Banaba

Banabaouîle Océan(parfois orthographiée « Panapa » en raison de la prononciation engilbertin), enanglaisBanabaetOcean Island, est le seulatoll surélevédesKiribati(81 mètres au point culminant), légèrement à l'écart de l'archipel principal desîles Gilbertet plus proche deNauru. Sonphosphatea longtemps été exploité par les colonisateursbritanniquesjusqu'à ce que les gisements soient épuisés en 1979. La population, décimée lors de l'occupation japonaisedurant laSeconde Guerre mondiale, a été réinstallée sur l'îlefidjiennedeRabidans l'immédiat après-guerre. Banaba est une île isolée ; elle n'appartient donc à aucun archipel.
Les habitants de l'île, au nombre de 330 en 2020, sont appelés les Banabans. Le village le plus important estUmwa. Plus de 5 000 Banabans résident désormais à Rabi, aux Fidji.
Banaba est située entreNauruà 265kmà l'ouest, avec laquelle elle partage de nombreuses caractéristiques géologiques, et lesîles Gilbertà 340kmà l'est, constituées d'atolls. Banaba forme l'extrémité occidentale de la république desKiribatiet son point culminant, le reste du pays étant constitué d'îles basses.
L'île est unatoll surélevéculminant à 81m, c’est-à-dire une formation corallienne basée sur un volcan sous-marin et surélevée par des mouvements tectoniques. Le sol de son plateau central est composé de pitons de corail entre lesquels étaient situés de riches gisements dephosphatedésormais épuisés. L'intérieur de l'île est de nos jours seulement constitué de pointes calcaires donnant au lieu une topographie tourmentée. L'île est ceinturée d'une barrière de corail rendant son accès difficile.
La découverte de Banaba par les Européens est généralement attribuée au capitaine John Mertho en 1804, ce dernier la nomme d'après le nom de son bateau,Oceande retour d'Australie. Il est aussi possible, d'après la lecture de ses carnets de voyage que la découverte soit le fait du capitaine Jered Gardner à bord duDianaen1801.
Desbeachcombers, aventuriers et repris de justice, apparaissent à Banaba dans lesannées 1840. Ils s'établissent d'abord àNauruoù l'on compte treize Européens en 1837 puis, Jack Jones, un ancien bagnard de l'île Norfolks'établit à Ocean Island avec d'autres compagnons, on en dénombre dix-sept en 1845, dont certains originaires des prisons desNouvelle-Galles du Sudet de Norfolk. Ces étrangers quittent cependant l'île à la suite d'importantes périodes de sécheresse dans lesannées 1870.
Lorsque Albert Ellis se rend sur l'île en 1900, il n'y croise aucun Européen, bien qu'il constate que certains Banabans sont visiblement métissés.
Banaba se retrouve à la fin duXIXsiècleassez fortuitement dans la sphère d'influence britannique à la suite de la convention anglo-allemande de1886délimitant les sphères d'influence des deux nations dans le Pacifique occidental. L'île se retrouve à l'est de la ligne de démarcation reliant les possessions allemandes desMarshallet desSalomontandis que l'île voisine deNauruse retrouve dans la sphère allemande.
En 1899,Albert Fuller Ellis, un prospecteur australien (installé en Nouvelle-Zélande) découvre au siège de sa compagnie, laPacific Island Company, un bloc de pierre en provenance deNauruqui s'avère être duphosphate. Conscient de la valeur de cette roche et d'autres échantillons en sa possession, il se rend le 3 mai1900àOcean Islandet constate que l'île comporte d'importantes quantités de phosphate. Deux jours plus tard il fait hisser le pavillon britannique sur l'île. Le même 3 mai, Ellis négocie avec un chef local n'ayant par ailleurs pas d'autorité concernant les propriétés foncières des autres Banabans une concession de 999 ans en échange de 50livres sterlingpar an contre les droits sur le phosphate, et appelle le gouvernement britannique à annexer Banaba. La Pacific Island Co. munie d'une licence fournie par les autorités britanniques commence à s'installer sur place dès le mois d'octobre de cette même année. Ils font venir 35Ellicienset 70Gilbertinspour travailler à l'extraction du minerai. La couronne britannique prend officiellement possession de l'île le 28 septembre 1901 quand un navire de Sa Majesté vient visiter l'îlequi est incluse dans leprotectorat des Îles Gilbertfondé en 1892 avecTarawapour siège.
En 1908, il est décidé de transférer la capitale du protectorat àOcean Islanddevenue le moteur économique de la possession britannique. L'île fait l'objet de toutes les attentions de l'administration tandis que le reste du protectorat, devenu en 1916 la colonie desÎles Gilbert et Elliceest délaissé, servant essentiellement de réservoir de main d'œuvre pour l'industrie phosphatière d’Ocean IslandetNauru. Cette situation perdurera jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, période après laquelle Tarawa redeviendra le siège de la colonie.
La Pacific Island Company, rebaptisée Pacific Phosphate Company, fait venir sur l'île de nombreux travailleurs étrangers, en particulier chinois, à partir de1920, en remplacement de travailleurs japonais dont les exigences salariales sont trop élevées. Ils sont 698 en 1931, logés avec les travailleurs des îles du Pacifique dans des baraquements. Pour accélérer l'extraction, la compagnie fait construire une ligne de chemin de fer àvoie étroiteet unfuniculaireservant à acheminer le minerai depuis l’intérieur des terres vers la côte où des structures encantileverpermettent de charger le phosphate sur desphosphatiersmouillant au large. Les travailleurs immigrés n'ont que peu d'interactions avec la population autochtone et la cohabitation entre les ouvriers de différentes origines ne se fait pas sans heurts. Ainsi l'attaque par des Chinois des baraquements gilbertins fait un mort et plusieurs blessés.
Un fond destiné aux Banabans, leBanaban Provident Fundest mis en place en 1931 avec un capital de 20 000£ et un droit à 2 % du bénéfice pour chaque tonne extraite.
Quelques heures après l'attaque de Pearl Harbordu7 décembre 1941les Japonais bombardent l'île dans le but de détruire la station radio. En prévision de l'occupation japonaise les Britanniques font évacuer enfévrier 1942le personnel britannique de la BPC par le biais duTriomphant, un bateau français en provenance desNouvelles-Hébrides, et détruisent au préalable les structures d'exploitation du phosphate.
Les autorités britanniques avaient considéré l'idée de transférer les Banabans dès 1914 en raison de l'impact de l'extraction du phosphate. Cependant cette idée ne suscite pas d'intérêt auprès des Banabans jusqu'en 1940 date à laquelle ils proposent l'achat de l'île deWakayadans lesFidji. En mars 1942, alors que les habitants de l'île sont soumis à la menace d'une invasion japonaise, l'île deRabisituée dans les Fidji est achetée grâce à l'argent du fonds des Banabans. Il est dès cette époque prévu d'y installer les Banabans la guerre terminée.
Les Japonais débarquent sur l'île à la suite d'uneopération combinée navale et aériennele26 août 1942. Leurforce d'occupationcomprend 500 hommes et 50 travailleurs étrangers. Ils trouvent sur place une population de 2 413 personnes dont un millier d'autochtones banabans et des migrants du Pacifique livrés à eux-mêmes après l'évacuation.
À la différence de l'île voisine deNauruoù ils ont fait construire une piste d'atterrissage, ils se contentent à Banaba de faire fortifier leur position par les Banabans, l'acheminement en vivres se faisant par bateau. La majorité des habitants, tant Banabans que Gilbertins etTuvaluans, est exilée sur les îles deKosrae, àTarawaet sur l'île voisine de Nauru où 659 Banabansarrivent en quatre vagues successives en août 1943. Ils relatent aux Nauruans l'état de disette régnant sur leur terre devenue désertique en raison de la surpopulation japonaise, les forçant pour survivre à manger de l'herbeet l'écorcedesarbres. Environ 150 insulaires, uniquement de jeunes hommes, sont gardés sur place afin de produire de la nourriture pour les occupants. En avril 1944, un groupe de Gilbertins voulant échapper à la famine sévissant sur l'île s'évade sur une embarcation. Leur projet est de se rendre dans l'atoll deTarawa, distant de 440km, mais un seul survivant,Nabetariparvint à toucher terre, atteignant l'île deNinigoà proximité de laNouvelle-Guinéesituée à 3 300 km de Banaba après sept mois de voyage.
Lacapitulation du Japonest annoncée le 15 août 1945 mais l'île coupée du monde reste sous le contrôle effectif de la garnison japonaise durant encore plusieurs semaines. C'est pendant ce laps de temps que les occupants décident de tuer le reste des îliens. Ils sont rassemblés et fusillés. Seul un Gilbertin, Kabunare Koura, parvient par ruse à échapper au massacre et c'est par lui que sont connus lesexactions commises par l'armée japonaisesur l'île. Le commandant de l'île de l'époque,Suzuki Naoomi, est jugé pour ces faits par une cour militaire australienne.
Après la guerre, la BPC reprend l'exploitation des gisements de phosphate. Le souhait d'augmenter au maximum la production conduit la compagnie à faire raser le village de Buakonikai, puis à relocaliser les habitants sur l'île deRabidans l'archipel desFidji. L'érosion des sols due à l'exploitation intensive du phosphate réduit en outre la superficie habitable de l'île.
Le25 novembre 1979, le dernier chargement part de l'île et l'exploitation s'arrête à la suite de l'épuisement quasi total des gisements. LaBritish Phosphate Commissionse retire officiellement avec le départ de son dernier directeur en janvier. Entre 1900 et 1979, 20 millions de tonnes de phosphates ont été extraites de l'île, alors qu'Albert Ellisestimait lors de sa découverte du gisement les ressources à6 millionsde tonnes. Les surplus de la compagnie à Banaba sont vendus et l'argent est placé dans des fonds de développement à destination desKiribatiet desTuvalu, deux pays nouvellement établis en lieu et place de la colonie desÎles Gilbert et Ellice.
Le plus long procès civil de l'histoire britannique a opposé les natifs de Banaba, souhaitant l'indemnisation des survivants, à la Couronne britannique.
L'île fait désormais partie de la république des Kiribati. Si quelques habitants sont retournés sur l'île, de nombreux Banabans vivent aujourd'hui surRabiauxFidji, éloignée de 2 000km, où la diaspora banabane compte environ 6 000 personnes. Le problème majeur de Banaba réside désormais dans les ressources en eau, quasi absentes et reposant sur le réseau collecteur des cavités naturelles qui ont été particulièrement détruites et polluées par l’exploitation minière.
Durant la période d'exploitation du phosphate, Banaba était une île attractive. De nombreux travailleurs venaient y vivre. Le maximum de la population fut atteint en 1963, avec 2 706 habitants. Ceci cessa immédiatement lors de l'arrêt des exploitations des mines de phosphate. L'île subit alors une forte baisse de sa population de près de 90%. En effet, elle n'abritait plus que 46 habitants en 1985.
Aujourd'hui, on constate une légère reprise démographique. Depuis quelques années, la population stagne autour des 300 habitants (le recensement de 2010 y dénombre 295 habitants).
La population se concentre principalement àUmwa, le plus grand village de l'île, situé dans l'extrême Sud-Ouest, près de la Pointe Sydney. En 2010, Umwa comptait 155 habitants. Les autres villages sont Tabiang au sud (83 habitants, situé près de la Pointe Lilian), Tabewa à l'ouest (57 habitants) et Buakonikai (situé à l'intérieur des terres, au centre de l'île, aujourd'hui abandonné).
En plus du député normalement élu dans la circonscription électorale de Banaba, les habitants de Banaba sont représentés à laManeaba ni Maungatabupar un autre représentant désigné et non élu (ditex officio) qui y représente les déportés à Rabi, plus nombreux que les habitants de Banaba.