Ovis

LesOvins(Ovis) sont ungenredemammifèresappartenant à la grandefamilledesBovidae. Ce genre comprend lesmoutonsetmouflonset compte de une à neufespècesselon les auteurs.
Les ovins sont un groupe d'herbivoresruminantsde taille moyenne. Le genreOvisest le genre qui regroupe tous les ovins au sens strict, lesquels sont de très proches cousins deschèvres, avec lesquelles ils cohabitent au sein de la sous-famille desCaprinae.
La ressemblance physique des deux groupes cousins, du moins chez les animaux sauvages, est très marquée, et des hybridations (toujours stériles) peuvent survenir. Les dissemblances physiques sont plus affirmées chez les animaux domestiqués.
Les ovins sauvages vivent dans des environnements assez diversifiés, et ils sont capables de s'adapter à des climats allant de chauds (méditerranéen) à froids (Sibérie,Alaska). Ce sont souvent des régions de montagne qui sont aujourd'hui habitées, mais même si ces animaux sont bien adaptés à cet environnement, cette situation est en partie due à la pression des activités humaines.
Les mâles des espèces sauvages ont toujours des cornes, quand les femelles de certaines espèces ou sous-espèces n'en ont pas. Chez les moutons domestiques, et selon les races, les cornes peuvent avoir totalement disparu ou être bien présentes. LeLoaghtan(mouton de l'île de Man) a même quatre cornes, plus rarement six.
Les espèces sauvages originelles vivent de laMéditerranéeauMexique, en passant à travers l'Asieet l'Ouest de l'Amérique du Nord.
Sous le nom deMouton, les ovins sauvages ont été domestiqués très précocement, sans doute il y a une dizaine de millénaires. Après de nombreuses interrogations sur le groupe originel, les études génétiques récentes pointent vers plusieurs phénomènes de domestications (deux ou trois selon les auteurs) au sein des sous-espèces du groupe le plus occidental, le mouflon à54 chromosomes(O. orientalisouO.gmeliniselon les noms les plus utilisés), ce qui pointe vers la zone Moyen-Orient - Iran, dont l'espèce est originaire.
Le mouton est un des animaux domestiques les plus importants pour l'économie humaine, étant aujourd'hui élevé à travers toute la planète pour sa viande, sa laine, et dans une moindre mesure pour sa peau et pour son lait.
Les espèces sauvages sont par contre en forte régression, et beaucoup d'espèces et de sous-espèces sont considérées comme menacées.
Certains n'utilisent le terme « mouflon » que pour l'espèce la plus occidentale (de la Méditerranée à l'Iran), en particulier chez les Anglo-Saxons. En français, le terme est utilisé généralement de façon plus générique, pour désigner tous les moutons sauvages.
Actuellement, on tend à reconnaître six espèces demouflons, et une espèce demouton domestiqueau sein du genreOvis.
Mais des auteurs reconnaissaient jusqu'à neuf espèces. À l'extrême inverse, Tsalkin, en 1951, proposait de ne reconnaître que deux espèces :Ovis ammon, regroupant tous lestaxonsdeMéditerranéejusqu'à laChine, etOvis nivicola / canadiensispour les taxons de l'Est de laSibérieet de l'Amérique du Nord. Il envisageait même une espèce unique très polymorphique allant de la Méditerranée auMexique.
Même aujourd'hui, il y a toujours de très nombreuses discussions entre scientifiques quant aux statuts taxonomiques des espèces et des sous-espèces. Ainsi, en 2002, un travail de recherche génétique indiquait que « la taxonomie de ces moutons sauvages [eurasiens] est confuse et controversée».
Une base proposée pour définir la séparation entre espèces est le nombre dechromosomes. Suivant ce critère, on peut ainsi définir d'ouest en est:
Ces questions de chromosomes ne suppriment pas toutes discussions taxonomiques, pour au moins trois raisons.
Malgré les nombres de chromosomes différents, les espèces distinguées ainsi se croisent en captivité, voire parfois dans la nature, là ou les habitats se touchent. Or la définition généralement retenue d'une espèce est la capacité d'individus à avoir une descendance normalement fertile, pas leur niveau dedivergence génétique. Dans cette optique (croisement avec descendance fertile), tous les mouflons sauvages appartiennent à une seule et même espèce.
Même si on accepte les distinctions des mouflons entre plusieurs espèces, ce qui est le cas de la plupart des scientifiques, les distinctions entre sous-espèces sont particulièrement complexes, beaucoup de groupes étant mal connus dans la nature.
Enfin se pose la question du traitement desMouflons de Chypre, deSardaigneet deCorse, ainsi que des moutons domestiques. Tous semblent issus de souches domestiquées (puis ré ensauvagées pour certaines) dumouflon méditerranéen(O. musimon,O. orientalisouO. gmeliniselon les auteurs), et les auteurs peuvent diverger sur le fait de savoir si les mouflons insulaires doivent être classés plutôt avec les moutons domestiques ou plutôt avec les mouflons sauvages, voire si mouflons insulaires, mouflons sauvages duMoyen-Orientet moutons ne doivent pas être classés dans une seule espèce.
La conférenceWorkshop on Caprinae taxonomyde l'UICN, tenue àAnkaraenmai 2000indiquait dans les conclusions des travaux duTaxonomy Working Group, « il y a eu beaucoup de discussions sur toutes les espèces d'Ovis, et les délégués sont convenus à l'unanimité que beaucoup plus de travailtaxonomiqueest requis pour ce genre, en particulier pour lestaxonsasiatiques. De nombreux délégués ont souligné l'urgence de ces travaux, plusieurs taxons étant menacés d'extinction à court terme. Les différences d'opinion sur la taxonomie du groupeOviscausent actuellement des problèmes de conservation».
LeTaxonomy Working Grouprappelle dans la synthèse que le plan d'action de l'UICNsur lesCaprinaede 1997 proposait de définir une seule espèceOvis orientalis, pour tous les mouflons eturials. Lors de la conférence de 2000, la plupart des délégués ont indiqué leur désaccord avec cette taxonomie, en partie en raison des différences dans le nombre de chromosomes : 54 pour les mouflons, 58 pour les urials (Ovis vignei).
Le groupe propose de retenir les sept espèces suivantes:
1.Ovis gmelini, lemouflon au sens strict(54chromosomes).
Les sous-espèces suivantes sont proposées :
Selon les publications et les époques, les mouflons occidentaux ont reçu de nombreux noms. LaNewsletter of the IUCN/SSC Caprinae Specialist Grouparemarque avec ironie enoctobre 2004que « très peu de taxons de grands vertébrés ont bénéficié d'une variété de noms scientifiques aussi grande que celle donnée au mouflon européen (Ovis ariespar exemple,O. ammon,O. musimon,O. orientalis,O. gmelini, et mêmeAegoceros musimon».
2.Ovis vignei,l'Urial(58chromosomes) d'Asie centrale (de l'Iranoriental et leKazakhstanjusqu'à l'Inde occidentale).
Les deux noms proposés sontOvis vignei(Blyth, 1841) ouOvis orientalis(chaque nom ayant ses partisans au sein duTaxonomy Working Group). En toute hypothèse, la distinction desUrialset des mouflons occidentaux à 54 chromosomes fait consensus au sein duTaxonomy Working Group(l'IUCN les regroupe cependant toujours sous le nom deOvis orientalis). Les sous-espèces suivantes sont proposées :
3. L'Argali(56chromosomes), ouOvis ammon(Linnaeus1758).
Il s'agit d'un autre groupe des montagnes d'Asie centrale (Himalaya,Tibet,Altaï). Le taxon est reconnu comme une espèce à part, mais le rapporteur constate par contre qu'« il y a un considérable désaccord sur les dénominations de sous-espèces». Il y aurait ainsi 6 à 9 sous-espèces. Les trois premières sous-espèces font relativement consensus ;
Les trois sous-espèces les plus nordiques :O. a. ammon(argali de l'Altaï),O. a. collium(argali deKaraganda) etO. a. darwini(argali dudésert de Gobi) ne serait qu'une seule sous-espèce, mais des discussions se poursuivent sur ce point.
4. Lemouflon des neigesdeSibérie(52 chromosomes), ouOvis nivicola(Eschscholtz 1829).
Ce taxon est admis comme espèce particulière, mais leCaprinae Taxonomy Working Groupde 2000 refuse par contre de se prononcer sur les quatre sous-espèces souvent présentées, considérant qu'il ne connaît pas de travaux satisfaisants dans ce domaine. Les quatre sous-espèces traditionnellement reconnues sont :
5. Le mouflon canadien (54 chromosomes), ouOvis canadensis(Ouest de l'Amérique du Nord, du Canada au Mexique).
Les sous-espèces varient énormément selon les auteurs (3, 4 ou 5). LeCaprinae Taxonomy Working Groupde 2000 considère qu'un gros travail doit encore être effectué. En l'attente d'études supplémentaires, on peut cependant citer, avec quelques réserves :
6. Le Mouflon de Dall (54 chromosomes), ouOvis dalli(Ouest du Canada et Alaska).
LeCaprinae Taxonomy Working Groupde 2000 considère que les deux sous-espèces reconnues sont fiables et ne posent pas de problème.
7. Lemoutondomestique (54 chromosomes),Ovis aries(Linnaeus1758).
Mais ce taxon, qui descend du mouflon occidental à 54chromosomes(très probablement un mélange de sous-espèces) est considéré par certains biologistes comme une simple variété domestique de ce dernier.
D'ouest en est, les espèces de mouflons sauvages :
Le mouton domestique (Ovis aries) est probablement issu de la domestication duMouflon du Moyen-Orient, et selon une tendance montante en biologie à refuser le statut d'espèce séparée pour les variétés domestiquées d'animaux sauvages, nombre d'auteurs fusionnent aujourd'huiOvis arieset ce mouflon dans une même espèce. Le dénomination de celle-ci étant discutée (O. musimon, O. orientalisouO.gmeliniétant les noms les plus fréquents), ce rapprochement complique encore la question du nom, certains utilisantOvis ariespour tout le groupe.
On trouve aussi des chercheurs fusionnantOvis arieset les mouflons de Chypre, de Sardaigne et de Corse (descendants probables de moutons domestiques) au sein d'une seule espèce :Ovis aries, mais maintenant cette espèce séparée des mouflons sauvages à 54 chromosomes du Moyen-Orient.
LaInternational Commission on Zoological Nomenclaturerecommande pour les biologistes fusionnant espèce sauvage et leurs descendants domestiques d'utiliser le nom de l'espèce sauvage. Les biologistes respectant cette recommandation (qui n'est pas normative) utilisent alors un des noms du mouflon sauvage à 54 chromosomes.
Parmi les 6 espèces de mouflons sauvages généralement acceptées, certains ont également proposé de fusionner le mouflon de Dall et celui de Sibérie, bien qu'ils n'aient pas le même nombre dechromosomes.