Cioccolata calda

Lacioccolata caldaè unabevandadolce composta dalatte,zuccheroecacaoocioccolato, da cui il nome. Divenne molto popolare inEuropadopo che nel vecchio continente arrivarono i semi di cacao provenienti dall'America.
I primi coltivatori e assidui consumatori del cacao furono probabilmente gliOlmechi, un'antica popolazione che visse e si sviluppò nella regione Mesoamericana (l'odiernoMessicocentrale) e che colonizzò e civilizzò l'America intorno al1500-1400 a.C.IMayaprodussero in seguito una bevanda calda a base di acqua e cacao cui però aggiungevano peperone piccante e farina grossolanamente macinata di mais delle loro piantagioni, che si trovavano nella regione diTabasco, nell'attuale Messico.
Chiamarono questa bevanda "xocoatl" (da "xocoztli" che significa "piccante, amaro" e "atl" che sta per "acqua": la "x" è un fonema derivante dalla lingua spagnola arcaica e che è stato sostituito nella lingua inglese dal fonema "sh"). La ricetta dello "xocoatl" era molto semplice: si arrostivano le fave di cacao con il mais, ed a questo miscuglio solido macinato si aggiungeva acqua (in modo da farlo diventare liquido) e un po' dipepe.
I Maya veneravano in maniera quasireligiosaquesta bevanda ed i semi di cacao erano preziosi, tanto da essere usati come moneta negli scambi economici. Dopo la scoperta dell'America (1492)Cristoforo Colomboportò in Europa dei semi ma la coltivazione delle piante di cacao fu giudicata troppo difficile. Quelli che il navigatore italiano chiamavaindiani d'Americacontinuarono a divinizzare le piantagioni di cacao fino al1517, anno in cui il conquistatoreHernán Cortéssbarcò sul litorale messicano, vicino all'odiernaVeracruz, dove era ubicato l'impero azteco.
L'imperatoreMontezuma IIfece conoscere all'esploratore spagnolo la "chocolatl", una bevanda a base di cacao amara o addolcita con miele e aromatizzata convanigliae altre spezie in modo tale che una volta preparata potesse avere la consistenza delmiele. Montezuma II la beveva prima di entrare nel suoharemperché era convinto che fosseafrodisiaca. Dopo la morte di Montezuma e la conquista dell'impero azteco, Cortés fu nominato governatore dei territori da lui conquistati (il "nuovo mondo").
In questa veste egli decise di inviare inSpagnanotevoli quantità di fave di cacao: la corte dell'imperatoreCarlo Vgradiva infatti molto la nuova bevanda, tanto che la cioccolata calda divenne il verostatus symboldelle classi sociali più elevate. La cioccolata calda era anche il regalo di nozze che Carlo V inviava quando un membro della sua famiglia sposava un nobile straniero: questa consuetudine contribuì alla diffusione della cioccolata calda in tutta Europa, diffusione favorita anche dal fatto che il sovrano non volle mai rendere nota la ricetta per la sua preparazione; nacquero così 
le diverse varianti.
Secondo la tradizione, la cioccolata calda come la conosciamo oggi sarebbe nata neglianni sessanta del XVI secolo, quando il ducaEmanuele Filiberto di Savoiadecise di celebrare il trasferimento dellacapitalesabaudadaChambéryaTorinopreparando la prima tazza di questa bevanda; in realtà già nel XVI secolo essa era conosciuta alla corte Spagnola.
NelXVIII secolonacquero aLondrae in varie zone dell'Inghilterralechocolate house, che divennero celebri almeno quanto lecoffee house: in questi luoghi i clienti potevano consumare una tazza di cioccolata calda e parlare liberamente dipolitica,economia,scienzaefilosofia. La prima "Casa del Cioccolato" nacque proprio nella capitale britannica nel1657, ma a causa del suo costo eccessivo la cioccolata calda fu per più di un secolo una bevanda riservata all'élitedella società. Il termine "cioccolata calda" è stato coniato probabilmente inItaliamolto tempo dopo: inizialmente la bevanda era chiamata semplicemente cioccolata.
Quando però si diffusero le tavolette di cioccolato, vendute soprattutto nei bar, fu chiaro che bisognava aggiungere un aggettivo alla cioccolata in forma di bevanda per distinguerla da quella solida. Nel1828nacque neiPaesi Bassila prima macchinetta che produceva la cioccolata calda con cacao, acqua, latte e zucchero. La fragranza della bevanda uscita dalla macchinetta era però diversa da quella originale, in quanto più acida. Si scoprì poco dopo che gli inventori della macchinetta avevano usato surrogato di cacao, che era meno gustoso rispetto al cacao puro ma che si legava più facilmente al latte e all'acqua calda.
Si è diffusa negliStati Uniti d'Americal'usanza di aggiungere lapanna montataalla cioccolata calda: ciò rende la bevanda più gradevole ma sicuramente più calorica. La fantasia dei baristi tuttavia non si ferma certo qui: dal miele alcaffè, dalcaramelloallacrema, daicerealialle noccioline, tutto può essere aggiunto (con risultati più o meno soddisfacenti) alla cioccolata calda. Oggi la cioccolata calda è bevuta ed apprezzata in Europa (Italia compresa) ed in tutto il mondo (Indiain particolare). Recentemente è nata in Italia la cioccolata "fredda", la cui composizione è uguale a quella della calda.
La ricetta originale della cioccolata calda (o cacao in tazza) era una miscela di cacao, acqua,vinoe vari tipi dispezie. Gli spagnoli cominciarono presto a riscaldare la miscela ed a dolcificarla con lozucchero, che importavano dalle colonie dopo avere introdotto la coltivazione dellacanna da zuccherooltre oceano (la disponibilità di zucchero, cacao e caffè diede un notevole impulso all'arte culinaria, permettendo la nascita dellapasticceriaeuropea come arte autonoma). Furono i britannici ad avere l'idea di sostituire l'acqua con illattee di consumare la"hot chocolate"dopo pranzo.
La cioccolata calda si può preparare sia concioccolato fondentein tavoletta sia con cioccolato in polvere, mescolati con latte e zucchero a piacere. Spesso viene aggiunto unaddensante(farina,amido,fecola di patate, ecc.)
Soprattutto nelle zone di montagna dell'Europa, in relazione al fatto che la cioccolata calda viene spesso vista come una bevanda con cui riscaldarsi dopo lunghe esposizioni a temperature rigide, quali, ad esempio, quelle che si incontrano praticando losci alpino, si è diffusa la curiosa abitudine di considerare le 16:30, in contrapposizione alle 17:00 del famoso tè all'inglese, come l'ora della cioccolata calda, ossia il momento in cui, terminata l'attività sciistica, ci si può riunire per consumare insieme questa calda bevanda.