Chuck Berry

Chuck Berry, de son vrai nomCharles Edward Anderson Berry, né àSaint-Louis(Missouri) le18 octobre 1926et décédé le18 mars 2017àWentzville, dans lecomté de Saint Charles(Missouri), est unguitariste,chanteuretauteur-compositeuraméricain, considéré comme l'un des pionniers durock 'n' roll.
À travers des titres commeMaybellene(1955),Roll Over Beethoven(1956),Rock and Roll Music(1957) etJohnny B. Goode(1958), Chuck Berry a enrichi lerhythm and bluesde son époque en y ajoutant des éléments qui deviendront caractéristiques durock 'n' roll: des paroles centrées sur la jeunesse, leconsumérisme, dessolosde guitare marquants et une forte présence scénique. Ces éléments ont eu une influence décisive sur le développement de la musiquerock.
Souvent désigné comme le « poète du rock » par les critiques et ses pairs, il est devenu une figure incontournable de l'histoire durock. Son répertoire a été maintes fois repris par des artistes commeKeith RichardsdesRolling Stones,Jimi Hendrixet lesBeatles, témoignant ainsi de l'empreinte durable de son influence.
Charles Edward Anderson Berry est né le18 octobre 1926àSaint-Louis, dans leMissouri. Il est le quatrième des six enfants de Henry William Berry et Martha Bell Banks. Son père est charpentier etdiacredans une églisebaptistedu quartier, tandis que sa mère est institutrice. La famille Berry, qui appartient à la classe moyenne, vit dans le quartier afro-américain relativement prospère du Nord de Saint-Louis,The Ville(en). Charles Berry s'intéresse à la musique à un jeune âge, et se produit en public pour la première fois en 1941 dans son lycée.
Chuck Berry découvre la musique dans l'église locale où il se rend régulièrement avec ses cinq frères et sœurs. Ses parents font en effet partie de la chorale locale. Il est scolarisé à la Simmons Grade School puis à la Sumner High School. Il chante dans leglee clubde son école et apprend à jouer de la guitare.
En 1944, alors qu'il est encore au lycée, Berry est arrêté par la police pour avoir braqué trois magasins deKansas Cityavant de voler une voiture saoul avec quelques amis. Dans son autobiographie, il explique que sa voiture était tombée en panne et que l'arme avec laquelle il avait menacé le propriétaire du véhicule volé n'était pas chargée. Il est condamné et envoyé à la Intermediate Reformatory for Young Men, unemaison de correctionsituée à Algoa, près deJefferson City. Durant son séjour, il s'adonne à la boxe et participe à un groupe de chant. Il en ressort le jour de son vingt-et-unième anniversaire, en 1947.
Le28 octobre 1948, Charles Berry épouse Themetta Suggs, dite « Toddy ». Leur fille, Darlin Ingrid Berry, naît le3 octobre 1950. Pour subvenir aux besoins de sa famille, Berry prend divers emplois à Saint-Louis : ouvrier dans deux usines automobiles, concierge de l'immeuble où il vit. Il suit brièvement des cours de cosmétologie avec ses sœurs au Poro College of Cosmetology fondé parAnnie Malone(en). Sa situation financière est suffisamment bonne pour lui permettre d'acheter une petite maison sur Whittier Street en 1950, qui figure auRegistre national des lieux historiquesdepuis 2008.
Afin d'arrondir ses fins de mois, Berry joue dans les bars et les boîtes de nuit de Saint-Louis avec des groupes locaux. Il joue dubluesdepuis qu'il est adolescent, empruntant les riffs et l'attitude deT-Bone Walker. Son style de guitare est également influencé par son ami Ira Harris, qui lui donne des leçons. Il se produit avec le trio du pianisteJohnnie Johnsonà partir de 1953. Le trio joue principalement du blues et des ballades, mais Berry décide d'intégrer des chansons decountryà leur répertoire. Ce genre, particulièrement populaire chez les Blancs de la région, suscite d'abord la surprise dans leur public en majorité noir, mais il attire peu à peu un public plus diversifié.
Chuck Berry se rend àChicagoen mai 1955. Il y fait la connaissance deMuddy Waters, qui lui conseille d'entrer en contact avecLeonard Chess, le cofondateur de la maison de disquesChess Records. Leonard Chess, conscient que le marché durhythm and bluesse réduit, cherche à diversifier ses productions. Ce n'est donc pas le blues de Berry qui l'intéresse, mais une chanson plus inattendue : sa reprise deIda Red(en), une chanson country deBob Wills. Le21 mai 1955, Berry enregistre sa version deIda Red, rebaptiséeMaybellene, avec Johnnie Johnson au piano, Jerome Green (du groupe deBo Diddley) aux maracas, Jasper Thomas à la batterie etWillie Dixonà la contrebasse. Le single se vend à plus d'un million d'exemplaires et atteint la première place du classement rhythm and blues du magazineBillboard. À la fin du mois de juin 1956,Roll Over Beethovense classen29 duhit-parade, et Chuck Berry participe à la tournée «Top Acts of '56», durant laquelle il se lie d'amitié avecCarl Perkins. Fin 1957, il participe à une autre tournée, « Biggest Show of Stars for 1957 », organisée parAlan Freed, aux côtés desEverly Brotherset deBuddy Holly, entre autres.
Entre 1957 et 1959, Chuck Berry produit une douzaine de singles à succès, dont quatre se classent dans le top 10 des ventes :School Days(mars 1957),Rock and Roll Music(septembre 1957),Sweet Little Sixteen(janvier 1958) etJohnny B. Goode(mars 1958). Il apparaît dans les filmsRock, Rock, Rock!(1956) etGo, Johnny, Go!(1959), avec un petit rôle dans le second, et participe auNewport Jazz Festivalen 1958. À la fin de la décennie, il est devenu une véritable vedette. Il ouvre une boîte de nuit interraciale à Saint-Louis, le Berry's Club Bandstand, et investit dans l'immobilier.
Le31 mai 1960, Berry est jugé pour une infraction à laloi Mann, une loi de 1910 qui criminalise le franchissement d'une frontière inter-États avec une femme en vue de la prostituer ou dans« tout autre but immoral ». L'affaire remonte au2 juin 1958: à l'arrêt sur le bord de la route, un pneu de sa Cadillac crevé, il est contrôlé en possession d'argent et d'une arme, en compagnie de Joan Mathis, une jeune fille de 17 ans. Bien que la police l'ait incitée à déclarer que Berry l'avait molestée, elle réfute toutes les charges portées contre le chanteur, qui est acquitté en août (l'objet de son accusation étant la possession d'arme dissimulée).
Le21 décembre 1959, Berry est arrêté pour une autre violation de la loi Mann. Janice Escalanti, une jeune Apache de 14 ans qu'il avait ramenée du Mexique pour lui offrir un travail de préposée au vestiaire du Club Bandstand, est allée le dénoncer à la police après qu'il l'a licenciée. Un premier procès condamne Berry à cinq ans de prison et 5 000 dollars d'amende, mais la décision est rejetée en appel en raison de l'attitude manifestement raciste du juge. Le deuxième procès dans l'affaire Escalanti, qui se tient entre mai et juin 1961, aboutit à une nouvelle condamnation, cette fois à trois ans ferme. Un second appel est rejetéet Chuck Berry passe vingt mois dans une prison fédérale de l'Indiana qui le laissent indigné et dépressif.
Bien qu'il ait continué à enregistrer des chansons et donner des concerts pendant ces procès, la popularité de Chuck Berry en souffre et les ventes de ses singles s'en ressentent :Let It Rock(en), sorti en janvier 1960, marque sa dernière apparition dans leHot 100pendant quatre ans.
À sa sortie de prison, Chuck Berry bénéficie d'un regain de popularité grâce aux groupes anglais de laBritish Invasion, qui ont publié des reprises de ses chansons : lesBeatlesenregistrentRoll Over Beethovensur leur deuxième album, tandis queCome Onest la face A du premier single desRolling Stones. D'autres groupes s'en sont fortement inspirés, comme lesBeach Boys, dont le tubeSurfin' U.S.A.(1963) reprend la mélodie deSweet Little Sixteen. Berry publie huit 45 tours en 1964-1965, dont trois se classent dans le top 20 :Nadine (Is It You?)(février 1964),No Particular Place to Go, une nouvelle version humoristique deSchool Days(mai 1964) etYou Never Can Tell(août 1964). Il apparaît également dans le filmT.A.M.I. Show(en), une compilation d'extraits de concerts de différents artistes (1964).
Chuck Berry change de maison de disques en 1966, quittant Chess pourMercury Records. Il enregistre cinq albums chez Mercury, dont son premier disque en concert,Live at the Fillmore Auditorium, sur lequel il est accompagné par leSteve Miller Band. Ses concerts restent appréciés, malgré son comportement parfois difficile. Sa tournée au Royaume-Uni en janvier 1965 est ainsi marquée par des performances parfois médiocres, et sa méthode de travail, qui consiste à faire appel à des groupes locaux sans répéter avec eux avant les concerts, nuit à sa réputation dans le métier, tout comme son refus de toute négociation de contrat. Sur le sol américain, il se produit lors de grands festivals, comme leSchaefer Music Festival(en), àCentral Park, en juillet 1969, ou leToronto Rock and Roll Revival Festival, au mois d'octobre.
Chuck Berry retourne chez Chess Records en 1970. Il décroche son uniquen1 en1972avecMy Ding-a-Ling, une chanson humoristique dont les paroles font allusion de manière équivoque à l'onanisme. En dépit d'une campagne tentant vainement de la faire interdire de diffusion à laBBC,My Ding-a-Lingse classe en tête du hit-parade au Royaume Uni et aux États-Unis. Son single suivant,Reelin' and Rockin'(en), marque sa dernière apparition dans le top 40 en tant qu'interprète. Ces deux chansons figurent sur l'albumThe London Chuck Berry Sessions, enregistré àLondresdans la foulée du succès d'albums similaires deHowlin' WolfetMuddy Waters.
En 1974,Wim Wendersfait apparaître Chuck Berry dans son filmAlice dans les villes: le personnage principal du film assiste à un concert, où le chanteur interprèteMemphis, Tennessee.
Le contrat de Berry avec Chess prend fin en 1975 avec un album simplement intituléChuck Berry. Quatre ans plus tard,Atco RecordspublieRockit, le dernier album studio de Chuck Berry avant 2017.
Tout au long des années 1970, Berry se produit« seul, sans manager ni musicien», dans sa Cadillac, avec sa seule guitareGibson, confiant dans le fait de trouver sur place un groupe connaissant sa musique, et capable de le suivre sans avoir répété avant. Ces concerts, qui s'inscrivent dans le mouvementoldies, dépendent fortement de la qualité du groupe du moment et nuisent à la réputation du chanteur, aliénant ses anciens fans sans lui en gagner de nouveaux. Son concert le plus notable de la décennie est celui qu'il donne le1juin 1979à laMaison-Blanche, à la demande du présidentJimmy Carter.
La fin des années 1970 est marquée par de nouveaux problèmes avec la justice : lefisc américainaccuse Berry, qui insiste généralement pour se faire payer en liquide,« d'évasion fiscale ». Le chanteur accepte un marché et se voit condamné à quatre mois de prison et 1 000 heures de travaux d'intérêt général, qui se traduisent par des concerts de bienfaisance.
Berry continue à donner entre soixante-dix et cent  concerts par an tout au long des années 1980. En1986, le cinéasteTaylor Hackfordréalise le film-documentaireHail! Hail! Rock 'n' Roll, entièrement consacré aux concerts organisés parKeith Richardspour célébrer le soixantième anniversaire de Chuck Berry.« Berry, homme de scène cabotin et conquérant, arbore fièrement sa guitare Gibson ES-335 rouge», notamment entouré du pianisteJohnnie Johnson(son mentor des premiers jours), du batteurSteve Jordan, des guitaristesEric ClaptonetRobert Cray, et des chanteusesEtta JamesetLinda Ronstadt, en plus de Keith Richards lui-même. La même année, il fait partie des premiers musiciens intronisés auRock and Roll Hall of FameàCleveland, dans l'Ohio.
À la fin desannées 1980, Chuck Berry rachète un restaurant àWentzville, dans leMissouri, le Southern Air. En 1987, à New York, il est poursuivi pour agression par une femme qui l'accuse de l'avoir frappée au visage. Il s'en tire avec une amende de250dollars. En 1990, il est poursuivi par plusieurs femmes qui affirment qu'il avait placé une caméra dans les toilettes pour dames d'un restaurant qu'il possède à Saint-Louis. Une descente chez lui avait abouti à la découverte de vidéos de femmes, dont une apparemment mineure, utilisant les toilettes du restaurant, et62 grammesde marijuana. Berry, le propriétaire, affirme que c'était pour attraper un employé soupçonné de voler le restaurant. Mettant fin aux accusations de « mauvais traitement sur mineure », il plaide coupable de possession de marijuana. Il est alors condamné à une peine de prison de six mois avec sursis, accompagnée de deux ans de probation sans surveillance, et reçoit l'injonction de faire un don de5 000dollarsà un hôpital local. Pour ce qui est des vidéos, sa culpabilité ne sera jamais prouvée devant le tribunal, Berry optant pour un règlement à l'amiable à la suite de cette action collective. L'un de ses biographes, Bruce Pegg, estime que la compensation qui aurait été versée à59 femmes, serait d'un montant d'environ1,2 millionde dollars, sans compter les frais de justice. Les avocats de Berry avaient argué qu'il avait été victime d'une machination en vue de profiter de sa richesse.
Après l'an 2000, il donne une série de concerts qui rencontrent un vif succès, remplissant les salles européennes. Il se produit également un mercredi par mois au Blueberry Hill, un restaurant de Saint-Louis.
En juin 2008, plusieurs enregistrements originaux (masters) de chansons de Chuck Berry sont détruits lors de l'incendie d'Universal.
Le1janvier 2011, âgé de84 ans, l'artiste très fatigué doit interrompre une prestation à Chicago, après avoir donné un concert erratique. En octobre 2016, à l'occasion de ses90 ans, il annonce son retour avec un nouvel album,Chuck.
La police ducomté de Saint Charles(Missouri) est appelée le18 mars 2017, à12h40heure locale, pour une urgence médicale au domicile de Chuck Berry àWentzville. Après des tentatives de réanimation infructueuses, le chanteur est déclaré mort à13h26par les secours.
Les funérailles de Chuck Berry ont eu lieu le9 avril 2017à la salle de concertThe Pageant(en)àSaint-Louisdans leMissouri.
Chuck Berry est l'un des pionniers durock 'n' roll, aussi bien en termes de musique que d'attitude. Dans ses chansons les plus célèbres des années 1950,Maybellene,Roll Over Beethoven,Rock and Roll MusicetJohnny B. Goode, il développe lerhythm and bluesdans la direction qui sera celle durock 'n' roll, avec des solos de guitare et des paroles qui parlent de danse, de voitures et de la vie scolaire, autant de sujets qui s'adressent directement aux adolescents. Ses chansons sont de véritables petites histoires construites autour d'un riff de guitare, un modèle suivi par de nombreux auteurs-compositeurs de rock par la suite. Ses chansons ont étéreprisespar de nombreux artistes, dans des genres très variés. Influence majeure des groupes britanniquesThe BeatlesetThe Rolling Stones, neuf chansons de Berry se retrouvent dans leurs albums des premiers et sept sur ceux des seconds (dont leur premier singleCome On).
Berry possède un jeu de guitare unique, clair et excitant, influencé parCarl Hogan(en)etT-Bone Walker. Son attitude sur scène influence également de nombreux guitaristes. Il est notamment l'inventeur duduckwalk, un mouvement qui s'effectue avec les genoux pliés, parfois avec une jambe en l'air.
—Keith Richards.
Voici une liste du matériel le plus souvent employé par Chuck Berry:
À partir de 1958, Chuck Berry utilise presque exclusivement desGibson ES-335: