Storia dell'uomo

Lastoria dell'uomoè l'insieme delle vicende umane ed è parte dellastoria della Terra.
Come tutte le specie viventi laspecie umanaha seguito unprocesso evolutivoe l'inizio della storia dell'umanità può essere fatto risalire a diversi stadi di questo sviluppo, a seconda della convenzione adottata: la si può far iniziare dalla comparsa del primo manufatto tecnologico dell'Australopithecus garhi(2,5 milioni di anni fa), oppure a partire dalla comparsa della prima specie del genereHomo, ossia l'Homo habilis(2,4 milioni di anni fa), o anche dalla comparsa dell'Homo sapiens, il cosiddetto "uomo moderno" (tra i 300 000e i 200 000anni fa), dotato di caratteri anatomici identici all'uomo odierno e caratterizzato da una cultura artistica e spirituale. Un inizio vero e proprio della Storia, dunque, non è possibile stabilirlo: la comparsa dell'uomo è stata un processo graduale e l'inizio della Storia è da decidersi convenzionalmente.
Il periodo precedente alla comparsa sulla Terra dell'Homo sapiensè spesso oggetto di studio specifico dellapaleoantropologiae non dellastoriografia.
Qualsiasi inizio si voglia scegliere, in ogni caso la storia dell'umanità inizia inAfrica orientale: i fossili dell'Australopithecus garhisono stati trovati inEtiopia, nellaregione degli Afar, quelli dell'Homo abilisinTanzania, nellaGola di Olduvai, e quelli dell'Homo sapienssempre in Etiopia, nella valle del fiumeOmo. Dall'Africa orientale, poi, attraverso diverseondate migratorie, gli uomini hanno raggiunto e popolato prima l'intera Africa e poi gli altri continenti: secondo le teorie più diffuse, l'Asiafu raggiunta 100 000 anni fa e il suo popolamento fu completato 25 000 anni fa; l'Oceaniafu raggiunta circa 50 000 anni fa e il suo popolamento fu completato 1 200 anni fa (con lacolonizzazione della Polinesia); l'Europafu popolata tra 40 000 e 25 000 anni fa; l'Americafu popolatatra 10 000 e 20 000 anni fa; l'Antartide, raggiunta nel XIX secolo, non è stabilmente popolata.
Laperiodizzazionedella storia umana più comune presso lacultura occidentalesuddivide la storia dell'umanità in vari grandi periodi:Preistoria(che è a sua volta suddivisa in varie età),Età antica,Medioevo,Età modernaedEtà contemporanea.
Mentre le vicende preistoriche trovano fatti comuni a tutte le attuali civiltà del mondo, a partire dall'Età antica tale periodizzazione riflette maggiormente le vicende delVicino Orienteantico, delcontinente europeoe in generale delmondo occidentale.
LaPreistoria(2,5 milioni di anni fa – IV millennio a.C.) è il primo periodo della storia umana. Inizia con le prime testimonianze dellatecnologia, testimoniata soprattutto dall'industria litica, ossia la costruzione dei primi utensili in pietra da parte di alcuni rappresentanti della prima specie del genereHomo, l'Homo habilis, o del suo predecessore, appartenente al genereAustralopitecus; tipico esempio è la tecnologia dellaselcescheggiata. La Preistoria è suddivisa in:
Nelle storiografie di altre aree culturali esistono altri tipi di periodizzazione, che meglio descrivono contesti storici diversi da quello occidentale. La molteplicità di modelli di periodizzazione diversi nelle varie aree culturali del pianeta rappresenta un problema serio quando si vogliono descrivere processi storici di portata mondiale. La necessità di avere a disposizione schemi validi per tutte le aree culturali e per tutti i continenti ha portato alla formulazione di proposte di periodizzazione di tutta la Storia mondiale alternative a quella tradizionale attraverso criteri che si adattano non ad un solo contesto, ma che siano validi per tutte le civiltà del pianeta.
L'archeologo australianoVere Gordon Childee l'etnologo statunitenseErnest Gellner, ciascuno indipendentemente dall'altro, hanno contribuito all'elaborazione di una periodizzazione della Storia valida per tutte le aree culturali.
La periodizzazione e la divisione delle varie età è stata sviluppata in base ai concetti diRivoluzione neolitica,Rivoluzione urbana,formazione di imperi,Rivoluzione scientifica,Rivoluzione industriale, Rivoluzione demografica,Rivoluzione francese
Da questi concetti, si sono diffusi modelli alternativi a quello tradizionale, ma è comunque possibile stabilire delle precise corrispondenze col modello tradizionale (Preistoria, Età antica, Medioevo, Età moderna, Età contemporanea). Gli elementi fondamentali generalmente utilizzati per disegnare i nuovi modelli di periodizzazione sono:
La teoria attualmente riconosciuta e accettata daantropologi,paleontologiebiologistima che la famigliaHominidaesi sia evoluta a partire da protoprimati, ramo comune dal quale discendono anche le scimmie africane circa 5-6 milioni di anni fa e che fra i 2,3 ed i 2,4 milioni di anni fa il genereHomosi sia differenziato dall'Australopithecus.
Circa sette milioni di anni fa l'assestamento della crosta terrestre produsse la formazione dellaRift Valley, che attraversa gli stati attuali:Etiopia,KenyaeTanzania. La popolazione dei proto-ominidi africani si ritrovò ad essere geograficamente separata dal Rift in due ambienti ecologicamente differenti: il versante ovest rimase lussureggiante e i protoprimati su questo lato si evolvettero in un ambiente boscoso, differenziandosi verso la linea delle attualiscimmie antropomorfenon umane, mentre altre rimaste sull'altopiano orientale si adattarono a condizioni ambientali differenti quali la riduzione della foresta e la conseguenza presenza di habitat più vari, come l'estendersi geografico dalla savana africana. In questo ambiente avvenne l'evoluzione e l'affermazione della linea afferente agliHominina, di cuiHomo sapiensè l'unico sopravvivente.
L'appartenente al genereHomoprogenitore della nostra specie, denominatoHomo ergaster, si origina inAfrica, evolvendosi dà origine aHomo erectuseinvestendoad ondate successive l'Eurasia si differenzia nelle specieHomo heidelbergensise successivamente inHomo neanderthalensis(processo di migrazione chiamatoOut-of-Africa 1), gli appartenenti al genereHomoche rimasero in Africa diedero origine all'Homo sapiensche successivamente migrò, dando origine ad un secondo processo di migrazione chiamatoOut-of-Africa 2.
L'essere umano moderno, secondo studi genetici, è originario dell'Africa (circa 200 000 anni fa); durante il processo di migrazione chiamatoOut-of-Africa II(seconda fuoriuscita dal continente africano) ha colonizzato dapprima l'Eurasiae l'Oceania(circa 50 000 anni fa), ibridandosi con le specie già fuoriuscite dall'Africa in precedenza (denisoviani in Asia orientale e neanderthaliani in Eurasia occidentale), poi, infine, leAmeriche(da circa 15 000anni fa con lo sviluppo dellacultura Cloviso persino precedente l'ultimo massimo glaciale, 35 000 anni fa). Secondo i medesimi studi le attuali etnie caucasiche, indiane e oceaniche conservano tracce di ibridazione conHomo neanderthalensisereditate tramite la trasmissione paterna del cromosoma Y avvenuta in Europa, mentre altre popolazioni non presentano tracce di ibridazione conHomo neanderthalensis: questo viene comunemente interpretato come una conferma dell'origine africana dell'essere umano moderno, il quale solo durante la seconda migrazione a partire dall'Africa si sarebbe ibridato con gli ominidi europei residenti nel centro Europa a partire dalla prima migrazione.
Gli umani generalmente vivevano in piccoli gruppinomadi; circa 10 000 anni fa, l'avvento dell'agricolturainnescò larivoluzione neolitica. L'accesso a stabili risorse di cibo favorì la formazione dicomunitàpermanenti, l'addomesticamento di animali e l'uso di utensili in metallo. L'agricoltura incoraggiò anche loscambioe la cooperazione; con l'affermarsi dellametallurgiae di altre innovazioni, erano ormai gettate le basi per le primesocietà. I primivillaggisi svilupparono nelle regioni delMedio Oriente(Fase protostorica del Vicino Oriente).
Circa9 500anni fa si formarono in Indiae successivamente anche inMesopotamia, nell'antico Egittoe, probabilmente, anche inSiria, le prime forme dicittà-Stato. Questeciviltàsvilupparono le prime forme di scrittura e le prime grandireligioni.
Le forze militari si formarono per protezione e igoverniper l'amministrazione delle società che si andavano sempre più sviluppando. Nella culturababilonese, ilCodice di Hammurabiè la prima testimonianza dilegislazionepervenutaci. Gli Stati cooperavano e competevano per le risorse, in alcuni casi muovendoguerra.
Lo sviluppo delle città portò alla costruzione di imponenti strutture di vario genere, di carattere religioso, bellico o semplicemente per l'abbellimento dellacittà(Sette meraviglie del mondo). Si accentuarono le differenze traclassi sociali, con il fenomeno dellaschiavitù.
Nacque una primaeconomiache, basò il commercio sulbaratto. Si sviluppò l'agricoltura, e una prima forma di economia non di sussistenza. Con lo sviluppo delle società mercantili, come quella dei cosiddetti "popoli del mare", deiMicenei, degliEtruschio deiFenici, ebbe sviluppo il commercio e l'artigianato, ma anche l'arte della guerra da parte dei Micenei.
Contemporaneamente, laciviltà della valle dell'Indo(c.3300-1300 a.C.), estesa geograficamente soprattutto lungo il fiumeIndonelsubcontinente indiano, ma anche lungo ilSarasvati, un fiume dell'India ormai prosciugato, si colloca tra le più antiche civiltà del mondo, insieme a quelle dellaMesopotamiae dell'antico Egitto. Lo sviluppo urbano è più precoce in Egitto e Mesopotamia, ma la civiltà dell'Indo conobbe una maggiore estensione geografica (attualePakistaneIndiaoccidentale).
Ancora più a oriente, testimonianze dell'antica agricoltura cinesebasata sulle risaie sono state datate al6000 a.C.e associate allacultura di Peiligang(裴李崗文化) della contea diXinzheng(新鄭縣),Henan(河南省). Grazie all'agricoltura, aumentò la popolazione, l'abilità nell'immagazzinare le risorse e comparvero le prime figure di amministratori e artigiani. Nel tardoNeolitico, la valle diHuang He(黃河) divenne un centro culturale, infatti è qui che furono fondati i primi villaggi, fra i quali il più significativo da un punto di vista archeologico è quello ritrovato aBanpo(半坡),Xi'an(西安).
Tra le tesi dello sviluppo successivo, la tesi dell'area nucleare, dell'archeologoKwang-chih Changsosteneva che la civiltà cinese si fosse sviluppata da una cultura dell'era neolitica, quella diYangshao. Tale cultura si sarebbe diffusa attorno al5000 a.C.e avrebbe formato la base per la civiltà cinese.
La tesi delle "sfere interattive" proposta daKwang-chih Chang, sostiene che la cultura cinese non derivi solo dalla culturaYangshao, ma da una combinazione di culture presenti in quel periodo. Inizialmente queste culture erano separate, ma si integrarono con il commercio e la diffusione delle prime tecnologie attorno al3000 a.C.
InGiapponesi stava sviluppando ilPeriodo Jōmon, forse primo, dove troviamo forse il primo esempio di manufatti ceramici.
InGrecianacquero lecittà-Stato; qui sorsero le prime grandi scuole difilosofia, le più antiche forme delle quali furono forse in vivificante contatto con le culture orientali persiane.
Il primo impero a svilupparsi fu quello babilonese, che sviluppò le prime leggi scritte certificate di re Hammurabi. Seguì l'impero assiro, che unificò il Medio Oriente sotto uno stato centralizzato repressivo. In questo periodo si sviluppò la metallurgia (ferro)
L'impero dei Persiani si estendeva dall'Egeo all'Indo ideò l'universalità e sviluppò un sistema centralizzato regionalistico.
Lacultura greca- fortemente interattiva con quelleminoicaepersiana- innestatasi conquella romanadopo la suaconquista, fornì gli elementi essenziali della cultura delmondo occidentale, arricchitasi poi a livello istituzionale, essenzialmente grazie alla complessa struttura statale ideata dal sistema diRomache superò le anguste visioni dellapolisgreca, pur alimentandosi con l'esperienza imperialeavviata dall'ellenizzatoAlessandro Magno.
Nell'ultima metà del I millennio a.C., si registrarono progressi tecnologici decisivi (filosofia), proprio mentre inCinasi perfezionava la preparazione dellacarta, che agevolò la scrittura e quindi la diffusione del sapere.Sempre in Cina si svilupparono lamatematicae successivamente un suo nuovo ramo: l'algebra(vediStoria dei numeri).
In Italia, si sviluppò la civiltà romana, discendente di quella etrusca, che fondò un grande impero. La sua storia e divisibile in 3 periodi: monarchico (753-509 a.C.), repubblicano (509-27 a.C.) e imperiale (27 a.C.-476 d.C.). La civiltà romana fu caratterizzata da un marcato militarismo (es: guerre puniche), anche se già nel periodo tardo-repubblicano nelle città romane, si attuarono progressi in ingegneria civile e militare, con la costruzione distrade,pontie di un sistema idrico efognario.
Il declino del sistema imperiale di Roma (165-476 d.C.) segna l'inizio delMedioevoin Europa, malgrado una parte tutt'altro che secondaria dell'Impero sopravviva a lungo più a Oriente, con l'Impero Bizantino. IlSacro Romano Imperofu un'organizzazione statale di stampo feudale fondata nell'anno 800 da Carlo Magno. L'Islam, fondato dal profeta Maometto, creò un vasto impero, che estendeva dalla Persia alla Spagna.
Quando nelXV secoloiTurchi ottomanis'impadronirono diCostantinopoli,nell'Europa latina (territorio identificato in gran parte nell'Italia contemporanea) erano già in atto da qualche tempo profonde riflessioni sui nuovi assetti territoriali e culturali del Vecchio Continente, in particolar modo grazie alla riscoperta imprenditorialità delle popolazioni italiche che, fin dall'età delle Crociate, avevano ripreso a percorrere le rotte transmarine e a organizzarsi in organizzazioni statali locali: comuni e republiche marinare.
Il periodo post-classico, compreso approssimativamente tra il 500 e il 1500 d.C., fu caratterizzato dall'affermazione e dalla diffusione delle principali religioni mentre la civiltà si espandeva in nuove parti del mondo e il commercio tra i vari popoli si intensificava. Tra il X il XIII secolo, l'emisfero settentrionale sperimentò il "periodo caldo medievale" che favorì l'agricoltura con una conseguente crescita demografica in alcune parti dell'Europa e dell'Asia. Questo fu poi seguito dalla "Piccola era glaciale", che, contestualmente alleepidemiedipestedelXIV secolo, comportò una forte dimnuzione della popolazione dell'Eurasia. Le principali invenzioni del periodo furono lapolvere da sparo, learmi da fuocoe lastampa, tutte originarie dellaCina.
A partire dal VII secoli iniziò anche il periodo dell'espansione islamicache coincise con l'epoca d'oro islamica; a ciò seguirono leinvasioni e conquiste mongolee la fondazione dell'Impero ottomano. L'Asia meridionale ha avuto una serie di regni, seguiti dalla fondazione di imperi islamici inIndia.
Nell'Africa occidentale, sorsero l'impero del Malie l'impero Songhai. Sulla costa sud-orientale dell'Africa, furono fondati porti arabi dove venivano commerciati oro,speziee altre merci. Ciò permise alla regione africana di unirsi al sistema commerciale del sud-est asiatico, portandola in contatto con l'Asia; ciò diede origine allacultura swahili.
LaCinafu governata dalle dinastieSui,Tang,Song,Yuane dai primiMing. Le rotte commerciali mediorientali lungo l'Oceano Indianoe laVia della Setaattraverso ildeserto del Gobifornirono contatti economici e culturali limitati tra civiltà asiatiche ed europee. Nello stesso periodo, civiltà nelle Americhe, come iMississippiani, gliAztechi, iMaya, e gliIncaraggiunsero il loro apice.
Prima dell'avvento dell'Islamnel VII secolo, ilMedio Orienteera dominato dagliimperi bizantinoesasanide, spesso in conflitto tra di loro per il controllo di diverse regioni contese. I loro scontri rappresentarono anche una battaglia culturale tra la cultura cristiana bizantina e le tradizioni persianezoroastriane. La nascita dell'Islam creò un nuovo contendente che rapidamente superò entrambi i vecchi imperi.
Maometto, il fondatore dell'Islam, diede inizio alle primeconquiste musulmanenel VII secolo che permisero l'emergere di una nuova politica unificata inArabia. L'espansione islamicacontinuò rapidamente alla morte di Maometto sotto ilcaliffato Rashidune ilcaliffato omayyadegiungendo entro il 750 d.C. ad un dominio musulmano che si estendeva su tre continenti (Asia, Africa ed Europa).Il successivocaliffato abbasidegovernò durante la cosiddetta "epoca d'oro islamica", un'era di crescita culturale, scientifica e tecnologica durante la quale prosperaronola filosofia,l'arteela letteratura.
Gli studiosi islamici dell'epoca lavorarono alla traduzione, alla preservazione e al commento delle opere classiche dell'antica Greciae dellaPersiamentre dallaCinaappresero la fabbricazione della carta e dall'Indiailsistema numerico decimaleposizionale. Allo stesso tempo, diedero significativi contributi originali in vari campi, come lo sviluppo dell'algebragrazie adAl-Khwarizmimentre sapienti filosofi, comeAvicennaeAverroè, svilupparono un sistema di pensiero. La civiltà islamica si espanse sia attraverso la conquista che sulla base della sua economia mercantile che permise di far giungere merci e fede religiosa in Cina, in India, in Asia sud-orientale e in Africa.
La dominazione araba del Medio Oriente terminò a metà dell'XI secolo con l'arrivo deiturchi selgiuchidiche erano migrati verso sud dalle terre d'origine turche. I Selgiuchidi furono sfidati dall'Europa durante le Crociate, una serie di guerre di religione volte a arretrare il territorio musulmano e riprendere il controllo dellaTerra Santa. Le Crociate alla fine non ebbero successo e servirono di più a indebolire l'Impero bizantino, specialmente con ilsacco di Costantinopoli nel 1204durante quella che è conosciuta comequarta crociata. All'inizio del XIII secolo, una nuova ondata di invasori, iMongoli, travolse la regione ma alla fine furono eclissati dai Turchi e dalla fondazione dell'Impero Ottomanonell'odiernaTurchiaintorno al 1299.
Durante tutta l'era post-classica, i nomadi della steppa dell'Asia centrale continuarono a minacciare le società sedentarie, ma affrontarono anche incursioni da parte di arabi e cinesi. Durante ladinastia Sui(581–618) la Cina si espanse in Asia centrale ma i cinesi furono anche costretti a scontrarsi con i nomadi turchi, che stavano diventando il gruppo etnico più dominante nella regione. In origine la relazione tra i due popoli era in gran parte basata sulla cooperazione, ma nel 630 ladinastia Tanglanciò un'offensiva contro i turchi catturando aree deldeserto di Ordos. Nell'VIII secolo, l'Islam iniziò a penetrare nella regione e presto divenne l'unica religione per la maggior parte della popolazione, sebbene ilBuddismorimase forte a oriente. Dal IX al XIII secolo, l'Asia centrale fu divisa tra diversi stati potenti, tra cui gli imperiSamanide,Selgiuchide, eCorasmio. A questi imperi succedettero i Mongoli nel XIII secolo; nel 1370,Tamerlano, un condottiero turco nella tradizione militare mongola, conquistò la maggior parte della regione e fondò l'Impero Timuride. Il grande impero di Tamerlano crollò subito dopo la sua morte, ma i suoi discendenti mantennero il controllo di un'area centrale nell'Asia centrale e inIraninaugurando un periodo noto come "rinascimento timuride".
A partire almeno dalIV secolo, ilcristianesimosvolse un ruolo di primo piano nel plasmare la cultura, i valori e le istituzioni della civiltà occidentale. Durante l'alto medioevol'Europavisse un periodo caratterizzato da spopolamento, de-urbanizzazione einvasioni barbariche, tutti fenomeni che ebbero inizio fin nella tarda antichità. Gli invasori barbari fondarono i loro nuovi regni nei resti dell'Impero romano d'Occidentee, sebbene vi fossero stati cambiamenti sostanziali nella società e nelle strutture politiche, la maggior parte dei nuovi regni incorporò le istituzioni romane esistenti. Negli stessi anni il cristianesimo si espanse nell'Europa occidentale e furono fondatimonasteri. Nel VII e VIII secolo, i Franchi sotto ladinastia carolingiadettero vita aun imperoche arrivò a governare gran parte dell'Europa occidentale. Esso durò fino alIX secolo, quando soccombette a causa della suddivisione e alla pressione di nuovi invasori: iVichinghi, iMagiarie gliArabi. Durante l'età carolingia, le chiese svilupparono una forma di notazione musicale chiamataneumache divenne la base per il moderno sistema di notazione. Negli stessi anni laRus' di Kievsi espanse dalla sua capitale aKievper diventare il più grande stato d'Europa entro il X secolo. Nel 988,Vladimir il Grandeadottò il cristianesimo ortodosso come religione di stato.
Durante ilBasso Medioevo, che convenzionalmente viene fatto iniziare dopo il 1000, la popolazione dell'Europa aumentò poiché le innovazioni tecnologiche e agricole consentirono al commercio di prosperare e le rese dei raccolti di aumentare.L'istituzione delsistema feudale, nato già nel IX secolo, influenzò la struttura della società medievale.Dopo il cosiddettosaeculum obscurumla Chiesa cristiana latina intraprese unaprofonda riformaper tutto l'XI secolo che la portò a scontrarsi con l'impero nellalotta per le investitureda cui uscì vittoriosa.Nel 1054, ilGrande Scismatra laChiesa cattolicae quellaortodossa orientalefavorì il processo di divergenza culturale tra l'Europa occidentale e quella orientale già in atto da alcuni secoli.LeCrociatefurono una serie di guerre di religione combattute dai cristiani per strappare il controllo dellaTerra Santaai musulmani e riuscirono a stabilire per un tempo abbastanza lungo alcunistati crociatinel Levante.La vita intellettuale fu segnata dallafilosofia scolasticae dalla fondazione, a partire dal XIII secolo, delleuniversità medievali, mentre la costruzione dicattedralie chiesegotichefu una delle più straordinarie conquiste artistiche dell'epoca.
IMongoliraggiunsero l'Europa nel 1236 econquistarono la Rus' di Kiev, oltrea invaderebrevemente ilregno di Poloniaequello d'Ungheria. LaLituaniacooperò con i Mongoli ma rimase indipendente e alla fine del XIV secolo formòun'unione personale con la Polonia. Il tardo Medioevo fu caratterizzatoda difficoltà e calamità.Carestie, epidemie dipestee guerre decimarono la popolazione dell'Europa occidentale. La sola epidemia dipeste nera, partita dall'Asia, si stima che uccise circa tra i 75 e i 200 milioni di persone tra il 1347 e il 1350 pari a circa un quarto o un terzo della popolazione.
Tra il 500 e il 1500 inAfricasi svilupparono molte civiltà diverse. NelNord Africasi assistette all'ascesa di alcune entità politiche stabilite daiberberi, come ilsultanato merinidenell'odiernoMarocco, ilregno di TlemceninAlgeriae ladinastia hafsideinTunisia. La regione costiera era invece conosciuta dagli europei come laCosta berberada dove i pirati conducevano operazioni che comprendevano la cattura di navi mercantili e il saccheggio degli insediamenti costieri. Migliaia di prigionieri europei furono venduti nei mercati nordafricani facenti parte dellatratta barbaresca degli schiavi.
NelCorno d'Africa, ilRegno di Axumdecadde nel VII secolo e il suo posto venne successivamente preso dalladinastia Zagwe, famosa per la sue chiese scavate nella roccia aLalibela. Successivamente salì al potere ladinastia salomonideche dichiarò di discendere dai precedenti imperatori di Axum e che governò il paese fino alXX secoloinoltrato.
Nella regione delSaheldell'Africa occidentalesorsero molti imperi islamici, come gliimperi del Ghana,del Mali, del Songhai e del Kanem-Bornu. Questi controllavano levie commerciali trans-saharianedi oro, sale e schiavi. NelXIV secolol'Africa occidentale divenne il più grande esportatore di oro del mondo.
Le civiltà a sud del Sahel includono la città diIfẹ, nota per la sua arte, l'Impero Oyo, ilRegno del BenindegliEdocon sede aBenin City, ilRegno NridegliIgbo, che produceva avanzati oggetti artistici di bronzo aIgbo-Ukwu, e agliAkan, noti per la loro complessa architettura.
InAfrica centralesi vennero a formarsi diversi Stati, tra cui ilRegno del Congo. In quella che oggi è la modernaAfrica meridionale, i nativi africani fondarono vari regni come ilregno di Mutapa. Questi regni fiorirono grazie al commercio con gliswahilisulla costa dell'Africa orientale. Essi costruirono grandi strutture difensive in pietra senzamaltacome nelGrande Zimbabwe, capitale delRegno di Zimbabwe, eKhami, capitale delRegno di Butua. Gli swahili abitavano la costa dell'Africa orientale, dalKenyaalMozambico, e commerciavano intensamente con gli arabi, che li convertirono all'Islam. Essi edificarono molte città portuali comeMombasa,MogadiscioeKilwa. I marittimi del sud-est asiatico colonizzarono ilMadagascartra il IV e il IX secolo.
Dopo la caduta dell'Impero Guptaavvenuta nel 550 d.C., l'India settentrionale fu divisa in una complessa e fluida rete di regni più piccoli. Le prime incursioni musulmane nel nord-ovest ebbero inizio nel 711 d.C. quando ilcaliffato omayyadeconquistò gran parte dell'attualePakistan. A quel punto l'avanzata militare dei musulmani fu in gran parte fermata, ma la religioneislamicacontinuò a diffondersi in India, in gran parte grazie all'influenza dei mercanti arabi che viaggiavano lungo la costa occidentale. Il IX secolo vide la lotta per il controllo dell'India settentrionale tra gli imperiPratihara,PalaeRashtrakuta.
Le dinastie post-classiche dell'India meridionalecompresero quelle deiChalukya, degliHoysalae deiChola. Sotto il governo du questi re fiorirono la letteratura, l'architettura, la scultura e la pittura. Altri importanti stati emersi nel sud dell'India durante questo periodo sono ilSultanato di Bahmane l'Impero Vijayanagara.
IPolinesiani, discendenti dei popoliLapita, colonizzarono vaste distese dell'Oceaniaremota a partire dal 1000 d.C. circa. I loro viaggi portarono alla colonizzazione di centinaia di isole tra cui leMarchesi, leHawaii,Rapa Nui(Isola di Pasqua) eNuova Zelanda.
L'impero Tu'i Tongafu fondato nel X secolo d.C. e si espanse tra il 1250 e il 1500. Durante questo periodo la cultura, la lingua e l'egemonia tongana si diffusero ampiamente nellaMelanesiaorientale, nellaMicronesiae nellaPolinesiacentrale. Essi influenzarono l'est di'Uvea,Rotuma,Futuna,SamoaeNiue, così come specifiche isole e parti dellaMicronesia,VanuatueNuova Caledonia. Nell'Australia settentrionale, ci sono prove che gliaborigeni australianicommerciavano regolarmente contrepangerMakassanprovenienti dall'Indonesiaprima dell'arrivo degli europei. Nelle società aborigene, la leadership era basata sui risultati ottenuti, mentre la struttura sociale dei popoli polinesiani era caratterizzata dadominiereditari.
NelNord America, intorno al 950 d.C. si assistette all'ascesa dellaCultura del Mississippiche nel XI secolo arrivò all'apice con lo sviluppo dell'ampio complesso urbano aCahokia. GliAnasazie i loro predecessori, vissuti tra il IX e il XIII secolo, fondarono estesi insediamenti permanenti, comprese strutture in pietra che continuarono ad essere gli edifici più grandi del Nord America fino al XIX secolo.
InMesoamerica, la civiltà diTeotihuacanscomparve mentrequella Mayaandò verso una profonda decadenza. Tra ilXIVe ilXV secolol'impero aztecoarrivò a dominare gran parte della regione.
NelSud America, il XV secolo fu caratterizzato dall'ascesa degliInca. L'impero Inca, con capitaleCusco, arrivò ad estendersi per tutte leAndearrivando ad essere laciviltà precolombianaterritorialmente più estesa. Questo popolo dimostrò di essere prospero e avanzato, è noto per aver sviluppato un eccellentesistema stradalee per le eleganti opere in pietra.
Il periodo tra il XV e il XVIII secolo fu caratterizzato da una smisurata espansione dei contatti culturali, economici, politici e militari tra popoli in tutto il globo. Nel corso di questi secoli culture e società di tutti i continenti (con l'eccezione dell'Antartide) interagirono tra loro come mai era accaduto in precedenza; ciò provocò intensi flussi migratori e scambi commerciali su ampia scala, trasformazioni ecologiche e biologiche, oltre alla costruzione di vasti imperi territoriali da un capo all'altro del pianeta.
Nel corso dell'età moderna si verificò una tendenza all'accentramento politico, con la costruzione di vasti imperi guidati da potenti monarchi. L'apice venne raggiunto tra la fine del XVII secolo e l'inizio del XVIII secolo, quando regnavano contemporaneamenteLuigi XIVinFrancia,Pietro il GrandeinRussia,AurangzebinIndiaeKangxiinCina. Questi stati, caratterizzati da governi accentrati e assoluti, sostennero il commercio e gli scambi culturali favorendo così le interazioni globali.
Fu proprio in Europa che si affermò loStatoquale «unico soggetto politico collettivo dotato di pienasovranità».Il processo di costruzione dello Stato moderno tra i secoli XVI e XVIII prese piede da una serie di conflitti, iniziati con leguerre di religionenel Cinquecento e culminate nellaGuerra dei trent'anni, che si rivelarono fondamentali per porre le basi delle nuove forme di potere: la cosiddettarivoluzione militareinfatti non solo aumentò a dismisura le spese statali, ma permise ai monarchi europei di affermarsi sia all'interno dei propri paesi che al di fuori di essi. Ciò provocò la formazione di apparati burocratici e fiscali sempre più efficienti e lo sviluppo della modernadiplomazia; al contempo, questo processo venne accompagnato da nuove teorie politiche ed economiche – la dottrina dell'assolutismo, i princîpimercantilistiecameralisti, laragion di Stato– che permisero ai sovrani di imporsi sull'aristocrazia e sul popolo, assicurandosi in questo modo un potere assoluto.
Forti della loro capacità militare e tecnologica, gli stati europei a partire dal Quattrocento iniziarono ad espandersi sui mari, esplorando prima l'oceano Atlantico e poi quello Indiano. Il primo impulso alla cosiddettaetà delle scopertefu dato dalPortogallo, che finanziò diversi viaggi esplorativi, fino a quello condotto daVasco da Gamatra il 1498 e il 1499. Da Gama riuscì a circumnavigare ilCapo di Buona Speranza, giungendo aCalicut, in India, e rivendicando l'oceano Indiano per il re del Portogallo. Nei decenni successivi i portoghesi installarono diverse basi in tutta l'Asia a fini commerciali, creando un vero e proprio impero coloniale (l'Estado da India) e mantenendo il predominio marittimo fino almeno al Seicento.
La supremazia portoghese nell'Asia sudorientale nel corso del XVII secolo lasciò il posto ad una nuova potenza emergente: laRepubblica delle Sette Province Unite. Gli olandesi riuscirono a conquistare i mercati asiatici, arrivando a controllare anche la produzione di spezie, grazie alla propria forza militare navale e all'azione dellaCompagnia olandese delle Indie orientali(o VOC). Nello stesso periodo si affacciarono sull'oceano Indiano anche francesi e inglesi, che presero il sopravvento nel Settecento e conquistarono importanti avamposti, soprattutto in India dove patteggiarono accordi con governatori locali e funzionari Moghul. Dopo laGuerra dei sette annilaGran Bretagnariuscì ad estromettere i francesi instaurando un vero e proprio impero coloniale; al contempo, i britannici proseguirono l'esplorazione dell'Oceania dove fondarono nuovi insediamenti tra Australia e Nuova Zelanda.
Nel corso del XV secolo furono sempre i paesi iberici ad inaugurare le nuove spedizioni nell'Atlantico. Il Portogallo, che nel 1419 aveva già presoMadera, installò diverse basi commerciali sulle coste africane, seguito da Spagna, Francia, Inghilterra, Svezia e Danimarca nel corso del Cinquecento; nel 1652 gli olandesi si insediarono nel Capo di Buona Speranza. LaCastigliadal canto suo finanziò il viaggio diCristoforo Colombo, che inagurò lascoperta dell'America, un continente sconosciuto ad europei, africani ed asiatici. Nel giro di pochi decenni gli spagnoli colonizzarono quelle nuove terre e conquistarono gli imperi Inca, in America meridionale, e azteco, nell'attualeMessico. I portoghesi invece, in seguito ad un viaggio condotto daPedro Álvares Cabral, si insediarono nell'attuale Brasile: le due potenze stipularono ilTrattato di Tordesillastramite il quale si suddivisero le terre recentemente scoperte.
I paesi dell'Europa settentrionale si affacciarono nelle nuove terre solo nel corso del XVII secolo. I francesi rivendicarono gran parte dell'America settentrionale, ribattezzandola "Nuova Francia"; tuttavia, il dominio francese su questa vasta area era contraddistinta da piccoli avamposti fortificati che fungevano perlopiù da basi commerciali con i popoli stanziati nei dintorni. I britannici invece, soprattutto a partire dal Settecento, promossero una grande ondata migratoria, in particolar modo verso quelle che furono definite leTredici colonie. I rapporti con lepopolazioni indigenedunque si fecero molto più tesi coi coloni inglesi, che miravano ad appropriarsi di terre da coltivare, che non con quelli francesi. Mentre i coloni europei si fronteggiavano per il predominio nella regione, essi stringevano patti e alleanze con le tribù locali che cercavano di sfruttare a loro vantaggio. La vittoria britannica nella Guerra dei sette anni tuttavia sancì la supremazia inglese nella regione.
Uno degli eventi riconosciuto come cruciale per l'inizio dell'età moderna fu laconquista ottomana di Costantinopoli. Nel 1453 il sultanoMaometto IIprese la capitale dell'Impero bizantino, decretandone la fine e costruendo al suo posto un forte stato ispirato dalla religione islamica. Grazie alla loro potenza militare, nel corso del Cinquecento gliottomanisi espansero inAfrica settentrionale, in Mesopotamia, neiBalcanie nella penisola arabica fino a giungere alGolfo Persico, scontrandosi con laMonarchia asburgicaad occidente e iSafavidiad oriente. Tra il XVI e il XVII secolo l'impero attraversò il suo massimo splendore; successivamente entrò in una fase di decadenza, ma collassò definitivamente solo nel 1923, in seguito alla Prima guerra mondiale.
L'Impero ottomano fu una potenza di primo piano durante l'età moderna; posta a cavaliere tra tre continenti, controllava il Mediterraneo orientale e sosteneva i traffici commerciali tra Asia ed Europa. Contemporaneamente, altre due grandi potenze islamiche sorsero in Asia occidentale e meridionale: lo stato retto dalla dinastiaMoghulin India e l'impero dei Safavidi.L'impero Moghul sorse quando il fondatore della dinastiaBabursconfisse ilsultano di Delhinel 1526; le successive conquiste, proseguite dai suoi successori, crearono un vasto impero che al suo apogeo controllava gran parte delsubcontinente indiano. I Moghul erano una dinastia musulmana di origini turche (Babur discendeva daTamerlano), ma in India costruirono uno stato accentrato e multiculturale, che entrò in crisi solamente nel corso del Settecento.
L'Impero safavide nacque quandoIsma'il Isi proclamòsciàin seguito alla conquista diTabriz. Le vaste conquiste territoriali, dovute alla forza deikizilbash, furono le basi per costruire un forte stato territoriale che si estendeva dall'India all'Iraq e aveva il suo centro inPersia. L'impero vide il suo massimo splendore sottoʿAbbās I, e durò fino a quando, all'inizio del Settecento, non crollò sotto la spinta dei suoi potenti vicini: l'impero Moghul e la Russia di Pietro il Grande.Infatti la Russia, erede delGranducato di Mosca, divenne nel corso dell'età moderna un vasto impero che dall'Europa si estendeva fino al Pacifico. Lo zarIvan il Terribilenel Cinquecento riscì a rafforzare lo stato in maniera autocratica; per suo impulso prese avvio un grande processo di espansione territoriale verso oriente, poi proseguito sotto la dinastia deiRomanov, che portò all'annessione dellaSiberia.
In Asia orientale invece la potenza dominante era la Cina, che sotto le dinastieMing(1368-1644) eQing(1644-1912) divenne lo stato egemone nella regione, creando un enorme impero centralizzato. La solidità dell'apparato burocratico statale permise alla Cina di superare tutte le crisi dinastiche e politiche, nonché di espandersi notevolmente, giungendo ad annettere aree come il Turkestan (Xinjiang), ilTibete loYunnan.Nonostante lo schiacciante predominio della Cina, nella regione esistevano altre monarchie assolute come la Corea della dinastiaJoseone il Giappone delloshogunato Tokugawa.
Anche negli altri continenti fiorirono forti imperi che assursero al ruolo di potenza nelle proprie regioni: in Africa fiorirono gli imperiOyo,Ashanti, Bugunda e Rozwi, oltre alCaliffato di Sokoto; in America invece le formazioni più importanti, almeno fino all'arrivo degli europei, erano l'impero Inca nelle Ande e quello Azteco nel Messico.
A fine 1700, rivoluzioni tecnologiche nella produzione che avviarono il più grande boom nella storia del mondo.
Il grande movimento culturale e filosofico dell'Illuminismoaprì le porte ad una serie dirivoluzioni. Con apice in quelle francese e americana, le rivoluzioni liberali aprirono le porte al capitalismo di mercato, combattuto poi dalla classe proletaria (rivoluzione d'Ottobre).
Importanti contributi scientifici, di notevole impatto culturale, furono lagravitazione universalee le teorie diDarwinsull'evoluzionismo.
Centinaia e centinaia di guerre si sono svolte durante lo sviluppo del genere umano. IlXIXe ilXX secolovidero sulla scena europea ed internazionale grandiguerre. Tensioni tra le forze nazionali inEuropaprima e poi nel mondo scoppiarono inconflitti(su tutte, le dueguerre mondiali). Si affermarono grandi ideologie che portarono alla formazione di regimidittatoriali. In diversi paesi del mondo si verificanogenocidi, per i quali milioni di individui furono sterminati dalregimeo dal popolo dominante (il caso più famoso: quello dellaShoah, il genocidio degliEbreida parte delregime dittatoriale nazista)
Politiche internazionali di sfruttamento portano all'accentuarsi della divisione tra fasce di ricchezza, individuandoPrimo Mondo(servizi),Secondo Mondo(industria) eTerzo Mondo(agricoltura).
La fine delXX secolovide un clima di tensioni tra le due superpotenzeUSAeURSS, definitoguerra fredda. IlXXI secoloinizia con la minaccia delterrorismoa livello mondiale, dopo gliattentati dell'11 settembre 2001che innescarono una serie di reazioni militari da parte delle Potenze maggiormente attrezzate sotto un profilo tecnologico e militare. Al 2007 sono presenti ancora tra i 24-29 conflitti, sparsi soprattutto lungo l'asse centrale della Terra, in Africa e il sud-est asiatico sono le zone con una concentrazione maggiore. 6 500 000 la stima dei morti in questi conflitti. Inoltre sono presenti diverse zone di tensione.
La fine del XIX vede una serie di cambiamenti importanti dovuti allo sviluppo dellatecnologiaedell'industria, che mutarono dapprima la vita del continente europeo, per poi estendersi nel XX secolo nel resto del mondo. Dopo le guerre mondiali, la ripresa dell'economia mondiale portò alla diffusione di massa di invenzioni che cambiarono le abitudini e la qualità di vita. Iltelegrafosi sviluppò nellaradioe successivamente neltelefono,cinemaetelevisione; tuttimezzi di comunicazione di massache, per loro stessa struttura comunicativa, modificano profondamente la società nella percezione della realtà e dellacultura. La tecnologia permette anche spedizioni per l'esplorazione dellospazio; nel1969durante la missione spazialeApollo 11, per la prima volta un essere umano cammina su un altro corpo celeste, laLuna, nella così detta "corsa allo spazio".
L'invenzione e il conseguente sviluppo deivoli aereinel corso del XX secolo, così come la diffusione dell'uso dell'automobile, facilitano i viaggi e gli scambi commerciali come mai prima nella storia. L'intensificazione degliscambieconomico-commerciali e degliinvestimentiinternazionali su scala mondiale viene chiamato, tra la fine del XX secolo e l'inizio del XXI,globalizzazione.
Verso la fine del secolo, l'informaticaha una crescita esponenziale, portando i sistemi di informazione e icomputerad essere protagonisti prima nel settore industriale, poi nella società tutta. La reteInternetdiventa il canale privilegiato per la comunicazione in ogni angolo della Terra.
Si rende necessaria l'attenzione mondiale a temi come l'ambientalismo, la difesa didiritti civili, la lotta allapovertàe allafame. Nasce l'ONU(1945) e si sviluppano varieorganizzazioni non governativeche agiscono su scala globale.