Cheval de l'île de Sable

Lecheval de l'île de Sable(anglais:Sable Island Horse) est une population dechevaux sauvagesautochtone de l'île du même nom, enNouvelle-Écosseau Canada. Il y vit au moins depuis leXVIIIsiècle. Les premiers animaux sont lâchés à la fin duXVIIsiècleet forment une population quiretourne à l'état sauvage. Plus tard, desétalonssont adjoints à cette population dans le but d'améliorer la qualité du cheptel par lareproduction. Ces chevaux ont été chassés pour un usage privé ainsi que pour être utilisés comme unesource de nourriture, ce qui les mène près de l'extinction.
Depuis 1960, leCanadaprotège officiellement cette race. À partir des années 1980, des études non invasives sont réalisées sur les troupeaux sauvages. Les chevaux de l'île de Sable, de modèle râblé, ont souvent une couleur derobesombre. Une analyse génétique menée en 2007 conclut que cette population est génétiquement unique, et peut intéresser desbiologistes. L'année suivante, la race est déclarée officiellement représentative de l'île de Sable. En 2011, l'île est  déclaréeparc naturel. Protégés, les troupeaux d'environ 470 chevaux en 2024 ne subissent aucune intervention humaine. Ces animaux vivent uniquement sur l’île, depuis la mort en 2019 du dernier spécimen élevé sur le continent auparc animalier de Shubenacadie.
La présence de chevaux féraux (retournés à l'état sauvage) sur l'île de Sable, à environ 240kmà l'est d'Halifax, a généré des controverses incessantes quant à l'origine de ces animaux. Ils évoluent sous de rudes conditions climatiques et sans assistance humaine depuis de très nombreuses années.
Dans son ouvrageThe Horse of Sable Island, Barbara J. Christie estime que ces animaux ont gagné l'île à la nage lorsque des navires coulaient dans la zone surnomméecimetière de l'Atlantique. Selon laSable Island Preservation Trustcomme selon lemusée d'histoire naturellede Nouvelle-Écosse, aucune preuve ne soutient cette hypothèse, qui relève d'unelégendelocale. Il n'existe pas plus de preuves que ces chevaux aient été introduits par des explorateursportugaisauXVIsiècle. Ladistance génétiqueentre le cheval de l'île de Sable et les chevaux ibériques est trop grande pour soutenir ces hypothèses.
Ces animaux ont été délibérément introduits dans l'île depuis laNouvelle-Angleterre(région deBoston) au cours duXVIIIsiècle, plus vraisemblablement durant la seconde moitié de ce siècle selon les chercheurs Colpittset al.en 2022. D'après Parcs Canada, les premières introductions ont eu lieu vers 1700. Un ecclésiastique de Boston, le révérend Andrew Le Mercier, aurait amené des animaux en 1737, mais la plupart sont volés par des marins de passage. En 1755, l'armateur de Boston Thomas Hancock en introduit d'autres. Les chevaux actuels descendent principalement d'animaux saisis par les Britanniques auxAcadienslors de ladéportation des Acadiens. Ces chevaux acadiens descendent de chevaux français issus des racesbretonnes, andalouses et normandes, plus tard croisées avec des chevaux de la Nouvelle-Angleterre, dont desBarbes espagnols.
Après la création de la  station de sauvetage par le gouvernement de la Nouvelle-Écosse sur l'île de Sable en 1801, les travailleurs ont débourré certains des chevaux pour transporter des fournitures et des équipements de sauvetage. Le personnel de sauvetage a enregistré l'importation d'un étalon de typeacadien, Jolly, pris en 1801, qui était probablement similaire à celui des chevaux acadiens d'origine arrivés sur l'île. Bien que Jolly n'ait pas été le premier cheval arrivé sur l'île, il a été le premier à être identifié par son nom dans les archives historiques, et est connu pour y avoir survécu jusqu'au moins 1812, alors âgé de18 ans. D'autres reproducteurs, dont des chevaux Pur-sang,MorganetClydesdale, ont été envoyés sur l'île pendant la première moitié duXIXsiècle, dans l'espoir d'améliorer le type des chevaux et d'augmenter leur prix de revente sur le continent.
Au cours duXIXsiècle et du début duXXsiècle, les chevaux de l'île de Sable ont été régulièrement capturés et transportés sur le continent, où ils sont vendus, souvent pour l'abattage. Leurviandesert à fabriquer des aliments pour chiens à la fin des années 1950, ce qui conduit les chevaux de l'île au bord de l'extinction. Une campagne publique est lancée par des écoliers pour les sauver. En 1960, dans le cadre de la Loi sur la marine marchande du Canada, le gouvernement canadien déclare que ces chevaux sont entièrement protégés, et ne peuvent plus être chassés ni vendus. Cette loi interdit de les déranger, de les monter ou de lesnourrir. Depuis lors, seules des études observationnelles non-invasives sont menées sur cette population équine.
Les chevaux qui vivent sur l'île de Sable sont sauvages (féraux). Ils ont une parenté génétique relative avec leponey de Terre-Neuve, mais aussi avec des races de chevaux nordiques telles que leFjordet l'Islandais. Ils sont donc proches des chevaux de travail polyvalents trouvés dans l'Est du Canada.
Ces chevaux mesurent généralement entre 1,32 et 1,42m(13 et 14mains) selon Hendricks et Dutson. Caroline Silver etMartin Hallerindiquent une moyenne de 1,40mtandis que pour Maurizio Bongianni, elle se situe à 1,42m, et pour Kholová, à 1,45m. La nourriture disponible sur l'île limite la taille ; les chevaux retirés de l'île qui s'alimentent avec des régimes plus nutritifs sont généralement plus grands.
Les mâles pèsent environ 360kget les femelles environ 300kg.
Le modèle,médioligne, est proche ducheval de selle. Bien qu'ils soient couramment nommés« poneys », leurs ancêtres sont tous des chevaux, et ils ne présentent pas l'apparence physique typique des poneys. Ces animaux souvent ramassés, trapuset compacts, dégagent une impression générale de résistance. Physiquement, ils ressemblent à deschevaux espagnols.
La tête est grande et lourde, dotée d'un profil rectiligne et d'un front ample. Il arrive rarement que le profil soit concave, mais les profils rectilignes ou convexes sont plus fréquents. Lesoreillessont grandes, avec une pointe incurvée vers l'intérieur.
L'encolureest courte, arquée, et large à sa base. Legarrotest relativement sorti. L'épaule est droite. Le thorax est ample mais peu profond. Ledoset les reins sont courts et droits. Le ventre a du volume. Lacroupeest inclinée, avec unequeueattachée bas.
Les membres ont des canonset des paturons courts. Lepiedest petit. Lacrinièreet laqueuesont fournies.
Leurs robes sont pour la plupart des couleurs sombres proches du« brun foncé », soit lebai, l'alezanou lenoir, mais également legrisselon trois auteurs. Kholová cite le gris et le noir comme des robes rares. Au contraire, selon Dutson et Hendricks, le gris n'est jamais observé, de même que lerouan, ledun, letachetéet lepalomino. Dutson estime aussi que les descriptions de chevaux noirs sont peut-être des descriptions erronées de bais foncés vus à distance.
D'après Silver, l'alezan est la couleur la plus fréquente, souvent dans des nuances foncées. Selon Dutson, c'est le bai qui est le plus fréquent, souvent avec des marquespangaréestelles que le museau plus clair, et desraies de mulet. Selon leNova Scotia Museum of Natural History, environ la moitié des chevaux sont desbais, le reste étant réparti entre l'alezan, le palomino et le noir. Certains chevaux possèdent des marques blanches, Dutson et Hendricks évaluant à environ 45 % le taux de présence de telles marques.
Le pelage double de volume en hiver, grâce à un poil laineux.
C'est un animal très sobre et résistant, doué d'une grande force, ainsi que d'une certaine nervosité. Les chevaux présents sur l'île se nourrissent essentiellement de plantesammophiles, depâturin des préset defétuque rouge, et plus rarement desablineset d'algues. La présence de chevaux sur l'île affecte la croissance et la répartition des espèces végétales, plus particulièrement d′Ammophila breviligulata. L'ingestion desablependant le broutage use précocement leursdentset provoque des blocages dutube digestif, ce qui peut conduire à des morts prématurées.
Les mouvements des chevaux sur l'île sont à prendre en compte pour assurer leur conservation. L'analyse de carcasses de ces chevaux morts sur l'île en 2017 a permis de conclure que les principales causes de mortalité sont la faim et l'hypothermiechez les jeunes individus. Il y a également un taux très élevé deparasitisme, mais qui ne semble pas provoquer de mortalité élevée. Les plus fortes mortalités ont lieu à la fin de l'hiveret au début duprintemps. Quand l'hiver est doux, le taux de mortalité est plus bas, soit aux alentours de 5 %.
La population n'est pas également répartie entre mâles et femelles adultes, ce qui pourrait s'expliquer par une mortalité plus élevée des femelles gestantes ou post-partum.
Les chevaux de l'île du Sable peuvent présenter des défauts d'aplombs. Une analyse de leurs sabots montre de fréquentes anormalités, plus ou moins handicapantes, telles que des talons trop longs, desseimeset de l'encastelure.
Un certain nombre de ces chevaux vont l'amblenaturellement.
C'est l'une des rares populations chevalines à ne pas avoir connu d'élevage sélectif« améliorateur »depuis 1961. Cela lui confère un grand intérêt biologique, en raison de sadérive génétiqueet de lasélection naturellevers une adaptation aux conditions rigoureuses de l'île.
Une première analyse génétique publiée en 2007 conclut à un nombre moyen d'allèlesparlocusde 4,67 parmi les chevaux de l'île de Sable, et à unehétérozygotiemoyenne de 0,626 (contre 0,787 chez la raceAsturcón), ce qui le place à unediversité génétiquecomparable voire légèrement supérieure à celle des autres races de chevaux, avec une divergence significative par rapport à ces autres races.
D'après une analyse degénome mitochondrialpubliée en 2012, le cheval de l'île de Sable a la plus bassediversité génétiqueparmi les vingt-quatre races étudiées, lesquelles incluent d'autres chevaux sauvages d'Amérique du Nordainsi que des races britanniques. En 2015, une nouvelle analyse publiée dans leJournal of Heredityconclut que tous les chevaux actuels de l'île de Sable descendent de quarante-huit individus, mais ne sont pas menacés deconsanguinité.
En 2024 est publiée une analyse du risque dedépression de consanguinité; les risques les plus importants portent sur les chevaux de la partie occidentale de l'île, les juvéniles, et les juments allaitantes.
Historiquement, les chevaux de l'île de Sable ont pu être montés ou mis à la traction légère. Ils sont aptes à l'endurance, à l'équitation de loisirou enéquitation de travail.
La population subsistante depuis 2019 n'a pas d'interaction avec les humains.Parcs Canadaimpose en effet une distance d'observation de20 mètresau minimum et des mesures debiosécuritépour cette population insulaire. Éventuellement, en cas de besoin de régulation, ces animaux peuvent être capturés et vendus sur le continent, cependant ce type d'intervention est très rare.
Il est considéré comme unerace rare, emblématique de son île. Cette population de chevaux est en effet propre à l'île de Sable, dans la province deNouvelle-Écosse, au Canada. Ces chevaux vivent sans abri ni protection contre le vent, à l'état sauvage. Ils pâturent sur une végétation peu abondante et survivent grâce à la présence d'un lac d'eau douceau centre de l'île, qui est une langue de sable sans arbres. Ils peuvent aussi creuser le sable pour trouver lanappe phréatique. Les troupeaux sauvages sont de petits groupes familiauxcomptant en moyenne trois juments chacun, pour un total moyen de six individus avec l'étalonet lespoulains.
Il existait aussi une petite population élevée sur le continent, mais en 2019 le dernier cheval élevé en captivité auparc animalier de Shubenacadiede Nouvelle-Écosse, un mâle, est mort à l'âge de30 ans, quelques années après sa femelle.
La plupart des sources (aussi bien en 1987qu'en 1997et en 2010) estiment la population subsistante sur l'île à environ300 animaux. Caroline Silver indique en 1984 une population de 200 à300 têtes. Il y a en moyenne entre 40 et50 groupesfamiliaux de chevaux sur l'île, chacun se partageant un territoire d'environ troiskilomètres carrés. Les chevaux n'ont pas deprédateurssur cette île.
Un accroissement récent de la population est souligné par Parcs Canada, dépendant dugouvernement du Canada. En 2024, le cheptel est d'environ470 chevaux.
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