Dinosaurios con plumas

Losdinosaurios con plumasse consideranformas de transiciónentredinosauriosclásicos yaves. Era ya conocido que las aves antiguas comoArchaeopteryxtenían muchas características dereptil, comodientes, ygarrasen susdedos, y muchos años antes se había teorizado que los pájaros descendían de dinosauriosterópodos. A finales de los años 1990, los descubrimientos de dinosaurios con plumas enChinaproporcionaron la prueba concluyente de la conexión, aunque los detallesgenealógicostodavía estén siendo dilucidados.
Se ha demostrado de muchas formas la relación de descendencia entre aves y dinosaurios, ya que su similitud morfológica en cuanto al cráneo, la cadera, laspatasy las extremidades superiores es muy notable. Las aves son claramentemonofiléticasy sus primeros representantes se encuentran en elJurásico(Protoavis, un taxón controvertido de finales delTriásico, es considerado no aviar por la mayoría de los paleontólogos).
En 2017, Baron, Norman y Barrett propusieron que las plumas o las estructuras similares a estas pueden haberse originado en el ancestro común de losOrnithoscelida, un grupo de dinosaurios que incluiría tanto a los terópodos como a losornitisquios, los dos únicos clados de dinosaurios en los cuales se ha observado la presencia de plumas.​ Es incluso posible que las plumas se hubieran desarrollado en algún grupo anterior, a la luz del descubrimiento de laspicnofibrasde lospterosaurios. Loscrocodilianostambién poseen unabeta-queratinamuy similar a las de las aves, lo cual sugiere que su integumento evolucionó a partir de genes ancestrales comunes.​
Desde 1996 hasta hoy se han descrito más de treintagénerosdedinosauriosno aviares conplumasoprotoplumaspreservadas en sus fósiles:
Archaeopteryx, el primer dinosaurio con plumas o protoave encontrado fue descubierto en 1861. El espécimen original fue encontrado en lascalizas de SolnhofenenAlemaniameridional, una destacable y poco comúnformación geológicaconocida por sus extraordinariamente bien conservados fósiles.Archaeopteryxes unaforma transicionalcon características claramente atribuibles a reptiles y a aves por igual. Hallado dos años después de la publicación deEl origen de las especiesdeCharles Darwin, su descubrimiento y probable rol de "eslabón perdido" catapultó el debate entreevolucionistasycreacionistas. Esta ave primitiva es tan similar a un dinosaurio típico que —cuando las plumas no se preservaban en las improntas fósiles— sus ejemplares fueron confundidos con individuos del géneroCompsognathus.
Desde los años 1990 se ha encontrado un número creciente de dinosaurios con plumas, lo cual proveyó evidencia adicional de la cercana relación entre dinosaurios y aves. Los fósiles involucrados presentan rasgos de aves, incluyendo plumas que no son exactamente como las de las aves actuales, sino que reúnen algunas similitudes intermedias entre elpeloy elplumón, útiles para cubrirse del frío. Este tipo de pluma, más conocida como "protopluma", se considera precursora del tipo que las aves modernas poseen. Entre los dinosaurios con plumas descubiertos hasta ahora estánBeipiaosaurus,Caudipteryx,Dilong,Microraptor,Protarchaeopteryx,Shuvuuia,Sinornithosaurus,SinosauropteryxyJinfengopteryx.Yutyrannus, descubierto en 2012, es el dinosaurio más grande que se conoce hasta ahora cubierto de protoplumas.
En losdromeosáuridosen particular parece generalizado la cubierta de plumas, y poseían plumas de notable complejidad. Y al menos un integrante de esta familia,Microraptor, podría haber sido capaz de planear.
La mayoría de estos especímenes con plumas han sido exhumados en la provincia deLiaoningen el noreste deChina, que fue parte de un continente aislado durante elCretáceo. A pesar de que rastros de plumas han sido encontrados solo en laformación Yixiany otros pocos sitios, es probable que dinosaurios en otras partes del mundo también hayan estado cubiertos por plumas.
La falta de evidencia fósil a escala planetaria de plumaje puede deberse al hecho de que las estructuras delicadas como piel, pelo y plumas no son preservadas por las usuales condiciones de fosilización, necesitando condiciones especiales del sustrato para ser conservado, lo que dificulta su presencia en el registrofósil.
Los dinosaurios y las aves comparten muchas características: se han identificado más de cien aspectos anatómicos aviares en los esqueletos de losterópodosmaniraptores, y son aceptados ampliamente como sus predecesores y parientes más cercanos. Algunos de estos rasgos en común se presentan en el cuello, pubis, muñeca, extremidades superiores,omóplato, cerco y huesos pectorales. En especial lafúrcula, hueso resultante de fusionar ambasclavículas, único en terópodos y aves 
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Todo esto afirma la idea de que los dinosaurios fueron efectivamente los antepasados de las aves, a cuya forma convergieron en un largo proceso de adaptaciones anatómicas y fisiológicas. La relación entre aves y dinosaurios y el proceso de evolución de su vuelo es algo complejo, y todavía se discute si se produjo por medio de dinosaurios arborícolas planeadores o por rápidos corredores que emprenderían el vuelo en los cambios de rasante del terreno.
En un principio la creencia generalizada entre los científicos es que los dinosaurios han dado origen a las aves en una progresión lineal directa; pero algunos científicos, comoGregory S. Paul, han presentado lahipótesisde que algún grupo, como losdromaeosáuridos, pudieron haber evolucionado en el sentido inverso,a partir de las aves, perdiendo la habilidad de volar pero manteniendo sus plumas de manera similar a las actualesavestruces.
Un reciente descubrimiento efectuado en un esqueleto deTyrannosaurus rexsuministró pruebas adicionales de que los dinosaurios y las aves evolucionaron a partir de un ancestro común relativamente próximo y, por primera vez, permitió a los paleontólogos establecer el sexo de un dinosaurio. Cuando depositan sus huevos, las aves hembras desarrollan un tipo especial de tejido óseo en sus extremidades, llamadohueso medular, rico encalcio, que forma una capa dentro del hueso duro exterior, y que sirve para formar la cáscara del huevo. La presencia de esta clase de tejido óseo en eltuétanode porciones de los restos de las patas traseras delTyrannosaurussugiere que este animal usó estrategias reproductivas similares.
Los grandes dinosaurios carnívoros tuvieron un sistema de sacos de aire similar al que se encuentra en las aves modernas, de acuerdo a una investigación dirigida porPatrick O'Connor, de laUniversidad de Ohio. Lospulmonesde los terópodos probablemente empujaban aire hacia sacos vacíos en sus esqueletos, como en el caso de las aves. "Lo que una vez fue formalmente considerado exclusivo de las aves estuvo presente de alguna forma en sus ancestros", declaró O'Connor. El estudio fue parcialmente financiado por laFundación Nacional para la Cienciaestadounidense.​
Análisis de cavidades pectorales de dinosaurios hechas contomografíacomputarizada en 2000 revelaron aparentes remanentes de complejoscorazonesde cuatro cavidades, parecidos a los que hoy tienen losmamíferosy las aves. Un fósil deTroodonrecientemente descubierto demuestra que los dinosaurios durmieron como ciertas aves actuales, con sus cabezas escondidas bajo los brazos, postura que ayuda a conservar el calor craneal.​ Este comportamiento pudo haber ayudado a mantener la cabeza caliente.
Otra similitud entre los dinosaurios y las aves es la ingestión de piedras con fines digestivos, que son tragadas por estos animales y ayudan a triturar las fibras resistentes de la comida cuando entran alestómago. Encontradas en asociación con fósiles, estas rocas son denominadasgastrolitos. 
Debido a que piedras identificables como pertenecientes a cierta formación geológica pueden haber sido engullidas en un lugar y trasladadas dentro del animal en sus desplazamientos, los paleontólogos a veces las usan para establecer posibles rutas de migración.