Percy Bysshe Shelley

Percy Bysshe Shelley(pronuncia/ˈpɜʳsi ˈbɪʃ ˈʃɛli/;Horsham,4 agosto1792–Viareggio,8 luglio1822) è stato unpoetabritannico, uno dei più celebriliriciromantici, nonché marito diMary Shelley.
È famoso per aver scritto opere da antologia qualiOzymandias, l'Ode al vento occidentale(Ode to the West Wind),A un'allodola(To a Skylark) eLa maschera dell'anarchia(The Masque of Anarchy), ma quelli che vengono considerati i suoi capolavori furono i poemi narrativi visionari come ilPrometeo liberato(Prometheus Unbound) e l'Adone(Adonais). La vitaanticonformistae l'idealismoassoluto di Shelley ne fecero una figura nota e oggetto di denigrazione per tutta la sua vita. Divenne però l'idolo delle due-tre generazioni successive di poeti (inclusi i grandi vittoriani,Robert Browning,Alfred Tennyson,Dante Gabriel Rossetti,Algernon SwinburneeWilliam Butler Yeats); Shelley fu apprezzato anche daKarl Marx.
Appartenente alla seconda generazione romantica inglese, divenne inoltre famoso per la sua amicizia con i contemporaneiJohn KeatseLord Byrone, come loro, per la sua morte prematura, avvenuta in giovane età. Shelley, infatti, dopo una vita errabonda, tragica e avventurosa, annegò nel mare di fronte aViareggio, inItalia, all'età di circa trent'anni. Il mare restituì il suo corpo sulla spiaggia diViareggioil 18 luglio1822, dieci giorni dopo il naufragio della suagoletta.Shelley è inoltre noto per essere stato il marito diMary Wollstonecraft Godwin(meglio nota come Mary Shelley, l'autrice del romanzoFrankenstein), figlia diMary WollstonecrafteWilliam Godwin,filosofoanarchico, il quale influì molto sulle idee politichelibertariedel poeta.
Nato a Field Place,Horsham,West Sussex, Percy era un discendente di diciassettesima generazione diRichard Fitzalan, decimoBarone di Arundele diLancasterper tramite del figlioJohn Fitzalan. Era figlio di Sir Timothy Shelley (7 settembre1753- 24 aprile1844) e della moglie Elizabeth Pilfold, frutto del loro matrimonio avvenuto nell'ottobre del1791. Il padre era figlio ed erede di Sir Bysshe Shelley, primoBaronettodicastel Goring(21 giugno1731- 6 gennaio1815) che questi ereditò dalla moglie Mary Catherine Michell (morta il 7 novembre1760). La madre era figlia di Charles Pilfold diEffingham. Per tramite della nonna paterna Percy era il pronipote delreverendoTheobald Mitchell diHorsham. Era il maggiore di sei fratelli. I suoi fratelli più piccoli erano:
Essendo perciò nato in una famiglia molto influente dell'aristocraziarurale delSussex, Percy divenne l'unico erede del secondobaronettodi Castle Goring nel1815. Ricevette la sua prima istruzione in famiglia dal reverendo Thomas Edwards diHorsham. Nel1802entrò nella Syon House Academy diBrentford.Nel1804, Percy fu ammesso alloEton Collegee qui fu soprannominato "mad Shelley" (Shelley il folle) a causa della sua eccentricità.Il 10 aprile1810Percy andò all'Università di Oxford(alloUniversity College). Nonostante si distingua per la sua notevole capacità di apprendimento, questi anni rappresentano per l'animo del giovane poeta un vero e proprio inferno: insofferente ai programmi educativi, preferisce le solitarie passeggiate in campagna e gli studi sull'elettricità, il magnetismo e la chimica. In quegli stessi anni leggeL'inchiesta concernente la giustizia politicadell'anarchicoWilliam Godwin, la cui filosofia libertaria influenza subito la sua formazione culturale.La sua prima opera pubblicata fu unromanzo gotico,Zastrozzi(1810), in cui egli sfogò la sua visione atea del mondo per bocca del malvagio Zastrozzi. Nello stesso anno Shelley e la sorella Elizabeth pubblicaronoPoesie originali di Victor e Cazire(Original Poetry by Victor and Cazire). Nel 1811 pubblica il suo secondo romanzo, ossia Sant'Irvina o il Rosacroce, che narra di Wolfstein, che dopo la morte della sua amata, si avvicina alle teorie di un Rosacroce, il quale gli offre la vita eterna con una pozione alchemica se egli rinuncerà alla sua fede e dopo il suo rifiuto nell'Abbazia di Sant'Irvina, i due incontrano la morte in quanto fulminati. Nello stesso anno Shelley, in collaborazione con l'amicoThomas Jefferson Hogg, pubblicava un opuscolo,La necessità dell'ateismo(The Necessity of Atheism), che provocò la loro espulsione daOxfordil 25 marzo del1811. Avrebbe potuto essere riammesso grazie all'intervento del padre, se avesse rinnegato il credo dichiarato nei suoi scritti, ma Shelley rifiutò, il che portò ad una rottura totale tra lui e il padre.Dopo essere stato espulso da Oxford, pubblicò una collezione di poesie apparentemente burlesche ma in realtà dai tratti rivoluzionari, iFrammenti postumi di Margaret Nicholson(Posthumous Fragments of Margaret Nicholson), ai quali probabilmente collaborò Thomas Jefferson Hogg, amico e compagno di college, che ne diverrà poi il biografo principale.
Quattro mesi dopo la sua espulsione, il diciannovenne Shelley fuggì segretamente inScoziacon una giovane studentessa, Harriet Westbrook, figlia di John Westbrook, il proprietario di un caffè diLondra, e la sposò il 28 agosto del1811; da lei avrà due figli.Entrambi fuggivano da una situazione familiare poco rosea: Shelley aveva pessimi rapporti con l'austero padre, mentre Harriet era stata portata dal suo ad abbandonare gli studi. Il matrimonio, come spiega l'amico biografo Thomas Jefferson Hogg, fu intrapreso da Shelley per fare in modo che la reputazione e l'onore di Harriet non venissero messi in discussione in un periodo storico in cui le donne non godevano degli stessi diritti degli uomini. Durante i loro soggiorni distanti dalle loro case, era con loro anche la sorella maggiore di Harriet, Eliza, figura quasi materna per lei. Si recò nelLake Districtcon l'intenzione di mettersi a scrivere, ma, distolto dagli eventi politici, si spostò poco dopo inIrlanda, interessandosi attivamente della condizione di miseria dei lavoratori dublinesi e dandosi all'attività di propagandista politico. Queste sue attività gli valsero le attenzioni ostili del governo inglese. Dal matrimonio nacque poco dopo la figlia Ianthe.
Nei due anni successivi, Shelley scrisse e pubblicòLa regina Mab: un poema filosofico(Queen Mab: A Philosophical Poem). Tale poema mostra l'influenza del filosofo ingleseWilliam Godwin, ed esprime le sue nascenti idee di liberazione animale e a favoredell'alimentazione vegetale (nota 17). Intraprese in questo periodo una serie di viaggi, fra i quali è significativo quello in Irlanda; dove Shelley iniziò propaganda sia contro il dominio inglese che contro il cattolicesimo. Tornato in Inghilterra, il matrimonio con Harriet iniziò a deteriorarsi: Shelley sentiva dentro di sé una certa distanza ideologica da Harriet. Dopo una lunga corrispondenza via lettera riuscì a incontrare e frequentare la famiglia di William Godwin, liberale, e fu qui che incontrò, innamorandosene (sebbene ancora sposato con Harriet),Mary, la figlia colta e intelligente di Godwin e diMary Wollstonecraft, un tempo nota come insegnante e scrittricefemministamorta alla nascita di Mary. Mary e Percy si incontrarono la prima volta nel periodo intercorso fra i due viaggi inScoziadella giovane.Il suo secondo rientro a casa avvenne il 30 marzo1814: Percy Shelley era oramai, assieme a sua moglie Harriet Westbrook, ospite abituale di Godwin, che aiutava nel sanare i suoi debiti.Ilradicalismodi Percy Shelley, e soprattutto le sue idee economiche apprese mediante la lettura del trattatoPolitical Justice(1793) di Godwin, furono la causa dell'allontanamento dalla sua famigliaaristocratica: essa voleva infatti che Percy continuasse a seguire il tradizionale modello dell'aristocrazia terriera, mentre egli preferiva utilizzare la maggior parte del patrimonio familiare per aiutare i bisognosi. A causa di questo progetto di "Giustizia politica" Percy Shelley si ritrovava ad avere notevoli difficoltà ad accedere al patrimonio familiare; a causa di ciò, dopo diversi mesi di promesse, Shelley annunciò a Godwin, sempre in difficoltà economiche, che non poteva e non voleva risanare tutti i suoi debiti. A causa di ciò Godwin si arrabbiò e si sentì tradito dal discepolo.
Mary e Percy si incontrarono segretamente alcune volte presso la tomba di Mary Wollstonecraft, nel cimitero diSaint Pancras, dove si confidarono il loro amore(Muriel Spark nella sua biografia di Mary Shelley ipotizza che fosse il 27 giugno).Con grande scoramento di Mary, Godwin disapprovò questa unione e provò a ostacolarla per salvare l'"immacolata reputazione" di sua figlia, salvo poi rivalutarlo e vedere in lui un ragazzo di "buon partito" (cosa che Shelley non trovò coerente visti i pensieri di uguaglianza di Godwin). All'incirca nello stesso momento, Godwin ebbe notizia dell'impossibilità di Shelley di saldare i prestiti che gli aveva concesso.Mary, che più tardi scrisse del suo "eccessivo e romantico attaccamento"al padre, si sentì confusa. Vedeva Percy Shelley come un'incarnazione delle idee riformistiche e liberali del 1790 dei suoi genitori, in particolare l'idea di Godwin delmatrimoniocome un "repressivo monopolio", idea che aveva argomentato nella sua edizione del 1793 diPolitical Justicema che avrebbe in seguito rivisto.Il 28 giugno1814la coppia fuggì in segreto inFrancia, portando con sé la sorellastra di Mary,Claire Clairmont.Il commento di Godwin fu: "Entrambi mi hanno deluso".I tre si imbarcarono per l'Europaattraversando laFranciaper poi andare ad abitare inSvizzera. Gli Shelley avrebbero pubblicato in seguito un resoconto dell'avventura.
Dopo aver convinto Jane, nota da allora come Claire, che li aveva inseguiti fino aCalais, della loro intenzione di non ritornare a casa, il trio viaggiò versoParigie quindi, a dorso di mulo o di asino o su carrettini, attraversarono la Francia, recentemente dilaniata dalla guerra, fino a raggiungere laSvizzera. "Era come recitare un romanzo, divenire un romanzo vivente", scrisse Mary ricordandosene nel 1826.Viaggiando, Mary e Percy leggevano le opere di Mary Wollstonecraft e di altri autori come l'abateBarruel, tenevano un diario comune e continuavano le proprie scritture. ALucernaa causa della penuria di denaro decisero tuttavia di tornare indietro. Costeggiarono ilRenoraggiungendo via terra il porto diMaassluis(dove Mary scrisse l'abbozzo di un racconto mai terminato intitolatoHate), arrivando poi aGravesend, nella contea inglese delKent, il 13 settembre1814.Tre anni più tardi, nel1817, il diario di questo loro viaggio fu riadattato per essere pubblicato come operanarrativadal titoloStoria di un viaggio di sei settimane(History of Six Weeks' Tour through a Part of France, Switzerland, Germany, and Holland, with Letters Descriptive of a Sail round the Lake of Geneva, and of the Glaciers of Chamouni), a cui Percy diede un piccolo contributo.
Dopo sei settimane, nostalgici della madre patria e senza soldi, i tre giovani tornarono inInghilterra. Lì constatarono che Godwin, che un tempo aveva caldeggiato l'amore libero e vissuto secondo i suoi principi, si rifiutava di rivolgere la parola a Mary e a Shelley, e così fu per qualche anno. In realtà il filosofo temeva per le conseguenze sull'immagine famigliare, come dimostrerà in altre occasioni, in quanto i conservatori ne approfittavano sempre per denigrarlo, fino a portarlo sul lastrico, boicottando le sue attività letterarie ed editoriali. Nell'autunnodel1815, stabilitosi aLondracon Mary ma eludendo i creditori, Shelley produsse l'allegoriain versi intitolataAlastor, o lo spirito della solitudine(Alastor, or The Spirit of Solitude). Per quanto allora non attraesse molta attenzione, oggigiorno quest'opera è ritenuta il suo primo grande poema. La situazione in Inghilterra fu ricca di complicazioni, molte delle quali Mary non aveva previsto. Durante, o dopo, il loro viaggio, Mary era infatti rimasta incinta. Inoltre si ritrovarono di nuovo senza soldi e, con grande sorpresa da parte di Mary, suo padre si rifiutava di avere con loro il minimo contatto, sebbene poi accettasse senza troppi problemi del denaro da Percy.La coppia trovò alloggio assieme a Claire nei pressi di Somers Towne quindi aNelson Square. Vissero questo periodo mantenendo il loro intenso programma di letture, leggendo ilCaleb Williamsdi Godwine di scrittura, ricevendo gli amici di Percy Shelley, comeThomas Jefferson Hogge lo scrittoreThomas Love Peacock.Le lettere scambiate dai due amanti in questo periodo rivelano la loro pena a causa della separazione forzata.
Incinta e spesso malata, Mary Godwin si trovò a far fronte alla gioia di Shelley per la nascita di Charles, figlio del poeta e di Harriet, e al rapporto sempre più difficile con Claire, la quale cominciò ad attirare l'attenzione della coppia perché si sentiva trascurata.Mary trovò parziale conforto in Hogg, che all'inizio non trovava molto simpatico ma che col tempo cominciò a considerare un amico. Mary continuò ad amare Percy e non mise mai in dubbio il suo amore per lui, come del resto afferma chiaramente in una lettera diretta ad Hogg: "So quanto mi ami e con quale tenerezza, e mi piace pensare che posso costituire la tua felicità. (...) ma la nostra ancora più grande felicità sarà in Shelley - che io amo così teneramente e interamente, la mia vita è nella luce dei suoi occhi e la mia intera anima è completamente assorbita da lui".Il 22 febbraio1815Mary diede alla luce una bimba prematura di due mesi, Clara, che morì circa due settimane dopo.A seguito della morte della piccola, Mary contattò Hogg mediante una lettera, che in quel frangente si rivelò un buon amico.
La perdita della figlia precipitò Mary in una profondadepressione, spesso ossessionata proprio dalla visione della bimba;presto tuttavia si riprese ed entro l'estate si ristabilì. A seguito del risanamento delle finanze di Percy - seguito alla morte di suo nonno, sir Bysshe Shelley - la coppia trascorse un periodo di vacanza aTorquaye in seguito affittò una casa a due piani aBishopsgate, vicino al parco di Windsor.Poco si sa di questo periodo, dato che il diario di Mary che va dal maggio1815al luglio1816è andato perduto; Percy scrisse il suo poemaAlastore il 24 gennaio1816nacque il secondo figlio di Mary e Percy, che fu chiamato William in onore di Godwin e soprannominato dalla coppia "Willmouse".
Nell'estatedel1816(l’“anno senza estate”) gli Shelley fecero un secondo viaggio inSvizzera. L'occasione venne dalla sorellastra di Mary Shelley,Claire Clairmont, che si era legata aLord Byronl'aprile precedente, poco prima che questi si esiliasse nelcontinente. Byron aveva perso l'interesse verso Claire, ma lei utilizzò l'opportunità di incontrare gli Shelley come esca per farlo venire aGinevra.Byron e gli Shelley affittarono delle case adiacenti tra loro sulle rive delLago di Ginevra, e le frequenti conversazioni con Byron ebbero un effetto molto stimolante sulla poesia di Shelley. Un giro in barca intrapreso dai due spinse Shelley a scrivere l'Inno alla bellezza dell'intelletto(Hymn to Intellectual Beauty), la sua prima opera di un certo rilievo dopo l'Alastor. Un giro diChamonixsulleAlpifrancesi ispiròMonte Bianco(Mont Blanc), una poesia complessa in cui Shelley riflette sull'inevitabilità degli eventi dellastoriae sulla relazione tra lamenteumana e lanaturache ci circonda. A sua volta, Shelley influenzò la poesia di Byron. Tale influenza è visibile nella terza parte delChilde Harold's Pilgrimage, a cui Byron stava lavorando, e inManfredi(Manfred), da lui scritto nell'autunnodi quell'anno. In quello stesso tempo Mary trovò l'ispirazione per iniziare a scrivereFrankenstein, e iniziò qui a leggere L'Epistolario di Plinio il Giovane progettando di recarsi sul Lago di Como e a Lierna, dove si trovava laVilla Commedia. Nella tarda estate di quell'anno, Claire e gli Shelley fecero ritorno inInghilterra. Claire era incinta della figlia di Byron, fatto, questo destinato ad avere conseguenze non trascurabili sul futuro di Shelley.
Nel maggio1816Mary e Percy si diressero assieme al figlio versoGinevra, accompagnati da Claire Clairmont. Avevano pianificato di trascorrere l'estate con il poetaLord Byron, che di recente aveva cominciato una relazione con Claire, la quale era rimasta incinta.Lo scopo di tale incontro era infatti quello di prendere decisioni sul da farsi nei confronti della creatura che stava venendo al mondo. Il gruppo raggiunse Ginevra il 14 maggio1816, prendendo in affitto una casa chiamata Maison Chapuis nei pressi della villa in cui Byron risiedeva, VillaDiodati, vicino al villaggio diCologny; Mary in quel periodo cominciò a definirsi "Signora Shelley". Byron, accompagnato dal medicoJohn William Polidori, incontrò il gruppo il 25 maggio; trascorrevano le giornate scrivendo, andando in barca e parlando fino a notte fonda.
"Ma fu un'estate piovosa e poco clemente", ricorda Mary nel 1831. "la pioggia incessante ci costrinse spesso in casa per giornate intere."In queste giornate vari furono gli argomenti affrontati dalla compagnia: gli esperimenti condotti nel XVIII secolo daErasmus Darwin(nonno diCharles), il quale affermò di esser riuscito a rianimare la materia morta, ilgalvanismoe la possibilità di ricomporre e ridare vita alle parti di un essere vivente, conoscenze che Shelley e Mary avevano approfondito discutendo con un loro amico, il medico italianoAndrea Vaccà Berlinghieri, che studiava i cadaveri e l'elettricità, e forse anche assistendo ad alcuni dei suoi esperimenti.Sedendosi davanti al fuoco alla villa di Byron, la compagnia si divertiva leggendo storie tedesche di fantasmi (come leFantasmagoriana). Byron propose poi un gioco: ognuno avrebbe dovuto scrivere unastoria di fantasmie di paura; poco tempo dopo Mary nel dormiveglia ebbe l'idea, che divenne il romanzoFrankenstein.
Mary cominciò a scrivere la storia dandole l'impostazione di un racconto breve. Percy, dopo aver visto la prima bozza, la incoraggiò tuttavia a proseguire ed espandere il racconto in ciò che sarebbe divenuto il romanzo d'esordio di Mary:Frankenstein; ovvero il moderno Prometeo.In seguito Mary definì il periodo svizzero come "il momento in cui passai dall'adolescenza all'età adulta."
Dopo il loro rientro aLondraa settembre Mary e Percy presero casa aBath, sempre accompagnati da Claire, la quale prese dimora vicino a loro. Motivo principale di questo loro spostamento a Bath fu la speranza di riuscire a tenere nascosta la gravidanza, oramai evidente, di Claire.Quando erano ancora aCologny, Mary aveva ricevuto lettere dalla sorella Fanny Imlay la quale si lamentava della propria "infelice vita"; il 9 ottobreFanny scrisse poco dopo una "lettera allarmante", che spinse Percy a correre da lei, ma oramai era troppo tardi. Il 10 ottobre Fanny fu trovata morta in una camera aSwanseacon una bottiglietta dilaudanoe una lettera di suicidio:
Vi aveva rimosso la firma, probabilmente per rispetto al nome Godwin.Il suicidio fu tenuto segreto; Godwin sparse la voce che Fanny era morta di malattia inIrlandae impedì a Mary di andare a farle visita.La reputazione di Fanny era così salva. Shelley scrisse in sua memoria la poesiaTo Fanny Godwin. Poco tempo dopo a questa si aggiunse un'altra disgrazia: il 10 dicembre, infatti, Harriet, prima moglie di Percy, fu trovata affogata nelSerpentine, un laghetto diHyde ParkaLondra, secondo alcuni incinta.Nella biografia "The Life of Percy Bysshe Shelley, in four volumes" del 1858 di Thomas Jefferson Hogg, l'autore riporta come la ragazza fosse da sempre stata affascinata dalla morte, e di come affrontasse il discorso del suicidio anche con persone sconosciute. Probabilmente, fu ella stessa a mettere fine alla sua vita come aveva sempre detto di desiderare fare.
Dopo la tragica morte di Harriet - a cui Percy aveva lasciato i bambini poiché credeva nell'importanza che i piccoli vivessero con la madre - il poeta chiese di poter avere in affido i bambini, ma la famiglia Westbrook si oppose legalmente. Ne scaturì un processo in cui Shelley venne accusato di non essere in grado di badare alla sua prole a seguito della pubblicazione di Queen Mab: in realtà, i contenuti della sua opera erano già all'epoca scomodi per il sistema sociale e politico britannico poiché contrari al dislivello sociale, all'imposizione religiosa e al consumo di corpi di animali. Lo scrittore Timothy Morton ha avanzato anche l'ipotesi che siano stati l'ateismo stesso e l'alimentazione vegetale la causa della perdita dell'affido dei piccoli. I bambini infatti vennero affidati a Eliza, sorella di Harriet. Per garantire alla compagna e ai figli di godere di tutela legale, Percy sposò Mary il 30 dicembre1816nella chiesa di San Mildred, a Bread Street (Londra),nonostante entrambi fossero contrari ai vincoli istituzionali dell'amore. Alla cerimonia furono presenti i coniugi Godwin, William e la seconda moglie Mary Jane Clairmont, la madre di Claire, Charles e William jr.
Il 13 gennaio1817nacque la figlia di Claire, Alba, ribattezzata poi da Byron Allegra nel1818.Nello stesso periodo gli Shelley, con Claire e Allegra, traslocarono in una casa ad Albion, pressoMarlow, nelBuckinghamshire, sulle rive delTamigi. Qui il 2 settembre nacque la terza figlia di Mary, Clara Everina.A Marlow incontrarono Marianne eLeigh Hunt, lavorarono alle loro opere e discussero spesso di politica.
Nel maggio del 1817 Mary terminò di scrivereFrankenstein, che fu pubblicato anonimo nel1818con una prefazione scritta da Percy. Critici e lettori affermarono che Percy Shelley fosse il vero autore, probabilmente anche perché l'opera era dedicata a William Godwin.In realtà l'opera era di Mary, e Shelley ne fu sempre fiero nonostante alcuni editori inizialmente l'avessero rifiutata poiché opera letteraria di una donna. Fu proprio a Marlow che Mary sistemò le carte del viaggio del 1814, aggiungendoci degli appunti scritti inSvizzeranel 1816 e il poema di PercyMont Blanc, pubblicando così nel 1817Storia di un viaggio di sei settimane.Il 12 marzo1818Percy, Mary e i bambini partirono, portando con loro anche Claire e Allegra.
Dopo una serie di alti e bassi letterari e personali, nel1818, rotti tutti i rapporti con la famiglia e in uno stato di salute pessimo, il poeta, col suo seguito (la moglie, i due figli, la cognata Jane/Claire e sua figlia Allegra) si spostò inItalia, dove, nel giro di quattro anni, soggiornò aVenezia,Livorno,Lucca, la Garfagnana,Este,Roma,Napoli,FirenzeePisa. La sua ultima residenza fu aVilla MagniaSan Terenzo, borgo marinaro nel comune diLerici(La Spezia).
Allegra Byron aveva vissuto per quindici mesi con la madre Claire, e con gli zii Percy e Mary quando Lord Byron pretese di averla con sé, vedendo nella condotta degli Shelley qualcosa di moralmente inaccettabile poiché non credevano in Dio ed alimentavano i figli con alimentazionepitagoriana. Alla fine Byron mandò la piccola Allegra in un convento di suore a Bagnacavallo, dove morirà lontano dai suoi affetti nel mese di aprile del 1822, a soli cinque anni e due mesi di età. Durante la permanenza in Italia gli Shelley visitarono molte città senza mai fermarsi troppo a lungo in un posto.Lungo la via fecero nuove amicizie e conoscenze, spesso viaggiando insieme al nuovo gruppo di amici. La coppia dedicava il proprio tempo alla scrittura, alla lettura, visitando le città, imparando la lingua e socializzando.L'avventura italiana fu segnata dalla morte di entrambi i figli della coppia: Clara morì perdissenteriaaVenezianel febbraio1818, William morì invece dimalariaaRomanel giugno del1819.Queste perdite gettarono Mary in una profonda depressione che Percy cercò di arginare provando ad adottare una bambina orfana a Napoli. Il poeta le dedicò alcuni versi:
Per un po' di tempo Mary trovò come unico conforto la scrittura.La nascita aFirenzedi un altro figlio,Percy Florence, il 12 novembre1819, la aiutò a riprendersi,sebbene Mary abbia serbato il ricordo dei propri figli sino alla fine della propria vita.
L'Italia consentiva agli Shelley, a Byron e agli altri esuli una libertà politica irrealizzabile in patria. Malgrado le perdite personali, diventò per Mary "un Paese nel quale la memoria viene dipinta come il paradiso"Gli anni italiani furono intensi sia dal punto di vista intellettuale che creativo per entrambi i coniugi Shelley. Mentre Percy compose la maggior parte dei suoi poemi anche grazie alle emozioni scaturite dalle loro perdite affettive, Mary scrisse la novella semi autobiograficaMatilda, ilromanzo storicoValpergae le opere teatraliProserpinaeMida.Mary scrisseValpergaper aiutare la situazione finanziaria del padre.
Nel dicembre 1818 gli Shelley si diressero versoNapoli, dove rimasero tre mesi, ricevendo come ospite soltanto un visitatore, un medico.Proprio a Napoli Mary trasse ispirazione per la realizzazione del romanzoapocalitticoL'ultimo uomo.Nel1820si trovarono a dover affrontare le accuse e le minacce di Paolo ed Elise Foggi, ex domestici che Percy aveva licenziato a Napoli dopo che la coppia Foggi si era sposata.I due avevano scoperto che il 27 febbraio1819, a Napoli, Percy aveva registrato come figlio suo e di Mary una bambina di due mesi chiamata Elena Adelaide Shelley,affermando inoltre che la vera madre non fosse Mary, ma Claire.I biografi hanno offerto varie interpretazioni di questa vicenda: che Shelley avesse deciso di adottare una bambina del luogo per lenire il dolore di Mary dopo la perdita della figlia, che la figlia fosse sua e di Elise, oppure di Claire o di un'altra donna, o anche che la bambina fosse nata da una relazione di Elise con Byron.Mary Shelley affermò più volte che, se Claire fosse stata incinta, lei lo avrebbe certamente saputo, ma in realtà non è molto chiaro ciò che effettivamente Mary sapeva della situazione.Gli eventi di Napoli, città che Mary più tardi definì come un "paradiso abitato da demoni" (ma a cui Shelley dedicò alcune liriche), rimangono avvolti dal mistero. L'unica cosa certa era che Mary non era la madre della bambina.Elena Adelaide Shelley morì a Napoli il9 giugno1820.Così, tuttora non è chiara la vicenda della bambina, nata e morta molto piccola, registrata come figlia naturale di Shelley e Mary, ma che in realtà pare che non avesse rapporti di parentela né con lei né con Percy (si disse anche che era figlia dei domestici di Shelley).
Nell'estate del1822Percy e Mary (nuovamente incinta) si diressero, assieme a Claire e Williams, aVilla Magni, aSan Terenzo, nella baia diLerici, quello che sarà chiamato il "golfo dei poeti". Una volta sistematisi nella nuova dimora, il clima di tranquillità fu spezzato dall'annuncio della morte di Allegra, figlia di Claire, deceduta ditifonel convento diBagnacavalloin cui Byron aveva voluto educarla.Questo evento gettò sia Claire che Mary in una profonda depressione.Shelley rimase sconvolto per la morte dell'adorata nipote, tanto da non darsi pace poiché a sua detta le cose sarebbero dovute andare diversamente: il poeta infatti non appoggiava la scelta di Byron di tenerla lontana dalla sua famiglia. Questa morte improvvisa incrinò i rapporti fra i due poeti, in modo definitivo. Mary durante la permanenza a Lerici non si sentiva felice: Villa Magni le appariva come una prigione.Il16 giugnoebbe unaborto spontaneoe rischiò di morire. Percy intervenne prontamente, immergendo Mary in una vasca con ghiaccio per rallentare l'emorragia prima dell'arrivo del medico, salvandole così la vita.
La vicinanza con il mare diede a Shelley e a Edward E. Williams l'occasione di divertirsi navigando con la loro nuova barca, lagoletta"Ariel" (che Shelley si rifiutò di chiamare "Don Juan", come Byron invece desiderava).La barca era stata progettata da Daniel Roberts e daEdward Trelawny, un ammiratore di Byron che aveva raggiunto il gruppo nel gennaio 1822.
Il1º giugno1822Percy, Edward E. Williams e il capitano Daniel Roberts salparono diretti verso la costa diLivorno. Là Percy doveva discutere con Byron eLeigh Huntsulla possibilità di avviare una rivista radicale chiamataThe Liberal.L'8 luglio1822, a poco meno di un mese dal suo trentesimo compleanno, Percy e Edward salparono nuovamente, accompagnati dal marinaio Charles Vivian, per fare ritorno a Villa Magni,ma non giunsero mai a destinazione.
A Villa Magni arrivò una lettera di Hunt per Percy, datata8 luglio, in cui Hunt chiedeva come fossero riusciti a tornare a casa dato il cattivo tempo il giorno della loro partenza. Mary e Jane Williams partirono subito verso Livorno e quindi alla volta diPisa, con la speranza di trovare i mariti salvi.Dalla ricostruzione dei fatti si evinse che, subito dopo la partenza, Shelley era stato sorpreso da una improvvisa tempesta mentre, a bordo della sua nuova barca, stava navigando con gli amici versoSan Terenzo, di ritorno da Pisa e Livorno. Aveva appena fondatoThe Liberalcon Hunt, che aveva incontrato insieme a Byron. L'imbarcazione, un vascello aperto costruito aGenovaappositamente per Shelley su imitazione di un modello della marina inglese, non si capovolse, ma affondò nel mare di fronte aViareggio; Mary Shelley dichiarò nella suaNota alle poesie del 1822(1839) che vi era un difetto nel progetto e che la goletta non era adatta per navigare.Attorno alla triste vicenda ruotano alcune teorie infondate, come un attacco di pirati o un omicidio da parte di agenti del governo britannico - che lo riteneva un pericoloso oppositore politico per le sue posizioni anticolonialisteerepubblicane.
Dieci giorni dopo la partenza i tre corpi furono rinvenuti presso la costa diViareggio, a tre distanze diverse. Le leggi dell'epoca, come spiega Guido Biagi nella sua opera "Gli Ultimi Giorni di Percy Bysshe Shelley con nuovi Documenti" (1922) non permettevano la sepoltura dei corpi ritrovati in mare per motivi di "sanità pubblica". Vi fu una lunga trattativa tra le famiglie Shelley e Williams per riavere i corpi, ma il trasferimento nel cimitero inglese di Livorno non fu consentito. Trelawny, Byron e Hunt decisero di optare per un rituale funebre ellenico per il poeta:cremaronoil corpo di Shelley sulla spiaggia del ritrovamento. 
Dopo una sepoltura provvisoria nella sabbia, sempre sulla stessa spiaggia, la cerimonia di cremazione avvenne quindi nello stesso luogo, qualche settimana dopo, nel mese di agosto del 1822.Durante il rogo furono versati sul corpo di Percy profumi, incensi e oli aromatici procurati da Byron stesso, come avvenne durante il funerale diMisenodescritto nel sesto libro dell'Eneide.Un aneddoto narra che il cuore di Shelley non fu incenerito dalle fiamme. L'incredibile fatto fu raccontato da Byron in una lettera. Trelawny lo consegnò a Mary in una scatola di legno assieme alle ossa e alle ceneri di Shelley.Il cuore venne realmente estratto quasi intatto dalla pira, come si vedrà poi, e custodito da Mary Shelley fino al giorno della morte di lei, quando venne sepolto nel cimitero di Bornemouth (dove erano stati traslati anche i corpi di Mary Wollstonecraft e William Godwin, per disposizione di Percy Florence); le ceneri invece vennero sepolte nel cimitero acattolico (ocimitero degli inglesi) diRoma, insieme al figlio William, dove tuttora è la tomba, poco lontano da quella diJohn Keats.L'epigrafe, con riferimento alla sua morte in mare, riprende tre versi del canto di Ariel (in ricordo della goletta) dallaTempestadiShakespeare:Nothing of him that doth fade / but doth suffer a sea change / into something rich and strange(«Niente di lui si dissolve / ma subisce una metamorfosi marina / per divenire qualcosa di ricco e strano»).
Nel1892, nel centenario della nascita, un comitato nato nel1890(già costituito una prima volta nel1874), a cui avevano aderitoAlgernon Swinburne,Domenico Menotti Garibaldi,Felice Cavallotti,Edmondo De Amicis,Mario RapisardieWilliam Ewart Gladstone, ottenne di erigere un busto a Shelley, nei pressi del luogo dove il suo corpo venne cremato. Dopo diverse vicissitudini il monumento fu inaugurato, nel1894, in piazza Paolina.Nel1922, per celebrare il centenario della morte del poeta inglese e il suo legame con l'Italia,Lorenzo Vianifu incaricato dal Comitato per le Onoranze di commemorare la ricorrenza a Viareggio. Viani, per l'occasione, curò la pubblicazione del numero unico "P.B. Shelley", al quale collaboraronoAlceste de AmbriseGabriele D'Annunzio.Da allora sono state organizzate diverse intitolazioni e commemorazioni sia inInghilterrache in Italia, soprattutto aLerici,ViareggioeBagni di Lucca.
Negli anni successivi alla sua morte, la città diViareggiogli ha dedicato una piazza in suo onore, nel centro della città di fronte all’attuale liceo classico. Si ritiene infatti che la piazza sorga nel luogo in cui avvenne la cremazione del poeta stesso, e ciò è stato ricordato ulteriormente con una statua in sua memoria posta al centro della piazza stessa.
Dalla prima moglie Harriet Westbrook (Londra, 1º agosto 1795 - Londra, 12 dicembre 1816) ebbe:
Dalla seconda moglieMary Godwin(Londra, 30 agosto 1797 – Londra, 1º febbraio 1851) ebbe:
Gli sopravvissero solo tre figli su sette: Ianthe e Charles, rispettivamente la figlia e il figlio avuta da Harriet, e Percy Florence, il figlio avuto da Mary. Charles, già malato ditubercolosi, morì per le ferite riportate dopo essere stato colpito da un fulmine durante un temporale nel1826. Percy Florence, che in seguito ereditò il titolo dibaronettonel1844, morì senza figli (adottò una figlia, ed ebbe alcuni nipoti); il titolo passò alla morte di Percy Florence (1889) a uno dei cugini di Shelley, Edward. Gli intimi discendenti diretti del poeta sono quindi i figli di Ianthe. Ianthe Shelley si sposò nel1837con Edward Jeffreis Esdailes. Dal matrimonio nacquero due figli maschi e una femmina. Ianthe morì nel1876. I suoi discendenti sono tuttora in vita.
Nonostante dichiari il suo apertoateismoe il suomaterialismo, Shelley è in realtà unpanteistae unepicureoche sogna unEdenpagano dove non esiste il peccato ma solo gioia e piacere (amori impetuosi, passioni brevi ma travolgenti segnarono il suo percorso di "genio nordico dal cuore latino"); secondo il suo pensieroDioè tutta la natura e il mondo stesso, l'uno e il tutto riuniti nella memoria della specie, un Dio in marcia con l'umanità: sta ai poeti riprendere là dove altri hanno finito nella stesura di quelpoemauniversale che è la ricerca dell'invisibile attraverso il bello, l'intuizione e l'ispirazione.
Dalla sua formazione classica, dallo studio del greco e del latino, deriva una passione per imiti, che nella sua poesia sono spesso ripresi e ampliati.
NelPrometeo liberatoe nel saggioIn difesa della poesiaShelley esorta i poeti a ricercare la parola trasfigurante che può indovinare l'invisibile e ad entrare nel mondo del mistero che può essere rivelato da una parola mai parlata: non è quindi unilluministacome il suo ispiratore Godwin, non è uno scienziato che sperimenta, ma unmediumche col linguaggio scopre la verità più recondita.
Shelley è un poeta contraddittorio: nelle sue opere bisogna distinguere la poesia frutto di commozione eloquente da quella composta di versi ideologici e talvolta retorici, a partire da quelli condizionati dalle sue posizioni a favore dell'amore libero e di ogni trasgressione dei principi correnti, contro il lavoro organizzato in fabbrica, contro l'istituzione di una società mercantile e colonialista.
Shelley non è impegnato a costruirsi un'immortalità postuma con la scrittura o le gesta (come accadde perByronoD'Annunzio), ma è afflitto dalla mortalità dell'uomo, temperata talvolta solo dall'idea secondo la quale ci si può ricongiungere all'Assoluto attraverso la contemplazione e con l'aiuto della filosofia si può tendere all'Uno.
Percy Bysshe Shelley, seguito dalla moglie Mary Shelley, fu un grande difensore della dieta vegetale definitapitagoriana. Nel 1813, giovanissimo, pubblicò Queen Mab con una lunga nota 17 dove si parlava del consumo di animali come errore umano.  Shelley scrisse diversi saggi in cui difendeva la dieta vegetariana, tra i quali A Vindication of Natural Diet (Rivendicazione della dieta naturale)e On the Vegetable System of Diet (Sul sistema della dieta vegetale)che circolarono in forma privata e che ancora oggi godono di scarsa conoscenza fra lettori e lettrici del mondo animalista.
I due testi sono opere preziose di difesa dell'alimentazione vegetale per motivi etici, ecologici, sociali, politici, e non tralasciano l'importante aspetto morale riguardo al diritto alla vita degli animali.
Shelley scrisse, riprendendo ilsensismoe il pre-animalismodiilluministicomeVoltaireeDiderot, nella seconda di queste due opere: «Il macello d'innocui animali non può mancare di produrre molto di quello spirito d'insana e spaventevole esultanza per la vittoria acquistata a prezzo del massacro di centomila uomini. Se l'uso del cibo animale sovverte la quiete del consorzio umano, quanto è indesiderabile l'ingiustizia e la barbarie esercitata verso queste povere vittime! Esse sono chiamate a vivere dall'artificio umano solo allo scopo di vivere una breve e infelice esistenza di malattia e schiavitù, perché il loro corpo sia mutilato e violati i loro affetti. Molto meglio che un essere capace di sentimenti non sia mai esistito, piuttosto che sia vissuto soltanto per sopportare una dolorosa esistenza senza sollievo alcuno.»
Ladisobbedienza civilediHenry David Thoreaue la resistenzanonviolentadelMahatma Gandhifurono influenzate e ispirate anche dall'attitudine nonviolenta di Shelley nelle proteste e nelle azioni politiche.Gandhi citò spesso brani deLa maschera dell'anarchia(nel quale l'anarchia è intesa nel tradizionale significato di caos, e non comelibertàdaitiranni) di Shelley,, opera che venne definita "forse la prima formulazione moderna del principio di resistenza non violenta".L'ispirazionepacifista, evidente anche in altre opere comeLa rivolta dell'Islam, è considerata evidente, e porta Shelley a teorizzare una rivolta senza violenza alcuna.
Shelley non riscosse popolarità nella generazione che seguì immediatamente la sua morte, al contrario diLord Byron, famoso tra le classi più alte durante la sua esistenza nonostante il suo pensiero radicale. Per decenni dopo la morte, Shelley fu solo apprezzato dai grandipoeti vittorianicomeAlfred Tennyson,Robert Browning,Algernon SwinburneoWilliam Butler Yeatso letto solo da personalità di cultura comeGiacomo Leopardi(Giacomo Zanella, traduttore e letterato, notò questo influsso, seppur minoritario rispetto a quello di Byron, sul poeta diRecanati) eGiuseppe Mazzini(conoscente di Mary Shelley durante il suo esilio aLondra); ma espressero interesse anche ipreraffaelliti, isocialistie ilmovimento laburista- egli contavaKarl Marxtra i suoi ammiratori - e ovviamente glianarchici, che lo consideravano il primo vero artista anarchico della storia. Solo nella seconda parte delXIX secolol'opera di Shelley, o piuttosto la parte per così dire più "innocente" e meno rivoluzionaria di essa, divenne celebre - grazie all'opera divulgativa di studiosi comeHenry Stephens Salt, la cui tanto acclamata biografia,Percy Bysshe Shelley: il poeta e il pioniere(Percy Bysshe Shelley: Poet and Pioneer) fu pubblicata per la prima volta nel1896. Nello stesso periodo curarono opere su Shelley i poeti italianiGiosuè CarduccieGabriele D'Annunzio.La morte di Shelley è ricordata daVirginia Woolfnel suo diario, in data 12 maggio1933. La scrittrice si trovava a Pisa all'albergo Nettuno e scrive "La casa di Shelley che aspetta vicino al mare, e Shelley che non arriva, e Mary e la signora Williams che guardano dal terrazzo, e poi Trelawney che arriva da Pisa e il cadavere bruciato sulla spiaggia: a questo penso".Ammirazione per Shelley fu espressa anche daBertrand Russell,Rabindranath Tagore,C. S. Lewis. Nel periodo tra laprima guerra mondialee la metà delXX secolo, età dominata dalla critica diT. S. Eliot, la poesia di Shelley fu trattata con sussiego dall'establishment dei critici - anche a causa della reazione di Eliot (che pure ne apprezzava la tecnica compositiva) all'ateismomilitante del poeta.Alla fine deglianni cinquanta, grazie alla spinta diHarold Bloom, Shelley cominciò a riacquistare una reputazione.Dopo i vittoriani, trassero ispirazione da Shelley (come accaduto già conColeridgeeBlake), i poeti ribelli delle generazioni successive, daidecadentiagli intellettuali deglianni sessanta: Shelley fu un esempio per il movimento vegetariano, i libertari, lapsichedeliae labeat generation; l'ammirazione per Shelley (spesso estesa anche a Mary, Keats e Byron), la sua poesia e la vita fuori dagli schemi, a volte rappresentata più eccessiva di quanto fu, lo fecero divenire uno dei simboli stessi del periodo romantico.