Bouquetin des Alpes

Capra ibex
LeBouquetin des Alpes(Capra ibex),bouquetinouibex, est unmammifèrede lafamilledesBovidés, de l'ordredesArtiodactyleset de lasous-familledesCaprinés.
Sorte de chèvre sauvage, il existe dans l’arc alpinoù il a failli disparaître auXIXsiècle avant de bénéficier de programmes de réintroduction. L’espèce est aujourd’hui hors de danger. Les dernières populations naturelles de bouquetins existaient enItalieet enFrance, mais il se rencontre désormais aussi enSuisse, enAllemagne, enAutricheet enSlovénie.
Uneespèceproche, lebouquetin ibérique(Capra pyrenaica), occupe lapéninsule ibérique. Le genreCapraest représenté par six autres espèces présentes en Asie centrale, au Moyen-Orient et dans le nord-est de l’Afrique : lachèvre du Caucase(Capra caucasica), leMarkhor(Capra falconeri), lebouquetin de Nubie(Capra nubiana), leYanghir(Capra sibirica) et le bouquetin d'Abyssinie (Capra walie). Lachèvre domestique,Capra hircus, est parfois distinguée de son homologue sauvage, lebézoar(Capra aegagrusouC. hircus aegagrus).
Aussi appelé bouc, et éterlou quand il est jeune, il mesure entre 75 et 90cmau garrot pour une longueur, du museau à la queue, comprise entre 1,40 et 1,60 mètre. Son poids varie en fonction des saisons, de 65 à 100 kilogrammes.
Trapu, il possède de courtes mais solides pattes, un cou large et des yeux assez écartés mais la caractéristique la plus frappante chez le bouquetin mâle réside dans ses cornes.
Trois mois après sa naissance, il se dote en effet d'une paire de cornes, lesquelles grandissent tout au long de la vie, leur croissance se ralentissant cependant avec l'âge. Recourbées vers l'arrière et plus ou moins divergentes selon les individus, en forme decimeterres, elles se parent de nodosités également appelées bourrelets de parure. À l'âge adulte, les cornes du mâle atteignent 70 à 100cmet peuvent peser jusqu'à 6kgla paire. On peut souvent voir des bouquetins s'en servir pour se gratter le dos ou les cuisses.
La femelle, appelée « étagne », et éterle quand elle est jeune, est plus petite et plus fine que le mâle. Elle mesure entre 70 et 78cmde hauteur au garrot pour une longueur comprise entre 1,05 et 1,45 mètre. Son poids varie entre 35 et 50kg. Mais la différence principale réside dans la longueur des cornes. Ces dernières sont en effet beaucoup plus courtes, mesurant 20–25cm(30 au maximum) et ne pesant que 100 à 300 grammes la paire. Les cornes des femelles sont plus fines et dépourvues de bourrelets
Chez les petits bouquetins, la reconnaissance des sexes est impossible avant 5-6 mois et reste très difficile jusqu'à 1 an ; on parle alors de cabris.
Au-delà d'un an, il devient possible de différencier le sexe des individus par l'observation du diamètre des cornes. Il est plus important chez les jeunes mâles : les cornes se font plus épaisses à la base du fait de l'apparition des premières nodosités. Chez les jeunes femelles, les cornes sont plus minces et dépourvues de bourrelets.
Les cornes constituent donc une clef de détermination des sexes, mais aussi de l'âge d'un individu.
Contrairement aux idées reçues, les nodosités des cornes des bouquetins mâles ne permettent pas de calculer leur âge. Ce sont en fait les stries de croissance de l'encornure formant une suite d'étuis emboîtés qu'il faut compter pour déterminer l'âge d'un mâle adulte.
Chez les individus non adultes, cabris, ce sont la taille et le diamètre des cornes qu'il convient de prendre en compte. En deçà de 15 centimètres, on parle de cabri et il est alors impossible de déterminer le sexe de l'individu alors âgé de moins d'un an.
Les conditions environnementales (climat, ressources alimentaires, etc.) conditionnent la croissance des cornes et l'estimation de l'âge en est rendue difficile.
Au-delà de quinze centimètres, chez les individus mâle, l'âge peut être évalué de la sorte :
Chez les jeunes femelles ou éterles :
La coloration de la robe du bouquetin varie au fil des saisons. En période estivale, le poil est court, et beige, brun clair. À l'automne, il tombe lentement et est remplacé par une fourrure à poils plus longs et épais, de couleur brun foncé, presque noir. Cette épaisse fourrure protégera le bouquetin du froid hivernal, et sa couleur plus foncée absorbera les rayons du soleil.
Une mue s'opère au sortir de l'hiver en mai-juin. Les bouquetins se débarrassent de leur fourrure hivernale en se frottant aux rochers et aux arbres. Il n'est pas rare à cette période de retrouver des poils accrochés à la pierre et aux arbustes.
Cette mue est également à l'origine de démangeaisons que les bouquetins mâles tentent de calmer à l'aide de leurs longues cornes.
Le pelage d'été du bouc est de couleur gris fer hormis le ventre qui est parfois blanc, le dessus de la queue brun marron, les membres plutôt brun foncé voire noirâtres et une bande médiane sur le dos de couleur presque noire (celle-ci peut cependant faire défaut). Dès le mois de novembre, le pelage des mâles s'assombrit et devient marron foncé.
Le pelage de la femelle est d'un beige jaunâtre ou châtain clair, à l'exception du ventre plutôt blanchâtre et des membres qui sont brun foncé. Il s'assombrit légèrement en hiver. Quoi qu'il en soit, été ou hiver, la robe de l'étagne est plus claire que celle du bouc.
Le pelage des jeunes bouquetins est beige fauve à la naissance, plus clair que celui des étagnes, et demeure ainsi jusqu'à l'âge de deux ans.
Animal d'une grande agilité sur les parois rocheuses, le bouquetin possède un large pied renflé au niveau du talon, avec une partie molle appelée la sole. Ses deux doigts ne sont pas solidaires. La surface d'appui au sol par rapport au poids de l'animal est faible, ce qui rend ses déplacements dans la neige très difficiles, contrairement auchamois. Dans les pentes raides, à l'arrière de ses talons, des ergots font saillie et augmentent la surface d'adhérence au rocher.
Le bouquetin se déplace généralement au pas, même si on le sait capable degalopertrès rapidement jusqu'à50km/het faire des pointes avoisinant les70km/h. La marque de ses pieds est plus large et plus longue que chez le chamois : les pinces sont légèrement recourbées vers l'avant. La marque mesure de 6 à 9cmde long pour 5 à 6cmde large.
Le bouquetin est un animal essentiellement diurne, s'activant avant le lever du soleil et les premières heures du jour, et le soir avant la tombée de la nuit. Le reste du temps, il se prélasse sur des terrasses herbeuses bien exposées au soleil.
Herbivore, le bouquetin peut manger jusqu'à 20 kilogrammes par jour degraminées, légumineuses mais encore de rameaux degenévrier,rhododendronsou demoussesetlichenspourtant difficiles à digérer. Il n'est pas rare de le rencontrer en montagne aux abords des pierres à sel destinées aux troupeaux, sel dont son organisme a besoin et qu'il trouve également dans les schistes. Pour le trouver, il est capable d'escalader et de descendre de véritables murailles.
Le bouquetin boit très peu, se contentant souvent de la rosée du matin.
Au printemps, il se nourrit d'arbustes, tels lenoisetier, ou l'Aulne vertdont il apprécie les pousses tendres et vertes, les bourgeons et les chatons.
L'hiver, il se nourrit de la rare végétation accessible, et descend des hauts alpages lorsque les conditions météorologiques sont trop difficiles pour offrir suffisamment de nourriture. Lorsque la nourriture est rare, le bouquetin peut se montrer opportuniste en profitant de la découverte de rares touffes comestibles par des étagnes et en les écartant. L'étagne, forcée à brouter les résidus à même la terre, s'abîme ainsi les incisives, diminuant fortement sa durée de vie. De plus, c'est une des raisons qui fait que bouquetins et étagnes ont tendance à vivre séparés en dehors des périodes de reproduction.
Le bouquetin est un ruminant de la sous-famille des caprins.
Le bouquetin est un animal polygame.
La période de rut commence début décembre pour se terminer mi-janvier. Les bouquetins mâles et femelles se regroupent.
Au sein de ces troupeaux se crée une hiérarchie. Il y a généralement unmâle dominantpar groupe — souvent parmi les plus vieux — qui s'impose après un combat de cornes, combats rarement violents qui s'échelonnent tout au long de l'année et dont on peut entendre le choc très caractéristique jusqu'à un kilomètre de distance. Le dominant se réserve le droit de saillir la femelle de son choix, de sorte que les mâles plus jeunes ont moins de chance de se reproduire, alors qu'ils se montrent beaucoup plus excités…
La maturité sexuelle des mâles est atteinte vers 18 mois, 2 ans pour les étagnes. Pour les femelles, la meilleure productivité se situe entre 3 et 13 ans avec un maximum aux alentours de 8 ou 9 ans. Les mâles peuvent eux se reproduire jusqu'à l'âge de 16-17 ans et les femelles jusque vers 14-15 ans.
Le mâle en rut a la queue rabattue sur l'échine laissant ainsi éclater la blancheur de son fessier. La femelle, elle, manifeste son désir en frétillant de la queue. Plusieurs coïts ont lieu en quelques heures et les accouplements se déroulent généralement à la tombée du jour ou la nuit.
Après l'accouplement hivernal, la mise bas a lieu généralement vers mi-juin, après 170 jours de gestation, dans un endroit inaccessible. Il naît un seul petit, rarement deux, qui se tient debout dès les premières heures, de sorte que les femelles reprennent leur migration saisonnière au bout d'une semaine. L'allaitement dure de deux à trois mois et les cabris ne sont sevrés qu'à la mi-septembre.
Les bouquetins forment des hardes séparant mâles et femelles. Les mères sont accompagnées de leur chevreaux pendant une année entière et se regroupent en hardes mêlant jeunes femelles, mères allaitantes et jeunes d'un an. Les jeunes mâles quittent la famille et la harde pour rejoindre celle des mâles adultes dans laquelle ils devront trouver leur place dans la hiérarchie. Mâles et femelles se regroupent au moment du rut (décembre et janvier) uniquement.
Le bouquetin vit en groupes, jusqu'à 100 individus.
Le bouquetin est une espècerupicole. Son milieu de prédilection comprend des murailles abruptes, des falaises à pics ou des parois escarpées. Il ne fréquente la forêt qu’exceptionnellement.
Dans les Alpes, selon les saisons, l'altitude à laquelle on peut le trouver varie de 500 à 3 300m. C'est l'été que les animaux montent le plus haut, aux cols les plus élevés pour profiter surtout des pâturages non consommés par les autres herbivores sauvages ou domestiques, sur les sommets ou les crêtes. L'hiver, ils peuvent descendre jusque dans les vallées pour trouver de la nourriture.
Le4août2017, un bouquetin a été photographié à plus de 3 700md’altitude dans la face sud de laMeije.
Grâce à différentes réintroductions, l'espèce se trouve de nouveau aujourd'hui dans la quasi-totalité du massif des Alpes, mais de façon très discontinue, en petits habitats dispersés.
Les populations ont augmenté régulièrement depuis les années 1960. À la fin des années 1970, on compte près de 14 000 bouquetins. Dans les années 1990, il était estimé que 30 000 individus vivaient dans les Alpeset les effectifs ont été estimés à plus de 50 000 individus pour l'année 2013.
Une autre étudeestime à 55 297 (intervalle de crédibilité à 95 % : 51 157 ; 62 710) le nombre de bouquetins dans les Alpes en 2015. Le nombre d'individus est estimé à 53 514 en 2018, stable depuis une décennie.
En 2015, le nombre de bouquetins des Alpes serait supérieur à 16 800 individus en Suisse, à 14 800 en Italie et à 10 500 en France selon les comptages réalisés périodiquement. Parmi les autres pays de l'arc alpin, il y aurait environ 6 730 bouquetins des Alpes en Autriche, 400 en Allemagne et 300 en Slovénie. Toutefois, ces protocoles de terrain tendent à sous-estimer fortement l'abondance (parfois de plus de 50 % par rapport aux estimations obtenues par capture-marquage-recapture), en particulier en été, ce qui suggère que les effectifs réels seraient bien supérieurs à ceux qui peuvent être reportés au travers des estimations habituelles.
Comme dans le reste des Alpes, l'apparition des armes à feu auXVsiècle marqua le début de son déclin. Le bouquetin disparut ducanton de Glarisdès 1550. Dans lesGrisonsle dernier spécimen fut aperçu en 1650. Les derniers bouquetins de l'Oberland bernoisfurent tués entre 1750 et 1800. Le dernier bouquetin desAlpes suissesfut abattu enValaisen 1809.
En1906, Joseph Bérard, descendant d’une famille légendaire de braconniersvaldôtains, pénétra illégalement dans une des réserves royales italiennes à la demande des autorités suisses, et y captura illégalement deux jeunes femelles et un mâle qui furent introduits en Suisse, où ils servirent à la constitution d'une colonie. Le roi d'Italie avait préalablement refusé de céder plusieurs de ses bouquetins à son voisin. Selon les statistiques fédérales de la chasse de l'OFEV, les effectifs de bouquetins dans lesAlpes suissesétaient de 4 400 en 1968, de 8 855 en 1978, de 12 580 en 1988, de 15 161 en 1993, de 14 928 en 1998, de 13 226 en 2003, de 16 355 en 2008 et de 17 128 en 2013et l'effectif minimal a été estimé à plus 16 800 individus pour la même année selon une étude publiée par la revueAnimal Biodiversity and Conservation.
Une colonie est présente dans lemassif du Jura, auCreux-du-Van. Elle a été introduite depuis 1965 et compte moins de 30 individus en 2020.
Dans le courant duXXsiècle, quelques animaux en provenance duGrand Paradissont venus naturellement renforcer les populations locales en vallée de laMaurienne(Savoie), qui ont résisté comme le groupe italien à l'extinction, du fait de leur isolement géographique.
Ils étaient une soixantaine quand eut lieu en1963la création duParc national de la Vanoise, qui englobe la Maurienne et jouxte la réserve italienne du Grand paradis, principal refuge de l'espèce. Le Parc national de la Vanoise protège alors intégralement l'animal, qu'il adopte comme emblème. Des animaux commencent alors à sortir du parc, recolonisant naturellement les espaces proches de celui-ci.
Pour accélérer le repeuplement, des réintroductions ont été entreprises avec succès enVanoise, plus précisément dans lavallée de Champagny(1980) et au pied dumont Pourri(1969).
Depuis 1981, un arrêté ministériel protège intégralement le bouquetin sur tout le territoire national.
Aujourd'hui, les Alpes françaises abritent plus de 10 500 bouquetins (estimation 2013) distribués sur plus de 2 500km, et c'est leparc national de la Vanoisequi abrite la plus grande population : plus de 2 800 individus distribués sur tout le pourtour frontalier savoyard, depuis l'aiguille des Glacierset laGrande Sassièreen passant par laGrande aiguille Rousseou l'Ouille d'Arbéron, les massifs duMont-Cenis-Ambin, desCerces, desArveset desGrandes Rousses. On peut aussi rencontrer l'espèce dans leBeaufortainetBelledonnemais également au sein duVercors, desÉcrins, de l'Ubayeou duMercantourainsi que dans quelques parties deHaute-Savoie. Au printemps 2010, le bouquetin est réintroduit dans lemassif de la Chartreuse.
En 2015, l'abattage des bouquetins duBargy, conduisant à leur élimination provisoire, a été ordonné par le préfet de Haute-Savoie à cause d'une épidémie debrucellosequi menaçait les troupeaux de vaches productrices de reblochon, et aussi la distinction de la France comme territoire exempt de brucellose. La décision a conduit à polémique, considérée comme exagérée en particulier par les protecteurs de la faune sauvage selon de nombreux arguments. Par exemple, la brucellose ne peut être propagée à l'homme par des reblochons au lait cru affinés au moins deux mois.
Pays ayant permis la préservation de l'espèce, l'Italie a aussi favorisé sa « réintroduction, combinée à une certaine migration spontanée en provenance de pays voisins, […] mais sa distribution est encore assez discontinue dans les Alpes » italiennes. L'Italie compte plus de 14 800 bouquetins des Alpes répartis sur près de 5 000km.
Le bouquetin est notamment le symbole duparc national du Grand-Paradis, enVallée d'Aoste, où sa présence avait été drastiquement réduite au cours duXIXsiècle à cause des fréquentes campagnes de chasse menées par le roiHumbertI. En 1856, alors qu'il ne reste que cinquante bouquetins, le roiVictor-Emmanuel IIcrée une réserve royale de chasse afin de protéger cette espèce, qui portera à la création du parc national, le premier d'Italie. Dans les années 1880, on y compte 600 bêtes.
« La première colonie fut rétablie en 1924 dans la vallée de Bluhnbach (montagne de Hagen), et la seconde en 1936, plus à l'est dans Wildalpen, de sorte qu'en 1988, 740 bouquetins avaient été lâchés». L'Autriche compterait actuellement près de 6 730 bouquetins des Alpes mais les estimations seraient à actualiser.
La première réintroduction de 24 animaux a été réalisée en 1936 par le régime nazi, près deBerchtesgaden. La population est restée longtemps assez faible, mais a été renforcée par des animaux importés de Suisse et quelques réintroductions supplémentaires. Il y avait dans les années 1990 quatre noyaux de population stables. Le potentiel d'extension est faible en raison de la taille limitée du massif allemand. L'Allemagne compterait actuellement près de 400 bouquetins des Alpes mais les estimations seraient à actualiser.
Dans le milieu des années 1980, une population a été introduite dans le massif deRila, enBulgarie.
L'animal a été introduit dans les Alpes slovènes. La Slovénie compterait actuellement près de 300 bouquetins des Alpes mais les estimations seraient à actualiser.
Le mot « bouquetin » dérive duprovençalboc-estain, dont l'origine viendrait soit de l'occitanboc estanc(« bouc au pied solide »), soit de l'allemandSteinbock(« bouc de rocher »).Capraest le nom latin de lachèvre,ibexest un type de chèvre. Les mâles sont appelés bouquetins, les femelles étagnes, les jeunes mâles éterlous et les jeunes femelles éterles.
L’espèceCapra ibexa été décrite pour la première fois par Linné en 1758, sa localité type est située dans le Valais. Elle est aujourd’hui considérée commemonotypique.
Jusqu'auTardiglaciaire, le bouquetin vivait dans toutes les régions montagneuses d'Europe. Il est source d'inspiration pour les hommes duPaléolithique supérieurqui le représentent dans de nombreuses grottes à l'instar de celles deLascaux,ChauvetouCosquer. Représentations schématiques ou naturalistes, les cornes sont l'élément distinctif du bouquetin et sont mises en avant. Le bouquetin est également très présent dans l'art mobilier, comme l'attestent lepropulseur aux Bouquetins affrontés(Enlène, Ariège), lepropulseurdu Faon aux oiseaux(La Madeleine, Ardèche) ou la célèbre dent de cachalot gravée duMaz-d'Azil(Ariège). C'est pendant cette période que les sous-espèces s'individualisent tandis que les différentes populations gagnent progressivement les altitudes les plus élevées au fur et à mesure que le climat se réchauffe.
Jusqu'au milieu duXVsiècle, le bouquetin était encore répandu dans tout l'Arc alpin, mais le développement des armes à feu raréfie l'espèce. L'animal, facile à approcher et à chasser, est alors consommé pour sa viande. Il est également prisé dans lamédecine de l'époque: les cornes broyées en poudre sont alors utilisées comme remède contre l'impuissance, son sang comme remède contre lescalculs rénaux, l'os cruciforme situé au niveau du cœur commetalismancontre la mort subite, que les locaux portaient autour du cou. Enfin l'estomac est utilisé pour vaincre les dépressions.
L'espèce doit sa survie auxrois de Piémont-Sardaigne. Le constat de la quasi-disparition de l'espèce présenté à l’Académie Royale des Sciences à Turin conduisit en effet le roiCharles-Félix de Savoieà interdire par décret la chasse des bouquetins alpins sur les terres royales duGrand Paradisle 12 septembre 1821, puis sur l'ensemble des terres de laMaison de Savoie.
Le roiVictor-Emmanuel IIfit ensuite protéger en1856les derniers individus situés enVallée d'Aostepour sa chasse personnelle, en créant la réserve royale duGrand Paradis, avec lechâteau de Sarreet la maison de chasse d'Orvieilledans leValsavarenchecomme points de référence. Il engagea un corps de garde-chasses afin de protéger cette population.
Les successeurs italiens de Victor-Emmanuel II – les roisHumbertIetVictor-Emmanuel III– poursuivirent les achats de terre et de fermage en Vallée d’Aoste et dans le Piémont, régions dans lesquelles les bouquetins étaient alors strictement surveillés, des battues annuelles étant organisées sous contrôle des gardes royaux. En 1922, la réserve royale de chasse duGrand-Paradisdevient parc national italien et la chasse y est complètement interdite.
Côté français, une petite population relictuelle se maintenait sur les hauteurs dumassif de la Vanoise, sur le versant de la Maurienne plus difficilement accessible car plus escarpé et d'altitude moyenne plus élevée. La création duparc national de la Vanoise, contigu au parc national italien du Grand Paradis, facilita les échanges entre les deux populations et contribua ainsi au renouveau de l'espèce.
L'espèce est bien représentée dans divers zoos. Ainsi, en Belgique, la réserve animale dudomaine des grottes de Hanpossède un enclos reproduisant fidèlement des pentes rocheuses, où vit un petit troupeau captif.