Procès des sorcières de Salem

Lesprocès des sorcières de Salemsont une série deprocès en sorcelleriecélèbres de l'histoire coloniale de l'Amérique du Nord, situés entre février 1692 et mai 1693 dans plusieurs villages duMassachusettsproches deSalem, dans lesTreize colonies, qui entraînèrent l'arrestation d'une centaine de personnes et l'exécution de quatorze femmes et de six hommes. C'est lachasse aux sorcièresla plus importante de l'histoire de l'Amérique du Nord.
Les causes de cette crise ont été longuement débattues par les historiens. Le contexte est celui d'une jeune colonie en expansion, en conflit armé avec lesautochtonesamérindiens et dans l'incapacité d'être efficacement soutenue par la lointaineAngleterre. L'hypothèse d'hallucinationsdues à l'ergot du seiglea également été avancée.
Cet épisode a été très largement utilisé, dans la littérature populaire et dans la rhétorique politique américaine, pour mettre en garde contre les dangers de l'isolationnisme, de l'extrémisme religieux, des fausses accusations ou des erreurs de procédure judiciaire. De nombreux historiens estiment que ces procès ont eu une influence profonde et durable sur l'histoire des États-Unis. Ainsi, l'historienGeorge Lincoln Burrécrivit : « lasorcelleriede Salem a été le roc sur lequel lathéocraties'est brisée ».
AuXVIIsiècle, les villes et villages du Massachusetts étaient principalement des sociétés coloniales basées sur des traditionschrétiennes. Les gouverneurs étaient des conservateurspuritainsayant des passés reliés de près à la religion. Ils visaient à protéger le pouvoir des Anglais face aux Français (qui détenaient alors le Québec) ainsi qu’aux autochtones. La colonie de labaie du Massachusettsavait alors un avantage économique, qui poussa au développement d’une classe marchande florissante. Le contexte politique de l’arrondissement de Salem était lui-même conflictuel. Il y avait beaucoup de disputes internes entre villageois, mais également des disputes entre les villages s’accusant chacun d’avoir plus de privilèges que les autres. En 1672, Salem Village, envieux alors de la réussite financière de Salem Town, fit une demande pour avoir son propre pasteur. Cependant, les frais d’un pasteur ayant ce rôle ne firent qu’aggraver les disputes au sein du village. Les pasteurs ne restaient alors jamais plus de quelques années, jugeantSalem Villagetrop instable.
En 1689,Samuel Parris, le nouveau pasteur, se mit à la recherche d’une raison aux malheurs de Salem, il motiva les villageois en se référant à la Bible,Exode 22:17, «Tu ne laisseras point vivre la magicienne. » Il est important de préciser qu’il est historiquement décrit comme un marchand raté et amer, envieux des gens qui réussissaient. Ainsi beaucoup pensent que, en plus de ses croyances, sa haine personnelle jouait également sur son jugement et sur ses prises de paroles publiques.
La piété régnant au sein du monde des puritains, il est indéniable que les croyances religieuses ont eu leur part de causalité dans cette affaire. Par exemple, près de 85 % des accusés lors du procès étaient des femmes, ce qui était, à l’époque, justifié par le fait que Dieu voyait les hommes et les femmes égaux mais pas Satan. Les auteurs de l’époque jugeaient souvent les femmes comme « enfants du démon », cette pensée était vraiment ancrée dans les mœurs de l’époque.
D’autres personnes influentes ont joué un rôle dans la propagation de la haine envers une potentielle sorcellerie. Cette peur venait déjà de l’Europe et certains comptes rendus de procès de sorcières datant duXVIIsiècle étaient rendus célèbres par des livres ou des mélodrames commeThe Late Lancashire WitchesdeThomas Heywood.
En 1692, à Salem Village, aujourd'huiDanvers(Massachusetts,États-Unis) et non, contrairement à ce que l'on croit, dans la ville voisine deSalemoù le procès se déroula, quelques jeunes filles, notammentAbigail Williams,Ann PutnametBetty Parris, accusent certains concitoyens de les avoir envoûtées et d'être dessorciersou desmagiciens, alliés deSatan.
La communauté, assiégée par lesAmérindienset dépourvue de gouvernement légitime, prête foi aux accusations et condamne les personnes mises en cause à avouer les faits de sorcellerie ou à être pendues. Les accusations s'étendent rapidement. En moins de deux mois, les communautés suivantes sont concernées :Andover,Amesbury,Salisbury,Haverhill,Topsfield,Ipswich,Rowley,Gloucester,Manchester,Malden,Charlestown,Billerica,Beverly,Reading,Woburn,Lynn,MarbleheadetBoston.
Durant l'hiver glacial de 1691/1692,Betty ParrisetAbigail Williams, respectivement fille (âgée de 9 ans) et nièce (âgée de 11 ans) du révérendSamuel Parris, se réunissent régulièrement pour jouer à des jeux de divination. Betty Parris demande à une servante de la maison Parris,Tituba, de leur apprendre à lire l'avenir. Lors d'une nouvelle séance de divination, une des fillettes dit avoir eu la vision d'un spectre, qu'une angoisse très forte et qu'une paralysie au niveau de la respiration l'a submergée. Par la suite, elles se mettent — dit-on — à agir d'une curieuse manière : elles parlent une langue inconnue, se cachent, traînent des pieds en marchant, sont sujettes à des convulsions et des hallucinations. Les médecins consultés ne parviennent pas à identifier le problème ; l'un d'eux conclut même à unepossessionsatanique. Parris et les autres notables de la ville pressent Betty et Abigail, puis les autres filles atteintes de manière identique,Ann Putnam, Betty Hubbard, Mercy Lewis, Susannah Sheldon, Mercy Short et Mary Warren, de nommer ceux qui les ont maudites. Les gamines se rendent compte de leur acte allant à l'encontre du christianisme et n'osent pas avouer qu'elles se sont elles-mêmes adonnées à la sorcellerie. Elles se décident alors à donner des noms.
Les trois premières femmes accusées sontSarah Good, Sarah Osborne etTituba. Sarah Good est une mendiante, fille déshéritée d'une aubergiste française qui s'était donné la mort quand Sarah était adolescente, une femme louche : elle murmure quand on lui donne de la nourriture. Sarah Osborne est une vieille femme alitée, qui a suscité la réprobation générale en captant l'héritage des enfants de son premier mari pour le remettre à son nouvel époux. Quant à Tituba, c'est l'esclavebarbadiennede Samuel Parris.
Les trois femmes sont officiellement accusées de sorcellerie le1mars 1692et mises en prison. Voyant que les crises se poursuivent malgré les arrestations, Betty et Abigail lancent d'autres accusations. Dorothy Good (la fillette de Sarah Good, âgée de 4 ans),Rebecca Nurse(une grand-mère malade et pieuse), Abigail Hobbs,Deliverance Hobbs,Martha Corey, ainsi qu'ElizabethetJohn Proctor. Les accusations de Betty et Abigail n'étaient pas lancées à la légère et certaines études expliquent que des tensions sociales sont à l'origine des accusations. Notamment le fait que la grande majorité des accusés vivaient à Salem (la ville portuaire, donc plus riche), alors que les accusatrices venaient deSalem Village(plus rurale, à l'intérieur des terres). On peut aussi supposer que Betty et Abigail ont accusé des personnes qui avaient causé du tort à leur famille, comme la famille Nurse qui occupait des terres appartenant à la famille Parrisou la famille Ostrowski, qui avait émigré au siècle précédent et qui faisait donc figure de bouc émissaire car elle ne maîtrisait pas correctement la langue anglaise.
Les prisons se remplissent progressivement et un nouveau problème surgit : sans forme légitime d'institution judiciaire, les accusés ne peuvent être jugés. Ainsi, aucun procès n'a lieu avant la fin mai 1692, lorsque le gouverneurWilliam Phipsarrive et institue un tribunal pourOyer et terminer(en)(qui signifie « entendre et décider » enancien français). Sarah Osborne est déjà morte en prison sans avoir été jugée. Sarah Good a accouché d'une petite fille, et lorsque le pasteur est venu pour l'écouter se confesser, elle lui aurait dit : « Vous êtes un menteur. Je ne suis pas plus une Sorcière que vous n'êtes un Sorcier, et si vous me tuez, Dieu vous donnera du sang à boire. ». Seule Tituba a avoué être une sorcière, les deux autres ont toujours plaidé leur innocence.
Pendant l'été, la cour siège une fois par mois.Une seule accusée est relâchée, après que les jeunes accusatrices se sont rétractées à son sujet. Tous les  procès se terminent par lacondamnation à mortde l'accusé pour sorcellerie, aucun acquittement n'est prononcé. Seuls ceux qui plaident coupable et dénoncent d'autres suspects évitent l'exécution capitale. Elizabeth Proctor et au moins une autre femme bénéficient d'un sursis à exécution« parce qu'elles sont grosses »(«for the belly», « enceintes ») : quoique condamnées, elles ne seront pendues qu'après la naissance de leur enfant. Une série de quatre exécutions a lieu au cours de l'été, avec lapendaisonde dix-neuf personnes, au nombre desquelles : un pasteur respecté, un ancien policier qui a refusé d'arrêter davantage de prétendues sorcières et trois personnes disposant d'une certaine fortune. Cinq des dix-neuf victimes sont des hommes ; la plupart des autres sont de vieilles femmes misérables.
En janvier 2016, une équipe de chercheurs s'appuyant sur les documents d'époque, les recherches effectuées au début duXXsiècle par l'historienSidney Perley(en), laphotographie aérienneet l'utilisation d'unradar à pénétration de sola formellement identifié l'endroit exact des pendaisons. Il s'agit d'un petit terrain appartenant à la ville, situé entre deux rues résidentielles et connu sous le nom deProctor’s Ledge. Aucune trace d'érection de potence n'ayant été trouvée, les chercheurs supposent que c'est un grand arbre qui a servi de support aux exécutions. Le sol étant rocailleux, les victimes n'ont pas pu être enterrées sur place.
Une seule des mises à mort ne s'accomplit pas parpendaison.Giles Corey, un fermier âgé de 80 ans, refuse de se défendre en justice. La loi prévoit dans ce cas l'application d'une forme de torture dénomméepeine forte et dure, consistant à empiler une à une de larges pierres sur la poitrine du prévenu, jusqu'à l'écrasement ; après trois jours d'atroces douleurs, Corey meurt en persistant dans son refus de se défendre. On a pu croire de manière erronée que Corey refusait de se défendre devant la cour pour éviter la confiscation de ses biens par l'État : en fait, les confiscations n'étaient pas systématiques et intervenaient le plus souvent avant le procès et la condamnation. On pense maintenant que l'attitude de Corey s'explique par le fort caractère du vieil homme, qui se savait condamné d'avance.
L'agriculture souffre autant que les hommes. Les bêtes ne sont plus soignées, les récoltes sont laissées à l'abandon. Des accusés prennent la fuite versNew Yorkou au-delà pour échapper à l'arrestation. Lesscieriessont vides, leurs propriétaires disparus ou perturbés, leurs employés badaudant devant les prisons, participant aux réunions communautaires, ou eux-mêmes arrêtés. Le commerce ralentit fortement tandis que les juges suspectent toujours une jeune fille disparue qui se nomme Jenifael.
Les procès en sorcellerie s'achèvent finalement en octobre 1692. Les accusés sont progressivement mis en liberté jusqu'au printemps suivant. Officiellement, le gouverneur royal duMassachusetts, SirWilliam Phips, met un terme à la procédure après l'appel formé par le clergébostonienmené parIncrease Mather. Celui-ci publieCases of Conscience Concerning Evil Spirits(« Cas de conscience concernant les esprits maléfiques ») le3 octobre 1692, ouvrage qui contient notamment la phrase suivante :« Il apparaît préférable que dix sorcières suspectées puissent s'échapper, plutôt qu'une personne innocente soit condamnée »(«It were better that ten suspected witches should escape, than that the innocent person should be condemned.»).
L'affaire a eu un impact si profond qu'elle a contribué à réduire l'influence de la foipuritainesur le gouvernement deNouvelle-Angleterreet a indirectement conduit aux principes fondateurs desÉtats-Unis.
Le théologiste puritainCotton Mather, qui avait écrit un livre validant l’utilisation des preuves spectrales lors des jugements, reconnut que ce qui se passait à Salem devenait incontrôlable. Il écrit alors lui-même aux juges pour revenir sur ces mots mais à ce moment cette idée était déjà ancrée dans la culture populaire du village. C’est grâce à ce procès que les preuves spectrales ont officiellement arrêté d’être des arguments valides dans les institutions de justice et de politique. En avançant qu’une croyance ne doit être source de mauvais jugement et de souffrances d’innocents.
Dès 1695, beaucoup ont remis en question le rôle des magistrats de Salem pour la mort et la persécution des innocents. Le fait qu’énormément de personnes accusées de sorcellerie ont eu leur réputation éternellement ternie alors que les accusateurs ont pu retourner à leur vie normale fut perçu comme une réelle injustice. Quelques années plus tard, le tribunal demanda, pour redorer son image, aux juges des procès de Salem de faire des excuses publiques en demandant pardon aux victimes et à leurs familles. Les gouverneurs ont ensuite fait en sorte que ces excuses soient retransmises dans des journaux. Entre 1700-1703, des requêtes furent déposées pour faire annuler les condamnations et pour innocenter les accusés, et un dédommagement fut autorisé pour les familles des personnes injustement exécutées.
De nos jours, cette histoire est devenue une sorte demythe. En communication politique, certains utilisent le terme «chasse aux sorcières» provenant de cet évènement ainsi que d’autres similaires. Cet argument est utilisé par des politiciens lorsqu’ils ont l’impression qu’un régime ou un parti cherche à éliminer ses opposants politiques. Par exemple, lemaccarthysmeest une période de traque des militants communistes aux Etats-Unis au début des années 1950, qualifiée fréquemment de « chasse aux sorcières ». Autre exemple, lors duscandale du Watergateen 1973, le présidentRichard Nixonavait utilisé cette expression devant le Sénat.
En 2017, c’estDonald Trumpqui utilise cette expression dans un tweet alors qu’il venait d’être nommé par un procureur lors d’une enquête sur l’ingérence russe dans les élections présidentielle de l’époque dont il sera finalement exonéré. Il l’a réutilisé récemment lorsqu’il  a parlé de faire appel à la suite de sa condamnation pour fraude fiscale envers sa société. Il a déclaré que c’était la suite de la plus grande chasse aux sorcières politique de l’histoire des États-Unis d'Amérique. Ce qui n’a pas réellement de sens puisque l’on utilise également le terme «chasse aux sorcières» pour parler du comité créé par le gouvernement américain au 20e siècle qui avait pour but de trouver les activités anti-américaines telles que communistes, fascistes ou nazies.
En 1950, le dramaturge américainArthur Millerutilise dans son livreThe cruciblele procès des sorcières de Salem comme une allégorie de la politique maccarthyste menée par laHouse Committee on Un-American Activities(HCUA), pour montrer le danger des idéologies extrémistes.
Plusieurs théories essaient d'expliquer pourquoi la communauté de Salem Village a explosé dans ce délire de sorcières et de perturbations démoniaques.
La plus répandueconsiste à affirmer que les puritains, qui gouvernèrent laColonie de la baie du Massachusettspratiquement sans contrôle royal de 1630 à la promulgation de la Charte en 1692, traversèrent une période d'hallucinations massives provoquées par la religion. La plupart des historiens modernes trouvent cette explication simpliste.
D'autres théories s'appuient sur des analyses fondées sur des faits demaltraitanced'enfants, ou de divinations tournant mal, d'ergotisme(lemal des ardentsdu Moyen Âge, provoqué par l'ergot de seigle, qui contient une substance voisine duLSD), de complot de la famille Putnam pour détruire la famille rivale Porter, ou encore s'élaborent sur le thème de l'écrasement social des femmes.
La communauté puritaine vivait dans l'angoisse. Après avoir perdu sa charte lors de laseconde révolution anglaise, elle ignorait toujours, au printemps 1692, de quoi son avenir serait fait. En butte aux attaques incessantes des Amérindiens, elle ne pouvait compter sur le soutien anglais. Sa milice se recrutait uniquement en son sein et sa population avait été décimée au cours du soulèvement général des Amérindiens de 1675-1676, laguerre du Roi Philip: en Nouvelle-Angleterre, un colon sur dix avait trouvé la mort dans les attaques amérindiennes. Quoique ces événements fussent terminés, les raids et les coups de main amérindiens se produisaient épisodiquement. La Nouvelle-Angleterre se transformait en une colonie marchande. Puritains et non-puritains s'enrichissaient, ce que les puritains considéraient comme unpéchéautant que comme une nécessité. Au fur et à mesure que la classe des marchands s'élevait dans l'échelle sociale, leclergédéclinait.
Mary Beth Norton, dansIn The Devil's Snare(« Dans le piège du Diable »), considère que toutes les explications évoquées ci-dessus ont probablement joué un rôle important mais qu'il s'y ajoute la circonstance que Salem et le reste de laNouvelle-Angleterreétaient harcelés par les attaques amérindiennes, ce qui a créé une atmosphère de peur qui contribua beaucoup au développement de la psychose . Mary Norton insiste sur le fait que la plupart des victimes d'accusations possédaient de forts liens personnels ou sociaux avec les attaques amérindiennes dans les quinze années qui précédèrent les événements. Les accusateurs faisaient fréquemment référence à un homme noir, soutenaient l'existence desabbatsentre les sorcières prétendues et les Amérindiens, et décrivaient des tortures provenant directement des récits de captivité entre les mains des Amérindiens. De plus, le clergé puritain assimilait souvent les Amérindiens aux démons, les associait aux sorciers et, au cours d'interminables sermons enflammés, fustigeait Satan et ses cohortes assiégeant les puritains, la sainte armée de Dieu. Le combat des Amérindiens devenait l'assaut des forces du mal essayant d'abattre la société puritaine, et il fallait s'attendre à des attaques du dedans aussi bien que du dehors.
Salem Village constituait en lui-même unmicrocosmed'angoisse puritaine. La moitié du village était constituée de paysans qui approuvaient le révérend Samuel Parris dans ses efforts pour se séparer de la ville deSalem Townet instituer une cité à part entière ; l'autre moitié du village voulait rester dans le périmètre de Salem Town et de ses flux commerciaux et refusait de contribuer à l'entretien de Parris et de sa famille. Par ailleurs, de nombreux rescapés d'attaques amérindiennes dans leMaineet leNew Hampshireétaient abrités chez des parents à Salem, apportant avec eux d'horribles récits.
Une autre thèse affirme que ces personnes étaient atteintes de lamaladie de Huntington.
Autre hypothèse, la contamination de l'orge et du seigle poussant sur des sols humides, par l'ergot de seigle.
L'ergot de seigleest un champignon qui parasite 17 céréales dont l'orge et le seigle principalement. Il contient desalcaloïdestoxiques, en particulier l’acide lysergiquedont est dérivé leLSD. Pour se développer il lui faut un sol humide, or la communauté puritaine de Salem cultivait le seigle en zone marécageuse, et le seigle alimentait les hommes et le bétail, ce qui explique que les deux présentaient des signes d'intoxication à l'ergot de seigle, et les deux années des cas d'« envoûtement » se produisirent après un printemps humide et chaud en 1691 et l'été orageux, un climat favorable à l'apparition de l'ergot de seigle.
La théorie de l'ergotisme a connu un certain succès car elle a été formulée à une époque où la consommation de LSD se répandait. De plus, elle permettait de réfuter la thèse d'une folie collective. Pourtant, il a été démontré que l'ergotisme ne pouvait seul expliquer les phénomènes décrits, car il ne provoque pas de convulsions.
Président de laCourt of Oyer and Terminer (Cour pour entendre et déterminer)
Ceux qui se plaignirent des faits de sorcellerie :
Cette liste n'est pas exhaustive. Il y eut entre 150 et 300 accusés de sorcellerie enregistrés, et peut-être plus encore qui ne furent pas emprisonnés :
En avril 2022, l'association d'éloquenceDébattre en Sorbonneorganisa une reconstitution des procès des sorcières de Salem au sein de laBourse du travail de Paris.