Thomas Robert Malthus

Thomas Robert Malthus(The Rookery,13 febbraio1766–Bath,29 dicembre1834) è stato uneconomista,filosofo,pastore protestanteedemografoinglese, precursore della modernasociologia.
Settimo figlio di Daniel Malthus e Henrietta Catherine Graham, Malthus nacque in una famiglia benestante. Suo padre Daniel era un amico personale del filosofoDavid Humee aveva contatti conJean-Jacques Rousseau. Il giovane Malthus fu educato a casa fino alla sua ammissione alJesus Collegedell'Università di Cambridgenel1784. Lì studiò molte materie e vinse premi in declamazioneinglese,latinoegreco. La sua materia preferita era però lamatematica. Si laureò nel1791e nel1797fu nominato pastoreanglicano. Malthus si sposò nel1804ed ebbe tre figli.
Nel 1805 iniziò la carriera di professore dieconomia politicapresso l'università diHaileyburyfino alla morte che avvenne nel 1834. Fu seppellito nell'abbazia di Bath, in Inghilterra.
Nel1798pubblicòAn essay of the principle of the population as it affects the future improvement of society(Saggio sul principio della popolazione e i suoi effetti sullo sviluppo futuro della società), in cui sostenne che l'incremento demografico avrebbe spinto a coltivare terre sempre meno fertili, con conseguente penuriadi generi di sussistenza per giungere all'arresto dello sviluppo economico, poiché la popolazionetenderebbe a crescere inprogressione geometrica, quindi più velocemente della disponibilità di alimenti, che crescerebbero invece inprogressione aritmetica(teoria questa che sarà poi ripresa da altri economisti per teorizzare l'esaurimento del carbone prima e del petrolio dopo).
Le sue osservazioni partono dallo studio delle colonie inglesi delNew England, dove la disponibilità "illimitata" di nuova terra fertile ha permesso uno sviluppo "naturale" della popolazione con una progressione quadratica mentre, dove ciò non è possibile, si verificano periodiche carestie con conseguenti epidemie. Per Malthus insomma c'è questa spontanea forma di "controllo successivo". Da rigido pastore anglicano ipotizza anche un "controllo preventivo" da parte dell'uomo, ma basato solo sulla "castità". Le moderne scienze demografiche hanno appurato, diversamente dalla sua teoria, che il declino della natalità avviene spontaneamente con l'aumentare dei redditi famigliari e ipotizzano lo stabilizzarsi naturale della crescita demografica.
La teoria demografica di Malthus ispirò la corrente delmalthusianesimoche sostiene il ricorso al controllo delle nascite per impedire l'impoverimento dell'umanità. Malthus pubblicò inoltreInvestigazione delle cause del presente alto prezzo delle derrate(1800) eSaggio sulla rendita(1815), in cui formulò lateoria della rendita differenziale. Questa teoria demografica è andata incontro a varie critiche che da quest'unico aspetto si sono estese a sminuire anche le altre sue pur giuste intuizioni, ad esempioRalph Waldo Emersondisse: «Malthus, affermando che le bocche si moltiplicano geometricamente e il cibo solo aritmeticamente, dimenticò che la mente umana era anch'essa un fattore nell'economia politica, e che i crescenti bisogni della società sarebbero stati soddisfatti da un crescente potere di invenzione.»
Se è vero quindi che le sue previsioni hanno trascurato la forza dei cambiamenti imposti dal progresso tecnologico, ampiamente imprevedibile ad inizio '800, e sono state contraddette grazie alla conseguente crescita che l'avanzamento tecnico ha consentito, dal lato opposto appare evidente la validità del suo quadro teorico complessivo, soprattutto alle soglie del XXI secolo, in cui tornano fortemente a riproporsi temi come la scarsità delle materie prime e la sovrappopolazione. Sembra dunque che i successi scientifici abbiano garantito solo di eludere le teorie malthusiane per più di due secoli, ma da essi non si possano ancora considerare smentite.
Malthus è da ritenersi il primo e, per quasi due secoli, cioè fino a '900 inoltrato, l'unico grande economista ad aver sistematicamente affrontato i problemi economici non solo dal lato prevalente della domanda ma anche da quello dell'offerta, ponendo interrogativi fondanti sulla capacità della natura di soddisfare i bisogni di una popolazione umana crescente, a differenza di quanto fecero i suoi predecessori o contemporanei, in particolare Smith e Ricardo, ma anche i suoi successori, come Marx.
Malthus introduce il concetto disalario di sussistenza, cioè il livello medio del salario necessario per soddisfare le esigenze ritenute fondamentali. Secondo Malthus, fino al salario di sussistenza non ci si sposa, né si fanno figli. Se esiste un sussidio, come quello derivante dallePoor Laws, aumenta il reddito disponibile delle famiglie, oltre un livello di mera sussistenza. Di conseguenza i poveri tenderanno a procreare, facendo sì che aumenti la forza lavoro e quindi l'offerta di lavoro, portando di conseguenza a un'ulteriore diminuzione dei salari. Al contrario, quando il livello di vita scenderà sotto lo standard di vita ritenuto accettabile, i poveri smetteranno di fare figli e il salario tenderà a salire da solo.
Questa teoria della sostanziale stabilità dei salari è accettata dai classici, che la attribuiscono a meccanismi di mercato.
L'influenza della teoria di Malthus sulla popolazione fu molto alta ed ad essa si rifecero alcune riflessioni degli economisti britanniciJohn Maynard KeyneseDavid Ricardo.
L'idea di Malthus della "Lotta per la sopravvivenza" dell'uomo ebbe una influenza decisiva sia suCharles Darwinsia suAlfred Russel Wallaceper la formulazione della loroteoria evoluzionista, teoria che venne ripresa ed estesa a vari contesti psicologici, sociali e morali daHerbert Spencer.
Un altro esempio famoso di influenza indiretta, tra i tanti possibili, è stato il libro del 1972Rapporto sui limiti dello sviluppodelClub di Roma.
Ampie citazioni a Malthus si ritrovano nel libroHuman Race: Ten Centuries of Change on Earth(Vintage, 2015; formerly published asCenturies of Change: which century saw the most change and why it matters to usby The Bodley Head, 2014) in italiano Il libro dei Secoli (Boringhieri)  dello storico inglese Ian Mortimer.