Culto heroico griego

Elculto heroicofue una de las características más peculiares de laantigua religión griega. Engriego homérico,héroe(ἥρως,hḗrōs,posteriormentecognadocon ellatínviry el español «viril») que traduce «defensor» o «protector», se refiere al hijo o hija de un ser humano y un dios o diosa. Sin embargo, para el periodo histórico la palabra había pasado a significar específicamente un hombremuerto, venerado en su tumba o en unsantuariollamadoheroon, gracias a que su fama en vida (como fundador de la ciudad, como héroe civilizador o como guerrero) o su forma inusual de morir le otorgaba el poder de apoyar y proteger a los vivos. Un héroe era más que un humano pero menos que un dios, y varias figuras sobrenaturales llegaron a asimilarse a la categoría de héroes; la distinción entre un héroe y un dios era borrosa, especialmente en el caso deHeracles, el héroe más prominente, si bien atípico.​
Desde el punto de vista histórico, el culto heroico está atestiguado ya en lossiglos llamados «oscuros»y se desarrolla en el sigloVIII: en las tumbasmicénicasse encuentran ofrendas de jarrones o estatuillas de terracota, generalmente con los brazos levantados hacia el cielo, quizá en señal deapoteosis. También se convirtieron en escenario de sacrificios.  El origen de tales cultos se ha atribuido a la presencia de grandes ruinas ytúmulosque quedaron de laEdad del Bronce.​ Estos lugares le dieron a los griegos preliterarios de los siglos X y IX a. C., un sentido de una era alguna vez esplendorosa y ahora desaparecida. Esto se ve reflejado en sutradición épicaoral, que se haría famosa a través de obras como laIlíaday laOdisea. Las cerámicas demuestran que los alfareros-decoradores conocían el ciclo troyano. El «culto a las tumbas» no se limita a los héroes conocidos de la mitología griega: algunos fragmentos llevan inscripciones «al héroe», sin nombrarlo. El culto en las tumbas micénicas es siempre anónimo. Además, este culto se desarrolla principalmente en las ciudades-estado: sigue siendo desconocido enCretao enTesalia.
En sitios comoLefkandi,​ se encuentran ruinas que sugieren que se habían empezado a representar copiosas ofrendas a tales «héroes» en los túmulos, incluso si sus nombres difícilmente eran conocidos. SegúnRobin Lane Fox, se empezaron a narrar historias para identificar a las personas que ahora se creía estaban enterradas en tales sitios viejos e imponentes,​ y tales historias de origen dieron forma al culto heroico.
Elculto griegoa los héroes era diferente a laveneración ancestral: suelen ser un asunto más cívico que familiar, y en muchos casos ninguno de los seguidores eran descendientes del héroe.
Por otra parte también era distinto al cultoromanoa losemperadoresmuertos, ya que no se creía que el héroe había ascendido alOlimpoo se había convertido en dios: estaba bajo tierra, y su poder era puramente local. Por esta razón el culto a los héroes eractónicopor naturaleza y sus rituales se parecían más a los deHécateyPerséfoneque a los deZeusyApolo.
Las dos excepciones a lo anterior fueronHeraclesyAsclepio, quienes podían ser adorados como dioses tanto como héroes.
En el culto, los héroes se comportaban de forma muy diferente a como lo hacían en la mitología. Podían aparecer indistintamente como hombres o como serpientes, y rara vez lo hacían salvo que se enfadasen. Un dichopitagóricoadvierte que no debe comerse la comida que ha caído al suelo porque «pertenece a los héroes». En una obra fragmentaria deAristófanes, un coro de héroes anónimos se describe a sí mismo como remitentes depiojos,fiebresyforúnculos.
Un héroe es venerado en el lugar de su tumba (real o supuesta). El santuario de un héroe recibe el nombre deheroon, mientras que el santuario de una deidad se llamahierón.​ Muchos héroes eran conocidos y venerados solo en pequeñas comunidades, pueblos o regiones: es el caso, por ejemplo, de los héroes epónimos de lastribusy losdemosdeAtenasen laépoca clásica. Solo pocos héroes reciben culto en toda Grecia, el más famoso de los cuales esHeracles, un cultopanhelénico. Entre estos dos extremos, muchos héroes legendarios comoAquilesoMenelaorecibieron un culto heroico, así como los fundadores de ciudades, comoTeseoo inclusoErictonio(en Atenas). Elheroones un santuario privado o improvisado para un héroe o un dios; enLos CaracteresdeTeofrasto, una persona supersticiosa es descrita como aquella que construye un pequeño santuario, unheroon, tras reconocer una señal divina deSabacio.
Los estudiosos de lareligión griega antiguahan considerado durante mucho tiempo que los cultos que se rendían a los héroes diferían notablemente en sus modalidades de los cultos que se rendían a las deidades; asimismo, los cultos heroicos se interpretaron primero como cultos ctónicos, es decir, relacionados con la tierra (al igual que haydeidades griegas ctónicas). Posteriormente, varios estudios han demostrado que el culto a los héroes suele utilizar los mismos ritos, ceremonias y celebraciones que el culto a las deidades.​​ Del mismo modo, en las oraciones se invoca a los héroes como poderes divinos al mismo nivel que los demás, para que hagan oráculos, traigan curaciones, protejan a la comunidad, castiguen a los criminales, etc.
El culto heroico se ofrecía predominantemente a hombres, pero también a mujeres e incluso niños. Se rendía culto a muchas clases de personas, siendo algunos de ellos los siguientes:
La mayoría de las veces estaban involucradas muertes violentas o inusuales, como en los siguientes casos:
El culto heroico podía ser de la mayor importancia política. CuandoClístenesdividió a losateniensesen los nuevosdemospara votar, consultó aloráculo de Delfosen honor a qué héroes debía bautizar cada división. SegúnHeródoto, losespartanosatribuían su conquista deArcadiaa su robo de los huesos deOrestesde la ciudad arcadia deTegea.
En lamitologíalos héroes solían tener relaciones estrechas aunque conflictivas con los dioses. Por esto el nombre deHeraclessignifica «gloria deHera» a pesar de que fue atormentado toda su vida por la reina de los dioses. Esto era más cierto incluso en sus apariciones en el culto. Quizá el ejemplo más sorprendente sea el del rey atenienseErecteo, a quien matóPoseidónpor preferir aAteneacomo diosa patrona de la ciudad. Cuando los atenienses adoraban a Erecteo en laAcrópolis, lo invocaban comoPoseidón Erecteo.