors de cette séance photo. À leurs pieds, au milieu du massif paysagé, desjacinthesrouges forment le mot « Beatles » enlettres capitales.
Cette pochette présente une vraie rupture avec les précédents albums car ici, chaqueBeatlea sa propre coiffure, son propre costume, sa propre identité mais tous portent lamoustache. Le contraste est accentué par la présence, à leurs côtés, de statues de cire en habits sombres à l'effigie des « anciens Beatles » en pleinebeatlemania, empruntées au muséeMadame Tussaudsà Londres. C'est aussi la première fois que l'on voit, sur une pochette d'album officiel desBeatles,Lennonporter des lunettes.Myopedepuis au moins l'âge de sept ans, il trouvait que les lunettes ne lui allaient pas. Il doit cependant porter des lunettes rondes de typeWindsor(en)pour son rôle du soldat Gripweed dans le filmHow I Won the Wartourné à la fin de l'année 1966; il en fait dès lors sa « marque de fabrique ». Le très fort décalage entre l'image classique des «Fab Four» et de leursalter ego, les concepteurs de cet album, est vu par certains fans comme l'annonce d'une rupture proche, qui n'interviendra cependant que trois ans plus tard.
Une particularité remarquable de ce visuel réside dans la quantité et la diversité des personnages que l'on peut voir aux côtés desBeatleset derrière eux ; en effet, la pochette se présente comme un « portrait de famille », sur lequel apparaissent les personnages à qui ils veulent rendre hommage« sans qui lesBeatlesn'auraient pas été lesBeatles». Ainsi, on peut y retrouver tout en haut le portrait d'Edgar Allan Poe— à qui il sera plus tard fait référence dans les paroles deI Am the Walrus—, ou encoreBob Dylan— chanteur admiré par le groupe qui leur a fait découvrir lamarijuanalors de leur tournée américaine de l'été 1964 —, et enfinLewis Carroll— dont les écrits inspirèrent la rédaction des paroles deLucy in the Sky with Diamonds. Pourtant,LennonetMcCartneyne soumettent en tout qu'une vingtaine de personnages,Harrison, six gourous dont quatre sont retenus, tandis queRingo Starrne fait aucune proposition. Le reste des personnages est choisi parBlake, HaworthetFraser. Curieusement,Elvis Presley(présence trop importante d'aprèsMcCartney),Little Richard,Chuck Berry, etBuddy Holly, quatre influences majeures du groupe, n'y figurent pas.
La mise en scène rappelle une photographie de l'orchestre deJim McCartney, le père de Paul, qui pose autour d'une grosse caisse. De plus, la pochette d'un E.P. suédois produit en 1964 par Mercblecket, un orchestre d'étudiants, reprenant quatre tubes desBeatles, a comme pochette la photo des membres du groupe portant des uniformes et posant autour d'une grosse caisse. À l'arrivée desBeatlesà l'aéroport deStockholmen juillet, l'orchestre est présent et offre à PaulMcCartneyle disque en question.
Voici la liste des célébrités qui apparaissent sur le diorama de la pochette de l'album, rang par rang, de haut en bas, en partant de la gauche.
Au rang supérieur, on voit legourouSri Yukteswar Giri,Aleister Crowley(occultiste),Mae West(actrice),Lenny Bruce(humoriste),Karlheinz Stockhausen(compositeur),W. C. Fields(comédien),Carl Gustav Jung(psychologue),Edgar Allan Poe(écrivain),Fred Astaire(acteur et danseur),Richard Merkin(artiste), uneVargas Girl(dessin deVargas),Huntz Hall(acteur),Simon Rodia(concepteur desWatts Towers) etBob Dylan(auteur-compositeur-interprète).
Au second rang, on trouveAubrey Beardsley(illustrateur et dandy duXIXsiècle),Robert Peel(Premier ministre britannique duXIXsiècle),Aldous Huxley(écrivain),Dylan Thomas(poète gallois),Terry Southern(écrivain américain),Dion DiMucci(chanteur américain),Tony Curtis(acteur),Wallace Berman(artiste plasticien américain),Tommy Handley(humoriste),Marilyn Monroe(actrice),William S. Burroughs(écrivain), le « gourou immortel » SriMahavatar Babaji,Stan Laurel(acteur),Richard Lindner(artiste de New-York),Oliver Hardy(acteur),Karl Marx(philosophe politique),H.G. Wells(écrivain), le gourou SriParamahansa Yogananda,James Joyce(romancier et poète), pratiquement caché à côté d'une tête de mannequin anonyme portant un chapeau rayé.
Au troisième rang, on aperçoitStuart Sutcliffe(ex-Beatle), un autre mannequin non identifié portant un chapeau vert,Max Miller(comédien), unePetty Girlau chapeau mauve (par l'artisteGeorge Petty),Marlon Brando(acteur),Tom Mix(acteur de Western),Oscar Wilde(écrivain),Tyrone Power(acteur),Larry Bell(artiste peintre),David Livingstone(explorateur),Johnny Weissmuller(nageur et acteur),Stephen Crane(écrivain américain) presque caché derrière la main levée d'Issy Bonn(comédien),George Bernard Shaw(écrivain),H. C. Westermann(sculpteur) derrière la plume du chapeau d'Harrison,Albert Stubbins(footballeur de Liverpool), le gourou SriLahiri Mahasaya,Lewis Carroll(écrivain) et la tête en cire deLawrence d'Arabie(officier et écrivain).
Au-devant, se trouvent : une statue de cire du boxeur américainSonny Liston, une autre découpe dePetty Girlcette fois au chapeau bleu, les statues de cire des quatreBeatleshabillés de noiravec, à peine visible derrièreLennon, le visage deShirley Temple; lesBeatlesen chair et en os posant avec leurs costumes de parade colorés (Lennon, Starr, McCartneyetHarrisontenant respectivement uncor d'harmonie, unetrompette, uncor anglaiset unpiccolo), puis les figures découpées de l'acteur et chanteur d'originecanadienneBobby Breen, de l'actrice allemandeMarlene Dietrichhabillée en jaune, et, en plus petit, de nouveauShirley Templedevant la découpe d'un soldat anonyme duRoyal Antediluvian Order of Buffaloeset à côté de la statue de cire de l'actriceDiana Dors. À l’extrême droite on voit la poupée en chiffon d'une fillette, encore une fois sous les traits de Shirley Temple, portant le pull rayé d'Adam Cooper, le fils du photographe, où est inscrit sur le devant «WelcomeThe Rolling Stones» et sur les manches «Good Guys» («Bienvenue les Rolling Stones - Bons gars»). Celle-ci est assise sur les genoux d'une autre « sculpture molle » représentant une vieille dame (The Old Lady, 1965). Ces deux poupées ont été conçues parJann Haworth.
Pour diverses raisons, d'autres célébrités initialement prévues sur la pochette en sont absentes. C'est notamment le cas de trois personnages queJohn Lennonavait souhaité faire apparaître :Jésus-Christ(exclu après lacélèbre phrase controverséeprononcée à son sujet par leBeatle),Gandhi(présent dans la photo originale mais effacé parce que la maison de disquesEMIpensait que sa présence choquerait la communautéindienne) etAdolf Hitler(son effigie a été produite mais rapidement retirée après discussion entre les personnes présentes lors de la séance photo). L'image de l'acteurLeo Gorcey, dans son rôle de Slip Mahoney desBowery Boys, a elle aussi été effacée en postproduction lorsqu'il a demandé d'être rémunéré.
Présents dans le montage, les acteursTimothy CareyetBette Davis, cette dernière dans son rôle d'ÉlisabethIdu filmThe Virgin Queen, sont cachés parHarrisontandis que le physicienAlbert Einstein, duquel on ne voit que les cheveux, est derrière l'épaule droite deLennon. Ces trois personnalités et les deux autres, qui ont été effacées en post-production, reprennent leur place sur les pochettes des disques deux, trois et quatre de la réédition du50anniversaire. Mais une photo des acteursSophia LorenetMarcello Mastroiannitirée d'une scène du filmMariage à l'italiennereste cachée derrière les statues de cire desBeatles.
Sur cette pochette, chacun desBeatlesest vêtu d'un uniforme de parade en satin d'inspiration militaire, périodeedwardienne, d'une couleur extrêmement vive et personnalisée à la teinture fluorescente.John Lennonporte un costume vert et jaune, PaulMcCartneyest vêtu de bleu, GeorgeHarrisonde rouge etRingoStarr de rose. Ces uniformes, fabriqués par la firmeM. Berman Ltd, mais conçus par le couturier d'originemexicaineManuel Cuevasconnu pour avoir dessiné des costumes de scène pour de nombreux chanteurs tels Elvis etJohnny Cash, comportent aussi des insignes particuliers à chaque membre :Lennonarbore lesarmes royales du Royaume-Unisur sa manche droite et les médailles militaires du grand-père dePete Best, empruntées à sa mère Mona, au-devant, à gauche, à peine visibles.HarrisonetMcCartneyportent leurs médailles de l'Ordre de l'Empire britannique, qui leur ont été données par la reine Élisabeth en 1965. Unécussonde lapolice provinciale de l'Ontarioportant les initiales « O.P.P. » (pourOntario Provincial Police), est apposé sur la manche gauche deMcCartney. En 1969, lors de la propagation d'une rumeur supposant quece dernier était mort, on a prétendu que c'était « O.P.D. » qui était inscrit sur cet écusson, soit«Officially Pronounced Dead»(« officiellement déclaré mort »).
Les costumes de scène gris que portent les statues de cire du groupe sont inspirés d'un design dePierre Cardinet fabriqués parDouglas Millingsde l'entreprise de tailleursDA Millings and Sonde Londres.
Aux pieds desBeatles, on voit sur la pochette du disque un certain nombre d'objets parmi les fleurs et les plantes en pots. De gauche à droite, on distingue : unboaviolet, unnain de jardin(devant un massif dejacinthes bleues), unnarguilé, unfukusuke(souvenir de Lennon de la tournée auJapon), une figurine deBlanche Neige, uneuphonium, untrophée, un buste (qui vient des jardins du domaine de Lennon), un petit poste de télévisionSony(acheté parMcCartneyau Japon), une figurine féminine, la céramique mexicaine dite de l'Arbre de vie, une petite statue de pierre (sous le pied gauche de la poupée en chiffon) et, enfin, au premier plan, la statuette d'une divinité indienne,Lakshmientourée de fleurs rouges et blanches. Des jacinthes rouges sont disposées de façon à écrire le mot «Beatles», des jaunes placées en forme de guitare et finalement un autre petit massif de fleurs blanches, bleues, rouges et jaunes en forme d'étoile.
La grosse caisse, sur laquelle est peint le titre du disque, est celle du RégimentEssex Yeomanry, un régiment de cavalerie, débarqué auHavreendécembre 1914, et qui aura tout de suite été plongé dans l’horreur de laPremière Guerre mondialeavec ses chevaux. Membre de cette unité, HenryHarrison, le grand-père de George, avait succombé au premier jour de labataille de Loos-en-Gohelle, le25 septembre 1915. Le nom de cette bataille figure en toutes lettres sur lefûtavec d'autresbatailles de la Somme. En 1964,Ringo Starrportait cette grosse caisse pendant que le reste du groupe posait avec descornemuseslors d'une séance photo dans les jardins de l'Ambassador's Clubà Londres. Une de ces photos a été utilisée pour deux albums compilations d'Allemagne de l'Estpubliés par le labelAmiga, le premier en 1965 et l'autre en 1983.
Pour la seconde fois, aprèsBeatles for Sale, la pochette du33 toursest double et peut s'ouvrir comme un livre, faisant apparaître plein cadre sur fond jaune uni une photo plus resserrée du groupe toujours en uniforme et assis par terre, qui permet l'insertion d'un supplément. À l'origine, le groupe avait pour projet d'y inclure plus d'images, des crayons de couleurs ou despin's. Cependant, face au coût potentiel d'une telle opération, la production se résigna à n'inclure qu'une simple planche uniface d'accessoires à découper, signé parBlakeetHaworth, et numérotés en un encadré descriptif intituléSgt. Pepper Cut-Outs. Parmi ces cinq accessoires, on trouve dans l'ordre : unemoustachepostiche, unecarte postalefigurant un militaire et légendéeSgt. Pepper, une paire dechevronsqui marquent le grade desergentà appliquer sur ses manches, deuxbadges(le logo de l'album et le portrait du sergent), et enfin un portrait « présentoir » desBeatles. Sous cette photo du groupe, on voit un arc de cercle (rattaché à la partie à plier) sur lequel est écrit «Sgt Peppers Band» (encore sans l'apostrophe du cas possessif) avec des lettres décorées d'anciennes photos de visages de femmes. Bien que la légende, présente sur les rééditions du disque, indique que le portrait de la carte postale est inspiré du buste placé aux pieds deHarrisonsur la couverture du disque, ce personnage est en fait un dessin dumajor généralJames Melvin Babington, du16th The Queen's Lancersde la première cavalerie postée enAfrique du Sudlors de laseconde guerre des Boers, tel qu'il figure sur son portrait officiel.
Le verso de la pochette comporte une autre innovation : aucun album n'avait auparavant inclus les paroles des chansons. Sur cette face de la pochette, on retrouve une autre photographie desBeatlesportant leurs costumes de parade militaire, oùMcCartneyest vu de dos, ce qui alimentera la rumeur de sa mort.
Enfin, pour les premières éditions, le disque vinyle lui-même était proposé dans une pochette de protection imprimée d'un motif dégradé de rougedessinée par le collectif néerlandaisThe Fool. Ce design fut intégré au livret de la réédition du20anniversaire et on le retrouve aujourd'hui sur les pages collées à l'intérieur de la couverture rigide du livre accompagnant la réédition50anniversaire. Ce duo d'artistes, Marijke Koger et Simon Posthuma, avait aussi créé un dessin pour l'intérieur de la pochette mais celui-ci a finalement a été abandonné.The Foolcréera plus tard l'illustration psychédélique qui couvrira, pour quelques mois seulement, les trois étages de l'édifice abritant laboutique ApplesurBaker Streetà Londres.
À sa sortie,Sgt. Pepperreçoit un accueil très favorable des critiques et du public. Les analyses de l'album paraissant dans les journaux et magazines musicaux enjuin 1967, immédiatement après son lancement, sont généralement positives. Le critique duTimesKenneth Tynan décritSgt. Peppercomme« un moment décisif dans l'histoire de lacivilisation occidentale».
Parmi les critiques défavorables, Richard Goldstein, duNew York Times, écrit :« Comme un enfant attendu,Sergeant Pepperest gâté. Il présente descorset desharpes, des quartets d'harmonica, plusieurs bruits d'animaux, et un orchestre de41 musiciens», ajoutant que« c'est un album d'effets sonores, superbe mais en définitive frauduleux ». Cette critique valut à Goldstein de recevoir plusieurs lettres furieuses. D'un autre côté, Goldstein a décrit la chansonA Day in the Lifecomme« une excursion morbide dans la musique émotive avec de bonnes paroles », qu'elle« reste la plus importante chanson du coupleLennon/McCartney, et qu'elle est un évènement pop historique ».
Le musicienFrank Zappaa accusé lesBeatlesd'avoir utilisé l'esthétisme duFlower Powerà des fins mercantiles, déclarant dans le magazineRolling Stonequ'ils« étaient là juste pour l'argent ». Cette sentence est plus tard devenue le titre de l'album de son groupeThe Mothers of Invention,We're Only in It for the Money, dont la pochette parodie celle deSgt. Pepper. Ironiquement, lorsque l'enregistrement deSgt. Peppera été terminé,McCartneya dit :« Cet album sera notreFreak Out!», en référence au premier album de Zappa (1966), considéré par beaucoup de personnes comme un des premiersalbums-concept.
La durée de présence de l'album dans les charts britanniques et américains est phénoménale. EnGrande-Bretagne, il entre à la8position avant même sa sortie et atteint la première place la semaine suivante où il reste pendant23 semainesconsécutives. Il est ensuite détrôné par labande sonoredu filmLa Mélodie du bonheur. Aux États-Unis, l'album reste15 semainesnuméro 1. Lors de la réédition en CD de l'album en 1987, il atteint la troisième place. Enjuin 1992, le CD est réédité pour le25anniversaire de l'album, et atteint la sixième position. En 2007, à l'occasion des40 ansde sa parution,Sgt. Pepperentre à nouveau dans les charts à la47place. Il atteint les première et troisième positions en Grande-Bretagne et aux États-Unis à la suite de son remixage pour le cinquantième anniversaire de sa sortie en 2017. En tout, à ce jour, l'album a passé 269 semaines dans les charts britanniques.
En 1968,Sgt. Pepperest le premier album rock à gagner leGrammy Award de l'album de l'année. Les ventes aux États-Unis totalisent11 millionsd'albums vendus. Il se vend à32 millionsd'exemplaires à travers le monde. L'album figure sur bon nombre de listes des meilleurs albums rock : le magazineRolling Stonel'a placé en tête de sa liste des500 meilleursalbums de tous les temps,VH1en dixième position, tandis que Bill Shapiro le compte parmi les cent plus grands albums (liste non numérotée). En 1997,Sgt. Pepperest nommé plus grand album de tous les temps dans la listeMusic of the Millennium. En 1998, le magazineQle place en septième position. Selon le site Acclaimedmusic.net, l'album est cinquième sur la liste des albums les plus acclamés de tous les temps par la critique.
Sgt. Pepperest sélectionné en 2004 pour figurer auRegistre national des enregistrements(National Recording Registry) de laBibliothèque du Congrèsaméricain.
Pour un grand nombre de spécialistes en« beatlologie »,Sgt. Pepperreste le chef-d’œuvre des chefs-d’œuvre.
LesBeatleset leur évolution sur le plan personnel et artistique ont également joué un rôle dans la portée qu'a eu leSummer of Love. L'albumSgt. Pepper's Lonely Hearts Club Bandsort le1juin 1967enEuropeet le lendemain aux États-Unis. Par ses influencespsychédéliques, ses instruments indiens, sa pochette aux couleurs vives, l'album synthétise l'essence même duSummer of Love, même si seules quatre chansons« font effectivement référence aux bouleversements dus à l'émergence de cette nouvelle culture au sein de la jeunesse »:Lucy in the Sky with Diamonds,She's Leaving Home,Within You Without YouetA Day in the Life.
Une copie du disque, achetée en Europe et importée par unehôtesse de l'airle1juin 1967, est présentée en boucle de14 heuresà2 heuresdu matin, au Pavillon de la jeunesse lors de l'Expo 67àMontréal. Des centaines de personnes peuvent l'écouter24 heuresavant sa sortie officielle enAmérique du Nord.
À cette époque, lesBeatlesont dépassé leur image de « bons garçons », et le25 juin 1967, àOur World(en), la première émission enmondovision, leur chansonAll You Need Is Love(qui ne figure pas surSgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band), écoutée dans le monde entier, insiste sur les idéaux d'amour, de paix et d'unité véhiculés par la contre-culture.
Parallèlement au caractère excentrique des images de la pochette (costumes militaires extravagants entre autres) et au foisonnement exubérant des arrangementspsychédéliques, l'allusion à la drogue qui apparaît évidente pour la plupart des observateurs de l'époque est le texte surréaliste et surtout les initiales (LSD) de la chansonLucy in the Sky with Diamonds. Mais son auteur,John Lennon, explique qu'en fait il est parti d'un dessin que son fils Julian, alors âgé de quatre ans, a rapporté de sa classe de maternelle en lui expliquant qu'il avait dessiné sa copine Lucy O'Donnell« dans le ciel avec des diamants ». Le compositeur, qui cite aussiLewis Carrollet son œuvreAlice au pays des merveillescomme source d'inspiration, se dit le premier étonné de l'interprétation qui est faite de son titre.
LennonetMcCartneyécrivent ensemble la dernière phrase avant la montée orchestrale dansA Day in the Life,«I'd love to turn you on»(qui se traduit soit par « J'aimerais te brancher », ou « J'aimerais t'allumer »), qui fait scandale pour sa connotation et provoque son interdiction sur la radio britannique.
L'héroïnejoue également un rôle dans l'interdiction de deux autres chansons de l'album à l'antenne :Fixing a Hole— dont le titre supposerait que le chanteur se fait un«fix», alors que McCartney parle seulement de« boucher un trou »dans le plafond d'une ferme en mauvais état — etBeing for the Benefit of Mr. Kite!à cause du personnageHenry the Horse, puisque «horse» signifie héroïne enargotanglais. Ce sont pourtant des interprétations totalement erronées de la part des « autorités compétentes ».
Pour les marchés de l'Asie du Sud Est, de laMalaisieet deHong Kong, EMI est contraint de publier une version modifiée de l'album. Les chansonsWith a Little Help from My Friends,Lucy in the Sky with DiamondsetA Day in the Life, supposées faire allusion à la drogue, sont remplacées parThe Fool on the Hill,Baby You're a Rich ManetI'm the Walrus(sic) tirées du double EPMagical Mystery Tour. En 1977, laCoréesupprimeraLucy in the Sky with DiamondsetA Day in the Lifepour la même raison, cette fois sans les remplacer.
Toutes les chansons sont écrites et composées parJohn Lennon et Paul McCartney, sauf mention contraire.
D'après Ian MacDonald et Mark Lewisohn
Ce disque a étérééditéenCDla première fois simultanément à son20anniversaire, le1juin 1987. Lors de cetteréédition de tous les disques du groupeen ce format durant l'année, l'album est le seul qui possède des suppléments. Une jaquette de carton tient leboîtier « jewel »et un livret accompagnateur. Celui-ci comprend une citation deGeorge Martin, un texte et des notes sur l'enregistrement de toutes les chansons parMark Lewisohn(non crédité à l'époque ; seul sonlivre(en), d'où le texte est tiré, l'est), un texte de l'artistePeter Blake, une légende pour identifier les personnages, plusieurs nouvelles photos, les paroles des chansons et finalement, les dessins de la planche à découper placés sur quatre pages repliées de la couverture. Inséré dans la partie avant du boîtier sur une feuille recto-verso, on revoit la photo de la pochette et à l'endos, une reproduction de celle-ci mais n'affichant que le contour des personnages numérotés pour accompagner la légende. Sur l'endos du boîtier et de la jaquette, on voit la photo du groupe, oùMcCartneyest de dos, sous la liste des chansons et à gauche des détails techniques de la publication. De l'encre rouge est utilisée pour l'identification sur le disque lui-même.
Le documentaireIt Was Twenty Years Ago Today(en)qui étudie leSummer of Loveet la place du disque à cette époque sort simultanément à cette réédition.
Comme tous les autres disques cette fois, laremastérisation du9 septembre 2009élimine les boîtiers en plastique pour des pochettes cartonnées qui s'ouvrent en trois parties : à droite se trouve une pochette pour y insérer le disque et à gauche un repli pour le livret. Toutes les photos de la version originale s'y trouvent en plus de plusieurs autres.McCartneyest l'auteur d'un texte d'introduction et les autres de l'édition précédente y sont inclus (cette foisLewisohnest crédité). On y retrouve encore la légende pour la photo de couverture, les paroles et la planche à découper, cette fois reproduite à l'identique de l'originale. Comme sur tous les autres titres de la réédition, deux nouveaux textes sont inclus, un sur l'historique du disque (parKevin HowlettetMike Heatley) et l'autre sur l'enregistrement de l'album (parAllan RouseetHowlett) et l'étiquette dulabeloriginal, celle-ci « Parlophone », est imprimée sur le disque.
Le26 mai 2017, des éditions du50anniversaire sont publiées; une versionSuper Deluxeavec six disques (comprenant un DVD et un Bluray) et un livre à couverture rigide de114 pages, une versionDeluxecomprenant deux disques et finalement l'album seul remixé parGiles Martinet Sam Okell. Ce disque a retrouvé la première position des palmarès britannique pour la semaine du 2 au8 juin 2017et la troisième place duBillboard 200aux États-Unis.
L'album original est remixé par le producteurGiles Martin(le fils du producteur desBeatles) et l'ingénieur de son Sam Okell aux studiosAbbey Road, les mêmes qui ont remastérisé et modernisé le son de la compilation1en 2015. Cette nouvelle version stéréo est calquée en grande partie sur la version originale mono qui a été effectuée par George Martin en 1967 en présence du groupe. On utilise cette fois lesbandes maîtresses quatre pistes originales, qui avaient dû être recopiées à l'époque sur une ou deux pistes d'un autre magnétophone pour permettre des enregistrements supplémentaires, selon la technique dite du « bouncing down ». Cela permettait de rajouter d'autres voix ou instruments mais avait comme résultat de dégrader la qualité du son.
La nouvelle version de cet album est mise sur le marché en CD ou en téléchargement. Deux versions en vinyle180 grammesnoir, ou enpicture-disc, seront aussi disponibles le15 décembre 2017.
Cetalbum doubleinclut l'album original remixé en plus d'un second disque avec des versions primitives de ces séances d'enregistrement présentées dans le même ordre que les chansons sur l'album y compris un montage inédit deA Day in the Lifequi inclut des voix fredonnant à l’unisson la notemien finale. De plus, les chansonsStrawberry Fields ForeveretPenny Lane, enregistrées à la même époque mais sorties ensingle, ont été rajoutées. La première avec le mixage qui accompagnait la réédition du film promotionnel sur le disque1+, publiée en 2015, et l'autre avec un tout nouveau mixage sur lequel les quatre partitions de piano ont été séparées. On y retrouve aussi les deux versions originales deStrawberry Fields Foreveret l'enregistrement des quatre partitions de piano dePenny Lane.
Cette collection est disponible en CD, en vinyle180 grammesou en téléchargement.
Cette version en six disques comprend encore l'album original remixé avec, cette fois, les versions inachevées sur deux disques. Tous les enregistrements du disque inédit précédent s'y retrouvent mais de nombreux autres ont été rajoutés. Cette fois, ces chansons sont présentées en ordre chronologique des enregistrements en studio. Le dernier CD renferme une remastérisation des mixages mono originaux avec des suppléments. Finalement, ledisque Blu-raypossède des mixages audioson « DTS HD MasterAudio 5.1», «Dolby TrueHD5.1» et «LPCM Stéréo» et une versionhaute résolution audio(en)(96KHz/24bits). LeDVDpossède un mixage «DTS 5.1», «Dolby Digital5.1» et « LPCM Stéréo ». Tous deux incluent un documentaire sur l'enregistrement du disque et troisvidéoclips. Une version en téléchargement est disponible le15 décembre 2017.
Les quatre CD possèdent des pochettes différentes ; le premier avec les photos recto-verso originales et les trois autres avec des clichés alternatifs. Les deux pochettes des DVD arborent chacune un des deux designs effectués par l'artisteJoe Ephgravesur la peau de la grosse caisse. Les six disques, insérés dans une pochette dans le style du 33-tours original, un livre de144 pages, la reproduction duposterpromotionnel de l'époque, un fac-similé de l'affiche qui inspira la chansonBeing for the Benefit of Mr. Kite!et les illustrations à découper du disque original sont placés dans un boîtier simulant la boîte de rangement de la bobine de labandemaîtresse de l'album. Sur l'édition canadienne du moins, des notes manuscrites à l'encre rouge y sont écrites en français. La boîte est recouverte d'une jaquette cartonnée avec la photo de la pochette présentée en trois dimensions parimagerie lenticulaire. Le boîtier de la version japonaise inclut undioramaen carton à monter et un poster supplémentaire.
Le montage sonoreCarnival of Light, enregistré lors des séances dePenny Lane, et la chansonOnly a Northern Song, enregistrée aprèsA Day in the Lifeet qui n'a été publiée qu'en 1969 sur la bande sonYellow Submarine, n'ont pas été inclus.
Apple Corps a produit le documentaireSgt. Pepper’s Musical Revolutionécrit et présenté par le compositeur et animateur de télévisionHoward Goodall. Celui-ci est aussi l’auteur du chapitre du même nom du livre accompagnateur de la réédition Deluxe. L'émission télé d'une heure, réalisée par Francis Hanly, a été présentée sur laBBCau Royaume-Uni, sur la chaîne franco-allemandeArteen Europe continentale et surPBSen Amérique du Nord mais n'a pas été incluse avec les rééditions.
Trois jours seulement après la sortie de l'album,Jimi Hendrixentame son concert londonien par une reprise de la chanson titreSgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band, en présence desBeatlesvenus assister au concert.
Dans sa chansonHow Do You Sleep?(Imagine, 1971), dans laquelleJohn Lennons'en prend à son ex-partenaire, un pastiche de l'orchestre en préparation est entendu en ouverture et le premier vers est «So Sgt. Pepper took you by surprise» (« AlorsSgt. Peppert'a pris par surprise »).
En1978, unfilm titré du même nom que l'albumsort en salle. Réalisé parMichael Schultz, il s'agit d'unecomédie musicale, emmenée parPeter Framptonet lesBee Geesqui reprend un univers psychédélique inspiré de la pochette, les chansons deSgt. Pepper(ainsi que d'autres albums desBeatles) sont reprises, surtout de façondisco, en vogue à cette époque. Aucun desBeatlesn'est lié au projet maisGeorge Martina un rôle de conseiller musical etBilly PrestonreprendGet Back. Le film est un fiasco.
Cet album a souvent été imité, voirereprisdans sa totalité. Dès 1967, l'album est entièrement adapté par l'arrangeur et compositeur anglais de musiques de filmsPeter Knight, pour être joué par son orchestre,Peter Knight and His Orchestra, en conservant exactement le même titre. Auparavant, il avait sorti un simple avec la chansonWithin You Without You. En 1988, le journalNew Musical Expressédite un album intituléSgt. Pepper Knew My Father, où les chansons sont interprétées par différents artistes telsSonic Youth,The FallouWet Wet Wet. En 1992, c'est le groupe américainBig Daddy, spécialisé dans la parodie, qui reprend le disque dans son intégralité, sous le titre abrégé deSgt. Pepper's, sur le labelRhino Records. En 2009, lesEasy Star All-Starsreprennent la totalité du contenu deSgt. Pepper, enreggae, sous le titreEasy Stars Lonely Hearts Dub Band.
À noter également, la chansonLa Génération du sergent PoivredeMichel Berger, sortie en 1976 sur son albumMon piano danse. Dans la version enregistrée en 1980 en public (Michel Berger au Théâtre des Champs-Élysées), l'introduction et le final de la chanson reprennent brièvement (instrumentalement) des chansons desBeatles(Eleanor RigbyetYesterday).
Il est également fait référence à cet album lors de lacérémonie d'ouverture des Jeux olympiques d'été de 2012mise en scène parDanny Boyle.
En 2017, le duo Palette-Swap Ninja (Dan Amrich et Jude Kelley) enregistre une version combinant les mélodies du disque avec le scénario du filmStar Wars.
L'album est intégralement joué note pour note, selon les arrangements originaux et sur des instruments d'époque, par letribute bandnéerlandaisThe Analoguespendant sa tournée de 2017, avec un concert auZiggo Domed’Amsterdamd’une capacité de 17 000 spectateurs le1juin, jour du50anniversaire de la sortie de l'album.
À l'occasion de laFête de la musique2017 et du50anniversaire de la sortie de l'album, laradio FIPinvite, lors d'un concert en direct, le groupe-tributeThe Rabeats, accompagné d'un orchestre classique, afin de rendre un hommage à ce disque, ainsi qu'àMagical Mystery Toursorti six mois plus tard pour les fêtes de fin d'année 1967.
Du1juinau29 juillet 2017, pour les50 ansde la sortie de l'album mythique desBeatles,Radio Franceprésente uneexposition-expérienceà laMaison de la Radioà Paris.
Le dimanche22 octobre 2017, l'album est joué en concert à laphilharmonie de Parispar entre autresEd Harcourt,Carl Barât&Pete Doherty(The Libertines), Danny Goffey &Gaz Coombes(Supergrass),Steve Masonet Barrie Cadogan (Primal Scream).
ÀBresten France, uncarrefour giratoiresitué sur le port face à la salle de concertLa Carèneporte le nom de « Rond-pointSPepper - Album desBeatles».
En1968,Frank Zappaparodiela pochette deSgt. Pepperavec son albumWe're Only in It for the Money(« Nous ne faisons ça que pour l'argent. »), créé avec son groupe lesMothers of Invention.
Les Bidochons— rebaptisés Beadochons pour l'occasion — pastichent aussi la pochette pour leur album4 Beadochons dans le vent, composé de parodies de chansons des Beatles issues de différents albums. Elle est également moquée pour l'albumTropical Tribute to the Beatles. Le dessinateur Pierre Ouin en fait un pastiche dans lenuméro 21du journalLes Allumés du Jazz, avec Carla Bruni, Nicolas Sarkozy et leurs amis autour de la grosse caisse. Bien que le titre de l'album musical desSimpsonssoit un calque de l'album blanc, la pochette du disqueThe Yellow Album(en)est un pastiche deSgt. Pepper. Autre pastiche avec la première compilationGolden Throatsqui contient des tubes interprétés (souvent de façon involontairement hilarante) par des acteurs (Mae West,Leonard Nimoyou son compèreWilliam Shatner, qui chante justementLucy in the Sky with Diamonds). Toutefois, ce n'est pas cette pochette qui sera la plus pastichée, mais celle d'Abbey Road(1969).