Histoire de l'humanité

L’histoire de l’humanité(aussi nommée par leshistorienshistoire du mondeouhistoire universelle, dénominations induisant des confusions avec l'histoire de l'univers, l'histoire de la Terreet l'histoire naturelle) est ladiscipline scientifiquequi, par les résultats de sesrecherchescroisées enanthropologie,archéologie,paléontologie,climatologie,génétiqueetsociologie, formule un récit synthétique de l'évolutionde l'humanitédepuis l'apparition d’Homo sapiensà l'époque préhistoriquejusqu'àaujourd’hui, en mentionnant les nombreux et différentsmythesde cette histoire, mais sans s'aligner sur leurs points de vue.
La plus ancienne preuvearchéologiquesattestant de l'existence d'unHomo sapiensdans le passé(genredécrit en1758parCarl Linné) fut découverte auMarocàJebel Irhouden 2017) et a été datée parthermoluminescencede 350 000 ans à 280 000 ansav. J.-C., et par série de l'uraniumavecrésonance de spin électroniquede 318 000 ans à 254 000 ansav. J.-C..
Avantla découverte du Maroc, la plus ancienne découverte connue provenait d'Éthiopie(Rivière Omo), datée de 200 000 ans à 190 000 ansav. J.-C.datée ultérieurement (Vidal et al. 2022) à un minimum de 255 000 ans à 211 000 ansav. J.-C.par analysestratigraphiqueen tant quetephra.
C'est au Paléolithique que se développe lelangageet que l'enterrementdes morts se généralise. Ce dernier trait suggère une capacité à la prévoyance — la sépulture masquant la décomposition des corps — et une meilleure compréhension du concept demort.
Les humains de cette époque se parent d'objets divers pour rehausser leur apparence. Ils vivent dechasseet de cueillette et sont en généralnomades.
Le peuplement humain gagne bientôt toute l'Afrique ainsi que les zones non gelées de l'Asie, puis l'Océanieet enfin l'Europeet l'Amérique. Bien que l'installation des humains en Amérique du Nord ait toujours été datée vers -12 000, des traces de pas datant de -23 000 ont été découvertes dans le sud-ouest des États-Unis.
Parfois, certaines sociétés dechasseurs-cueilleurs, en général très restreintes, développent une stratification sociale et établissent des contacts sur de longues distances.
Au fil du temps, la plupart de ces sociétés de chasseurs-cueilleurs se transforment enÉtatsagricoles plus importants, ou sont absorbées par de tels États ; les autres sont exterminées ou demeurent isolées. Il en existe encore dans certaines régions écartées.
Le Mésolithique débute à la fin duPléistocène, il y a environ 10 000 ans, et prend fin avec le développement de l'agriculturedont la date d'apparition varie selon les régions. Dans certains endroits où l'agriculture est déjà présente à la fin du Pléistocène — auProche-Orientpar exemple — le Mésolithique est très court et mal défini et, pour les régions peu touchées par la glaciation, on préfère parfois parler d'Épipaléolithique. Les régions plus affectées connaissent, elles, une période mésolithique beaucoup plus marquée, qui dure parfois plusieurs millénaires. C'est le cas, par exemple, pour les sociétés d'Europe du Nordqui profitent de l'abondance de nourriture que leur fournissent les régions marécageuses créées par lechangement climatique. Ces différences locales engendrent une spécification desculturesdont témoignent les vestigesaziliensetmaglemosienset retardent le passage au Néolithique qui n'a lieu que vers4000av. J.-C.en Europe du Nord.
Les vestiges de cette période sont rares et se limitent souvent à des dépotoirs (accumulations de déchets alimentaires) mais les premiers signes dedéforestationapparaissent dans les régions boisées. La pratique ne se généralisera cependant qu'au Néolithique quand l'agriculture rendra nécessaire l'utilisation de grands espaces.
Le Mésolithique se caractérise en général par desmicrolithesensilex. Des objets destinés à lapêche, desherminettesde pierre et des objets en bois,canoësetarcs, ont été retrouvés sur certains sites.
Débutant au cours duXmillénaireav. J.-C., le Néolithique se caractérise par les débuts de lasédentarisation, l'introduction de l'élevage, l'invention de l'agricultureet le début dutravail des métaux.
Un changement crucial — qualifié de «révolution» par lepréhistorienVere Gordon Childe— a lieu aux alentours duIXmillénaireav. J.-C.avec le développement de l'agriculture. Ce sont lesSumériensqui débutent, vers9500av. J.-C.En7000, la pratique est répandue dans la vallée de l'Indus; en6000, enÉgypte; en5000, enChine. Elle apparaît par ailleurs enMésoamériquevers2700. La recherche traditionnelle a eu tendance à se concentrer sur la région duCroissant fertile, mais les étudesarchéologiquesmenées sur le continent américain ainsi qu'enAsie de l'Estet duSud-Estmontrent que certains systèmes agricoles pourraient avoir été développés quasiment aux mêmes périodes.
Une étape supplémentaire dans l'évolution de l'agriculture au Proche-Orient est, à compter de5500av. J.-C., le développement de l'irrigationorganisée et l'utilisation par les Sumériens d'unemain-d'œuvrespécialisée. Lebronzeet lefersupplantent la pierre dont dépendait l'agriculture pour la confection des outils agricoles et desarmes. Les outils, ornements et armes encuivreou bronze deviennent la norme aux alentours de3000av. J.-C.. Puis l'usage du fer se développe dans laMéditerranéeorientale, au Proche-Orient et en Chine.
Il est possible que les Amériques aient ignoré l'usage du fer jusqu'à laculture de Chavin, en900av. J.-C., mais nous savons que lesMochedisposaient d'armures, decouteauxet devaisselleen métal. LesIncaseux-mêmes, pourtant peu riches en métal, en recouvrent le soc de leurscharrues, du moins après leur conquête desChimú. La recherche archéologique auPéroua cependant été très restreinte jusqu'à présent — on découvrait encore des cités entières en2004— et la conquête espagnole a brûlé la majeure partie desquipus(cordelettes de couleurs portant une suite de nœuds et consignant des données)de l'époque. Certaines excavations suggèrent que l'acieraurait pu y être fondu avant même de l'être en Europe.
Les vallées desfleuvesdeviennent les berceaux des premières civilisations : leTigreet l'Euphrateen Irak et en Syrie, lefleuve Jauneen Chine, leNilen Égypte et l'IndusauPakistan. Certains peuples nomades, tels lesaborigènes d'Australieou lesSand'Afrique australe, n'utilisent pas directement l'agriculture.
Jusqu'aux débuts de lacolonisationeuropéenne, auXIXsiècle, une grande partie de laplanèteest occupée par des groupes humains non constitués enÉtats. Menacés ou influencés par des États déjà constitués, ces groupes se transforment eux-mêmes pour devenir des États (cf.Moravie,Lituanie). Certains groupes, comme lesKassiteset lesMandchous, sont absorbés par les États qu'ils ont conquis.
L'agriculture peut permettre l'émergence desociétéscomplexes, appelées « civilisations », la formation d'États et l'apparition demarchés. Cependant, on peut trouver un contrexemple : les Mongols étaient des pasteurs qui ont créé l'empire le plus vaste qui ait existé. Latechnologie, quant à elle, permet à l'homme de contrôler lanatureet de développertransportsetcommunications.
Certains historiens situent au Néolithique les débuts des croyances religieuses — principalement cultes d'unedéesse-mèreet d'unciel-pèreainsi que la divinisation dusoleilet de lalune.
Le développement de l'agriculture a de nombreuses conséquences capitales, l'une d'entre elles étant que les concentrations humaines deviennent de plus en plus importantes et s'organisent en États. Lathéorie de la circonscriptionaffirme que les organisations humaines se sont complexifiées avec les conflits liés au manque d'espace. Il existe plusieurs acceptions du terme « État ».Max WeberetNorbert Eliasle définissent comme une organisation humaine contrôlant de façon exclusive et légale l'emploi de la force sur une zone géographique spécifique.
Les premiers États apparaissent enMésopotamie, en Égypte et dans la vallée de l'Indus vers la fin duIVmillénaireav. J.-C.et au début duIII. En Mésopotamie, ils prennent la forme de cités-États, tandis que l'Égypte, initialement sans ville, en voit se développer rapidement. Lacivilisation de la vallée de l'Indusconstitue une exception en ce sens qu'elle ne semble pas avoir disposé de la force armée qu'un État nécessite traditionnellement pour asseoir sa légitimité — force armée nécessitant elle-même unebureaucratie. En Chine, c'est vers la fin duIIImillénaireav. J.-C.et au début duIIqu'apparaissent les premiers États.
Au Proche-Orient, les États présents entrent parfois en conflit. L'un des premiers traités de paix, le traité deQadesh, est signé entre les Égyptiens et lesHittitesaux alentours de1275av. J.-C.. EnEurope, la première civilisation à se développer est laGrèce antique, à partir de1200av. J.-C.. Par la suite, d'importantsempiresse constituent avec pour noyau le territoire d'origine d'un groupe ayant conquis les régions avoisinantes. C'est le cas de laPerse(VIsiècleav. J.-C.), de l'empire Maurya(IVsiècleav. J.-C.), de la Chine (IIIsiècleav. J.-C.) et deRome(Isiècleav. J.-C.).
Il arrive que d'importants empires s'affrontent. C'est le cas auVIIIsiècle, quand lecalifatd'Arabie, qui s'étend de l'Espagneà l'Iran, lutte plusieurs décennies pour le contrôle de l'Asie centralecontre la Chine desTang, dont l'empire s'étend jusqu'à laCorée. Le plus vaste empire terrestre fut celui desMongolsauXIIIsiècle. À cette époque, la plupart des êtres humains d'Europe, d'Asie et d'Afrique du Norddépendent d'États. On trouve aussi des États auMexiqueet dans la partie occidentale de l'Amérique du Sud. Petit à petit, toutes les régions et populations du globe tombent sous la tutelle d'un État ou d'un autre ; letraité de Berlinde1878distribuant les derniers « blancs » restants.
Peu après l'Afrique Noire rejoint ce mouvement mondial d'émergence d'États sédentaires, agricoles, marchands et guerriers. Ces États se sont succédé dans toutes les zones géographiques de l'Afrique subsaharienne. Leurs villes n'étaient pas toujours bâties en pierres comme leGrand Zimbabwemais suivaient le plus souvent le mêmeplan curralà plusieurs enceintes circulaires successives, abritant les palais des souverains, les lieux de culte, les habitations, les réserves de denrées et les animaux domestiques.
Les sociétés installées en Afrique de l'Ouest sont d'origines très diverses. Au sud, du Sénégal au golfe de Guinée, la forêt équatoriale fut colonisée par des populations parlant des langues nigéro-congolaises, à l'instar de la totalité des langues parlées au sud d'une ligne reliant le nord du Sénégal au sud de la Somalie. Plus au nord, les régions de savane virent s'installer de petits groupes parlant des langues nilo-sahariennes, probablement en quête de terres plus fertiles face à l'avancée du désert. Ces groupes se dispersèrent le long du Moyen-Niger et sur les rives méridionales du lac Tchad, près de plaines inondables propices à l'agriculture.
À partir duIXsiècle, plusieurs États dynastiques se succèdent le long de la savane subsaharienne, de la côte Atlantique au centre du Soudan, dont les plus puissants furentl'empire du Ghana, leroyaume de Gaoet leroyaume du Kanem-Bornou. Le Ghana commence à décliner auXIsiècle et l'empire du Mali lui succède deux siècles plus tard. AuXVsiècle, alors que le Mali commence lui-même à perdre des territoires, le chef songhaï Sonni Ali Ber échappe à l'autorité de son suzerain et fondel'empire Songhaï, au centre du Niger actuel, à partir de ce qui n'était qu'un royaume vassal du Mali.
Parallèlement, à partir duXIsiècle, des villeshaoussas, en particulier Kano au nord de l'actuel Nigeria, se développaient grâce à la pratique du commerce et de l'industrie, jusqu'à former des cités-États. Elles restèrent en bordure des principaux empires soudaniques jusqu'auXVsiècle, versant des tributs à l'empire Songhaï à l'ouest et au royaume du Kanem-Bornou à l'est.
La progression desArabesvers le sud fut limitée par la forêt tropicale qui traverse le continent au niveau du10parallèle nord. Ils n'atteignirent jamais la côte de Guinée et les royaumes qui s'y développèrent ne subirent que marginalement l'influence islamique venue du nord, leurs vassaux seconvertissantpour échapper à latraite orientale, préférant devenir eux-mêmespourvoyeurs de captifs. La plus ancienne de ces cités-Étatsyorubaconnues,Ife, était gouvernée par un prêtre-roi désigné par le titre d'« oni ». Centre culturel et religieux de l'actuel sud du Nigeria dès leVIIIsiècle, Ife exporta son système gouvernemental vers la ville d'Oyo, qui étendit petit à petit son pouvoir sur la région environnante jusqu'à éclipser sa cité-mère et prospérer au sein de son propre État à partir duXVsiècle, le royaume d'Oyo.
Lesyorubass'installèrent également à l'est d'Ife, en région de culture edo, auXIIIsiècle, pour y fonder leroyaume du Bénin. Deux-cents ans plus tard, ce dernier était devenue une importante puissance commerciale, isolant Ife de la côte et de ses ports. À son apogée, entre lesXVIetXVIIsiècles, le royaume avait annexé une partie du territoire des Yorubas et des Igbos.
En se développant, l'agriculture crée les conditions nécessaires à l'émergence decités, lieux sans production agricole propre. Ces villes consomment les surplus agricoles des régions environnantes et, en contrepartie, leur procurent une certaine protection militaire.
Le développement des villes débouche à terme sur ce qu'on appelle la civilisation. Les premières sont lacivilisation sumérienne(vers3500av. J.-C.), lacivilisation égyptienne(vers3300av. J.-C.) et lacivilisation de la vallée de l'Indus(vers3300av. J.-C.). L'organisation sociale etéconomiquede ces civilisations est sophistiquée et leurs villes complexes mais les différences entre elles sont néanmoins suffisamment importantes pour que l'on puisse supposer qu'elles se sont formées indépendamment les unes des autres. C'est à cette époque que se développent l'écritureet lecommerce.
En Chine, des sociétés proto-urbaines se créent à partir de2500av. J.-C.mais la premièredynastiearchéologiquement attestée est celle desShang. LeIImillénaireav. J.-C.voit l'émergence de la civilisation enCrète, enGrècecontinentale et enTurquie. Les civilisationsmaya,moche, etnazcaémergent enMésoamériqueet auPérouà la fin duImillénaireav. J.-C.Lamonnaiefait son apparition enLydie.
Les échanges commerciaux sur de longues distances commencent auIIImillénaireav. J.-C.entre les Sumériens de Mésopotamie et la civilisation de la vallée de l'Indus. D'autres routes commerciales apparaissent en Méditerranée orientale auIVmillénaireav. J.-C.puis, auIImillénaireav. J.-C., entre laSyrieet la Chine (Route de la soie). Les villes dePerseet d'Asie centrale constituent les principaux carrefours de ces routes. C'est aussi sur le commerce que les Grecs et lesPhéniciensbâtissent leurs empires méditerranéens auImillénaireav. J.-C.À la fin duImillénaireet au début duII, les routes commerciales de l'océan Indien, d'Asie de l'Estet duSaharasont contrôlées par lesArabes. À la fin duImillénaire, les Arabes et lesJuifscontrôlent aussi le commerce en Méditerranée, puis lesByzantinset lesOttomansles remplacent au début duII. À la même époque, les centres de commerce principaux du Nord de l'Europe sont les villesallemandesetflamandes. C'est aux carrefours des routes commerciales principales que se développent les villes les plus importantes.
De nouvelles philosophies et religions apparaissent en Occident et en Orient, principalement auVIsiècleav. J.-C.Avec le temps, de nombreuses religions se développent dans le monde. Parmi les plus vieilles on peut citer laReligion abrahamique(monothéisme) mais aussi l'hindouisme, lebouddhismeenInde, et lezoroastrismeenPerse. En Orient, trois écoles de pensées vont dominer la Chine jusqu'à nos jours : letaoïsme, lelégismeet leconfucianismequi prendra finalement l'ascendant sur les deux autres et pour lequel la morale politique s'acquiert plus par le pouvoir exemplaire de la tradition que par la force de la loi. En Occident, les conquêtes d'Alexandre de Macédoine(IVsiècleav. J.-C.) contribuent à la diffusion de la philosophie grecque telle qu'incarnée dans les œuvres dePlatonet d'Aristote.
Mise en situation(CHEERS G.; Geographica, Atlas Mondial Illustré ; Random House Australia ; Australia ; 2003 ;p.66-69)
Les premières civilisations sont nées dans les plaines alluviales fertiles des grands fleuves comme leTigreet l'EuphrateenIrak, leNilenÉgypte, l'IndusauPakistan, leGangeenIndeet lefleuve Jaune(Huang He) enChine. Ces régions possèdent des points communs :
Si des relations commerciales se sont établies entre les vallées duTigreet de l'Euphrate, duNilet de l'Indus, en revanche, la civilisation chinoise s'est développée dans un relatif isolement.
Ces civilisations développent toutes un système d'écritureet commencent à s'articuler autour de cités. Ces cités dirigent les régions agricoles qui les entourent et fontcommercede leurs produits. Lecommercetransforme les cités et certaines d'entre elles deviennent vite plus riches et puissantes que d'autres. Parallèlement, les cités devenues riches se développent en grands centres religieux (les richesses accumulées leur permettant de financer de grands lieux de culte). Ducommerceet du monde religieux naissent alors une « élite » urbaine qui va vouloir consolider son pouvoir. C'est justement afin de consolider leur pouvoir et leurs richesses que les élites des grandes cités vont attaquer les plus petites. Comme les richesses s'accumulent, les grandes cités commencent à se déchirer entre elles. Devenues rivales, elles se font la guerre. Dès lors une élite militaire vient rejoindre les rangs des commerçants et des religieux. D'invasion en invasion, de puissantsempiresvoient le jour. Cesempiresnouvellement constitués se basent surtout sur l'esclavagedes peuples conquis pour maintenir leur joug et affermir leur puissance. Les esclaves deviennent alors la base sur laquelle des sociétés pyramidales vont entièrement reposer.
Développement
Au cours des derniers siècles avant l'ère chrétienne, la Méditerranée, leGangeet lefleuve Jaunedeviennent les centres d'empires que de nombreux souverains tenteront d'imiter par la suite. Les empiresmauryaetpandyarègnent respectivement sur la majeure partie dusous-continent indienet sur l'Inde du Sud. En Chine, l'unité politique permet aux dynastiesQinetHand'affermir le rôle de l'empereur, d'améliorer les communications et de créer des monopoles d'État (empereurWudi). En Occident, à partir duIIIsiècleav. J.-C., Rome agrandit son territoire par la conquête et la colonisation et, sous le règne de l'empereurAuguste— à l'époque de la naissance deJésus de Nazareth—, contrôle intégralement le pourtour de la Méditerranée.
Ces grands empires reposent sur leur capacité à profiter de leurs conquêtes militaires et à créer des colonies protégées aptes à devenir des centres agricoles. La paix relative qu'ils apportent encourage lecommerce international, principalement sur laRoute de la soie, mais ils doivent entretenir d'énormes armées et une administration centralisée. C'est sur lapaysannerieque reposent ces dépenses tandis que les grands propriétaires terriens échappent de plus en plus au pouvoir central. La pression desbarbaresaux frontières accélère le processus de dissolution interne : l'empire des Han succombe à laguerre civileen220; à la même époque Rome se décentralise et se divise.
De grands empires naissent et meurent ainsi dans toutes les zones tempérées d'Eurasie, d'Amériqueet d'Afrique du Nord.
La désagrégation progressive de l'Empire romain, qui s'étale sur plusieurs siècles à compter duII, coïncide avec la diffusion duchristianismequi, venu du Proche-Orient, gagne l'ouest. AuVsiècle, la partie occidentale de l'Empire romain est conquise par destribus germaniqueset se scinde en divers États guerriers tous plus ou moins affiliés à l'Église catholique romaine. L'autre moitié de l'empire, la moitié orientale, est renomméeEmpire byzantinpar des historiens du Saint Empire romain germanique. Quelques siècles plus tard, un semblant d'unité sera rétabli en Europe occidentale avec la création duSaint-Empire romain germaniqueregroupant plusieurs États sur les territoires des actuellesAllemagneetItalie.
En Chine, les dynasties se succèdent aussi et, auIVsiècle, des nomades du Nord commencent à envahir la Chine septentrionale où ils établissent de nombreux petits royaumes. En581, ladynastie Suiréunifie la Chine qui connaît ensuite un second âge d'or sous lesTang(618-907). Mais les Tang se divisent aussi et il faut attendre ladynastie des Songpour que la Chine soit réunifiée en982, après cinquante ans d'agitation. Cependant, la pression des nomades du Nord s'accentue et, en1141, la Chine septentrionale est conquise par lesJurchen. En1279, l'empire mongols'empare de la totalité de la Chine et d'une énorme partie de l'Eurasie, ne laissant libre que l'Europe de l’Ouest, l'Europe centrale et leJapon.
À cette époque, l'Inde du Nord est dirigée par lesGupta. En Inde du Sud, trois royaumestamoulsémergent : lesChera, lesCholaet lesPallava. La stabilité qui s'ensuit permet l'avènement de l'âge d'or de la culture hindoue auxIVetVsiècles.
D'importantes cultures se développent aussi enAmérique centrale, notamment celles desMayaset desAztèques. À mesure que la culture-mèreolmèquedécline, les cités-États mayas se multiplient et prennent de l'importance. La culture maya se propage à travers leYucatánet les régions avoisinantes. Les Aztèques, quant à eux, fondent leur société sur la base de cultures antérieures qu'ils ont conquises, telles que celle desToltèques.
EnAmérique du Sud, l'empire incafleurit auxXIVetXVsiècles.Tawantinsuyurègne sur toute lachaîne andinedepuis sa capitaleCuzco. La culture inca, prospère et avancée, reste célèbre pour ses excellents ouvrages demaçonnerieet sesroutes.
L'islamapparaît auVIIsiècle. Ne comptant initialement que quelques adeptes, il deviendra le socle sur lequel se bâtiront de nombreux empires enInde, auProche-Orientet enAfrique du Nord.
Quelques enclaveschrétiennesperdurent en Afrique du Nord-Est, enNubieet enÉthiopie— régions depuis longtemps en contact avec le monde méditerranéen —, mais le reste de l'Afrique septentrionale se convertit à l'islam sous l'égide duquel se développe le commercetrans-saharien, source de revenus substantiels qui permettent l'émergence de plusieurs royaumessahéliens.
Cette période est ponctuée d'améliorations technologiques lentes mais régulières, telles que l'étrieret lacharrue à versoir.
Les premiers empires agricoles dépendaient fortement de leurenvironnement. Leur production était limitée et ils étaient à la merci descatastrophes naturellesqui, tour à tour, présidaient à leur essor et causaient leur perte. Aux alentours de l'an mil, les progrès technologiques et la richesse générée par le commerce apportent une certaine indépendance, plus fortement marquée dans les pays où l'agriculture est la plus productive : laChine, l'Indeet certaines régions du monde islamisé. Un début de renaissance s'amorce vers l'an milenOccident, qui commence, encore timidement, à s'ouvrir aux relations avec l'Orientet le monde islamique : laRenaissance ottono-clunisienne.
LaChine, qui à cette époque possède déjà une économie monétaire avancée, est la première à se libérer des contraintes passées. Sapaysannerieest libre et, produisant beaucoup plus qu'elle ne consomme, elle peut faire commerce de ses surplus et participer à la vie économique. La Chine est alors la région eurasienne la plus urbanisée et la plus avancée technologiquement. Elle est seule à produire de lafonte, à construire desponts suspenduset à utiliser lesoufflet à piston, l'imprimerieet laboussole. La Chine desSongest vraisemblablement sur le point de connaître les transformations que connaîtra l'Europe quelques siècles plus tard, mais les attaques desJurchenpuis la conquêtemongolede1279l'en empêchent.
Les grandes invasions ont dévasté l'ancien Empire romain d'occident depuis leVsiècle, et on en sentira les effets jusqu'au milieu duVIIIsiècle, date à laquelle s'amorce la renaissance carolingienne.
Une nouvelle période d'invasions meurtrières frappe l'Occidentà partir des années 820 environ : les invasionsviking(à partir du nord), puis sarrazines (dans le sud, en Provence), et hongroises (dans l'est). Ces invasions ravagent l'Empire carolingienqui s'effondre, sauf en Allemagne où il survit sous la forme de l'Empire romain germanique. À partir du milieu duXsiècle, la situation étant à peu près rétablie, l'Occident connaît une nouvelle période d'expansion, appeléeRenaissance ottono-clunisienne. L'an milest donc, contrairement à des idées reçues, une période de renaissance enOccident, à laquelle on peut associer les deux personnages deSylvestre IIet d'Othon III, qui préfigurent l'amitié franco-allemande contemporaine.
Après une pause entre le milieu duXIsiècleet le début duXIIsiècle, on observe à nouveau une renaissance enOccident, dont l'origine est à chercher dans les contacts avec lacivilisation arabo-musulmane(voirMoyen Âge). LaRenaissance ottono-clunisienneet laRenaissance du XIIe siècle, sont donc des rattrapages par rapport au reste du monde eurasien ; elle se manifeste par la création desuniversitésen Europe (Bologne,Paris, Salamanque, Oxford…), dans lesquelles les quatre disciplines sont ledroit, lamédecine, lathéologieet les arts (au sens de sciences). Elle fait naître une soif de savoir. À nouveau, lagrande pesteinterrompt le processus, aggravée en France par laguerre de Cent Ans.
AuXVsiècle, laRenaissanceaboutit enEuropeà ouvrir le savoir sur des cercles d'humanistesqui, tout en étant formés dans lesuniversitéscatholiques et en restant liés à l'Église, ont des charges variées et ne dépendent plus exclusivement des monastères ou des écoles urbaines. L'apparition de l'imprimerieenEurope(1453) a un effet de catalyseur extraordinaire ; il permit une extraordinaire diffusion du savoir, l'ouvrant à des cercles plus larges que les érudits des siècles antérieurs.
En raison de laguerre de Cent Ans, la France entra vraiment enRenaissanceseulement auXVIsiècle, alors que le processus était amorcé enItaliedès leXIVsiècle(Trecento), ainsi que, auXVsiècle, dans des régions périphériques de la France (Avignon, Flandres, Allemagne, Espagne, Portugal).
Le processus ne se produisit àParisque dans les années 1510-1530, lorsque le roiFrançoisIs'installa à Fontainebleau. Lesgrandes découvertes, permises par les développements techniques en Europe (imprimerie,navigation,cartographie…), alliées à une certaine foi religieuse, assurèrent alors à l'Europeune suprématie sur lemonde, alors que la Chine amorçait au contraire un repliement sur elle-même, et que l'âge d'or de la civilisation arabo-musulmane se terminait.
Les guerres de religion (troubles religieux, ainsi qu'on les appelait) marquent la césure avec une nouvelle période en Europe : les découvertes scientifiques duXVIIsiècle(Galilée), se manifestèrent par unerévolution scientifique.
Cetterévolutionn'aura pas de conséquences pratiques immédiates. Il faut attendre leXVIIIsiècle pour que, le développement de la presse écrite aidant, les progrès techniques en métallurgie et dans l'industrie textile engendrent unerévolution industrielle, qui s'amorce d'abord enAngleterre. La société française reste bloquée dans un système de privilèges, et ne connaîtra vraiment la révolution industrielle qu'à partir des années 1830.
Au milieu duXVIIIsiècle, l'Europe ne dispose donc que de deux vrais atouts : son esprit d'entreprise et la richesse que lui procure le commercetrans-atlantique. À cette époque, les économies chinoise et européenne se valent. Plusieurs éléments ont été avancés pour expliquer pourquoi, à partir duXVIsiècle et surtout de1750, l'Europe supplante les autres civilisations pour devenir la patrie de larévolution industrielleet dominer le monde.
L'une des causes principales est sans doute l'avantage que procura à l'Europel'assimilation des techniques de diffusion de l'information: l'imprimerieà partir du milieu duXVsiècle(1453), puis le développement de lapresse écriteà partir duXVIIsiècle(gasettaen Italie), suivi d'une diffusion plus large pendant lesLumières, avec l'ouverture desbibliothèquesau public. On voit par exemple que la diffusion des connaissances cartographiques (voirJean de Mandeville,Fra Mauro…) permirent lesgrandes découvertes.
Max Webermet en avant la conceptionprotestantedu travail qui aurait encouragé les Européens à travailler plus que les autres peuples. Cependant, cela n'explique pas l'amorce de la Renaissance auxXIVetXVsiècles, puisque la distinction catholique / protestant n'existait pas à cette époque.
Une autre explication socio-économique privilégie l'aspect démographique : l'Europe — avec sonclergécélibataire, sonémigrationcoloniale, une fortemortalitéurbaine, desguerresincessantes et des mariages relativement tardifs — connaissant un taux de croissance de sa population bien moindre que celui des sociétés asiatiques. La main-d'œuvre étant peu abondante, on recherche des technologies qui l'économisent. C'est le cas desrouesetmoulinsà eau, durouetet dumétier à tisser, de lamachine à vapeuret de lanavigation. On a aussi avancé que les institutions européennes — notamment ledroit à la propriétéet lelibre marché— étaient supérieures à celles des autres cultures, mais cette idée a été récusée par des spécialistes commeKenneth Pomeranz.
Lagéographiede l'Europe a bien sûr joué un rôle important dans son histoire. LeProche-Orient, laChineet l'Indesont tous trois entourés de montagnes qui, une fois franchies, débouchent sur des territoires relativement plats. Par contraste, le relief européen, sillonné de chaînes de montagnes et parsemé de mers, offre une certaine protection qui lui fut salutaire face aux envahisseurs, pendant cette période du moins. En effet, avant l'avènement desarmes à feu, l'Eurasie vivait sous la menace des cavaliers venus des steppes glacées d'Asie centrale. Militairement supérieurs aux populations agricoles vivant à la périphérie du continent, ces nomades ne pouvaient quasiment pas être arrêtés quand ils déferlaient dans les plaines de l'Inde du Nord ou dans les vallées chinoises. L'âge d'or de l'Islam prit d'ailleurs fin avec le sac deBagdadpar lesMongolsen1258, et l'Inde comme la Chine subissaient des invasions périodiques. L'Europe, elle, et surtout l'Europe de l’Ouest, était moins sujette à cette menace.
Les différencesgéopolitiquesdoivent aussi beaucoup à lagéographie. Durant la majeure partie de leur histoire, l'Inde, laChineet leProche-Orientsont des entités unifiées, dépendant d'un pouvoir unique dont l'expansion territoriale ne prend fin qu'aux confins géographiques du pays, montagnes ou désert. En1600, l'Empire ottomancontrôle quasiment tout le Proche-Orient ; lesMing, la Chine ; l'Empire moghol, l'Inde. L'Europe, en revanche, est constamment divisée en de multiples États plus ou moins belliqueux et, à l'exception notable de l'Empire romain, les empires à prétentions pan-européennes se désagrègent peu après leur formation. C'est paradoxalement cette compétition farouche entre États rivaux qui sera une des sources du succès de l'Europe, alors qu'en d'autres régions la stabilité sera privilégiée par rapport à la croissance, comme l'illustre leHaijindes Ming qui bloquera la montée en force de la Chine en tant que puissance maritime. Dans une Europe non unifiée, une telle interdiction aurait été vouée à l'échec et tout État la respectant aurait rapidement été distancé par ses rivaux.
Un autre facteurgéographiquede la montée en puissance de l'Europe est laMéditerranéequi, depuis des millénaires, servait de trait d'union entre les peuples et véhiculait les biens, les personnes, les idées et les inventions.
L'importance duclimat, enfin, ne doit pas non plus être négligée, les pays tropicaux étant constamment en butte aux parasites et maladies de toutes sortes, sapant la santé des hommes, des animaux et des plantes et freinant leprogrès.
La seconde moitié duXIXsiècleet le début duXXvoient l'apogée des applications techniques de la science, et la continuation des découvertes scientifiques.
AuXIVsiècle, laRenaissancedébute en Europe. Bien que l'on se soit demandé si ce foisonnement d'artet d'humanismeavait été d'une utilité quelconque à lascience, il reste que cette période permet lasynthèse de nombreuses connaissances européennesdont le meilleur exemple est peut-être lacaravellequi, combinantlavoile latineet letrois-mâts-carréeuropéen, est le premier navire apte à traverser l'Atlantique. Conjuguée à d'importantes innovations en matière denavigation, la caravelle permet àChristophe Colombde relier l'Afro-Eurasieet l'Amériqueen1492.
On assiste alors à l'une des rencontres de civilisations les plus déséquilibrées de l'histoire. Les Européens apportent avec eux des maladies auxquelles les indigènes n'ont jamais été confrontés et une effroyable proportion d'entre eux, peut-être plus de 90 %, périssent lors d'épidémiesen série. Les Européens disposent aussi dechevaux, d'acieret defusilsqui leur permettent de soumettre les empiresaztèqueetincaainsi que d'autres cultures nord-américaines.
On commence alors à dépouiller la région et ses habitants de leurs richesses pour les expédier vers l'Europe. Parallèlement, les colons européens arrivent en grand nombre et, les colonies nécessitant une main-d'œuvre importante, on importe des milliers d'esclavesafricains qui constituent bientôt une sous-classe racialement définie. En Afrique de l'Ouest, plusieurs États côtiers prospèrent en exploitant les peuples de l'intérieur.
De par sa direction, cette expansion maritime européenne est le fait de pays à façade atlantique : lePortugalet l'Espagne, comme précurseurs ; l'Angleterre, laFranceet lesPays-Baspar la suite. Culminant avec lesguerres napoléoniennes, une série de conflits éclate entre lesXVIIetXVIIIsiècles, à l'issue desquels laGrande-Bretagnes'affirme première puissance mondiale et se taille un empire qui, à son apogée, contrôle environ un quart des terres du globe et sur lequel, dit-on, « le soleil ne se couche jamais ».
Entre-temps, la dynastie Ming a interrompu les voyages de l'amiralZheng He. Une révolution commerciale — parfois qualifiée de « capitalisme embryonnaire » — a lieu en Chine mais se solde par un échec. Les Ming sont finalement supplantés par la dynastie mandchoue des Qing qui connaissent initialement une période de calme et de prospérité mais deviennent de plus en plus la proie des appétits occidentaux.
Ayant envahi les Amériques, les Européens se tournent bientôt vers l'Asie. Au début duXIXsiècle, la Grande-Bretagne contrôle lesous-continent indien, l'Égypte et lapéninsule malaise, la France s'empare de l'Indochineet lesPays-BasdesIndes orientales. La Grande-Bretagne occupe aussi plusieurs zones à populations néolithiques — parmi lesquelles l'Australie, laNouvelle-Zélandeet l'Afrique du Sud— où de nombreux colons émigrent. À la fin duXIXsiècle, les Européens se partagent les derniers territoires africains sans tutelle.
Cette période voit en Europe l'Âge de la Raisondéboucher sur laRévolution scientifique. Cette dernière ouvre la voie à laRévolution industriellequi débute enGrande-Bretagneau début duXIXsiècle. L'avènement de l'usine, de lafabrication en sérieet de lamécanisation, qui permettent de produire plus vite et avec une main-d'œuvre réduite, bouleverse alors l'économiemondiale. L'Âge de la Raison annonce aussi la naissance de ladémocratiemoderne, celle des révolutionsaméricaineetfrançaisede la fin duXVIIIsiècle. Ce concept de démocratie se développera et exercera une influence capitale sur le cours des événements mondiaux et sur laqualité de viede nombreux habitants de la planète. La Révolution industrielle consacre l'avènement duchemin de feret de lanavigation à vapeuret fait de lahouillele ressort de l'économie mondiale, ce qui entraîne un décuplement du taux depollutionet de dégâts causés à l'environnement.
LeXXsièclevoit un renversement de l'ordre mondial. La puissance de l'Europe décroît, en partie à cause des destructions causées par lespremièreetsecondeguerres mondiales et les dépenses qu'elles engendrent. Parallèlement, lesÉtats-Uniset l'Union soviétiquese développent ensuperpuissances. L'Organisation des Nations uniesest créée dans le but de prévenir les guerres entrenations, but qu'elle n'atteint pas toujours, tant s'en faut. La chute de l'Union soviétique, au début desannées 1990, fait des États-Unis la seule superpuissance du monde et certains parlent d'hyperpuissance.
LeXXsiècle voit aussi l'apparition de puissantesidéologiesnon religieuses. C'est tout d'abord lecommunismequi, sur la lancée de sa victoire de1917en Union soviétique, gagne l'Europe de l'Estaprès1945, la Chine en1949puis d'autres nations duTiers mondeau cours desannées 1950et1960. Lesannées 1920voient desdictatures militairesprendre le contrôle de l'Allemagne, de l'Italie, duJaponet de l'Espagne.
Ces changements s'opèrent sur fond de guerres sans précédent historique tant dans leur ampleur que dans celle des dévastations qu'elles entraînent. LaPremière Guerre mondialebalaie de nombreuses monarchies européennes et affaiblit laFranceet laGrande-Bretagne, tandis que lasecondeabat la plupart des dictatures militaires européennes et consacre l'avancée du communisme. Pendant quarante ans, les États-Unis, l'Union soviétique et leurs alliés respectifs vivent dans un climat deguerre froidedominé par le spectre d'une annihilationnucléaire. L'Union soviétique implose au cours desannées 1990et certaines anciennes républiques choisissent de suivre laRussieau sein d'unecommunauté d'Étatsalors que d'autres préfèrent se tourner vers l'Europe occidentale.
Durant leXXsiècle, d'immenses progrès technologiques sont réalisés et lesniveauxetespérance de viede la plupart des êtres humains s'accroissent. L'économie mondiale ne repose désormais plus sur la houille mais sur lepétroleet de nouveauxmodes de transportet decommunicationlient toujours davantage la communauté mondiale. Les problèmesenvironnementauxs'aggravent de façon continue, même si lapollutionurbaine est moindre aujourd'hui qu'à l'époque de la houille.
Au cours de la seconde moitié duXXsiècle, la naissance de ce qu'on appelle l'Âge de l'Informationet lamondialisationentraînent un accroissement spectaculaire des échanges culturels et commerciaux au niveau planétaire. Lascienceaccomplit d'énormes progrès dans les domaines de l'infiniment grand — l'exploration spatialevise désormais les confins dusystème solaire, oùl'Homme pose le piedsur laLuneen1969—, et de l'infiniment petit, révélant les mystères de l'ADNet permettant le séquençage dugénomehumain avec toutes les perspectivesmédicalesque cela laisse entrevoir. Le nombre annuel de publications scientifiques dépasse aujourd'hui de beaucoup l'ensemble de toutes celles publiées avant1900et ce chiffre double tous les quinze ans. Le taux d'alphabétisationmondiale est en constante augmentation alors que la main-d'œuvre nécessaire à la production alimentaire est, elle, en régression.
Le pendant négatif de ces avancées est la possibilité réelle d'un anéantissement planétaire provoqué par laprolifération nucléaire, l'effet de serreou une autre conséquence environnementale de l'usage desénergies fossiles, les conflits internationaux dus à la raréfaction desressources naturellestelles les conséquences de lagéopolitique du pétrole.