Laut

Lautatausegaraadalah sebuahperairanasinbesar yang dikelilingi secara menyeluruh atau sebagian olehdaratan.Dalam arti yang lebih luas, "laut" adalah sistem perairansamudraberair asinyang saling terhubung diBumiyang dianggap sebagai satusamudra globalatau sebagai beberapa samudra utama. Laut memengaruhiiklim Bumidan memiliki peran penting dalamsiklus air,siklus karbon, dansiklus nitrogen. Meskipunlauttelahdijelajahidandiarungisejak zamanprasejarah, kajian ilmiah modern terhadap laut yaituoseanografibaru dimulai pada masaekspedisi HMSChallengerdariBritania Rayapada tahun 1870-an.Laut pada umumnya dibagi menjadilima samudra besaryang meliputi empat samudra yang diakuiOrganisasi Hidrografi Internasional(Samudra Atlantik,Pasifik,Hindia, danArktik) danSamudra Selatan.
Akibatpergeseran benua, saat iniBelahan Bumi Utaramemiliki rasio antara luas daratan dan laut yang lebih seimbang (sekitar 2:3) daripadaBelahan Bumi Selatanyang nyaris keseluruhan merupakan samudra (1:4,7).Kadarsalinitasdi samudra lepas secara umum bernilai sekitar 3,5%, tetapi variasi dapat ditemukan di perairan yang lebih dikelilingi daratan, di dekat muara sungai besar, atau di kedalaman besar. Sekitar 85% dari zat yang terlarut di lautan lepas adalahnatrium klorida. Perbedaan salinitas dan suhu di antara wilayah-wilayah laut menimbulkanarus termohalin. Pengaruhombak, yang dihasilkan oleh angin dan olehpasang surut laut, menimbulkanarus permukaan. Arah aliran arus diatur oleh daratan dipermukaandanbawah lautserta olehefek Coriolisakibatrotasi Bumi.
Perubahan ketinggian permukaan laut pada masa lalu meninggalkanlandas benua, yaitu wilayah dangkal di laut yang dekat dengan darat. Wilayah yang kaya akan nutrien ini dihuni olehkehidupanyang menjadi sumbermakananbagi manusia sepertiikan,mamalia,krustasea,moluska, danrumput laut, baik yangditangkap dari alam liarmaupun yangdikembangkan dalam tambak. Keanekaragaman hayati laut yang paling beragam berada di wilayahterumbu karangtropis. Dahulu,perburuan pausdi laut lepasumum dilakukan, tetapi jumlahpausyang kian menurun memicuupaya konservasi dari berbagai negarayang menghasilkan sebuahmoratoriumterhadap perburuan paus komersial. Kehidupan di laut juga dapat ditemukan dikedalamanyang jauh darijangkauan sinar matahari.Ekosistem di laut dalamdidukung oleh keterdapatan nutrien daricelah-celah hidrotermal. Kehidupan di Bumikemungkinan bermuladari sana dan mikrob air umumnya dianggap sebagai pemicuperistiwa peningkatan oksigenzaman dahulu diatmosfer Bumi. Baiktumbuhanmaupunhewanmula-mulaberevolusidi laut.
Laut juga menjadi unsur penting bagi aktivitasperdagangan,transportasi, danindustrimanusia serta sebagaisumber tenaga pembangkit listrik. Hal-hal tersebut membuat laut diperhitungkan dalam strategipeperangan. Di sisi lain, laut juga dapat menjadi sumber ancaman bencana sepertitsunamidansiklon tropis. Pengaruh-pengaruh tersebut menjadikan laut sebagai aspek penting dalamkebudayaan manusia. Mulai dari berbagaidewa-dewa lautyang dapat ditemukan di berbagai kebudayaan,puisi eposkarya penulis Yunani Kuno yaituHomeros, ataupenguburan manusia di lauthingga perubahan yang ditimbulkan olehPertukaran Kolumbus,seni kelautanhiperealis, dan musik yang terinspirasi dari laut seperti "Laut dan Kapal Sinbad" karyaNikolai Rimsky-Korsakov. Laut juga menjadi tempatkegiatan-kegiatan waktu luangmanusia sepertiberenang,menyelam,selancar, danberlayar. Akan tetapi,pertumbuhan penduduk,industrialisasi, danpertanian intensifkini menimbulkanpolusi laut.Karbon dioksidadi atmosfer yang makin meningkat jumlahnya menurunkan nilaipHlaut melalui prosespengasaman samudra.Pemancingan berlebihanjuga menjadi masalah bagi laut yang merupakankepemilikan bersama.
Dalam artian yang lebih luas, "laut" adalah sistem saling terhubung dari samudra-samudra di Bumi, termasukSamudra Atlantik,Pasifik,Hindia,Selatan, danArktik.Namun, istilah "laut" juga sering kali memiliki cakupan yang lebih sempit, sepertiLaut UtaraatauLaut Jawa. Berdasarkan definisi ini, tidak ada perbedaan khusus antara laut dan samudra selain ukuran laut yang lebih kecil dan biasanya dibatasi oleh wilayah daratan luas.Laut Sargasso, yang batasnya ditentukan dari empat arah arusPusaran Atlantik Utara, dikecualikan dari definisi ini.Laut umumnya lebih besar ketimbangdanaudan berisiair asin. Meskipun definisi ukuran dan pembatasan oleh wilayah daratan merupakan definisi yang umum dipakai, tidak ada definisi teknis yang resmi untuk istilahlautyang dipakai oleh oseanografer.Dalamhukum internasional,Konvensi Perserikatan Bangsa-Bangsa tentang Hukum Laut(UNCLOS) menyatakan bahwa semua samudra adalah laut (bahasa Inggris:the sea).
Bumiadalah satu-satunyaplanetyang diketahui memiliki lautanaircair di permukaannya,meskipun planet lain sepertiMarsjuga diketahui memilikitudung esdanplanet-planet serupadi luar tata suryadapat memiliki samudra.Masih tidak jelasdari mana air di Bumi berasal, tetapi dilihat dariruang angkasa, planet Bumi tampak seperti sebuah "kelereng biru" dari berbagai bentukannya—samudra, lapisan es, dan awan.Laut di Bumi memiliki volume sebesar 1.335.000.000 kilometer kubik yang mencakupsekitar 96,5% dari seluruh air di Bumiyang diketahuidan meliputi lebih dari 70% permukaan Bumi.Sementara itu, 1,74% air di Bumi dapat ditemukan dalam bentuk beku di es lautSamudra Arktik, lapisan esAntarktikadanlaut-laut di sekitarnya, serta berbagaigletserdan endapan es di permukaan di seluruh dunia. Air sisanya (sekitar 1,72%) tersedia sebagaiair tanahatau di tahapan-tahapansiklus air, yang terdiri dariair tawardidanau,sungai, dan padaair hujandanuap airdiudaradanawan.Sastrawan Inggris,Arthur C. Clarke, menyebut bahwa "Bumi" (bahasa Inggris:earth) lebih pantas disebut sebagai "Samudra".
Hidrologimerupakankajian ilmiahterhadapairdansiklus airdi Bumi.Hidrodinamikamengkajifisikapada air yang bergerak. Ilmu yang mempelajari laut secara khusus adalahoseanografiyang mengkaji kondisiair laut,gelombang,pasang surut,arus,pesisir,dasar laut, dan mengkajikehidupan laut.Cabang ilmu yang mengkaji gaya yang terjadi di laut beserta gerakannya adalahoseanografi fisik.Biologi laut(oseanografi biologi) mengkajitumbuhan,hewandan organisme lain yang hidup di dalamekosistem laut.Oseanografi kimiayang mengkaji interaksiunsurdanmolekuldalam samudra terutama pada peran samudra dalamsiklus karbondan perankarbon dioksidadalampeningkatan keasamanair laut saat ini.Geografilaut dan maritim mengkaji bentuk laut.Geologi laut(oseanografi geologi) mempelajaripergeseran benua,komposisidanstruktur Bumi, sertasedimentasi,vulkanisme, danseismologidi laut.
Air di laut diduga berasal darigunung berapidi Bumi, mulai dari 4 miliar tahun yang lalu melalui proses pengeluaran gas dari lelehan batuan.Beberapa penelitian lain menyebutkan bahwa sebagian besar air di Bumi dapat berasal darikomet.Ciri khas utama air laut adalah sifatnya yang asin. Walaupun tingkat keasinannya (salinitas) dapat beragam, sekitar 90% air di samudra memiliki 34─35 gzat padat yang terlarutperliter, sehingga menghasilkan tingkat salinitas sebesar 3,4─3,5%.Agar dapat lebih mudah mendeskripsikan perbedaan-perbedaan yang kecil, salinitas umumnya dinyatakan dalam satuan permil (‰) atau perseribu (part per thousand, ppt). Salinitas permukaan air laut di Belahan Bumi Utara pada umumnya mendekati angka 34‰, sementara di Belahan Bumi Selatan mencapai 35‰.Salinitas diLaut Tengahsedikit lebih tinggi daripada laut pada umumnya yaitu senilai 38‰.Sementara itu, diLaut Merahbagian utara, salinitas bahkan dapat mencapai 41‰.Komposisi zat larut di dalam samudra relatif stabil.Natriumdanklorida, yang merupakan unsur pembentukgaram biasa, mencakup sekitar 85% dari zat padat yang terlarut dalam air laut. Terdapat pulaion-ionlogam sepertimagnesium,kalsium, dan ion-ion negatifsepertisulfat,karbonat, danbromida. Air laut terlalu asin untuk diminum oleh manusia danginjalmanusia tidak mampu mengeluarkanurinyang seasin air laut.
Walaupun jumlah garam di samudra relatif konstan selama jutaan tahun, beberapa faktor dapat mempengaruhi perubahan salinitas air laut.Faktor yang dapat meningkatkan salinitas adalahevaporasidan pembentukanes laut(karena saat es terbentuk, garam yang terlarut tidak akan ikut beku sehingga bercampur dengan air laut di sekitar es) dapat meningkatkan salinitas sementara faktor yang dapat menurunkan salinitas adalahpresipitasi, pelelehan es, sertaair tawaryang masuk darisungaidanlimpasan permukaan(runoff).Sebagai contoh, air diLaut Baltikmemiliki tingkat keasinan yang sangat rendah hingga dapat tergolong sebagaiair payaukarena ada banyak sungai yang mengalir ke laut ini.Sementara itu, airLaut Merahmemiliki salinitas yang tinggi akibat tingkat evaporasinya yang juga tinggi.
Suhulaut bergantung pada tingkatradiasi matahariyang diterima. Di wilayah tropis, Matahari hampir berada tepat dizenit, sehingga suhu di permukaan laut dapat naik hingga lebih dari 30 °C. Sementara itu, di dekat wilayah kutub, suhu permukaan berada dalam keseimbangan dengan es laut yaitu sekitar -2 °C. Perbedaan suhu tersebut menjadi faktor yang mendorong sirkulasi arus air di samudra. Arus hangat di permukaan mengalami pendinginan seiring pergerakannya menjauhi wilayah tropis. Peristiwa ini membuat air menjadi lebih padat dan bergerak turun ke bawah samudra. Sementara itu, air dingin dari arus laut dalam bergerak ke wilayah khatulistiwa, dengan didorong oleh perubahan suhu dan kepadatan air, sehingganaik kembali ke permukaan. Air di laut dalam memiliki suhu sekitar -2 °C hingga 5 °C di seluruh dunia.
Air laut dengan salinitas 35‰ memiliki titik beku sekitar −1,8 °C.Jika suhunya sudah cukup rendah,kristal esakan terbentuk di permukaan. Kristal-kristal ini akan pecah menjadi kepingan-kepingan kecil dan membentuksuspensiyang dikenal dengan sebutanfrazil. Jika laut sedang tenang, frazil akan membeku menjadi lembaran-lembaran es tipis yang disebutnilas, yang akan menjadi semakin tebal jika es-es baru terbentuk di bawahnya. Di lautan yang tidak tenang, kristal-kristal frazil dapat saling bergabung menjadi piringan-piringan datar yang disebut "panekuk". Piringan-piringan ini nantinya akan bersatu dan membentukdrift ice. Saat membeku, air garam dan udara dapat terperangkap di antara kristal-kristal es. Sementara itu, nilas dapat memiliki salinitas sebesar 12─15 ‰.Es lautberusia satu tahun dapat memiliki salinitas yang lebih rendah yaitu sekitar 4─6 ‰.
Kadar oksigen di dalam air laut utamanya dipengaruhi olehorganismefotosintesisyang tinggal di dalamnya sepertialga,fitoplankton, dantumbuhansepertirumput laut. Pada siang hari, organisme-organisme ini melakukanfotosintesisdan menghasilkan oksigen yang larut ke dalam air laut. Oksigen terlarut ini lalu dimanfaatkan olehhewan laut. Pada malam hari, organisme tersebut tidak melakukan fotosintesis dan jumlah oksigen yang terlarut pun mengalami penurunan. Cahaya sangat penting untuk proses fotosintesis. Sudut matahari, kondisi cuaca, dankekeruhanair menentukan tingkat cahaya yang dapat menembus ke dalam laut. Kebanyakan cahaya dipantulkan di permukaan. Cahaya merah akan terserap di bagian atas. Cahaya kuning dan hijau dapat menjangkau kedalaman yang lebih besar sementara cahaya biru dan nila bisa menembus kedalaman hingga 1.000 m. Di bawah kedalaman 200 m, tidak terdapat cukup cahaya untuk melakukan fotosintesis.Oleh karena itu, teradapt sangat sedikit oksigen terlarut di laut dalam. Kehidupan laut dalam sepertibakteri anaerobikmengurai materi organik yang jatuh dari atas untuk menghasilkanhidrogen sulfida(H₂S).Pemanasan globaldiperkirakan akan semakin mengurangi oksigen baik di laut dalam atau bahkan di permukaan laut karena kelarutan oksigen akan mengalami penurunan jika suhu laut meningkat.
Angin yang berhembus di permukaan laut menyebabkanpergesekanantara udara dan laut. Pergesekan ini dapat membentuk ombak dan membuat air laut di permukaan bergerak searah dengan angin. Meskipun arah angin sering kali berbeda-beda, kebanyakan angin berhembus dari satu arah sehingga arus di permukaan dapat terbentuk. Angin barat paling sering ditemukan di wilayah lintang sedang sementara angin timur mendominasi wilayahtropis.Dengan adanya arus, air laut berpindah dari satu tempat ke tempat lain dan air laut di sekitarnya akan mengisi tempatnya yang sebelumnya itu dan begitupun seterusnya. Rangkaian peristiwa ini kemudian membentuk arus yang bergerak melingkar di samudra berupapusaran. Terdapat lima pusaran utama di samudra-samudra dunia yaitu dua di Samudra Pasifik, dua di Samudra Atlantik, dan satu di Samudra Hindia.Pusaran lainnya yang lebih kecil dapat ditemukan di laut-laut kecil. Terdapat pula satu pusaran di sekitaranAntarktika. Pusaran-pusaran ini telah bergerak sedemikian rupa selama beberapa milenium, dipengaruhi olehtopografidaratan, arah angin, sertaEfek Coriolis. Arus permukaan laut di Belahan Bumi Utara mengalir searah jarum jam sementara arus permukaan laut di Belahan Bumi Selatan mengalir berlawanan dengan arah jarum jam. Arus yang bergerak menjauhi khatulistiwa membawa air laut yang bersuhu hangat sementara arus yang bergerak menuju khatulistiwa cenderung lebih dingin. Arus-arus tersebut berpengaruh terhadap iklim Bumi. Arus dapat mendinginkan wilayah khatulistiwa dan menghangatkan wilayah lintang sedang dan tinggi.Arus laut merupakan salah satu parameter yang digunakan dalammodel iklim global.Model-model samudra memanfaatkan ilmu-ilmu dari bidangdinamika fluida geofisikayang mengkaji arus fluida berskala besar seperti air di samudra.
Arus di permukaan hanya mempengaruhi air laut yang terletak beberapa ratus meter di atas. Sementara itu, di kedalaman, terdapat arus yang dipicu oleh pergerakan air di dasar laut. Terdapat pula arus yang mengalir di seluruh samudra dunia yang disebutarus termohalinyang bergerak lambat dan didorong oleh perbedaan massa jenis air yang akibat perbedaan salinitas dan suhu.Di wilayah lintang tinggi dengan suhu atmosfer yang rendah, air laut menjadi dingin serta semakin asin akibat proses pembentukan es air laut. Karena dua faktor tersebut, massa jenis air laut di sana menjadi semakin tinggi dan air pun turun ke kedalaman. Dari laut dalam di dekatGreenland, air tersebut mengalir ke arah selatan. Ketika aliran air tersebut mencapai wilayah Antarktika, datang pula air dari wilayah dingin lainnya lalu air tersebut akan mengalir ke timur. Aliran air kemudian terbagi menjadi dua ke arah utara, yaitu ke Samudra Hindia dan Samudra Pasifik. Di samudra-samudra tersebut air mulai menghangat, massa jenisnya berkurang, dan naik ke permukaan serta akhirnya berputar kembali ke arah selatan. Sebagian akan mengalir kembali ke Samudra Atlantik. Satu siklus di dalam sirkulasi termohalin memerlukan waktu ribuan tahun.
Selain pusaran samudra, terdapat pula arus permukaan yang bersifat sementara dan hanya muncul dalam kondisi-kondisi tertentu. Ombak yang pecah di pesisir pada sudut tertentu dapat membentukarus sejajar pantai(longshore current) yang membuat air mengalir sejajar dengan garis pantai. Arus sejajar pantai akan semakin kuat jika ombak yang pecah semakin besar, pantainya semakin panjang, dan sudut ombak yang mendekati semakin serong.Arus tersebut dapat memindahkan pasir atau kerikil dalam jumlah yang besar, yang kemudian dapat menghasilkanspit, mengikis pantai, atau membuat saluran air terisi denganlanau.Sementara itu,rip currentdapat terjadi ketika air dari ombak yang terakumulasi di dekat pesisir bergerak kembali ke arah laut di dasar perairan. Arus ini dapat muncul di celah digosong pasiratau di dekat struktur buatan manusia sepertigroyne.Rip currentdapat memiliki kecepatan hingga 0,9 m/detik dan dapat terjadi di pantai mana pun yang bergelombang, sehingga arus ini membahayakan perenang yang dapat terjebak di dalamnya.Selain itu, terdapat pula aruspembalikan massa air(upwelling) yang bersifat sementara dan terjadi ketika angin mendorong air di permukaan menjauhi daratan sehingga air yang ada di bawahnya terbawa ke atas. Air di arus ini dingin dan umumnya kaya akan nutrien yang baik bagi pertumbuhan fitoplankton dan produktivitas laut.
Pasang laut adalah naik dan turunnya permukaan air di laut yang disebabkan oleh pengaruhgravitasiBulan dan Matahari sertarotasiBumi. Setiap kali terjadi pasang laut, permukaan laut akan mencapai ketinggian maksimum yang dikenal dengan sebutan "pasang naik", dan lalu kembali ke ketinggian minimum yang disebut "pasang surut". Saat air sedang surut, akan ada semakin banyak wilayah yang berada di atas air, yang juga dikenal dengan istilahmintakat pasang surut. Perbedaan ketinggian antara pasang naik dengan pasang surut disebuttunggang pasang surut.
Kebanyakan tempat mengalami dua pasang naik setiap harinya dengan selang waktu sekitar 12 jam 25 menit, atau setengah dari jangka waktu yang diperlukan oleh Bumi untuk melakukan perputaran penuh dan mengembalikan Bulan ke posisi semula relatif terhadap pengamatnya. Massa Bulan tercatat sekitar 27 juta kali lebih kecil ketimbang Matahari, tetapi jaraknya 400 kali lebih dekat dengan Bumi.Gaya pasang surutakan semakin rendah jika jarak semakin jauh, sehingga pengaruh Bulan terhadap pasang laut dua kali lebih besar ketimbang Matahari.Sebuah tonjolan akan terbentuk di samudra, tepatnya di tempat ketika Bumi berada di titik paling dekat dengan Bulan, karena ini juga merupakan tempat yang paling terkena pengaruh gravitasi Bulan. Sementara itu, di sisi yang berlawanan dengan tempat tersebut di Bumi, gaya dari bulan ada pada titik terlemahnya, sehingga tonjolan lain juga ikut terbentuk. Bulan berputar mengelilingi Bumi, sehingga tonjolan samudra ini juga ikut bergerak di sekitaran Bumi. Gaya gravitasi Matahari juga berdampak terhadap laut, tetapi tidak sekuat Bulan. Ketika Matahari, Bulan, dan Bumi saling sejajar, akan dihasilkan "pasang laut purnama". Di sisi lain, jika Matahari berada di sudut 90° dari Bulan saat dilihat dari Bumi (membentuk sudut tegak lurus), pengaruh gravitasi gabungan dari keduanya terhadap pasang laut menjadi lebih rendah, sehingga terjadilah "pasang laut perbani".
Pasang laut menghadapi resistensi dariinersiaair dan dapat dipengaruhi oleh daratan. Di tempat-tempat sepertiTeluk Meksiko, daratan membatasi pergerakan tonjolan, sehingga hanya satu pasang laut yang terjadi setiap harinya. Sementara itu, di dekat pantai suatu pulau bisa terjadi empat pasang naik dalam sehari.Selatdi dekatHalkis,Euboea, bahkan menghadapi arus pasang surut yang kuat yang dapat secara mendadak berganti arah, biasanya empat kali per hari tetapi bisa mencapai dua belas kali per hari saat Bulan dan Matahari membentuk sudut tegak lurus.Apabila terdapat teluk atau muara yang berbentuk seperti corong,tunggang pasang surutdapat membesar. Contohnya adalahTeluk Fundyyang dapat mengalami pasang laut purnama dengan ketinggian 15 m. Walaupun pasang laut terjadi sekala berkala dan dapat diprediksi, ketinggian pasang naik dapat diturunkan oleh angin di lepas pantai dan dinaikkan oleh angin di darat. Tekanan tinggi di pusat sebuahantisiklonmendorong air ke bawah dan terkait dengan pasang surut yang abnormal, sementarakawasan bertekanan rendahdapat mengakibatkan pasang naik yang ekstrem.Pusuan ributdapat terjadi ketika angin kencang mengakibatkan akumulasi air di kawasan pesisir yang dangkal, dan pusuan ribut jika diiringi dengan sistem bertekanan rendah dapat meningkatkan permukaan laut secara signifikan selama peristiwa pasang naik. Pada tahun 1900,Galveston, Texas, mengalami pusuan ribut setinggi 15 kaki (5 m) selama peristiwaangin ributyang menewaskan lebih dari 3.500 orang dan menghancurkan 3.636 rumah.
Angin yang berhembus di atas permukaan laut membentukombakyangtegak lurusterhadap arah angin.Gaya gesekantara angin sepoi-sepoi dengan air di kolam akan membentukriak, tetapi angin yang kencang di samudra akan menghasilkan ombak yang lebih besar. Ombak akan mencapai ketinggian maksimal ketika kecepatannya hampir menyamai kecepatan angin. Apabila angin berhembus secara terus menerus di perairan terbuka (seperti anginRoaring Fortiesdi Belahan Selatan), akan terbentukgelombang besar(swell).Apabila angin mereda, pembentukan ombak juga berkurang, tetapi ombak yang sudah terbentuk akan terus bergerak ke daratan. Besarnya ombak bergantung padafetch(jarak perjalanan tempuh gelombang dari awal pembentukannya) serta pada kekuatan dan durasi angin. Jika ombak bertemu dengan ombak lain dari arah yang berbeda, akan terjadiinterferensidi antara keduanya, yang membuat ombak di laut menjadi sulit diprediksi.Interferensi konstruktifdapat menghasilkangelombang raksasa(rogue waves).Sebagai catatan, kebanyakan ombak tingginya tidak melebihi 3 mdan saat terjadi badai tingginya bisa naik dua atau tiga kali lipat.Namun, tinggi gelombang raksasa telah tercatat di atas angka 25 m.
Bagian atas ombak disebut "puncak", sementara bagian terbawah yang terletak di antara dua ombak disebut "dasar", dan jarak di antara kedua puncak dijuluki "panjang gelombang". Angin mendorong ombak di permukaan laut, tetapi sebenarnya ini merupakan perpindahan energi dan bukanlah pergerakan air secara horizontal. Saat ombak mendekati air dangkal, perilakunya akan berubah. Definisi "air dangkal" tergantung pada besar ombaknya; jika kedalaman sama dengan setengah panjang gelombang, ombak akan mulai "merasakan" dasar laut. Pergesekan antara dasar laut dengan air akan mengubah kecepatan, arah, dan bentuk ombak. Ombak akan melambat dan panjang gelombang berkurang. Jika ombak mendekat dengan sudut tertentu atau garis pantai yang didekati tidak merata, beberapa bagian akan melambat terlebih dahulu setelah "merasakan" dasar laut, sehingga ombak pun mengalamirefraksidan menyelimuti daerah tanjung. Saat perairan menjadi semakin dangkal, energi di ombak tidak dapat bergerak ke bawah dan malah mengarah ke atas, sehingga meningkatkan tinggi ombak. Bagian puncak ombak pun condong ke arah depan, dan akhirnya ombak pecah di pesisir.
Tsunami adalah jenis ombak tak lazim yang disebabkan oleh peristiwa besar dan mendadak sepertigempa bumi, tubrukan meteorit,letusan gunung berapi, longsor di bawah laut, atau tanah yang longsor ke laut. Terdapat beberapa perbedaan antara tsunami dengan ombak yang dihasilkan oleh angin:
Apabila penyebabnya adalah gempa bumi, pergeseran patahan dapat mengakibatkan pergeseran dasar laut secara vertikal, dan hal ini akan menaikkan atau menurunkan permukaan laut di kawasan yang terkena dampak kejadian ini untuk sementara waktu.Energi potensial dari air laut yang terdorong ke atas berubah menjadi energi kinetik,sehingga menghasilkan gelombang yang menyebar dengan kecepatan yang proporsional dengan akar kuadratpercepatan gravitasidikali kedalaman air.Maka dari itu, jika perairan semakin dalam, maka pergerakan tsunami akan semakin cepat.Gelombang tsunami akan kehilangan energi secara bertahap, sehingga semakin jauh gelombang dari tempat pemicu tsunami, maka semakin lemah gelombangnya. Namun, kecepatannya tidak seragam karena sekali lagi perlu diingat bahwa kecepatan gelombang dipengaruhi oleh kedalaman air. Hal ini berdampak terhadap arahmuka gelombang(fenomena yang disebutrefraksi), yang dapat memperkuat tsunami di beberapa wilayah dan melemahkannya di tempat lainnya, tergantung pada topografi di bawah laut.
Saat tsunami mendekati perairan dangkal, kecepatannya akan melambat, panjang gelombangnya memendek, danamplitudonyanaik drastis.Puncak atau dasar gelombang tsunami dapat tiba di wilayah pesisir terlebih dahulu.Apabila yang sampai pertama adalah puncak gelombang tsunami, air akan surut, sehingga dapat menjadi peringatan bagi orang-orang yang tinggal di daratan.Jika yang datang pertama adalah dasar gelombang tsunami, tsunami akan langsung membanjiri daratan yang ada di hadapannya. Kehancuran dapat diakibatkan oleh air yang surut ke laut setelah terjadinya tsunami, dan orang-orang dan puing-puing juga dapat hanyut oleh air. Seringkali beberapa tsunami dipicu oleh satu peristiwa geologi dan tiba dalam rentang waktu antara delapan menit hingga dua jam. Gelombang pertama yang tiba di pesisir mungkin bukanlah yang terbesar maupun yang paling merusak.Terkadang tsunami dapat berubah menjadi gelombang yang disebuttidal boredi daerah teluk yang dangkal atau muara.
Zona tempat bertemunya daratan dengan lautan dikenal dengan sebutanpesisir(coast), sementara bagian yang terletak di antara titikpasang laut purnamaterendah dan batas tertinggi yang dapat dijangkau ombak dijulukibibir pantai(shore).Pantai(beach) adalah tempat berkumpulnyapasirataukerikildi tepi laut.Tanjungadalah bagian daratan yang menjorok ke laut, dan tanjung yang sangat luas disebutsemenanjung. Sementara itu, perairan yang menjorok ke daratan (khususnya yang diapit oleh dua tanjung) disebutteluk.Garis pantai dipengaruhi oleh sejumlah faktor yang meliputi kekuatan ombak yang datang menghampiri di bibir pantai, kemiringan batas tanah, komposisi dan kerasnya bebatuan di pesisir, kemiringan lereng di lepas pantai, dan perubahan ketinggian daratan. Biasanya gelombang akan bergulung ke bibir pantai dengan frekuensi enam hingga delapan kali per menit, dan ini dikenal sebagaigelombang konstruktifkarena cenderung memindahkan materi ke atas pantai dan dampakerosinyajuga kecil. Namun, gelombang badai juga dapat tiba di bibir pantai dengan frekuensi yang tinggi, dan gelombang semacam ini disebutgelombang destruktifkarena akan memindahkan materi ke arah laut. Selama pasang naik, kekuatan gelombang badai yang menerpa kaki tebing akan memiliki dampak yang merusak, karena udara di dalam celah-celah dan retakan-retakan di tebing akan mengalami pemampatan, dan lalu mengalami perluasan selama proses pengeluaran tekanan. Pada saat yang sama, pasir dan bebatuan memiliki dampakerosisaat terhujam ke arah bebatuan. Akibatnya, bagian bawah tebing pun terkikis, dan jika ditambah dengan proses pelapukan yang lazimnya terjadi, kehancuran akan terjadi. Meskipun begitu, seiring berjalannya waktu,paparan pantai(wave-cut platform) akan terbentuk di kaki bukit dan bentang alam tersebut akan melindungi tebing dan mengurangi dampak erosi yang dipicu oleh ombak.
Materi yang terkikis dari tepi daratan pada akhirnya terbawa ke laut. Di situ materi-materi tersebut mengalamiatrisiakibat arus yang mengalir sejajar dengan pesisir. Di sisi lain, sedimen yang terbawa oleh sungai ke laut akan mengendap dan membentukdelta-deltadi muara. Seluruh materi tersebut terbawa kesana kemari oleh ombak, pasang laut, dan arus.Pengerukan dapat mengeluarkan materi dan memperdalam saluran air, tetapi bisa mengakibatkan hal yang tak diinginkan di tempat lain di garis pantai. Untuk mencegah banjir di daratan, pemerintah dapat membangunpemecah gelombang,dinding laut, atautanggul. Contohnya, di Inggris,Pembatas ThamesmelindungiLondondaripusuan ribut,sementara jebolnya tanggul-tanggul di sekitaranNew OrleansselamaBadai Katrinamengakibatkan krisis di Amerika Serikat.Reklamasi daratanjuga dapat dilakukan, seperti perluasan dua pulau kecil yang memungkinkan pembangunanBandar Udara Internasional Hong Kong.
Bumi terbagi menjadiintiyang magnetik, bagianmantelyang kebanyakan cair, dan kulit terluar yang keras dan padat (litosfer). Litosfer terdiri darikerakdan bagian teratas mantel Bumi. Di daratan, kerak dikenal dengan sebutankerak benua, sementara yang berada di dasar laut disebutkerak samudra. Kerak samudra terdiri daribasalyang relatif padat dan memiliki ketebalan sekitar lima hingga sepuluh kilometer. Litosfer yang relatif tipis mengambang di atas mantel yang lebih panas dan terbagi menjadi sejumlahlempeng tektonik.Di tengah samudra,magmaterus menerus terdorong di antara lempeng-lempeng yang saling bersebelahan dan membentukpunggung tengah samudra, dan di siniarus konveksidi dalam mantel cenderung menjauhkan lempeng-lempeng tersebut. Akibat perbedaan masa jenis, salah satu lempeng samudra dapat menunjam ke bawah lempeng lainnya, dan proses ini dikenal dengan sebutansubduksi.Palungdi samudra terbentuk di tempat seperti ini, dan prosesnya diiringi oleh tumbukan. Tumbukan ini dapat mengakibatkan gempa bumi, sementara panas juga dihasilkan danmagmaterdorong ke atas, sehingga membentuk gunung bawah laut, dan beberapa dapat menghasilkan gugusan kepulauan vulkanik yang terletak di dekat palung. Di dekat beberapa batas antara laut dan daratan, lempeng samudra yang agak lebih padat menunjam ke bawah lempeng kontinental, sehingga terbentuklah lebih banyak palung subduksi. Saat keduanya saling bertumbukan, lempeng kontinental akan mengalami perubahan bentuk dan menghasilkan aktivitas gempa bumi dan pembentukan gunung.
Palung terdalam di Bumi adalahPalung Marianayang terbentang sekitar 2.500 km di dasar laut. Palung tersebut berada di dekatKepulauan Mariana, sebuahkepulauanvulkanik di Samudra Pasifik Barat. Rata-rata lebar palung ini tercatat sebesar 68 km, sementara titik terdalamnya adalah 10.994 kilometer di bawah permukaan laut.Sebuah palung yang lebih panjang terbentang sekitar 5.900 km di pesisir Peru dan Chili dengan kedalaman yang mencapai 8.065 m. Palung tersebut muncul di tempat terjadinya subduksiLempeng Nazca(yang merupakan lempeng samudra) ke bawahLempeng Amerika Selatan(yang merupakan lempeng kontinental), dan terkait dengan aktivitas gunung berapi di Andes.
Selama sebagian besar sejarah Bumi, permukaan laut memiliki ketinggian yang berada di atas tingginya saat ini.Faktor utama yang memengaruhi perubahan tinggi permukaan laut pada sepanjang sejarahnya adalah perubahan kerak samudra, dengan pola penurunan yang diperkirakan akan tetap berlangsung dalam waktu panjang ke depan.Pada periodeGlasial Maksimum Terakhirsekitar 20.000 tahun yang lalu, permukaan laut ada pada ketinggian 120 m lebih rendah daripada ketinggiannya saat ini. Akan tetapi, selama 100 tahun terakhir, tinggi permukaan lauttelah naikdengan rata-rata kenaikan sebanyak 1,8 mm per tahun.Sebagian besar dari kenaikan ini dipicu oleh peningkatan suhu laut yang menyebabkanpemuaianair laut di kedalaman 0–500 m dari permukaan. Faktor-faktor lain yang turut menaikkan tinggi permukaan laut (sekitar seperempatnya) berasal dari sumber air di daratan, seperti melelehnya salju dangletserserta pengambilan air tanah untuk irigasi dan keperluan manusia lainnya.Pola kenaikan permukaan laut yang dipicu olehpemanasan globaldiperkirakan akan berlanjut paling tidak hingga akhir abad ke-21.
Laut merupakan bagian darisiklus air, yaitu ketika airmenguapdari samudra, bergerak melalui atmosfer dalam bentukuap, mengalamikondensasi, laluturun ke bumi(biasanya dalam bentukhujanatausalju), dan akhirnya kembali ke laut.Bahkan diGurun Atacama(sebuah kawasan yang sangat jarang dituruni hujan), awan-awan kabut padat yang dikenal dengan sebutancamanchacadatang dari laut dan menjadi sumber air bagi tumbuhan-tumbuhan di kawasanlomas.
Di wilayah daratan yang luas, terdapat kenampakan-kenampakan geologi yang dapat membentuk wilayahcekungan endoreik. Cekungan-cekungan ini terkadang menghasilkan danau garam permanen karena air yang mengalir masuk menguap sementara mineralnya terakumulasi. Contohnya adalahLaut KaspiadiAsia TengahsertaGreat Salt LakediAmerika Serikat.Air dari cekungan-cekungan tersebut dapat kembali ke laut melalui proses penguapan, aliran air tanah, dan (dalamwaktu yang lama)pergeseran benua.
Samudra memiliki kuantitas karbon terbesar yang didaur secara aktif, dan jumlah karbon yang terkandung di dalam samudra juga merupakan yang terbesar kedua setelahlitosfer.Lapisan permukaan samudra mengandung banyak sekalikarbon organik terlarut, yang sering kali ditukar dengan karbon di atmosfer. Sementara itu, konsentrasikarbon anorganik terlarutdi lapisan dalam samudra tercatat sekitar 15 persen lebih tinggi ketimbang konsentrasi di lapisan permukaan,dan karbon di lapisan dalam akan tetap berada di sana dalam waktu yang panjang.Arus termohalinmenukar karbon di antara kedua lapisan tersebut.
Karbon dari atmosfer memasuki samudra dan mengalami pelarutan di lapisan permukaan, dan lalu berubah menjadiasam karbonat,karbonatdanbikarbonat:
Karbon juga masuk ke laut lewat sungai dalam bentuk karbon organik terlarut, dan lalu diubah oleh organisme yang berfotosintesismenjadi karbon organik. Karbon ini dapat didaur di rantai makanan atau mengalami presipitasi ke lapisan yang lebih dalam dan kaya akan karbon sebagai jaringan lunak mati atau di dalam cangkang-cangkang dan tulang-tulang sebagaikalsium karbonat. Karbon ini beredar di lapisan ini dalam waktu yang panjang sebelum mengendap sebagai sedimen atau kembali ke permukaan melalui arus termohalin.
Air laut bersifat sedikitalkalidan memiliki rata-ratapHsekitar 8,2 selama 300 juta tahun terakhir.Baru-baru ini, aktivitas manusia dengan cepat meningkatkan kadarkarbon dioksidadi atmosfer. Sekitar 30–40% dari tambahan CO2diserap oleh samudra, sehingga membentukasam karbonatdan menurunkan pH (sekarang di bawah 8,1) melalui proses yang disebut peningkatan keasaman samudra.Kadar pH diperkirakan akan turun hingga 7,7 (peningkatan konsentrasi ion hidrogen sebesar 3 kali lipat) pada tahun 2100, yang merupakan perubahan besar dalam kurun waktu satu abad.
Salah satu unsur penting dalam pembentukan material kerangka pada hewan-hewan laut adalahkalsium, tetapikalsium karbonatmenjadi semakin mudah larut jika tekanan semakin tinggi, sehingga cangkang dan kerangka akan mengalami pelarutan apabila berada di bawahkedalaman kompensasi karbonat.Kalsium karbonat juga menjadi semakin mudah larut jika kadar pH lebih rendah, sehingga pengasaman samudra kemungkinan akan berdampak besar terhadap organisme-organisme laut yang memiliki cangkang sepertitiram,kerang,bulu babi, dankoral,karena kemampuan mereka untuk membentuk cangkang akan berkurang,dan kedalaman kompensasi karbonat akan semakin mendekati permukaan laut. Organismeplanktonikyang juga akan terkena dampak dari pengasaman meliputi moluska-moluska mirip siput yang dikenal sebagaipteropoda, sertaalgabersel tunggal yang disebutkokolitofordanforaminifera. Organisme-organisme ini merupakan bagian penting darirantai makanandan penurunan jumlah mereka akan berdampak besar terhadapekosistem. Di kawasan tropis,koralakan sangat terdampak karena koral akan semakin sulit membentuk kerangka yang terbuat dari kalsium karbonat,dan ini akan berdampak pada hewan-hewan lainnya yang tinggal diterumbu karang.
Dalam riwayat geologi Bumi, belum ada peristiwa yang sebanding dengan perubahan tingkat keasaman di laut seperti yang terjadi saat ini, sehingga tidak diketahui secara pasti bagaimana ekosistem laut akan beradaptasi.Hal ini dapat semakin diperparah oleh efek dari peningkatan suhu dan penurunan kadar oksigen.
Samudra adalah tempat tinggal beranekaragam kehidupan yang memanfaatkannya sebagai habitat. Sinar matahari hanya menerangi lapisan-lapisan atas laut, sehingga sebagian besar samudra berada dalam kegelapan permanen. Di setiap tingkatan kedalaman dan zona suhu, terdapat habitat-habitat tersendiri untuk spesies-spesies yang unik, sehingga lingkungan laut memiliki keanekaragaman hayati yang tinggi.Terdapat bermacam-macam habitat laut, dari habitat di permukaan laut hinggapalungyang paling dalam. Beberapa contohnya adalahterumbu karang,hutan kelp, padanglamun,kolam pasang-surut, dasar laut yang berlumpur, berpasir dan berbatu, sertazona pelagikterbuka. Organisme yang hidup di laut juga bermacam-macam, daripausdengan panjang yang mencapai 30 meter hinggafitoplanktondanzooplanktonmikroskopis, fungi, dan bakteri. Kehidupan laut berperan penting dalamsiklus karbonsebagai organisme fotosintetik yang mengubahkarbon dioksidaterlarut menjadi karbon organik.
Kehidupan mungkin bermula di laut dan semuafilumhewan terwakili di sana. Para ilmuwan saat ini masih memperdebatkan tempat kemunculan kehidupan secara pasti:percobaan Miller-Ureymenunjukkan bahwa kehidupan mungkin muncul secaraabiogenesisdi sebuah "sup" kimia encer di perairan terbuka, tetapi baru-baru ini muncul dugaan bahwa kehidupan pertama kali muncul dimata air panasvulkanik, sedimen tanah liat, atauventilasi hidrotermaldi dasar laut, dan semua tempat ini akan melindungi kehidupan awal dari radiasi ultraviolet yang tidak diserap oleh atmosfer Bumi pada masa itu.
Secara horizontal, habitat laut dapat dibagi menjadi habitat lautan terbuka dan pesisir. Habitat pesisir terbentang dari garis pantai hingga ujunglandas benua. Kebanyakan kehidupan laut dapat ditemui di habitat pesisir, meskipun landas benua hanya mencakup 7% dari luas seluruh samudra. Habitat lautan terbuka terletak di samudra dalam di landas benua. Selain pembagian secara horizontal, habitat laut dapat dibagi secara vertikal menjadi habitatpelagik(perairan terbuka),demersal(di atas dasar laut), danbentik(dasar laut). Pembagian ketiga adalah menurutgaris lintang: dari perairan tropis, sedang, sampai kutub.
Terumbu karang, yang disebut "hutan hujan di laut", menduduki kurang dari 0,1 persen permukaan samudra dunia, tetapi ekosistemnya mencakup 25 persen dari seluruh spesies laut.Terumbu karang yang paling dikenal adalah terumbu karangtropissepertiGreat Barrier Reefdi Australia.Walaupun begitu, karang juga dapat ditemui di perairan dingin, dan terdapat enam spesieskoralyang terlibat dalam pembentukan karang di perairan tersebut, yaituLophelia pertusa,Madrepora oculata,Goniocorella dumosa,Oculina varicosa,Enallopsammia profunda, danSolenosmilia variabilis.
Produsen primerseperti tumbuhan danplanktontersebar luas di laut dan juga sangat penting bagi ekosistem. Diperkirakan setengah darioksigendunia dihasilkan olehfitoplankton.Sekitar 45 persenproduksi primerdi laut dihasilkan olehdiatom.Alga yang jauh lebih besar, yang umum dikenal dengan sebutangulma laut, juga penting di tingkatan lokal:Sargassummengambang di permukaan, sementarakelpmembentuk hutan dasar laut.Tumbuhan berbungadalam bentuklamuntumbuh di "padang rumput" di perairan dangkal berpasir,sementarapohon bakaumenghiasi daerah pesisir di kawasan tropis dan subtropis,dan tumbuhan-tumbuhanyang toleran terhadap garamberkembang dirawa asinyang mengalami banjir secara berkala.Semua habitat tersebut dapatmenangkap dan menyimpankarbon dalam jumlah yang besar, dan juga menopangkeragaman hayatiyang terdiri dari hewan-hewan besar dan kecil.
Sinar hanya dapat menembus permukaan laut di atas 200 m, sehingga tumbuhan hanya dapat tumbuh di bagian ini.Bagian permukaan sering kali kekurangan komponen-komponen nitrogen yang aktif secara biologis.Siklus nitrogendi laut terdiri dari proses transformasi mikrobial yang meliputipengikatan nitrogen,asimilasi nitrogen,nitrifikasi,anamoks, dan denitrifikasi.Beberapa proses tersebut terjadi di laut dalam, sehingga pertumbuhan tumbuhan lebih besar di daerah yang mengalamipembalikan massa air, dan juga di daerah dekatmuarayang mengandung nutrien yang terbawa dari daratan. Maka dari itu, wilayah yang paling produktif, kaya akan plankton, dan juga kaya akan ikan umumnya terletak di daerah pesisir.
Terdapat beranekaragam hewan di laut, tetapi ada banyak spesies laut yang masih belum diketahui keberadaannya dan jumlah spesies yang telah ditemukan terus bertambah setiap tahunnya.Beberapavertebratasepertiburung laut,anjing laut, danpenyukembali ke daratan untuk berkembangbiak, tetapi ikan,cetacea, danular lauthanya hidup di laut, dan begitu pula berbagaifiluminvertebrata. Samudra penuh dengan kehidupan dan memiliki banyak mikrohabitat yang beranekaragam.Salah satu contohnya adalah lapisan permukaan yang menjadi tempat tinggal bakteri,fungi,mikroalga,protozoa, telur ikan, dan berbagai larva, meskipun lapisan ini sering kali terombang-ambing olehombak.
Zona pelagikdihuni olehmakro- danmikrofaunadan banyak sekalizooplanktonyang bergerak searah dengan arus. Kebanyakan organisme terkecil adalah larva ikan daninvertebrata lautyang mengeluarkantelurdalam jumlah besar karena kemungkinan embrio dapat bertahan sampai dewasa sangat kecil.Zooplankton memakan fitoplankton dan zooplankton lainnya, dan merupakan bagian dasar dari rantai makanan yang kompleks: zooplankton dimakan oleh ikan dan organismenektoniklain, dan lalu ikan dimangsa oleh hewan sepertihiudanlumba-lumba.Beberapa hewan laut melakukan migrasi, seperti migrasi musiman ke wilayah lain di samudra, atau migrasi harian secara vertikal untuk mencari makan di bagian atas pada malam hari dan lalu kembali ke bagian bawah untuk berlindung pada siang hari.Kapal-kapal juga dapat membawa atau menyebarkanspesies invasifsaat kapal-kapal tersebut mengeluarkan isiballastatau dengan mengangkut organisme yang telah mengalami akumulasi di lambung kapal.
Zona demersal menopang kehidupan banyak hewan yang memakan organisme bentik atau yang mencari perlindungan dari para predator. Dasar laut menyediakan habitat di atas atau di bawah permukaansubstratyang dipakai oleh organisme yang telah berevolusipada kondisi tersebut.Mintakat pasang surutyang terpapar udara secara berkala merupakan tempat tinggalteritip,moluska, dankrustasea.Zona neritikmemiliki banyak organisme yang membutuhkan sinar untuk berkembang. Di sana,Porifera,Echinodermata,Polychaeta,anemon laut, dan invertebrata-invertebrata lainnya tinggal di bebatuan yang diselimuti alga. Karang sering kali dihuni olehsimbion-simbionfotosintetik dan dapat ditemui di perairan dangkal yang dapat ditembus cahaya. Kerangka kapur yang dibentuk olehnya merupakan kenampakan dasar laut yang penting. Sementara itu, tidak banyak kehidupan di laut yang lebih dalam, tetapi kehidupan laut juga berkembang di sekitarangunung laut, tempat ikan dan hewan-hewan lainnya berkumpul dan mencari makan.Ikan demersaltinggal di dekat dasar laut dan memangsa organisme pelagik atau invertebratabentik.Penjelajahan laut dalam sendiri telah menguak dunia baru yang sebelumnya tak pernah dilihat oleh para ilmuwan. Beberapa hewan sepertidetritivorabergantung padamateri organik yang jatuh ke dasar samudra("salju laut"). Kehidupan lainnya berkumpul di sekitaranventilasi hidrotermaldi dasar laut, dan dari situ keluar air yang kaya akan mineral yang menopang berbagai macam organisme, dengan produsen primer berupa bakterikemoautotrofikyang mengoksidasi sulfida, dan para konsumennya meliputiBivalviaterspesialisasi, anemon laut, teritip, kepiting, cacing, dan ikan yang biasanya tidak dapat ditemui di tempat lain.Paus yang sudah mati dan tenggelam ke dasar samudra juga menjadi sumber makanan bagi sejumlah organisme yang turut bergantung pada bakteri pengoksidasi sulfur. Bangkai paus (termasuk kerangkanya yang kaya akanlipid) menopangbioma-bioma unik dengan banyak mikrob baru dan kehidupan-kehidupan lainnya yang belum ditemukan.
Manusia telahmenjelajahilaut sejak zamanprasejarah, biasanya dengan menggunakanrakitdanperahu lesung,perahu alang-alang, dankanodari kulit pohon. Sekitar tahun 3000 SM, bangsaAustronesiadiTaiwansudah mulai menyebar ke wilayah kepulauan diAsia Tenggara.Kemudian, orang-orang "Lapita" dari rumpun Austronesia menyebar luas di wilayah yang terbentang dariKepulauan Bismarckhingga keFiji,Tonga, danSamoa.Keturunan merekamengarungi lautan sejauh ribuan kilometerdari satu pulau ke pulau lainnya hanya dengan menggunakan sebuahkano,dan dalam prosesnya mereka menemukan banyak pulau baru, termasukHawaii,Pulau Paskah(Rapa Nui), danSelandia Baru.
BangsaMesir KunodanFenisiatelah menjelajahiLaut TengahdanLaut Merah, sementaraHannudari Mesir berhasil mencapaiSemenanjung Arabdan Pesisir Afrika sekitar tahun 2750 SM.Pada milenium pertama SM, bangsa Fenisia dan Yunani telah mendirikan koloni-koloni di pesisirLaut TengahdanLaut Hitam,Sekitar tahun 500 SM, seorang navigatorKartagoyang bernamaHannomenulis catatan perjalanannya yang menunjukkan bahwa ia paling tidak telah mencapai pesisirSenegal, atau mungkin malah hingga sejauhGunung Kamerun.Padaabad pertengahan awal, bangsaVikingberhasil melintasi SamudraAtlantik Utarahingga mencapai ujung timur laut benuaAmerika.Orang-orangNovgorodjuga telah berlayar diLaut Putihdari abad ke-13 atau bahkan sebelumnya.Sementara itu, laut beserta dengan pesisir Asia timur dan selatan dimanfaatkan oleh pedagang Arab dan Tionghoa.Dinasti MingdiTiongkokbahkan memiliki armada yang terdiri dari 317 kapal dengan 37.000 awak yang dipimpin olehCheng Hopada awal abad ke-15; armada ini menjelajahi wilayah pesisir Samudra Hindia dan Pasifik.
Pada akhir abad ke-15, para pelaut Eropa Barat mulai mencari jalur dagang yang baru.Bartolomeu DiasmengelilingiTanjung Harapanpada tahun 1487 danVasco da Gamamencapai India lewat tanjung tersebut pada tahun 1498.Kristoforus Kolumbusberlayar dariCadizpada tahun 1492 dalam upaya untuk mencapai wilayah India di timur dengan cara berlayar ke barat. Ia malah mendarat di sebuah pulau diLaut Karibia, dan beberapa tahun kemudian seorang navigatorVenesiayang bernamaGiovanni Cabotoberhasil mencapaiNewfoundland. Penjelajah ItaliaAmerigo Vespucci, yang menjadi asal nama benuaAmerika, menjelajahi pesisir Amerika Selatan dari tahun 1497 hingga 1502, dan ia juga menemukan mulutSungai Amazon.Pada tahun 1519, seorang navigatorPortugisyang bernamaFernando de Magelhaensmemimpin ekspedisi pertama yang bertujuan mengelilingi dunia.
Terkait dengan sejarah alat navigasi, kompas pertama kali digunakan oleh orang Yunani dan Tionghoa kuno untuk menunjukkan orientasi utara dan mengetahui ke mana kapal mengarah.Garis lintangditentukan dengan menggunakanastrolab,tongkat Jacob, atausekstan, sementaragaris bujurhanya dapat dihitung dengankronometeryang akurat untuk menunjukkan perbedaan waktu yang pasti antara kapal dengan titik yang telah ditentukan, sepertiMeridian Greenwich. Pada tahun 1759, seorang pembuat jam yang bernamaJohn Harrisonmerancang alat semacam itu danJames Cookmenggunakan alat ini selama perjalanannya mengarungi samudra.KiniSistem Pemosisi Global(GPS) menggunakan lebih dari tiga puluhsatelituntuk memungkinkan navigasi secara akurat di seluruh dunia.
Terkait dengan peta yang juga sangat penting untuk navigasi, pada abad kedua,Ptolemeustelah memetakan wilayah-wilayah dunia yang dikenal pada masa itu, dari "Fortunatae Insulae" (Tanjung VerdeatauKepulauan Kanari) di barat hinggaTeluk Thailanddi timur. Peta ini digunakan pada tahun 1492 oleh Kristoforus Kolumbus.Kemudian,Gerardus Mercatormembuat peta dunia pada tahun 1538 dengan proyeksi yang meluruskangaris-garis rhumb,sehingga menghasilkan proyeksi yang terlalu besar untuk wilayah-wilayah di lintang tinggi seperti wilayahArtik. Pada abad ke-18, peta yang tersedia sudah lebih baik daripada sebelumnya, dan salah satu tujuan perjalananJames Cookadalah untuk melakukan pemetaan lebih lanjut. Penelitian ilmiah berlanjut dengan pengukuran kedalaman olehTuscarora, penelitian samudra olehekspedisi Challenger(1872–1876), kiprah pelautSkandinaviaRoald AmundsendanFridtjof Nansen, ekspedisiMichael Sarspada tahun 1910,ekspedisi Atlantik Jermanpada tahun 1925, surveiDiscovery IIdiAntarktikapada tahun 1932, dan seterusnya.Selain itu, pada tahun 1921, didirikanOrganisasi Hidrografi Internasionalyang merupakan badan yang kompeten dalam melakukan surveihidrografidan pemetaan bahari.
Oseanografiilmiah bermula dari pelayaran Kapten James Cook dari tahun 1768 hingga 1779 yang mendeskripsikan Lautan Pasifik dari 71 derajat Selatan hingga 71 derajat Utara dengan tingkat ketelitian yang tinggi.Kronometer buatanJohn Harrisonmembantu navigasi dan pemetaan yang dilakukan oleh James Cook selama dua perjalanannya, dan keberhasilan ini lalu meningkatkan standar upaya-upaya penelitian berikutnya.Ekspedisi-ekspedisi lainnya dilancarkan pada abad ke-19 oleh Rusia, Prancis, Belanda, Amerika Serikat, serta Britania Raya.Kemudian, di atasHMSBeagleyang ditumpangi olehCharles Darwinselama perjalanan yang memberikannya ilham untuk menulis bukuOn the Origin of Species, nakhoda kapalnya,Robert FitzRoy, memetakan lautan dan pesisir dan menerbitkan laporan yang terdiri dari empat volume mengenai tiga perjalanan kapal tersebut pada tahun 1839.BukuEdward Forbesdari tahun 1854 yang berjudulDistribution of Marine Lifeberpendapat bahwa kehidupan tidak bisa tumbuh di bawah kedalaman 600 meter, tetapi hal ini kemudian dibantah oleh ahli biologi BritaniaW. B. CarpenterdanC. Wyville Thomsonyang menemukan kehidupan di laut dalam dengan metode pengerukan pada tahun 1868.Wyville Thompson lalu menjadi kepala ilmuwan ekspedisi Challenger pada 1872–1876, yang menjadi perintis ilmu oseanografi.
Dalam perjalanan keliling dunia sepanjang 68.890 mil laut (127.580 km),HMS Challengermenemukan sekitar 4.700 spesies laut baru, dan juga melakukan 492pemerumanlaut dalam, 133 pengerukan dasar laut, 151 pemukatan perairan lepas, dan 263 pengamatan suhu air.Di Samudra Atlantik Selatan pada tahun 1898/1899,Carl Chundi atasValdiviamenemukan banyak bentuk kehidupan baru dari kedalaman yang melebihi 4.000 m. Pengamatan hewan laut dalam di lingkungan alami mereka pertama kali dilakukan pada tahun 1930 olehWilliam BeebedanOtis Bartonyang turun hingga kedalaman 434 m dengan menggunakanbatisferyang terbuat dari baja.Kemudian, pada tahun 1960,Jacques Piccardmengembangkanbatiskaf selamTriesteyang berhasil membawaDon Walshdan Jacques Piccard ke dasarPalung Marianadi Samudra Pasifik dan mencapai rekor kedalaman 10.915 m.Pencapaian yang sama baru terulang pada tahun 2012 ketikaJames CameronmengemudikanDeepsea Challengerke kedalaman serupa.Pakaian selam atmosferdapat dikenakan untuk menjelajahi dasar laut, dan rekor dunia untuk penjelajahan terdalam dengan menggunakan pakaian ini dicetak pada tahun 2006 ketika seorang penyelam Angkatan Laut Amerika Serikat mencapai kedalaman 610 m.
Di laut dalam, sinar matahari tidak dapat tembus dan tekanannya sangat tinggi. Untuk menjelajahi laut dalam, diperlukan kendaraan-kendaraan khusus, baik itu kendaraan bawah laut yang dikendalikan dari jauh dan dlengkapi dengan pencahayaan dan kamera, atau kendaraan selam yang dapat ditumpangi awak. Kendaraan selamMirdapat ditumpangi oleh tiga awak dan turun hingga kedalaman 6.000 m. Kendaraan tersebut dilengkapi dengan cahaya 5.000 watt, perlengkapan video, dan lengan mekanik untuk mengumpulkan sampel atau memasang alat peneliti.
Batimetriadalah pemetaan dan pengkajiantopografidasar lautan. Metode yang digunakan untuk mengukur kedalaman laut meliputiperum gema,laser airborne depth sounder, atau penghitungan kedalaman dari datapenginderaan jauhdari satelit. Informasi ini digunakan untuk menentukan rute kabel dan pipa bawah laut, untuk menentukan lokasi anjungan lepas pantai yang sesuai, dan untuk mencari tempat penangkapan ikan yang baru.
Penelitian oseanografi yang sedang berlangsung saat ini adalah penelitian kehidupan laut, konservasi, lingkungan laut, kimia laut, dinamika iklim dan permodelannya, batas udara-laut, pola cuaca, sumber daya laut, energi terbarukan, ombak dan arus, serta perancangan dan pengembangan alat-alat dan teknologi-teknologi baru untuk meneliti laut dalam.Pada era 1960-an dan 1970-an, penelitian berfokus pada taksonomi dan biologi dasar, tetapi pada era 2010-an perhatian telah teralih ke topik-topik besar sepertiperubahan iklim.Untuk mengumpulkan data lapisan permukaan, para peneliti dapat memanfaatkan penginderaan jauh dari satelit, tetapi untuk memperoleh data dari laut dalam diperlukan pengukuran yang dilakukan secarain situ, seperti kapal penelitian, alat pengamatan yang ditambatkan, serta kendaraan bawah laut.
Kapal layar ataukapal paketmengangkut surat ke seberang laut. Salah satu kapal paket pertama berlayar dari Belanda keBataviapada tahun 1670-an.Penumpang boleh naik, tetapi kondisi di dalam kapal tidak layak. Pelayaran penumpang terjadwal kemudian berkembang, tetapi waktu pelayarannya tergantung cuaca. Ketika kapal uap menggantikan kapal layar,kapal samudramenjelma sebagai kapal penumpang. Pada awal abad ke-20, pelayaran lintas Atlantik memakan lima hari. Banyak perusahaan kapal berlomba-lomba membuat kapal terbesar dan tercepat.Blue Ribandadalah penghargaan tak resmi yang dipersembahkan kepada kapal tercepat yang melintasi Atlantik dengan jadwal rutin.Mauretaniamemegang rekor kecepatan 26,06 knot (48,26 km/jam) selama dua puluh tahun sejak 1909.Hales Trophy, penghargaan pelayaran komersial tercepat melintasi Atlantik, dimenangkan olehUnited Statespada tahun 1952 dengan masa berlayar 3 hari 10 jam 40 menit.
Kapal samudra nyaman, tetapi bahan bakar dan stafnya memakan biaya yang besar. Masa kejayaan kapal penumpang lintas Atlantik berakhir seiring murahnya biaya penerbangan lintas benua. Pada tahun 1958, penerbangan rutin antara New York dan Paris dengan masa tempuh tujuh jam mengguncang industri kapal penumpang transatlantik. Kapal demi kapal dipensiunkan. Beberapa kapal diloakkan dan sisanya dijadikan kapal pesiar untuk industri pelancongan dan hotel mengapung.Namun, laut masih menjadi pilihan bagipengungsiyang menaiki perahu taklayak. Mereka biasanya membayarpenyelundupagar bisa berlayar. Ada yang mengungsi karena berlindung dari penindasan dan ada pula yang mengungsi karenamencari penghidupan layakdi luar negeri..
Pemanfaatan laut untuk rekreasi dan wisata sudah dimulai pada abad ke-19, dan lalu menjadi industri yang besar pada abad ke-20.Terdapat berbagai macam aktivitas rekreasi di laut, sepertiyachting,balap perahu motormemancing,naikkapal pesiar,serta kegiatanpariwisata ekologisepertimelihat pausdanmengamati burung laut.
Banyak manusia yang senang bermain, berendam, atau bersantai di pantai. Namun, berendam di laut baru mulai menjadi kegiatan yang populer di Eropa pada abad ke-18 setelahDr. William Buchanmenganjurkannya demi kesehatan.Sementara itu,selancaradalah olahraga menaiki sebilah papan untuk bermanuver di atas ombak. Olahraga laut lainnya meliputiselancar layang,selancar angin,danski air.
Selam bebasmerupakan olahraga yang mencoba mencapai kedalaman tanpa alat bantu pernapasan.Para pemburu mutiaratradisional biasanya menyemiri kulit mereka dengan minyak, memasukkan kapas ke dalam telinga mereka, menjepit hidup mereka, dan lalu menyelam sedalam 12 m dengan keranjang untuk mengumpulkantiram mutiara.Mata manusia tidak cocok untuk digunakan di bawah air, tetapi penglihatan dapat ditunjang dengan memakaimasker selam. Alat-alat lainnya yang juga berguna untuk melakukan selam bebas adalahkaki katakdansnorkel. Sementara itu,alat bantu pernapasan bawah airmemungkinkan penapasan di kedalaman selama berjam-jam.Namun, para penyelam dibatasi oleh menguatnya tekanan semakin dalam mereka menyelam, dan mereka harus menghindaripenyakit dekompresisaat kembali ke permukaan. Penyelam yang hanya ingin berekreasi disarankan untuk tetap berada di atas kedalaman 30 m, karena jika mereka menyelam lebih dalam dapat terserangnarkosis nitrogen.Penyelaman yang lebih dalamdari penyelaman rekreasional sendiri hanya dapat dilakukan dengan alat dan pelatihan khusus.
Perdagangan laut sudah ada selama beberapa milenium.Wangsa Ptolemaiosberdagang dengan India dengan menggunakan pelabuhan-pelabuhan diLaut Merah, sementara pada milenium pertama SM orang-orangArab,Fenisia,Bani Israil, dan India memperdagangkan barang-barang mewah sepertirempah-rempah,emas, dan batu-batu mulia.Orang-orang Fenisia dikenal sebagai pedagang yang ulung, dan pada masaYunanidanRomawiperdagangan terus berkembang. Meskipun perdagangan di Eropa sempat mengalami kemunduran akibat runtuhnyaKekaisaran Romawi, perdagangan masih berkembang di wilayah-wilayah lainnya seperti Afrika, Timur Tengah, India, Tiongkok, danAsia Tenggara.
Saat ini, banyak barang yang diangkut lewat laut, khususnya lewat Samudra Atlantik dan di sekitaranLingkar Pasifik. Rute perdagangan besar melintasiPilar-Pilar Herkules, Laut Tengah,Terusan Suez, Samudra Hindia, danSelat Malaka; banyak kapal dagang yang juga melewatiSelat Inggris.Jalur-jalur perkapalan dipakai oleh kapal-kapal muatan, yang memanfaatkan arus dan angin. Lebih dari 60% lalu lintas kapal kontainer dunia melewati dua puluh rute dagang utama.Peningkatan pelelehan es di Artik sejak tahun 2007 juga membuat kapal-kapal dapat melewatiPerlintasan Barat Lautselama beberapa minggu pada musim panas, sehingga kapal-kapal ini dapat menghindari rute-rute lain yang lebih panjang (seperti rute lewatTerusan Panama).Secara keseluruhan, nilai barang yang diangkut lewat laut diperkirakan melebihi US$4 triliun setiap tahunnya.
Terdapat dua jenis muatan, yaitumuatan curahdanmuatanbreak bulkatau muatan umum.Komoditas-komoditas dalam bentuk cair, bubuk, atau partikel diangkut dalamkapal muatan curahdan meliputi minyak, gandum, batubara,bijih, logam bekas, pasir, dan kerikil. Muatanbreak bulkbiasanya terdiri dari barang-barang jadi dan diangkut dalam kemasan-kemasan yang sering kali diletakkan di ataspalet. Sebelum terjadinyakontainerisasipada era 1950-an, barang-barang dimuat, diangkut, dan dikeluarkan sedikit demi sedikit.Pemakaiankontainersangat meningkatkan efisiensi dan mengurangi biaya pengangkutan,dan kini kebanyakan muatan dipindahkan dengan menggunakan kontainer yang dapat dikunci dan berukuran standar yang diangkut di kapal-kapal kontainer.
Ikan dan produk perikanan lainnya merupakan sumber protein dan nutrien-nutrien lainnya yang diperlukan demi keseimbangan nutrisi.Pada tahun 2009, 16,6% dari asupan protein hewani dan 6,5% dari asupan protein di seluruh dunia diperoleh dari ikan.Untuk memenuhi kebutuhan yang besar ini, negara-negara pesisir memanfaatkan sumber daya laut dizona ekonomi eksklusif, tetapi kapal-kapal nelayan juga semakin banyak yang pergi menangkap ikan di perairan internasional.Pada tahun 2011, jumlah produksi ikan dunia (termasukakuakultur) diperkirakan mencapai 154 juta ton, kebanyakan untuk dikonsumsi oleh manusia.Sekitar 90 juta ton dari antaranya diperoleh dari penangkapan ikan di alam bebas, sementara sisanya berasal daribudi daya perairan.Kawasan yang paling produktif adalah Samudra Pasifik Barat Laut dengan jumlah tangkapan sebesar 20,9 juta ton (27% tangkapan laut global) pada tahun 2010.Selain itu, pada tahun 2010, diperkirakan terdapat 4,36 juta kapal penangkap ikan di seluruh dunia, dan sektor perikanan juga menjadi mata pencaharian bagi 54,8 juta orang di seluruh dunia pada tahun 2010.Jika digabung dengan pekerjaan-pekerjaan yang terkait dengan perikanan, seperti pemrosesan, pemasaran, distribusi, pembuatan alat penangkap ikan, produksi es, pembangunan kapal, atau penelitian, diperkirakan perikanan secara keseluruhan menunjang kehidupan sekitar 660-820 juta orang atau 10-12% populasi dunia.
Beberapa jeniskapal penangkap ikanmodern adalahkapal pukat hela, kapalpukat tarik,kapal rawai, sertakapal pemrosesan ikanyang dapat berada di lautan selama berminggu-minggu dan membekukan dan memroses banyak sekali ikan. Peralatan yang biasanya digunakan untuk menangkap ikan adalahpukat cincin,pukat-pukat lainnya,jaring insang, dantali pancing panjang. Sementara itu, jenis ikan yang paling sering ditangkap adalahharing,kod,teri,tuna,ikan sebelah,belanak, cumi-cumi, dansalmon.Namun, penangkapan ikan secara berlebihan telah menjadi permasalahan yang serius. Overeksploitasi tidak hanya berdampak terhadap ikan yang ditangkap, tetapi juga terhadap predator-predator besar.Hasil kajian Myers & Worm yang diterbitkan di jurnalNaturepada tahun 2003 menunjukkan bahwa perikanan yang terindustrialisasi umumnya mengurangibiomassakomunitas sebesar 80% dalam kurun waktu 15 tahun setelah dimulainya eksploitasi.Untuk menghindari overeksploitasi, banyak negara yang telah menetapkankuotapenangkapan di perairan mereka.Namun, upaya untuk memulihkan sektor perikanan dapat mengakibatkan penurunan hasil tangkapan dan keuntungan nelayan, sehingga banyak negara yang enggan mengambil tindakan yang tidak populer seperti ini.Meskipun begitu, hasil penelitian yang diterbitkan di jurnalNaturepada April 2018 menunjukkan bahwa negara-negara dapat memulihkan sektor perikanan mereka dengan mengganyangpenangkapan ikan ilegal.Menurut hasil penelitian tersebut, semenjakMenteri Kelautan dan PerikananRepublik IndonesiaSusi Pudjiastutimengalakkan kebijakan yang agresif dalam memberantas kapal-kapal penangkap ikan ilegal, upaya tangkap berkurang sebesar 25%.Selain itu, kebijakan ini juga berpotensi meningkatkan jumlah tangkapan sebesar 14% dan keuntungan sebesar 12%.Dengan mengambil langkah semacam ini, ekonomi dan persediaan pangan setempat tidak perlu dikorbankan demi proses pemulihan.
Sekitar 79 juta ton produk makanan dan non-makanan juga dihasilkan dengan carabudi daya perairanpada tahun 2010. Terdapat sekitar 600 spesies air yang dibudidayakan, termasuk produksi untuk memberi makan populasi di alam bebas. Hewan-hewan yang dibudidayakan termasukikan bersirip,krustasea,moluska,teripang,bulu babi, danubur-ubur.Keuntungan budi daya dalam bentukmarikulturadalah ketersediaan makanan berupa plankton, dan limbah dari proses budi daya juga tersingkirkan secara alami.Terdapat beberapa metode yang digunakan. Mata jaring terapung dapat digunakan untuk ikan bersirip di laut terbuka, sementarakandangdapat dipakai di perairan yang lebih terlindungi atau kolam yang dapat disegarkan dengan air setiap kali terjadi pasang naik.Udangdapat dibudidayakan di kolam-kolam dangkal yang terhubung dengan laut terbuka.Tali rentang dapat dipasang di air untuk membudidayakan alga,tiram, dan kerang. Teripang dapat diternak di dasar perairan.Program pengembangbiakkan di penangkaran juga telah membesarkanlarvalobsteryang kemudian dilepaskan ke alam bebas, sehingga menambah tangkapan lobster diMaine.Sementara itu, terdapat paling tidak 145 spesies rumput laut yang dikonsumsi di seluruh dunia, dan beberapa telah lama dibudidayakan di Jepang dan negara-negara Asia lainnya; selain itu, terdapat pula potensi yang besar dalam mengembangkanalgakultur.Terkait dengan tumbuhan-tumbuhan berbunga di laut, tidak banyak yang dijadikan makanan, tetapi salah satu contohnya adalahSalicornia europaeayang dapat dimakan mentah maupun matang.Salah satu kesulitan terbesar dalam melakukan budi daya perairan adalah kecenderungan monokultur dan risiko dari penyebaranpenyakit. Pada era 1990-an, wabah penyakit mengakibatkan kematian massalkapis farrerdanudang putih, sehingga mereka harus digantikan oleh spesies yang lain.Selain itu, budi daya perairan juga dapat berdampak terhadap lingkungan; contohnya,budi daya udangmenyebabkan kehancuran hutan-hutan bakaudiAsia Tenggara.
Hukum lautadalah bagian darihukum internasionalyang mengatur isu-isu maritim. Pada tahun 1609, seorang ahli hukum yang bernamaHugo Grotiusmenulis sebuah risalah yang berjudulMare Liberum. Risalah ini menyampaikan argumen-argumen yang mendukungkebebasan laut, yaitu konsep yang menyatakan bahwa laut bebas digunakan oleh semua dan tidak ada yang boleh melarang negara lain menggunakannya.Cornelius van Bynkershoeklalu mengembangkan gagasan yang menyatakan bahwa negara memiliki hak atas perairan yang terletak bersebelahan dengan wilayah pesisirnya.Menurutnya, wilayah perairan suatu negara terbentang hingga sejauh mana meriam di daratan dapat menjangkau.Pada masa ketika ia mengeluarkan pernyataan tersebut, jangkauan maksimal meriam di daratan adalah 3 mil laut (5.556 m),sehingga negara-negara maritim pun mulai menetapkanbatas tiga mil.Namun, klaim sepihak PresidenHarry S. Trumanatascadangan minyakdilandas benuaAmerika pada tahun 1945mengakhiri tatanan yang berlaku sebelumnya.Kemudian, diadakan tiga putaran konferensiPerserikatan Bangsa-Bangsatentang Hukum Laut yang merombak hukum maritim internasional, tetapi Amerika Serikat masih belum meratifikasi perjanjian yang dihasilkan oleh konferensi-konferensi tersebut.
Konvensi Perserikatan Bangsa-Bangsa tentang Hukum Laut(United Nations Convention on the Law of the Sea, disingkat UNCLOS) mulai berlaku pada tahun 1994, setelahGuyanamenjadi negara ke-60 yang meratifikasiperjanjian tersebut.Pasal 87(1) Konvensi tersebut menyatakan bahwa "laut lepasterbuka untuk semua negara, baik negara pantai atauterkurung daratan", dan pasal ini juga berisi contoh-contoh kebebasan laut lepas yang meliputikebebasan berlayar,penerbangan, pemasangankabel bawah laut, pembangunan pulau-pulau buatan,perikanan, danpenelitian ilmiah.Konvensi ini memperluaslaut teritorialhingga jarak 12mil laut(22,2 km) darigaris pangkalyang umumnya merupakan (tetapi tidak selalu sama dengan) garis air rendah. "Perairan internal" sendiri terletak dari garis pangkal ke arah daratan dan sepenuhnya dikendalikan oleh negara pantai. Di sisi lain, "zona tambahan" terletak hingga sejauh 12mil lautdari laut teritorial, dan di sini negara dapat melakukanpengejaran seketikaterhadap kapal-kapal yang dinyatakan melanggar hukum bea cukai, perpajakan, imigrasi, atau polusi di laut teritorial. Selain itu, "zona ekonomi eksklusif" atau ZEE terletak sejauh 200 mil laut dari garis pangkal dan memberikan hak untuk mengeksploitasi kehidupan laut dan mineral kepada negara pantai. Sementara itu, dalam ranah hukum, "landas benua" dianggap sebagai dasar laut atau tanah di bawahnya "yang terletak di luar laut teritorialnya sepanjang kelanjutan alamiah wilayah daratannya hingga pinggiran luar tepi kontinen, atau hingga suatu jarak 200 mil laut dari garis pangkal darimana lebar laut teritorial diukur".Negara pantai berhak untuk mengeksploitasi sumber daya alam di landas benua.
Kendali atas laut merupakan hal yang penting untuk menjaga keamanan suatu negara maritim, danblokadeterhadap pelabuhan dapat menghentikan pasokan makanan dan barang-barang lainnya. Pertempuran telah berkecamuk di lautan selama lebih dari 3.000 tahun. Sekitar tahun 1210 SM, RajaHetSuppiluliuma IIberhasil mengalahkan dan membakar armada dariAlashiya(Siprusmodern).DalamPertempuran Salamispada tahun 480 SM,Themistoklesmampu menjebak armada Persia yang jauh lebih besar jumlahnya di sebuah selat yang sempit, dan akhirnya berhasil menghancurkan 200 kapal Persia dengan mengorbankan 40 kapal Yunani.Salah satu pertempuran laut lain yang terkenal berlangsung pada tahun 1805, ketika armada Inggris yang dipimpin olehHoratio Nelsonberhasil mengalahkan kekuatan armada gabungan Prancis dan Spanyol dalamPertempuran Trafalgar.
Seiring dengan perkembangan teknologi dan industri, kapal-kapal perang menjadi semakin mutakhir dengan daya tembak yang semakin besar. Pada tahun 1905, armada Jepang berhasil mengalahkan armada Rusia yang telah berkelana sejauh 18.000 mil laut (33.000 km) dalamPertempuran Tsushima.Pada tahun 1906, Britania Raya mulai menggunakan kapalHMSDreadnoughtyang baru saja selesai dibangun. Kapal yang dikenal akan senapan-senapan raksasanya ini memicuperlombaan senjata laut yang sengitdi antara Britania Raya denganKekaisaran Jerman, dan kemudian negara-negara lain juga ikut membuat kapaldreadnoughtmereka sendiri.Kapal semacam ini baru digunakan untuk berperang dalamPertempuran JutlandselamaPerang Dunia Pertama.Pada masaPerang Dunia II, kemenangan besar Britania dalamPertempuran Tarantotahun 1940 menunjukkan pentingnya kekuatan udara di laut untuk mengalahkan kapal-kapal perang raksasa.Maka dari itu, pertempuran-pertempuran laut besar yang terjadi diTeater Pasifik(sepertiPertempuran Laut Karang,Midway,Laut Filipina, danTeluk Leyte) didominasi olehkapal-kapal induk.
Kapal selam mulai menjadi bagian yang penting dalam peperangan di laut setelah kapal-kapal selam Jerman yang dijulukiU-Bootmenenggelamkan hampir 5.000 kapal pedagang milik negara-negara Sekutu,termasuk kapalRMSLusitaniayang menjadi faktor yang mendorongAmerika Serikatbergabung dengan pihak Sekutu selama Perang Dunia I.Pada masa Perang Dunia II, hampir 3.000 kapal Sekutu ditenggelamkan oleh U-Boot yang mencoba menghentikan pengiriman persediaan ke Britania,tetapi Sekutu berhasil mematahkan blokade ini dalamPertempuran Atlantikdan menenggelamkan 783 U-Boot.Semenjak tahun 1960, beberapa negara telah memiliki armadakapal selam misil balistikbertenaga nuklir, yang dapat meluncurkanmisil balistikbersenjata nuklirdari dasar laut. Beberapa kapal selam semacam ini melakukan patroli secara permanen.
Perompakan di laut sudah dilakukan sejak zaman dahulu kala, dan kemungkinan kegiatan semacam ini muncul bersamaan dengan dimulainya pengiriman barang lewat kapal.Selat-selat sempit yang dilalui oleh kapal-kapal dagang sering kali dimanfaatkan oleh para perompak yang mencari keuntungan.Pada awal abad ke-21, perompakan masih menjadi masalah yang serius, dan pada tahun 2004 kegiatan pembajakan di laut diperkirakan mengakibatkan kerugian sebesar US$16 miliar per tahun.Contoh perairan yang masih menghadapi ancaman dari para perompak adalahSelat Malakadan pesisirSomalia.
Dalamhukum internasional, para perompak dianggap sebagaihostis humani generisatau "musuh kemanusiaan".Tindakan pembajakan di laut dipandang sebagai ancaman terhadap keamanan dunia, dan tindakan tersebut juga sering kali dilakukan di laut lepas yang berada di luar kendali negara berdaulat, sehingga tindakan perompakan pun masuk ke dalam cakupanyurisdiksi universal.Maka dari itu, semua negara dapat mengambil tindakan untuk membasmi mereka, dan para pelaku perompakan dapat diseret ke meja hijau di pengadilan negara manapun.Berdasarkan Pasal 101 UNCLOS, tindakan pembajakan di laut dapat didefinisikan sebagai "setiap tindakan kekerasan atau penahanan yang tidak sah, atau setiap tindakan memusnahkan, yang dilakukan untuk tujuan pribadi oleh awak kapal atau penumpang dari suatu kapal (...) swasta, dan ditujukan di laut lepas, terhadap kapal (...) lain atau terhadap orang atau barang yang ada di atas kapal (...) demikian, [atau] terhadap suatu kapal (...), orang, atau barang di suatu tempat di luar yurisdiksi negara manapun",sehingga tindakan pembajakan di laut tidak sama dengan peperangan di laut yang berlangsung di antara pihak-pihak yang diakui sebagai subjek hukum internasional.
Di laut terdapat persediaanenergiyang amat besar dalam bentukombak,pasang laut, perbedaansalinitas, danperbedaan suhu samudra, dan sumber-sumber energi ini dapat dimanfaatkan untuk membangkitkan listrik.Energi laut yang ramah lingkungan meliputienergi pasang surut,tenaga arus laut,tenaga osmosis,tenaga panas samudra, dantenaga ombak.
Tenaga pasang surut menggunakan generator untuk menghasilkan listrik daripasang laut, terkadang dengan menggunakan bendungan untuk menyimpan dan kemudian mengeluarkan air laut.Pembangkit Listrik Tenaga Pasang Surut Rancedengan panjang satu kilometer di dekatSt Malo,Bretagne, dibuka pada tahun 1967; pembangkit listrik tersebut menghasilkan sekitar 0,5 GW, tetapi tidak banyak yang mencoba mengikuti langkah membangun pembangkit listrik semacam ini.
Energi ombak yang besar dan sering kali berubah-ubah menjadikan tenaga ini sebagai tenaga dengan kemampuan merusak yang dahsyat, sehingga mesin ombak yang murah dan dapat diandalkan sulit untuk dikembangkan. Pembangkit listrik tenaga ombak dengan kapasitas 2 MW yang disebut "Osprey" dibangun di Skotlandia Utara pada tahun 1995, sekitar 300 meter di lepas pantai. Mesin tersebut kemudian rusak akibat ombak, dan lalu hancur akibat badai.Sementara itu, energi arus samudra dapat memenuhi kebutuhan energi daerah yang dekat dengan laut.Pada dasarnya, energi tersebut dapat dimanfaatkan denganmenggunakan turbin; sistem turbin di dasar laut juga dapat dibuat, tetapi terbatas di kedalaman sekitar 40 m.
Energi angin lepas pantaidiperoleh dari pergerakanturbin anginyang ditempatkan di laut; pembangkit listrik semacam ini memiliki keunggulan, karena kecepatan angin di laut lebih tinggi daripada di daratan, walaupunladang anginsebenarnya membutuhkan biaya yang lebih besar untuk dibangun di lepas pantai.Ladang angin lepas pantai pertama didirikan di Denmark pada tahun 1991,dan kapasitas kincir angin di lepas pantai Eropa mencapai 3 GW pada 2010.
Pembangkit listriksering kali terletak di pesisir atau di samping muara agar laut dapat dimanfaatkan sebagaipembuang panas. Pembuang panas yang lebih dingin akan membuat pembangkit listrik menjadi lebih efisien, yang sangat penting untuk pembangkit listrik yang mahal sepertipembangkit listrik tenaga nuklir.
Di dasar laut terdapat banyak cadangan mineral yang dapat dieksploitasi dengan melakukan pengerukan. Keunggulan pengerukan bila dibandingkan dengan penambangan di daratan adalah peralatannya yang dapat dibuat digalangan kapalkhusus serta biayainfrastrukturyang lebih rendah. Namun, terdapat pula beberapa kerugian, yaitu masalah yang dipicu oleh ombak dan pasang laut, risiko akumulasilanauakibat penggalian, serta bahan buangan dari kegiatan penambangan yang dapat terbawa oleh air. Terdapat pula risiko erosi wilayah pesisir dan kerusakan lingkungan hidup.
Endapan-endapansulfidadalam jumlah yang besar di dasar laut dapat menjadi sumberperak,emas,tembaga,timbal,seng, dan logam-logam lainnya. Endapan-endapan tersebut terbentuk ketika air yang mengalami pemanasan secarageotermaldikeluarkan dariventilasi hidrotermaldi laut dalam.Bijih-bijihnya bermutu tinggi, tetapi terlalu mahal untuk diambil.Penambangan berskala kecil di dasar laut sedang dikembangkan di lepas pantaiPapua Nuginidengan menggunakan teknik-teknikrobotik, tetapi rintangannya sangat besar.
Terdapat cadangan minyak dan gas yang besar di bebatuan di bawah dasar laut.Anjungan lepas pantaidananjungan pengeboranmenyedot minyak atau gas dan menyimpannya untuk diangkut ke darat. Proses produksi minyak dan gas lepas pantai tidaklah mudah akibat lingkungan yang keras dan terpencil.Pengeboran minyak di laut memiliki dampak terhadap lingkungan. Hewan-hewan bisa salah arah akibatgelombang-gelombang seismikyang digunakan untuk mencari cadangan minyak, dan hal ini mungkin mengakibatkan terdamparnya paus.Unsur-unsur beracun sepertiraksa,timbal, danarsenikdapat dikeluarkan selama produksi minyak. Infranstrukturnya juga bisa menyebabkan kerusakan dan minyaknya dapat mengalami kebocoran.
Metana klatratdalam jumlah yang besar dapat ditemui di dasar laut dan di sedimen lautan pada suhu sekitar 2 °C, dan senyawa ini dianggap sebagai sumber energi potensial. Diperkirakan jumlahnya berkisar antara satu hingga lima juta kilometer kubik.Di dasar laut juga terdapatnodul manganyang terdiri dari lapisanbesi,mangan, danhidroksida-hidroksida lainnya di sekeliling bagian inti. Di Samudra Pasifik, nodul mangan mungkin melapisi sekitar 30% dasar laut. Mineral ini mengalamireaksi pengendapandari air laut. Kemungkinan untuk mengambil sumber daya ini untuk memperolehnikelsempat diselidiki pada era 1970-an, tetapi kemudian ditinggalkan karena terdapat sumber-sumber lain yang lebih mudah untuk dimanfaatkan.Di tempat-tempat yang sesuai,berliandikumpulkan dari dasar laut dengan menggunakan selang penghisap untuk membawa kerikil ke permukaan. DiNamibia, berlian-berlian sekarang lebih banyak dikumpulkan dari laut ketimbang melalui metode-metode konvensional di darat.
Di laut terdapat banyak sekali mineral terlarut yang berharga.Mineral yang paling penting adalahgaramuntuk keperluan rumah tangga dan industri, yang telah dikumpulkan dengan memanfaatkan penguapan di kolam-kolam dangkal semenjak zaman prasejarah.Bromin(yang mengalami akumulasi setelah terbawa dari daratan) dapat diambil dari Laut Merah, dan di situ kandungan bromin tercatat sebesar 55.000 ppm (parts per millionatau sepersejuta).
Desalinasiadalah teknik untuk mengeluarkan garam dari air laut untuk menghasilkanair tawaryang layak untuk diminum atau untuk irigasi. Terdapat dua metode pengolahan utama, yaitudistilasi vakumdanosmosis terbalik, tetapi kedua metode ini membutuhkan energi yang besar. Desalinasi biasanya hanya dilakukan saat air tawar dari sumber lainnya sangat terbatas atau apabila energi berlimpah, seperti misalnya kelebihan panas yang ditimbulkan dari pembangkit listrik.Air garamyang menjadi produk sampingan mengandung bahan-bahan beracun, sehingga dikembalikan ke laut.
Banyak zat yang mencemari laut akibat kegiatan manusia. Produk-produk pembakaran terbawa oleh udara dan lalu mengendap di laut setelah terjadinya presipitasi. Limbah industri, pertanian, dan rumah tangga mengakibatkan masuknyalogam berat,pestisida,PCB,disinfektan, produk pembersih, dan bahankimia sintetiklainnya ke dalam laut. Zat-zat ini pun menumpuk di permukaan dan di sedimen laut, terutama di lumpur muara. Dampak dari limbah-limbah ini tidak diketahui secara pasti akibat banyaknya zat yang masuk dan kurangnya informasi tentang dampaknya secara biologis.Logam-logam berat yang paling mengkhawatirkan adalahtembaga,timbal,raksa,kadmium, danseng, yang dapat mengalamibioakumulasipada invertebrata-invertebrata laut. Logam-logam berat ini kemudian akan mencemari rantai makanan.
Kebanyakan sampah plastik yang mengambang di lautan tidak dapat langsungterurai.Akibatnya, terdapatpulau sampah raksasayang kebanyakan terdiri dari sampah plastik di tengah girus Pasifikdan di Samudra Atlantik.Burung-burung laut sepertialbatrosdanpetreldapat mengira sampah sebagai makanan, sehingga plastik pun akan mengalami akumulasi di dalam sistem pencernaan mereka. Penyu dan paus juga telah ditemukan dengankantong plastikdanbenang pancingdi dalam perut mereka. Sementara itu,mikroplastikdapat tenggelam, sehingga mengancamhewan penyaringdi dasar laut.
Kebanyakan polusi minyak di laut berasal dari kota dan industri.Minyak dapat membahayakan hewan-hewan laut. Misalnya, minyak yang menutupi bulu burung-burung laut dapat mengurangi efek insulasi dangaya apungsi burung, dan minyak juga dapat tertelan dan meracuni burung ketika mereka mencoba menjilati bulu-bulunya untuk menghilangkan minyak tersebut.Mamalia lauttidak terlalu terkena dampak polusi minyak, tetapi dapat mengalami kedinginan akibat berkurangnya efek insulasi, dan mereka juga bisa buta, dehidrasi, atau keracunan. Invertebrata-invertebratabentikjuga dapat terkontaminasi ketika minyak tenggelam, sementara ikan akan keracunan dan rantai makanan pun terganggu. Dalam jangka pendek, tumpahan minyak dapat mengurangi populasi di alam bebas dan membuat ekosistem menjadi tidak seimbang, mengganggu rekreasi dan pariwisata, serta merusak mata pencaharian orang-orang yang bergantung pada laut.Meskipun begitu, bakteri-bakteri di laut dapat menghilangkan minyak dari lautan. Di Teluk Meksiko, bakteri pemakan minyak sudah ada dan hanya perlu waktu beberapa hari untuk mengonsumsi tumpahan minyak.
Pupukdari lahan pertanian telah menjadi sumber polusi yang besar di beberapa wilayah.Air limbahyang masuk ke laut juga memiliki dampak yang serupa. Nutrien tambahan dari kedua limbah ini dapat mengakibatkaneutrofikasiatau pertumbuhan tanaman danalgasecara berlebihan. Hal ini dapat mengurangi kadar oksigen di air dan membunuh hewan-hewan laut. Peristiwa semacam ini telah menghasilkan zona-zona mati di Laut Baltik dan Teluk Meksiko.Beberapa peristiwaledakan populasi algadisebabkan olehsianobakteri, yang dapat meracunikerang-keranganyang memakan organisme-organisme tersebut dengan caramenyaring, sehingga juga akan membahayakan hewan-hewan lain sepertiberang-berang laut.Fasilitas nuklir juga dapat mencemari laut. Laut Irlandia terkontaminasi olehsesium-137yang bersifatradioaktifdan berasal dari pabrik pemrosesan bahan bakar nuklirSellafield.Kecelakaan nuklir juga dapat mengakibatkan masuknya materi-materi radioaktif ke dalam laut, seperti yang terjadi selama bencanaPembangkit Listrik Tenaga Nuklir Fukushima Ipada tahun 2011.
Pembuangan limbah (termasuk minyak, cairan berbahaya, limbah, dan sampah) ke laut diatur olehhukum internasional.Konvensi London(1972) adalah sebuah perjanjian internasional yang bertujuan mengendalikan pembuangan sampah dan limbah ke samudra, dan perjanjian tersebut telah diratifikasi oleh 89 negara pada tanggal 8 Juni 2012.Selain itu, terdapat konvensiMARPOL 73/78yang dimaksudkan untuk meminimalisasi polusi yang diakibatkan oleh kapal-kapal di laut. Pada Mei 2013, 152 negara maritim telah meratifikasi MARPOL.
Diwilayah Maritim Asia Tenggaraterdapat beberapa masyarakatnomadenyang tinggal di perahu dan mencukupi hampir seluruh kebutuhan mereka dari sumber daya laut.Suku Mokendapat dijumpai di pesisirThailanddanMyanmarserta kepulauan diLaut Andaman.Suku Bajaumenempati wilayah pesisirKepulauan Sulu,Mindanao,Sulawesi,Kalimantanbagian utara, hinggaMalukudanTimor.Suku-suku laut nomaden ini merupakanpenyelam bebasyang handal dan mampu mencapai kedalaman 30 m, meskipun beberapa di antara mereka juga tinggal di daratan.
Di wilayahArktik, suku-suku asli sepertisuku Chukchi,Inuit,Inuvialuit, danYupikmemburu mamalia-mamalia laut seperti anjing laut dan paus.Sementara itu,penduduk Kepulauan Selat TorresdiPapua NuginidanAustraliamenjalani kehidupan tradisional dengan berburu, memancing, berkebun, dan berdagang dengan suku-suku tetangga di daratan utama.
Dalam kebudayaan manusia, laut telah ditafsirkan dengan sudut pandang yang saling berlawanan: laut dianggap kuat tetapi tenang, atau indah tetapi berbahaya.Laut telah digambarkan dalam sastra, seni, puisi, film, drama, musik klasik, mitologi, dan agama.Bangsa-bangsa kunomenciptakan personifikasi laut, dan meyakini bahwa laut dikendalikan oleh dewa/dewi. Laut juga dianggap sebagai tempat yang tidak bersahabat, dan juga sebagai tempat tinggal makhluk-makhluk besar sepertiLewiatandalamAlkitab,Skilladalammitologi Yunani,Isonadedalammitologi Jepang,dankrakendalammitologi Nordikakhir.
Laut, kehidupan di dalamnya, dan kapal-kapal telah digambarkan dalamseni rupa, dari gambar-gambar sederhana di dinding pondok-pondok diLamuhingga lukisan bentang laut karyaJoseph Turner. Dalamlukisan Zaman Keemasan Belanda, seniman-seniman sepertiJan Porcellis,Hendrick Dubbels,Willem van de Velde de Oudedananaknya, danLudolf Bakhuizenmemuliakan laut dan angkatan lautRepublik Belandapada puncak kejayaannya.Seniman JepangKatsushika Hokusaijuga membuat seniukiyo-eyang menggambarkan laut, termasukOmbak Besar di Kanagawa.
Musik juga telah diilhami oleh samudra, termasuk komponis yang tinggal atau bekerja di dekat pesisir dan melihat laut dari berbagai sudut pandang.Yel-yel lautdinyanyikan oleh para marinir untuk meringankan tugas-tugas berat, dan semenjak itu langgam semacam ini telah meresap ke dalam komposisi musik, termasuk musik yang menggambarkan air yang tenang, ombak yang menghantam, dan badai di laut.Musik klasik yang terkait dengan laut meliputiDer fliegende HolländerkaryaRichard Wagner,La mer(1903–05) karyaClaude Debussy,Songs of the Sea(1904) danSongs of the Fleet(1910) karyaCharles Villiers Stanford,Sea Pictures(1899) karyaEdward Elgar, danA Sea Symphony(1903–1909) karyaRalph Vaughan Williams.
Sebagai sebuah simbol, laut telah menjadi tema dalamsastra,puisi, danmimpi. Terkadang laut digambarkan sebagai latar belakang yang tenang, tetapi tema-tema yang sering kali digunakan adalah badai, kapal karam, pertempuran, kesulitan, bencana, pupusnya harapan, atau kematian.Contohnya,Homerosdi dalamwiracaritanyayang berjudulOdisseiamenceritakan perjalanan sepuluh tahun seorang pahlawan Yunani yang bernamaOdisseus, yang berjuang untuk pulang dan harus mengarungi lautan yang sangat berbahaya seusai perang yang digambarkan dalamIliad.Laut juga sering kali menjadi tema dalam puisi-puisiHaikukarya penyairJepangdariZaman Edo,Matsuo Bashō (松尾 芭蕉)(1644–1694).Dalam sastra modern, novel-novel yang diilhami oleh laut telah ditulis olehJoseph Conrad(yang didasarkan pada pengalamannya sendiri di laut),Herman Wouk,danHerman Melville.Dalam karya-karyapsikiaterCarl Jung, laut melambangkanketidaksadaran kolektifdan pribadi di dalampenafsiran mimpi, sementara kedalaman laut merupakan simbol kedalamanbudi tak-sadar.Walaupun asal mula kehidupan di Bumi masih diperdebatkan,ilmuwan dan penulisRachel Carsondi dalam bukuThe Sea Around Usyang ditulis pada tahun 1951 menulis bahwa, "Memang aneh bahwa laut, yang merupakan tempat asal manusia, kini terancam oleh aktivitas-aktivitas salah satu jenis kehidupan itu. Namun laut, walaupun berubah dengan cara yang beralamat buruk, akan tetap ada: ancaman itu adalah ancaman terhadap kehidupan itu sendiri".