Opuntia ficus-indica

Ilfico d'Indiaoficodindia(Opuntia ficus-indica((L.)Mill., 1768), è unapiantasucculenta appartenente allafamigliadelleCactacee, originaria delCentroamericama naturalizzata in tutto ilbacino del Mediterraneo, in Italia soprattutto nelle regioni centro meridionali.
L'O. ficus-indicaè nativa delMessico. Da qui, nell'antichità, si diffuse tra le popolazioni delCentro Americache la coltivavano e commerciavano già ai tempi degliAztechi, presso i quali era considerata pianta sacra con forti valori simbolici. Una testimonianza dell'importanza di questa pianta negli scambi commerciali è fornita dalCodice Mendoza. Questo codice include una rappresentazione di tralci diOpuntiainsieme ad altri tributi quali pelli diocelote digiaguaro. Ilcarminio, pregiato colorante naturale per la cui produzione è richiesta la coltivazione dell'Opuntia, è anch'esso elencato tra i beni commerciati dagli Aztechi.
La pianta arrivò nelVecchio Mondoverosimilmente intorno al 1493, anno del ritorno aLisbonadella spedizione diCristoforo Colombo. La prima descrizione dettagliata risale comunque al 1535, ad opera dello spagnoloGonzalo Fernández de Oviedo y Valdésnella suaHistoria general y natural de las Indias.Linneo, nel suoSpecies Plantarum(1753), descrisse due differenti specie:Cactus opuntiaeC. ficus-indica. FuMiller, nel 1768, a definire la specieOpuntia ficus-indica, denominazione tuttora ufficialmente accettata.
È unapianta succulentaarborescente che può raggiungere i 4-5 metri di altezza.
Ilfustoè composto dacladodi, comunemente denominatipale: si tratta di fusti modificati, di forma appiattita e ovaliforme, lunghi da 30 a 40 cm, larghi da 15 a 25 cm e spessi 1,5-3,0 cm, che, unendosi gli uni agli altri formano delle ramificazioni. I cladodi assicurano lafotosintesi clorofilliana, vicariando la funzione delle foglie. Sono ricoperti da una cuticola cerosa che limita la traspirazione e rappresenta una barriera contro i predatori. I cladodi basali, intorno al quarto anno di crescita, vanno incontro alignificazionedando vita ad un vero e proprio fusto.
Le verefogliehanno una forma conica e sono lunghe appena qualche millimetro. Appaiono sui cladodi giovani e sono effimere. Alla base delle foglie si trovano leareole(circa 150 per cladode) che sono delleascellemodificate, tipiche delle Cactaceae.
Iltessuto meristematicodell'areola si può differenziare, secondo i casi, inspineeglochidi, ovvero può dare vita aradiciavventizie, a dei nuovi cladodi o a deifiori. Da notare che anche ilricettacolofiorale, e dunque il frutto, è coperto da areole da cui si possono differenziare sia nuovi fiori che radici.
Lespinepropriamente dette sono biancastre, sclerificate, solidamente impiantate, lunghe da 1 a 2 cm. Esistono anche varietà diOpuntiainermi, senza spine.
Iglochidisono invece sottili spine lunghe alcuni millimetri, di colore brunastro, che si staccano facilmente dalla pianta al contatto, ma essendo muniti di minuscole scaglie a forma di uncino, si impiantano solidamente nella cute e sono molto difficili da estrarre, in quanto si rompono facilmente quando si cerca di toglierle. Sono sempre presenti, anche nelle varietà inermi.
L'apparato radicaleè superficiale, non supera in genere i 30 cm di profondità nel suolo, ma di contro è molto esteso.
Ifiorisono a ovario infero e uniloculare. Ilpistilloè sormontato da unostimmamultiplo. Glistamisono molto numerosi. Isepalisono poco vistosi mentre ipetalisono ben visibili e di colore giallo-arancio.
I fiori si differenziano generalmente sui cladodi di oltre un anno di vita, più spesso sulle areole situate sulla sommità del cladode o sulla superficie più esposta al sole. All'inizio, per ogni areola, si sviluppa un unico fiore. I fiori giovani portano delle foglie effimere caratteristiche della specie. Un cladode fertile può portare sino a una trentina di fiori, ma questo numero varia considerevolmente in base alla posizione che il cladode occupa sulla pianta, alla sua esposizione e anche in base alle condizioni di nutrizione della pianta.
Il frutto è unabaccacarnosa, uniloculare, con numerosisemi(polispermica), il cui peso può variare da 150 a 400 g. Deriva dall'ovario infero aderente alricettacolofiorale. Certi autori lo considerano un falsoarillo. Il colore è differente a seconda dellevarietà: giallo-arancione nella varietàsulfarina, rosso porpora nella varietàsanguignae bianco nellamuscaredda. La forma è anch'essa molto variabile, non solo secondo le varietà ma anche in rapporto all'epoca di formazione: i primi frutti sono tondeggianti, quelli più tardivi hanno una forma allungata e peduncolata. Ogni frutto contiene un gran numero di semi, nell'ordine di 300 per un frutto di 160 g. Molto dolci, i frutti sono commestibili e hanno un ottimo sapore. Una volta sbucciati e privati delle punte si possono tenere in frigorifero e mangiare freddi.
Il fico d'india è una piantaxerofilaedeliofila.
Recenti studi genetici indicano cheO. ficus-indicaè originaria delMessicocentrale.Da qui si diffuse successivamente a tutto ilMesoamericae quindi aCuba,Hispaniola, e alle altre isole dei Caraibi, dove i primi esploratori europei della spedizione diCristoforo Colombola conobbero, introducendola in Europa. È verosimile che la pianta fosse stata introdotta inSud Americainepoca precolombiana, sebbene non vi siano prove certe in tal senso; quel che sembra accertato è che la produzione delcarminio, strettamente correlata alla coltivazione dellaOpuntia, fosse già diffusa tra gliIncas.
InEuropala pianta oltre che per i suoi frutti, suscitò attenzione quale possibile strumento per l'allevamento dellacocciniglia del carminio, ma si dovette aspettare sino al XIX secolo perché il tentativo avesse successo nelleisole Canarie. Agli inizi restò pertanto una curiosità da ospitare negliorti botanici.
Da qui si diffuse rapidamente in tutto il bacino del Mediterraneo dove si è naturalizzata al punto di divenire un elemento caratteristico del paesaggio. La sua diffusione si dovette sia agli uccelli, che mangiandone i frutti ne assicuravano la dispersione dei semi, sia all'uomo, che le trasportava sulle navi quale rimedio contro loscorbuto. In nessun'altra parte del Mediterraneo il ficodindia si è diffuso come inSiciliaeMalta, dove oltre a rappresentare un elemento costante nel paesaggio naturale, è divenuto anche un elemento ricorrente nelle rappresentazioni letterarie e iconografiche dell'isola, fino a diventarne in un certo qual modo il simbolo. Le pale raccolte inSardegnafurono portate anche inEritreaper introdurre la coltivazione a fini alimentari. La qualità sarda tra l'altro è nota per non avere spine
Opuntia ficus-indicasi espanse inoltre negli ambienti aridi e semi-aridi dell'Asia (IndiaeCeylon) e dell'emisfero sud, in particolare inSudafrica,Madagascar,RéunioneMauritius, così come inAustralia. In molti di questi paesi, i fichi d'India sono diventatiinfestantitanto da invadere milioni di ettari e da richiedere gran quantità di diserbanti per contenerne l'invadenza;soltanto lalotta biologicapoté venirne a capo intorno al 1920-1925, con l'introduzione di insettifitofagicome la farfallaCactoblastis cactorume la coccinigliaDactylopius opuntiae.
La pianta è al giorno d'oggi coltivata in numerosi paesi, tra cui:Messico, Stati uniti,Cile, Brasile, Nord Africa,Sudafrica, Medio Oriente, Turchia,Tunisiasu ampie regioni del paese. InItaliaè coltivata prevalentemente inBasilicata,Sicilia,Calabria,Campania,PugliaeSardegnama è diffusa su tutto il litorale tirrenico fino allaLiguria.
Il carattere infestante della specie, che tende a sostituire lafloraautoctonamodificando ilpaesaggionaturale, ha messo in allerta anche alcune regioni italiane, tra le quali laToscana, dove unalegge regionalene vieta espressamente l'uso per interventi d'ingegneria naturalistica, come il rinverdimento, la riforestazione ed il consolidamento dei terreni.
Opuntia ficus-indicaha una grande resistenza alla siccità (e al tempo stesso una grande produttività dibiomassa) determinata dai cladodi che sono ricoperti da una spessa cuticola cerosa e dalparenchimache è costituito da strati di cellule che fungono da riserva d'acqua. Anche la presenza di radici superficiali e disposte su ampia superficie è un adattamento che consente la sopravvivenza anche in zone con precipitazioni piovose di modesta entità. La pianta inoltre, analogamente alle altre Cactacee, è dotata di un particolare metabolismo fotosintetico, denominatofotosintesi CAM(Crassulacean Acid Metabolism), che consente l'assimilazione dell'anidride carbonicae latraspirazionedurante la notte, quando latemperaturaè più bassa e l'umiditàpiù alta. Le perdite di acqua per traspirazione sono conseguentemente molto ridotte, mentre la quantità di anidride carbonica assorbita è, in rapporto all'acqua disponibile, elevata. Ciò determina una maggiore efficienza d'uso dell'acqua, cioè uncostoin termini di acqua necessaria per fissare unamolecoladicarbonio, da 3 a 5 volte più basso di quello che si registra nelle altre specie agricole.
È una pianta resistente all'aridità che richiedetemperaturesuperiori a 0 °C, al di sopra di 6 °C per uno sviluppo ottimale. Temperature invernali prolungate al di sotto di 0 °C, pur non costituendo un fattore limitante per le piante selvatiche, deprimono l'attività vegetativa e la produttività delle piante in coltura e possono portarle al deperimento.
È una pianta molto adattabile alle diverse condizionipedologiche. Isuoliidonei alla coltura hanno una profondità di circa 20–40 cm, sono terreni leggeri o grossolani, senza ristagni idrici, e con valori dipHche oscillano tra 5.0 e 7.5 (reazione acida, neutra o leggermente subalcalina). Dal punto di vista altimetrico, le superfici destinate alla coltivazione possono andare dai 150 ai 750 metri sul livello del mare.
La propagazione si attua pertalea, si preparano tagliando longitudinalmente in due parti cladodi di uno o due anni, che vengono lasciati essiccare per alcuni giorni e poi immessi nel terreno, dove radicano facilmente.
Lapotatura, da eseguirsi in primavera o a fine estate, serve ad impedire il contatto tra i cladodi, nonché ad eliminare quelli malformati o danneggiati. Per migliorare la resa è opportuna unaconcimazionefosfo-potassica, preferibilmente organica.
La tecnica dellascozzolatura, il taglio cioè dei fiori della prima fioritura, da eseguirsi in maggio-giugno, consente di ottenerne una seconda fioritura, più abbondante, con una maturazione più ritardata, in autunno. In base a tale consuetudine si distinguono i frutti che maturano già in agosto, cosiddettiagostani, di dimensioni ridotte, e i tardivi obastardoni, più grossi e succulenti, che arrivano sul mercato in autunno.
La produzione degliagostaninon necessita diirrigazione, che invece è richiesta per la produzione deibastardoni.
In coltura irrigua si può ottenere una resa di 250-300 quintali di frutto ad ettaro.
Il panorama varietale della coltura è limitato sostanzialmente a trecultivarche differiscono per la colorazione del frutto: gialla (Sulfarina), bianca (Muscaredda) e rossa (Sanguigna). LacultivarSulfarinaè la più diffusa per la maggiore capacità produttiva e la buona adattabilità a metodi di coltivazione intensiva. In genere vi è la tendenza ad integrare la coltivazione delle tre cultivar, in modo da fornire al mercato un prodotto caratterizzato da varietà cromatica.
Il fico d'india viene coltivato in molte aree del mondo, in alcune zone per la produzione dei frutti a fini alimentari, in altre per la coltivazione dellacocciniglia del carminio,in altre ancora per il foraggio e in alcune zone anche per commercializzare le giovani pale usate come una sorta d'insalata.
IlMessicorisulta principale produttore mondiale per quanto riguarda i frutti (circa 50.000-70.000 ettari a seconda della fonte) oltre a circa 10.000 ettari dedicati alla coltivazione di pale a fini alimentari.
IlPerùviene indicato come importante paese di produzione, con circa 30-40.000 ettari soprattutto produzione selvatica per la cocciniglia. La coltivazione avviene nelle valli andine principalmente delle regioniAyacucho,Huancavelica,Apurímac,Arequipa,Ancash,LimaeMoquegua.
InBrasilesi coltiva su circa 40.000 ettari prevalentemente per foraggio. In Cile la superficie è di circa 1.000 ettari.
Tra i principali paesi produttori a livello mondiale e primo a livello europeo è l'Italia, dove la produzione riguarda di fatto esclusivamente il frutto da commercializzare.
In Italia vengono prodotti da 750 000 a 900 000 quintali all'anno (periodo 1999-2010), prevalentemente nelle provincie di Catania, Caltanissetta e Agrigento. Infatti, il 90% della superficie coltivata a fico d'India è localizzata inSicilia(800.000 quintali, 8.000 ettari), il rimanente 10% inBasilicata,Calabria(5.000 quintali, 50 ettari),Puglia(25.000 quintali, 300 ettari) eSardegna. In Sicilia, oltre il 70% delle colture si concentrano in 3 aree: la zona collinare diSan Cono, il versante sud-orientale delle pendici dell'Etnae laValle del Belice.
InTunisia(dove la pianta è chiamata "hindi") si stima che ci siano sui 600.000 ettari, i quali però solo in piccola parte sono utilizzati a fini commerciali, mentre la maggior parte serve per l'alimentazione animale e contro l'erosione.Le principali regioni sonogovernatoratiKairouan,Kasserine(soprattutto pressoThala) eSidi Bouzid, tra di loro confinanti. 
Nei settori (imada)El Messaid,Sayada Nord,Messiouta El HanachirdelladelegazioneEl Alâanella regione di Kairouan 
2.000 ettari, ovvero il 15% del territorio è ricoperto da tale pianta. 
1.200 di questi (9% del territorio) sono coltivati, gli altri sono formati da siepi, barriere o da piante presso gli edifici abitati.
Sia le piante coltivate che quelle non coltivate sono a disposizione 
per la raccolta e la trasformazione di frutti, semi, fiori e pale.
I frutti vengono venduti tradizionalmente da metà giugno fino a metà ottobre
lungo le strade. Solo negli ultimi anni il frutto ha fatto ingresso anche nella grande distribuzione.
Anche grazie agli accordi doganali tra la Tunisia e l'Unione Europea vengono esportati annualmente circa 70-80.000 tonnellate.
La produzione biologica certificata nella regione Kairouan è meno diffusa che nelle regioni Kasserine e Sidi Bouzid (situazione 2015).
In Marocco la produzione avviene su circa 120.000 ettari e coinvolge 23 varietà diOpuntia ficus-indicae 7 diOpuntia megacantha.
InSpagna, dove la pianta viene chiamata "nopal" e "higuera chumba", agli inizi del XX secolo la produzione aveva ancora una certa importanza. 
nelle Canariee in diverse regioni tra le quali prevaleva l'AndalusiaCon il passare dei decenni questa pianta ha perso la sua importanza economica nell'agricoltura spagnola: agli inizi degli anni 1950 si contavano ancora 100-300 ettari.. 
Già negli anni '70 l'Istituto nazionale di statistica non ha più rilevato il dato perché irrilevante.
L'Opuntia ficus-indica, per la sua capacità di svilupparsi anche in presenza di poca acqua, si rivela una pianta di enormi potenzialità per l'agricoltura e l'alimentazione dei paesi aridi.Ha un notevole valore nutrizionale essendo ricco di minerali, soprattuttocalcioefosforo, oltreché divitamina C.
La risorsa alimentare più pregiata è rappresentata dai frutti, chiamati fichi d'India, che oltre ad essere consumati freschi, possono essere utilizzati per la produzione di succhi, liquori, gelatine (in Sicilia p.es. dettamostarda), marmellate, dolcificanti ed altro; ma anche lepale, più propriamente i cladodi, possono essere mangiati freschi, in salamoia, sottoaceto, canditi, sotto forma di confettura. Vengono utilizzati anche comeforaggio. Una farina ottenuta dalle bucce dei frutti può essere come ingrediente per la produzione di biscotti.
Se consumato in quantità eccessive può causare occlusione intestinale meccanica dovuta alla formazione dibolidi semi nell'intestino crasso. Pertanto questo frutto va mangiato in quantità moderata e accompagnato da pane per impedire ai semi, durante l'assorbimento della parte polpacea, di conglobarsi e formare i "tappi" occlusivi. Per analogo motivo è sconsigliato questo frutto alle persone affette dadiverticolosiintestinale. Questo problema è lo sfondo di una poesia diGiuseppe Coniglio, poeta diPazzano, nel libroA terra mia.
Peculiari della tradizione messicana sono ilmiel de tuna, uno sciroppo ottenuto dall'ebollizione del succo, ilqueso de tuna, una pasta dolce ottenuta portando il succo alla solidificazione, lamelcocha, una gelatina ricavata dalle mucillagini dei cladodi, ed ilcoloncheuna bevanda fermentata a basso tenore alcolico.
In Sicilia si produce tradizionalmente unosciroppo, ottenuto concentrando la polpa privata dei semi, del tutto simile come consistenza e gusto allosciroppo d'acero, ed utilizzato nella preparazione di dolci rustici. È utilizzato anche come infuso per unliquoredigestivo.
La produzione di cladodi a scopo alimentare è ottenuta da varietà a basso tenore inmucillaginiselezionate inMessico. Le pale del fico d'India (nopales), spinate accuratamente e scottate su piastre arroventate di pietra o di ferro, fanno parte delle abitudini alimentari del Messico, così come di altri paesi latinoamericani. Non è difficile trovarne nei mercati rionali già pronte all'uso o vendute dagli ambulanti per le strade, insieme a crema di fagioli, mais e cipolla.
La diffusione capillare inSicilia, lo storico e ampio uso che se ne fa nellacucina sicilianahanno portato il ficodindia generico (Opuntia ficus-indica) ad essere inserito nella lista deiprodotti agroalimentari tradizionali italiani(P.A.T) delMinistero delle politiche agricole alimentari e forestali(Mipaaf) come prodotto tipicosiciliano.Su proposta dellaRegione Sicilianasono stati riconosciuti anche i seguenti prodotti tradizionali come eccellenze specifiche del territorio:
Il ficodindia di San Cono e ilficodindia dell'Etnasono inoltre riconosciuti come prodotti aDenominazione di origine protetta(DOP).
Nella medicina popolare:
Evidenze mediche recenti: