Estevia (edulcorante)

Laesteviaes una planta de la especieStevia rebaudiana bertonide la que se obtienen varios beneficios como endulzante. En Paraguay, se la conoce desde hace siglos comokaá jeé(ka'a he'ẽ, en guaraní), que significa "hierba dulce". Se puede emplear la estevia en extractos crudos (hoja de plantas criollas), así como en presentación líquida o sólida de color oscuro, ya que al ser procesados los extractos en laboratorio podemos obtener un poderoso edulcorante ysustituto del azúcar. El nombre fue dado porMoisés Santiago Bertoni, en honor al botánico, médico y humanista españolPedro Jaime Esteve.
El gusto de estevia tiene un comienzo lento y una duración más larga que la delazúcar, y algunos de sus extractos pueden tener unregustoamargo o a regaliz en altas concentraciones. Los extractos deglucósidos de esteviol, que tienen hasta 300 veces el dulzor del azúcar,​ han llamado la atención de los consumidores que demandan cada vez más edulcorantes bajos encarbohidratos, bajos en azúcar. Debido a que la estevia tiene un efecto insignificante en laglucosa en sangre, es atractivo para las personas condietas bajas en carbohidratos.
La disponibilidad de estevia varía según el país. EnParaguayse ha usado desde hace siglos, el nombre enguaraníesKa'a he'ecomo es comúnmente conocido. En Japón se viene usando ampliamente desde hace décadas. En algunos países los problemas de salud y controversias políticas han limitado su disponibilidad; por ejemplo enEstados Unidosse prohibió la estevia en la década de 1990 a menos que estuviera etiquetado como unsuplemento dietético,​​ pero desde 2008 se han aceptado varios extractos de glucósido específicos al estar generalmente reconocido como seguro para su uso comoaditivo alimentario. Con los años, el número de países en los que está disponible la estevia como edulcorante ha ido en aumento. En 2011, la estevia fue aprobada para su uso en laUnión Europea, con el código E960.​​
La plantaStevia rebaudianatiene una larga historia de usoetnomédicopor losguaraníes, habiendo sido utilizada ampliamente por ellos desde hace más de 1.500 años.​ Las hojas se han utilizado tradicionalmente durante cientos de años enParaguaypara endulzartéslocales ymedicamentos.​
En 1899 el botánicosuizoMoisés Santiago Bertoni, lo identificó taxonómicamente mientras realizaba investigaciones en el este de Paraguay,​ fue quien le dio el nombre deSteviaen honor al botánico, médico y humanistavalencianodel sigloXVIPedro Jaime Esteve, quien la investigó por primera vez con la llegada de las nuevas especies de plantas a España. Solo se llevó a cabo una investigación limitada sobre el tema hasta que en 1931 dos químicos franceses aislaron losglucósidosde la estevia que dan su sabor dulce.​ Estos compuestos,esteviósidosy elrebaudiósidos, son 250-300 veces más dulces que lasacarosay son estables al calor, conpHestable, y nofermentables.​
La estructura exacta de laagliconay el glicósido se publicó en 1955.
A principios de la década de 1970, edulcorantes como elciclamatoy lasacarinafueron sospechosos de sercancerígenos. En consecuencia,Japóncomenzó a cultivar la estevia como una alternativa. Las hojas de la planta, así como el extracto acuoso de las hojas y esteviósidos purificados, fueron desarrollados comoedulcorantes. El primer edulcorante comercial de estevia en Japón fue producido por la firma japonesaMorita Kagaku Kogyo Co., Ltden 1971.​ Los japoneses han estado usando estevia en alimentos ybebidas carbonatadas, comoCoca Cola, y para consumo en la mesa. Japón consume actualmente más estevia que cualquier otro país, donde representa el 40% del mercado de los edulcorantes.​
A mediados de 1980, la estevia comenzó a ser popular en las industrias dealimentos naturalesy dealimentos saludablesen losEstados Unidoscomo edulcorante natural no calórico de tés y de suplementos para la pérdida de peso.​​NutraSweet, el fabricante del edulcorante sintéticoaspartamo, solicitó a laAdministración de Alimentos y Medicamentosde Estados Unidos que pidiera pruebas de la hierba.​
En mayo de 2023, la OMS publicó una nueva recomendación que desaconsejó el uso de edulcorantes no calóricos, por considerar que no son eficaces para bajar de peso y porque aumentan el riesgo dediabetes tipo 2,enfermedades cardiovascularesy muerte prematura en adultos. En ese grupo de edulcorantes comunes figuraban elacesulfamo K,aspartamo,advantamo,ciclamatos,neotamo,sacarina,sucralosa, estevia y sus derivados como los que se deben evitar.​​
Hoy en día, laStevia rebaudianase cultiva y utiliza para endulzar alimentos en países deAsia OrientalcomoJapón,China(desde 1984),Corea,Taiwán,TailandiayMalasia. También se puede encontrar enSan Cristóbal y Nieves,Brasil,Colombia,Perú,Paraguay,UruguayeIsrael. China es el mayor exportador mundial de esteviósidos.​
Las plantas deStevia paraguayensys, que se encuentran en estado salvaje enhábitats semiáridosque van desde pastizales a terrenos montañosos, producensemillas, pero solo un pequeño porcentaje de las semillasgerminan. La plantación de estevia medianteesquejeses un método más eficaz para la reproducción.
Durante siglos, lospueblos guaraníesde Paraguay han utilizadoStevia rebaudiana, que llamaronka'a he'ê("hierba dulce"), como edulcorante en layerba matey en otros alimentos, y como un agente medicinal.