Charlotte de Belgique

Charlotte de Belgique, née auchâteau de Laeken(Belgique) le7 juin 1840et morte le19 janvier 1927auchâteau de BouchoutàMeise(Belgique), est une princesse deBelgique, princesse deSaxe-Cobourg et Gothaet duchesse en Saxe. Elle est l'unique fille deLéopoldI, roi des Belges, et de la reineLouise. En qualité d'épouse de l'archiducMaximilien d'Autriche,vice-roi de Lombardie-Vénétiepuisempereur du Mexique, elle devient, en 1857, archiduchesse d'Autriche, puis, en 1864, impératrice du Mexique.
Charlotte demeure un peu plus de deux années auMexique. Elle seconde son mari, qui la laisse gouverner lors de ses absences deMexico. Lorsque l'empereurNapoléonIIIordonne le retrait de l'aide militaire française destinée à appuyer le pouvoir impérial de Maximilien, la situation du couple impérial mexicain devient intenable. De sa propre initiative, Charlotte décide de se rendre personnellement enEuropeafin de tenter une ultime démarche auprès de l'empereur des Français et du Saint-Siège.
Elle débarque enFranceenaoût 1866, mais essuie les refus successifs de l'empereurNapoléonIIIet du papePieIX. ÀRome, sa santé mentale paraît compromise au point qu'unmédecin aliénistepréconise le confinement de Charlotte dans sapropriété de Miramare. C'est au cours de son séjour en résidence surveillée que l'empereur Maximilien estfusillé au Mexiqueenjuin 1867. Ignorant qu'elle est veuve, Charlotte est ramenée en Belgique. Elle y demeure près de soixante ans dans unétat psychique délétère, donnant lieu depuis lors à de nombreuses spéculations, avant de mourir en 1927.
Marie Charlotte Amélie Auguste Victoire Clémentine Léopoldine de Saxe-Cobourg et Gotha, plus connue sous le nom de Charlotte de Belgique, est la fille du roi des BelgesLéopoldIet de la reineLouise d'Orléans. Son prénom rend hommage à la défunteprincesse de Galles, première épouse de son père. Elle est le quatrième et dernier enfant et la seule fille du couple, aprèsLouis-Philippe(mort à moins d'un an en1834),Léopold(né en1835) etPhilippe(né en1837). La dernière grossesse de la reine est difficile au point que l'on craint en avril une fausse couche, mais le7 juin 1840à une heure du matin, Charlotte naît en bonne santé. Initialement déçu par la naissance d'une fille, qui n'est pasdynasteen Belgique à cette époque, le roi est peu à peu charmé par sa fillequi devient sa favorite. Petite-fille par sa mère du roi des FrançaisLouis-PhilippeIet cousine de lareine Victoria, Charlotte effectue des  séjours réguliers àOstendeen été et passe de longues vacances chez ses grands-parents maternels dans les résidences royales françaiseset chez sa cousine àWindsor.
À la mort de sa mère, le11 octobre 1850, Charlotte n'a que 10 ans. La petite fille turbulente et expansive devient rapidement une adolescente pensive et introvertie. La défunte reine Louise supervisait personnellement l'éducation et l'instruction des enfants royaux. Respectant les souhaits de la défunte, le roi désigne la comtesse Denise d'Hulst, une aristocrate française, pour veiller particulièrement sur Charlotte, dont elle devient la gouvernante. FuyantLaekendès qu'il le peut, le roi Léopold est peu présent auprès de ses enfants, qui en pâtissent. Très tôt, Charlotte est à même de s'exprimer à l'oral et à l'écrit enfrançais,anglaisetallemand. Son instruction religieuse est confiée au pèreVictor-Auguste Dechamps, plus tardcardinaletarchevêque de Malineset donc primat de Belgique. La religion tient une place majeure dans la vie de la princesse.
Le roi Léopold exige que ses enfants effectuent de fréquents examens de conscience, estimant que les têtes couronnées doivent posséder une grande force de caractère. Après le retour de madame d'Hulst en France, c'est la comtesse Marie-Auguste de Bovée, sa nouvelle gouvernante, qui éduque Charlotte, l'engageant à lire et méditer quotidiennementL'Imitation de Jésus-Christ. À 13 ans, son auteur favori estPlutarque, tandis qu'elle jugeOvidepuéril. Très tôt, elle est persuadée que les princes devront rendre davantage de comptes à Dieu que le reste de l'humanité. Sa manie d'apprendre lui rend la société insipide, écrit-elle à 15 ans. À cet âge, elle est considérée comme une beauté distante, consciente de sa dignité et cherchant à atteindre une inaccessible perfection morale. Elle a tendance à juger sévèrement son entourage et s'entend davantage avec son frèrePhilippequ'avecLéopold.
En1856, alors que Charlotte s'apprête à fêter ses seize ans, deux prétendants sollicitent sa main : le princeGeorges de Saxe— rapidement évincé — et le roiPierreVde Portugal. Ce dernier est le candidat favori de la reineVictoriaet aussi du roi Léopold. Par choix personnel, et sous l'influence de madame d'Hulst affirmant qu'à la cour portugaise aucun prêtre ne la comprendra, Charlotte décline l'offre de mariage avec le roiPierreV. Elle explique :« Quant àPedro, c'est un trône, il est vrai, je serais Reine et Majesté mais qu'est-ce que cela, les couronnes de nos jours sont de lourds fardeaux et comme on regrette plus tard d'avoir cédé à de si folles considérations. »
Au mois demai 1856, la princesse rencontre àBruxellesl'archiducMaximilien d'Autriche, frère cadet de l'empereur François-Joseph. Elle est immédiatement charmée par ce prince de huit ans son aîné: ce sera lui qu'elle épousera. Son père lui laisse d'ailleurs le choix de son futur époux ; comme elle en témoigne dans une lettre adressée à sa grand-mèreMarie-Amélie:« il m'a écrit la lettre la plus impartiale, me mettant sous les yeux les avantages de l'un et de l'autre sans vouloir en rien m'influencer». Quant au roi Léopold, il écrit à son futur gendre :« Vous avez conquis en mai […] toute ma confiance et ma bienveillance. J'ai aussi remarqué que ma fillette partageait ces dispositions ; cependant il était de mon devoir de procéder avec précaution». Charlotte déclare :« si comme il est en question l'Archiduc était investi de la vice-royauté d'Italie, ce serait charmant, c'est tout ce que je désire». Les fiançailles sont conclues le23 décembre 1856.
Charlotte est littéralement exaltée par la perspective de son mariage avec Maximilien. Elle ne tarit pas d'éloges sur son fiancé, auquel elle imagine un destin d'exception. Elle ignore cependant qu'après leur première rencontre, Maximilien serait rentré àViennesans même mentionner Charlotte. S'il reste favorable à la proposition de mariage belge, il ne manifeste pas d'enthousiasme et n'est pas amoureux. Opportuniste, il négocie âprement la dot de sa promise. Jusqu'ici, Maximilien, prisant les arts, l'architecture flamboyante et les vastes domaines, ne peut donner corps à ses projets, ni mener le train de vie qu'il souhaite. L'archiduc dit de sa fiancée :« Elle est petite, je suis grand, ce qui doit être. Elle est brune, je suis blond, ce qui est bien aussi. Elle est très intelligente, ce qui est un peu ennuyeux, mais sans doute en viendrai-je à bout ». Le mariage est célébré le27 juillet 1857, aupalais royal de Bruxelles. Cette nouvelle alliance avec laMaison de Habsbourg-Lorraineconforte la légitimité de la dynastie belge – encore récente – au sein des maisons souveraines fières de leur ancienneté.
Enseptembre 1857, l'empereur d'AutricheFrançois-JosephInomme son frère Maximilien vice-roi duroyaume lombardo-vénitien. Après une courte halte àSchönbrunn, où ils rencontrent lafamille impériale autrichienne, les jeunes mariés se rendent à Miramare (que Charlotte découvre), où ils demeurent durant huit jours. Ils visitent ensuiteVeniseetVérone. Le6 septembre 1857, Charlotte et Maximilien font leur entrée solennelle àMilan, où ils sont chaleureusement accueillis. Certains journaux prétendent que leur entrée aurait été ridicule en raison de leurs voitures et de leurs livrées.Léopold, duc de Brabant, écrit aucomte de Flandre:« Tous les valets portaient des hallebardes ! À Paris on a beaucoup parlé de cela […]. Si nous péchons ici par trop de simplicité, on leur reproche à eux un luxe bouffon d'un autre temps et qui paraît de nos jours trop déplacé ».
EnItalie, le couple archiducal réside officiellement à Milan, siège du gouvernement de Lombardie-Vénétie. Ils séjournent tantôt auPalais royal, tantôt à lavilla de Monzaau caractère plus intime. En sa qualité de gouverneur, Maximilien est doté d'une cour importante comprenantchambellansetmajordomes. Charlotte est entourée d'une grande-maîtresse, dedames d'honneuret d'une suite nombreuse. C'est cependant àVeniseque Charlotte se plaît le mieux. Lors desfêtes de Pâquesde1858, Maximilien et elle descendent leGrand Canalà bord d'unegondoled'apparat. Charlotte accomplit également des visites aux institutions de charité et aux écoles. De fastueuses fêtes et des bals sont donnés en l'honneur de la noblesse, mais les aristocrates y brillent par leur absence. En1859, Charlotte acquiert l'île deLokrumet son couvent en ruine. Elle fait procéder rapidement à la transformation de cette abbaye bénédictine en résidence secondaire. Sur le plan privé, Maximilien délaisse rapidement son épouse, qui se plaint après un an de mariage de sa solitude et de son ennui.
Le10 avril 1859, Maximilien, jugé par le gouvernement deViennetroplibéraldans les réformes qu'il souhaite entreprendre, trop indulgent à l'égard des rebelles italiens et trop dépensier, est contraint par son frère l'empereur d'Autriche de démissionner de sa fonction de vice-roi de Lombardie-Vénétie. Charlotte et Maximilien se retirent dès lors auchâteau de Miramareà l'une des extrémités dugolfe de Trieste. La construction du château se termine en1860selon les plans de Maximilien et grâce à la dot de Charlotte. Son frère, le futurLéopoldII, ne manque pas de noter dans son journal :« La construction de ce palais par les temps qui courent est une folie sans borne ». Lors de cet exil doré mais forcé à Miramare, Charlotte brosse un portrait idyllique de cette retraite au cours de laquelle l'éloignement des époux devient de plus en plus marqué. Pour tromper son ennui, Charlotte pratique l'équitation, peint et nage. Quant à leur vie conjugale, elle est réduite à néant.
Entretemps, Maximilien et Charlotte entreprennent un voyage à bord du yachtFantasia, qui les mène jusqu'àMadèreendécembre 1859, sur les lieux où la princesseMarie-Amélie du Brésil, jadis fiancée à Maximilien, est morte six ans auparavant. Là, Maximilien est en proie à d'intenses regrets mélancoliques. Souffrante, Charlotte reste seule àFunchaldurant trois mois, tandis que son époux poursuit seul son pèlerinage sur les traces de sa défunte fiancée jusqu'auBrésiloù il visite trois états : d'abordBahia, puisRio de Janeiroet enfinEspírito Santo. Au retour de son périple, Maximilien revient par Funchal, où Charlotte et lui s'apprêtent à rentrer en Europe, non sans avoir fait une escale àTétouan, où ils accostent le18 mars 1860.
Le3 octobre 1863, parvient à Miramare une délégation de notables mexicains qui offrent officiellement à l'archiduc la couronne de leur pays. En réalité, les négociations à ce sujet sont en cours depuis plus de deux ans :NapoléonIIIrêve de créer un empire latin et catholique qui limiterait l'influence desÉtats-Unis d'Amériquealors en proie à laguerre de Sécession. L'empereur des Français promet de soutenir militairement Maximilien si celui-ci accepte de partir pour leMexique. Toutefois, l'archiduc hésite et tarde à accepter de tenter l'aventure. Il subordonne son assentiment à la ratification par le peuple mexicain du choix des notables et exige des garanties pour assurer le pays contre les dangers qui menacent son indépendance et son intégrité. Quant à Charlotte, elle estime que la réception de la couronne mexicaine constitue une mission visant à ramener l'ordre et la civilisation sous la bannière desHabsbourg, qui régneraient de nouveau sur un empire où le soleil ne se couche jamais.
Le10 avril 1864dans la salle du trône deMiramare,Maximiliendevient officiellementempereur du Mexique. Il affirme que les vœux du peuple mexicain lui permettent de se considérer comme l'élu légitime du peuple. En réalité, Maximilien a été trompé par quelques conservateurs mexicains qui l'assurent fallacieusement d'un appui populaire massif. Pour tout document justificatif, la députation mexicaine produit les actes d'adhésion sur lesquels on s'est contenté d'écrire en marge le chiffre de la population de la localité à laquelle chacun des délégués appartient, comme si tous les habitants s'étaient rendus aux urnes. Maximilien leur déclare qu'il« accepte la couronne des mains de la nation mexicaine »et jure« d'assurer par tous les moyens le bien-être, la prospérité, l'indépendance et l'intégrité de cette nation ».
Ce même10 avril, un dîner officiel est prévu à Miramare dans le grand salon aux Mouettes. Au bord de ladépression nerveuse, Maximilien se retire dans ses appartements, où il est examiné par le docteurAugust von Jilek; ce dernier le trouveprostréet si accablé qu'il lui propose de se reposer au pavillon du Gartenhaus. Charlotte préside donc seule le banquet. Le départ pour le Mexique est fixé au14 avril. À bord de lafrégateautrichienneSMSNovara, escortée par la frégate françaiseThémis, Maximilien se montre plus serein. Charlotte et lui font escale àRomeafin d'y recevoir la bénédiction du papePieIX. Le19 avril 1864, lors de l'audience pontificale, chacun évite d'évoquer directement laspoliationdes biens du clergé par les républicains mexicains, mais le pape ne peut s'empêcher de souligner que Maximilien devra respecter les droits de ses peuples et ceux de l'Église.
Durant la longue traversée, Maximilien et Charlotte évoquent peu les difficultés diplomatiques et politiques auxquelles ils seront bientôt confrontés, mais ils conçoivent dans ses moindres détails l'étiquettede leur future cour. Ils commencent à rédiger un manuscrit de six-cents pages relatif au cérémonial, étudié dans ses aspects les plus minutieux. LaNovarafait escale àMadèreet enJamaïque. Les voyageurs essuient de lourds orages avant une dernière escale enMartinique. En vue deVeracruz, Charlotte écrit àsa grand-mère:« Nous allons toucher dans quelques heures le sol de notre nouvelle patrie… Je suis ravie des Tropiques et je ne rêve que de papillons et de colibris […] Je n'aurais jamais cru que en ce qui regarde les régions où nous allons vivre, mes souhaits fussent aussi complètement comblés. ».
Maximilien et Charlotte font leur entrée solennelle àMexico, le12 juin 1864. Aupalais national de Mexico, dont l'état requiert d'importants travaux, ils préfèrent lechâteau de Chapultepeccomme résidence. Ils jouissent aussi en été dupalais des Cortés à Cuernavaca. Maximilien et Charlotte commencent leur règne animés par une généreuse confiance. Peu après leur arrivée au Mexique, ils entreprennent d'onéreux aménagements dans leurs diverses propriétés et aux alentours, alors que la situation du Trésor est catastrophique. Charlotte prise beaucoup les diverses fêtes, parades militaires, bals et représentations théâtrales.
En dépit des descriptions idylliques que Maximilien et Charlotte adressent à leurs proches en Europe, il ne leur faut guère de temps pour mesurer l'insécurité et le désordre qui règnent dans leur empire. Leurs résidences sont perpétuellement surveillées par une importante garde armée destinée à repousser des bandes rebelles qui se risquent jusqu'aux abords des palais. L'intervention française, soutenue par des contingents belges et espagnols, succède àune longue guerre civilequi a tout désorganisé. Les quelque 30 000 à 40 000 soldats ducorps expéditionnaire français, dirigés par le maréchalBazaine, doivent contrer de multiples escarmouches menées par les guérilleros sur un territoire grand comme quatre fois la France.
Il apparaît clairement que seule une minorité conservatrice du peuple mexicain a réellement fait appel aux puissances étrangères. L'empereur tente en vain une conciliation entre les partis libéraux et conservateurs. Il décide de mener une politique libérale, mais il s'aliène les conservateurs et le clergé en approuvant lasécularisationdes biens ecclésiastiques au profit du domaine national. Lorsqu'il s'absente de Mexico, parfois durant plusieurs mois, Maximilien laisse Charlotte gouverner : elle préside le conseil des ministres et donne, au nom de son mari, une audience publique les dimanches. La popularité des souverains est déjà éteinte avant la première année de leur règne.
Sans enfant issu de son mariage, Maximilien, à la désapprobation de Charlotte, décide enseptembre 1865d'adopter les deux petits-fils du précédent empereurAugustinIdu Mexique—Agustín de Iturbide y GreenetSalvador de Iturbide y Marzán—, fondant ainsi lamaison de Habsbourg-Iturbide. Agustín n'a que deux ans lors de son adoption et doit être, selon la volonté de Maximilien, séparé de sa mère. Cette situation heurte Charlotte, obligée par son mari d'aller chercher elle-même l'enfant chez ses parents. Quant à l'opinion publique, elle est unanime contre Maximilien. Afin que Charlotte ne puisse jamais contraindre son mari à revenir sur sa décision d'adoption des Iturbide, Maximilien demande la publication dans les journaux européens du traité secret conclu entre les Iturbide et lui.
Un an après l'arrivée de Maximilien et Charlotte, la situation au Mexique est toujours délétère et la pacification du pays est enrayée. Charlotte écrit :« Comme un désastre ne vient pas seul, l'intérieur continue à être ravagé. Des bandes sortent comme de dessous terre là où il n'y en avait pas avant ». La question du financement détériore les rapports entre laFranceet leMexique. Les républicains de l'ancien président mexicainBenito Juárezmultiplient les coups de main et enrôlent de nombreux éléments venus desÉtats-Unis, où laguerre de Sécessiona pris fin. Lalégion belge, composée de 4 000 hommes, est sévèrement battue par les juáristes à labataille de Tacámbaro, le11 avril 1865, mais elle remporte lavictoire de la Lomale16 juillet 1865sous les ordres du lieutenant-colonel — plus tard général —Alfred van der Smissen.
Face à une situation aussi complexe qu'inextricable, Maximilien se résout, sous la pression dumaréchal Bazaineet de l'armée française, à adopter une répression implacable à l'encontre des rebelles. Il publie le « décret noir » du3 octobre 1865qui, tout en promettant uneamnistieaux dissidents qui se rendront, déclare en son premier article :« Tous les individus faisant partie de bandes ou de rassemblements armés existant sans autorisation légale, qu'elles proclament ou non un prétexte politique […] seront jugés militairement par les cours martiales. S'ils sont déclarés coupables, lors même que ce ne serait que du seul fait d'appartenir à une bande armée, ils seront condamnés à la peine capitale et la sentence sera exécutée dans les vingt-quatre heures. »En vertu de ce décret, plusieurs centainesd'opposants sontsommairement exécutés.
Quant à Charlotte, elle effectue à partir du6 novembre 1865une visite officielle de presque deux mois dans leYucatán. Sans Maximilien, mais accompagnée par une suite imposante, elle s'embarque sur leTabasco, navire en piètre état dont le tangage rend la traversée dugolfe du Mexiquetrès éprouvante. Le Yucatán, éloigné des tragiques événements qui ensanglantent le reste du Mexique, réserve un accueil presque chaleureux à l'impératrice. Ce voyage lui offre une succession de festivités jusqu'à son arrivée àMérida, capitale de la province. La voyageuse en profite ensuite pour s'arrêter àUxmal, l'antique citémayadont elle admire les curiosités archéologiques. Lorsqu'elle revoit Maximilien àCuernavacala veille du jour de l'an 1866, il lui fait part des nouveaux projets législatifs qu'il a conçus. Charlotte et son mari demeurent quelques jours à Cuernavaca, où le matin du6 janvier, elle apprend la nouvelle de la mort de son père le roiLéopoldpresque quatre semaines auparavant. Le24 mars 1866, un nouveau deuil affecte Charlotte : sa grand-mère maternelle, la reineMarie-Amélie, à laquelle elle était très attachée, meurt enAngleterre.
À partir dejanvier 1866,NapoléonIII, poussé par l'opinion publique française, hostile à l'expédition mexicaine, décide de commencer à retirer les troupes qui devaient soutenir Maximilien au Mexique jusqu'en 1867. À l'issue du retrait ducorps expéditionnaire français, Maximilien ne disposera plus autour de lui que de l'appui de quelques soldats mexicains impérialistes auxquels se sont joints des Belges et des Autrichiens. L'annonce du retrait français incite la légation belge à quitter le pays, elle aussi. Au printemps 1866, Charlotte prend l'initiative de tenter directement une ultime démarche auprès deNapoléonIIIafin qu'il revienne sur sa décision d'abandonner la cause mexicaine. Animée par ce dessein, Charlotte quitte le Mexique le9 juillet 1866.
Certains suspectent Charlotte d'être tombée enceinte peu avant ce voyage et qu'Alfred van der Smissen, aide de camp de l'impératrice, serait l'amant de Charlotte et le père caché de son enfant, mais cette hypothèse émise à la fin duXXsiècle est infirmée depuis lors.
Le8 août 1866, l'impératrice Charlotte débarque enEuropeavec ses deux fils adoptifs à bord du paquebotImpératrice Eugénie. Elle vient plaider la cause duMexiqueàPariset àRome. Lorsqu'elle accoste àSaint-Nazaire, aucune cérémonie officielle de bienvenue n'est prévue. Alors qu'elle pensait être invitée à résider auxTuileries, Charlotte doit descendre auGrand Hôtelà Paris. Averti parBazainede l'arrivée de Charlotte en France,NapoléonIIItergiverse avant de la rencontrer. Il a interrompu sa cure àVichypour soigner l'inflammation aiguë de laprostateet de lavessiedont il souffre. ÀSaint-Cloud, il reçoit le télégramme de Charlotte sollicitant une entrevue. Malade et alité, l'empereur ne souhaite pas voir Charlotte. Il envoie d'abord l'impératrice Eugénieau Grand Hôtel avant d'accepter de la recevoir le lendemain11 août, auchâteau de Saint-Cloud.
Charlotte a minutieusement préparé sa plaidoirie sous forme d'un mémoire d'une vingtaine de pages. L'entrevue avecNapoléonIIIse solde par un échec complet : l'empereur, affirmant qu'il ne peut rien décider sans l'aval de ses ministres, refuse de négocier de nouvelles garanties financières et militaires en faveur du Mexique. Deux jours plus tard, Charlotte revient à Saint-Cloud pour tenter d'infléchir de nouveau la décision de l'empereur. Une vive discussion éclate en présence de l'impératrice Eugénie, qui se laisse tomber dans un fauteuil en simulant unévanouissement. Le conseil des ministres du18 août 1866confirme la position deNapoléonIIIet s'oppose formellement à maintenir toute ingérence de la France au Mexique. Le19 août,NapoléonIIIse rend personnellement au Grand Hôtel pour confirmer à Charlotte que la France n'agira plus au Mexique. Son refus est irrévocable.
Ébranlée par le refus deNapoléonIII, Charlotte quitte la France pour se rendre dans sondomaine de Miramare. Elle évite de passer parBruxellesetVienne. LaBelgiqueet l'Autriches'étant déjà retirées, Charlotte ne songe même pas à demander de l'aide à sa famille ou à sa belle-famille. En effet, bien que le défunt père de Charlotte,LéopoldI, ait été relativement réticent à l'aventure mexicaine, son fils, devenuLéopoldII, autrefois ardent partisan des ambitions de sa sœur, ne peut plus ignorer l'hostilité des Belges envers un pays qui leur apporte souvent de mauvaises nouvelles. Charlotte est désormais isolée et ne peut compter sur le soutien de quiconque en Europe.
Après un séjour d'un mois àTrieste, Charlotte se met en route vers leVatican, pour tenter de gagner le souverain pontife à sa cause, mais le papePieIXn'a aucune raison de compromettre l'Église dans cette entreprise. Le24 septembre 1866, Charlotte arrive àRome. Durant plusieurs jours, l'impératrice va s'entretenir avec le souverain pontife. À Rome, Charlotte adopte un comportement étrange. Elle revêt des habits de deuil et affirme que tout le monde veut l'empoisonner. Elle demande à être conduite à lafontaine de Trevipour s'y désaltérer car elle n'a pris aucune boisson les jours précédents, craignant d'être empoisonnée. Elle refuse de regagner son hôtel et prétend demeurer dans les appartements pontificaux. Le pape la laisse manger une partie de son propre dîner et contrevient aux règles duSaint-Siègeen laissant Charlotte dormirauVatican.
Dépêché par le roi LéopoldIIinquiet des nouvelles qu'il reçoit de Charlotte, son frèrePhilippe, comte de Flandrearrive prestement à Rome le8 octobre 1866. Deux jours plus tard, il emmène sa sœur et les deux princes àMiramare. L'impératrice persiste dans ses idées fixes d'empoisonnement. Lecomte de Flandrenarre au roi LéopoldIIles errements comportementaux de leur sœur. Après avoir examiné Charlotte,Josef Gottfried von Riedel, un médecin aliéniste viennois, pose le diagnostic de« folie avec des idées fixes de persécution», estimant que le climat mexicain l'a prédisposée à son état, aggravé par le refus qu'elle a essuyé en France. Arrivée à Miramare, Charlotte est maintenant littéralement séquestrée au pavillon du Gartenhaus de Miramare, que surveillent des agents de la sûreté autrichienne.
Lorsque la nouvelle de l'exécution àSantiago de Querétarode Maximilien est connue, lafamille royale belgeinterrompt sa visite àParis, où elle s'était rendue pour visiter l'Exposition universelle, et regagneBruxellesau débutjuillet 1867. Sa famille décide de dissimuler à Charlotte la mort de Maximilien. Le mari de Charlotte étant mort, un problème d'autorité se pose. Charlotte acceptait jusqu'ici sa réclusion à Miramare, alors en territoire autrichien, croyant que Maximilien exigeait ce confinement pour sa sécurité.LéopoldIIconsidère qu'il n'y a aucune raison que Charlotte reste enAutriche. Cependant un autre écueil se dresse : après l'arrestation de Maximilien le15 mai, son frèreFrançois-Josephlui a restitué son rang dans la famille royale, persuadé que personne n'oserait fusiller unarchiduc. De fait, Charlotte est à nouveau archiduchesse et dépend donc en principe du bon vouloir de sabelle-famille Habsbourg.
Enjuillet 1867, le roiLéopoldIImandate à Vienne lareine Marie-Henriette, accompagnée du baronAdrien Goffinet, homme de confiance du roi, afin de plaider auprès de la cour d'Autriche la libération de Charlotte et de la ramener en Belgique. Quand la reineMarie-Henriettearrive à Miramare le14 juillet 1867, elle découvre Charlotte dans un état physique et psychique dramatique. Elle constate que depuis neuf mois Charlotte est en réalité prisonnière de la sécurité autrichienne. Marie-Henriette et Goffinet réussissent, après deux semaines de négociations, à soustraire Charlotte à ses gardiens et à la convaincre de revenir avec eux en Belgique.
Arrivée en Belgique, Charlotte réside jusqu'au8 octobre 1867près deBruxelles, dans lepavillonconstruit dans leparc de TervuerenparCharles Vander StraetenpourGuillaume d'Orange, qui s'avère insuffisamment meublé et trop froid à la mauvaise saison. Elle rejoint doncLéopoldIIetMarie-Henrietteauchâteau de Laeken, où elle s'installe dans les anciens appartements de ses frères. Lorsque Charlotte apprend enjanvier 1868l'exécution de son mari six mois auparavant, elle est moralement brisée. Dans un ensemble de près de 400 lettres retrouvées en1995et principalement destinées à un officier français rencontré auMexique,Charles Loysel, elle se déclare « morte » à la chute de l'empire du Mexique. Ces lettres par leur nombre et leur longueur (parfois jusqu'à vingt pages) offrent également le témoignage d'une vie quotidienne ponctuée par les crises deparanoïaet les soins qui lui sont prodigués.
Ses deux fils adoptifs sont revenus avec elle en Europe. L'aînéAgustínpart étudier enAngleterrepuis auxÉtats-Unis. Le second,Salvador, reste en Europe. Enmai 1869, Charlotte quitte Laeken pour regagner Tervueren, où trente-sept personnes sont préposées à son service, dont cinq laquais à sa table. Elle continue de vouer un culte passionné à son défunt mari, collectionnant tout ce qui lui avait appartenu. Après l'incendie du pavillon de Tervueren— dont elle est paradoxalement ravie— enmars 1879, Charlotte réside définitivement auchâteau de BouchoutàMeise, non loin duchâteau de Laeken, que son frère, le roiLéopoldII, acquiert pour elle.
Charlotte disparaît complètement de la sphère publique, protégée par les hautes grilles de son domaine, le long desquelles passent des gardes en livrée, lemousquetonsur l'épaule. Elle ne reçoit que les visites de sa famille : principalement de ses belles-sœurs la reineMarie-Henrietteet lacomtesse de Flandre. Le dimanche, un abbé vient dire la messe au château. Pour se distraire, elle se promène, s'adonne à la broderie, joue aux cartes et écoute songramophonedepuis qu'elle a renoncé à jouer aupiano. On ne lui annonce pas la mort de ses proches parents (LéopoldIIen1909et sa belle-sœur, lacomtesse de Flandre, épouse de son frère Philippe, en1912), ni celle de ses serviteurs car elle ne pose jamais de questions à leur sujet.
Sa dame d'honneur, Hélène, comtesse de Reinach-Foussemagne, raconte au sujet de Charlotte :« La plupart du temps, la malheureuse s'absorbait en de longs silences, ou au contraire en des discussions passionnées en français, anglais, allemand, italien, espagnol, avec d'imaginaires interlocuteurs, discussions trop incohérentes, trop décousues pour qu'on puisse deviner quelles pensées occupaient ce cerveau. […] Dans ses soliloques passent de temps en temps, bien rarement, des phrases, des interjections qui prouvent que parfois sa pensée obscurcie revient sur ces lamentables souvenirs : « Monsieur, on vous a dit qu'on avait eu un époux ; un époux, Monsieur, et puis la folie ! La folie est faite des événements ! S'il avait été aidé par Napoléon!… » »Pour leur part, laprincesse Marie-Joséet leprince Charlesévoquent les visites à leur grand-tante, se rappelant une dame âgée tenant des propos confus. Les périodes de lucidité se font plus rares au fil du temps. À Bouchout, les crises demonomaniedestructrices où elle laisse libre cours à de véritables explosions de colère (elle détruit de la vaisselle, des vases en cristal, s'acharne sur une camériste, lacère des tableaux ou déchire des livres) alternent avec des périodes calmes où elle vaque sereinement à des occupations simples.
Pendant laPremière Guerre mondiale, la Belgique est envahie et seul subsiste un « lambeau de terre »,La Panne, sur lequel le roiAlbertI, neveu de Charlotte, s'installe jusqu'à l'armistice. Charlotte ne voit pas sa famille pendant ces années de guerre. En dépit du conflit, sa qualité d'archiduchesse d'Autrichela mettant à l'abri de l'occupant, son mode de vie ne change aucunement. Le pavillon autrichien flotte sur le toit du château de Bouchout. Enmars 1916, un officier allemand s'étant enquis de la raison de la présence des couleurs autrichiennes sur une propriété en Belgique occupée, le généralMoritz von Bissing, à la tête duGouvernement général impérial allemand de Belgique, fait apposer aux grilles du château une pancarte :« Cette habitation, propriété de la couronne de Belgique, est occupée par Sa Majesté l'impératrice du Mexique, archiduchesse Maximilien d'Autriche, belle-sœur de l'empereur François-Joseph, notre illustre allié. J'ordonne aux soldats allemands passant par ici de ne pas sonner et de laisser la place intacte. »
Alitée durant quelques jours en raison de lagrippe, Charlotte meurt paisiblement àBouchout, le19 janvier 1927, à l'âge de 86 ans. Le22 janvier 1927, sous une neige abondante, son cercueil étant porté par six ancienslégionnaires belgessurvivants de l'expédition du Mexique, elle est inhumée dans lacrypte royaleà l'église Notre-Dame de Laekenen présence du roiAlbertIet de ses filsLéopoldetCharles. Le25 janvier 1927, un service funèbre est célébré en l'église deMeiseen présence cette fois de l'ensemble de la famille royale : le roiAlbertI,la reine, leurs deux fils, la princesseMarie-José, laduchesse de Brabant, leprinceet laprincesse Napoléon, ainsi que laprincesse Clémentine. Une grande partie de sa fortune est gérée par le roiLéopoldII, et sera utilisée pour financer l'entreprise coloniale du Congo.
Depuis1902, Charlotte hébergeait dans son domaine de Bouchout le peintreEdwin Ganz, spécialiste de la représentation de chevaux et proche de la famille royale, en particulier de laprincesse Clémentine. Après la mort de Charlotte, l'artiste continue à occuper les dépendances du château jusqu'à sa mort en1948.
En1938, l'État belge achète le domaine de Bouchout en vue d'y implanter leJardin botanique national de Belgique, trop à l'étroit surson site bruxellois, le Palais des Plantes, nouveau complexe de serres, est inauguré 20 ans plus tard. Ce jardin prend le nom deJardin botanique de Meiseen2014; l'intérieur du château a été réaménagé à partir de1980en salles de réunions et de conférences, pour accueillir congrès, expositions et autres événements festifs.
La nature de la pathologie mentale de Charlotte,psychose,paranoïa,monomanie…, extrêmement difficile à déterminer avec certitudea posteriori, a donné lieu à plusieurs hypothèses.
Plusieurs auteurs avancent une origine causée par une intoxication. Cette hypothèse est notamment émise parJoan Haslip, qui révèle qu'un des médecins de la cour mexicaine ajoutait dubromuredans le café de Charlotte à son insu. Au Mexique, dèsjuillet 1867, des bruits se répandent que la folie de l'impératrice est attribuée à un poison qui lui aurait été versé régulièrement à petites doses. Les recherches deRoger Heimcorroborent cette éventualité, à savoir que Charlotte a pu être« peu à peu intoxiquée alors qu'elle était encore au Mexique, par l'introduction dans sa nourriture pendant un temps prolongé d'une drogue psychotrope». Lorsqu'elle se rend en visite officielle auYucatán, Charlotte écrit à son mari le8 décembre 1865:« Le docteur est très gentil. Sans ses petits médicaments bien appropriés, je serais probablement tombée malade et je n'aurais pas pu supporter tout ceci. À plusieurs reprises, il me semblait qu'il y avait du poison dans l'air. »
D'autres auteurs, commeLaurence Van Ypersele, Émile Meurice,Dominique Paoliou Coralie Vankerkhoven, s'appuyant d'une part sur la correspondance de Charlotte (au cours de la seule année1869, de février à juin, elle écrit quelque 400 lettres et billets) et d'autre part sur les rapports rédigés par les médecins qui l'ont examinée, privilégient l'étude de l'aspect psychologique de la pathologie de Charlotte, évoquant des causes biographiques et personnelles pour expliquer la démence de l'impératrice : le deuil de sa mère à 10 ans (la transformation radicale de son caractère enjoué et expansif vers l'introversion), son sens aigu du devoir, sonidéal religieuxélevé, sonmysticismelatent, sonexaltationlors de ses fiançailles, son idéalisation deMaximilien, l'absence devie conjugale, les désenchantements et désillusions enItalie, puis auMexique. Coralie Vankerkhoven mentionne, elle aussi, lessignes avant-coureursde la maladie : les malaises ressentis àUxmal(premiers signes depsychosenourris par l'étrangeté des conditions du séjour auYucatán), le contrecoup des annonces successives de la mort de son père, puis de sa grand-mère, jusqu'à son arrivée en Europe où s'installera définitivement sontrouble délirant.
La pathologie dont souffre Charlotte est à rapprocher de celle de ses cousinsPierre de Saxe-CobourgetSiegfried en Bavière. Tous trois souffrent d'idées de persécution se fixant sur des personnalités ayant joué un rôle clef dans leur vie : pour Charlotte, il s'agit évidemment de Napoléon III, pour Pierre, c'est sa tante la comtesseIsabelle d'Euqui l'aurait privé de ses droits au trône brésilien, quant à Siegfried, il voyait en la personne deLuitpold de Bavière, le prince-régent, le responsable de ses déboires. Jusqu'à ce jour, il n'existe pas d'étude comparative au sujet des cas de folie au sein de la famille Cobourg.
Pendant leSecond Empire mexicain, Charlotte est :
Elle reçoit également les décorations suivantes :
La vie de l'impératrice Charlotte a inspiré desœuvres cinématographiques, desopéras, desfeuilletons télévisés, desromans, ainsi qu'unebande dessinée.
Plusieurs films relatent la vie de Charlotte de Belgique :
En2018paraît chezDargaudle premier volume d'une série de bande dessinée biographique,Charlotte impératrice, parMatthieu Bonhomme(dessin) etFabien Nury(scénario). Le deuxième tome, intituléCharlotte impératrice - l'Empire, paraît le12 juin 2020. Le tome 3 paraît le10 mai 2023et s'intituleAdios Carlotta. Un dernier tome est prévu.
Le symbolerenvoie aux ouvrages utilisés pour la rédaction de cet article.