Pygargue à tête blanche

Haliaeetus leucocephalus
LePygargue à tête blanche(Haliaeetus leucocephalus) est uneespècederapacesdiurnequi vit enAmérique du Nord.
Malgré son nom anglais deBald Eagle(« aigle chauve ») ou sa dénomination populaire d'« aigle à tête blanche », il ne s'agit pas d'unaigle“véritable” du genreAquilamais d'unpygarguedu genreHaliaeetus: il s'en distingue par sonrégime alimentaire, essentiellement composé depoissons, mais aussi par sonbecmassif et par le fait que ses pattes ne sont pas recouvertes de plumes jusqu'aux serres, l'un descaractèrespropres aux vrais aigles. Alors que l'aigle vit dans lesmassifs forestierset lesmontagnes, le pygargue préfère leslacs, lesrivièreset leszones côtières, où il peut trouver sa nourriture. À ce titre, il est parfois nommé « aigle de mer » ou « aigle pêcheur » américain.
Subdivisé en deuxsous-espèces, il se rencontre sur presque toute la superficie de l'Amérique du Nord, de l'Alaskaau nord jusqu'auMexiqueau sud tant sur la côte Atlantique que Pacifique.
Emblème national desÉtats-Unis, l'espèce a été un temps menacée dans ce pays auXXsiècle.
L’aigle Méfi, mascotte de l’OGC Nice, est une femelle pygargue à tête blanche. Sherkan est quant à lui la mascotte duGenève-Servette Hockey Club.
Parfois appelé à tort « Aigle royal » (dénomination se rapportant exclusivement à l'espèceAquila chrysaetos), le Pygargue à tête blanche présente undimorphisme sexuelcar lesfemellessont 25 % plus grandes que lesmâles. Aussi l'enverguremaximale de l'oiseau varie de 179 centimètres pour le mâle à 243 pour la femelle. De même, cette dernière pèse environ 5,8 kilogrammes et le mâle 4,1.
La taille varie également en fonction des régions : les plus petits spécimens vivent enFloride, au sud-est des États-Unis, où l'adulte mâle dépasse rarement les 3,8 kilogrammes pour une envergure de 1,8 mètre. Les pygargues à tête blanche les plus imposants se trouvent enAlaska, où les plus grands pèsent plus de 7 kilogrammes pour une envergure de plus de 2,4 mètres.
On reconnaît facilement l'individu adulte à sonplumagebrun, sa tête et sa queue blanches. Mâle et femelle ne présentent aucune différence de plumage. Les jeunes sont complètement bruns sauf pour les pattes.
Les yeux et les pattes du Pygargue à tête blanche sont d'un jaune vif, tout comme sonbec, crochuet massif. La queue de l'animal est moyennement longue et légèrement en forme de coin. Les pattes sont dépourvues de plumes. Lesorteilssont courts et munis de puissantesserresqui permettent de saisir et d'immobiliser les proies, celle qui se trouve à l'arrière du talon étant utilisée pour les transpercer.
Le plumage du jeune est brun avec des taches blanches jusqu'à ce que l'individu atteigne samaturité sexuelle, vers l'âge de quatre ou cinq ans. Bien qu'ils soient tous deux globalement bruns, l'immature de Pygargue à tête blanche se distingue de l'Aigle royal (également présent enAmérique du Nord) par ses parties inférieures plus largement blanches et aux motifs moins bien définis, son bec plus large, sa tête proéminente, ses pattes dépourvues de plumes et ses ailes larges tenues à plat en vol.
Enanglais, le pygargue à tête blanche (Haliaeetus leucocephalus) porte le nom deBald Eaglequi provient du motpiebalddésignant un animal bicolore oupie. Le nom scientifique vient du grechaliaetosrepris par le latin (haliaeetus) qui signifie « aigle de mer ».Leucocephalussignifie « tête blanche » et vient du grecλευκός/leukós, « blanc » etκεφαλή/kephalế, « tête »).
Le pygargue à tête blanche a été décrit par lenaturalistesuédoisCarl von Linné(1707-1778), dans son ouvrageSystema Naturae, sous le nom deFalco leucocephalus.
D'après la classification de référence (version 14.1, 2024)de l'Union internationale des ornithologues, le Pygargue à tête blanche possède 2 sous-espèces (ordrephilogénique) :
Des études ont montré qu'il préfère les étendues d'eau d'unecirconférencesupérieure à 10 kilomètres.
Ce rapace a besoin de grands arbres (conifèresoufeuillus) pour se percher et faire son nid. Il choisit des forêts dont lacanopéecouvre de 20 à 60 % et se trouvant près d'un point d'eau.
Le pygargue à tête blanche est sensible aux activités humaines et recherche les zones les plus sauvages. Au milieu des années 1980, une étude concluait ainsi qu'il préférait nicher à plus de 1,2 kilomètre des secteurs faiblement peuplés par l'Homme et à plus de 1,8 kilomètre des secteurs urbanisés ou moyennement occupés. Cependant, dès le début des années 1990, plusieurs études montrent que grâce à l'abandon du DDT et aux efforts de conservation, l'espèce est dorénavant capable de s'adapter à des environnements périurbains ou urbains relativement peuplés, de l'Alaskaau sud de la Californieen passant par l'État de Washington, à Seattleainsi qu'en Colombie-Britannique, à Vancouver.
L'aire de répartition naturelle du pygargue à tête blanche couvre la plus grande partie de l'Amérique du Nord, duMexiqueau sud, auCanadaet à l'Alaskaau nord, en passant par lesÉtats-Unis. C'est la seule espèce de pygargue présente sur le continent nord-américain. L'oiseau peut vivre dans desmilieux naturelstrès divers, desbayousdeLouisianeaudésert de Sonora, jusqu'aux forêts duQuébecet de laNouvelle-Angleterre. Ceux qui occupent le nord du continent américainmigrent, alors que les autres restent toute l'année sur leur territoire de chasse.
Les pygargues à tête blanche se rassemblent dans certains secteurs en hiver. Ainsi, de novembre à février, 1 000 à 2 000 oiseaux hivernent àSquamish, à mi-chemin entreVancouveretWhistler. Ils se nourrissent desaumonsdans les rivièresSquamishetCheakamus.
En vol, le pygargue à tête blanche utilise les courants ascendants pour se déplacer. Il peut atteindre facilement les vitesses de56kilomètres par heure en vol plané à 70 en vol battu. Il peut voler à environ50kilomètres par heure pour attraper un poisson. Dans les régions septentrionales, l'oiseau migre vers les côtes ou vers le Sud au début de l'hiver, lorsque les lacs et les cours d'eau commencent à geler. Il choisit ses routes de migration en fonction des courants, desascendanceset des ressources en nourriture. Il se déplace alors pendant le jour pour profiter des courants produits par la chaleur du soleil.
Le pygargue à tête blanche émet un cri strident ponctué de sortes de grognements. Mais il ne produit pas le cri que l'on peut entendre dans les films, qui utilisent généralement celui de laBuse à queue rousse, pour renforcer l'effet dramatique.
Sur le littoral nord-ouest duPacifique, lestruiteset lessaumonscomposent l'essentiel de son alimentation. Localement, son régime peut toutefois s'écarter substantiellement du schéma général. Ainsi, enColombie-Britannique, les poissons n'entrent que pour 10 % dans son alimentation, alors que lesinvertébrésmarins en représentent 45 % et les oiseaux 41 %. Dans certaines situations, notamment en hiver, il peut se nourrir decharognesd'ongulés, debaleinesou de poissons. Il lui arrive de prendre sa nourriture dans les campings, sur les aires de pique-nique et dans les décharges. Quand il pêche, il n'entre pas dans l'eau comme lebalbuzard pêcheur, mais recherche les poissons morts ou mourants ou des poissons de surface. En plein vol, il tend son cou en avant, puis le rejette en arrière jusqu’à toucher son dos. Il capture poissons volants etanguillesen les retenant à l’aide de ses puissantesserres. Le pygargue à tête blanche peut nager s'il est menacé et il arrive qu'il se noie ou qu'il meure d'hypothermie.
Il peut aussi se nourrir d'oiseauxcomme lesgrèbes, lespingouins, lesmouettes, lescanards, lesfoulques, lesaigretteset lesoies; il peut parfois s'attaquer à des proies plus importantes comme leGrand Héronou lecygne, mais aussi à desmammifèrescomme leslapins, leslièvres, lesrenards, lesratons laveurs, lesrats musqués, lesloutres de meret lesfaons. Sur Protection Island, une très importante colonie d’oiseaux marins de l’État de Washington, lesplacentaset les cadavres deveaux marinsnouveau-nés constituent une ressource alimentaire majeure pour les pygargues. Lesreptiles,amphibiensetcrustacés(en particulier lescrabes) complètent le régime alimentaire du pygargue à tête blanche. Dans les colonies d'oiseaux de mer, il peut exercer sa prédation sur les adultes et les poussins, mais aussi sur les œufs.
Il utilise ses pattes aux serres acérées pour saisir et transporter sesproies. Lorsque la nourriture est insuffisante, le pygargue peut prendre la nourriture à d'autres prédateurs, comme lebalbuzard pêcheurou bien attaquer des animaux comme lecoyote, lerenard, levautourou lacorneille. Il peut lui-même être attaqué par l'aigle royal. En principe solitaires, les individus se rassemblent en groupes en hiver là où la nourriture est abondante. C’est notamment le cas pendant la migration des saumons.
Le pygargue à tête blanche peut se reproduire dès l'âge de quatre ans (quelques cas avec succès à trois ans) mais le plus souvent à partir de cinq ans : il retourne alors souvent à l'endroit où il est né (phénomène dephilopatrie).
La saison de reproduction s'étend d'octobre à avril dans le sud de l'aire de répartition de l'espèce et d'avril à août dans le nord.
Les couples se reforment chaque année et exécutent uneparade nuptialespectaculaire. Ils s’accrochent tous les deux par les serres en tournoyant en plein ciel, se laissent tomber et se séparent juste avant de toucher le sol.
Les deux partenaires sont fidèles l'un à l'autre tout au long de leur vie. Ce lien cesse lorsque l'un meurt mais aussi si le couple ne peut se reproduire.
Mâle et femelle construisent ensemble lenid, posé sur le sol, accroché à unefalaiseou installé sur un buisson ou dans un grand arbre (de préférence unpindans une grande partie de l'aire de répartition), près d'une étendue d'eau. Le pygargue à tête blanche construit les plus grands nids d'Amérique du Nord: ils peuvent atteindre quatre mètres de hauteur, pour 2,5 mètres de largeur et peser jusqu'à une tonne, mais la dépression centrale n'atteint qu'une dizaine de centimètres. On a trouvé enFlorideun nid de 6,1 mètres de hauteur, 2,9 mètres de largeur et pesant 2,7 tonnes. Les rapaces peuvent aussi tout simplement ajouter à leurairedéjà installée des matériaux divers : verdures, lambeaux de peau,pelotes de réjection, branches... Le nid peut ainsi être regarni chaque année pendant une très longue période, près de 70 ans, avant de s’effondrer sous son poids.
La femelle pond généralement deux œufs par an, parfois seulement un ou jusqu'à trois, rarement quatre. Les œufs, d'un blanc terne, mesurent en moyenne 7,3 centimètres sur 5,5 centimètres. Ils peuvent constituer des proies faciles pour lesmouettes, lesgrands corbeaux,pies, lesours noirset lesratons laveurs. Le temps moyen d'incubationest de 35 jours. Les parents couvent à tour de rôle puis demeurent avec les oisillons, naissant couverts d'un duvet gris pâle, jusqu'à ce qu'ils aient quatre semaines. Le mâle et la femelle se relaient pour s'occuper de leur progéniture, améliorer le nid et chercher de la nourriture. Les oisillons quittent le nid vers l’âge de dix à treize semaines.
Le pygargue à tête blanche était une espèce commune dans toute l'Amérique du Nordavant d'être menacée par différents facteurs au milieu duXXsiècle. On attribua la fragilisation de la coquille des œufs à l'usage dupesticideDDTet à labiomagnification. Si le DDT n'est pas mortel pour les adultes, il affecte néanmoins lemétabolismede l'oiseau, le rendantstérileou incapable de produire des œufs viables.
D'autres facteurs ont réduit sa population, dont lafragmentationet dégradation de seshabitats naturels. En1983, une étude américaine basée sur l'analyse de dépouilles a listé ses principales causes de mortalité : chasse illégale, électrocution sur leslignes à haute tension,hydrargyrisme(empoisonnement aumercure) etsaturnisme aviaire(induit par l'ingestion deplombs de chasseou de fragments de balles). Les collisions et l'émaciation étaient les causes secondaires les plus fréquentes.
Le pygargue à tête blanche a d'abord été protégé par le traité sur les oiseaux migrateurs de1918, d'abord aux États-Unis et au Canada, avant que ce statut soit étendu à toute l'Amérique du Nord. LeBald Eagle Protection Actde1940, qui prenait également en compte l'aigle royal, interdisait leur capture à des fins commerciales et leur chasse.
Le pygargue à tête blanche fut déclaréespèce menacéepar les États-Unis en1967; desamendementsà la loi de1940furent pris pour renforcer les restrictions commerciales et pour alourdir les peines envers les contrevenants. En1972, le DDT fut interdit aux États-Unis. En1989, le DDT fut complètement banni au Canada, après que son usage eut été strictement limité à la fin desannées 1970.
Dans lesannées 1950, il ne restait plus que 412 couples de pygargues à tête blanche aux États-Unis, hors de l'Alaska, mais ces mesures de protection eurent pour effet une augmentation du nombre de pygargues. Au début desannées 1980, on estimait leur population à 100 000 oiseaux, entre 110 000 et 115 000 en1992, avec une forte concentration en Alaska (40 000 à 50 000 individus) et enColombie-Britannique(20 000 à 30 000). Il y en avait plus de 300 000 aux États-Unis fin 2019, soit 4,4 fois plus qu'en 2009 selon une évaluation faite par le Service de la pêche et de la faune.
Le12 juillet 1995, l'United States Fish and Wildlife Servicel'avait classé sur la liste des espèces en danger. Le6 juillet 1999, il a été proposé de le retirer de cette liste, ce qui fut fait officiellement le28 juin 2007. Le pygargue a aussi été classé dans la catégorie « préoccupation mineure » sur laliste rouge de l'UICN. La population au Québec reste vulnérable même si l'espèce est en légère augmentation (avec plus de cinq cents spécimens dont une centaine sur l'île d'Anticostiet le reste principalement enOutaouais).
Ces aigles ne semblent plus menacés, mais ils sont cependant généralement en mauvaise santé. En2022, dans la revue Science, une étude montre que l'ingestion deplomb de chassepar les aigles reste très préoccupante : pour 1 210 aigles à tête blanche et royaux évaluées dans 38 États (dont 620 aigles vivants), près de 50% soufraient d'empoisonnements répétés au plomb. Le phénomène est généralisé et les empoisonnements fréquents ; c'est« une contrainte sous-estimée mais importante pour les populations continentales de ces espèces protégées emblématiques »selon les auteurs de l'étude qui plaident pour l'abandon desmunitionsau plomb au profit de munitions alternatives (balles en cuivre par exemple);« le changement pourrait apporter de grands avantages à la faune, ainsi qu'aux chasseurs - et en particulier à leurs enfants - qui consomment du gibier sauvage ».
Garder un pygargue en captivité est soumis à autorisation aux États-Unis. Seules les institutions publiques à vocation éducative sont autorisées à posséder cet oiseau. Elles montrent des animaux qui ont été blessés et qui ne peuvent survivre dans le milieu naturel. Les pygargues doivent être élevés dans des équipements adaptés et par des personnels expérimentés. Ils ne peuvent en aucun cas être utilisés pour lafauconnerie. En règle générale, le pygargue n'est pas un oiseau facile à dresser du fait de sa nature timide, stressée et imprévisible. Il ne peut pas vivre longtemps en captivité et ne se reproduit pas, même dans les meilleures conditions. AuCanada, une autorisation est aussi nécessaire pour la fauconnerie.
Le pygargue à tête blanche était un oiseau sacré dans plusieurs cultures desNord-Amérindiensqui utilisaient sesplumespour lescoiffeset les costumes religieux. Les aigles en général étaient considérés comme des messagers spirituels entre lesdieuxet les êtres humains. Au cours despow wows, plusieurs danseurs portaient les serres des oiseaux comme marque de prestige. Les plumes étaient employées dans les cérémonies sacrées et dans l'ornementation des vêtements d'apparat. LesLakotaspar exemple donnaient des plumes comme symbole honorifique aux personnes ayant réalisé un exploit. Aujourd'hui, elles peuvent être données à l'issue d'une cérémonie de remise de diplôme universitaire.
Pour lesPawnees, ces oiseaux étaient des symboles defertilitéparce que leurs nids sont aménagés en hauteur et parce qu'ils protègent farouchement leurs petits. LesKwakwaka'wakwéparpillaient des plumes pour accueillir des invités de marque. Chez lestribus des Grandes Plaines, pendant ladanse du Soleil, on émettait des sifflements en soufflant dans un os d'aigle. Aux États-Unis, la loi précise que seuls les membres d'une tribu amérindienne reconnue par legouvernement fédéralpeuvent obtenir des plumes de pygargue à tête blanche ou d'aigle royal pour des usages spirituels et religieux.
Le pygargue à tête blanche est l'oiseau national desÉtats-Unis. Il est l'un dessymbolesles plus connus du pays et apparaît sur la plupart dessceauxofficiels, y compris sur celui duprésident américain. Il a été choisi le20 juin 1782par leCongrès continental: il est représenté tenant desflècheset une branche d'olivierentre ses serres.
En1784, après laguerre d'indépendance, le savant etphilosopheBenjamin Franklinécrivit deParisune lettre célèbre à sa fille critiquant ce choix et proposant de remplacer le pygargue par ledindon sauvagequi, selon lui, représentait mieux les qualités américaines. Il estimait en effet que lerapaceétait un oiseau de mauvaise moralité (a Bird of bad moral character), et trop paresseux pour pêcher lui-même (too lazy to fish for himself), survivant seulement en dérobant les prises dubalbuzard. Il préférait le dindon sauvage, qui était à ses yeux un oiseau bien plus respectable (a much more respectable Bird), un peu vaniteux et ridicule mais courageux (a little vain & silly [but] a Bird of Courage).
Le pygargue à tête blanche apparaît sur plusieurspièces de monnaiecomme lequarter(25 cents), la pièce de 1 dollar et sur plusieurs monnaies commémoratives, ainsi que sur de nombreuxtimbresd'usage courant.
Entre1916et1945, le drapeau présidentiel montrait le rapace la tête tournée vers sa gauche, ce qui donna lieu à lalégende urbaine: l'oiseau regarderait vers le rameau d'olivieren temps de paix et vers les flèches en temps de guerre.
L'aigle « Sam » a été choisi en 1984 pour devenir la mascotte desJeux olympiques d'été de Los Angeles. Dessiné par Robert Moore et ses associés des Productions Walt Disney, « Sam » prit une apparence très sympathique et joviale afin de plaire aux enfants.
Collection detimbres postauxetfiscaux. Le pygargue à tête blanche est particulièrement connu pour être leGrand sceau des États-Unis.