Néolithique en Amérique

LeNéolithique en Amériquecorrespond à des périodes très variables selon les régions du continent et selon les auteurs. L'agriculture a émergé sur le continent américain en plusieurs endroits indépendamment et sans lien avec les centres d'émergence de l'agriculture de l'Ancien Monde. Ces foyers sont laMésoamérique, lesAndes centrales, et peut-être l'Amazonieet l'Est desÉtats-Unis. Comme dans l'Ancien Monde, l'agriculture s'est ensuite diffusée progressivement vers les régions voisines. Toutefois, dans les régions les moins favorables à l'agriculture, certaines populations du continent étaient toujours deschasseurs-cueilleurslors de l'arrivée des Européens en 1492.
L'expressionpériode sylvicolea été proposée dans les années 1930 par des archéologues américains pour décrire la période durant laquelle une partie des peuplesNord-AmérindiensdesÉtats-Uniset duCanadavivaient de l'agriculture. Les sites archéologiques de cette période montrent un outillage en pierre et en os, le travail du cuir, le tissage, la poterie, et l'existence de villages permanents. La période sylvicole s'achève avec le début de lacivilisation du Mississippi.
L'expressionère formativea été proposée en 1957 par les archéologues américains Gordon Willey et Philip Phillips. Elle correspond à la période où les populations maitrisent lapoterie, letissage, et vivent de la production agricole dans des villages. Le concept a été étendu à différentes régions du continent,Mésoamériqueet Andes incluses, selon une chronologie spécifique. À l'ère formative succède l'ère classique.
En 1946, lecañon del Diablo, dans laSierra de Tamaulipas, une région semi-aride située dans le nord-est duMexique, livre des traces de proto-agriculture.
LaMésoamériquecorrespond auMexiquecentral actuel et à l'aire occupée par les anciensMayas.
Les quatre plantes fondatrices de l'agriculture mésoaméricaine sont la courge (Cucurbita pepo), la gourde (Lagenaria siceraria), leharicot(Phaseolus vulgaris) et lemaïs(Zea mays).
Lagrotte de Guilá Naquitz, située dans l'État de Oaxaca, au Mexique, fréquentée par des chasseurs-cueilleurs, a livré une graine de courge sélectionnée (Cucurbita pepo), datée d'environ7800av. J.-C..
Lacéréalela plus importante de l’agriculture mésoaméricaine, lemaïs, a été domestiquée dans lavallée de Tehuacán, une région semi-aride duMexiquecentral, à partir de latéosinte, plante sauvage locale. Des chasseurs-cueilleurs semi-nomades ont commencé à faire de la reproduction sélective de plants de téosinte dans cette vallée il y a au moins 6 000 ans.
Ce n'est que vers2500av. J.-C., durant la phaseZohapilco, que de véritables villages d’agriculteurs se développent dans le bassin deMexico. La culture du maïs semble devenirintensiveà partir de1400av. J.-C., sans que des différences sociales notables apparaissent encore.
Aucunmammifèredomesticable n'existait en Mésoamérique au milieu de l'Holocène, si bien que les premiers agriculteurs n'y disposaient d'aucun animal de trait, ni de presque aucune ressource alimentaire issue de l'élevage. En dehors du chien, arrivé d'Asie en compagnie des premiers occupants du territoire, le seul animal domestiqué localement est ledindon(Meleagris gallopavo), domestiqué au Mexique vers le tournant de notre ère, sans que l'état de la recherche ne permette une datation plus précise.
La plus ancienneterre cuiteconnue au Mexique, une petite figurine enargile, est datée d'environ2300av. J.-C., ce qui semble indiquer que lapoterien'aurait pas émergé localement mais se serait diffusée en Mésoamérique à partir des Andes, où la poterie est antérieure.
Dans le bassin de Mexico, les premières cités apparaissent entre 1000 et900av. J.-C.Elles comportent, à côté des quartiers d’habitations, des lieux de réunion et des édifices publics ou religieux (Coapexco,Tlapacoya,Tlatilco). Leur superficie atteint alors30à40hectares.
L'aire andine centrale inclut la côte semi-aride, lacordillère des Andeset son piémont forestier oriental, du sud de l’Équateurau nord duChiliactuels (approximativement du2au20degré de latitude sud).
Sur la côte, où la subsistance des populations est alors fondée principalement sur la pêche en mer, le haricot apparait àChilca(en), près deLima, vers3200av. J.-C.mais ne se répand que mille ans plus tard. Courges et calebasses sont également cultivées à partir de3000av. J.-C.sur la plupart des sites côtiers, ainsi que lecoton, plante non alimentaire qui joue rapidement un rôle croissant. Le maïs apparait un peu plus tard, vers2500av. J.-C.; les occupants de Los Gavilanes le stockent dans des silos creusés dans le sol, ce qui permet d'en déduire l'existence d'une culture intensive. D’autres plantes alimentaires de moindre importance sont aussi cultivées sur la côte entre 3000 et2000av. J.-C., comme le piment (Capsicum chinense), l’avocat(Persea americana), l’arachide(Arachis hypogaea), lapatate douce(Ipomoea batatas). Lapomme de terre(Solanum tuberosum) a probablement été domestiquée dans les hautes terres, mais les seules données archéologiques fiables sur l'ancienneté de ce tubercule proviennent du site de Huaynuna, sur la côte nord du Pérou, où des restes ont été datés d’environ2000av. J.-C..
Contrairement à la Mésoamérique, l’aire andine abritait durant l'Holocèneplusieurs espèces animales sauvages domesticables : deuxcamélidés, leguanaco(Lama guanicoe) et lavigogne(Vicugna vicugna), unrongeur, le cobaye (Cavia porcellus), et un volatile, lecanard musqué(Cairina moschata). L’alpaga(Vicugna pacos), issu de la vigogne, semble être la première espèce domestique apparue puis, un peu plus tard, lelama(Lama glama), issu du guanaco. L’élevage des deux est pleinement attesté à partir de2500av. J.-C..
En 1970, l'archéologue Thomas Lynch pensait avoir découvert les traces les plus anciennes d’une manipulation d’espèces végétales par des chasseurs-cueilleurs dans cette région, dans lagrotte du Guitarrero, auPérou. Les reste de plantes, apparemmetn sélectionnées, ont été datés en fonction de l'âge des niveaux d’occupation où ils ont été retrouvés (datés entre leIXet leVImillénaireav. J.-C.). Les plantes concernées étaient d’abord dupiment(Capsicum chinense) entre 8600 et8000av. J.-C., desharicots(Phaseolus lunatus, puisPhaseolus vulgaris) entre 6800 et5700av. J.-C., dumaïs(Zea mays), primitif mais déjà sélectionné, peut-être dès5500av. J.-C., des courges (Cucurbita pepo) et des gourdes ou calebasses (Lagenaria siceraria) vers4000av. J.-C..
Cependant, Lynch lui-même a corrigé cette découverte en 1999, où ladatation au carbone 14a révélé que les haricots dataient seulement de3000av. J.-C.. Il semble que les autres échantillons, notamment le piment, n'ont pas encore été datés par carbone 14.