Armée syrienne libre

L'Armée syrienne libre(ASL) (arabe:الجيش السوري الحر,al-jayš as-suri al-ħurr) est un rassemblement de groupes rebelles formé le29 juillet 2011lors de laguerre civile syrienne. Elle forme au début du conflit la principaleforce arméeopposée au régime deBachar el-Assad, avant d'être supplantée dans certaines régions par des factions islamistes ou djihadistes. Constituée d'anciens officiers de l'armée syrienne, elle se caractérise, pour l'essentiel, par son nationalisme et son objectif démocratique.
Au cours de son existence, l'armée syrienne libre a regroupé plusieurs dizaines de factions. Parmi les principales figurent : laBrigade Ahfad al-Rassoul, laBrigade al-Farouq, lesBrigades des martyrs de Syrie, leMouvement Hazm, l'Armée de Yarmouk,Faylaq al-Cham, leFront du Levant,Alwiyat Saif al-Cham,Faylaq al-Rahman, la1division côtière, l'Armée libre d'Idleb, la101division d'infanterie,Liwa Suqour al-Jabal, la13division,Fastaqim Kama Umirt,Liwa Shuhada al-Islam,Fursan al-Haq, laBrigade de la Tempête du Nord, laDivision Sultan Mourad,Jaych al-Ezzah, laBrigade des révolutionnaires de Raqqa,Al-Forqat al-Wasti, laDivision al-Hamza, laBrigade al-Moutasem, lesBataillons islamiques al-Safwah,Jaych Ossoud al-Charkiya, laForce du Martyr Ahmed al-Abdo. D'autres groupes rebelles ont fait partie de l'Armée syrienne libre avant de s'en retirer, comme leLiwa al-Tawhid,Suqour al-Chamet leLiwa al-Umma.
À partir de2017, l'essentiel des groupes de l'Armée syrienne libre se fond dans l'Armée nationale syrienne.
L'ASL adopte le drapeau de laSyrie mandataireet de laRépublique syrienneprécédant le règne du Baas et des Assad. Les couleurs vert-blanc-noir représentent les trois dynasties historiques (Fatimides,OmeyyadesetAbbassides) et les trois étoiles, les minorités chrétienne, druze et alaouite.
La formation du groupe d'opposition armé est annoncée le29 juillet 2011dans une vidéo publiée sur le web par un groupe de militaires syriens en uniforme qui ont fait défection. Ceux-ci appellent les membres de l'armée à faire défection et à les rejoindre. Le chef de ces hommes, qui s'identifie lui-même comme lecolonelRiyad al Asaad, affirme que l'Armée syrienne libre travaillerait avec les manifestants à la chute du régime, et précise que toutes les forces de sécurité attaquant des civils sont des cibles justifiées. L'ASL est le premier groupe à prendre les armes contre le régime de Bachar al-Assad.
Le23 septembre 2011, l'Armée syrienne libre (ASL) fusionne avec le Mouvement des officiers libres (MOL,arabe:حركة الضباط الأحرار,ħarakat al-ḍubbaṭ al-aħrar) et devient ainsi le principal groupe armé d'opposition. Cette fusion intervient peu après l'enlèvement par les services de renseignement syriens du lieutenant-colonel Huseïn Harmouch, chef et fondateur du MOL qui avait refusé de collaborer avec lesFrères musulmanset qui devait être le porte-parole officiel de l'ASL avant son enlèvement.
Le29 novembre 2011, l'ASL reconnaît l’autorité duConseil national syrien(CNS), dont le présidentBurhan Ghaliouns'oppose à la militarisation de la révolte syrienne :« [La] tâche [de l'ASL] doit se limiter à la protection des manifestants, ils ne doivent pas mener des opérations. Nous ne voulons pas de guerre civile ».
À la mi-décembre 2011, un camp de l'ASL est installé en Turquie. Son accès est strictement contrôlé par lesForces armées turques.
En février 2012,Fahad Al Masria été l'un des fondateurs du premier commandement conjoint de l'Armée syrienne libre intérieur, avec le colonel Qassem Saad Eddin et d'autres officiers, et a contribué au renforcement de la formation de conseils militaires, au niveau des gouvernorats, et à la mise en place de bureaux de presse.Fahad Al Masria été accrédité en tant que porte-parole du mouvement.
En février 2012, le général Mustafa Al Cheikh quitte l'ASL et fonde le Haut Conseil militaire et révolutionnaire. Le président duConseil national syrienBurhan Ghaliounrévèle également que son organisation a formé un corps militaire pour rassembler les rebelles du pays sous un contrôle unifié, ce qui est très mal reçu au sein de l'ASL qui n'a pas été tenue au courant.
Le1avril 2012,Burhan Ghaliounannonce que son organisation« va prendre en charge le paiement des salaires fixes de tous les officiers, soldats et résistants membres de l'ASL ». Le mois suivant, il se déclare finalement favorable à l'armement de l'ASL par l'extérieur.
Le 21 août 2012,Fahad Al Masria été le premier à rencontrer l'envoyé international en Syrie,Lakhdar Brahimi,après sa rencontre avec le président françaisFrançois Hollandedans le cadre de sa mission dans le dossier syrien.
Au printemps 2012, l'ASL se dote d'un commandement conjoint regroupant les chefs des brigades établies dans 10 des 14 gouvernorats syriens ; dans le même temps, l’ASL de l’intérieur prend l’ascendant sur les généraux déserteurs réfugiés en Turquie.
En juillet 2012, l'ASL de l'intérieur annonce son propre plan de transition post-Bachar el-Assad« avec constitution d’un « conseil supérieur de défense » devant à terme choisir un « conseil présidentiel » politico-militaire pour diriger le pays durant la période transitoire » ; mais la proposition est rejetée par le colonelRiyad al Asaad.
Au début du mois de septembre 2012, le général Mohamed Al-Haj Ali, un officier déserteur, annonce la création d'une Armée nationale syrienne censée s'attaquer à l'influence des réseaux islamistesou, selon d'autres sources, remplacer l'Armée syrienne libre. Le même mois, le centre de commandement de l'ASL, initialement situé àHatayen Turquie, est déplacé en Syrie dans le but de mieux contrôler les groupuscules extrémistes agissant en son nom. C'est également en septembre 2012 que les brigades islamistes ralliées aux objectifs démocratiques et pluralistes, créent leur propre coalition, le Front Islamique pour la Libération de la Syrie (FILS), qui n'a plus qu'un lien symbolique avec l'ASL.
En octobre 2012, l'ASL, avec d'autres groupes armés, se place sous l'autorité d'une nouvelle direction de 30 hommes chargée de superviser la lutte contre l'armée syrienne et notamment composée de plusieurs dirigeants de l'ASL comme le commandantRiyad al Asaad, le général Moustafa Cheikh et le général Mohammed Hadj Ali. Ce nouveau conseil militaire est lancé sous l'influence de la Turquie, de l'Arabie saoudite et du Qatar dans la perspective d'une meilleure transmission d'armes.Fahad Al Masrise rend alors en Turquie pour participer à des réunions avec plusieurs officiers ayant fait défection dans les zones proches de la frontière syro-turque, ainsi qu'avec l'ambassadeur de France chargé du dossier syrien avec plusieurs militaires.
En novembre 2012, le conseil militaire de l'ASL annonce son soutien à la nouvelleCoalition nationale des forces de l'opposition et de la révolution(CNFOR) et sa collaboration avec elle. La CNFOR crée un conseil militaire suprême chapeautant l'ASL.
En décembre 2012, des manifestations se déroulant àAleps'en prennent à l'Armée syrienne libre alors que celle-ci avait conquis la moitié de la ville en juillet.
En mars 2013, l'ASL refuse de reconnaîtreGhassan Hitto, élu Premier ministre de la CNFOR chargé de l'administration des territoires rebelles en Syrie, en mettant en cause le défaut de consensus lors de son élection.
Au printemps 2013, l'ASL gagne du terrain au sud de la Syrie, dans la province deDeraasituée à la frontière avec laJordanie, en s'emparant de deux bases militaires et de la ville de Daël, mais en perd par ailleurs avec labataille de Qousseir. L'ASL réclame alors desmissiles antiaériens à courte portée, desmissiles antichars, desmortiers, des munitions, des gilets pare-balles, des masques à gaz et unezone d’exclusion aérienne, prévenant du risque d'« une véritablecatastrophe humanitaire». Elle affirme peu après avoir obtenu satisfaction en ayant reçu de l'étranger des quantités d'armes« modernes »susceptibles de« changer le cours de la bataille »: il s'agit d'armes antiaériennes et antichars ainsi que de munitions.
En août 2013,Le Figarorévèle que« les premiers contingents syriens formés à la guérilla par les Américains enJordanieseraient entrés en action depuis la mi-août dans le sud de la Syrie, dans la région deDeraa. Un premier groupe de 300 hommes, sans doute épaulés par des commandos israéliens et jordaniens, ainsi que par des hommes de la CIA, aurait franchi la frontière le 17 août. Un second les aurait rejoints le 19 ».
En septembre 2013, des groupes appartenant à l'ASL affirment, de concert avec treize des groupes rebelles islamistes les plus puissants en Syrie et dont l'ASL était proche, qu'aucune organisation basée à l'étranger, y compris laCoalition nationale, ne saurait les représenter : ils forment alors une alliance avec les djihadistes duFront al-Nosra. De nouveaux groupes de l'ASL font défection en octobre. Une quinzaine de brigades de l'ASL forme leFront révolutionnaire syrien.
En décembre 2013, l'ASL perd le contrôle de ses bureaux, à Bab Al-Hawa, près de la frontière turque, ainsi que de plusieurs entrepôts, situés dans cette région, celle deHomset celle d'Idlib. Ces sites, qui abritent du matériel fourni par des pays alliés (notamment par les États-Unis), passent sous le contrôle duFront islamique. D'après laCoalition des forces de l'opposition et de la révolution, les rebelles du Front islamique sont arrivés sur les sites à sa demande, pour éviter qu'ils ne tombent dans les mains de l'État islamique en Irak et au Levant. Mais, selon un proche deSelim Idriss,« cette opération de secours est du bidon, les salafistes se sont servis dans les entrepôts »et rien n'indique selon lui qu'ils sont disposés à rétrocéder leur prise de guerre.
Le 16 février 2014,Selim Idrissest limogé de son poste de chef d'état-major de l'Armée syrienne libre par le Conseil militaire supérieur (CMS), qui invoque « la paralysie au sein de l'état major au cours des derniers mois », la nécessité de le « restructurer » et « les difficultés que rencontre la révolution syrienne » face au régime du présidentBachar el-Assad. Il est remplacé par le brigadier général Abdel Al-Ilah Al-Bachir. Enjuin 2014, le gouvernement de laCoalition nationale syriennedissout le Conseil supérieur militaire de l'Armée syrienne libre et défère ses membres devant le comité de contrôle financier et administratif du gouvernement pour qu'ils fassent l'objet d'une enquête.
Ossama Abou Zayed, porte-parole de l'ASL, indique en mai 2015 :« Depuis l’hiver 2014, nous nous battons sur deux fronts, contre le régime et contre l’EI».
Le 26 août 2015, Djamil Raadoun, chef de la brigade Soukour Al-Ghab de l'ASL, est tué par un attentat dans la province deHatayenTurquie.
En septembre 2015, la brigade Tajamu’Al-Izza, affiliée à l'ASL et habilitée à recevoir des missiles antichars pas les États-Unis, est touchée par desfrappes russesd'après des officiels américains, tandis que la Russie affirme avoir ciblé l'État islamique.Mediapartindique en mars 2016 qu'« aux dires des familiers du terrain, l’ASL a [...] subi de plein fouet à partir d’octobre dernier les frappes aériennes russes et les offensives terrestres de l’armée syrienne, de ses alliés du Hezbollah et des miliciens afghans, entraînés par l’Iran et coordonnés sur le terrain par les conseillers russes ».
SelonMediaparten mars 2016, l'ASL« n'existe plus aujourd’hui de manière significative que dans la ville d’Alep, dans le nord de la province du même nom, àAzazet Marea, au voisinage de la frontière turque, dans la région de Damas, où elle aurait conclu une alliance tactique avec « l’Armée de l’islam» forte de ses soutiensqatarisetsaoudiens, et surtout au sud, près de la Jordanie, autour de Dara, qui fut en 2011 « l’étincelle de la révolution » et reste sa dernière place forte, adossée à la Jordanie, où sont formés et armés par lesOccidentauxune partie de ses combattants ».
En 2018, des accords sont conclus entre le gouvernement et l'armée syrienne libre. Après des semaines de bombardements, la Ghouta orientale est évacuée jusqu'au 21 mai 2018. En juillet, c'est au tour de la province deDeraaqui était alors contrôlé à 70 % par les rebelles. Après des bombardements et quelques légers combats, les rebelles sont à leur tour déplacé avec leurs familles. Ils partent tous vers les zones où il y a une présence turque,Idleb,Afrine.
En mai 2012, face aux accusations de l'agence libanaise (ANI), l'ASL dément toute implication dans le rapt de pèlerins chiites libanais dans le nord de la Syrie, accusant le régime syrien d'en être à l'origine.
En août 2012, Hassan al-Mouqdad, issu d'une puissante famille chiite proche duHezbollah, « sniper à la solde de Damas » selon ses ravisseurs, est enlevé par des hommes se réclamant de l'ASL. En réponse, le clan al-Mouqdad organise l'enlèvement d'une vingtaine de Syriens et d'un Turc, et des rixes anti-syriennes ont lieu dans les quartiers chiites deBeyrouth, tandis que l'aéroport devient inaccessible. Un message diffusé sur une chaîne pro-Hezbollah menace également les citoyens du Qatar et de l'Arabie saoudite, ce qui incite ces deux pays ainsi que les Émirats arabes unis, Bahreïn et le Koweït à intimer à leurs ressortissants de quitter le Liban. Mais le Conseil militaire de l'ASL dément être lié à l'enlèvement de Hassan al-Mouqdad.
En septembre 2012, des soldats de l'ASL font incursion dans une poche sunnite à l'est du Liban, près du village d'Ersal, afin de mieux attaquer les troupes de l'armée loyaliste. Celle-ci n'hésite pas à répliquer de son côté, ce qui contraint le Liban à protester auprès de Damas. De plus,« les alliés libanais du régime syrien, comme le Hezbollah, accusent certaines forces politiques implantées dans le village d’Ersal de faciliter la contrebande d'armes destinées aux insurgés syriens ».
En février 2013,Hassan Nasrallah, chef duHezbollah, déclare que« tout ce qui aboutirait à transférer la lutte en Syrie vers le Liban serait une erreur »mais les combats continuent entre la milice et les insurgés syriens du côté syrien de la frontière syro-libanaise. Le même mois, le général Selim Idriss, chef d'état-major de l'ASL, menace de bombarder le Hezbollah au Liban, accusé de tirer sur des localités rebelles en Syrie.
Labataille de Qousseir(mai-juin 2013) est un tournant dans l'implication des troupes du Hezbollah en Syrie et l'opposition du mouvement libanais à l'ASL.
Entre 2014 et 2015, l'Armée syrienne libre participe à ladeuxième bataille de Kobanéaux côtés des troupes kurdes.
L'Armée syrienne libre rassemble plusieurs factions aux idéologies disparates. La plupart sontnationalistes, certaines sontislamistessunnitesmodérées, d'autreslaïques.
En décembre 2012, avec le soutien des pays du Golfe, de la Turquie et des Occidentaux, 260 chefs de groupes rebelles syriens se rassemblent àAntalyapour former un « Conseil militaire suprême » (CMS) sous la direction du généralSelim Idriss. Mais fin 2013, furieux du retrait américain après leMassacre de la Ghouta, 13 groupes décident de quitter le CMS, dont les trois plus puissants —Jaych al-Islam,Suqour al-ChametLiwa al-Tawhid— qui forment leFront islamique. Le Front islamique s'empare ensuite du plus important quartier-général du CMS, à Bab al-Hawa, près de la frontière turque.
Fin 2011, les civils constituent la majorité des troupes de l'ASL, en particulier des jeunes appelés qui ne sont pas retournés à leurs casernes à l’issue d’une permission et des retraités de l'armée, rejoints par des déserteurs de l'armée.
Fin septembre 2011, leNew York Timesdonne une estimation de 10 000 soldats déserteurs d'après un responsable américain, tandis que l'Observatoire syrien des droits de l'homme(OSDH) estime que l'ASL compte moins de 1 000 soldats sur l'ensemble du territoire et que la plupart ne sont que des conscrits de moins de 20 ans ayant abandonné leur service militaire. En novembre 2011, le colonelRiad al-Asaadaffirme que l'ASL compte 10 000 hommes divisés en 22 bataillons.
Fin décembre 2011, les services de renseignements français estiment les forces de l'ASL à 8 000 hommes. Vers la mi-janvier 2012, l'ASL déclare avoir 40 000 hommes dans ses rangs. Pour Charles Lister, chercheur au Middle East Institute, l'ASL rassemble 60 000 hommes en mars 2012, soit environ 50 % des forces rebelles. À l'été 2012, le commandantRiyad al Asaadainsi que le porte-parole en France de l'ASL Fahd el-Masri revendiquent des effectifs ayant dépassé les 100 000 hommes, alors que les spécialistes indiquent qu'un tiers de l’armée régulière aurait fait défection, soit 100 000 hommes également, mais sans pouvoir déterminer combien ont rejoint l'ASL.
En janvier 2013, Rami Abdel Rahmane, directeur de l'Observatoire syrien des droits de l'homme, indique :« Les défections n’ont pas pesé sur l’armée syrienne : la majorité des combattants rebelles n’est pas formé de militaires défectionnaires mais de civils ayant pris les armes ». En avril 2013, des experts estiment le nombre de combattants de l'ASL à 140 000. À l'été 2013,Selim Idrissrevendique seulement 80 000 hommes équipés d'armes légères,« dont 50 000 à 60 000 sont actifs sur le terrain ».
À l'automne 2013, seules deux brigades de l'ASL ont une ampleur nationale et constituent son ossature : Ahfad Al-Rassoul (« les Petits-Fils du Prophète ») et Jabhat Ahrar Souria (« le Front des Hommes libres de la Syrie »).
En janvier 2014, selon la journaliste française Catherine Gouëset, l'ASL apparaît marginalisée avec seulement 15 000 à 20 000 hommes dispersés, surtout actifs dans la région deDeraa, au sud de la Syrie.
Fin2015, le chercheur américain Charles Lister estime que l'ASL compte 45 000 hommes, dont 25 000 au sein duFront du Sudet 20 000 dans le reste de la Syrie.
En mars 2016, l'universitaire Ziad Majed évalue les effectifs de l'ASL à« environ 30 000 hommes ». Elle compte alors plus de 50 groupes distincts, contre 70 environ en 2015.
La plupart des armes utilisées par l'Armée syrienne libre seraient achetées directement à des soldats ou aux « chabbihas », les milices pro-régime, récupérées lors des attaques menées contre les postes et convois des forces loyales au régimeou fabriquées par les soldats de l'ASL eux-mêmes. D'aprèsRifaat el-Assad, l'armée régulière aurait même « alimenté en armes sophistiquées et en munitions l'armée libre ». En juillet 2012, Fahd el-Masri, porte-parole de l'ASL à Paris, affirme que l'ASL dispose seulement d'armes légères et moyennes. Selon l'universitaire Thomas Pierret, les brigades de l'ASL« ne possèdent pour l'essentiel que ce qui constitue l'équipement de base des unités de l'armée syrienne(kalachnikov,fusil de précision Dragunov,mitrailleuse PKTetlance-roquettes RPG-7) et n'ont généralement acquis d'équipements plus sophistiqués (en particulier desmissiles anticharsMetis et Kornet) qu'en les capturant aux forces régulières ou en les achetant à des officiers corrompus ». En février 2013, l'ASL prend le contrôle d'une base aérienne, al-Jarrah, située près d'Alep: c'est la première fois depuis le début de la guerre civile que des avions militaires susceptibles de fonctionner tombent entre les mains des rebelles.
Le1avril 2012, leConseil national syrien(CNS), lui-même financé par des pays étrangers, annonce qu'il va payer les salaires des membres de l'ASL.
Malik al-Kurdi, le second du généralRiad el Asaad, remet néanmoins en cause cet apport en août 2013 :
Le financement et l'armement extérieurs de l'ASL semblent venir principalement de pays du Golfe arabique comme l'Arabie saoudite, le Qatar, d'autres pays comme la Turquie et quelques pays occidentaux. Il est aussi possible qu'une partie du financement soit due au fait d'expatriés syriens.
Selon leNew York Times, le Qatar finance« un effort multinational actif et complexe [...] pour transporter les armes depuis la Libye jusqu’aux combattants de l’opposition syrienne ». Les armes ainsi transférées sont en majorité légères, telles que des fusils, des mitrailleuses, des lance-roquettes type RPG, et des obus de mortier, mais les rebelles libyens ont également envoyé des missiles anti-chars. On estime qu’environ 28 tonnes d'armes ont ainsi été livrées aux rebelles anti-Assad par les airs entre août 2012 et juin 2013. Les avions spécialement affrétés pour l'occasion décollent vers la Turquie ou la Jordanie, où les armes sont ensuite introduites clandestinement en Syrie. Le gouvernement libyen ne serait cependant pas impliqué dans ces transferts.
Néanmoins, le Qatar soutient ouvertement des groupes salafistes rivaux de l'ASL tels queAhrar al-ChametLiwa al-Tawhidet se voit ainsi accuser de jouer un double jeu dès fin 2013.
Selon l'universitaire Thomas Pierret,« l'aide militaire saoudienne est surtout livrée à des groupes d'anciens militaires déserteurs, comme le Conseil militaire révolutionnaire, dirigé par le colonel Abdel Jabbar al-Oqaidi, àAlep». Mais il faut noter une évolution de l'aide saoudienne : celle-ci était d'abord adressée, au printemps 2012, à des salafistes en transitant par la Turquie, alors que le Qatar en faisait de même mais en destinant ses livraisons à des groupes proches desFrères musulmans. À l'automne 2012, le soutien de l'Arabie saoudite se déplace enJordanie, plus précisément àAmmanoù les armes financées par le royaume wahhabite parviennent par l'intermède d'avions croates, pour venir en aide à des nationalistes laïcs. Fin mars 2013, une trentaine de rotations de ce genre ont été observées et ont permis de renforcer la capacité des rebelles en leur apportant notamment descanons sans recul,lance-grenadeset autresmissiles antichars. En mai 2013, une cargaison d'armes à l'instigation de l'Arabie saoudite en soutien de l'ASL s'avère décisive dans labataille de Qousseir.
Si le Parlement duKoweïta officiellement annoncé son soutien à l'ASL en mars 2012,Riyad al Asaaddément dans le même temps que des Koweïtiens combattent aux côtés des rebelles. En juin 2012, un journal koweïtien affirme que des dizaines de Koweïtiens luttent aux côtés de l'ASL, mais également d'importants groupes de combattants originaires d'Arabie saoudite, d'Algérie et du Pakistan.
L'ASL a par ailleurs reconnu que des combattants djihadistes se sont rangés à ses côtés, mais sans avoir un rôle « significatif ». Une opération importante comme le double attentat mené sur le siège de l'état-major syrien le 26 septembre 2012 à Damas est pourtant revendiquée par un groupe de djihadistes, alors que l'ASL précise avoir également participé à l'opération, sans que ses liens avec le groupe soient clairs. Pour le politologueHasni Abidi, « l’ASL est un peu une auberge espagnole. Il s’agit d’éléments armés, opposés au régime au pouvoir, qui décident de le défier mais on ne sait pas qui ils sont exactement. Il y a de nombreux mouvements isolés. Et, avec les frontières avec l’Irak et la Turquie qui sont devenues de véritables passoires, les conditions sont propices à l’entrée en Syrie de ce que l’on appelle les nouveaux djihadistes ». Mais dès la fin 2012, les djihadistes, dont leFront al-Nosra, semblent gagner de l'influence au détriment de l'ASL, notamment en bénéficiant de fonds bien plus importants que celle-ci. Mais cette alliance entre ASL et djihadistes s'effrite peu à peu, notamment lorsqu'un commandant de l'ASL est abattu en juillet 2013 par des combattants de l’État islamique en Irak et au Levant (EIIL), émanation d’Al-Qaïda en Syrie avec leFront Al-Nosra.
Selon l'universitaire Frédéric Pichon :
À partir du printemps 2012, des agents de renseignement américains de laCIAaident à acheminer des armes à l'opposition syrienne depuis la Turquie. La CIA et ledépartement d'État américaintravaillent également avec les alliés du Golfe pour aider l'Armée syrienne libre à développer des routes logistiques et faire passer du matériel en Syrie. LesFrères musulmans syriensfigurent parmi les intermédiaires. La CIA veille en particulier à ce que les armes parviennent aux rebelles et non aux djihadistes infiltrés en Syrie, mais un rapport publié par leNew York Timesen octobre 2012 révèle qu'elle y échoue, ces derniers bénéficiant de la majorité de l'approvisionnement. Elle fournirait également aux opposants des renseignements sur l'emplacement des troupes syriennes et leurs mouvements. En août 2012, des médias américains rapportent que le présidentBarack Obamaa signé un document secret autorisant l'aide américaine à l'ASL : alors qu'officiellement les États-Unis n'offrent qu'une aide médicale et logistique à la rébellion syrienne, la CIA aurait avec cette directive l'autorisation d'agir clandestinement contre le régime syrien. Par ailleurs, le « Syrian Support Group », une association américaine en soutien des rebelles, a reçu une dérogation dudépartement du Trésor des États-Unispour apporter une aide financière et logistique à l'Armée syrienne libre.
En février 2013, les États-Unis promettent une aide de 60 millions de dollars au Conseil suprême militaire syrien qui chapeaute les rebelles de l'Armée syrienne libre sous forme d'aide non létale et d'aide médicale ainsi qu'en nourriture. Mais d'après le journalisteGeorges Malbrunot,« lesForces spécialesn'ont pas attendu les annonces officielles pour passer à l'action »et plus précisément entraîner des rebelles de l’Armée syrienne libre (ASL) passés en Jordanie, au « King Abdallah special operation training center » (Kasotec) situé au nord d’Amman. Ils seraient assistés dans cette tâche par« des Forces spéciales britanniques et une poignée de Français », ainsi que le général Ahmed Al-Na'ameh, un ancien officier de l'armée régulière. La CIA et des forces spéciales américaines forment également des rebelles syriens en Turquie. L'entraînement consiste en sessions de deux semaines pour 20 à 45 combattants. Les insurgés de l'ASL s'entraînent au maniement de fusils etmissiles anticharset d'armes lourdes pour résister aux avions des forces loyalistes.
En parallèle, le secrétaire d'ÉtatJohn Kerrydonne un aval implicite aux pays du Golfe pour la livraison d'armes. En avril 2013, 4 000 combattants auraient été équipés et formés àDeraasous la houlette des États-Unis et de leur allié saoudien, et auraient participé ainsi à la progression de l'ASL au sud de la Syrie.
En avril 2013 également, le présidentBarack Obamadébloque 10 millions de dollars« pour fournir de l'aide médicale et alimentaire »au Conseil militaire suprême qui chapeaute l'ASL et à laCoalition nationale des forces de l'opposition et de la révolution(CNFOR). Le secrétaire d'ÉtatJohn Kerryannonce de son côté le doublement de l'assistance directe aux rebelles syriens et la livraison d'équipements militaires défensifs, le montant total de l'aide américaine atteignant ainsi 250 millions de dollars : il s'agirait notamment de gilets pare-balles, de véhicules ou encore de lunettes de vision nocturne.
En juillet 2013,Ahmad Assi Jarba, président de laCNFOR, déclare :« En vérité, nous n'avons pas reçu la moindre arme des États-Unis. Nous recevons une aide humanitaire d'urgence, mais à l'heure où je vous parle, aucune arme n'est arrivée ». Le général américainMartin Dempseyindique pour sa part que, si les États-Unis sont disposés à« renforcer les rebelles », lePentagonen'envisage pas d'entraîner les rebelles syriens, cet entraînement devant être dispensé« par d'autres moyens, voire, peut-être, par d'autres pays ».
L'assistance américaine débouche en août 2013 sur une offensive des premiers contingents formés en Jordanie au sud de la Syrie, avec l'encadrement de commandos jordaniens et israéliens, ainsi que de la CIA.
Elle se renforce en septembre 2013 avec, pour la première fois, des livraisons d'armes létales, à savoir des armes légères et des munitions, dans le contexte de tensions internationales consécutif aumassacre de la Ghouta: celles-ci s'avèrent cependant d'une ampleur limitée.
En décembre 2013, les États-Unis suspendent leurs livraisons à l'ASL à la suite de la perte de contrôle de ses bureaux et de plusieurs entrepôts. Peu après, leCongrèsapprouve en secret le financement de la livraison, via laJordanie, d'armes légères en direction, pour l'essentiel, des factions modérées, non islamistes de la rébellion syrienne, situées dans le sud du pays. Les soutiens de cette action reconnaissent néanmoins qu'elle n'augmente pas grandement les chances de victoire de la rébellion. Au printemps 2014, le gouvernement américain élabore un plan visant à former plus de rebelles syriens (présents essentiellement enJordanie, le long de la frontière syrienne) et à leur livrer davantage d'armes légères. Si elle admet que ses projets ne changeront pas fondamentalement le rapport de force, l'administration Obama estime qu'ils augmentent ses chances d'avoir des alliés au pouvoir au cas où le régime de Bachar al Assad viendrait à tomber.
Enavril 2014, l'ASL reçoit pour la première fois, via le mouvement Hazm (composé principalement d'anciens soldats ayant fait défection de l'armée syrienne), une vingtaine demissiles antichars TOWde fabrication américaine pour lesquels des dizaines de combattants ont subi un entrainement grâce à une aide internationale. Un officier rebelle indique qu'on leur en a promis davantange« s'ils sont utilisés à bon escient ». L'ASL les utilise dans certains points chauds, comme les provinces septentrionales d'Idleb,AlepetLattaquié.
Enjuin 2014,Barack Obamaannonce son intention de débloquer 500 millions de dollars pour « entraîner et équiper » l'opposition modérée armée en Syrie, après enquête sur les groupes bénéficiaires.
En février 2015, les États-Unis signalent un accord avec la Turquie pour former, sur une période de trois ans, 15 000 combattants de l’opposition syrienne modérée dans les environs deKirsehirafin de combattre l'État islamique. Ossama Abou Zayed, le porte-parole de l’Armée syrienne libre, déplore cependant que son organisation ne soit pas incluse dans ce programme, de même qu'« aucune brigade engagée dans des combats contre le régime »selon lui.
En février 2012, le ministre des Affaires étrangères britanniqueWilliam Haguedéclare que le Royaume-Uni s'apprête à envoyer de l'équipement en communication stratégique à l'opposition syrienne, et qu'il n'y aurait pas de limites à ce soutien. En août 2012, leSunday Timesannonce que leservice de renseignements britanniquea apporté, depuis ses bases chypriotes, une aide logistique à l'ASL pour lancer des attaques sur les forces gouvernementales, et ce avec la pleine approbation des autorités britanniques.
En mars 2013, le Royaume-Uni annonce qu'il fournira des véhicules blindés aux rebelles, puis soutient la levée de l'embargo européen sur les armes tout en assurant qu'il compte fournir des armes aux rebelles syriens même sans accord des Vingt-Sept.
En décembre 2013, le Royaume-Uni suspend ses livraisons à l'ASL à la suite de la perte de contrôle de ses bureaux et de plusieurs entrepôts. Le ministre des Affaires étrangèresWilliam Hagueannoncent que celles-ci reprennent début mai 2014. Elles concernent des équipements militaires non létal (ordinateurs portables avec connexion internet satellitaire, téléphones portables, radios, 4x4, générateurs portables, tentes, rations alimentaires, kits médicaux) pour un montant total d'un million de livres, soit 1,2 million d'euros.
En juin 2012, le gouvernement français déclare qu'il envisage à son tour de fournir des moyens de communication aux rebelles syriens. En septembre, il affirme se refuser à aller plus loin en leur confiant des armes, mais commence à soutenir financièrement des territoires libérés et réfléchit à leur fournir de l'artillerie lourde en vue d'une protection contre des attaques du régime. En mars 2013, alors que Paris soutient la levée de l'embargo européen sur les armes et compte agir unilatéralement sans un accord des Vingt-Sept,Le Mondeindique :« La France, qui se targue d'avoir une bonne connaissance de la cartographie des groupes armés sur le terrain, entretient des contacts étroits avec le chef d'état-major de l'Armée syrienne libre,Salim Idriss. Paris voudrait faire de lui la principale, sinon la seule porte d'entrée des armes livrées, notamment par les pays du Golfe, aux rebelles syriens ». En septembre 2013, François Hollande annonce depuisBamakoque la France va finalement fournir des armes à l'ASL« dans un cadre contrôlé »et« élargi avec un ensemble de pays ». En décembre 2013, la France indique que contrairement aux États-Unis et au Royaume-Uni, elle maintient« ses livraisons d'aide militaire non létale »à la suite de la perte des bureaux et de plusieurs entrepôts de l'ASL. Plusieurs livraisons ont ainsi eu lieu au cours de l'année 2013, comprenant notamment desmitrailleusesde calibre 12,7mm, deslance-roquettes, desgilets pare-balles, desjumelles de vision nocturneet des moyens de communication. Les livraisons sont toujours en cours à l'été 2014.
En août 2012, les médias allemands signalent que le navire de reconnaissance Oker appartenant auService fédéral de renseignement allemandse livre à des activités d'espionnage au profit de l'ASL par l'intermédiaire des services américain et britannique. Interpellées par l'opposition, les autorités allemandes, si elles reconnaissent la présence d'un bâtiment de la marine équipé d'appareils de surveillance dans les eaux internationales au large de la Syrie, nient qu'il s'agisse d'un navire d'espionnage.
Outre une probable assistance israélienne dans une offensive de l'ASL au sud de la Syrie en août 2013, un commandant de l'ASL, arrêté en juillet 2014 par leFront al-Nosra, a révélé à ses ravisseurs qu’il a collaboré avec Israël en échange d’aide médicale et militaire (armes antitankssoviétiques et armes légères), à condition de sécuriser la zone où se trouve la barrière israélienne.
Le 18 juin 2017, dans une interview accordé auWall Street Journal, l'un des chefs des milices anti-régime sur lePlateau du Golandéclare qu’Israël verse 5 000 dollars en plus de l'aide médicale et militaire pour contrer les milices pro-iraniennes dans ce secteur.
À partir de septembre 2012 est mise en place une structure d'échange de renseignements et de planification en soutien aux rebelles, incluant les États-Unis, le Royaume-Uni, la France, la Turquie et la Jordanie, ainsi que des discussions avec les États du golfe, l'Arabie saoudite et le Qatar: selon le quotidien anglaisThe Independent, cette coalition« dresse des plans pour entraîner les combattants rebelles en Syrie et leur apporter un soutien aérien et naval ». En septembre 2012 également, Philip Giraldi, ancien agent de la CIA àIstanbul, confie au journal turcHürriyetqu'une cinquantaine d'agents de renseignement de nationalités américaine, française, allemande, britannique et peut-être grecque travaillent à la frontière turco-syrienne depuis labase aérienne d'Incirlik, avec de nombreux espions et informateurs à leur service et une importante coordination desservices de renseignement turcs, notamment dans les rencontres avec les représentants de l'ASL. Enfin, selon leNew York Times,David Petraeus, directeur de laCIA, se rend dans le même temps en Turquie pour tenter d'encadrer l'approvisionnement du Qatar et de l'Arabie saoudite en armes à destination des rebelles, alors que des responsables américains déplorent« qu'il n'existe pas de système centralisé pour coordonner ces livraisons et contrôler à quels groupes elles sont destinées ».
Après la brèche dans l'embargo européen accordée en mars 2013 par l'Union européenne, Français et Britanniques, en coordination avec les États-Unis, accroissent leur soutien aux brigades de l'ASL à la frontière jordano-syrienne, en fournissant notamment de l'entraînement au combat et des formations pratiques en matière de communication cryptée, un préalable à la livraison de matériel radio.
En juin 2013,Barack Obamaordonne secrètement à la CIA de se coordonner avec les alliés des États-Unis qui fournissent des armes aux rebelles.
Au printemps 2014, il est annoncé que les nouvelles formations de l'ASL initiées par les États-Unis verront la participation de l'Arabie saoudite, de la Jordanie, desÉmirats arabes uniset de la France.
Les Français et les Américains auraient demandé aux brigades de l'ASL auxquelles ils donnaient des missiles de filmer leur utilisation en vidéo afin de s'assurer de leur bon usage.Mediapartsouligne en mars 2016 que« l'absence de coordination et de hiérarchie entre les multiples groupes qui constituent aujourd’hui l’ASL rend très difficile le suivi du financement »fourni par la coalition.
Le 7 février 2012, 107 personnalités musulmanes,oulémaset intellectuels islamistes notamment, signent une déclaration en arabe appelant les musulmans à apporter à « l'Armée syrienne libre (ASL) les moyens matériels et symboliques dont elle a besoin (…) ils doivent la soutenir, l'améliorer, la renforcer et la rejoindre, afin d'assurer la défense des civils, des villes et des institutions (…) d'aider les révolutionnaires en Syrie de ce dont ils ont besoin en termes de moyens matériels et symboliques (…) ». Parmi les signataires figurent de très proches collaborateurs de l'Union des organisations islamiques de France(UOIF) commeYoussef al-Qaradâwî,Rached Ghannouchiou encore Issam al-Bachir (ancien ministre des Affaires religieuses auSoudanet membre duConseil européen de la fatwa et de la recherche).
En juin 2012,Human Rights Watch(HRW) accuse l'Armée syrienne libre de recruter des enfants soldats. La commission d'enquête sur la Syrie des Nations unies alerte à son tour sur ce sujet en août en assurant avoir rassemblé des preuves du non-respect de l'engagement pris parRiyad al Asaad, chef de l'ASL, de ne pas utiliser des enfants à des fins militaires. HRW renouvelle sa critique dans un rapport publié en novembre : selon l'ONG, au moins trois brigades de l'ASL auraient recours à des enfants, ce qui constitue uncrime de guerre.
Le 20 juillet 2012, Adnan al-Assadi, ministre irakien de l'intérieur, accuse des membres de l'Armée syrienne libre d'avoir coupé les jambes et les bras d'un lieutenant-colonel de l'armée syrienne, et exécuté 22 soldats syriens.
Le 31 juillet 2012, l'ASL diffuse une vidéo où l'on voit certains de ses membres exécuter sommairement des miliciens au service du régime deBachar el-Assad, ce qui déclenche de nombreuses critiques. L'acte est condamné par le commandement de l'ASL, qui affirme respecter les lois et les conventions internationales, sans être toujours en mesure de contrôler ses troupes.
Le 15 août 2012, une commission d'enquête mandatée par l'ONU écrit dans un rapport que « des crimes de guerre, incluant des meurtres, des assassinats extra judiciaires et des tortures ont été commis par les groupes armés anti-gouvernement. Toutefois ces violations et abus n'étaient pas de la même gravité, fréquence et échelle que ceux commis par lesforces gouvernementales syrienneset les Chabbiha », accusées pour leur part decrimes contre l'humanité.
En août 2012, laBBCcensure une vidéo tournée par un journaliste duNew York Timesoù l'on voit des rebelles de l'ASL forcer un prisonnier à commettre un attentat suicide.
En septembre 2012, l'Observatoire syrien des droits de l'hommeaccuse des membres de l'ASL d'avoir exécuté sommairement une vingtaine de soldats de l'armée syrienne, ce dont l'ASL se défend ;Jean-Marie Fardeau, directeur deHuman Rights Watch, affirme alors disposer d' « une dizaine de cas d'exécutions documentés de l'ASL ».
En octobre 2012, lescomités  locaux de coordination(la résistance civique syrienne de l'intérieur) publient un communiqué pour réclamer la remise en liberté immédiate de Fida Itani, journaliste au quotidien libanaisAl-Akhbarmaintenu en « résidence surveillée » par une unité de l'Armée syrienne libre qui désapprouve certains de ses articles.
En mai 2013, une vidéo circulant sur internet montre un chef rebelle se réclamant de l'ASL et mutilant le cadavre d'un soldat syrien pour lui prendre le cœur et le foie. Elle suscite une vague de condamnations internationales. SelonHuman Rights Watch, il s'agit d'un commandant de la brigade rebelle Omar Al-Farouq issue de l'ASL. Le commandement de l'état-major de l'ASL réagit dans un communiqué en affirmant :« Tout acte contraire aux valeurs pour lesquelles le peuple syrien verse son sang (...) ne passera pas sous silence et le coupable sera puni sévèrement, même s'il s'agit d'un membre »de la rébellion. Il invite également les citoyens syriens à l'informer de« tout acte contraire à la loi commis par des personnes se présentant comme des membres de l'ASL ou de tout autre groupe combattant ».
En septembre 2013, leNew York Timesmet en ligne« une vidéo montrant des rebelles syriens exécutant sept prisonniers, identifiés comme étant des soldats de l'armée régulière. Elle aurait été tournée dans le nord du pays au printemps 2012 ». La brigade dont sont issus ces rebelles aurait reçu au moins une fois des armes de l'ASL.
Les groupes djihadistesFront al-NosraetAhrar al-Champrêtent main-forte aux rebelles de l'ASL contre lestroupes du régime syrienet se sont avérés d'une grande utilité pour ces derniers lors de labataille d'Alep.
Bien qu'alliés à l'ASL dans le but de faire tomberAl-Assad, les membres de l'ASL ont condamné à de nombreuses reprises les attentats-suicides perpétrés par Al-Nosra et certains indiquent que l'éventualité d'un après-Assad serait marqué par une guerre entre l'ASL et les islamistes djihadistes, prônant une société basée sur les lois de lacharia.
Jamal Maarouf, ancien commandant du Front révolutionnaire syrien, affirme que le Front al-Nosra« prélève une partie de l’aide humanitaire et militaire »envoyée à l'ASL.
En octobre 2012, le chef d'état-major de l'armée russe affirme que l'ASL dispose demissiles Stingerde fabrication américaine (ce qui est démenti par l'administration Obama), puis leministère russe des Affaires étrangèresaccuse les États-Unis de coordonner la livraison d'armes aux rebelles syriens.
En mars 2013, le chercheur suédois Aron Lund publie un article dans lequel il affirme que l'Armée syrienne libre n'existe pas en tant que telle, mais fut à l'origine «a branding operation» (une opération de nom de marque), avançant que la plupart des brigades se sont réclamées de l'ASL sans être réellement sous son commandement et que le nom d'Armée syrienne libre sert davantage à distinguer les brigades non-idéologiques des groupes djihadistes. Il affirme par ailleurs que les premiers commandants étaient sous tutelle turque, sans possibilité de fonctionner en toute autonomie. Le Belge Koert Debeuf, représentant au Proche-Orient du groupe libéral auParlement européen, réagit vivement contre cette analyse. Aron Lund précise alors que la problématique abordée dans son article était que parmi les porte-parole ou les dirigeants de l'Armée syrienne libre sur lesquels s'appuient les médias, peu d'entre eux représentent un segment important des combattants sur le terrain.
L'universitaire Thomas Pierret indique en 2013 :« Le problème est que la situation est très variable d’une région à l’autre : dans certaines zones, l’ASL est une coquille vide, dans d’autres, comme à Damas, elle est structurée et serait sûrement capable de prendre la main si la situation le permettait ».
Malik al-Kurdi, le second du généralRiad el Asaad, déclare en août 2013 :
En décembre 2013, l'universitaire Fabrice Balanche indique :« L'ASL n'a jamais vraiment existé. Il y a eu un état-major composé d'une cinquantaine de généraux déserteurs, majoritairement réfugiés en Turquie. On parlait d'armée organisée, ce n'était rien de tout cela, c'était du vent ».
Enfévrier 2014,Le Mondeaffirme :« Plusieurs brigades, islamistes et non islamistes, continuent [...] de se réclamer de l'ASL, qui désigne désormais plus la rébellion qu'une coalition bien structurée ».
En mars 2014,Fahad Al Masria annoncé dans un communiqué publié par les agences de presse son retrait du commandement conjoint de l'Armée syrienne libre, en raison de l'état de fragmentation, de corruption et d'islamisation.
Pour Frédéric Pichon, chercheur et spécialiste de la Syrie, l'ASL n'existe pas et a toujours entretenu des liens étroits avec salafistes et djihadistes. Il précise qu'elle collabore également avecAl Qaïda.
En mars 2016, l'universitaire Ziad Majed dément la disparition de l'ASL et considère plutôt qu'elle« est entrée depuis plusieurs années dans une phase de fragmentation dont elle n’est jamais sortie. La structure de coordination a disparu et l’armée s’est transformée en une multitude de brigades régionales ou locales, souvent commandées par des chefs autoproclamés réticents à toute ingérence extérieure. Et pas toujours compétents et rigoureux en matière de gestion des ressources ».
Thomas Pierret indique en août 2016 :
En juillet 2015, un sondage commandé par laBBCest mené en Syrie par l'institut international ORB. Il porte sur un échantillon de 1 365 personnes, dont 674 en zone contrôlée par le gouvernement syrien, 430 en zone contrôlée par les rebelles, 170 en zone contrôlée par l’État islamique et 90 en zone contrôlée par les Kurdes. Les résultats sont cependant à prendre avec précaution, les sondés ayant pu orienter leurs réponses par craintes de représailles. À la question : « Que pensez-vous de l'influence de cet acteur (l'Armée syrienne libre) sur la guerre en Syrie? » les réponses sont: