Navidad

LaNavidad(dellatínnativitas, «nacimiento») es una fiesta anual que conmemora elnacimientodeJesucristoy que se celebra principalmente el 25 de diciembre​ como fiesta religiosa y cultural entre miles de millones de personas de todo el mundo. Fiesta central delaño litúrgicoen elcristianismo, sigue al tiempo deAdviento(que comienza cuatro domingos antes) o alAyuno de la Natividad, e inicia eltiempo de Navidad, que históricamente en Occidente duradoce díasy culmina en laNoche de Reyes. El día de Navidad es festivo en muchos países, es celebrado religiosamente por la mayoría de los cristianos, así como culturalmente por muchos no cristianos, y forma parte integrante de latemporada festivaque lo rodea.
La narración tradicional de la Navidad que se cuenta en elNuevo Testamento, conocida como laNatividad de Jesús, dice que Jesús nació enBelén, de acuerdo con las profecías mesiánicas. CuandoJoséyMaríallegaron a la ciudad, la posada no tenía sitio, por lo que se les ofreció un establo donde pronto nació elNiño Jesús, y losángelesproclamaron esta noticia a lospastores, que luego la difundieron.
Existen diferentes hipótesis sobre la fecha del nacimiento de Jesús y, a principios del sigloIV, la Iglesia fijó la fecha en el 25 de diciembre. Es exactamente nueve meses después de laAnunciación, el 25 de marzo, fecha también del equinoccio de primavera. La mayoría de los cristianos celebran el 25 de diciembre según elcalendario gregoriano, que ha sido adoptado casi universalmente en loscalendarios civilesutilizados en países de todo el mundo. Sin embargo, parte de lasIglesias cristianas orientalescelebran la Navidad el 25 de diciembre del antiguocalendario juliano, que corresponde al 7 de enero en el calendario gregoriano. Para los cristianos, creer queDiosvino al mundo en forma de hombre paraexpiarlospecadosde la humanidad, más que conocer lafecha exacta del nacimiento de Jesús, se considera la finalidad primordial de la celebración de la Navidad.
Las costumbres asociadas a la Navidad tienen una mezcla de temas y orígenes precristianos, cristianos y laicos. Las tradiciones navideñas más populares incluyenhacer regalos, completar uncalendario de Advientoo unacorona de Adviento, escucharmúsica navideñay cantarvillancicos, ver películas navideñas, asistir a una representación del Nacimiento, intercambiartarjetas de Navidad, asistir aservicios religiosos, celebrar una comida especial, y exhibiradornos navideños, comoárboles de Navidad,luces de Navidad,belenesyacebo. Además, varias figuras relacionadas y a menudo intercambiables, conocidas comoPapá Noel,Father Christmas,San NicolásyChristkind, se asocian con la entrega de regalos a los niños durante la Navidad y tienen sus propiastradiciones. Dado que la entrega de regalos y muchos otros aspectos de las fiestas navideñas implican una mayor actividad económica, estas fiestas se han convertido en un periodo clave de ventas para minoristas y empresas, con unefecto económicocada vez mayor en muchas regiones del mundo.
El término «Navidad» proviene dellatín tardíonativĭtas, que significa 'nacimiento'.​​ Los angloparlantes utilizan el términoChristmas, que es una forma abreviada de «Christ's Mass» (misa de Cristo).​ El término deriva delinglés medioCristenmasse, que significa ‘misa cristiana’.​Xmases una abreviatura deChristmasque se encuentra sobre todo en la prensa, basada en la letra inicialji(Χ) del griego Χριστός, aunque algunas guías de estilo desaconsejan su uso.​
Losanglosajonesse referían a la fiesta como «midwinter»,​​ o, más raramente, comoNātiuiteð(del latínnātīvitās).​​ Eninglés antiguo,Gēola(«Yule») se refería al periodo correspondiente a diciembre y enero, que acabó equiparándose a la Navidad cristiana.​Noel(tambiénNoweloNowell) procede delfrancés antiguonoëlonaël, a su vez procedente en última instancia del latínnātālis(diēs) que significa 'nacimiento (día)'.​Koledaes el nombre tradicional eslavo de la Navidad y del periodo que va de la Navidad a la Epifanía o, más en general, de los rituales eslavos relacionados con la Navidad, algunos de los cuales datan de la época precristiana.​
Aunque la fecha exacta del nacimiento deJesús de Nazaretno se encuentra registrada ni en elAntiguo Testamentoni elNuevo Testamento(Biblia), el 25 de diciembre ha sido significativo en los pueblos de la antigüedad que celebraban durante elsolsticio de inviernoen el hemisferio norte (desde el 21 de diciembre). La adopción de esa fecha se realizó siglos después, empezando por el testimonio deSexto Julio Africanoen el año 221 acerca de la fecha de nacimiento en Judea y elcalendario litúrgicofilocaliano de 354 después de Cristo.​​
Algunos expertos han intentado calcular la fecha del nacimiento de Jesús tomando laBibliacomo fuente. En Lucas​ se afirma que en el momento de la concepción deJuan el Bautista,Zacaríassu padre,sacerdotedel grupo de Abdías, oficiaba en elTemplo de Jerusalény, según Lucas,​ Jesús nació aproximadamente seis meses después de Juan. Crónicas​ indica que había 24 grupos de sacerdotes que servían por turnos en el templo y al grupo de Abdías le correspondía el octavo turno. Contando los turnos desde el comienzo del año, al grupo de Abdías le correspondió servir a comienzos de junio (del 8 al 14 del tercer mes del calendario lunar hebreo). Siguiendo esta hipótesis, si losembarazosdeIsabelyMaríafueron normales, Juan nació en marzo y Jesús en septiembre. Esta fecha sería compatible con la indicación de la Biblia,​ según la cual la noche del nacimiento de Jesús los pastores cuidaban los rebaños al aire libre, lo cual difícilmente podría haber ocurrido en diciembre. Cualquier cálculo sobre el nacimiento de Jesús debe estar ajustado a esta fuente primaria, por lo que la fecha correcta debe estar entre septiembre y octubre, principios deotoño. Además, debe tomarse en cuenta el censo ordenado por César al tiempo del nacimiento del Hijo de Dios,​ lo cual obviamente no pudo haber sido en diciembre, época de intenso frío en Jerusalén, la razón es que el pueblo judío era proclive a la rebelión y hubiera sido imprudente ordenar un censo en esa época del año.​
Como los turnos eran semanales, tal y como lo confirman losmanuscritos del Mar Muerto, descubiertos enQumrán, cada grupo servía dos veces al año y nuevamente le correspondía al grupo de Abdías el turno a finales de septiembre (del 24 al 30 del octavo mes judío).​​ Si se toma esta segunda fecha como punto de partida, Juan habría nacido a finales de junio y Jesús a finales de diciembre. Así, algunos de los primeros escritores cristianos (Juan Crisóstomo, 347-407) enseñaron que Zacarías recibió el mensaje acerca del nacimiento de Juan en eldía del Perdón, el cual llegaba en septiembre u octubre.
Por otra parte, según los historiadores, cuando el Templo fue destruido en el año 70, el grupo sacerdotal de Joyarib estaba sirviendo. Si el servicio sacerdotal no fue interrumpido desde el tiempo de Zacarías hasta la destrucción del templo, este cálculo tiene al turno de Abdías en la primera semana de octubre, por lo que algunos creen que el 6 de enero puede ser el día correcto.
En un tratado anónimo sobresolsticiosyequinocciosse afirmó que «Nuestro Señor fue concebido el 8 de las calendas de abril en el mes de marzo (25 de marzo), que es el día de la Pasión del Señor y de su concepción, pues fue concebido el mismo día en que murió». Si fue concebido el 25 de marzo, la celebración de su nacimiento se fijaría nueve meses después, es decir, el 25 de diciembre.​
Debido a que los Evangelios no especifican la fecha exacta del nacimiento de Jesucristo, sino solamente el lugar, el establecimiento del 25 de diciembre como la fecha de Navidad y el desarrollo de tradiciones relacionadas con ella han sido objeto de debate entre varios académicos. Por un lado, algunos argumentan que la Navidad se derivó o fue influenciada por festividades romanas y paganas anteriores; mientras que, por otro lado, hay quienes sostienen lo contrario, afirmando que la Navidad cristiana dio origen a esas celebraciones.
Según la primera tesis, la celebración de esta fiesta el 25 de diciembre se debe a celebraciones mediterráneas relacionadas con elsolsticio de invierno, principalmente elSol invictusy laSaturnalia,​ que habrían sido adaptados por los cristianos en el sigloIIIy facilitar la conversión de los pueblos paganos.​​ El papaJulio Ipidió en el 350 que el nacimiento de Cristo fuera celebrado en esa misma fecha y finalmente el papaLiberiodecreta este día como el nacimiento deJesús de Nazareten 354.​ La primera mención de un banquete de Navidad en tal fecha enConstantinopla, data de 379, bajoGregorio Nacianceno. La fiesta fue introducida enAntioquíahacia 380, porsan Juan Crisóstomo.​ En Jerusalén,Egeria, en el sigloIV, atestiguó el banquete de la presentación, cuarenta días después del 6 de enero, el 15 de febrero, que debe haber sido la fecha de celebración del nacimiento. El banquete de diciembre alcanzóEgiptoen el sigloV.​ En el mismo sentido, por la coincidencia con otras festividades solares, la celebración escandinava deYule, habría dado origen al árbol de Navidad.
Por el otro lado, tendencias historiográficas recientes indican que los cristianos ya celebraban el nacimiento de Cristo antes de la institución de las Saturnalias o del natalisSolis invictus, aunque en otras fechas de año, especialmente el 25 de marzo. Antes bien las festividades paganas habrían sido instauradas, en fechas cercanas, como reacción a la expansión del cristianismo, a mediados del sigloIV; o, por lo menos, promovidas en esa época, por ese motivo, aunque en otras fechas (en noviembre o agosto). Por lo mismo, la idea del origen pagano de la Navidad, se habría originado en los siglosXVIoXVII, en círculosprotestantes, como denuncia a la deformaciones católicas del cristianismo y retomada en el sigloXIX.​ Por ello, los cristianos habrían determinado el 25 de diciembre, a partir del simbolismo delsolsticio invernalpor asociación del sol conCristo, para instaurar la fecha de su nacimiento y, en consecuencia, suconcepciónhabría ocurrido con elequinoccio de primavera(25 de marzo), cerca de laPascua. De hecho, habría sidoSexto Julio Africanoquien sugirió la fecha del 25 de diciembre como día de Navidad, desde el año 221.​​
Según laEnciclopedia Católica,​ la Navidad no está incluida en la lista de festividades cristianas deIreneoni en la lista deTertulianoacerca del mismo tema, las cuales son las listas más antiguas que se conocen. La evidencia más temprana de la preocupación por la fecha de la Navidad se encuentra enAlejandría, cerca del año 200 de nuestra era, cuandoClemente de Alejandríaindica que ciertos teólogos egipcios «muy curiosos» asignan no solo el año sino también el día real del nacimiento de Cristo como 25pashonscopto(20 de mayo) en el vigésimo octavo año deAugusto. Desde 221, en la obraChronographiai,Sexto Julio Africanopopularizó el 25 de diciembre como la fecha del nacimiento deJesús. Para la época delConcilio de Nicea Ien 325, laIglesia alejandrinaya había fijado elDíes nativitatis et epifaníae.
El profesorShemarjahu Talmon, de laUniversidad Hebrea de Jerusalén, investigó el pasaje delEvangelio de San Lucas(1, 5-13) en el que se cuenta que en la época en la queHerodesera rey deJudea, había un sacerdote llamadoZacarías, de la clase de Abías, marido deIsabel.​
Lucas dice que "mientras Zacarías oficiaba ante el Señor, en el turno de su clase, según la usanza del servicio sacerdotal, le tocó a suertes entrar en el templo para hacer la ofrenda del incienso" y en ese momento se le apareció un ángel que le predijo el nacimiento de un hijo, que habría de llamarJuan, que sería el Bautista.​
Los sacerdotes del antiguo Israel se dividían en 24 clases, que se organizaban en un orden que no variaba y que debían prestar servicio litúrgico en el templo durante una semana, de sábado a sábado, dos veces al año. La clase de Zacarías, la de Abías, era la octava en el orden oficial.​
Talmon reconstruyó los turnos con la ayuda del calendario de la comunidad esenia deQumrán. El segundo de los turnos era en septiembre. Las antiguas Iglesias de Oriente celebran la concepción de Juan el Bautista entre el 23 y el 25 de septiembre.​
SanLucas el Evangelistadice que laAnunciacióndel arcángel SanGabriela laVirgen Maríasucedió seis meses después de la concepción de Juan el Bautista (Lc, 1, 26). Las liturgias orientales y occidentales concuerdan en la identificación de esta fecha con el 31 del mes deadar, que corresponde a nuestro 25 de marzo, fecha en la que la Iglesia celebra la Anunciación y la concepción de Jesús. La fecha del nacimiento, por tanto, debería ser situada 9 meses después, es decir el 25 de diciembre.​
Algunos han objetado que no pudo nacer en diciembre, ya que el Evangelio de San Lucas se habla de unos pastores que pasaban la noche al raso, lo que indicaría que no es una época invernal. Sin embargo, la respuesta estaría en las normas de pureza del judaísmo. Los rebaños de ovejas se diferenciaban en tres tipos: los compuestos solo de ovejas de lana blanca, consideradas puras y que después de pastar volvían a entrar en el redil en el centro de las poblaciones; las compuestas por ovejas de lana en parte blanca y en parte negra, que por la tarde entraban en rediles dispuestos a las afueras de las poblaciones; y las ovejas de lana negra, consideradas impuras, que no podían entrar ni en las ciudades ni en los rediles, debiendo permanecer a la intemperie con sus pastores en cualquier periodo del año. El Evangelio también dice que los pastores hacían turnos de guardia, lo que indicaría una noche larga y fría, lo que encaja con un contexto invernal.​
El papa deRomasolía celebrar cuatro misas en Navidad. La primera tenía lugar en los últimos momentos de la tarde del día anterior, en el altar mayor de labasílica de Santa María la Mayor. A la medianoche celebraba una nueva misa en la misma basílica, pero en la capilla "del pesebre". El sumo pontífice celebraba, además, la misa para la comunidad griega de Roma en laBasílica de Santa Anastasia, a la que ellos celebraban ese día. La cuarta misa era, finalmente, la conocida comomisa del día, que el papa celebraba nuevamente en Santa María la Mayor.​
Durante laReforma protestante, la celebración del nacimiento de Cristo fue prohibida por algunas Iglesias protestantes, llamándola «Trampas de lospapistas» y hasta «Garras de la bestia», debido a su relación con el catolicismo y elpaganismoantiguo. Después de la victoria parlamentaria contra el reyCarlos Idurante laGuerra civil inglesaen 1647, los gobernantespuritanosingleses prohibieron la celebración de la Navidad. El pueblo se rebeló realizando varios motines hasta tomar ciudades importantes comoCanterbury, donde decoraban las puertas con eslóganes que hablaban de la santidad de la fiesta. La Restauración de 1660 puso fin a la prohibición, pero muchos de los miembros del clero reformista, no conformes, rechazaban las celebraciones navideñas, utilizando argumentos puritanos.​​
En la época colonial de los Estados Unidos, lospuritanosde Nueva Inglaterra rechazaron la Navidad, y su celebración fue declarada ilegal en Boston de 1659 a 1681. Al mismo tiempo, los cristianos residentes de Virginia y Nueva York siguieron las celebraciones libremente. La Navidad cayó en desgracia en los Estados Unidos después de la Revolución, porque se consideraba una costumbre inglesa.​
Después de larevolución francesa, se desarrolló su propiocalendario republicano francés. Aunque los cambios en su implementación, 10 días cada semana, no tuvo mucho éxito.
En la actualidad, algunasIglesias bautistasindependientes, algunas congregacionesparaprotestantesdedenominaciónno tradicional, como losTestigos de Jehováque tienen enCharles Taze Russellsu fundador, no celebran la Navidad, porque la consideran una «festividadpaganano prescrita en la Biblia». Además, rechazan que el 25 de diciembre sea la verdadera fecha del nacimiento de Cristo.​​ Cabe mencionar que, en sus inicios, los Testigos de Jehová celebraban la Navidad, no en carácter de celebración religiosa, sino como forma de sociabilización entre sus miembros. El cambio de actitud hacia dicha festividad se debió a las enseñanzas distintivas de su líder religioso, el juezJoseph Franklin Rutherford.​
Otros, en cambio, no aceptan la tradición llamándolos deanti-navideños, algunos comparándolo con las actitudes deel Grinch.​​ Algunas personas han tomado la festividad «no científica» como se muestra en laGuía atea de la Navidad.Bob Doroughhizo una canción en contra del éxito que transcendióWhite Christmas.​
En la década de 1820, las tensiones sectarias en Inglaterra se habían aliviado y algunos escritores británicos comenzaron a preocuparse, pues la Navidad estaba en vías de desaparición. Dado que imaginaban la Navidad como un tiempo de celebración sincero, hicieron esfuerzos para revivir la fiesta. El libro deCharles DickensCuento de Navidad, publicado en 1843, desempeñó un importante papel en la reinvención de la fiesta de Navidad, haciendo hincapié en la familia, la buena voluntad, la compasión y la celebración familiar.​
La Navidad fue declarada día feriado federal de los Estados Unidos en 1870, en ley firmada por el presidenteUlysses S. Grant, pero aún es una fiesta muy discutida por los distintos líderespuritanosde la nación.
En la actualidad, prácticamente todas las Iglesias cristianas históricas (Iglesia católica,Iglesia ortodoxa,Comunión anglicana, diversasIglesias protestantes, etc.) otorgan a la solemnidad de laNatividado Navidad una importancia tal que se la antecede de un tiempo de preparación, elAdviento, de la misma forma que laCuaresmaconstituye el tiempo de preparación para laPascua.​​
Elrito romanopermite que se celebren distintas misas en la solemnidad de la Natividad del Señor, con diferentes lecturas y oraciones según el momento en el que tengan lugar.​ Así, la liturgia de Navidad empieza ya desde la tarde del día anterior, pudiéndose celebrar entonces lamisa de la vigilia, antes o después de lasprimeras vísperasde la Natividad del Señor. Ya en la noche (Nochebuena) se celebra lamisa de medianoche, popularmente llamadamisa del gallo; en algunos lugares se oficia unamisa de la auroraque acompaña el amanecer del día 25 de diciembre, de forma de vivir la noche de Navidad como una vigilia festiva. Finalmente, también se celebra lamisa del díadurante el día de Navidad.
Es tradición que el papa pronuncie un discurso de Navidad a todos los fieles del mundo desde el llamado «balcón de las bendiciones» de la basílica de San Pedro, tras el que imparte una bendición solemne conocida comoUrbi et orbi(en latín:A la ciudad –de Roma– y al mundo).
Ya desde las primeras vísperas de la Natividad del Señor comienza el llamado «tiempo de Navidad», que abarca la celebración de laSagrada Familia(primer domingo después del 25 de diciembre), lasolemnidad de Santa María, Madre de Dios(1 de enero, es decir, la octava de la Natividad), lasolemnidad de la Epifanía del Señor(6 de enero o el segundo domingo después del 25 de diciembre) y la fiesta delBautismo del Señor(el domingo o lunes, después de la Epifanía), con la que concluye ese período.​​ El período de la Natividad también incluye otras festividades tales como la de sanEsteban, protomártir(26 de diciembre), la de sanJuan, apóstoly evangelista(27 de diciembre) y la de losSantos Inocentes(28 de diciembre).​
Las Iglesias orientales por no aceptar elcalendariopropuesto por el papaGregorio XIII, aún usan elcalendario julianoy por lo tanto la Navidad la celebran el 25 de diciembre que, según el calendario gregoriano, es el 7 de enero. LaIglesia apostólica armenia, en cambio, la celebra el 6 de enero, junto con laEpifanía(en la mayoría de las iglesias esa fecha se celebra eldía de Reyes).
Se exceptúan las Iglesias deAlejandría,Rumania,Bulgaria,Albania,Finlandia,GreciayChipre; que sí festejan Navidad el día 25 de diciembre.
Cabe señalar que enBelén, ciudad de nacimiento de Jesucristo según losEvangelios canónicos, la Navidad se celebra dos veces, pues laBasílica de la Natividades administrada conjuntamente por laIglesia católica, que celebra la Navidad el 25 de diciembre, y laIglesia ortodoxa de Jerusalénque la celebra el 6 de enero.
En esa iglesia hay una caverna subterránea con un altar sobre el lugar en el que según la tradición nació Jesús. El punto exacto está marcado por un agujero en medio de una estrella deplatade 14 puntas rodeada por lámparas de plata.
Aunque hasta el sigloXIXalgunas Iglesias protestantes dejaron de celebrar Navidad, para desligarse del catolicismo,​ la mayoría, comenzando porLutero, continuaron celebrándola el 25 de diciembre. EnEstados Unidoscompartieron la Navidad católicos y protestantes desde 1607, año en que se celebró por primera vez esa fiesta en Norteamérica.​
La Navidad es celebrada por la mayoría de las iglesiascristianas evangélicas.​​​ Es un recordatorio de lagracia de Diosy del nacimiento del Salvador Jesús. Durante unservicioespecial, ya sea el 24 o el 25 de diciembre, el mensaje a menudo estará relacionado con la Navidad y el impacto de este evento en las vidas de aquellos que aceptaron a Jesús, que experimentaron elnuevo nacimiento.
LaIglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, cuyos miembros son conocidos comomormones, también celebran la Navidad el 25 de diciembre, si bien consideran que el nacimiento de Jesucristo tuvo lugar un 6 de abril.​
Si bien la Navidad es celebrada por la mayoría de los cristianos, algunos grupos como losTestigos de Jehovárechazan su celebración, alegando que se trata de una fiesta que no está señalada en la Biblia y que Jesús no ordenó celebrar su nacimiento.​
Es frecuente en algunas regiones o países la tradición de que algún personaje o personajes, visite a los niños para dejarles regalos bajo el árbol de Navidad. Aparte del origen cristiano de la Navidad, esta fiesta ha ido mezclando su carácter religioso con la tradición de convivencia familiar, debido en gran medida a la popularidad de esta celebración y a la mercadotecnia.
El sigloXIXfue cuando la Navidad empieza a afianzarse con el carácter que tiene hoy día. Se popularizó la costumbre del intercambio de regalos y al personaje deSanta Clausy regalar tarjetas de Navidad. Costumbres que con el tiempo lamercadotecnia(en especial la norteamericana) aprovecharía para expandir la Navidad por el mundo dándole un carácter distinto al religioso, y con temas que poco o nada tienen que ver con la tradicional celebración navideña.
La Navidad es celebrada por los cristianos, pero también por gente no creyente; algunos utilizan la Navidad como festejo de convivencia social y familiarsin estar vinculada a alguna religión, mientras que otros lo reseñan en mensajes presidenciales.​​​​ En muchos lugares de Europa y América hay una creciente tendencia, impulsada principalmente desde las parroquias locales, para recuperar el sentido religioso de la Navidad y su verdadero significado.​​
La Navidad es la fiesta cristiana más popularizada, pese a que la Iglesia considera que es más importante laPascua. Uno de ellos se conoce como laNovena de Aguinaldos(16 al 24 de diciembre), costumbre católica en la que las familias o grupos de personas se reúnen a rezar un novenario, consumir platos típicos de Navidad (Según el país), cantarvillancicosy hacer entretenimiento temático a las fiestas de Navidad y Año Nuevo. Previo al evento, se realiza lacorona de Adviento, hecha a base de ramas de ciprés o pino atada con un listón rojo, es realizada cada domingo previo al día de Navidad. Las familias se reúnen a su alrededor cada domingo, se enciende una vela y se recitan oraciones y villancicos como preparación al Nacimiento de Jesús. Esta tradición es recurrente en la Iglesia católica ya que la corona debe ser bendecida en la iglesia.
Otras involucran un conjunto de tradiciones de carácter diverso, tanto litúrgicas como familiares, locales o nacionales. Empezando por lacenadeNochebuena(24 de diciembre-25 de diciembre), consiste en un gran banquete que abarca desde la víspera del día de Navidad hasta pasada la medianoche. Se celebra en honor al nacimiento de Cristo que tuvo lugar en la medianoche, al comienzo del día 25 de diciembre; de manera parecida al banquete judío delPésaj. Tradicionalmente se comepavo,cerdo,cordero, bacalao y otros platos, dependiendo del lugar en que se celebre o las tradiciones de la familia. Tradicionalmente en las familias cristianas o reuniones de cristianos se suele realizar unrezoa medianoche en honor al nacimiento deJesúsy en señal de agradecimiento aDios.
Losbelenes, pesebres o nacimientos navideños: consisten en la representación del nacimiento de Jesús, mediante una maqueta deBelény sus alrededores, en la que las figuras principales son el establo donde nació Jesús, la ''Sagrada Familia'', los animales y los pastores, también los 3 ''Reyes de Oriente'' y una estrella con una estela que también suele colocarse en lo alto del ''árbol'' de Navidad. Según la tradiciónsan Francisco de Asísfue su inventor. EnArgentina,Bolivia,Chile,Colombia,Costa Rica,Ecuador,Guatemala,México,Nicaragua,Panamá,Paraguay,Perú,Venezuelay otros países, la figura del Niño no se coloca hasta la llegada de la Navidad, fecha en que se celebra su nacimiento, y luego de ser «arrullado» es colocado entreJoséyMaría.
Losvillancicos: canciones o cantos alusivos al nacimiento de Cristo o a la Sagrada Familia. Algunos como «Noche de paz» tienen versiones en varios idiomas o ritmos, con el mismo o distinto nombre.
Elárbol de Navidad: un elemento decorativo para el que se suele emplear una conífera (o árboles artificiales) decorada con adornos. Al ser un árbol dehoja perennesimboliza el amor de Dios. Tiene su origen en Alemania donde el evangelizadorsan Bonifacioinstauró la tradición. Para elaboraciones mayores, se realizanvillas navideñas; representaciones de pueblos en época de nieve.
Otras celebraciones varían por región llegando a ser poco convencionales en países nórdicos.​ EnMéxicoy sus países vecinos se realizanlas Posadasdel 16 al 24 de diciembre enMéxicoy localidades vecinas; serie de fiestas populares, que recuerdan el trayecto deSan Joséy laVirgen Maríapara llegar a Belén. Estas celebraciones tienen lugar junto a laspiñatas, que consisten en una olla de barro adornada con picos y papel picado o figuras de cartón adornadas con papel picado de colores, ambas rellenas de dulces, fruta y en ocasiones juguetes y confeti, que se rompen en cada uno de los días de las Posadas. Según la tradición la piñata debe llevar 7 picos ya que cada uno representa los sietepecados capitales.
También se han convertido en una muestra de la época navideña, las calles, avenidas, plazas, parques, ríos, lagos o montañas ya que se transforman en hermosos escenarios para el disfrute de los habitantes del lugar o visitantes. La mayoría de las ciudades de Occidente, y una buena parte de Oriente, colocan alumbrados llamativos y coloridos, algunos de gran belleza, en sus calles, principalmente en las calles más concurridas, además de árboles de Navidad de gran tamaño, belenes, etc. También la gente coloca luces navideñas en los balcones y ventanas de sus casas. Especialmente llamativos son los adornos y alumbrados navideños deAlemania,Estados Unidosy algunas ciudades deEuropa orientaleHispanoamérica.
Otros países realizanfuegos artificiales. En Colombia se realizan conglobo de papel sedaes un artefacto volador que en países comoColombiase suelta durante la celebración de la Navidad; en esta temporada los medios de comunicación y las empresas lanzan campañas que buscan eliminar esta práctica por los riesgos que implica soltar un elemento como este con fuego en su interior; sin embargo sigue siendo unatradiciónmuy arraigada a las personas y no es extraño ver globos durante el 24 y 25 de diciembre por los cielos de algunas sus más importantes ciudades.
La gastronomía es característica en Navidad. Laschocolatadasson celebraciones para niños durante las semanas previas al 24 de diciembre en el Perú. Consiste en espectáculos infantiles, bailes, y entrega de regalos para todos. Se denomina así pues es infaltable el chocolate caliente y elpanetón(pan de dulce con frutas confitadas).
La Navidad ha sido el principal motivo para los regalos entre familiares. Centros comerciales usan técnicas demarketingpara motivar a compradores a realizar regalos, principalmente para satisfacer necesidades de fin de año alrededor del mundo.​​ Varias agencias realizan anuncios publicitarios relacionados con espíritu navideño,​ mientras que otras ofrecen préstamos para adquirir artefactos electrodomésticos a gusto de la familia.​
Papá Noeles uno de los personajes más populares, que reparte regalos a los niños durante la vigilia de la Navidad. Se ha popularizado en todo el mundo, a veces frente a tradiciones locales, gracias a la globalización, la influencia anglosajona, así como la publicidad y la mercadotécnia.
En cambio, los regalos son entregados a los niños por elNiño Jesúsen países comoArgentina,Colombia,Costa Rica,Ecuador,Honduras,El Salvador,Nicaragua,Perú,Panamá,Puerto Rico,Venezuela,Boliviay enMéxicoen especial en zonas rurales. La tradición de que sea el Niño Jesús quien traiga los regalos se encuentra también en laRepública Checa,Eslovaquia,Hungría,Polonia,Italia,Alemania,AustriaySuiza.
Otros personajes que reparten regalos en torno a la Navidad son laBefana, en partes deItalia, elOlentzeroen elPaís Vasco, elApalpadorenGaliciao elTió de NadalenCataluñayCachafuòcenOccitania.
En lugares comoEspaña,Portugaly gran parte deHispanoamérica,Filipinas,Guinea Ecuatorial, la entrega de regalos se lleva a cabo no el día de Navidad, sino el 6 de enero, solemnidad de laEpifanía del Señor. LosReyes Magosson los encargados de darles regalos a los niños, en representación de los regalos llevados a Jesús en su nacimiento.
La conmemoración del Nacimiento de Jesús es, junto con la celebración de su Pasión, Muerte y Resurrección, uno de los principales acontecimientos del Año Litúrgico Cristiano. Por ello, es un tema que ha interesado a los artistas de todos los tiempos, independientemente del marco geográfico y cronológico en el que desarrollaron su actividad.
Muchas historias ficticias navideñas se recrean con temas de esperanza o relatos milagrosos. Varios han llegado a ser parte de la tradición local navideña. Entre los más populares están elballetdeChaikovski,El Cascanuecesy la novela deCharles Dickens,Cuento de Navidad(en inglés:A Christmas Carol). Estos a su vez han sido llevados al cine o televisión, con adaptaciones a algún programa en especial o sin ellas.
Las representaciones de la Navidad varían, pues van desde las representaciones del nacimiento de Cristo, hasta imágenes de eventos navideños. Entre las pinturas del nacimiento de Cristo, se encuentran las que representan la adoración de los pastores o la de los Reyes Magos. Y entre alguno sus exponentes están:Fra Filippo Lippi,Fra Angelico,Sandro Botticelli,El Greco, entre muchos otros. YAndréi RubliovyKiko Argüelloeniconos. En cuanto a otras imágenes navideñas, se encuentran carteles, timbres postales, tarjetas, etc.
Desde la década de 1980 numerosas series de TV han sacado al aire en su momento capítulos especiales de Navidad. Las series animadas comoLos Simpson,Winnie Pooh,Peanuts,Futurama,Padre de familia,The Cleveland Show,American Dad!BracefaceMy Dad the Rock Staro deimagen realcomoDrake & Josh,ICarlyVictoriousoBig Time Rush. Algunos incluso son parte de la historia misma, en lugar de solo ser un capítulo especial. Incluso algunosanimesjaponeses tienen algún capítulo navideño, comoLove Hina,Ranma 1/2yShin Chan.
EnEspañalos días de Nochebuena y la madrugada de Año Nuevo suelen emitirse espectáculos. Especial importancia tiene el programaNoche de fiesta, emitido enTVEdel año 1999 al 2004. El día de NochebuenaAntena 3emite varios capítulos deLos Simpsondesde el año 2001, mientras queTVEofrece en Nochevieja un programa de humor con alguna pareja de humoristas importantes:Cruz y raya,Los MorancosoMartes y Trece, entre otros. En los últimos años las cadenas privadas dejan la Nochebuena o Nochevieja a series con altas audiencias, como es el caso deAquí no hay quien viva,La que se avecina,Sé lo que hicisteis..., etc.. El presentadorRamón Garcíaes la imagen típica de las campanadas con su capa, mientras que el resto de las cadenas cuenta con otros actores o presentadores famosos. También suele tener un alto índice de audiencia elmensaje de Navidad del rey de Españaque —siguiendo la tradición de la monarquía británica, de una parte, y una continuidad de los mensajes de Francisco Franco, de la otra—, se emite en Nochebuena a las 21:00. Entre 1975 y 2014 lo dirigía el reyJuan Carlos I(muchas veces acompañado de la Familia Real), y a partir del 2014 lo dirige el actual reyFelipe VI.
EnMéxico,Televisasacó al aire trestelenovelascon temática navideña:Cuento de Navidad(1999),Rayito de Luz(2000) yNavidad sin fin(2001), además de que transmitió el especial de Navidad deEl Chavo del Ocho. Otros canales, como Televisa oTV Azteca, emiten programas especiales enfocados a la celebración de la Navidad, como «acompañantes de mesa».
En elReino Unidoy los países de laCommonwealthexiste desde 1952 la tradición de que elmonarca dirija un mensaje de Navidada las 15:00, difundido en los canales principales. Hasta 2021 lo hacía laReina Isabel II(habiéndose convertido en toda una tradición), y   en 2022 lo realizó el actual rey,Rey Carlos III.
EnColombiadesde el inicio de la televisión en 1954, las agencias gubernamentales como las desaparecidasInravisiónyRadio Televisión Nacional de Colombiase han encargado de transmitir el rezo de laNovena de Aguinaldos, mientras que en la última década los canales privadosCaracolyRCNproducen sus propios especiales navideños. Desde hace más de 30 años, Caracol transmite un especial navideño deSábados FelicesyJorge Barón Televisiónproduce la infaltableFiesta de los Hogares Colombianos. El 24 de diciembre a las 8 p. m. se acostumbra emitir el saludo de Navidad delPresidente de la Repúblicaal pueblo y a lasFuerzas Armadas.
EnVenezuelaes muy común que los canales realicen un micro musical o de saludo con todos los actores, animadores, cantantes, periodistas y personal que realizan los programas de televisión alusivo a estas fechas, lo que se conoce como "mensaje de navidad",​ el cual suele transmitirse dentro de los cortes comerciales de cada programa generalmente desde el último domingo de noviembre hasta el día 6 de enero. Así mismo, los canales adaptan motivos navideños al diseño de sus grafismos e incluso en algunos casos se le adaptan diseños navideños al DOG del logo del canal que aparece en pantalla durante la programación.
Tanto el cine estadounidense como internacional realizaron películas con distintas temáticas.
Los primeros himnos específicos en honor de la Navidad datan del sigloIV, en la Antigua Roma, y fueron escritos enlatín. Un ejemplo de ellos es elVeni redemptor gentium, compuesto porAmbrosio, el entoncesarzobispodeMilán.
A lo largo de la historia, las canciones dedicadas a la Navidad han ido variando en estilos. Entre las conocidas se encuentranNoche de pazdel sigloXIX,White Christmasde la década de 1940 oFeliz Navidaden 1970.
Diversos cantantes y grupos han publicado temas navideños o álbumes completos del tema, con canciones propias como el dúoWham!,Paul MccartneyyMariah Carey, entre otros. Cantantes de la generación actual comoAriana GrandeyTaylor Swift, entre otros, también publicaron canciones festivas. En ocasiones, algunos cantantes también hacen adaptaciones de temas populares ya existentes, tal es el caso deLast Christmas, canción deWham!, el cual fue interpretado con estilos diferentes a la original por Ariana Grande y Taylor Swift.