Structure de Kalambo

Lastructure de Kalamboest une structure en bois datée de la fin duPaléolithique inférieuren Afrique. Deux pièces de bois ont été exhumées parmi d'autres outils en bois sur le site de Kalambo, situé du côté zambien deschutes de Kalambo, qui marquent à cet endroit la frontière entre laZambieet laTanzanie. C'est la plus vieille structure en bois connue dans le monde à ce jour. Grâce à la technique dedatation par luminescence stimulée optiquement(DLSO), elle est estimée âgée d'environ 476 000 ans, précédant ainsi l'émergence d'Homo sapiensen Afrique.
Dans les années 1950 et 1960, des fouilles archéologiques près des chutes de Kalambo ont livré de probablesartéfactsen bois. L'origine humaine restait néanmoins incertaine en raison de leur usure très importante. Cette zone fait partie du site préhistorique deschutes de Kalambo.
La structure en bois et ses outils, ainsi que des outils lithiquesacheuléens, ont été découverts en 2019 sous larivière Kalambo. La découverte a surpris par le très bon état de conservation du bois. Selon les découvreurs, les sédiments fluviatiles ayant enveloppé la structure ont conservé le bois, le plus souvent hautement périssable.
La structure comporte deux pièces de bois de l'espècesaule à gros fruits(ouCombretum zeyheri)imbriquées, reliées par uneencoche, de sorte qu'elles s'emboitent perpendiculairement. La plus petite mesure 141,3cmet possède des extrémités effilées et une encoche en forme de U recouvrant la plus grosse qui passe dans cette encoche.
L'encoche présente des traces de façonnage parécorçage. Laspectroscopie infrarougerévèle également l'utilisation du feu dans la fabrication. Le tronc inférieur présente, au milieu et tout le long de son extrémité, des stries en forme de V, indiquant la possibilité d'un frottement.
En utilisant la technique dedatation par luminescence stimulée optiquement, les pièces de bois ont pu être datées de 476 000 ± 23 000 ans. Ladatation par le carbone 14a seulement montré un âge supérieur à la limite maximale de la méthode, qui est d'environ 50 000 ans.
Selon l'équipe de fouilles, cette structure aurait été utilisée soit comme une partie d'une plateforme afin de garder la nourriture et lebois à brulerau sec, soit comme une base pour construire une habitation. Cette découverte pourrait indiquer que dans cette région les humains étaient en partiesédentaires.
Une autre pièce de bois, aux extrémités fines et présentant une encoche similaire aux deux premières, a été décrite sur un autre site des chutes de Kalambo. Bien qu'elle n'ait pas été identifiée comme faisant partie d'une structure, elle est aussi datée de l'Acheuléen.
D'autres outils en bois un peu plus récents (datés entre 390 000 et 324 000 ans) ont été découverts sur d'autres sites de fouilles proches du site de la structure en bois.
Larry Barham, de l'université de Liverpool, responsable de l'équipe de fouilles, pense que ces outils en bois étaient potentiellement plus fréquents que les outils en pierre durant lePaléolithique. Le bois étant un matériau périssable, il ne se conserve cependant pas la plupart du temps. Les auteurs de la découverte font le lien avec l'apparition, vers la même époque ou peu après, de la technique de l'emmanchement, qui consiste à fixer une pointe de pierre taillée sur une hampe ou sur un manche en bois à encoche, à l'aide d'un lien ou d'une substance liante.
L'époque de la construction de la structure de Kalambo coïncide avec une couverture forestière abondante du bassin de la rivière Kalambo. Les découvreurs estiment que l'abondance de ressources alimentaires, unenappe phréatiqueélevée et la surélévation des constructions au dessus de laplaine inondableont pu créer des conditions propices à une occupation durable.
Cette découverte précède l'émergence connue d'Homo sapiensd'environ 150 000 ans. Comme aucun vestige fossile humain n'a été découvert sur le site de Kalambo, aucune attribution n'a été faite par les auteurs, même si cette époque correspond à celle d'Homo rhodesiensisen Afrique (d'environ 600 000 à 300 000 ans).