Storia della Groenlandia

Lastoria della Groenlandia, la più grandeisoladel mondo, è la storia della vita in condizioni estreme: un manto dighiacciooggi ne ricopre l'84% della superficie, limitando le attività umane principalmente alla zona costiera. Dopo un susseguirsi diondate migratoriedall'Americafin dal 2500 a.C., nelX secolod.C. fu scoperta daiNorreniprovenienti dall'Islanda, che la trovarono apparentemente disabitata. AlPapa Pasquale IIsi attribuisce la nomina del primo vescovo di Groenlandia eTerranova: si tratta diEnrico, o Henricus, che risulta così il primo vescovo in terra d'America, circa quattro secoli prima diCristoforo Colombo.
I direttiantenatidei moderniInuitGroenlandesi arrivarono nel 1200 circa dal nord-ovest; mentre gliScandinavisparirono dopo mezzo secolo, gli Inuit si adattarono alclimae sopravvissero.
Tuttavia laDanimarca-Norvegiarivendicò il territorio, e, poiché per alcuni secoli non c'era stato contatto tra i Norreni groenlandesi e gli Scandinavi, nel1721fu inviata nell'isola unaspedizione missionaria. I missionari europei iniziarono a battezzare i nativi Inuit groenlandesi e a fondare colonie commerciali lungo la costa per la creazione di unimpero coloniale danese; vennero mantenuti i privilegi coloniali come ilmonopoliosui commerci.
Durante laseconda guerra mondialelaDanimarcaperse il dominio economico e politico dell'isola, che si avvicinò così agliStati Unitie alCanada. Dopo la guerra il controllo dell'isola ritornò alla Danimarca, e nel1953lo statuscolonialevenne trasformato in quello di unAmt(contea) d'oltremare. La Groenlandia ebbe poi nel1979il diritto all'autogovernoe nel1985l'isola abbandonò la Comunità Economica Europea tramite referendum.
Circa 4000 anni fa, durante il lungo periodo caldo che, tra il 3000 e il 1600 a.C., rese più calda l'Artide, alcune civiltàinuitprovenienti dall'Alaskae appartenenti allaCultura Litica delle Microlamesi spinsero versoestcolonizzando laGroenlandia. Per il clima polare sfavorevole alla sopravvivenza, la vita in Groenlandia, uno degli avamposti umani più settentrionali, era costantemente a rischio e le varie civiltà che ci vissero sono sorte e estinte nel corso dei secoli. Del periodo precedente all'esplorazione scandinava della Groenlandia, l'archeologia può dare solo datazioni approssimative:
Laciviltà Saqqaq(così chiamata dal luogo di molti ritrovamenti archeologici,Saqqaq) fu la prima civiltà a stanziarsi nella parte sud-occidentale della Groenlandiae visse dal 2500 all'800 a.C. circa. Questa civiltà coesistette con laciviltà Indipendenza Idella Groenlandia settentrionale (che si sviluppò intorno al 2400 a.C. e durò fino al 1300 a.C. circa). I Saqqaq, che erano giunti in Groenlandia dalCanada, scomparvero misteriosamente quando ilclimadivenne più freddo. La sua principali caratteristica è l'uso di microliti (piccoli oggetti di pietra). La società era egualitaria e basata su legami familiari. L'economia era basata sulla caccia sulla caccia e sulla raccolta, e i cani erano stati addomesticati.
A seguito della misteriosa scomparsa dei Saqqaq emerse un'altra civiltà: laCultura Indipendenza IInella Groenlandia settentrionale.La cultura Indipendenza II è stata considerata una via di mezzo tra le prime civiltà e lacultura Dorset, che arrivò in Groenlandia nel 700 a.C. circa; recenti studi hanno ipotizzato che la cultura Indipendenza II e la cultura I Dorset potrebbero essere la stessa civiltà.Per questo motivo le varie culture groenlandesi sono state chiamate con il nome di "Dorset groenlandese." I più recenti manufatti della cultura Indipendenza II risalgono al secondo o primo secolo a.C.
La Cultura Primo Dorset visse in Groenlandia fino al 300 d.C. circa,e sono stati rinvenuti manufatti a nord della Terra di Inglefield sulla costa occidentale e nell'area Dove Bugt sulla costa orientale.I Dorset nel 300 a.C. abbandonarono la Groenlandia per andare a stanziarsi nel Canada centrale.La maggior parte degli studiosi ritiene che, dopo il collasso della cultura Primo Dorset, l'isola rimase disabitata per diversi secoli, fino all'arrivo della Cultura Tardo Dorset, che giunse in Groenlandia nell'800 circa(Diamond, a p. 271 del libroCollasso, sostiene che i Dorset tornarono in Groenlandia nel 700 circa). La Cultura Tardo Dorset si stabilì nella parte nord-occidentaledell'isola, e scomparve nel 1300 circa. I Dorset cacciavanofocheetrichechioltre a numerosi animali terrestri come icaribù, gliorsi polarie gliuccelli.I Dorset erano però tecnologicamente più arretrati degli Inuit e di alcune delle civiltà artiche sue predecessori: infatti non avevano cani, necessari per mettere in moto le slitte, e ciò limitava i loro movimenti; inoltre non usavano né l'arco né le frecce né avevano barche rivestite da pelli animali, che erano necessarie per la caccia alla balena.Poiché non potevano cacciare la balena e dunque non potevano sfamare molta gente, gli insediamenti Dorset erano molto piccoli, composti per lo più da una-due case, ognuna ospitante al massimo 10 persone.
Intorno al980circa iNorreniislandesi scoprirono la Groenlandia e, trovandola disabitata, si insediarono sulla costa sud-occidentale. Il termine Groenlandia (Grønland, Terra Verde) ha le sue radici in questa colonizzazione ed è generalmente attribuito aErik il Rosso(gli Inuit la chiamavanoKalaallit Nunaat, "Nostra Terra"). Sono state fatte delle congetture sul suo significato: alcuni hanno sostenuto che le coste in questione erano letteralmente verdi all'epoca, grazie alperiodo caldo medievale, al punto che alcuni coloni Norreni vi praticavano alcune forme di economia agricola; altri ipotizzano che il nome fosse in parte dovuto ad un tentativo promozionale per invogliare la gente a insediarvisi, rendendone il nome più attraente. Due fonti primarie, ilLibro degli Islandesi(Íslendingabók) e LaSaga di Erik il Rosso(Eiríks saga rauða), affermano che «Egli [Erik il Rosso] chiamò la terra Groenlandia, dicendo che la gente sarebbe stata più disposta ad insediarsi lì se avesse avuto un buon nome». Le condizioni climatiche e ambientali della Groenlandia nelX secolopotrebbero essere state comunque molto più miti e ospitali di quelle odierne.
Erik il Rossovenne esiliato dall'Islandaper un periodo di tre anni a causa di unomicidioe navigò verso la Groenlandia, esplorando la costa e reclamando per sé alcune terre; fece poi ritorno in Islanda per portare gente a colonizzare la Groenlandia. La data di fondazione della colonia secondo lesaghe norrenesarebbe stata il985, quando 25 navi partirono guidate da Erik il Rosso (solo 14 arrivarono in Groenlandia). Il periodo effettivamente coincide con quello calcolato tramite la datazione al radiocarbonio di alcuni resti del primo insediamento a Brattahlid (oggiQassiarsuk), che diedero una data attorno all'anno mille. Secondo la leggenda, fu sempre nel1000che il figlio di Erik,Leif Ericson, lasciò l'insediamento per scoprireVinland(che generalmente si presume fosse situata inTerranova).
Questa colonia era divisa in tre insediamenti: l'Insediamento Orientale, il più grande, e l'Insediamento Occidentale(con una dimensione massima di circa 1.000 persone), e l'ancora più piccoloInsediamento Centrale(quest'ultimo è spesso considerato come parte dell'Insediamento Orientale); sono note almeno 400 fattorie. Vi potrebbero aver abitato dalle 2000 alle 10.000 persone, secondo le stime degli studiosi. Stime più recenti come quelle del Dr. Niels Lynnerup in "Vikings: The North Atlantic Saga by Fitzhugh Ww and William W. Fitzhugh", tendono a diminuire il numero degli abitanti stimati. Rovine di circa 600 fattorie sono state rinvenute nei due insediamenti, 500 nell'insediamento orientale, 95 in quello occidentale, e 20 in quello Centrale. Era una colonia di dimensioni significative (la popolazione dell'odierna Groenlandia è di sole 56.000 persone) che portò avanti con l'Europail commercio dell'avoriodalle zanne deitrichechi, oltre a esportare pecore, foche e pellame, secondo i documenti dell'epoca; è possibile che si svolgesse anche il commercio dellostoccafisso(merluzzo essiccato). La colonia importava dall'Europa (Islanda e Norvegia) alcuni beni primari che scarseggiavano in Groenlandia e di cui aveva assoluto bisogno:ferro,legno(in particolare per la costruzione di imbarcazioni) ecatrame(utilizzato come lubrificante).Per la pericolosità del viaggio (molte navi naufragarono), i contatti commerciali tra la Groenlandia e la madrepatria non erano molto frequenti: spesso passavano anche degli anni tra un viaggio e un altro.
La Groenlandia era tuttavia ancora priva di un vescovo, senza il quale era impossibile consacrare le chiese e cresimare i fedeli; per questo motivo nel1118il groenlandese Einar Sokkason giunse in Norvegia per convincere il re a nominare un vescovo, porgendogli in dono come incentivo un orso polare vivo e delle zanne di tricheco.Tale opera di persuasione ebbe effetto e nel1126venne fondata unadiocesiaGarðar(oggiIgaliku), soggetta all'arcidiocesinorvegese diNidaros(oggiTrondheim). Il primo vescovo fu Arnald; egli, dopo un iniziale rifiuto, accettò l'offerta da parte dal re norvegese Sigurd Jorsalfar di diventare il primo vescovo di Groenlandia, ma solo a patto che lui e i possedimenti della Chiesa venissero difesi daEinar Sokkason, figlio di un potente capo locale;tale vicenda, narrata dallaSaga di Einar Sokkason, dimostra che quella groenlandese era una società violenta. La diocesi comprendeva una cattedrale, tredici grandi parrocchiali, altre chiese più piccole e un convento di suore.Nel1257il re di NorvegiaHaakon Haakonsoncercò di convincere i Groenlandesi a riconoscere la sua sovranità e a questo scopo inviò nella colonia tre commissari.Dopo alcuni anni di trattative, nel1261la popolazione accettò la sovranità delRe di Norvegia, anche se continuò ad avere le proprieleggi; in cambio del riconoscimento ottennero dal re la promessa di far giungere in Groenlandia almeno due navi all'anno.Nel1397, con l'Unione di Kalmar, la Norvegia entrò in unione personale con ilRegno di Danimarcae con laSvezia.Dopo essere inizialmente fioriti, gli insediamenti scandinavi declinarono nelXIV secolo: l'Insediamento Occidentale venne abbandonato attorno al 1360 e nel1378non c'era più un vescovo a Garðar.
Nel1408venne registrato aHvalseyil matrimonio tra Torstein Olafsson e Sigrid Bjørnsdatter: da allora pochissime registrazioni scritte menzionano i coloni. Vi fu una corrispondenza tra il Papa e il vescovo Bertold af Garde nello stesso anno.Il cartografo daneseClaudius Clavussembra aver visitato la Groenlandia nel 1420 da quanto risulta da documenti redatti da Nicola Germano ed Enrico Martello che avevano accesso alle originali note cartografiche e mappe di Clavus. Due manoscritti matematici contenenti la seconda carta della mappa della Groenlandia realizzata da Claudius Clavus durante il suo viaggio in Groenlandia venne rinvenuta nel tardo XX secolo dagli studiosi danesi Bjönbo e Petersen. (Fonte: originali in Hofbibliothek a Vienna. A Greenlander in Norway, on visit?, è anche menzionato in un Diploma norvegese risalente al 1426, [Peder Grønlendiger]).
In una lettera datata 1448, ilPapa Nicola Vordinò ai vescovi diSkálholteHólar(le due diocesi dell'Islanda) di inviare agli abitanti della Groenlandia dei preti e un vescovo, che non avevano più a causa dell'apparente venuta dei pagani che distrussero la maggior parte delle chiese e avevano portato via la popolazione come prigionieri.
È probabile che l'Insediamento Orientale fosse completamente abbandonato nel tardoXV secoloanche se non è stata stabilita una data esatta.
Ci sono molte teorie sul perché gli insediamenti norreni in Groenlandia si estinsero.Jared Diamond, autore diCollasso. Come le società scelgono di morire o vivere, suggerisce che cinque fattori contribuirono alla morte della colonia groenlandese: danni ambientali, cambiamenti climatici, vicini ostili, perdita di contatti con la madrepatria e l'atteggiamento conservatore della società, che impedì ai Groenlandesi di adattarsi alla Groenlandia.L'investigazione di questi fattori ha portato a numerosi studi e a nuove scoperte.The Frozen Echo, diKirsten Seaver, contesta alcune delle teorie più generalmente accettate circa la scomparsa della colonia groenlandese: ad esempio, la Seaver suppone che la colonia groenlandese fosse più sana di quanto si ritenga comunemente e che i groenlandesi non morirono semplicemente di fame; piuttosto, avrebbero potuto essere spazzati via dagli Indiani o da un attacco europeo di cui non si ha notizia, oppure abbandonarono la colonia per tornare in Islanda o per stabilirsi nelVinland.
Quella del danno ambientale è una delle teorie dovute al territorio inospitale. La Groenlandia era molto più fredda dell'Islanda e della Norvegia; la fredda corrente della Groenlandia Occidentale, che scorreva giù dall'Artico, produceva inverni lunghi e il clima imprevedibile si modificava annualmente. L'unica vegetazione presente eranoCiperaceee in rare occasioni arbusti nani. L'analisi dei sedimenti lacustri, una vera miniera di reperti tra i quali ricordiamo pollini e piante fossili, dimostra che i groenlandesi dovettero affrontare sia l'erosione del suoloche ladeforestazione, processi che ebbero inizio proprio con il loro arrivo; infatti, poiché il terreno non era adatto all'agricoltura, i groenlandesi si diedero allapastoriziae alla caccia per procurarsi il cibo; per creare dei pascoli vennero però costretti a bruciare molte foreste, dando origine a un processo di deforestazione che venne ulteriormente accelerato dagli animali da pascolo che danneggiavano la vegetazione calpestandola o estirpandola, impedendo così la sua rigenerazione.La deforestazione ebbe gravi conseguenze per i coloni, tra cui la carenza di legname, che furono costretti a importare dalla madrepatria, e l'impossibilità di lavorare il ferro, la cui estrazione richiedeva temperature molto elevate e una quantità immensa di legname che, come già detto, era presente in scarse quantità;l'impossibilità di lavorare il ferro fece sì che molti oggetti, che erano di solito di ferro, in Groenlandia venissero fabbricati con altri materiali (tra cui chiodi di legno e frecce di corna di caribù);la carenza di ferro rese inoltre impossibile la fabbricazione di armi potenti come le spade, svantaggiando quindi i Norreni negli scontri contro gli Inuit, contro i quali armi di ferro sarebbero state determinanti.L'erosione e la rimozione della copertura erbosa determinò invece la scomparsa graduale dei pascoli.
Per raccogliere informazioni utili sulle condizioni climatiche della Groenlandia prima dell'era glaciale e verificare l'ipotesi del raffreddamento climatico gli scienziati hanno perforato la calotta di ghiaccio della Groenlandia. Gli isotopi di ossigeno provenienti dal ghiaccio fanno dedurre che ilperiodo caldo medievaleprovocò un clima più mite in Groenlandia, che durò approssimativamente dall'800al1200. Comunque, nelTrecentoil clima iniziò gradualmente a raffreddarsi e la cosiddetta "piccola era glaciale" raggiunse il picco massimo in Groenlandia intorno al1420. Durante gli scavi archeologici nelle prime fattorie Norreni in Groenlandia e Islanda sono stati rinvenuti nei mucchi di rifiuti più ossa di pecore e capre che di maiali e mucche.
Poiché gli inverni divennero man mano sempre più freddi, non c'erano praticamente possibilità per i Groenlandesi di far crescere erba da fieno. Nei depositi di una fattoria di un capo tribù della metà delXIV secolofurono rinvenuti un gran numero di resti di bestiame ecaribù, mentre in una fattoria più povera a soli pochi chilometri di distanza, non furono rinvenuti resti di animali domestici ma solo foche. Campioni di ossa dai cimiteri norreni groenlandesi confermano che la composizione della tipica dieta groenlandese era passata da un 20% di animali migratori all'80%.
Anche i contatti ostili traInuiteNorrenigiocarono un ruolo fondamentale per la scomparsa dei Norreni groenlandesi. Gli Inuit erano i successori deiDorset, che migrarono a sud e giunsero infine a contatto con i norreni poco dopo il1150. Le fonti che descrivono i contatti tra le due culture sono poche; in esse i norreni si riferivano agli Inuit (e ai nativi del Vinland) con il termineskræling(miserabiliin antico norvegese). GliAnnali Islandesisono una delle poche fonti esistenti che confermano contatti tra Norreni e Inuit: essi riportano un incontro ostile tra Inuit e Norreni nel corso del quale vennero uccisi diciotto groenlandesi e due ragazzi vennero ridotti in schiavitù. Dalle fonti antiche conservatesi si ricava che i contatti tra Norreni e Inuit furono ostili fin dal primo incontro:
Gli storici hanno imparato molto sugli Inuit dai racconti popolari degliEskimo. Il rinvenimento di molti manufatti norreni in siti Inuit suggerisce agli studiosi che essi li avessero ottenuti o commerciando con i Norreni o, in alternativa, derubandoli;questi ultimi invece non sembrarono mostrare lo stesso interesse negli Inuit perché nessuna traccia di manufatti Inuit è stata trovata nei due loro insediamenti, né impararono dagli Inuit le tecniche per la navigazione con ilkayako per la caccia allafoca.Alcuni ritrovamenti dimostrano che nel 1300 gli Inuit avevano espanso i loro insediamenti invernali fino ai fiordi esterni dell'Insediamento Occidentale; intorno al1360, i Norreni avevano completamente abbandonato tale insediamento, come risulta dall'operaDescrizione della Groenlandiaredatta nel 1362 dal prete norvegese Ivar Bardarson:
In condizioni di tempo mite, una nave poteva fare un viaggio di 360 km dall'Islanda alla Groenlandia nel giro di un paio di settimane. I groenlandesi dovevano tenersi in contatto con Islanda e Norvegia per importare beni primari che scarseggiavano nella loro patria; inoltre non potevano costruirsi le proprie navi, e dipendevano dai mercanti islandesi o dalle spedizioni di legname dal Vinland.
Lesaghe norrenemenzionano i viaggi commerciali degli islandesi in Groenlandia. I capi tribù e i proprietari di grandi fattorie avevano il controllo dei traffici; i primi commerciavano con le navi straniere e diffondevano i prodotti nelle fattorie circostanti. Il bene principale dei groenlandesi erano le zanne dei trichechi, che venivano usate in Europa principalmente come sostituto dell'avoriodegli elefanti, il cui commercio era stato bloccato dai conflitti con il mondo islamico;molti studiosi credono che il monopolio reale norvegese sulle spedizioni contribuì alla fine del commercio e dei contatti.Comunque, la cristianità e l'europeizzazione influenzarono pesantemente i groenlandesi per gran parte delXIVeXV secolo. Nel 1921 uno storico danese,Paul Norland, trovò nel cortile di una chiesa dei resti umani provenienti dall'Insediamento Orientale: i corpi erano abbigliati con vestiti medioevali del XV secolo, senza indicazioni di malnutrizione o di deteriorazione genetica; molti avevano crocifissi attorno ai colli, e le braccia incrociate come in posa di preghiera.
I registri papali attestano che i groenlandesi vennero esentati dal pagare la lorodecimanel 1345 perché la colonia soffriva per la povertà. Nel 1368 avvenne l'ultimo viaggio in Groenlandia della nave regia norvegese, l'unica imbarcazione che poteva attraccare nell'isola per la legge del monopolio regio; l'anno successivo la nave affondò.In seguito all'affondamento della nave regia ci furono altre imbarcazioni a sbarcare in Groenlandia (viaggi del 1381, 1382, 1385 e del 1406), tutte ufficialmente sbarcate nell'isola perchéfuori rotta; in realtà una tale motivazione era evidentemente una scusa per sbarcare in Groenlandia senza infrangere la legge del monopolio regio, e per vendere a prezzi elevati ai Groenlandesi merci di cui avevano assoluto bisogno, dato anche l'isolamento della Groenlandia dalla madrepatria.L'ultima nave a raggiungere la Groenlandia fu una nave islandese "portata fuori rotta" che raggiunse la Groenlandia nel 1406 e ritornò in patria nel 1410 con le ultime notizie dalla Groenlandia: la morte di una donna accusata di aver sedotto degli uomini con la stregoneria e che venne bruciata viva per questo, e il matrimonio del capitano della nave, Thorsteinn Ólafsson, con un'altra islandese, Sigridur Björnsdóttir.Tuttavia secondo alcuni storici questo potrebbe non essere l'ultimo viaggio in Groenlandia da parte di navi europee; potrebbero esserci stati (almeno fino al 1480 circa) altri viaggi successivi di cui non si ha notizia.
Infine, l'ultimo dei cinque fattori suggerisce che i Norreni semplicemente non riuscirono ad adattarsi alla Groenlandia. Analizzando le saghe norrene si hanno indicazioni che alcuni dei Norreni lasciarono la Groenlandia in cerca di un luogo chiamatoVinland, ma quando dei nativi ostili ferirono diversi di questi Norreni, essi fecero ritorno in Groenlandia. Ovviamente i Norreni sapevano che la Groenlandia non poteva essere un luogo permanente dove stabilirsi, per via dei succitati fattori; cionondimeno, la colonia fu in grado di sopravvivere per circa 450 anni. Probabilmente la scomparsa dei Norreni groenlandesi non fu causata da un singolo fattore. Tra questi, merita un approfondimento il mancato consumo di pesce, certificato dalla mancanza di resti di pesce tra i loro rifiuti: islandesi, Inuit e i moderni groenlandesi consumano molto pesce, ma qualcosa causò il rigetto di questo tipo di alimento da parte dei coloni.Secondo un'ipotesi di Jared Diamond, una delle prime autorità della colonia (forse Erik il Rosso stesso) avrebbe subito un'intossicazione alimentare da pesce e, poiché i groenlandesi non erano pronti per prendersi dei rischi in un ambiente tanto ostile, il tabù sarebbe stato trasmesso alle generazioni successive.Ebbe un ruolo decisivo per l'estinzione dell'insediamento nordico in Groenlandia anche il rifiuto da parte dei Norreni di apprendere dagli Inuit le loro tecniche all'avanguardia di caccia e di pesca, che avrebbero potuto essere molto utili alla sopravvivenza.
I norreni potrebbero non essere stati soli sull'isola quando arrivarono: un nuovo influsso di popolazioni artiche da ovest, la culturaTardo Dorset, potrebbe essere antecedente. Comunque questa cultura fu limitata all'estremo nord-ovest della Groenlandia, lontana dai norreni che vivevano sulla costa meridionale. Alcuni reperti potrebbero indicare questa cultura come leggermente antecedente agli insediamenti islandesi; scomparve attorno al 1300, circa la stessa epoca in cui sparì il più occidentale degli insediamenti norreni. Nella regione di questa cultura, reperti archeologici attestano l'esistenza di siti di raduno in cui si riunivano un numero di famiglie che va da quattro a trenta; esse, nel corso del loro ciclo di spostamenti, vivevano assieme in questi siti per un breve periodo.
Attorno al 1200, un'altra cultura artica (iThule) arrivò da ovest, dopo essere emersa 200 anni prima inAlaska; si insediarono a sud della cultura Tardo Dorset occupando vaste aree delle coste occidentali e orientali della Groenlandia. Questo popolo, antenato dei moderniInuit, era dedito prevalentemente alla caccia di quasi tutti gli animali terrestri e marini, soprattutto orsi polari e balene; i Thule, sempre meglio insediati, disponevano di grandi scorte di cibo per evitare lacarestiainvernale. I primi Thule evitavano le latitudini più settentrionali, che divennero popolate nuovamente dopo una nuova immigrazione dalCanadanelXVIII secolo.
La natura dei contatti tra culture Thule, Dorset e norrena non è ancora ben conosciuta; alcuni studiosi ritengono comunque che ci possano essere stati degli scambi commerciali tra Norreni e le popolazioni Inuit. Il livello di contatto è attualmente oggetto di ampio dibattito, e probabilmente include commerci norreni con i Thule o i Dorset in Canada o possibili ricerche di oggetti nei siti norreni abbandonati (si vedaMaine penny). Finora non sono stati rinvenuti prodotti norreni in siti archeologici Dorset; gli unici oggetti norreni trovati sono stati classificati come "oggetti esotici". Alcune incisioni su attrezzi che ritraggono delle barbe provano l'esistenza di contatti con i Norreni. Alcune storie raccontano di conflitti armati tra Inuit e Norreni e di rapimenti da ambo le parti: gli Inuit potrebbero aver ridotto le fonti di cibo dei Norreni, dislocandole su terreni di caccia lungo la parte centrale della costa ovest. Questi conflitti potrebbero essere uno dei fattori che contribuirono alla scomparsa della cultura norrena e di quella del Tardo Dorset, anche se pochi studiosi li ritengono il motivo principale; qualunque sia la causa di quel misterioso evento, la cultura Thule si destreggiò meglio, senza estinguersi.
Nel1536Danimarca e Norvegia divennero ufficialmente un'unica nazione e la Groenlandia cominciò ad essere vista come una dipendenza danese, piuttosto che una norvegese. Anche dopo l'interruzione dei contatti, il re danese continuò a reclamare la sovranità sull'isola: intorno al1660ciò venne sottolineato dall'inclusione di un orso polare nello stemma danese (dal1959viene usato solo nello stemma della famiglia reale). NelXVII secololacaccia alla balenaportò naviinglesi,olandesietedeschein Groenlandia, dove le balene venivano talvolta lavorate a riva, ma non venne creato alcun insediamento permanente; nel corso di queste spedizioni vi furono degli scambi commerciali tra Inuit ed Europei; questi ultimi rapirono alcuni Inuit per esporli nella loro patria come fenomeni da baraccone.In Groenlandia giunse nel 1607 anche una spedizione danese-norvegese con lo scopo di andare alla ricerca dell'Insediamento Orientale; tuttavia i danesi-norvegesi si fecero ingannare dal nome ed esplorarono la costa orientale della Groenlandia (invece di quella sud-occidentale, dove si trovava l'insediamento) senza risultato.Nel1721una spedizione congiunta clericale-commerciale, guidata dal missionario norvegeseHans Egede, venne inviata in Groenlandia: la preoccupazione era sapere se vi era rimasta una civiltà e se essa potesse essere ancoracattolica, 200 anni dopo lariforma protestante, o se avesse addirittura abbandonato del tutto la cristianità;la spedizione può essere vista anche come parte dellacolonizzazione danese delle Americhe. Gradualmente, la Groenlandia si aprì alle compagnie commerciali danesi, e si chiuse a quelle di altre nazioni; questa nuova colonia era incentrata aGodthåb("Buona Speranza") sulla costa meridionale. Alcuni degli Inuit che vivevano vicino alle stazioni commerciali vennero convertiti al cristianesimo.
Quando la Norvegia dopo leguerre napoleonichesi separò dalla Danimarca nel1814, le colonie, compresa la Groenlandia, rimasero danesi. IlXIX secolovide un aumentato interesse nella regione da parte degli esploratori polari e di scienziati comeWilliam ScoresbyeKnud Rasmussen. Allo stesso tempo, l'elemento coloniale della prima civilizzazione danese in Groenlandia, orientato al commercio, crebbe; le attività missionarie ebbero grande successo e nel 1861 venne fondato il primo giornale inlingua groenlandese,Atuagagdliutit. La legge danese però si applicava solo ai coloni danesi.
Al volgere del XIX secolo, la parte settentrionale della Groenlandia era ancora praticamente disabitata; vi si trovavano solo sparsi rifugi utilizzati nelle battute di caccia. Durante quel secolo comunque, nuove famiglie Inuit immigrarono dal Canada per stabilirsi in queste aree. L'ultimo gruppo dal Canada arrivò nel 1864; nello stesso periodo, la parte orientale dell'isola si spopolò con il peggiorare delle condizioni economiche.
Nel 1867, ilsegretario di stato degli Stati UnitiWilliam H. Sewardnegoziò l'acquisto dell'Alaskadall'Impero russo. Quell'anno considerò anche l'idea dell'annessione da parte degli Stati Uniti sia della Groenlandia che dell'Islanda come "degna di seria considerazione". Nel 1868 le negoziazioni del segretario per l'acquisto sia della Groenlandia che dell'Islanda dalla Danimarca per 5,5 milioni di dollari in oro erano presumibilmente "quasi completate". Robert J. Walker, come Seward un sostenitore dell'espansionismo americano, presentò un rapporto che il segretario di stato aveva richiesto sulle due isole. Il governo pubblicò il rapporto sempre nel 1868 (A Report on the Resources of Iceland and Greenland) ma Seward non fece alcuna offerta, probabilmente perché ilCongresso degli Stati Unitinon aveva approvato un trattato per acquisire leIndie occidentali danesi.
Le prime elezioni democratiche per le assemblee distrettuali della Groenlandia si tennero nel 1862-1863, anche se non fu prevista nessuna assemblea per l'intera isola. Nel 1911, vennero introdotti due consigli provinciali, uno per la Groenlandia Settentrionale e uno per la Groenlandia Meridionale, che vennero fusi assieme solo nel 1951; per tutto questo tempo la maggior parte delle decisioni vennero prese aCopenaghen, dove i groenlandesi non avevano rappresentanza.
Verso la fine del XIX secolo, il monopolio danese sui commerci venne criticato dai mercanti; si sostenne che esso danneggiava gli interessi economici dei nativi, bloccando lo sviluppo di una industria della pesca che potenzialmente poteva dare grandi profitti. Molti groenlandesi comunque erano abbastanza soddisfatti dellostatus quo, poiché sentivano che il monopolio assicurava il futuro della caccia alla balena. Nonostante ciò, i danesi spostarono gradualmente i loro investimenti verso l'industria conserviera legata alla pesca.
All'inizio del XX secolo la Danimarca intavolò trattative con altri stati tra cui gli Stati Uniti per ottenere il loro assenso all'estensione della sovranità danese sull'intera Groenlandia.Le trattative con gli USA iniziarono nell'ottobre 1915 e si conclusero il 4 agosto 1916 con il riconoscimento da parte degliStatesdella supremazia danese su tutta la Groenlandia; in cambio i Danesi cedettero agli USA leIndie occidentali danesi.Dopo la fine della guerra la Danimarca chiese l'assenso anche agli altri stati tra cui Regno Unito (16 marzo 1920), Italia (17 marzo 1920), Francia (20 marzo 1920) e Giappone (12 maggio 1920). Mentre francesi, italiani e nipponici non mossero obiezioni, il Regno Unito, pur riconoscendo la sovranità danese il 6 settembre 1920, si riservò il diritto di essere consultato dai Danesi prima di un eventuale cessione dell'Isola ad un altro Stato.
Dopo che riottenne la piena indipendenza nel 1905, la Norvegia si rifiutò di accettare la sovranità danese sulla Groenlandia, che era stata un suo possedimento e le era stata tolta nel 1814. Nel 1931 il baleniere norvegese Hallvard Devold occupò di sua iniziativa la Groenlandia orientale disabitata; a fatto avvenuto, l'occupazione venne appoggiata dal governo norvegese. Questa terra fu chiamataTerra di Erik il Rossoe fu elettogovernatoreHelge Ingstad, esploratore famoso per aver scoperto le rovine norrene aL'Anse aux Meadows. Due anni dopo, il 5 aprile, lacorte permanente di giustizia internazionalesentenziò in favore del punto di vista danese, che venne accettato dalla Norvegia.
Durante laseconda guerra mondiale, quando laGermaniaestese le sue operazioni di guerra alla Groenlandia,Henrik Kauffmann, l'ambasciatore danese negliStati Unitiche aveva già rifiutato di riconoscere l'occupazione tedesca della Danimarca, aiutato dai governatori della GroenlandiaEske BruneAksel Svane, firmò il 9 aprile 1941 un trattato con gli USA che garantiva all'esercito statunitenseil permesso di stabilire delle stazioni in Groenlandia. A causa delle difficoltà del governo danese a governare l'isola durante la guerra, e grazie al successo delle esportazioni, in particolare dicriolite, la Groenlandia finì per godere di uno status abbastanza indipendente; i suoi rifornimenti vennero garantiti da USA e Canada.
Durante laGuerra Fredda, la Groenlandia ebbe una importanza strategica, in quanto controllavaparte del passaggiotra i porti sovietici sull'Articoe l'Oceano Atlantico, oltre ad essere una buona base per l'osservazione di qualsiasi uso dimissili balistici intercontinentali, le cui rotte erano tipicamente programmate per passare sopra l'Artico. Gli USA tornarono di conseguenza ad essere molto interessati alla Groenlandia e nel 1946 provarono addirittura a comprarla offrendo ben 100 000 000 $ alla Danimarca, che rifiutò l'offerta.
Nel 1951 il Trattato Kauffman venne sostituito da un altro. LaBase Aerea di Thule, a Thule (l'odiernaQaanaaq) nel nord-ovest dell'isola, venne resa una base permanente. Nel 1953, alcune famiglie Inuit vennero costrette dalla Danimarca a spostare le loro case per fornire spazio per l'ampliamento della base; per questo motivo, la base è stata fonte di attriti tra il governo danese e la popolazione groenlandese. Questi attriti non fecero altro che crescere quando il 21 gennaio 1968 si verificò un incidente nucleare: unB-52 Stratofortressche trasportava quattrobombe all'idrogeno, si schiantò vicino alla base, versando grandi quantità diplutoniosul ghiaccio; anche se la maggior parte del plutonio venne recuperata, i nativi raccontano ancora delle risultanti deformazioni negli animali. Lo scandalo coinvolgente membri del parlamento danese, risalente al 1995 e denominato Thulegate, svelò che la Danimarca autorizzò gli aerei statunitensi ad attraversare i cieli della Groenlandia con armi nucleari e che ciò avveniva di routine nel periodo in cui avvenne l'incidente.
Un'altra recente controversia riguarda ilBallistic Missile Early Warning System(BMEWS), che laUnited States Air Forceha aggiornato negli anni recenti trasformandolo in un radarphased array.Alcuni sono contrari al BMEWS in quanto temono che in caso di guerra nucleare il BMEWS verrebbe scelto come obiettivo da colpire mettendo a repentaglio la vita della popolazione locale.
Lo status coloniale della Groenlandia venne abolito nel 1953, quando divenne parte integrante del regno danese, con rappresentanza nelFolketing. La Danimarca iniziò anche un programma per fornire assistenza medica e istruzione ai groenlandesi; per questo motivo, la popolazione divenne sempre più concentrata nelle città. Poiché gran parte degli abitanti erano pescatori e ebbero difficoltà a trovare lavoro nelle città, questi movimenti di popolazione potrebbero aver contribuito alladisoccupazionee ad altri problemi sociali che hanno afflitto la Groenlandia negli ultimi anni.
Quando la Danimarca decise di entrare a far parte dellaComunità Economica Europea(che sarebbe in seguito diventata l'Unione europea), gli attriti con l'ex colonia crebbero: i Groenlandesi ritenevano che l'unione doganaleeuropea avrebbe danneggiato i loro commerci, che avvenivano principalmente con nazioni non europee quali Stati Uniti e Canada. Dopo che la Danimarca, Groenlandia inclusa, entrò nell'unione nel 1973 (nonostante il 70,3% dei Groenlandesi avesse votato no alreferendum), molti abitanti pensarono che la rappresentanza a Copenaghen non fosse sufficiente, e i partiti locali iniziarono a richiedere l'autogoverno; il Folketing lo concesse nel 1978, e la legge entrò in vigore l'anno seguente. Il 23 febbraio 1982, una maggioranza del 53% della popolazione groenlandese votò per abbandonare laComunità Europea, cosa che avvenne nel 1985.
La Groenlandia autogovernantesi si è presentata al mondo come una nazione Inuit; i toponimi danesi sono stati sostituiti: il centro della civilizzazione danese sull'isola, Godthåb, è diventataNuuk, la capitale di una nazione "vicina alla sovranità". Nel 1985 venne creata labandiera groenlandese, usando i colori dellaDannebrog danese. Comunque, il movimento per lasovranitàcompleta è ancora debole.
Le relazioni internazionali, un campo in precedenza gestito dalla Danimarca, sono ora ampiamente competenza, anche se non completamente, del governo locale. Dopo aver lasciato l'UE, la Groenlandia ha firmato uno speciale trattato con l'Unione, oltre ad essere entrata in diverse organizzazioni più piccole, non da ultimo conIslandaeIsole Fær Øer, e con le popolazioni Inuit del Canada e dellaRussia. È stata anche uno dei fondatori delConsiglio articoper la cooperazione ambientale nel 1996. La rinegoziazione del trattato del 1951 tra Danimarca e Stati Uniti, con una partecipazione diretta del governo groenlandese, è una delle questioni aperte, e la Commissione sull'Autogoverno (1999-2003) suggerì che la Groenlandia dovesse puntare a trasformare la Base Aerea di Thule in una stazione internazionale di sorveglianza e tracciamento dei satelliti, soggetta alleNazioni Unite.
Le tecnologie moderne hanno reso la Groenlandia più accessibile, non da ultimo grazie alle innovazioni nell'aviazione; tuttavia, la capitale Nuuk manca ancora di un aeroporto internazionale (si vedaTrasporti in Groenlandia). Le prime trasmissioni televisive iniziarono nel 1982.
Il 26 novembre 2008 è passato in Danimarca il referendum sull'autodeterminazione, con una percentuale del 75,5% di favorevoli.
Con questa riforma si sono rivisti statuti dell'autonomia, secondo i quali, a partire dal 21 giugno 2009, i groenlandesi sono riconosciuti come popolo dallaDanimarcae possono gestire autonomamente le proprie risorse naturali come petrolio, gas, diamanti e piombo, divenendo i proprietari di tutto ciò che si trova nel loro sottosuolo.
Viene riconosciuto inoltre ilgroenlandesecome lingua locale (variante dellelingue eschimesi) e la possibilità di avere una polizia autonoma.L'alta affluenza alle urne (quasi il 72% dei 39.000 elettori) fa prospettare ad alcuni analisti la possibilità di richiesta d'indipendenza della regione artica dalla madrepatria.
Nell'agosto 2019, il presidente statunitenseDonald Trumpha espresso l'interesse per l'acquisto della Groenlandia da parte degli Stati Uniti d'America.Gli USA tentarono di acquistare la Groenlandia già nel 1867, mentre nel 1946 ritentarono l'acquisto offrendo 100 milioni di dollari. Peraltro, già nel 1917Woodrow Wilsonacquistò dalla Danimarca per 25 milioni di dollari (501 milioni attualizzati nel 2019) leIndie occidentali danesi, ridenominate poiIsole Vergini Americane. La ministra di Stato della DanimarcaMette Frederiksen, definendo la richiesta di Trump come assurda, rispose che il territorio non era in vendita e che la Groenlandia appartiene a se stessa, e non alla Danimarca. A seguito di ciò, Trump annullò un viaggio ufficiale programmato per settembre aCopenaghen.