Comte

Comte(dulatincomes,comitis« compagnon, personne de la suite », puis plus tard « compagnon de l'empereur, délégué de l'empereur ») est untitre de noblessedont l'origine remonte aux premiersempereurs romains. Il s'agit du plus ancien titre dehaute noblesseconféré enEuropeet toujours l'un des plus élevés de la hiérarchie nobiliaire européenne. L'équivalent féminin du titre nobiliaire de comte est le titre decomtesse.
En France, sous l'Ancien Régime, la dignité des titres dépendait de leurancienneté, tous titres confondus (sauf celui deductraditionnellement conféré aux anciennes familles souveraines qui conservaient donc unepréséance) tandis que leur hiérarchie dépendait deshommages. Pourtant, leXIXsiècleinventa une hiérarchie nobiliaire divergente, la dignité de comte y est conçue comme précédée de celles deducet demarquiset suivie par celles devicomte,vidameet debaron.
Ces représentations hiérarchiques diffèrent non seulement dans le temps, mais également d'un pays à l'autre. Par exemple, lanoblesse autrichienneconsidère le titre deGraf/comtecomme le second rang le plus élevé de sa hiérarchie nobiliaire, suivant immédiatement celui deFürst/prince, tous deux constituant laHaute Noblessede l'Empire(Hoher Adel).
Sous le règne d'Auguste, on voit dessénateurschoisis pour leur conseil porter le nom decomites Augusti. Être comte sous l'Empire romain, c'est détenir une charge publique non héréditaire, recouvrant des responsabilités civiles et militaires variables selon le contexte et les époques.
AuVsiècle, apparaît lecomes civitatis, qui réunit les deux compétences sur un plan plus localisé.
Lesrois des Francsont repris et développé le système comtal romain. Le rayon géographique de son autorité resta limité à une seulecivitaset celle-ci garde souvent l’étendue qu’elle avait au début de laGaule romaine, à savoir le territoire de l’anciennecivitasceltique. C’est à l'époque franque que l'on passe ducomes civitatisromain aucomitatus, le comté territorial franc qui s’adapte aux anciennes unités celtiques ; lespagensesservent sous leurs anciens noms de Turones, d’Andegavenses dans le contingent de leur comte au sein de l’armée du roi franc. L’alliance de la royauté franque avec l’aristocratie sénatoriale gallo-romaine catholique ne concerne pas seulement l’épiscopat des Gaules, mais aussi les comtes, chefs locaux de l’administration, issus de la même classe : dans une grande partie de laGaule, les comtes n’étaient pas desFrancscomme l’a montréGodefroid Kurth. Les rois ont d’ailleurs développé ce nouveaucomitatusen le subdivisant, auVIsiècle, en différentspagi(pays) – jusqu’à quatre, six ou plus parcivitas. Les comtesmérovingienssont nommés par le roi et assurent les fonctions fiscales, militaires et judiciaires. L'un d'entre eux, appelécomte palatin(comes palatii), était chargé de rendre la justice dans le palais, ainsi que, en général, de juger les affaires où le prince avait intérêt (voir aussimaire du palaispour le premier d'entre eux).
Dans le nord-est de la Gaule franque, despagiplus petits apparaissent dirigés par ungrafio; les porteurs de ce titre nouveau viennent derrière lescomitesdans la hiérarchie romano-franque. Indépendamment de cette nuance de titre, celui degrafioayant disparu assez tôt, deux classes de comte se sont formées selon l’importance de leur territoire ; les uns sont responsables de toute unecivitas, les autres d’unpagusplus petit.
Lecomes civitatis, inaugurant la série des comtes de « comté » du royaume franc est à l’origine d’un réseau administratif qui préfigure les départements de la Révolution.Joseph Calmetterappela que le comte duIXsiècle est le préfet du régime (son autre titre étant d’ailleurspraefectus). La notion et l’institution comtale domineront l’Europe, ducountyanglais (et américain) aucomitatdes Hongrois et Polonais.
Sous lesCarolingiens, ces offices tendent à devenir de plus en plus héréditaires. Du fait d'un affaiblissement du pouvoir royal, lespagiévoluent encomtésautonomes. De simples fonctionnaires révocables, les comtes s'approprient le titre, puis la fonction attachée à ce titre et le territoire sur lequel ils l'exercent, de manière héréditaire. Lecapitulaire de Quierzyleur reconnait ce droit en (877). 
Un comte est alors le plus haut rang de la noblesse, les familles comtales médiévales possédaient la plus haute dignité de la noblesse française d'Ancien Régime.
En1564, une ordonnance deCharles IXétablit qu'en l'absence d'héritiers mâles, les comtés retourneraient à la couronne.
Depuis leXIXsiècle, le titre de comte n'est plus enFrancequ'une distinction honorifique, et qui ne confère aucun privilège.
Il faut signaler trois charges comtales particulières :
Autre particularité, le comteRogerIde Sicilefut surnommé le « Grand Comte ».
EnBelgique, le titre de comte - comtesse pour une femme - se situe comme en France entre ceux de vicomte et de marquis. C'est le titre le plus élevé octroyé par le roi des Belges à un non-noble ou à une personne de moindre noblesse. Les titres supérieurs (marquis, duc et prince) ne sont en principe concédés qu'à des aristocrates dont la famille détenait déjà un tel titre avant l'indépendance de la Belgique(1830) ou plus généralement à des familles de noblesse étrangère admises dans la noblesse belge et déjà décorées dudit titre par un autre monarque.
Les titres de noblesse du Saint-Empire romain germanique étaient noble (Edelfreï), chevalier (Reichsritter), baron (Reichsfreiherr),comte(Reischgraf) et prince (Reichfürst). Ils avaient le privilège de préséance sur toute autre noblesse dans le Saint-Empire.
Cette noblesse disparut en 1806 avec la chute du Saint-Empire par Napoléon Ier et fut ensuite incorporée dans les monarchies européennes actuelles.
Le titre de Comte (Reichgraf) était accordé par l'empereur, là aussi sans assise féodale, on parlait de « Comte de N. et du Saint-Empire ». Tous les enfants, même les filles, portent également le titre sous la forme « Comte prénom de N. ».
DansLa Comédie humained'Honoré de Balzac,Claire de Beauséantest unevicomtessequi apparaît notamment dansLe Père Goriot. Edmond Dantès devientle Comte de Monte-Cristodans leromanéponyme d'Alexandre Dumas. Mais un despersonnages fictifsles plus connus de comte est celui, initialement romanesque, mais passé aucinéma, du comtetransylvainDracula. Ses nombreux avatars, deNosferatuàDookuont tous hérité de sontitre. Un autre personnage de comte, plus scientifique et sympathique, appartient à labande dessinée belge: c'estPacôme de Champignac.