Francis Thomas Bacon

Francis Thomas Bacon, Oficial del Imperio Británico (OBE),Miembro de la Royal SocietydeLondres(21 de diciembre de 1904, Ramsden Hall,Billericay,Essex,Inglaterra– 24 de mayo de 1992) fue uningenieroinglésque desarrolló la primerapila de combustiblehidrógeno-oxígenoalcalina.
Bacon era un descendiente directo deFrancis Bacon(Francis Bacon murió sin herederos) y se educó en elEton Collegey elTrinity Collegede Cambridge. Después de estudiar se convirtió en aprendiz en el departamento de Ingeniería de la empresa propiedad de SirCharles ParsonsenNewcastledonde fue fuertemente influenciado por él.
El principio de la pila de combustible ya había sido demostrado por SirWilliam Robert Groveen 1839 e incluso otros investigadores habían trabajado con varios tipos de pila de combustible. Sin embargo, a diferencia de sus predecesores, Bacon era ingeniero y se sentía seguro trabajando con máquinas que funcionaban a temperaturas y presiones altas.
Al principio experimentó, a partir del trabajo desarrollado por Grove, conelectrodosdeplatinoactivado yácido sulfúricocomoelectrolito, pero enseguida pasó a usar electrodos deníquelactivado con una solución acuosa dehidróxido de potasioactuando como electrolito. En enero de 1940, se trasladó a un laboratorio en elKing's College de Londres, donde desarrolló una celda doble, con una unidad para la generación de hidrógeno y oxígeno y la otra actuando propiamente como pila de combustible. De esta manera la pila obtenida era reversible, lo que le permitía actuar tanto como unelectrolizadorcomo una pila de combustible. Los problemas surgieron debido a las altas temperaturas y presiones de funcionamiento y a la naturaleza corrosiva de los productos químicos utilizados.
En 1946, apoyado por nuevas fuentes de financiación, trasladó su trabajo al Departamento de Ciencia decoloidesen laUniversidad de Cambridge. Allí, al equipo de Bacon se les enseñó una muestra de una lámina de níquel porosa cuya invención era tan secreta que estaba protegida por la ley de protección de secretos de estado delReino Unido. Bacon y su equipo utilizaron este material para desarrollar electrodos con poros de tamaño grande para el lado de los gases y poros más finos en el lado del electrolito, lo cual generaba unainterfasemucho más estable que la que habían utilizado hasta ahora.
Cuando los niveles de financiación aumentaron, el sistema fue trasladado a lo que entonces se denominaba Departamento de Ingeniería Química en la propia universidad. Allí, el equipo consiguió superar los problemas de corrosión del electrodo de oxígeno mediante la inmersión de los nuevos electrodos de níquel en una solución de hidróxido de litio seguido de un procesdo de secado y calentamiento. En 1959, con el apoyo de la empresa Marshall of Cambridge Ltd. (más tarde Marshall Aerospace) se desarrolló y se presentó públicamente una pila de combustible de 5 kW con cuarenta celdas y una eficiencia del 60%.
Las patentes para la pila fueron adquiridos por la compañíaPratt and Whitney, como parte de un exitoso proyecto para dotar de energía eléctrica alPrograma Apolode laNASA. Las pilas de combustible eran perfectas para esta aplicación porque se había conseguido aumentar la eficiencia cuando disminuía el consumo (a diferencia de los motores térmicos). Por otro lado, el hidrógeno y oxígeno necesarios ya estaban disponibles a bordo de la nave formando parte de los sistemas de propulsión y soporte de vida y, además, el agua obtenida como producto podía ser utilizada para beber y humidificar la atmósfera de la cápsula.
Durante la última etapa de su vida, Bacon fue consultor de las empresas Energy Conversion Limited y Johnson Matthey. Fue miembro fundador de la Real Academia de Ingeniería del Reino Unido.