Hernán Cortés

Hernán Cortés(parfois écritCortèsouCortez), de son nom completFernando Cortés de Monroy Pizarro Altamirano, probablement né en 1485 àMedellín(Estrémadure) et mort le2 décembre 1547àCastilleja de la Cuesta, près deSéville, est unconquistadorespagnolqui, en 1521-1522, s'est emparé de l'Empire aztèqueau nom deCharles Quint,roi de Castilleetroi d'Aragon, acte fondateur de laNouvelle-Espagne.
Cette conquête, qui vient à la suite de la colonisation d'HispaniolaparChristophe Colomben 1493, puis de la conquête deCubaparDiego de Cuellaren 1511, est une étape fondamentale de lacolonisation espagnole de l'AmériqueauXVIsiècle.
Cortés en est récompensé en obtenant le titre créé pour lui demarquis de la Vallée d'Oaxaca(20 juillet 1529).
Il estcousin au second degrédeFrancisco Pizarro, qui s'empare quelques années plus tard de l'Empire inca.
Cortés naît àMedellín, dans la province d'Estrémadure, qui se trouve alors dans le royaume de Castille.
Sa date de naissance probable est 1485, bien que certaines sources donnent 1483 ou 1484. Il est issu de deux lignées d'ancienne noblesse. La légende le fait sortir d'une famille pauvre, mais ce point est contesté.
Son père, Martin Cortés de Monroy, est unhidalgo. Il occupe diverses charges officielles, dont celle de procureur général, ce qui laisse penser qu'il dispose d'une fortune personnelle. Les Monroy sont une famille devieux chrétiensoriginaires de laCantabrie, dans le nord de l'Espagne, qui ont pris part à laReconquista(plusieurs ancêtres de Cortés sont célèbres pour leurs faits d'armes). Le grand-père de Cortés, Alfonso de Monroy, a été grand-maître de l'ordre d'Alcántara, un des plus puissants ordres de chevalerie castillans. Ils possèdent notamment le fief deBelvís, et ont aussi des biens dans la région deSalamanque.
La mère de Cortés se nomme Catalina Pizarro Altamirano, fille de Diego Alonso Altamirano, juriste, qui a occupé plusieurs charges officielles, dont celle de maire de Medellín. Sa mère est issue des deux principales familles de Medellin, les Pizarro et les Altamirano.
Hernán Cortés est fils unique. Il n'aime pas beaucoup sa mère, qu'il dépeint comme« dure et mesquine », même s'il lui témoigne du respect. Il est en revanche très complice avec son père. Celui-ci fait partie des «grands d'Espagne», capables de se montrer fiers et hautains, y compris devant leroi. Ce trait de caractère sera partagé par Hernán.
La légende veut que Cortés ait été un enfant chétif, mais comme la pauvreté de sa famille, sa faiblesse physique est sans doute une légende.
À l'âge de14 ans, ses parents l'envoient àSalamanqueafin qu'il s'instruise auprès de son oncleFrancisco Núñez de Valera, grammairien. Il ne reste que deux ans à l'université de Salamanque. Parmi les hypothèses avancées à propos de la brièveté de ses études figurent la maladie, la discipline de fer, l'ennui, le manque d'argent, voire l'appel d'une autre vie ou une jeunesse agitée. Quoi qu'il en soit, il semble que Cortés quitte l'université sans avoir obtenu de diplôme. En revanche, il y acquiert des bases intéressantes en latin, droit etrhétorique, autant d'armes dont il usera par la suite. En attendant, afin d'assurer son quotidien, il travaille comme apprenti notaire àValladolid.
De retour à Medellín, au grand dam de ses parents, Cortés opte pour la carrière militaire. Il hésite entre lesguerres d'Italieet leNouveau Monde, où à l'époque les Espagnols ne contrôlent que l'île d'Hispaniola.
Il embarque en 1504 ou 1506pourHispaniola(Saint-Domingue). Le départ a lieu àSanlúcar de Barramedasur un navire dePalos de la Fronteradirigé parAlonso Quintero. Les cinq navires du convoi font route versLa Gomera(îles Canaries), puis vers Hispaniola. La plupart des hommes ayant investi dans la cargaison marchande afin de la revendre au meilleur prix lors de leur arrivée, Alonso Quintero prend des risques afin de distancer les autres navires. Mais ayant cassé sonmât, il est contraint de retourner àLa Gomerapour réparations. Autre contretemps, le navire perd sa route un moment, de sorte que le navire de Cortés arrive à Hispaniola avec quelques jours de retard sur le reste de la flotte.
À son arrivée sur l'île, Cortés reçoit des terres et des Indiens, afin de développer la colonisation. Sur ses domaines, il pratique l'élevage et acquiert une relative aisance matérielle. Il rencontreNicolás de Ovando, gouverneur d'Hispaniola, qui lui octroie la charge denotaireàAzua.
En 1509, touché par lasyphilis, il ne peut participer à une expédition de conquête.
En 1511, Cortés accompagneDiego Velázquez de Cuéllar, parti à la conquête de l'île de Cuba.
Après la conquête, il est nomméalcalde(« maire ») deSantiago de Cubaet reçoit unrepartimiento(un don de terres et d'esclaves indigènes).Pourtant, quelque temps après, il est emprisonné pour conspiration contre Velázquez. Libéré, il se marie avec la belle-sœur de ce dernier, Catalina Juárez Marcaida.
À la même époque, les expéditions dans leYucatándeFrancisco Hernández de Córdoba(1517) etJuan de Grijalva(1518) ramènent à Cuba de petites quantités d'oret des histoires de terres lointaines où abonderait le métal précieux. Cortés vend tous ses biens pour acheter des navires et du matériel et passe un accord avec Velázquez, devenu gouverneur de Cuba, pour mener une expédition d'exploration et de commerce avec de nouveaux territoires à l'ouest de Cuba. Mais il s'attire la jalousie de Velázquez qui décide finalement de confier l'expédition à quelqu'un d'autre.
Le18 novembre 1518, craignant que Velázquez n'annule l'expédition, Cortés fait partir précipitamment son escadre du port de Santiago de Cuba et se rend àTrinidadpour achever ses préparatifs.
Le10 février 1519, Cortés quitte Cuba avec onze navires et110 marins, seize cavaliers et32 chevaux,518fantassins, 13artilleursavec huit petits canons, dix canons de bronze et quatrefauconneaux,32arbalétriers, treizearquebusiers, enfin deux cents Indiens et esclaves noirs comme auxiliaires de troupes.
Le pilote de l'expédition estAntón de Alaminos. Les capitaines sontAlonso Hernández Puertocarrero,Alonso de Ávila(es),Diego de Ordás,Francisco de Montejo,Francisco de Morla(es),Francisco de Saucedo,Juan de Escalante,Juan Velázquez de León, de la famille du gouverneur deCuba,Cristóbal de OlidetPedro de Alvarado. Beaucoup sont des vétérans desguerres d'Italie.
Le premier contact avec les autochtones a eu lieu àCozumeloù lesMayas, qui s'étaient d'abord enfuis, sont invités à regagner leurs demeures. Mais déterminés à remplacer par la religion catholique les cultes païens auxquels étaient fidèles les indigènes (en particulier lessacrifices humains, qui horrifient Cortés), Cortés et ses soldats procèdent à la destruction des statues (les « idoles ») représentant les divinités locales, démontrant ainsi l'impuissance de ces dernières. Sont alors érigées au même emplacement une croix en bois et une statue de la vierge Marie.
Sur cette île, ils retrouvent un Espagnol nomméGerónimo de Aguilar, diacre. Celui-ci, victime d'un naufrage huit ans plus tôt, a survécu mais a subi la captivité chez les Indiens.« On allait le sacrifier lorsqu'une nuit il put s'enfuir et se réfugier »chez un chef maya dont il est devenu l'esclave. Grâce àune rançon de verroterieenvoyée un peu plus tôt par Cortés, au courant de sa captivité, il a pu rejoindre la flotte espagnole, où il apporte sa connaissance dumaya yucatèque, servant d'interprète, aux côtés d'une Indienne qui devient peu après la maîtresse de Cortés et qui connait le nahuatl et le maya,La Malinche(en nahuatlMalintzin, de son nom espagnolDoña Marina).
Après avoir quitté Cozumel, l'escadre contourne la péninsule du Yucatan jusqu'à l'embouchure d'un fleuve baptisé un peu plus tardrío Grijalva, où les Espagnols arrivent le 12 mars.
Cette région dirigée par le cacique Taabscob a été explorée l'année précédente parJuan de Grijalva, qui a été bien accueilli par les Mayas. Ceux-ci lui ont fait des présents (or) et lui ont parlé d'un pays qu'ils appellentMexico.
Cortés en revanche reçoit un accueil plutôt hostile, que Geronimo de Aguilar ne réussit pas à surmonter. Il s'ensuit un engagement le 13 mars et les Espagnols prennent la ville de Potonchan. Cortés prend possession du territoire au nom du roi de Castille. Mais les Mayas refusent de se soumettre et une deuxième bataille a lieu le 14 mars dans la vallée du Centla, impliquant un nombre élevé d'Indiens, qui sont de nouveau vaincus.
Le lendemain, des émissaires de Taabscob viennent devant Cortés en vaincus avec des offrandes de vivres, de bijoux, de tissus et de vingt esclaves, qui seront baptisées plus tard, parmi lesquels se trouveMalintzin. Sa connaissance des languesmayaetnahuatl, sa connaissance de la mentalité et des coutumesmexicas, et sa fidélité indéfectible envers les Espagnols, feront d'elle un atout majeur dans la conquête. Elle devient rapidement l'interprète, la conseillère et l'amante d'Hernán Cortés, à qui elle donne un fils baptiséMartín, comme le père de Cortés. AvecGerónimo de Aguilar, elle remplace l'ancien interprèteMelchorejo, repassé du côté des Aztèques, et qui les incite à lutter contre les Espagnols.
Le 25 mars, Cortés fonde une ville : Villa de Santa Maria de la Victoria. Le 16 avril, Taabscob vient en personne faire sa soumission à Cortés.
Les Espagnols entendent de nouveau parler d'un pays situé plus à l'ouest, que les Mayas appellentMexico.
Quelques jours après, ils quittent la région, laissant la ville à la garde des Mayas. Un peu plus tard, ceux-ci subissent une épidémie de variole meurtrière.
Cortés se dirige vers l'île deSan Juan de Ulúa, très proche de la côte près de l'actuelleVeracruz, le point le plus éloigné que Grijalva ait atteint en 1518.
Suivant la côte en direction du nord-ouest, l'expédition rencontre bientôt des canoës transportant des ambassadeurs de l'empereuraztèqueMoctezuma II. Cortés leur montre ses chevaux et ses armes à feu pour les impressionner, mais tâche de les rassurer, en leur parlant de paix. Les émissaires, venus accompagnés de peintres et de dessinateurs, ont pour mission d'aller rendre compte de la présence des Espagnols à leur maître.
Le 21 avril, l'escadre arrive à San Juan, puis débarque sur le continent le22 avril 1519, jour duvendredi saint(crucifixion de Jésus), établissant un camp temporaire.
Peu de temps après, les émissaires aztèques reviennent avec de nouveaux présents et Cortés demande à rencontrer l'empereur.
Mais viennent aussi d'autresIndiens, originaires deCempoala, qui se présentent à Cortés comme ennemis des Aztèques et qui souhaitent que les Espagnols les aident à se libérer du joug aztèque. Cortés, s'inspirant de la stratégie deCésarau cours de laconquête de la Gaule, va s'efforcer d'utiliser les rancœurs et la haine qui existent entre les peuples indigènes.
Désormais, il a pour objectif d'essayer de s'emparer des terres et des richesses dont semble regorger ce pays, au vu des présents apportés par les ambassadeurs deMoctezuma II.Ayant entendu parler du mythe aztèque du retour deQuetzalcóatl, il décide sur les conseils de la Malinche d'en tirer profit, d'autant plus que les ambassadeurs continuent de lui refuser de rencontrer Moctezuma II. Il s'attribue donc le rôle d'un messie destiné à régner sur le Mexique.
Mais il doit d'abord imposer sa volonté et son autorité aux officiers et soldats fidèles au gouverneur Velázquez : selon eux Cortés n'a pas l'autorisation de coloniser ce territoire. Ils doivent rentrer à Cuba une fois l'expédition terminée. Malgré l'attrait des richesses deTenochtitlan, la majorité des officiers et de la troupe s'oppose à Cortés.
Le9 juillet 1519, il commence par transformer le campement où les Espagnols se trouvent, en ville, à laquelle il donne le nom deVilla Rica de la Vera Cruz(« La riche ville de la véritable croix »), aujourd'huiVeracruz, les Espagnols y ayant débarqué unVendredi saint. Les nouveaux habitants demandent à Cortés qu'il se proclame capitaine général, dépendant directement du roi et non plus de Velázquez, qui n'a pas de pouvoir sur ces côtes. Se faisant supplier, il accepte la charge. Il nomme un maire, des régisseurs, des gendarmes, et un trésorier. En se libérant de l'autorité du gouverneur de Cuba, il constitue ainsi la deuxième ville européenne de la « terre ferme » (la première étantSanta María la Antigua del Dariénen 1509), mais se met aussi dans une certaine illégalité.
Entre-temps, arrive la nouvelle de la nomination par lesCortesde Diego Velázquez, comme gouverneur du Yucatan. Pour contrer cela, il envoie en Espagne ses fidèlesMontejoetAlonso Hernández Puertocarrero, avec plusieurs pièces du butin amassé jusque-là, dans l'espoir d'obtenir sa nomination à la place de Velázquez. Ces objets aztèques, parvenus à Charles Quint, sont emmenés aux Pays-Baset exposés en 1520 à Bruxelles où ils sont l'objet de l'intérêt du peintreAlbert Dürer.
ÀVeracruz, les partisans de Velàzquez et les mécontents s'agitent. Certains souhaitent rentrer à Cuba pour dénoncer les agissements de Cortés, d'autres aimeraient revoir leurs familles ou sont mécontents de ne pas avoir amassé suffisamment d'or. C'est ainsi qu'ils décident de voler un bateau pour rentrer à Cuba. Dénoncés par l'un des conspirateurs repenti, ils sont châtiés par Cortés : Pedro Escudero et Juan Cermeño sont condamnés à mort par pendaison,Gonzalo de Umbria, le pilote, a les pieds mutilés, et les matelots reçoivent 200 coups de fouet.
Cet incident pose un problème à Cortés. En effet, il souhaite découvrir les terres et aller à la rencontre de Moctezuma, mais il ne peut pas se permettre de laisser les marins et les navires àVeracruz, risquant d'avoir des désertions vers Cuba dès qu'il aura le dos tourné. Il se trouve à ce moment-là dans la ville deCempoalaavec ses capitaines. Il leur expose la situation et, très vite, les capitaines lui suggèrent l'idée de détruire tous les navires. Cela empêcherait les départs vers Cuba, mais aussi et surtout, cela permettrait de renforcer l'expédition terrestre avec une centaine d'hommes (maîtres, pilotes, matelots…).Juan de Escalantereçoit alors l'ordre de partir pour Veracruz. Sa mission consiste à récupérer sur les navires tout ce qui peut être utile (ancres, câbles, voiles…), puis à les faire échouer (en ne conservant que les bateaux). Les marins les plus vieux sont assignés à Veracruz, notamment pour aller pêcher et permettre de nourrir la ville. Tous les autres sont regroupés par Juan de Escalante qui forme une compagnie d'une centaine d'hommes et rejoint Cortés àCempoala.
Sur la forme physique que prend la destruction des bateaux, les sources utilisent l'expressionbarrenar(littéralement, saborder) etdar de través(retourner le bateau, le mettre sur le flanc). Les deux procédés furent probablement utilisés.
Depuis le début, certains biographes de Cortés ont glorifié excessivement cet acte en faisant croire que les bateaux avaient été brûlés. L'expression « brûler les navires » (quemar las naves, en espagnol) est toujours utilisée pour dire qu'il n'est plus possible de rebrousser chemin, ce qui correspond à l'expression française « brûler ses vaisseaux ».
On peut souligner queCervantès, dans le chapitre VIII de la deuxième partie de sonDon Quichotte, compare ce fait à d'autres actes héroïques telCésarfranchissant leRubicon:«...¿quién barrenó los navíos y dejó en seco y aislados los valerosos Españoles guiados por el cortesísimo Cortés en el Nuevo Mundo?...»(« qui saborda les navires et laissa isolés et à sec les valeureux Espagnols guidés par le très courtois Cortés dans le Nouveau Monde ? »). Ce qui prouve qu'en 1615, on pensait toujours qu'il avait fait forer et non brûler ses navires. La mise à feu fut une mystification postérieure destinée à donner un aspect plus pompeux au succès.
Quoi qu'il en soit, l'expédition terrestre est prête, et la marche vers l'intérieur commence le16 août 1519, tout en laissantGonzalo de Sandoval, avec une centaine d'hommes, protéger Vera Cruz.
La première surprise est le changement de climat sur les plateaux, beaucoup moins chaud que celui de la côte et des îles ; la deuxième est de découvrir l'existence de vallées fertiles.
Cortés se heurte d'abord à l'État deTlaxcala, république indépendante, ennemie héréditaire de l'Empire aztèque, mais dont les forces attaquent ses troupes (2 septembre 1519). Il remporte la bataille, notamment grâce à la supériorité de son armement (arbalètes, épées d'acier, armes à feu) ainsi qu'à un élément de guerre psychologique inattendu : lecheval, inconnu des Indiens et qui leur fait très peur. Les Espagnols sont également avantagés par leur façon de combattre : ils cherchent à tuer, alors que les Indiens tentent de neutraliser leurs adversaires, afin de les offrir en sacrifice aux dieux.
Après sa victoire, Cortés tente de rallier lesTlaxcaltèquesà sa cause. S'ils acceptent de devenir ses alliés soumis, il leur pardonnera leur attaque ; dans le cas contraire, il les anéantira. Les Tlaxcaltèques donnent leur accord et après quelques semaines de repos, Cortés peut poursuivre son chemin, avec le renfort de 2 000 combattants tlaxcaltèques et peut-être autant de porteurs.
À son arrivée àCholula, une ville sacrée de l'empire deMoctezuma II, les Espagnols reçoivent un accueil grandiose. C'est en fait une ruse, les Aztèques ayant prévu d'éliminer les Espagnols pendant leur sommeil. Mais une vieille dame, désireuse de sauverla Malinche, lui confie ce qui se trame. La Malinche s'empresse d'avertir Cortés, qui, sans vérifier l'information, décide de mener une attaque préventive.
Les Espagnols massacrent d'abord les nobles, incendient la ville et tuent entre 5 000 et 6 000 habitants. C'est un des plus grands massacres qui aient été menés par Cortés : aujourd'hui encore, son souvenir est vivace auMexique. Cortés adresse un message à Moctezuma et justifie son action par le manque de respect de la part des autorités de Cholula. Il lui annonce que si Moctezuma le traite avec respect et lui offre de l'or, il n'aura pas à craindre sa colère.
Reprenant sa marche versTenochtitlan, la troupe de Cortés passe devant les volcansPopocatepetletIztaccíhuatl. Trois Espagnols, dontDiego de Ordás, un des capitaines de Cortés, atteignent le sommet du Popocatepetl, ce qui impressionne beaucoup les Indiens accompagnant l'expédition.
L'entrée dans la capitale aztèque a lieu le8 novembre 1519. Cortés est accueilli à Tenochtitlan avec la pompe requise pour une personnalité hors du commun.
Moctezuma a fait préparer le palais de son père,Axayacatlpour héberger les Espagnols et leurs alliés. Pour de nombreux espagnols, Tenochtitlan est la plus magnifique ville qu'ils aient jamais vue.
Cortés demande davantage d'or et Moctezuma promet d'offrir d'égales quantités à Cortés et auroi d'Espagnechaque année à venir.
Cortés demande aussi qu'une statue soit retirée de l'un des deux principaux temples de la cité pour qu'une chapelle dédiée à laViergesoit érigée à la place. Toutes ces exigences sont acceptées.
Résidant dans le palais d’Axayacatl, les Espagnols veulent également y faire construire une chapelle. L'empereur ayant donné son accord, les capitaines se mettent à la recherche d'un lieu approprié. C'est alors qu'un soldat (qui était également charpentier) remarque l'existence d'une porte secrète, que les Aztèques avaient tenté de camoufler peu avant.
Cortés, accompagné de quelques officiers, entre dans la salle, et découvre l'énorme trésor qu'Axayacatl a amassé durant son règne.
C'est à ce moment que Cortés commence à craindre que les Aztèques ne cherchent à les assassiner.Quatre capitaines et douze soldatslui suggèrent de prendre l'empereur en otage pour garantir leur sécurité. Aucune décision n'est prise dans l'immédiat, mais les nouvelles deVeracruzvont changer les choses.
En effet, Cortés apprend que des guerriers mexicas ont pris d'assautVeracruz, et tuéJuan de Escalante, le maire, six Espagnols et plusieurs des alliés autochtones.
Pour les Aztèques et autres peuples voisins, cela signifie que les Espagnols ne sont pas des « Teules » invincibles, mais de simples êtres humains. Un soldat espagnol nommé Argüello prisonnier est sacrifié et sa tête est envoyée à l'empereur.
C'est alors que Cortés décide de s'emparer de Moctezuma comme otage. Il demande également que les auteurs de l'attaque de Veracruz soient punis. Amenés devant Moctezuma, ces derniers affirment qu'ils ont agi sur ordre de l'empereur. Ils sont condamnés à mort et brûlés sur un bûcher.
Cortés obtient de Moctezuma qu'il se déclare vassal deCharles Quint.
Quelques jours plus tard, Cortés est informé de l'arrivée de dix-huit navires espagnols à Veracruz.
Cortés pense d'abord qu'il s'agit de renforts envoyés par Charles Quint. Mais il s'agit en fait d'une expédition commanditée parDiego Velázquez de Cuéllarcontre Cortés et dirigée parPánfilo de Narváez, un des officiers les plus proches du gouverneur de Cuba.
Rejeté par le maire de Vera Cruz,Gonzalo de Sandoval, qui arrête ses émissaires et les envoie à Mexico, Narvaez s'installe àCempoala(à 20kmau nord de Vera Cruz), où il reçoit des émissaires proches de Moctezuma. Il les informe que Cortés est considéré comme un rebelle par le roi d'Espagne et que les Aztèques ne lui doivent aucune obéissance.
Confronté à cette urgence, Cortés décide d'attaquer Narvaez : il laisse une centaine d'hommes àTenochtitlan, sous les ordres dePedro de Alvaradoet prend la tête du reste de la troupe, environ trois cents Espagnols et plusieurs centaines de guerriers autochtones, pour rejoindreGonzalo de Sandoval, puis affronter Narváez.
Le 24 mai 1520, il attaque par surprise ses adversaires à Cempoala et l'emporte. Il s'empare de Narváez, qui restera prisonnier à Vera Cruz jusqu'en 1523. Il réussit à convaincre ses soldats de se joindre à lui en leur parlant des richesses de Tenochtitlan.
Alors que Cortés est occupé à combattre Narvaez, Alvarado, à Tenochtitlan, croit déceler une menace contre ses troupes. Il profite d'une fêtepour massacrer les Aztèques présents. La population, sous la direction des caciques et deCuauhtémoc, se rebelle alors contre les Espagnols qui se retrouvent assiégés dans leur palais.
Le24 juin 1520, l'armée de Cortés revient à Tenochtitlan. Le frère de Moctezuma,Cuitláhuac, est libéré en signe d'apaisement, mais ce dernier se met aux côtés des insurgés afin d'écraser les Espagnols. Cuauthémoc est élu empereur à la place de Moctezuma, toujours emprisonné.
Cortés ordonne alors à Moctezuma de parler à son peuple depuis un balcon pour qu'il accepte de laisser les Espagnols repartir vers la côte. Moctezuma lui obéit, mais est tué sur le balcon, dans des conditions obscures : selon certaines sources, il reçoit des pierres qui le blessent grièvement ; selon d'autres il est frappé par un Espagnol. Il meurt quelques jours plus tard.
Toujours assiégés, les Espagnols voient leurs réserves diminuer. Pour Cortés, l'unique chance de salut est la sortie des armes à la main. C'est ce qu'il décide de faire dans la nuit pluvieuse du30 juinau1juillet 1520, surnommée laNoche Triste.
Les Espagnols sont lourdement chargés, souhaitant emporter le maximum d'or possible. Avançant au milieu des Aztèques, beaucoup plus nombreux, ils tentent de sortir du piège que constitue Tenochtitlan.
Le combat est meurtrier. Environ 400 Espagnols (les estimations vont de 150 à 800 morts) et près de 2 000 alliés sont tués.
La grande majorité des Espagnols qui ne se sont pas noyés seront sacrifiés aux dieux.
L'arrière-garde est presque anéantie.Pedro de Alvarado, chef de cette arrière-garde, se serait sauvé de justesse grâce à un saut prodigieux à l'aide de sa pique. Presque tout le matériel et le butin est abandonné sur place : chevaux, pièces d'artillerie et une grande partie du trésor.
Cortés parvient à s'échapper de justesse. Désarçonné, il est sur le point d'être englouti par la masse des combattants aztèques, mais il est sauvé par deux conquistadorsin extremis.
Poursuivis par les Indiens, les Espagnols épuisés, moins nombreux et désormais très mal équipés, sont contraints de livrer bataille le 7 juillet, àOtumba(Otompan), à 30kmau nord-est de Mexico. Contre leur attente, les Aztèques se heurtent à une résistance acharnée des Espagnols, qui préfèrent la mort aux supplices infligés aux prisonniers ; la bataille est marquée par une charge désespérée des Espagnols qui tuent le général ennemi. Les Aztèques se débandent alors et les Espagnols peuvent poursuivre leur retraite.
Cortés profite du soutien indéfectible desTlaxcaltèques(un retournement de ceux-ci aurait mis fin à l'épopée de Cortés et de sa petite troupe) pour rallier tous les Indiens ennemis des Aztèques et préparer sa revanche en rassemblant une armée digne de ce nom.
Il prépare une attaque à la fois terrestre etlacustre, la ville de Tenochtitlan se trouvant sur un lac.
Le siège commence le 30 mai et se termine au bout de soixante-quinze jours, après des combats qui détruisent une partie de la ville. Le nombre de victimes aztèques est compris, selon les estimations, entre 120 000 et 240 000 morts, dont 40 000 dans les combats.
Après avoir tenté de s'enfuir clandestinement, l'empereurCuauhtémocest capturé par les Espagnols le13 août 1521. Présenté devant Cortés, le souverain mexica lui aurait demandé « de lui ôter une vie désormais inutile». Il est torturé avec Tlacotzin, soncihuacóatl, et Tetlepanquetzal,tlatoanideTlacopán, les Espagnols voulant savoir où les Aztèques ont caché leurs trésors. Hernán Cortés aurait participé personnellement à leur interrogatoire. Mais les trois hommes ne donnent aucun renseignement.
La prise de Mexico place Cortés dans la situation de dirigeant de fait de l'empire aztèque, auquel il propose de donner le nom de « Nouvelle Espagne » dans une lettre adressée à Charles Quint.
En ce qui concerne la couronne de Castille, il détient seulement le titre de « capitaine général », qu'il s'est fait attribuer à Vera Cruz en 1519 et qui est entériné parCharles Quinten 1522.
Très rapidement, il décide de fonder une ville espagnole de Mexico (ciudad de Mexico). En attendant l'achèvement des travaux, dirigés par l'architecte Alonso Garcia Bravo, il s'installe àCoyoacán.
Des anciens bâtiments, seul le palais de Moctezuma est conservé, devenant la résidence du capitaine général. Pour les autres, leur destruction est achevée et un système de rues en damier est mis en place. La ville est formée d'un quartier central réservé aux Espagnols, protégé par un canal et des pont-levis, et de quatre quartiers indigènes. En 1524, Mexico est habitée par 3 000 Espagnols et 30 000 indigènes.
De Mexico, Cortés envoie vers le Honduras (alors appelélas Hibueras) d'abordCristóbal de Olidqui, arrivé sur place, se rebelle contre lui. Cortés envoie alors une expédition punitive (Francisco de las Casas), puis part lui-même à la tête d'une troisième expédition, avant de savoir que la seconde a atteint ses objectifs. L'expédition de Cortés est marquée par de très graves difficultés et par la mort deCuauhtémoc, emmené en otage.
À Mexico, Cortés entend parler des richesses delas Hibueras. Il s'intéresse aussi à un détroit, signalé par le piloteJuan de la Cosadès 1500, détroit « qui dans l'opinion de beaucoup de pilotes permet le passage à l'autre mer », c'est-à-dire de l'océan Atlantique à l'océan Pacifique.
Au début de 1524 une expédition part vers le Honduras, sous le commandement deCristóbal de Olid, avec cinq navires et de l'artillerie,400 hommeset30 chevaux. Olid doit d'abord passer par Cuba pour récupérer des chevaux et des munitions supplémentaires achetés par Cortés, qui finance intégralement l'expédition.
À Cuba, Olid entre en contact avec le gouverneur Diego Velázquez, qui veut priver Cortés des découvertes éventuelles de cette expédition. Aussi, incite-t-il Olid à se libérer de la tutelle de Cortés et à prendre possession des terres du Honduras au nom du roi d'Espagne.
Le3 mai 1524, Olid débarque au Honduras et fonde la ville deTriunfo de la Cruz(es)(« Triomphe de la Croix »). Il proclame alors qu'il rejette l'autorité de Cortés, avec l'accord de ses soldats, dont une grande partie ont fait partie de l'expédition de Narváezen 1519.
En juin 1524, Cortés est informé de cette rébellion et met sur pied une expédition, qu'il confie à son cousinFrancisco de las Casas. Composée également de cinq navires, avec une centaine d'hommes, elle a pour mission d'appréhender et de punirCristóbal de Olid.
Une tempête ayant envoyé les navires à la côte, ils tombent entre les mains de Olid. Francisco de las Casas est capturé, mais grâce à quelques soldats fidèles à Cortés, il s'échappe, puis parvient à s'emparer de Cristóbal de Olid.
Blessé au cours de l'affrontement, ce dernier est jugé, condamné à mort et exécuté en public sur la place deNaco.
Craignant que Francisco de las Casas ait échoué, Cortés se met à la tête d'une nouvelle expédition, se heurtant à la plupart de ses capitaines, qui ne voient pas d'un bon œil son départ deTenochtitlan.Bernal Díaz del Castilloécrit:
Malgré cela, Cortés maintient sa décision. Il prend cependant la précaution d'emmener avec lui plusieurs chefs indiens, notamment l'ex-empereurCuauhtémoc, ainsi queTepanquezatl, seigneur deTlacopan. Il espère ainsi limiter le risque de révolte. Pour cette expédition, il peut compter sur ses fidèles, parmi lesquelsGonzalo de Sandoval,Pedro de Solis,Juan Jaramillo,Hernán López de Avilaou encoreBernal Díaz del Castillo, qui indique que l'expédition se compose d'environ250 soldats,130 cavaliers, quelques dizaines d'arbalétriers et arquebusiers, 3 000 auxiliaires indiens, auxquels il faut ajouter les serviteurs indiens.
Cette fois, Cortés choisit de mener une expédition terrestre. Il quitte Mexico pourCoatzacoalcos, partie du voyage qui se passe sans encombre. Cortés décide alors de poursuivre par terre, alors qu'il avait pris l'engagement auprès de ses capitaines de prendre la mer à partir de cette ville. Les premières difficultés apparaissent entreCoatzacoalcosetAyagualulco, avec la nécessité de construire des canots, et surtout un pont de près de500 mètrespour traverser le fleuve Candelaria. Le chemin devient de plus en plus difficile, avec des marécages, une jungle hostile et dangereuse (serpents, araignées, etc.), le manque de nourriture, etc.
C'est dans ce contexte qu'arrive aux oreilles de Cortés une rumeur de complot fomenté parCuauhtémoc. Sa réaction est immédiate : il obtient les aveux deCuauhtémoc, qui est jugé et condamné à mort, puis pendu près d'Itzamkanac (site connu sous le nom d'El Tigre, sur la rive droite de la rivière Candelaria), capitale du royaume d'Acalan, en février 1525, en compagnie deTepanquezatl. Malgré les aveux, il semblerait que cette affaire ait surtout été un prétexte pour éliminerCuauhtémoc. C'est ce qui ressort des propos sévères deBernal Díaz del Castillo.
L'expédition poursuit sa route, toujours faite de privations et d'énormes difficultés, puisqu'il faut se frayer un passage à la machette et à l'épée dans l'épaisse jungle, quand ce n'est pas la traversée de marécages ou de fleuves.
En mars 1525 a lieu l'épisode de la blessure du cheval de Cortés,Morzillo. dans la région dulac Petén Itzá(actuelGuatemala). Le cheval est confié au cacique des IndiensItzá, chez qui il meurt peu après, devenant une divinité de leur panthéon nommée «Tziminchác», avec une statue installée près du lac (ville actuelle deFlores).
Parvenu àSan Gil de Buena Vista, un village de40 habitantsfondé parGil González Dávila, Cortés apprend la réussite de l'expédition deFrancisco de las Casas. Il se rend alors àPuerto de Caballoset fonde la ville deNatividad, aujourd'hui connue sous le nom de Puerto Cortes, puis rejointTrujillo.
Cortés termine ainsi cette désastreuse expédition (un long calvaire dedeux ans et demi), au cours de laquelle il n'a rien découvert d'intéressant, si ce n'est la géographie des lieux, au prix d'un lourd tribut : des dizaines de morts et l'ombre de l'assassinat deCuauhtémoc.
En ce qui concerne Mexico, le départ de Cortés apparaît comme une grosse erreur politique, puisqu'il a laissé la capitale aux mains non pas de proches compétents pourtant disponibles, mais dequatre officiers royaux, qui, une fois Cortés parti, s'entredéchirent, puisprofitent de leur pouvoir de façon abjecte.
Lorsqu'une rumeur annonce que Cortés a péri dans la jungle du Honduras, ils n'hésitent pas à confisquer ses biens et ceux de ceux qui sont partis avec lui, pour se les répartir entre eux-mêmes et entre les conquistadors restés sur place.
Averti, Cortés parvient à rétablir la situation, mais il perd alors le contrôle total qu'il avait sur l'ancien empire Aztèque.
La structuration administrative des territoires conquis est assez lente : en 1528 seulement est créée l'audiencia de Mexico, confiée àNuño Beltrán de Guzmán(1490-1544 ou 1558).
Guzman, fonctionnaire civil le plus élevé en Nouvelle-Espagne, cherche à établir son autorité en s'attaquant à celle de Cortés, notamment par voie judiciaire. Mais il n'arrive pas à ses fins.
En 1529, Cortés se rend en Espagne pour négocier avec la Couronne les conditions de l'exploration de la « Californie », territoire encore très peu connu, en particulier en ce qui concerne les terres qui lui reviendront. C'est à cette époque que Cortés est récompensé pour ses conquêtes par le titre de marquis de la Vallée d'Oaxaca.
En 1530, Guzman est remplacé par Sebastián Ramírez de Fuenleal, évêque d'Hispaniola et président de l'audiencia de Saint-Domingue. Guzman entre alors dans une forme de rébellion et quitte Mexico à la tête d'un groupe de mécontents pour conquérir les régions du nord-ouest.
Il crée une principauté de fait, qu'il appelleNouvelle-Galice. Il se trouve alors en bonne position pour gêner les expéditions projetées vers la Californie.
Le terme de « Californie » apparaît d'abord dans la littérature au début duXVIsiècle, dans une suite espagnole du romanAmadis de Gaule:
Il s'agit alors d'un territoire mythique quoique localisé en Amérique (actuels États du sud-ouest des États-Unis), mais dont l'exploration est sans doute envisagée rapidement par Cortés, qui, dans sa quatrièmecarta de Relación(15 octobre 1524), parle à Charles Quint de la préparation d'embarcations pour explorer de nouveaux territoires de la « Mer du Sud » (l'océan Pacifique). Cependant ce projet est retardé par les expéditions terrestres des années suivantes.
Ce n'est qu'après son séjour en Espagne (1529-1530) que l'exploration de la Californie commence. La découverte réelle commence par lapéninsule de Basse-Californie, attribuée à Hernán Cortés, bien que le premier Européen à y débarquer (1534) ait été le marinFortún Ximénez, pilote de laConcepción, navire armé par Cortés. Mais Ximénez étant arrivé là à la suite d'une mutinerie ayant entraîné l'assassinat du capitaine du navire, n'est pas retenu comme découvreur officiel.
Cortés se rend en Espagne en 1529 et obtient un accord avec la Couronne, selon lequel elle accepte financer des « armées pour découvrir des îles et des territoires dans la mer du Sud ». Il est aussi convenu qu'un dixième des terres découvertes appartiendront au découvreur et à sa descendance, de manière perpétuelle.
Mais Cortés envisage aussi de trouver un passage maritime entre l'Atlantique et le Pacifique. Il pense en effet que, puisqueMagellana trouvé un détroit reliant les deux océans par le sud, il peut bien aussi exister un passage par le nord, passage encore inconnu, mais déjà nommédétroit d'Anián.
Cortés rentre au Mexique en 1530 et crée un chantier naval àTehuantepec, d'où vont sortir les navires utilisés dans les expéditions de Californie
Le30 juin 1532, une expédition commandée parDiego Hurtado de Mendoza(es)part explorer les îles et le littoral de l'océan Pacifique au-delà des limites de laNouvelle-Galice, gouvernée parNuño de Guzmán, adversaire de Cortés. L'escadre comprend deux navires, leSan Marcos(navire amiral commandé par Hurtado) et leSan Miguel.
Le départ a lieu du port deSanto Domingo Tehuantepec(actuelÉtat d'Oaxaca). Après avoir fait escale àManzanillo(État de Colima), les navires remontent vers le nord le long des côtes deJaliscoetNayarit, qui font partie de la Nouvelle-Galice, jusqu'auxîles Tres Marias. De là ils reviennent vers le continent et tentent d'obtenir un approvisionnement en eau dans labaie de Matanchén(État deNayarit), approvisionnement qui leur est refusé sur l'ordre de Guzmán.
L'équipage du San Miguel se mutine alors et prend le chemin du retour, mais subit une tempête qui le jette sur le rivage des côtes deJaliscoet il termine aux mains de Guzmán.
LeSan Marcos, avec Hurtado, prend la direction du nord. Il disparaît ensuite dans des circonstances inconnues, aucun de ceux qui étaient à bord n'étant jamais rentré enNouvelle-Espagne.
Quelques années plus tard, l'auteur du livre intituléDeuxième récit anonyme du voyage que fit Nuño de Guzmán à la Nouvelle-Galice(Segunda Relación anonima de la jornada que hizo Nuño de Guzmán a la Nueva Galicia), recueille des informations qui permettent de supposer que le navire a fait naufrage sur le littoral nord de l'État actuel deSinaloa, provoquant la mort de tout l'équipage.
En 1533, Cortés envoie une nouvelle escadre de deux navires, laConcepcióncommandé parDiego de Becerraet leSan Lázarosous les ordres d'Hernando de Grijalva, parent deJuan de Grijalva. L'expédition part deManzanillo(Colima) le30 octobre 1533.
Le20 décembre, les navires se séparent. LeSan Lázaro, qui ayant pris de l'avance, a attendu en vain laConcepciónpendant trois jours, part en exploration vers le large et découvre lesîles Revillagigedo, à 400 km de la côte. Puis il rentre à Manzanillo sans incident.
À bord de laConcepción, les choses sont tout autres. Le pilote et second à bordFortún Ximénezse mutine et assassine le capitaine, puis se débarrasse des membres d'équipage loyalistes en les abandonnant sur les côtes duMichoacán, en compagnie des frèresfranciscainsqui participent à l'expédition.
Fortún Ximénezlonge alors la côte vers le nord, puis vire vers l'ouest et atteint ce qu'il croit être une île, mouillant dans une baie, dont on sait aujourd'hui qu'il s'agit de l'emplacement deLa Pazen Basse-Californie. Il rencontre des Indiens parlant une langue inconnue et très différents de ceux des plateaux mexicains, notamment en ce qui concerne l'habillement, assez limité.
L'attitude des marins de laConcepcionest alors extrêmement brutale et inepte. Certains hommes de l'équipage se livrent à des violences sexuelles sur les femmes Indiennes présentes ; d'autres, se rendant compte que ce lieu est riche en perles, que les Indiens extraient des coquillages, se livrent au pillage. Cela amène les Indiens à engager un combat qui aboutit à la mort deFortún Ximénezet de quelques-uns de ses hommes.
Les survivants remettent à grand-peine laConcepciónà l'eau et naviguent jusqu'aux côtes de l'actuel État deJalisco, où ils tombent aux mains des soldats deNuño de Guzmán, qui confisquent le navire.
Il est intéressant de préciser queFortún Ximénezne donne aucun nom aux lieux qu'il découvre, comme pour cacher les traces de ses méfaits.
Vu le résultat limité des deux premières expéditions, Cortés prend la tête du troisième. Irrité du fait queNuño de Guzmánlui ait dérobé laConcepción, il veut d'abord l'affronter sur son terrain et lancer sa troisième expédition depuis la Nouvelle-Galice, avec trois navires : leSan Lázaro, leSanta Águedaet leSanto Tomás.
Le président de l'audienciademande pourtant à Hernán Cortés (4 septembre 1534) de« ne pas affronter celui qui avait dérobé ses navires »ce que Cortés refuse, affirmant qu'il a déboursé « cent mille castellanos d'or », et qu'il a été désigné par le roi d'Espagne pour découvrir et conquérir de nouveaux territoires. Il avait même mis en route un chantier naval àTehuantepecet avait à sa disposition trois navires prêts à prendre la mer :  qui venaient d'être construits.
Bernal Díaz del Castillorapporte que quand on sut en Nouvelle-Espagne que le marquis d'Oaxaca partait de nouveau en campagne, nombreux furent ceux qui offrirent de le servir en tant que cavalier ou arbalétrier. Au total,320 personneset150 chevauxprennent la mer. Il ajoute que les embarcations sont bien pourvues de biscottes, viande, huile, vin et vinaigre, trois forgerons avec leurs forges et deux charpentiers avec leurs outils, mais aussi des religieux, des médecins et un chirurgien.
L'armée de Cortés débarque àSantiago de Galicia de Compostela, située à l'époque dans la vallée de Matatipac (ville actuelle deTepic), où elle est accueillie amicalement parNuño Beltrán de Guzmán. Cortés et sa troupe restent seulement quatre jours dans cette ville avant de poursuivre leur route. Nuño de Guzmán aurait alors conseillé à Cortés de ne pas continuer son exploration, mais Cortés n'en tient aucun compte,notamment parce que Nuño de Guzmán vit dans une certaine pauvreté.
Après le départ de Cortés, Guzmán envoie un courrier à l'audienciade Mexico dans laquelle il se plaint que « le marquis de la Vallée voulait pénétrer avec ses gens dans son territoire, étant seulement capitaine général de la Nouvelle-Espagne ».
À Chametla (Sinaloa), après avoir traversé les États deJaliscoetNayarit, territoires faisant partie du royaume de Nouvelle-Galice, Cortés et son cortège embarquent sur leSanta Águedaet leSan Lázaroavec113 soldats,40 cavaliersavec leurs chevaux et il laisse à terre60 cavalierssupplémentaires, selon ce que rapporte à l'audienciale gouverneur Nuño de Guzmán.
Une fois sur leSan Lázaro, Cortés prend la direction du nord-ouest, et le3 mai 1535, il arrive à la baie de Santa Cruz (actuelleLa Paz), où il apprend la mort de Ximenez.
Une fois la baie de Santa Cruz prise, Cortés décide d'y établir une colonie. Il envoie chercher les soldats et pièces d'artillerie laissés àSinaloa, mais le mauvais temps s'en mêlant, les navires se perdent et un seul peut revenir à la baie de Santa Cruz, avec une cargaison de cinquantefanèguesde maïs, pas assez pour alimenter la population. Cortés prend la décision de partir personnellement à la recherche de vivres, mais tout ce qu'il rapporte est encore insuffisant, c'est pourquoi il se met en route pour la Nouvelle-Espagne, dans l'intention de pourvoir en vivres, depuis là-bas, la nouvelle colonie.
Il laisseFrancisco de Ulloaà la tête du village de Santa Cruz. Mais cet établissement sera abandonné rapidement par le vice-roi en raison des plaintes des familles de ceux qui y sont restés.
En 1533, Charles Quint crée lavice-royauté de Nouvelle-Espagne, qu'il ne veut pas attribuer à Cortés. Trois personnes refusent de prendre ce poste, qui est finalement accepté parAntonio de Mendoza. Celui-ci prend ses fonctions en novembre 1535, devenant le supérieur hiérarchique du conquistador, qui accepte de rester sous ses ordres.
Le vice-roi est dès le départ responsable de quatre audiencias : Mexico (Nouvelle-Espagne),Guadalajara(Nouvelle-Galice), Guatemala etSaint-Domingue(Hispaniola). Chaque audiencia est dotée d'un président de la juridiction et d'un capitaine général.
Donc, même subordonné au vice-roi, Cortés conserve une grande partie de ses compétences en ce qui concerne le territoire de l'audiencia de Mexico.
Malgré le peu de succès des trois précédentes expéditions, Cortés décide en 1539 d'en envoyer une quatrième qu'il confie àFrancisco de Ulloa. L'escadre (trois navires, leSanto Tomás, laSanta Águedaet laTrinidad) quitteAcapulcole8 juillet1539. Au niveau desîles Tres Marías, leSanto Tomásest abandonné à la suite d'une avarie et ils continuent sur les deux navires restants.
Dans legolfe de Californie(la « mer Vermeille »), ils s'arrêtent dans la colonie abandonnée de Santa Cruz. Ils atteignent l'extrême nord du golfe le28 septembre. Ils débarquent et prennent possession de ces terres, nommant l'embouchure duColorado«Ancón de San Andrés». Un bref texte est rédigé à cette occasion :
Au retour, ils repassent à Santa Cruz, puis doublent leCabo San Lucaset entrent dans l'océan Pacifique, puis longent la côte ouest de la péninsule. Ils passent devant labaie Magdalenale5 décembresans y pénétrer,Francisco de Ulloaayant été blessé lors d'une escarmouche avec les Indiens.
Le5 avril 1540, arrivé à l'île Cedros, Ulloa rédige pour Cortés un récit de son exploration, qu'il envoie avec laSanta Águeda. Lui-même poursuit le voyage avec laTrinidad, mais le navire disparaît ensuite dans des circonstances inconnues.
De retour en Espagne, il se porte volontaire lors de l'expédition malheureuse deCharles Quintà Alger, en 1541. La tempête qui détruisit alors la flotte réunie par l'empereur d'Espagne n'épargna pas l'embarcation de Cortés qui dut regagner la côte à la nage. La défense de la ville est assurée par huit cents janissaires, cinq mille hommes levés à la hâte et composé d’Algériens, mais surtout de Maures.
Hernán Cortés meurt de ladysenteriele vendredi2 décembre 1547àCastilleja de la Cuesta, en Espagne, à l'âge de62 ans, alors qu'il envisageait de repartir en Amérique.
Malgré les énormes richesses et surtout les territoires qu'il apporta à son Roi, il meurt pratiquement en disgrâce, sa gloire passée étant occultée par les immenses trésors ramenés à ce moment du Pérou parFrancisco Pizarro.
Conquérant de l'Empire aztèque, puis gouverneur et capitaine de la Nouvelle-Espagne (dès 1522), Cortés est pour cette raison associé aux violences commises pendant le processus de colonisation qu'il a engagé. Selon les estimations desdémographesde l'école de Berkeley, notamment celles deSh. Cook(en)et W. Borah, l'effondrement démographique des populations mexicaines suit immédiatement la conquête espagnole : le Mexique comptait25 millionsd'habitants à la veille de l'arrivée des Espagnols ; un demi-siècle plus tard, en 1568, la population du Mexique est estimée à3 millionsd'habitants (en 1620 elle descendra à un million six cent mille personnes).
Le choc viral au contact des Européens, le travail forcé et l'esclavage, dans les conditions où ils ont été instaurés par les Espagnols dès leur arrivée au Mexique, sous la direction de Cortés, sont en partie responsables de cette situation, selon l'historienMichel Mourre(qui évoque des estimations démographiques plus basses, cependant, que celles des démographes américains). Pour tenter de limiter les violences perpétrées sous le commandement de Cortés, « dès 1537, la bulleSublimis Deusde Paul III déclarait que les Indiens, baptisés ou non, ne pouvaient être réduits en esclavage, mais ces prescriptions, confirmées par lesLeyes nuevesde 1542, restèrent trop souvent lettre morte, et la population indienne, évaluée à11 millionsau moment de la conquête, n'était plus que de un million cinq cent mille vers 1650. L'évangélisation du pays, souvent superficielle, s'accompagna d'une destruction complète de l'ancienne culture aztèque ».
Tzvetan Todorovjuge pour sa part que les épidémies qui ont frappé les populations amérindiennes ne doivent pas occulter les morts liées aux violences commises par les Espagnols dès les débuts de la conquête entreprise par Cortés, et parle de ce fait de «génocide amérindien».
Selon l'historien Jean-Pierre Berthe, « dès avant la prise de Mexico, Cortés et ses lieutenants avaient condamné à l'esclavage, pour rébellion, de nombreux Indiens deCholula,Texcoco,Cuernavaca, Oaxtépec, etc. Il n'est guère possible d'en fixer le nombre exact, mais les dépositions des témoins s'accordent à l'évaluer à plusieurs milliers ».
La réduction en esclavage desprisonniers de guerreest devenue une pratique systématique : « les instructions adressées à Cortés par la Couronne, le26 juin 1523, légitimaienta posterioril'esclavage des prisonniers de guerre capturés parmi les populations qui avaient refusé de se soumettre ou qui s'étaient soulevées contre la domination espagnole. Bien desraids(entradas) en terre insoumise ou prétendue telle, n'ont souvent d'autre mobile que de rafler des captifs ».
L'autre source d'approvisionnement en esclaves, sous le commandement de Cortés, est l'achat d'esclaves, « lerescate, tel que l'autorise une cédule royale du15 octobre 1522, publiée à Mexico le10 juillet 1524». Les Mexicains pratiquaient l'esclavage. « Les esclaves de droit autochtone devenaient ainsi esclaves au regard du système juridique européen de tradition romaine : il en résultait une aggravation catastrophique de leur condition. Il n'y avait pas en effet de commune mesure entre la servitude domestique assez légère qu'ils connaissaient dans leurs communautés d'origine et le sort qui devenait le leur, lorsque, marqués au visage du fer rouge de l'esclavage, ils étaient soumis à la dure exploitation du travail dans lesmines».
Nous connaissons, écrit l'historien J-P Berthe,« pour la période 1538-1547, lesmines d'orque possédait Cortés dans la province deTehuantepec. Elles employaient, en 1543, 395 esclaves ».« Après 1530-1531, l'exploitation des premièresmines d'argentrepose, elle aussi, sur l'utilisation massive d'esclaves indigènes. Lorsque Cortés achète des mines à Sultépec en 1536 et y organise une compagnie, de concert avec le trésorier Juan Alonso de Sosa, ces diverses opérations portent sur plus de 200 esclaves. »« Les esclaves ne sont pas absents des grandesentreprises agricoles. [...] C'est ainsi que Cortés en avait une trentaine, avec quelques nègres, dans saplantation sucrièrede Tuxtla, en 1538, et qu'ils représentaient plus de la moitié de la main-d'œuvre servile dans ses domaines de Cuernavaca, en 1549 : 193 [esclaves mexicains], pour 130 esclaves noirs dont seulement 99 étaient des adultes. »« L'inventaire d'une partie des biens laissés par Cortés, établi en 1549, mentionne un demi-millier d'esclaves indigènes. »« Les conséquencesdémographiquesde l'esclavage sont de très grande portée »écrit J.-P. Berthe; la dépopulation enregistrée dès les premières décennies de la conquête a conduit la Couronne de Castille à durcir par la suite la législation relative à l'esclavage.
Bernal Díaz del Castillol'a décrit ainsi, dans sonHistoire véridique de la conquête de la Nouvelle-Espagne:
Sur ses vêtements et ses postures, il complète la description par : « Il avait les manières d'être d'un grand seigneur. Il s'habillait à la mode du temps ».
Tous les témoignages de laconquête de l'empire aztèqueévoquent les actions, les décisions et les motivations d'Hernán Cortés. Cependant, ces sources sont contradictoires, leurs auteurs ayant eu des intérêts personnels à faire valoir auprès de la couronne espagnole dans le cadre des démêlés judiciaires qui ont opposé Cortés àDiego Velázquez de Cuéllar.Une des sources considérées comme les plus précises et les plus fiables par les historiens est l'Histoire véridique de la conquête de la Nouvelle-EspagnedeBernal Díaz del Castillo.
Plusieurs philosophes desLumièresont jugé sévèrement ce qu'ils ont appelé les « crimes » de Cortés.Montesquieucritique Cortés nommément dans sesPensées. Francine Markovitsécrit à ce propos : « Lorsque Montesquieu parle de la conquête du Mexique par Cortez, il souligne à la fois la barbarie et l'extravagance, comme lorsqu'il parle de l'Inquisition, il en parle comme d'un droit contraire à l'esprit du droit ».Diderotcondamne également Cortés avec la plus grande fermeté. SelonJonathan Israel, Diderot le présente comme « despotique et cruel, un meurtrier de masse qui baigne dans le sang innocent, et dont les actes sont impitoyables, barbares et injustifiés ».
Il s'est marié deux fois, à Cuba avec Catalina Suárez Marcaida, qui meurt àCoyoacánen 1522 sans descendance et en 1529 àdoñaJuana Ramírez de Arellano de Zúñiga, fille dedonCarlos Ramírez de Arellano,2comte d'Aguilar dont :
Il a eu aussi plusieurs enfants naturels :
Hernán Cortés apparaît dans :