Primo Levi

Primo Levi(Torino,31 luglio1919–Torino,11 aprile1987) è stato unoscrittore,chimicoepartigianoitaliano,superstite dell'Olocausto, autore di racconti, di un romanzo, dimemorie, saggi e poesie.
Partigianoantifascista, il 13 dicembre 1943 fu arrestato daifascistiinValle d'Aosta, inviato in un campo di raccolta aFossolie, nel febbraio 1944, deportato nelcampo di concentramento di Auschwitzin quantoebreo. Scampato alla morte nellager, tornò in Italia, dove si dedicò con impegno al compito di raccontare le atrocità viste e subite dai prigionieri.
La sua opera più famosa èSe questo è un uomo, il resoconto delle proprie esperienze nell'anno vissuto nel campo di concentramento nell'allora Polonia occupata dai nazisti: il libro è considerato un classico della letteratura mondiale. Laureato inchimica, pubblicò il libroIl sistema periodico, una raccolta di racconti principalmente autobiografici, nel quale ogni capitolo ha il nome di un elemento chimico, che svolge un ruolo preciso all'interno della storia; anche in altre sue opere appaiono riferimenti diretti e indiretti a questa branca della scienza.
Levi morì per le ferite riportate nella caduta dalle scale dello stabile dove viveva, il suo appartamento era situato al terzo piano. La sua morte fu ufficialmente rubricata come suicidio.
Primo Levi nacque a Torino - in un appartamento di Corso re Umberto 75 dove abiterà per tutta la vita- il 31 luglio1919, figlio primogenito di Cesare Levi (1878-1942) ed Ester Luzzati (1895-1991),sposatisi nel 1917 e appartenenti a famiglie di origini ebraiche. I suoi antenati erano ebrei piemontesi provenienti dalla Spagna e dalla Provenza;il nonno paterno era un ingegnere civile, il nonno materno un mercante di stoffe. Il padre Cesare, ebreo praticante,laureato in ingegneria elettrotecnica (nel 1901) e dipendente della società Ganz, era spesso lontano dalla famiglia per ragioni di lavoro, principalmente all'estero (in particolare in Ungheria). Nondimeno esercitò sul figlio una profonda influenza, trasmettendogli gli interessi per la scienza e la letteratura (Levi raccontò che il padre gli aveva comprato un microscopio e regalato molti libri) che diverranno tratti salienti della personalità di Primo Levi, nonché elementi della sua futura produzione letteraria. Nel 1921 nacque la sorella Anna Maria, cui Levi restò molto legato per tutta la vita.
Dopo le scuole elementari ricevette lezioni private per un anno; era di salute cagionevole. Nel 1930 s'iscrisse alGinnasio D'Azegliodi Torino e successivamente, tra il1934e il1935, frequentò illiceo, noto per aver annoverato negli anni precedenti tra i propri insegnanti e studenti diverse figure distintesi per la loro opposizione al regime fascista, tra cuiAugusto Monti,Franco Antonicelli,Umberto Cosmo,Norberto Bobbio,Zino ZinieMassimo Mila. Levi era uno studente con un buon rendimento, timido e diligente, molto interessato a biologia e chimica, meno a storia e italiano; manifestò insofferenza per l'astratto sapere letterario che gli veniva insegnato. Strinse amicizia con alcuni compagni di corso (in particolare conMario Piacenza) accomunati dall'interesse per la chimica; con altri compagni invece fondò una sorta di gruppo sportivo-fan club intitolato al corridoreLuigi Beccali.
Negli anni del Ginnasio fu compagno diFernanda Pivano; nel Liceo frequentò il Corso B, solo maschile, a differenza di Fernanda Pivano che, nel corso A, ebbe come supplente di lingua italiana in ILiceo,Cesare Pavese;Levi fu allievo diAzelia Arici, con cui rimase in contatto nel corso della sua vita e cui dedicò un necrologio pubblicato sul quotidianoLa Stampa.Nel corso del liceo nacque il suo amore per la montagna. Nel 1936-1937 fu uno dei redattori del numero unico delD'Azeglio sotto spirito, rivista della scuola, su cui pubblicò la sua prima poesiaVoi non sapete studiare, in cui racconta le sue disavventure nel tentativo di raccogliere un erbario su indicazione della professoressa di scienze.In quel periodo maturerà in Levi l'intenzione d'intraprendere una carriera nella chimica, annunciando la propria decisione in tal senso al padre nel giorno del suo sedicesimo compleanno, il 31 luglio 1935.
Nel 1937, dopo essere stato rimandato in italiano a giugno, si diplomò alLiceo classico Massimo d'Azeglio, superando l'esame di maturità a settembre,e si iscrisse al corso di laurea inchimicapresso l'Università di Torino. Il padre di Primo si era iscritto di malavoglia al partito fascista. Nel novembre del 1938, entrarono in vigore in Italia leleggi razzialidopo quelle in Germania, dove già l'antisemitismo si era manifestato attraverso atti di violenza e sopraffazione. Tali leggi avevano introdotto gravi discriminazioni ai danni dei cittadini italiani che ilregime fascistaconsiderava "di razza ebraica". Le leggi razziali ebbero un determinante influsso indiretto sul suo percorso universitario e intellettuale.
Le leggi razziali precludevano l'accesso allo studio universitario agli ebrei, ma concedevano di terminare gli studi a coloro che li avessero già intrapresi. Negli anni dell'università frequentò circoli di studenti antifascisti; leggeva Darwin, Mann, Tolstoj. Pur in regola con gli esami, a causa delle leggi razziali ebbe difficoltà a trovare un relatore per la sua tesi, finché nel1941si laureò con lode, con una tesi compilativa in chimica (L'inversione di Walden, relatore il professoreGiacomo Ponzio): in realtà discusse una tesi e due sottotesi, una delle quali, in fisica sperimentale, avrebbe dovuto essere la tesi principale se agli ebrei non fosse stato impedito di svolgere ricerca in laboratorio. Il diploma di laurea riporta la precisazione «di razza ebraica».
In quel periodo suo padre si ammalò ditumore. Le conseguenti difficoltà economiche resero affannosa la ricerca di un impiego. Levi fu assunto in maniera semi-illegale da un'impresa (non appariva ufficialmente nei libri paga, pur lavorando in un laboratorio), con il compito di trovare un metodo economicamente conveniente per estrarre le tracce dinichelcontenute nel materiale di scarto di una cava d'amiantopresso Lanzo (l'Amiantifera di Balangero, anche se Levi, nel suo raccontoNichel, non la nomina mai). A questo periodo si fanno con probabilità risalire i primi esperimenti letterari come la poesia "Crescenzago" o il progetto di un racconto di montagna. Nel1942, si trasferì aMilano, avendo trovato un impiego migliore presso la sede milanese, situata in via Meucci aCrescenzago, dellaWander AG, una societàsvizzeraproduttrice di alimenti speciali e prodotti farmaceutici, dov'era incaricato di studiare alcuni farmaci contro il diabete. Qui Levi, assieme ad alcuni amici, venne in contatto con ambientiantifascistimilitanti ed entrò nelPartito d'Azioneclandestino.
Dopo l'8 settembre 1943si rifugiò in montagna, unendosi a un nucleo partigiano operante inValle d'Aosta. Il periodo di militanza fra i partigiani delCol de Jouxè stato quello che Levi stesso ha giudicato un'esperienza di giovani ben intenzionati, ma sprovveduti, privi di armi e di solidi contatti, come Levi afferma in una lettera aPaolo Momigliano Levi.La sua esperienza partigiana è stata oggetto di due saggi usciti a pochi mesi di distanza nel 2013 e di una dura polemica giornalistica.Poco dopo, all'alba del 13 dicembre 1943, venne arrestato insieme a due compagni dallamilizia fascistanel villaggio di Amay, sul versante versoSaint-Vincentdel Col de Joux (tra Saint-Vincent eBrusson). Interrogato, preferì dichiararsi ebreo piuttosto che partigiano e per questo fu trasferito nelcampo di Fossoli,pressoCarpi, inprovincia di Modena.
Il 22 febbraio1944Levi e altri 650 ebrei, donne e uomini, furono stipati su un treno merci. Nel suo vagone, racconterà, c'erano 45 persone, tra cui una madre con un neonato; viaggiarono per 5 giorni e arrivarono nella notte alcampo di concentramento di AuschwitzinPolonia. Levi fu qui registrato (con il numero 174517) e subito condotto al campo di Buna-Monowitz, allora conosciuto comeAuschwitz III, dove rimase fino alla liberazione da parte dell'Armata Rossa, avvenuta il 27 gennaio1945.
Levi attribuì la propria sopravvivenza a una serie di incontri e coincidenze fortunate. Innanzitutto, leggendo pubblicazioni scientifiche durante i suoi studi, aveva appreso untedescoelementare, e riusciva quindi a comprendere gli ordini impartitigli; di grande importanza fu parimenti l'incontro conLorenzo Perrone, un civile occupato come muratore, il quale, esponendosi a un grande rischio personale, gli fece avere regolarmente del cibo. In un secondo momento, verso la fine del1944, fu esaminato da una commissione di selezione, incaricata di reclutare chimici per la Buna, una fabbrica per la produzione digomma sinteticadi proprietà del colosso chimico tedescoIG Farben.
Insieme ad altri due prigionieri (entrambi poi deceduti durante lamarcia di evacuazione) ottenne, superato l'esame, un posto presso il laboratorio della Buna, dove svolse mansioni meno faticose ed ebbe la possibilità di contrabbandare materiale con il quale effettuare transazioni per ottenere cibo. Nel far ciò, si avvalse della collaborazione di un altro prigioniero al quale fu molto legato,Alberto Dalla Volta, anch'egli italiano. Infine, nel gennaio del1945, immediatamente prima della liberazione del campo da parte dell'Armata Rossa, si ammalò discarlattinae venne ricoverato nel Ka-be (dal tedescoKrankenbau, in italiano "infermeria del campo"); i tedeschi evacuarono il campo e abbandonarono i malati, così Levi scampò fortunosamente allamarcia di evacuazione da Auschwitz, nella quale sarebbe morto Alberto. Fu uno dei venti sopravvissuti dei 650 ebrei italiani arrivati con lui al campo.
Il viaggio di ritorno in Italia, narrato nel libro di memorieLa tregua, sarà lungo e travagliato. Levi fece l'infermiere per qualche mese aKatowice, in un campo sovietico di transito; a giugno iniziò il viaggio di rimpatrio, che si protrasse fino a ottobre: percorse un itinerario che dallaRussia Biancalo condusse in patria attraverso Ucraina, Romania, Ungheria, Austria e Germania.
Giunto aTorino, si riprese dal punto di vista fisico e riallacciò i contatti con i familiari e gli amici superstiti dellaShoah; trovò lavoro nella fabbrica di vernici Duco-Montecatini adAvigliana, vicino a Torino, da cui si dimise nel 1947.
L'esperienza nel campo di concentramento lo aveva segnato profondamente: l'incubo vissuto nellagerlo spinse subito a scrivere un testo che fosse testimonianza della sua esperienza adAuschwitze che verrà intitolatoSe questo è un uomo. Cinque capitoli dell'opera erano già stati pubblicati tra il 29 marzo e il 31 maggio 1947 neL'amico del popolo, organo della Federazione comunista vercellese e in seguito rivisti. La pubblicazione dell'opera su questo periodico si deve all'interessamento diSilvio Ortona, amico dell'autore. Nel 1945 fu poi aggiunta la poesiaBuna Lager, sempre pubblicata sul giornale. In seguito conobbeLucia Morpurgo(1920-2009) che diventò sua moglie a settembre 1947: questo incontro, insieme al lavoro di chimico, gli permise di superare il momento più doloroso del ritorno e di dedicarsi alla stesura diSe questo è un uomo. NeIl Sistema periodicoPrimo Levi definisce il suo scrivere "un’opera di chimico che pesa e divide, misura e giudica su prove certe, e s'industria di rispondere ai perché".Nel1947terminò il manoscritto, ma molti editori, tra cuiEinaudi, lo rifiutarono; la scelta editoriale di non accettare il testo per la pubblicazione presso Einaudi venne presa daNatalia Ginzburg, all'epoca consulente della casa editrice torinese.Fu pubblicato da un piccolo editore, De Silva, a cura diFranco Antonicelli. Nonostante la buona accoglienza della critica, inclusa una recensione favorevole diItalo Calvinosul'Unità, incontrò uno scarso successo di vendita. Delle 2500 copie stampate ne furono vendute solo 1500, soprattutto a Torino.
L'opera di Levi fu uno dei primissimi memoriali di deportati ebrei nei campi di sterminio nazisti. Sette furono i deportati ebrei autori di racconti autobiografici pubblicati in Italia nei primi anni del dopoguerra: Lazzaro Levi alla fine del 1945,Giuliana Fiorentino Tedeschi,Alba Valech Capozzi,Frida MisuleLuciana Nissim Momiglianonel 1946, e infine nel 1947 Primo Levi eLiana Millu. A essi vanno aggiuntiLuigi Ferri, la cui deposizione (in tedesco) è resa nell'aprile 1945 di fronte a uno dei primi tribunali chiamati a giudicare sui crimini nazisti;Sofia Schafranov, la cui testimonianza è raccolta nel 1945 in un libro-intervista diAlberto Cavaliere, eBruno Piazza, il cui memoriale, scritto negli stessi anni, sarà però pubblicato solo nel 1956.Prima diSe questo è un uomo, Levi aveva scritto con il dottor Leonardo De Benedetti,su richiesta delle autorità russe,Rapporto su Auschwitz, il primo saggio che descriveva le condizioni sanitarie nei campi di concentramento. Levi abbandonò quindi il mondo della letteratura e si dedicò alla professione di chimico. Dopo una breve esperienza come lavoratore autonomo con un amico, trovò impiego presso laSiva, una ditta di produzione di vernici diSettimo Torinese, di cui, in seguito, assunse la direzione fino al pensionamento. Nel 1948 nacque sua figlia Lisa Lorenza, nel 1957 il figlio Renzo.
Nel 1955, una mostra sulla deportazione aTorinoincontrò uno straordinario riscontro di pubblico: Levi si rese conto del grande interesse per la Shoah, soprattutto tra i giovani. Partecipò a numerosi incontri pubblici (soprattutto nelle scuole). Aveva intanto riproposto nel 1955Se questo è un uomoa Einaudi, che decise di pubblicarlo nel giugno1958: questa nuova edizione, con modifiche e aggiunte, in particolare la parte introduttiva dove Levi racconta il suo arresto, incontrò un successo immediato. Dal1959collaborò alle traduzioni delle sue opere ininglesee intedesco: quest'ultima traduzione era particolarmente significativa per Levi (uno degli obiettivi che si era proposto scrivendo il suo romanzo era far comprendere al popolo tedesco che cosa era stato fatto in suo nome e di fargliene accettare una responsabilità almeno parziale). Incoraggiato dal successo internazionale, nel1962, quattordici anni dopo la stesura diSe questo è un uomo, incominciò a lavorare a una nuova opera sul viaggio di ritorno da Auschwitz: quest'opera fu intitolataLa tregua, scritta metodicamente (a differenza diSe questo è un uomo) e vinse la prima edizione delPremio Campiello(1963);incontrò un buon successo tra la critica. Nella sua produzione letteraria successiva, prendendo spunto dalle proprie esperienze come chimico, l'osservazione della natura e l'impatto della scienza e della tecnica sulla quotidianità diventarono lo spunto per originali situazioni narrate in racconti pubblicati suIl Giorno.
In questo periodo, la sua vita è nettamente divisa in tre impegni: la fabbrica, la famiglia, la scrittura. Compì numerosi viaggi di lavoro in Germania e Inghilterra. Nel 1965 tornò ad Auschwitz per una cerimonia commemorativa.
Fece molti viaggi di lavoro in Unione Sovietica; nel1975decise di andare in pensione (abbandonando la direzione della fabbrica, ma restandone consulente per due anni) e di dedicarsi a tempo pieno alla scrittura e agli incontri nelle scuole. Nello stesso anno uscì la raccolta di raccontiIl sistema periodico, in cui episodi autobiografici e racconti di fantasia vengono associati ciascuno a un elemento chimico. L'opera gli valse il Premio Prato per la Resistenza. Il 19 ottobre 2006 laRoyal InstitutiondelRegno Unitoscelse quest'opera come il miglior libro di scienza mai scritto.
Nel1978pubblicòLa chiave a stella. Questa raccolta di racconti il cui protagonista è il medesimo personaggio, Libertino Faussone, rappresenta un omaggio al lavoro creativo e in particolare a quel gran numero di tecnici italiani che hanno lavorato in giro per il mondo a seguito dei grandi progetti di ingegneria civile portati avanti dall'industria italiana dell'epoca (anni sessantaeanni settanta). Nel luglio del1979La chiave a stellavinse ilpremio Strega.Claude Lévi-Strauss elogiò il romanzo.
Nel1982tornò al tema dellaseconda guerra mondiale, raccontando inSe non ora, quando?, le avventurepicareschedi un gruppo di partigiani ebrei di origini polacche e russe che tendono imboscate ai tedeschi sul fronte orientale e giungono ad attraversare i territori delReichsconfitto, sino a Milano, da dove alcuni prenderanno la via dellaPalestinaper partecipare alla costruzione dello Stato diIsraele. Il libro vinse nel 1982 ilPremio Campielloe ilPremio Viareggio.
Tornò per la seconda volta ad Auschwitz, provando grande emozione. Prese posizione, con un articolo suLa Repubblica, contro Israele,che aveva invaso il Libano. Intraprese la traduzione deIl processo, su invito diGiulio Einaudi, e poi di due opere di Lévi-Strauss.
Nella raccolta di saggiI sommersi e i salvati(1986), prendendo spunto dai molti dialoghi con i giovani, in incontri pubblici e scambi epistolari, tornò per l'ultima volta sul tema dell'Olocausto, cercando di analizzare con distacco la sua esperienza, chiedendosi perché le persone si siano comportate in quel modo ad Auschwitz e perché alcuni siano sopravvissuti e altri no. In particolare estese la sua analisi alla "zona grigia", come egli la definì, rappresentata da tutti coloro che a vario titolo e con varie mansioni avevano partecipato al progetto concentrazionario nazista.
Primo Levi venne trovato morto l’11 aprile1987nell'atrio del palazzo di corso Re Umberto 75 aTorino, dove viveva. Il corpo fu rinvenuto alla base della tromba delle scale dello stabile, a seguito di una caduta. Benché l'ipotesi di gran lunga più accreditata sia quella delsuicidio,alcuni sostennero che la caduta potesse essere stata provocata dalle forti vertigini di cui Levi soffriva.
Il corpo di Levi è sepolto presso il campo israelitico delCimitero monumentale di Torino.
Levi ebbe una molteplicità di interessi, perlopiù riconducibili alle aree dellascienzae dellaletteratura, come si può constatare daL'altrui mestiere. La sua cultura scientifica si estendeva anche alla biologia: era attirato in particolare dall'etologia, e dedicò molti raccontie articoli a vari animali; seguiva con passione lafisicae commentò molti degli avvenimenti scientifici del suo tempo, come l'allunaggioe ildisastro di Chernobyl, si espresse sulla minaccia nucleare, e dialogò pressoché da pari a pari con il noto fisicoRegge; alla chimica dedicò un'attenzione divulgativa particolare, con numerosi riferimenti alla sua esperienza lavorativa e alla vita comune. Si confrontò anche con i primi computer, imparando a usarli comeeditor di testo. Mostrò nei suoi scritti una cultura scientifica particolarmente profonda, che aveva contaminato anche il suo lessico e stile letterario, in cui si individuano frequenti riferimenti ad aspetti scientifici e uso comune di terminologia scientifica (comelimite superiore); si focalizzò sul tentativo (ad esempio neLa chiave a stella) di rinobilitare la materia, il lavoro manuale e l'uso dei sensi, contrapposti all'erudizione astratta. Tale concretezza, aderenza alla realtà e sobrietà si riflettono nella sua attività di scrittura, che considera procedere su una linea di continuità rispetto al lavoro di chimico.
La sua opera è pertanto considerata un anello di giunzione tra cultura scientifica e cultura umanistica, la separazione tra le quali risultava assurda a Levi.Egli coltivò infatti una passione amatoriale per lalinguistica, mentre si cimentò professionalmente nella traduzione dal tedesco e dal francese perEinaudi. Leggeva libri classici, di scienza e di fantascienza (Darwin,Huxley,Mann,Sterne,Tolstoj,Werfel).
Levi non era religioso: «La mia è la vita di un uomo che è vissuto, e vive, senza Dio, nell'indifferenza di Dio»,affermò, intervistato da Giuseppe Grieco, contrapponendosi al credenteElie Wiesel; «io, il non credente, e ancor meno credente dopo la stagione di Auschwitz»,anche se dichiarò di provare invidia per i credenti. Dopo la terribile esperienza del lager radicalizzò il suoateismo: «C'è Auschwitz, dunque non può esserci Dio. Non trovo una soluzione al dilemma. La cerco, ma non la trovo»:parlò di vicinanza alla posizionematerialisticadiLeopardi, anche in conseguenza della propria adesione alla scienza. Pur non essendo religioso, fu interessato alla cultura e alla tradizione ebraica: accettava la propria identità ebraica, ma non la fede.
Lo stile letterario di Primo Levi, inSe questo è un uomo, si sviluppa in una narrazione asciutta e priva di retorica, sintetica ed esauriente quanto basta per comprendere i sentimenti e lo sfondo sociale dell'ambientazione dell'opera: stile che ben si adatta al vasto pubblico a cui Levi intende rivolgersi, in special modo nella trattazione di un argomento di estrema importanza, come quello della prigionia in un lager. Tuttavia l’opera è nutrita di una profonda conoscenza dei classici, appresa sia in Liceo sia grazie a moltissime letture personali.
Esistono differenze significative tra le varie opere, soprattutto rispetto aSe questo è un uomo. L'opera prima fu infatti composta sotto lo stimolo di testimoniare quanto vissuto, il cui ricordo era ancora molto recente all'epoca dei fatti; per le opere successive, a partire daLa tregua, Levi compone i propri libri in modo molto più sistematico, dandosi precise scadenze e scrivendo regolarmente in orari prestabiliti.
Come personaggio, Primo Levi è protagonista di quattro pellicole basate sulle sue memorie autobiografiche inSe questo è un uomoeLa tregua. Nei due filmLa tregua(1997) ePrimo(2005), a interpretare la figura dello scrittore torinese sono rispettivamente gli attoriJohn Turturro(nel 1997) eAntony Sher(nel 2005). Nel documentarioLa strada di Levi(2006), che ripercorre a 60 anni di distanza l'itinerario descritto neLa tregua, Primo Levi è presente come voce recitante (interpretato daUmberto Orsini), mentre nel docu-dramaQuesto è un uomo(2021) è interpretato daThomas Trabacchi.
Nel 1987 gli è stato conferito ilpremio Feltrinellidell'Accademia dei Linceiper la Prosa narrativa.
Nel 2007 l'Università degli Studi di Torinogli ha dedicato l'Aula magna dell'Istituto Chimico dove aveva studiato e si era laureato. Accanto all'Aula magna, nell'atrio della Biblioteca dedicata aGiacomo Ponzio, è posta una lapide in suo ricordo.
Il 12 ottobre 2011, in ricordo dello scrittore torinese, laInternational Astronomical Unionconferisce il nome di Primo Levi aun pianetinodal diametro di 14 km, scoperto nel 1989 fraGioveeMarte(identificato inizialmente con il numero "4545").
Dal 2012 è ricordato con un albero e un cippo alGiardino dei Giusti di Milano.
La sua città natale gli ha dedicato una piazzetta in zona San Salvario nei pressi della sinagoga.
Nel 2019 è stato celebrato il centenario di Primo Levi (1919 - 2019). IlCentro internazionale di studi Primo LevidiTorinoinsieme ad un comitato organizzativo, ha dedicato allo scrittore un'imponente mostradal temaI mondi di Primo Levi - Una strenua chiarezza. La mostra composta da pannelli, tavole, video ed una installazione era divisa in sei differenti sezioni:Carbonio,Il viaggio verso il nulla,Il cammino verso la casa,Cucire parole,Cucire molecole,Homo fabereIl giro del mondo del montatore Faussone.
In occasione del centenario, ilCentro Primo Levi New Yorkha presentato lalettura integralediSe questo è un uomoin 30 lingue. Il programma si è svolto presso laNew York Public Library. L'iniziativa è parte del lavoro del CPLNY, che dal 1998 offre unospazio internazionale e interdisciplinarededicato alle riflessioni che il lavoro di Levi continua ad ispirare in contesti culturali e politici diversissimi tra loro.