Ornithorynque

Ornithorhynchus anatinus
L'ornithorynque(Ornithorhynchus anatinus) est un animal semi-aquatiqueendémiquede l'est de l'Australieet de laTasmanie. C'est l'une des cinq espèces de l'ordre desmonotrèmes, seul ordre de mammifères quipond des œufsau lieu dedonner naissance à des petits complètement formés(les quatre autres espèces sont deséchidnés). C'est la seuleespèce actuellede la famille desOrnithorhynchidaeet du genreOrnithorhynchusbien qu'un grand nombre de fragments d'espèces fossiles de cette famille et de ce genre aient été découverts.
L'apparence fantasmagorique de cemammifèrepondant des œufs, à la mâchoire cornée ressemblant au bec d'uncanard, à queue évoquant uncastor, qui lui sert à la fois de gouvernail dans l'eau et deréserve de graisse, et à pattes deloutrea fortement surpris les explorateurs qui l'ont découvert ; bon nombre de naturalistes européens ont cru à une plaisanterie. C'est l'un des raresmammifères venimeux: le mâle porte sur les pattes postérieures un aiguillon qui peut libérer du venin capable de paralyser une jambe humaine ou même de tuer un chien. Les traits originaux de l'ornithorynque en font un sujet d'études important pour mieux comprendre l'évolution des espèces animales et en ont fait un des symboles de l'Australie : il a été utilisé comme mascotte pour de nombreux événements nationaux et il figure au verso de la pièce de monnaie de20 centsaustraliens.
Jusqu'au début duXXsiècle, il a été chassé pour sa fourrure mais il est protégé à l'heure actuelle. Bien que les programmes de reproduction en captivité aient eu un succès très limité et qu'il soit sensible aux effets de la pollution, l'espèce n'était pas considérée comme en danger jusque récemment ; depuis 2019, elle est décrite comme «quasi-menacée», et un rapport de l'Australian Conservation Foundation (ACF)(en)de novembre 2020 a recommandé de la classer parmi lesespèces menacéesen vertu ducode EPBC.
Lesaborigènes d'Australienomment ou ont nommé l'ornithorynque de diverses façons en fonction deleurs langues. Parmi les noms relevés on retrouve :boondaburra,mallingong,tambreet,watjarang(nom dans les régions deYas,MurrumbidgeeetTumat),tohunbuck(région deGoomburra,Darling Downs),dulaiwarrungoudulai warrung(languewoiwurrung,Wurundjeri,Victoria),djanbang(bundjalung,Queensland),djumulung(langueyuin,Yuin,Nouvelle-Galles du Sud),maluŋgaŋ(langue ngunnawal,Ngunnawal,ACT/Territoire de la capitale australienne),biladurang,wamul,dyiimalung,oornie,dungidany(langue wiradjuri(en),Vic,NSW),oonah, etc. Le nom choisi et approuvé enpalawa kani(languetasmaniennereconstruite) estlarila.
Quand le premier ornithorynque fut rencontré par les Européens en1797, le gouverneur deNouvelle-Galles du Sud, le capitaine John Hunter, en fit envoyer un pelage et des dessins enGrande-Bretagne. Les scientifiques britanniques furent d’abord persuadés qu’il s’agissait d’un canular.George Kearsley Shaw, qui fit la première description de l’animal dans leNaturalist’s Miscellanyen1799, expliquait qu’il était impossible de ne pas avoir de doute sur l’existence réelle de l’animal etRobert Knoxcroyait qu’il s’agissait d’un montage, œuvre d’untaxidermisteasiatique. Il pensait que quelqu’un avait cousu un bec de canard sur la fourrure d’un animal ressemblant à un castor, et Shaw essaya même de trouver les points de couture.
L’animal fut appeléPlatypuspar les Anglais, nom composite dérivé des mots du grec ancienπλατύς/platús« plat, large » etπούς/poús« pied », c’est-à-dire « pied plat ». Mais on s’aperçut très vite que ce nom avait déjà été utilisé pour désigner un genre decoléoptèresde la famille desPlatypodidae,Platypus, par l’entomologisteJohann Friedrich Wilhelm Herbst. Un autre zoologiste, qui avait reçu également un animal de la part deJoseph Banks,Johann Friedrich Blumenbach, lui avait donné en parallèle un nom différent en1800:Ornithorhynchus paradoxuset il fut finalement appeléOrnithorhynchus anatinus. Le nomornithorynquevient des mots du grec ancienὄρνις/órnis« oiseau » etῥύγχος/rhúnkhos« bec », qui signifient « à bec d’oiseau », et le nom d’espèceanatinusqui signifie « comme un canard » en latin.
Le mot a ensuite été francisé avec une graphie longtemps instable :« ornithoringue »en 1803 chez Faujas de Saint-Fond,« ornithorhynque »(graphie la plus étymologique) chezGeorges Cuvieren 1805 dans sesLeçons d'anatomie comparée, qui l'orthographie cependant« ornithorinque »136 pages plus loin. C'est finalement la graphie intermédiaire« ornithorynque »qui s'est imposée, même si l'absence du second« H »la rend inétymologique.
Le monde entier ne découvrit l’ornithorynque qu’en1939quand le magazineNational Geographicpublia un article décrivant les efforts pour l’étudier et le maintenir en captivité (tâche très difficile : le premier lieu où il a survécu — et toujours un des seuls — est laréserve d'HealesvilleauVictoria). Bien peu de jeunes ont pu être élevés jusqu’à présent : la première portée née en captivité date de1943.
C'est un animalnocturneet farouche. Il est longtemps passé pour unechimère, mais se révèle un animal très adapté aux conditions de vie du continent australien.
L'ornithorynque a une masse corporelle très variable allant de 0,7 à 2,4 kilogrammes, les mâles étant habituellement d'un tiers plus gros que les femelles. La taille totale, entre 40 et50 centimètresen moyenne, varie considérablement d'une région à l'autre, sans qu'elle soit liée au climat. La queue mesure 12cmet la mâchoire 6cm.
Il ressemble à uncastorpar son pelage : le corps et laqueue, larges et plats, sont couverts d'une fourrure marron qui emprisonne entre ses poils de l'air afin d'isoler l'animal du froid, sa queue stocke des réserves de graisse comme chez lediable de Tasmanieet certainsmoutons. Comme les canards, il est pourvu de piedspalméssurtout au niveau des pattes antérieures, avec une palmure dépassant les doigts, qu'il utilise pour nager ou pour se déplacer sur des solsvaseux. Il peut partiellement replier sa palmure lorsqu'il se déplace sur sol sec ou qu'il doit utiliser ses griffes puissantes pour grimper sur les berges ou creuser sa tanière. Il est également pourvu d'une grande mâchoire cornée lui ayant donné son surnom anglais « duck-billed platypus » (« pied plat àbecdecanard»). Cette mâchoire, gris-bleu, est surtout un organe sensoriel remontant sur le front, l'ouverture de la bouche se trouvant sur sa face inférieure ; lesnariness'ouvrent à l'avant de la face supérieure, tandis que les yeux et les oreilles sont situés dans une rainure placée juste en arrière du bec. Cette rainure se referme lorsque l'animal nage, ce qui le rend sourd et aveugle dans l'eau. La cavité buccale est prolongée latéralement par desabajouesqui lui servent à stocker sa nourriture lorsqu'il chasse sous l'eau. La langue, charnue, a un renflement à sa partie postérieure qui peut obstruer complètement le fond de la bouche. Les premiers Européens à s'être procuré un ornithorynque mort ont d'abord cru à une blague ; ils ont cherché d'éventuelles traces de coutures, en vain.
L'animal émettrait un petit grognement lorsqu'il est dérangé et l'on a rapporté l'émission de toute une série d'autres petits sons chez les spécimens en captivité ; mais selon d'autres témoignages, le seul bruit que ferait l'animal serait, lorsqu'il est gêné par de l'eau dans les narines, de souffler fortement pour l'en chasser.
L'ornithorynque est un animal homéotherme dont la température corporelle moyenne est de 31–32°Ccontre37°Cen moyenne chez les mammifères placentaires. Les recherches laissent à penser qu'il s'agit plus d'une adaptation progressive aux conditions environnementales du petit nombre de monotrèmes survivants plutôt que d'une caractéristique historique des monotrèmes.
Les jeunes ornithorynques ont desmolairesà 3cuspidesqu'ils perdent au moment de quitter lenidet les adultes disposent de blocs dekératinepour les remplacer; lamâchoirede l'ornithorynque est faite de façon différente de celle des autres mammifères et le muscle chargé de son ouverture est dissemblable. Comme chez les autres mammifères, les os de l'oreille moyennesont incorporés aucrâneplutôt que d'être situés à la base de la mâchoire comme chez lescynodonteset les autressynapsides; cependant le conduit auditif externe s'ouvre à la base de la mâchoire.
L'ornithorynque, comme les reptiles, a des os surnuméraires dans laceinture scapulairecomprenant notamment uneinterclaviculequ'on ne retrouve pas chez les autres mammifères. Il a la démarche d'un reptile avec les pattes situées sur les côtés du corps au lieu d'être en dessous comme chez les autres mammifères.
Les jeunes et les ornithorynques mâles portent des aiguillonsvenimeuxde15 millimètresde long auxchevillesreliés à une glande située dans lacuisse, appelée glande crurale. L'aiguillon s'atrophie chez la femelle et la glande n'est fonctionnelle que chez le mâle adulte pendant la période de reproduction. Son venin, formé de plusieurs enzymes, n'est pas mortel pour les humains, mais provoque d'importantes douleurs et desœdèmesqui peuvent durer plusieurs mois. Ils peuvent provoquer une paralysie des membres inférieurs pendant quelques jours. On ne connaît pas d'antidote. On se contente de traiter par desanalgésiqueset un vaccin antitétanique si besoin. Le venin peut être mortel pour unchienou pour de petits animaux domestiques par dépression respiratoire.
Dans l'eau, il garde les yeux et les oreilles hermétiquement fermés et se sert de ses autres sens pour se diriger. Il détecte le plus souvent ses proies grâce à des détecteurs de champ électrique situés sur sa mâchoire(voir plus loin). Les quatre pattes de l'ornithorynque sont palmées. Quand il nage, il se propulse par des battements alternatifs de ses pattes avant, sa queue et ses pattes postérieures l'aidant à se diriger, mais non à se propulser.
Doublée de tissus adipeux, la fourrure de l'ornithorynque lui permet d'affronter les rivières les plus froides d'Australie. La durée moyenne de plongée de l'animal est de 31 à35 secondes, la plus longue plongée observée a été de138 secondessoit plus de deux minutes. L'animal plonge en moyenne à 1,3 mètre et un record à8 mètresa été établi.
Sous lumière ultraviolette, son pelage apparaît vert-bleufluorescent, propriété qui« pourrait l'aider à se camoufler des autres prédateurs nocturnes sensibles aux UV en absorbant la lumière UV au lieu de la réfléchir».
Il supporte moins bien la chaleur. Après son bain, il aime regagner sonterrieraprès avoir essuyé son pelage, qui fut jadis très prisé des pelletiers pour ses qualités isolantes et sa grande finesse.
Alors que les ornithorynques mâles et femelles naissent avec des éperons aux chevilles, seuls les éperons du mâle délivrent duvenin, composée en grande partie dedéfensines, comme lesprotéines(DLPS), dont trois sont particulières à l'ornithorynque. Les DLP sont produites par lesystème immunitairede l'ornithorynque. Les défensines ont pour fonction de provoquer lalysedes bactéries et virus pathogènes, mais chez les ornithorynques, elles sont également transformées en venin destiné à la défense. Bien que suffisamment puissant pour tuer des animaux plus petits tels que les chiens, le venin n'est pas mortel pour l'Homme, mais la douleur est si atroce que la victime peut être frappée d'incapacité. Unœdèmese développe rapidement autour de la plaie et se propage progressivement dans tout le membre affecté. Les informations obtenues à partir desétudes de caset d'anecdotes indiquent que la douleur se développe en unehyperalgésiede longue durée (une sensibilité accrue à la douleur) qui persiste pendant des jours, voire des mois. Le venin est produit dans les glandescruralesdu mâle, qui sont desglandes alvéolairesen forme de rein reliées par un conduit à paroi mince à un éperoncalcanéumsur chaque membre postérieur. L'ornithorynque femelle, en commun avec les échidnés, a des bourgeons d'éperon rudimentaires qui ne se développent pas (tombant avant la fin de leur première année) et n'a pas de glandes crurales fonctionnelles.
Le venin semble avoir une fonction différente de ceux produits par les espèces non mammifères. Les mâles étant seuls à produire du venin et la production augmentant pendant la saison de reproduction, il peut être utilisé comme une arme offensive pour affirmer la domination pendant cette période.
Des éperons similaires se trouvent sur de nombreux groupes de mammifères archaïques, ce qui indique qu'il s'agit d'une caractéristique ancienne pour les mammifères dans leur ensemble, et non exclusive à l'ornithorynque ou à d'autres monotrèmes.
Lesmonotrèmessont les seuls mammifères à être dotés du sens de l'électroperception : ils peuvent en partie localiser leurs proies en détectant le champ électrique produit par leurs contractions musculaires. L'électrolocalisation de l'ornithorynque est la plus sensible de celles de tous les monotrèmes.
Lesélectrorécepteurssont situés dans la partie caudale de la peau du bec tandis que lesmécanorécepteurs(qui détectent le toucher) sont répartis uniformément dans tout le bec. Ces récepteurs vont transmettre leurs informations à une partie du cortex cérébral située dans la partiesomesthésique. Quelquescellulesreçoivent leurs informations des deux types de récepteurs, suggérant une association étroite entre eux. Ces deux types de récepteurs dominent la carte somatotopique du cerveau de l'ornithorynque, un peu comme la main domine la carte del'homonculus de Penfieldchez l'homme.
On pense que l'ornithorynque peut déterminer la direction de la source électrique en comparant l'intensité du signal selon l'orientation de son bec. Ceci expliquerait les mouvements caractéristiques de va-et-vient de la tête pendant qu'il chasse. Les cellules communes pour les deux types de récepteur suggèrent un mécanisme de détermination de distance de la proie par comparaison du temps d'arrivée des deux types de signaux.
Dans des études récentes, il a été suggéré que les yeux de l'ornithorynque ressemblaient davantage à ceux de lamyxine du Pacifiqueou de lalamproie du Nordqu'à ceux de la plupart destétrapodes. Les yeux contiennent également des cônes doubles, que la plupart des mammifères n'ont pas.
Bien que les yeux de l'ornithorynque soient petits et qu'il ne les utilise pas sous l'eau, plusieurs caractéristiques indiquent que la vision a joué un rôle important chez ses ancêtres. La surface de lacornéeet la surface adjacente ducristallinsont plates tandis que la surface postérieure du cristallin est fortement incurvée, semblable aux yeux d'autres mammifères aquatiques tels que les loutres et les otaries. Une concentrationtemporaledecellules ganglionnairesrétiniennes, importante pour la vision binoculaire, indique un rôle dans laprédation, tandis que l'acuité visuellequi l'accompagne est insuffisante pour de telles activités. De plus, cette acuité limitée s'accompagne d'un faible grossissement cortical, d'un petitnoyau géniculé latéralet d'un grandtectumoptique, suggérant que lemésencéphalevisuel joue un rôle plus important que lecortex visuel, comme chez certains rongeurs. Ces caractéristiques suggèrent que l'ornithorynque s'est adapté à un mode de vie aquatique et nocturne, développant son système électro-sensoriel au détriment de son système visuel; un processus évolutif parallèle au petit nombre d'électrorécepteurs dans l'échidné à nez court, qui habite dans des environnements secs, tandis que l'échidné à nez long, qui vit dans des environnements humides, est intermédiaire entre les deux autres monotrèmes.
L'ornithorynque est un animalcarnivorequi a besoin de consommer tous les jours l'équivalent en nourriture de 20 % de sa masse corporelle, soit entre 200 et 500 grammes, ce qui lui demande de passer en moyenne douze heures par jour dans l'eau pour cette activité. Il se nourrit devers, delarvesd'insectes, decrevettesd'eau douce, de petitspoissonset de leurs œufs ou encore d'écrevissesqu'il déniche dans le lit des rivières en fourrageant avec son bec ou en les attrapant en nageant. Il les emmagasine dans ses bajoues et les mange ensuite sur le rivage une fois arrivé.
L'ornithorynque est un animal semi-aquatique qui vit dans les petitscours d'eausur un territoire s'étendant des régions froides des hautes terres deTasmanieet desAlpes australiennesjusqu'auxforêts pluviales tropicalesduQueenslandcôtier dans le bas de lapéninsule du Cap York. À l'intérieur du pays, sa répartition n'est pas bien connue : il s'est éteint en Australie du sud (à l'exception d'une population introduite sur l'île Kangourou) ainsi que dans la plus grande partie duBassin Murray-Darling, probablement à cause d'une dégradation de la qualité de l'eauprovoquée par ledéfrichementet l'irrigationintensifs. Sa distribution est aléatoire le long des diversfleuves côtiers: il semble absent de certains cours d'eau relativement salubres alors qu'il se maintient dans d'autres passablement dégradés (le basMaribyrnongpar exemple).
En captivité, l'ornithorynque peut vivre jusqu'à vingt-et-un anset dans la nature, son espérance de vie est comprise entre 10 et15 ans. Le taux de mortalité naturelle est faible. Ses prédateurs naturels sont lesserpents, lesrakalis, lesgoannaset lesrapaces. Il se peut que les ornithorynques soient rares dans le nord de l'Australie à cause descrocodiles. L'introduction des renards comme prédateurs des lapins semble avoir joué sur la baisse de la population sur le continent australien. C'est un animal essentiellement nocturne mais que l'on peut voir quelquefois en activité dans la journée surtout lorsque le ciel est couvert. Il vit sur les berges des cours d'eau et leszones ripariennesoù il peut trouver à la fois sa nourriture dans et au bord de l'eau et son habitat en creusant des terriers pour se reposer et se reproduire. Un mâle peut ainsi posséder jusqu'à7 kilomètres(4,4 miles) de berges qu'il partage avec 3 à 4 femelles.
L'ornithorynque est un excellent nageur et il passe beaucoup de temps dans l'eau à la recherche de nourriture. C'est le seul mammifère qui se déplace dans l'eau en utilisant uniquement ses pattes antérieures dans un mouvement alterné pour avancer ; bien que les pattes postérieures soient également palmées, il ne les utilise pas pour avancer mais uniquement en les plaçant le long du corps pour se diriger comme il le fait aussi avec sa queue. Bien qu'il passe des heures entières à fourrager dans une eau à moins de5°C, c'est un animalhoméothermequi maintient la température de son corps à31°C. En plongée son cœur ralentit pour économiser sa consommation d'oxygène. Il plonge pendant30 secondesenviron et ne peut pas dépasser40 secondessous l'eau lorsqu'il recherche de la nourriture mais il pourrait y rester jusqu'à11 minutes(3 minutesen moyenne) au repos. Il a besoin de 10 à20 secondesde récupération en surface avant de replonger mais il n'y a pas de relation entre le temps de plongée et le temps de récupération.
Quand le premier ornithorynque fut découvert par le monde scientifique, on ne savait pas que les femelles pondaient. On le suspecta assez rapidement, mais le fait ne fut confirmé qu'en1884quand W. H. Caldwell fut envoyé en Australie pour cela, et qu'après d'intensives recherches menées par 150Aborigènes, il put découvrir quelques œufs.
L'ornithorynque atteint sa maturité sexuelle vers l'âge de2 anset n'a qu'une saison des amours par an avec un accouplement entre juin et octobre avec quelques variations dans les dates suivant les régions. L'accouplement a lieu dans l'eau. Les observations sur une longue période, le marquage et la recapture puis les premières études génétiques montrent la possibilité d'existence de populations sédentaires et de populations transhumantes, ce qui permettrait unepolygamiedes individus. Les femelles deviennent matures leur deuxième année et la période de fécondité dure plus de9 ans.
En dehors de la période des amours, l'ornithorynque vit dans un simple terrier creusé dans la berge d'un cours d'eau, dont l'entrée est située à environ 30cmau-dessus de la surface de l'eau. Après l'accouplement la femelle construit un terrier situé plus au-dessus de la surface de l'eau, beaucoup plus profond – pouvant atteindre 20mde long – et entrecoupé de bouchons de terre par intervalles (qui servent probablement de sécurité contre une montée des eaux, contre la venue de prédateurs tout en régulant la température et l'humidité du nid). Le mâle ne participe pas à la couvaison ni à l'élevage des petits et reste dans son ancien terrier. La femelle adoucit le sol de sa galerie avec desfeuillesmortes et remplit le nid situé au bout du tunnel de feuilles, detigeset debranchesqu'elle transporte à l'aide de sa queue enroulée.
La femelle ornithorynque a deux ovaires mais seul le gauche est fonctionnel. Elle pond de 1 à 3 œufs (mais le plus souvent 2) à la coquille cuirassée comme les œufs de reptiles mesurant 11mmde diamètre et légèrement plus sphériques que les œufs d'oiseaux. Les œufs se développent dans l'utéruspendant28 jours(à la différence des oiseaux où ils ne restent qu'un jour) et sont incubés ensuite pendant10 jourspar la mère qui se roule en boule autour d'eux (contre une vingtaine de jours chez lesoiseaux).
Traditionnellement, on divise la période d'incubation en 3 périodes :
À la naissance, les jeunes sont très vulnérables, aveugles et dépourvus de poils. Dès la sortie de l'œuf, les petits s'accrochent à la mère et elle les protège en s'enroulant autour d'eux. Comme pour les autres mammifères, la femelle allaite ses petits. Elle n'a pas de mamelons apparents, mais émet sonlaità travers de petites ouvertures dans la peau (lespores). Ce lait s'amasse en gouttelettes accrochées aux poils de la mère que les petits ornithorynques lèchent quand leur mère est étendue sur le dos. Les jeunes vont ainsi passer 3 à4 moisavec elle. Pendant toute la période d'incubation et les premières semaines d'allaitement, la femelle ne quitte son nid que pendant de courtes périodes pour aller se nourrir. En sortant de sa tanière, elle forme sur le trajet du tunnel plusieurs bouchons de terre qui ont certainement pour rôle de protéger les petits des prédateurs. Lorsqu'elle revient, elle doit les défaire et ce faisant, elle sèche sa fourrure, ce qui permet de maintenir le nid au sec. Au bout de5 semaines, la femelle passe de plus en plus de temps hors du nid et, vers4 mois, les jeunes vont sortir du nid pour la première fois.
On connaît encore très mal lesmonotrèmeset surtout l'ornithorynque, ainsi certaineslégendesqui s'étaient formées au début de sa découverte sont toujours répandues dans le public, par exemple la notion d'animal primitif proche des reptiles. En fait, les monotrèmes sont les descendants d'une branche de mammifères qui s'est détachée très vite des autres mammifères, lesthériens; cette autre branche se serait divisée par la suite pour donner lesmarsupiauxet lesplacentaires. Ceci est contraire à la théorie deWilliam King Gregoryqui en1947avait fait d'abord diverger les marsupiaux des autres placentaires avant de faire diverger les monotrèmes des autres marsupiaux, ce qui a été infirmé par les recherches postérieures.
Une équipe internationale a séquencé songénomeet a publié son analyse dans la revueNaturedu jeudi 8 mai2008. Le travail de cette équipe confirme que les caractéristiques de reptile, d'oiseau et de mammifère de cet animal se retrouvent au niveau de son génome. L'ornithorynque a conservé l'état ancestralde certains caractères, qui a été également conservé chez les reptiles ou les oiseaux (leclivage méroblastiqueduzygotepar exemple), alors que ces caractères ont évolué (ils sont donc dans un état dérivé) chez les autres mammifères. Dans l'exemple précédent du clivage du zygote, leclivage holoblastiqueest donc apparu après la divergenceProtothériens/Euthériens. L'ornithorynque a également développé des états dérivés de caractères spécifiques à ce taxon, comme l'électrolocalisation. Au cours de leur analyse, les chercheurs ont comparé ce génome avec ceux de l'humain, duchien, de lasouris, de l'opossumet de lapoule: l'ornithorynque partage 82 % de leurs gènes, ont-ils décelé. Il compte environ 18 500 gènes, soit environ les 2/3 de ceux de l'humain.
Les plus vieux fossiles connus de l'actuel ornithorynque datent d'environ 100 000 ans, c'est-à-dire de l'ère quaternaire. Les monotrèmes disparus, comme leTeinolophoset leSteropodon, étaient relativement proches des actuels ornithorynques. LeSteropodonfossilisé découvert à Lightning Ridge enNouvelle-Galles du Suddaterait du milieu duCrétacé, il y a 110Ma, ce qui en ferait le plus vieux mammifère trouvé en Australie. On a retrouvé de lui unemandibuleavec trois molaires alors que les actuels ornithorynques adultes sont édentés. On pensait que cette dispositiontribosphéniquedes molaires datait de l'origine des monotrèmes, ce qui aurait conforté la théorie de Gregory en les rapprochant des reptiles, mais les recherches ultérieures ont montré que cette évolution s'était faite de façon séparée.Monotrematum sudamericanum, un autre fossile parent de l'ornithorynque, a été découvert en1991enPatagonie, enArgentine, montrant que les monotrèmes existaient déjà à l'époque du supercontinent duGondwanaqui a éclaté voilà environ 167 Ma pour donner l'Antarctique, l'Australieet l'Amérique du Sud.
En raison de leur divergence précoce avec lesthérienset du petit nombre d'espèces de monotrèmes, ces animaux sont souvent des sujets d'étude pour comprendre l'évolution des espèces animales. En2004, des chercheurs de l'université nationale australienneont fait une découverte originale : lesexedes thériens est déterminé par une paire de chromosomes ; lafemelle possède deux chromosomes X, et le mâle un X et un Y. Chez les oiseaux, le mécanisme est similaire, maisle mâle est ZZ et la femelle WZ. Grâce à des marqueursfluorescents, ils ont mis en évidence que l'ornithorynque dispose de cinq paires de chromosomes sexuels. Lafemelleest caractérisée par une séquence XX XX XX XX XX tandis que lemâledispose d'une séquence XY XY XY XY XY. De plus, les chromosomes du début de la chaîne ont desgènescommuns avec les mammifères, tandis que ceux de la fin partagent des gènes avec les oiseaux. Cependant, il manque sur les chromosomes Y le gèneSRYqui, chez les autres mammifères, est un gène fondamental de la détermination du sexe de l'animal. Ceci fait qu'on ne sait pas encore comment se fait la différenciation sexuelle chez cet animal.
Bien qu'il ait disparu d'Australie-Méridionale, l'actuel domaine de répartition de l'ornithorynque est sensiblement comparable à celui qu'il occupait avant l'arrivée des Européens. En détail, il y a cependant quelques changements locaux et surtout une fragmentation de son habitat due aux modifications apportées par l'homme dans le milieu naturel où il évolue. On ne connaît pas par contre avec beaucoup de précision le nombre d'individus vivants actuellement, ni l'évolution de la population au cours du temps et si l'on pense que cette population a diminué en nombre, on estime que c'est un animal encore assez abondant à l'heure actuelle. L'espèce a été chassée à grande échelle pour sa fourrure jusqu'au début duXXsiècle et a été protégée en1905dans toute l'Australie. Il y a eu ensuite la menace de disparition par la pêche au filet dans les cours d'eau jusque dans lesannées 1950. Il ne semble pas que l'ornithorynque soit en danger de disparition immédiate grâce aux mesures de protection qui ont été prises mais on ne connaît pas les conséquences à long terme de la fragmentation de son habitat, de la création debarrages, de l'irrigation, de lapollution, du piégeage, etc. L'UICNclasse l'ornithorynque dans saliste des espèces menacéescomme « préoccupation mineure ».
Les principaux prédateurs de l'ornithorynque sont lesdingos, lesgoannas, lesserpents, et lesrapacesparmi la faune indigène. Les populations aborigènes les chassaient quelquefois pour leur nourriture mais leur viande n'est pas très appréciée. Avec l'arrivée des Européens qui les ont chassés pour leur fourrure sont apparus de nouveaux prédateurs comme lechien, lerenardet lechat.
Il faut y ajouter la mortalité liée à la circulation automobile, à la pêche illégale au filet et aux déchets laissés dans la nature : ornithorynques noyés étouffés dans des sacs en plastique ou étranglés par des fils des filets de pêche…
Les ornithorynques sont généralement peu sensibles à la maladie dans la nature en dehors depneumoniesliées à l'entrée accidentelle d'eau dans leurs poumons ; cependant est apparu un grave problème enTasmanieavec l'apparition d'une maladie causée par un champignon,Mucor amphibiorum(en). La maladie (appeléeMucormycose) touche seulement les ornithorynques tasmaniens et n'a jamais été observée sur le continent. Les ornithorynques atteints par la maladie développent des lésions cutanées et desulcèressur différentes parties du corps, de la queue et des membres. L'animal peut en mourir en raison des infections secondaires que la maladie favorise, ainsi que par l'impossibilité pour l'animal de maintenir sa température corporelle et ses capacités à rechercher sa nourriture. Des études sont en cours pour déterminer les conséquences de la maladie sur la population d'ornithorynques de Tasmanie, sur son mode de transmission et sur l'étendue de l'atteinte. Jusqu'à récemment, lerenard roux(Vulpes vulpes) ne se trouvait que sur le continent australien et avait épargné la Tasmanie mais des observations de plus en plus fréquentes montrent qu'on peut le trouver dans certaines régions du pays.Ce prédateur très efficace et sachant bien s'adapter aux différents milieux est considéré comme le pire nuisible de toute l'Australie et la plus grave menace pour la population animale autochtone.Son installation en Tasmanie serait un désastre en particulier pour l'ornithorynque qui trouve en Tasmanie son meilleur habitat et son plus grand nombre d'individus. La disparition du renard et du champignon sont deux défis importants à relever par ce pays pour la protection de ces animaux emblématiques.
La plupart des humains ont fait la connaissance de l'ornithorynque en1939lorsque le magazineNational Geographicpublia un article sur ce monotrème et sur les efforts faits pour son étude et son élevage en captivité. C'est une tâche difficile et qui a connu peu de succès depuis cette époque. Un des lieux d'étude les plus connus est laréserve d'HealesvilleauVictoria. Le principal responsable de ce centre futDavid Fleayqui réussit à créer un milieu artificiel d'élevage dans une grande citerne où il entretint un courant d'eau. Il put obtenir ses premiers petits nés en captivité en1943. En1972, il trouva un jeune ornithorynque mort, âgé d'une cinquantaine de jours, et apparemment né en captivité dans leparc d'attraction David Fleay(en)àBurleigh Heads(en)sur laGold Coastau Queensland. De nouveaux jeunes sont nés à Healesville en1998et en2000toujours en milieu artificiel. Lezoo de TarongaàSydneya eu deux petits en2003et un petit en2006.
De façon humoristique, on dit quelquefois (comme au début du filmDogmapar exemple) que l'ornithorynque est une preuve de l'humour de Dieu. Son apparence originale a été utilisée dans de nombreuses circonstances, surtout dans son pays d'origine, l'Australie. Il figure d'ailleurs sur la pièce de20 centsaustraliens.
Espèces
Genre