Claviceps purpurea

Claviceps purpurea(Fr.) Tul., 1853 è unascomicetedel genereClavicepsparassita dellegraminacee.
Il suo nome comune è il termine franceseergot, che in italiano significa "sperone".
Detta specie, infatti, genera nelle piante infette deglisclerozisimili a speroni o spesso — come nel caso dellasegale— delle escrescenze a forma dicorna, da cui anche il nome comune disegale cornutaper indicare il cereale affetto daergotismo.
Claviceps purpureaè la specie più studiata e conosciuta per i suoi rilevanti effetti nella contaminazione di alimenti confezionati con cereali da essa attaccati.
Gli speroni della segale cornuta sonocorpi fruttiferidel fungo stesso contenenti diversialcaloidivelenosi o psicoattivi del gruppo delle ergotine (tra cui l'acido lisergico) che presentano vari tipi di effetti sui soggetti che li assumono.
Tali alcaloidi, essendovasocostrittori, compromettono la circolazione; inoltre interagiscono con ilsistema nervoso centrale, agendo in particolare suirecettoridellaserotonina.
La riproduzione del fungo ha luogo in primavera, quando dallo sclerozio spuntano dei corpi fruttiferi formati da un peduncolo e da una capocchia rossa (Claviceps purpurea).
Nella capocchia si trovano gliaschiche aprendosi liberano le ascospore.
Quando le spore raggiungono i fiori della segale (o di altri cereali) producono unmiceliodiifeche, penetrando in profondità, causa la degenerazione dell'ovario (Sphacelia segetum).
Le ife producono dei conidi e una secrezione dolciastra che prende il nome dimelata.
Quest'ultima attrae gli insetti che fungono da vettori delle spore su altre spighe, spargendo la contaminazione.
Dopo aver infettato l'ovario, il fungo produce una grande quantità di ife che si compattano a formare lo sclerozio (Sclerotium clavus).
In autunno lo sclerozio cade sul terreno.
Trascorso l'inverno il fungo ricomincia il suo ciclo vitale la primavera seguente.
L'intossicazione da ergot, detta «ergotismo», era conosciuta nel medioevo con il nome di «fuoco di Sant'Antonio» (soprannome in seguito attribuito all'herpes zoster), «fuoco sacro» o «male degli ardenti».
Il fenomeno era noto già fin dalXVII secolo, tanto che nel 1676 gli scienziati francesi riuscirono a convincere le autorità a proibire l'uso della segale in luogo del frumento per preparare il pane.
L'ergotismo era spesso fatale e aveva sempre effetti devastanti sulle comunità che ne erano colpite.
Esso poteva presentarsi in due forme:ergotismus convulsivus, caratterizzato da sintomi neuroconvulsivi di natura epilettica, oppureergotismus gangraenosus, che provocavagangrenaalle estremità fino alla loro mummificazione.
Gli alcaloidi della segale cornuta sono resistenti anche alle alte temperature dei forni di cottura del pane e ciò è ritenuto essere all'origine di molti fenomeni di allucinazione e superstizione tipici di realtà campestri in epoca preindustriale.
Pare infatti riconducibile a ergotismo l'ondata di fenomeni registrati a fineSeicentoaSalem, nelMassachusetts, che diedero origine alla più grandecaccia alle streghesul suoloamericano.
Parimenti attribuibili a effetti allucinatori da ergotismo sono, altresì, presunti eventi soprannaturali caratterizzati dall'accadere sempre in un contesto socioeconomico di estrema povertà e di scarsa alfabetizzazione, in cui il nutrimento più diffuso era il pane di segale verosimilmente infetto da ergotismoe in cui i fenomeni allucinatori erano pesantemente influenzati dalle esperienze pregresse.
Una possibile ipotesi circa il nome "Fuoco di Sant'Antonio" è che nel Nord Europa, dove il pane veniva fatto con la segale, spesso si contraeva questa malattia, dovuta al fungo che infettava la segale. I malati, recandosi in pellegrinaggio verso i santuari di sant'Antonio in Italia, man mano che scendevano verso Sud cambiavano alimentazione mangiando pane di grano, e ciò attenuava o eliminava i sintomi dell'intossicazione. Tale effetto veniva attribuito a un miracolo per opera di sant'Antonio.
Recenti ricerche hanno messo in discussione questa prima ipotesi: nelle regioni meridionali italiane i cereali più diffusi per il consumo domestico furono la segale (Secale cerealee prima del II millennioSecale strictum), l'orzo e altri cereali secondari, soprattutto in Basilicata, Calabria e nelle zone interne della Sicilia e della Puglia.
È da notare che se da un lato la segale era più di oggi coltivata anche in Italia, essa era, per il clima maggiormente asciutto e arido, molto meno affetta dallaclavicepse quindi in paesi caldi e asciutti tali eventi si verificavano più raramente.
Evitando le coltivazioni in luoghi inadatti attualmente si limitano infezioni massicce. 
Anche in passato, con una gestione non basata eccessivamente su fame e disperazione, le spighe di segale vistosamente infestate (l'infestazione è palese) erano estratte e bruciate; comunque una selezione manuale forse approssimativa, poteva facilmente indurre inquinamento minore dei cibi, e quindi a fenomeni di allucinazione diffusa, anche se evitavano gli effetti degenerativi più devastanti.
Il grano era destinato all'esportazione e alla tavola dei proprietari terrieri.
Documenti sanitari, veterinari e agricoli attestano la presenza dell'ergotismo tra le comunità rurali povere ed emarginate, numerose sono le tracce della malattia nel folklore e nella religiosità popolare.L'ordine antoniano, deputato alla cura delle "epidemie", è presente con una notevole diffusione capillare in tutto il meridione italiano fin dal XIII secolo.
Nel 1853Louis René Tulasnechiarisce il complesso ciclo riproduttivo del fungo e nel 1943 il chimico svizzeroAlbert Hofmannscopre gli importanti effetti psichedelici di alcuni alcaloidi contenuti nell'ergot, in particolare dell'acido lisergico e del composto di sintesi suo derivato, la dietilamide dell'acido lisergico (LSD).
Casi di ergotismo sono documentati aMilanonel 1795 e aTorinonel 1798.
In tempi più recenti, nel 1951, un verosimile fenomeno di ergotismo conosciuto comeavvelenamento di massa di Pont-Saint-Espritsi verificò nella Francia meridionale e colpì circa 250 persone che ebbero sintomi vari da allucinazioni, visioni, aggressioni a vicini e sanitari e tentativi di suicidio.
La prevenzione dell'ergotismo consiste nell'uso di sementi di grano indenni da sclerozi o frammenti di sclerozi del fungo. Inoltre vi sono severi controlli prima della macinazione del grano, con l'eliminazione dei chicchi contaminati; queste misure ostacolano il verificarsi di casi di ergotismo a danno degli esseri umani. Non infrequenti invece le intossicazioni di animali, essendo i foraggi meno controllati.
Nel 1818 la segale cornuta fu introdotta nellapratica ostetrica.
Gli studiosi hanno catalogato i cinquanta alcaloidi ivi presenti in tre gruppi fondamentali: il primo è quello dell'ergotamina, utilizzabile per la cura dell'emicrania; il secondo è quello ergotossina; il terzo è invece quello dell'ergometrina, che stimola la muscolaturauterinaed è indicata per regolare le contrazioni post-partum e nelleendometriti.
Quello più efficace nell'indurre le contrazioni uterine (e attualmente utilizzato) risulta essere la metilergometrina , un derivato semisintetico .
Dall'ergot vengono estratti anche degli agonisti dopamminergici D2.
Nelmedioevonacque un ordine religioso dedicato alle cure degli affetti da ergotismo, icanonici regolari di Sant'Antonio di Vienne, nel 1774 uniti all'ordine di Malta.
Alcuni studiosi ritengono che durante la celebrazione mistico-religiosagrecadeimisteri eleusinii partecipanti ingerissero, sia all'interno di una bevanda dettakikeon, sia nel pane cucinato con grano contaminato dallaclaviceps purpurea, l'ergot.