Cinclus cinclus

Ilmerlo acquaiolo, anche noto comepassero tuffatore, merlo acquaiolo eurasiatico,merlo acquaiolo golabiancaocinclo(Cinclus cinclus(Linnaeus, 1758)), è unuccellopasseriformedellafamigliadeiCinclidae. È stato nominato uccello dell'anno2017e rappresenta inoltre l'uccello nazionale dellaNorvegia.
Ilnome scientificodellaspecie,cinclus, è untautonimo, in quanto ripetizione di quello delgenere.
Misura 17-20 cm di lunghezza, per 41-76 g di peso: a parità d'età, i maschi possono essere più grandi rispetto alle femmine anche di un terzo.
Si tratta di uccelletti dall'aspetto tozzo e paffuto, con testa grande e rotonda che sembra incassata direttamente nel torso, becco sottile e appuntito, corte ali arrotondate e coda squadrata, con forti zampe dalle lunghe e robuste dita e dagli artigli ricurvi.
Ilpiumaggioè dominato dalle tonalità del bruno: ad eccezione di gola e petto, che sono di color bianco candido, infatti, fronte, vertice, nuca, faccia e guance sono di colore bruno-cannella, mentre dorso, fianchi, ali e coda sono di color bruno-ardesia nerastro (più bruno su ali e coda, più scuro sul dorso, che in lontananza appare del tutto nero), e la parte inferiore del petto (appena sotto la fine del bianco toracico) e la parte centrale del ventre sono di color nocciola-ramato. Sussiste una certa variabilità di colorazione a livello disottospecie, con le varie popolazioni che differiscono nella presenza e nella quantità della colorazione ventrale, nelle tonalità di quella dorsale e cefalica e nell'estensione del bianco golare: tali variazioni seguono in genere una direttrice N-S, con le popolazioni meridionali più piccole e vivacemente colorate rispetto a quelle settentrionali (ad esempio, la sottospecie nominale manca di banda ventrale di color nocciola). Non esiste invecedimorfismo sessualeevidente nella colorazione.
Il becco è nerastro, le zampe sono di color caramello e gli occhi sono di colore bruno-rossiccio, conpalpebregrigio-biancastre ben evidente quando l'animale chiude gli occhi.
Si tratta di uccelletti tendenzialmente solitari (sebbene durante il periodo degli amori essi vivano in coppie), strettamente associati ai fiumi a corso rapido, sulle rive (o sui massi affioranti) dei quali è possibile osservarli durante il giorno: il merlo acquaiolo è inconfondibile, oltre che per l'aspetto e le abitudini di vita, anche per la sua vivacità, in quanto anche se in attività questo uccello continua incessantemente ad "annuire", flettere le zampe e ad alzare e abbassare la coda, a volte aprendo leggermente le ali. Dai sassi, una volta avvistata la preda, i merli acquaioli si tuffano improvvisamente nell'acqua oppure camminano fino ad essere completamente sommersi, rimanendo inapneafino a un minuto mentre ricercano il cibo, utilizzando frattanto le forti zampe unghiute per ancorarsi al fondale mentre camminano e smuovono i sassi e i detriti sommersi per mettere allo scoperto le prede, oltre alle ali muscolose, utilizzate come pinne per "volare" sott'acqua. Il merlo acquaiolo è aiutato nel suo stile di vita semiacquatico dalpiumaggiofolto e isolante, costantemente impregnato dall'uccello col secreto oleoso dall'uropigioper garantirne l'impermeabilità, tanto che l'animale in immersione (che mantiene la testa verso il basso e la coda verso l'alto, con corpo in posizione obliqua) appare ricoperto da un sottile strato d'aria.Oltre ad essere buoni nuotatori e camminatori, i merli acquaioli sono anche in grado di volare, frullando incessantemente le corte ali con volo dritto e vicinissimo alla superficie dell'acqua: il volo viene utilizzato perlopiù per allontanarsi da eventuali predatori o fonti di disturbo, rifugiandosi nella vegetazione riparia, mentre è infrequente che questi uccelli volino per lunghe distanze.
Il richiamo di questi uccelli è pigolante e molto acuto (4-6kHz), in maniera tale da essere chiaramente udibile nei dintorni a dispetto del rumore dell'ambiente circostante, dato dallo scorrere incessante dell'acqua.
Si tratta di uccelliinsettivori, la cui dieta è basata sui piccoliinvertebratiraccolti fra i sassi e i detriti del fondale dei ruscelli.La dieta del merlo acquaiolo è composta in massima parte dallelarvee dalleninfedieffimere,plecotteri,simulidietricotteri, ma questi uccelli si nutrono (soprattutto durante i mesi freddi, quando gli insetti sono meno abbondanti) anche di piccoli pesci e delle loro uova,molluschiacquatici,girinie piccoleraneecrostaceidi piccole dimensioni: seppur raramente, essi possono inoltre rovistare fra il fogliame sul terreno, alla ricerca di piccoliinvertebratiterrestri.
La stagione riproduttiva cade durante la primavera, con lievi variazioni a seconda della zona dell'areale presa in considerazione: ad esempio, i merli acquaioli si riproducono da marzo a maggio inEuropaeAfrica, da febbraio a giugno nelleisole britanniche, e fra maggio e luglio inScandinavia: durante il periodo degli amori, questi uccelli portano generalmente avanti una singola covata, due in caso di condizioni climatiche favorevoli e buona disponibilità di cibo.
Si tratta di uccellimonogami: il maschiocorteggiala femmina cominciando a cantare con suoni dolci e simili al canto degliscriccioli, per attrarle nei pressi del suo territorio. All'arrivo di un'eventualepartner, il maschio comincia a volare emettendo suoni metallici, cercando al contempo di mettere in massima evidenza il bianco di gola e petto: se la femmina non si allontana, l'accoppiamentoavviene a breve giro di posta.
Il nido viene costruito da entrambi i sessi nelle vicinanze dei torrenti, sotto le cascate, nelle crepe dei muri, negli argini o su un tubo di scarico, in ogni caso nelle immediate vicinanze dell'acqua e in un luogo chiuso: esso è piuttosto voluminoso e presenta forma globosa, ed è costituito da una parte esterna di fibre vegetali,muschioe foglie morte intrecciate, all'interno della quale è presente una camera di cova (collegata all'esterno da un piccolo tunnel) il cui fondo è foderato da una coppa di foglie secche, nella quale la femmina depone 3-6 uova bianche e lucide.
La cova dura circa 15-16 giorni, ed è appannaggio esclusivo della femmina, mentre il maschio stazione a guardia del territorio nei pressi del nido e si occupa di reperire il cibo per sé e per la compagna intenta nell'incubazione. Alla schiusa, ipullisono ciechi ed implumi, ma, imbeccati ed accuditi dalla madre, essi s'involano attorno ai 12-13 giorni di vita: tuttavia, essi sono in grado di tuffarsi già a pochissimi giorni dalla schiusa, facendolo però solo in caso di estremo pericolo.Dopo l'involo, i piccoli rimangono presso il nido ancora per una settimana: a questo punto, essi cominciano a seguire i genitori durante la ricerca del cibo, ed anche il maschio comincia a prendere parte nel loro allevamento, imbeccandoli per un altro paio di settimane, prima che essi si allontanino definitivamente dal territorio natale e si disperdano.
Il merlo acquaiolo ha distribuzionepaleartica, popolando (sebbene in maniera piuttosto discontinua) ilMagreb(area deimonti dell'AtlanteinMaroccocentrale e nord-orientale,Algeriasettentrionale ed estremo nord-ovest dellaTunisia), l'Europa(penisola iberica, sud-ovest emidifrancese,isole britanniche,Europa centrale,penisola balcanica,Fennoscandia) e l'Asia(Caucaso,Anatolia,Iranoccidentale,Russia europeafino agliUrali,Pamir, zone montuose delTurkestan, pendici settentrionali dell'Himalaya, a nord fino allago Bajkale allaMongoliacentrale): la popolazionecipriota, e molto verosimilmente anche quellalevantina, sonolocalmente estinte.InItalia, la specie è residente lungo tutto l'arco alpino, gliAppenninie laPianura Padanaoccidentale, oltre che inSiciliaeSardegna.
Generalmente residente, soprattutto le popolazioni delle zone più settentrionali dell'areale possono migrare a sud in cerca di climi più temperati, svernando sulle coste diMar Baltico,Mar CaspiooMar Nero: anche le popolazioni delle aree montuose più elevate possono scendere di quota durante l'inverno, per evitare la carestia dovuta al congelamento dei fiumi di residenza.
L'habitatdel merlo acquaiolo è rappresentato dai ruscelli a corso rapido, con acqua limpida e ben ossigenata e fondale ghiaioso, possibilmente con presenza di rocce affioranti o argini in rilievo.
Il merlo acquaiolo ha 14sottospecie:
Mentre non tutti sarebbero d'accordo nell'assegnare abaicalensisil rango di sottospecie a sé stante (sinonimizzandolaconleucogaster), alcuni autori riconoscerebbero inoltre le sottospeciemeridionalisdelleAlpi austriache,orientalisdellaMacedonia del Nord(sinonimizzateconaquaticus),amphytriondel nord-est dellaTurchia(sinonimiazzata concaucasicus) esordidus(verosimilmente unaformamelanicadileucogaster).Latassonomiadella specie è poco chiara e necessita di revisione: le analisi molecolari, infatti, hanno evidenziato un'inaspettata strutturafilogeneticache contrasta con la distribuzione delle sottospecie attuali, suggerendo l'esistenza di almeno cinquecladidifferenziati in seno al complesso-specie.