Lion

Panthera leo
LeLion(Panthera leo) est uneespècedemammifèrescarnivoresde lafamilledesFélidés. La femelle du lion est lalionne, son petit est lelionceau. Le mâle adulte, aisément reconnaissable à son importantecrinière, accuse une masse moyenne qui peut être variable selon les zones géographiques où il se trouve, allant de 145 à 180kgpour leslions d'Asieà plus de 225kgpour leslions d'Afrique. Certains spécimens très rares peuvent dépasser exceptionnellement 300kg. Un mâle adulte se nourrit de 7kgde viande chaque jour contre 5kgchez lafemelle. Le lion est un animalgrégaire, c'est-à-dire qu'il vit en larges groupes familiaux, contrairement aux autresfélins. Son espérance de vie, à l'état sauvage, est comprise entre 7 et 12 ans pour le mâle et 14 à 20 ans pour la femelle, mais il dépasse fréquemment les30 ansen captivité.
Le lion mâle ne chasse qu'occasionnellement, il est chargé de combattre les intrusions sur le territoire et les menaces contre la troupe. Le lionrugit. Il n'existe plus à l'état sauvage que 16 500 à 30 000 individus dans lasavaneafricaine, répartis en deux sous-espèces, et environ 300 dans leparc national de Gir Forest(nord-ouest de l'Inde). Il est surnommé « leroi des animaux» car sa crinière lui donne un aspect semblable auSoleil, qui apparaît comme « le roi des astres ». Entre 1993 et 2017, sa population a baissé de 43 %.
Le lion est le deuxième plus grandfélidé, après letigre, et ainsi le plus grandcarnivored'Afrique. Unmâlemesure de 172 à250 centimètresde longdu bout du museau à la base de la queue et possède une queue d'en moyenne90 centimètres. Les mâles atteignent une masse comprise entre 145 et225 kilogrammesà l'âge adulte. Les femelles adultes mesurent de 158 à192 centimètressans la queue et possèdent une queue mesurant environ 85cm. Elles pèsent entre 83 et 168kget ont une corpulence en moyenne 20 à 50 % moins importante que celle d'un mâle.
La taille au garrot peut varier de 100 à 128cm(en moyenne, 123cmpour les mâles et 107cmpour les femelles).Les plus grands mâles peuvent exceptionnellement atteindre une taille à l'épaule de 1,50m.Ils peuvent ainsi avoir une taille à l'épaule de 30cmplus importante que celle destigresmais sont moins longs que ces derniers. Si une taille de 189–300cmdu bout du museau à la base de la queue a souvent été évoquée pour le tigre, il est admis que le tigre est au maximum 30cmplus long que le lion, soit d'une longueur de 2,80mdu bout du museau à la base de la queue. Les plus grands lions vivent dans le sud de l'Afrique, les plus petits enAsie. Le record du monde de poids dans la vie sauvage est détenu par unlion du Transvaalde 313kg. Les lions en captivité ont tendance à être plus gros que les lions vivant dans la nature ; dans certains cas, les lions ont atteint en captivité un poids de 375kg, notamment le célèbre lion à crinière noire du zoo deColchesterenAngleterre, Simba, dont la masse a été reconnue par leLivre Guinness des records.
Avec une longueur de crâne de 26,7 à 42cmen moyenne, il est généralement admis que c'est le lion qui possède la plus grande longueur de crâne parmi les grands félins, devançant ainsi dans ce domaine letigre de Sibériequi est la sous-espèce de tigre ayant le crâne le plus imposant avec une longueur en moyenne de 25,3 à 38cmenviron.
Les lions ont des yeux ambre voire jaunes et une truffe noire. Leurs oreilles, couleur sable, sont arrondies. Leurs canines peuvent atteindre six centimètres de long. Leur langue est recouverte de papilles cornées recourbées leur permettant de saisir la nourriture, mais aussi de se débarrasser des parasites.
Les mâles possèdent une longuecrinière, le plus souvent brun foncé, mais également, dans certains cas, noire, brun clair ou fauve. Leslions du Tsavosont quant à eux dépourvus de crinières. La crinière apparaît vers l'âge de trois ans et s'étend des joues jusqu'au-dessus des épaules, quelquefois aussi sur le ventre et sur la poitrine. La forme et la couleur des mâles peuvent varier non seulement entre les individus, mais également chez un même individu au cours de sa vie en fonction de sa constitution physique.
Une crinière longue et foncée est un indicateur d'une bonne constitution et d'une grande force de combat, car le statut hormonal et lanutritionont des conséquences sur l'épaisseur ainsi que sur la longueur de la crinière. Des examens expérimentaux avec des crinières empaillées ont montré que les femelles réagissent positivement aux modèles avec une crinière longue et sombre, et que les mâles évitent les modèles aux crinières prononcées. L'explication en est qu'une crinière foncée et épaisse constitue un handicap, car elle capte et conserve la chaleur. Les mâles ainsihandicapés, mais néanmoins « survivants », se révèlent donc être les porteurs de meilleurs gènes. Cela est avéré par le fait qu'unanimalaffaibli d'une manière ou d'une autre présente une crinière plus claire et moins importante (des changements d'aspect de la crinière ont été observés chez un même individu au cours du temps).
En pratique, la crinière pourrait être une protection contre les coups de griffes lors de combats contre des mâles rivaux.
Par ailleurs, les dernières recherches ont également prouvé que la température a aussi un effet important sur la longueur de la crinière, et les mâles de régions plus froides, même indépendamment de leur sous-espèce, forment une crinière plus importante que ceux vivant dans des régions très chaudes. Ainsi, les individus mâles des zoos de régions au climat plus continental forment le plus souvent une crinière bien plus importante que celle de leurs congénères restés dans des pays plus chauds.
Chez les lions d'Asie, ainsi que certains spécimens d'Afrique de l'Ouest(auparc de la PendjariauBénin, par exemple), la crinière est clairement moins prononcée que chez leurs cousins d'Afrique, les poils ont la particularité d'être également plus fins.
Tout comme les autres félins, le lion a de nombreuses moustaches épaisses, également connues sous le nom devibrisses. Ces longs poils sensibles aux vibrations aident le lion à se diriger dans l'obscurité, ou quand son champ visuel est obstrué. La majeure partie de sa chasse se déroulant la nuit, ils l'aident presque à « sentir » son chemin dans l'obscurité, le nez vers le ciel. Les plus longues moustaches sont sur sa lèvre supérieure ; ce sont les vibrisses mystaciales. Les moustaches au-dessus des yeux sont appelées les vibrisses superciliaires. Il y a également des vibrisses sur l'une ou l'autre joue, appelées les vibrisses géniales. Les vibrisses peuvent se développer non seulement sur le visage, mais aussi bien sur le dos des pattes : ces dernières sont appelées poils de carpelle et sont utilisées pour ressentir des vibrations terrestres.
Il est possible d'identifier les lions en dénombrant les points noirs qui mouchettent leur peau au-dessus de leurs babines, à la base des poils de leurs moustaches.
Les lions ont une musculature imposante et très développée. Leur corps est allongé et trapu sur d'épaisses pattes musclées. Celles-ci permettent de mettre à terre des proies pouvant faire plusieurs fois leur propre taille et possèdent des griffes rétractiles qui sont protégées par des fourreaux de chair. Leur mâchoire est puissante pour être capable de déchirer l'épaisse peau des proies (telles que lesgnous), et pour rester accrochée sur une proie qui chercherait à faire tomber le prédateur de son dos. Les muscles des pattes sont également capables d'infliger de sérieux dommages. Un grand coup de patte d'un lion est assez puissant pour provoquer la rupture des organes internes et même pour casser des os.
Leurpelagecourt est de couleur sable, jaune-or ou ocre foncé. La face intérieure des pattes est toujours plus claire, tout comme le ventre, chamoisé chez le mâle, presque blanc chez la femelle. Les jeunes lionceaux ont des taches sombres sur l'ensemble du corps, mais qui disparaissent déjà au cours de la première année. Dans des cas très rares, ces taches restent encore visibles à l'âge adulte, mais demeurent insignifiantes, n'étant visibles que de près.
Comme chez lestigres, il existe chez les lions des cas occasionnels deleucistisme; environ 300 spécimens en captivité et moins de 20 à l'état sauvagepossèdent cette particularité génétique due à ungènerécessif, qui donne une couleur blonde, crème voireblancheau pelage. Le leucistisme est différent de l'albinisme, et ne pose aucun problème direct sur la physiologie de l'animal. Les yeux conservent leurs pigments et restent le plus souvent de couleur normale (noisette ou or), mais peuvent également être bleu-gris ou vert-gris. Les lèvres et lescoussinetsrestent également normalement pigmentés.
Chez le mâle leucistique, la crinière ainsi que l'extrémité de la queue, normalement sombres voire noires, sont très pâles. Les spécimens les plus connus sont sans doute les lions blancs de Timbavati enAfrique du Sud, où deux lions blancs sont nés d'une lionne et d'un lion de couleur fauve dans une réserve naturelle privée.Chris McBridea été le premier à les observer en octobre1975et a écrit deux livres sur le sujet. En2005, deux lionceaux au pelage blanc et aux yeux bleus sont nés dans un parc zoologique à proximité d'Agenet quatre auparc zoologique de Jurques, près deCaen, le20 mai 2007, de deux parents blancs également. Lezoo de BeauvalenLoir-et-Cherfut le premier parcfrançaisà présenter un couple de lions blancs au public.
Il n'existe aucune preuve tangible de l'existence de lionsmélaniques(noir).
La queue des lions se termine par un pinceau de poils noirs, indispensable contre lesmouches. À l'extrémité se trouve une vertèbre non développée, découverte parDidyme d'Alexandrie. Ce dernier trouva à l'extrémité de la queue, caché au milieu des poils, un ergot corné noirâtre, et il supposa que c'était là l'organe qui, lorsque le lion, au moment du danger, agitait violemment sa queue, lui piquait les flancs à la manière d'unéperonet l'excitait à se jeter sur ses ennemis. Cette observation passa presque inaperçue, et soit que les naturalistes modernes n'en eussent pas connaissance, soit qu'ils la révoquassent en doute, aucun d'eux n'en parla jusqu'àJohann Friedrich Blumenbach, qui confirma l'exactitude du fait anatomique rapporté par Didyme, mais sans adopter l'opinion de celui-ci relative aux usages de cette partie.
Tout à l'extrémité de la queue du lion, l'ergot noirâtre de consistance cornée, de 8 à 11mmde longueur, est entouré à sa base par un repli annulaire de la peau et adhère fermement à unfolliculeunique d'apparence glanduleuse ; la couleur est celle de la corne, devenant d'ailleurs de plus en plus obscure, jusqu'à l'extrémité qui est presque noire. Il est comprimé latéralement dans toute son étendue ; droit depuis la pointe jusqu'au tiers de sa longueur, il se coude légèrement en ce point, qui est marqué par une faible dépression ; à partir de cette courbure, il s'élargit rapidement jusqu'à sa base. Ces parties, si petites, et la pointe cornée sont littéralement ensevelies au milieu de la touffe terminale de la queue.Gérard Paul Deshayes, en1829, décrit cette partie comme une sorte d'ongle ou de production cornée ayant la forme d'un cône un peu recourbé vers la pointe, adhérant par sa base à la peau seulement, et non à la dernièrevertèbre caudale, dont il est séparé de 4 à 6mm. Cet ergot peut être assez facilement détaché, l'adhérence n'est pas bien forte et il reste mou à sa base dans toute la partie qui adhérait à lapeau. Il manque fréquemment sur les spécimens ; la présence de cet organe semble cependant indépendante de l'âge ainsi que du sexe.
Il est communément admis que les lionnes sont plus rapides que les mâles et peuvent atteindre des vitesses maximales proches de60km/h, mais cette vitesse ne peut être maintenue que sur de faibles distances. Très musclés et longs, ils peuvent faire des sauts remarquables, de 3,70men hauteur et 11mde longueur.
Le lion, tout comme leléopard, letigre, lejaguaret l'once, fait partie du genrePantherade la famille desFelidae.
Laphylogenèseest l'étude de l'apparition et de la formation d'une espèce grâce à des fossiles. Le plus ancienfossilede lion a été découvert àLaetolienTanzanie; d'après les datations, il aurait probablement 3,5Ma.
Panthera leoest identifié pour la première fois enEurope, sur le siteitaliend'Isernia, par le fossile d'unlion des cavernes primitif(Panthera leo fossilis) âgé de plus de 700 000 ans. Une mâchoire inférieure de lion desgorges d'OlduvaienTanzanie, plus vieille de 1,75 Ma, montre des ressemblances frappantes avec le lion des cavernes primitif. Ceux-ci sont considérés comme les plus grands lions d'Europe et ont chassé pendant l'interglaciaire cromérien, il y a plus de 500 000 ans, près deWiesbadenenHesseet près deHeidelbergdans leBade-Wurtemberg. Quelques spécimens étaient presque aussi longs que les plus grands lions de l'histoire de la Terre, leslions américains(Panthera leo atrox) de Californie qui ont atteint un record de longueur : jusqu'à 3,60 mètres de long avec la queue (longueur hors queue, environ 2,40 mètres). La plupart des lions découverts en Europe sont deslions des cavernes(Panthera leo spelaea) ; apparus lors de lapériode glaciaire de Mindel, ils correspondent à une évolution des lions des cavernes primitifs. Bien qu'il ne soit spécialement apparenté avec aucune des sous-espèces, les études sur l'ADNont confirmé que le lion des cavernes était un lion authentique. Une autre sous-espèce a vécu, quant à elle, en Asie nord-orientale, enBéringie— au niveau de l'actueldétroit de Béring—, appelée lion de Sibérie orientale et de Béringie (Panthera leo vereshchagini). En Europe centrale, en Asie du Nord et en Amérique, les lions étaient, jusqu'à la fin duPléistocène, une espèce fréquente de la faune locale qui disparut à la fin de ladernière période de glaciation.
Douze sous-espèces étaient traditionnellement reconnues, la plus grande étant lelion de l'Atlasdisparu de la nature au cours duXXsiècle mais qui existe encore en captivité. Les différences majeures entre ces différentes subdivisions de l'espèce étaient la localisation et la taille de la crinière et du corps : la plupart de ces formes anciennement décrites sont à présent considérées comme invalides car ne prenant pas en compte la variabilité naturelle entre les individus. De plus, certaines descriptions de sous-espèces étaient basées sur des spécimens détenus par des zoos, dont l'origine n'était pas toujours certaine. En2004, seules huit sous-espèces sont reconnues; parmi les sept sous-espèces africaines proposées, lelion du Cap(Panthera leo melanochaita) est probablement non valide.
Toutefois, de récentes analyses génétiques menées sur différentes sous-espèces de lion ont conduit à réduire le nombre de sous-espèces à deux : en2008, l'Union internationale pour la conservation de la nature(UICN) ne reconnaît ainsi que leLion d'Afrique(Panthera leo leo) et lelion d'Asie(Panthera leo persica).
Les lions des cavernes sont aujourd'hui tous éteints. Ils vivaient enEurasieet enAmérique. On peut supposer qu'ils possédaient une touffe de poils noirs au bout de leur queue, tout comme les lions modernes. On pense que, contrairement aux lions actuels, ils chassaient seuls ou en couple. Cela a été prouvé par les lions deRancho La Brea, enCalifornie, où les jeunes avaient des dents plus usées que les jeunes lions modernes. Ils ont pu habiter des grottes ou dans des failles pendant l'hiver.
Lacryptozoologies'est longtemps intéressé auxMarozis, prétendus lions tachetés, à courte crinière qui vivaient dans les hauts plateaux duKenya. La peau d'un lion de ce genre est gardée encore aujourd'hui aumuséum d'histoire naturelle de Londres. Depuis la fin desannées 1930, il n'y a plus eu d'apparitions. Aujourd'hui, certains supposent qu'il s'agissait d'hybrides, produits d'un croisement entre un lion et un autrefélin.
Les noms deshybridessont composés de la première syllabe du père, suivie d'une syllabe de la mère :
Lesmâlessont le plus souvent stériles, à cause de la fragilité desspermatozoïdes, mais lesfemellespeuvent être fertiles (règle d'Hardane).
Autrefois, le lion devait posséder la répartition géographique la plus étalée de tous les mammifères terrestres. Le lion d'Amérique (Panthera atrox) était présent du Pérou à l'Alaska pendant tout lepléistocènesupérieur, tandis que des cousins (Panthera spelaea, le lion des cavernes) occupaient la Sibérie et l'Europe centrale, et d'autres encore étaient répartis entre l'Inde et l'Afrique du Sud. L'étendue de la répartition perd toutefois de son importance à la fin de la dernière glaciation.
La répartition du lion durant l'Holocène(l'époque géologique et climatique actuelle) jusqu'aux temps historiques est plus restreinte mais a cependant été importante. Elle couvrait presque toute l'Afrique, mais aussi l'Europede l'Est et du Sud, ainsi que leMoyen-Orientet l'Inde. Les rares ossements retrouvés montrent qu'en Europe il était présent au moins dans la péninsule Ibérique (nord de l'Espagne) au début de l'Holocène, tandis que dans la seconde moitié de l'Holocène(Néolithique et âge du bronze) des lions vivaient enEurope de l'Est(Hongrie, Ukraine, sud de la Russie), dans lesBalkanset enEurope du Sud. Le lion a perduré en Europe jusqu'à l'Antiquité. Il a été un symbole fort dans la culture européenne, abondamment représenté dans l'artmycénienpuis dans l'artgrec classiqueet l'artscytheentre autres. De nombreux auteurs qui leur étaient contemporains ont rapporté leur présence en Europe :Hérodoteconsidérait le lion comme étant abondant enThracedans le nord de la Grèce en son temps auVsiècleav. J.-C., maisAristotele considère déjà comme rare auIVsiècleav. J.-C., et auIsiècle de notre ère il semble avoir entièrement disparu. Sa disparition en Europe est probablement due à la concurrence avec l'homme (expansion de l'élevage pastoral), à la chasse de prestige dont il a longtemps fait l'objet (les scènes de chasses et de combats avec des lions sont omniprésentes dans l'art antique), ainsi que par leur capture intensive pour les arènes romaines. Il est cependant encore signalé auDaghestanau Moyen Âge. Il était également autrefois bien présent en Anatolie, en Transcaucasie et au Proche-Orient, et il est ainsi mentionné dans laBible. Mais il a disparu du Levant au Moyen Âge, puis auXIXsiècle d'Anatolie et de l'est de la Syrie (Haute Mésopotamie), puis du sud de l'Irak en 1918, et enfin les derniers spécimens d'Iran sont mentionnés dans les années 1940.
De la même manière, les populations delions d'Asie(Panthera leo persica) ont en quasi-intégralité disparu auXXsiècle. Un dernier groupe de survivants s'est toutefois réfugié dans leparc national de la forêt de Girdans l'État de Gujarat, enInde.
Les derniers spécimens sauvages delions de l'Atlas(Panthera leo leo) ont disparu au milieu duXXsiècle. Le dernier à être abattu l'a été au Maroc en 1942 à Taddert (versant nord duTizi n'Tichka, Haut Atlas), et les autres ont dû disparaître lors de la destruction des forêts de Kabylie, au nord deSétif, en 1958, durant la guerre d'indépendance algérienne.
Aujourd'hui, sa diffusion est largement limitée à l'Afrique subsaharienne. Néanmoins, l'extrême sud de l'Afrique ne compte plus de lions depuis lesannées 1860, époque de l'extinction du lion du Cap (Panthera leo melanochaita). EnAfrique du Nord, le lion de l'Atlas (Panthera leo leo) s'est éteint dans lesannées 1920. Les populations significatives de lions africains sont localisées dans les parcs nationaux duKenya, deTanzanieet d'Afrique du Sudet se font rares en dehors des zones protégées. Classé comme « vulnérable » par l'Union internationale pour la conservation de la nature(UICN), le lion est exposé à un risque d'extinction.
En Inde, lelion d'Asiene vit plus que dans un ultime refuge : leparc national de la forêt de Girdans l'État de Gujarat. Après être passé assez près de l'extinction auXXsiècle, des mesures efficaces de protection ont permis à la population de lions d'augmenter à nouveau ces dernières décennies dans cette réserve, pour atteindre en 2017 environ 650 spécimens (contre 523 en 2015 et 411 en 2010). La réserve étant désormais trop petite pour supporter une telle population de lions en croissance rapide, des projets de réintroduction dans d'autres régions d'Inde et en Iran sont régulièrement discutés.
Bien qu'étant aujourd'hui confiné presque uniquement à la savane africaine, la répartition passée du lion montre qu'il a une grande capacité d'adaptation et peut vivre dans de nombreux habitats et sous des climats très différents, tempérés à tropicaux. Le lion est cependant inféodé aux milieux ouverts ou semi-ouverts plutôt secs. En Afrique, l'habitat naturel du lion est donc principalement lasavane, mais aussi les forêts décidues semi-ouvertes (forêt tropicale sèche) et les semi-déserts. L'espèce manque ainsi naturellement dans lesforêts tropicales humidesdenses d'Afrique centrale, dans les marais à végétation trop haute, et dans les déserts les plus arides de l'Afrique du Nord et du Proche-Orient. En Inde, le lion d'Asie pouvait vivre autrefois dans les mêmes régions que letigre, car ils n'occupaient pas les mêmes habitats et ne chassaient pas les mêmes proies, letigrevivant plutôt dans les forêts denses et autres végétations très fournies comme les marais. Il n'y avait donc que peu de concurrence entre ces deux espèces, leurniche écologiqueétait bien différenciée.
Contrairement aux autres fauves, plutôt solitaires, les lions vivent dans des troupes, qui sont des unités sociales permanentes, composées de femelles apparentées entre elles, de mâles non apparentés aux femelles et de leur progéniture. La dimension du territoire et le nombre de proies déterminent la dimension du groupe qui varie de 3 à30 individus. Il y a habituellement dans le groupe un à sept mâles adultes et d'une à dix-huit femelles. Le territoire d'une troupe couvre 20 à 500km. Dans leparc national du SerengetienTanzanie, la densité des lions peut atteindre un individu par kilomètre carré. Dans l'ancien cratère du Ngorongoro, le nombre maximum d'individus est 1,6 à 2,4 au km². Les frontières de leur territoire sont délimitées par leursselleset leururine, qui indiquent qu'il y a défense de pénétrer dans la zone. Ils grattent également la terre avec leurs pattes avant et arrière, déposant une substance sécrétée par des glandes situées dans leurscoussinets.
Les jeunes mâles restent environ deux à trois ans dans le groupe, jusqu'à ce qu'ils aient atteint leur maturité sexuelle. Ils sont ensuite chassés par le lion dominant. Les femelles par contre passent généralement toute leur vie dans le groupe de naissance et s'y reproduisent. Ceci permet d'éviter la consanguinité.
Quand les jeunes mâles ont été chassés du groupe par leurs pères, ils deviennent nomades et forment ensemble une « coalition », parfois rejoints par d'autres jeunes mâles. Le lien entre les mâles est très fort. Les jeunes mâles parcourent ensemble des distances très importantes, ne respectent pas les frontières des territoires, mais ne fondent pas leur propre territoire. Un exemple d'une telle coalition estcelle de Mapogo.
De telles coalitions de jeunes mâles vont essayer de prendre la tête d'une troupe en évinçant les mâles résidents. Toutefois, cela n'est pas toujours une réussite. De telles luttes sont généralement sanglantes, et il n'est pas rare qu'elles s'achèvent mortellement. Si les vieux mâles du groupe perdent la lutte, ils sont chassés et mènent ensuite une vie de solitaires. Souvent, ils meurent des conséquences de leurs blessures. Si les nouveaux venus gagnent, ils en viennent fréquemment à l'infanticide, c'est-à-dire qu'ils tuent les petits de leurs prédécesseurs. Ce comportement permet aux femelles de retrouver rapidement unœstruset donc d'être à nouveau aptes à la reproduction. Les mâles peuvent ainsi s'accoupler plus tôt et assurer leur propre descendance. Ce comportement est adaptatif : en effet, la compétition est rude entre les coalitions de mâles et de jeunes mâles viendront bientôt essayer de les détrôner pour prendre à leur tour la tête du groupe. Les mâles n'ont donc pas de temps à perdre et ils doivent tenir à la tête du groupe jusqu'à ce que les lionceaux soient assez grands pour être épargnés. Les mâles restent rarement plus de trois ou quatre ans à la tête du groupe, et n'ont donc pas le temps d'attendre que les portées des prédécesseurs soient devenues adultes pour se reproduire. Il arrive fréquemment que les femelles attaquent le mâle assassin.
En général, les lions ne pratiquent pas de toilettes mutuelles complètes, seul le dos du nez est nettoyé ; mais, lors de salissures grossières, par exemple par lesangdes proies, il peut arriver qu'un membre effectue des soins de fourrure.
Les lions communiquent entre eux par de nombreux moyens. Ce sont des animaux sociaux et de ce fait la communication est plus développée que pour les autres félins. Leur communication vocale se compose de grognements, grondements, sifflements, gémissements, miaulements, et du célèbre rugissement. Leuros hyoïden'est que partiellement ossifié, c'est cette disposition qui leur permet de rugir, mais de ce fait, ils ne sont pas en mesure de ronronner à proprement parler ; mais ils le font, comme d'autresfauves, par expiration. On l'entend quand deux lions agissent l'un sur l'autre sur une base amicale. Leronronnementne retentit pas comme celui d'un petit chat, mais plutôt comme un grognement ou un ronflement grave. Le rugissement a diverses significations, selon la situation dans laquelle il est employé. Rugir est employé pour délimiter le territoire, appeler les autres membres du groupe, intimider les rivaux et renforcer le lien « familial » entre les membres du groupe. Les rugissements du mâle sont plus forts et plus profonds que ceux de la femelle. Par une puissante expiration, les lions rugissent, rentrant leurs flancs et gonflant la poitrine, souvent dans un bas grondement commençant par quelques bas grognements et gémissements, qui indiquent à d'autres lions qu'un groupe vit dans le secteur, et de rester en dehors du territoire. Par une nuit claire, il peut être entendu jusqu'à cinq kilomètres de distance. Les femelles emploient un bas grognement pour appeler leurs petits.
Le langage corporel est d'égale importance. Les lions ont un cérémonial complexe de salutation au cours duquel ils gémissent doucement l'un et l'autre, balancent la tête latéralement et gardent la queue levée vers le haut, voire posée sur le dos de l'autre lion. Comme certains autres félins, les lions se cognent la tête en se saluant. Le lèchement de la tête, des épaules et du cou est également un signe d'affection. Les lions, tout comme d'autres félins sauvages, ont les oreilles noires avec de grands cercles blancs sur leur dos. Ces grands cercles blancs permettent d'indiquer l'humeur : quand ils sont fâchés, les lions et d'autres carnivores étendent leurs oreilles à plat contre leur tête. Il est difficile de dire si un félin est fâché à distance, mais si vous voyez les cercles blancs clignotants, vous pouvez savoir à distance que ce dernier est furieux et qu'il vaut mieux ne pas s'en approcher. Cela permet d'éviter beaucoup de combats.
Les lions atteignent leur maturité sexuelle et sociale à l'âge de trois ou quatre ans, leur maturité physiologique à trente mois pour les mâles et24 moispour les femelles. Il n'y a pas desaison de reproductiondéfinie. Pour vérifier la fécondité d'une femelle, le mâle utilise l'organe de Jacobson, se situant sur le palais, sous la surface intérieure du nez. Pour ce faire, le lion relève la lèvre supérieure et ouvre la gueule. Ce processus est qualifié deflehmen.
Même si un mâle arrive au sommet de la hiérarchie, il ne peut se reproduire avec une femelle qu'avec son consentement. C'est en tournant autour de lui, en se roulant à ses pieds, en frottant sa tête contre son cou, que la femelle provoque le mâle dominant. Elle se met à plat ventre et relève lacroupe; cette position, appeléelordose, permet au mâle une meilleure pénétration. Pendant l'accouplement, le lion garde la nuque de la femelle dans sa gueule et la mord au cou. Cela la garde instinctivement calme ; lepénisdu mâle est garni de protubérances épineuses et lorsqu'il se retire, on suppose que la lionne ressent de la douleur. C'est ainsi qu'elle proteste en rugissant et se retourne fréquemment contre lui dans une posture agressive. C'est la pénétration qui déclenche la ponte desovulesqui seront fécondés par lesspermatozoïdesSi une lionne accepte de se reproduire, ils s'accoupleront toutes les quinze minutes et ce, jusqu'à cinquante fois par jour, auquel cas chaque rapport dure environ trente secondes, jusqu'à ce que l'œstrusde la femelle, qui ne dure que quatre jours, soit terminé.
Après unegestationd'environ quatre mois, la lionne, cachée loin du groupe, met au monde un à quatrelionceaux, aveugles, de 1,1 à 1,37kg. Durant leurs six premières semaines de vie environ, ils ne seront qu'allaités par la mère dans la cache par ses quatre glandes mammaires. Si cette dernière est assez éloignée du groupe, la mère ira seule à la chasse. Il peut arriver que les petits restent jusqu'à48 heuresseuls dans la cache ce qui peut s'avérer dangereux, particulièrement à cause deshyèneset de bien d'autres prédateurs. Après trois à quatre semaines, la lionne amène ses petits dans le groupe et ils se mêlent à d'autres lionceaux. Les problèmes d'acceptation sont rares.
À partir de ce moment, les jeunes lions tètent non seulement leur mère, mais également les autres lionnes, de sorte que l'éducation incombe à toutes les femelles du groupe. Vers l'âge de six mois, les lionceaux sontsevrés; ils restent encore environ deux ans auprès de leur mère.
La durée de vie d'un lion s'élève de douze à quatorze ans à l'état sauvage, rarement plus de vingt ans. Toutefois, seules les femelles atteignent un tel âge. Les mâles sont généralement tués par un plus jeune concurrent ou, après une longue errance, ne trouvent plus de groupe et meurent de faim. Quelques lions ont toutefois vécu enparc zoologiquejusqu'à l'âge de29 ans.
Certains observateurs ont rapporté que deux lions ou lionnes pouvaient également interagir entre eux et montrer des signes d'homosexualité. Dans la nature, environ 8 % desrapports sexuelsse font entre lions, tandis que les activités homosexuelles entre lionnes ne sont toutefois observables qu'en captivité.
Seuls les mâles au sommet de la hiérarchie peuvent se reproduire, car le dominant a pleine autorité sur leharem. Mais cette période ne dure en moyenne que deux à quatre ans. Or, chaque femelle n'élevant qu'une seule portée à la fois, un mâle dominant nouvellement arrivé au sommet de la hiérarchie ne peut pas se permettre d'attendre jusqu'à deux ans avant de pouvoir s'accoupler. Pour rendre des femelles fécondables, il n'hésite donc pas à tuer des petits.
Le lion ne chasse généralement que dans l'obscurité ou aux heures fraîches du matin ; l'obscurité et les températures plus clémentes constituent un avantage important. De plus, le lion est inactif de 20 à21 heurespar jour, dont 10 à15 heuresde sieste. Il consomme en moyenne 7kgde viande par jour. Toutefois, si la chasse a été bonne et si elle a manqué quelques repas, la lionne peut avaler jusqu'à 30kgde viande en une seule fois, tandis que le mâle peut en avaler jusqu'à 40kg. Les lions ne chassent que lorsque leur réserve de nourriture est épuisée.
Les proies principales sont lesbovidésde grande, moyenne et petite taille :
Il chasse aussi desbuffles, jeunes éléphants,phacochères,zèbres,girafes,lapins, oiseaux et quelquefois poissons. Dans certaines régions, des lions se spécialisent même pour un type de proie précis. Ainsi des groupes importants de lions, d'environ30 individus, attaquent régulièrement deséléphantsadultes. Dans leszones humidesduSavutiet duLinyanti, il arrive même qu'ils s'attaquent à deshippopotames. Mais généralement, la plupart deshippopotames,rhinocéros,éléphantssont trop imposants de par leurs statures, en effet les lions fuient généralement les éléphants et rhinocéros en colère.
Les antilopes très rapides, telles que lesgazelles, lestopis, lesspringbokset lesimpalassont généralement exclues de leurs proies, les lions sont contraints à chasser des animaux moins rapides et plus gros.
Vers l'âge de deux ans, les lionceaux apprennent l'art de la chasse et partent à trois ans avec leur mère chasser une première fois.
Dans la savane, milieu ouvert, les lions sont facilement repérables par leurs proies. De plus, un animal vigoureux peut venir à bout d'un chasseur solitaire. Un jeune buffle du Cap a été observé luttant avec une lionne pendant90 minutespour ne perdre finalement que sa queue. La chasse à deux ou à plusieurs offre donc de meilleures chances de succès et permet des prises imposantes. Les lionnes assurent de 80 à 90 % des prises lors de la chasse. Les mâles, plus lourds, moins rapides et plus facilement repérables par leur corpulence et leur crinière, sont moins efficaces.
Les lionnes et les lions utilisent des techniques différentes selon le terrain, leurs préférences et les méthodes de défense des proies. La lionne chasse en général à l'aube ou au crépuscule, ou encore à la faveur de la nuit. À l'affût, tapie derrière les hautes herbes, elle attend qu'un animal ait baissé la tête pour brouter, manifeste des signes d'inattention ou se trouve en position isolée. Elle risque alors une approche discrète jusqu'à 30menviron, puis elle charge et projette violemment sa proie à terre. Pesant de tout son poids sur elle, elle la saisit à la gorge. Trachée et œsophage sectionnés, la victime meurt en quelques minutes. Les lionnes maintiennent souvent leur proie par le museau jusqu'à ce que celle-ci étouffe.
Lorsqu'elles chassent en groupe, les lionnes encerclent la proie, voire le troupeau, et s'en approchent ensemble ; elles rampent à plat ventre souvent sur plusieurs centaines de mètres jusqu'à leur proie, auquel cas l'environnement est utilisé le plus intelligemment possible pour se camoufler. Lorsqu'une distance d'environ 30mest atteinte, alors la proie est chargée. Chaque bond fait environ 6mde long et peut atteindre le double en longueur et quatre mètres en hauteur. La proie est alors tuée par une forte morsure à la nuque ou au cou de façon à atteindre laveine jugulaireou lacarotide.
Comme les lionnes chassent dans des espaces ouverts, la chasse commune augmente la chance de frapper avec succès une proie. Elles se renvoient aussi la proie entre elles. En outre, la proie dans le groupe peut être défendue plus facilement contre des voleurs comme leslycaonset leshyènes tachetées.
Le pourcentage de tentatives réussies varie également selon l'espèce pourchassée : environ 14 % s'il s'agit d'antilopes (damalisques, cobes, koudous, élands, bubales, oryx), 38 % pour les zèbres et les gnous et 47 % pour les phacochères. La chasse nocturne se solde par 33 % de succès, contre 21 % pour la chasse diurne, et les attaques dans les buissons (41 %) ont 3,5 fois plus de chances de réussir que les attaques en terrain découvert (12 %) - d'après des études. En période de sécheresse, les lions mangent même des animaux morts de maladie ou des restes d'autres prédateurs. Dans le parc du Serengeti en Tanzanie, lorsque la plupart des ongulés ont migré à la recherche d'herbes tendres et d'eau, les lions s'attaquent aux animauxsédentaires: girafes, phacochères, petits mammifères (antilopes naines, lapins), oiseaux, serpents ou jeunes crocodiles. Les nuits de saisons sèches, les lionnes chassent parfois lesimpalasà la nuit tombée ; antilopes africaines très communes vivant dans les milieux semi-forestiers, sédentaires, très rapides, agiles et vigilantes la journée, mais elles sont plus vulnérables dans l'obscurité à cause de leur vue nettement inférieure à celle des fauves.
Les mâles du groupe ne participent qu'exceptionnellement à la chasse, par exemple si des proies très grandes sont attaquées comme des buffles, des girafes ou des éléphants préadultes ; leur principal rôle est de protéger la troupe des autres lions. Après un succès, la hiérarchie du groupe entre en application : le mâle peut manger en premier ; suivent ensuite les femelles haut placées et enfin les petits. Il y a rarement, auprès du cadavre, des luttes de rang où les membres du groupe s'infligent d'importantes blessures.
Souvent, les lions sont amenés à manger descharognes. Les lions mâles qui ont été chassés d'un clan sont contraints de se nourrir exclusivement de ce type d'alimentation. Cela les amène à protéger leur butin d'autres animaux charognards comme lesléopardsou leshyènes tachetées.
Les relations entre lions ethyènes tachetéesdans les zones où ils coexistent sont uniques dans leurs complexités et leurs intensités. Les lions et les hyènes sont au sommet de lachaîne alimentaire, se nourrissant des mêmes proies, et sont donc en concurrence directe. À ce titre, ils luttent souvent pour se voler et à l'occasion se tuer. Bien que les hyènes aient la réputation d'être des charognards opportunistes profitant de la chasse du lion, le cas inverse est très fréquent. Aucratère du Ngorongoro, la population des hyènes dépasse de beaucoup celle des lions résidents, aussi ces derniers obtiennent une grande partie de leur nourriture en volant les proies des hyènes. La querelle entre les deux espèces ne dépasse cependant pas une simple bataille pour l'alimentation, c'est en fait la limite des territoires respectifs qui fixe les limites de ces conflits car contrairement aux autres espèces, les territoires ne se chevauchent pas, comme si les groupes de hyènes et de lions appartenaient à la même espèce. Cependant, les mâles sont très agressifs envers les hyènes, ils les tuent quand ils le peuvent, quelquefois sans les manger. Dereck et Beverly Joubert ont observé plusieurs cas de lions mâles s'attaquant systématiquement aux hyènes, même lorsque celles-ci étaient en avantage numérique. Le plus célèbre lion tueur de hyènes avait pour nom « Ntchwaidumela », ses assauts meurtriers contre les hyènes, sans raison apparente, ont donné lieu à des documentaires, commeLions et Hyènes, face à face mortel. Inversement, les hyènes sont les principales prédatrices des lionceaux (avec les léopards), harcelant les lionnes.
Les lions dominent les félins plus petits qu'eux comme lesguépards. Ils volent leurs proies et tuent leurs petits, parfois l'adulte. Un guépard a 50 % de chances de perdre sa proie vis-à-vis d'autres prédateurset les lions sont les principaux prédateurs de ses petits ; on estime même à neuf petits sur dix tués par un lion dans leurs premières semaines de vie. Pouvant survivre avec de petites proies et grimper dans les arbres, les léopards souffrent moins de cette prédation.
Les lions sont également en concurrence avec lescrocodiles du Nil, et il arrive, en fonction des tailles respectives, que l'un mange l'autre. Des lions ont été vus tuant des crocodileset des morceaux de lion ont été trouvés dans des estomacs de crocodile.
— Proverbe africain
Depuis l'Antiquitél'homme chasse le lion. C'est d'ailleurs, lorsque l'animal est adulte, son seul prédateur (les lionceaux laissés seuls peuvent être la proie desléopards, deshyènesou même de lions étrangers au groupe). L'homme chasse le lion pour assurer la sécurité de ses troupeaux, pour se protéger, mais aussi comme preuve d'un signe extérieur de vaillanceou même pour les spectacles que constituaient lesjeux romains. Dès lors, les chasses et les battues ont fait disparaître bon nombre de sous-espèces. L'invention de l'arme à feuet de la « chasse sportive » va accélérer le processus, au rythme de la disparition des autres grosmammifèreslesBig 5.
EnAfrique de l'Est, dès lesannées 1900, des mesures de protection, qui consistèrent en la création deréserve de chassecomme leParc national de Kilimandjaroet à une interdiction de chasser dans ces zones, ont été prises. Le droit de tuer s'achetant, le coût limitant les prises par une sorte d'enchère calculée sur les demandes passées. Les chasses rituelles continuent également et il n'est pas rare de voir des lions mutilés. Les chasses rituelles pratiquées se terminent par la vente des trophées, liant cette pratique à des intérêts économiques. LeKenya Wildlife Servicerapporte qu'entre 1999 et 2003, 49 lions ont été tués par lesMasaï. Les populations de lion ont continué à chuter si bien que dans lesannées 2000, cette méthode de gestion de la faune a été remise en cause. En effet, la population totale des lions africains passe de 50 000 spécimens à 15 000 (au pire) au cours desannées 1990. La chasse, le braconnage et la diminution des aires sauvages rendent l'espèce vulnérable si bien qu'il a fallu prendre de nouvelles mesures de protection. Les lions de cirques, ceux destinés audomptageet aux zoos ne sont plus prélevés dans la nature. La chasse traditionnelle et le braconnage sont combattus. La chasse sportive auBotswanaest interdite enfévrier 2001par le service de gestion de la faune locale bien que, avec 53 trophées comptabilisés en 2000, la chasse ait rapporté cinq millions de dollars à l'industrie de la chasse et 100 000 dollars aux caisses de l'État, la « taxe d'abattage » se situant autour de 80 000 euros contre 3 000 pour un guépard. L'office de la gestion de la faunezambiennea lui-même pris une mesure d'interdiction la même année. EnAfrique du Sud, près de 300 éleveurs élèvent environ 5 000 lions pour la chasse ; 480 lions, dont 444 élevés en captivité, ont été chassés dans le pays, pour un prix variant de 6 000 à 8 000USDla femelle et de 20 000 à 30 000 USD le mâle. Une loi viserait à interdire cette pratique.
En Asie, le lion a pratiquement disparu depuis le milieu duXIXsiècle à l'état sauvage, autant par la chasse que par la réduction de son habitat.
Les maladies représentent un autre problème, surtout dans leParc national KrugerenAfrique du Sud. Depuis qu'en1995, un premier cas mortel detuberculoseest apparu chez les lions, des études approfondies ont été menées dans le parc. D'après le bilan, le taux de contamination des animaux du secteur sud du parc par lesbactéries mortelless'élevait à plus de 90 %. L'infection venait desbuffleschassés par les lions qui, par contact avec des bovins domestiques, ont introduit la maladie dans le parc et contaminé les lions. Environ 70 % des bovins souffrent d'une tuberculose pulmonaire (phtisie), tandis que chez les lions, la maladie se manifeste surtout dans le système digestif. Les animaux deviennent plus faibles, maigrissent énormément et meurent en quelques années. À côté de la tuberculose, il existe une seconde maladie très fréquente. Environ 60 à 70 % des lions du parc Kruger sont contaminés par levirus de l'immunodéficience féline, qui « paralyse » lesystème immunitairede l'animal et ouvre ainsi la voie à la tuberculose. Contre les deux virus exterminateurs, il n'existe aucune vaccination.
En1994, un tiers des lions du parc national du Serengeti sont morts à la suite de la contraction de lamaladie de Carréface à laquelle ils sont très vulnérables.
Les populations de lions sont très concentrées car contenues dans des parcs ou des réserves, les autres zones devenant impropres à leur survie en devenant des terres agricoles. La perte dediversité génétiqueentraîne l'apparition de maladies comme on a pu l'observer dans laréserve d'Hluhluwe-Umfolozien Afrique du Sud, où les 120 lions présents dans les années 2000 descendent de 3 lions desannées 1960. Or certains biologistes estiment à 500 à 1 000 individus adultes la diversité génétique nécessaire pour qu'une de leur population soit considérée comme viable, c'est-à-dire disposant du minimum de diversité génétique nécessaire à la survie. Peu de ces populations correspondent à ce critère. En 2007, ces populations de lions ne sont pourtant pas considérées comme des populations à risque bien qu'aucune étude sur ce problème ne soit réalisée. Contrairement à d'autres espèces, aucun transfert préventif à grande échelle n'est effectué afin de diminuer le risque de perte du patrimoine génétique. Cependant, pour résoudre des problèmes ponctuels de la réserve du Hluhluwe-Umfolozi, des tentatives d'insémination artificielleont été effectuées avec difficulté pour éviter les problèmes d'intégration sociale liés aux introductions.
Les attaques de lions sur l'homme ne sont pas très fréquentes. Mais il arrive cependant que des lions s'attaquent à l'homme. Très souvent, les populations mènent ensuite des représailles contre les lions. Les causes de la prédation sur des personnes sont souvent examinées par les scientifiques au cas par cas. Entre 1990 et 2005, 563 villageois ont été attaqués par des lions en Tanzanie, ce qui correspond à une augmentation considérable. Il semble qu'ils attaquent parce que leurs proies deviennent rares alors que la population humaine augmente sur le territoire des lions. EnTanzanie, ces attaques ont eu lieu dans laréserve du Selous, ledistrict de Rufijiet larégion de Lindioù l'homme étend son implantation et où la population des lions augmente grâce aux mesures de protection. Certains lions peuvent être contraints de s'attaquer à l'homme à cause d'un problème physique, ne pouvant pas attaquer d'autres proies. En 2006, un lion soupçonné d'avoir tué35 personnesavait un défaut de dents.
Il a existé quelques lions qui semblaient chercher plus particulièrement des proies humaines. Mais les histoires des traques et des morts de ces rares spécimens appelés « mangeurs d'hommes » ont souvent été écrites par leurs chasseurs.John Henry Pattersonen1907a écritThe Man-eaters of Tsavodont on a tiré plusieurs films commeBwana le diableen1952etL'Ombre et la proieen1996. Le spécimen de Mfuwe est aussi connu.
Approximativement 16 500 à 30 000 lions vivent encore en liberté. L'UICNest partie en2004du principe que le nombre de lions a diminué dans le monde entier au cours des vingt dernières années de 30 à 50 %. Les raisons de ce recul ne sont pas complètement connues. On suppose que la réduction dugibierchassé par le lion, les conflits entre l'homme et le lion et la dégradation de son habitat sont les principales raisons de la diminution des populations de lions. À travers l'Afrique, le lion a disparu sur plus de 80 % de son ancien territoire. Le lion africain est considéré comme « vulnérable » sur la liste rouge des espèces menacées de l'UICN, en raison de la baisse constante de l'effectif de cette espèce. EnAfrique de l'Ouest, le nombre des lions est inférieur à 1 500. Cette espèce répond au critère de « menacée au niveau régional ». Il n'y a plus que 200 à300 individusen Asie, gravement menacés par la perte de leur patrimoine génétique.
Les nouvelles stratégies de protection du lion visent à renforcer les chances d'une coexistence pacifique à l'avenir entre les lions et les hommes : une exploitation des terres intégrée avec la faune, une réduction des conflits entre l'homme et le lion et la prévention du commerce illégal du lion et de ses produits dérivés. L'avenir de ces « gros chats » semble déjà sur une meilleure voie dans quelques grandes réserves de l'Afrique du Sud et de l'Est tandis que très précaire en Asie ; afin de pallier ce dernier point, legouvernement indiena mis en place dans lesannées 2000un projet de réintroduction du lion dans leKuno Wildlife Sanctuary: l'Asiatic Lion Reintroduction Project.
Les lions vivent en captivité depuis l'Antiquité, sur des périodes ponctuelles. LesRomainsles utilisaient dans leursJeuxpar exemple. Il y a des lions en permanence en occident depuis la création desménageries, ancêtres desparcs zoologiques, auXVIIIsiècle. En Amérique, le premier lion fut d'ailleurs exhibé àBostonen1716. En outre, les activités de divertissement, comme ledomptagedans lescirquesou même lescombats de lion, nécessitent la mise en place d'élevages. Les lions se reproduisent très bien en captivité et peuvent y vivre une vingtaine d'années, le record étant détenu par une lionne du zoo d'Honolulu née en 1986.
Les monarquesassyriensen élevaient auIXsiècleav. J.-C.etAlexandre le Grand, selon la légende, vivait avec des lions apprivoisés par lesMalhidu nord-ouest de l'Inde. Plus tard, les Romains organisateurs des jeux en conservaient. Ainsi, des Romains célèbres commeSylla,Pompée,Jules César, ont ordonné la capture de centaines de lions à la fois.Marco Polorapporte que les princes indiens continuaient à en apprivoiser et queKubilai Khangardait même des lions à l'intérieur de ses habitations.
William de Malmesburyrapporte lui que des lions ont été conservés enAngleterre, àWoodstockpar la volonté d'HenriI, le lion étant présent sur les héraldiques anglaises.
Comme lestigresou lesrequins, le lion attire le public, ils sont donc très présents dans les parcs zoologiques. Aussi les 2002 zoos existants détiennent environ 1000 lions africains et 100 lions asiatiques dans lesannées 2000. Ils permettent de sensibiliser le public à l'environnement et à la conservation de ces espèces.
Des programmes d'échange existent depuis longtemps pour diversifier le patrimoine génétique des lions en captivité, cependant ils ne tenaient pas compte des sous-espèces, créant unepollution génétiqueau sein des populations de diverses origines. Les programmes actuels commencent à en tenir compteet essaient de ne plus reproduire ensemble des lions de sous-espèces différentes. LeSpecies Survival Planest une coordination des efforts en ce sens par l'Association américaine des Zoos et des Aquariums. En 1982, des procédures ont été mises en place en Amérique du Nord pour préserver le patrimoine génétique du lion asiatique. Le volet pour les lions africains a débuté lui en 1993, plus particulièrement pour la sous-espèce sud-africaine. La plupart des individus détenus sont cependant d'origine incertaine, ce qui rend leur réintroduction impossible ou presque.
La sous-espèce dulion de l'Atlasn'est existante qu'à travers d'animaux détenus par des zoos. On peut en apercevoir douze auzoo de Port Lympnedans le Kent, auRoyaume-Uni. Ceux-ci descendent tous d'animaux ayant appartenu au roi duMaroc. Onze spécimens, considérés comme des lions de l'Atlas, sont également détenus par lezoo d'Addis-Abeba, un spécimen est identifié auNeuwied Zoo, quelques spécimens auzoo d'Amnéville. LaWildLink International, en collaboration avec l'Université d'Oxford, ont lancé un programme international ambitieux d'élevage conservatoireappeléBarbary Lion Projectet qui vise à identifier et à reproduire ces lions afin de les réintroduire dans un parc national du Maroc.
Les combats d'animaux générant des paris étaient courants auXVIIIsiècle. Des combats entre lions et chiens en général ont été organisés àVienneenAutricheà partir de1800et enAngleterreà partir de1825.
Les pionniers du domptage sontHenri Martin, un Français, etIsaac Van Amburgh, un Américain. Ils ont commencé au milieu duXIXsiècleet leurs techniques ont été très rapidement copiées. Martin créera lors du troisième Cirque Olympique à Paris en 1831, une pantomime à grand spectacle, abrité derrière un grillage, appelée « les Lions de Mysore » avec ses lions Néron et Cobourg, son tigre Atyr.Isaac Van Amburghfit une tournée enAngleterre, devant la reineVictoria. Il copia rapidement le spectacle du Français. Plus que le traditionnel domptage dechevaux, le domptage de fauve voulait marquer la supériorité humaine sur les forces brutes naturelles.Jean-Baptiste Pezonest un autre dompteur de lions célèbre.Clyde Beattyest probablement le premier dompteur à avoir utilisé le support surélevé sur lequel les fauves viennent s'asseoir.
Cette tradition est toujours vivace ; certains dompteurs actuels, comme le duo de magiciensSiegfried & Royet leurs lions blancs, sont toujours célèbres. Les dompteurs et dompteuses sont aussi actifs dans le Cirque et le cirque-parc, surtout depuis la popularisation du zoo et l'aménagement des zoos comme attractions touristiques. Ainsi, de véritables zoos de fauves existent : le zoo de San Diego (Californie), le parc des félins de Thoiry (Yvelines), etc.
Certains individus ou entreprises privées élèvent des lions, leur détention est soumise pour de nombreux pays à des autorisations spécifiques. Bien souvent, ces animaux sont détenus dans des conditions ne permettant pas leur bien-être du fait entre autres du manque d'espace. EnFrance, régulièrement, des actions de saisie ont été menées par l'administrationmême si certaines associations les trouvent peu virulentes. L'Indeinterdit même la possession de lion depuis 1998. En outre, de nombreux animaux s'évadent, donnant lieu à des battues qui se soldent souvent par l'abattage de l'animal.
En Afrique, le coupleGeorge et Joy Adamsonest célèbre pour avoir élevé et apprivoisé la lionneElsa. Son histoire a été à l'origine de plusieurs livres, de documentaires, d'une adaptation cinématographiqueainsi qu'une série télé.
Si la détention de ce genre d'animaux est interdite pour les particuliers (Animaux dangereux/Code de l'environnement), le trafic de félin connaît une triste mode et s'est accentué ces dernières années avec les réseaux sociaux. D'après l'association One Voice, les cirques procureraient les animaux illégalement en cachant les naissances.
Enoctobre 2018, un lionceau a été saisi en banlieue parisienne àValentonchez un particulier et une petite lionne de quelques semaines fût découverte le même jour dans un garage àMarseille. La santé de cette dernière était très préoccupante. Ils ont été pris en charge par l'équipe de l'Espace Zoologique de Saint Martin la Plaine, dans les locaux de l'association Tonga Terre d'Accueil, refuge pour animaux sauvages saisis ou abandonnés, afin d'y être soigné. Quelques semaines plus tard, ennovembre 2018, un troisième lionceau est découvert par des policiers. Celui-ci fût trouvé àParissur lesChamps-Élyséesdans une Lamborghini. Fin novembre, les trois lionceaux seront réunis pour qu'ils puissent grandir ensemble. Enfévrier 2020, une nouvelle lionne de deux mois est abandonnée par un particulier devant lezoo d'Amnéville, le félin sera également placé à l'association Tonga Terre d'Accueil à l'Espace Zoologique de Saint Martin la Plaineet y rejoindra les trois autres lionceaux.
Enoctobre 2019, un an après l'arrivée des premiers lionceaux, l'association Tonga Terre d'Accueil annonce le départ des quatre lionceaux dans un sanctuaire d'Afrique du Sud. Ils quitterontSaint Martin la Plainele10 octobre 2019.
Dans de nombreuses culturesantiques, le lion jouait un rôle symbolique important. EnÉgypte, lespharaonsfurent représentés par dessphinx, lions à la têtehumaine. La plus célèbre de ces représentations est leGrand Sphinx de Gizeh.Sekhmetfut vénérée en tant que déesse au corps humain et à tête de lionne, envoyée parRêcontre les Égyptiens qui complotaient contre lui. Des divinités mineures, comme le génie Nebneryou qui accueille les défunts auroyaume des mortsouMihos, le fils deBastetà tête de lion, ont existé, comme denombreuses divinités hybrides possédant une partie du corps du lion:Pachet,Aker,DédounouTefnoutpar exemple.
Dans lamythologie grecque, les lions apparaissent dans diverses fonctions : lelion de Némée, représenté comme une bête mangeuse d'hommes à la peau impénétrable, fut tué parHéraklès, durant sesdouze travaux. Dans l'histoire d'Androclès, une des fables d'Ésope, le héros, un esclave échappé, retire une épine de la patte d'un lion ; quand, plus tard, pour le punir de son évasion, il fut jeté par son maître au lion pour être dévoré, l'animal le reconnut et refusa de tuer l'homme.
Dans lesreligionsjudéo-chrétiennes, le lion est unanimalpolysémique, surtout dépeint à travers les images positives desaint Jérômeet son lion, dutétramorphe(lion desaint Marc) et deDanielépargné par les lions; cependant, une connotation négative lui est associée par un passage dePierrefaisant référence àSatanqui déambule « tel un lion cherchant une proie à dévorer ». Ainsi, le lion revient très souvent dans les églisescatholiquescar il représente la force ducroyantcombattant lepéché, et dans les objets :braceletsen patte de lion, siège épiscopal sculpté à l'effigie du lion, sur le socle deschandeliers, les portails d'église… À l'époque romaine, pendant les persécutions, leschrétiensétaient jetés aux lions ; d'où l'expression « être jeté aux lions ».
Les chasseurs duPaléolithique supérieur(Aurignacien) représentaient déjà le lion il y a plus de 30 000 ans. Lelion des cavernespeut être facilement identifié en raison de la présence d'un toupet de poil au bout de la queue dans les représentations duPaléolithique. Le lion est représenté la face tournée vers l'observateur et non de profil dans l'artpréhistoriqueafricainen raison de légendes qui lui attribuent des pouvoirs magiques liés à son regard.L'homme lion, sculpture d'ivoiredemammouthde près de30 centimètresde haut, représentant le corps d'un homme surmonté d'une tête de lion des cavernes, compte parmi les œuvres d'art les plus impressionnantes de cette époque, mais également parmi les plus anciennes de toute l'histoire de l'humanité. Elle incarnait peut-être unedivinité.
Le lion est aussi souvent représenté dans les arts figuratifs. Le lion prend l'image de laroyautéet duSoleilet se développe dans tout leProche-Orient. ÀBabylonepar exemple, la voie processionnelle est décorée de bas-reliefs en carreaux decéramiqueen forme de lion du temps deNabuchodonosor II. L'art assyrien, qui a influencé l'art des steppespuis l'art des nombreuses peuplades conquises par les nomades guerriers, dépeint également de nombreuseschassesaux lions, très réalistes. Ce type de représentations visait à glorifier le roi, maître des bêtes, et également représenter la défaite de l'ennemi. Le thème d'un dangereux animal sauvage, souvent un félin ou un ours, se jetant sur sa proie est très fréquent. L'art assyrien a apporté le goût du réalisme et du naturalisme à ses peuplades, qui s'est ensuite transmis dans toute l'Eurasie, et notamment les peuples germaniques et asiatiques.
Chez lesGrecset les Romains, le lion fait figure de gardien ; ainsi, la porte des lionnes protège le palais d'Agamemnoncontre les ennemis et les démons. Dans l'art grec, le motif des scènes de chasse dulion de Néméedont la peau est l'attribut deHéraklèsest très présent. Chez les Romains, il est également très représenté comme animal ducirque, combattant contre desgladiateurs. Dans l'art chrétien, le lion accompagne parfoissaint Jérôme, ou laforce, c'est le symbole deMarc l'Évangéliste, de la royauté.Roi des animauxdans lebestiairemédiéval, il est très présent dans l'art monumental.
À partir de laRenaissance, les représentations animales deviennent de plus en plus anatomiquement précises : les artistes s'exercent à la représentation de sujets réels détenus dans leszoos. LeDouanier Rousseauest célèbre pour ses peintures de la jungle, et notamment pourLa bohémienne endormieoù un lion solitaire s'approche d'une bohémienne endormie dans le désert. AuXIXsiècle, de nombreusesillustrations zoologiquesfaites par lesnaturalistesmontrent précisément le lion. Ensculpture, leLion de Lucernea été sculpté pour commémorer les760 mortset350 survivantsmercenaires suisseslors de la prise d'assaut duPalais des TuileriesàParispar lesrévolutionnaires.
Le lion n'est présent en Asie que dans lapéninsule indienne, il est pourtant très présent dans l'art statuaire de l'ensemble des pays asiatiques. Des lions, représentés avec une crinière bouclée, montent la garde devant lespagodes, comme celle deKuthodawou dans lestemples bouddhistes. Originaire d'Inde, ladanse du lionest une danse traditionnelle effectuée aunouvel an chinoispour faire fuir lesdémonset apporter lachance.
La fascination des hommes pour cet animal est visible dans lamultiplicité d'écussonssur lesquels il est illustré, au point qu'un proverbe affirme : « Qui n'a point d'armes porte un lion ». Ainsi, on le retrouve, entre autres, sur lesblasonsde l'Écosse, de laNorvège, de laBelgique, de laTchéquieou de villes commeLyon. Le lion est représenté le plus souvent rampant, c'est-à-dire dressé sur ses pattes arrière, mais de très nombreuses formes existent : léopardé, lampassé, ramassé, morné, etc. Le lion en héraldique est appelé lion avec la tête de profil et léopard avec la tête en face ; ainsi les lions dublason anglaissont des léopards. Unesymboliquebasée sur la figure du lion a pu être créée ; par exemple, un lion d'argent sur champ desinoplesymboliserait latempéranceet, selonMarcel Brion, les divers lionshéraldiquessont issus de lointaines croyances préhistoriques. Bien qu'il soit considéré comme le « roi des animaux », le lion est sans autorité sur lesoiseaux. C'est cet antagonisme entre l'aigle, seigneur des cieux et symbole du pouvoir impérial, et le lion qui va motiver le choix de faire figurer l'animal sur des armoiries. La connaissance du lion par lesEuropéensremonte au temps où le lion s'étendait autour de laMéditerranée.
Le lion est le symbole national de l'Inde, et figure sur ses armoiries sous la forme des lions de l'empereur indienAshoka.
La figure du lion est utilisée par de nombreuses marques, non seulement pour le symbole considéré comme positif, mais aussi par récupération. Par exemple, la marque automobilePeugeotutilise comme symbole les armoiries deSochauxdepuis 1847. Ce lion héraldique est déposé en tant que logo depuis1858. Plusieurs banques utilisent la symbolique positive liée au lion. LeCrédit lyonnaisa un lion pourmascotte. Le groupebancaireINGutilise un logo qui contient un lion orange. Plusieurs lions ont été utilisés pour créer le célèbre logo deMetro-Goldwyn-Mayer, société de production cinématographique américaine.
LeRoman de RenartetYvain ou le Chevalier au lionsont de grands ouvrages du Moyen Âge dépeignant le lion. L'œuvre littéraire antique ayant le plus influencé le Moyen Âge occidental reste lePhysiologus,bestiaireantique écrit engrecauIIouIIIsiècleàAlexandrie, puis traduit enlatinauIVsiècle. Cette base antique a donné au lion son image deroi des animauxet son assimilation auChrist; c'est également duPhysiologusque sont issues les caractéristiques attribuées au lion au Moyen Âge: il se tient en haut desmontagnes, ses yeux sont ouverts même lorsqu'il dortet il réanime ses lionceaux mort-nés au bout de trois jours. Ces thèmes sont bien illustrés dans lesenluminuresdesbestiairesmédiévaux.
Jean de La Fontaine, imitantÉsopedans plusieurs de sesfables, fait du lion un des personnages principaux (notammentLe Lion et le Ratoù le félin, impétueux, est opposé au rongeur, petit, faible mais patient).Joseph Kessel, en1958, en a fait un roman :Le Lion, racontant l'histoire de la fille d'un directeur de parc naturel enAfriquequi est liée d'amitié avec King, un lion de la réserve et qui se voit demander en mariage par un guerriermasaï; ce dernier, pour conquérir son cœur, veut lui montrer sa valeur en tuant un lion qui se trouve être King.C. S. Lewisdans sa saga duMonde de Narniautilise le symbole du lion, « roi des animaux », à traversAslan, dieu vivant combattant le mal, se sacrifiant pour le salut de son peuple et ressuscitant peu après. Dans l'heptalogieHarry PotterdeJ. K. Rowling,Gryffondor, l'une des maisons de l'école desorcelleriePoudlard, est représentée par un lion. Ce lion symbolise le courage, la hardiesse, la force et la générosité, traits de caractère que sont censés avoir les élèves appartenant à cette maison.
Aucinémaavec, entre autres, le film d'animation à succès deWalt Disney PicturesLe Roi lion. Le lion est un personnage récurrent de nombreux films, deTarzanauMagicien d'Oz, et de séries télévisées avec par exempleDaktari. Le lion est aussi décrit comme une menace pour l'homme comme dansThe Man-eaters of TsavodeJohn Henry Pattersonen1907et dont on a tiré plusieurs films commeBwana le diableen1952etL'Ombre et la Proieen1996.
Le lion est à l'origine des prénomsLéonetLionel, undiminutif.Enhébreu, on trouve les prénoms Arié (’aryeh, lion en hébreu etAriel: « lion de Dieu »et dansLavi(לביא).
Enarabe, près de trois cents noms désignent le lion. Une consultation partielle du grand dictionnairearabe-françaisdeKazimirskiconfirme ce nombre. Parmi eux figurent Assad ('asad, le nom zoologique), Abbas (`abbâs : « sévère, renfrogné ») et Hamza. Leturcconnaît les formesAslan(nom zoologique) etArslan, cette dernière étant aussi la formemongole. Ce prénom a donné enrusseRouslan. Lepersanshir est connu par le généralShirkuh(« lion des montagnes »), oncle deSaladin, par la médersa Shir-Dor (ou Cher-Dor) (« porte des lions ») àSamarcandeet, avec un élargissement de sens autigreenhindî, parShere Khan, le tigre duLivre de la jungle.
Que le lion ait l'image d'un animal fort et courageuxs'explique par le fait que, jusqu'il y a peu, des hommes de guerre étaient surnommés par son nom. Parmi les plus récents, le seigneur de guerreafghanAhmed Chah Massoudétait appelé par ses partisans le « lion du Panshir », l'empereuréthiopienHailé Sélassiése fit appeler le« lion conquérant de la tribu de Juda ». Si le futur roi deFranceLouis VIIIfut surnommé « le lion » pour son courage lorsqu'il vainquit lesAnglaisà labataille de la Roche-aux-Moines, a contrario, pourRichardId'Angleterrece ne sont ni sa force ni son courage, mais ses sautes d'humeur qui lui valurent, enFrance, d'être surnommé « Cœur de Lion », en référence à l'imprévisibilité de l'animal.
Le qualificatif de lion est aujourd'hui élogieux, le joueur de footballcamerounaisde l'équipe desLions indomptablesRoger Millaétait appelé « le vieux lion » par ses compatriotes parce qu'il fut le plus vieux joueur de champ et le plus vieux buteur de l'histoire de laCoupe du monde de football.