Jean VI (roi de Portugal)

JeanVIde Portugal(enportugais:JoãoVIde Portugal),roi de Portugal et des Algarvesetroi puis empereur titulaire du Brésil, est né àLisbonne, auPortugal, le13 mai 1767et mort dans cette même ville le10 mars 1826. Surnommé « le Clément », il règne sur leRoyaume uni de Portugal, du Brésil et des Algarvesde 1816 à 1822 puis sur le seulroyaume de Portugalde 1822 à 1826. Grâce autraité de Rio de Janeiro de 1825, qui reconnaît l'indépendance du Brésil,JeanVIest également proclamé empereur titulaire duBrésil, mais c'est son fils aîné, l'empereurPierreI, qui est le véritable souverain du pays pendant son règne.
Deuxième fils de la reineMarieIet du roi consortPierreIIIde Portugal, le futurJeanVIn'est, à l'origine, pas destiné à ceindre la couronne de son pays. Devenu l'héritier du trône en 1788 à la mort de son aînéJoseph, il doit assurer la régence peu de temps après, sa mère montrant des signes croissants de folie. Arrivé au pouvoir dans le contexte de laRévolution française, le princedéclare la guerre à la Franceen 1793 mais son armée est vaincue et le royaume d'Espagne, avec qui il avait conclu une alliance, ne tarde pas à l'abandonner (1795). De plus en plus isolé internationalement, le futurJeanVIest alors victime de la diplomatie napoléonienne et du double jeu de Madrid, qui profite de la situation pour arracher au Portugal la région d'Olivenzaaprès la «guerre des Oranges» (1801). Les tensions entre Paris et Lisbonne atteignent leur paroxysme en 1807, lorsque laFrance napoléoniennedécide d'envahir le Portugalpour punir lesBraganced'avoir refusé d'appliquer leblocus continentaldirigé contre leRoyaume-Uni.
Face à l'attaque dugénéral Junot, le prince Jean prend la décision de fuir son royaume et detransférer la couret le gouvernement auBrésil, qui est alors la plus prospère descolonies portugaises. Après plusieurs semaines de tribulations, la famille royale etles 500 à 15 000 personnes qui l'accompagnent(selon les sources) s'installent donc àRio de Janeirole7 mars 1808. En compagnie de ses conseillers, le régent met rapidement en place une série de réformes quiouvrent le Brésil au commerce internationalet le dotent d'institutions stables et modernes.
Après quelques années de guerre avec les troupes napoléoniennes, le Portugal est définitivement libéré de l'occupantfrançaisen 1811, mais Jean refuse toutefois de rentrer en Europe. Le16 décembre 1815, il proclame au contraire le «Royaume uni de Portugal, du Brésil et des Algarves», ce qui confirme la nouvelle place du Brésil au sein de l'ensemble portugais. Monté sur le trône à la mort de sa mère en 1816, le souverain doit pourtant bientôt affronter l'opposition très vive des Portugais, quise soulèvent pour obtenir le retour de la famille royaleen Europe, et d'une partie des Brésiliens, qui refusent de voir leur pays rétrogradé au rang de simple colonie. Sous la pression populaire,JeanVIet son entourage rentrent donc finalement à Lisbonne le3 juillet 1821, non sans avoir nommé auparavant son fils régent du Brésil (le futurPierreIdu Brésil).
En Europe,JeanVIest à la fois victime des luttes de pouvoirs qui opposent libéraux et conservateurs et des conspirations de sa femme, la reine d'origine espagnoleCharlotte-Joachime, avec qui il entretient des relations mouvementées depuis le début de son mariage. Il assiste par ailleurs, impuissant, à lamontée du nationalisme brésilienet à laproclamation d'indépendance du paysparson propre fils aînéle7 septembre 1822. Contraint à reconnaître la sécession brésilienne en 1825,JeanVIest néanmoins proclamé empereur titulaire du pays par la même occasion. Six mois plus tard, le souverain meurt dans des conditions mystérieuses, sans que sa succession soit réellement assurée, ouvrant ainsi la voie à unelongue crise successorale.
JeanVIest le fils de la reineMarieIde Portugal(1734-1816) et du roi consortPierreIIIde Portugal(1717-1786). Par sa mère, il est donc le petit-fils du roiJosephIde Portugal(1714-1777) et de la reineMarie-Anne-Victoire d'Espagne(1718-1781) tandis que, par son père qui est aussi le frère deJosephI, il a pour grands-parents le roiJeanVde Portugal(1689-1750) et la reineMarie-Anne d'Autriche(1683-1754).
Le8 mai 1785,JeanVIépouse l'infanteCharlotte-Joachime d'Espagne(1775-1830), fille aînée du roiCharlesIVd'Espagne(1748-1819) et de la reineMarie-Louise de Bourbon-Parme(1751-1819).
Du mariage deJeanVIet de Charlotte-Joachime naissent dix enfants, parmi lesquels huit atteignent l'âge adulte :
Deuxième fils de laprincesse du Brésilet de son oncle et époux l'infantPierre de Portugal, le prince Jean voit le jour le13 mai 1767, sous le règne de son grand-père, le roiJosephIde Portugal. Il a seulement dix ans lorsque ce dernier meurt et que ses parents accèdent au trône, sous le nom deMarieIet dePierreIIIde Portugal (1777).
Le prince Jean passe une enfance discrète dans l'ombre de sonfrère aîné, le nouveauprince du Brésil. Pendant longtemps, les historiens ont considéré qu'il avait reçu une éducation médiocre mais, d'après ses biographes Jorge Pedreira et Fernando Costa, de nombreux indices laissent penser qu'elle a été en réalité tout aussi rigoureuse que celle réservée à l'héritier du trône. Il existe, malgré tout, très peu d'informations concernant la jeunesse du prince et l'un des rares portraits de lui qui nous soit parvenu, celui dressé par un ambassadeur de France, nous le dépeint comme une personne hésitante et peu brillante.
Selon la tradition historiographique, le prince reçoit comme professeurs de lettres et de sciences le frèreManuel do Cenáculo, Antônio Domingues do Paço et Miguel Franzini, comme maître de musique l'organiste João Cordeiro da Silva et le compositeur João Sousa de Carvalho, et comme professeur d'équitation le sergent-major Carlos Antônio Ferreira Monte. Il reçoit probablement aussi des cours de religion, de droit, de français et desavoir-vivre. De la même façon, il étudie certainement l'histoire à travers la lecture des œuvres deDuarte Nunes de Leãoet deJoão de Barros. Une fois encore, peu de choses nous sont parvenues sur son apprentissage.
Constamment en retrait par rapport à son frère aîné, Jean se rend quotidiennement à la messe et subit une forte influence du clergé catholique. Passionné demusique sacrée, il s'intéresse aussi à l'art et passe de longues heures à lire. Il déteste en revanche les activités physiques et traverse de nombreuses périodes de dépression.
En 1785, Lisbonne et Madrid organisent le mariage du prince Jean avec l'infanteCharlotte-Joachime d'Espagne, fille du futur roiCharlesIV(encoreprince des Asturiesà cette date) et de la princesseMarie-Louise de Parme. À l'époque, le projet d'union est regardé d'un mauvais œil par une partie de la Cour portugaise, qui conserve un mauvais souvenir de l'époque où lePortugal n'était qu'une province de l'empire espagnol. Malgré son jeune âge (elle a seulement dix ans), l'infante est considérée comme une personne vive d'esprit et d'éducation raffinée. Elle doit toutefois subir quatre jours de mise à l'épreuve de la part de la légation portugaise avant d'être définitivement choisie comme fiancée de Jean. Surtout, les deux jeunes gens étant proches parents et la princesse étant fort jeune, unedispense papaledoit être obtenue pour permettre cette union. Une fois ces formalités réglées, un mariage par procuration est organisé en grande pompe à Madrid, durant lequel le fiancé est représenté par le propre père de la mariée. S'ensuit un grand banquet auquel participent pas moins de 2 000 convives, espagnols et portugais.
L'infante arrive auPalais royal de Vila Viçosaau début du mois de mai 1785, mais ce n'est que le 9 juin suivant que les jeunes mariés reçoivent la bénédiction nuptiale dans la chapelle du château. Leur mariage est célébré en même temps que celui de l'infante Marie-Anne Victoire, sœur de Jean, avec l'infantGabriel d'Espagne, oncle de Charlotte-Joachime. La correspondance assidue que le prince portugais entretient ensuite avec sa sœur, partie à Madrid, révèle combien l'absence de sa cadette lui pèse, malgré l'affection qu'il semble porter à sa toute jeune épouse. De son côté, Charlotte-Joachime fait preuve de beaucoup de tempérament, ce qui oblige parfois la reineMarieIà la rappeler à l'ordre. Au grand désespoir du prince, qui a sept ans de plus que sa femme, Jean et Charlotte-Joachime attendent plusieurs années avant de consommer leur mariage, ce qui n'est fait que le5 avril 1790. Leur fille aînée, la princesseMarie-Thérèse, ne naît qu'en 1793 et ils donnent ensuite le jour à neuf autres enfants mais l.
Entre-temps, le prince noue probablement une relation amoureuse à l'âge de 25 ans avec Eugênia José de Menezes, l'une desdames de compagniede son épouse. Lorsqu'Eugênia tombe enceinte, toute la Cour suspecte le prince d'être le père de l'enfant. La jeune femme est alors envoyée en Espagne, où elle accouche d'une petite fille dont le nom ne nous est pas parvenu. Enfermée dans un couvent après ces événements, la jeune femme n'en est pas moins pensionnée par le prince jusqu'à la fin de ses jours.
Au fil des années, les relations entre Jean et de Charlotte-Joachime se dégradent considérablement, et les deux époux choisissent de s'éloigner. Résidant dans des palais différents, ils ne se retrouvent plus qu'en des occasions officielles, quand le protocole l'exige. Selon les historiens Tobias Monteiro et Patrick Wilcken, le prince noue alors uneliaison homosexuelleavec son valet préféré, Francisco de Sousa Lobato. Pour les deux chercheurs, l'une des preuves de cette liaison réside dans le témoignage d'un prêtre du nom de Miguel qui aurait assisté à une scène demasturbationde l'infant par son domestique, avant d'être banni enAngolapour s'assurer de son silence. Quoi qu'il en soit, Jean est suffisamment proche de son favori pour le couvrir de titres et de récompenses tout au long de sa vie.
La vie du prince Jean prend un tour nouveau le11 septembre 1788, jour de la mort sans postérité deson frère aîné. Désormais héritier du trône de Portugal, Jean succède à un prince vu comme un partisan desLumièreset en qui le peuple avait donc placé de grandes espérances. Or, Jean ne cache pas son soutien auxidées absolutistes, ce qui déçoit fortement les libéraux. Contrairement à son aîné, critiqué par l'Église catholique à cause de son inclination pour l'anticléricalismedumarquis de Pombal, le nouveau prince du Brésil bénéficie de l'appui du clergé car sa religiosité est depuis longtemps notoire.
Pour compliquer davantage la situation, Jean tombe gravement malade quelques mois après la disparition de son frère aîné, et le Portugal traverse une longue période d'incertitude quant à l'avenir de lafamille royaleet de la monarchie. Rétabli une première fois en 1791, l'héritier du trône voit sa santé se dégrader à nouveau peu de temps après :« perdant du sang par la bouche et par les intestins », il se montre en outre fortement abattu, si l'on en croit les annotations de son chapelain, le marquis de Marialva.
Dans le même temps, la reineMarieI, veuve depuis 1786, montre des signes croissants de déséquilibre mental. Le10 février 1792, une commission de dix-sept médecins signe ainsi un document déclarant la souveraine incapable de gouverner le royaume. En dépit de ce verdict, le prince Jean se montre peu désireux de prendre les rênes du pouvoir et rejette l'idée même d'unerégenceformelle. Ce faisant, il ouvre la voie à une partie de la noblesse qui cherche à mettre en place un conseil de régence et gouverner ainsi lePortugal. Une rumeur, qui prétend que le prince du Brésil souffre des mêmes symptômes de déséquilibre que sa mère, se développe alors dans le pays et fait planer le doute sur la capacité de l'héritier du trône à gouverner. Or, la loi régulant le système de la régence précise qu'en cas de décès ou d'incapacité de l'héritier légitime, c'est au tuteur de ses enfants mineurs ou, à défaut, à leur mère (dans le cas présent uneEspagnole), d'assumer la régence du royaume. Un climat de crainte, de suspicion et d'intrigues se développe donc peu à peu dans le royaume, mettant à mal tout le cadre institutionnel de la nation.
Dans ce contexte difficile, les nouvelles des événements de laRévolution françaisesèment le trouble auPortugalcomme dans le reste de l'Europe. L'exécutiondu roiLouisXVIle21 janvier 1793déclenche une riposte internationale à laquelle ne tarde pas à se joindre l'armée portugaise. Le15 juillet 1793, Lisbonne et Madrid signent ainsi une convention militaire qui les lie face aux troupes révolutionnaires, puis le Portugal conclut un traité similaire avec leRoyaume-Unile 26 septembre. Lisbonne engage ainsi 6 000 soldats lors descampagnes de Roussillon et de Catalogne(1793-1795), dont le résultat est un échec pour lesarmées royales coalisées. S'ensuit une épineuse période de tensions diplomatiques, durant laquelle le Portugal est tiraillé entre sa volonté de faire la paix avec la France révolutionnaire et sonalliance traditionnelle avec la Grande-Bretagne. Lisbonne proclame finalement saneutralitédans leconflit qui secoue l'Europe, mais celle-ci se révèle à la fois fragile et tendue.
Après sa déroute dans leRoussillon, l'Espagne abandonne le Portugal et signe unepaix séparée avec la France à Bâle. Madrid ne représentant plus une menace pour Paris et Londres restant hors de portée, Lisbonne devient l'une des principales cibles de la France. Arrivé au pouvoir en1799, l'année où Jean est officiellement proclamé régent de Portugal,Napoléon Bonaparteconvainc l'Espagne de lancer un ultimatum au Portugal, afin de l'obliger à rompre avec l'Angleterre et à se soumettre aux volontés françaises. Devant le refus du prince-régent d'accepter les conditions de Madrid, l'Espagne et la France envahissent le pays lors de ce qui est aujourd'hui connu comme la «guerre des Oranges» (1801). Pendant ce conflit, toutes les puissances engagées complotent les unes contre les autres. L'Espagne réussit finalement à s'emparer de la région d'Olivenza.
Outre ces attaques étrangères, le prince Jean subit, à cette période, la trahison de sa propre épouse. Fidèle aux intérêts desBourbons d'Espagne,Charlotte-Joachimeintrigue pour déposer son époux et s'emparer du pouvoir. Cependant, la tentative de coup d'État de la princesse avorte en1805et la conspiratrice est exilée de la Cour, aupalais de Queluz, loin de son époux qui réside officiellement aupalais de Mafra.
En1807, laFrance impérialesigne letraité de Tilsitavec laRussieet surtout letraité de Fontainebleauavec l'Espagne. Ce dernier accord prévoit la conquête et le dépeçage du Portugal. Conscient de ce qui se trame contre son pays, Jean tente désespérément de gagner du temps en simulant sa soumission àNapoléonet en envisageant même de déclarer fictivement la guerre à l'Angleterre. Cependant, le royaume lusitanienrefuse d'adhérer pleinement aublocus continentalmis en place par l'empereur des Français et dirigé contre leRoyaume-Uni. Le22 octobre 1807, Lisbonne et Londres signent même une convention secrète prévoyant le transfert de la Cour portugaise auBrésilen cas d'invasion française. Extrêmement avantageux pour les Britanniques, cet accord assure la soumission du gouvernement portugais au Royaume-Uni et protège les intérêts commerciaux de Londres dans lescolonies lusitaniennes. Finalement, le Portugal se retrouve donc dans la position de devoir choisir entre l'obéissance à la France ou à la Grande-Bretagne. Les événements se précipitent fin octobre quand arrive, à Lisbonne, la nouvelle de l'approche d'une armée franco-espagnole près de la frontière. Le1novembre 1807,NapoléonIdéclare publiquement que, dans les deux mois suivants, lamaison de Braganceaura cessé de régner. Le6 novembre, une escadre britannique accoste dans le port de Lisbonne avec une force de 7 000 hommes. Sa mission consiste à escorter la famille royale et la Cour jusqu'au Brésil ou de prendre Lisbonne au cas où le gouvernement déciderait de se rendre aux Français. Pressé de tous côtés, le régent finit, après une longue réflexion, par accepter la protection britannique et organise le départ de la Cour àRio de Janeiro.
Pendant ce temps, l'armée française, commandée par le généralJean-Andoche Junot, continue son approche et se présente aux portes de la capitale portugaise le30 novembre 1807. Cependant, les envahisseurs, souvent jeunes et inexpérimentés, arrivent au Portugal fatigués, affamés et vêtus de hardes. L'historien Alan Manchester les décrit ainsi :« sans cavalerie, artillerie, cartouches, chaussures ou nourriture, titubant de fatigue, la troupe fait davantage penser à un hôpital qu'on évacue qu'à une armée marchant triomphalement vers la conquête d'un royaume ». Dans le pays, tout cela accrédite l'idée que la résistance face à l'ennemi pourrait amener la victoire, mais le gouvernement a déjà abandonné cette possibilité, et n'a plus les moyens de l'organiser.
Accompagné de toute la famille royale et d'une longue suite de nobles, de prélats, de fonctionnaires et de domestiques,Jean embarque pour le Brésilavec les collections d'art de la couronne, lesarchives d'Étatet le trésor royal. L'idée d'un déménagement de la cour portugaise enAmériqueest ancienne et des préparatifs en ce sens ont déjà été faits quelques mois avant le véritable départ des Bragance au Brésil. Pourtant, cette fois, la fuite se fait dans la précipitation, sous une pluie battante qui a transformé les rues en bourbier. Elle cause l'émoi au sein de la population, qui oscille entre surprise et colère à la nouvelle que son prince est sur le point de l'abandonner. Dans la confusion générale, sont oubliées dans les rues d'innombrables malles pleines d'effets personnels, des sacs remplis d'argenterievenue des églises (argenterie ensuite confisquée et fondue par les Français) et même la précieuse collection de 60 000 ouvrages de laBibliothèque royale, finalement sauvée et envoyée plus tard au Brésil.
Si l'on en croit le récit deJosé Acúrsio das Neves, le départ de la cour provoque une vive commotion dans l'esprit du régent, qui suffoque à l'idée d'abandonner ses sujets et de s'enfuir vers une terre inconnue. Soucieux de se justifier auprès de la population, le prince donne l'ordre de placarder des affiches dans les rues expliquant que le départ de la cour est inévitable, en dépit de tous les efforts réalisés pour assurer l'intégrité et la paix du royaume. Il demande par ailleurs aux Portugais de rester calmes et de ne pas résister à l'envahisseur pour ne pas faire couler le sang en vain.
Durant la traversée de l'Atlantique, Jean voyage sur le même navire que sa mère, la reineMarieI, et ses deux fils survivants, les princesPierreetMichel. Il s'agit là d'une décision assez imprudente, compte tenu des dangers que représente encore, à cette époque, un voyage transatlantique. Il est vrai que l'épouseet les filles du régent voyagent à bord de deux autres bateaux, ce qui réduit le risque d'extinction totale de la famille royale en cas d'incident en mer. Le nombre de personnes embarquées aux côtés des Bragance est très controversé. AuXIXsiècle, on évoque volontiers le chiffre de 30 000 personnesmais les estimations plus récentes oscillent plutôt entre 500 et 15 000 individus. De fait, les quinze navires qui composent l'escadre royale peuvent transporter un maximum de 12 à 15 000 personnes, en comptant les équipages. Il reste que plusieurs rapports indiquent que les bateaux sont surchargés… Ce qui est certain, en tout cas, c'est que le transfert de la cour sépare de nombreuses familles et que même de hauts dignitaires ne parviennent pas à embarquer, tant le nombre des voyageurs est important. Or, la traversée de l'océan n'est nullement tranquille. Après avoir affronté une forte tempête qui l'a obligée à dévier considérablement sa route, une partie de l'escadre est sérieusement endommagée. En outre, la surpopulation des bateaux oblige la noblesse à effectuer la traversée dans des conditions humiliantes. La majorité des aristocrates doit ainsi dormir à même les ponts, blottis les uns contre les autres, dans le vent et la pluie. Or, nombre de voyageurs n'ont pas emmené, avec eux, de vêtements de rechange et l'hygiène, à bord est terrible. Lespouxse propagent à grande vitesse, plusieurs personnes tombent malades et l'eau et à la nourriture sont rationnées. Le voyage commence donc dans un climat maussade et des murmures ne tardent pas à s'élever, aggravés par un brouillard épais, qui fait bientôt perdre aux navires tout contact visuel. Une seconde tempête endommage sérieusement plusieurs bateaux et finit même par disperser la flotte au large deMadère. Dans ces conditions difficiles, Jean choisit de modifier ses plans et donne l'ordre au groupe de navires qui l'accompagne encore de prendre la direction deSalvador de Bahia, alors que les autres bateaux continuent leur route jusqu'àRio de Janeiro. Cette décision a probablement une explication politique et vise à obtenir le soutien de la première capitale de la colonie brésilienne, dont la population se montre fort mécontente de son statut depuis le déclassement de la ville en1763.
Le22 janvier 1808, l'escadre transportant le régent et sa famille accoste dans labaie de Tous les Saints, dans le Nord-Est duBrésil. Mais, une fois arrivés àSalvador, les navires ont la surprise de trouver le port désert. Le gouverneur de la colonie a en effet préféré attendre les ordres du régent avant d'autoriser la population à venir accueillir la famille royale. Surpris par cette initiative, le régent permet à tout un chacun de venir le voir à sa guise. Pour laisser la noblesse se reposer après une traversée aussi pénible, Jean reporte toutefois le débarquement de sa suite au lendemain. Les voyageurs sont alors accueillis dans la liesse, au son des cloches, et escortés par une procession jusqu'à la cathédrale, où est donné unTe Deumen l'honneur de la famille royale. Les jours suivants, le prince reçoit tous ceux qui souhaitent lui rendre hommage, se prête à la cérémonie dubaise-mainet concède une série de faveurs. Il autorise ainsi la création d'une salle publique d'économie et d'une école de chirurgie à Salvador. Surtout, il émet un «décret d'ouverture des ports brésiliens aux nations amies» dont la portée est capitale : celui-ci met en effet un terme à l'exclusif colonialauquel était soumis le Brésil, ce qui bénéficie tout autant à la vice-royauté elle-même qu'auRoyaume-Uni, désormais premier partenaire commercial de l'Amérique portugaise.
Pendant un mois, Salvador célèbre la présence de la cour en son sein. Les autorités municipales cherchent à séduire le régent afin de le persuader d'établir le siège de son royaume dans la ville et vont jusqu'à lui proposer d'y construire un luxueux palais pour accueillir lafamille royale. Cependant, Jean décline cette offre et fait connaître aux habitants sa volonté de s'installer àRio de Janeiro. La cour reprend donc sa route et arrive dans labaie de Guanabarale7 mars 1808. À Rio, le régent retrouve son épouse, ses filles et d'autres membres de sa suite, dont les navires ont été séparés de son escadre pendant le voyage et qui sont arrivés à destination avant lui. Le8 mars, toute la cour débarque finalement dans la capitale du Brésil. Le régent et son entourage découvrent alors une ville entièrement décorée pour recevoir la famille royale et des festivités sont organisées en son honneur durant neuf jours.
Avec le régent, s'installe à Rio l'essentiel de ce qui constitue l'appareil d'État d'une nation souveraine : des élites civiles, religieuses et militaires, une aristocratie et des professions libérales, des artisans qualifiés et des fonctionnaires. Pour de nombreux chercheurs, le transfert de la cour dans la capitale du Brésil permet donc la mise en place d'un État brésilien moderne et constitue le premier pas en direction de l'indépendance de la colonie. Ainsi, pourCaio Prado Jr., même si le pays reste encore une dépendance du Portugal durant plusieurs années :
La première difficulté que doit affronter la suite du régent une fois arrivée à Rio est de se loger : une tâche difficile étant donné le nombre des nouveaux arrivants et la faible étendue de la capitale à l'époque. La ville manque en effet de demeures suffisamment dignes pour satisfaire la noblesse et, surtout, la famille royale. Le régent lui-même s'installe ainsi dans lepalais du vice-roi, une vaste demeure située dans le centre de la capitale, mais peu confortable et fort éloignée des standards de confort des palais portugais. Quant à la reineMarieI, elle est logée avec sa suite dans lecouvent du Carmel, qui est réquisitionné pour elle. Afin de loger le reste de la noblesse et les nouvelles institutions du pays, le pouvoir s'approprie arbitrairement d'innombrables résidences privées, dont les propriétaires sont parfois chassés brutalement.
Le régent étant toujours mal installé malgré les efforts des vice-roisMarcos de Noronha e BritoetJoaquim José de Azevedopour accommoder son palais, le marchand Elias Antônio Lopes lui offre sa maison de campagne, laQuinta da Boa Vista. Il s'agit là d'un somptueux petit palais très bien situé qui séduit immédiatement le régent. Après quelques travaux d'agrandissement et de transformations, la villa devient lepalais de Saint-Christophe. De son côté, l'infanteCharlotte-Joachimepréfère s'établir loin de son époux, près des plages deBotafogo.
En1808, Rio de Janeiro abrite environ 60 000 habitants et l'arrivée de la cour la transforme presque du jour au lendemain. Les nouveaux arrivants, très exigeants, y imposent ainsi une nouvelle organisation de l'approvisionnement en aliments et en autres biens de consommation, notamment en produits de luxe. L'intégration des Portugais met plusieurs années à s'opérer et leur installation rend la vie quotidienne à Rio totalement chaotique durant une longue période. Les loyers doublent ; les impôts augmentent tandis que la nourriture se fait plus rare, du fait des réquisitions organisées par la noblesse. Tout cela contribue à dissiper grandement l'enthousiasme manifesté, dans un premier temps, par les habitants pour l'installation de la famille royale dans la ville. Pourtant, l'arrivée de la cour amène aussi des changements plus positifs sur le long terme. La physionomie de la capitale évolue nettement, avec la construction d'innombrables résidences, palais et autres édifices. Les services et les infrastructures publics sont considérablement améliorés. En outre, la présence de la noblesse introduit dans la colonie de nouvelles manières, modes et habitudes, et même une nouvelle hiérarchie sociale.
Parmi ces nouvelles coutumes, le régent importe au Brésil l'ancienne cérémonie dubaisemain, qui exerce rapidement une grande fascination sur la population de la colonie et s'inscrit bientôt dans lefolklore national. Chaque jour, sauf le dimanche et les jours fériés, Jean reçoit ainsi ses sujets, nobles et roturiers, qui se pressent en une longue file d'attente pour le rencontrer. Le peintre Henry L'Evêque décrit ainsi comment « le Prince, accompagné d'un secrétaire d'État, d'un Valet et de quelques officiers de sa Maison, reçoit toutes les requêtes qui lui sont présentées ; écoute avec attention toutes les plaintes [et] toutes les demandes des requérants ; en console certains, rend espoir à d'autres… La vulgarité des manières, les familiarités de langage, l'insistance des uns et la loquacité des autres : rien ne le met en colère. Il semble oublier qu'il est leur seigneur et se rappeler seulement qu'il est leur père ». L'historienManuel de Oliveira Limainsiste quant à lui sur le fait que « jamais [le prince] ne confondait les physionomies ou les suppliques, et il émerveillait [souvent] les requérants en démontrant sa connaissance de leurs vies, de leurs familles, et même des petits incidents qui leur étaient arrivés dans le passé et qu'eux-mêmes ne pouvaient croire qu'ils aient pu arriver à la connaissance du roi ».
ÀRio de Janeiro, Jean mène une vie assez simple, dans un environnement précaire. Alors qu'il était installé dans un relatif isolement auPortugal, il se montre plus dynamique et intéressé par la nature auBrésil. Il passe ainsi régulièrement dupalais impérialaupalais de Saint-Christopheet séjourne aussi dans l'Ilha de Paquetá, l'Ilha do Governador, àPraia Grande, dans l'ancienneNiteróiou dans laReal Fazenda de Santa Cruz. Il y pratique la chasse et n'hésite pas à s'attarder dans les lieux qu'il trouve agréables, dormant sous un arbre ou dans une tente. Malgré lesmoustiqueset la chaleur tropicale, que la majeure partie des Portugais et des autres étrangers déteste par-dessus tout, Jean se plaît beaucoup au Brésil. Il déteste en revanche tout ce qui vient bouleverser sa routine, allant jusqu'à porter quotidiennement la même casaque jusqu'à ce qu'elle parte en lambeaux et obligeant alors ses domestiques à recoudre ses vêtements à même sa peau pendant son sommeil. Terrorisé par le tonnerre, il se barricade par ailleurs dans ses appartements à chaque orage et n'accepte alors de voir personne.
Tout au long de son séjour au Brésil, Jean crée un grand nombre d'institutions et de services publics dans la colonie. Il y développe en outre l'économie et la culture. Dans les premiers temps, les réformes qu'il met en place s'expliquent seulement par la nécessité d'administrer un vaste empire auparavant dépourvu de toute administration autonome. Il est en effet prévu que la cour et la famille royale rentrent en Europe une fois la situation du Portugal normalisée. Mais, avec les années, les mesures imposées par le régent servent de base à l'autonomie brésilienne.
Parmi les réussites du monarque, on peut compter l'Imprimerie royale, leJardin botanique de Rio de Janeiro, l'Arsenal de la Marine, la Manufacture de Poudre, le Corps des Pompiers, la Marine marchande ou laMaison des Enfants abandonnés, laBibliothèque royale, leMusée royal, leThéâtre royal de Saint-Jean.JeanVIcrée par ailleurs différentes écoles dans les provinces de Rio, de Pernambouc ou de Bahia. Grâce à elles, il fait progresser l'enseignement de la théologie, de la dogmatique et de la morale ; du calcul intégral, de la mécanique, de l'hydrodynamique, de la chimie, de l’arithmétique ou de la géométrie ; du français et de l'anglais ; de la botanique, de l'agriculture et de bien d'autres matières encore. Il favorise aussi la fondation de différentes sociétés et académies dédiées aux études scientifiques, littéraires et artistiques parmi lesquelles la Société royale des hommes de lettres de Bahia, l'Institut académique des sciences et des beaux-arts, l'École d'anatomie, de chirurgie et de médecine de Rio de Janeiroet l'Académie royale d'Artillerie, de Fortification et de Dessin, l'Académie des gardes-marine, l'Académie militaire.
Dans le même temps, le roi met en place une administration publique de haut rang en créant un ministère de la Guerre et des Affaires étrangères, un ministère de la Marine et de l'Outre-Mer, un Conseil militaire suprême, des Archives militaires, des Cours de Justice, des Bureaux de conscience et de commande, une Intendance de police, uneBanque du Brésil, une Junte royale du Commerce, de l'Agriculture, des Manufactures et de la Navigation, et une Administration générale des Postes. Surtout, le roi n'hésite pas à placer dans ces administrations des fonctionnaires brésiliens, ce qui contribue à diminuer les tensions entre métropolitains et natifs de la colonie. Finalement, le roi contribue au développement de l'agriculture, spécialement ducoton, durizet de lacanne à sucre. Il fait également ouvrir de nouvelles voies carrossables et stimule la navigation fluviale pour faciliter la circulation intérieure des biens et des personnes.
Cependant, la période johannine n'est pas uniquement marquée par le progrès et le développement du Brésil. D'abord parce que certaines des innovations introduites par le souverain se révèlent totalement inefficaces, voire inutiles, comme le fait remarquerHipólito José da Costa. Ensuite parce que le pays connaît une série de crises, qui bouleverse la vie des habitants. Dès1809, la colonie entre ainsi en guerre contre la France et l'armée luso-brésilienne est mobilisée pourenvahir la Guyaneen représailles de l'occupation du Portugalpar les forces napoléoniennes. D'importants problèmes économiques secouent par ailleurs le pays. L'accord commercialimposé àJeanVIpar leRoyaume-Unien1810permet aux marchandises britanniques d'inonder le marché national et d'étouffer la jeune industrie brésilienne. Dans ces conditions, ledéficit publicest multiplié par vingt tandis que la corruption contamine toutes les institutions, y compris la premièreBanque du Brésil, qui fait finalement faillite. En outre, la cour mène un train de vie extravagant, accumule les privilèges et fait vivre une armée de comploteurs et d'aventuriers. Le consul britannique James Henderson fait ainsi observer que peu de cours européennes étaient aussi nombreuses que la cour portugaise au début duXIXsiècle. Quant à l'historienLaurentino Gomes, il explique que Jean a distribué plus de titres de noblesse pendant ses huit premières années au Brésil que ses prédécesseurs durant lestrois siècles précédents, et cela sans mentionner les 5 000 ordres honorifiques décernés dans le même temps par le régent.
Après lachutedeNapoléonIen1814-1815, leCongrès de Viennemis en place par lespuissances coaliséesréorganise la carte de l'Europe et de ses colonies. Sous l'influence du Royaume-Uni, lecomte de Palmela, ambassadeur du Portugal au Congrès, et leprince de Talleyrand, représentant de laFrance, conseillent auxBragancede rester au Brésil. Ils suggèrent par ailleurs à la famille royale d'élever la colonie au rang de royaume confédéré au Portugal. Le représentant britannique soutenant lui aussi cette idée, leRoyaume uni de Portugal, du Brésil et des Algarvesest finalement créé le16 décembre 1815au profit de la reineMarieI. La nouvelle institution juridique est ensuite rapidement reconnue par les autres nations.
Le20 mars 1816, la reineMarieIdisparaît et son fils monte sur le trône sous le nom de «JeanVI». Ce n'est cependant que le6 février 1818que lenouveau roi est acclaméàRio de Janeiro, au cours de grandes festivités. Pendant ce temps, la reineCharlotte-Joachimecontinue à conspirer contre les intérêts portugais. Toujours aussi ambitieuse, la souveraine entreprend, dès son arrivée au Brésil, des négociations avec lesCortes espagnoleset avec les nationalistes duRio de la Platapour se faire proclamer régente d'Espagne, reine d'un nouveau royaume hispano-américain indépendant, voire souveraine d'un Brésil débarrassé de son époux. Le comportement de Charlotte-Joachime rend la cohabitation du couple royal impossible, en dépit de la patience dont le monarque fait montre avec sa femme et la nécessité de donner au public un visage uni de la monarchie. Malgré la sympathie qu'elle rencontre auprès de ses interlocuteurs hispaniques, la reine ne voit aucun deses projets politiquesaboutir. Elle parvient néanmoins à influencer assezJeanVIpour qu'il intervienne plus directement dans lapolitique coloniale espagnole, ce qui se traduit finalement par l'invasion de la Bande orientaleà partir de1816et son annexion sous le nom deCisplatineen1821.
À la même époque, se pose la question du mariage de l'héritier du trône. Le Brésil étant considéré par les Européens comme un pays trop lointain, arriéré et dangereux, trouver une candidate au mariage s'avère un exercice difficile pour le gouvernement. Après un an de recherches intensives, l'ambassadeur portugais mandaté pour cette tâche,Pedro José de Meneses Coutinho, parvient finalement à trouver une épouse pour le princePierreau sein de l'une des plus prestigieuses familles souveraines d'Europe : la maison deHabsbourg-Lorraine. Mais, pour parvenir à ce résultat, le diplomate doit mentir à ses interlocuteurs sur la situation du Brésil, exhiber une pompe ostentatoire et distribuer force diamants et lingots d'or aux courtisans viennois. Dom Pierre épouse donc l'archiduchesseMarie-Léopoldine d'Autriche, fille de l'empereurFrançoisI, en1817. Pour le monarque autrichien et son chancelierMetternich, l'alliance constitue « un pacte très avantageux entre l'Europe et le nouveau Monde », dans la mesure où il peut fortifier le régime monarchique dans les deux hémisphères et donner à l'empire d'Autricheune nouvelle zone d'influence.
Dans le même temps, la situation politique duPortugalse dégrade. Privé de son souverain et dévasté par l'invasion française, qui a amené dans le pays famine et exode, le royaume est devenu une sorte deprotectoratbritannique après le départ des troupes napoléoniennes. Face au maréchalWilliam Beresford, qui gouverne le pays d'une main de fer, les Portugais réclament le retour desBraganceà Lisbonne. Des révoltes d'orientationlibéraleéclatent en différents lieux, sous l'égide de sociétés secrètes qui demandent la convocation deCortes, dont la réunion n'a pas eu lieu depuis1698.
Sous l'influence de la métropole, leBrésilconnaît une agitation politique similaire. En1817, éclate ainsi, àRecife, laRévolution du Pernambouc, qui instaure un gouvernement provisoire républicain dans laprovinceet parvient à s'infiltrer dans d'autres régions, avant d'être sévèrement réprimée. Le24 août 1820, uneRévolution libéraleéclate àPortoavant de se propager àLisbonneet d'aboutir à l'instauration d'uneJunte gouvernementale. DesCortes constituantessont finalement élues, un gouvernement formé et des élections législatives convoquées sans consulter auparavantJeanVI. Rapidement, le mouvement se propage auxcolonies portugaises. Il s'étend àMadèreet auxAçores, avant d'atteindre lescapitaineriesde Grão Pará (1janvier 1821), deBahia(10 février 1821) et même deRio de Janeiro(26 février 1821).
Le30 janvier 1821, les Cortes réunies à Lisbonne décrètent la formation d'un Conseil de Régence chargé d'exercer le pouvoir au nom deJeanVI. Elles libèrent par ailleurs de nombreux prisonniers politiques et exigent le retour immédiat du roi et de sa famille. Contraint à reconnaître les Cortes,JeanVIconvoque, le20 avril, une réunion des notables de Rio dans le but d'organiser l'élection des députés de la province à l'Assemblée constituante. Cependant, la réunion aboutit à une protestation publique, qui est réprimée violemment par le pouvoir. À l'époque, l'opinion dominante au Brésil est que le retour du roi à Lisbonne pourrait s'accompagner du retrait de l'autonomie accordée au pays et sa rétrogradation au statut de colonie. Pressé de toutes parts,JeanVIcherche une voie moyenne pour résoudre le problème : il envisage ainsi d'envoyer son fils et héritier, le princePierre, au Portugal afin d'y établir les bases d'un nouveau gouvernement. Cependant, les idées du jeune homme ne sont pas celles de son père et le roi abandonne finalement ce projet. Face à la crise politique qui se développe,JeanVIse résout à rentrer à Lisbonne. La famille royale quitte donc le Brésil le25 avril 1821, après treize ans de présence enAmérique du Sud. Mais, avant de rentrer en Europe,JeanVInomme le prince royal régent au Brésil.
L'escadre royale arrive dans le port deLisbonnele3 juillet 1821. Le retour du souverain et de sa famille est orchestré de manière à montrer qu'il n'a nullement été contraint à revenir en Europe. Pourtant, il se déroule dans un environnement politique tout nouveau. Après l'adoption de lapremière constitution du payspar lesCortes, le souverain est contraint de prêter serment de l'observer, le1octobre 1822. Refusant d'imiter son mari et de reconnaître ainsi la fin de l'absolutisme royal,Charlotte-Joachimeest privée de ses fonctions politiques et se voit retirer son titre dereine. Déjà affaibli par ces événements,JeanVIvoit sa souveraineté sur le Brésil contestée. Après avoirrefusé de rentrer à Lisbonne, le prince Pierre déclare l'indépendance du Brésille7 septembre 1822avant d'être acclaméempereurdu pays quelques semaines plus tard.
Selon la tradition, cependant,JeanVIn'aurait pas beaucoup souffert de l'attitude de son fils. Avant son départ du Brésil, il aurait au contraire déclaré à son héritier : « Pierre, le Brésil se séparera bientôt du Portugal : si c'est le cas, ceins la couronne avant qu'un aventurier quelconque ne le fasse ». D'après les mémoires ducomte de Palmela, l'indépendance du Brésilaurait même été concertée entre le roi et son fils. Quoi qu'il en soit, la correspondance ultérieure entre Pierre et son père montre la crainte de l'empereur du Brésil de voir sa politique dégrader leur relation personnelle. En outre, lareconnaissance formelle de l'indépendancetarde. Elle n'intervient qu'en 1825.
Laconstitutionacceptée parJeanVIen1822ne reste en vigueur que quelques mois. En effet, tous, au Portugal, ne soutiennent pas les institutions libérales et un mouvementcontre-révolutionnairese développe rapidement. Ainsi, le23 février 1823, àTrás-os-Montes, lecomte d'Amaranteproclame la restauration de lamonarchie absolue. Le soulèvement n'aboutit pas mais l'agitation se poursuit. Le27 maisuivant, l'infantMichel, soutenu par sa mèreCharlotte-Joachime, organise une autre révolte, connue sous le nom deVilafrancada, pour restaurer l'absolutisme. Afin d'éviter sa propre déposition, souhaitée par le parti de la reine, le roi abandonne les libéraux et offre son soutien à son fils. Le jour de son anniversaire, le souverain apparaît en public avec l'infant, revêtu pour l'occasion d'un uniforme de lagarde nationale portugaise, un corps militaire de tendance libérale qui l'applaudit pourtant chaudement. Le monarque se rend ensuite personnellement àVila Francaafin de résoudre la crise. Son retour à Lisbonne est un véritable triomphe mais le climat politique reste longtemps indécis, d'autant que les soutiens les plus fermes du libéralisme rechignent à se compromettre avec le souverain. Avant d'être dissoutes, lesCortesprotestent ainsi officiellement contre toute modification de la constitution, mais le régime restaure malgré tout l'absolutisme. Il rétablit par ailleurs les droits de la reine et le roi est acclamé une seconde fois le5 juin 1823. En outre,JeanVIfait réprimer les manifestations en faveur durégime parlementaire, déporter ou arrêter des libéraux, et recomposer la magistrature et d'autres institutions dans un sens plus conservateur. Le souverain crée toutefois aussi une commission chargée d'élaborer une nouvelle charte constitutionnelle.
L'alliance du roi et de son fils cadet est de courte durée. Sous l'influence de sa mère, dom Michel organise un coup d'État contre son père le29 avril 1824. À la tête de la garnison militaire de Lisbonne, il place alorsJeanVIen état d'arrestation aupalais de Bempostaet fait également emprisonner nombre d'opposants politiques. C'est l’Abrilada, dont le prétexte est l'éradication de lafranc-maçonnerie, censée menacer le souverain, mais qui vise en réalité à forcer le roi àabdiquer. Alerté par la situation, lecorps diplomatiquese rend alors au palais et fait preuve d'une telle autorité qu'il oblige les gardes du monarque à assouplir leur régime de détention. Le9 maisuivant, sous le conseil des ambassadeurs,JeanVIprend le prétexte d'un séjour àCaxiaspour trouver refuge auprès de laflotte britanniquequi mouille alors dans le port. En sécurité à bord duWindsor Castle, il fait appeler son fils auprès de lui, le réprimande, le destitue de son commandement de l'armée et lui ordonne de libérer tous ses prisonniers avant de le contraindre à l'exil. Une fois la rébellion matée, le peuple descend dans les rues pour fêter la restauration du gouvernement légitime, unissant absolutistes et libéraux.
Le14 mai 1824, le roi revient à Bemposta. Il reconstitue alors le cabinet tout en faisant preuve de mansuétude envers les responsables de la rébellion. Mais, dans le même temps, la reine Charlotte-Joachime continue à conspirer contre son époux. La police découvre ainsi qu'un nouveau coup d'État, prévu pour le26 octobre, se prépare. Furieux contre sa femme,JeanVIfait, cette fois, preuve d'énergie et emprisonne la reine aupalais de Queluz.
Dans les dernières années de son règne,JeanVIordonne la création d'unport francàLisbonne, mais la mesure n'est jamais mise en place. Il ordonne une enquête pour déterminer les circonstances de la mort du marquis de Loulé (1824), son ami de longue date, mais aucune sentence n'est finalement émise. Le5 juin 1824, le roi amnistie toutes les personnes impliquées dans larévolution de Porto, exceptés neuf officiers qui sont bannis du pays. Le jour même, le roi rétablit l'ancienne constitution du royaume et convoque une nouvelle Assemblée afin d'élaborer un nouveau texte constitutionnel. Cependant, cette initiative soulève de nombreuses oppositions, principalement de la part dugouvernement absolutiste espagnolet des partisans deCharlotte-Joachime.
Malgré tout, les problèmes les plus importants que doit affronter le souverain à cette période sont liés à l'indépendance du Brésil. Jusqu'à sa sécession, la colonie brésilienne fournissait en effet l'essentiel de ses revenus au Portugal et la fin dupacte coloniala des conséquences très graves sur l'économie lusitanienne. Alors que laguerre d'indépendancefait rage et que les forces brésiliennes prennent un ascendant très net sur les forces portugaises, Lisbonne envisage un moment de lancer une expédition massive pour reconquérir la colonie, mais l'idée est finalement abandonnée. Des négociations difficiles sont alors menées en Europe et àRio de Janeiro, sous la médiation et les pressions duRoyaume-Uni. Elles aboutissent à la reconnaissance définitive de l'indépendance du Brésil lors de la signature dutraité de Rio de Janeiro, le29 août 1825. Le roi fait alors libérer tous les sujets brésiliens emprisonnés dans des geôles portugaises et légalise le commerce entre les deux nations. En échange, il reçoit le titre d'empereur titulaire du Brésil(son fils restant empereur effectif), ce qui lui permet désormais de signer « Sa Majesté l'Empereur et RoiJeanVI» sur les documents officiels. Surtout, le Brésil est contraint de payer son dernier emprunt contracté vis-à-vis du Portugal. Aucune modification ni précision n'est en revanche apportée aux règles de succession de la couronne lusitanienne etPierreIdu Brésilresteprince royal de Portugal et des Algarves.
Le4 mars 1826, le roiJeanVIse rend aumonastère des HiéronymitesdeBelém, où il déjeune. Se sentant mal, il se retire ensuite aupalais de Bemposta, où il est pris de vomissements et de convulsions, qui durent plusieurs jours. Son état de santé semble finalement s'arranger mais, par mesure de prudence, le roi nomme sa filleIsabelle-Marierégente de Portugal. Dans la nuit du9, la santé du monarque se dégrade à nouveau et il meurt le10 marsà cinq heures du matin. En dépit de leurs examens, les médecins du souverain ne parviennent pas à déterminer exactement la cause de sa mort et la rumeur publique évoque bientôt unempoisonnement. Le corps du roi est embaumé avant d'être inhumé auPanthéon royal des Bragancedumonastère de Saint-Vincent de Fora. L'infante Isabelle-Marie prend immédiatement la tête du gouvernement intérimaire tandis quePierreIdu Brésilest proclamé roi de Portugal et des Algarves sous le nom de «PierreIV», ce qui n'est pas sansposer quelques difficultés.
Afin d'élucider la cause du décès du souverain, une équipe de chercheurs portugais exhume, en2000, l'urneencéramique chinoisequi contient sesviscères. Des fragments du cœur deJeanVIsont alors réhydratés et soumis à des analyses qui permettent d'y détecter une quantité d'arsenicsuffisante pour tuer deux personnes. Les suspicions de meurtre sont alors définitivement confirmées.
D'après les historiens Jorge Pedreira et Fernando Dores Costa, peu nombreux sont les monarques portugais qui occupent une place aussi importante queJeanVIdans l'imaginaire populaire. Souvent décrit de manièrecaricaturale, du fait de ses tribulations conjugales et familiales mais aussi de sa personnalité, le roi fait ainsi volontiers l'objet de moqueries. Il est alors dépeint comme un homme paresseux, stupide et maladroit, perpétuellement accablé par une épouse-mégère. Son attrait pour la nourriture en fait un mangeur insatiable et dégoûtant, dont les mains sont toujours couvertes de graisse, gardant constamment de la nourriture dans les poches afin de s'empiffrer quand le désir l'en prend. Cette image transparaît dans lefilm brésilienCarlota Joaquina, Princesa do Brazil, une comédie mêlée d'une très vive critique sociale. Mais si cette œuvre a eu une énorme répercussion auprès du public, il s'agit, pour le critique Ronaldo Vainfas, d'« une histoire pleine d'erreurs de tous types, de fausses déclarations, d'inexactitudes [et] d'inventions ». Pour l'historien Luiz Carlos Villalta, le film « constitue [même] une large attaque contre la connaissance historique » et ne correspond pas du tout à ce qu'avait annoncé la cinéasteCarla Camurati, qui prétendait « produire un récit cinématographique qui constitue une sorte de roman historique avec des fonctions pédagogiques et qui offre ainsi au spectateur une connaissance du passé pouvant l'aider, en tant que peuple, à réfléchir au présent ». L'historien va encore plus loin en déclarant que l'œuvre n'apporte aucune connaissance historique nouvelle au spectateur mais renforce, au contraire, ses préjugés et n'aboutit finalement à aucune réflexion critique sur l'histoire du Brésil.
L'iconographieelle-même représente le roi de façons très diverses. Dans certains portraits, le roi apparaît sous les traits d'un homme obèse, disproportionné et négligé alors que dans d'autres, il est peint comme un personnage digne et élégant… D'après la chercheuse Ismênia de Lima Martins, tous les auteurs ayant travaillé sur le souverain s'accordent sur son amabilité et sa gentillesse. Cependant, tous les autres aspects de sa personnalité sont sujets à controverse. Certains historiens insistent par exemple sur sa posture d'homme d'État alors que d'autres voient en lui un être lâche et incapable de gouverner. Mais, pour la chercheuse, « DomJeanVIa marqué de manière indélébile l'histoire luso-brésilienne », poussant l'historiographieà émettre des jugements constants sur la personnalité du roi, et cela en dépit des évolutions continues de la discipline historique auXXsiècle.
Dans son gouvernement,JeanVIs'est toujours reposé sur des personnalités fortes, comme lecomte de Linhares, lecomte da BarcaouTomás de Vila Nova Portugal, qui peuvent être considérés comme les véritables auteurs des mesures les plus importantes de son règne. D'après John Luccock, un témoin de la période johannine, « le prince-régent a souvent été accusé d'apathie », pourtant c'était un homme capable « d'une plus grande sensibilité et énergie de caractère que ce que ses amis et ses adversaires avaient en général coutume de lui attribuer ». Placé dans un contexte qui aurait pu lui être fatal, il a affronté les événements avec calme et a su agir avec vigueur et promptitude tout en faisant toujours preuve de bonté et d'attention vis-à-vis de ses sujets.Manuel de Oliveira Lima, auteur du désormais classiqueDomJoãoVIno Brasil(1908), est l'un des grands responsables de la réhabilitation du monarque. Durant ses recherches, l'historien a ainsi étudié une grande quantité de documents contemporains du souverain sans trouver la moindre description négative le concernant, ni dans le récit des ambassadeurs, ni dans celui des autres diplomates accrédités à sa cour. Au contraire, Oliveira Lima a découvert nombre de portraits deJeanVItrès positifs, comme ceux laissés par le consul britannique Henderson ou le ministre des États-Unis Sunter. Plusieurs documents diplomatiques illustrent par ailleurs la largeur de vue du roi, qui considérait le Brésil comme un pays à l'importance similaire à celle desÉtats-Uniset qui adoptait un discours non sans rapport avec la «Destinée manifeste» nord-américaine. Pour Oliveira Lima, le monarque affirmait son autorité sans violence, mais de manière persuasive et affable. Sa conduite des affaires internationales a souvent été mise en échec et n'était pas toujours dénuée d'ambitionimpérialiste; elle s'est cependant souvent révélée clairvoyante, comme la politique qu'il a menée au Brésil et qui a été décrite plus haut.
Cependant, le généralJean-Andoche Junotdécrit le roi comme « un homme faible, soupçonneux de tout et de tous [et] jaloux de son autorité, mais incapable de se faire respecter ». Selon le Français,JeanVIest ainsi « dominé par les prêtres et ne se résout à l'action que sous la contrainte de la peur ». Se fondant sur cette description, plusieurs historiens brésiliens, comme Pandia Calogeras, Tobias Monteiro et Norton Luiz, dépeignent le souverain sous des couleurs plus sombres. Chez les auteurs portugais, comme Oliveira Martins etRaul Brandão, le roi est invariablement décrit comme une figureburlesque, et cela jusqu'au retour des conservateurs au pouvoir en1926, date à partir de laquelle quelques historiens, comme Fortunato de Almeida,Alfredo Pimentaet Valentim Alexandre, dressent de lui un portrait plus positif…
De nombreux auteurs, comme Leandro Loyola, Ismênia de Lima Martins ou Lúcia Bastos, soulignent que, tout au long de son règne,JeanVIs'est fait de nombreux ennemis, a augmenté les impôts et aggravé la dette publique. Ils ajoutent qu'il a multiplié les titres et les privilèges héréditaires, mais n'a pas su apaiser les discordes qui divisaient la société et sa famille ni éliminer la corruption enracinée à tous les niveaux de l'administration. Ils insistent en outre sur le fait qu'il a laissé le Brésil au bord de la faillite lorsqu'il a transféré le trésor royal au Portugal en1821. Mais quels qu'aient été le caractère du roi, ses réussites ou ses erreurs, plusieurs auteurs insistent plutôt sur son rôle dans le développement et l'unification de la nation brésilienne.Gilberto Freyreaffirme ainsi que « DomJeanVIfut l'une des personnalités qui ont le plus influencé la formation nationale […], il fut un médiateur idéal […] entre la tradition - qu'il incarnait - et l'innovation - qu'il a accueillie et encouragée - dans cette période décisive pour l'avenir du Brésil ». Quant àLaurentino Gomes, il affirme qu'« aucune autre période de l'histoire du Brésilne témoigne des changements aussi profonds, décisifs et accélérés que les treize années durant lesquelles la cour portugaise a vécu à Rio de Janeiro ». Des spécialistes comme Oliveira Lima, Maria Odila da Silva Dias, Roderick J. Barman et même Laurentino considèrent que siJeanVIn'avait pas émigré en Amérique et qu'il n'avait pas mis en place un puissant gouvernement centralisé, le vaste territoire brésilien, divisé par d'importantes différences régionales, se serait probablement morcelé en plusieurs nations distinctes, comme cela s'est produit dans les colonies espagnoles à la même époque.
Les biographies les plus récentes du roi tentent donc de distinguer la légende des faits, et de mettre un terme au folklore et au ridicule qui se sont formés autour de la personnalité du souverain. L'historienne Lucia Bastos fait ainsi remarquer que certains comportements considérés aujourd'hui comme négatifs doivent être analysés à la lumière de l'époque où ils se sont déroulés. Il en va par exemple de la question de la corruption et des dépenses massives, qui se sont déroulées à un moment où il n'y avait pas de distinction très claire entre finances publiques et privées. Selon Leandro Loyola, « de la recherche actuelle transparaît un chef d'État qui avait ses limites, mais qui a dû affronter une conjoncture totalement adverse et qui y a survécu, en dépit du fait qu'il gouvernait un pays aussi petit, pauvre et décadent que ne l'était le Portugal au début duXIXsiècle ». D'après Sérgio Miguez, il n'est donc pas anodin queNapoléonI, le plus puissant ennemi deJeanVI, ait déclaré à son propos, peu avant sa mort àSainte-Hélène: « Il est le seul à m'avoir trompé ».
Au cinéma, le rôle deJeanVIest interprété par :
À la télévision, le rôle deJeanVIest joué par :
L'effigie du roi apparaît sur les anciensbilletsbrésiliens de 500cruzeiros.