Everest

L'Everest(tibétain:ཇོ་མོ་གླང་མ,Wylie:Jo mo glang ma,THL:Jomo lang ma / Chomolungma;népalais:सगरमाथा,Sagarmāthā;chinois simplifié:珠穆朗玛;pinyin:Zhūmùlǎngmǎ), aussi appelémont Everest(enanglaisMount Everest), est unemontagnesituée dans la chaîne de l'Himalaya, à lafrontièreentre leNépal(province de Koshi) et laChine(région autonome du Tibet).
Il est aperçu par desEuropéenspour la première fois en 1847 puis, après quelques années d'observations et de calculs, il est identifié comme leplus haut sommet du monde. Son altitude est établie à 8 849 mètres. Cette caractéristique lui vaut d'être baptisé de son nom actuel par lesOccidentauxen 1865 en l'honneur deGeorge Everest,arpenteur généraldesIndes orientalesde 1830 à 1843, et, dès les années 1920, de susciter l'intérêt desalpinistesqui se lancent à l'assaut de ses faces. Plusieurs expéditions, en particulierbritanniques, se succèdent depuis le versant nord auTibet. Toutefois, les conditions météorologiques extrêmes font leurs premières victimes, parmi lesquellesGeorge MalloryetAndrew Irvine, en 1924, dont on ne saura probablement jamais avec certitude s'ils ont atteint le sommet. En 1950, le Népal autorise l'accès à la montagne depuis le sud offrant des possibilités d'ascension par l'arête Sud-Est, moins périlleuse. Finalement, trois ans plus tard, le29 mai 1953,Edmund HillaryetTensing Norgaydeviennent les premiers hommes à atteindre le sommet de l'Everest de manière certaine. Dès lors, les exploits en tous genres s'enchaînent, alimentant les fantasmes populaires ; mais, en 1996, unesérie d'accidents mortelsvient rappeler les dangers liés à la montagne, portant de nos jours à plus de 200 le nombre de victimes. Pourtant, letourismede masse se généralise, fragilisant ce milieu naturel malgré les créations duparc national de Sagarmathaen 1976 et de laréserve naturelle du Qomolangmaen 1988. Ainsi, plus de 14 000 alpinistes ont tenté l'ascension depuis 1922 et plus de 4 000 l'ont réussie, bien aidés, pour la majorité d'entre eux, par les porteurssherpaset l'utilisation de bouteilles d'oxygène.
Identifié comme « pic B » à partir de1847(car leKangchenjungaétait considéré à cette époque comme leplus haut sommet du monde) puis appelé « picXV» en1849(numération romainede Michael Hennessy,arpenteur généralbritannique, nommant les sommets de la chaîne de l'Himalaya d'est en ouest), lamontagneacquiert en1865son nomanglaisqui lui est donné parAndrew Waugh, alorsarpenteur généralbritannique desIndes orientales. Généralement, le nom local est respecté, à l'instar duKangchenjungaet duDhaulagiri, mais leNépalet leTibetétant fermés aux voyageurs étrangers, il écrit :
— Andrew Waugh,Proceedings of the Royal Geographical Society of London
Pourtant, de nombreux noms locaux existent, le plus connu étant probablement depuis plusieurs siècles l'appellationtibétaineChomolungmafigurant même sur une carte de1733publiée àParispar legéographefrançaisJean-Baptiste Bourguignon d'Anville. Quoi qu'il en soit, Waugh prétexte qu'avec la pléthore de noms locaux, il aurait été difficile d'en favoriser un plus répandu parmi les autres. Il décide alors de le baptiser du nom de son prédécesseur de1830à1843, d'abord en utilisant l'orthographeMont EverestpuisMount Everest. Pourtant, celui-ci objecte en1857que le nom est impossible à écrire enhindiou à prononcer par les « natifs de l'Inde ». Malgré cela, laRoyal Geographical Societyl'entérine officiellement en1865, soit un an avant la mort de George Everest. La prononciation anglaise moderne d'Everest (API:[ˈɛvərɪst]ou[ˈɛvrɪst])est d'ailleurs différente de la prononciation du nom de famille qui était[ˈiːvrɪst]. La prononciation française, quant à elle, diffère encore de l'original, puisque l'on dit[ˈevrɛst].
Le nom tibétain est doncChomolungmaouQomolangma(ཇོ་མོ་གླིང་མ) signifiant la « Déesse (Chomo) mère (suffixema) des vents (lung) » et la translittération enchinoisestZhūmùlǎngmǎ Fēng(chinois simplifié:珠穆朗玛峰,chinois traditionnel:珠穆朗瑪峰) ouShèngmǔ Fēng(聖母峰) signifiant « déesse de l'univers » tandis que la traduction littérale donneShèngmǔ Fēng(chinois simplifié :圣母峰,chinois traditionnel:聖母峰). En anciensanskrit, la montagne a pour nomDevgiri, en français « la montagne sainte », etDevadurga, prononcé en anglaisdeodunghaauXIXsiècle. Au début desannées 1960, le gouvernement népalais prend conscience que l'Everest n'a aucun nomnépalais. Cette anomalie est due au fait que la montagne n'était pas connue dans lavallée de Katmandouet ses abords et n'avait donc pas de nom. Le gouvernement se décide alors à trouver un nom pour la montagne.Chomolangma, pourtant utilisé par lesSherpas, n'est pas acceptable car il aurait été contraire à l'idée d'unification du pays (« népalisation »). Aussi, un nouveau nom est inventé par Baburam Acharya :Sagarmāthā(सगरमाथा), en français la « tête du ciel ».
En2002, lejournalchinoisLe Quotidien du Peuplepublie un article alléguant un point de droit contre l'utilisation continue du nom anglais dans lemonde occidental, insistant sur le fait que la montagne devrait être mentionnée par son nom tibétain. Le journal se justifie par le fait que le nom local précédait chronologiquement le nom anglais : le montQomolangmaaurait été repéré selon eux sur une carte chinoise il y a plus de 280 ans. Dans le même ordre d'idées, une campagne menée entre autres par l'ancienpremier ministre de l'Inde,Atal Bihari Vajpayee, a tenté de convaincre l'opinion que la montagne devrait être renommée d'aprèsRadhanath Sikdar, l'auteur des calculs établissant l'altitude du sommet en1852, mais la montagne n'étant pas en territoireindien, la dénomination a été rejetée.
L'Everest s'élève à lafrontièreentre laville-préfecturedeShigatsédans larégion autonomeduTibetenChineet ledistrictdeSolukhumbudans laprovincedeKoshiauNépal. Il culmine à 8 849 mètres d'altitudedans leMahalangur Himal, un massif de l'Himalaya, ce qui en fait lepoint culminantde l'Asieet le plus haut dessept sommets. Il se situe à 160 kilomètres à l'est-nord-est deKatmandou, 260 kilomètres à l'ouest-nord-ouest deThimphou, 450 kilomètres à l'ouest-sud-ouest deLhassaet environ 600 kilomètres au nord deCalcuttaet dugolfe du Bengale. Lessommets de plus de 8 000 mètres d'altitudeles plus proches sont leLhotse, avec 8 516 mètres d'altitude à trois kilomètres à vol d'oiseau au sud, leMakalu, avec 8 463 mètres d'altitude à vingt kilomètres à vol d'oiseau au sud-est, et leCho Oyu, avec 8 201 mètres d'altitude à vingt-huit kilomètres à vol d'oiseau au nord-ouest.
L'Everest est unpic pyramidal. Il a été modelé par l'érosion, en particulierglaciaire. Il possède troisfaces, la sud-ouest, la nord et l'est, séparées par autant d'arêtesquasi-rectilignes, l'ouest, la nord-est et la sud. Un glacier s'épanche de chacun des versants : respectivement leglacier du Khumbuau travers de laWestern Cwmaussi appelée « vallée du Silence », leglacier du Rongbuket leglacier de Kangshung. La face nord est la plus difficile d'accès car moinsenneigéeet plusrocheuseque la face sud-ouest. Elle abrite le couloir Hornbein et le Grand couloir appelé aussi couloir Norton. Les arêtes ouest et sud-est délimitent lafrontière entre la république populaire de Chine et le Népal. L'arête nord-est relie leChangtse, culminant à 7 543 mètres d'altitude, via lecol Nordsitué à 7 020 mètres d'altitude. L'arête sud-est relie leLhotse, culminant à 8 516 mètres d'altitude, via le sommet secondaire de l'Everest simplement appelé sommet Sud, culminant à 8 751 mètres d'altitude, et lecol Sudsitué à 7 904 mètres d'altitude tandis que l'arête ouest relie leKhumbutse, culminant à 6 636 mètres d'altitude, via l'Épaule occidentale et le col Lho-La situé à 6 026 mètres d'altitude.
En1856,Andrew Waugh, l'arpenteur généraldesIndes orientalesdepuis1843, annonce après plusieurs années de mesures menées dans le cadre du «grand projet de topographie trigonométrique» que le « pic XV » a été mesuré officiellement à 8 840 mètres d'altitude.
En1955, une étudeindienneaboutit pour la première fois à la valeur de 8 848 mètres d'altitude. Comme l'équipe de Waugh, ils ont réalisé leurs mesures au moyen dethéodolitesmais ils ont eu l'avantage de pouvoir s'approcher beaucoup plus près de l'Everest. Cette altitude est confirmée en1975par une étudechinoise. Dans les deux cas, c'est lemanteau neigeuxqui a été pris en considération.
Enmai 1999, une expéditionaméricainemenée parBradford Washburnenfouit une baliseGPSdans laroche. Acceptée par laNational Geographic Society, elle permet de déterminer à 8 849,87 mètres d'altitude le sommet rocheux et à un mètre l'épaisseur de la couverture de glace et de neige. Le9 octobre 2005, après plusieurs mois de mesures et de calculs, le bureau national de topographie et de cartographie de la république populaire de Chine annonce officiellement que l'altitude de l'Everest est de 8 844,43 mètres ± 0,21 mètre. Les autorités proclament qu'il s'agit de la mesure la plus précise jamais effectuée. Les résultats de Bian Qiantao, chercheur à l'Institut de géologie et de géophysique de l'Académie chinoise des sciencessuggèrent que l'Himalayaet leplateau Tibétainne continueront pas à s'élever indéfiniment. Pourtant, cette nouvelle valeur ajoutée aux 3,5 mètres d'épaisseur de glace et de neige rencontrée par l'équipe chinoiseest en accord avec l'altitude de 8 848 mètres que continue de reconnaître le gouvernement népalais. Endécembre 2020, une nouvelle altitude officielle est conjointement annoncée par les autorités chinoises et népalaises à 8 848,86 mètres sur la base de travaux bilatéraux.
Toutefois, l'épaisseur du manteau neigeux varie en fonction du temps, ce qui rend la mesure de l'altitude durablement impossible avec la précision énoncée en 1999 et 2005. Pour autant, l'altitude du sommet rocheux est tout aussi incertaine en raison de la forme dugéoïdeet des ondulations de lacroûte terrestre. De plus, à moindre échelle, des mouvementstectoniquessont à l'origine d'une augmentation de l'altitude de quatre millimètres par an ainsi que d'un déplacement latéral de l'ordre de trois à six millimètres par an en direction du nord-est, voire de vingt-sept millimètres selon une autre source. Une étude menée en 2022 estime l'épaisseur de neige au sommet à environ 9,5 mètres, mais cette valeur varie grandement selon les études successives.
Une cartephotogrammétriquedétaillée à l'échelle 1:50000de la région deKhumbuincluant le versant sud de l'Everest a été réalisée dans le cadre de l'expédition internationale en Himalaya de 1955 par Erwin Schneider qui en a profité pour tenter l'ascension duLhotse. Unecarte topographiquede l'Everest encore plus détaillée a été produite à la fin desannées 1980sous la direction de Bradford Washburn, à l'aide dephotographies aériennes.
L'Everest est le plus hautsommetdu monde depuis leniveau de la mer. Toutefois, d'autres montagnes peuvent prétendre au titre de plus haute montagne de laTerresuivant les critères utilisés.
On considère par exemple que leMauna Keasur l'île de Hawaïest la plus haute montagne à partir de sa base. En effet, même si elle ne dépasse que de 4 205 mètres le niveau de la mer, elle s'élève à 10 200 mètres au-dessus duplancher océanique.
Par la même mesure de la base au sommet, lemont McKinleysitué enAlaskaest aussi plus haut que l'Everest. Malgré son altitude de 6 190 mètres, il s'élève au-dessus d'un plateau de 300 à 900 mètres d'altitude, ce qui lui confère une élévation verticale par rapport à sa base de 5 300 à 5 900 mètres. Par comparaison, l'Everest s'élève de 3 650 à 4 650 mètres au-dessus duplateau Tibétain.
De son côté, leChimborazo, culminant à 6 268 mètres d'altitude enÉquateurà un peu plus d'un degré delatitudeSud, est le sommet le plus éloigné du centre de la Terre : il en est distant de 6 384,4 kilomètres contre 6 382,3 kilomètres en ce qui concerne l'Everest, soit une différence de 2 168 mètres due au renflement de la sphère terrestre au niveau de l'équateur.
Quoi qu'il en soit, l'Everest est loin d'être le relief possédant l'altitude la plus élevée dans lesystème solaire: surVénus, lesMaxwell Montesculminent à environ 11 000 mètresalors que le record absolu est détenu par l'Olympus MonssurMarsavec 21 229 mètres d'altitude.
L'Everest s'est formé, comme l'ensemble de l'Himalaya, au cours de l'orogenèse alpine. La convergence de laplaque indiennevers laplaque eurasiennea contribué à la fermeture de laTéthysà partir de l'Éocène, il y a environ 50 millions d'années, et s'est soldée par lacollisiondesmasses continentalesdusous-continent indienavec le reste ducontinent asiatique. La plaque indienne, plus petite et plus légère, continue de plonger sous la plaque eurasienne au rythme de trois centimètres par an et ainsi lacroûte continentalepousse et soulève la chaîne himalayenne de quelques millimètres par an. Lapressiona créé unmétamorphismedesrochesen profondeur.
Lesrochesde l'Everest sont divisées en troisformations géologiques. Ces unités sont séparées par desfailles normalesde détachement le long desquelles elles coulissent. Du sommet à la base, il s'agit des formations de Qomolangma, du Col Nord et de Rongbuk.
La formation de Qomolangma s'étend du sommet jusqu'à l'altitude de 8 600 mètres. Elle est également connue sous les noms de formation de l'Everest ou de Jolmo Lungama. Elle consiste en une alternance decouchescalcaireset dedolomiesrecristalliséesparallèles de couleur gris foncé, grisâtres ou blanches avec des traces d'argileset desiltites. La présence de fragments microscopiques decrinoïdesa été découverte à l'intérieur de ces calcaires. Plus tard, des analysespétrographiquesd'échantillons de calcaires datant de l'Ordovicienprélevés près du sommet ont mis en évidence une composition à base de grainscarbonatéset de fragments detrilobites, de crinoïdes et d'ostracodes. D'autres échantillons se sont révélés trop altérés et recristallisés pour que leur composition d'origine puisse être reconstituée. La formation de Qomolangma est fractionnée par plusieursfailles inversesqui se terminent au niveau de la faille normale dite du « détachement de Qomolangma ». La partie inférieure de cette formation, en contact avec la zone de détachement, est fortement déformée sur une épaisseur moyenne de cinq mètres.
La formation du Col Nord est divisée en deux ou trois parties. Entre 8 600 et 8 200 mètres d'altitude, laYellow Band, littéralement « bande jaune » enfrançais, consiste en une séquence destratesdemarbresà base dediopside-épidoted'un brun-jaune bien distinctif, intercalées avec desphyllitesà base demuscovite-biotite, et dessemischistes. L'étude pétrographique des marbres collectés à 8 300 mètres d'altitude a mis en évidence que les débris fossiles calcaires àentroquesrecristallisés constituent au moins 5 % de la roche. La partie supérieure de laYellow Banden contact avec la zone de détachement de Qomolangma est elle aussi fortement déformée sur une épaisseur de cinq mètres. Une faille enbrèchede cinq à quarante centimètres de largeur la sépare de la formation de Qomolangma. Entre 8 200 et 7 600 mètres d'altitude, la formation du Col Nord est constituée d'une alternance de phyllites à base de biotite-quartzet dechlorite-biotite et dans une moindre mesure de micaschistes à base de biotite-séricite-quartz ; entre 7 600 et 7 000 mètres d'altitude, elle est composée de micaschistes à base de biotite-quartz, d'épidote-quartz et de biotite-calcite-quartz, et de fines strates de marbres à quartzose. Cesroches métamorphiquessont le résultat d'unmétamorphismedans une mer profonde deflyschscomposés desédimentsdemudstone, deschiste, degrèsargileux, de grès calcaires, degrauwackeet de sables calcaires. La faille normale qui délimite la partie inférieure de la formation du Col Nord est une zone de détachement régionale appelée « détachement du Lhotse ».
La formation de Rongbuk, en dessous de 7 000 mètres d'altitude, forme la base de l'Everest. Elle est constituée de micaschistes àorthose-sillimaniteet degneissavec de nombreuses intrusions sous forme desillet dedykeà base deleucogranitedont l'épaisseur varie d'un centimètre à 1 500 mètres.
Les conditionsclimatiquessur l'Everest sont extrêmes. En janvier, mois le plus froid, latempératureau sommet est en moyenne de−36°Cet le ressenti peut être de−60°C. En juillet, mois le plus chaud, la température moyenne est de−19°Cet il gèle en permanence.
De juin à septembre, l'Everest subit lamousson. Leventet lesprécipitationsproviennent de l'océan Indienau sud. Des masses denuageset de violentestempêtes de neiges'abattent fréquemment à cette époque de l'année. De novembre-décembre à février-mars, lescourants-jetsà dominante sud-ouest redescendent depuis le nord. Des vents violents balayent le sommet à plus de285km/h. Durant les saisons intermédiaires, habituellement plussècheset propices à l'ascension du sommet, des tempêtes peuvent toutefois se produire et surprendre lesalpinistesavec desvents chargés de sableou parfois des chutes de trois mètres de neige en vingt-quatre heures. Ainsi, à la fin de l'hiver et au cours du printemps, les vents d'ouest sont dominants. Un air chargé d'humidités'élève le long des versants méridionaux de l'Himalaya et secondenseen formant un nuage blanc et effilé en direction de l'est. Lorsque le vent souffle à80km/henviron, le nuage est à hauteur du sommet ; en dessous de cette vitesse, il s'élève tandis que si le vent souffle plus fort, le nuage est plus bas.
Lecamp de basedu versant Sud, aux alentours de 5 300 mètres d'altitude, reçoit en moyenne 450 millimètres de précipitations par an.
Le changement climatique a des conséquences sur l'Everest. Les glaciers autour de la montagne ont perdu en moyenne 100 mètres d’épaisseur depuis les années 1960. « Aujourd’hui ces glaciers couvrent une superficie totale de 419km. C’est 21kmde moins qu’en 1962, explique Owen King, glaciologue. La perte de glace se produit désormais à des altitudes extrêmes, supérieures à 6 000 mètres, accélérant encore cette tendance. »
Les pentes inférieures de l'Everest sont couvertes de manière éparse de touffes d'herbeset debuissonsnains adaptés à l'étage alpin. Au-delà de 5 000 mètres d'altitude,Rhododendron nivaleest le seul buisson capable de survivre aux conditions extrêmes. Dans les hautesvalléespoussent égalementHippophae tibetana,Ephedra gerardiana,Juniperus indica,Dasiphora fruticosa,Gentiana ornata,Leontopodium jacotianumetMeconopsis horridula. En1924, des membres de l'expédition britanniquerécoltent deslichensentre 4 600 et 5 500 mètres d'altitude, ce qui permet l'année suivante à R. Paulson d'identifier trenteespècesdifférentes. Ces lichens, ainsi que desmousseset deux espèces deplantes à fleurs,Arenaria polytrichoidesetTanacetum gossypinum, sont présents jusqu'à 5 750 mètres.Euophrys omnisuperstes, une minuscule espèce d'araignée sauteusenoire, a été trouvée en1924par R.W.G. Hingston à 6 700 mètres d'altitude. Cela en fait l'organisme non-microscopique permanent confirmé le plus haut surTerre. Elle vit au fond descrevasseset il a été démontré en1954qu'elle se nourrit d'insectesgelés transportés sur place par leventainsi que decollembolesvivant jusqu'à 6 000 mètres d'altitude et se nourrissant dechampignonset delichens. Au-delà de 6 700 mètres d'altitude, seules des espèces microscopiques peuvent survivre durablement.
En 2020, des chercheurs de l'université d'Exeterpublient une étude sur l'écosystème végétal du massif en comparant les images prises entre 1993 et 2018 par les satellitesLandsat. Ils constatent une extension faible mais significative de la superficie végétalesubnivaleentre 4 150 et 6 000 mètres d'altitude, et en particulier entre 5 000 et 5 500m.
Desoiseauxtels que l'Oie à tête barrée(Anser indicus) ont été aperçus volant à hauteur du sommet tandis que desChocards à bec jaune(Pyrrhocorax graculus), communément appelésgorakennépalais, se nourrissent parfois de déchets, decharognesvoire decadavreshumains aucol Sud, parfois plus haut puisque le corps deGeorge Mallorya été retrouvé à 8 160 mètres d'altitude avec les joues dévorées.
En1808, lesBritanniqueslancent le «grand projet de topographie trigonométrique» desIndes orientalesafin de déterminer la localisation et nommer les plus hautssommetsdu monde. L'étude commence au sud du pays et se déplace progressivement vers le nord en utilisant douze porteurs pour le transport de chacun desthéodolites. Ces appareils pèsent plus de 500 kilogrammes et permettent de mesurer avec précision la hauteur des montagnes. Elle atteint le pied de l'Himalayadans lesannées 1830mais leNépalrefuse l'accès de son territoire aux Britanniques, craignant des heurts politiques et une possible annexion. Plusieurs requêtes sont envoyées par lesscientifiquesmais toutes sont rejetées. Ils sont contraints de poursuivre leurs observations depuis leTeraï, une région parallèle au Népal et à l'Himalaya. Lespluiestorrentielles rendent les observations difficiles. Lepaludismeprovoque la mort de trois experts et impose l'évacuation de deux autres.
Néanmoins, en1847, les Britanniques persévèrent et commencent des études détaillées des sommets de l'Himalaya depuis des postes d'observation situés à plus de 240 kilomètres de distance. Les conditions météorologiques restreignent la durée de travail à trois mois dans l'année. Ennovembre 1847,Andrew Waugh, l'arpenteur généraldes Indes, réalise de nombreuses observations depuis le poste deSawajporesitué à l'extrémité orientale de la chaîne. À cette époque, leKangchenjunga, mesuré depuis à 8 586 mètres d'altitude, ce qui le place en troisième position, est alors considéré depuis une dizaine d'années comme étant le plus haut sommet sur Terre. Il note avec intérêt l'existence d'un sommet à 230 kilomètres en arrière de celui-ci. John Armstrong, un des fonctionnaires de Waugh, l'aperçoit également depuis une position un peu plus occidentale et l'identifie trivialement comme le « pic B ». Plus tard, Waugh admettra que les mesures effectuées sur le pic B le désignaient comme plus élevé que le Kangchenjunga mais, qu'étant donné la distance importante, des observations rapprochées étaient nécessaires pour s'en assurer. Pour ce faire, l'année suivante, Waugh renvoie un géomètre dans la région du Teraï, mais des nuages empêchent toute mesure.
En1849, Waugh affecte James Nicolson à cette région. Ce dernier réussit à faire des observations à 190 kilomètres de distance depuisJirol. Il emporte avec lui le plus gros des théodolites et se dirige vers l'est en réalisant trente mesures depuis cinq positions différentes, la plus proche à 175 kilomètres du sommet. Il se retire àPatna, sur leGange, pour effectuer les calculs nécessaires. Ses relevés lui fournissent une altitude moyenne de 9 200 mètres mais ils ne tiennent pas compte de laréfractionqui distord les mesures. La valeur a cependant l'avantage de donner une indication sur l'altitude du pic B comparée à celle du Kangchenjunga. Malheureusement, Nicolson est affaibli par le paludisme et doit quitter les Indes sans terminer ses calculs. Michael Hennessy, un des assistants de Waugh, qui a commencé à désigner les sommets avec deschiffres romains, renomme le Kangchenjunga « pic IX » et le pic B « pic XV ».
En1852,Radhanath Sikdar,mathématicienet géomètre indien originaire duBengale, stationne sur le site principal des géomètres àDehradun. Il est le premier à reconnaître dans le sommet le point culminant de l'Himalaya en faisant appel à des calculstrigonométriquesbasés sur les relevés de Nicolson. L'annonce officielle est repoussée durant plusieurs années, le temps que les calculs soient inlassablement répétés. En1854, Waugh reprend lui-même le travail laissé par Nicolson et, avec son équipe, passe près de deux ans à résoudre les problèmes de réfraction, depression atmosphériqueet detempératurequi se posent sur de telles distances. Finalement, en mars1856, il révèle sa découverte dans une lettre à son adjoint àCalcutta. Le pic IX est estimé à 28 156 pieds soit 8 582 mètres d'altitude et le pic XV à 29 002 pieds soit 8 840 mètres. Waugh conclut que le pic XV est « plus que probablement le plus haut du monde ». En réalité, le pic XV a été mesuré à exactement 29 000 pieds soit 8 839 mètres mais deuxpiedsont été arbitrairement rajoutés afin d'éviter l'impression que la mesure était une estimation grossièrement arrondie.
En 1871-1872, lepunditHari Rameffectue deux fois le tour de l'Everest par des territoires jusqu'alors pratiquement inconnus.
La première personne à évoquer la possibilité d'uneascensionde l'Everest estClinton Thomas Dent, président de l’Alpine Club, en1885dansAbove the Snow Line.
En1904, l'expédition militairebritanniquemenée parFrancis Younghusbandparvient à négocier le passage desfrontièresduTibet. À cette occasion, J. Claude White réalise la première photographie de la face Est depuisKampa Dzongà une distance de 150 kilomètres. Mais il faut attendre1921pour que laRoyal Geographical Societyobtienne l'autorisation de véritablement explorer lamontagne. La première expédition est financée par leMount Everest Committee, dirigée par le colonelCharles Howard-Bury, et composée deHarold Raeburn,George Mallory, Brian Donahue, Guy Bullock et Edward Oliver Wheeler. Sa mission est seulement decartographierla montagne et de repérer l'itinéraire le plus facile vers le sommet. La santé de Raeburn l'oblige toutefois à abandonner ses compagnons et Mallory assume le rôle de chef d'expédition. Bien qu'ils ne soient pas équipés pour atteindre le sommet, ils parviennent aucol Nordavant d'être forcés de faire demi-tour, surpris par lamousson. L'expérience de Mallory lui permet d'affirmer que l'itinéraire vers le sommet paraît long mais envisageable pour une expédition bien préparée.
Laseconde expédition de 1922, menée parCharles Granville Bruce, est composée d'Edward Lisle Strutt,George Mallory,George Ingle Finch,Edward F. Norton,Henry T. Morshead, Howard Somervell, Arthur Wakefield, John Noel,Tom George Longstaff, Geoffrey Bruce, John Morris, Colin G. Crawford, et jusqu'à 160 porteurs. Ces deux derniers atteignent laNorth Ridgeet l'altitude de 8 320 mètres lors d'une deuxième tentative avec assistance respiratoire, ce qui constitue un record mondial. Mais uneavalanchefait les premières victimes d'une ascension en tuant septSherpaset met un terme à la troisième et dernière tentative de l'expédition.
Latroisième expédition en 1924, menée à nouveau par Charles Granville Bruce mais qui renonce, atteint dupaludisme, puis par Edward F. Norton, est composée de George Mallory, Bentley Beetham, Geoffrey Bruce, John de Vars Hazard, R.W.G. Hingston,Andrew Irvine, John Noel, Noel Odell, E.O. Shebbeare et Howard Somervell. Norton réussit à établir, lors d'une deuxième tentative, un nouveau record d'altitude avec 8 570 mètres qui tiendra jusqu'en1952. Lors d'une troisième tentative, Mallory et Irvine disparaissent alors qu'ils sont aperçus par Odell en route pour le sommet. L'énigme demeure quant à savoir s'ils ont atteint le sommet alors qu'aucune preuve concluante ne permet de l'affirmer de manière certaine malgré la découverte du corps de Mallory en1999.
Lors d'un entretien accordé le18 mars 1923à un journaliste duNew York Timesqui lui demandait pourquoi il souhaitait à ce point escalader l'Everest, George Mallory avait simplement répondu par la phrase devenue probablement la plus connue de l'alpinisme :
— George Mallory,The New York Times
Dans lesannées 1930, plusieurs autres expéditions britanniques sont tentées, sans succès. La plus importante est celle de1933menée parHugh Ruttledgequi voit Lawrence Wager avec Percy Wyn-Harris etEric ShiptonavecFrank Smythesuccessivement échouer dans leur tentative d'atteindre le sommet. En1935,Tensing Norgaysert pour la première fois de porteur auprès de Shipton et de ses compagnonsBill Tilman, C.B.M. Warren, E.G.H. Kempson, L.V. Bryant, and E.H.L. Wigram. Au total, sept missions britanniques se lanceront à l'assaut de la face Nord de l'Everest. LaSeconde Guerre mondialepuis laprise de contrôle du Tibet par les autorités chinoisesen1950mettent un terme aux ascensions pour une longue période, à l'exception d'une tentative illégale réalisée enmars 1947par leCanadienEarl Denmanaccompagné de Tensing Norgay et Ang Dawa Sherpa. Il faudra attendre une expédition chinoise pour que la voie Nord-Est soit enfin vaincue le25 mars 1960, bien que des controverses subsistent.
La fermeture duTibetà cause de l'invasion chinoiseoblige les expéditions à se tourner vers leNépalqui s'ouvre aux étrangers en 1950. C'estBill Tilmanaccompagné de Charles Houston, Oscar Houston et Betsy Cowles qui, cette année-là, réalise la première approche de l'Everest par le sud. Cette ouverture est à l'origine de l'expression «conférence au sommet» inventée parWinston Churchill.
En 1951, une expédition d'exploration soutenue par l’Alpine Clubet laRoyal Geographical Societyest une nouvelle fois menée parEric ShiptonavecTom Bourdillon,Michael Ward, W.H. Murray et lesNéo-zélandaisEdmund Hillaryet H. Riddiford. Ils franchissent pour la première fois lacascade de glace de Khumbumais font demi-tour devant la dernière grande crevasse donnant sur la combe Ouest ; ils s'aventurent jusque sur les pentes duPumori, puis duNuptsepour constater que la face Sud offre au moins une possibilité d'ascension.
En 1952, laSwiss Foundation for Alpine Researchlancedes expéditionsà l'assaut du sommet. Au printemps, Édouard Wyss-Dunant, Gabriel Chevalley,Raymond Lambert, René Dittert, L. Flory, R. Aubert, A. Roch, J. Asper, E. Hofstetter — tous de Genève et membres du club de l'Androsace et du Club alpin français — et Tensing Norgay franchissent la cascade de glace, pénètrent pour la première fois dans la combe Ouest et installent le camp VI aucol Sudet le camp VII à 8 380 mètres d'altitude sur l'arête Sud-Est. Lambert et Norgay atteignent l'altitude de 8 595 mètres. En dépit de l'excellente ambiance entreSuissesetSherpas, des problèmes de logistique et des appareils d'assistance respiratoire les contraignent à renoncer. Jamais une expédition n'avait eu autant de chances de réussite, mais l'expérience acquise par Norgay et les informations données aux Britanniques se révéleront déterminantes l'année suivante. À l'automne, une nouvelle tentative est entreprise par G. Chevalley, R. Lambert, E. Reiss, J. Buzio, A. Spohel, G. Gross, N.G. Dyhrenfurth et T. Norgay en escaladant leLhotse. Cet itinéraire est aujourd'hui la voie normale. Deux accidents, dont un qui fait la première victime depuis vingt ans, obligent l'expédition à rebrousser chemin.
En 1953, une nouvelle expédition est lancée. Elle est dirigée par leBritanniqueJohn Hunt. Il est accompagné des alpinistesCharles Evans, G. Band, T. Bourdillon, A. Gregory, Edmund Hillary, W.G. Lowe, C. Noyce, Michael Ward, M. Westmacott, C.G. Wylie et du Sherpa Tensing Norgay. Le 22 avril, l'expédition atteint la cascade de glace. Le camp VI est installé vers 7 000 mètres d'altitude au pied duLhotse. Le col Sud est atteint par la voie ouverte à l'automne précédent. Ils bénéficient même des vivres et des réserves d'oxygènelaissés par les Suisses. Le 26 mai, la première tentative d'atteindre le sommet est réalisée par Evans et Bourdillon mais ils font demi-tour après avoir atteint le sommet Sud situé à 8 751 mètres d'altitude. Ils laissent toutefois des réserves d'oxygène pour la paire suivante. Le même jour, des Sherpas montent, à la demande de Hunt, le camp IX sur l'arête Sud-Est, à 8 500 mètres d'altitude. Finalement, le 29 mai, une seconde tentative permet à Edmund Hillary etTensing Norgayde poser le pied au sommet. Partis du camp IX à6 h 30, ils franchissent le sommet Sud à9h0et atteignent leur objectif à11h30. Norgay admettra deux années plus tard que Hillary l'a devancé au sommet. Là, ils prennent plusieurs photographies et ensevelissent quelques sucreries ainsi qu'une petitecroix. De retour au col Sud, ils sont accueillis par Lowe. Hillary s'exclame alors :
— Edmund Hillary
Les nouvelles du succès de l'expédition parviennent rapidement àLondresle matin du2 juin 1953, jour du couronnement de la reineÉlisabeth II. De retour àKatmandou, quelques jours plus tard, Hunt, citoyen britannique, et Hillary, sujet de la reine souveraine de laNouvelle-Zélandeau sein duroyaume du Commonwealth, découvrent qu'ils ont été faitschevaliersde l'ordre de l'Empire britannique. LeNépalaisTensing Norgay reçoit laGeorge Medal.
Enavril 1933,Lucy Houston, une ancienne danseuse decabaretbritanniquedevenue millionnaire, fonde leHouston Everest Flight of 1933afin de survoler pour la première fois le sommet. La formation aérienne décolle dePurnia, à 250 kilomètres au sud, enInde. Elle est menée par le marquisDouglas Douglas-Hamilton, futur duc de Hamilton, aux commandes deWestland Wallace. Les avions tournent près de quinze minutes autour du sommet pour réaliser des photographies.
Le21 octobre 1991, deuxmontgolfièress'envolent vers l'Everest. L'une d'elles survole le sommet à près de 10 300 mètres d'altitude. Le24 mai 2004, un Britannique, Richard Meredith-Hardy, accomplit le premier survol de l'Everest enULM; il y avait eu jusque-là trois tentatives infructueuses.
Le14 mai 2005, unEurocopter AS-350 Écureuilatterrit pour la première fois au sommet et recommence le lendemain. Ce record est validé par laFédération aéronautique internationale.
Le1février 2014, un planeurStemmepiloté parKlaus Ohlmannsurvole pour la première fois le sommet.
Le10 mai 1996est la journée la plus noire de l'histoire de l'ascension de l'Everest, jusqu'à l'avalanche de 2014. Desalpinistesamateurs entament la montée avec desguideschevronnés,Scott FischeretRob Hall, tous deux travaillant pour des agences différentes mais choisissant de faire l'ascension ensemble. Ils négligent les conditionsmétéorologiquesqui se dégradentet parviennent au sommet entre13h0et15h45. Ce retard est imputable à l'amateurisme des « touristes ». Au sommet, une violentetempête de neiges'abat. Un des clients de Rob Hall s'écroule et le guide reste avec lui. L'alpiniste meurt rapidement et, isolé, Rob Hall ne peut résister au froid et s'engourdit : disposant d'uneradio, il communiquera avec son épouse enceinte, jusqu'à sa mort. Scott Fischer succombe pendant la descente, en proie à un sévèremal aigu des montagnesentraînant unœdème cérébral; aucun de ses compagnons, trop épuisés, n'a pu lui porter secours. Les touristes sont éparpillés dans la nuit sans pouvoir trouver les tentes, pourtant à quelques mètres d'eux. Un alpinistekazakhchevronné,Anatoli Boukreev, s'élance dans l'obscurité malgré lestempératuresavoisinant−40°Cet ramène un à un les égarés, sauf deux agonisants, laJaponaiseYasuko Namba, sans doute déjà morte, et l'AméricainBeck Weathers, inconscient et en difficulté respiratoire. La surprise est pourtant grande quand le lendemain arrive au camp Beck Weathers, réveillé de soncoma, membres et visage gelés. Toutefois, huit personnes périssent ce jour-là, toutes expéditions confondues, portant le bilan à quinze victimes pour l'année 1996.
Une analyse scientifique rendue publique dansNew Scientistenmai 2004a révélé que des conditions météorologiques particulières ont pu provoquer une chute du taux d'oxygènedans l'air de 6 % qui se traduit pour l'organisme par 14 % d'oxygène en moins dans lesang.
Jon Krakauer, membre de l'expédition, délégué par le magazine américainOutside, a rapporté avec précision ce drame dansTragédie à l'Everest. Une polémique a éclaté avec Anatoli Boukreev sur la façon dont Krakauer a relaté les événements ce qui vaudra au Kazakh de publier sa version des faits. Plusieurs autres survivants ont également fait connaître la façon dont ils ont vécu cette journée. Quoi qu'il en soit, cette tragédie a eu un vaste retentissement et a suscité de nombreuses questions sur la commercialisation de l'Everest.
Larépublique populaire de Chinea élargi la piste de 100 kilomètres de long menant aucamp de base tibétainà 5 154 mètres d'altitude, au pied duglacier du Rongbuk, dans le but de faciliter l'acheminement du nombre croissant detouristes. Les travaux ont commencé le18 juin 2007et se sont achevés en avril suivant pour un budget évalué à 150 millions deyuanssoit environ 15 millions d'euros. Ces aménagements ont été réalisés malgré les protestations concernant la dégradationécologique. En outre, uneantenne-relaisdeChina Telecompour latéléphonie mobilea été installée à 1 500 mètres ducamp de basepour couvrir le sommet avec un réseau et un confortablehôtela été construit à une heure de marche en aval.
À l'occasion desJeux olympiques d'été de 2008àPékin, laflammea étéacheminéele 8 mai, avec deux semaines de retard, au sommet de l'Everest par dix-neuf alpinistes chinois, dont une majorité de Tibétains, et une équipe de tournage de huit personnes. La montée, télévisée, tout comme la descente se sont déroulées par lecol Nord. La flamme — en fait une réplique pendant que l'originale continuait son parcours — a dû être protégée du manque d'oxygèneet duventpar unelampe de mineurspéciale. Au sommet, les alpinistes d'originehanse sont exclamés « Nous avons réussi ! » et « Pékin vous accueille. »
La région de l'Everest est la terre desSherpas, groupeethniquequi a migré duTibetà 2 000 kilomètres de leur habitat actuel au nord-est duNépalil y a 500 ans environ. Ils occupent désormais principalement les deux régions deSoluet deKhumbu. Douze clans distincts peuplent cette dernière. Les Sherpas sont notamment 2 500 à vivre au sein duparc national de Sagarmatha. Ils parlent un dialectetibétainet pratiquent très majoritairement unbouddhisme tibétainempli desuperstitions, decroyanceset decérémoniesissues d'un mélange de traditionsanimisteset de religionBön. Ce sont traditionnellement desagriculteurs, despasteurset descommerçantsadaptés à la vie en hautealtitudeet qui se déplacent souvent à l'aide d'animaux tels que desyakset desdzos. Depuis plusieurs décennies, ils profitent dutourismeet se sont spécialisés comme porteurs lors des expéditions au sommet des plus hautes montagnes, l'Everest en tête. Ils sont reconnus comme des hommes forts, endurants et courageux. Ils sont toutefois régulièrement remplacés par desRai, desTamangou desGurung.
L'Everest est une montagne sacrée pour les Sherpas. Ils pensent qu'elle abrite desesprits, desdémonsmais aussi des arbres. Elle serait également le siège de Jomo Miyo Sangma Lang, l'une des « cinq sœurs de la longue vie » qui fournissent de la nourriture aux habitants du haut des cinq plus hauts sommets himalayens. Le maître bouddhistePadmasambhavaaurait organisé une course jusqu'au sommet de l'Everest. Après quelque temps de méditation et de combat contre les démons, il aurait défié un deslamasde la religion Bön afin de déterminer qui était le plus puissant. Padmasambhava aurait été transporté vers le sommet par un rayon de lumière et le lama, vaincu, y aurait laissé son tambour. Depuis, chaque fois qu'une avalanche se produit jusque dans la vallée, les Sherpas jouent du tambour pour chasser les esprits.
Avant toute ascension, les Sherpas pratiquent lapūjā, une cérémonie pour vénérer les victimes de la montagne, apaiser leurs pensées, tranquilliser leur âme et demander la clémence aux esprits de la montagne. EntreDingbocheet leLobuche, sur le chemin ducamp de base, un cimetière a été construit en l'hommage aux victimes des ascensions. Chacune est représentée par uncairn. Desstûpas, desmoulinsetdrapeaux de prières, ainsi que desmantrassont présents au pied de l'Everest pour pratiquer les cérémonies.
L'Everest présente deux voies d'ascensionprincipales, l'arête Sud-Est par leNépalet l'arête Nord-Est par leTibet, ainsi que de nombreux autres itinéraires. Des deux itinéraires principaux, l'arête du Sud-Est est techniquement le plus facile et donc le plus fréquenté. Emprunté parEdmund HillaryetTensing Norgayen1953, il fut le premier à avoir été reconnu parmi les quinze itinérairesidentifiés en1996. Cependant, la décision d'emprunter cette première voie est motivée par des raisonsgéopolitiqueset non par des choix techniques puisque lafrontière chinoiseétait fermée aux étrangers depuis1949. Le20 août 1980, l'ItalienReinhold Messnerest le premier à atteindre le sommet en solitaire, sans assistance respiratoire ni autre soutien supplémentaire. Il emprunte l'itinéraire plus difficile du nord-ouest via lecol Nordde la face Nord et le Grand couloir. Il réalise toute l'ascension seul pendant trois jours depuis son camp de base à 6 500 mètres d'altitude. Cet itinéraire est reconnu comme le huitième itinéraire permettant d'atteindre le sommet.
La plupart des tentatives sont effectuées aux mois d'avril et mai avant lamoussond'été. À ce moment de l'année, un changement ducourant-jetréduit les vitesses moyennes deventen haute altitude. D'autres tentatives sont réalisées après la mousson aux mois de septembre et octobre mais laneigetombée pendant la mousson et des conditions météorologiques plus instables rendent l'ascension plus difficile.
Les pionniers laissent désormais la place à la génération du business lucratif. Des dizaines d'opérateurs proposent des expéditions jusqu'au sommet moyennant des sommes pouvant approcher les 50 000 à 70 000 dollars. Ces expéditions commerciales devenues la norme durent environ deux mois, transformant les camps de base en véritables villes éphémères. La démocratisation des technologies permettant une acclimatation à domicile, grâce notamment à des tentes hypoxiques, tend à réduire cette durée.
L'ascensionpar l'arête Sud-Est commence par untrekjusqu'aucamp de basesitué à 5 380 mètres d'altitude sur le versant Sud de l'Everest, auNépal. Les expéditions voyagent habituellement par les airs deKatmandoujusqu'àLuklasitué à 2 860 mètres d'altitude et passent parNamche Bazar. De là, les grimpeurs montent jusqu'au camp de base. Cette marche d'approche prend habituellement de six à huit jours, servant ainsi de voyage d'acclimatation enaltitudeafin d'éviter lemal aigu des montagnes. L'équipement et l'approvisionnement sont acheminés par desyaks, desdzos(croisement entre un yak et unevache) ou des porteurs jusqu'au camp de base sur leglacier du Khumbu. Quand Hillary et Tensing ont réalisé l'ascension de l'Everest en 1953, ils étaient partis directement de la vallée de Katmandou, terminus avant le long déplacement à pied vers le camp de base.
Les grimpeurs passent en général deux semaines au camp de base afin de s'acclimater à l'altitude. Pendant ce temps, lesSherpaset quelques membres de l'expédition installent descordes fixeset deséchellesdans lacascade de glace de Khumbuconnue également sous le nom deIce Fall.Séracs,crevasseset blocs deglacefont de ce passage l'un des plus dangereux de l'ascension. De nombreux grimpeurs et Sherpas ont péri dans ce secteur de l'itinéraire d'ascension. Pour réduire le risque, les grimpeurs commencent habituellement leur montée bien avant l'aubequand lestempératuresencore basses maintiennent par le gel la plupart des blocs de glace. Un itinéraire alternatif s'affranchissant de la remontée de la cascade de glace est réalisé et dévoilé à la presse en 2021 par une équipe d'alpinistes français sous la direction deMarc Batard. Privilégiant les passages rocheux pour atteindre le campI, il est prévu qu'il soit doté d'équipements de franchissement identiques à ceux d'unevia ferrata.
Au-dessus de la cascade de glace se situe le campIà 6 065 mètres d'altitudeà partir duquel les grimpeurs remontent la « combe Ouest », enanglaisWestern Cwm, au pied duLhotse, où le campIIou camp de base avancé (Advanced Base Campou ABC) est établi à 6 500 mètres d'altitude. Cettevallée glaciairequi s'élève doucement est barrée d'énormes crevasses en son centre qui empêchent l'accès aux parties supérieures du glacier. Les grimpeurs sont obligés de passer sur le côté droit, près du pied duNuptse, le long d'un passage étroit connu sous le nom deNuptse corner. Cette vallée est également appelée « vallée du silence » du fait de sa configuration qui protège du vent. Malgré l'altitude élevée, par un jour clair et sans vent, la chaleur peut devenir difficilement supportable pour des grimpeurs.
Du campII, les grimpeurs montent sur les pentes du Lhotse à l'aide de cordes fixes jusqu'au camp III, situé sur un petit plateau à 7 470 mètres d'altitude. De là, il reste encore 500 mètres dedéniveléà gravir pour atteindre lecol Sudoù se trouve le camp IV à 7 920 mètres d'altitude. Du camp III au camp IV, les grimpeurs sont confrontés à deux difficultés majeures : l'« éperon des Genevois » et la « Bande jaune ». L'éperon des Genevois est une nervure formée par une enclume de roche noire surnommée ainsi par une expéditionsuisseen1952. La Bande jaune est une section demarbresqui nécessite généralement une centaine de mètres de cordes fixes pour la traverser.
À partir du campIVau col Sud, les grimpeurs entrent dans la « zone de la mort » : en raison de l'altitude, le fonctionnement desorganeshumains se détériore inexorablement et le temps passé dans cette zone doit être réduit au minimum. Les grimpeurs commencent généralement l'assaut final autour de minuit. Il leur reste encore plus de 900 mètres de dénivelé qu'il est recommandé de réaliser en dix à douze heures à cette altitude. Les grimpeurs atteindront d'abord le « balcon » à 8 400 mètres d'altitude, une petite plate-forme où ils peuvent se reposer et contempler lescrêtesau sud et à l'est dans les premières lueurs de l'aube. Poursuivant leur ascension de l'arête, ils sont alors confrontés à une série de ressauts rocheux qui les incitent souvent à traverser vers l'est dans un épais manteau neigeux où le risque d'avalancheest élevé. À 8 750 mètres d'altitude, un petit dôme de glace et de neige marque le sommet Sud.
Du sommet Sud, les grimpeurs suivent l'arête Sud-Est, arête très effilée le long de ce qui est connu sous le nom de la « traversée de la corniche ». C'est la section la plus exposée de l'ascension car un faux pas vers la gauche enverrait le grimpeur 2 400 mètres en contrebas au pied de la face Sud, tandis qu'un faux pas vers la droite et le grimpeur dévalerait les 3 050 mètres de laface du Kangshungsur le versant septentrional, côtétibétain. À la fin de cette traversée, c'est la dernière difficulté : le «ressaut Hillary», un mur de roche de douze mètres de haut à 8 760 mètres d'altitude. Hillary et Tensing furent les premiers à surmonter cet obstacle, avec l'équipement rudimentaire de l'époque et sans cordes fixes. De nos jours, la plupart des grimpeurs traversent ce passage en utilisant des cordes fixes que des Sherpas ont préalablement installées. À partir de là, l'ascension jusqu'au sommet, relativement aisée, traverse des pentes douces mais particulièrement exposées. Toutefois, les grimpeurs doivent également traverser un passage rocheux où s'entremêlent de vieilles cordes fixes, ce qui représente un réel danger pour les grimpeurs susceptibles de se hisser aux poignéesjumaret de s'assurer sur du matériel usé par le temps et les intempéries.
Les grimpeurs passent en général moins d'une demi-heure sur letoit du mondecar ils doivent impérativement redescendre au campIVavant la nuit, en restant particulièrement attentifs aux conditions météorologiques qui se dégradent souvent dans l'après-midi ainsi qu'à leur réserve d'oxygène.
L'ascensionde l'arête Nord-Est de l'Everest commence par la face Nord du côtétibétainenChine. Lecamp de basesitué à 5 180 mètres d'altitude sur lamoraineduglacier du Rongbukest accessible après untrek. Pour atteindre le camp II, les grimpeurs empruntent la moraine du glacier oriental de Rongbuk jusqu'au pied duChangtseà environ 6 100 mètres d'altitude. Le camp III (ABC — camp de base avancé) est situé sous lecol Nordà 6 500 mètres d'altitude. Pour atteindre le camp IV au col Nord à 7 010 mètres d'altitude, les grimpeurs remontent le glacier au pied ducoloù descordes fixessont généralement installées. Du col Nord, les grimpeurs s'élèvent sur l'arête rocheuse Nord jusqu'au camp V à environ 7 775 mètres d'altitude. L'itinéraire emprunte la face Nord avant d'atteindre l'emplacement du camp VI à 8 230 mètres d'altitude. Du camp VI, les grimpeurs entament l'assaut final du sommet.
Les grimpeurs doivent d'abord parcourir l'itinéraireviatrois bandes rocheuses connues sous les noms de « premier ressaut » de 8 500 à 8 534 mètres d'altitude, « deuxième ressaut » de 8 577 à 8 626 mètres d'altitude et « troisième ressaut » de 8 690 à 8 800 mètres d'altitude. Au-dessus, la voie remonte les pentes sommitales entre 50 et 60 degrés.
Un autre itinéraire moins fréquenté et plus dangereux passe par la face est de l'Everest. Cette face rocheuse fait 3 350 mètres dedénivelé. La première ascension par cet itinéraire est réalisée en1983par une équipeaméricaine. Elle débute par une longue marche d'approche par leglacier de Kangshung. Arrivé au pied de la face Est, le grimpeur doit se préparer à affronter plus de 3 000 mètres de dénivelé de parois verglacées, exposées auxavalanches. L'isolement de cette face est tel qu'une retraite serait aléatoire.George Malloryavait d'ailleurs noté dans son carnet d'expédition : « D'autres hommes, moins sages, pourraient tenter cette face, mais clairement, ce n'est pas pour nous ».
Entre1921et2006, plus de 14 000alpinistesont participé à des expéditions sur l'Everest, dont un peu plus de 6 000Sherpas. Au31 décembre 2018, 9 262 personnessont parvenues au sommet depuis l'exploit d'Edmund HillaryetTensing Norgay, dont 286 femmes. LeNépalest en tête du « palmarès » puisqu'il comptabilise 2 264 alpinistes au sommet ; il est suivi desÉtats-Unisavec 536, de laChineavec 299, duRoyaume-Uniavec 264 et duJaponavec 169. 59 % des ascensions réussies ont lieu par lecol Sudet l'arête Sud-Est contre 39 % par lecol Nordet l'arête Nord-Est. Seuls 142 alpinistes sont parvenus au sommet sans assistance respiratoire. On déplore cependant 219 alpinistes décédés depuis1922.
Le record de vitesse absolu d'une ascension, avec assistance respiratoire, est de 8 heures et 10 minutes détenu depuis le21 mai 2004par leSherpaPemba Dorjie. La plus jeune personne au sommet est un Américain de 13 ans,Jordan Romero, qui fit l'ascension en 2010 avec son pèresuivi, peu de temps après, d'uneNépalaiseâgée de 15 ans. Depuis2008, leJaponaisYūichirō Miuraest officiellement reconnu comme étant la personne la plus âgée à avoir atteint le toit du monde, à l'âge de 76 ans, malgré deuxopérations du cœur, alors que le Népalais Min Bahadur Sherchan, arrivé deux jours auparavant au sommet, n'a pu prouver qu'il était âgé de 77 ans. Yūichirō Miura renouvelle son record 5 ans plus tard, en atteignant le sommet le23 mai 2013à l'âge de 80 ans.Tamae Watanabedevient, enmai 2002, la femme la plus âgée à gravir l'Everest, à l'âge de 63 ans. Dix ans plus tard, elle bat à nouveau ce record en gravissant l'Everest à l'âge de 73 ans.
Point de passage obligé de l'itinéraire classique vers le sommet, lecol Sudest devenu une véritabledécharge. Les expéditions y abandonnentmatérieletdéchetsqui réapparaissent à la fonte desplaques de neige. Mandatée par le gouvernement népalais et l'UNESCO, une équipe dirigée par l'alpinistePierre Royer a entrepris un grand nettoyage au printemps1993. Au mois de mai, l'expédition, avec une vingtaine deSherpas, a redescendu huit tonnes de déchets (bouteilles d'oxygène,plastiques,verres, toiles, etc.).
Le gouvernement népalais essaye de lutter contre cette pollution : chaque expédition est désormais tenue de prouver qu'elle n'a pas abandonné son matériel, sous peine de perdre une caution de 4 000dollars. Enmars 2014, il annonce qu'à partir du mois suivant, tout alpiniste doit redescendre huit kilogrammes de déchets en plus de son propre matériel, sous peine de poursuites.
Green Bootsest le surnom donné aucadavrenon identifié d'unalpinistedevenu un repère funèbre pour les expéditions s'attaquant à l'Everest. Il s'agit d'un homme mort probablement lors de latempête de 1996ou au début desannées 2000. Sa dépouille, abandonnée sur le terrain, est devenue le symbole du manque de solidarité qui sévit parfois dans le milieu de l'alpinisme.
En 2006,David Sharpmeurt lors de l'ascension de l'Everest. Alors qu'il est en difficulté, il est ignoré par une quarantaine de grimpeurs qui choisissent de poursuivre leur ascension, ce qui provoque une polémique sur l'éthique des grimpeurs et qui perdure en2012, les alpinistes progressant au milieu de cadavres d'expéditions précédentes voire d'alpinistes mourants. L'abandon de David Sharp est vivement critiqué parEdmund Hillary. Environ cent cinquante cadavres parsèment les pentes sommitales, la plupart sur les voies d'accès, et selon Mike Dillon, un cinéaste australien, toutes les personnes ayant atteint le sommet par la voie nord en 2006 ont déclaré en avoir vu. En 2010, quand a lieu une expédition d'enlèvement des cadavres, l'organisateur commente l'abandon de Sharp comme « allant à l'encontre de toutes les valeurs de l'alpinisme ».
En 2012, victime de son succès et des systèmes de routage météo qui permettent d'anticiper de plusieurs jours les créneaux de beau temps, l'ascension de l'Everest est parfois la scène d'encombrements, jusqu'à deux cents alpinistes faisant la queue pendant des heures pour pouvoir gravir la partie terminale avant le sommet, attente fatale à plusieurs alpinistes dans la « zone de mort ». L'État népalais impose à tout étranger, pour escalader chaque haute montagne, une « autorisation de sommet », sorte de permis d'ascension coûtant 18 000 euros en 2014et autorise une trentaine d'expéditions, soit plus de sept cents personnes. Les tarifs pour l'ascension peuvent atteindre les 200 000 dollars avec des grimpeurs de moins en moins expérimentés. Les alpinistes doivent toujours enjamber des corps lors de l'ascension. En 2013, les cadavres sont décrits comme « balisant » l'itinéraire le plus utilisé. Finmai 2019, le nombre de grimpeurs essayant d’atteindre le sommet au cours de la même journée crée un bouchon qui provoque la mort de plusieurs alpinistes.
En 2014, au moins treize sherpas meurent dansle plus grand accident survenu sur l'Everestdepuis lasaison d'alpinisme 1996. Les avalanches provoquées par leséisme du 25 avril 2015font à nouveau de nombreuses victimes parmi les alpinistes étrangers et les sherpas.
Le versantnépalaisde l'Everest est classé depuis le19 juillet 1976au sein duparc national de Sagarmathaqui s'étend sur114 800hectares, recouvrant une grande partie de la région deKhumbu, au nord-est du pays. 69 % de la superficie du parc se situe au-dessus de 5 000 mètres d'altitude et s'avère pratiquement stérile. Le reste est constitué de 28 % deprairies d'altitudeet de 3 % deforêts, constituant six des onzebiotopesidentifiés au Népal. Le parc a été inscrit sur laliste du patrimoine mondialde l'UNESCOen1979.
Laréserve naturelle du Qomolangmaest uneréserve de biosphèresituée en Chine sur la partie septentrionale de l'Everest. L'onceou léopard des neiges est l'emblème de la réserve naturelle du Qomolangma.
Dans unechansonintitulée simplementEverest,Ani DiFrancooppose la profondeur duPacifiqueà la hauteur de lamontagneetCliff Richardaffirme dansClimbing Up Mount Everestque l'escalader est comme de ramper inconscient jusqu'àMemphisou de creuser un trou jusqu'enChinepour découvrir que l'être aimé ne vous aime plus.
L'auteur-compositeur-interprèteFabien Martina sorti en2003unalbumet une chanson intitulésEver Everest.
En 2013, le groupe de musique belgeGirls in Hawaiia sorti un album qui s'intituleEverestet dans lequel se trouveMallory's height, une chanson évoquant l'histoire de George Mallory.
L'aventure funeste deGeorge MalloryetAndrew Irvinea inspiré plusieurs œuvres (Mallory & Irvine - À la recherche des fantômes de l'Everest), certaines plus romancées. Ainsi la fictionLe Sommet des dieuxest unmangaqui raconte la découverte, par un photographe et alpinistejaponais, de l'appareil photographique de Mallory ; le héros espère ainsi résoudre le doute concernant l'arrivée au sommet de George Mallory etAndrew Irvineau cours de leur ascension en1924.
L'expédition qui a vaincu le sommet en1953a également fait l'objet d'unlivred'Edmund Hillary,Au sommet de l'Everest : Il y a 50 ans l'Everest, l'expédition qui a vaincu le toit du monde, ainsi qu'undocumentairetitréLa Conquête de l'Everestsorti en1954.
D'autres alpinistes ont depuis livré leur propre expérience. Les événements de lasaison d'alpinisme 1996 sur l'Everestont motivé plusieurs récits de la part des rescapés et inspiré de nombreuses adaptationsbibliographiquesetcinématographiques, souvent adaptées de ces témoignages :Mort sur le toit du mondeetEverestsont ainsi tirés du livre autobiographique deJon Krakauer,Tragédie à l'Everest.
Les Enfants de l'Everest, deNational Geographic, fait un tour d'horizon des exploits accomplis vers le sommet.
Everest Ascentest unjeu vidéod'aventuresorti en1983dont le but était d'atteindre le sommet en moins de vingt jours en gérant correctement ses ressources pour conserver sesSherpas.
Il apparaît aussi dans le film2012. Les arches manquent d'entrer en collision avec sa face Nord.
Dans le film françaisL'Ascension, tiré d'une histoire vraie, Samy Diakhaté gravit l'Everest sans aucune expérience.
En 2024, le documentaireKaizenretrace l'ascension du youtubeur françaisInoxtag.