Opération Harmattan

L'opérationHarmattan(du nom du ventharmattan) est la contributionfrançaiseà l'intervention militaire de 2011 en Libyedans le cadre de laguerre civile libyenne. Elle a commencé le19 mars 2011et s'est terminée le31 octobre 2011.
Les missions offensives sont effectuées principalement par les avions de l'Armée de l'air françaiseet de laMarine nationale françaiseet les hélicoptères de combat de l'aviation légère de l'Armée de terreembarqués sur des navires de laclasse Mistral.
À la suite du déclenchement de laguerre civile en Libyeen février 2011, les états-majors français commencent à planifier une intervention dans les jours qui suivent. Grâce à une chaîne de commandement extrêmement courte, l’amiralÉdouard Guillaud,chef d'état-major des arméesfrançaises, déclare :« Nous nous étions engagés à ce que les premières frappes aient lieu dans les cinq minutes de la décision. Cela suppose que nos avions étaient déjà en vol depuis. Mais ils pouvaient faire demi-tour à tout moment. »
Depuis le9 mars 2011, l'OTANmaintient sesavions de guet aérienBoeing E-3Sentryen vol 24 heures sur 24 au-dessus de laMéditerranée centrale. Le même jour, quatre Mirage F1 CR de l'armée de l'air française, avec une nacelleSIGINT, effectuent depuis la base aérienne de Solenzara en Corse des missions d'observation électronique.
Enfin, depuis également le 9, lamarine nationale françaiseaurait catapulté duCharles de Gaulleunchasseur-bombardierRafaledoté d'une nacelle de reconnaissance.
Le19 mars 2011à12h30UTCcommencent les opérations aériennes avec la patrouille de huit Rafale de Saint-Dizier (dont deux équipés de la nacelle de reconnaissance Reco-NG), de deuxMirage 2000Dde Nancy, de sixMirage 2000-5de DIJON, de six avions ravitailleursKC-135FRd'Istres (sur les 14 dont dispose la France) et d'unBoeing E-3FSentry. Les missions durent6h30pour les chasseurs partis de France, dont2h30de patrouille au-dessus de la Libye. L'Armée de l'air françaiseest vite rejointe par d'autres nations, dont les États-Unis, avec lesF/A-18embarqués sur l'USSEnterprise, mouillant dans legolfe de Syrte.
Le19 mars 2011, à14h45UTC, laprésidence de la République françaiseannonce que« d'ores et déjà, nos avions empêchent les attaques aériennes sur la ville deBenghazi. ». Ces premiers tirs sont effectués par desMirage 2000D ayant décollé de la base aérienne de Nancy larguant quatreGBU-12et guidant également les tirs d'AASMlargués depuis des Rafale. La presse annonce aussi la destruction de quatre blindés gouvernementaux lors de laseconde Bataille de Benghazi. Pour assurer leur mission ces avions furent escortés par les Mirage 2000-5F.
Le20 mars 2011, legroupe aéronavalfrançais basé autour duCharles-De-Gaullequitte Toulon et à partir du22 mars, l'aviation navaleembarquée participe activement aux opérations. Ce jour, des missions sont encore réalisées depuis les bases aériennes de Nancy et Saint-Dizier. Les quatre Mirage 2000D se posent à l'issue du vol à Solenzara pour rejoindre quatre autres M2000D venus directement de Nancy le matin même et qui constituent alors un détachement avancé qui opérera dès le lendemain matin à partir de Corse (dès le20 mars, la base de Solenzara accueille les M2000D de l'EC 1/3 Navarre, du 2/3 Champagne, du 3/3 Ardennes, les Mirage F1 CR du 2/33 Savoie et les Rafale du 1/7 Provence). Les frappes aériennes s'enchainent donc le lundi 21 et le mercredi23 mars. Le mardi22 mars, la composante aérienne de l'armée de l'air reçoit la visite du Président de la république accompagnée du chef d'état major de l'armée de l'air.
Le24 mars 2011, un avion radarBoeing E-3 Sentryde la coalition détecte un aéronef qui opère en violation de la résolution 1973 des Nations unies dans la zone deMisratah, à 200kmà l'est de Tripoli. Une patrouille deMirage 2000et une patrouilleRafalede l'armée de l'air française sont envoyées sur zone et confirment la présence d'un avion de combatSoko G-2Galebde l'armée de l'air libyennequi atterrit sur l'aéroport de Misratah. LesRafaledétruisent alors l'appareil au moyen d'une frappe air-sol à l'aide d'une bombe guidéeAASM.
Au moins cinq autres avions présentés alors comme desGalebet deuxMi-35sont détruits au même endroit le26 mars 2011, mais des photos satellite montrent qu'il s'agit de cinqMiG-23auxquels le nez a été enlevé.
Dans la nuit du 23 au24 mars, un raid mené avec 7missiles de croisièreSCALP-EGpar des Rafale (EC 01091 et 01007 complétés par des Rafale Marine duGAé) et des Mirage 2000D (EC 02003 Champagne et 03003 Ardennes) détruit des dépôts de munition, des installations de maintenance et le centre de commandement de labase aérienne d'Al-Joufra.
La nuit suivante, l'aviation française détruit avec une bombe guidée laser GBU-12 une batterie d’artillerie située dans les environs d’Ajdabiya. Finalement, le siège de la ville se termine le même jour après la destruction de 7 charsT-72par desPanavia TornadoGR.4 de laRoyal Air Forcearmés demissiles anticharBrimstoneet desMirage 2000.
Le24 mars, les M2000-5 français stationnés à Solenzara ont été transférés en Crête et co-localisés avec les appareils qataris. La première mission de défense aérienne franco-qatarie a été réalisée dès le lendemain.
Le29 mars, les avions de l’armée de l’air et de la marine françaises conduisent des frappes sur des véhicules blindés et sur un important dépôt de munitions dans les régions de Misrata et Zintan.
Au31 mars, l'opération est intégrée à celle de l'OTAN.
Entre le jeudi31 mars 2011à6h0et le jeudi7 avril 2011à6h0, les avions de l’armée de l’air et de la marine françaises ont réalisé près de 900 heures de vol, 120 sorties d’appui et d’interdiction aérienne, 24 sorties de reconnaissance, 13 sorties de détection et de contrôle, 22 sorties de ravitaillement en vol et 28 sorties de ravitaillement type « nounou », 22 sorties de défense aérienne depuis La Sude. Le bilan de la semaine pour les avions français est le suivant :
Le1avril, un char détruit à l’ouest de Misratah.
Le2 avril, cinq véhicules blindés détruits dans la région deSyrte.
Le3 avril, deux porte-chars détruits dans la région deRas Lanouf.
Le5 avril, un véhicule militaire détruit au sud-ouest deBrega.
Le6 avril, deux sites de missiles dedéfense anti-aérienne, l’un dans le Sud deZliten, l’autre à une centaine de kilomètres au sud deSyrte.
Au5 avril 2011, les forces françaises ont tiré au total 11 missiles de croisièreSCALP-EG.
Depuis le27 avril, des Mirage 2000D français utilisent, entre autres, des bombes inertes d'entraînement de 250kgpour traiter les véhicules ciblés en réduisant ainsi le risque dedommages collatéraux. Les1, 2 et3 juindes bombardements intensifs visent Tripoli et 10 explosions importantes sont entendues le3 juin.
Dans la nuit du vendredi 19 au samedi20 mai, une série de raids aériens franco-anglo-canadiens met hors de combat 8 navires de guerre de lamarine libyennequi étaient à quai dans divers ports. L'aviation française cible la frégateAl Ghardabiadeclasse Koni, principal bâtiment de combat des forces navales pro-Kadhafi, ainsi que plusieurs patrouilleurs lance-missiles du typeCombattante II.
Depuis le porte-hélicoptères d'assautTonnerre, deshélicoptères de combatde l'aviation légère de l'Armée de terrefrançaise de typeTigreetGazelleconduisent pour la première fois dans la nuit du vendredi 3 au samedi4 juin 2011des frappes au sol en Libye et détruisent 20 objectifs dont 15 véhicules blindés et 2 centres de commandement.
C'est une première opération interarméeset internationale, tant pour les Français que pour les Britanniques qui ont de leur part embarqué quatre hélicoptèresApachede l'armée de terre britanniquesur leHMSOcean(L12),« C'était la première mission opérationnelle des Apaches de l'armée britannique depuis la mer».
Du 9 au16 juin, les avions et les hélicoptères français effectuent plus de 250 sorties (soit 30 de plus que la semaine précédente), dont 146 ayant pour objet des attaques au sol, lesquelles ont permis de détruire une soixantaine d’objectifs (20 bâtiments et plus de 40 véhicules militaires, notamment dans les régions de Misrata, Tripoli et Brega).
Selon une déclaration du chef d’état-major de l’armée de terreElrick Irastorza, lors d’une réunion de l’Association des Journalistes de Défense:« C’est un véritable défi technique d’avoir autant de machines sur le BPC. Cela nécessite de la compétence et de l’entraînement, non seulement de la part des pilotes, mais aussi des mécaniciens et de tous les autres, en particulier lorsque vous considérez que la plupart des opérations se déroulent de nuit et en majorité sans lumière. »
Les hélicoptères de l'ALAT, contrairement aux aéronefs de l'Armée de l'Air et de la Marine, ne sont pas équipés de laLiaison 16et ne possèdent donc pas de connectivité avec les autres plates-formes opérant sur le théâtre d'opération.
Dans la nuit du 4 au5 juillet, unsecond-maîtredécède de mort naturelle en opération dans la nuit du 4 au5 juilletà bord de la frégate anti-sous marineGeorges-Leygues.
Entre le 12 et le14 juillet 2011, le groupement aéromobile comprenant un total une vingtaine d'hélicoptères est transféré du porte-hélicoptèresTonnerreauMistral, qui prend sa relève. En septembre, leTonnerreretourne sur le théâtre des opérations pour effectuer la relève duMistral.
Lors de laseconde bataille de Tripoli, un premier groupe 200 de laKatibaTigeraidé par lecommando Hubertpuis plusieurs autres groupes débarquent de Misrata sur une plage de Tripoli.
À la mi-septembre 2011, les forces pro-Kadhafi contrôlent toujours un triangle au centre du pays entreBeni Walid,Syrte, etShabaoù 15 % des forces initiales resteraient concentrées.
À la43semaine d'opération, entre le8 septembre 2011,6h0, et le15 septembre 2011,6h0, les forces françaises ont réalisé 96 sorties d'attaques au sol (Rafale Air, Mirage 2000-D, Mirage 2000-N et Mirage F1), 30 sorties de reconnaissance, surveillance (Mirage F1 CR, Atlantique 2, drone), 7 sorties de contrôle aérien (E3F) et 9 sorties de ravitaillement (C135).
Le20 octobre 2011marque la quasi-fin de l'intervention militaire occidentale avec lamort de Mouammar Kadhafi. Alors que l'on ne savait pas qu’il était à bord, son convoi de plus de 40 véhicules armés quittant la ville deSyrtea été arrêté par un tir de missiles d'undroneaméricain puis, alors qu'ils se regroupaient, attaqués par un Mirage 2000D accompagné d'un Mirage F1 CR. Le Mirage 2000D appuyé par Mirage F1 tirant deuxGBU-12à l'avant et à l'arrière de la colonne détruisant, selonHuman Rights Watch, 14 véhicules et faisant 53 personnes tuées (28 sur le coup, 23 autres des suites de leurs blessures, non soignées). Le convoi est ensuite assailli par des combattants du CNT venant deMisrata. Entre le 20 et27 octobre, bien que 55 sorties dont 20 d'attaque ont été effectuées par l'aviation française, il s'agit du seul bombardement effectif réalisé, la décision stratégique ayant été remportée. Depuis 15 jours, le rythme des frappes s'était fortement ralenti, les troupes kadhafistes étant définitivement privées de capacité de mouvement et de profondeur régionale. Le désengagement de l’aviation de chasse d’attaque basée à Souda et en Italie est effectué en quelques jours, dès la fin des opérations déclarées (le31 octobre 2011). Seuls des moyens de surveillance et de reconnaissance sont conservés en Italie.
Le ministre français des Affaires étrangèresAlain Juppéindique le21 octobreau matin surEurope 1qu'en Libye,« l'opération militaire est terminée »à la suite de la mort de Mouammar Kadhafi.« L'ensemble du territoire libyen est sous le contrôle du CNT et sous réserve de quelques mesures transitoires, l'opération de l'Otan est arrivée à son terme. L'objectif qui était le nôtre, c'est-à-dire accompagner les forces du Conseil national de transition dans la libération de leur territoire, est maintenant atteint ».
L'OTAN annonce à la même date qu'elle arrête sa mission Unified Protector le31 octobre 2011bien que le CNT demande que celle-ci continue un mois de plus.
Dès le22 octobre, la TF 473 quitte la zone d’opérations pour rallier Toulon, et la majorité des avions déployés en Italie et en Grèce rentrent en France dans les jours qui suivent. Au26 octobre 2011, le détachement chasse de La Sude en Grèce compte encore trois Mirage 2000D et à Sigonella, il reste cinq Rafale et un drone Harfang. Tandis que les avions de ravitaillement (C135F) et de reconnaissance (E3F) restent mobilisés mais à partir de France. L’avisoCommandant Birotdemeure engagé au sein de la force navale de l’OTAN.
Le4 novembre 2011, les quatre derniers Rafale rentrent à leur base de Saint-Dizier.
Après la fin de l'opération, des militaires français travaillent encore en Libye. Du28 octobre 2011jusqu’à début décembre, le bâtiment base de plongeurs-démineursAchéronconduit une évaluation sur les principaux ports libyens, en termes de dégâts, obstructions et présence d’engins explosifs après les 7 mois de conflits et son équipe de 9plongeurs démineursa détruit une douzaine de munitions et mines marines. Des unités spéciales françaises, britanniques et américaines sécurisent les stocks d'armes chimiqueset de missiles sol-air libyens dans le cadre de la résolution 2040 du Conseil de sécurité du12 mars 2012; cette dernière mission étant encore en cours enmai 2012.
Au maximum des opérations, environ 4 200 militaires ont été engagés pour mettre en œuvre plus de 40 avions, une vingtaine d’hélicoptères, une dizaine de bâtiments de combat et de soutien dont le porte-avionsCharles-de-Gaulleet un bâtiment de projection et de commandement.
Les avions de l'armée de l'air et la marine ont effectué 35 % des sorties offensives de l'OTANdurant la campagne de Libye. Sa participation totale est de 25 % des sorties de la coalition.
Cela représente, finaoût 2011, environ 20 000 heures de vol en environ 4 500 sorties. Soit près de 30 sorties Chasse chaque jour pendant cinq mois. Le chiffre précis au4 août 2011, selon unthink tankaméricain, est de 2 225 des 6 745 sorties offensives de l'Alliance.
À la fin de l’opération, le ministère de la Défense déclare plus de 27 000 heures de vol et environ 5 600 sorties réparties comme suit : 3 100 sorties offensives, 1 200 sorties de reconnaissance, 400 sorties de défense aérienne, 340 sorties de contrôle aérien, 580 sorties de ravitaillement.
Plus de six mois après le début de l’opération, 4 000 heures de vol ont été réalisées par lesDassault Rafalede l'armée de l'air française et 2 000 heures par ceux de la marine, engagés jusqu'au12 août. Environ 45 % des sorties, soit 850, ont consisté en missions offensives dont environ la moitié ont donné lieu à des tirs d'armement, 45 % à la reconnaissance, 10 % à des missions de ravitaillement en vol, ceux-ci menés par les Rafale M. À ces missions Rafale, il faut également rajouter les missions des 8 à 12 Mirage 2000D, 4 Mirage 2000N et 4 Mirage F1 qui effectueront 2 à 3 sorties par jour (compter 4 à 6 heures de vol par mission).
Mi-août, selon lesecrétaire d'Étatauprès duministre de la Défense et des Anciens CombattantsMarc Laffineur, les forces françaises engagées contre la Libye ont touché 2 500 cibles militaires, dont 850 sites logistiques, 170 centres de commandement, 480 chars, 250 véhicules et 160 pièces d'artillerie.
Entre le5 avrilet le25 août 2011, l'aviation française a effectué au moins 2 350 sorties air-sol et 354 sorties air-air. Les forces françaises (armée de l'air, marine nationale et armée de terre) ont neutralisé au moins 1 093 objectifs.
Le4 octobre 2011, alors que laseconde bataille de Tripolia été remportée par le CNT et que les forces fidèles à Kadhafi résistant encore dans quelques villes dontSyrtesont encore soumises à des frappes, le ministre français de la Défense,Gérard Longuetdéclare à la commission de la défense de l'Assemblée nationaleque les forces françaises ont tiré un total de 4 621 munitions dont 15 missiles de croisièresSCALP-EG, 225 bombes de précisionAASMtirées par les Rafale, 950 bombes à guidage laser GBU de divers types (GBU-12 de 250 kilos, GBU-22 de 500 kg, des bombes GBU-24 de 1 000 kilos, et desGBU-49de 250 kg guidées GPS) tirées par l'aviation, 431 missiles air-sol Hot tirés par les hélicoptères Gazelle de l'aviation légère de l'Armée de terre, 1 500roquettestirées par les hélicoptères Tigre et 3 000 obus de 76 et 100mmtirés par la marine. Une demi-douzaine de missilesMistralauraient été également utilisés.
Il a également estimé que le coût de l'opération au30 septembresera de 300 à 350 millions d'euros.
En comparaison, leParlement du Royaume-Unia estimé en août le coût pour lesforces armées britanniquesà 260 millions delivres sterling, soit 298 millions d'euros, chiffres révisés le8 décembre 2011parPhilip Hammondà 212 millions delivres sterling(248,3 millions d'euros) au Royaume-Uni, dont 145 pour les coûts opérationnels et 67 pour les munitionsalors que leur engagement était inférieur à celui desforces armées françaises.
Le coût cumulé des opérations pour la France et le Royaume-Uni, 650 à 700 millions d'euros, représentait environ cinq jours d'importation de pétrole libyen pour les pays de l'Union européenne.
La base avancée au début de l’opération est labase aérienne 126 SolenzaraenHaute-Corsequi, au11 avril 2011, accueille 23 avions de combat soit 9 Rafale de labase aérienne 113 Saint-Dizier-Robinson(armés d'AASM, SCALP-EG, de bombesGBU-12ou dupodReco NG), 8Mirage 2000D de labase aérienne 133 Nancy-Ochey(GBU-12, GBU-49, GBU-24, SCALP-EG), et 6Mirage F1CR de labase aérienne 112 Reims-Champagne(pod presto, GBU12).
Débutjuillet 2011, 17 des 234 avions de combat opérationnels de l'armée de l'air étaient engagés en Libye (6 Mirage 2000D, 6 Mirage 2000N et 5Dassault Rafale). Fin juillet, après le retrait du porte-avionsCharles-de-Gaulle, 21 avions de combat sont alors mis en ligne depuis les bases deLa SudeenCrètepour 8 Mirage 2000D, quatre 2000N (initialement des 2000N K2 de l'escadron de chasse 2/4 La Fayetterelevé à partir du29 juilletpar des 2000N K3 de labase aérienne 125 Istres-Le Tubé)effectuant un total de 3 160 heures de vol), quatreMirage F1(2 CR et 2 CT). et labase aérienne de SigonellaenSicilepour cinq Rafale. Cette base italienne accueillant jusqu’à 220 militaires et 670 tonnes et 3 700mde matériels qui seront totalement rapatriés endécembre 2011.
L'aviation française engage également entre autres sesavions radarBoeing E-3 Sentry, ravitailleursC-135FR(3 152 heures de vol) et avions de transport etguerre électroniqueC-160 Transallbasé en métropole dans cette opération et plusieurs missions de bombardement ont été également effectués depuis les bases aériennes métropolitaines. En soutien des Mirage 2000D qui leur assuraient la désignation puis le guidage des munitions, les formations desforces aériennes stratégiquesont effectué le tiers des heures de vol de l'armée de l'air.
L'escadron de chasse 1/91 Gascogneest crédité de 120 bombes larguées en 368 missions, l'escadron de chasse 3/3 Ardennesà lui largué 140 bombes pour 336 missions. Pour sa part, l'escadron de chasse 2/3 champagne est crédité de plus de 250 frappes. Les Mirage F1CT/CR participant aux opérations de renseignement et de bombardement ont largué 33 GBU, dont un tiers par un seul appareil.
Un des quatredronesEADS Harfangde l'armée de l'air a été basé à Sigonella et a effectué son1vol pour cette mission dans la nuit du24 août. Il a effectué au5 octobreune quinzaine de missions.
Début septembre, le bilan annoncé est de plus de 3 000 sorties soit environ 1 700 missions effectuées par l'armée de l'air dont la moitié de nuit. Par ordre d'importance : environ 850 missions de bombardements, environ 360 de reconnaissance, environ 260 de ravitaillement en vol et 167 missions Awacs.
Les effectifs mobilisés hors de France à cette date sont de 329 aviateurs à Suda (310 débutoctobre 2011pour servir 16 avions), 202 à Sigonella, 35 auCombined Air Operations Center5 dePoggio Renatico— ce CAOC étant chargée de la coordination des opérations aériennes de l’OTAN —, et une soixantaine d'aviateurs à bord du BPC.
L'armée de l'air a donc démontré sa capacité de réaction le19 mars, sa profondeur stratégique et sa capacité à durer, en effectuant en premier un RAID de coercition, blocage stratégique vers Benghazi, avant de monter en puissance en moins de 24 heures pour assurer par la suite une véritable campagne aérienne de 7 mois. Aucune perte n'est à déplorer et le taux de réussite des frappes est exceptionnel, démontrant le savoir-faire accumulé par les pilotes et les équipages de l'armée de l'air, engagé sans discontinuité notamment en Afghanistan, opération qu'elle a par ailleurs mené de front avec 3 Mirage 2000D et 3 Mirage F1 à Kandahar.
C'est avant tout la capacité de l'arme aérienne à discriminer le vainqueur qui est à souligner. En effet, au terme d'une campagne de sept mois qui a en quelques jours interdit tous mouvements d'ampleur au forces kadhafistes, les éléments du CNT ont pu renverser le rapport de force et remporter la décision.
La marine nationale a déployé legroupe aéronavalnomméTask force 473composé à l'origine du porte-avionsCharles de Gaulle, dusous-marin nucléaire d'attaqueAméthystede laclasse Rubis, trois frégates (la frégate anti-sous-marineDupleix, la frégate de défense aérienneChevalier Paul, et la frégate légère furtiveAconit) et de ravitailleurs. La frégate antiaérienneJean-Bartprésente sur zone dès le7 mars 2011a relayé leForbinau sein du groupe aéronavale jusqu'au1juillet 2011. La TF 473 est commandé à l'origine par lecontre-amiralPhilippe Coindreaupuis depuis le24 août, par le contre-amiralJean-Baptiste Dupuis.
Les frégates et aviso ont contré des attaques navales et des tentatives de minages de vedettes pro-kadhafisteset ont tiré avec leurartillerie navalesur des cibles à terre lors de 85 engagements, utilisant environ 3 000 obus de 76 et 100mmdont 250 coups de 100mmpar leJean Bartet 378 coups de 100mmpar leLa Fayette, soit 86 % des tirs de la coalition, les marines britanniques etcanadiennesayant également fait feu. En général, il s'agit deNaval Gun Firing Supportconduit en soutien des raids du groupe aéromobile.
Le7 mars 2011, lePorte-hélicoptères amphibieMistrala débarqué 50 tonnes d'aide humanitaire àZarzisenTunisiepour les réfugiés de la guerre civile libyenne. À partir du mi-juillet, il sert de base au groupe aéromobile en remplacement duTonnerre. À partir du9 septembre, leTonnerreest de retour sur zone et retrouve son rôle de base aéromobile, leMistralrestant à ses côtés pendant une dizaine de jours et rentrant à Toulon le18 septembre 2011.
Au25 août, la Marine nationale a engagé 25 bâtiments pour environ 1 000 jours de mer. Au12 octobre, ce sont 29 bâtiments qui se sont succédé au large de la Libye. Fin octobre, on comptabilise plus de 1 500 jours de mer.
Au16 septembre, outre les 2 BPC, laTask Force 473compte toujours les frégatesCassardetLa Fayette, ainsi qu'un sous-marin nucléaire d'attaque, l'escadre rentrant à Toulon à la fin du mois. L'avisoLieutenant de vaisseau Lavalléede laclasse d'Estienne d'Orvesest, quant à lui, rattaché à la force navale de l'OTAN.
À la fin de l'opération le31 octobre 2011, 27 navires de surface et 3 sous-marins nucléaires d'attaque ont servi devant les côtes libyennes, soit la quasi-totalité de la flotte française dans un effort proportionnellement sans précédent depuis lacrise du canal de Suezde 1956 et conduisant à une diminution ou un abandon d'autres missions.
Au niveau logistique, les pétroliers-ravitailleurs ont réalisé 134 ravitaillements à la mer entre Toulon et laTask Force 473(rotations de 9-10 jours) et ont pris la relève des navires de compagnies commerciales, qui n’allaient que jusqu’à Malte. En tout, 1 000tde vivres, 27 000mdemazoutpour les bâtiments et 16 000mdecarburant aviationpour les avions et hélicoptères ont été acheminés sur zone. Pour assurer une disponibilité complète des moyens, les pièces de rechange ont été prélevées d’une frégate sur une autre.
Le groupe aérien embarqué de l'aéronautique navaleà bord du porte-avionsCharles de Gaulle, qui a appareillé duport militaire de Toulonle20 mars 2011et qui est retourné à sonport d'attachele12 août 2011après 148 jours dont 138 jours de mer (dont 63 jours de navigation ininterrompue) entrecoupés que de 8 jours à quai, intervenus au cours de deux escales à La Sude en mai et juillet, se composait de 10Dassault Rafale(8 à l’origine), 6Super-Étendard modernisé, 2Grumman E-2 Hawkeyeet de 5 hélicoptères.
1 350 sorties et 3 600 heures de vol, pour moitié de nuit, ont été enregistrées en 120 jours d’activité aérienne au profit de l’opération Harmattan. 2 380 catapultages et appontages ont été réalisés.
Les sorties générées par le porte-avions se répartissent en 840 d’attaque (Rafale et SEM), 390 de reconnaissance (Rafale), 110 de détection et de contrôle (E-2C) et 240 de ravitaillement en vol (Rafale, SEM).
DeuxAtlantique 2font environ deux missions par jour depuis le30 juin 2011. Ils totalisent au4 août 2011plus de 1 000 heures de vol et plus de 55 guidages « hot » (avec armements réels) de chasseurs toutes nationalités confondues. Basé à l'origine sur labase aérienne de Sigonella, ils sont depuis le27 juillet 2011sur la base aérienne deSoudaenCrète.
Au début du mois demai 2011, la campagne aérienneUnified Protectorsemble piétiner. L’aviation a traité les objectifs stratégiques majeurs et les forces kadhafistes se sont adaptées aux bombardements : utilisation de véhicules légers « civils » de type 4×4, dispersion dans des zones périurbaines oude factoplacées hors de portée par les règles d’engagement très strictes des chasseurs-bombardiers (près d’écoles, d’hôpitaux, de mosquées…). Benghazi est dégagée, mais les troupes inorganisées duCNTsont bloquées à Brega. « Enkystées » au milieu des populations civiles, les forces gouvernementales tiennent solidement larégion de Tripoli, assurent les liaisons terrestres avec laTunisie, et maintiennent la pression surMisrata, toujours assiégée. La presse internationale, depuis plusieurs semaines déjà, parle d’enlisement.
Pour sortir de cette situation, la France et la Grande-Bretagne proposent de faire intervenir deshélicoptèresde combat. L’idée est de multiplier les frappes micro-chirurgicales pour faire plier les Kadhafistes. Le scénario tactique proposé par l’Aviation légère de l'Armée de terre (ALAT) est audacieux : intervention par nuit sans lune, évolution très près du sol pour garantir au maximum la protection des équipages, imbrication très grande dans le dispositif ennemi, tirs au canon, à la roquette et au missile, en allant chercher les cibles une par une, où qu’elles se trouvent. Il s’agit clairement d’un combat de mêlée conduit à quelques mètres du sol. Mais les membres duposte de commandement(PC) de l’OTAN, àNaples, ne sont pas convaincus. Ils s’interrogent sur la plus-value réelle d’un tel engagement compte tenu des risques, jugés trop importants pour les appareils. Les généraux qui pilotent la campagne aérienne pensent que les hélicoptères vont leur poser des soucis, car, volant bas, ils seront potentiellement sous les bombes des avions et ainsi gêner leur tir. Si un hélicoptère est abattu, il faudra monter une opération de sauvetage complexe et risquée au milieu du dispositif adverse, comme en ex-Yougoslavie, dans les années 1990. Les planificateurs de l’OTANredoutent par-dessus tout la capture d’un équipage qui donnerait lieu immanquablement à une intense couverture médiatique en faveur des pro-Kadhafiet à une déstabilisation de l’opinion publique, comme cela avait été le cas lors de la destruction de plusieurs hélicoptères américainsen 1993 à Mogadiscio. Un risque que l’ALAT s’affirme prête à affronter : un de ses officiers venu en Italie présenter la capacité d’aérocombat des hélicoptères prévoit la perte d’au moins deux appareils dans le premier mois d’opération. Des prévisions qui donnent des sueurs froides aux responsables de la guerre aérienne. Le général français de l’armée de l’Air répond tout de go : « Eh bien dans ce cas, vous n’irez pas ». Mais les responsables de l’ALAT défendent leur projet en arguant du succès de leur intervention récente enCôte d’Ivoire, de l’habitude qu’ils ont des missions difficiles enAfghanistan, et de la qualité de leurs pilotes, habitués aux missions de nuit à basse altitude. L’hélicoptère, d’après le slogan de l'ALAT, c’est « l’arme de la liberté » qui permet d’apporter la rupture tactique quand les lignes ne bougent plus. Legénéral Bouchard, qui commande l’opérationUnified Protector– un canadien francophone ancien pilote d’hélicoptère – finit par se laisser convaincre et donne son accord.
L’ALAT réussit même à obtenir une «cockpit delegation» pour permettre aux équipages de mener les duels auxquels ils seront confrontés. En clair, cela signifie que les hélicoptères seront insérés dans la guerre de l’OTAN pour le domaine de vol en général, mais, une fois entrés dans la zone des combats, ils seront pleinement autonomes dans le choix des objectifs et de leur traitement. Les lieutenants et les capitaines chefs de bord desTigreet desGazellepourront analyser le terrain, le fouiller, trouver les cibles et les détruire de leur propre initiative sans demander l’autorisation radio à des milliers de kilomètres de là, contrairement aux aviateurs. En cas de doute, ils rapporteront à un hélicoptère resté en retrait et servant de PC volant, lequel endossera la responsabilité en cas de bavure. « Si nous n’avions pas eu cettecockpit delegation, nous ne serions pas allés au combat, nous serions rentrés à la maison », avouera plus tard un colonel ayant participé à la campagne. En privé, l’un des responsables du Groupe Aéromobile (GAM) ne cache pas la dangerosité de la mission à ses équipages : « J’ai promis une chose à mes hommes : qu’on partirait tous ensemble, qu’on rentrerait tous ensemble, mais pas forcément tous vivants ».
La décision présidentielle d’engager les hélicoptères de combat est prise le12 mai. La mise en place du GAM se fait rapidement malgré les difficultés à trouver des « machines » disponibles. Avec les restrictions budgétaires, les effectifs de l’ALATont fondu, et comme l’armée de Terre a mobilisé beaucoup de ses hélicoptères enAfghanistanet enCôte d’Ivoire, il faut piocher dans tout ce qui reste en métropole, y compris dans les écoles de pilotage. Sur les 30 Tigre livrés, aucun n’est encore qualifié pour le tir de missiles antichar et 2 seulement sont disponibles. Il faut compléter l’effectif avec 8Gazelle Viviane/Hotde génération précédente. DeuxGazelle canon, qui emportent un canon de 20mm, et 2GazelleMistral, équipées de missiles air-air achèvent de former ce groupe de 14 hélicoptères de combat. S’y ajoutent 4Pumaqui devront être engagés en alternance deux par deux. Le premier comme PC volant avec un colonel qui gardera en permanence une vue d’ensemble sur la mission et fera le relais avec l’échelon supérieur; le second, appeléPuma IMEX(Immediate Extraction) avec un groupe de combat duCPA 30(commando parachutiste) de l’armée de l’Air chargé de récupérer tout équipage qui se serait posé en catastrophe en territoire ennemi. DesCougar, appareils plus endurants et mieux équipés en autoprotection seraient préférables, mais ils ne sont pas en nombre suffisant. Les 18 hélicoptères du GAM se regroupent auLuc-en-Provenceet embarquent le17 maiau soir sur le bâtiment de projection et de commandement (BPC)Tonnerre. C’est l'un des plus gros déploiements enOPEXde l’ALAT depuis l’opération Dagueten 1990-1991.
LeBPC Tonnerrerentre deCôte d’Ivoireoù il vient de jouer un rôle essentiel dans la réussite de l’opération Licorne. Sans prendre le temps de souffler, il est engagé dans l’opération Harmattan, car leBPC Mistral, qui assure la mission Jeanne d’Arc de formation des élèves-officiers n’a pas été rappelé. Le bâtiment appareille dans la nuit du 17 au18 maiavec 400 militaires issus de 35 formations différentes de l’armée de Terre, de l’armée de l’Air, de la Marine, du service de santé (SSA) et du service des essences (SEA). Sur cet embarquement express, flotte même comme un parfum d’improvisation :
Il faut aussi loger 2 000mde rechanges et matériels aéronautiques pour un embarquement qui monte finalement jusqu’à 20 hélicoptères (19 de l’ALAT et unPantherde la Marine chargé du sauvetage en mer et de certains vols d’éclairage ou de renseignement photo). Alors que le BPC n’est théoriquement prévu que pour en recevoir 16, les 20 machines finissent par trouver leur place dans les grands hangars du bâtiment qui a été conçu dès le départ, pour opérer avec l’armée de Terre. Le19 mai, leTonnerrearrive sur zone.
En complément du Groupe aérien (GAé) du porte-avions nucléaireCharles de Gaulle, la France décide d'engager un Groupe aéromobile (GAM) composé de 14 hélicoptères de combat de l'ALAT (Tigre,Gazelle,Puma) sur le BPCTonnerrepour conduire des missions d'aérocombat.
L'objectif des avions duCharles de Gaulleet de l'Armée de l'air était d'acquérir la supériorité aérienne, de réduire fortement la menace sol-air, puis de réduire le potentiel des forces du colonelKadhafi. Celui des hélicoptères du BPCTonnerreest d'influencer la situation tactique des batailles terrestres par des missions dites d'aérocombat. Les pilotes se voient affecter une zone d'action, ce sont eux qui choisissent leurs cibles. Ils agissent dans un mode de raids amphibies avec retour sur le BPCTonnerreaprès chaque mission. Ce type de mission est rendu possible par la présence permanente d'une frégate de défense aérienne (Cassard,Jean Bart,Forbin, ouChevalier Paul) capable d'intégrer l'activité des hélicoptères du GAM dans l'ensemble des opérations aériennes en respectant les procédures OTAN.
Le premier raid est prévu pour le27 mai, mais il est finalement reculé d’une semaine : les Britanniques ne sont pas prêts et, pour l’affichage politique, il est important que les deux groupes interviennent en même temps, même s’ils agissent en totale indépendance l’un par rapport à l’autre. LaRoyal Navy, engage desAH-64 Apache, basés sur le porte-hélicoptèresHMSOcean. Ces appareils portent des missiles anticharHellfiredont la portée (8km) est deux fois supérieure à celle desHOTbeaucoup plus anciens. Ceci leur permet, contrairement aux Français, de tirer en altitude comme les avions contre des cibles préalablement désignées par le centre de coordination des opérations aériennes (CAOC) et de rester hors de portée des défenses aériennes de courte portée. Pendant les opérations, ce sont donc deux tactiques différentes, liées aux performances des armements et au niveau de protection des hélicoptères qui vont s’opposer, avec des arguments pas toujours très gracieux. Les Britanniques, dont lesApacheont le niveau de protection d’un avion de combat, vont voler haut, alors que les Français, très vulnérables avec leursGazellefaiblement blindées, vont voler bas et vite. L’engagement anglais a aussi ses faiblesses. La première, et non la moindre, est numérique, puisque 4 hélicoptères seulement sont embarqués sur leHMSOcean. C’est peu, même en tenant compte des performances de la machine. Mais le théâtre afghan mobilise aussi beaucoup de voilures tournantes, comme pour la France. Quant au HMSOcean, c’est un navire plus ancien que leTonnerre. Ses hangars sont plus petits alors qu’il est censé pouvoir accueillir lui aussi jusqu’à 18 hélicoptères et il possède moins de plots de décollage/atterrissage que son homologue français. Comme il héberge aussi un détachementCombat Search And Rescuede l’US Air Force, la place y est des plus réduites. Pour finir, les pilotes d’hélicoptères de l’armée de Terre anglaise ne se sont guère entraînés avec leurmarine, contrairement à l’ALAT, ce qui leur complique la tâche(c’est la première fois que desApacheembarquent sur le HMSOcean).
La première mission sur le territoire libyen a lieu dans la nuit du 3 au4 juin. Elle est observée très attentivement du début à la fin par tous les acteurs d’Unified Protector. Si un premier hélicoptère avait été abattu cette nuit-là, la suite des opérations aurait été sans doute très différente. LeTonnerrenavigue à quelques dizaines de kilomètres des côtes libyennes. Juste assez pour être au-delà de la ligne d’horizon et ne pas être visible depuis le rivage. Le navire et le GAM n’évoluent pas seuls, mais font partie d’un véritable mille-feuille interarmées complexe qui va des profondeurs maritimes aux plus hautes altitudes. Sous l’eau, unsous-marin nucléaire d’attaque(SNA) scrute les côtes au plus près pour faire du renseignement. Deux ou trois frégates escortent en permanence leTonnerre, lui assurent une défense antiaérienne, observent aussi le littoral, et ouvrent le feu au canon pour préparer les attaques. Plus loin dans le golfe de Syrte, le porte-avionCharles de Gaulle,avec l’amiral Coindreau, surveille les opérations. Les avions de patrouille maritimeAtlantique 2arrivent deux heures avant le début des opérations et en repartent deux heures après en ayant tout observé, enregistré, photographié. Avec sa tourelle infrarouge installée dans le nez, l’Atlantiquese révèle une pièce maîtresse car il repère à plusieurs dizaines de km toute activité thermique. Il contribue donc à affiner le ciblage des hélicoptères et à détecter les « sonnettes », c'est-à-dire les observateurs kadhafistes placés sur la côte – sous une bâche ou dans un chalutier – et chargés de prévenir les troupes à l’intérieur des terres, voire de tirer sur les hélicoptères avec des armes légères ou des missiles antiaériens portablesSA-7. Plus haut, évoluent les avions de combat avec lesnacellesde reconnaissance, comme le Reco NG, qui abreuve l’armée de l’Air et le porte-avion d’un véritable flot d’images. Toutes les informations collectées reviennent au BPC avec lesliaisons 11et16et par le satelliteSyracuse III. Cet intense travail de préparation permet de délimiter pour l’ALAT des zones d’action bien précises – des « box », dans le langage OTAN – où a été repéré un maximum de cibles sans présence de combattants du CNT pour éviter les confusions, et si possible sans civils pour éviter lesbavures.
Les missions se succèdent au rythme de deux ou trois par semaine en suivant peu ou prou le même rituel. Après un ultimebriefingdans la grande salle de réunion du BPC, les équipages rejoignent les machines par une enfilade de coursives baignant dans une lumière rouge. Tout le bord est ainsi éclairé, afin que les yeux s’accoutument le mieux à l’obscurité. Sur le pont d’envol, règne une activité frénétique dans une luminosité réduite au minimum. Le silence radio est total. Le BPC dispose de 6 plots de décollage/atterrissage, mais le plotn1, à l’avant, n’est pas utilisable par nuit noire car il n’a pas suffisamment de référence horizontale. Il sert donc comme aire de stockage, tout comme l’espace disponible derrière l’îlot. Sur les cinq plots restants, les rotors sont dépliés, les équipages s’installent et lancent les turbines. Pendant que les machines chauffent, les frégates bombardent au canon de 76 et de 100mmles couloirs d’infiltration qui ont été reconnus par l’ATL 2et lePantherde la marine.
Les premiers à décoller sont ceux dont l’autonomie de vol est la plus importante. On commence par les « gros », c'est-à-dire lePumaqui sert de PC volant et lePuma IMEX, avec le commando parachutiste. Sur chaque bord, l’appareil est équipé d’une mitrailleuse MAG-58 (7,62mm) pour faire « baisser la tête » aux fantassins adverses au cas où il faudrait se poser pour récupérer des pilotes en difficulté au sol. Suivent immédiatement les deuxTigre, qui comme lesPumaaffichent plus de2h30d’autonomie de vol. Une fois en l’air, ce premier groupe prend un circuit d’attente, le temps que lesGazellesdécollent 20 minutes plus tard, ou lance une première attaque. LesTigre, suivis à bonne distance par lesPuma, commencent à détruire au canon des pick-up dont les épaves en feu servent de balises auxGazellequi arrivent en meute, pressées de rallier au plus vite les zones de travail intéressantes du fait de leur autonomie très limitée. Ces petits hélicoptères sont réputés pour leur agilité, mais n’ont que1h15à1h20d’autonomie, à laquelle il faut retrancher une réserve minimale de 15 minutes. Compte tenu de la masse maximum autorisée au décollage, il faut souvent choisir entre autonomie et munitions. Suivant la durée de vol prévue, lesGazelle Vivianeemportent donc de 2 à 4 missilesHOT. Alors que lesTigreont de quoi durer sur le terrain, lesGazelle, après avoir tiré, font des allers-retours pour se ravitailler en carburant et en missiles avant de reprendre la mission. LesGazelle, de toute façon, ne pourront intervenir dans la profondeur du dispositif adverse. Ce sera le cas, notamment, pour l’attaque deBani Walid, à une centaine de km à l’intérieur des terres, ouTigreetPumaopéreront seuls. Pour se donner de la profondeur, l’installation de points de ravitaillement clandestin en territoire ennemi est un moment envisagée, mais l’OTAN s’y refuse catégoriquement au nom du principe intangible de la campagne : «no boots on the ground» (pas de bottes au sol, en tout cas pas pour les troupes régulières)…
Pour offrir le meilleur niveau de protection à ses hélicoptères, l’ALAT fait le choix de n’opérer que pendant les nuits les plus noires « de niveau 5 », c'est-à-dire sans Lune. Dans ces conditions, lesjumelles de vision nocturne(JVN) qui amplifient la luminosité résiduelle sont relativement inopérantes, seul l’horizon se distinguant raisonnablement bien. La seule possibilité de « voir » quelque chose réside alors dans la thermographie, que ce soit avec le viseur Strix duTigreou le viseur Viviane de laGazelle. Les troupes kadhafistes, qui n'ont pas ce type de matériel, mais dont on pense qu’elles disposent d’un certain nombre de JVN, se retrouvent donc quasi aveugles par nuit sans Lune. Mais ce type d'attaque, en se répétant, a cependant pour inconvénient de dévoiler peu à peu la tactique d’engagement de l’ALAT. Pour éviter que les troupes gouvernementales ne soufflent par nuit claire afin d’être mieux à même de se défendre par nuit noire, les frégates pilonnent régulièrement les zones d’opération pour que les attaques de l’ALAT restent imprévisibles. Les hélicoptères doivent arriver à chaque fois par des couloirs d’infiltration différents. Ceux-ci sont tous « traités » par les frégates afin de faire « rentrer la tête » à l’adversaire avant le passage des machines. Frégates qui multiplient aussi tirs et manœuvres sur des zones où les hélicoptères ne seront pas actifs pour induire en erreur les Kadhafistes. Une seule action sera tentée avec l’éclairage résiduel de la Lune : les hélicoptères resteront alors « feet wet », c'est-à-dire au-dessus de la mer sans s’engager sur les terres. La mission ne sera, semble-t-il pas appréciée en raison du sentiment d’insécurité qu’elle procurera aux équipages privés de leur relative invisibilité.
Les équipages font face, particulièrement au cours du premier mandat du GAM (17 mai-14 juillet 2011), à des feux très nourris provenant du sol, pour beaucoup desAK-47individuelles. Le ciel se zèbre aussi du tir très impressionnant des pièces de 14,5mmet des bitubes de 23mmfixés sur des 4×4. Les combattants tirent au jugé dans la direction du bruit des hélicoptères, c'est-à-dire au hasard. Ces tirs ont l’avantage de dévoiler les positions de laDCAcar les tubes brûlants se repèrent facilement avec les caméras thermiques ce qui permet de faire mouche à chaque fois. Les hélicoptères essuient aussi quelques tirs de vieuxRPG-7– une roquette antichar qui avait touché les machines américaines dans le ciel de Mogadiscio – mais qui se perdent dans l’obscurité. Menace autrement sérieuse : les missiles sol-air portables typeSA-7. Les détecteurs de départ de tir missile (DDM) desTigredéclenchent automatiquement des séquences deleurrage, mais c’est une arme à double tranchant, car les leurres, très lumineux, ont pour inconvénient de révéler pendant quelques secondes la position de l’appareil. Les équipages desGazelle, à l’annonce de la menace donnée par leTigre, évitent de leurrer et descendent quelques instants se coller au sol en restant à l’abri dans l’obscurité.
Le GAM n’est jamais engagé en totalité. Chaque raid compte en moyenne 8 à 10 hélicoptères et évolue entre 10 et 150 mètres du sol. Dans la zone d’opération, les modules se forment et partent en chasse, chaqueTigreassurant la protection de 2 ou 3Gazelle. Cette coopération permet auxGazelled’aller à l’essentiel et de trouver rapidement leurs cibles. L’ALAT rapporte qu’un équipage a pu décrocher ses 4 missilesHOTsur 3 pick-up et un transport de troupes blindé en moins de 90 secondes. Le tir deHOTconstitue toujours un moment de vérité pour les équipages qui doivent se mettre en vol stationnaire pour identifier précisément la cible, viser, tirer et guider le missile jusqu’à l’impact, contrairement auHellfiredesApachesqui sont de type « tire et oublie ». Une vingtaine de secondes d’une très grande vulnérabilité, le tir révélant la position de l’hélicoptère, avec la crainte qu’un ennemi se dévoile à cet instant à proximité et puisse l’aligner dans son objectif. Quand lesGazelle Vivianetirent, lesTigrene sont jamais très loin, rôdant dans l’obscurité et balayant le sol avec leur viseur Strix à la recherche de la moindre signature thermique pouvant trahir la présence de combattants adverses. Il n’est cependant pas impossible que l’éclairage des tableaux de bord, pourtant très faible, ait pu trahir parfois la position d’un hélicoptère face à des combattants munis de JVN, certains équipages ayant vu passer des balles ou obus traçants de fort près. L’ALAT rapporte une seule illumination laser détectée par unTigrependant l’opération, mais sans que son origine précise (autre hélicoptère, troupes ennemies, forces spéciales de l’OTAN au sol ou illumination venue du ciel) ait pu être déterminée.
Si les équipages desTigreont pu regretter de ne pas avoir de missile antichar du même type que lesApachebritanniques, ils ont pourtant assuré la destruction d’un nombre considérable de cibles. Lecanon orientable Nexter de 30mm, couplé au casque TopOwl du tireur est une arme puissante et précise qui ne nécessite le plus souvent que de brèves rafales. L'engin peut même aller jusqu’à malmener des chars lourds. Une vidéo rapportée par l’ALAT montre desT-72dissimulés dans une palmeraie dont les optiques de visée et les antennes volent en éclats sous les coups des obus de 30mmavant que lesGazellene viennent les achever à coup de missiles HOT. LeTigreembarque aussi deux paniers de roquettes de 68mm, mais les équipages, prudents, limitent les salves car celle-ci ont le tort de les sortir de l’obscurité. Un épisode intéressant tient à l’emport et à l’utilisation de missiles air-airMistralpar les deuxTigre. Il semble que ces missiles n’aient pas été montés au début des opérations, mais l’annonce par les services de renseignement que plusieursMi-35restaient peut-être en état de vol, a poussé l’ALAT à les installer sur les machines. La menace desMi-35s’est révélée vaine, mais des sources concordantes font état de l’emploi d’au moins 3Mistraldans un mode air-sol. L’un d’eux aurait été tiré sur un générateur, un autre sur uncheck pointet le troisième sur un pick-up lancé à pleine vitesse qui aurait échappé à un tir de HOT en raison d’un défilement angulaire trop rapide.
Les opérations, en revanche, confirment ce dont on se doutait déjà depuis longtemps : lesGazellecanon, avec leur tube axial de 20mmsont complètement obsolètes. Les machines sont handicapées de ne pas avoir reçu de viseurs Viviane dans les années 1990, contrairement à celles qui tirent des missiles antichars. LesGazellecanon, engagées au début des opérations dans des sorties nocturnes au-dessus de la mer ou à l’intérieur des terres sont rapidement retirées des opérations et placées en réserve sur le BPC. En l’absence de viseur thermique, elles exigent un guidage de la part des autres hélicoptères, ce qui gêne la fluidité de la manœuvre. Un constat dont on tient compte au moment de la relève, le 12-14 juillet 2011, par leMistral. Le GAM est réduit à 14 machines, soit les 2Tigre, mais avec seulement 9Gazelleet 3Puma.
Les coups portés aux Kadhafistes ébranlent rapidement leur dispositif et leur moral. Les Français en prennent conscience lors du huitième raid – fin juin – lorsque les services de renseignement interceptent les communications adverses qui hurlent contre « ces chiens de Français ». Non seulement aucun appareil n’est touché, mais les résultats qui dépassent les attentes les plus optimistes font presque de l’ombre au porte-avion, de l’aveu même de l’amiral Coindreau. Un succès qui attise la curiosité au sein de l’OTAN. En juin, le commandant de l’opérationUnified Protectorfait une visite discrète sur leTonnerrepour rencontrer les pilotes et les techniciens du GAM. Le retrait duCharles de Gaulledébut août, est compensé par l’armée de l’Air et surtout par l’intensité des raids du GAM. Fin août, il totalise déjà 500 cibles détruites. Le choix des objectifs donne lieu à des divergences entre alliés. Pour les Français, et contrairement aux Britanniques et même à l’OTAN, le verrou de l’affaire libyenne n’est pas àTripoli, mais àBrega, où se sont retranchés de fortes troupes qui barrent la route aux forces du CNT venues deBenghazi. Sur les 37 premiers raids du GAM, 20 portent sur Brega. Un officier explique : « Et d’autant plus qu’il faut également réussir à desserrer l’étau sur Misrata. Il ne s’agit pas en effet d’échouer à Misrata, alors qu’on avait réussi à préserver la population de Bengazi. Là aussi, et bien qu’on ait été un peu seuls sur cette affaire, on avait une obligation de réussite. » Avec 10 raids sur les environs de la ville, Misrata constitue la deuxième cible du GAM, loin devant Tripoli qui n’en subit qu’un seul.
La chute de capitale, dans les derniers jours d’août, réduit les activités du GAM, mais nettement moins que l’aviation. Lors de labataille finale de Syrte, les chasseurs de l’OTAN rentrent de plus en plus souvent avec leurs bombes faute de cible attaquables sans provoquer desdommages collatéraux, mais pas les hélicoptères qui continuent leur travail de laminage des ultimes défenses kadhafistes. Syrte subit au moins 6 attaques du GAM. Le20 octobre 2011, la ville tombe, clôturant ainsi sept mois de guerre dont cinq d’intense activité pour l’ALAT. En 41 raids donnant lieu à 316 sorties, les hélicoptères ont tiré 425missiles HOT, 1 618 roquettes et 13 500 coups de canons (20 et 30mm), détruisant 600 cibles militaires, dont 400 véhicules. À elle seule, la France a « traité » 90 % des objectifs détruits par des hélicoptères de combat, le reste revenant auxApachebritanniques. Le GAM a anéanti 40 % des cibles visées. Des résultats remarquables obtenus avec un coût relativement réduit et sans pertes.
Ce concept d'emploi innovant des hélicoptères de l'ALAT dit "d'aérocombat", qui visent à lancer des attaques amphibies dans la profondeur par des hélicoptères et sans dépose de troupe à terre, a été validé par l'opération Harmattan. Le choix de la Marine nationale basé sur l'utilisation de la triade porte-avions, porte-hélicoptères, frégate de défense aérienne a aussi été validépuisqu'à l'issue de l'opération Harmattan le ratio de destruction de cibles entre la Marine nationale et laRoyal Navya été de 10 contre 1.
Le 9 et10 septembreen Sicile, dans le port d'Augusta, le GAM subit une deuxième relève avec le retour duTonnerrequi renouvelle une partie des machines et du personnel. LesBPCet l’ALAT participent ensuite – alors que les opérations militaires ne sont pas terminées – au soutien logistique du voyage du président de la République à Tripoli, le15 septembre. Alors que l’action du GAM n’a pas été aussi médiatisée que celle des chasseurs de l’OTAN ou duCharles de Gaulle,Nicolas Sarkozydéclare à quelques journalistes médusés : « les hélicoptères ont gagné la guerre ».
Quelques semaines plus tard, le23 octobre 2011, c’est le généralCharles Bouchard, commandant des opérations en Libye et ancien pilote d’hélicoptère lui-même, qui adresse à l’amiral Guillaud, chef d'état-major des Armées françaises, une longue lettre de félicitation où il salue la « contribution exceptionnelle et significative à l’opérationUnified Protector» du GAM « qui a joué un rôle critique pour améliorer notre capacité à protéger la population civile de Libye, en réduisant le potentiel militaire des forces pro-Kadhafi ». Un courrier qui a de quoi rendre jaloux les aviateurs, lesquels, pourtant, n’ont absolument pas démérité, puisque sans leur couverture (protection et renseignement), jamais le GAM n’aurait pu agir avec autant d’efficacité, sans parler du soutien permanent des frégates.
Un courrier qui doit être replacé, aussi, dans le cadre très particulier du théâtre libyen : celui-ci, de très faible profondeur car essentiellement côtier, a aussi grandement facilité la tâche des hélicoptères. La Libye n'a rien à voir avec l’Afghanistan, à des heures de vol dans les montagnes d’Asie centralefavorables à l’action des maquisards. Cette lettre permettra peut-être à l’armée de Terre, dans un contexte budgétaire très difficile, de défendre la modernisation de ses hélicoptères de combat et de transport qui a été dangereusement négligée ces quinze dernières années alors que les premiers exemplaires duTigrearrivèrent en service en 2007 et que les livraisons duNH90 Caïmanse font attendre. Si une nouvelle intervention militaire de ce type venait à se produire, il serait souhaitable, pour la sécurité des pilotes de l’ALAT et la puissance de feu de ses hélicoptères, qu’il n’y ait plus que desTigresur le pont d’envol des BPC.
Enavril 2011,Axel Poniatowski, président de lacommission des affaires étrangères de l'Assemblée nationale, avait demandé l'envoi de 200 à 300 membres deforces spécialesde pays de l'Otan pour aider la rébellion et guider les avions de la coalition sur les objectifs du régime de Mouammar Kadhafi en Libye et quelques jours plus tard, la France, le Royaume-Uni et l'Italie ont annoncé l'envoi de conseillers spéciaux.
Selon le journalisteJean-Dominique Merchet, au maximum 70 militaires duCommandement des opérations spéciales(COS) furent déployés en Libye. Les premiers étaient un détachement arrivé le9 avrilà Benghazi, suivi d'un autre fin avril à Misrata et un troisième dans le djebel Nefussa au début du mois d'août.
Ces détachements du COS (mais dont le personnel n'était pas exclusivement issu d'unités desforces spéciales), opérant en civil et avec des homologues britanniques, italiens, qataris et émiratis, avaient un rôle d'état-major : aider les forces duConseil national de transitionà se coordonner, informer l'état-major français, et permettre une liaison entre les insurgés et l'OTAN. Ils ont transmis des demandes de frappes des insurgés au commandement de l'OTAN, mais pas fait de guidage de frappes directs. Ce déploiement était alors secret mais un journaliste de l'AFP a découvert la présence de Français et Britanniques accompagnant le commandement du front Est finaoût 2011, alors situé dans l'enceinte de laraffinerieà l'arrêt deAz Zuwaytinah, à environ 140 kilomètres au sud-ouest de Benghazi.
Fin mai et début juin, l'armée de l'air a procédé à au moins deux parachutages de médicaments puis d'armes achetées par leQatardans le secteur du Djebel Nefussa, au sud-ouest de Tripoli. La prise de contrôle d'une piste d'aviation a permis des livraisons plus directes. Une vingtaine de vols sont évoqués à bord desquels se trouvaient notamment des munitions de fabrication suisse vendus en 2009 auQataret des missiles anticharsMilan. Le30 juin 2011, la France a informé lesecrétaire général des Nations uniesqu'elle avait« largué des armes d'autodéfense de la population civile qui avaient été victimes d'attaques par les forces armées libyennes… En l'absence de tout autre moyen de fonctionnement de la protection de ces populations sous la menace. »L'ONU a déclenché une enquête pour savoir si ces livraisons étaient légales.
Descommandos marineont mené à plusieurs reprises des raids brefs contre des objectifs logistiques terrestres, s'infiltrant et exfiltrant en zodiac à partir de frégates de la marine. Ces hommes opéraient, eux, en uniforme.
Ces personnels ont préparé et encadré le débarquement sur une plage de la Tripoli, le20 août 2011au début de laseconde bataille de Tripoli, des commandos insurgés venus deMisrata. Cette opération duservice Actionde ladirection générale de la Sécurité extérieureet duSpecial Air Servicebritannique a été menée avec desQatarienset probablement desÉmiriens.
Le29 août, une équipe d'une dizaine de membres duGIGN, envoyée spécifiquement pour cette mission, prend le contrôle de l'ambassade de France à Tripoli.
La visite du président français Sarkozy et duPremier ministre du Royaume-UniDavid Cameronà Tripoli et Benghazi le15 septembre 2011fut sécurisée par un total de 160policiersprovenant duService de protection des hautes personnalités, duRAIDet 80CRSappuyés par des éléments du1RPIMa.
Les personnalités ont atterri à l'aéroport international de Tripolià bord de l'avion présidentiel françaisen milieu de matinée. Partis du bâtiment de projection et de commandementTonnerrequi croisait à quelques nautiques de la capitale, cinq hélicoptères de manœuvre de l'ALAT et de l'Armée de l'Air, appuyés par deux Tigre, y attendaient les autorités, avec à bord des éléments de protection de l’armée de l’Air et du personnel médical. Les personnalités après leur visite dans la capitale ont repris l'avion pour Benghazi où un groupement d’hélicoptères a décollé duMistralpour être en mesure d’accueillir les autorités et leurs délégations à leur arrivée à l’aéroport.
Le13 octobre 2011, unemédaille commémorative françaiseavec agrafe « Libye » est créée.
Lacroix de la Valeur militaireest décerné le11 novembre 2011et ultérieurement aux unités suivantes pour leur participation à cette opération (ainsi qu'auxopérations Pamir et Agapanthe en Afghanistanet/ouLicorne en Côte d'Ivoirepour plusieurs d’entre elles):
Au titre de l'opération Harmattan :
Au titre de lamission Agapantheet l'opération Harmattan :
Au titre des opérations Harmattan et Licorne :
Au titre des trois Harmattan, Licorne et Pamir :