Panthera leo

Elleón(Panthera leo) es unmamíferocarnívorode lafamiliade losfélidosy una de las cinco especies del géneroPanthera. Los leones salvajes viven en poblaciones cada vez más dispersas y fragmentadas delÁfrica subsahariana(a excepción de las regiones selváticas de la costa delAtlánticoy lacuenca del Congo) y una pequeña zona del noroeste deIndia(una población enpeligro críticoen elparque nacional del Bosque de Giry alrededores), habiendo desaparecido del resto deAsia del Sur,Asia Occidental,África del Nortey lapenínsula balcánicaen tiempos históricos. Hasta hace aproximadamente diez mil años, a finales delPleistoceno, el león era el más extendido de los grandes mamíferos terrestres tras loshumanos. Su distribución cubría la mayor parte de África, gran parte deEurasia, desde el oeste deEuropahasta la India, y enAmérica, desde elrío Yukónhasta el sur deMéxico.​​​
Si sobreviven a las dificultades de la infancia, las leonas que viven en un hábitat seguro, como por ejemplo elparque nacional Kruger, a menudo pueden llegar a la edad de doce a catorce años, mientras que los leones raramente viven más de ocho años.​ Sin embargo, se conocen casos de leonas que han vivido hasta veinte años en estado salvaje. En cautiverio, tanto los machos como las hembras pueden vivir más de veinte años. Suelen vivir ensabanasyherbazales, aun cuando pueden entrar en zonasarbustivasyboscosas. Los leones son animalesespecialmente socialesen comparación con otrosfélidos. Una manada de leones se compone de hembras que tienen una relación familiar, sus crías y un número reducido de machos adultos. Las leonas suelen cazar juntas, en grupo, atacando principalmente a grandesungulados. El león es unsuperpredadoryespecie clave, pese a que puede tener un comportamientocarroñerosi tiene la oportunidad. Aun cuando los leones normalmente no cazan humanos de manera selectiva, algunos de ellos pueden convertirse enantropófagosy buscar presas humanas.
El león es unaespecie vulnerabley en su ámbito de distribución africano, a lo largo de las dos últimas décadas ha sufrido un declive de las poblaciones, posiblemente irreversible, de entre un 30 % y un 50 %;​ las poblaciones no son viables fuera de las reservas delimitadas y los parques nacionales. Aunque la causa de este declive no es del todo comprendida, la pérdida del hábitat y los conflictos con humanos son actualmente los motivos de preocupación más importantes. Se han tenido leones encautividaddesde los tiempos de laAntigua Roma, y desde finales delsiglo XVIIIhan sido una especie muy buscada y exhibida enzoológicospor todo el mundo. Los propios zoológicos están colaborando en programas de reproducción para proteger la amenazadasubespecie asiática.
Los machos son muy fáciles de distinguir gracias a sumelena, que hace de su cabeza uno de los símbolos animales más ampliamente conocidos de la cultura humana. Aparece muy a menudo en la literatura, la escultura, la pintura, en banderas nacionales, y en películas y literatura contemporáneas.
El nombre del león, que es similar en muchaslenguas romances, deriva dellatínleo,​ relacionado con elgriego antiguoλέων(léōn).​ La palabrahebrealavi(לָבִיא) también podría estar relacionada,​ así como laegipcia antiguarw.​ El león fue una de las muchas especies descritas originalmente, comoFelis leo, porCarlos Linneoen su obra del sigloXVIIISystema naturae.​ Se supone a menudo que el componente genérico de su nombre científico,Panthera, deriva del griegopan-(‘todo’) yther(‘bestia’), pero podría tratarse de unaetimología popular. Aunque llegó alcastellanoa través de las lenguas clásicas,pantheraes probablemente de origen asiático oriental, con el significado de ‘animal amarillento’ o ‘amarillo blanquecino’.​
El león es el segundo félido viviente más grande después deltigre.​ Con unas extremidades potentes, una fuertemandíbulay unosdientes caninosde ocho centímetros, el león puede matar grandes presas.​ Los leones poseen el mayor porcentaje demúsculo esquelético(estriado) entre todos los mamíferos, con casi un 59 %, lo cual es 1,31 veces más que el promedio para otras especies de mamíferos.​​Tienen altas concentraciones de fibras musculares de contracción rápida y acción glicolítica (Tipo IIx).​Células de Betzagrandadas en la corteza motora M1 e innervando las fibras musculares, podrían permitir ajustar fibras musculares tipo IIx.​ La coloración de los leones va desde un colorbeigeclaro hasta un marrón amarillento, rojizo u ocre oscuro. Las partes inferiores suelen ser más claras y el pelo del extremo final de la cola es negro. Las crías de león poseen un dibujo manchado que se va perdiendo con la edad, aunque a veces puede apreciarse en las patas y el vientre, sobre todo de las leonas.
Los leones son los únicosfélidosque presentandimorfismo sexualen la etapa adulta. Los machos poseen una densamelena, también denominada guedeja o vedeja,​​ de la que las hembras carecen. El color de la melena va del rubio al negro y suele oscurecerse a medida que el león envejece.
El peso natural de los leones adultos varía generalmente entre 180-190 kg​ en los machos y 120-182 kg en las hembras;​​ los leones tienden a tener un tamaño diferente según el medio ambiente y la zona que habitan, algo que resulta en una gran variedad de pesos registrados. Por ejemplo, los leones delÁfrica australtienden a pesar un 5 % más que los delÁfrica orientalen general.​ La longitud de la cabeza y el cuerpo es de 205 a 334 cm en los machos y 180 a 270 cm en las hembras; la altura al hombro alcanza los 125 cm en los machos y las hembras alcanzan 107 cm. La cola mide de 90 a 105 cm en los machos y 70 a 100 cm en las hembras.​ El león más largo conocido fue un macho de 3,847 metros (12 pies con 7,5 pulgadas).​ Otro macho de melena negra capturado por G. Gladney cerca deMucsso(en el sur deAngola) en octubre de 1973 midió 3,6 metros de largo. Se han reportado leones excesivamente pesados, como uno cazado porDaniel Boonede 411 kg;​ dos leones muertos en la laguna de Tanganyika que estuvieron matando animales de granja se pesaron en 313 y 363 kg.​ Un león que fue capturado en el medio salvaje y criado en cautividad se pesó en 395 kg;​ también hubo un caso en el que un león fue abatido y documentado en 340 kg por Charles Pitman en su libro llamadoThe African Game wardens.​ Aunque el león más grande documentado y aceptado por la ciencia fue un macho de 313 kg, muerto por Lennox Anderson en 1936 en Hectorspruit al este de Transvaal, otros leones en esta misma área (este de Transvaal) han alcanzado grandes pesos cercanos a los 250 kg sin contenido estomacal (que puede representar el 20 % del peso del animal).​ También en esta área se encontró el cráneo más grande registrado para cualquier león o félido moderno en el mundo, con 46,68 cm de largo.​​ Sin embargo, el peso promedio de los leones que habitan en el sur de África, en lugares como el parque nacional Kruger, Zimbabue o el Kalahari, se ubica en unos 187,5 a 193,3 kg para los machos y unos 124,2 a 139,8 kg para las hembras.​ En África oriental el peso promedio de los leones macho que habitan en el Serengueti es de 182 kg y aquellos del área de conservación del Ngorongoro es de 212 kg.​ Los leones en cautividad suelen ser mayores que los salvajes —el mayor león jamás documentado es un macho en un zoológico que pesó 454kg—.​
Tanto en los machos como en las hembras, el final de la cola tiene una mata de pelos a modo de brocha. En algunos leones, la mata oculta una «espina» o «espuela» de unos 5 mm de largo, formada por la fusión de las secciones finales del hueso de la cola. El león es el único félido que tiene una cola con una mata de pelos —se desconoce la función de la mata y la espuela—. La mata está ausente en el momento del nacimiento, pero se desarrolla a partir de los 165 días de vida y ya es fácilmente observable a los 7 meses.​
La melena del león macho, única entre los félidos, es uno de los rasgos más característicos de la especie. Hace que el león parezca más grande, causando una excelente intimidación, lo que ayuda al león en los combates contra otros leones y contra la principal especie competidora de los leones en África, lahiena manchada.​ La presencia, ausencia, color y tamaño de la melena están asociadas con las condiciones genéticas, la madurez sexual, el clima y la producción detestosterona(los leonescastradostienen melenas mínimas); como regla general, cuanto más oscura y densa sea la melena, más sano es el león.​ Investigaciones enTanzaniatambién sugieren que la longitud de la melena indica éxito en los combates entre machos emparentados. Los ejemplares con una melena más oscura pueden tener una vida reproductiva más larga y una mayor proporción de supervivencia de las crías, aunque sufren en los meses más calurosos del año.​ En los grupos dominados por una coalición de dos o tres machos, es posible que las leonas tiendan a querer aparearse más con los leones que tienen una melena más densa.​
Un estudio de la temperatura interna del cuerpo no encontró un aumento significativo de temperatura en los leones independientemente del sexo, estación del año, momento de alimentación, longitud y color de la melena. Sólo la temperatura de la superficie del cuerpo se ve afectada.​
Se han encontrado mutaciones en genes potencialmente responsables del color de las melenas (MITFyTYR), gracias al estudio del genoma de los leones del zoológico de Addis Ababa, criados en cautiverio durante dieciocho generaciones desde 1948, y cuyos machos se distinguen por la melena oscura que se extiende hasta el abdomen (Como en el león de Atlas y el león del Cabo).​​
Antiguamente, los científicos creían que el estatus distinto de algunas subespecies se podía justificar por lamorfología, incluyendo el tamaño de la melena, por ejemplo para identificar subespecies como elleón del Atlaso elleón del Cabo. No obstante, las investigaciones han demostrado que los factores ambientales influyen en el color y el tamaño de la melena del león, como actualmente sucede con latemperatura ambiental.​ La temperatura ambiental más fresca de los zoos europeos y norteamericanos, por ejemplo, puede dar lugar a una melena más densa. Así pues, la melena no es un marcador adecuado para identificar subespecies.​​ No obstante, los machos de la subespecie asiática se caracterizan por tener melenas menos densas que el promedio de las de los leones africanos.​
Se han observado leones macho sin melena enSenegaly en elparque nacional de Tsavo Eastde Kenia, así como el león macho blanco, originario deTimbavati, que también carecía de melena. En ocasiones se ha observado la falta de melena en poblacionesconsanguíneasde leones, algo que también causa una pobre fertilidad.​
Muchas leonas tienen una especie de collar que puede ser aparente en ciertas posturas, lo cual ha llevado a que algunas veces, en esculturas y dibujos, especialmente en elarte antiguo, el collar de las leonas sea malinterpretado como la melena del macho. Sin embargo, se diferencia de la melena en que se encuentra a la altura de la mandíbula (bajo las orejas), en que los pelos son mucho más cortos, y a menudo no es perceptible, mientras que la melena se extiende por encima de las orejas, a menudo cubriéndolas completamente.
Se han observado hembras que poseen melena muy parecida a la de los machos e incluso hembras intentando copular con otras hembras. Este fenómeno parece deberse a altos contenidos detestosteronaen estos animales.​
Laspinturas rupestresde los extinguidosleones de las cavernasde Europa muestran únicamente leones sin melena, o con una simple traza, algo que sugiere que carecían de melena.​ Quizás, los protagonistas de las pinturas son probablemente hembras que cazan (ya que son representadas en escenas de caza), de manera que estas imágenes no permiten llegar a una conclusión fiable sobre si los machos tenían melena. Las ilustraciones sugieren que este león utilizaba la misma organización social y estrategias de caza que los leones actuales.
Elleón blancono es una subespecie distinta, sino unavariedad de colorleucística,​ que provoca una coloración de la piel más pálida, parecida a la de lostigres blancos; este fenómeno es el inverso almelanismo, que causa la coloración de laspanteras negras. En alguna ocasión se han encontrado ejemplares blancos de león de Transvaal (Panthera leo krugeri) dentro y cerca delparque nacional Krugery del adyacenteTimbavati Private Game Reserve, en el este deSudáfrica, pero son más fáciles de encontrar en cautividad, ya que los criadores los seleccionan expresamente. El inusual color crema de su pelaje se debe a ungen recesivo.​ Supuestamente, se han criado en campamentos de Sudáfrica para utilizarlos como trofeos de cacerías.​
La confirmación de la existencia de leones blancos llegó a finales del sigloXX. Durante siglos se había creído que la existencia del león blanco no era más que una leyenda que circulaba por Sudáfrica, donde se decía que elpelajeblanco del animal representa la bondad presente en todos los animales. Las primeras observaciones se produjeron al principio de la década de 1900 y continuaron, siendo infrecuentes, durante casi cincuenta años, hasta que en 1975 se descubrió una camada de crías de león blanco en la Timbavati Game Reserve.​
El león pasa gran parte del tiempo descansando y está inactivo durante unas veinte horas al día.​ Aunque puede ser activo a cualquier hora, su actividad suele tener su punto álgido en elocaso, con un periodo de socialización, lamida y defecación. Se producen periodos intermitentes de actividad durante las horas nocturnas hasta el amanecer, que es cuando el león caza con más frecuencia. Pasa una media de cincuenta minutos al día comiendo y de dos horas caminando.​ La distancia recorrida se ha estimado en un promedio de cuatrokilómetrosal día, rara vez menos de dos o más de seis kilómetros. En este aspecto no parecen existir diferencias importantes entre el macho y la hembra.​
Los leones son predadorescarnívoroscon dos tipos de organización social. Algunos sonresidentesque viven en grupos llamadosmanadas.​ El grupo suele consistir en aproximadamente cinco o seis hembras emparentadas, sus crías de ambos sexos y uno o dos machos conocidos como la «coalición», que se aparean con las hembras adultas (aunque se han observado grupos extremadamente grandes de hasta treinta individuos). La coalición de machos de un grupo suele consistir en dos machos, pero puede aumentar hasta cuatro y después volver a bajar. Los machos son expulsados de su grupo materno cuando alcanzan la madurez.
El otro tipo de organización social es el de los «nómadas», que se mueven por grandes territorios bien solos o bien en parejas.​ Las parejas son más frecuentes entre machos emparentados. Hay que remarcar que un león puede cambiar de estilo de vida; los nómadas se pueden convertir en residentes y viceversa. Los machos tienen que pasar por este estilo de vida y algunos nunca son capaces de unirse a otro grupo. Una hembra que se convierte en nómada tiene muchas más dificultades a la hora de unirse a un nuevo grupo, ya que las hembras de un grupo están emparentadas y rechazan la mayoría de los intentos de otras hembras no emparentadas de unirse a su grupo familiar.
La zona que ocupa una manada recibe el nombre de «área de la manada», mientras que la que ocupa un nómada es denominada «territorio».​ Los machos asociados a una manada tienden a permanecer en los límites del área, patrullando su territorio. Se debate mucho por qué lasociabilidad(la más marcada en todas las especies de félidos) se ha desarrollado en las leonas. Un mayor éxito en la caza parece un motivo evidente, pero este hecho no es el único, ya que también hace que los miembros que no cazan y que se dedican al cuidado de la prole reduzcan la ingesta de calorías per cápita. La salud de las cazadoras es la necesidad principal para la supervivencia de la manada, por lo que son las primeras en devorar la presa en el mismo lugar donde ha sido cazada. Otros beneficios incluyen la posibleselección de parentesco(es mejor compartir alimentos con un león emparentado que con un extraño), la protección de las crías, el mantenimiento del territorio y una seguridad mutua en caso de lesiones y hambre.​
Las leonas realizan la mayor parte de la caza de su manada, siendo más pequeñas, veloces y ágiles que los machos, además de no poseer la voluminosa y visible melena, que causa un exceso de calor durante los esfuerzos físicos. Actúan como un grupo coordinado para aumentar el éxito de sus cacerías. Sin embargo, los machos tienen una tendencia a dominar la caza una vez que las leonas han atrapado la presa (de hecho, suelen compartir más la caza con los cachorros que con las leonas) y raramente comparten aquello que han cazado ellos mismos. Las presas más pequeñas son consumidas en el lugar donde se las ha cazado, de forma que son compartidas entre los cazadores; cuando la presa es más grande, a menudo se la arrastra al territorio de la manada. Se comparten más a menudo las presas grandes,​ pese a que los miembros de la manada con frecuencia continúan actuando de manera agresiva entre ellos, intentando comer tanto como puedan.
Tanto los machos como las hembras defienden la manada de los intrusos. Algunos leones a menudo encabezan la defensa contra los intrusos, mientras que otros se quedan atrás,​ proporcionando otros servicios al grupo.​ Una hipótesis alternativa es que existe alguna clase de recompensa asociada al hecho de ser el líder que expulsa a los intrusos.​ El macho o los machos con frecuencia defienden el grupo de machos ajenos que intenten apropiarse de la manada. Las hembras forman unaunidad socialestable y no toleran hembras ajenas;​ la composición femenina de un grupo solamente cambia con el nacimiento o la muerte de las leonas,​ aun cuando algunas hembras dejan la manada y pasan a ser nómadas.​ En cambio, los machos subadultos abandonan la manada en cuanto alcanzan la madurez, a la edad de unos 2-3 años.​
Los leones son animales poderosos que suelen cazar en grupos coordinados y sitian la presa elegida. Sin embargo, no tienen una resistencia particularmente elevada —por ejemplo, elcorazónde una leona solo representa el 0,57 % de su peso corporal, y el de un macho el 0,46 %—, mientras que el corazón de unahienarepresenta el 0,95 % de su peso corporal.​ Así pues, a pesar de que las hembras pueden alcanzar una velocidad punta de unos 59 km/h,​ solo lo pueden hacer en rápidos, pero cortos arranques de velocidad,​ de forma que han de estar cerca de la presa antes de iniciar el ataque. Aprovechan factores que reducen la visibilidad; la mayoría de las presas son cazadas cerca de algún lugar que oculte a las leonas, o durante la noche.​ Acechan a la víctima sin ser detectadas, hasta que se encuentran a una distancia de aproximadamente 30 metros o incluso menos. En las cacerías de leones, la aceleración inicial parece ser más importante que la velocidad de desplazamiento constante; un león tiene una aceleración al inicio de la persecución de 9.5m/s², comparado a unacebra de Burchell, unñu azuly unagacela de Thomson, los cuales tienen una aceleración inicial de 5 m/s², 5.6 m/s², y 4.5 m/s² respectivamente, aunque el león inició la persecución y estaba preparado para salir, a diferencia de sus presas.​ Generalmente, varias leonas trabajan en equipo y rodean a las posibles presas desde diferentes puntos. Una vez han rodeado al grupo, suelen atacar a la presa más débil. El ataque es corto y poderoso, intentando atrapar a la víctima con una aceleración rápida y un salto final. La presa suele morir porestrangulación,​ o porasfixia, en la que el león tapa labocay lanarizde su presa, aunque las presas más pequeñas pueden matarlas con un simple golpe dado con las patas.​La fuerza de mordida máxima de una leona (110—120 Kg) ha sido medida en 1593.8Newtonsen losincicivos, y ha sido estimada en 1482.8–1768 Newtons en loscaninosy 4167.6 Newtons en loscarnasiales.​​​
Laspresasde los leones son principalmente mamíferos grandes, con una preferencia porñus,impalas,cebras,búfalosyfacóquerosen África, ynilgós,jabalíesy diversas especies deciervosen laIndia. Los leones también cazan muchas otras especies según la disponibilidad, algo que atañe principalmente a losunguladoscon un peso de entre 50 y 300 kilogramos, comokudus,alcelafos,órices de El Caboyelands.​ En ocasiones cazan especies relativamente pequeñas como lagacela de Thomsono lagacela saltarina. Los leones que viven cerca de la costa deNamibiase alimentan en gran medida defocas.​ Los leones que cazan en grupo son capaces de abatir a la mayoría de animales, incluso a adultos sanos, pero raramente atacan a presas muy grandes comojirafasadultas, ya que corren el riesgo de herirse.​
Muchas estadísticas recogidas en diversos estudios demuestran que los leones se alimentan normalmente de mamíferos de entre 190 y 550 kg. Los ñus son su presa preferida (representando casi la mitad de las presas de los leones en elSerengeti), seguidos por las cebras.​ La mayoría dehipopótamos,rinocerontesyelefantesadultos son generalmente excluidos, así como lasgacelase impalas más pequeñas y otros antílopes ágiles. Sin embargo, en algunas regiones cazan jirafas y búfalos con frecuencia. En ocasiones también se lanzan a la caza de hipopótamos, mientras que tienden a evitar a los rinocerontes adultos. Aunque los facóqueros pesan menos de 190 kg, también los cazan a menudo, dependiendo principalmente de su disponibilidad.​ En algunas áreas, se especializan en cazar especies atípicas, como es el caso que sucede en elparque nacional de Chobe, concretamente en la zona del río Savuti, donde cazan elefantes.​ Los guías del parque informaron que los leones, movidos por un hambre extrema, empezaron a cazar elefantes bebés, pasando después a los adolescentes y, en ocasiones, a los adultos en cacerías nocturnas, cuando la visión de los elefantes es pobre.​ En elparque nacional Krugercazan jirafas habitualmente.​ Los leones también atacan ganado; concretamente en la India, donde los bovinos forman una parte importante de su dieta.​ Son capaces de matar a otros depredadores comoleopardos,guepardos,hienasylicaones, aunque (a diferencia de gran parte de los félidos) no suelen devorar a sus competidores tras haberlos matado. Asimismo, se alimentan de carroña de animales muertos por causas naturales o víctimas de otros depredadores.​ Un león puede comer hasta 30 kg de carne mientras se encuentra sentado junto a la presa;​ pero si no es capaz de comérsela entera, descansará unas horas para continuar devorándola posteriormente. En días calurosos, el grupo puede retirarse a la sombra, dejando a uno o dos machos para que vigilen la caza.​ Una leona adulta necesita una media de unos cinco kilogramos de carne al día y un macho unos siete.​
Ocasionalmente los leones africanos en grupo pueden atacar a rinocerontes subadultos y adultos de ambas especies. Se conoce de ataques y depredación a machos adultos derinoceronte blancoy de depredación a subadultos derinoceronte negro.​​​Un león actúa como distracción de frente mientras que los demás aprovechan para capturar al rinoceronte por detrás, a lo que el león del frente se lanza rápidamente a la zona ventral del cuello. El rinoceronte puede tardar en morir y los leones a menudo empiezan a comerlo todavía vivo.​
Como las leonas cazan en espacios abiertos donde las presas pueden verlas fácilmente, cazar en manada aumenta las probabilidades de una caza exitosa, siendo el caso más particular el de las presas más grandes. El trabajo en equipo también les permite defender su caza de manera más sencilla ante depredadores como las hienas, que pueden resultar atraídas por la presencia debuitresdesde kilómetros de distancia en lasabanaabierta. Las leonas se encargan de gran parte de la caza. En la caza típica, cada leona tiene una posición preferida en el grupo, acechando a las presas por los laterales y después atacando, o bien moviéndose a una distancia más corta en el centro del grupo y atrapando a las presas que huyen de otras leonas.​
Los machos de un grupo no suelen participar en la caza, excepto cuando se trata de presas grandes como jirafas y búfalos. Los machos sin grupo se ven forzados a cazar en solitario, aunque también se han dado casos de machos que cazan en grupos.
Las crías empiezan a presentar comportamiento de caza a la edad de unos tres meses, aunque no participan en la caza hasta que ya tienen casi un año. Empiezan a cazar de manera efectiva cuando se acercan a los dos años de edad.​
La mayoría de las leonas ya se han reproducido a los cuatro años de edad.​ Los leones no seapareanen ninguna época particular del año y las hembras tienen numerosasfases de estrocada año.​ Como en otros félidos, elpenedel macho tiene unas espinas apuntando hacia atrás. Cuando se retira el pene, las espinas rozan las paredes de la vagina de la hembra, lo que puede causar laovulación.​ Una leona puede aparearse con más de un macho cuando está en celo;​ durante el periodo de apareamiento, que puede durar varios días, se han observado leones copulando 157 veces en un periodo de 55 horas.​ Se reproducen con mucha facilidad en cautividad.
El periodo de gestación dura una media de 110 días​(unos tres meses y medio) y la hembra da a luz a una camada de entre una y cuatro crías en unamadrigueraaislada, que puede encontrarse en zonas dematorrales,juncales, cuevas o alguna otra zona protegida, habitualmente separada del resto de la manada. Mientras las crías todavía están indefensas, la madre frecuentemente caza por sí sola, permaneciendo relativamente cerca de la madriguera donde se encuentran las crías.​ Las crías nacen ciegas y no abren los ojos hasta aproximadamente una semana después de su nacimiento. Pesan entre 1200 y 2100 g al nacer y se encuentran prácticamente indefensas. Empiezan a arrastrarse al día o dos de nacer y a andar cuando ya tienen unas tres semanas.​ La leona mueve las crías a un nuevo lugar numerosas veces al mes, llevándolas una por una cogidas por la piel de la nuca. Este movimiento tiene como objetivo impedir que se vaya acumulando su olor en el mismo lugar y así evitar la atención de posibles depredadores.​
En general, la madre se reintegra al grupo con sus crías cuando estas tienen entre nueve y diez semanas.​ Sin embargo, a veces esta introducción a la vida en manada se produce antes, especialmente si otras leonas han dado a luz en la misma época. Por ejemplo, las leonas de un grupo suelen sincronizar su ciclo reproductivo con el fin de cooperar en la cría y el amamantamiento de los cachorros (una vez que estos han pasado la fase inicial de aislamiento con su madre), que maman indiscriminadamente de cualquiera de las hembras cuidadoras del grupo. Además de ofrecer una mayor protección, la sincronización de los nacimientos también es ventajosa en que, como los cachorros tienen un tamaño muy similar, tienen las mismas probabilidades de sobrevivir. Si una leona da a luz a una camada de cachorros un par de meses después de otra leona, por ejemplo, entonces las crías más jóvenes encuentran dificultades para alimentarse, ya que suelen ser dominadas por las mayores. Por lo tanto, la muerte de hambre es más común entre las crías jóvenes.
Además de morirse de hambre, los cachorros también corren otros muchos peligros como, por ejemplo, ser cazados por chacales, hienas, leopardos,águilas marcialesy serpientes. Incluso los búfalos, si perciben el olor de las crías del león, inician una estampida hacia la zona de matorral o la madriguera donde se encuentran los cachorros, haciendo todo lo posible por pisotear a las crías y darles muerte mientras mantienen a raya a la leona. Además, cuando uno o más machos nuevos desbancan al anterior macho asociado a la manada, frecuentemente matan a las crías existentes,​ quizás porque las hembras no son fértiles y receptivas hasta que sus cachorros crecen o mueren. En total, hasta un 80 % de los cachorros mueren antes de llegar a los dos años de edad.​
Cuando se integran con el resto de la manada, los cachorros carecen de la confianza hacia cualquier otro adulto que no sea su madre. Aun así, pronto empiezan a participar en la vida del grupo, jugando entre ellos o intentando empezar a jugar con los adultos. Las leonas que tienen crías tienen más probabilidades de ser tolerantes hacia las de otras leonas que las que no tienen. La tolerancia de los machos hacia los cachorros varía: unas veces, el macho puede dejar pacientemente que las crías jueguen con su cola o su melena, mientras que otras puede gruñir y echar a los cachorros.​
Eldestetetiene lugar a los seis o siete meses de edad. Los machos logran la madurez a los tres años de edad y con cuatro o cinco años ya son capaces de desafiar y desbancar al macho adulto de otra manada. Empiezan a envejecer y debilitarse a más tardar entre los diez y quince años de edad,​ si no han sido ya gravemente heridos defendiendo su manada. Por lo tanto, en cautiverio un león puede llegar a vivir treinta años; pero en su hábitat silvestre solo llega a vivir hasta los doce años los machos y dieciséis las hembras. Cuando el macho dominante es expulsado por su rival, raramente recupera su estatus dentro de la manada viéndose obligado a exiliarse. Cuanto antes empiecen a procrear, una vez toman el control de una manada, más éxito reproductivo tendrán antes de llegar a la vejez y ser desterrados por leones más jóvenes. Las leonas a menudo intentan defender fieramente a los cachorros ante un macho usurpador, pero raramente tienen éxito. El usurpador suele matar a todos los cachorros que tengan menos de dos años. Debido a que las hembras son más débiles y de menor peso con respecto a los machos, la defensa de las crías puede tener más probabilidades de éxito si tres o cuatro madres de una manada se unen contra un macho. Las hembras a las que el macho usurpador mató sus crías, entran en celo nuevamente en pocos días.​
Al contrario de lo que dice la creencia popular, no solo los machos son expulsados de su manada pasando a ser nómadas, si bien es cierto que la mayoría de las hembras permanecen toda su vida en su manada natal. No obstante, cuando la manada se hace demasiado grande, la siguiente generación de crías de sexo femenino puede ser forzada a marcharse y buscar un territorio propio. Además, cuando un nuevo macho consigue el control de una manada, los ejemplares subadultos, tanto machos como hembras, pueden ser expulsados.​ La vida de una hembra nómada es dura. Raramente consiguen que sus crías alcancen la madurez, ya que carecen de la protección de otros miembros de la manada.
Un estudio científico encontró que tanto los machos como las hembras podrían mantener relacioneshomosexuales.​​ Los machos forman parejas durante unos cuantos días y empiezan la actividad homosexual con cariñosas caricias con el hocico, que desembocan en coitos y empujones. Un estudio descubrió que aproximadamente un 8 % de las cópulas se producen entre dos machos. Se cree que las relaciones homosexuales entre hembras son bastante habituales en cautiverio, pero no se han observado en estado salvaje.
Aunque los leones adultos no tienen depredadores naturales, los indicios sugieren que la mayoría sufren una muerte violenta causada por humanos o por otros leones.​ Esto es particularmente cierto en el caso de los machos, que, como principales defensores de la manada, tienen más probabilidades de interactuar agresivamente con machos rivales. De hecho, pese a que un león macho puede lograr una edad de quince o dieciséis años si consigue no ser expulsado por otros machos, la mayoría de machos adultos no viven más de diez años. Este es el motivo por el cual en estado salvaje la longevidad media de los leones tiende a ser significativamente inferior a la de las leonas. Sin embargo, los miembros de ambos sexos pueden resultar heridos o incluso muertos por otros leones cuando entran en conflicto dos manadas con territorios concurrentes.
Con respecto a losparásitos, se sabe que varias especies degarrapatassuelen infectar las orejas, el cuello y las ingles de la mayoría de los leones.​​ También, procedentes de intestinos de leones, se ha aislado la forma adulta de varias especies detenias. Los leones contraen lasolitariaal comer las formas larvarias presentes en la carne de antílope.​
En 1962, los leones delcráter de Ngorongorofueron atacados por la mosca de los establos (Stomoxys calcitrans); esto hizo que los leones acabaran cubiertos de manchas calvas y ensangrentadas, al tiempo que completamente escuálidos. Los leones intentaron huir de las picaduras de las moscas sin éxito, subiendo a árboles o arrastrándose dentro de madrigueras de hienas; muchos de ellos murieron o emigraron y la población de leones del lugar se desplomó, pasando de setenta individuos a quince.​ Un brote más reciente, en 2001, mató a seis leones.​ Los leones, especialmente los que viven en cautividad, son vulnerables alvirusdelmoquillo, alvirus de inmunodeficiencia felina(VIF) y a laperitonitis infecciosa felina(PIF). El moquillo se transmite mediante los perros domésticos y otroscarnívoros; un brote producido en 1994 en elparque nacional Serenguetiprovocó que muchos leones desarrollaran síntomas neurológicos, como por ejemplo convulsiones. Durante el brote, varios leones murieron deneumoníayencefalitis.​ El VIF, que es similar alVIH, no afecta negativamente a los leones, pero su efecto sobre los gatos domésticos es lo suficientemente preocupante como para que elSpecies Survival Planrecomiende análisis sistemáticos a los leones en cautividad. Es muy frecuente y endémica en varias poblaciones de leones salvajes, pero es prácticamente inexistente entre los leones asiáticos y namibios.​
Cuando están en reposo, los leones realizan actos sociales por medio de una serie de comportamientos y muestran movimientos expresivos muy desarrollados. Tienen un conjunto de expresiones faciales y posturas corporales que son gestos visuales.​ Los gestos pacíficos más comunes son el de frotarse la cabeza y los lametones sociales,​ que han sido comparados con el acicalamiento de losprimates.​ Frotarse la cabeza, utilizando el hocico para acariciar la frente, la cara y el cuello de otro león, parece ser una clase de saludo,​ ya que se observa a menudo cuando un animal ha estado separado del resto o tras un combate o conflicto. Los machos tienden a frotar a otros machos, mientras que los cachorros y las hembras frotan a otras hembras.​ Los lametones sociales suelen producirse en combinación con los rozamientos de cabeza; generalmente son mutuos y el receptor parece mostrar placer. La cabeza y el cuello son las partes del cuerpo que se lamen más habitualmente, cosa que podría ser por motivos prácticos, ya que un león no puede lamerse estas zonas por sí mismo.​
Su repertorio de vocalizaciones también es amplio; las variaciones en la intensidad y la altura de los sonidos, en vez de las señales visuales, parecen formar la base de lacomunicación. Los sonidos de los leones incluyen respingos, roncos, siseos, toses, maullidos, ladridos y, por supuesto, rugidos. Los leones tienden arugirde manera muy característica, empezando con unos cuantos rugidos graves y largos, que conducen a una serie de rugidos más cortos. Suelen rugir por la noche; el sonido, que puede ser escuchado desde una distancia de 10 km, sirve para anunciar la presencia del animal. Un león es capaz, con sólo escuchar una vez el rugido de otros leones, de dirigirse al punto exacto de su procedencia en distancias de hasta al menos 5 km. Sin importar que estén ocultos entre la maleza y en silencio; si han permanecido inmóviles en el mismo lugar, los encontrará.​ Los leones tienen el rugido más potente de entre los félidos.
La relación entre los leones y lashienas manchadasen las áreas donde coexisten es única por su complejidad e intensidad. Ambas especies sonsuperpredadoresque se alimentan de las mismas presas, de forma que compiten directamente entre ellas. Frecuentemente luchan entre sí y se roban la caza. Aunque la concepción popular ve las hienas como carroñeras oportunistas que se aprovechan de las habilidades cazadoras de los leones, a menudo se da el caso contrario. En el cráter de Ngorongoro deTanzania, la población de hienas manchadas supera ampliamente la de leones, que obtienen una parte importante de su comida robando las presas de las hienas. Sin embargo, el conflicto entre las dos especies va más allá de los combates por el alimento. Entre los animales, los límites territoriales con otras especies son usualmente ignorados. Las hienas y los leones son una excepción; marcan límites entre ellos igual que lo harían con miembros de su propia especie. Los leones machos en concreto son extremadamente agresivos con las hienas y han sido observados cazando y matando hienas sin comérselas. A su vez, las hienas son uno de los principales depredadores de cachorros de león y sitian a las leonas para robarles sus crías.​​
Los leones tienden a dominar a félidos más pequeños comoguepardosyleopardosen las áreas donde sonsimpátricos. Les roban las presas, matan a sus cachorros e incluso a los adultos cuando tienen oportunidad. El guepardo tiene un 50 % de posibilidades de perder su caza ante los leones u otros depredadores.​ Los leones representan un gran peligro para los cachorros del guepardo y hasta un 90 % de los cachorros mueren durante las primeras semanas de vida a causa de ataques por parte de otros depredadores. Los guepardos evitan la competencia cazando en diferentes momentos del día y esconden a sus cachorros en zonas de hierba densa. Los leopardos también utilizan estas tácticas, pero tienen la ventaja de poder sobrevivir comiendo presas más pequeñas, algo que no pueden hacer los leones o los guepardos. Además, a diferencia de los guepardos, los leopardos pueden escalar árboles y utilizarlos para mantener a sus crías y su caza a salvo de los leones. No obstante, en ocasiones las leonas consiguen subir al árbol para robar la comida del leopardo.​ De manera similar, los leones dominan a loslicaones, no solo robándoles la caza, sino también cazando licaones.
Otro depredador simpátrico que puede amenazar al león es elcocodrilo del Nilo. Según el tamaño del cocodrilo y del león, cualquiera de los dos puede perder presas o carroña frente al otro. Se conocen casos de leones que han matado cocodrilos que se habían adentrado en tierra​ y viceversa cuando es el león quien entra en las aguas donde viven estos reptiles, como lo demuestra el hecho de que en alguna ocasión se han descubierto zarpas de león en el estómago de los cocodrilos.​ En ocasiones, varios adultos de una manada de leones dan caza a cocodrilos de considerable tamaño que se adentran en tierra o se encuentran en aguas poco profundas, pero probablemente los cocodrilos mayores a 4 metros no tengan ningún predador debido a su gran tamaño y fuerza.
El fósil más antiguo conocido similar a un león proviene deLaetoli(Tanzania) y podría tener una antigüedad de 3,5 millones de años; algunos científicos han identificado estos restos como pertenecientes aPanthera leo, pero no está confirmado y lo más que se puede decir es que pertenecen a un félido similar aPanthera. Los restos más antiguos confirmados dePantherafueron descubiertos en 2010 en el Tíbet y clasificados en 2013 comoPanthera blytheae, poseen una antigüedad de 4,1 a 5,9 millones de años. La importancia de estos fósiles radica en el hecho de que refuerzan la teoría que establece que los félidos pertenecientes a la SubfamiliaPantherinaese originaron en Asia central y no en África.​​ Los parientes más cercanos del león son las otras especies del géneroPanthera: eltigre, eljaguary elleopardo. Estudios morfológicos y genéticos revelan que el tigre fue la primera especie en divergir del resto. Hace unos 1,9 millones de años, el jaguar se separó del grupo restante, que contenía a los antepasados de leopardos y leones. Posteriormente, el león y el leopardo se separaron hace entre 1,25 y 1 millones de años.​
Panthera leoevolucionó en África entre hace un millón y ochocientos mil años antes de dispersarse por la regiónholártica.​ Apareció por primera vez en Europa hace 700 000 años con la subespeciePanthera leo fossilis, encontrada enIsernia(Italia). Este león evolucionó al posterior león de las cavernas (Panthera leo spelaea), que apareció hace unos trescientos mil años. Durante elPleistocenosuperior, el león se extendió por América, donde evolucionó comoPanthera leo atrox, el león americano.​ Los leones se extinguieron del norte de Eurasia y América a finales de la última glaciación, hace unos diez mil años;​ pudiendo haber sido víctimas de laextinciónde lamegafaunadel Pleistoceno.​
Un estudio genético efectuado por científicos de la Universidad de Durhan concluyó que el último ancestro común de todas las subespecies modernas de león vivió en África hace unos ciento veinticuatro mil años. Antes de esa época, en elPleistocenoMedio, los leones se distribuían por todo el continente africano. En ese momento, durante el periodo húmedo denominado MIS5 que favoreció el gran desarrollo de la selva desde el golfo de Guinea hasta el Rift, las poblaciones del norte y oeste se separaron de las del sur y este. Más tarde, hace cerca de cincuenta y un mil años el clima africano se hizo cada vez más seco por lo que se formaron barreras como el desierto del Sahara que separó a los leones del oeste y norte de África. Mientras las selvas ecuatoriales se contraían, las poblaciones del oeste se expandían hacia el centro. A la vez, existía una complicada interacción entre las poblaciones del sur y este con el Valle del Rift como barrera parcial a la dispersión. El mismo estudio indicó que estos animales salieron de África hace aproximadamente veintiún mil años, final del Pleistoceno, llegando hasta la India, y posteriormente, hace unos cinco lil años —ya en elHoloceno— otra oleada salió del norte de África llegando hasta lo que hoy en día es Irán y el Medio Oriente. Sin embargo, en el Medio Oriente se han encontrado restos fósiles de leones que datan de todo el Pleistoceno Superior, por lo que debieron llegar allí anteriormente, pero su rastro genético ha sido superpuesto por esta otra oleada más reciente.​​
Tradicionalmente se reconocían doce subespecies modernas de león, de las que la más grande era elleón del Atlas.​ Las diferencias principales entre estas subespecies son la distribución geográfica, la apariencia de la melena y el tamaño. Como estas características son poco consistentes y muy variables, la mayoría de estas formas son discutibles y probablemente no sean válidas; además, a menudo las distinciones se basaban en material de zoológicos de origen desconocido que podría haber tenido características morfológicas «sorprendentes, pero anormales».​ Actualmente es habitual que solo se reconozcan ocho subespecies,​​ pero una de ellas (el león del Cabo, antiguamente descrita comoPanthera leo melanochaitus) es probablemente inválida.​
Incluso las siete subespecies restantes podrían ser demasiadas; la variaciónmitocondrialreciente entre los leones africanos es escasa, lo que sugiere que todos los leones subsaharianos podrían ser considerados una única subespecie, posiblemente dividida en doscladosprincipales: uno al oeste delGran Valle del Rifty el otro al este. Los leones deTsavo, al este de Kenia, están mucho más próximos genéticamente hablando a los leones deTransvaal(Sudáfrica) que a los de losmontes Aberdaredel este de Kenia.​​ Las razasmassaica,somaliensisyroseveltise incluyen ennubica. La raza nominalleodel noroeste de África y la razamelanochaitusde la región de El Cabo (Sudáfrica) se han extinguido. Así pues, se reconocen seis subespecies en la actualidad:​
En 2017 un equipo de investigadores pertenecientes a la UICN publicó una nueva clasificación taxonómica de la familia felidae en la que solo reconocían a dos subespecies de león:Panthera leo leoque agrupa al león asiático, de África occidental, central y a las ya desaparecidas poblaciones del león del Atlas yPanthera leo melanochaitaque agrupa a los leones del África oriental y meridional.​
En tiempos prehistóricos existieron varias subespecies más de león:
Se conocen casos en que leones se hanapareadocon tigres (habitualmente las subespeciessiberianaybengala), creandohíbridosdenominados «ligres» y «tigones».​ También se han cruzado con leopardos, produciendo «leopones»,​ y con jaguares, generando «jagleones». Elmarozies supuestamente un león manchado o un «leopón» en estado natural, mientras que elleón manchado del Congoes un complejo híbrido de león-jaguar-leopardo denominado «lejagulep». Antiguamente se solían criar estos híbridos en parques zoológicos, pero actualmente no se aconseja esta práctica, ya que se pone énfasis en la conservación de las especies y subespecies. EnChinatodavía se crían híbridos en colecciones privadas de animales y zoológicos.
El ligre es un cruce entre un león y una tigresa.​ Como el gen inhibidor del crecimiento de la tigresa correspondiente a un gen promotor del crecimiento del león está ausente, los «ligres» crecen mucho más que sus padres. Presentan características físicas y de comportamiento de ambas especies (manchas y rayas sobre un fondo arenoso). Los ligres machos son estériles, pero las hembras suelen ser fértiles. Los machos tienen aproximadamente un 50 % de posibilidades de tener melena, pero si la tienen, esta será pequeña, de aproximadamente la mitad de tamaño que la de un león. Los «ligres» suelen medir entre 3 y 3,7 metros de largo y pueden pesar entre 360 y 450 kilogramos o más.​ El «tigón» es un cruce menos habitual entre una leona y un tigre.​
En África, los leones viven en herbazales de sabana conacaciasdispersas que les proporcionan sombra;​ su hábitat en la India es una mezcla de bosque de sabana seco y bosque de matorral caducifolio muy seco.​ En tiempos relativamente recientes, el hábitat de los leones se extendía por partes meridionales deEurasia, desdeGreciahasta laIndiay gran parte de África, exceptuando la zona central dejunglay eldesierto del Sahara.Heródotoescribió que los leones eran comunes en Grecia hacia el 480 a. C.; que atacaron a loscamellosde equipaje del reypersaJerjesdurante su marcha por el país.Aristóteleslos consideraba raros hacia el 300 a. C. y en el 100 d. C. ya habían sido exterminados.​ Una población de leones asiáticos sobrevivió hasta el sigloXen elCáucaso, su último bastión europeo.​
En laEdad Media, la especie ya había sido extinguida dePalestinay después de prácticamente el resto de Asia con la llegada de las armas de fuego, fáciles de conseguir en el sigloXVIII. Entre finales del sigloXIXy principios del sigloXXdesapareció deÁfrica del Nortey deOriente Próximo. A finales del sigloXXya había desaparecido deTurquíay gran parte del norte de la India,​​ mientras que la última observación de un león asiático vivo enIránse produjo en 1941 (entreShirazyJahrom,Fars), aunque en 1944 se encontró el cadáver de una leona en la orilla delrío Karún(Juzestán). Desde entonces no ha habido informes fiables sobre la situación del león asiático en Irán.​ Actualmente, la subespecie ya solo sobrevive en elparque nacional del Bosque de Giry sus alrededores, en el noroeste de la India.​ Aproximadamente 650 leones viven en un santuario de 1412 km² que cubre gran parte del bosque, en el estado deGuyarat. Las poblaciones están aumentando despacio.​
Hasta finales delPleistoceno(hace unos 10 000 años), el león fue, de los grandes mamíferos terrestres, el que mayor área de distribución ocupaba, exceptuando los humanos. Los leones vivían en gran parte de África, la mayoría de Eurasia, desde el oeste de Europa hasta la India; enBeringiay en América, desde elrío Yukónhasta elPerú.​ Partes de este ámbito de distribución estaban ocupadas por subespecies actualmente extinguidas.
La mayoría de leones viven actualmente al este y al sur de África y sus poblaciones se están reduciendo rápidamente, con un declive estimado del 30-50 % a lo largo de las dos últimas décadas.​ Actualmente, las estimaciones de la población total de leones africanos varían entre 16 500 y 47 000 ejemplares salvajes en 2002-2004,​​ una cifra inferior a las estimaciones de principios de la década del 1990, (100 000 ejemplares) y muy inferior a las del 1950 (quizás 400 000). Las causas del declive no son del todo entendidas y podrían ser irreversibles.​ Actualmente, la pérdida de su hábitat y los conflictos con humanos se consideran las amenazas más graves para la especie.​​ Las poblaciones restantes a menudo están aisladas geográficamente entre sí, cosa que puede provocar consanguinidad y, como consecuencia, una carencia de diversidad genética. Por lo tanto, el león es considerado una especie vulnerable por laUnión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, mientras que la subespecie asiática está en peligro crítico. La población de leones de la región delÁfrica occidentalestá aislada de las poblaciones delÁfrica central, con poco o ningún intercambio de individuos reproductores. Dos estudios diferentes estimaron el número de ejemplares maduros en el África occidental en un total de 850-1160 (2002-2004). No hay consenso sobre el tamaño de la población individual más grande del África occidental: las estimaciones varían de 100 a 400 leones en el ecosistema deArly-SingoudeBurkina Faso.​
La conservación de los leones, tanto africanos como asiáticos, ha requerido la implementación y el mantenimiento de parques nacionales y de reservas de animales; entre los más conocidos están elparque nacional EtoshaenNamibia, elparque nacional SerenguetienTanzaniay elparque nacional Krugeren el este deSudáfrica. En otras zonas, los problemas causados por la interacción de los leones con el ganado y los humanos suele acabar con la eliminación de los primeros.​ En la India, el último refugio del león asiático son los 1412 km² delparque nacional Bosque de Gir, al oeste de la India, que en agosto de 2017 tenía unos 650 leones.​ En África, el hábitat de los félidos se encuentra cerca de muchas poblaciones humanas, con los problemas consecuentes entre los leones, el ganado y los propios pobladores.​ ElProyecto de Reintroduccióm del León Asiáticoplanea establecer una segunda población independiente de leones asiáticos en elSantuario de la Fauna de Kuno, en el estado indio deMadhya Pradesh.​ Es importante establecer una segunda población que sirva deacervo genéticopara los últimos leones asiáticos supervivientes y para ayudar a desarrollar y mantener ladiversidad genéticanecesaria para la supervivencia de la especie.
La antigua popularidad del león del Atlas como animal de zoológico se traduce en que algunos leones en cautiverio probablemente desciendan de leones de esta subespecie. Esto incluye a doce leones del Zoológico de PortLympne, enKent(Inglaterra), que descienden de leones propiedad delRey de Marruecos.​ Once ejemplares más, considerados leones del Atlas, fueron encontrados en el zoo deAdís Abeba(Etiopía), descendentes de animales propiedad del EmperadorHaile Selassie.WildLink International, en colaboración con laUniversidad de Oxford, lanzó su ambiciosoInternational Barbary Lion Projectcon el objetivo de identificar y criar leones del Atlas en cautiverio para finalmente reintroducirlos en un parque nacional de lacordillera del AtlasenMarruecos.​ Un análisis genético de 2012 ha dado como resultado una combinación genética distinta de algunos animales de este zoo, tanto de genes nucleares como mitocondriales.​
Tras el descubrimiento del declive de las poblaciones de leones en África, se han organizado varios esfuerzos coordinados de conservación de los leones en un intento de frenar este declive. Los leones son una de las especies incluidas en elSpecies Survival Plan, un intento coordinado por parte de laAsociación de Zoos y Acuariosestadounidense de incrementar sus probabilidades de supervivencia. El plan fue implementado originalmente en 1982 para el león asiático, pero se suspendió cuando se descubrió que la mayoría de leones asiáticos de los zoos norteamericanos no erangenéticamente puros, ya que contenían genes de leones africanos. El plan para los leones africanos empezó en 1993, concentrándose especialmente en la subespecie sudafricana, aunque hay dificultades a la hora de valorar la diversidad genética de los leones en cautiverio, ya que la mayoría de ejemplares son de origen desconocido, haciendo que sea problemático mantener la diversidad genética.​
Aunque los leones no suelen cazar humanos, algunos, habitualmente machos, parecen buscarlos como presas; casos bien conocidos como el de losdevoradores de hombres de Tsavo, cuando 28 trabajadores del ferrocarril que construían elferrocarrilKenia-Ugandafueron matados por leones durante un periodo de nueve meses, mientras construían un puente sobre elrío Tsavoen Kenia en 1898; o el devorador de hombres deMfuwe, que en 1991 mató a seis personas en el valle delrío LuangwaenZambia.​ En ambos casos, los cazadores que mataron a los leones escribieron libros relatando el comportamiento depredador de los animales. Los incidentes de Mfuwe y Tsavo guardan similitudes; los leones eran más grandes de lo normal, carecían de melena y parecían sufrircaries. La teoría de la enfermedad, incluyendo la caries, no es aceptada por todos los investigadores; un análisis de los dientes y las mandíbulas de los leones antropófagos conservados en colecciones de museos sugiere que, mientras que los problemas dentales pueden explicar algunos incidentes, la reducción de las presas en áreas dominadas por los humanos es una causa más verosímil para explicar la depredación de humanos por parte de los leones.​ En su análisis del caso de Tsavo y de los leones antropófagos en general, Kerbis Peterhans y Gnoske reconocen que los leones enfermos o heridos pueden ser más propensos a atacar humanos, pero que el comportamiento no es «ni inusual ni necesariamente aberrante» cuando tienen la oportunidad. Si existen alicientes, como por ejemplo acceso a ganado o a cadáveres humanos, los leones se alimentarán regularmente de seres humanos. Los autores remarcan que la relación está bien determinada entre otros miembros del géneroPantheray primates en el registro paleontológico.​
La propensión del león a comerse humanos se ha estudiado sistemáticamente. Científicos estadounidenses y tanzanos informan que el comportamiento antropófago en las áreas rurales de Tanzania se incrementó notablemente entre 1990 y 2005. Durante dicho periodo, al menos 563 lugareños fueron atacados, siendo muchos de ellos devorados —un número que superaba ampliamente el de los célebres incidentes de Tsavo del siglo anterior—. Los incidentes se produjeron cerca de laReserva de caza Selous, en eldistrito de Rufijiy en laRegión de Lindi, cerca de la frontera conMozambique. Mientras que la expansión de los lugareños en zonas de arbustos representa una preocupación, los autores argumentan que la política de conservación debe mitigar el peligro, ya que, en este caso, la conservación contribuye directamente a las muertes humanas. Se han documentado casos en Lindi en los que los leones han llegado a atrapar personas en el centro de pueblos de cierta entidad.​
En su obraThe Man-eaters of Eden,Robert R. Frumpescribió que los refugiados mozambiqueños que cruzan el parque nacional Kruger por la noche, son atacados y devorados por los leones; los agentes del parque han admitido que la antropofagia es un problema. Frump cree que miles de personas podrían haber muerto en el periodo en que elapartheidcerró el parque y obligó a los refugiados a atravesarlo por la noche. Durante casi un siglo, antes de que la frontera fuera cerrada, los mozambiqueños habían atravesado regularmente el parque durante el día sin demasiados problemas.​
Packer estima que más de 200 tanzanos mueren cada año por ataques de leones, cocodrilos, elefantes, hipopótamos yserpientesy que estas cifras podrían duplicarse. Se cree que los leones matan como mínimo a 70. Packer e Ikanda son algunos de los pocosconservacionistasque creen que los esfuerzos de conservación occidentales deben tener en cuenta estos problemas, no solo por la preocupación ética por la vida humana, sino también por el éxito a largo plazo de los esfuerzos de conservación y de preservación de los leones.​
En abril de 2004, al sur de Tanzania, unos guardianes de animales mataron a un león antropófago. Se cree que había matado y devorado por lo menos a 35 personas en una serie de incidentes en varios poblados de la región costera del delta del Rufiji.​​ El doctor Rolf D. Baldus, coordinador del programa de fauna de GTZ, comentó que es probable que el animal atacara humanos porque tenía un granabscesobajo un dientemolarque estaba roto por varios lugares. Añadió: «este león probablemente sentía mucho dolor, especialmente a la hora de masticar».​ GTZ es la agencia de cooperación al desarrollo alemana y lleva trabajando con el gobierno tanzano en la conservación de la fauna desde hace casi dos décadas. Como en otros casos, se trataba de un león grande, sin melena, que tenía un problema dental.
Generalmente, no se considera que el récord africano de leones antropófagos se diera en Tsavo, sino en los incidentes menos conocidos de entre finales de los años 1930 y finales de los 1940, enTanganica(actual Tanzania). George Rushby, guardián de animales y cazador profesional, acabó eliminando a una manada que se cree que a lo largo de tres generaciones mató y devoró a 1500-2000 personas en el actual distrito deNjombe.​
Ampliamente repartidos en cautividad,​ los leones forman parte de un grupo de animales exóticos que constituyen el núcleo de las exposiciones de los zoos desde finales del sigloXVIII; los miembros de este grupo son siempre vertebrados grandes e incluyen elefantes, rinocerontes, hipopótamos, grandes primates y otros grandes félidos; los zoos intentaban reunir tantas especies de este grupo cómo fuera posible.​ Aunque muchos zoos actuales son más selectivos con sus exposiciones,​ hay más de mil leones africanos y cien leones asiáticos en zoos y parques de animales de todo el mundo. Son considerados una especie embajadora y son mantenidos con fines turísticos, educativos y de conservación.​ Los leones pueden superar la edad de 20 años en cautiverio;Apollo, un león del Zoo deHonolulú(Hawái), murió en agosto del 2007 a la edad de 22 años. Sus dos hermanas, nacidas en 1986, todavía viven.​ Los programas de cría de leones de los zoos suelen tener en cuenta la separación de las diversas subespecies e intentan mitigar la consanguinidad que puede producirse cuando los animales son separados por subespecies.​
Los reyesasiriosya mantenían y criaban leones en el 850 a. C.,​ y se dice queAlejandro Magnofue obsequiado con leones domesticados por losmahlidel norte de la India.​ Posteriormente, entiempos romanos, los emperadores criaban leones para que participaran en combates contra gladiadores. Notables romanos, incluyendo aSila,PompeyoyJulio César, a menudo ordenaban la matanza en masa de centenares de leones de una vez.​ En Oriente, los príncipes indios domesticaban leones yMarco Poloinformó de queKublai Kantenía leones dentro de su palacio.​ Los primeros «zoos» europeos se extendieron entre las familias nobles y reales en el sigloXIIIy hasta el sigloXVIIeran denominadosserrallos; a partir de entonces, se los empezó a denominarménageries(enfrancés:casa de fieras), una extensión de loscuartos de maravillas. Durante elRenacimiento, se extendieron de Francia e Italia al resto de Europa.​ En Inglaterra, pese a que la tradición de los serrallos estaba menos desarrollada, varios leones vivían en uno instalado en laTorre de LondresporJuan Ien el sigloXIII,​​ probablemente con animales provenientes de una colección anterior fundada en 1125 porEnrique Ien su palacio deWoodstock, cerca deOxford, donde supuestamenteGuillermo de Malmesburyguardaba los leones.​
Los serrallos eran una expresión del poder y la riqueza de la nobleza. Animales, tales como grandes félidos yelefantes, en particular, simbolizaban el poder y eran puestos en combate entre sí o contra animales domesticados. Por extensión, lasménageriesy los serrallos eran una demostración del dominio del hombre sobre la naturaleza. Consecuentemente, la derrota de estos «señores» naturales ante unavacaen 1862 asombró a los espectadores y la huida de un elefante a la hora de enfrentarse a unrinocerontesuscitó burlas. Estos tipos de combates fueron desapareciendo progresivamente en el sigloXVII, con la expansión de lasménageriesy su apropiación por parte de los plebeyos. La tradición de tener grandes félidos como animales de compañía pervivió hasta el sigloXIX, cuando pasó a ser algo considerado muy excéntrico.​
La presencia de leones en la Torre de Londres fue intermitente, habiendo animales cuando un monarca o su consorte, como por ejemploMargarita de Anjou, la esposa deEnrique VI, o bien pedían o recibían estos animales. Está documentado que los animales eran mantenidos en malas condiciones hasta el sigloXVII, en contraste con las condiciones más favorables deFlorenciaen la misma época.​ En el sigloXVIIIse abrió la colección al público; el precio de entrada era de, o bien tres mediospeniqueso bien el ofrecimiento de un gato o un perro para alimentar a los leones.​ Una colección rival situada enExeter Exchangetambién exhibió leones hasta principios del sigloXIX.​ La colección de la Torre fue clausurada porGuillermo IV​ y los animales fueron transferidos alZoológico de Londres, que abrió sus puertas al público el 27 de abril de 1828.​
Elcomercio de animales salvajesprosperó junto con la mejora del comercio colonial del sigloXIX. Los leones eran considerados bastante comunes y baratos. Aunque eran más caros que los tigres, eran más baratos que animales más grandes o más difíciles de transportar, como las jirafas, los hipopótamos o lososos panda.​ Al igual que otros animales, los leones eran considerados poco más que una materia prima natural e ilimitada que era explotada sin piedad, con terribles pérdidas durante la captura y el transporte de las fieras.​ La ampliamente difundida imagen del cazador heroico persiguiendo leones dominaría una gran parte del siglo.​ Los exploradores y cazadores se aprovecharon de una popular divisiónmaniqueade los animales en «buenos» y «malos» para añadir un toque de pasión a sus aventuras, presentándose a sí mismos como figuras heroicas. Esto hizo que los grandes félidos, siempre sospechosos de ser antropófagos, pasaran a representar «a la vez el miedo a la naturaleza y la satisfacción de haberla superado».​
Los leones fueron mantenidos hacinados y en condiciones sórdidas en el Zoo de Londres hasta que se les construyó un nuevo hogar con jaulas más espaciosas en la década del 1970.​ Se produjeron otros cambios a principios del sigloXX, cuandoCarl Hagenbeckdiseñó recintos que se asemejaban más al hábitat natural, con «rocas» de hormigón, más espacios abiertos y un foso en lugar de barrotes. A principios del sigloXX, diseñó recintos de leones tanto para elZoodeMelbournecomo para el deTarongaenSídney, entre otros. Aunque estos diseños eran populares, los antiguos recintos de jaula y barrotes prevalecieron hasta la década de 1960 en muchos zoos.​ En las últimas décadas del sigloXX, recintos más naturales y grandes, que usanmallas metálicasovidrios laminadosen lugar de fosos rebajados, permite a los visitantes acercarse más que nunca a los animales y algunos zoos incluso situaron las madrigueras en un punto más elevado que los visitantes, como por ejemplo elZoo de Barcelonay el deOklahoma City.​ Actualmente, los leones viven en áreas naturalizadas mucho más grandes; las pautas modernas recomendadas son más próximas a las condiciones naturales, con una mayor atención a las necesidades de los leones, subrayando la necesidad de madrigueras en zonas separadas, posiciones elevadas tanto al sol como la sombra donde puedan reposar, una cubierta adecuada del suelo, un buen drenaje y el suficiente espacio para pasearse.​
También ha habido casos en que un individuo privado ha mantenido a un león, como por ejemplo la leonaElsa, que fue criada porGeorge Adamsony su esposaJoy, desarrollando un estrecho vínculo con ellos, especialmente con la mujer. Posteriormente, la leona alcanzó la celebridad y su vida fue documentada en una serie de libros y películas.
Los leones se han utilizado endeportes sangrientoshaciéndolos combatir contra otros animales, generalmente perros. Esta costumbre perduró desde tiempos antiguos hasta el sigloXVII. Fue finalmente prohibido enVienaen 1800 y en Inglaterra en 1825.​​
Ladoma de leoneses la práctica de domar leones por entretenimiento, o bien como parte de uncircoestablecido o como actuación individual, como por ejemploSiegfried & Roy. El término también es utilizado con frecuencia para referirse a la doma y la exhibición de otros grandes félidos como tigres, leopardos y pumas. Los pioneros de esta práctica en la primera mitad del sigloXIXfueron el francésHenri Martiny el estadounidenseIsaac Van Amburgh, quienes hicieron grandes giras y cuyas técnicas fueron copiadas por una serie de seguidores.​ Van Amburgh actuó ante la reinaVictoria del Reino Unidoen 1838 cuando estaba de gira en Gran Bretaña. Martin compuso unapantomimatituladaLes Lions de Mysore(‘Los leones de Mysore’), una idea que Van Amburgh pronto copió. Estas actuaciones eclipsaban los actos deequitacióncomo exhibición central de los circos, pero cuando de verdad se convirtieron en un fenómeno de masas fue a principios del sigloXXcon elcine. Demostrando la superioridad del hombre sobre el animal, la doma de leones hacía una función similar a los combates de animales de siglos anteriores.​ La silla de domador de leones, actualmente icónica, fue utilizada por primera vez posiblemente por el estadounidenseClyde Beatty(1903-1965).​
El león ha sido un ícono para la humanidad desde hace milenios, apareciendo en culturas de Europa, Asia y África. Pese a los ataques contra humanos, los leones han disfrutado de una visión positiva en la cultura, como animales fuertes, pero nobles. Una imagen común es su representación como «rey de la jungla» («rey de la selva») o «rey de los animales»; por lo tanto, el león es un símbolo popular de la realeza y la dignidad,​ así como un símbolo de valentía y  coraje; aparece en varias de lasfábulasdel sigloVIa. C. deEsopo.​
Las representaciones más antiguas de leones se remontan a hace 32 000 años; las tallas demarfilconcabeza de leónde la cueva de Vogelherd, en laJura de Suabia, al suroeste deAlemania, datan de esa fecha y pertenecen a la culturaAuriñaciense.​ Dos leones fueron representados apareándose en laspinturas rupestrespaleolíticasde la Cámara de los Félidos de laCueva de Lascaux(suroeste francés). También hay representaciones de leones en laCueva de Chauvet(sureste francés), descubierta en 1994, y cuyas pinturas también alcanzan los 32 000 años de antigüedad,​ aunque podrían ser contemporáneas o más recientes en el tiempo que las de Lascaux.​
En elAntiguo Egiptose veneraba a las leonas (cazadoras feroces) como deidades bélicas y entre ellas, en elpanteón egipciose encuentranBastet,Mafdet,Menhit,Pajet,Sejmet,Tefnuty laEsfinge.​ En el panteón egipcio también hay hijos de estas diosas, tales comoMaahesy, el considerado por los egipcios como una deidad nubia,Dedun.​​
Un examen cuidadoso de las deidades-león destacadas en muchas culturas antiguas revela que muchas de ellas también eran leonas. La admiración por las estrategias de caza cooperativas de las leonas era evidente en tiempos muy antiguos. La mayoría de «puertas de los leones» representan leonas. Elleón de Nemeaera simbólico en laAntigua Greciay laAntigua Roma, representado como la constelación y elsigno del zodiacoLeo, y descrito en la mitología, donde su piel era portada por el héroeHeracles.​
El león es el emblemabíblicode latribu de Judáy del posteriorReino de Judá. Es citado a la bendición deJacoba su cuarto hijo, en el penúltimo capítulo delLibro del Génesis: «Judá es un cachorro de león. ¡Has vuelto de la matanza, hijo mío! Se recuesta, se tiende como un león, como una leona: ¿quién lo hará levantar?» (Génesis 49:9).​ En el estado moderno deIsrael, el león continúa siendo el símbolo de la capital,Jerusalén, apareciendo tanto en labanderacomo en elescudode la ciudad.
El evangelistaMarcoses representado a menudo con un león. En ocasiones, el león también simboliza aJesús.​
El león fue un símbolo prominente en los periodosPaleobabilonioyNeobabilonio. El motivo clásico del león de Babilonia, que puede ser una estatua, una talla o pintada sobre paredes, se denomina con frecuencia el «león andando de Babilonia». Se dice que fue en Babilonia donde el profetaDanielfue salvado de un foso de leones.​ Este simbolismo fue aprovechado por el régimen deSaddam HusseinenIrakpara sutanqueT-72 León de Babilonia, con tecnología adaptada de un modelo ruso.
En los textospuránicosdelhinduismo,Narasinja(‘hombre-león’), una encarnación medio león, medio humana deVishnúes venerada por sus devotos, salvando al niñoPrahlādade su padre, el malvado rey demonioJirania Kashipú;​ Vishnú tomó la forma de un medio-humano medio-león, como Narasinja, con un torso y la parte baja del cuerpo de hombre, pero con cabeza de león y garras.​ Narasinja es venerado como el «Dios León».
Singhes un antiguo nombre indiovédicoque significa «león» y se remonta a hace más de 2000 años en laAntigua India. Originalmente solo lo usaban losrajputs, unchatriao casta militar india. Tras el nacimiento de la hermandad deKhalsaen 1699, lossikhstambién adoptaron el nombre «Singh» con motivo de los deseos delgurúGobind Singh. Junto con millones de rajputs hindúes, hoy en día el nombre es utilizado por más de veinte millones de sikhs de todas partes del mundo.​​
Los leones aparecen en numerosas banderas y escudos de multitud de lugares de Europa y Asia, pero también en América, como en el escudo de la ciudad deCaracas(Venezuela).​ Igualmente, por influencia delImperio español, laciudady el medievalReino de Leóndieron su nombre a algunas ciudades y provincias en México (LeónyNuevo León) yNicaragua.
Más al sur delsubcontinente indio, el león asiático es simbólico para loscingaleses,​ la mayoría étnica deSri Lanka; el término deriva delindoariosinhala, que significa la ‘gente del león’ o la ‘gente con sangre de león’, mientras que un león portador de una espada es la figura central de labandera de Sri Lanka.​
El león asiático es un motivo común en elarte chino. Fueron utilizados por primera vez en el arte a finales del periodo dePrimaveras y Otoños(sigloVIoVa. C.) y llegaron a ser mucho más populares durante ladinastía Han(206 a. C.-220), cuando comenzaron a colocarseleones guardianesante los palacios imperiales para que los protegieran. Como los leones nunca han sido un animal nativo deChina, las primeras representaciones eran poco realistas; tras la introducción delarte budistaen China durante ladinastía Tang(a partir del sigloVI), los leones eran habitualmente representados sin alas, su cuerpo pasó a aparecer más grueso y corto y su melena, rizada.​ Ladanza del leónes una forma de danza tradicional de lacultura chinaen la que los bailarines disfrazados de leones imitan los movimientos de un león, a menudo con acompañamiento musical deplatillos,tamboresygongs. Las danzas se hacen en elAño Nuevo Chino, en elFestival de la Lunay en otras ocasiones de celebración para que den buena suerte.​
El nombre delpaís insulardeSingapur(Singapura) deriva de las palabrasmalayassinga(‘león’) ypura(‘ciudad’), que a su vez provienen de las palabrastamil-sánscritasசிங்கsinga, सिंहsiṃhay पुर புரpura, que es un cognado delgriegoπόλις,pólis.​ Según losAnales Malayos, este nombre le fue dado en el sigloXIVpor un príncipe malayo deSumatrallamadoSang Nila Utama, quien al desembarcar en la isla tras una tormenta, observó una bestia auspiciosa en la costa que su ministro en jefe identificó como un león.​
«Aslan» o «Arslan» (ارسلان arslān y اصلان aṣlān) es la palabraturcaymongolapara decir ‘león’. Fue utilizado como título por una serie de gobernantesselyúcidasyosmanlíes, incluyendo aAlp ArslanoAli Pasha, siendo un nombretúrquicooirano.
«León» fue el sobrenombre de varios gobernantes medievales con reputación de ser valientes, como por ejemploRicardo I de Inglaterra, conocido como Ricardo Corazón de León,​Enrique el León(enalemán:Heinrich der Löwe),duque de Sajonia, yRoberto III de Flandes, llamado «El león de Flandes», todavía hoy uno de los grandes iconos nacionalesflamencos. Los leones aparecen a menudo en escudos, o bien como parte del escudo en sí, o bien comotenantes(la leona​ es mucho más rara). El lenguaje formal de laheráldicautiliza términos provenientes delfrancéspara describir las imágenes con precisión. Estas descripciones especifican si losleones u otras criaturasson rampantes o pasantes, es decir, si estaban a dos o a cuatro patas.​ El león es utilizado como símbolo de equipos deportivos, desde selecciones nacionales defútbolcomo por ejemplo lainglesa, debaloncesto, como laespañolao clubes célebres como losDetroit Lions​ de laNFL, elChelsea​ y elAston Villade laPremier Leagueinglesa,​ así como elAthletic Club, conocidos como «los leones deSan Mamés».
Los leones continúan apareciendo en la literatura moderna, desde el mesiánicoAslandeEl león, la bruja y el armarioy los libros posteriores de la serie deLas Crónicas de Narnia, escrita porC. S. Lewis,​ hasta el cómicoleón cobardedeEl maravilloso Mago de Oz.​ La llegada de las películas presenció la continuación del simbolismo de los leones; uno de los leones más icónicos y reconocidos es elLeónmascota de los estudiosMetro-Goldwyn-Mayer(MGM), utilizado desde los años 1920.​ La década de 1960 fue testigo de la aparición de la que probablemente sea la leona más célebre, la leona kenianaElsaen la películaBorn Free,​ basada en la historia real delbest sellerinternacional homónimo.​ El papel del león como rey de los animales se ha utilizado también en losdibujos animados, desde elmangade la década de 1950 que dio origen a los primeros dibujos animados en color japoneses,Kimba, el león blancoyEl rey Leonardo, ambos de la década de 1960, hasta la saga de películas deDisneyEl rey león,​​ que incluía la popular canción «The Lion Sleeps Tonight» en la banda sonora. Otro león célebre de los dibujos animados esLeoncio el león y Tristón(la hiena) deHanna-Barbera, creado en 1962. Un león aparece en los billetes de 50randsdeSudáfrica.
Cabe destacar que el león también figura en los deportes, principalmente en elbéisbol. Así se tienen equipos comoLeones del Seibú(Japón),Leones de Ponce(Puerto Rico),Leones del Caracas(Venezuela),Leones de Montería(Colombia) yLeones del Escogido(República Dominicana).
El león es usado como símbolo de numerosas marcas comerciales, como la empresa automotrizPeugeot, la compañía de segurosAssicurazioni Generali, la cinematográficaMetro-Goldwyn-Mayero elnavegador webBrave.