Aquarius (navire de sauvetage)

L'Aquariusest un navire affrété entre février2016et décembre2018par l'associationSOS Méditerranée. Il a secouru 30 000migrantsenmer Méditerranée, avant d'être immobilisé pour des raisons politiques et judiciaires, et remplacé enjuillet 2019par un nouveau navire, l'Ocean Viking.
Le navireAquariusest un ancien garde-côte allemand construit en 1977, qui s'appelait alors laMeerkatze. Il appartient à la compagnie maritime allemande Jasmund Shipping, qui le gère. Parfois surnommé dans la presse le« bateau citoyen », le navire est affrété par SOS Méditerranée depuisjanvier 2016et financé principalement par des dons privés. DansLe Monde, Nicolas Hulot salue quelques mois après le départ du navire« la magnifique initiative civile et européenne de l’ONG SOS Méditerranée ».
Lecontrat d'affrètementa débuté enjanvier 2016, pour un lancement de mission finfévrier 2016, en partenariat avecMédecins du mondejusqu'enavril 2016, puis avecMédecins sans frontières(section Amsterdam) depuismai 2016. SOS Méditerranée est chargé des opérations de sauvetage en mer. Médecins sans frontières a pour responsabilité de prendre soin des rescapés une fois à bord de l'Aquarius.
Le navire est long de 77 mètres pour 12 mètres de large. Il possède trois canots de sauvetage et a une vitesse de croisière de onze nœuds. Environ trente-cinq personnes travaillent ou sont bénévoles à bord. Des photographeset journalistessont embarqués sur chaque mission. Il peut accueillir à bord jusqu'à 550 personnes en sécurité ; le nombre de personnes a atteint 1 032 en juin 2017 dans des circonstances exceptionnelles. Ce nombre est défini en fonction de critères tels que l'espace, la stabilité du navire, la sécurité incendie et abandon, les capacités médicales, les capacités alimentaires et les capacités en ressources humaines de l'équipage, pour la gestion de foule et la distribution des repas.
Dans un entretien accordé en 2018 surFrance Culture, et consacré aux années 1930,Daniel Schneidermannpropose une analogie entre l'Aquarius et lepaquebot Saint Louis, navire au bord duquel 938 Juifs allemands quittèrentl'Allemagne naziedurant le printemps 1939, et qui fut refoulé aux États-Unis par le président Roosevelt.Mathieu Bock-Côtéréfute cependant cette analogie en indiquant que « L'Aquarius est le symbole, par ailleurs, d'une vague migratoire bien plus vaste [que celle des Juifs allemands de 1939]». Selon lui, « l'Aquarius est devenu le symbole [...] de la paralysie du politique devant une certaine conception du droit, l'Aquarius est devenu le symbole d'une forme de capitulation politique de l'Europe devant l'argument humanitaire ».
Pour Daniel Schneidermann, la couverture médiatique de l'Aquarius et des migrants en 2018 tendrait à déshumaniser ces derniers, ce qui constituerait, à ses yeux, un parallèle avec la situation des Juifs en 1939.Edgar Morina aussi fait un rapprochement entre la situation de l'Aquarius, et celle d'Exodus 1947, un navire transportant des rescapés de la Shoah empêché par la marine britannique d'accoster en Palestine.
En mars, le navire embarque le journalisteJean-Paul Mariqui tiendra pendant trois semaines un journal de bord publié dansLibération. Deux mois après son départ, l'Aquarius annonce un premier bilan avec six sauvetages et le sauvetage de 917 personnes.
Le3 juillet 2016, le navire quitte la Sicile pour aller patrouiller près des côtes libyennes, en embarquant des journalistes du Monde. En trois jours, il embarque 448 migrantsérythréens, ivoiriens, camerounais, gambiens, et guinéens. Les passagers sont débarqués à Messine (Sicile) le jeudi7 juilletet le navire rejoint les côtes libyennes le10 juillet. Cent sept hommes africains sont sauvés le11 juilletet transférés vers un navire des gardes-côtes romains. Le18 juillet, l’Aquariusvient au secours de 136 migrants paniqués et malades, entassés sur un canot pneumatique. Le20 juillet, après une opération de sauvetage, il fait route vers la Sicile avec 209 rescapés et les cadavres de 22 migrants, principalement des femmes, qui seront enterrées à Trapani. Le4 octobre, le navire porte secours à 720 personnes; le parcours de l'une d'entre elles est raconté dans un documentaire sur France Info.
Plus de 1 750 migrants, qui étaient à bord de treize embarcations de fortune, sont secourus mercredi 1 et jeudi2 février 2017au large de la Libye, une centaine d’entre eux montent sur l’Aquarius. 220 migrants sont morts ou ont disparu en mer en janvier, selon l’ONU. À partir du21 mai, les débarquements de réfugiés en Sicile sont interrompus, alors que plus de 50 000 personnes ont été secourues depuis le début de l’année. L’Aquarius, transportant 1 004 réfugiés, est contraint de débarquer à Salerne (Campanie). Au même moment, le Prudence de MSF et ses 1449 réfugiés à bord étaient dirigés vers Naples, et d’autres navires vers la Calabre. L’Organisation internationale pour les migrations (OIM) évoque le chiffre de 1254 migrants déjà décédés en 2017. Le23 mai 2017, un patrouilleur libyen perturbe un sauvetage mené par l'Aquarius. Mardi 27 et mercredi28 juin, 12 000 personnes sont recueillies dans les eaux internationales. Le1juillet, l’Aquarius débarque en Calabre 1033 réfugiés, dont 205 mineurs. Le gouvernement italien menace de refuser d’ouvrir ses ports aux navires des ONG non italiennes. Mercredi1août, l’Aquarius récupère huit cadavres, ainsi que dix-sept Libyens et 255 Erythréens, et les transfère à bord du Vos Hestia, de l’ONGSave The Children. Depuis le début de l’année, au moins 2 300 personnes sont mortes en Méditerranée, selon leHCR. En juin, le navire anti-migrant C-star entrave illégalement les déplacements de l’Aquarius. Le14 août, après l'abandon des ONGMédecins sans frontières, Save the Children etSea Eye, l’Aquarius est le seul navire de sauvetage restant en Méditerranée; il est rejoint en septembre par le navire de l’ONG espagnolePro Activa Open Arms. Les 15 et16 décembre, l'Aquarius sauve 320 personnes au large des côtes libyennes. Le26 décembre, l’Aquarius embarque 134 personnes, dont sept enfants, vers Pozzallo, en Sicile.
Samedi27 janvierl'Aquarius sauve 83 migrants lors d’une opération en Méditerranée, mais deux femmes décèdent et« de nombreuses personnes sont portées disparues et présumées noyées ». Cette rotation est décrite comme étant l'une des plus difficiles.
La nuit du8 juin, les marins de l'Aquarius sauvent 229 naufragés et embarquent 400 autres personnes, une situation apocalyptique que décrit Ludovic Duguépéroux. Legouvernement italienetMalterefusent d'accueillir le navire bondé (« Il y a 630 personnes à bord, le bateau fait 77 mètres de long par 13 de large, c’est le métro aux heures de pointe, on ne peut pas marcher sur le bateau, on doit prendre soin des gens, s’assurer que tout le monde a accès aux toilettes, à la nourriture»), utilisant l'argument que le navire ferait le jeu des passeurs et des trafiquants d'êtres humains. Le ton monte entre l'Italie et la France: Emmanuel Macron dénonce« le cynisme et l’irresponsabilité du gouvernement italien »qui refuse de laisser accoster le navire et ses 630 migrants, etGabriel Attal, porte-paroleLRM, estime que la position de l’Italie est« à vomir ». A Emmanuel Macron qui évoque la« lèpre qui monte »,Matteo Salvinirépond que la France devrait accueillir des migrants avant de faire la leçon. Le navire est finalement accueilli enEspagne, puis fait escale à Marseille. 78 réfugiés sont accueillis en France, dont 42 à Lille.
Mi-août, après plusieurs jours d'intenses négociations internationales, l'Aquarius débarque à Malte 141 migrants qui seront répartis entre cinq pays de l’Union européenne, dont la France. Enaoût 2018,Gibraltarretire à l'Aquariussonpavillon, sous prétexte que le navire, enregistré en tant que navire de recherche, a une mission exclusive de sauvetage.
Le navire repart de Marseille le15 septembreavec un pavillon panaméenet en embarquant des journalistes du journalLe Monde, en direction des côtes libyennesoù onze personnes sont secourues le20 septembre. Le navire refuse de transférer les personnes aux gardes-côtes libyens, et se tourne vers les autorités maltaises et italiennes qui refusent de l’accueillir. Sous la pression de l’Italie qui reproche à l’Aquariusde ne pas ramener les réfugiés vers leur pays d'origine, le Panama engage le processus de retrait du pavillon du navireau motif que l'équipage ne respecte pas les procédures maritimes internationales de secours; Francis Vallat, le président deSOS MéditerranéeFrance, lance alors« un appel solennel aux autorités européennes »pour aider à retrouver un pavillon. Le23 septembre, malgré l'opposition des gardes-côtes libyens, 47 personnes supplémentaires sont secourues et embarquent à bord du navire; Julia Pascual raconte l’opération dansLe Monde, qui qualifie la situation d'indigne, aucun pays ne coordonnant plus les efforts de sauvetage au large des côtes libyennes. Le navire demande aux autorités françaises de débarquer les rescapés à Marseille, la France répond qu'elle cherche« une solution européenne »puis demande le25 septembreau navire d'accoster à Malte, qui accepte de transborder sur un navire dans les eaux internationalesles cinquante-huit migrants qui seront ensuite répartis entre le Portugal, la France, l’Espagne et l’Allemagne. En attendant une mer clémente, le navire stationne près de Malte, qui ne veut pas le faire rentrer dans ses eaux territoriales. À l'antenne deFrance Culturele29 septembre, Ludovic Duguépéroux, marin à bord de l'Aquarius, décrit la vie à bord du navire qui patiente à 25kmde Malte, l'émotion que provoquent les sauvetages (« les enfants dans les bras de leurs parents qui sont en train de se noyer (...) les regards, les mains qui se tendent », puis« les enfants qui courent sur le pont, qui ne sont pas sages »), la honte qu'il éprouve devant la façon avec laquelle on déshumanise ceux et celles qu'on appelle migrants. PourComplément d'enquête, l'un des sauveteurs décrit« des gens qui fuient l'horreur [et qui, une fois sauvés disent] qu'ils renaissent. Parce que pour la première fois depuis bien longtemps, ils ne sont pas en danger de mort, et ils ont un petit temps de repos et d'attention, avant de passer à une autre étape du voyage ». Le30 septembre, après une semaine d’attente au large, les 58 migrants sont transférés sur un navire maltais et débarqués à Malte. Ils y sont interrogés dans un centre fermé, leurs téléphones sont confisqués par la police, leur sélection par les États qui vont les accueillir est faite de façon opaque; 17 d'entre eux arriveront en France le9 octobre. Pendant ce temps l'Aquarius se dirige vers Marseille, pour s’y amarrer le temps de renouveler son pavillon, en laissant la Méditerranée centrale sans aucun navire humanitaire, l'Open Armss'étant déplacé vers le Maroc et l'Espagne. Une dizaine de navires humanitaires de sauvetage étaient en Méditerranée centrale un an auparavant. Trois navires redémarrent les opérations de sauvetage au large de la Libye le23 novembre 2018.
Les activités de sauvetage de l'Aquariuset des autres ONG en général ont été l'objet de critiques de la part de l'administration judiciaire italienne, de gouvernements et de politiciens européens ainsi que de l'agence européenneFrontex. Selon ces critiques, les ONG seraient complices des passeurs et provoqueraient un appel d'air chez les migrants. Ces affirmations sont contestées par certains chercheurs et par les ONG. Parmi les critiques figurent notammentMateo Salvini,Luigi Di Maiopour qui les organisations humanitaires sont des« taxis de la Méditerranée »qui« font mine de ne pas voir le business de l’immigration »,Marine Le Penqui estime que les ONG sont« complices des mafias de passeurs », ou encoreEmmanuel Macronqui dénonce le« cynisme terrible »des ONG. Nick Romaniuk, coordonnateur de recherche à bord de l’Aquarius, répond que« les politiciens d’extrême droite et autres chefs d’Etat (...) entravent les secours en mer (...) tout en attribuant aux missions humanitaires la responsabilité des maux de ce monde ».
Le gouvernement italien reproche également aux ONG de ne pas ramener les migrants en Libye. Ni le responsable deSOS Méditerranéeni l’Organisation des Nations Uniesne considèrent la Libye comme un pays sûr de débarquement des rescapés.
Débutjuillet 2018, les tensions sont vives entre l'Aquariuset les garde-côte libyens, qui ont interdit au navire de s'approcher des côtes. Selon le porte-parole de la marine libyenne, les navires humanitaires « s'approch[ent] de plus en plus » des eaux libyennes. D'après Julia Pascual, journaliste embarquée pourLe Monde, l’Aquariusn’entre pas dans les eaux territoriales libyennes, mais ce sont les gardes-côtes qui interviennent au-delà de leurs eaux territoriales.
Un sondage enjuin 2018montrent que 56 % des Français refusent que la France accueille l'Aquarius. Enseptembre 2018, ils sont 74% à saluer la décision d'Emmanuel Macronde refuser d’accueillir l’Aquarius, tout en étant une courte majorité à avoir une bonne opinion des ONG qui aident les migrants: selon le président de l'institut de sondageOdoxa, cela montre que les Français sont« totalement paradoxaux voire schizophrènes sur cette question de l'accueil des migrants ».
À partir de la fin de l'été 2018, les appels se multiplient, sans succès, pour demander à la France, la Suisseou n'importe quel autre pays européende donner un pavillon à l’Aquarius, qui accoste àMarseillele jeudi4 octobre, interdit de naviguer. La Suisse refuse d'accorder son pavillon, considérant qu'elle n'est« pas en mesure d’appliquer la clause d’exception de la loi sur la navigation maritime au navireAquarius»tant qu'une« solution européenne viable »n'est pas trouvée. Le samedi6 octobredes dizaines de milliers de personnes, selon l'associationSOS Méditerranée, manifestent en soutien à l'Aquariusdans une cinquantaine de villes françaises, et à Madrid, Bruxelles, Berlin et Palerme.
Ennovembre 2018, l'association annonce que la justice italienne a demandé le placement sous séquestre de l'Aquarius et d'un autre navire deMSF, leVos Prudence(de). Elle accuse MSF d’avoir présenté comme normaux des déchets (en particulier les vêtements abandonnés sur le navire par les migrants) qui présentaient un risque de contamination. D'après le parquet de Catane (Sicile), habitué des attaques contre les ONG, ces vêtements pourraient être porteurs de virus ou d'agents pathogènes (HIV, méningite, tuberculose). MSF en Italie dénonce« deux années de campagnes diffamatoires »contre les ONG. Les vêtements ne transmettent pas le VIH, mais la directrice duNational Aids Trust, Deborah Gold, commente :« les migrants et demandeurs d'asile ont souvent été attaqués en utilisant des mensonges sur la transmission des infections ». La demande sera examinée par la justice française. Une juriste de l’université d'Angers, affirme dansLe Mondeque cette nouvelle procédure qualifiée d'« abusive » témoignerait de« l’orchestration d’une politique délibérée de non-assistance à personnes en détresse ».Médiapartdécrit les termes de l'ordonnance de saisie en date du15 novembre. Le quotidien italien d'oppositionLa Repubblicaironise sur le motif de l'accusation du parquet, rappelant que la gestion des déchets est dans certaines parties de l'Italie aux mains de lamafia, et détaille comment cette nouvelle attaque judiciaire s’inscrirait dans une volonté de stigmatiser les ONG et les migrants. MSF dépose un recours.
Le6 décembre 2018, MSF et SOS Méditerranée annoncent mettre un terme aux activités de l'Aquarius, après 177 opérations d’aide et 64 opérations de transbordement, ayant permis de sauver 30 000 vies. Mego Terzian, président deMSF-France, explique auMondeque« la politique de harcèlement judiciaire, administratif, politique [a] eu raison [du navire] »et rappelle que les activités de secours en mer de toutes les ONG doivent constamment faire face aux« ennuis administratifs récurrents, obstacles posés aux escales techniques, interdiction d’accoster en Europe, et poursuites judiciaires », avec pour conséquence que« la généralisation de la non-assistance à personnes en danger est revenue en force en Méditerranée ». Le ministre de l'intérieur italienMatteo Salvini(Ligue du Nord) s'en réjouit entwittant:« Moins de départs, moins de débarquements, moins de morts. Bien. ».Marine Le Pen(Rassemblement national) salue aussi surTwitter« la fin d’une imposture pseudo-humanitaire, et véritablement immigrationniste ». Dans une tribune parue dansLibération, le responsable du programme Protection des populations d'Amnesty International Francedénonce au contraire un« sabotage en bande organisée », et leHaut commissariat de l'ONU aux réfugiéss'inquiète de cette diminution des capacités de secours et demande que l'assistance aux migrants cesse d'être criminalisée. Frédéric Penard, directeur des opérations deSOS Méditerranée, affirme que l'ONG« explore déjà activement les options pour un nouveau navire et un nouveau pavillon », mais MSF est plus pessimiste.
Le navire, rebaptisé«Aquarius Dignitus», acquiert ennovembre 2018un pavillon libérien provisoire, ne lui permettant pas de procéder à des opérations de sauvetage en mer.
SOS Méditerranée annonce le21 juillet 2019une nouvelle campagne de sauvetage au large des côtes libyennes, à l'aide d'un navire norvégien, l'Ocean Viking.
En 2018 deux compositrices suisses, Heike Fiedler et Marie Schwab, créent un opéra inspiré par l'Aquarius, en se servant d'extraits du journal suisseLe Courrier. Les bénéfices de la représentation du18 août 2018sont reversés à l'associationSOS Méditerranée, qui affrète le navire.
François-Xavier Rothdirigera en 2019 la première d'un« oratorio moderne autour des voyages et de la migration [qui inclura] des textes, des témoignages, voire une participation directe de personnes qui ont séjourné sur l’Aquarius ».
En 2018, à l'occasion de l'Eurovision, le duo francophoneMadame Monsieurcompose et interprète la chansonMercy. Ils y racontent la naissance d'un bébé rescapé à bord de l'Aquarius.