Acipenseridae

Lesesturgeons(Acipenseridae) forment unefamilledepoissonspeuplant exclusivement l'hémisphère nord.
C'est l'une des plus anciennes familles depoissons osseux, celle deschondrostéens. Les esturgeons fréquentent les rivières subtropicales, tempérées et sub-arctiques, les lacs et les côtes de l'Eurasieet d'Amérique du Nord. Ils se distinguent par leur corps allongé, l'absence d'écailles et une grande taille occasionnelle, allant généralement de 2 à 3mde longueur ; certaines espèces comme lebélugaatteignent jusqu'à 7,5mpour 1 570kg. La plupart des esturgeons sontbenthiques, s'alimentant sur le fond, etanadromes, migrant entre lesdeltas, leslagunes, leslimanset lesestuaires, mais remontant les cours d'eau pour pondre ; certains sont tout à faitdulçaquicoles, et très peu s'aventurent dans l'océan au-delà duplateau continental.
Plusieurs espèces d'esturgeons sont pêchées pour leurs œufs, lecaviar, mais aussi pour leur chair. Leur croissance lente, leur maturité tardive et leur alimentation riche enmollusquesetcrustacésbenthiquesles rendent particulièrement vulnérables à la surpêche, à la pollution et à la fragmentation de leur habitat. La plupart des espèces d'esturgeons sont actuellement considérées comme menacées d'extinction.
Entre 1970 et 2012, les populations d'esturgeons vivant dans les lacs et les rivières ont chuté de 94 %.
Bien qu'ils appartiennent à la super-classe desOsteichthyes (poissons osseux), les esturgeons ont un squelette principalement cartilagineux, caractéristique de la sous-classe deschondrostéens. Ils n'ont pas d'écailles : leur corps est partiellement recouvert de plaques osseuses nomméesscutelles. Ils ont quatrebarbillonstactiles devant leur bouche, dépourvue de dents mais capable d'aspirer tout ce qui vit sur le fond. Avec leur rostre, ils fouillent lavase, et utilisent leurs barbillons pour détecter des mollusques, des crustacés et de petits poissons dont ils se nourrissent. Les esturgeons sont immédiatement reconnaissables à leur corps allongé, à leurrostreplat, à leurs scutelles et leurs barbillons ainsi qu'au lobe supérieur allongé de leur nageoire caudale.
En raison de leurs tailles et âges possibles, les esturgeons sont parfois qualifiés de «Léviathans» ou de «Mathusalems» des poissons, par référence à laBible. Ils sont parmi les plus grands poissons : certains bélougas âgés des mersNoireetCaspiennepeuvent dépasser 7mpour une masse d'une tonne et demie, tandis que lecalougadufleuve Amouratteint une longueur similaire et dépasse la tonne. Leur longévité aussi est l'une des plus grandes parmi les poissons : certains vivent plus de 100 ans et atteignent leur maturité sexuelle à 20 ans ou plus. La combinaison d'une croissance lente et d'une maturité tardive rendent l'esturgeon particulièrement vulnérable à lasurpêche. Les esturgeons sontpolyploïdes; certaines espèces ont quatre, huit ou 16 jeux dechromosomes.
Dans l'Antiquité, les esturgeons étaient appelésoxyrhynquessoit « nez pointus » ; le mot « esturgeon » est un emprunt fait à l'ancien bas franciquesturiosoit « rostré », d'où lenéerlandaissteur, comparable à l'allemandStör, auvieil anglaisstyriaou auvieux norroisstyrja.
Lenom scientifiquede la famille a été attribué d'après celui de l'un des genres. L'étymologie deAcipenserest incertaine, une simple étymologie latine est improbable du fait de la terminaison parer, cependant ce terme pourrait dériver deacupensumviaacipensisà la suite de réajustements morpho-phonologiques, dérivant deacuspour « aiguille, pointe » et depensumpour « fuseau ».Acipenserdésignerait donc à la fois le rostre et les barbillons en fuseau de sa tête.
DesAcipenseriformessont visibles parmi lesfossilesd'il y a environ 174 à 201millions d'années(Ma) au cours duJurassique inférieur, ce qui en fait les plus anciensactinoptérygiensencore vivants. Les vrais esturgeons apparaissent dans le registrefossileau cours duCrétacé supérieur. Au cours de cette période, ils subissent peu de changements morphologiques, ce qui indique une évolution lente qui leur vaut le statut informel d'espèce panchronique. Cela s'explique en partie par l'abondance de proies dans l'environnement benthique, le peu de prédateurs pour les adultes en raison de leur taille et de leursscutelles, le long intervalle entre les générations et la tolérance à de larges plages de température (eurythermie) et de salinité (euryhalinie). Bien que leur évolution ait été lente, ils forment unOrdretrès évolué, et ne ressemblent pas étroitement à leurs ancêtreschondrostéens. Ils partagent cependant plusieurs caractéristiques anciennes, telles que laqueue hétérocerque, lasquamation réduite, plus de rayons de nageoires que d'éléments osseux de soutien, et une attache unique de la mâchoire.
Avant l'ère industrielleet le début duXXsiècle, les vessies natatoires d'esturgeon (principalement dubéluga) ont été utilisées comme une source de colle de poisson, une forme decollagèneutilisée historiquement pour la clarification de labière, comme un prédécesseur de lagélatine. La grande quantité de glace nécessaire à la conservation et à l'acheminement ducaviarprovenait soit des montagnes comme l'Elbourz, leCaucase, lesAlpes pontiquesou lesBalkans, soit deslimansenglacés l'hiver (les plaques de glace étant conservées dans desglacières), rendant le prix des œufs d'esturgeon accessible seulement auxnoblessesrusse,roumaine,turqueetperse, puis plus récemment à lanomenklaturaet à l'exportation vers lagentrydes pays riches. C'est pourquoi les esturgeons renvoient à une image de grand luxe. L'esturgeon fournit aussi unechairprisée qui accompagne traditionnellement le caviar, et également un cuir utilisé dans lamaroquineriede prestige. Cette image luxueuse a contribué à sasurpêcheet à sa disparition dans presque la totalité de sonaire de répartition.
Les esturgeons étaient autrefois présents dans toute l'Europe. Jusqu'auXIVsiècle, ils semblent encore présents dans une grande partie de la France. Ainsi auXVsiècle on pouvait les pêcher en pleine ville dans la petite rivière deValenciennes(aujourd'hui souterraine sous des voûtes de brique) :« le vingt-quattriesme d'apvril dudit an1648, à Valentienne, at esté prins en la rivierette Descronais, à l'opposite de la ruelle Haprois, un esturgeon lequel pesoit cent trente cinq livres », ce qui laisse penser qu'ils étaient encore présents dans tout l'Escautet nombre de ses affluents.
La plupart des espèces d'esturgeons sont désormais protégées, et figurent dans l'appendice III de laconvention de Berne, leur commerce est également limité en vertu de l'appendice II de laCITES.
Selon une légendefranque, la noble monialeAmalberge de Tamisevivant enFlandreavait pour emblème un esturgeon.