Laïka

Laïka(enrusse:Лайка, « petit aboyeur »; 1954 –3 novembre 1957)  est unechienne du programme spatial soviétiqueet le premier être vivant mis enorbiteautour de laTerre. Elle fut lancée par l'URSSà bord de l'engin spatialSpoutnik 2le3 novembre 1957, un mois après le lancement du premiersatellite artificielSpoutnik 1. 
Après le succès deSpoutnik 1, le dirigeant soviétiqueNikita Khrouchtchevexigea le lancement d'un second engin pour le7 novembreafin de célébrer le40anniversaire de larévolution russe. Dans l'urgence, sans étude préalable,Spoutnik 2fut construit en quatre semaines.
Laïka mourut environ 7 heures après le lancement, probablement de stress et d'une surchauffe causée par une défaillance du système de régulation de température. Les véritables causes de sa mort ne furent révélées que plusieurs décennies après la mission. Selon les versions qui subsistèrent jusqu'aux révélations du docteurDimitri Malachenkoven 2002, elle serait morte en consommant de la nourriture empoisonnée — qui aurait été préparée pour lui éviter de souffrir de la chaleur lors du retour deSpoutnik 2dans l'atmosphère — ou d'uneasphyxiecausée par l'épuisement de ses réserves d'oxygène. 
Par ailleurs, on pensait jusqu'alors que Laïka était restée vivante quatre jours dans l'habitacle de l'engin spatial. Lacapsule spatialese consuma le14 avril 1958en rentrant dans l'atmosphère terrestre.
En dépit de la mort de Laïka, l'expérience prouva qu'un être vivant pouvait survivre à une mise en orbite autour de la Terre et subir les effets de l'impesanteur(Laïka n'étant morte qu'après cette étape). La missionSpoutnik 2prépara le terrain pour levol spatialde l'Homme en fournissant aux scientifiques les premières données sur les réactions des organismes vivants dans l'espace.
Le succès deSpoutnik 1, premiersatellite artificiellancé le4 octobre 1957, avait eu un retentissement mondial auquel les dirigeants de l'URSSne s'attendaient pas. Leur dirigeant,Nikita Khrouchtchev, décida de faire des succès soviétiques dans le domaine de l'astronautiqueun des piliers de lapropagandedu régime soviétique. Quelques jours après le lancement deSpoutnik 1, Khrouchtchev convoqueSergueï Korolev, le responsable du programme spatial soviétique, pour avoir des détails sur le déroulement du vol. Il lui demande incidemment si son équipe peut réaliser une nouvelle mission pour marquer avec éclat le quarantième anniversaire de larévolution d'Octobrequi doit avoir lieu le7 novembre 1957soit dans à peine un mois. Korolev répond que ses équipes peuvent à coup sûr placer en orbite à cette date un chien. Khrouchtchev demande à Korolev de réaliser cette mission en lui donnant pour consigne impérative de respecter la date de lancement visée mais en lui accordant une priorité absolue pour tous les aspects logistiques. La décision est officialisée le12 octobre. À la suite du succès deSpoutnik 1, Korolev avait accordé des congés à tous ses responsables qui n'avaient pas pris un seul jour de vacances depuis plusieurs années. À la suite de la décision de Khrouchtchev il les fait rappeler en urgence pour travailler sur la nouvelle mission qui doit être lancée dans quatre semaines.
Un satellite plus sophistiqué, baptisé objet D et pouvant emporter à son bord un être vivant, était à l'époque à l'étude, mais il ne pouvait être prêt avant décembre ; cet engin spatial sera lancé dans le cadre de la missionSpoutnik 3. Pour respecter l'échéance imposée, un nouvel engin spatial, moins sophistiqué, est conçu à la hâte. En conséquence,Spoutnik 2fut réalisé dans l'urgence, la plupart des éléments du vaisseau étant construits à partir de croquis approximatifs, sans essais préalables. En plus de sa mission principale — envoyer un être vivant dans l'espace —Spoutnik 2contenait une série d'instruments scientifiques, notamment desspectromètrespour étudier lesradiations solaireset lesrayons cosmiques.
Spoutnik 2était pourvu d'unsystème de support de vieconstitué par un générateur dedioxygèneainsi que de dispositifs permettant d'éviter l'hyperoxieet d'absorber ledioxyde de carbone. Un ventilateur, qui s'activait lorsque la température de la cabine dépassait15°C, fut ajouté pour maintenir la chienne au frais. Celle-ci était munie d'une combinaison et de sangles permettant de limiter ses mouvements dans l'étroite cabine capitonnée. Un réservoir de caoutchouc, destiné à recueillir ses urines et excréments était fixé à son bassin. Un électrocardiogramme enregistrait lafréquence cardiaqueet d'autres instruments surveillaient le taux respiratoire, la pression artérielle et les mouvements de la chienne.
L'animal, qui plus tard sera appeléLaïka, était unechienne ramassée dans les ruesdeMoscou. C'était une chiennebâtarde, âgée d'environ trois ans, et pesant près de 6kg. Le personnel soviétique qui l'a recueillie lui a donné plusieurs noms et surnoms, parmi lesquelsKudryavka(« petite bouclée »),JoutchkaetLimontchik.
Laïka, nom russe signifiant « aboyant » et désignant des chiens bâtards proches duhusky sibérien, fut le nom popularisé à travers le monde. La presse américaine la surnommaitMuttnik(« mutt » signifiant « chien bâtard » + le suffixe-nik),calembourde «Spoutnik», ou l'appelaitCurly(« Frisette » en français). Son pedigree est inconnu, bien qu'il soit couramment accepté qu'elle était probablement née d'un croisement d'unhusky(ou d'une autre race nordique) et d'unterrier.
L'URSS et lesÉtats-Unisavaient précédemment envoyé des animaux envols suborbitaux, notamment sur des missiles soviétiquesR-1en 1951 et 1952. Trois chiens ont été formés pour le vol deSpoutnik 2: Albina, Mouchka et Laïka, les premiers êtres vivants envoyés dans l'espace étant des insectes à bord d'unV2capturé et modifié par les États-Unis en 1947. Ce fut le scientifique russe Oleg Gazenko qui sélectionna et entraîna Laïka. Albina vola deux fois sur unefusée-sondelors de tests en haute-altitude, et Mouchka fut utilisée pour tester l'instrumentation et l'équipement autonome de survie.
Pour habituer les chiens au confinement dans la cabine exiguë deSpoutnik 2, ils furent maintenus dans des cages de plus en plus petites pendant des périodes pouvant dépasser 20 jours. Leur étroit confinement eut pour effet de faire cesser leurs besoins et de les rendre agités, détériorant leur état. Alors que l'utilisation delaxatifsn'améliorait pas leur état, les chercheurs constatèrent que seules de longues périodes de formation étaient efficaces. Les chiens furent placés dans unecentrifugeuse, qui simulait l'accélération subie au lancement de la fusée, ainsi que dans des machines reproduisant les bruits à bord du vaisseau spatial. Ces conditions expérimentales avaient pour incidence le doublement de leur rythme cardiaque et l'augmentation de leur pression sanguine qui passa de30à65torr. On les habitua également à consommer un gel nutritif à base d'aliments en poudre et d'eau, leur seule nourriture dans l'espace.
Selon un document de laNASA, Laïka fut placée dans le satellite le31 octobre 1957, trois jours avant le début de la mission. Les températures à Tyuratam, près ducosmodrome de Baïkonour, étaient extrêmement froides à cette époque de l'année, si bien qu'un tuyau relié à un radiateur fut utilisé pour maintenir sa cabine au chaud. Deux assistants furent affectés à sa surveillance avant le lancement. Juste avant le décollage, le3 novembre 1957, le pelage de Laïka fut épongé à l'aide d'une solution faiblement alcoolisée et soigneusement toiletté. On enduisit d'iodeles parties de son corps où desélectrodesseraient implantées pour surveiller ses fonctions corporelles.
Au maximum d'accélération lors du lancement, le rythme respiratoire de Laïka grimpa jusqu'à trois à quatre fois son rythme normal. Les sondes montrèrent que sa fréquence cardiaque était de 103battements par minute(bpm) avant le lancement et avait atteint 240bpmau début de l'accélération. Après queSpoutnik 2eut atteint son orbite, la coiffe protectrice fut larguée avec succès. Cependant, le dernier étage du lanceur ne se sépara pas comme prévu, empêchant le système de régulation thermique de fonctionner correctement. Une partie de l'isolation thermique se déchira, ce qui éleva la température de la cabine à40°C. Après trois heures enimpesanteur, lepoulsde Laïka était revenu à 102bpm; le retour au rythme cardiaque « normal » prit trois fois plus de temps que lors des essais au sol, signe du stress enduré par la chienne. Les premiers relevés indiquèrent que Laïka était agitée mais qu'elle mangeait sa nourriture. Cependant, au bout d'approximativement cinq à sept heures de vol, Laïka ne donna plus aucun signe de vie.
Pendant quelques années, des rumeurs circulèrent sur les circonstances exactes de la mort de Laïka, l'URSS donnant des versions contradictoires : selon les unes, elle serait morte d'asphyxieà la suite de la décharge des batteries, selon d'autres elle aurait étéeuthanasiéeau moyen d'une portion de nourriture empoisonnée. En 1999, plusieurs sources russes avançaient qu'elle serait morte au bout de quatre jours en raison de la surchauffe de la cabine. Enoctobre 2002, le docteurDimitri Malachenkov, l'un des scientifiques responsables de la mission, révéla que Laïka périt environ cinq à sept heures après le lancement, d'une défaillance dans le système de régulation de température et du stress. Selon un rapport qu'il présenta auWorld Space CongressàHouston(Texas), « il s'est avéré pratiquement impossible de créer un système de régulation de température fiable en si peu de temps ».Spoutnik 2fut finalement détruit (avec la dépouille de Laïka) en rentrant dans l'atmosphère terrestre le14 avril 1958au-dessus desAntilles, cinq mois plus tard, après avoir effectué 2 570 rotations autour de la Terre.
En pleineguerre froide, la compétition entre Soviétiques et Américains pour l'exploration de l'espaceet l'épineuse et polémique question desdroits de l'hommeen URSS éclipsèrent la question du sort de Laïka. Comme le montrent les journaux de 1957, la presse était davantage préoccupée par les questions politiques. Ce n'est que plus tard qu'émergèrent les polémiques sur le sort de Laïka. La missionSpoutnik 2ne prévoyait pas de récupérer Laïka, sacrifiée dans l'expérience, au plus tard lors de la rentrée dans l'atmosphère. Le débat international sur la question de lamaltraitance à l'égard des animauxet de l'expérimentation animalepour les besoins de la science dépassait largement son seul cas.
AuRoyaume-Uni, laNational Canine Defence League(depuis renomméeDogs Trustet travaillant pour le bien-être des chiens) appela tous les propriétaires de chiens à observer uneminute de silencepar jour pendant le vol de Laïka, tandis que laRoyal Society for the Prevention of Cruelty to Animals(RSPCA) reçut des protestations avant même que l'URSSait fini d'annoncer le succès du lancement. Alors que leGoulaget le sort desdissidentset desrefuzniksn'émouvaient encore que fort peu en Occident (et étaientniéspar l'URSS et ses sympathisants), les associations de protection des animaux se mobilisèrent pour inciter le public à manifester devant lesambassadessoviétiques.
En France, le comité de direction de laSociété protectrice des animaux, au nom de toutes les fédérations régionales de laSociété protectrice des animaux(SPA), communiqua à l'agenceTASSque les fédérations de la SPA ressentaient de « fortes émotions, et dégoût, devant le fait établi qu'un être innocent [soit envoyé] à une mort certaine […] au nom de la science ».
EnURSS, lesystème politiqueàparti unique, lePCUS, n'admettait aucune polémique : contester les autorités, c'était « trahir la patrie socialiste », et ni les médias, ni les livres des années suivantes, ni le public ne remirent en cause le sacrifice de Laïka. Ce n'est qu'en 1998, sept ans après l'effondrement du régime soviétique, qu'Oleg Gazenko, l'un des scientifiques responsables de la mission, osa exprimer des regrets :« Plus le temps passe, plus je suis désolé à son sujet. Nous n'aurions pas dû le faire… Nous n'avons pas appris suffisamment de cette mission pour justifier la mort de la chienne ».
La chienne Laïka figure sur le bas-relief duMonument des Conquérants de l'EspacedeMoscou, érigé en1964et une statue, située près du complexe de recherche militaire où Laïka fut entraînée pour son vol dans l'espace, a été inaugurée à sa mémoire à Moscou en 2008. Laïka est un thème souvent représenté sur les timbres de nombreux pays notamment des pays dubloc soviétique:URSS,TchécoslovaquieetRoumanie(1,20Lei) (1957),Albanie(1962),HongrieetMongolie(1963),Pologne(1964),Émirats arabes unis(1971),Congo RD(50F) (1992),Hongrie(350ft) (2007). En France, un monument à Laïka (Frisette) fut érigé en 1958 au cimetière des animaux de Villepinte. On y lit« À Frisette et ses semblables, morts sans sépultures, martyrs de la science. »
Plusieurs chanteurs et groupes musicaux évoquent Laïka et son aventure.