Avvoltoio

Avvoltoio(anticamenteAvoltoiooAvoltore)  è ilnome comunecon cui si indicanouccelli rapaciche si nutrono primariamente dicarogne. Esistono 23 specie di avvoltoio in tutto il mondo che si dividono inavvoltoi del Vecchio Mondo(grifoni e gipeti) eavvoltoi del Nuovo Mondo(condor).Gli avvoltoi del Vecchio Mondo comprendono 16 specie viventi originarie dell'Europa, dell'Africae dell'Asia; Gli avvoltoi del Nuovo Mondo sono limitati alNorde alSud Americae sono costituiti da 7 specie viventi, tutte appartenenti allafamigliaCathartidae.Caratteristica distintiva di quasi tutti gli avvoltoi è la testa calva e priva di piume. L'assenza di piume sul capo aiuta l'animale a mantenere la testa pulita mentre si nutre di carcasse e svolge anche un ruolo importante nellatermoregolazione.
Nonostante la loro cattiva reputazione di essere uccelli sporchi, gli avvoltoi sono uccelli puliti e svolgono un ruolo fondamentale in quantospazzini. È stato osservato come quando esposti al freddo gli avvoltoi incurvino il collo e rimbocchino la testa nel piumino che gli circonda il collo, mentre se fa troppo caldo aprono le ali e allungano il collo per disperdere il calore. Urinano anche sulle proprie zampe per rinfrescarle e per sterilizzarle da eventuali batteri.
Un gruppo di avvoltoi in volo viene chiamatokettle, mentre il terminecommittee(comitato) si riferisce ad un gruppo di avvoltoi che riposano a terra o sugli alberi. Un gruppo di avvoltoi che si nutre è chiamatowake(veglia).
Sebbene gliavvoltoi del Nuovo Mondoe gliavvoltoi del Vecchio Mondocondividano diverse somiglianze, non sono strettamente imparentati tra di loro, e le varie caratteristiche che hanno in comune sono il frutto di un'evoluzione convergente.
I primi naturalisti collocarono tutti gli avvoltoi sotto un unico gruppo biologico.Carl Linneusassegnò sia gli avvoltoi del Vecchio Mondo che gli avvoltoi del Nuovo Mondo in un unicogenere,Vultur, includendo anche l'arpia. Presto gli anatomisti divisero gli avvoltoi del Vecchio e da quelli del Nuovo Mondo, con gli avvoltoi del Nuovo Mondo collocati in un nuovo sottordine, Cathartae, in seguito ribattezzatoCathartidaesecondo le Regole della Nomenclatura (dalgreco:cathartes, che significa "purificatore")dall'ornitologo franceseFrédéric de Lafresnaye.Il sottordine venne in seguito riconosciuto come una famiglia.
Alla fine del XX secolo alcuni ornitologi sostenevano che gli avvoltoi del Nuovo Mondo fossero più strettamente imparentati con lecicognesulla base dei daticariotipici, morfologici,e comportamentali.Così alcune autorità li collocarono nellafamigliaCiconiiformesconcicogneedaironi; Sibley e Monroe (1990) li consideravano addirittura una sottofamiglia delle cicogne. Tale classificazione è stata criticata,e un primo studio sulla sequenza del DNAsi è basato su dati errati e successivamente venne ritirato.Ci fu quindi un tentativo di elevare gli avvoltoi del Nuovo Mondo al rango di un ordine indipendente, i Cathartiformes non strettamente associati né agli uccelli rapaci né alle cicogne e agli aironi.
Gli avvoltoi del Vecchio Mondo si trovano inAfrica,AsiaedEuropae appartengono alla famiglia degliAccipitridae, che comprende anche aquile, nibbi e poiane. Gli avvoltoi del Vecchio Mondo trovano le carcasse esclusivamente grazie alla vista.
Le 16 specie e i 9 generi sono:
Gli avvoltoi e i condor del Nuovo Mondo si trovano nelle zone calde e temperate delleAmerichee non sono strettamente imparentati con i simili Accipitridae, ma appartengono allafamigliaCathartidae, che un tempo era considerata parte dell'ordine delle cicogne. Tuttavia, recenti prove del DNA suggeriscono che dovrebbero essere inclusi tra gliAccipitriformes, insieme ad altri rapaci. Tuttavia, non sono strettamente imparentati con gli altri avvoltoi. Diverse specie hanno un eccellente senso dell'olfatto, insolito per unrapace, con cui sono in grado di individuare animali morti da grandi altezze, fino a un miglio di distanza.
Le sette specie sono:
Gli avvoltoi sonouccellisaprofagi("spazzini"), che si nutrono principalmente di carcasse di animali morti. Al di fuori degli oceani, gli avvoltoi sono gli unici spazzini obbligati conosciuti.Raramente attaccano animali vivi e/o sani, ma talvolta possono cacciare animali di piccola taglia o attaccare animali feriti o malati. Quando una carcassa ha una pelle troppo spessa perché il loro becco possa aprirla, aspettano pazientemente che un altro spazzino più grande la apra per loro.Interi stormi sono stati avvistati anche sui campi di battaglia. Le carogne sono una risorsa rara in natura, pertanto, quando mangiano gli avvoltoi si rimpinzano finche il lorogozzonon è pieno. Quando sono pieni talvolta faticano a prendere il volo e per questo preferiscono rimanere a terra assonnati o mezzi intorpiditi, per digerire il cibo. Questi uccelli non portano il cibo ai loro piccoli con gli artigli, ma lo rigurgitano dal gozzo. L'avvoltoio barbuto, che vive sulle montagne, è l'unico vertebrato specializzato nel nutrirsi quasi esclusivamente di ossa.Anche i pulcini si nutrono di ossa, che gli vengono portate dai genitori, integrando anche prede vive.
Gli avvoltoi sono una parte fondamentale della catena alimentare in quanto spazzini, specialmente nelle regioni calde. L'acido dello stomacodegli avvoltoi è eccezionalmente corrosivo (pH=1,0), consentendo loro di digerire in modo sicuro carcasse putride e infette datossine botuliniche,batteri del colera suinoe batteri dell'antraceche sarebbero letali per altri spazzini, rimuovendo nel contempo questi batteri dall'ambiente senza rimanere infetti. Gli avvoltoi del Nuovo Mondo spessorigurgitano il ciboquando vengono minacciati o avvicinati. Contrariamente ad alcuni resoconti, non "proiettano vomito" contro chi li sta attaccando in difesa, ma per alleggerire il carico dello stomaco per facilitare il decollo. Il residuo del pasto vomitato può distrarre un predatore, permettendo all'uccello di fuggire.
Gli avvoltoi del Nuovo Mondo si urinano sulle gambe sia come mezzo di igiene che per la termoregolazione; l'acido urico uccide i batteri accumulati camminando sulle carcasse e agisce anche come raffreddamento evaporativo.
Dai primi anni '90 la popolazione degli avvoltoi dell'Asia meridionale, principalmente inIndiaeNepal, è diminuita drasticamente fino al 90%.È stato riscontrato che questo calo è stato causato da residui del farmaco veterinarioDiclofenacnelle carcasse di animali, letale per questi uccelli.Il governo indiano ha preso atto di ciò e ha vietato l'uso del farmaco sugli animali domestici.Tuttavia, gli avvoltoi si riproducono lentamente e potrebbero volerci decenni prima che questi uccelli ritornino al precedente livello di popolazione, se mai lo faranno: senza avvoltoi a ripulire i cadaveri, i cani randagi che trasportano la rabbia si sono moltiplicati, nutrendosi delle carogne, e pratiche secolari come lesepolture celestideiParsidivengono sempre più rare, riducendo in modo permanente l'offerta di cadaveri.Lo stesso problema si riscontra anche inNepal, dove il governo ha adottato alcune misure tardive per conservare gli avvoltoi rimasti. Allo stesso modo, in Africa centrale sono stati adottati vari sforzi per conservare gli avvoltoi rimasti e riportare il loro numero a livelli accettabili. Ciò è in gran parte dovuto al commercio diselvaggina, ossia la carne degli animali selvatici, e "si stima che venga scambiato > 1 miliardo di kg [2,2 miliardi di libbre] di carne di animali selvatici" e gli avvoltoi rappresentano gran parte di questa carne per via dell'alta richiesta della loro carne nel mercato dei feticci.Il calo di popolazioni in Africa è anche dovuto all'avvelenamento intenzionale o accidentale, come evidenziato uno studio che ha dimostrato che i veleni usati dagli allevatori per tenere lontani predatori come leoni e iene siano la causa del 61% delle morti di avvoltoi registrate.
La popolazione di avvoltoi è minacciata in tutta l'Africa e l'Eurasia. Ci sono molte attività antropogeniche che minacciano gli avvoltoi come l'avvelenamento e l'alta mortalità per collisione contro le pale eoliche o contro i fili dell'alta tensione.
Un recente studio del 2016, ha riferito che "delle 22 specie di avvoltoio, nove sono inpericolo critico di estinzione, tre sonoin pericolo, quattro sonoprossime alla minacciae sei sonoa rischio minimo".
Lo stato di conservazione degli avvoltoi è di particolare interesse per l'uomo. Ad esempio, il declino delle popolazioni di avvoltoi può portare a una maggiore trasmissione di malattie e danni alle risorse, attraverso un aumento delle popolazioni di vettori di malattie e popolazioni di animali infestanti che puliscono le carcasse in modo opportunistico, come cani randagi o ratti. Gli avvoltoi controllano indirettamente questiparassitievettoridi malattie attraverso la competizione per le carcasse.
Il 20 giugno 2019, i cadaveri di 468grifoni africani, 17avvoltoi testabianca, 28capovaccai pileati, 14avvoltoi orecchiutie 10grifoni del Capo(complessivamente 537 avvoltoi), oltre a 2aquile rapaci, sono stati ritrovati nel nord delBotswana. Si sospetta che questi uccelli siano morti dopo essersi nutriti dei cadaveri di 3elefanti africaniavvelenati dai bracconieri, probabilmente per evitare che gli uccelli rivelassero la loro posizione. Infatti, gli avvoltoi forniscono un ottimo servizio ai ranger dei parchi, poiché volando in cerchio sulle carcasse dei grandi animali segnalano la loro posizione ai ranger, aiutandoli a monitorare le attività di bracconaggio nella regione. La maggior parte di questi uccelli erano coppie con pulcini da sfamare, che senza genitori a prendersene cura sono stati lasciati a morire o "mal equipaggiati" per sopravvivere. Gli avvoltoi si riproducono lentamente, deponendo un singolo uovo a covata, e perdere oltre 400 individui in una sola settimana è un colpo devastante per la specie.
Nell'arte dell'Antico Egitto,Nekhbet, una dea mitologica e patrono sia della città diNekhebche dell'Alto Egittoviene spesso raffigurata come un avvoltoio.Alan Gardinerha identificato la specie utilizzata nell'iconografia divina come ungrifone. Arielle P. Kozloff, tuttavia, sostiene che gli avvoltoi raffigurati nell'arte delNuovo Regno, con i loro becchi dalla punta blu e la pelle flaccida, assomigliano di più all'avvoltoio orecchiuto. MolteGrandi Spose Realiindossavano corone raffiguranti avvoltoi - un simbolo di protezione dalla dea Nekhbet.
Gli antichi egizi credevano che tutti gli avvoltoi fossero femmine e nascessero spontaneamente dalle uova senza l'intervento di un maschio, e quindi collegavano gli uccelli alla purezza e alla maternità, ma anche al ciclo eterno di morte e rinascita per la loro capacità di trasformare la "morte" di cui si nutrivano (cioè carogne e rifiuti) in vita.
Inepoca precolombiana, gli avvoltoi erano apprezzati come esseri straordinari e avevano un alto statusiconografico. Gli avvoltoi compaiono in molti miti, leggende e favolemesoamericane, con molte civiltà separate come iMayae gliAztechiche hanno creato una serie di storie e leggende attorno agli avvoltoi. Molte storie mesoamericane descrivono gli avvoltoi in modo negativo, mentre altre contengono atteggiamenti più positivi.
In alcune regioni dellaCina, dell'India, dellaMongoliae delBhutan, dove si trovano le culturebuddiste Vajrayana, gli avvoltoi, soprattutto i grifoni, svolgono un ruolo significativo alla base del rito dellasepoltura celestepraticata daibuddhisti tibetanie del rituale delletorri del silenzio, praticato daiParsidell'India.