Storia delle donne fotografe

Ledonnehanno svolto un ruolo attivo nellastoria dellafotografiafin dai tempi della sua nascita, convenzionalmente collocata nel 1839, con la presentazione al pubblico dell'invenzione deldagherrotipoattribuita al franceseLouis Daguerre.
A differenza della pittura e della scultura, l'arte della fotografia offrì loro una maggiore possibilità di partecipazione, non essendo materia di studio accademico e non essendo soggetta alle medesime convenzioni cui erano sottoposte le arti tradizionali.
Nel corso del XIX secolo molte donne sperimentarono l'uso e le potenzialità di questo mezzo, utilizzandolo a livello amatoriale per registrare momenti della propria vita o eventi particolari, per immortalare vedute panoramiche, come fece una delle prime dagherrotipiste,Franziska Möllinger, oppure se ne servirono nell'ambito della propria professione, ad esempio nelle scienze o nel campo dell'archeologia, come accadde perAnna AtkinseAlice Le Plongeon.Soprattutto nelnord Europamolte donne praticarono la fotografia come opportunità di lavoro e di guadagno, aprendo studi inDanimarca,Svezia,GermaniaeFranciaa partire dagli anni quaranta dell'Ottocento, mentre è inGran Bretagnache fotografe amatoriali appartenenti a famiglie benestanti svilupparono lafotografia come artealla fine del 1850.
Nei primi decenni dalla sua nascita, tuttavia, la fotografia fu appannaggio di una ristretta cerchia di persone, perlopiù appartenenti alle classi agiate, che condivise al proprio interno le conoscenze tecniche su questo nuovo strumento, allora non di semplice utilizzo, e che fu in grado di procurarsi i materiali necessari per il suo funzionamento. Molte donne in quegli anni affiancarono i riconosciuti pionieri della fotografia, loro mariti o conoscenti, sia nella pratica fotografica, che nello sviluppo delle sue tecniche, e ne furono esse stesse sperimentatrici e innovatrici.
Dalla fine dell'Ottocento, grazie al progresso delle scoperte e delle tecniche nel procedimento di produzione delle immagini, la fotografia risultò alla portata di più ampie fasce sociali e si moltiplicarono i suoi usi commerciali e la schiera di coloro che utilizzarono il mezzo a livello amatoriale e non, fra cui molte donne, che si dedicarono soprattutto al genere delritratto.
Alcune fotografe, come la pioniera delpittorialismoJulia Margaret Cameron, lo volsero afini d'arte, adottandoscenografiee pose ispirate ai dipinti classici o a scene bibliche; altre, comeDenise Colomb, Madame d'Ora (pseudonimo diDora Kallmus),Ida KareAlice Boughton, si specializzarono in questo genere per rispondere alla crescente richiesta di coloro che desideravano avere immagini di sé o testimoniare il raggiunto status economico, culturale o sociale; altre ancora, comeYva, per pubblicizzare prodotti commerciali, oppure, comeGeraldine Moodie, per documentare etnie diverse.Durante il nazismo la fotografa tedescaEva Lendvai-Dircksenlo utilizzò per promuovere leideologie razziste;per ilfemminismodegli anni settanta il ritratto e l'autoritratto rappresentarono uno strumento di contestazione degli stereotipi femminili e di scoperta e affermazione della propria identità.
Nel corso del Novecento numerose fotografe parteciparono attivamente ai principali movimenti che segnarono la storia della fotografia, come ilpittorialismo, ilfotosecessionismo(Gertrude Käsebier,Eva Watson-Schütze,Mary Devens), lastraight photography(Diane Arbus,Berenice Abbott), così come presero parte alle sperimentazioni delle avanguardie artistiche:Bauhausedadaismo(Hannah Höch,Marianne Brandt),surrealismo(Lee Miller,Claude Cahun),futurismo(Wanda Wulz).
Le artiste che vissero l'esperienza dellaRepubblica di Weimar, per lo più di origini ebraica e quasi tutte emigrate in altri paesi dell'Europa e degli Stati Uniti durante ilnazismo, diedero un importante contributo al rinnovamento dell'estetica fotografica, spesso esprimendo nella loro produzione idee sulgeneree sulle relazioni sociali.
Nella Repubblica di Weimar degli anni venti e in seguito nel resto dell'Europa, come effetto della crescita esponenziale della stampa illustrata, si affermò ilfotogiornalismo(le fotografe europee più richieste furonoRogi André,Eva BesnyöeGermaine Krull, negli Stati Uniti, fra le altre, si distinseMargaret Bourke-White), mentre negli Stati Uniti negli anni trenta, grazie al patrocinio federale, in particolare della FSA (Farm Security Administration), l'agenzia federale che promosse la raccolta di documentazione sugli effetti dellaGrande Depressione, conobbe un grande impulso lafotografia documentaria, di cui una delle più note esponenti fuDorothea Lange, che con le sue foto raccolte in diverse regioni del paese, mostrò al grande pubblico le difficili condizioni di vita della popolazione rurale e dei migranti.
Durante laseconda guerra mondialediverse fotografe divennerocorrispondenti di guerra, mentre nei decenni precedenti esse avevano rappresentato un'eccezione, come nel caso diGerda Tarodurante laguerra civile spagnola, o diOlive Edis(1876-1955), la prima fotografa di guerra ufficiale dellaGran Bretagna.
Negli anni sessanta e settanta ilmovimento femministamise in luce l'occultamento e l'emarginazione delle donne dalla storia dell'arte e gli stereotipi femminili presenti nella cultura visiva, evidenziando come i canoni artistici fossero fondati sullo sguardo maschile e perpetuassero la strutturapatriarcale;la produzione delle fotografe femministe o sensibili alle questioni poste dal femminismo, comeMartha Rosler,Barbara KrugereCindy Sherman, si concentrò sul tema del corpo, dellasessualità, delle relazioni, e sulla decostruzione delle rappresentazioni femminili, cercando altre vie per affermare una nuova estetica basata sulla differenza sessuale.
A partire dagli anni ottanta altri temi che percorsero il dibattito fra le fotografe, specie negli Stati Uniti, furono laclassee l'etniain relazione al genere e alla biografia, e la questioneLGBT, mentre la sperimentazione e l'ibridazione di tecniche diverse - fotografia, collage, video, performance - connotarono sempre di più il lavoro di tutte le artiste.Non va dimenticato il notevole contributo alla fotografia d'architettura, genere storicamente affidato agli uomini, che seppe dare dagli anni Ottanta del Novecento l'austriacaMargherita Spiluttini.
Un piccolo numero di donne contribuì alla preistoria della fotografia e prese parte alla sperimentazione scientifica che precedette l'annuncio deldagherrotipoe dei processi di negativo su carta nel 1839;ad esempio, gli studi sulla chimica dell'argento della scienziata britannicaElizabeth Fulhame, attiva alla fine del XVIII secolo, e i suoi esperimenti di conservazione delle immagini attraverso l'interazione di luce e sali di metallo, di cui vennero pubblicati i risultati nel 1794,sono ritenuti una pietra miliare nella nascita e nella prima storia della fotografia.
Quando nel 1839 venne presentato in pubblico il processo della dagherrotipia messo a punto daLouis Jacques Mandé Daguerre, fra i molti che si fecero avanti per rivendicarne l'invenzione vi fu anche una donna, la pittrice tedesca Friederike Wilhelmine von Wunsch, residente da tempo a Parigi, che nel febbraio di quell'anno così scrisse al re prussianoFederico III: "Sono felice e orgogliosa di poter dire a sua Maestà che la nostra patria non ha più bisogno di sentirsi abbandonata in questa gloria e che le mie indagini sono non solo antecedenti a quelle dei miei saggi emulatori, ma che hanno superato di gran lunga i loro risultati".
La Gran Bretagna è ritenuta la culla della diffusione fra le donne dellafotografia amatoriale, affermatasi in particolar modo attraverso la presenza, nell'ambiente familiare o sociale di provenienza, di mariti, padri o conoscenti, sperimentatori di questo nuovo mezzo. Ad esempio, molte delle donne che si interessarono allo sviluppo del processo di stampa fotografica ai sali d'argento, noto comecalotipia, una tecnica innovativa che - al contrario del dagherrotipo - consentiva la riproduzione in serie di un'immagine, erano amichegallesie parenti del suo inventore, il britannicoWilliam Fox Talbot, che lo brevettò nel 1841.
La pioniera della fotografia femminile è ritenuta l'artista britannicaSarah Anne Bright, autrice nel 1839 delfotogrammadi una foglia diranuncolorealizzato con carta patinata di nitrato d'argento e noto comeQuillan Left.Nel 2015 i risultati di alcune ricerche avviate per scoprire la paternità dell'opera, messa in vendita a un'asta daSotheby'sa New York e successivamente ritirata per i dubbi sorti sulla legittimità della sua attribuzione a Nicolaas Henneman e William Fox Talbot, hanno stabilito che l'autrice era invece l'acquarellista e fotografa Sarah Anne Bright, figlia di Richard Bright (1754–1840), un ricco mercante e banchiere con interessi scientifici, fra i fondatori nel 1823 della Bristol Institution for the Advancement of Science, Literature and the Arts.
Il contributo femminile alla fotografia non fu solo di carattere eccezionale od occasionale:Constance Fox Talbot, moglie di Talbot, partecipò attivamente alla sperimentazione di quel processo;l'immagine di un breve verso del poeta irlandeseThomas Moore, a lei attribuita, la colloca fra le prime fotografe conosciute,e anche la moglie del botanico e fotografoJohn Dillwyn Llewelyn, Emma Thomasina Talbot, cugina di Talbot, costituì un supporto indispensabile nell'attività fotografica del marito, in particolare nella stampa dei negativi.Rappresenta tuttavia un caso estremamente raro di "collaborazione egualitaria fra coniugi", l'insistenza con cui il naturalista e fotografo britannicoRobert Christopher Tytlerintervenne presso la Photographic Society di Calcutta, perché venisse riconosciuto anche alla moglie Harriet il lavoro fotografico svolto per sei mesi in India sui luoghi dei combattimenti seguiti all'ammutinamento delle truppe sepoy, a lui interamente attribuito, ma in realtà svolto da entrambi.
Lo sviluppo delle tecniche fotografiche e la diffusione della fotografia su carta condussero sempre più numerose donne provenienti da ambienti aristocratici o benestanti, nei quali circolavano le informazioni tecniche, i mezzi e le conoscenze necessarie per padroneggiare questo processo, alla sperimentazione di questo nuovo strumento a livello amatoriale, per ritrarre la propria famiglia e gli ambienti domestici, ma anche, nel caso di donne impegnate in attività collegate alle scienze, per testarne l'applicazione alla ricerca scientifica.
La botanica e fotografa britannicaAnna Atkins, ad esempio, utilizzò nel suo lavoro di classificazione e di registrazione dei campioni di materiali la tecnica difissaggio dell'immagineintrodotta daJohn Herschel, realizzandofotogrammicianotipicidialgheessiccate. Il suoPhotographs of British Algae: Cyanotype Impressions,pubblicato nel 1843, è ritenuto uno dei primi libri con illustrazioni fotografiche.
Thereza Dillwyn Llewelyn(1834-1926), botanica e astronoma, è ritenuta una pioniera della fotografia scientifica; in collaborazione con il padreJohn Dillwyn Llewelynrealizzò alcune delle prime fotografie della luna a metà degli anni cinquanta dell'Ottocento.
L'illustratrice e fotografaCecilia Glaisher(1828–1892), collaboratrice dell'entomologoe botanicoEdward Newman, utilizzando il processo di disegno fotogenico di Talbot, produsse intorno al 1855 la guida per identificare le felci,The British Ferns. Photographed from Nature by Mrs Glaisher.Nel 1857 Glaisher realizzò un album per uso domestico, ma di notevole interesse scientifico,Nature Printed(il titolo completo che compare sul dorso èLeaves of the British Forest Trees Nature Printed) che comprende 203 impronte su carta di flora britannica, colorate a mano, di cui 51 felci;nello stesso periodo, per illustrare un articolo scientifico del marito meteorologo, realizzò incisioni e stampe di cristalli di neve, a tal punto accurati che nel 1868 vennero adottati come emblema dalla Royal Microscopical Society.
Fra i primi usi della fotografia nel campo dell'archeologiavi fu una donna, la fotografa e scrittrice britannicaAlice Le Plongeon(1851–1916), che con il marito Augustus tra il 1873 e il 1885 raccolse immagini di reperti archeologici durante gli scavi compiuti nei sitimayainMessico.
La nuova invenzione venne usata anche per documentare i patrimoni dell'arte, compresi quelli conservati nei musei.Isabel Agnes Cowper(1826-1911) dal 1868 al 1891 fu la prima donna fotografa ufficiale del South Kensington Museum di Londra (oraVictoria and Albert Museum, il più grande museo al mondo di arti applicate, arti decorative e design), e realizzò migliaia di fotografie per registrare e documentare gli oggetti presenti nel museo, compresi quelli in prestito e in mostra, e la costruzione degli edifici che li contenevano. Le foto vennero poi pubblicate in volumi diffusi in scuole e gallerie d'arte, anche a livello internazionale.
Agli albori di questa scoperta furono numerose lefotografe ambulanti, come la franceseJosephine Dubray(1818-1886),la veneziana Elisabetta Furlanetto in Italia,Maria Chambefortin Francia, all'inizio del nuovo secolo la piemonteseLeonilda Prato(1875-1958) in Svizzera,che si guadagnavano da vivere realizzando ritratti fotografici, spostandosi di città in città con studi mobili, pubblicizzando il loro arrivo e i loro servizi sui giornali locali, o che intrapresero viaggi nella natura per catturare paesaggi e scenari da immortalare con il nuovo mezzo, sfidando le convenzioni sociali che volevano le donne confinate all'interno dello spazio domestico.
In Francia,Geneviève Élisabeth Disdériè stata una delle prime professioniste nel settore della fotografia. Insieme al marito,André-Adolphe-Eugène Disdéri, ricordato per aver brevettato lecarte de visite, piccole immagini incollate su un cartoncino e utilizzate come biglietti da visita, fondò uno studio didagherrotipiaBrestalla fine degli anni quaranta dell'Ottocento, che gestì in seguito da sola dopo che il marito si era trasferito a Parigi. È ricordata per le sue 28 vedute di Brest, pubblicate nel 1856-1858 con il titoloBrest et ses environs.Una delle primissime professioniste con studio a Parigi, attiva dal 1844 al 1846, anno della sua morte precoce, fuMadame Gelot-Sandoz. Secondo una fonte canadese che non è possibile confermare, data la scarsità di informazioni su questa fotografa, sarebbe stata la prima professionista al mondo ad usare il dagherrotipo fin 1841.
La dagherrotipista itineranteMaria Chambefort, formatasi sotto lo zio ritrattista François Perraud, famoso a Lione, dopo alcuni anni trascorsi viaggiando in diverse città, aprì un suo studio aMâconnel 1857.
La fotografaBertha Wehnert-Beckmannè indicata come la prima fotografa professionista tedesca. Annunci con il suo nome, in cui venivano offerti ritratti, dipinti e stampe, vennero pubblicati sulla stampa quotidiana diDresdafin dal 1842. Nel 1843 aprì uno studio aLipsiainsieme al marito e quando questi morì nel 1847, diresse personalmente l'attività.Dotata di forte spirito imprenditoriale, nel 1849 partì per gli Stati Uniti, dove aprì uno studio aBroadwayche affidò al fratello. Tornata in Germania, nel1851, aprì un altro studio in questa città. Alla prima grande mostra fotografica in Germania, l'Esposizione industriale tedesca di Monaco nel 1854, Bertha Wehnert-Beckmann è nominata insieme ad A.F. Oppenheim come una delle due dagherrotipiste della Sassonia.
Emilie Bieberaprì uno studio di dagherrotipi adAmburgonel 1852 che gestì fino alla sua morte, nel 1884, quando venne ereditato dal nipote. Si specializzò in ritratti colorati a mano e presentò per la prima volta le sue opere all'Esposizione fotografica internazionale di Berlino nel 1865, partecipando in seguito anche a diverse mostre fotografiche all'estero. Nel 1872 il principeCarlo di Prussiala nominò sua fotografa di corte.
Fra le prime donne in Germania a produrre dagherrotipi vi fu ancheJenny Bossard-Biow, figlia d'arte, che negli anni quaranta dell'Ottocento codiresse ad Amburgo uno studio con il fratello pittore e dagherrotipista, e subentrò e continuò l'attività dopo la morte del padre, Heinrich Boshardt;a MonacoAntonia Correvontlavorava come dagherrotipista accanto al padre e al fratello già nel 1843.
Anche inSveziale donne entrarono nel mondo della fotografia fin dalla sua fase iniziale:Brita Sofia Hesseliusfu la prima fotografa professionista del suo paese, attiva nel 1845 con uno studio fotografico di dagherrotipi aKarlstadeMarie Kinnbergfu una delle prime a utilizzare la nuova tecnica fotografica a Göteborg nel 1851–52;Hilda Sjölindivenne una fotografa professionista aMalmönel 1860, aprendovi uno studio l'anno successivo,mentreSofia Ahlbomincluse anche la fotografia tra le arti che già praticava negli anni sessanta dell'Ottocento.A StoccolmaBertha Valeriusnel 1864 divenne fotografa ufficiale della corte reale svedese. Nel 1860 erano almeno 15 le fotografe attive in Svezia, tre delle quali -Rosalie Sjöman,Caroline von Knorringe Bertha Valerius - facevano parte dell'élite della loro professione. Nel 1888 Anna Hwass fu la prima donna membro del consiglio dellaFotografiska föreningen(Società fotografica).Negli anni sessantaLotten von Dübensi distinse per le sue qualità di documentarista per le sue immagini sul popoloSami, raggiunto durante numerose spedizioni inLapponia; fu una delle prime donne a partecipare a viaggi di ricerca scientifica. Nel sud del paese, aLund, acquisì notevole successoLina Jonn, anche se morì a soli 35 anni nel 1896.
Thora Hallager, una delle prime fotografe danesi, che probabilmente esercitò aCopenaghendall'inizio degli anni cinquanta dell'Ottocento, è ricordata per il bel ritratto diHans Christian Andersenrealizzato nel 1869. Nei primi anni '60 si ha notizia del primo studio aperto in Danimarca ad opera diCaroline Hammernella cittadina diWyk auf Föhr, all'epoca non ancora tedesca e molto di moda e fu anche la prima donna ad essere ammessa alla Danish Photographic Association, fondata nel 1879.Frederikke Federspielfu la prima donna danese a richiedere, negli anni settanta, una licenza per il commercio di fotografia adAalborg, dove aprì uno studio dopo aver svolto l'apprendistato dal cugino fotografo; fra i suoi clienti vi furono le principesse danesiDagmareAlexandra. In Danimarca, vanno ricordateMary Steen, tra le prime fotografe ad aver fotografato gli interni dei palazzi nobiliari e dei castelli nel 1888, quando ancora non era così comune l'elettricità, invitata alla corte reale inglese, importante anche per il suo impegno nei confronti del movimento femminile, insieme alle altre fotografeJulie Laurberge aFranziska Gad, che girarono un cortometraggio nel 1915 quando il corteo delle donne raggiunse la reggia danese per il suffragio femminile.
InNorvegiafurono numerose le donne titolari di studi fotografici, grazie a una legge del 1866 che consentiva loro di praticare il commercio.Fra queste vi eranoMarie Magdalene Bull, che dopo aver abbandonato il suo lavoro di attrice, si dedicò alla fotografia e aprì uno studio aBergennegli anni '50 dell'Ottocento.AChristianiaoperarono ancheLouise Abel, fotografa norvegese di origine tedesca, che gestì dal 1864 con il marito uno studio e un'attività di forniture fotograficheeMimi Frellsenche nel 1865 acquisì lo studio e l'archivio delle lastre fotografiche di P.M. Thomsen, di cui era stata assistente.Hulda Marie Bentzen, una delle prime fotografe professioniste norvegesi, aprì un'attività aBergennel 1886 e all'inizio del secolo aVoss.Nel 1895 aprirono uno studio fotografico aHortenuna coppia di amiche,Marie HoegeBolette Berg(1872-1944), suffragiste, nel cui archivio privato sono state rinvenute foto che ritraggono le due fotografe in travestimenti che ribaltano i convenzionali ruoli di genere.
InFinlandia,Caroline BeckerdiVyborgeHedvig KepplerdiTurkuaprirono entrambe i loro studi nel 1859;Julia Widgréndivenne la prima famosa fotografa finlandese alla fine degli anni '60 dell'Ottocento.
Maria Hillefu la prima fotografa professionista deiPaesi Bassi; lavorò con il marito nel suo studio dal 1853 e lo gestì dapprima con entrambi i nomi dal 1856 e a proprio nome quando rimase vedova nel 1863. Realizzò la prima fotografia di architettura pubblicata in una rivista di architettura olandese e su commissione del comune diLeidapubblicò il primo album con foto di edifici, palazzi e monumenti della città.Lucie Blachet, moglie del fotografo olandese Jacobus van Koningsveld, alla morte di questi nel 1866, rilevò il suo studio all'Aia.Nicoline Weywadt, laureata in fotografia a Copenaghen, fu la prima fotografa ad avere uno studio stabile inIslandadal 1872 al 1903che insegnò il mestiere alla nipoteHansína Regína Björnsdóttir.
Franziska Möllingerfu la prima fotografa in Svizzera a realizzare dagherrotipi di vedute panoramiche, di cui pubblicòcopie litografichenel 1844 intitolateDaguerreotypierte Ansichten der Hauptstädte und der schönsten Gegenden der Schweiz(trad.:Vedute dagherrotipe delle capitali e delle regioni più belle della Svizzera).Nel 1841, durante il suo viaggio verso la Svizzera, dalmonte Faulhornprodusse quello che è probabilmente il primo panorama fotografico alpino, uno dei primi dagherrotipi dell'Eiger, Mönch e Jungfrau.Nel 1844 Möllinger offriva ritratti e foto di case di campagna in annunci sui giornali e in quello stesso periodo è documentata la sua attività come dagherrotipista di ritratti, vedute panoramiche e paesaggi urbani nell'area diSolettae nelcanton Berna.
Sempre in Svizzera, circa 20 anni dopo,Alwina Gossauer(1841–1926) divenne una delle prime fotografe professioniste; aprì con il marito uno dei primi studi fotografici a Zurigo, attività che proseguì poi da sola, dopo il divorzio, cimentandosi nella fotografia di ritratti e paesaggi e svolgendo lavori su commissione per libri, giornali e riviste.
In Italia il dagherrotipo si diffuse, all'indomani della sua scoperta, soprattutto in ambiente scientifico: a Genova il manuale di Daguerre venne stampato in francese nel settembre 1839 e fu tradotto in italiano e pubblicato a Bologna qualche mese dopo. La tecnica venne sperimentata da botanici, ottici, fisici, chimici in diverse città, da Modena a Napoli, Firenze, Torino, Venezia, Milano.
NelDucato di Parma e Piacenzala prima dagherrotipista di cui si ha notizia è la fotografa itinerante pariginaJosephìne Dubrayarrivata da Genova con la diligenza nel 1842,mentre a Milano è nota Adelaide de Giorgis (1827-1881), attiva fra il 1857 e 1860.
Nella città di Torino nel periodo 1839-1911 sono segnalate 24 fotografe attive, dalla veneziana Elisabetta Furlanetto, dagherrotipista itinerante, operante a Napoli nel 1851 e successivamente in Piemonte, alle sorelle Mola, Maria Avenati-Bassi, Aurora Bigiorno-Pezzali, cuneensi, presenti all'Esposizione Internazionale di Torinodel 1911.
Virginia Oldoini, contessa di Castiglione, nobildonna piemontese, con il fotografo realePierre-Louis Pierson, apprezzato da tutta la nobiltà parigina, lavorò dal 1856 al 1895 a un progetto di autoritratto fotografico d'arte composto di oltre 480 immagini, sperimentando inquadrature fino ad allora mai realizzate, ritenute scandalose all'epoca, come le immagini dei suoi piedi, della nuca o delle gambe nude, curando personalmente la scenografia, i costumi (i suoi album sono ritenuti il primo caso di fotografia di moda), le angolazioni, le pose, per lo più audaci e anticonformiste, interpretando personaggi del teatro, della lirica e della letteratura. Fu la prima a utilizzare la fotografia come icona e mezzo di seduzione e di espressione artistica.
Negli Stati Uniti,Sarah Louise Judd(1802–1886) realizzò dagherrotipi inMinnesotagià nel 1848eJulia Shannon, un'ostetrica californiana di origini inglesi, si pubblicizzò come fotografa dagherrotipista a San Francisco nel 1850, meno di un anno dopo il primo fotografo noto della California.Elizabeth Withington(1825-1877) aprì nel 1957 il suo studio a Ione, contea di Amador, e dal 1871 viaggiò attraverso città e siti minerari per realizzare foto di paesaggi, esperienza di cui parlò nel suoHow a Woman Makes Landscape Photographspubblicato qualche anno dopo. Il suo kit di attrezzatura fotografica comprendeva una "gonna scura e spessa" come camera oscura improvvisata, un parasole di lino nero per ombreggiare l'obiettivo, utile anche come bastone da passeggio per "scalare montagne e affrontare i burroni."
Una delle prime fotografe ad aprire uno studio a New York City, diventando una delle ritrattiste più illustri della città, fuAlice Boughton, che aveva studiato arte e fotografia allaPratt School of Art and Design.
Catharine Weed Barnes(1851-1913) iniziò a fotografare nel 1886 e ben presto trasformò l'hobby in una professione. Nel 1890 divenne collaboratrice della rivistaAmerican Amateur Photographer; con la sua rubricaWomen's Worke con altri articoli pubblicati nelle riviste fotografiche americane si fece portavoce e sostenitrice delle donne fotografe. Pubblicò diversi libri illustrati, collaborò a numerose riviste e fu coeditrice, con il marito H. Snowden Ward, del giornale britannicoThe Photograme di molti altri periodici.
La prima afroamericana impegnata nel campo della fotografia di cui si ha notizia èMary E. Warren, attiva a Houston, in Texas, nel 1866, mentre la prima che, seguendo la spedizione diAlice Fletchernei territori indiani del Nebraska e Idaho, riportò oltre 400 immagini nel 1889, pubblicate poi nel 1909 nel libro"Choup-nit-ki: With the Nez Perces"fuEmma Jane Gay.
In Canada si ha notizia di una prima dagherrotipista attiva nel 1841 da un annuncio sul Quebec Gazette, nel quale, dopo essersi definita "professore e Insegnante di arte Fotogenica", la signora Fletcher offriva il suo servizio alle donne, incoraggiandole a intraprendere questa attività, un "lavoro molto rispettabile, di buon gusto e piacevole", che si apprende in poche ore, come mezzo di indipendenza economica. La prima donna professionista con uno studio stabile fu senz'altroElise L'Heureuxa Quebec City nel 1854 che lavorò anche allastereoscopia.
Hannah Maynardaprì nel 1862 uno studio aVictoriae si specializzò in ritratti; nel 1880 sperimentò ilfotomontaggionella sua serieGems of British Columbia, una sorta di biglietto di auguri da lei personalmente inviato a Capodanno a tutte le mamme dei bambini fotografati l'anno prima.Maynard creò anche un tipo di fotografia non convenzionale, da lei descritta "statua vivente", in cui il soggetto appariva come un busto su un piedistallo. A cavallo del nuovo secolo divenne la fotografa ufficiale del dipartimento di polizia di Victoria, realizzando foto segnaletiche.
La naturalista e fotografa americanaMary Schäffer Warren(1861–1939) esplorò a piedi e a cavallo ampi territori delle Montagne rocciose canadesi per documentarne il territorio e i popoli indigeni che vi abitavano.
L'artista e fotografa giapponeseShima Ryū(島隆, 1823–1900) che insieme al maritoShima Kakokuaprì uno studio a Tokyo, in Giappone, intorno al 1866, è considerata una pioniera della fotografia nel suo paese. La fotografia che scattò a suo marito nel 1864 è la prima fotografia conosciuta di una donna giapponese.
La prima fotoreporter donna, iscritta alla Società fotografica del Giappone dal 1940, è stataTsuneko Sasamoto.
In Nuova Zelanda,Elizabeth Pulmanassistette il marito George con il lavoro nel suo studio diAucklanddal 1867, e lo gestì autonomamente dopo la morte di questi, avvenuta nel 1871.Nel 1886, all'età di 21 anni,Rose Frankiniziò a lavorare come assistente dei fratelli Tyree nel loro studio fotografico aNelson, che avrebbe poi acquistato nel 1914; tra gli oltre 200 000 negativi su lastra di vetro ritrovati, risalenti ai primi giorni dell'insediamento dell'atelier, vi sono anche molte sue fotografie. L'archivio, conservato nel Nelson Provincial Museum, costituisce una delle più grandi collezioni fotografiche della Nuova Zelanda.
Posizione sociale, condizione economica, contesto storico e culturale, possibilità di accesso alle professioni, libertà di manifestare e praticare attività legate alla fotografia, sono fattori che hanno notevolmente influito sull'emergere di donne fotografe nei vari paesi del mondo.Infatti negli anni sessanta dell'Ottocento numerose donne aprirono studi fotografici in diversi paesi del nord Europa,Annapurna Duttain IndiaeKarimeh Abbudin Palestina avviarono la loro attività all'inizio del XX secolo; Mae Linda Talbot, una delle prime fotografe cinesi documentate, figlia di Shi Dezhi, gestì lo studio del padre a Shanghai nei primi anni del Novecento. In Suriname (all'epoca Guiana olandese), Sud America,Augusta Curiele sua sorella Anna, fin dl 1904, aprirono uno studio che ebbe successo per circa quarant'anni.Maryam Şahinyan, di origini armene, una delle prime donne inTurchiaad esercitare l'arte della fotografia, ereditò dal suo genitore lo studio che condusse dal 1935 al 1985;Felicia Abbanaprì il suo studio in Ghana negli anni '50 del XX secolo, quando il paese raggiunse l'indipendenza.
Se il numero delle fotografe censite negli Stati Uniti tra gli ultimi decenni del XIX e il primo decennio del XX secolo conobbe una crescita esponenziale, dalle 271 unità nel 1880 alle 4.900 nel 1910 (15% del totale),prendendo in considerazione il dato delle donne di colore, incluse nel censimento solo a partire dal 1890, risulta che delle 2.201 fotografe registrate nel 1890, solo 6 erano afroamericane, aumentate a circa un centinaio nel 1920.
Per tutto il XIX secolo, soprattutto in Francia e in Gran Bretagna, la fotografia impegnò in numerose discussioni sulla sua natura artisti, scrittori, critici e filosofi, fra cuiBaudelaire,Schopenhauer,Emerson,Ruskine numerosi altri commentatori che si confrontarono su riviste, giornali e in incontri pubblici. I termini del dibattito riguardavano la definizione del suo status, al crocevia fra arte, scienza e industria, i requisiti richiesti per definire "artistica" una fotografia; la nozione ideale di "bellezza" o quella di "perfezione" nel riprodurre la natura.Vi fu chi sostenne che il nuovo mezzo avrebbe dovuto prendere in prestito le tradizioni e gli ornamenti della pittura, e chi difese un'estetica fotografica autonoma e indipendente dalle altre arti.
Nel 1857Elizabeth Eastlake(1809–1893), scrittrice, critica d'arte britannica, moglie del direttore dellaNational Gallerye primo presidente dellaRoyal Photographic Society, sir Charles Eastlake, in un articolo pubblicato sullaLondon Quarterly Reviewsostenne la non appartenenza della fotografia al mondo dell'arte,mentre nel 1860 il fotografo ritrattista vittorianoCornelius Jabez Hughesne affermò la pertinenza, proponendo una classificazione divisa in tre categorie: fotografia meccanica, basata sulla semplice riproduzione del reale;fotografia d'arte, nella quale il fotografo interviene, con un fine estetico, organizzando, modificando e disponendo diversamente il soggetto ripreso; fotografia di alta arte "il cui scopo non è solo divertire, ma istruire, purificare e nobilitare”.
Fin dalle sue origini William Henry Fox Talbot intervenne sulla composizione dei suoi soggetti e sugli effetti di luce/ombra, messi a disposizione dallo stesso procedimento da lui scoperto, lacalotipia, che per la prima volta, attraverso il negativo, consentiva la riproducibilità di un numero infinito di copie. Talbot fu il primo a cogliere "il potere poetico della fotografia"; il legame fra fotografia e disegno è reso esplicito nel titolo del suo primo libro,La matita della natura, pubblicato tra il 1844 e il 1846, nel quale la parola "arte" è ricorrente. Il suo più suggestivo calotipo,The open door,si avvicina allo stato di un dipinto.Robert Adamson e David Octavius Hill, con occhio da pittore, realizzarono ad Edimburgo tra il 1843 e il 1848 viste architettoniche, ritratti etableaux vivantsche trascendevano la semplice registrazione dei loro soggetti.
Il legame fra fotografia e pittura risultò evidente, oltre che nell'influenza esercitata da dipinti e disegni sulla composizione di molte delle prime fotografie, anche nell'interesse per la fotografia manifestato da diversi pittori, come ad esempio in Francia, dove negli anni cinquanta dell'Ottocento le migliori fotografie furono create da fotografi che si erano formati per la prima volta come pittori.
Nel 1863 il pittore e fotografo svedeseOscar Gustave Rejlander, considerato il padre della fotografia d'arte, pubblicò il trattatoAn Apology for Art-Photography, che lesse in una riunione della South London Photographic Society. Rejlander realizzò numerose fotografie alla maniera della pittura rinascimentale e barocca e della scultura antica, trasformando e intervenendo sull'abbigliamento e sulle pose dei modelli di cui si serviva e sviluppando una tecnica fotografica fondata sulfotomontaggio, sulla combinazione di immagini, di cui il risultato più notevole fu l'allegoricoThe Two Ways of Life, la più complessa e controversa delle sue fotografie, ottenuta con l'assemblaggio di trenta diverse immagini.
Pioniere dellafotografia d'artefurono le britannicheJulia Margaret Cameron, che potrebbe aver conosciuto Rejlander quando visitò l'Isola di Wight nel 1863 per fotografare Alfred Lord Tennyson, eClementina Maude, viscontessa di Hawarden, entrambe realizzatrici di immagini ispirate a opere d'arte o letterarie.
Julia Margaret Cameron, prozia diVirginia Woolf, visse in Francia e per diversi anni in India; ritornata in Inghilterra nel 1863, all'età di 48 anni, iniziò a coltivare interesse per la fotografia, scattando centinaia di ritratti eterei di bambini e adolescenti, donne e celebrità: fra gli altri, immortalòCharles Darwin,Alfred Tennyson,Robert Browning.In molte delle sue foto fece assumere ai modelli pose che riproducevano scene bibliche o suggestioni letterarie. L'effetto sfuocato da lei scelto, diventato la sua originale impronta e spesso criticato come tecnicamente imperfetto, avrebbe influenzato anche altri fotografi e all'inizio del XX secolo sarebbe diventato uno degli elementi distintivi del movimento delpittorialismo.
Alla fine degli anni cinquanta dell'Ottocento,Clementina Maude, viscontessa di Hawardeniniziò a fotografare paesaggi realizzati nella tenuta Hawarden aDundrum, in Irlanda. Dopo che la famiglia si trasferì a Londra, nel 1862, convertì il primo piano della sua casa diSouth Kensingtonin uno studio, che allestì di volta in volta con particolari scenografie.Si specializzò in ritratti femminili, utilizzando soprattutto come modelle le due figlie maggiori, riprese in centinaia di foto, spesso in giochi di specchi, vestite con abiti sontuosi e stoffe finemente drappeggiate per creare riflessi di luce.Il suo lavoro si distingue dalle altre opere amatoriali dell'epoca per la maestria e la sensibilità espressa nelle immagini, d'atmosfera e sensuali, portatrici di un'immagine femminile non conforme a quella dominante ai suoi tempi, e per i temi che ricordano il movimento artisticopreraffaellita.Il suo lavoro le valse due medaglie d'argento alle mostre dellaSocietà Fotograficanel 1863 e nel 1864.
Caroline Emily Neville le sue due sorelle esposero allaLondon Photographic Societynel 1854 e continuarono a contribuire con vedute architettoniche delKentcon negativi su carta cerata.
In Italia,Virginia Oldoini, amante diNapoleone III, si interessò alla fotografia nel 1856, registrando i momenti salienti della sua vita in centinaia di autoritratti, spesso indossando costumi teatrali.Commissionò oltre 400 ritratti di se stessa allo studio Mayer & Pierson a Parigi, che poi dipinse a mano, utilizzando per la prima volta la fotografia come mezzo di espressione e promozione personale.
L'uso della fotografia come forma d'arte esisteva quasi fin dalla sua nascita. In ambito britannico ebbe i suoi precursori più famosi inOscar Gustave Rejlanderche nel 1863 pubblicòAn Apology for Art-Photographye inHenry Peach Robinson, autore del saggioPictorial Effect in Photography(1869), entrambi orientati dallapittura preraffaellita, ma è verso la fine del XIX e l'inizio del XX secolo che il suo potenziale artistico divenne ampiamente riconosciuto e contribuì a fondare il movimento noto con il termine dipittorialismo, impegnato a rivendicare la natura artistica della fotografia, al pari della pittura e della scultura, affrancandola dalla funzione di strumento meccanico di riproduzione della realtà, attraverso l'allestimento di scenografie in studio e l'utilizzo di procedimenti tecnici in fase di stampa.
In Gran Bretagna i sostenitori del pittorialismo fondarono nel 1892 la confraternita TheLinked Ring(nota anche come The Brotherhood of the Linked Ring), una società fotografica con sede a Londra che promuoveva la fotografia come forma d'arte.
Negli Stati Uniti il fotografoAlfred Stieglitz, dopo il suo ritorno da un viaggio a Parigi e Londra, dove aveva incontrato i fondatori di The Linked Ring, di cui divenne membro, pubblicò nel 1897 la rivistaCamera Notesche sosteneva la fotografia artistica e iniziò a promuovere mostre in Europa e negli Stati Uniti. Nel 1902 fondò a New York il gruppoPhoto-Secessione la rivista indipendenteCamera Work, amplificatore della sua visione estetica, che si stava evolvendo verso un'originale forma di pittorialismo, rifiutando il ritocco e altre forme di manipolazione;nello stesso anno una serie di opere americane selezionate da Stieglitz vennero presentate in Italia, a Torino, all'Esposizione internazionale d'arte decorativa moderna. Nel 1904 venne pubblicata, sempre nella città piemontese, una delle prime riviste di fotografia italiana,La fotografia artistica,aperta alle novità del pittorialismo internazionale, ritenuta l'"equivalente europeo della pubblicazione americana di Stieglitz".
Tra i più stretti collaboratori di Stieglitz vi erano le statunitensiGertrude KäsebieredEva Watson-Schütze, co-fondatrici del movimento Photo-Secession e approdate alla fotografia dopo aver studiato belle arti.Käsebier, ricordata per i suoi ritratti dinativi americani, divenne uno dei fotografi professionisti più riconosciuti degli Stati Uniti.
Altre fotografe di spicco includevanoEmma Justine Farnsworth(1860-1952), specializzata in studi di genere e ritratti, che espose a livello internazionale e venne inclusa nella mostraAmerican Women Photographers,organizzata daFrances Benjamin Johnstone presentata all'Esposizione di Parigi nel 1900;Jane Reece(1868-1961), sperimentatrice di diversi stili, che trovò spunti nell'arte naturalista, simbolista e, occasionalmente, nel cubismo;Alice BoughtoneAnne Brigman, entrambe autrici di foto di nudi femminili che sfidavano le norme e le convenzioni dell'età vittoriana;Mary Devens(1857–1920), nota per la sua padronanza di complesse tecniche di stampa,che come Käsebier e la canadese di origine tedescaMinna Keene(1861–1943),fu eletta membro delLinked Ring.
Tra le fotografe che attirarono l'attenzione di Stieglitz vi fu anche un'italiana, la nobile vicentinaLoredana Da Porto Barbaran(? – Vicenza, 1905), autrice di soggetti religiosi e di ambiente contadino, realizzati facendo assumere ai suoi modelli, vestiti con abiti d'epoca, pose ispirate a soggetti o ambienti storici.
Nell'annuario della fotografia artistica italiana,Luci ed ombre, pubblicato a Torino dal 1923 al 1934, sono presenti una decina di fotografe, fra cuiEva Barrett,Ghitta Carell,Virginia Bartesaghi,Maria Avenati Bassi.
Il ritratto fotografico si affermò a metà degli anni cinquanta dell'Ottocento, grazie alla diffusione del procedimento delcollodio, brevettato nel 1851, una soluzione dinitrocellulosain alcol ed etere che avrebbe permesso di unire in un'unica tecnica i vantaggi delle due scoperte precedenti: il dagherrotipo - che vantava immagini nitide, ma non riproducibili, e tempi di posa molto lunghi, poco adatti al ritratti - e ilcalotipo, che aveva introdotto la possibilità del negativo e dellariproducibilità, ma con risultati più scarsi dal punto di vista della qualità delle immagini, granulose a causa del supporto cartaceo.L'abbassamento dei costi e i vantaggi apportati dal collodio favorirono una maggiore diffusione degliatelier,accelerando il tramonto dei dagherrotipisti itineranti, ed estesero la platea dei praticanti interessati ad utilizzare la fotografia come hobby.
Inizialmente i fotografi vicini alla tradizione pittorica allestirono nei loro studi l'ambiente di scena in cui ritrarre i loro clienti e adottarono come formato soprattutto ilcabinete la diffusa ed economicacarte de visitescopertaAndré-Adolphe-Eugène Disdérinel 1854, che consentì ad una più ampia clientela di rivolgersi agli studi per richiedere un proprio ritratto.Diversi fotografi, come ad esempio il franceseNadar, autore di una notevole galleria di ritratti delle maggiori personalità del tempo, si orientarono sullo studio del volto, sui primi piani e sulla caratterizzazione psicologica.
Gli sviluppi delle tecnologie fotografiche, come l'invenzione della prima macchina fotografica con pellicola, brevettata nel 1888 negli Stati Uniti daGeorge Eastmancon il nome di Kodak,resero accessibile questo mezzo a strati sempre più ampi della popolazione.I costi contenuti e la facilità di utilizzo pubblicizzata dal motto "tu premi il bottone, al resto pensiamo noi", resero questa nuova invenzione popolare anche fra il pubblico femminile, invitato a dedicarsi alla fotografia come passatempo divertente e utile per immortalare avvenimenti speciali o momenti di vita familiare.
Le donne svolsero un ruolo importante nella ritrattistica fin dalle origini della fotografia, come dimostrano i casi diMaria Chambefortin Francia,Bertha Wehnert-Beckmannin Germania eJulia Margaret Cameronin Gran Bretagna. Quest'ultima, pioniera dellafotografia d'arte, influenzò il genere del ritratto ricercando l'essenza di un volto, la sua interiorità, e non solo l'aspetto esteriore di un soggetto.
Tra fine Ottocento e inizio Novecento negli Stati Uniti le donne furono particolarmente attive in questo genere e si orientarono su un'ampia varietà di soggetti, con finalità diverse;Gertrude Käsebier, una delle più famose e riconosciute ritrattiste, promotrice della fotografia come carriera per le donne, esplorò il soggetto della maternità femminile e divenne nota anche per i suoi ritratti dinativi americani;Geraldine Moodierivolse il suo interesse alle popolazioni indigene delCanada settentrionaleeDoris Ulmann, che iniziò come fotografa pittorialista e produsse ritratti di intellettuali di spicco, documentò i popoli montani del sud, in particolare gliAppalachi;Berenice Abbott, esponente dellastraight photography, ritrasse i personaggi più importanti dell'epoca e realizzò negli anni trenta iconiche fotografie di architettura e design urbano di New York;Ruth Harriet Louise, fotografa ritrattista, fu la prima fotografa donna a lavorare negli studi di Hollywood dellaMetro-Goldwyn-Mayer, dove operò dal 1925 al 1930 fotografando le principali icone cinematografiche, fra cuiGreta GarboeJoan Crawford.
In Europa si affermarono come ritrattiste le britannicheMadame Yevonde, militante del movimento pro suffragio, eIda Kar, di origini armene e vicina aisurrealisti, entrambe attive a Londra. Le francesiDenise ColombeGisèle Freund,inizialmente impegnate a realizzare ritratti pubblicitari di personalità del mondo artistico, cinematografico, letterario, si orientarono successivamente verso ilfotoreportage, documentando diverse etnie o emergenze sociali e politiche; la tedescaErna Lendvai-Dircksen(1883-1962), con le sue foto dei contadini tedeschi e della vita rurale in Germania, ricevette il plauso delregime nazistae venne incaricata daAdolf Hitlerdi pubblicare dei libri di propaganda sull'idealizzato "Volk" tedesco.
Su questo tema specifico non vanno dimenticate le immagini delle norvegesiMarie HoegeBolette Berg(1872-1944), impegnate anche sul fronte del riconoscimento dei diritti al voto femminile e alla parità, sebbene il loro archivio di lastre di negativi in vetro "privato" sia stato ritrovato in un fienile soltanto negli anni '80 del Novecento, dove compaiono le due donne e le loro amiche in travestimenti che ribaltano i convenzionali ruoli di genere.
L'autoritrattocome esplorazione delle molteplici declinazioni dell’io, fra identità e alterità, coinvolse diverse fotografe del primo e del secondo Novecento, fra cuiClaude Cahun,Sophie Calle,Cindy Sherman,Gillian Wearing,Gertrud Arndt; una precorritrice è ritenuta la nobildonna piemonteseVirginia Oldoini, contessa di Castiglione, con il suo progetto di autoritratto artistico, composto di circa 480 foto, realizzato nella seconda metà dell'Ottocento.
Negli anni sessanta e settanta, all'interno del movimentofemminista, il ritratto sarà usato per sostenere le rivendicazione dei diritti delle donne, e come forma di denuncia degli stereotipi di genere diffusi nel mondo del cinema e della pubblicità, un intento rintracciabile ad esempio nell'opera della fotografa statunitenseCindy Sherman.
Oltre che come passatempo o mezzo per esprimere la propria creatività, la ritrattistica attirò molte donne come fonte di guadagno, poiché costituiva una delle occupazioni più facilmente gestibili e più pagate: le foto delle madri con i loro figli, appartenenti alla classe media e benestante, fino a tutto il primo decennio del XX secolo rappresentarono una delle entrate più redditizie per i fotografi professionisti.
La recessione economica registrata agli inizi degli anni novanta dell'Ottocento causò la chiusura di diversiatelier, spostando la realizzazione dei ritratti direttamente nelle abitazioni private dei clienti, nelle quali le donne venivano ricevute con maggiore facilità rispetto ai colleghi maschi. Nei decenni successivi, specie fra coloro che desideravano testimoniare anche attraverso le immagini il loro status sociale, acquisirono importanza i ritratti di carattere artistico, in cui venivano curati gli allestimenti scenici, le pose e l'abbigliamento, e ripresero vigore le attività gli studi dei fotografi professionisti, sollecitati anche dalle nuove riflessioni estetiche sulla fotografia come arte promosse dalla corrente delpittorialismo, dall'esperienza del movimentoArts and Craftse dalle suggestioni delle produzioni artistiche, come le stampe giapponesi, provenienti dall'estremo Oriente.
Tra il 1900 e il 1915 nella pubblicistica e nei giornali le donne venivano indicate come "particolarmente adattate come ritrattiste" per la loro abilità intuitiva, il buon gusto nel predisporre l'ambientazione di scena e il senso artistico..Inoltre, la carriera fotografica come affrancamento delle donne dalla loro missione domestica, venne sostenuta da note e affermate fotografe del tempo, comeGertrude KäsebiereFrances Benjamin Johnston, che sostennero l'accesso femminile al mondo della fotografia, con saggi e articoli pubblicati sulle maggiori riviste professionali e su magazine femminili.Il numero di fotografe aumentò considerevolmente nel nuovo secolo: secondo Peter E. Palmquist, uno studioso della storia delle donne fotografe in California e nel West americano dal 1850 al 1950, la percentuale, sul totale dei fotografi attivi, salì dal 10% del XIX secolo, al 20% del 1910; nonostante questa significativa presenza, raggiungere il successo professionale restava per le donne un cammino in salita.
Nei primi anni del XX secolo, fra i ritrattisti maggiormente riconosciuti e meglio pagati vi fu tuttavia una donna, Gertrude Stanton Käsebier (1852-1934), un'eccezione in un periodo in cui le fotografe non erano oggetto di particolare attenzione all'interno della comunità artistica. Nel 1900 il fotografo Clarence H. White la definì "il più grande fotografo professionista in America'', e due anni dopoAlfred Stieglitz, con cui condivise l'esperienza del photo-secessionism, elogiandone il lavoro, pubblicato nel primo numero della rivista Camera Work, la chiamò "il fotografo ritrattista leader" negli Stati Uniti.Käsebier si appassionò alla fotografia in età avanzata, dopo aver frequentato a Brooklyn nel 1889 una scuola d'arte, il Pratt Institute of Art and Design, in cui si avvicinò alle teorie educative diFriedrich Fröbelche avrebbero guidato il suo interesse per il rapporto madre e figlio, riscontrabile in molti dei suoi successivi lavori fotografici.
Sostenitrice della fotografia come forma d'arte, adottò pose e tecniche ispirate ai dipinti classici; gli elementi formali - piattezza delle immagini, motivi decorativi simili alle stampe giapponesi - richiamano ilsimbolismodi fine Ottocento.Lo scopo che si poneva in un ritratto era quello di far emergere la personalità del soggetto, e per questo Käsabier affermava di dover trascorrere diverse ore in sua presenza, per poterlo conoscere in modo tale da far trasparire dall'immagine anche la sua biografiaOltre al tema della maternità, e ai suoi ricercati ritratti, richiesti da una clientela scelta e altolocata, Käsabier divenne famosa per le numerose fotografie dinativi americani, specieSioux, realizzate grazie all'intercessione diBuffalo Billche le permise di fotografare il gruppo delWild West Showche viaggiava con lui nei suoi spettacoli circensi.
A cavallo fra il XIX e il XX secolo raggiunse la notorietà come ritrattista anche un'altra donna,Frances Benjamin Johnston(1864-1952), unica fotografa della città di Washington, DC, quando aprì il suo studio nel 1894, dopo aver studiato arte a Parigi. Divenne ritrattista di celebrità e lavorò come fotografa dellaCasa Bianca, ma si occupò anche di eventi di cronaca - fu la prima donna a realizzare fotografie nei posti di lavoro e nelle fabbriche all'inizio del XX secolo, per poi venderli ai quotidiani dell‟epoca - e di foto di architettura.Nel 1898 venne incaricata dall'Hampton Normal and Agricultural Institute in Virginia, che formava gli studenti afroamericani e nativi americani alle carriere professionali, di realizzare delle foto per promuovere la scuola; quelle prodotte costituiscono un'importante testimonianza delle relazioni razziali esistenti a quel tempo negli Stati Uniti.Dotata di un forte spirito anticonformista, di cui fa mostra anche nel suoAutoritrattodel 1896, nel quale si presenta vestita con abiti vittoriani, sigaretta e boccale di birra in mano, Johnston nel 1900 curò con Zaida Ben-Yusuf una mostra di fotografie di ventotto donne fotografeall'Esposizione Universaledi Parigi.Negli anni dieci del Novecento aprì uno studio con la sua compagnaMattie Edwards Hewitte divenne famosa nel campo della fotografia di architettura e di paesaggio, svolgendo una famosa indagine sugli edifici storici negli Stati Uniti meridionali.
Zaida Ben Yusuf(1869-1933), fotografa ritrattista di madre tedesca e padre algerino, emigrata a New York nel 1895, divenne nota per i suoi ritratti artistici ed è ritenuta una figura chiave nello sviluppo iniziale della fotografia d'arte.
Altra nota ritrattista nella New York di inizio secolo fuAlice Boughton, femminista e socialista, compagna di studi diGertrude Käsebiere membro della Photo-Secession di Alfred Stieglitz. Divenne nota per i suoi ritratti di importanti figure letterarie e teatrali del tempo, fra cuiWilliam Butler Yeats,Henry James,Maxim Gorky,John Burroughs,Eleonora Duse, e per i suoi nudi femminili.
AncheConsuelo Kanaganegli anni Trenta del Novecento fotografò molti artisti e scrittori famosi, ma acquistò fama soprattutto per le sue foto diafroamericani, delle loro case e della loro cultura.Barbara Morganfu una fotografa di danza, condusse numerosi studi su importanti rappresentanti della danza moderna, fra cuiMartha Graham,Merce Cunningham,Doris Humphrey,Sophie Maslow,Anna Sokolow, utilizzando in alcuni casi la tecnica del fotomontaggio, appresa dagli amici Lucia eLászló Moholy-Nagy.
Altre importanti ritrattiste statunitensi del primo Novecento furonoEva Watson-Schütze,Mathilde Weil(1872-1942),Catherine Barnes Ward(1851-1913).
Oltre aFrances Sally Day(c.1816–92), la prima donna che nel 1859 ottenne la commissione di fotografare la famiglia reale, e aJulia Margaret Cameron, le cui opere, dall'inconfondibileeffetto flou, segnarono il passaggio allafotografia d'arte,in Gran Bretagna le principali ritrattiste furonoAlice Hughes, figlia d'arte, fotografa di reali e di donne altolocate, che nel 1891 aprì un suo studio a Londra, dove nel periodo di più intensa attività impiegò fino a 60 dipendenti, tutte donne;le fotografe irlandesiLallie Charlese la sorellaRita Martin, ritenute le ritrattiste di maggior successo commerciale dell'inizio del XX secolo; l'allieva di Lallie Charles, Yevonde Cumbers Middleton, nota comeMadame Yevonde, fotografa esuffragettabritannica che aprì la strada all'uso del colore nella fotografia di ritratto;sperimentazioni sull'uso del colore vennero anche condotte dalla fotografa e ritrattistaSarah Angelina Acland(1849-1930), specializzata nel "processo Sanger Shepherd";la ritrattistaOlivia Wyndham(1897-1967), che con l'amica fotografaBarbara Ker-Seymer(1905-1993) fece parte delBright Young People, un gruppo di giovani aristocraticibohémiennella Londra degli anni '20, e si dedicò a ritratti di esponenti dell'alta società britannica.
Helen Muspratt(1907-2001), che su ispirazione diMan Raysperimentò con l'amica fotografaLettice Ramsey(1898-1985) la tecnica della solarizzazione e dell'esposizione multipla e che, oltre ad approfondire i suoi studi sul viso, sulla sua forma e angolazione, si dedicò allafotografia sociale, realizzando reportage dall'Unione Sovieticae documentando la disoccupazione nelle Valli delGalles meridionale.
La fotografa e suffragettaLena Connellritrasse militanti di spicco della Women's Freedom League diEmmeline Pankhurst, attori famosi e produttori.Dorothy Wilding(1893–1976), allieva diMarion Neilson, una fotografa di origini tedesche formatasi negli Stati Uniti e stabilitasi nel 1911 in Gran Bretagna, aprì il suo studio a Londra all'età di vent'anni e, conquistata la fama, venne chiamata a realizzare i primi ritratti ufficiali della reginaElisabetta IIcome nuova sovrana..
In questo contesto non va dimenticata l'opera infaticabile della scozzeseChristina Broomche riprese una grande quantità di marce delle suffragette londinesi e di regate Oxford-Cambridge, divenendo dal 1904 al 1939 fotografa ufficiale dell'esercito britannico.
Minya Diéz-Duhrkoop(1873-1929), formatasi in giovane età presso lo studio del padre, il famoso fotografo ritrattistaRudolf Dührkoop, che affiancò per lungo tempo, si dedicò alla fotografia artistica di soggetti femminili e acquisì una notevole fama, anche a livello internazionale. Insieme al padre viaggiò in Inghilterra e negli Stati Uniti - invitata nel 1911 dallaPhotographers Association of Americaper far conoscere il proprio lavoro, visitare mostre, intessere contatti con altri fotografi, fra cuiGertrude KäsebiereGeorge Eastman. Aprì un suo studio ad Amburgo e nel 1910 prese parte come membro passivo del gruppo di artistiespressionistiDie Brücke,fu ammessa nell'esclusivoLinked Ringbritannico e divenne in seguito uno dei primi membri della Gesellschaft Deutscher Lichtbildner (GDL), ora Accademia fotografica tedesca.
La danza fu anche uno dei soggetti a cui si interessò: famose sono le sue foto del 1924 dei ballerini di AmburgoLavinia SchulzeWalter Holdt(1899-1924) in costumi espressionisti.
Di fotografia di danza si occuparono ancheCharlotte Rudolph, che aprì il suo studio nella capitale della Sassonia nel 1924, dove accolse ballerine da tutta Europa, acquisendo un grande successo (seguirà la ballerina tedescaMary Wigmanfino al suo ritiro dalla scena),Genja Jonas, di origini ebraiche, uno dei fotografi ritrattisti più ricercati di Dresda, di cui Rudolph prenderà in gestione lo studio nel 1938,Ursula Richter, specializzata in fotografia di danza e teatro a Dresda.
Significativa a Monaco fu l'esperienza del Fotostudio Elvira, fondato nel 1887 daAnita AugspurgeSophia Goudstikker, attive politicamente in campo sociale e nella promozione della parità di istruzione e opportunità professionale per le donne, e in campo artistico sostenitrici delloJugendstil. Lo studio, i cui proventi servirono soprattutto per finanziare l'attivismo politico delle sue fondatrici, si specializzò nei ritratti di membri di spicco della società e degli ambienti letterari e teatrali della capitale bavarese; produsse numerosi ritratti di esponenti del movimento delle donne dell'Impero tedesco. Anche se non partecipò alla sperimentazione modernista in campo fotografico, l'Hofatelier Elvira rappresentò un importante spazio intellettuale e politico per i dibattiti sull'uguaglianza di genere nellaGermania guglielmina.
Altre ritrattiste tedesche attive nei primi decenni del XX secolo includonoFrieda Gertrud Riess,Suse BykeAnni Schwarza Berlino;Li Osbornetitolare di uno studio a Monaco nei primi anni venti,Lotte Herrlich(1883-1956), la più importante fotografa femminile delnaturismotedesco,Charlotte Joël,Wanda von Debschitz-Kunowski
La prima guerra mondiale condusse a un mutamento della composizione professionale degliatelierfotografici in Francia. Anche se nel 1921 la famosa ritrattista britannicamadame Yevondedichiarò di conoscere solo una ritrattista professionista in Francia,Genia Reinberg, altri documenti e testimonianze rilevano come durante la guerra le donne avessero "completamente sostituito gli uomini" in questa attività; alla fine del conflitto mondiale esse sarebbero rimaste titolari degli studi, o avrebbero condiviso il lavoro con i loro mariti o parenti.
La fotografa pariginaLaure Albin-Guillotdivenne nota negli anni venti come ritrattista professionista, realizzando ritratti di numerosi personaggi in vista, e svolse un ruolo di ponte fra la generazione deipittorialistie quella dellaNeues Sehen(Nuova Visione), combinando l'estetica pittorica con quella modernista.Oltre ai ritratti, spaziò in altri generi, come le illustrazioni per opere di poesia, fra cui immagini di nudi maschili, la fotografia di moda e la fotografia pubblicitaria, ma anche immagini pionieristiche di esemplari microscopici. Nel 1935 divenne la presidente della Société des Artistes Photographes.
Yvonne Chevalieraprì uno studio di ritratti nel 1930 che riscosse un notevole successo, e qualche anno dopo entrò a far parte dell'associazione di fotografi, illustratori e pubblicitari francesi Le Rectangle, promotrice di un ritorno all'equilibrio classico.
Nella metà degli anni venti Parigi divenne la meta di numerosi rifugiati dall'Europa orientale e diverse donne intrapresero la carriera fotografica, in particolare nella ritrattistica, come mezzo per guadagnarsi da vivere; fra di esse le ungheresiRogi André,Nora Dumas,Ergy LandaueYlla(Kamilla Koffler) che si ricavarono una propria nicchia nella rappresentazione di artisti, bambini o animali.
Gisèle Freund, di origini tedesche, si trasferì a Parigi nel 1933, dove iniziò l'attività di fotografa al servizio di importanti riviste -Life,Weekly illustrated,Paris-Match -ritraendo, specie in foto a colori, noti intellettuali e artisti del tempo, fra cuiSimone de Beauvoir,Marcel Duchamp,Virginia Woolf. Negli anni '70 produsse numerosi reportage in Giappone, Stati Uniti, Messico ed Israele; nel 1981 venne incaricata di realizzare il ritratto ufficiale del presidenteMitterrand.
Nel secondo dopoguerra divenne nota come ritrattistaDenise Colomb, che scoprì la sua passione per la fotografia durante un soggiorno con il marito in Indocina (1935-1937); verso la fine degli anni quaranta realizzò una lunga serie di ritratti di artisti, fra cuiAntonin Artaud,Giacometti,Picasso,Max Ernst, concentrandosi soprattutto sui tratti del viso.
NellaViennaprebellica, probabilmente più che in qualsiasi altra città europea, gli studi fotografici gestiti da donne, soprattutto donne ebree, superavano di gran lunga quelli gestiti da uomini. In tutto, circa 40 donne avevano studi in città, la più famosa delle quali eraDora Kallmus. Conosciuta come"Madame d'Ora", divenne membro della Società fotografica di Vienna nel 1905 e vi aprì uno studio nel 1907. Dopo aver ottenuto il successo con l'aristocrazia austro-ungarica, aprì un secondo studio a Parigi con il collegaArthur Benda, dominando la scena della fotografia di società e di moda negli anni '30. Oltre al ruolo fotografico, gli studi di Dora Kallmus divennero luoghi di incontro alla moda per l'élite intellettuale.
Altre fotografe che intrapresero una carriera di successo a Vienna includevanoTrude Fleischmann, che divenne famosa con una serie di nudi della ballerinaClaire Bauroff, prima di trasferirsi a New York,eClaire Beckche morì in un campo di concentramento nazista aRiga.AncheMargaret Michaelis-Sachs, che alla fine emigrò in Australia, iniziò la sua carriera fotografica a Vienna. È ricordata per le sue scene del mercato ebraico aCracoviascattate negli anni trenta.
Da segnalare la prima vera fotografa professionista ungherese a Budapest:Olga Máté. Insegnò aErgy Landau, attraversò ilpittorialismoe laNuova Oggettività, prima di essere dimenticata ed essere riscoperta soltanto verso la fine del Novecento.
In Italia sul finire del secolo erano presenti oltre un centinaio di studi professionali specializzati anche nel ritratto, ma la presenza femminile era poco consistente. Di una certa vivacità fu testimone la città di Torino, dove tra il 1839 e il 1911 vennero censite oltre una ventina di fotografe attive.
In alcune zone della penisola acquistarono fama, specie nell'ambiente aristocratico e della corte, alcune fotografe straniere. La britannicaEva Barrett, trasferitasi a Roma nel 1913, si specializzò in ritratti che ricordano gli schizzi artistici. La sua clientela era costituita soprattutto da mogli e figli di ambasciatori stranieri; dopo aver realizzato dei ritratti per la famiglia reale, ricevette numerose commissioni dai reali europei in Belgio, Svezia, Grecia.L'unghereseGhitta Carellsi stabilì in Toscana negli anni venti del Novecento e divenne famosa per la foto di unbalillascattata nel 1926 e utilizzata per un manifesto fascista di larga diffusione; lavorò come ritrattista nell'ambiente dell'aristocrazia italiana.
La triestinaWanda Wulz, proveniente da una famiglia di rinomati fotografi che gestiva dal 1868 uno studio in città, nel 1923 assunse con la sorella Marion la direzione della ditta, si specializzò in ritratti e aderì negli anni trenta al movimento futurista, sperimentando il fotodinamismo dei fratelli Bragaglia.
Negli anni venti del Novecento ilmodernismosi affermò come stile in Europa in tutti i generi fotografici, assumendo denominazioni diverse - Nuovo realismo, Nuova visione (Neues Sehen),Nuova oggettività(Neue Sachlichkeit) - a sostegno di un'arte fotografica libera dalla tradizione pittorica.Negli Stati Uniti il rinnovamento della fotografia negli anni venti diede vita al movimento delPrecisionismoe nel decennio successivo all'esperienza delGruppo f/64- fra i cui otto fondatori vi fu tre donne:Imogen Cunningham,Consuelo Kanaga,Sonya Noskowiak- e vide la conversione di numerosi pittorialisti, fra cui Stieglitz, allontanatosi dal pittorialismo negli anni venti,Edward Weston,Edward Steichen, verso lastraight photography.
Rivendicando la specificità della fotografia come arte, il modernismo si manifestò nella scelta di temi non convenzionali, nel cambiamento di aspetti formali come taglio, inquadratura, margini, nella preferenza assegnata ai primi piani, alle simmetrie, ad angoli di visuale atipici, nella ricerca di tecniche per vedere il soggetto in modi nuovi, nell'attenzione riposta agli effetti della luce e nella sperimentazione con i media. Diffusosi prima in Germania e Unione Sovietica, poi in Inghilterra e Francia, assunse due direzioni principali: quella "veristica" che attribuiva grande importanza alla nitidezza dell'immagine, al primo piano e all'angolazione insolita; quella "espressionista", vicina alle avanguardie artistiche - l'esperienzadadanell'Europa centrale, ilcostruttivismoin Russia, ilsurrealismoin Europa, ilfuturismoin Italia.Essa era basata sull'utilizzo di strategie manipolative, come icollage, l'accostamento di fotografie, testo e tipografia, il montaggio e la produzione di immagini create dalla luce senza una fotocamera, come i "rayographs" di Man Ray e i "Fotogrammen" diLaszlo Moholy-Nagy, nuovi trattamenti della fotografia, tra cui lasolarizzazione, la stampa multipla e ilparaglifo, per esprimere la frammentazione e la moltiplicazione di prospettive, il dinamismo del movimento, per "generare inquietudine psicologica, e attirare l'attenzione mediante giustapposizioni apparentemente illogiche".
Nel 1929 si tenne a Stoccarda la più grande esposizione di fotografia modernista di quel periodo,Film und Foto, di cui Moholy-Nagy fu uno dei principali ispiratori e protagonisti. Vi parteciparono diverse donne: le statunitensiBerenice AbbotteIrene Bayer-Hecht, le tedescaAenne Biermann,Germaine KrulleYva, la svizzeraFlorence Henri, la britannicaLucia Moholy, la belgaCami Stone.
Il modernismo fu adottato come stile da molte fotografe, specie da coloro che svolsero i loro studi a Parigi, a Vienna, in Germania, negli Stati Uniti, o che entrarono a contatto con gli ambienti o i movimenti artistici più innovativi, e venne usato da molte per esprimere "le connessioni fra le nuove società industriali e la "donna nuova" ", non più relegata al ruolo domestico, attiva nella vita economica e sociale, grazie ai cambiamenti intervenuti nei primi decenni del secolo.
L'influenza del modernismo nella ritrattistica è visibile in diverse strategie compositive - preferenza assegnata alle inquadrature ravvicinate, a volte intese a cogliere anche i minimi dettagli, angolazioni insolite, attenzione agli effetti di luce, sfondi neutri, un'attenzione particolare agli effetti creati dalla luce - come rivelano, ad esempio, le opere diAenne Biermann,Florence Henri,Ilse Bing,Lotte Jacobi, Klara Wachter eBerenice Abbott, e connota le sperimentazioni di collage e fotomontaggio delle tedescheHannah HöcheMarianne Brandt.
Il modernismo toccò anche l'Australia doveOlive Cottonrealizzò forse la sua opera più famosa, riprodotta nei francobolli del suo paese, denominataTeacup ballet, cioè l'immagine di tazze da caffè riprese come se danzassero.
Nel 1913 venne pubblicato il saggioFotodinamismo futuristadel regista, fotografo e critico cinematograficoAnton Giulio Bragaglia, con 16 tavole fotodinamiche da lui create, nel quale, dall'interno delmovimento marinettiano, egli dichiarò di voler “realizzare una rivoluzione, per un progresso nella fotografia [...], per elevarla veramente ad arte”, con l'intento di superare “la pedestre riproduzione fotografica del vero immobile o fermato in atteggiamento di istantanea”, attribuendo alle immagini il “dinamismo effettivo, realistico, degli oggetti in evoluzione di moto reale”.
La tecnica del "mosso fotografico" perseguita per raggiungere questo scopo, si fondava sulla ripresa di un soggetto in movimento con tempi di esposizione lunghi e luce di contrasto su fondo scuro, che dava vita a scie e traiettorie deformanti; Bragaglia assegnò alla fotografia una nuova funzione: afferrare qualcosa che l'occhio non vedeva, produrre una nuova visione.Inizialmente attaccato dagli stessi futuristi, che ritenevano la fotografia un'arte minore per la facilità d'uso dello strumento e per il suo carattere riproduttivo e statico, incapace di "cogliere la traccia" del movimento, nel 1930 il fotodinamismo ricevette un riconoscimento ufficiale con la pubblicazione delManifesto della fotografia futuristadi Filippo Tommaso Marinetti eGuglielmo Sansoni.
A sperimentare il fotodinamismo di Bragaglia vi fu anche una donna, la triestinaWanda Wulz, l'unica fotografa futurista chiaramente individuata negli studi su questo movimento, elogiata dallo stesso Marinetti in una delle mostre in cui espose le sue opere. Proveniente da una famiglia di fotografi proprietari dal 1868 di uno studio in città, nel 1923 assunse con la sorella Marion la direzione della ditta, si specializzò in ritratti e aderì negli anni trenta al movimento futurista, sperimentando il fotodinamismo dei fratelli Bragaglia.La sua foto più conosciuta è un ritratto,Io + gatto(1932), nel quale il suo volto è fuso con quello di un felino.Il montaggio è stato interpretato come un'allusione all'incostanza e alla presunta cattiveria femminile, ma anche come simbolo "della mutevolezza di tutta la natura umana nella sua combinazione di lucentezza e intelligenza"..
Rimane ancora da approfondire la figura diEdith Arnaldi, di origini austriache e naturalizzata italiana, conosciuta tra i futuristi per la sua attività di scrittrice e pittrice con lo pseudonimo di Rosa Rosà, di cui è stata scoperta una collezione di fotografie diventata parte dell'Archivio Alinari.
Nel periodo coincidente con l'ascesa e la caduta dellaRepubblica di Weimar(1919-1933), la Germania conobbe intensi cambiamenti sociali, politici e culturali, di cui l'emergere della "donna nuova" (neue Frau) fu una delle manifestazioni.Nella stampa di massa, specie per quanto riguarda il settore della moda e della pubblicità, le immagini femminili occuparono uno spazio crescente, stimolando un numero consistente di donne a intraprendere la carriera fotografica come mezzo di autoespressione artistica e di realizzazione professionale:negli anni trenta esistevano a Berlino oltre 100 studi di proprietà e gestiti da donne, perlopiù provenienti da famiglie ebree della classe media, ed erano censite più di 200 diverse riviste femminili, dedicate alla casa o alla moda.
I lavori di molte fotografe di questo periodo riflettono il cambiamento dei tempi, l'influenza dell'estetica delBauhausdegli anni venti e dei movimenti dellaNuova oggettività, espressa nella preferenza assegnata alle composizioni ravvicinate, alle linee forti, ai fondali semplici e all'uso minimo di oggetti di scena.
Yva, pseudonimo di Else Ernestine Neuländer-Simon, una delle prime professioniste a lavorare nellapubblicità, aprì uno studio a Berlino nel 1925 e verso la fine degli anni venti si specializzò nella fotografia pubblicitaria e di moda, nel nudo e in ritratti di ballerine, collaborando con le riviste illustrate e i periodici più noti del tempo.Le sue foto - fra le più note vi sono quelle per la pubblicità di calze di seta, concentrate sulle gambe delle modelle e prive di ogni altro riferimento corporeo - si collocano al confine fra produzione commerciale e artistica, estetica tradizionale e sperimentazione d'avanguardia, natura morta, fotografia di moda e ritratto femminile. Il suo stile modernista è caratterizzato da prospettive insolite, disposizione degli oggetti in linee geometriche, sfondo privo di elementi decorativi, atmosfera surrealista, illuminazione teatrale "per trasmettere il senso di mistero e glamour". Yva per le sue origini ebraiche nel 1942 venne deportata dalla Gestapo e morì probabilmente nel 1944 nelcampo di concentramento di Majdanek.
Tra le altre importanti fotografe di questo periodo, gran parte delle quali rimaste sconosciute fino alla loro riscoperta tra la fine anni '80 e l'inizio degli anni '90 del Novecento,vi furono la fotografa di modaAenne Biermann, tra le maggiori esponenti dellaNuova oggettività, un movimento artistico nato negli anni venti in Germania;Lucia Moholy, per decenni tenuta nell'ombra dalla critica e nominata solo come moglie diLászló Moholy-Nagy, uno dei massimi esponenti delBauhaus;l'amicaFlorence Henri, formatasi alBauhausdi Dessau, impegnata a superare i confini trasurrealismo,cubismo,purismo, ma anche quelli delle tradizionali rappresentazioni del femminile;la fotografa tedesco-olandeseGermaine Krull, che si dedicò alla fotografia sperimentale di nudo, alla fotografia pubblicitaria e industriale, per poi trasferirsi a Parigi e diventare corrispondente di guerra e fotoreporter;Gertrud Arndt, ricordata per la sua serie di autoritratti,Maskenselbstbildnis(1930), nei quali rappresentò diverse tipologie di donne, manipolando il concetto di identità;Annelise Kretschmer(1903-1987), fotografa ritrattista, che espose nella storica mostra nazionaleFilm und Foto(1929) e contribuì a diffondere l'immagine della "donna nuova";Lotte Errell(1903-1991), che intraprese la carriera nella fotografia durante Weimar e divenne una delle prime fotografe di viaggio, partendo per una spedizione inGhananel 1928 e, negli anni trenta, su richiesta di alcune riviste, raggiungendo la Cina e il Medio Oriente;le amicheGrete SterneEllen Auerbach, titolari di uno studio a Berlino denominatoringl + pitdai nomi con cui erano chiamate da bambine, che apportarono significative innovazioni nell'ambito del fotoritratto e della pubblicità;Frieda Gertrud Riess, nota come"Die Riess", ambita ritrattista di scrittori, ballerine, artisti, sportivi (celebri i suoi nudi di pugili famosi), il cui studio di Berlino divenne luogo di ritrovo di una cerchia internazionale di ospiti, elogiato daVita Sackville-Westin un suo resoconto a Virginia Woolf;Alice Lex-Nerlinger(1893-1975), di orientamento comunista ed esponente di spicco dellaNeue Sehen, correlata ai principi del Bauhaus, che diede al suo lavoro una prospettiva politica, ritraendo la classe operaia, e in particolare le donne, soggetto della famosa serieWorking Womendel 1928, in un'ottica di classe e femminista;Lotte Jacobi, nota come fotografa di artisti, che collaborò con numerose riviste e conobbe la fotografa italianaTina Modotti, che nel 1930 espose nella sua galleria le foto portate dal Messico; durante il nazismo si trasferì negli Stati Uniti, dove realizzò ritratti a personaggi famosi, fra cuiAlbert Einstein, e successivamente a bambini e famiglie delle zone rurali delNew Hampshiree sperimentò la cosiddetta "fotogenica", fotografia realizzata senza l'uso di macchine fotografiche.
Altre fotografe attive in Germania durante il periodo della Repubblica di Weimar e che parteciparono al rinnovamento artistico in campo fotografico furonoWanda von Debschitz-Kunowski, l'ungherese-olandeseEva Besnyö, l'altra ungherese, che poi si trasferirà prima a Parigi e dopo seguirà la guerra in Spagna,Kati Horna,Grete Popper(1897-1976),Gerda Leo,Elli Marcus(1899-1977), Edith Suschitzky (poiEdith Tudor-Hart),Jeanne Mandello,le sorelleNinieCarry Hess.
Negli anni Trenta molte donne, fra cui diverse fotografe tedesche e austriache, nate o vissute durante il periodo di rinnovamento culturale della Repubblica di Weimar, di origini ebraiche o appartenenti a famiglie della classe media progressista, emigrarono come altri 70.000 rifugiati in Gran Bretagna per sfuggire alle persecuzioni naziste. Una mostra svoltasi a Londra nel 2020 intitolataAnother Eye: Women Refugee Photographers in Britain after 1933ha ricostruito il lavoro di 17 fotografe riparate oltre Manica, alcune delle quali divennero artiste affermate e contribuirono nei decenni successivi al rinnovamento della fotografia britannica, mentre altre rimasero nell'ombra:Inge Ader,Dorothy Bohm,Anneli Bunyard,Elisabeth Chat,Gerti Deutsch,Laelia Goehr,Lisel Haas,Heidi Heimann,Elisbeth Juda,Hella Katz,Erika Koch,Betti Mautner,Lotte Meitner-Graf,Lucia Moholy,Elly Niebuhr,Gerty SimoneLore Lisbeth Waller.
Con l'avvento delTerzo Reichle fotografe più importanti, molte delle quali ebree, abbandonarono la Germania, paese in cui vivevano o si trovavano per studio o per lavoro. Tra queste vi furonoEllen Auerbach,Irene Bayer,Eva Besnyö,Marianne Breslauer,Gisèle Freund,Lotte Jacobi,Florence Henri,Germaine Krull,Lucia Moholy,Elli Marcus,Grete SterneCami Stone; altre, comeYva, la fotografa di moda più famosa della Germania,Nini Hesse la sorellaCarry(che riuscì a nascondersi in Francia), fotografe ritrattiste e di teatro di Francoforte, non riuscirono a fuggire per tempo e morirono neicampi di concentramento nazisti.
Molte fotografe rimasero in Germania durante il Terzo Reich e per molto tempo non si è saputo nulla del loro lavoro e delle loro vite. La mostra svoltasi nel 2001 a Bonn "Frauenobjektiv: Fotografinnen 1940 bis 1950" ha cercato di indagare su questo "punto cieco" nella storia della fotografia tedesca, raccogliendo e analizzando la produzione di circa sessanta fotografe attive nel periodo 1940-1950 - fra cuiErna Lendvai-Dircksen,Leni Riefenstahl,Dorothea Rudolph,Liselotte Purper,Hedda Walther,Lala Aufsberg,Ruth Hallensleben,Maria Penz,Rosemarie Clausen,Erika Schmachtenberger- e interrogandosi su come vissero e rappresentarono la realtà quotidiana durante il nazismo, che ruolo svolsero nella propaganda e nell'accettazione del regime, quale atteggiamento assunsero dopo il 1945 nei confronti delle immagini prodotte fino a quel momento.
I materiali fotografici presenti nella mostra, non molto numerosi a causa dell'avvenuta distruzione di molti archivi, colpiti dai bombardamenti durante la guerra o sottoposti in seguito a "pulizie selettive" per eliminare documenti compromettenti, sono risultati costituiti per lo più di immagini "ideologicamente pulite" - paesaggi, nature morte, bambini - utili tuttavia per fornire alcune informazioni sui valori veicolati - direttamente o indirettamente - dalle immagini, e sui diversi ruoli svolti dalle fotografe.
Se per alcune di loro è documentato il sostegno attivo dato alla propaganda e agli obiettivi del Terzo Reich, per altre non è emersa con chiarezza la posizione rivestita all'interno del regime, soprattutto perché la produzione analizzata si colloca ai margini dell'ufficialità, concentrata su "temi apparentemente non politici", come la fotografia di paesaggio e di moda, le nature morte, la fotografia di teatro e d'arte.
Erna Lendvai-DirckseneLeni Riefenstahlrappresentano i casi più noti di fotografe integrate nell'apparato statale e nell'ideologia nazionalsocialista, la prima per l'uso della ritrattistica, in particolare della fisiognomica, a sostegno dellapolitica razziale, la seconda, in campo cinematografico, per l'attività di documentazione e di propaganda del regime.
Erna Lendvai-Dircksen avviò il suo progetto di ritratti della popolazione rurale, dell'architettura e dei paesaggi di ogni regione della Germania, negli anni dieci del Novecento, ma fu solo nel 1932 che la sua raccolta di immagini prese corpo nel saggio fotograficoDas deutsche Volksgesicht(Il volto della razza tedesca), comprensivo di 140 foto. Espressi con i principi e la precisione tecnica della fotografia modernista, i ritratti di contadini - allora identificati nell'ideologia di destra come i rappresentanti più puri dell'identità tedesca - e del "tipo nordico" dalla carnagione chiara, naso stretto, capelli biondi e occhi celesti, vennero rappresentati come esempio nazionale di "autenticità razziale".La serie di fotolibri pubblicati da Lendvai-Dircksen conobbe un enorme successo e guadagnò gli elogi di Hitler.Il sostegno dato alla fotografa dal regime nazista è confermato dal ruolo da lei assunto nella rivista dieugeneticaVolk und Rassee dalle diverse altre commissioni che le vennero assegnate, fra cui il libro dedicato alla costruzione delle autostrade tedesche sotto il Terzo Reich,Reichsautobahn, Mensch und Werk,pubblicato nel 1937.
La fotografa e registaLeni Riefenstahlè conosciuta per aver realizzato importanti film di propaganda nazista, fra cuiDer Sieg des Glaubens(La vittoria della fede, 1933),documentario sul quintoRaduno di NorimbergadelPartito Nazionalsocialista,Triumph des Willens(Il trionfo della volontà,1934), film-glorificazione della figura del Führer, e il monumentale documentario-celebrazione deiGiochi Olimpici del 1936 a Berlino,Olympia,un'opera controversa, rivoluzionaria dal punto di vista artistico e tecnico, ma posta al servizio della propaganda del partito nazista.
La fotografia svolse un ruolo importante nella declinazione dei principi del surrealismo, anche se in apparente antitesi con il rifiuto, da parte di questo movimento, nato a Parigi tra le due guerre e poi estesosi a livello internazionale, di una visione "esatta", razionale del mondo, in nome dell' "automatismo psichico", dell'esplorazione dell'inconscio, del potere dei sogni e dell'immaginazione, dell'assurdo e delperturbante.
I surrealisti, fra i cui pionieri vi fu il fotografo statunitenseMan Ray, trasferitosi in Francia nel 1921, individuarono una varietà di tecniche per rendere la fotografia uno strumento adatto ad esprimere la loro concezione artistica: ilfotomontaggio(sovrapposizione o montaggio di più immagini in un'unica immagine, in combinazioni insolite), lasolarizzazione(inversione di toni ottenuta esponendo un negativo o una stampa durante il processo di stampa), ifotogrammi(immagini ottenute senza macchina fotografica; quelli di Man Ray, chiamati "rayograms", erano realizzate disponendo gli oggetti su carta fotosensibile, poi esposta alla luce), la fusione di diverse tecniche - fotografia, disegno, scrittura - o materiali, come carta. giornali, lettere.Altri elementi distintivi della fotografia surrealista erano la dimensione atemporale, finalizzata a creare un mondo immaginario, fuori dal tempo, perseguita attraverso l'uso di "surrogati": statue al posto di persone, ombre al posto degli oggetti, luce artificiale al posto del sole; prospettive e disposizioni inconsuete per abbattere il confine fra reale e irreale.
Diverse donne fotografe parteciparono al movimento surrealista o ne furono influenzate. Una delle più note fu la statunitenseLee Miller, ai suoi inizi modella diVoguee, dopo il suo trasferimento a Parigi nel 1929, introdotta da Man Ray alla fotografia e alla tecnica della solarizzazione, alla cui scoperta collaborò attivamente.Produsse fotografie distintive ed eclettiche, di influsso surrealista, e ritratti di nudo fra i più sorprendenti dei tempi.Dopo aver fatto ritorno a New York, si specializzò in fotografie di moda e in ritratti di celebrità. Il suo lavoro come corrispondente di guerra perVoguee per l'esercito degli Stati Uniti durante laseconda guerra mondiale, in particolare le immagini riprese neicampi di concentramentodiBuchenwaldeDachau, è considerato il suo contributo più importante alla storia della fotografia.
Florence Henri, di nazionalità franco-svizzera, musicista e pittrice, fu una figura di spicco nell'ambiente artistico fra le due guerre.Si dedicò alla fotografia dopo essersi iscritta al Bauhaus di Dessau nel 1927, dove conobbeLászló Moholy-Nagyche con la moglie fotografaLucia Moholystava sperimentando i fotogrammi; divenuta amica di Lucia, che l'avrebbe convinta ad intraprendere la carriera fotografica,Henri di ritorno a Parigi, avrebbe unito l'esperienza maturata nel Bauhaus e la sua vicinanza al movimentoNeues Sehen("Nuova Visione"), alle suggestioni dell'esteticacubista,puristaecostruttivista, offrendo un nuovo linguaggio, "un'alternativa all'allora dominante movimento artistico surrealista francese".La sua opera è caratterizzata dal dialogo tra realismo e astrazione. Una delle forme da lei frequentemente utilizzate è la sfera; molte delle sue fotografie in bianco e nero, come la natura morta della serieMirror Compositions,incorporano giochi di specchi che rendono difficile distinguere l'oggetto reale da quello riflesso, confondendo lo spettatore.Nei soggetti femminili, così come nel suoAutoritrattodel 1928, Henri propose immagini ibride e identità fluide, rendendo i corpi "un assemblage di segni che, come nelle composizioni astratte della prima formazione pittorica, possono essere smontati e rimontati, svelati e mascherati".
L'artista e fotografaClaude Cahun, esponente del surrealismo francese, è ricordata per i suoi originali autoritratti, scattati all'inizio degli anni venti e usati come mezzo per interrogare e decostruire il concetto tradizionale di identità di genere e di sessualità.La fotografa, pittrice e poetessa franceseDora Maar, dopo aver studiato pittura conAndré Lhotee fotografia conHenri Cartier-Bresson, avviò la sua carriera come fotografa di moda e poi come fotoreporter, documentando la Grande Depressione economica degli Anni Trenta a Parigi, Londra, Barcellona, per diventare una delle protagoniste dell'ambiente surrealista parigino.Produsse numerosi fotomontaggi e collage, ritratti disorientanti, nudi dalle pose insolite, e fu autrice del paradossaleRitratto di Ubu(1936), ispirato all'opera teatrale diAlfred Jarry, raffigurante un mostruoso armadillo, simbolo della natura bestiale degli istinti umani.
Il surrealismo continuò ad influenzare anche nella seconda metà del XX secolo la produzione di numerose fotografe, come è rilevabile nelle opere della svizzeraHenriette Grindatche infuse un'impronta surrealista alla fotografia artistica,della cecaEmila Medková, esempio di fotografia documentaria surrealista, concentrata sull'ambiente urbano negli anni del dopoguerra;negli autoritratti inquietanti e malinconici di scoperta del proprio corpo della statunitenseFrancesca Woodman, formatasi in Italia, dove trascorse lunghi periodi della sua breve vita, conclusasi con un suicidio quando ancora era ventiduenne.
Un discorso a parte merita la fotografa statunitenseCarlotta Corpronnella quale il surrealismo si intreccia con gli insegnamenti del New Bauhaus fondato a Chicago nel 1937 daLászló Moholy-Nagy, di cui fu assistente, in cui approfondirà le tecniche moderniste dellasolarizzazionee delle doppie esposizione, fino ad arrivare negli anni Quaranta e Cinquanta alla fotografia astratta, di cui viene considerata una pioniera negli Stati Uniti.
Altre artiste le cui opere espressero l'influenza del surrealismo furono le francesiNusch ÉluardeJacqueline Lamba, le britannicheEileen Agar,Winifred Casson, le svizzereMeret OppenheimeHenriette Grindat,l'unghereseKati Horna.
Negli anni venti del Novecento i progressi tecnologici - fra cui la commercializzazione della fotocamera 35 mm, leggera e maneggevole - lo sviluppo economico e le strategie commerciali di competizione economica nel settore dei media, condussero ad una crescita esponenziale della stampa illustrata, alla sperimentazione di innovazioni grafiche e ad una profonda ridefinizione del rapporto fra testo e immagine: da semplice accompagnamento del testo, la fotografia divenne un fondamentale strumento narrativo.Il fotoreportage (il termine venne usato per la prima volta nella stampa tedesca nel 1929, e ampiamente nell'anno successivo) si affermò per la prima volta come nuovo formato di supporto grafico moderno, progettato ad hoc, nella stampa illustrata del periodo dellaRepubblica di Weimar: il settimanaleBerliner Illustrirte Zeitung(1892-1945), con una tiratura settimanale di oltre 1,9 milioni di copie, fu la prima rivista tedesca di massa ad adottare il formato della rivista illustrata, e fornì il modello per la rivista britannicaPicture Post(1938) e per la statunitenseLife(1936).
Dopo aver raggiunto il suo apice negli anni 1927-1930, il fotoreportage tedesco mutò bruscamente nel 1933 con l'avvento al potere del nazismo, quando i suoi contenuti vennero ridefiniti sulla base delle finalità ideologiche del regime;il nucleo originario di giornalisti, editori, designer che aveva guidato la nascita del primo fotogiornalismo, per lo più di origine ebraica, per sfuggire alle persecuzioni trovò riparo in Francia, Gran Bretagna, Stati Uniti. Fra di essi vi furono diverse donne:Ursula Wolff Schneider(1906-1977), i cui racconti illustrati rivelarono come il governo nazista manipolasse l'opinione pubblica tra 1931 e 1934,Eva BesnyöedEdith Tudor-Hart(1908-1973),Vilma Frielingsdorf, editor fotografico diDie Grüne PosteLily Becherche curò il periodico di sinistraArbeiter illustrated Zeitung.
Il ruolo centrale assunto dalla fotografia nei mass media modificò lo status professionale dei fotografi, fino ad allora collocati ai margini del mondo del giornalismo, e diede impulso alla nascita delle prime agenzie fotografiche che offrivano alle riviste serie di immagini o saggi fotografici, organizzati anche per argomento: la tedescaDephot(Deutscher Photodienst), fondata nel 1928, per la quale lavorarono molti fotografi famosi, la franceseAlliance Photo, a cui fecero capo le fotografeDenise BelloneJuliette Lasserre, creata nel 1934 da Pierre Boucher,Renf Zuber e Maria Eisner, fotografa di origini italiane attiva in Europa negli anni trenta e poi stabilitasi negli Stati Uniti, fra le future fondatrici diMagnum Photos.
In Francia nel 1928 nacque negli ambienti di sinistra una delle prime riviste francesi illustrate,Vu, a cui collaboraronoHenri Cartier-Bresson,Laure Albin-GuilloteRobert Capa, che qui pubblicherà la sua famosa fotografia nella quale è ripresa la morte di un soldato repubblicano durante laguerra civile spagnola.
Pubblicò diverse sue foto suVuanche la fotografaGermaine Krull, che secondo Cartier-Bresson aprì "nuove strade" a una generazione di fotografi.Formatasi come fotografa a Monaco, visse per un periodo in Germania e in Unione Sovietica, paesi dai quali venne espulsa a causa della sua attività politica, per poi raggiungere l'Olanda e Parigi. Sperimentatrice in vari generi, dalla ritrattistica, al nudo, alla fotografia industriale e di moda, sul finire degli anni venti pubblicò alcune sue foto sulla rivistaVu,cogliendo le immagini della capitale francese con lo stile innovatore maturato nell'ambiente delle avanguardie dellaNuova oggettività.Durante l'occupazione della Francia sostenne il movimentoFrance libree si recò in diversi paesi, dall'Africa Equatoriale al Brasile, passando per l’Algeria. Nel dopoguerra viaggiò nelsud-est asiatico, dove fu corrispondente per 15 anni, per poi abbracciare ilbuddismoe trasferirsi in India, dove realizzò il libroTibetans in India.
Ilse Bing(1899-1998), soprannominata la "regina della Leica", fece parte del folto gruppo di fotografi stranieri riparati a Parigi alla fine degli anni venti e poi emigrati negli Stati Uniti; lavorò comefreelanceper le principali riviste illustrate mettendo in luce il suo stile, ispirato alla corrente dellafotografia umanista,nata in Francia negli anni trenta e culminata nel secondo dopoguerra nel lavoro di fotografi comeRobert DoisneaueHenri Cartier-Bressonche ponevano al centro dei loro scatti, con sguardo leggero e attento, la condizione umana esplorata nelle strade delle città o nelle periferie, scene di vita quotidiana in grado di rappresentare ed evocare emozioni.Fecero parte di questo movimento anche le francesiSabine Weiss,Edith GerineDominique Darbois.
Altre fotografe attive in Francia nel settore del fotogiornalismo furonoRogi AndréeNora Dumas,Marianne Breslauer,HeIene Hoppenotche realizzò dei servizi fotografici in Cina,Therese LePrateDenise ColombinIndocina,Gertrude BlominMessico.
In Gran Bretagna la rivistaPicture Post(1938-1957), su posizioni liberali e antifasciste, fu un esempio pionieristico di fotogiornalismo. Alla sua nascita vennero assunti diversi rifugiati dalla Germania e dall'Austria come editori e giornalisti, fra cuiGerti Deutsch(1908-1979), di origini austriache, protagonista della corrente avanguardista Neue Sachlichkeit e riparata a Londra negli anni trenta, produsse durante la sua collaborazione aPicture Postoltre 60 reportage. Fra questi i più famosi furono quello sul trasporto di bambini ebrei rifugiati sulKindertransportdalla Germania nazista all'Inghilterra, e, nel dopoguerra, quello sullaViennadivisa dalle potenze occupanti; negli anni cinquanta lavorò comefreelanceprincipalmente per riviste di viaggio o di carattere culturale.
Magnum Photos, l'agenzia fotografica internazionale più importante al mondo, nacque nel 1947 come cooperativa di fotografi indipendenti da un'idea diRobert Capa, uno dei reporter di guerra più noti del tempo, con il fine di garantire un maggiore controllo di ognuno degli associati sul proprio lavoro e sulla gestione del diritto d'autore, rendendosi autonomi dalle agenzie di stampa.Fra i sette azionisti fondatori vi furono due donne,Rita Vandivert, presidente e responsabile dell'ufficio di New York, eMaria Eisner, segretaria, tesoriera e responsabile dell'ufficio di Parigi;Eve Arnold, nel 1951, fu la prima donna membro dell'agenzia, a cui seguironoInge Morath(1955),Marilyn Silverstone(1967),Mary Ellen Mark(1977),Susan Meiselas(1980),Martine Franck(1983),Lise Sarfati(1997),Alessandra Sanguinetti(2007),Cristina García Rodero(2009),Bieke Depoorter(2011),Olivia Arthur(2013),Carolyn Drake(2015),Newsha Tavakolian(2015), Diana Markosian (2016), Cristina de Middel (2017),Sim Chi Yin,Lua Ribeira(candidate nel 2018),Nanna Heitmann(candidata nel 2019),Sabiha Cimen,Hanna Price(2020).Nel 1986 solo cinque dei 49 fotografi di Magnum erano donne,una percentuale di poco più del 10%, che si alzerà al 13% nel 2018, quando le donne saranno 13 su un totale di 97 membri.
La mostra organizzata a Parigi nel 2018 daSusan Meiselas,Magna Brava Ongoing, nella quale vennero esposti i lavori di 11 fotografe di Magnum, sollevò fra i soci qualche perplessità sulla scelta del criterio di genere; Carolyn Drake commentò che sebbene la realizzazione di eventi single-gender potesse apparire problematica, essa svolgeva ancora un suo ruolo nel panorama fotografico contemporaneo, caratterizzato da una sottorappresentazione del genere femminile; Cristina de Middel aggiunse che "qualsiasi piattaforma offra maggiore visibilità è sempre la benvenuta", indicando come altra questione aperta la rappresentazione delle donne come soggetto.
In Italia l'accesso di fotografe, fotoreporter e artiste nel mondo delle riviste, della cultura e dell'editoria si registrò in maniera consistente solo a partire dagli anni sessanta e ricevette un impulso nel decennio successivo con l'affermarsi del femminismo.Fra le pioniere vi furonoLisetta Carmi, che abbandonò la carriera di musicista per intraprendere quella di fotografa e dedicarsi ai reportage di impronta sociale, realizzando i suoi primi lavori sulla realtà sociale e culturale della Sardegna, sulle condizioni di lavoro deicamallidi Genova e, dopo cinque anni di lavoro, suitravestiti(1965-1971), uno dei progetti editoriali più disorientanti del tempo;Carla Cerati, che verso la fine degli anni sessanta produsse una serie di foto sugli ospedali psichiatrici pubblicata, insieme alle foto diGianni Berengo Gardin, nel libroMorire di Classe(1969), curato da Franca Ongaro Basaglia, contribuendo in questo modo al dibattito che portò all’approvazione della legge 180 (legge Basaglia) del 1978.
Letizia Battaglianel 1974 fu la prima fotografa donna ad essere assunta in un quotidiano,L’Oradi Palermo, e divenne poi nota in tutto il mondo per l'impegno civile che connotò il suo lavoro fotografico contro i crimini di mafiae nel 2017 le fu affidato dal Comune la direzione delCentro Internazionale di Fotografiadi Palermo.
Nel 1976 venne fondato a Milano il Collettivo Donne Fotoreporter - composto daGiovanna Calvenzi,Liliana Barchiesi,Kitty Bolognesi,Marzia Malli,Laura Rizzi,Livia Sismondi,Chiara Visconti- sulla base del comune interesse ad indagare il rapporto fra donne e pratica fotografica.Altre fotografe di impegno sociale che lavorarono in quegli anni per riviste, progetti editoriali, gallerie e mostre includonoPaola Mattioli,Giovanna Nuvoletti,Anna Candiani,Marialba Russo,Giovanna Borghese,Augusta Conchiglia,Giulia Niccolai..
Nel dicembre 2021 una mostra collettiva svoltasi a Londra negli spazi dell’Istituto Italiano di Cultura,Through the female gaze: women and work in Italy since the 1950s,ha selezionato la produzione di foto e reportage di 14 autrici e due collettivi (Collettivo Donne Fotoreporter, il Gruppo del Mercoledì) sul tema del lavoro nell’Italia contemporanea dal 1945 al 2020, evidenziando il comune uso, da parte di fotografe di diverse generazioni, della fotografia come "strumento di emancipazione personale e di indagine politica".
Nel 1936 negli Stati Uniti la rivistaLifedivenne la prima rivista di notizie americana a porre la fotografia al centro dell'informazione e del racconto, divenne emblema del fotogiornalismo mondiale e dominando il mercato per diversi decenni.La copertina del primo numero riproduceva una foto delladiga di Fort Peckrealizzata daMargaret Bourke-White, una delle figure più emblematiche del fotogiornalismo statunitense. Specializzata nella fotografia d’architettura, di design e industriale, nel 1930 fu la prima straniera a recarsi in URSS per realizzare un reportage sull'industria sovietica per la rivistaFortune.Nel 1937 Bourke-White intraprese con lo scrittoreErskine Caldwellun progetto di documentazione degli effetti dellaGrande Depressionesulle condizioni di vita dei coloni del sud, raccolto nel libro fotograficoYou have seen their faces. Diventata corrispondente di guerra per il settimanaleLife,nei primi anni quaranta si recò in Europa per documentare l'avanzata del nazismo, e fotografò il primo attacco aereo tedesco su Mosca; accreditata come fotografa dello staff dell'esercito, produsse uno dei documenti storici più importanti fotografando l’arrivo degli americani nelcampo di concentramento di Buchenwald. Dopo la guerra realizzò dei servizi sulPakistane sull'India e fotografòGandhipoche ore prima del suo assassinio; negli anni cinquanta documentò l'apartheidinSudafricae laguerra di Corea.
Con Margaret Bourke-White faceva parte dello staff diLifeancheHansel Mieth(1909–1998), fotoreporter di origini tedesche, emigrata negli Stati Uniti nel 1930, che usò la fotografia come mezzo di denuncia sociale. Negli anni trenta e quaranta con il marito fotografo freelance Otto Hagel fotografò i lavoratori migranti, gli operai del porto di San Francisco e Oakland e gli scioperi sindacali; negli anni cinquanta, per essersi rifiutata di comparire davanti allaCommissione per le attività antiamericane, perse il lavoro alla rivistaLifee venne isolata dagli amici, cadendo nell'oblio; il suo lavoro venne riscoperto negli anni ottanta del Novecento.
Un'altra famosa fotografa approdata aLifefuNina Leen, nata in Russia, cresciuta in Europa ed emigrata negli Stati Uniti nel 1939, specializzata in foto di animali e di moda, e autrice di numerosi reportage da tutto il mondo, con foto pubblicate su oltre 50 copertine della rivista.
Fecero parte dello staff di Life ancheLisa Larsen(1925-1959),Marie Hansen(1918-1969),Martha Holmes(1923-2006); tra il 1940 e il 1970 pubblicarono foto sulla rivista, per lo più come freelance,Ester Bubley,Pat English,Ruth Orkin,Nina Howell Start,Elizabeth Timberman.
La fotografia documentaria fiorì negli Stati Uniti negli anni trenta grazie al patrocinio federale e alle commissioni di diverse aziende pubbliche e private. Uno dei più noti progetti fu quello promosso tra il 1935 e il 1944 dalla FSA (Farm Security Administration), agenzia federale voluta dal presidenteFranklin Delano Roosevelte diretta dall'economista e fotografoRoy Stryker, che assegnò a un gruppo di undici fotografi - fra cui due donne,Dorothea LangeeMarion Post Wolcott- il compito di illustrare la vita della popolazione rurale e urbana e dei migranti nelle varie zone degli Stati Uniti.
Dorothea Lange, autrice della fotoMadre Migrant(1936), una delle immagini più ampiamente riprodotte e studiate in fotografia, divenne grazie anche a questo lavoro, le cui foto vennero pubblicate in molti giornali dell'epoca, una delle fotografe documentariste più famose del XX secolo.Inizialmente ritrattista di successo, dopo gli anni trenta Lange si dedicò alla fotografia sociale, lavorando con il marito, e per diversi anni su incarico del FSA, al progetto di documentazione degli effetti sociali dellaGrande depressionesulle aree rurali, fotografando famiglie di contadini sfollati e lavoratori migranti; i ritratti di donne sole con bambini, senzatetto e lavoratori impoveriti, vittime degli effetti sociali della meccanizzazione e dell'indifferenza politica, diventarono potenti icone di quel periodo.Nel 1942, su incarico della War Relocation Authority (WRA), Lange documentò l'evacuazione forzata di circa 110.000 giapponesi americanidalla costa occidentale degli Stati Uniti e il loro trasferimento al campo di internamento diManzanar, in California.
Nel 1942 ancheEsther Bubley(1921-1998) venne ingaggiata da Roy Stryker per lavorare presso una delle agenzie governative, l'Office of War Information (OWI), con il compito di documentare la vita sul fronte interno durante la guerra. Poco più tardi lavorò per laStandard Oil Company, aggiudicandosi un premio fotografico per il suoBus story(1947), un reportage sul ruolo dei viaggi in autobus a lunga percorrenza nella vita americana; ricevette un incarico anche dal Children's Bureau, un'agenzia federale per l'assistenza all'infanzia, specializzandosi in reportage sull'assistenza sanitaria e sulla salute mentale. Già fotografa per ilLadies' Home Journal, nel 1951 Bubley iniziò a lavorare come freelance perLife, esplorando "gli stereotipi americani dell'epoca: il bambino problematico, l'abbandono scolastico, la casalinga tormentata, l'intraprendente famiglia di contadini."
Marion Palfi, di origini ungheresi, formatasi a Berlino e trasferitasi nel 1940 negli Stati Uniti, partecipò ad un progetto sponsorizzato dal Council Against Intolerance in America "Great American Artists of Minority Groups and Democracy at Work", nel quale documentò le relazioni sociali tra afroamericani e bianchi e le condizioni dei bambini che vivevano in povertà. Autodefinitasi "fotografa di ricerca sociale", il suo lavoro fotografico fu sempre incentrato su temi di rilevanza sociale, come il razzismo, la povertà, le condizioni di vita dei nativi americani, la delinquenza giovanile, la violazione dei diritti dei detenuti in carcere, gli abusi sui minori.
Altre fotografe documentariste del periodo la scrittriceEudora Weltyche fotografò famiglie colpite dalla Grande Depressione, specialmente nelle zone rurali delMississippi;Mary Ellen Mark, la prima donna entrata a far parte della prestigiosa agenzia Magnum, che per tutta la vita si interessò di soggetti fuori della "normalità": artisti circensi, bambini senzatetto, donne di un manicomio criminale.
Tina Modotti, fotografa, attrice e attivista italiana, rifiutò la definizione di artista, sostenendo di voler registrare la realtà con "oneste fotografie", prive di abbellimenti o manipolazioni artistiche, e usò questa forma espressiva come strumento di indagine e denuncia sociale, mettendo al centro "i simboli del lavoro, del popolo e del suo riscatto". Raggiunse la fama con i suoi reportage realizzati negli anni venti in Messico, nei quali documentò le condizioni di miseria dei contadini, la vita delle donne e le speranze disattese dellarivoluzione zapatista.
I temi trattati nei servizi fotografici pubblicati nelle riviste erano di diverso genere, potevano riguardare le celebrità della vita pubblica, dello sport, della cultura, illustrare le proprietà di un prodotto pubblicizzato, informare o documentare un particolare evento, rispondere a interessi etnografici, sociologici o scientifici, sostenere finalità di denuncia sociale.
Alcuni studiosi hanno individuato le origini della fotografia documentaria nei resoconti di guerra, indicando i suoi primi esempi nella Guerra di Crimea,o ad esempio, per quanto riguarda l'Italia, nelle foto realizzate nel 1849 dal pittore e fotografoStefano Lecchiche documentò con la calotipia i luoghi in cui si erano svolte le battaglie per lapresa di Roma.
Sicuramente le guerre e conflitti in generale conferirono un forte impulso alla produzione di immagini a fini documentari; la seconda guerra mondiale, in particolare, ebbe un impatto quasi immediato sulle fotoreporter donne.Se nel primo conflitto mondiale la presenza di una donna,Olive Edis(1876-1955), la prima fotografa di guerra ufficiale dellaGran Bretagna,risultò un'eccezione, nella seconda guerra mondiale le donne giornaliste e fotografe che lavoravano per i media, il cui numero era cresciuto a seguito della partenza degli uomini al fronte, aumentarono di numero e godettero di molta più libertà di accesso nelle aree di battaglia, grazie all'importanza attribuita dai governi alla diffusione di immagini e servizi al fine di promuovere lo sforzo bellico e all'impazienza dei lettori di avere notizie di prima mano.
Già durante la guerra civile spagnola la fotografia tedescaGerda Tarodocumentò lo svolgimento dei combattimenti con i suoi servizi per le rivisteCe SoireLife;morì tragicamente sul fronte diBrunetenel 1937, all'età di 26 anni. Non vanno neppure dimenticati i servizi diKati Hornasulla guerra spagnola per il meno noto giornale dove li pubblicava.
Lee Miller Penrose, modella e poi fotografa affermata di moda e arte nella Parigi degli anni trenta, allieva diMan Ray, amica diPicassoe del gruppo deisurrealisti, dopo lo scoppio della seconda guerra mondiale divennecorrispondente di guerraperVoguee in seguito per l'esercito statunitense, documentando numerosi eventi, fra cui labattaglia di Normandia, laliberazione di Parigi, icampi di concentramentodiBuchenwalde diDachau.
Toni Frissell, fotografa di moda diVogue, nel 1941 lavorò come volontaria per laAmerican Red Crosse divenne in seguito fotografa ufficiale delWomen's Army Corps, ritraendo infermiere, soldati, bimbi rimasti orfani; nel 1953 fu la prima donna a lavorare perSports Illustrated.Non va dimenticato l'importante lavoro sui campi di sterminio compiuti dalla fotografa franceseGermaine Kanova.
Le fotografe sovieticheGalina Sanko(1904-1981) eNatalia Bode, due delle cinque donne russe autorizzate a prestare servizio come fotografe di guerra, lavorarono per laPravda,Krasnaja Zvezdae per la rivistaFrontovaya Illyustracia,fotografando l'azione militare sul fronte orientale, scattando fotografie di battaglie aKursk,Mosca,Stalingradoe l'assedio di Leningrado.
Anche se non fu esattamente una fotografa di guerra, l'olandeseEmmy Andriessedocumentò, rischiando con documenti falsi, essendo ebrea, l'"inverno della fame" dove morirono migliaia di olandesi decimati dal freddo, dalla fame e dalla miseria, nel corso dell'occupazionenazista. Famosa è la foto del bambino emaciato con la padella per strada alla ricerca di cibo.
Catherine Leroy(1944-2006), fotoreporter e fotografa di guerra di origine francese, documentò perLifee altre riviste di fama internazionale i principali conflitti avvenuti tra gli anni sessanta agli anni ottanta, dalVietnamallaguerra civile in Libano, dall'Irlanda del nordallaPalestina. Fotografa non professionista, iniziò la sua carriera nel 1966, all'età di ventidue anni, con una Leica M2, cento dollari in tasca e un biglietto aereo di sola andata perSaigon, dove riuscì ad ottenere un accreditamento all'Associated Press e a seguire le truppe statunitensi in combattimento. Ferita e imprigionata per breve tempo, riprese immagini che le fecero guadagnare il George Polk Award; nel 1976 vinse la medaglia d'oro Robert Capa per la sua copertura della guerra civile in Libano.
Altre corrispondenti di guerra della seconda metà del Novecento, alle quali è stato dedicato un libro pubblicato nel 2019,Women War Photographers: From Lee Miller to Anja Niedringhausee una mostra organizzata nel 2022 in tre musei di Parigi,sono:Françoise Demulder, impegnata in zone di conflitto comeLibano,Iraq,Iran,Cambogia,Vietnam,Bosnia,AfghanistaneYemenperNewsweek,Time,Paris Matche altre riviste, vinse nel 1976 ilWorld Press Photo of the Year;Christine Spengler(nata nel 1945), dal 1970 racconta i conflitti (Ciad, Irlanda del Nord, Vietnam,Cambogia, Libano,Sahara occidentale,Kurdistan,Nicaragua,Kosovo,AfghanistaneIraq) principalmente dal punto di vista delle vittime;Susan Meiselas, nota per i suoi reportage documentaristici inNicaraguaeAmerica Latina;Carolyn Cole(nata nel 1961), dello staff delLos Angeles Times, vincitrice nel 2004 delPremio Pulitzer per la fotografiaper la sua copertura dell'assedio diMonrovia, capitale dellaLiberia, nel 2003;Anja Niedringhaus, vincitrice nel 2005 delPremio Pulitzercome giornalista di guerra inIraq, svolse numerosi servizi giornalistici in zone calde del mondo; presente allacaduta del muro di Berlino, documentò in seguito laguerra dei Balcanie il conflitto inAfghanistan, dove nel 2014 morì, vittima di un attentato, alla vigilia delle elezioni presidenziali afghane.
A giovani donne fotoreporter di diverse nazionalità (Italia, Egitto, Usa, Croazia, Belgio, Francia, Gran Bretagna, Spagna): la città di Torino nel 2016 ha dedicato la mostra "In prima linea: Donne fotoreporter in luoghi di guerra", mettendo in risalto, attraverso 70 immagini, l'attività di 14 fotografe: Linda Dorigo, Virginie Nguyen Hoang, Jodi Hilton, Andreja Restek, Annabell Van den Berghe, Laurence Geai, Capucine Granier-Deferre, Diana Zeyneb Alhindawi, Matilde Gattoni, Shelly Kittleson, Maysun, Alison Baskerville, Monique Jaques,Camille Lepage.
Fin dalla sua nascita, convenzionalmente collocata intorno al 1890, quando vennero commercializzate le macchine fotografiche portatili, lastreet photography, "un genere di fotografia che registra la vita quotidiana in un luogo pubblico" colta nella sua immediatezza, attraverso la cattura di momenti e situazioni particolari, di aspetti insoliti, sorprendenti, curiosi o ironici, espresse connotazioni e fini diversi: mezzo di informazione e denuncia sociale, con un occhio attento alle condizioni e ai cambiamenti sociali, ai lavoratori, alle periferie; tema di ricerca personale, artistica o espressiva, con una maggiore attenzione rivolta alle città, all'architettura urbana, ai soggetti umani.
Pioniera di questo genere fotografico negli Stati Uniti fuAlice Austen(1866-1962) che documentò le popolazioni immigrate di New York, le attività sociali delle donne vittoriane, le strade e l'architettura della città, riprese trasportando oltre 22 chili di attrezzatura fotografica sulla sua bicicletta.La fotografia di strada come genere a sé stante, tuttavia, viene ritenuta una derivazione delfotogiornalismoe dellafotografia documentaria, affermatisi negli anni trenta del Novecento; i fotografi della prima generazione iniziarono per lo più la loro carriera come fotoreporter o fotografi commerciali, spesso senza smettere l'attività in questo campo.
Di questa provenienza era la maggior parte dei componenti, fra cui diverse donne, dellaPhotos League, una cooperativa di fotografi di New York di orientamento progressista, formatasi nel 1935 intorno alla rivistaPhoto Notese a comuni interessi sociali e artistici; l'associazione venne sciolta nel 1951, durante ilmaccartismo, perché accusata di essere un'organizzazione comunista e antiamericana.Fra i primi aderenti a Photo League vi furonoBerenice AbbotteMargaret Bourke-White, quest'ultima fotogiornalista e autrice della prima copertina della rivistaLifenel 1936. Nel dopoguerra tra 1/4 e un 1/3 dei membri era costituito da donne che parteciparono a questa esperienza ritraendo la vita di New York nella tradizione della fotografia documentaria, sia all'interno dei progetti dell'associazione, che come tema di espressione individuale; fra di esse vi eranoConsuelo Kanaga, che guidò un gruppo di lavoro durante uno dei suoi soggiorni sulla costa orientale,Lotte Jacobi,Dorothea Lange,Helen Levitt,Lisette Model,Ruth OrkineMarion Palfi.
Berenice Abbott, introdotta alla fotografia daMan Raya Parigi, tornata a New York realizzò negli anni trenta iconiche fotografie in bianco e nero di architettura e design urbano della città in rapida evoluzione, influenzate dal realismo fotografico e nello stesso tempo straniante delle foto della vecchia Parigi diEugène Atget, amato dai surrealisti, la cui opera contribuì lei stessa a portare alla luce negli anni venti;inizialmente realizzato nell'ambito della Federal Art Project, il suo lavoro venne pubblicato nel 1939 nel libro fotograficoChanging New York.Alla Federal Art Project lavorò ancheHelen Levittche si interessò della cultura di strada dei bambini di New York, raccogliendo per diversi anni foto sui disegni con gessetti colorati da loro realizzati, un lavoro pubblicato solo nel 1987In The Street: chalk drawings and messages, New York City 1938-1948,che riscontrò un notevole successo.
Diane Arbus, proveniente da una ricca ricca famiglia ebrea di origine polacca, iniziò la sua carriera aprendo con il marito negli anni quaranta uno studio di fotografia di moda a New York. Nel decennio successivo, dopo essersi iscritta ad un corso della fotografaLisette Model, abbandonò lo studio per sperimentare la fotografia d'arte e di strada. Dal 1959 cominciò a pubblicare servizi fotografici su importanti riviste comeEsquireeHarper’s Bazaarconcentrandosi sul quotidiano, sul tema della diversità e dell'imperfezione, colta nelle sue varie espressioni - bruttezza, malattia, emarginazione, sottocultura urbana - con un interesse antropologico ispiratole dal lavoro del fotografo tedescoAugust Sander.
Tra i suoi soggetti più famosi - di solito in posa e consapevoli della presenza della fotografa - vi erano travestiti, spogliarelliste, artisti di strada, gemelle e ritardati mentali, nudisti, nani e giganti e altri personaggi eccentrici e disturbanti; lo sguardo di Arbus nei loro confronti è stato variamente interpretato: empatico e compassionevole per alcuni critici, freddo e voyeuristico per altri.Oltre alla scelta dei soggetti, la sua fotografia risultò innovativa, da un punto di vista tecnico, per l'uso del flash, anche in presenza di luce, e per il formato quadrato che enfatizzava il soggetto ripreso.Celebrata e osteggiata negli anni sessanta per il sentimento di imbarazzo causato dai soggetti e dalle situazioni ritratte, dopo la sua morte, avvenuta per suicidio nel 1971, Diane Arbus è stata la prima fra i fotografi americani ad essere rappresentata alla Biennale di Venezia.
Altre note fotografe di strada furono la franceseEdith Gerin(1910-1997)
Una mostra organizzata nel 2022 alla Howard Greenberg Gallery di New York,A Female Gaze: Seven Decades of (12) Women Street Photographers,ha reso omaggio al lavoro di 12 fotografiche di strada, attive tra gli anni trenta e la fine del XX secolo, "note per le loro immagini straordinarie e iconiche":Berenice Abbott,Diane Arbus,Jodi Bieber,Esther Bubley,Rebecca Lepkoff,Helen Levitt,Vivian Maier,Mary Ellen Mark,Frances McLaughlin-Gill,Lisette Model,Barbara Morgan,Ruth Orkin.Quest'ultima è nota per l'iconica fotoAn American Girl in Italy(1951), che riprende una ragazza sottoposta agli sguardi insistenti di un folto gruppo di uomini italiani mentre sta attraversando un marciapiede di Firenze.
Negli anni venti del XXI secolo ha acquistato popolaritàWomen Street Photographers, un progetto e mostra itinerante dedicati a fotografe di strada, amatoriali e professioniste, provenienti da tutto il mondo, con l'obbiettivo di promuoverne e incoraggiarne il lavoro. Del progetto fa parte un libro fotografico comprensivo di immagini prodotte da 100 fotografe di strada contemporanee.
Negli anni settanta l'affermazione del femminismo influenzò anche il mondo dell'arte. Diverse storiche, studiose e artiste sottoposero a critica il posto assegnato alle donne in campo artistico, denunciando l'assenza o l'emarginazione delle donne dai manuali e dai libri di storia, e posero in discussione le basi ideologiche - maschili, patriarcali, occidentali - del canone artistico. La decostruzione operata daLinda Nochlindei cliché di grandezza, superiorità e di "genialità" tradizionalmente associati ai capolavori d'arte maschili, contenuta nel suo saggio del 1971Perché non ci sono state grandi artiste?, indicò la necessità, da parte femminista, di superare le categorie fondative del canone artistico, i suoi pregiudizi, i suoi limiti ideologici e culturali.
Nel promuovere la riflessione sui sistema di produzione e di fruizione dell'arte, sull'esperienza della spettatorialità, sull'esistenza di uno sguardo sessuato e sulla costruzione sociale della rappresentazione femminile, il femminismo rappresentò un importante agente di rinnovamento della cultura. Con le teorie marxiste epost-strutturalistecon cui condivise la convinzione che le immagini, comprese quelle fotografiche, contribuissero a veicolare significati legati al sistema di potere entro il quale venivano prodotte, esso contribuì "al superamento dell'interpretazionemodernistadella fotografia", dell'estetica formalistaallora imperante sia in Europa che negli Stati Uniti.
Il tema della rappresentazione del corpo e dellasessualità, la ricerca di nuovi modi di pensare e di guardare al soggetto femminile al di fuori degli stereotipi dominanti, connotarono le immagini fotografiche, spesso di forte impatto emotivo e di intento provocatorio, apparse inizialmente sulla scena angloamericana degli anni settanta e ottanta, prodotte da artiste femministe o vicine al femminismo.
Negli Stati Uniti, un gruppo di fotografe, tra cuiBea Nettles,Wendy Snyder MacNeil,Anne NoggleeJudy Dateresplorò il tema dell'identità personale, delle relazioni familiari, della sessualità, ridefinendo il genere del ritratto, concentrando l'attenzione sul corpo femminile e sul rifiuto dei tradizionali canoni di bellezza.
Judy Dater, nota per la sua foto dell'anzianaImogen Cunninghamritratta con una ninfa nei boschi di Yosemite,Imogen and Twinka at Yosemite(1974),  produsse numerosi nudi di sé o di altre giovani donne di San Francisco con il fine di sfidare gli stereotipi femminili. Ne costituisce un esempio la fotoCherie e i suoi soldati, parodia del maschio che si vanta delle conquiste femminili, in cui una donna nuda al centro di un soggiorno esibisce all'altezza dell'ombelico una fotografia d'epoca che ritrae un centinaio di soldati della prima guerra mondiale.Anne Noggle(1922-2005) realizzò foto di donne anziane, documentando l'invecchiamento del corpo femminile, compresa se stessa dopo unlifting.
Una generazione di fotografe femministe, attive negli anni '70 e '80, fra cuiSarah Charlesworth,Martha Rosler,Barbara KrugereCindy Sherman- provenienti da altre esperienze artistiche, come l'arte concettuale o il cinema - rivolsero la loro attenzione sulla costruzione e la persistenza di miti e stereotipi del femminile nel mondo dellapubblicitàe dei mass media, utilizzando come strumenti il montaggio, la serialità, l'uso combinato di immagini e testi, la parodia, i video.
Martha Rosler, una delle prime video-artiste statunitensi, produsse una serie di fotomontaggi,Body Beautiful, or Beauty Knows No Pain(1965–72 circa), costituita da immagini di pubblicità dilingerietagliate e incollate su corpi ricavati dalla rivistaPlayboyper evidenziare l'oggettivazione della sessualità femminile e la sua mercificazione.Con altre sue serie fotografiche, come il collageBringing war at home(1966-72) contro la guerra del Vietnam, e la riflessione espressa nel suo saggio del 1981In, around and afterthoughts (on documentary photography), Rosler esplicitò la sua critica alla tradizione fotografica documentaria statunitense per aver abbandonato il suo originario intento di denuncia e di cambiamento sociale.
La tecnica dei collage venne sperimentata anche daBarbara Krugerche negli anni ottanta raggiunse un suo stile personale utilizzando ingrandimenti di foto in bianco e nero, spesso con soggetti femminili, a cui aggiunse scritte rosse o nere presentate come slogan pubblicitari, ma in realtà contenenti messaggi provocatori, volti a colpire stereotipi visivi e a mettere in luce fenomeni sociali e politici, come ilmaschilismo, ilconsumismo, il razzismo.
L'appropriazione delle tradizionali strategie di spettacolarizzazione ai fini di minarne dall'interno il potere, amplificandone iclichée indirizzando lo spettatore a prenderne coscienza, caratterizzarono anche le prime opere di Cindy Sherman, anticipatrici dei temi che caratterizzeranno i suoi successivi lavori: l'autoritratto, la parodia degli stereotipi femminili proposti dai mass media, l'uso del travestimento.
Nella sua operaUntitled Film Stills(1977-80) Sherman si ritrae nel corso di tre anni in 69 fotografie in bianco e nero nella veste di attrici diverse di un film immaginario, usando modelli ispirati al cinema hollywoodiano degli anni '50 e '60, aiB moviee aifilm noir.Lo sguardo dello spettatore, che spesso scruta le protagoniste attraverso una porta, una finestra o dal basso, sottolinea la natura voyeuristica del mezzo cinematografico, mentre la molteplicità dei personaggi femminili del film, interpretati dalla stessa autrice, mette in luce "l'instabilità dell'identità femminile, le costruzioni sociali di genere, e l'idea di femminilità come mascherata", falsa rappresentazione, simulacro del desiderio maschile.
Il corpo femminile come oggetto del voyerismo maschile e di mercificazione, ma anche soggetto di azione politica, "veicolo di critica sociale e culturale", connotò gli autoritratti diHannah Wilke,Dorit CypiseAna Mendieta, e rimase per tutto il secolo il fulcro della fotografia femminista.
Hannah Wilke, nota per le sculture in terracotta a forma di vulva prodotte negli anni sessanta e per la controversa serie di autoritrattiSOS Starification Object Series(1974),nei quali si riprese nuda, in pose dapin-up, con il corpo in parte ricoperto dachewing-guma forma di vagina da lei stessa modellate, nel suo ultimo lavoroIntra-Venus(1992–1993), realizzato pochi mesi prima di morire di cancro, documentò fotograficamente il deterioramento progressivo del proprio corpo, causato dallachemioterapiae dalle conseguenze del trapianto di midollo osseo.La malattia e la nudità del corpo usate come pratica sovversiva contro l'idealizzazione e la commercializzazione della fisicità femminile, ma anche come espressione della conoscenza e della valorizzazione di sé, sono anche il tema degli autoritratti della fotografa britannicaJo Spence, fondatrice degli Hackney Flashers (1974), un collettivo di donne femministe e socialiste, che negli anni ottanta scattò immagini del suo corpo colpito da un cancro al seno.
Fra le altre fotografe e artiste visive note di questo periodo, femministe o i cui temi erano comuni a quelli posti al centro del movimento femminista, vi sonoLaurie Simmons,Eileen Cowin,Nan Goldin,Jeanne Dunning,Martha Wilson,Eleanor Antin,Suzy Lake,Francesca Woodman; fuori degli Stati Uniti, l'artista turcaNil Yalter, la portogheseHelena Almeida, le austriacheEleanor Antin,Valie Export,Birgit Jürgenssen.
A partire dagli anni '80 all'interno del femminismo, specie statunitense, cominciarono ad affermarsi la critica alla predominanza di donne bianche, occidentali, eterosessuali e di ceto medio e l'istanza del multiculturalismo e dell'Intersezionalità.Un numero sempre più consistente di artiste afroamericane, ispano-americane, chicane, indigene, e di artiste lesbiche,queer, coniugò la critica femminista con la rivendicazione della propria specificità etnica e delle diverse dimensioni dell'identità sessuale come fonti di ispirazione.
Carrie Mae Weems,Lorna Simpson,Pat Ward Williams,Lorraine O'Grady,Coreen Simpson,Jolene Rickard,Matika WilburYoung Soon-Mindi origine coreana, l'artista indigena australianaTracey Moffatt, fra le altre, hanno messo in luce la questione razziale, mentreBettina Rheims,Nan Goldin,Cathy Cade,Tee Corinne,Deborah Bright,Catherine Opie,Laura Aguilar,Diana Davieshanno affrontato il tema del genere e dell'identitàLGBT.
Va sottolineata l'opera importante di "disvelamento" del mondo musulmano della fotografa yemenitaBoushra Almutawakel.
Negli anni settanta in Italia numerose artiste militanti di gruppi femministi, comeMarcella Campagnano,Paola Mattioli,Suzanne Santoro, o sensibili ai temi riguardanti la condizione femminile e interessate a porli al centro della loro riflessione, comeTomaso Binga,Lisetta Carmi,Carla Cerati, Ketty Nuvoletti,Giovanna Nuvoletti, esplorarono la fotografia come mezzo espressivo lungo diverse direzioni, "per decostruire il cliché sessista insito nel linguaggio e nei media, per esplorare le connessioni tra il corpo e l'identità femminile e per affermare la singolarità dell'esperienza personale e vissuta."
La vivacità dell'impegno e del contesto in cui operarono è testimoniata dal folto numero di mostre dedicate ad artiste e fotografe di matrice femminista, allestite intorno alla metà degli anni settanta, prima della grande mostra curata daLea Verginenel 1980,L'altra metà dell'avanguardia, 1910-1940, che segnò un punto di rottura rispetto alla storiografia artistica corrente:Immagini del no(1974), in cui le fotografe Anna Candiani e Paola Mattioli esposero foto scattate a Milano nei mesi della campagna referendaria per l'abrogazione della legge sul divorzio;Dietro la facciata(1975), un progetto documentario sulla quotidianità femminile che raccolse fotografie di Anna Candiani, Carla Cerati, Paola Mattioli e Giovanna Nuvoletti;Altra misura(1976), la prima mostra italiana dedicata in modo specifico al rapporto fra fotografia e femminismo, curata daRomana Loda, figura di spicco nell'attività di promozione dell’arte femminista e femminile in Italia negli anni settanta, con opere di cinque fotografe e artiste:Verita Monselles, la franceseAnnette Messager, la polaccaNatalia LL(1937-2022), le statunitensi, da tempo stabilitesi in Italia,Stephanie Oursler(1938-2018) e Suzanne Santoro.
Il corpo femminile come sede della differenza biologica e degli stereotipi di genere, ma anche luogo di affermazione dell'identità e della libertà dai codici maschili, si pose come minimo comune denominatore dei lavori di questa ampia schiera di artiste, sperimentato nella forma del ritratto e dell'autoritratto come "autocoscienza visiva".
Le foto diSuzanne Santoropubblicate nel suo libro fotograficoPer una espressione nuova(1974) ritraevano i genitali femminili, iconograficamente assenti e rimossi dalla tradizione statuaria classica, nella loro fisicità, senza tabù, sollevando qualche perplessità fra le stesse femministe e la censura dell'Institute of Contemporary Arts di Londra.
Il tema dellaviolenza di genere, altra questione di rilevante importanza per il femminismo, venne affrontato da Stephanie Oursler nella sua operaUn album di violenza(1976), realizzando un calendario che, in netto contrasto con la tradizione dei calendari dipin-up, presentava per ogni mese foto di donne abusate o uccise tratte dalla cronaca diPaese sera.
La denuncia del linguaggio come strumento di discriminazione di genere guidò il lavoro della poetessa visiva e performerTomaso Binga, pseudonimo dell'artista salernitana Bianca Menna. Nella sua serie fotograficaLitanie Lauretanecompose con il suo corpo nudo lettere di un alfabeto da lei stessa inventato formando la parolaMater,indicando la necessità di soppiantare il linguaggio simbolico patriarcale con uno fondato sulla corporeità e sulla soggettività femminile; nella sua operaBianca Menna e Tomaso Binga. Oggi spose, il sessismo delle convenzioni linguistiche, parodiato nel titolo, venne esemplificato nelle due distinte foto in bianco e nero, una della stessa autrice nel giorno del suo vero matrimonio, l'altra del suo alter ego maschile, travestito da sposo.
Una specifica riflessione sul rapporto fra genere e fotografia si trova nelle opere di Carla Cerati, Paola Mattioli e Marcella Campagnano, che sostennero la non neutralità dell'atto fotografico e la necessità di scoprire nuove forme di rappresentazione femminile. Celati inProfessione fotografadenunciò lo sdoppiamento e il dimezzamento cui era sottoposta come donna, divisa fra vita e lavoro, e la possibile ricomposizione di questa situazione attraverso una revisione critica dei meccanismi espressivi della fotografia, mettendo in evidenza la soggettività femminile e la quotidianità delle donne.
Mattioli sottolineò la differenza fra la tradizione dei reportage che lasciava inalterato il rapporto fra chi fotografa e chi viene fotografato, e le foto realizzate fra donne, nelle quali veniva a crearsi un rapporto relazionale di rispecchiamento tra soggetto e oggetto dello sguardo, perché "nell'altra ritrovo frammenti diversi del mio stesso guardarmi".Il carattere dialogico assunto dal processo fotografico attraverso la pratica dell'autocoscienza diventava la possibile via di fondazione di un nuovo punto di vista, agito dalle donne stesse e non dipendente dai canoni maschili dominanti, un percorso rappresentato anche da Marcella Campagnano nel suo libro fotograficoDonne e immagini.
Nel nuovo secolo le opere prodotte da donne fotografe sono numerose. Le mostre fotografiche dove espongono solo donne sono essenziali per evidenziare lo squilibrio avvenuto anche nel settore fotografico, oltre che in tutti gli altri aspetti della vita civile, rispetto al dominio maschile.
Alcune fotografe contemporanee degne di nota nate negli anni Cinquanta e all'inizio degli anni Sessanta del Novecento includono:Rineke Dijkstra,Nan Goldin,Jitka Hanzlová,An-My Lê,Vera Lutter,Sally Mann,Bettina Rheims,Ellen von Unwerth,JoAnn Verburg,Carrie Mae Weems. Tra le fotografe contemporanee più giovani, nate all'inizio degli anni '70 figuranoLynsey Addario,Rinko Kawauchi,Hellen van Meene,Zanele Muholi,Viviane Sassen,Shirana Shahbazi. Alcune recenti fotografe i cui nomi sonoArwa Abouon,Laura Aguilar,Genevieve Cadieux,Juno Calypso,Sophie Calle,Petra Collins,Delphine Fawundu,Susanna Majuri,Shirin Neshat,Ilana Panich-Linsman,Margaret Moth.