Histoire du Laos

Cet article présente un résumé de l'histoire duLaos, un paysenclavéd'Asie du Sud-Est, entouré par leMyanmar(Birmanie), laThaïlande, leCambodge, leViêt Namet larépublique populaire de Chine: 237 955kmet 7 447 396 habitants en  2020 (Laotiennes et Laotiens, très majoritairement d'ethnie Lao. Ladiaspora laotienneest estimée à 800 000 personnes.
Lapopulation du payssemble avoir été longtemps d'environ 1/2 million d'habitants, puis1 vers 1870, 2 vers 1955, 3 vers 1975, 5 vers 1995.
Des fouilles dans la région deLuang Prabangeffectuées par le géologue Fromaget, ont permis d'exhumer des restes d'hominiens, analogues ausinanthrope(Homme de Pékin, entre 0,4 et 0,8 million d'années), attestant que le pays lao est habité par l'homme depuis les temps les plus reculés. On a retrouvé également des objets de l'époque mésolithique et néolithique.
Le pays lao a sans doute toujours été un lieu de transit pour nombre de populations de diverses origines.
Voici 5 000 ans (3 000 av. J.-C.), des populations des collines et despiémontsdu sud de lasphère culturelle chinoiseentament un mouvement de migration vers le sud. Ces populations sont les ancêtres des peuples delangues khmuiquesetlangues viétiques(langues austroasiatiques) que sont lesMônset leurs cousins lesKhmers.
À une époque plus récente, peut-être vers 500 av. J.-C., sont édifiés dans la région deXieng Khouangdes mégalithes qui prennent la forme de jarres géantes, de menhirs ou decromlech. Les jarres contiennent des ossements incinérés, des objets en bronze et en fer. Plus tard, on appellera cette région laplaine des Jarres. Il existe également un important site mégalithique àHintang, dans laprovince de Houaphan.
Ces diverses populations sont les ancêtres de ceux que l'on appelle maintenant lesLao Theunget autrefois, lesKha(« sauvages », « esclaves »). Ils sont établis dans l’est, le sud-est et le sud du pays. Ils y ont été refoulés, au cours des âges, par de nouvelles migrations.
Dans les premiers siècles de l'ère chrétienne, le sud du pays est occupé par desChamsou habitants duChampa, royaume hindouiste du centre duViêt Nam. Les Chams sont ensuite évincés par lesKhmers. Aux alentours de l'an 900, le royaume deYasovarman Iern'englobe que le sud du Laos, alors que deux siècles plus tard, le royaume deJayavarman VIIs'étend jusqu'à la région de Vientiane. Tant les Chams que les Khmers sont indianisés, et par conséquent perméable au bouddhisme qui se répand dans lapéninsule indochinoiseà partir duVIIsiècle.
On date habituellement l'irruption des populationsthaies(out'ai) dans le Laos actuel à partir duXIsiècle. Organisés enchefferies, combatifs et conquérants, sans doute poussés par l'expansion chinoise, les T'ai s'infiltrent parDiên Biên Phuet les vallées de laNam Ouet de laNam Song(en). Au contact de la civilisation khmère, ils se convertissent graduellement aubouddhismeet, par la suite, imposent dans les régions où ils s'établissent leur langue et leur culture. LesLaoreprésentent un rameau particulier de la branche T'ai. Ce sont eux qui occupent leLaosactuel et le nord de laThaïlandeactuelle. Une inscription siamoise de 1292 atteste l'existence d'un royaume lao autour deLuang Prabang.
Le premier royaumelaohistoriquement reconnu date duXIVsiècle est leLan Xang. Son roi s'appelleFa Ngum, il descend d'un ancêtre plus ou moins légendaire,Khun Borom(en). Le royaume, qui s'étend sur un territoire plus grand que le Laos actuel, porte le nom deLan Xang, ce qui signifie « (royaume du) million d'éléphants » (et d'une ombrelle, dans la version complète). 
Dans les quelques siècles suivants, les souverains du Lan Xang sont souvent en guerre contre les Birmans et les Vietnamiens, dont ils doivent parfois accepter la suzeraineté.
Fā Ngum s'efforce de placer tous les Laos sous son autorité. Il conquiert la plus grande partie du plateau deKhōrāt, ainsi que des territoires qui sont maintenant situés au nord-ouest du Viêt Nam. Il fonde lelat, monnaie de commodité et unité de masse de son royaume.
En 1373, Fā Ngum est renversé à la suite d'une intrigue de cour et remplacé par son fils Um Huean, connu sous le nom deSām Saen Thai(Chef des 300 000 Thais)
Au début duXVIIIsiècle (1707), le royaume est morcelé en trois entités : leroyaume de Luang Prabang, au Nord, leroyaume de Vientiane, autour de la capitale actuelle, et leroyaume de Champassak, au sud, tout près duCambodge, autour de l'actuellePaksé. 
En 1768, les royaumes deVientianeet de Champassak tombent sous domination siamoise. 
Dix ans plus tard, les Siamois saccagent Vientiane et emportent le Ph'ra Keo, leBouddha d'émeraudeque l'on peut encore admirer dans le plus célèbre temple deBangkok.
Morcelé, pillé, le Pays Lao entre alors dans une décadence qui se poursuit tout au long duXIXsiècle. Les premiers récits de voyageurs occidentaux datent duXVIIsiècle. C'est alors l'âge d'or du royaumelao, sous le règne du « roi-soleil »laoSouligna Vongsa(1638-1694). 
Le marchand hollandaisGerrit van Wuysthoffest ébloui par la magnificence de Vientiane. Dans son journal, pour souligner l'importance dubouddhisme, et en même temps son aspect pacifique, il évoque ces moines « plus nombreux que les soldats de l'empereur d'Allemagne ». 
À cette époque,Vientianeattire les moines du Cambodge et duSiamqui viennent y faire leurs études.
C'est vraisemblablement cet ancrage affirmé dans l'histoire qui permet alors aux Lao de conserver un sentiment d'unité puissant, au travers du morcellement politique duXIXsiècle, de la colonisation et des guerres post-coloniales duXXsiècle. 
DeLuang PrabangàPaksé(ville principale de l'ancien royaume de Champassak), on parle lelao, langue proche du thaï, et on utilise l'alphabet lao, d'origine sanskrite, également proche de l'alphabet thaï.
AuXIXsiècle, c'est àLuang Prabang, mieux protégée par les montagnes, que les descendants de la dynastie des Khun Borom continuent à maintenir la monarchie lao. 
Beaucoup plus faibles que leurs voisins, les royaumes lao doivent alors user de toutes les finesses de la diplomatie pour ne pas disparaître purement et simplement. 
Mais, à la fin duXIXsiècle, l'histoire de ce pays cesse de se dérouler dans un contexte purement régional. 
Les puissances européennes se partagent le monde, et au Sud-Est asiatique, notamment, les Français et les Britanniques se livrent à une intense compétition. 
Chassés d'Indepar les Britanniques auXVIIIsiècle, les Français reprennent pied auViêt Namen 1858, sous le prétexte de protéger les catholiques.
Depuis le Tonkin (colonie deCochinchine française, 1862) et le Cambodge (protectorat français du Cambodge(1863)), la présence française existe et se manifeste par lamission d'exploration du Mékong (1866-1868), menée entre autres parErnest Doudart de Lagrée(1823-1868) etFrancis Garnier(1839-1873).
Un des objectifs est d'utiliser la vallée du Mékong, pour rejoindre, par la construction d'une voie ferrée, le Sud de la Chine.Auguste Pavie(1847-1925) est chargé de veiller aux intérêts de la France (et de contrer les avancées britanniques, particulièrement à partir de Chiangmai.
Finalement, dans la péninsule indochinoise, seul le royaume du Siam réussit à préserver son indépendance, alors que les Britanniques étendent leur domination sur laBirmanieet les Français sur leViêt Nam, leCambodgeet leLaosqui sont progressivement regroupés au sein de l'Indochine française. 
Une épreuve de force a lieu avec les Siamois, du fait des prétentions de ces derniers sur le Laos. Des navires de guerre français bloquentBangkokpour contraindre les Siamois à signer, en 1893, un traité par lequel ils reconnaissent le protectorat que les Français ont instauré au Laos. 
Jusqu'en1946, contrairement auprotectorat cambodgien, le Laos ne constitue pas un État centralisé, mais un ensemble de territoires, dont le protectorat français constitue l'unité. Une monarchie siège àLuang Prabang, mais ne détient pas la souveraineté sur l'ensemble des pays lao :protectorat français du Laos.
À la suite desaccords de Genèvede 1954, les Français rendent aux Lao la pleine souveraineté de leur pays. Si l'on ajoute aux soixante ans de protectorat les vingt années qui suivent, et où la présence culturelle de la France demeure très forte, cela constitue environ quatre-vingts ans de liens relativement forts entre la France et le Laos.
Jusqu'en 1940, l'aristocratie Lao accepte volontiers la présence française, qui a empêché l'absorption du pays par le Siam. Les colonisateurs ne remettent jamais en cause la présence du roi dans son palais deLuang Prabang. Ont lieu en revanche, des mouvements de rébellion de la part de certaines minorités montagnardes. Les Français, en effet, mettent en chantier, à partir du début duXXsiècle, la construction d'un réseau routier desservant l'ensemble de l'Indochine, et entendent mettre à contribution les populations locales. La majorité des Lao Loum, Lao Theung et Lao Sung sont accablés par des impôts régressifs et des exigences de corvée pour établir des avant-postes coloniaux. La noblesse trouve préférable la domination française à la domination thaï.
Dans les faits, cette contribution, sous forme de « corvée », repose souvent sur lesLao Theung, déjà en situation de quasi-esclavage vis-à-vis des féodauxLaoauprès de qui ils s'endettent. La révolte la plus sérieuse a lieu entre 1900 et 1910, dans leplateau des Bolovens, au sud du pays :révolte des Bolovens(1901-1936),Ong Keo(en)(?-1910),Ong Kommandam(en)(?-1936). La corvée est abolie par leFront populaireen 1936.
En 1940, le Laos connaît la paix, mais reste très peu développé. 95 % de la population y est analphabète. 12 000 enfants fréquentent des écoles primaires où l'enseignement est donné en français. 
Les pagodes transmettent l'usage de l'écriture lao. 
Dans le sud du pays, certains colons français ont obtenu des concessions agricoles, la présence française est surtout administrative. 
La mise en valeur de l'Indochine est concentrée dans l'actuelViêt Nam. 
Le Laos étant peu peuplé, les Français encouragent lesVietnamiensà s'y installer pour y occuper des emplois de fonctionnaires ou d'ouvriers dans l'exploitation minière. 
À partLuang Prabang, les villes de quelque importance, commeVientiane,Paksé,SavannakhetouThakhek, se peuplent d'une forte colonie vietnamienne : les Laotiens semblent bien avoir perdu le contrôle de leur propre pays.
Le faible niveau de scolarisation peut expliquer le caractère tardif du réveil nationaliste lao, qui ne s'exprime guère avant 1945, alors que dans le Viêt Nam voisin, dès le début du siècle, des lettrés s'organisent pour résister à la colonisation, laissant la place dans les années 1920 à toute une palette de mouvements nationalistes parmi lesquels leParti communiste vietnamien, dirigé par Nguyen Ai Quoc, plus tard connu sous le nom deHô Chi Minh.
La Seconde Guerre mondiale ébranle la puissance coloniale : la France est contrainte de céder à laThaïlande, alliée de l'empire du Japon, les provinces situées sur la rive occidentale duMékong(province de Sayabouryet une partie de laprovince de Champassak). Pour compenser les pertes des territoires,Jean Decoux, gouverneur général de l'Indochine, réorganise l'administration laotienne, accorde au gouvernement royal deLuang Prabangune autonomie légèrement accrue, et étend sa souveraineté à trois nouvelles provinces, celles du Haut-Mékong, deXieng Khouanget deVientiane. Le princePhetsarath Rattanavongsaest intégré au conseil du roi et dirige une sorte de gouvernement.
Une anecdote est révélatrice du développement du nationalisme lao à cette époque : face aux menaces japonaise et thaïlandaises, les autorités coloniales sont conduites à s'appuyer davantage sur les éliteslao. Le directeur de l'instruction publique de Vientiane encourage les jeuneslaocultivés à retrouver les sources de l'identité culturellelao: littérature, musique, histoire… En 1944, quand le même fonctionnaire français tente de développer l'usage de l'alphabet latinpour écrire lelao, il se heurte à une vigoureuse résistance de la part du prince Phetsarath, Premier ministre à la cour de Luang Prabang. Le prince estime que l'écriture est un élément essentiel de la culture lao, au même titre que la langue et le bouddhisme. Par ailleurs, Phetsarath encourage ses jeunes demi-frères à suivre des études d'ingénieurs en France ;Souvanna PhoumaetSouphanouvong, premiers ingénieurs du Laos incarnent jusqu'en 1975 les deux composantes rivales du nationalismelao, l'une pro-occidentale et l'autre pro-communiste.
En mars 1945, les Japonaisoccupent militairementtoute l'Indochine française.Sisavang Vong, roi de Luang Prabang, refuse cependant de coopérer avec eux et de décréter comme ils le souhaitent l'indépendance du pays, se trouvant en conflit avec son premier ministre, le princePhetsarath Rattanavongsa. Le monarque finit par céder sous la pression, et se considère ensuite comme prisonnier. La population locale tend à soutenir le monarque et les Français, et des groupes de soldats français et lao mènent des actions de résistance au Laos contre les Japonais. Entre la capitulation du Japon en août 1945, et le retour des troupes françaises au printemps 1946, le prince Phetsarath forme un gouvernement réunissant les nationalistes lao de toutes tendances, qui prend le nom deLao Issara(Laos libre). En septembre 1945, les troupesAlliéesde larépublique de Chinecommencent à pénétrer au Laos, mais se préoccupent moins de remettre de l'ordre que de piller la récolte d'opium. En octobre 1945, un coup de force est organisé pour détrôner le roi et décréter l'indépendance du pays, en tant qu'État unifié. Phetsarath est proclamé chef de l'État lao(Pathet Lao). En novembre, le roi est fait prisonnier dans son propre palais. À partir de mars1946, les Français, épaulés par les hommes du princeBoun Oum, reprennent progressivement pied au Laos, et le gouvernement nationaliste doit se réfugier enThaïlande, tandis que le roi est remis sur le trône de Luang Prabang.
Entre 1945 et 1980, le Laos connaît une période de guerre pratiquement ininterrompue, mais la vallée du Mékong est davantage épargnée par les combats que les zones montagneuses. Le Laos est par ailleurs réorganisé sous la forme d'un État centralisé. Le 27 août 1946, leroyaume du Laosaccède à l'autonomie interne au sein de laFédération indochinoiseet de l'Union française. Le gouvernement central est placé sous l'égide de la monarchie de Luang Prabang, avecSisavang Vongcomme souverain.
La « premièreguerre d'Indochine», entre1946et1954, est une guerre de décolonisation menée pour l'essentiel par les communistes vietnamiens, leViệt MinhdeHô Chi Minh, contre les Français. 
Une partie des nationalistes laotiens, alliée du Việt Minh, se radicalise dans la lutte contre les Français et s'intègre durablement dans le mouvement communiste mondial. 
En août 1950,Souphanouvongfonde, avec le soutien du Việt Minh, le gouvernement provisoire duPathet Lao. 
Une autre partie du peuple laotien, farouchement anticommuniste, soutient les Français, tels les milliers de partisans rattachés auGCMA(puis GMI). 
En1953, la France accorde au Laos son indépendance, mais la division régulière 312 de l'Armée populaire vietnamienne, force armée du Việt Minh, passe la frontière du Laos avec le soutien de la petite guérilla duPathet Lao. 
Les communistes laotiens gagnent, le contrôle d'une zone étendue, comprenant leplateau des Bolovensau sud et plusieurs provinces du nord.
La victoire du Việt Minh à labataille de Diên Biên Phu, en 1954, précède uneconférence internationale à Genèvequi entérine la division en Viêt Nam entre deux États vietnamiens : larépublique démocratique du Viêt Nam(Nord Viêt Nam), communiste, et l'État du Viêt Nam(Sud Viêt Nam), remplacé l'année suivante par larépublique du Viêt Nam, où l'influence desÉtats-Unisse substitue rapidement à celle de la France. 
Pour le Laos, la conférence confirme la monarchie constitutionnelle mise en place par les Français depuis 1947, mais reconnaît officiellement le Pathet Lao, dont les forces militaires sont autorisées à se regrouper dans deux provinces du Nord-Est. 
Sans doute trouve-t-on dans les deux camps des patriotes partisans de l'union, pour le plus grand bien du pays. 
En particulier, leparti neutraliste lao(en), conduit par le princeSouvanna Phouma, prône la neutralité entre les camps pro-américains et communistes et veut tenir le Laos à l'écart du conflit vietnamien. 
Mais le contexte géopolitique régional et mondial prend le pas sur les enjeux purement laotiens et donne raison aux plus intransigeants. 
Le Pathet Lao n'accepte pas le contrôle du gouvernement royal sur ses deux provinces ; pas plus que les militaires de droite n'ont accepté les extensions militaires du Pathet Lao. 
Fondé officiellement en1955, le parti communiste laotien, ouParti du peuple lao, forme secrètement le noyau dirigeant duPathet Lao. 
Un gouvernement d'union nationale, formé en 1962 entre les trois partis pro-américains, neutralistes et communistes, vole rapidement en éclat.
La deuxième guerre d'Indochine, ouguerre du Viêt Nam, commence quelques années plus tard après un coup d'État pro-américain en 1964 : jusqu'à 500 000 soldats américains sont engagés au Sud-Vietnam pour tenter de contrer les maquis communistes qui reçoivent du Nord une aide massive. 
Lapiste Hô Chi Minh, réseau de routes et de sentiers que les Nord-Vietnamiens empruntent dans les montagnes de lacordillère annamitique, pour ravitailler leurs alliés Vietcongs du Sud-Vietnam, est située en territoire laotien. 
Pendant des années, les bombardiers américains basés enThaïlandes'emploient à bloquer cette artère vitale pour les communistes Vietnamiens. 
Entre 1964 et 1974, le Laos devient le pays le plus bombardé de l'histoire, si l'on rapporte les bombardements au nombre d'habitants : pendant10 ans, le pays subit une mission de bombardement toutes les sept minutes. 
Les Américains aident massivement le gouvernement royal, qui autorise en échange laCIAà installer des bases dans les montagnes et à recruter parmi les minorités montagnardes des mercenaires qui vont mener des actions de commandos contre les Nord-Vietnamiens et leurs alliésPathet Lao. 
De 1954 à 1974, le Pathet Lao parvient néanmoins à étendre sa zone d'influence à la majorité des zones montagneuses, aidé en cela par une intervention directe mais camouflée des troupes régulières nord-vietnamiennes.
Dans le Laos entraîné par le destin dans un conflit qui n'est pas vraiment le sien, les minorités ethniques montagnardes sont, d'un côté comme de l'autre, en première ligne. 
La CIA américaine enrôle massivement lesHmongs, dirigés par le généralVang Pao, dans ses forces spéciales. 
La CIA envoie par avion instructeurs et agents dans les montagnes laotiennes, transportant également l'opiumdes Hmong à destination de la capitale,Vientiane, afin de financer cette guerre- ceci au moment où les États-Unis s'engagent officiellement dans la «guerre contre la drogue».
Du côté Pathet Lao, on trouve une majorité deLao Theung, qui forment une grande partie de la population du territoire contrôlé par le Pathet Lao. 
Mais on trouve également beaucoup deLao Theungdans les rangs des forces spéciales et dans les rangs des FAR, les Forces armées royales.
Le conflit fait plusieurs dizaines ou centaines de milliers de morts et beaucoup de réfugiés.
Pendant cette période (1954-1974), les Français réussissent à maintenir leur influence à travers le rôle considérable qu'ils jouent encore (commeJean Deuve) dans l'encadrement de secteurs comme l'éducation, la justice, la santé et même la formation militaire. 
Le chef de file de la droite neutraliste, le princeSouvanna Phouma, premier ministre presque sans interruption entre 1951 et 1975, francophile par sa formation et son mariage, maintient volontairement l'influence française, qui n'est pas balayée par l'engagement massif des Américains dans le domaine militaire et économique. 
Il arrive ainsi à faire monter les enchères de l'aide étrangère. 
Le Laos est alors le pays le plus aidé au monde, par habitant ; quelques grandes familles s'enrichissent considérablement, mais l'ensemble de la population en profite également. 
Ainsi, malgré la guerre, on peut noter au cours de cette période des progrès considérables dans le domaine de l'éducation et de la santé.
En février 1973, suivant d'un mois la signature desaccords de Parisqui prévoient un cessez-le-feu précaire au Sud-Vietnam, lesaccords de Vientianeinstaurent également au Laos un cessez-le-feu, et à partir de 1974, la formation d'un gouvernement d'union nationale. Cet accord est dans l'ensemble bien accueilli par la population qui aspire à une réconciliation nationale.
Cependant, au début de l'année 1975, les communistes du Cambodge et du Viêt Nam prennent le pouvoir. À leur suite, les communistes laotiens, sous la conduite deKaysone Phomvihane, dirigeant duParti révolutionnaire du peuple laodepuis les années 1950, écartent les autres tendances du pouvoir dans le courant de l'année 1975.
Dès la fin de l'année 1975, il devient clair que la période de réconciliation nationale est terminée. Profitant notamment de la maladie du premier ministre neutralisteSouvanna Phouma, lePathet Laos'arroge la totalité du pouvoir au cours d'un processus parfois désigné sous le nom de« révolution de soie ». La monarchie est abolie, et le Laos prend le nom officiel deRépublique démocratique populaire lao.Souphanouvongdevient président de la République et le secrétaire général duParti révolutionnaire populaire lao,Kaysone Phomvihane, est nommé premier ministre. Le roiSavang Vatthana, la reine et le prince héritier sont arrêtés et meurent quelques années plus tard dans un camp de rééducation. Plus de 40 000 Laotiens sont envoyés dans des camps. La répression touche une partie très importante de l'administration et de l'armée qui avait collaboré avec les Américains et les Français; elle perdure de nos jours, notamment avec legénocide des Hmongsune ethnie minoritaire du Laos alliée des troupes françaises (GCMA/GMI) puis américaines (CIA), extermination se traduisant par une vraie chasse à l'homme (poursuite dans les jungles, viols, tortures, meurtres...). On estime à 30 000 le nombre de ceux qui sont alors envoyés ensamana, ces « séminaires » qui sont en fait des camps de rééducation. Pour ceux qui ont la chance d'en revenir, les séjours ensamanase prolongent plusieurs années.
Une des conséquences de cette politique sectaire et répressive est l'exode de près de 10 % de la population, débordant ainsi largement la classe aisée et les couches dotées d'une certaine instruction. Entre 350 000 et 400 000 personnes choisissent l'exil entre1975et1987. Le gros de l'émigration a lieu dans les trois premières années; en mai1978, environ 8 % de la population a déjà fui le pays, soit un pourcentage huit fois supérieur à celui observé auViêt Namvoisin. À la fin desannées 1970, les Laotiens représentent la majorité des réfugiés installés dans des camps à la frontièrethaïlandaise. 75 % des exilés choisissent de s'établir auxÉtats-Unis, auCanada, ou enFrance. Certains, n'étant pas autorisés à partir pour l'Occident, transitent jusqu'à quinze ans dans les camps. Un accord entre la Thaïlande et le Laos finit par donner l'autorisation de rentrer au Laos à un quota de300 personnespar mois.
Dans les années qui suivent la prise de pouvoir duPathet Lao, tout est à reconstruire. C'est une période très dure pour les Laotiens. Le nouveau gouvernement doit rebâtir un pays meurtri par les bombardements, et dont l'économie désastreuse avait tenu par l'aide américaine, jusqu'en1975. LaThaïlande, alliée desÉtats-Unis, impose unembargoqui étrangle l'économie. Avec la victoire communiste, les Occidentaux retirent leurs aides. Ainsi, le travail dans la fonction publique était peu envié. Les instituteurs écrivent leurs propres manuels. À cela s'ajoute une série decatastrophes naturelles:sécheresseen 1976,inondationsde 1977 et 1978. La production agricole chute. Le commerce interdit, on le pratique en cachette pour survivre. Beaucoup traversent le Mékong. Pour certains, c'est le temps des désillusions. En 1978, lanourrituremanque cruellement dans la capitale.
Le communisme instauré au Laos, sans atteindre comme au Cambodge les sommets de la barbarie, démoralise une bonne partie de la population rurale par des méthodes autoritaires complètement inadéquates. Le nouveau pouvoir est, de surcroît, soumis à une forte influence de la part duViêt Nam(réunifié en1976sous le nom derépublique socialiste du Viêt Nam).
Sous l'ancien régime, le peuple était victime d'abus personnels ou de laconcussiondes fonctionnaires, et d'une façon plus générale, de la gestion globale de la société par l'aristocratie, qui, pour établir sa domination, utilisait des éléments extérieurs tels que la culture française ou le dollar américain. Mais le peuple n'était menacé individuellement que rarement. Par ailleurs, il pouvait trouver un recours dans le jeu d'influence respectif que les grandes familles entretenaient entre elles ou par l'intermédiaire d'une pression morale de la pagode.
Chose très remarquable, il existait, aussi bien dans l'ancien royaume deLan Xangque dans le royaume Lao contemporain, une véritable autonomie villageoise dans laquelle l'État s'ingérait peu : un conseil mixte de village, formé par l'ensemble des chefs de famille et les bonzes, détenait l'autorité politique qu'un chef de village, choisi par élection parmi les chefs de famille, exerçait par délégation pour coordonner les activités économiques et socio-culturelles de la communauté villageoise et servir d'intermédiaire auprès de l'État. C'était lui, par exemple, qui percevait les impôts et désignait les familles corvéables. Mais l'État qui était représenté localement par untiao muong(chef de district) ne s'immisçait qu'exceptionnellement dans les affaires du village. Ainsi, presque 90 % de la population laotienne pouvait bénéficier de cette cellule politique privilégiée, démocratique et souveraine, qu'était le village traditionnel. La grande nouveauté, sous le nouveau régime, était le fait que l'État avait forcé les portes des villages…
En 1986, le congrès du Parti introduit le « nouveau mécanisme économique », basé sur la décentralisation, l'initiative privée et la vérité des prix. Quelques années plus tard, la chute du communisme en URSS vide de tout son sens l'appartenance au bloc communiste, mais le Laos reste un régime àparti uniquedont les dirigeants ont vécu ce qu'ils appellent« la guerre de 30 ans, de 1945 à 1975 ».
Dépourvu deconstitutiondepuis la proclamation de la République en décembre1975, le Laos ne commence la préparation d'une constitution qu'en1989, pour finalement adopter le texte en1991.
En décembre 1987, unbref conflit frontalieréclate avec laThaïlande.
Si l'on peut considérer qu'aujourd'hui le Laos vit en paix, de nombreuses provinces ont connu pour certaines la guerre, et pour d'autres une forte insécurité jusqu'au début des années 1990. Jusqu'à la fin des années 1970, de très violents affrontements ont eu lieu entre lesHmongset les forces régulières nord-vietnamiennes et laotiennes. Beaucoup de Hmongs sont tués, d'autres réussissent à gagner la frontière thaïlandaise, d'autres enfin constituent des bandes d'irréguliers qui sévissent encore au début des années 1990.
Beaucoup des émigrés ayant traversé leMékongont gagné les pays occidentaux, mais certains essaient de mener des actions de guérilla à partir du territoire thaïlandais. La province dePaksanedemeure ainsi longtemps dans l'insécurité. Jusqu'au début des années 1990, des groupes de résistance animés par d'anciens militaires ont fait de cette région un des hauts lieux de la résistance au nouveau régime.
Les petits groupes de Patikan (partisans), mobiles et connaissant parfaitement le pays, opèrent alors parfois en liaison avec des groupes deHmongsdescendus du nord. Leur principale motivation semble avoir été l'opposition à l'occupation vietnamienne.
Jamais la résistance laotienne, partagée en de multiples tendances et groupes ethniques, servant de faire-valoir à quelques anciens dirigeants qui rêvaient de rétablir un régime discrédité aux yeux de la majorité des laotiens, n'a pu réaliser une certaine unité
En 1999, alors que les troupes vietnamiennes ont regagné leur pays (seuls, quelques groupes de « travailleurs » participent aux grands chantiers du Laos), les quelques attentats ou actes de sabotage relèvent plus du banditisme que d'une résistance organisée.
La nouvelle politique économique conduite depuis 1986 et la paix qui s'est étendue progressivement à tout le pays se sont traduites par une relative prospérité. Entre 1986 et 1996, la croissance moyenne du PIB est de 6,4 % par an, moyenne qui recouvre bien entendu de grandes disparités.
Les régions montagneuses qui ont connu un certain nombre de fléaux naturels n'ont guère profité de cette embellie. Le Laos a pu bénéficier d'une aide internationale assez diversifiée (Thaïlande, Australie, Chine, Europe, Japon).
En avril 1994, on a inauguré lepont de l'amitié lao-thaïlandaise, premier pont transfrontalier sur le Mékong, qui symbolise en quelque sorte l'ouverture sur le monde. Plusieurs projets hydroélectriques de grande importance ont été initiés : les possibilités du Laos sont riches en ce domaine, il peut vendre de l'électricité à la Thaïlande. De fait, l'électricité est le premier produit d'exportation devant l'agriculture, le bois, l'étain et les textiles.
Il n'empêche que, jusqu'à présent, labalance commercialeest largement déficitaire, du fait d'un très faible développement de l'industrie.
Malgré la croissance économique constatée depuis 1986, la situation dans les domaines de l'éducation et de la santé est inférieure à ce qu'elle était au début des années 1970. Le départ massif des élites éduquées entre 1976 et 1980 fait encore sentir ses effets.
En 1997 et 1998, le Laos a subi de plein fouet ce qu'on a appelé lacrise économique asiatiquemême si, en dehors de la vallée du Mékong, une économie de subsistance peu monétarisée a protégé la majorité de la population contre une grave contagion.
La Thaïlande, premier pays frappé par la crise, était le premier investisseur au Laos. La globalité des investissements étrangers est passée de 1,2 milliard de dollars en 1995 à150 millionsen 1997. Entre juillet 97 et fin 98, lekiplaotien est passé de 900 kips à 4200 kips pour undollar, il a également perdu la moitié de sa valeur par rapport aubahtthaïlandais. Tous les produits importés, ne serait-ce que l'essence, deviennent inabordables pour la population. En 1998, la croissance était tout juste positive.
Le passage au capitalisme et l'intégration régionale s'accélèrent auXXIsiècle. 
Le Laos accueille en 2004 le dixième sommet de l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est(ASEAN), dont il est membre depuis 1997. 
LaLao Securities Exchange(bourse de Vientiane), ouverte le 10 octobre 2010, commence ses cotations le 11 janvier 2011.
Le 2 février 2013, le Laos adhère à l'Organisation mondiale du commerce.
Entre les années 1980 et la fin des années 2010, l’État laotien prélevait fort peu d’impôts et fournissait peu de services aux citoyens. Durant le début des années 2020, du fait de l'accroissement de la dette nationale et de la prolongation d'une crise financière, l’État a massivement réduit le nombre de fonctionnaires en vue de faire des économies. Fin avril 2024, le ministère de l’Énergie et des Mines laotien a admis que près de la moitié des entreprises minières du pays ne répondaient pas conformément aux normes de réglementation ou à leurs obligations contractuelles.
On ne saurait passer sous silence de nombreux problèmes écologiques qui se posent au Laos de 1999.
Ladéforestation, due aussi bien à l'exploitation forestière qu'à la pratique de laculture sur brûlis(« ray »), a déjà commencé à provoquer l'érosion et ladégradation des solstropicaux.
Les minorités montagnardes qui pratiquent le « ray » résistent à la sédentarisation. 
L'exploitation des minerais provoque une pollution de l'eau des rivières.
Les immenses lacs de barrages en engloutissant des milliers d'hectares conduisent à la disparition de certaines espèces animales.
Environ 30% du territoire laotien est encore pollué par des munitions non explosées, principalement par les bombes à sous-munitions largués par l'armée américaine pendant la guerre qui n'ont pas explosé à l’impact. 
Selon le gouvernement laotien, au moins 20 000 Laotiens ont été tués ou blessés par des munitions non explosées depuis la fin de la guerre. 
Les restes explosifs de guerre (REG) ont fait la plupart des victimes, suivis des mines terrestres, puis des armes à sous-munitions qui ont fait 15 % des victimes. 
Actuellement, 50 personnes sont tuées ou mutilées chaque année par des munitions non explosées. 
Des ONG travaillent avec les autorités du Laos pour déminer le pays mais il faudra encore plusieurs décennies avant d'y parvenir.
L'ancienne capitale royale, Luang Prabang, a été promue « ville du patrimoine mondial » et bénéficie de ce fait des subsides de l'UNESCOpour sa restauration. 
Ceci ne doit pas masquer les menaces que font peser sur l'héritage culturel et le mode de vie lao et le développement du tourisme et la proximité de la Thaïlande : l'irruption de la télé thaïe est un fait majeur dans l'évolution actuelle du Laos.
Comme l'atteste le reportage deGrégoire DeniaupourEnvoyé spécial, leconflit hmongse poursuit à l'heure actuelle. Cette population isolée a été bannie par les autorités pour avoir lutté contre le communisme pendant trente ans aux côtés des Occidentaux ; une partie a réussi à émigrer dans les démocraties occidentalesmais les peuplades montagnardes restantes sont pourchassées par les armées laotiennes et vietnamiennes qui patrouillent sur l'habitat historique des Hmongs ; les derniers survivants sont confinés dans un espace interdit et continuent de résister pour leur survie.