Storia dell'Austria

Lastoria dell'Austriasi protrae dai primi insediamenti delPaleoliticoall'età contemporanea. L'Austriafu anticamente abitata daiCeltiappartenenti allacultura di Hallstatte dagliIllirinella parte orientale. Con l'avanzata dei primi, i secondi si spostarono sempre più verso le coste adriatiche riducendo la loro presenza nella regione. Le terre a sud delDanubiovennero conquistate daiRomanialla fine delI secolo a.C.e per molto tempo fecero parte dell'Impero romano. A partire dalV secoloil territorio fu soggetto allemigrazionideipopoli germanici, venendo abitato daRugi,ErulieAlemanni. NelVI secologiunsero iBavari, che occuparono l'intero territorio fino alIX secolo, quando divenne parte delregno franco.
Divenuta parte delSacro Romano ImperocomeMarca Orientale, la regione corrispondente all'attualeBassaeAlta Austriavenne affidata nel 976 aLeopoldo I di Babenberg, capostipite del casato deiBabenberg, dando inizio alla vera e propria storia del paese. NelXIII secolola dinastia dei Babenberg si estinse, e dopo un breve interregno la Marca venne presa daRodolfo I d'Asburgo, il cuicasatogovernerà l'Austria fino alXX secolo. Già centro della compositamonarchia asburgica, a seguito delladissoluzione del Sacro Romano Imperoda parte dell'imperatoreFrancesco IInel 1806, l'Austria divenne il centro dell'Impero austriaco, che fu parte dellaConfederazione tedescafino alla sconfitta nellaguerra austro-prussianadel 1866. L'anno successivo l'Austriaformò una doppia monarchiacon l'Ungheria: l'Impero austro-ungarico(1867-1918).
Quando questo impero crollò a seguito della sconfitta nellaprima guerra mondiale, il territorio austriaco fu ridotto alle sole principali aree dell'impero dilingua tedesca, portandolo ai confini odierni. Ciò portò alla nascita dellaPrima Repubblica Austriaca, dotata di istituzioni democratico-rappresentative fino al 1934, quando il cancelliereEngelbert Dollfussstabilì unadittaturanota comeaustrofascismo, cercando, nel contempo, di mantenerla indipendente dallaGermania nazista. Nonostante i suoi sforzi, nel 1938 il Paese venne annesso alTerzo Reich(il cosiddettoAnschluss) per volere diAdolf Hitler. Alla fine dellaseconda guerra mondiale, dopo la sconfitta nazista, l'Austria venneoccupata dagli Alleatifino al 1955, quando la nazionedivenne nuovamente una repubblica indipendente, a condizione cherimanesse neutrale. Dopo ilcollasso del comunismoinEuropa orientale, l'Austria venne sempre più coinvolta nelle questioni continentali: nel 1995 entrò a far parte dell'Unione europeae, nel 1999, dellazona euro.
Durante l'era glaciale, la zona delleAlpiera inaccessibile per l'uomo. Solo a partire dalpaleolitico medionella valli danubiane dell'Austria Inferioreiniziarono a comparire i primi insediamenti umani abitati dall'Homo neanderthalensis.La più antica traccia della presenza umana nel territorio dell'odierna Austria risale a oltre 250 000 anni fa ed è stata rinvenuta nella grotta di Repolust a Badl, vicino aPeggau, neldistretto di Graz-UmgebunginStiria. I reperti trovati in tale sito comprendono strumenti in pietra, strumenti in osso e frammenti di ceramica oltre a resti dimammiferi. Nella grotta di Gudenus, nella Bassa Austria nordoccidentale, sono emersi resti di insediamenti risalenti a circa 70 000 anni fa.
Reperti attribuibili alPaleolitico superioresono stati trovati con più facilità nella Bassa Austria e in particolare nella regione dellaWachau, da dove provengono le due più antiche opere d'arte della storia dell'Austria: laVenere di Galgenberg, scoperta vicino aStratzinge datata a circa 32 000 anni fa, e laVenere di Willendorf(oltre 26 000 anni fa) reperita aWillendorf, nei pressi diKrems an der Donau.Nel 2005 nella stessa zona è stato portato alla luce un doppio luogo di sepoltura infantile risalente allacultura gravettiana(27 000 anni fa), che al 2023 risulta essere la più antica sepoltura scoperta in Austria.
I siti austriaci risalenti alMesoliticoincludono alcuni ripari rocciosi identificati nei pressi dellago di Costanza, una necropoli pressoElsbethene pochi altri dove la presenza di manufatti microlitici dimostrano il passaggio da una società dicacciatori-raccoglitoria una di agricoltori sedentari e allevatori.
Durante l'età neolitica, la maggior parte di quelle aree dell'attuale Austria in cui si poteva praticare l'agricoltura o in cui si potevano estrarre materie prime fu praticamente abitata per intero. I reperti dell'epoca includono quelli tipici dellacultura della ceramica lineare, una delle prime società agrarie in Europa. Il primo insediamento rurale documentato di questo periodo si trova aBrunn am GebirgeaMödling,mentre il primo esempio di sito estrattivo, una miniera diselce, è documentata pressoMauer-Antonshöhe. Il successivo periodo sviluppatosi per tutto il IV millennio, conosciuto comecultura di Lengyel, fu caratterizzato dalla realizzazione difossati circolari, vasi antropomorfi e particolari riti funebri basati sull'inumazione o sulla cremazione.
Tracce risalenti all'età del ramein Austria sono state identificate in Bassa Austria e nelle zone orientali, e insediamenti collinari di quest'epoca sono piuttosto comuni. Il ritrovamento più importante del periodo è l'uomo del Similaun, chiamato ancheÖtzi, una mummia in buono stato di conservazione di un uomo congelato nelle Alpi risalente a circa il 3300 a.C., sebbene questo reperto si trovi inItaliain quanto ritrovato poco oltre ilconfine tra i due paesi.Un'altra cultura del tempo è ilgruppo di Mondsee, una societàpalafitticola.
All'inizio dell'età del bronzoapparvero le primefortificazionia protezione degli insediamenti dove si commerciava, estraeva e lavorava ilramee lostagno. Di questa fiorente società si possono vedere i riflessi in alcuni reperti tombali, come quelli ritrovati aPitten, aNußdorf ob der Traisene nella Bassa Austria. Nella tarda età del bronzo apparve lacultura dei campi di urne, con la quale ebbe inizio l'estrazione del sale nelle miniere a nord diHallstatt.
Durante la primaetà del ferrola regione dell'attuale Austria fu dominata dalla proto-celticacultura di Hallstatt, che soppiantò quella dei campi di urne. La cultura di Hallstatt viene tradizionalmente divisa in due regioni di sviluppo: occidentale e orientale. L'area occidentale fu in contatto con lecolonie grechepresenti sulla costaligure, mentre attraverso le Alpi vennero mantenuti i contatti con gliEtruschie le altre regioni d'Italia dellaMagna Grecia. La parte orientale, invece, disponeva di stretti legami con i popoli della steppa nel frattempo trasferitisi nelbacino dei Carpazipartendo dallaRussiameridionale. La popolazione di Hallstatt traeva la sua ricchezza dall'estrazione delsalgemma, in particolare dalle miniere delSalzkammergut. Nellanecropolidi Hallstatt sono stati scoperti beni di lusso importati da zone che si estendono dalMare del NordalMar Baltico, finanche all'Africa. La più antica testimonianza diattività vinicolain Austria è stata scoperta aZagersdorf, nelBurgenland, in un tumulo sepolcrale. IlCarro Sacrificale di Strettweg, trovato inStiria, è una testimonianza della vita religiosa del tempo.
Nella tarda età del ferro (intorno al 450 a.C.) si diffuse in tutta la regione austriaca lacultura di La Tène, che dette origine ai primi nomi delle tribù locali (Taurisci,Ambidravi,Ambisonti) e ai primi toponimi. In quest'epoca si formò il regnoNorico, una confederazione di tribù celtiche alpine (tradizionalmente dodici) guidate daiNoriciche si estendeva sull'attuale Austria sudorientale e su parte dellaSlovenia. Le zone più occidentali furono invece colonizzate daiReti.DürrnbergeHallein(Salisburgo) furono insediamenti di tribù celtiche, dove si svolgeva un'intensa attività di raccolta del sale.Nella Stiria orientale e nelBurgenlandveniva estratto e lavorato anche unferrodi alta qualità, che veniva poi esportato aiRomani, ai quali era noto comeferrum noricum. Ciò portò alla fondazione, intorno al I secolo a.C., dell'avamposto commerciale romano diMagdalensberg, su cui successivamente si svilupperà la città romana diVirunum.
Tra la zona eRomasi allacciarono intensi legami commerciali e alleanze militari, prima che, intorno al 15 a.C., la maggior parte dell'Austria fosse annessa all'Impero romanodall'imperatoreAugusto, dando inizio a cinquecento anni di dominazione. Si andarono così a formare leprovincediPannonia,NoricoeRaetia, con i loro principali insediamenti.
Durante il regno dell'imperatoreClaudio(41–54 d.C.), il Norico aveva come confini ilDanubioa nord, laSelva Viennesea nord-est, a est approssimativamente l'attuale confine orientale della Stiria, mentre a sud-est e a sud i fiumiIsarcoeDrava. Successivamente, sottoDiocleziano(284–305), la provincia fu divisa lungo la principale dorsale alpina, dando origine a una regione settentrionale (Noricum ripense) e una meridionale (Noricum mediterraneum).
Dall'altra sponda delloZillera ovest, corrispondente agli attualistati federati austriacidelVorarlberge delTirolo, era stata istituita la provinciaRaetia, che incorporava l'antico territorio dellaVindelicia. A est vi era invece la provincia diPannonia, che comprendeva quello che oggi è ilBurgenland. A sud vi era laRegio X Venetia et Histria, compresa nell'Italia. Il fiume Danubio formava illimes danubiano(limes Danubii), linea difensiva di frontiera che separava l'Alta e Bassa Austria dalletribù germanichedeiMarcomannie deiQuadi.
I Romani edificarono nella zona numerose città che sopravvivono ancora oggi, tra cui:Vindobona(Vienna), Juvavum (Salisburgo), Valdidena (Innsbruck) e Brigantium (Bregenz). Altri insediamenti importanti furono Virunum (a nord dell'odiernaKlagenfurt), Teurnia (vicino aSpittal an der Drau) e Lauriacum (Enns). Siti archeologici significativi del periodo romano si trovano anche aGroßkleinin Stiria e aZollfeldnelMagdalensberg.Secondo alcune fonti, nel 180 d.C. l'imperatoreMarco Aureliomorì nei pressi di Vindobona, mentre era impegnato in una campagna contro i Marcomanni.
Ilcristianesimogiunse in Austria già nel II secolo d.C., ma per la presenza di unaChiesadotata di un'organizzazione sufficientemente strutturata bisognerà aspettare il IV secolo. Dopo l'arrivo deiBavari, l'Austria divenne oggetto di sforzi missionari e in particolare di quelli perpetrati daimonaci irlandesicomeRupertoeVirgilio.
Verso ilV secolo, dopo lacrisi dell'Impero, i Romani iniziarono a ripiegare verso la penisola italica sotto la pressione delleinvasioni barbariche. L'esercito romano lasciò definitivamente le tre province austriache nel 488, portando con sé funzionari, artigiani e proprietari terrieri. Oltre le Alpi rimasero per lo più le antiche popolazioni celtiche e germaniche che, da tempo romanizzate, mantennero i tipici caratteri della civiltà romana quali ildiritto, la vastarete viaria, le tecniche agricole e i commerci. Benché sempre più contaminata dai dialetti locali, anche lalingua latinacontinuò a essere utilizzata.Le tribù barbare che giungevano da oltre il Danubio non arrivarono mai a distruggere su larga scala i lasciti dell'epoca romana, preferendo anzi farne uso. Il vuoto di potere venne in parte riempito dalla Chiesa cristiana, al tempo l'unica istituzione sopravvissuta nella regione che potesse vantare un certo tipo di organizzazione. Il suo ruolo e la sua dottrina morale furono fondamentali per limitare il dilagare della violenza in un contesto di quasi-anarchia.
Sul finire del V secolo l'area dell'odierna Austria risultava prevalentemente abitata dalle popolazioni germaniche deiRugi, degliErulie degliAlemanni. Agli inizi del secolo successivo nella regione fecero la loro comparsa iLongobardi, una popolazione germanica guerriera di fedeariana: in breve tempo occuparono laSelva Viennese, la valle diWachaue laPannoniaoccidentale. Nel 568 i Longobardi sirimisero in marciaalla conquista dell'Italia, dove fonderanno unproprio regnoche sopravviverà per oltre due secoli.
Spostandosi in Italia, i Longobardi lasciarono nella valle del Danubio spazio ad altre popolazioni provenienti perlopiù da est. Poco o nulla si conosce delle origini della tribù germanica deiBavari, tranne il fatto che quando giunse in piccoli gruppi in Austria non conosceva ancora il cristianesimo; tuttavia essa praticava già l'agricoltura e l'allevamento. La prima fonte certa al loro riguardo proveniente da un testimone oculare risale a uno scritto del vescovoVenanzio Fortunato, che nella seconda metà del VI secolo venne a contatto con i Bavari durante un pellegrinaggio versoTours.
Successivamente e gradualmente, spinte dalle bellicose tribù dell'Asia centrale, giunsero anche alcune popolazionislaveche si insediarono nelle attuali Stiria e Carinzia fino a raggiungere il Tirolo. Gli Slavi possedevano un'indole particolarmente pacifica e la loro penetrazione nel territorio austriaco avvenne senza particolari scontri con i Bavari; furono anzi numerose le relazioni politiche ed economiche tra i due popoli, che potevano contare sulla condivisione di un territorio particolarmente ricco e ospitale.Nella parte più orientale dell'Austria si era invece già da tempo insediato il popolomongolo-tartarodegliAvari, esperti guerrieri a cavallo, che alternarono pacifici rapporti commerciali e politici con le altre popolazioni a scorrerie predatorie.
Già intorno al 555 i Bavari avevano costituito unducato, formalmentevassallodeiMerovingie governato dai discendenti della famiglia degliAgilolfingi. Il suo territorio, da cui originerà ilDucato di Baviera, si estendeva tra il corso superiore del fiumeDanubioe la città diRatisbona, che ne divenne la capitale. Il primo duca documentato fuGaribaldo I, un franco agilolfingio. Il rapporto tra i Franchi Merovingi e i Bavari fu altalenante, tra alleanzafeudalee scontri armati. La situazione si complicò durante il regno del ducaTassilone III, iniziato nel 742. Tassilone aveva preso in moglie una delle figlie del re longobardoDesiderio,Liutperga, con la speranza di poter contare sulla protezione del suo popolo. Tuttavia quando fu chiaro che il potere dei Longobardi era oramai in declino (Desiderio verrà sconfitto e deposto nel 774), il duca bavaro strinse un'alleanza con gliAvari, nemici dei Franchi. Il re francoCarlo Magnovide in questa mossa una violazione delgiuramento feudaleprestato da Tassilone nei confronti del padrePipino il Breve, grazie al quale aveva goduto del pieno dominio del territorio bavarese e della dignità ducale.
Per consolidare ulteriormente l'alleanza con gli Avari, nel 777 Tassilone fondò l'Abbazia di Kremsmünster, affidata a monaci osservanti laRegola di san Benedettocon l'obiettivo di imporre un'influenza politica e culturale sui popoli vicini. Fece però l'errore di entrare in conflitto con la Chiesa quando limitò l'indipendenza economica delclerobavarese, e in risposta i vescovi locali si coalizzarono contro di lui. Quando nel 787 Carlo Magno mosse con il suo esercito verso il ducato bavarese, i maggiori dignitari di Tassilone gli volsero le spalle e al duca non rimase che arrendersi e consegnarsi al re dei Franchi. Nel 788, dopo un processo svoltosi con tutte le garanzie giuridiche, Tassilone fu condannato a morte, pena commutata da Carlo nella reclusione a vita in monastero insieme ai figli. Si estinse così la casata degli Agilolfingi. Con la caduta del loro alleato gli Avari tentarono una sortita contro il potente esercito di Carlo, ma nel 791 vennero sbaragliati e dovettero ritirarsi verso l'Ungheria occidentale. A seguito delle dieta tenutasi aFrancoforte sul Menonel 794, la Baviera divenne ufficialmente laMarca orientale bavarese, parte dell'Impero franco, e perse la propria autonomia.
Carlo concesse la Marca al proprio cognatoGeroldo di Baviera, mentre le terre più orientali vennero affidate a margravi, con il compito di difendere i confini del regno dalle popolazioni slave e bulgare. Il nuovo assetto politico non portò tuttavia alla stabilità sperata, ma il territorio della Marca fu anzi spesso teatro di scontri e dispute tra margravi, vescovi e dignitari bramosi di accaparrarsi sempre più potere.Anche l'Impero stesso si trovava in difficoltà: morto Carlo Magno il figlioLudovico il Piodovette dividere le vastissime terre ereditate tra i suoi litigiosi figli. Così, con iltrattato di Verdundell'843 equello di Meerssendell'870, venne «tracciato il primo schema della futura Europa» con l'attuale Austria che divenne, insieme a tutto il Ducato di Baviera, parte delle terre diLudovico il Germanico.
Dell'instabilità politica si avvantaggiarono gliUngheresi, che nel 907sbaragliarono a Presburgo l'esercito bavareseguidato dal marcheseLiutpoldo di Bavierae dall'arcivescovoTheotmar di Salisburgo, entrambi uccisi in battaglia. L'avanzata ungherese venne fermata solo nei pressi del corso inferiore dell'Inne dell'Isargrazie adArnolfo, figlio di Liutpoldo. Il successo gli permise di autoproclamarsiduca di Bavierae di regnare in totale autonomia dalla corte tedesca.Tale situazione venne legittimata nelladieta imperialedel 14 aprile 910 in cui il reEnrico Iriconobbe ufficialmente Arnolfo come duca, condizione che gli garantiva il potere di coniare moneta, emanare atti ufficiali, nominare vescovi, comandare l'esercito e amministrare la giustizia.Alla morte di Arnolfo, avvenuta il 14 luglio 937, i figliEberardoeArnolfo IIsi batterono per la riconferma dell'indipendenza, pretendendo che la dignità ducale diventasse un fatto ereditario. Ciò li portò a scontrarsi con il potente reOttone I di Sassonia, nel frattempo succeduto al padre Enrico I, che li sconfisse.
Messo fine alla dinastia deiLuitpoldingi, Ottone impose sul trono bavarese il fratellastroEnricoe ne ampliò nel 949 i confini fino a comprendereCarinzia,Tirolo,Friuli,Istria,VeronaeTrento. Alla morte di Enrico, Ottone nominò come successoreil figliodel defunto duca, di soli quattro anni, una scelta abbastanza inedita per quei tempi, conferendo la reggenza alla madreGiuditta.Il 2 febbraio 962 Ottone venne incoronato a Romaimperatoredel neonatoSacro Romano Impero, di cui l'Austria farà parte fino al suo scioglimento, oltre otto secoli dopo.
Menzione a parte si deve fare per la storia diSalisburgonell'alto medioevo. La cittadina sorta intorno all'abbazia di San Pietrofondata nel 696 dasan Ruperto, venne istituita avescovadonel 739 da parte dipapa Bonifacio VIper poi essere elevata ad arcivescovado nel 798. Da allora Salisburgo godette di una sua autonomia, confermata dai regnanti del ducato austriaco e formalizzata nella creazione delprincipato arcivescovile di Salisburgonel 1216.
Nel 955 Ottone I aveva sconfitto i Magiari nellabattaglia di Lechfeld, ristabilendo laMarcha orientalisall'interno dei confini del ducato bavarese e affidandola al margravioBurcardo,un cognato della duchessa Giuditta, madre del duca Enrico II. Nel 976 Burcardo si unì a questinella rivoltacontro il giovaneOttone II. Questo tradimento gli costò la deposizione da parte della dieta imperiale di Ratisbona e la sostituzione con il più fedeleLeopoldo I di Babenberg. Leopoldo fu il capostipite del casato che governerà il territorio centrale della futura Austria, allora comprendente solo una piccola regione dellavalle del Danubio, dando inizio alla vera e propria storia del paese.
Tra il 984 e il 985 la marca fu teatro di sanguinosi scontri conseguenti a nuove scorrerie della cavalleria magiara. Secondo quanto raccontato dalle cronache redatte dal vescovoTietmaro di Merseburgo, Leopoldo morì il 10 luglio 994 colpito per errore da una freccia in realtà destinata a uccidereEnrico di Schweinfurt. Sebbene ildiritto germanicoallora vigente non prevedesse la successione ereditaria dei feudi e dei regni, a Leopoldo succedette il figlioEnrico I di Babenberg, ma solo dopo aver ricevuto l'approvazione dall'imperatoreOttone III. È proprio al tempo di Enrico I che si ebbe la prima menzione del termineOstarrichi, antico nome tedesco traducibile con "Marca dell'Est" ed evolutosi inÖsterreich(in italiano "Austria"). Questa compare in un documento emanato dall'imperatore il 1º novembre 996 in cui si parla di «una zona popolarmente chiamataOstarrichinella marca e contea del conte Enrico, figlio del margravio Leopoldo».
Per tutto il suo regno, Enrico resse la Marca d'Austria come vassallo fedele al sovrano di Germania e quando morì senza figli nel 1018 la sua carica passò al più giovane fratelloAdalberto. Questi perseguì una politica pacifista, aiutato in questo dalla conversione alcristianesimodiStefano I d'Ungheriacon cui poté instaurare rapporti amichevoli. Grazie al contesto favorevole gli insediamenti della marca poterono estendersi verso est, dove vennerobonificatevaste aree e coltivati nuovi campi.
Il clima di pace tuttavia si spezzò improvvisamente quando il nuovo imperatoreCorrado II il Salico, sul trono dal 1024, invase l'Ungheria per ampliare i propri domini, coinvolgendo inevitabilmente la Marca d'Austria. Quando l'esercito imperiale dovette ripiegare suVienna, Adalberto fu accusato di non aver fornito il necessario aiuto militare per non compromettere le relazioni con i vicini ungheresi, mettendone così in crisi i rapporti con l'impero. Dopo il 1040 Adalberto sposò in seconde nozzeFrozza Orseolo, figlia deldoge di VeneziaOttone Orseolo, consentendogli di intrecciare con la potenteSerenissima Repubblicalucrosi traffici commerciali in sostituzione di quelli con l'Ungheria decaduti con le guerre.Le relazioni tra Adalberto e l'Impero si normalizzarono quandoEnrico IIIdivenne imperatore, sebbene gli scontri con l'Ungheria non cessassero del tutto. Un trattato di pace venne raggiunto durante la reggenza diAgnese di Poitou, vedova dell'imperatore, con cui vennero definiti solennemente i confini orientali «intangibili e validi per tutti i tempi» della marca austriaca, coincidenti con i fiumiMoravaeLeita.
Gli anni successivi furono contraddistinti dallalotta per le investiture, che vide contrapposti Impero e Chiesa di Roma. Il nuovo margravio d'AustriaErnesto di Babenberg, subentrato al padre Adalberto nel 1055, si schierò con l'imperatoreEnrico IVe sibatté contro i Sassoni, morendo nellaprima battaglia di Langensalzadel 9 giugno 1075, non prima di aver accresciuto i confini orientali dei propri possedimenti annettendo lamarca boemae lamarca ungherese.Il figlio e successoreLeopoldo IImutò sorprendentemente l'orientamento politico, probabilmente su pressione del vescovoAltmann di Passavia, passando dalla parte dipapa Gregorio VII, dichiarandosi, nell'estate del 1081, sollevato dal dovere di ubbidienza a Enrico, e promettendo alla Chiesa assistenza militare. Leopoldo II venne sconfitto dall'esercito imperiale nellabattaglia di Mailberg, ma riuscì a preservare la carica di margravio. In tale contesto «si delinearono i primi contorni di una politica austriaca indipendente dal regno di Germania e del tutto autonoma anche nella flessibilità dei metodi, dacché cercava un'intesa con la Chiesa e s'indirizzava per pure e semplici ragioni economiche all'Europa orientale».
L'affermazione della sovranità della marca austriaca continuò conLeopoldo III, al potere dal 1095, che riuscì a conferirle i tratti essenziali, sebbene non giuridicamente pienamente delineati, di uno Stato indipendente dotato di un proprio profilo economico e culturale.Nello scontro tra l'imperatore Enrico IV e il figlioEnrico VLeopoldo prese le parti del secondo, e quando questi salì al trono lo ricompensò dandogli in sposa la sorellaAgnese di Waiblingen; da tale unione il prestigio dei Babenberg uscì fortemente rafforzato.La loro affermazione fu tale che, alla morte di Enrico V, i nobili tedeschi offrirono il trono imperiale al successore di Leopoldo III, il figlioLeopoldo IV, che tuttavia declinò, preferendo continuare a occuparsi della Marca.L'età di Leopoldo IV, margravio dal 1136 al 1141, fu florida e la città diViennaconobbe particolare sviluppo grazie al commercio e all'artigianato. La politica matrimoniale continuò a essere uno strumento di pace con gli stati confinanti: Leopoldo sposòMaria di Boemia, mentre la sorellaAgnese di Babenbergvenne data in sposa aLadislao di Polonia e Slesia.
All'improvvisa morte di Leopoldo la marca passò al fratelloEnrico II di Babenberg. Nel frattempo, nel corso della disputa traguelfieHohenstaufen, il Ducato di Baviera era stato strappato aEnrico Xe dato in affidamento alla dinastia dei Babenberg. Il nuovo imperatoreFederico I Barbarossaprovò a trovare un compromesso con i guelfi e cedette nel 1156 al figlio di Enrico X,Enrico il Leone, la Baviera, costringendo il margravio Enrico II a rinunciare a ogni pretesa su di essa. Tuttavia Enrico II ricevette nello stesso anno un risarcimento, il cosiddettoprivilegium minus, attraverso il quale la marca d'Austria venne elevata aducato, diventando così completamente indipendente dalla Baviera. Inoltre, il privilegio ducale sarebbe stato trasmesso per via ereditaria.Negli stessi anni Vienna andò sempre più ad affermarsi come centro politico ed economico dei Babenberg, tanto cheArnoldo di Lubeccanel 1172 la definì come la "capitale" a spese diPöchlarn, considerata tale fino ad allora.Salisburgo, invece, iniziò ad essere ricostruita dopo che il Barbarossa l'aveva rasa al suolo nel 1167.
Nel 1192Leopoldo V di Babenberg, duca dal 1177, fu responsabile della cattura del re ingleseRiccardo Cuor di Leone, di passaggio dopo unnaufragiomentre ritornava dallaterza crociata. Il duca rilasciò Riccardo solo dopo aver ricevuto il pagamento di un cospicuo riscatto, e per questo atto dovette subire lascomunicada parte delpapa Celestino III.Il denaro estorto venne usato in gran parte per finanziare l'espansione della città di Vienna: venne abbellito e ampliato il sistema difensivo e migliorata la rete viaria intorno alla città per incrementarne le attività economiche. Poco lontano dalla capitale venne fondataWiener Neustadtper presidiare i confini minacciati dalle incursioni dei Magiari; l'insediamento, posto in posizione strategica, divenne velocemente un notevole centro commerciale. Dal 24 maggio 1192 Leopoldo V fu investito anche delDucato di Stiria, in forza delpatto di Georgenbergsottoscritto con il margravioOttocaro IV di Stiriasei anni prima.
Nel 1195 Leopoldo V morì e gli succedette come duca d'Austria il figlioFederico I. Il suo regno fu però molto breve: morì infatti nel 1198 inItalia, mentre si apprestava a prendere parte allacrociata del 1197. Con la scomparsa di Federico la reggenza passò al fratelloLeopoldo VI, che riunì nuovamente il Ducato d'Austria e quello di Stiria sotto un unico sovrano.L'età di Leopoldo VI è ricordata sia per il suo duro governo, sia per la prosperità di cui godette il ducato. Vienna, già una città in ascesa, divenne un centro economico e politico di prima importanza, sebbene fallisse il proposito di farne una sede vescovile per l'opposizione delvescovo di PassaviaManegoldo di Berg.
La situazione mutò quando nel 1230 succedette a Leopoldo VI il figlioFederico II di Babenberg. Soprannominato "il Litigioso", dopo un solo anno scatenòuna rivolta dei propri nobili, esasperati dalle forti tasse e dall'intransigente amministrazione che sovente limitava i loro antichi privilegi. Tuttavia, grazie a un'accorta politica e a una riuscita strategia militare, Federico riuscì a sedare la rivolta e a conservare il proprio potere. Ma anche all'estero Federico non esitò a crearsi inimicizie: dopo essersi scontrato con i ducati di Baviera, Boemia e Ungheria, la dieta convocata aNorimberganel 1236 gli tolse i suoi titoli, e siccome il duca non volle accettare la sentenza truppe dei ducati vicini invasero l'Austria. Nonostante la resistenza, Federico dovette abbandonare Vienna, consentendo all'imperatoreFederico II di Sveviadi annettere il Ducato alla corona, il che pose fine alla sua autonomia. L'ormai ex duca, riparato a Wiener Neustadt, riuscì a riprendere il controllo della capitale, approfittando dell'assenza dell'imperatore richiamato in Italia, ma il destino politico dei Babenberg era oramai segnato. Un ultimo tentativo di Federico di combinare il matrimonio tra la nipote Gertrude e l'imperatore fallì. Il duca morì infine nellabattaglia del fiume Leitacontro il reBéla IV d'Ungheria; non avendo avuto figli, la linea principale dei Babenberg si estinse con lui.
Pochi sono gli edifici di epoca Babenberg giunti sino a noi nella loro architettura originaria, poiché la maggior parte è stata distrutta o pesantemente modificata nel corso del tempo. L'Abbazia di Lilienfelde l'Abbazia di Heiligenkreuzsono tra i migliori esempi di architettura di quel tempo, in cui si coniugò il gusto locale con gli influssi franco-tedeschi tipici dello stilecistercense. Lagoticacattedrale di Santo Stefanovenne iniziata nel 1147, ma i suoi lavori terminarono solo nelXV secolocon diverse aggiunte rispetto al più modesto progetto iniziale.
Riguardo allearti decorativedel tempo è difficile riconoscere uno stile specifico austriaco; si notano bensì le influenzebizantine,romanicheenormanne. I soggetti degliaffreschi, delle vetrate e delleminiaturefurono quasi esclusivamente religiosi.Poco si sa dellamusicadell'età Babenberg, ad eccezione di qualche componimento popolare di accompagnamento alla danza. Grazie a riproduzioni grafiche sappiamo che si suonavanoarpe,trombe,tamburi,salterie un progenitore delviolino.I primi testi letterari inlingua alto-tedesca anticacomparvero alla fine del X secolo; uno dei primi esempi è il frammentoWiener Hundesegen, un'esortazione probabilmente di originepaganaa protezione dei cani di Vienna. La monacaAva, vissuta a cavallo tra X e XI secolo, fu la prima donna di cui sia conosciuto il nome ad aver scritto componimenti (un ciclo di poesie di carattere religioso) in lingua tedesca.Sebbene lacanzone dei Nibelunghiappartenga più all'area tedesca, essa venne probabilmente scritta agli inizi del XIII secolo da un autore anonimo dell'area danubiana, fraPassaviae Vienna.
L'istruzione della popolazione sotto i Babenberg era di competenza esclusiva della Chiesa cattolica. Importantiscuole cattedralisi trovavano a Salisburgo, Bressanone,Furth bei Göttweig,AdmonteKremsmünster, e in esse si insegnavanogrammatica,retorica,dialettica,aritmeticaeastronomia. Intensa era l'attività dei monasteri nella redazione dicronache.
Con la scomparsa dell'ultimo dei Babenberg ebbe inizio la contesa per la successione al ducato austriaco; l'imperatore Federico II, impegnato nei conflitti con il papato e i comuni italiani, non poté intervenire direttamente.Tra i contendenti vi era la nipote del defunto duca Federico,Gertrude, ma la nobiltà si rifiutava di accettare una donna come unica regnante (anche se avrebbe cambiato idea nel caso fosse stata sposata con qualcuno di adeguata posizione). L'occasione fu colta dal re di BoemiaVenceslao I, che le propose il matrimonio con il figlioVladislao. Vladislao ricevette l'omaggio della nobiltà austriaca, ma morì prima che potesse prendere fisicamente possesso dei territori. Gertrude allora sposò nel 1248, su suggerimento del papa, ilmargravio di BadenErmanno VI, ma anche lui morì poco dopo senza esercitare il potere sul Ducato. L'attenzione si spostò sulla sorella di Federico,Margherita, che nel febbraio 1252 aveva sposato l'altro figlio di Venceslao I,Ottocaro II di Boemia. La coppia ricevette l'approvazione di gran parte dei dignitari e dipapa Innocenzo IV; a Gertrude non restò che accettare la loro successione.
Il regno di Ottocaro durò ventisei anni, contrassegnati da una politica severa e accentratrice. La legislazione venne ampliata e applicata con maggior rigore, mentre le milizie private furono sciolte e icastellidi chi si opponeva furono demoliti. L'età di Ottocaro è tuttavia ricordata anche per la crescita dell'artigianato, dei commerci e per un certo sviluppo culturale.
Ottocaro divenne tanto potente da ambire alla corona di imperatore,rimasta vacantedalla fine degliHohenstaufen. Tuttavia, preoccupati di avere come sovrano una personalità così forte, gli elettori preferirono il conteRodolfo I d'Asburgo, posto sul trono il 29 settembre 1273.Al rifiuto di Ottocaro di riconoscerlo come legittimo imperatore Rodolfo lo sollevò dalla dignità di duca d'Austria, lo mise al bando e poseViennasotto assedio. Due anni dopo Ottocaro provò a riprendersi i propri domini, ma venne sconfitto e ucciso dalle armate di Rodolfo, alleate degli ungheresi nellabattaglia di Marchfeld, ponendo così fine all'egemonia boema.
Rodolfo impiegò gli anni successivi nel consolidare il dominio degliAsburgo; nel 1282 passò il titolo di duca d'Austria ai figliAlberto IeRodolfo II(che abdicherà a favore del primo già l'anno successivo).Alberto I governò sul ducato con ferreo rigore, reprimendo con durezza le rivolte della nobiltà. Probabilmente proprio a causa del suo dispotismo iprincipi elettorinon vollero avallare la sua candidatura a imperatore, preferendogliAdolfo di Nassau. Tuttavia, con l'aiuto di una coalizione di principi tedeschi, Alberto riuscì a farlo deporre e a succedergli nel 1298 dopo averlo sconfitto e ucciso nellabattaglia di Göllheim.Il regno di Alberto poté però durare solamente altri dieci anni: nel 1308 venne assassinato dal nipoteGiovanni di Svevia(detto per questo "il parricida") a cui aveva sottratto l'eredità. Nonostante la fama di uomo duro, è noto che Alberto si impegnò anche per migliorare le condizioni dei suoi sudditi, in particolare deiservi della gleba, degliebreie della classe mercantile.La sua morte fu «una catastrofe che fece svanire la speranza di fondare una dinastia imperiale»; infatti, poco dopo la sua morte, i principi elettori scelsero come nuovo imperatoreEnrico VII di Lussemburgoe non il figlio di AlbertoFederico.
A capo del Ducato d'Austria succedettero ad Alberto I i suoi figliLeopoldo Ie Federico I. Gli anni del loro regno non furono facili per l'Austria e per gli Asburgo: Leopoldo subì una pesante sconfitta nellabattaglia di Morgarten, che segnò il tramonto delle ambizioni asburgiche sullaSvizzera, mentre Federico venne catturato nellabattaglia di MühldorfcontroLudovico il Bavaro, con cui si contendeva la corona di imperatore.Le cose peggiorarono nei decenni seguenti, quando l'Austria conobbe disastri naturali e cattivi raccolti che aggravarono unagià difficile situazioneche affliggeva l'intera Europa. Alla metà del XIV secolo i territori asburgici non vennero risparmiati neanche dalla diffusione dell'epidemiadipeste nera, che decimò la popolazione. In risposta a tali avversità gli austriaci trovarono negli ebrei ilcapro espiatorio, e solo il fermo intervento del ducaAlberto II d'Asburgoevitò che la situazione divenisse incontrollabile.
Rodolfo IV d'Asburgodivenne duca d'Austria il 16 agosto 1358, e benché il suo regno sia durato solamente sette anni esso fu assai rilevante. Egli concentrò il potere su di sé e promosse iniziative per innalzare il prestigio diVienna, come la fondazione dell'universitàe la ristrutturazione delduomo di Santo Stefanosecondo l'arte gotica.A seguito dell'emanazione nel 1356 da parte dell'imperatoreCarlo IV di Lussemburgodella cosiddetta "Bolla d'Oro", che di fatto estrometteva i duchi d'Austria daiprincipi elettori, Rodolfo IV fece redigere un documento falso, noto comePrivilegium maius, i cui contenuti venivano fatti risalire addirittura aNeroneeGiulio Cesare, sostituendo l'antico e legittimoPrivilegium minusche venne distrutto. Con una tale falsificazione Rodolfo poté vantare alcuni inesistenti antichi privilegi, elevando l'Austria adArciducatoe garantendo alcuni diritti per gli Asburgo, come quello diprimogeniturae di giurisdizione autonoma.Nel 1363 Rodolfo ricevette in eredità dalla contessa vedovaMargherita di Tirolo-Gorizialacontea del Tirolo,e dieci anni più tardi similmente ottenne la città portuale diTrieste, la quale era in cerca di protezione dalle mire dellaRepubblica di Venezia. Negli stessi anni i conti di Montfort e di Werdenberg gli cedettero i loro possedimenti dietro un corrispettivo in denaro.
Una disposizione del 1355 stabiliva che i domini asburgici non dovessero essere mai frazionati, così, alla morte di Rodolfo IV, essi passarono congiuntamente ai suoi fratelli minoriAlbertoeLeopoldo. Tuttavia nel 1379 i due fratelli decisero di dividersi il regno, e il 25 settembre stipularono iltrattato di Neubergcon il quale ad Alberto andava laBassa Austriae a Leopoldo l'Alta Austriainsieme alla Stiria, alla Carinzia, alla Carniola e al Tirolo. Il trattato prevedeva, almeno teoricamente, che vi fosse una certa interdipendenza reciproca, e che se uno dei due rami si fosse estinto i suoi possedimenti si sarebbero riuniti con quelli dell'altro.Con Alberto III, appassionato di scienze, l'università viennese si espanse e durante loScisma d'Occidenteebbe il consenso dipapa Urbano VIper istituire unafacoltà teologica. La stessa città di Vienna fu sottoposta ad un'ampia opera di ristrutturazione, divenendo un centro cultuale di prim'ordine anche grazie all'apertura dei confini che facilitava l'arrivo degli intellettuali.
Nel frattempo l'Europa iniziò a dover fare i conti con l'espansione deiturchi ottomani, che stavano muovendo verso lapenisola balcanica. Nel 1396 i cristiani vennero sconfitti nellabattaglia di Nicopoli, a cui partecipò anche un contingente asburgico guidato daLeopoldo IV d'Asburgo. Complice l'oramai probabile caduta diCostantinopoli, l'Austria dovette prepararsi ad affrontarli a breve sui propri confini; solo l'arrivo dell'esercito turco-mongolo diTamerlanone poté bloccare temporaneamente l'avanzata.La minaccia turca ebbe forti ripercussioni politiche: a seguito della sconfitta di Nicopoli le diete vennero convocate più frequentemente per discutere di problemi più generali in vista di un possibile attacco, muovendo un passo verso l'idea di un Parlamento.Nel 1404, in un contesto così teso, durante il regno diAlberto V d'Asburgoscoppiò lacrociata Hussitaper dare la caccia ai discepoli diJan Hus,ma l'odio fanatico di Alberto finì per danneggiare anche gli Ebrei: si debbono a lui lo sterminio dei giudei viennesi del 1421 (noto comeGesera di Vienna) e la demolizione dellasinagogaviennese di Or Sarua. Solo dopo la sconfitta subita per opera degli Hussiti nellabattaglia di TausAlberto seguì una politica più moderata.
L'Austria iniziò il suo percorso verso l'età modernasottoFederico III d'Asburgo, successore della linea leopoldina degli Asburgo regnanti nell'Austria Inferiore e arciduca d'Austria dal 1457. Divenuto già imperatore nel 1452, Federico confermò ilprivilegium maiusdel suo predecessore elevando così l'Austria a «ruolo di ombelico del Sacro Romano Impero dalla storica condizione di secondaria importanza».Fu poi promotore di diverse riforme economiche come quelle in ambito minerario; sotto di lui si moltiplicarono i centri abitati e vennero erette numerose chiese, mentre i borghesi vedevano migliorare il proprio tenore di vita. Vienna arrivò a contare circa 50 000 abitanti.Per rafforzare il potere, Federico ritenne necessario ampliare l'influenza del casato, rendendolo così in grado di confrontarsi con le altre potenze europee. Dato che non era possibile farlo con le guerre per via della debolezza militare dell'Austria, scelse la strategia della politica matrimoniale, come allora si disse: «Bella gerunt alii, tu felix Austria nube» cioè «la guerra la facciano gli altri, tu ridente Austria ti sposi». Tale obiettivo venne raggiunto con il matrimonio tra il figlioMassimilianoeMaria di Borgogna.
Nello stesso anno del matrimonio, il 1477, scoppiò tuttavia unaguerra contro gli ungheresiguidati daMattia Corvino, i quali nel 1485, dopoun assedio, riuscirono a prendere Vienna, a cui seguì due anni dopola capitolazione di Wiener Neustadt. Federico d'Asburgo riuscirà a riprendere le sue terre soltanto alla morte di Corvino, avvenuta nel 1490.
Massimiliano I succedette al padre Federico nel 1493 riunificando tutti i territori asburgici.Egli dedicò grandi sforzi ad affermare il casato ai più alti vertici del potere ben al di fuori dei confini e degli interessi dell'Austria, tuttavia una così ambiziosa politica portò con sé anche lunghi conflitti. Fu lui a coinvolgere l'impero nelleguerre d'Italiache insanguinarono la penisola per oltre cinquant'anni.Massimiliano profuse risorse anche nel riformare l'apparato amministrativo austriaco sul modelloborgognone(terra natia della moglie) insediando aLienz, Vienna eInnsbruckiregimenter, governi locali con ampi compiti. Creò anche diversi uffici centrali, camere di giustizia e tesorerie subordinati ad un consiglio delle finanze di corte. Durante la sua vita fu anche mecenate di scienziati eumanisticomeConrad Celtische, stabilitosi a Vienna nel 1497, dette vita allaSodalitas litteraria Danubiana, radunando attorno a sé intellettuali, artisti e scrittori, che fecero della capitale uno dei più importanti centri culturali europei. Altri umanisti vicini a Massimiliano furono il RettoreJohannes Cuspinian,Konrad Peutingere il compositoreHeinrich Isaac.
In realtà per tutto il XV secolo l'Austria aveva beneficiato di prosperità culturale: agli inizi del secolo il medico di Alberto IVGaleazzo di Santa Sofiaaveva condotto le prime esercitazioni dianatomianell'Europa centrale,mentre l'Università di Vienna diveniva celebre per gli insegnamenti diaritmeticaeastronomia, annoverandoGeorg von Peuerbachtra i suoi studenti più celebri. Ilvescovo di Bressanone,Nicola Cusano, fu una delle menti scientifiche più brillanti del tempo.Nell'arte, in Austria non si affermò uno stile tipico, ma vennero assorbite le influenze delle scuole vicine, prima quella boema e successivamente ilmanierismoitaliano, giunto con gliaffrescatoritoscani e lombardi. L'architettura trovò la sua massima espressione in ambito ecclesiastico, così come la scultura.Massimiliano morì nel 1519, due anni dopo la pubblicazione delle95 tesidiMartin Luterocon cui si avviò laRiforma protestante; il vecchio imperatore sottovalutò l'iniziativa di Lutero, che in breve tempo avrebbe sconvolto l'Europa intera.Dopo la sua morte, a Vienna un comitato di 53 persone portò il consiglio comunale sotto il controllo del giudiceMartin Siebenbürger, un esperimento che finirà tragicamente tre anni più tardi con la condanna a morte dell'intero consiglio considerato un pericolo per l'autorità della monarchia asburgica.
Il nipote di Massimiliano, Carlo di Gand, venne incoronato imperatore del Sacro Romano Impero nel 1519 con il nome diCarlo V; egli riunì grazie alla politica matrimoniale del nonnoMassimiliano Iun impero vastissimo, formato da:Castiglia,Paesi Bassi,Borgogna,Franca Contea,Alsazia,Aragona(con tutti i possedimenti italiani),Austria,Stiria,Carinzia, e tutti i territori dellecolonie spagnolenelnuovo mondo. All'impero si accorparono ancheBoemiaeUngheria, grazie al matrimonio del fratelloFerdinando IconAnna Jagellone.
In occasione dellaDieta di Worms del 1521, Carlo V assegnò al fratello minoreFerdinando d'Asburgoil governo dei territori ereditari in Austria superiore e inferiore insieme allaCarinzia, allaStiriae allaCarniola. Con il successivo trattato di Bruxelles del 7 febbraio 1522 gli venne aggiunto anche il Tirolo e Trieste. Iniziò così il ramo austriaco degli Asburgo, destinato a governare l'Austria per altri quattro secoli.
Il ramo austriaco della famiglia si creò nel 1521 con la suddivisione dei domini asburgici tra i due eredi: aFerdinando Ivenne concesso il governo sull'Austria, mentreFilippo II, il figlio maggiore di Carlo V, avrebbe governato i rimanenti territori. Ferdinando I faticò a farsi accettare come sovrano d'Austria in quanto percepito come straniero, perché essenzialmente di origine spagnola. Grazie alla sua fermezza tuttavia riuscì ad imporsi, intraprendendo un percorso di riforma amministrativa coadiuvato dai funzionari spagnoli. Dalla penisola iberica giunse alla corte di Vienna anche il suo rigido protocollo.
Ferdinando decise fin da subito di risolvere la questione del governo corporativo viennese di Martin Siebenbürger; poiché considerato un esempio pericoloso per la monarchia, venne istruito nel 1522 un processo che si concluse con la condanna a morte di otto consiglieri, incluso Siebenbürger. Per la capitale terminò così l'autodeterminazione.Ferdinando usò il pugno di ferro anche per soffocare una rivolta guidata daMichael Gaismair, scoppiata il 10 maggio 1525 nelle campagne diBressanonesulla scia dellaguerra dei contadini tedeschiche infiammava allora l'impero. L'arciduca mise insieme un esercito dimercenarigrazie all'aiuto dei nobili, più spaventati dai contadini che per lealtà al loro signore. Nonostante la sommossa fosse stata stroncata, Ferdinando decise di soddisfare alcune richieste dei tirolesi, come l'abolizione dellaservitù della gleba, dellecorvé, l'istituzioni di ospedali e ospizi e l'introduzione di un sistema di pesi e misure preciso che evitasse le truffe. Ciò fu dovuto alla necessità di poter contare sul ricco Tirolo come freno alle mire espansionistiche dellaRepubblica di Veneziae dellaConfederazione Svizzera. Anche il principiato vescovile di Salisburgo fu interessato dalla rivolta che costrinse l'arcivescovo a rifugiarsi per mesi nella fortezza diHohensalzburg.
La rivolta dei contadini si inseriva in un problema che riguardava tutto l'impero: la diffusione dellaRiforma Protestante. Ferdinando si dimostrò intransigente verso quella che la chiesa di Roma aveva etichettato comeeresia, probabilmente non tanto per motivi religiosi, ma perché nel protestantesimo vedeva una possibile minaccia al potere asburgico. Nonostante le leggi sulla censura (in parte inefficaci) e ad altre azioni di repressione, l'Austria non fu mai direttamente teatro delleguerre di religioneche insanguinarono il resto d'Europa.
Se il fronte interno appariva instabile, le frontiere orientali tornarono presto ad essere minacciate dagliottomani. Nel 1526 ilsultanoSolimano il Magnificoaveva sbaragliato l'esercito ungherese nellabattaglia di Mohács, complice la debolezza degli stati europei occupati nellaguerra della Lega di Cognac, e dopo la morte diLuigi II d'Ungheriaaveva conquistato il paese e marciava verso Vienna. La capitale austriaca vennemessa sotto assedionel 1529, ma riuscì a resistere; dopo un fallito assalto, i Turchi si ritirarono il 15 ottobre dello stesso anno.
Sventata temporaneamente l'insidia ottomana, con cui l'Austriaavrebbe comunque dovuto fare i contiper molto tempo ancora, Ferdinando tornò ad occuparsi di politica religiosa. Per contrastare il protestantesimo, oramai diffusosi in tutta l'Austria, l'arciduca promosse una riforma della stessa Chiesa cattolica, ritenendo che i ben noti problemi fossero causa del successo di Lutero. Da tempo la Chiesa austriaca accusava una decadenza morale: non era raro il concubinaggio tra i monaci, trovare parrocchie abbandonate a loro stesse e fedeli a cui non venivano impartiti isacramenti. Per porvi rimedio Ferdinando si affidò aigesuiti, i quali, guidati daPietro Canisio, in breve tempo fondarono scuole e collegi in tutte le principali città austriache, ottenendo risultati rapidi e significativi contro i protestanti.
Dopo l'abdicazionediCarlo Vnel 1556, il titolo imperiale passò a Ferdinando I e, quindi, al ramo austriaco della famiglia. Gli Asburgo d'Austria, data la loro potenza e influenza sui principi tedeschi, riuscirono a tenerlo ininterrottamente fino alla morte diCarlo VI, ultimo maschio della famiglia, due secoli più tardi.
Alla morte di Ferdinando, avvenuta nel 1564, l'Austria venne nuovamente divisa tra i suoi tre figli: al primogenitoMassimiliano IIandò l'Austria propriamente detta, al secondogenitoFerdinando IIil Tirolo e l'Austria Anteriore e al terzogenitoCarlo IIla Stiria, la Carinzia e la Carniola. Nonostante la divisione, i tre fratelli governarono assistendosi reciprocamente in particolare per la difesa dai Turchi ottomani.
A parte i costanti scontri sulla frontiera orientale, questi furono anni di sostanziale pace. Gli Asburgo furono capaci di tenere l'Austria al di fuori delle costanti guerre di religione e di evitare gli eccessi e i fanatismi che si riscontravano in Germania. Il paese venne coinvolto solo marginalmente nel fenomeno della "caccia alle streghe" grazie anche una legge di Massimiliano II che proibiva i processi perstregoneria; l'unica donnamessa al rogofuElisabeth Plainachernel 1583.Il clima di tolleranza aiutò le attività scientifiche. Ad esempioGiovanni Keplero, perseguitato perché protestante, trovò per un periodo riparo aGraz.Tuttavia, gli Asburgo perseguirono il ripristino del cattolicesimo in Austria a spese dei luterani;protagonista di questi sforzi fu il potente cardinale e vescovo diViennaMelchior Khlesl, già alto funzionario dell'arciducaMattia d'Asburgo, quest'ultimo nipote di Massimiliano II.Energiche repressioni del protestantesimo si verificarono anche aSalisburgoper volere dell'arcivescovoWolf Dietrich von Raitenau, repressioni che culmineranno nel 1731 quando migliaia di protestanti furono costretti all'esilio dall'arcivescovoLeopoldo Antonio Eleuterio Firmian.
Il periodo tra la fine del XVI e l'inizio del XVII secolo vide sorgere in Austria i primi impianti industriali: segherie, forni, vetrerie, officine di produzione di utensili e armi, birrifici e manifatturiere tessili iniziarono a comparire nelle terre deilatifondisti. Lametallurgiacompì progressi e nel Tirolo funzionavano miniere tanto grandi da impiegare fino a10000persone. Nelle città iniziarono ad essere realizzate abitazioni civili in pietre e mattoni, le condizioni di vita miglioravano anche per i più poveri.Salisburgo conobbe un periodo di grande prosperità economica e artistica tanto da essere definita la "Roma del nord" grazie ai palazzi barocchi costruiti sotto gli arcivescoviWolf Dietrich von Raitenau,Marcus Sittikus von HohenemseParide Lodron.
Nel 1619, alla morte senza eredi di Mattia II, i territori del ramo d'Austria degli Asburgo furono nuovamente riuniti sotto un unico arciduca,Ferdinando II d'Asburgo. Ferdinando continuò la politica di intolleranza religiosa seguita negli ultimi anni dal suo predecessore e che aveva portato alla sanguinosaguerra dei Trent'anni. Benché gli Asburgo si fossero schierati con cattolici, alleati con la Spagna governata da un ramo della propria famiglia, l'Austria fu in gran parte risparmiata dagli eventi bellici: soltanto nel 1645 Vienna venne minacciata dalle truppe delfeldmaresciallosvedeseLennart Torstenson, che però furono costrette a ritirarsi perché decimate dalladissenteriae con scarse riserve di viveri.
Il conflitto si concluse nel 1648 con lapace di Vestfalia. L'Austria perse alcuni territori di scarsa rilevanza, ma la figura dell'Imperatore, da tempo saldamente associata agli Asburgo, divenne un ruolo praticamente simbolico in unSacro Romano Imperodiviso in una miriade di stati su cuiFerdinando IIInon poteva imporre alcunché. Se ciò segnò l'inizio del declino asburgico sullo scacchiere europeo, significò anche un maggior interesse della famiglia sulle questioni austriache. La parziale sconfitta militare non impedì la vittoria della causa cattolica: in Austria fu negata la libertà di culto e il cattolicesimo rimase la religione ufficiale.
La guerra lasciò il paese in balia di governanti deboli, corrotti e ottusi dall'intolleranza religiosa. Già nel 1623 vi era stata una nuova divisione dei territori con il Tirolo affidato al fratello di Ferdinando,Leopoldo; nel 1657 a capo del ramo austriaco si trovòLeopoldo I d'Asburgo, figlio di Ferdinando III.
Nel 1663 Leopoldo si trovò ad affrontare gli ottomani che, al comando delgran visirFazıl Ahmed Köprülü,mossero guerra conto l'Austriacostringendo l'imperatore a chiedere aiuto ai principi tedeschi e a tutti i cristiani d'Europa. L'anno seguente gli ottomani giunsero poco lontano da Vienna e solamente l'intervento del generaleRaimondo Montecuccolipoté fermarli nellabattaglia di San Gottardo. Leopoldo, salutato come vincitore, poté siglare con ilsultanoMehmed IVlaPace di Eisenburgche, tuttavia, venne giudicata da molti sudditi asburgici come troppo generosa nei confronti del nemico.
Tra il 1669 e il 1670, per volere soprattutto della moglie di Leopoldo,Margherita Teresa di Spagna, vi fu una seconda cacciata degli Ebrei da Vienna in quanto accusati di essere causa della morte del figlio primogenito e dell'incendio dell'Hofburg. Nel 1679 l'Austria venne colpita da un'epidemiadipesteche nella sola capitale fece circa30000morti su una popolazione stimata di100000abitanti. La fine della pestilenza venne ricordata con l'erezione nel 1683 dellaColonna della Pestenel centro di Vienna.
Ai problemi interni andò a sommarsi nuovamente la minaccia turca quando l'ambizioso gran visirKara Mustafa Pasciàfece inviare il 31 marzo 1683 a Leopoldo unadichiarazione di guerrain nome del sultanoMaometto IV. Lasuccessiva guerra austro-turcasi aprì con le forze ottomane che mossero nuovamente verso Vienna dove giunsero il 13 luglio per metterla sottoassediotre giorni dopo. Molti nobili lasciarono la città e lo stesso Leopoldo fuggì il 7 luglio per organizzare i soccorsi.Questi giunsero il 12 settembre quando i polacchi di reGiovanni III Sobieskisi aggiunsero alle truppe imperiali guidate daCarlo V di LorenaeEugenio di Savoia; ne seguìuna celebre battaglia, in cui gli ottomani furono costretti ad una rovinosa fuga.L'anno seguente, il 1684, gli imperiali passarono alla controffensiva. Il 2 settembre 1685 venne ripresaBuda, nel 1688Belgradoe l'anno successivoNiš. Nel 1689 la vittoria decisiva austriaca colta da Eugenio di Savoia nellabattaglia di Zentaportò allaPace di Carlowitze alla fine del conflitto: tutti i territori ungheresi e balcanici tornarono agli Asburgo. I successi militari colti in quegli anni hanno portato gli storici a parlare di «età eroica dell'Austria».
A Leopoldo successe il figlio maggioreGiuseppe. Egli diede subito avvio a una politica riformista, soprattutto in campo economico, per alleviare la difficile situazione delle casse statali. L'azione riformista promossa dall'arciduca non durò a lungo poiché il 17 aprile 1711, a soli trentadue anni, morì a causa di un'epidemia divaiolodiffusasi per tutta l'Austria.
A succedergli venne chiamato il fratello minoreCarlo, in quel momento in Spagna a rivendicarne il trono lasciato vacante dalla morte diCarlo II, ma a cui ambiva ancheFilippo di Borbone. Laguerra conseguentesi concluse nel 1714 sfavorevolmente all'Asburgo che dovette rinunciare a riunire le due corone di Spagna e Austria pur guadagnando numerosi territori sparsi in Europa, come ilDucato di Milano, iPaesi Bassi spagnolie ilRegno di Napoli.
Carlo si trovò ad affrontare una situazione economica di grande difficoltà che si trascinava da tempo, sebbene il governo austriaco avesse potuto contare sulle consulenze di celebri economisti del tempo comeJohann Joachim Becher,Wilhelm von SchröderePhilipp von Hörnigk. Le numerose guerre combattute dai predecessori, le altissime spese di corte imposte dal pomposo cerimoniale spagnolo e la mancanza di un efficiente servizio di contabilità e amministrazione avevano causato un dissesto finanziario difficilmente sostenibile. I contadini lavoravano in un contesto oramai antiquato, mentre la chiusura delle frontiere e le difficoltà nei commerci su ampia scala causavano il fallimento delle industrie.
A peggiorare le cose, nel 1716 era scoppiata unanuova guerra contro i Turchiche, nonostante le difficoltà, si risolse a favore degli austriaci grazie alle imprese del principeEugenio di Savoia, comandante dell'esercito, che riuscì a cogliere importanti vittorie nellabattaglia di Petervaradinoe nell'assedio di Belgrado. Il conflitto si concluse nel 1718 con lapace di Passarowitzcon la quale l'Austria guadagnò ilBanato, laSerbiasettentrionale, una striscia di territoriobosniacoa sud e laValacchia Minore, raggiungendo la massima espansione della sua storia. Ma gli ottomani, questa volta alleati dellaRussia, presero la rivincita nellaguerra austro-russo-turcadel 1735-1739 in cui l'Austria uscì sconfitta perdendo gran parte dei territori balcanici oltre a compromettere ancora di più la sua economia.
Carlo VI non si trovò ad occuparsi solo delle disastrate finanze austriache e delle questioni militari, ma dovette affrontare anche il problema della successione dinastica. Non riuscendo ad avere altri figli maschi (l'unico,Leopoldo Giovanni, era morto a pochi mesi), il 17 aprile 1713 emise la cosiddettaPrammatica Sanzioneche, derogando allalegge salica, ammetteva i discendenti di sesso femminile alla successione regale in assenza di eredi maschi.Perché le altre potenze europee accettassero la legittimità della successione della figliaMaria Teresadovette scendere a gravi compromessi: per il sostegno dell'Inghilterra sciolse la concorrentecompagnia mercantile di Ostenda, rinunciò ufficialmente alla corona di Spagna per ottenere il supporto di Filippo, alla Francia consegnò laLorena, all'Ungheria promise di non intaccare i suoi privilegi, mentre i principi tedeschi vennero pagati in denaro.Carlo morirà il 20 ottobre 1740, mettendo fine alla discendenza maschile della linea degli Asburgo d'Austria. Nonostante gli sforzi profusi, il riconoscimento della successione della figlia sarà tutt'altro che semplice.
L'età di Carlo fu, comunque, un periodo di prosperità culturale. In tutta l'Austria fiorì ilbaroccocon le sue creazioni che «corrispondevano all'accresciuto desiderio di gioia, di rappresentazione, ma anche alla situazione economica dopo il salvataggio miracoloso della capitale».La minaccia turca oramai lontana e la svalutazione del denaro contribuirono a convincere i più ricchi a investire nella costruzione di lussuose dimore. Molti furono gli architetti italiani che vi lavorarono, tra cuiCarlo Antonio CarloneeDomenico Martinelliseguiti da una seconda generazione di austriaci comeJohann Bernhard Fischer von Erlach,Johann Lucas von Hildebrandt,Jakob Prandtauer,Josef Munggenast; celebri opere come ilcastello di Belvedere, ilcastello di Schönbrunn, ilpalazzo Kinskye lachiesa di San Carlorisalgono a questo periodo. Nella pittura si distinsero artisti comeMartino AltomonteeJohann Michael Rottmayr, mentre nella scultura si ricordano i lavori diGeorg Raphael Donner. Anche per ilteatrofu un periodo di sviluppo.
QuandoMaria Teresasuccesse al padre, le potenze straniere, desiderose di ampliare i propri territori, disconobbero i trattati con cui avevano accettato la Prammatica Sanzione. Il primo fuFederico II di Prussiache il 16 dicembre 1740invase la Slesia, regione dellaBoemiaricca di industrie minerarie e tessili, iniziando quella che è conosciuta comeguerra di successione austriaca. L'anno successivo l'inefficiente esercito asburgico venne sconfitto daiprussianinellabattaglia di Mollwitz; nei mesi seguenti si schierarono dalla parte della Prussia anche l'Elettorato di Baviera, ilRegno di Spagnae ilRegno di Francia. L'Austria, tuttavia, poté contare sull'alleanza con l'Inghilterra.Quando gli invasori giunsero aPassavia, Maria Teresa dovette fuggire inUngheriadove, il 4 giugno, riuscì a convincere i nobili ungheresi a fornirgli delle forze grazie alle quali riconquistò parte dei territori perduti e evitò il tracollo dellamonarchia asburgica.La guerra durò fino al 1748 con alterne vicende, terminando con iltrattato di Aquisgranacon cui le potenze avversarie accettarono finalmente la Prammatica Sanzione del 1713, anche se la Slesia rimase ai prussiani.
Nel 1745 morì l'imperatoreCarlo VII di Bavierae Maria Teresa, non potendo succedergli per lalegge salica, fece incoronare al suo posto il maritoFrancesco I di Lorena. Pertanto, ella non fu mai chiamata "imperatrice", sebbene talvolta si parlasse di lei come "imperatrice d'Austria".
Annoverata tra imonarchi illuminati, Maria Teresa fu artefice di riforme che tentarono di modernizzare l'arretrata Austria dell'epoca. Per la disastrata economia introdusse l'uso dellapartita doppia, istituì la camera aulica dei conti, abolì alcuni antichi privilegi, impose uncensimentogenerale e rese il sistema tributario più omogeneo. Per favorire la circolazione dei beni, il 15 giugno 1762 vennero stampate le prime banconote cartacee. L'abolizione di dazi e pedaggi privati aiutarono i commerci fornendo uno sbocco alla produzione industriale da tempo arretrata.Dopo tredici anni di lavoro, nel 1766 fu ultimato ilCodex theresianus, una delle prime codificazioni didiritto privatodella storia, mentre quattro anni più tardi entrò in vigore laConstitutio Criminalis Theresiana. Dopo un acceso dibattito sulle teorie diCesare Beccaria(al tempo suddito dell'Austria) esplicitate nel suoDei delitti e delle pene, il 2 gennaio 1776 venne abolita latorturagrazie anche al consigliereJoseph von Sonnenfels.Parte delle riforme fu a favore delle classi più povere, imponendo un obbligo di istruzione e limitando il potere dei proprietari terrieri sui contadini, senza però intaccare eccessivamente i privilegi dei primi.In campo religioso Maria Teresa respinse con decisione anche le intromissioni della Chiesa nelle sue prerogative di monarca e controllò personalmente la selezione di arcivescovi, vescovi e abati;adottò inoltre una politica piuttosto intollerante verso protestanti ed ebrei.
Non riconoscendo il possesso della Slesia alla Prussia, Maria Teresa d'Asburgo riprese le ostilità controFederico II, e riuscì a trovare appoggio nella Francia. Iniziò così laguerra dei sette anni(1756-1763), che si concluse senza un risultato certo e senza la restituzione della Slesia.
Il 29 novembre 1780 Maria Teresa morì e i domini asburgici passarono al figlioGiuseppe II, già succeduto al padre nel 1765 nel titolo formale di imperatore. Giuseppe, cresciuto con gli ideali dell'illuminismo, intraprese una serie di riforme che annoverarono il suo governo tra gli esempi di "dispotismo illuminato".Fin da subito tentò di migliorare le condizioni dei contadini alleggerendo la pressione fiscale e abolendo laservitù della gleba,ma fu nella politica religiosa che la sua azione si fece più incisiva, tanto che venne coniato il termine di “giuseppinismo”. Sulla scia delgiurisdizionalismo, già iniziato dalla madre, ridusse al minimo le prerogative della Chiesa in Austria assorbendo nello Stato i poteri del clero. Soppresse 700 conventi, riducendo il numero di religiosi regolari da 65 000 a 27 000, ma promuovendo allo stesso temposeminariper rendere il clero secolare più colto. Il 16 gennaio 1783 introdusse il matrimonio civile e consentì anche ildivorzio, sebbene rimanesse difficile da ottenere.Preoccupato da tali riforme, nel marzo del 1782papa Pio VIsi recò personalmente aViennaper tentare di convincere, senza riuscirvi, Giuseppe a fermarsi.Nei confronti delle altre religioni garantì la libertà di culto con lepatenti di tolleranzaabolendo anche l'obbligo per gliebreidi risiedere nelghetto.
Il suo governo, benché riformista, fu sostanzialmente autoritario. Inizialmente abolì lacensura, ma la diffusione dilibellicritici nei suoi confronti lo convinse a tornare sui suoi passi. Per estirpare ogni tipo di opposizione fece largo uso dellapolizia segreta. Tuttavia vennero mitigate le pene e reso più equo il processo penale.
Alla sua morte gli succedette il fratelloLeopoldo II. Il nuovo sovrano non riuscì a replicare in Austria i successi delle sue riforme nelgranducato di Toscanae, anzi, fu costretto a ripristinare alcuni antichi privilegi eliminati dal predecessore. Tuttavia la società austriaca si era resa più moderna e questo le permise di non venire coinvolta nellaRivoluzione francese. Nonostante ciò, il 20 aprile 1792 laAssemblea nazionale francesedichiarò guerra all'Austria; Leopoldo non vedrà nemmeno le prime fasidel conflitto, in quanto era già morto il precedente 1º marzo.
La guerra venne combattuta dal suo successoreFrancesco II d'Asburgo-Lorena; dopo un inizio favorevole all'esercito alleato, le sorti volsero a favore delle forze rivoluzionarie guidate daNapoleone Bonaparteche potevano contare sulla mobilitazione generale a differenza dell'insufficiente e corrotto sistema di arruolamento in uso negli eserciti avversari. Il conflitto si spense nel 1797 con iltrattato di Campoformio, con cui l'Austria cedeva alla Francia laLombardia, ma otteneva ilVeneto, l'Istriae laDalmazia.In politica interna, Francesco II continuò l'opera di superamento delle ultime prerogative dell'antico regimee nel contempo rafforzò lostato di poliziaal fine di reprimere qualsiasi tipo di dissenso fomentando, tuttavia, movimenti di opposizione segreta anti-asburgici.
La successiva sconfitta austriaca nellabattaglia di Marengocondusse altrattato di Lunévilledel 1802 con cui venne imposto all'Austria di rispettare le clausole del precedente trattato di Campoformio. Inoltre, venne abolito e secolarizzato ilprincipato di Salisburgoper esser consegnato al granducaFerdinando, fratello dell'imperatore Francesco. Finiva così, dopo quasi mezzo millennio, l'autonomia del capoluogosalisburgheseche dal 1816 diverrà definitivamente parte dell'Impero asburgico austriaco.
L'imperatore Francesco II guidò laterza coalizione antifrancesesubendo le due gravi sconfitte diUlmaeAusterlitz. La disfatta portò alla severapace di Presburgodel 1806 con cui l'Austria cedette alRegno d'Italianapoleonico il Veneto (compreso di parte delFriuli), la contea del Tirolo e ilVorarlbergallaBaviera,Costanzae laBrisgoviaalBaden, mentre il resto dell'Austria Anteriore venne spartito tra Baden eWürttemberg. Con la nascita dellaConfederazione del Reno, che riuniva inizialmente sedici stati tedeschi, il 6 agosto 1806 Francesco II dovette rinunciare al titolo diImperatore del Sacro Romano Imperopur assumendo il nome di Francesco I,imperatore d'Austria. Dopo quasi mille anni, ilSacro Romano Imperosi estingueva; il suo simbolo araldico dell'aquila bicipitee il colore giallo e nero vennero ereditati dal neonatoimpero austriaco.
Consigliato dalcancelliereKlemens von Metternich, Francesco I entrò nel 1808 nellaquinta coalizione antifrancesedichiarando nuovamente guerra alla Francia. Napoleone lo sconfisse nellabattaglia di Wagramarrivando sino alle porte di Vienna costringendo l'Austria a firmare l'umiliantepace di Schönbrunn, con la quale cedette ilTirolo(celebre la resistenza perpetrata daAndreas Hofer),Trento, laGalizia, leprovince illirichee le città diTriesteeFiume. I paesi conquistati furono assoggettati al dominio francese, che ne soffocò l'identità e le tradizioni.
Dopo la grave sconfitta subita, il primo ministro Metternich cambiò strategia e cercò di allearsi con Napoleone, convincendo Francesco I a dargli in sposa la figliaMaria Luisa d'Asburgo-Lorena.
Le fallimentari imprese militari misero in crisi l'economia: nel 1811 il governo dichiaròbancarotta, mentre l'inflazioneraggiunse il 300%. Napoleone non aiutò l'Austria, benché imparentato con la famiglia imperiale, ma nemmeno infierì contro di essa: quando intraprese la disastrosacampagna di Russiachiese all'esercito asburgico un corpo ausiliario di soli 30 000 uomini, un numero relativamente modesto per l'epoca.
Sconfitto nellabattaglia di Lipsiacontro le truppe dellasesta coalizione antifrancese(alla quale il 12 agosto si era unita anche l'Austria), Napoleone abdicò. Nel 1814 a Vienna si aprìun congressoperripristinare gli antichi regimidopo gli sconvolgimenti degli ultimi decenni. I lavori si conclusero dopo 9 mesi trascorsi non solo in attività diplomatiche, ma anche tra balli, concerti, ricevimenti e parate che conferirono alla capitale austriaca la «fama di piacevolissimo luogo di incontro che brillava come località turistica di prim'ordine».L'Austria riprese tutti i territori precedentemente persi inPolonia, nei Balcani e in Italia,mentre, per garantire una reciproca difesa, venne stipulata laSanta AlleanzaconRussiaePrussia.Al posto della confederazione del Reno venne istituita laconfederazione germanicapresieduta permanentemente dall'Austria, tuttavia il suo ruolo venne messo in ombra dalla crescente affermazione della Prussia.
L'imperatore Francesco morì il 2 marzo 1835 dipolmonite. Il suo successore fu il figlio primogenitoFerdinando I d'Austria, ma poiché era poco incline alle faccende di governo e sofferente diepilessia, secondo il volere testamentario del padre, il potere decisionale venne conferito allaConferenza di Stato Segretapresieduto daLuigi d'Asburgo-Lorena, zio dell'imperatore. La conferenza segnò anche l'inizio del declino del cancelliere Metternich, anch'egli comunque membro della commissione, in quanto si trovò a dividere il potere con l'altro consigliere, il moderato liberaleFranz Anton von Kolowrat-Liebsteinsky, questo favorito dall'appoggio della principessaSofia di Baviera, «donna di grande ambizione e interessata alla politica».
Nei primi decenni del XIX i borghi rurali austriaci videro una costante emigrazione verso la città di contadini stanchi delle dure condizioni a loro imposte dai proprietari terrieri e attratti dalle prospettive che l'industrializzazione e il progresso tecnologico potevano offrire, apparentemente migliori. In realtà tali auspici finirono per essere molto spesso disattesi: la realtà della condizione operaia era fatta di paghe miserabili, mansioni alienanti, lavoro minorile, abitazioni sovrappopolate e una legislazione sociale inesistente. Nel 1837 si provò, tramite decreto, ad imporre ai datori di lavoro di garantire il rimborso delle spese mediche ai propri operai ammalati, con la conseguenza che le fabbriche iniziarono a selezionare il personale sulla base delle condizioni di salute. A partire daglianni 1840anche il dramma delladisoccupazioneiniziò a pesare sulla vita delproletariato.
Il progresso tecnologico, benché arrivato in ritardo in Austria rispetto ad altri paesi europei, caratterizzò l'Ottocento. Nel 1804 a Vienna venne approntato il primo acquedotto di acqua potabile, mentre nel 1813 il servizio postale venne modernizzato e statalizzato (anche per favorire la censura). Nel 1832 il centro della capitale fu illuminato per la prima volta tramitelampioni a gase nello stesso anno comparve la prima fabbrica difiammiferi, seguita, cinque anni dopo, da una di candele steariche. Questi furono anche gli anni in cui furono costruite le primeferrovie.
Nel 1841 comparve il primoaltofornoacoke, mentre già da anni erano state approntate fabbriche tessili, metallurgiche, di laterizi eacciaierie. La primamacchina a vaporein Austria venne installata nel 1816 per servire un lanificio.Ebbe inizio anche l'industria delturismoe del tempo libero. Nelle principali città si trovavano numerosi saloni da ballo e locali di lusso, dove suonavano le tante orchestre. Nel 1839 più di 140 artigiani, alcuni di fama mondiale, nella sola Vienna costruivanostrumenti musicali. Moltissimi celebri musicisti operarono in Austria, tra cuiMozart,Hayden,Beethoven,Schubertegli Strauss.Il teatro non ebbe meno importanza.
Nell'arte fu l'epoca che vide protagonista il movimentoBiedermeier, considerato ilromanticismoaustriaco. La pittura fu monopolizzata da paesaggisti e ritrattisti comeFriedrich Gauermann,Joseph Danhauser,Peter Fendi,Moritz Michael Daffinger,Leopold Kupelwieser,Jakob Alt,Moritz von Schwinde, soprattuttoFerdinand Georg Waldmüller, considerato il più grande ritrattista austriaco del secolo.Nel campo dell'architetturasi distinse l'architettoJoseph Kornhäusel, seguace del movimentoBiedermeiere attento interprete delneoclassicismo, che progettò numerosi edifici a Vienna e aBaden.Paul Wilhelm Eduard Sprengerdisegnò per la capitale la nuova zecca, l'ufficio delle dogane e la sede provinciale delle finanze.
L'Austria non passò immune da quell'ondata dimoti rivoluzionariche imperversò in quasi tutta Europa nella prima metà del 1848 e nota come "primavera dei popoli". Il preludio si ebbe il 13 marzo, quando una folla di studenti universitari scese nelle strade di Vienna per chiedere un governo più liberale, la cacciata di Metternich dalla Cancelleria e unacostituzione. A tali richieste, tutto sommato moderate, si aggiunsero quelle ben più radicali degli operai e degli artigiani che auspicavano la caduta della monarchia e l'instaurazione di unademocrazia. Ferdinando propose di accontentare per quanto possibile le richieste degli studenti, escludendo il ricorso alla forza, ma l'inflessibile Metternich rifiutò qualsiasi concessione. Così, le truppe imperiali comandate dall'arciducaAlberto d'Asburgo-Teschenvennero chiamate a ristabilire l'ordine e finirono per fare fuoco contro gli studenti, causando cinque vittime. La situazione degenerò verso unavera rivoluzione. Nella capitale comparirono lebarricate, mentre parte dell'esercito si rifiutava di eseguire gli ordini; il 15 marzo l'imperatore congedò Metternich, sostituendolo col più liberaleFranz Anton von Kolowrat-Liebsteinskye promettendo un'assemblea costituente, ilsuffragio universalemaschile e l'abolizione della polizia politica. Poiché i disordini non si placarono, Ferdinando e la sua corte furono costretti a fuggire aInnsbruck, lasciando Vienna in mano ai militari.
Quasi contemporaneamente, nelregno lombardo veneto, lecinque giornate di Milano(18-22 marzo) costrinsero ilfeldmarescialloJosef Radetzkya ripiegare all'interno delquadrilatero fortificato, mentre aVenezial'avvocato e patriotaDaniele Maninpresiedette laRepubblica di San Marco, costituitasi il 22 marzo 1848 a seguito dell'insurrezione contro il governo austriaco.Il 23 marzo, approfittando della situazione, ilre di SardegnaCarlo Alberto di Savoiamosse guerracontro l'Impero austriaco.Analoghe rivolte scoppiaronoa Budapeste a Praga.
Gli iniziali successi dei rivoltosi, tuttavia, finirono per essere in parte smorzati. La disorganizzazione, la mancanza di un piano a lungo termine, le divisioni interne tra radicali e moderati, furono causa di un affievolimento della spinta rivoluzionaria. In breve tempo l'esercito fedele all'imperatore riuscì a ristabilire l'ordine a Vienna, così come avvenne anche in Boemia e in Ungheria. Nel lombardo veneto Radetzky, vittorioso sui piemontesia Custoza, rientrò a Milano nell'agosto dello stesso anno; per l'occasione, il musicistaJohann Strausscompose in suo onore laMarcia di Radetzky, eseguita per la prima volta a Vienna il 31 agosto successivo.
Nonostante le repressioni, la rivoluzione del 1848 lasciò profondi segni nella storia dell'Austria. Ferdinando I, nello stesso anno, abdicò a favore del nipote Francesco; il nuovo imperatore, che aveva combattuto a fianco del generale Radetzky, assunse il nome diFrancesco Giuseppe Iin omaggio al grande riformatoreGiuseppe II. Sotto la guida del nuovo primo ministro, il principeFelix Schwarzenberg, il giovane sovrano intraprese una riorganizzazione della burocrazia e dell'esercito con l'obiettivo di creare uno Stato centralizzato, ma concesse anche alcune caute riforme liberali.
Il 7 marzo 1849 sciolse con la forza la commissione istituita dal suo predecessore per un «progetto di costituzione per gli Stati austriaci» per poi emanare egli stesso una costituzione, dunqueottriata, nello stesso mese.Tuttavia, la "costituzione di Marzo", venne soppressa già il 31 dicembre 1851 con lapatente di San Silvestro, peraltro senza che mai fosse entrata in vigore: per l'Impero Austriaco si profilava un processo di restaurazione neo-assolutista. Contestualmente però vennero intrapresi alcuni provvedimenti progressisti come l'abolizione di alcuni dazi doganali con l'Ungheria, il riconoscimento della libertà di insegnamento nelle università e la modernizzazione dell'economia grazie all'ampliamento delporto di Trieste, alla realizzazione dellaferrovia del Semmeringe all'impulso dato all'industria chimicaetessile. Ci si trovò in una situazione in cui «collaboravano imprenditori e economisti liberali progressisti con un governo autoritario-conservatore».
Nel 1859 l'impero austriaco si trovò acombattere control'esercito delRegno di Sardegnaalleato alla Francia, subendo una dura sconfitta che causò la perdita dellaLombardiadopo l'armistizio di Villafranca.
Nel 1860 venne emanato ildiploma di ottobre, una costituzione che conferiva un nuovo assetto, parzialmente democratico e federalista, allo Stato concedendo l'uguaglianza dei cittadini davanti alla legge e al fisco oltre che alla libertà religiosa. In breve tempo il diploma venne ritirato e sostituito dallaPatente di febbraio, opera del nuovo primo ministroAnton von Schmerling, con cui venne introdotto ilbicameralismo: la Camera bassa era eletta indirettamente, mentre la Camera alta era composta dal principe ereditario e da membri nominati a vita dall'imperatore tra le classi aristocratiche e dell'alto clero. Nemmeno la Patente di febbraio ebbe vita facile: mai applicata del tutto, verrà sospesa nel novembre 1865.
Nel 1866 l'Austria si trovònuovamente in guerracontro l'Italia, questa volta alleata con laPrussiadel cancelliereOtto von Bismarck, desideroso di ottenere l'unificazione della Germaniacon l'esclusione dell'Austria. Gli austriaci si trovarono a combattere su due fronti: se riuscirono a cogliere delle vittorie a sud contro gli italiani, dovettero subire una tremenda disfatta a nord contro i prussiani nellabattaglia di Königgrätzche causò la loro capitolazione.Bismarck, in previsione di una futura alleanza, non volle umiliare l'Austria e non approfittò della situazione per intaccare i confini dell'impero sconfitto. Francesco Giuseppe però fu costretto ad acconsentire lo scioglimento dellaconfederazione germanicae ad accettare l'esclusione del suo paese dal futuro della Germania. L'Austria, inoltre, perseVeneziae ilVenetoe fu costretta a riconoscere ufficialmente l'esistenza delRegno d'Italia.
La durissima sconfitta lasciò il governo dell'Austria alquanto debole, tanto che l'anno seguente, il 15 marzo 1867, dovette accettare anche un compromesso (noto comeAusgleich) con l'Ungheria, che divideva l'Impero Austriaco inImpero d'Austriae inRegno d'Ungheria, politicamente e militarmente uniti, ma due entità separate in quanto a politica interna e amministrazione. Fu la nascita dell'Austria-Ungheria.
Il periodo che seguì fu di luci e ombre. Da una parte l'Austria fu attanagliata da gravi problemi sociali con un aumento senza precedenti deisuicidi, dall'altra la situazione economica migliorò, anche grazie ai progressi tecnologici. Nel 1884 comparve aSteyrl'illuminazione elettrica pubblica, nel 1885 venne inaugurata una lineatelefonicatra Vienna e Praga, nel 1910 si alzò in volo per la prima volta ilmonoplanoEtrich Taube, progettato dall'ingegnere austriacoIgo Etrich, mentre nella capitale venivano completati i sontuosi palazzi lungo laRingstraße. Tra il XIX e il XX secolo, l'impero più conservatore d'Europa, benché reduce da pesanti sconfitte politiche e militari, viveva una stagione di prosperità economica e culturale sotto la guida dell'oramai anziano Francesco Giuseppe.
Nel 1914,l'assassiniodell'arciducaFrancesco Ferdinando d'Asburgo-EsteaSarajevocausòuna crisidiplomatica tra le potenze Europee. Il 23 luglio l'ambasciatore austriaco aBelgrado, il baroneWladimir Giesl Freiherr von Gieslingen, consegnò al governo serbo un durissimoultimatumnon accettato per una clausola. Alle ore 12 del 28 luglio seguente Francesco Giuseppe inviò, malvolentieri, un telegramma con la dichiarazione di guerra alla Serbia. Iniziò così laprima guerra mondiale, salutata festosamente da moltissimi austriaci.Il complesso sistema di alleanze esistente tra gli Stati europei portò a due schieramenti contrapposti: da una parte lepotenze centrali(Austria-Ungheria,Germania), dall'altra quelle dellaTriplice intesa(Francia,Regno Unitoe, dal 1915,Italia) assieme allaRussia, ma prima della fine del conflitto le nazioni belligeranti arrivarono ad essere ben 36.
L'esercito austriaco fu impegnato su tre fronti: inizialmentea orienteea occidentea cui si aggiunse nel 1915quello italianodove affrontò durissimi combattimentisulle Alpie nelledodici battaglie dell'Isonzo. Dall'iniziale idea diguerra lamposi passò a una logoranteguerra di trinceacon costi umani ed economici enormi. Mentre proseguivano le operazioni, la popolazione civile si trovò ad affrontare un'economia di guerra: lalegge marzialefu estesa a tutti gli austriaci, la stampa venne censurata, perseguitati gli oppositori, razionati i generi di prima necessità spesso allungati con surrogati e convertita gran parte della produzione industriale per il sostegno allo sforzo bellico.
Nel 1916 morì Francesco Giuseppe e gli successeCarlo I, un sostenitore della necessità di raggiungere la pace anche a costo di un armistizio sfavorevole.Con l'entrata in guerradegli Stati Unitinel 1917 e l'inaspettataresistenza italiana sul Piavedopo labattaglia di Caporetto, le sorti del conflitto volsero sfavorevolmente per l'Austria. L'inizio del 1918 fu costellato da disordini e scioperi contro la guerra in gran parte delle città industriali: aCattaroi marinai dellak.u.k. Kriegsmarinesi ammutinarono, mentre moltissimi soldati di origine slava o ungherese disertavano dal fronte.Delle condizioni in cui versava la popolazione, lo storico Alexander Watson riporta:
Verso l'autunno l'Impero, ormai divenuto ingovernabile, sidissolsecon le sue numerose nazionalità che presero l'indipendenza con la forza. Il 3 novembre venne stipulato l'armistizio di Villa Giustiche entrò in vigore il 4, giorno in cui gli italiani entrarono a Trento e a Trieste.La guerra era costata all'oramai ex-impero 1 200 000 morti e 3 860 000 tra feriti, prigionieri e dispersi.
Dopo il crollo dell'impero a seguito della sconfitta nella prima guerra mondiale, il territorio austriaco fu ridotto alle sole principali aree austriache dilingua tedesca. L'11 novembre 1918 Carlo I rinunciò al suo diritto di attendere agli affari di Stato austriaci, ma non al trono. Il giorno successivo l'Assemblea nazionale dichiarò ufficialmente l'Austria tedesca una repubblicae nominò il socialdemocraticoKarl Rennercancelliere provvisorio;in risposta Carlo firmò un manifesto, il cosiddettoFeldkircher Manifest, con cui revocava la sua dichiarazione di rinuncia. Il governo repubblicano austriaco si vide pertanto costretto a promulgare la "legge Asburgo" (Habsburgergesetz), con cui decretò l'esilioperpetuo di tutti gli Asburgo-Lorena che non avessero rinunciato al potere e non avessero accettato la repubblica. Finirono così i 700 anni di dominio asburgico sull'Austria.Le rivendicazioni dell'Austria sui territori di lingua ed etnia tedesca in Boemia e il tentativo di unione con la Germania furono però proibiti dallepotenze dell'IntesanelTrattato di Versailles, quindi il paese si riassestò nellaPrima Repubblica Austriaca.
Il 16 febbraio 1919 si tenne l'elezione dell'Assemblea nazionale costituenteda cui ilPartito Socialdemocratico dei Lavoratorisi affermò come prima forza politica, ottenendo 72 dei 170 seggi, seguito dalPartito Cristiano-Sociale, e inaugurando il periodo della "Vienna rossa". Una nuova Costituzione fu approvata il 1º ottobre 1920. L'esperienza democratica austriaca fu segnata dalle difficoltà economiche e da continui conflitti politici interni tra socialdemocratici e cristiano-sociali con ciascuno di questi partiti che disponeva di gruppi paramilitari.Lagrande depressioneiniziata nel 1929 aggravò ancora di più la situazione.
Con l'obiettivo di salvaguardare l'indipendenza del suo paese e dare stabilità alla nazioneEngelbert Dollfuss, capo e fondatore delFronte Patriottico, nel 1932 guidò un colpo di Stato. Sciolti gli altri partiti e fatti arrestare i deputati, nel 1933 dette vita a un regime conservatore e autoritario noto come "austrofascismo". Nonostante ciò la situazione degenerò a tal punto che nel febbraio del 1934 scoppiò unaguerra civile. Essendo, quello di Dollfuss, unregimeapertamente nazionalista e filofascista, venne stipulato con l'Italia di Mussoliniun patto di alleanza. Venne, nel contempo, rifiutata qualsiasi possibilità di annessione allaGermania nazistacome invece auspicava il dittatore tedescoAdolf Hitler. Per questo, nel luglio del 1934, inazistitentarono di prendere il potere conun fallitoputsch, nel quale tuttavia Dolfuss stesso rimase ucciso. Il suo successore,Kurt von Schuschnigg, cercò di mantenere il Paese indipendente, ma nel marzo 1938, a seguito di un plebiscito, l'Austria venne occupata dalle truppe tedesche, completando l'Anschluss(annessione) con ilTerzo Reich.
Con l'annessione (Anschluss) alla Germania nazista, l'Austria divenne una regione tedesca, comunemente denominataOstmark; il nomeÖsterreichvenne vietato poiché non si doveva mettere in discussione l'autorità nazista sul territorio.Il duro regime militarista imposto da Hitler sugli austriaci «visto da vicino, non si rivelò né ricco di beni materiali o spirituali, né progressista o promettente». Il fedelissimo diMussolini,Manlio Morgagni, presidente e direttore generale dell'agenzia Stefani, scrisse al Duce da Vienna subito dopo l'Anschluss, sottolineando i sentimenti non entusiasti della popolazione: «L'attuale spirito di Vienna è caratterizzato dalla sorpresa e delusione per il modo violento in cui l'Anschlussè avvenuto e per le conseguenze che la città e i cittadini hanno dovuto risentire. Ritengo di non esagerare nell'affermare che gli stessi nazionalsocialisti locali avvertono tutto ciò».I nazisti spogliarono il paese delle sue ricchezze, perseguirono i dissidenti politici e deportarono gliebreineicampi di concentramento. Si stima che 203 000 austriaci di fede ebraica siano stati deportati dove molto più della metà di essi trovarono la morte.Come risposta, nelle principali città austriache nacquero deimovimenti di resistenzache, nonostante la dura repressione ad opera dellaGestapo, combatterono contro gli occupanti.
Con lo scoppio dellaseconda guerra mondiale, 1º settembre 1939, reparti austriaci vennero inquadrati nellaWehrmacht.Il conflitto causò all'Austria 247 000 soldati e 24 300 civili morti a seguito degli attacchi aerei, a cui si aggiunsero le migliaia vittime della resistenza condannati a morte. Tuttavia, rispetto ad altri paesi come Germania e Italia, il territorio austriaco fu maggiormente risparmiato daibombardamenti strategici, anche se non mancarono alcune azioni. Il 5 aprile 1945, nonostante l'ordine di Hitler di resistere ad ogni costo, i viennesi non opposero particolare resistenza all'armata rossache già da giorni si trovava alle porte della città. Una settimana dopo, le ultime truppe tedesche avevano lasciato il paese: la guerra era finita.
Il 27 aprile 1945 iniziò l'occupazione alleata dell'Austriada parte delle potenze vincitrici del conflitto:Regno Unito,Stati Uniti,Unione SovieticaeFrancia, dal 30 luglio riunite nellaCommissione alleata di controllo. Nonostante ciò, fin da subito i partiti tradizionali a guida moderata iniziarono a lavorare.Leelezioni del novembre 1945videro la vittoria delPartito Popolare Austriacoche si aggiudicò la maggioranza assoluta con 85 seggi, mentre ilPartito Socialdemocratico d'Austriae ilPartito Comunista d'Austriasi fermarono a 76 e 4 seggi rispettivamente. Ilgoverno che ne uscìfu comunque dicoalizioneconLeopold Figlalla sua guida. Le prime iniziative riguardarono la nazionalizzazione di alcune banche e industrie al fine di tentare, con sufficienti risultati, di sopire le tensioni sociali.
Una delle fondamenta ideologiche del nuovo Stato fu lateoria dell'Austria prima vittima, in base alla quale l'Austria sarebbe stata il primo Paese aggredito dalla Germania nazista e avrebbe subito passivamente l'annessione. Tale teoria, di natura autoassolutoria, rimuoveva la presenza attiva nel regime nazionalsocialista, a tutti i livelli, di numerosi cittadini austriaci. Una riflessione critica sull'adesione austriaca al progetto hitleriano sarebbe stata avviata solo negli anni 1980, in conseguenza del cosiddettocaso Waldheim, concernente il passato nella Wehrmacht diKurt Waldheim, capo di Stato dal 1986 al 1992.
L'occupazione alleata terminò il 15 maggio 1955 quando alCastello del Belvederedi Vienna venne siglato ilTrattato di Stato austriaco, mentre il 26 ottobre dello stesso anno ilParlamento, con un atto costituzionale, stabilì laperpetua neutralità dello Statonei confronti delle dispute internazionali.
Anche grazie alle conseguenze delpiano Marshall, di cui l'Austria fu uno dei paesi beneficiari, gli anni successivi al secondo conflitto mondiale furono contrassegnati da una crescita economica e da una sostanziale pace sociale. Caso abbastanza anomalo nel contesto occidentale, durante glianni 1970in Austria vi furono rariscioperi. La qualità della vita continuò a migliorare, l'industria delturismoconobbe un elevato sviluppo, laChiesa austriacacontribuì alla stabilità sociale grazie ad una posizioneprogressista, la popolazione andò sensibilmente ad aumentare anche grazie agli 1,9 milioni diprofughiche qui giunsero tra il 1945 e il 1980, un terzo dei quali provenienti dallaGermania este dallaRepubblica Socialista Cecoslovacca.Ma lo sviluppo non portò solo effetti positivi: durante glianni 1980l'Austria soffrì di uno dei più elevati tassi di morti sul lavoro e disuicidiin Europa, mentre la diffusione dellesostanze stupefacentidivenne una piaga sociale.
Dopo il collasso delcomunismo, l'Austria venne sempre più coinvolta nelle questioni europee: nel 1995 entrò a far parte dell'Unione europea, e, nel 1999, dellazona dell'Euro. Dopo tre decenni di partecipazione social-democratica (SPÖ) al governo, nel 2000 venne formata una coalizione formata dal Partito Popolare (ÖVP), cristiano-democratico, e dal Partito della Libertà (FPÖ), collocato a destra. La guida del nuovo governo fu affidata aWolfgang Schüssel(ÖVP), ma tale scelta fu al centro di aspre polemiche politiche, anche all'interno dei popolari. Nelle successiveelezioni parlamentari del 2002, tenutesi anticipatamente, il Partito Popolare si attestò come la prima forza politica del Paese, mentre leelezioni parlamentari del 2006videro la vittoria dell'SPÖ col 35,34% dei voti.
Il 28 febbraio 2003, la coalizione tra ÖVP e FPÖ venne continuata, sempre con Wolfgang Schüssel (ÖVP) come cancelliere federale. Il suo vice cancelliere fuHerbert Haupt(FPÖ) fin quando non venne rimpiazzato daHubert Gorbach(FPÖ) il 20 ottobre 2003. In precedenza lunghissimi colloqui ("Sondierungsgespräche") si svolsero tra l'ÖVP e gli altri maggiori partiti: FPÖ, SPÖ e Verdi. Leelezioni presidenziali del 2016furono funestate da molteplici irregolarità nello scrutinio dei voti per corrispondenza del ballottaggio che portarono laCorte costituzionale austriacaad annullarne il risultato. La ripetizione del voto confermò tuttavia la vittoria diAlexander Van der Bellen.Leparlamentari del 2017permisero aSebastian Kurz, esponente dell'ÖVP, di ottenere la carica dicancelliere federaleche poi riotterrà nelleelezioni del 2019che daranno vita al suosecondo governo.L'11 ottobre 2021 Kurz si è dimesso, dopo le pressioni innescate da accuse di "favoreggiamento della corruzione".Dopo il brevegoverno Schallenberg, il 6 dicembre 2021Karl Nehammerha assunto la carica di cancelliere presiedendoun governodi coalizione tra ÖVP eVerdi.Lapandemia di COVID-19 in Austria, che ha colpito il Paese a partire dal 2020, ha causato al 13 aprile 202422542morti e oltre 6 milioni di contagiati, con il primo caso registrato l'8 febbraio 2020 aIschgl, inTirolo.