Îles du Salut

Lesîles du Salutforment unarchipelconstitué de troisîlotsd'originevolcaniquerattachés à laGuyane, et situés à quatorze kilomètres au large deKourou. Les Îles du Salut sont rattachées au territoire de la commune deCayenneet deCayenne1Canton Nord-Ouest. Cependant, leCentre national d'études spatiales(CNES) est propriétaire de l'ensemble des trois îles (elles sont situées sous la trajectoire deslanceurset représentent donc un site stratégique), à l'exception de trois enclaves restées propriétés de l'État pour des besoins liés au fonctionnement du phare (entretien et gestion de ces enclaves assurés par laDirection départementale de l'Équipement). Seules les îlesRoyaleetSaint-Josephsont accessibles, l'île du Diable, la plus au nord, étant strictement interdite d'accès, notamment à cause des forts courants.
D'abord nommées « Îles du Triangle » (en raison de leur disposition) par les premiers explorateurs, les îles du Salut prirent ensuite le nom sinistre d'« Îles du Diable » en raison des forts courants marins qui rendaient leur accès très périlleux, mais aussi de latragique expédition de Kouroude1763-1764, qui se solda par une hécatombe (environ 12 000 morts en un an).
Les épidémies de fièvre jaune dues à l'insalubrité du climat guyanais, au manque de nourriture et d'eau potable, ainsi que les installations précaires et le manque d'organisation, avaient tué la plus grande partie des colons d'originefrançaise, convoyés en Guyane pour peupler le territoire. Les survivants, qui trouvèrent refuge sur ces îles au climat plus favorable et dépourvues de moustiques, les rebaptisèrent alors « Îles du Salut ».
Après les premiers colons, c'est aux esclaves noirs que fut confiée la lourde tâche de défricher ces territoires. Les rescapés furent autorisés à rejoindre ceux du continent, pour fonder les premières communautés le long du fleuveMaroni.
Mais ce « salut » fut de courte durée et la réputation de « triangle maudit » et de « terre d'enfer » allait être confirmée dès laPremière Républiquepar la construction d'une forteresse, en1793, pour y accueillir les premiers déportés politiques, à commencer par quelque deux cents prêtres réfractaires.
Ensuite, avec l'abolition de l'esclavage en1848et l'opposition politique grandissante aux bagnes sur le territoire métropolitain, l'idée de substituer des bagnards aux esclaves se fit jour.
Sous leSecond Empire, à partir de1854, l'administration pénitentiaire y instaura un desbagnesles plus durs au monde, où passeront environ 70 000 prisonniers.
L'île Royale accueillait l'administration ainsi que l'hôpital, l'île Saint-Joseph servait pour les « fortes têtes » et l'île du Diable pour les espions, les détenus politiques ou de droit commun.
Il s'agissait du bagne réputé le moins dur de Guyane. Le taux de mortalité y était inférieur à ceux des bagnes établis en pleineforêt guyanaise, comme lebagne des Annamites. Mais les conditions de détention n'en étaient pas moins humiliantes avec des cellules sans toit, recouvertes d'une simple grille, tout comme au bagne deSaint-Joseph, où tous les gestes des détenus étaient épiés par les gardes qui se tenaient au-dessus.
Alfred Dreyfus(1894),Alfons Paoli SchwartzetGuillaume Seznec(1923) en furent les prisonniers les plus célèbres, ainsi qu'Henri Charrière(1933) qui décrivit dans son livrePapillonson séjour et ses tentatives d'évasion (souvenirs en fait souvent « empruntés » à ses codétenus). Enfin,Benjamin Ullmo(1908) passera également les deux tiers de sa vie à l'île du Diable, dans la case même où vécut Dreyfus.
Après la fermeture du bagne qui, décidée par un décret-loi du gouvernement Daladier en1938, ne fut réalisée qu'en1947, les installations pénitentiaires seront laissées dans leur état de grand délabrement jusqu'à l'implantation ducentre spatial guyanaisen1965à Kourou. Devenues la propriété duCentre national d'études spatiales(CNES) en raison de leur intérêt stratégique, sur la trajectoire desfusées Ariane, les îles du Salut sont évacuées avant chaque lancement, à l'exception de la propriétaire de l'auberge de l'île Royale et de quelques gendarmes.
Depuis les années1980, grâce à l'essor touristique des îles et à la volonté de sauvegarder une partie du patrimoine historique, le CNES a permis la remise en état de la Chapelle de Royale, de la maison Dreyfus (non visitable) ainsi que certaines cellules du quartier des condamnés. Enfin, la maison du Directeur a été aménagée en Musée du Bagne. Le bagne a été restauré par des bénévoles de l'associationChantiers Histoire et Architecture Médiévalesentre 2010 et 2021.
Il y eut quelques évasions comme celle d'Eddie Guerin, l'amant deChicago May. Arrêté pour le braquage de l'agenceAmerican Express, Eddie Guerin est condamné, en 1903, aux travaux forcés à perpétuité et déporté auBagne de la Guyane française. Sa complice et maîtresse, Chicago May est quant à elle condamnée à cinq ans de travaux forcés, et conduite à la prison deMontpellier.
Avec trois autres forçats, il fabrique en secret un radeau avec les arbres abattus et entreprend un trajet de 200 lieues en mer qui les amènera enGuyane néerlandaiseaprès une traversée très mouvementée dans une mer infestée de requins.
Sans cesse attaqués par les squales, ils se défendent à coups de rame. L'un des quatre évadés est malgré tout happé et dévoré. Les trois évadés restants réussissent à atteindre la côte de laGuyane néerlandaiseet se séparent. Eddie Guerin prend la direction du Nord et ses deux camarades prennent une autre direction. Ces derniers s'égarent dans la forêt vierge. Guerin, capturé par des Indiens, réussit à leur fausser compagnie et parvient à rejoindreLondresen 1907.
Ces îles sont le site le plus visité en Guyane, dépassant de loin leZoo de Guyane.