Maximilien Kolbe

Maximilien Kolbe(Rajmund Kolbeà l'état civil), né le8 janvier 1894àZduńska Wolaet mort le14 août 1941àAuschwitz, est un frèrefranciscainconventuelpolonais,prêtre, fondateur de l'association de fidèles«Mission de l'Immaculée» et dumonastèredeNiepokalanów.
Très attaché à l'indépendance de la Pologne (pays précédemment partagé entre l'Allemagne et la Russie), il était également opposé à lafranc-maçonnerieet farouchement opposé aux dictaturescommunisteetnational-socialiste. Il est aussi à l'origine, durant l'entre-deux-guerres, de publications catholiques caractérisées par unantijudaïsme.
Arrêté par laGestapopour la teneur anti-nazie de ses publications et pour la protection apportée aux personnes persécutées réfugiées àNiepokalanów, il est détenu dans lecamp de concentrationd'Auschwitz, où il s’offre de mourir à la place d'un père de famille polonais,Franciszek Gajowniczek, qui a apporté son soutien aux juifs persécutés par l'Allemagne nazie. Les autorités du camp, après avoir condamné Maximilien Kolbe à mourir de faim en compagnie de neuf autres personnes, l'achèvent au moyen d’une injection de phénol.
Canoniséen 1982 par le papeJean-Paul II, il est vénéré dans l'Église catholiquesous le nom de « saint Maximilien Kolbe » etliturgiquementcommémoré le14 août.
Rajmund Kolbe naît en 1894 àZduńska Wola, village dePolognequi à cette époque faisait partie de la Russie des tsars. Ses parents Julius Kolbe et Maria Dąbrowska sont tous les deuxtisserandset tertiaires franciscains. Le père participe à lalégion polonaisede l'indépendantisteJózef Piłsudskien 1914.
Agacée par le caractère turbulent de son second fils, sa mère lui aurait demandé un jour ce qu'il deviendrait plus tard. Profondément remué par cette question, Maximilien se serait adressé directement à laVierge Marie. C'est alors qu'il aurait eu une vision de la Vierge deCzęstochowaqui, en guise de réponse, lui proposa deux couronnes : une blanche pour la pureté et une rouge pour lemartyre. Elle lui demanda de choisir et il accepta les deux et s'engagea à devenir chaque jour meilleur.
Alors qu'étudiant, il se pose la question dusacerdoce, il voit des franciscains passer dans sa ville. Il les suit et devientprêtrefranciscain conventuel. Entré aunoviciatdesFranciscains conventuelsen 1907, il prononce ses premiersvœux, puis sesvœux définitifsà laToussaint1914.
Brillant étudiant en philosophie et en théologie, il est alors envoyé àRomepour les études préparatoires ausacerdocequ'il fait à l'Université pontificale grégorienne. Il obtient un doctorat en philosophie en 1915.Ordonnéprêtrele28 avril 1918, il obtient également un doctorat enthéologieen 1919. Jusqu'à la fin de sa vie, Maximilien Kolbe souffrira d'une sévère tuberculose.
En 1917, àRome, il fonde laMission de l'Immaculée(M.I.) — dont le nom latin estMilitia Immaculatæ, soit « Armée de l'Immaculée » — association fondée « sur le don total à l'Immaculée Conceptionpour devenir un instrument entre ses mains »dont l'objectif est notamment de lutter contre lafranc-maçonnerie.
Fervent défenseur de l'indépendance de la Pologne (qui avait été longtemps entièrement occupée par l'Allemagne et la Russie), il était également anti-laïc, anti-libéralet ouvertementantisémite. Il en crée en janvier 1922 le journal catholiqueChevalier de l'Immaculée(pl)(Rycerz Niepokalanej, Miles Immaculatæ, au sens littéral : « soldat de l'Immaculée »).
En août1927, il fonde lemonastèredeNiepokalanów, « la cité de l'Immaculée », à environ 40 kilomètres deVarsovie, qui comptera jusqu'à près de 800 religieux. Il y met en place une maison d'édition et une station de radio (il était lui-mêmeradioamateursous l'indicatif SP3RN), toutes deux destinées à promouvoir la vénération de la Vierge Marie, tout particulièrement dans le mystère de l'Immaculée Conception.
En 1930, il vit le même apostolat auJaponavec quatre frères, où, en 1931, et malgré la maladie, il fonde une autre Cité de Marie près deNagasaki, «Mugenzai no Sono» (Jardin de l'Immaculée). Le couvent est construit sur une colline, le dos tourné à la ville. À l'étonnement de tous, il est le seul bâtiment resté debout lors de l'explosion de la bombe atomique en 1945, protégé par la montagne.
Deux ans plus tard, il part auxIndes britanniquesavec la même mission, sur la côte malabare (KeralaouKarnataka), en 1932, avec un moindre succès.
Il revient enPologneen 1935 ou 1936 et fonde le quotidien catholiqueMały Dziennik(Le Petit Journal) imprimé au monastère deNiepokalanów. Le ton des publications dirigées par Kolbe est violemment anti-juif, et elles produisent certains des documents les plus virulemment antisémites publiés dans la Pologne de l'entre-deux-guerres, dont on ne trouve pas d'exemple aussi extrême dans le reste de la presse du paysqui, entretenu en ce sens par le clergé local, a tendance à considérer alors les juifs comme des étrangers déloyaux.
Si Kolbe lui-même se défend de l'être et qu'il semble n'avoir pas montré d'animosité à l'encontre de lareligionou destraditionsjuives, mais influencé par lesProtocoles des sages de Sionreçus sans discernement, il n'en affirme pas moins vouloir empêcher une « infiltration juive étrangère », considérant que le judaïsme est, en Pologne, le « principal réservoir biologique » ou encore un « cancer qui ronge le corps du peuple ». Bien que l'on puisse trouver sous sa plume une modération relative quand, par exemple, il déconseille d'attiser l'hostilité contre les juifs qu'il convient de convertir par « l'arme du chapelet » et l'amour du prochain, on ne la retrouve cependant pas dans les publications dont il a la responsabilité.
Durant la Seconde Guerre mondiale,Mały Dziennikentrera en résistance au côté duCamp national-radicaldont le dirigeant,Jan Mosdorf, est déporté à Auschwitz-Birkenau, où il fut tué en 1943 pour avoir aidé des Juifs.
En 1939, sa fraternité fournit l'abri à des réfugiés polonais, catholiques etjuifs. Aux côtés de 36 autres membres du clergé polonais, le père Maximilien Kolbe, adversaire convaincu du national-socialisme et du communisme, est arrêté une première fois et battu, avant d'être libéré le 8 décembre, soit le jour où l'Église fête l'Immaculée Conception. Il semble ainsi que l’invasion allemande et cette première arrestation inclinent Kolbe à « mettre ses préjugés en retrait et à agi[r] au nom de l’humanité ».
Que ce soit en raison du caractère anti-allemand duMały Dziennikou de l'accueil prodigué aux personnes persécutées, dont 2 300 juifs, au monastère de Niepokalanów, le franciscain est à nouveau arrêté par laGestapole17 février 1941.
Le28 mai, il est transféré vers le camp d'Auschwitz, sous le matricule 16670. Tandis qu'il ne lui reste qu'un poumon et un quart du restant, il travaille sans se plaindre et ne perd jamais une occasion de venir en aide aux détenus de son groupe. Enjuillet 1941, un prisonnier du bloc 14, où se trouve le père Kolbe, parvient à s'échapper. Le règlement du camp exigeait, pour décourager les évasions, que dix détenus fussent exécutés en cas d'évasion d'un homme. LeHauptsturmführerde laSSKarl Fritzschordonne donc en représailles que dix des599 prisonniersdu bloc soient condamnés à mourir de faim et de soif au bloc 11; qui sont sélectionnés dans lebloc 14, dontFranciszek Gajowniczek, un sergent de l'armée polonaise, père de famille.
Maximilien Kolbe entend Gajowniczek s'écrier « Ma pauvre femme ! Mes pauvres enfants ! Que vont-ils devenir ? ». Le religieux propose alors de mourir à sa place. Fritzsch le questionne et exige de lui une identité. Ses paroles exactes ont été oubliées, mais selon une version couramment rapportée, elles auraient été :« Je suis un prêtre catholique de Pologne ; je voudrais prendre sa place, car il a une femme et des enfants ». Lesnazisconsentent à la substitution ; les dix prisonniers sont enfermés dans un bunker souterrain du camp à peine éclairé par des ouvertures étroites, le « bunker de la faim ». Bien que la faim et la soif poussent habituellement les condamnés à la folie, aux hurlements et à s’entre-tuer, le gardien du bunker témoignera qu'en très peu de temps, le prêtre Maximilien réussit à faire régner le calme et la piété entre ses compagnons de cette tragédie, au moyen de prières et d'oraisons pour chrétiens comme pour Juifs (hymnes, psaumes,etc.).
Après trois semaines sans nourriture et sans eau, le père Kolbe demeure en vie, alors que tous ses compagnons sont morts. La place venant à manquer, il est exécuté le14 août 1941d'une injection d'une dose létale dephénoldans le braspar lekapoHans Bock(de).
Maximilien Kolbe est béatifié comme« confesseur »le 17 octobre 1971, parPaul VI.
Le10 octobre 1982, malgré l'avis défavorable de laCongrégation pour la Cause des Saints, il estcanonisécomme martyr par le papeJean-Paul II« en vertu de [son] autorité apostolique ». Il est le seul à avoir été honoré d'abord comme confesseur, puis comme martyr. Deux miracles attribués à l'intercession de Maximilien Kolbe ont permis sa canonisation : la guérison d'Angela Testoni, atteinte detuberculose, enjuillet 1948, et celle de Francis Ranier, atteint de calcification artérielle, enaoût 1950. Ayant survécu à la captivité,Franciszek Gajowniczekassistera à lacanonisationde son sauveur en 1982. Lepape,Jean-Paul II, en fit un modèle pour la société d'aujourd'hui et la nouvelleévangélisationet retint notamment de Maximilien Kolbe l'importance de laconsécrationà laTrinitépar laVierge Marieet de l'annonce de l'Évangilepar lesmédias.
Le 29 juillet 2016, à l'occasion du75anniversaire de la mort de Maximilien Kolbe et desJMJ de Cracovie, lepape Françoisse rend au camp de concentration et d’extermination d’Auschwitzet prie dans la cellule de Maximilien Kolbe.
Un Cercle Maximilien Kolbe est fondé àPointe-Saint-Charlespar le PèreFrédy Kunz, dans les années 1950-1960, permettant de venir en aide aux familles défavorisées deMontréal.
Enjuillet 1998, l'Église d'Angleterre inaugure une statue de Maximilien Marie Kolbe en surplomb du portail occidental de l'abbaye de Westminster, àLondres, en tant qu'élément dumonument œcuménique à la mémoire de dix martyrs duXXsiècle.
EnBelgique, la statue nomméeHommage au Père Kolbe, réalisée en 2005 par lesculpteurJean-Paul Emonds-Altgrâce au legs Julien Lambert, est installée au parvis de l'église Saint-François d'AssiseàLouvain-la-Neuve.
En Allemagne, dans lachapelle de la peste de Stiefenhofen, un vitrail (conçu par la sœur franciscaine Maria Ludgera Haberstroh) représente Maximilien Kolbe en compagnie deGabriele Schwarz-Eckart(de), elle aussi déportée à Auschwitz.
En Italie, àSienne(Toscane), en labasilique San Francesco, une des chapelles du transept est consacrée aux horreurs de la Seconde Guerre mondiale. Sous le vitrail contemporain, présentant une allégorie des souffrances endurées par les victimes du nazisme, se trouve un retable : la représentation de Kolbe est un ajout d'Aldo Marzi (1973) à un polyptyque antérieur de Pietro de Pezzatis (1898) figurant la Vierge et Saint François. Sur cet élément iconographique saint Maximilien Kolbe porte dans ses mains deux roses, une blanche (la pureté) et une rouge (le martyre). ÀRimini, a été créé en 1988 un opéra d’Eugène Ionesco, intituléMaximilien Kolbe, et adapté en musique parDominique Probst; le dramaturge traite de façon réaliste quinze jours de la vie de M. Kolbe, dont il met en scène la personnalité mystique et christique, dans une alternance de tension, lyrisme désespoir et amour.
En Bretagne, la chapelle duFoyer de charitédeTressaintenCôtes-d'Armor, est dédiée à saint Maximilien par dévotion du Père animateur de ce foyer qui la fit construire. L'église Saint-Pierre deCorps-Nuds, au sud deRennesenIlle-et-Vilaine, est devenue l'église Saint-Maximilien-Kolbe. On peut y voir un portrait et une petite statue de saint Maximilien Kolbe.
ÀRueil-Malmaison(Hauts-de-Seine), dans le quartier que borde la Seine, laChapelle Saint-Maximilien-Kolbe de Rueil-Malmaison, lui est consacrée.
Dans l'église Notre-Dame de Saint-Lôdans laManchese trouve un vitrail de Jean-Paul Froidevaux,Les Saints de notre temps(1974). On peut y voir sainteThérèse de Lisieux,saint Jean XXIII, saintCharles de Foucauldet saint Maximilien Kolbe.
La conférence nationale américaine des évêques désigne en 2000 lecouvent de frères franciscains Marytown, à Libertyville (Illinois)comme lieu de son mausolée national. Un musée lui est dédié, reconstituant notamment sa cellule du camp d'Auschwitz, à côté de la chapelle d'adoration permanente.
Lorsque, à la suite des efforts du cardinalKarol Wojtyła, archevêque de Cracovie et futur pape Jean-Paul II, labéatificationde Kolbe est annoncée en1971, la question de l'antisémitisme duMały Dziennikest soulevée par le résistant, écrivain et politicienJan Józef Lipski.
En 1979, une homélie du papeJean-Paul IIàAuschwitzcentrée sur Maximilien Kolbe et non sur le génocide juif déclenche une polémique: la mise en avant de Kolbe paraît transformer « les lieux de la Shoah en symbole de résistance spirituelle et politique de la Pologne dont [ce dernier] aurait été le principal héros ». Sacanonisationpar le même pape en1982est interprétée par certains comme une caution de l'antisémitisme polonaiset les débats sur la question de l'antisémitisme de Kolbe connaissent un retentissement international.
Néanmoins, selon une lettre adressée auWashington Posten 1983 par Eugene Fisher, secrétaire de la Conférence des évêques catholiques pour les relations entre juifs et chrétiens, Maximilien Kolbe aurait condamné l'antisémitisme dans ses écrits. Il ajoute qu'entre 1500 et 2000 réfugiés juifs auraient été accueillis au début de la Seconde Guerre mondiale dans le monastère qu'il a fondé et qu'il dirigeait.