Cichlidae

La famiglia deiCiclidi(Cichlidae) comprende 1662 specie di pesci d'acqua dolce.
Questi pesci sono conosciuti e studiati prevalentemente in ambitoacquariofiloe scientifico, ma sono anche fonte primaria di cibo per le popolazioni che abitano le aree fluviali e lacustri popolate dai ciclidi.
I Ciclidi sono diffusi principalmente in tutta l'Africa, nella parte mediterranea delMedio Oriente, nel continente americano dalTexasall'Argentina,Cileescluso. Un genere è stato localizzato inIndiaeSri Lankae un altro èendemicodi una ristretta area dell'Iran. Le specie dei generiTilapiaeOreochromissono allevate enaturalizzatein tutti i paesi caldi comportandosi talvolta comespecie invasive.
Delle circa 1700 specie di Ciclidi:
Facendo parte di una famiglia di pesci molto numerosa, i Ciclidi hanno assunto con il tempo forme diverse, spesso poco accomunabili tra loro e più con altre famiglie (Badidae,Cyprinidae): ciò è dovuto al bisogno di occupare le stesse nicchie biologiche. L'evoluzione dei Ciclidi si data nelCretaceo, tra 140 e 65 milioni di anni fa, quando Africa e Sud America erano ancora unite nel grande continente meridionale chiamatoGondwana, anche se le testimonianze fossili rintracciate risalgono solo agli ultimi 30 milioni di anni.La classificazione è quindi piuttosto dettata da caratteristiche anatomiche comuni, che i pesci di questa famiglia mantengono come retaggio di antenati lontani.
Una prima caratteristica è la conformazione dellafaringe, composta da un unico osso faringeo inferiore (anziché le canoniche due), che accomuna i Ciclidi alla maggior parte dei pesci d'acqua dolce e a poche famiglie d'acqua salata, a cui questa famiglia è evolutivamente prossima.Questa conformazione ha modificato l'intera bocca, creando delle seconde mandibole, chiamate appuntomandibole faringee: si hanno così due ossa faringee superiori, denti robusti sull'osso faringeo inferiore e una disposizione dei muscoli della masticazione complessi e differenti, che permettono ai Ciclidi l'estroflessione della bocca e la possibilità di muovere internamente le doppie mandibole per masticare il cibo, spesso troppo grande per un unico boccone (si ricorda che i ciclidi sono onnivori, quindi spaziano daalghefilamentose a piccolicrostaceie pesci più piccoli).
Sulla testa presentano un paio dinariciche non hanno funzione respiratoria ma olfattiva, essendo collegate a recettori particolari. Alcuni generi presentano inoltre lalinea lateraledivisa in due parti.
Altra peculiarità, esclusiva dei Ciclidi, è l'orientamento verso sinistra delduodeno, che tutte le altre famiglie di pesci presentano orientato a destra. Non ci sono prove che comporti benefici alla vita di questi pesci, si ritiene sia semplicemente un'eredità del progenitore comune.
La differenziazione più inusuale è localizzata nell'orecchio interno: come tutti i pesci presentano sì l'otolite, un cristallo diaragoniteimmerso nelliquido linfaticoche muovendosi permette il mantenimento dell'equilibrio, però questo presenta un profondo solco chiamatoPseudocollicolo anterocaudalela cui funzione ancora non è stata accertata.
Tutti i Ciclidi mostrano un comportamentoterritoriale, più spiccato nei maschi e nel periodo dell'accoppiamento. In alcune specie i maschi cambiano addirittura colore dellalivreaper apparire più grandi, minacciosi o per impressionare le femmine. Praticamente tutte le specie tendono a scavare buchi nellaghiaiao nellasabbia, chi per costruire unnido, chi per alimentazione, o per segnalare il territorio.
Le specie di questa famiglia hanno sviluppato comportamenti altamente organizzati per quanto riguarda la riproduzione.
Tutti i ciclidi mostrano di avere cure parentali per le uova e gliavannotti, che in alcune specie si protraggono anche per alcuni mesi, quando i piccoli sono ormai indipendenti.
Vi sono casi di cure parentali comuni, dove più coppie monogame partecipano alla cura delle nidiate, unite in un solo gruppo di avannotti: è il caso diAmphilophus citrinellus,Etroplus suratensiseTilapia rendalli.. Nelle specie del genereNeolamprologusla comunità è formata da una o più coppie, che continuano a riprodursi, e dalla loro progenie. In questi casi tutta la comunità, compresi i fratelli più grandi, partecipano alla protezione delle ultime nidiate
Molti ciclidi, inclusi i Discus (Symphysodonspp.), alcune specie diAmphilophus,EtropluseUaru, nutrono i loro piccoli attraverso una particolaresecrezioneprodotta da particolarighiandoledellamucosa.
Studi etologici hanno suddiviso le specie in base ai differenti metodi di cure parentali: vi sono specie che depongono le uova all'aperto (sul fondo o su superfici diverse come piante acquatiche, sassi, legni sommersi), altre che si riproducono in tane nascoste e ciclidi che covano le uova in bocca ("incubatori orali"): questi ultimi sono suddivisi tra quelli che covano soltanto le uova in bocca e quelli che proteggono gli avannotti in bocca.
Queste specie depongono le uova in buche scavate sul fondale oppure su rocce, foglie di piante acquatiche e legni sommersi. È il caso diPterophyllum,Symphysodone numerose altre specie (Aequidens,Nannacara,Astronotus,Uaru,Etroplus, ecc..). Solitamente i due riproduttori sono impegnati in ruoli diversi: mentre il maschio pattuglia il territorio o l'area intorno al nido, scacciando qualunque essere vivente si avvicini troppo, la femmina ossigena le uova con le pinne, le pulisce ed elimina quelle infeconde o morte. Alla schiusa delle uova la femmina provvede a nutrire i piccoli, ed entrambi i genitori monteranno la guardia ai piccoli.
Tuttavia è stato dimostrato che entrambi i genitori possono adottare l'intera gamma di comportamenti descritti, indipendentemente dal sesso.
Queste specie depongono le uova in anfratti rocciosi, buche, fessure ogusci di conchiglie: le uova sono solitamente fatte aderire alle superfici verticali o sul soffitto della tana. Alcuni esempi sonoPelvicachromis,Neolamprologus,Telmatochromis,Archocentrus,Apistogramma,AltolamprologuseNanochromis. Riproduttori e avannotti comunicano tra loro con particolari movimenti del corpo e tremori. Dalla deposizione e per alcuni giorni i piccoli rimangono nascosti nel nido: i genitori provvedono a procurare loro il cibo, permettendo poi nei giorni successivi ad affacciarsi dalla tana e acquistare confidenza con l'ambiente esterno. Entrambi i genitori montano costantemente la guardia alla prole, mentre il maschio allontana anche eventuali intrusi.
I clicidi incubatori orali di uova, come suggerisce il nome stesso, covano le uova in bocca, permettendo poi agli avannotti di nuotare liberi una volta cresciuti. Gli esempi includono molte specie dellaRift Valley, endemiche deiGrandi Laghi Africani: quasi tutti i ciclidi delLago Malawi, e molte delLago TanganicaeVittoria, tra cuiMaylandia,PseudotropheuseTropheus. Questo comportamento è stato riscontrato anche in alcuni ciclidi americani, tra cuiGeophagus steindachneri.
Alcune specie di ciclidi invece di covare le uova in bocca le depongono normalmente in una tana o su una superficie all'aperto ma proteggono gli avannotti in bocca in caso di pericolo. L'esempio più conosciuto è certamente laTilapia, ma altre specie sonoGeophagus altifrons, alcune specie diAequidens,GymnogeophaguseSatanoperca.In questi casi il genitore che protegge i piccoli in bocca è solitamente la femmina, anche se inSpathodus,Eretmodus,Tanganicodus, alcune specie diSarotherodon,Aequidense inChromidotilapia guentherisono entrambi i genitori ad assolvere questo compitoIn casi più rari sono solamente i maschi, come perSarotherodon melanotheron.Questo metodo riproduttivo sembra si sia evoluto in modo indipendente in diversi gruppi tassonomici di ciclidi.
I ciclidiAmphilophus citrinelluspraticano il rapimento e l'adozione di avannotti di altre coppie o addirittura di altre specie. Capita così di osservare lotte tra maschi per rapire o riprendersi gli avannotti. Una volta inseriti nel gruppo dei propri piccoli, entrambi i genitori praticano le cure parentali come se fossero la propria progenie, senza distinzioni.
Questo apparente senso di genitore non deve però ingannare: è stato ipotizzato da studietologiciche il motivo reale di questi rapimenti è mantenere un numero di piccoli adeguato in modo da mantenere una percentuale di vita dei propri piccoli abbastanza alta. Se una coppia viene privata di un gran numero di piccoli da un predatore, cercherà di rapire avannotti da altre coppie o specie fino a quando non tornerà ad avere un numero di piccoli adeguato in modo da poter garantire più sopravvivenza alla propria progenie: infatti, in caso dipredazione, verranno uccisi anche piccoli non geneticamente figli.
I ciclidi si accoppiano praticando lamonogamiao lapoligamia. Questo non influisce e non è collegabile ai diversi metodi di cure parentali precedentemente descritti: infatti anche se la maggior parte di ciclidi monogami non sono incubatori orali,Chromidotilapia,Gymnogeophagus,SpathoduseTanganicodussono incubatori orali monogami. Invece numerose specie che depongono le uova all'aperto o in tane sono poligami, comeApistogramma,Lamprologus,NannacaraePelvicachromis..Alcune specie comePterophyllum scalarepraticano la monogamia per alcuni cicli produttivi (1-3), per poi rompere il legame e cercare altri partner
Dotati di un appetito vorace, i Ciclidi sono spesso impegnati nel procurarsi il cibo, brucando tra le rocce, scavando nella sabbia.
Principalmente onnivori, la quasi totalità di questi pesci bruca alghe filamentose e germogli teneri di piante (spesso distruggendo l'intera flora dell'acquario), ma ha bisogno anche di un grande apporto di proteine: la sua dieta è composta al 70% da prede vive. I Ciclidi si nutrono principalmente di avannotti, insetti, larve di insetti, molluschi e vermi, e pesci più piccoli (soprattutto le grosse specie, comeAstronotus ocellatus).
Occupando molte volte una posizione di superpredatori nellapiramide alimentaredel lorobiotopo, i Ciclidi sono però predati normalmente da molti altri pesci durante l'infanzia.
Una volta diventati adulti però, la maggior parte dei Ciclidi sono troppo grossi o aggressivi per diventare prede; ciò non impedisce però ad altri animali di cibarsene, costituendo una ghiotta fonte di cibo. Nell'ambiente acquatico sudamericano, i predatori principali dei Ciclidi sono:caimani,anaconda,falchi,giaguarie soprattuttolontre; in quello africano i grossi Ciclidi vengono catturati solo da uomini,pellicaniecoccodrillimentre i ciclidi nani devono guardarsi anche da lontre, uccelli pescatori e altri pesci predatori.
Molte specie di Ciclidi vengono pescate dagli esseri umani a scopo alimentare:  nei laghi dellaRift Valleyafricana si pescano decine di specie commestibili, come i pesci del genereSarotherodon(oltre 30 cm di lunghezza, apprezzati per le carni delicate) che costituiscono addirittura l'alimento base nella dieta di queste popolazioni.
Nel continente americano le specieTilapiariscuotono grande successo e sono vendute anche al supermercato. In Europa sono poco conosciuti ma si sta creando un piccolo mercato.
Se grande interesse suscita la biodiversità dei Ciclidi, questa particolarità è oggetto di preoccupazione poiché varie decine di specie autoctone sono a rischio di estinzione. Le cause sono molteplici, dalla pesca (per l'acquariofilia e soprattutto alimentazione) all'introduzione di speciealiene, inquinamento, distruzione dell'habitat (deforestazione che fatto riversare nel lago grandi quantità di suolo).Interessante è il caso del lago Vittoria, dove anni fa fu introdotta laPerca del Nilo, per ovviare alle difficoltà dei pescatori tanzaniani nel trovare cibo. Il biologo olandeseTijs Goldschmidtstudiò con attenzione l'introduzione di questo pesce, notando come costringesse all'estinzione molte specie di Ciclidi  (predandoli ed entrando in competizione per il cibo). Alcune specie si estinsero, ma recentemente il biologo è tornato al lago Vittoria,scoprendo che nuove specie si sono evolute da altre per riempire ilvuoto biologicolasciato da quelle estinte. Un esempio della capacità di evoluzione e di adattamento di questa straordinaria famiglia di pesci.L'introduzione della Perca del Nilo è invece raccontata nel filml'incubo di Darwin.
Numerosissima famiglia, i Ciclidi sono divisi nelle seguenti sottofamiglie:
Il grande interesse acquariofilo per i Ciclidi nacque nel decennio1960-1970, quando furono effettuate diverse spedizioni scientifiche nei laghi dellaRift Valley, inAfrica, e si scoprì la grande quantità di specie endemiche che popolavano questi laghi.Centinaia di esemplari vennero esportati nei laboratori biologici ed etologici di tutto il mondo, contribuendo ad aumentare la popolarità di questa famiglia. Ancora oggi i Ciclidi sono tra i pesci più ambiti dagli acquariofili, sia per il loro aspetto, sia per l'interessante comportamento.Attualmente i Ciclidi più diffusi sonoPterophyllum scalare,Astronotus ocellatus,Pelvicachromis pulcher,Symphysodon discuse leMbunaafricane.
Laclassificazione scientificadei Ciclidi non riconosce questa suddivisione  (in base cioè alla grandezza della specie). Tuttavia questa definizione si è diffusa da parecchi decenni tra gli appassionati di tutto il mondo, classificando i Ciclidi che non raggiungono grandezze superiori a 12-14 cmcomunità.
Solitamente cosa accomuna i Ciclidi nani è ildimorfismo sessuale, in quanto le livree maschili sono differenti e a volte più colorate di quelle femminili.
I Ciclidi dei laghi africani sono diffusi soprattutto nell'Africa orientale, che comprende i grandi laghiMalawi,TanganicaeVittoria, oltre a numerosi fiumi,malgascicompresi.La caratteristica principale di questi ambienti è l'enorme disponibilità di spazio: laghi estesi quanto lapianura padanae profondi oltre un chilometro e mezzo, consalinitàedurezzadell'acquatutte particolari. Praticamente degli immensi serbatoi dibiodiversità, che hanno portato queste specie ad assumere caratteristiche evolutive diverse a volte nel comportamento o addirittura nell'aspetto fisico e nella colorazione. Un'interessante ricchezza biologica ed etologica che appassionaacquariofilie biologi di tutto il mondo, anche maggiore dei famosifringuellidelleGalápagosdiCharles Darwin.
Diffusi negli immensi fondali dellago Tanganica, questi pesci vivono in specialibiotopiche si creano solo qui: distese a perdita d'occhio diguscidigasteropodimorti.Chiamato dai biologitanatocenosi, questi resti di conchiglie spessi parecchi centimetri sono riscontrabili tra profondità di 10-35 metri lungo le coste sabbiose del lago, che è abitato copiosamente da decine di specie di gasteropodi, molte delle qualiendemiche. Solitamente ilcarbonato di calciodelle conchiglie viene decomposto velocemente dall'acqua dolce, tuttavia le qualità chimiche uniche di queste acque rallenta questo processo. Molto più veloce è il ciclo vitale di questimolluschi(soprattuttoNeothauma tanganicense,Lavigeria grandis,Pila ovataeParamelania demoni) che muoiono lasciando il guscio vuoto sul fondale, assieme a decine di migliaia di altri.