Francis Bacon (philosophe)

Francis Bacon(VerulamusouVerulamiusen latin), né le22 janvier 1561àLondreset mort àHighgateprès de la même ville en 1626, baron deVerulam, vicomte deSt Albans,Chancelierd'Angleterre, est unscientifique, unphilosopheet un homme d'Étatanglais. Francis Bacon développe dans son œuvre leDe dignitate et augmentis scientiarumune théorieempiristede laconnaissanceet, en 1620, il précise les règles de laméthodeexpérimentale dans leNovum organum, ce qui fait de lui l’un des pionniers de la pensée scientifique moderne.
Il a défendu la possibilité d'une connaissance scientifique basée uniquement sur un raisonnement inductif et une observation minutieuse des événements de la nature. Plus important encore, il soutenait que la science pouvait être atteinte par l'utilisation d'une approche sceptique et méthodique par laquelle les scientifiques cherchent à éviter de se tromper eux-mêmes. Bien que ses propositions les plus spécifiques concernant une telle méthode, la méthode baconienne, n'aient pas eu une influence durable, l'idée générale de l'importance et de la possibilité d'une méthodologie sceptique fait de Bacon un précurseur de la méthode scientifique. Cette méthode a constitué un nouveau cadre rhétorique et théorique dont les détails pratiques sont encore au cœur des débats sur la science et sur la méthodologie scientifique.
Un de sesapophtegmesles plus célèbres demeure sans doute :
« Calomniez ! Calomniez !.. Il en restera toujours quelque chose... »
(dans sonEssai sur l'athéisme, 1597).
Il fut d'abord membre de laChambre des communesenAngleterreavant de devenirprocureur général,Lord garde des sceaux royaux(en)et finalementchancelierà l'âge de 57 ans.
Bacon naquit le22 janvier 1561, àYork House(en), dans leStrandoù son père, sirNicholas Bacon(1509-1579) possédait une résidence. Ce dernier fut Lord Keeper (Lord Garde du Grand Sceau) pendant vingt ans. La mère de Bacon,Anne Cooke, était la seconde femme de Nicholas Bacon.
Bacon fut envoyé, à l'âge de douze ans (avril1573) auTrinity Collegede l'université de Cambridge, avec son frèreAnthony Bacon (1558-1601). Il se fit remarquer dès son enfance par la précocité de son génie, et conçut de bonne heure le dessein de réformer les sciences ; mais il fut longtemps détourné de ce projet par le soin de sa fortune. Dans sa jeunesse, il accompagna l'ambassadeur d'AngleterreAmias Paulet(en)en France à la cour deHenri III. Rappelé dans son pays par la mort de son père, il se fit recevoiravocat, et se livra avec succès à l'étude de lajurisprudence. Préférant néanmoins la carrière des affaires publiques, il s'attacha au comte d'Essex, et devint membre de la Chambre des communes (1592). Quoiqu'il eût consenti, pour se concilier la faveur de la reineÉlisabeth, à justifier la condamnation du malheureux Essex, son protecteur, il ne reçut d'elle que le titre honorifique deConseil de la Reine.
Il étudia aussi un temps à l'université de Poitiers, en 1577-78, à l'âge de 16 ans.
Après la mort d'Élisabeth,JacquesI, qui aimait les savants, éleva rapidement Bacon aux honneurs ; il le nomma successivement solliciteur général (1607), puisattorney général(1615), membre du conseil privé (1616), garde des Sceaux (1617) et enfin grand chancelier (1618) ; il le fit en outreBaron de Verulamet vicomte de Saint-Alban. C'est dans cette charge qu'il jugeaWalter Raleigh(il fut le premier à lui annoncer sa condamnation à mort), puisThomas Howard(1619).
Bacon seconda puissamment les efforts du roi pour unir les royaumes d'Angleterre et d'Écosseet fit d'utiles réformes. Mais il avait à peine exercé pendant deux ans les fonctions de grand chancelier qu'il fut accusé par les Communes de s'être laissécorrompre, en acceptant de l'argent pour des concessions de places et de privilèges. La raison de sa chute politique est une accusation de corruption envers la cour dechancellerieen1621.
Bacon fut en conséquence condamné par laChambre des lordsen1621à être emprisonné dans latour de Londreset à payer une amende de400 000livres sterling ; il fut en outre privé de toutes ses dignités et exclu des fonctions publiques. Il admit sa faute, reçut une amende et ne remit plus jamais les pieds auParlement. Par cette sentence sévère, le Parlement ne voulut pas tant frapper Bacon, dont le crime était loin d'être aussi grand qu'on l'a fait croire, qu'atteindre le favori de Jacques,George Villiers de Buckingham, dont le faible chancelier était la créature et dont il avait trop facilement toléré les malversations. Par contre, il se pourrait qu'il ait été victime des coups politiques dans le milieu de la cour anglaise. Au bout de quelques jours, le roi lui rendit la liberté et lui fit remise de l'amende.
Quelques années après, le roi le releva de toutes les incapacités prononcées contre lui (1624). Cependant, Bacon resta depuis sa disgrâce éloigné des affaires, et il consacra les dernières années de sa vie à ses travaux philosophiques. Il mourut le 9 avril 1626, à la suite d'expériences dephysiquequ'il avait faites avec trop d'ardeur. Sur le point de mourir, il écrivit à Lord Arundel :
Des thèses controversées soutenues en premier parElizabeth Wells Gallup(en)puis par le général François Cartier (1862-1953) dansUn Problème de cryptographie et d'histoireou par Pierre Henrion dans plusieurs publications dontShakespeare: Supreme Masterpiece and Proof Definitivecherchent à démontrer que Francis Bacon etShakespearene font qu'un. Ces thèses ne seront pas retenues par les historiens. Leurs principaux contradicteurs sontWilliam Friedmanet son épouse Elizabeth, dansThe Shakespearean Ciphers Examined.
Francis Bacon est mort d'unepneumonie, le 9 avril 1626 à  Highgate, après avoir contracté uneinfection pulmonairelors d'une de ses tentatives de prolonger la durée de vie d'un poulet en le congelant dans de la neige.
En plus d'avoir fait carrière en droit et en politique, Francis Bacon a contribué à la science, à la philosophie, à l'histoire et à la littérature. Adversaire de lascolastique, il est le père de l'empirisme. Sa réflexion sur les erreurs des savants le conduit à formuler la célèbre doctrine desidoles de l'esprit(Idoles du Théâtre,Idoles de la Tribu,Idoles de la CaverneetIdoles du Forum). Il écrit dansNovum Organumque la difficulté que rencontre l'esprit humain dans son effort pour connaître la nature, c'est qu'il tend à projeter sur elle ses propres constructions (qu'il appelle des« anticipations »). D'après Bacon, donc, l'erreur scientifique vient de ce que l'esprit humain tend spontanément à déformer la réalité, au lieu de la refléter fidèlement.
Auxixsiècle, une «thèse baconnienne» a été introduite, affirmant que Bacon aurait été l'auteur des pièces de théâtre deShakespeare. Cependant, cette théorie reste contestée.
Francis Bacon est le père de l'empirismesous sa forme moderne. Kant lui dédia à ce titre saCritique de la raison pure. Il pose le premier les fondements de lasciencemoderne et de ses méthodes, qu'il conçoit comme entreprise collective — ce qui le distinguera de la recherchesolitaireprônée en grande partie parDescartesdans leDiscours de la méthode— fondée sur l'observation des faits naturels, des arts et techniques et la recherche des causes naturelles.
Il projeta d'écrire un ouvrage intituléInstauratio magna, qui devait comprendre six parties:
De ces six parties, deux seulement ont été exécutées (De dignitate et augmentis scientiarumet leNovum Organum, qu'on peut traduire par « Nouvel instrument » ou« nouvelle logique », son ouvrage le plus célèbre). Il ne reste sur les autres parties que des ébauches incomplètes. Bacon est considéré comme le père de la philosophie expérimentale : l'idée fondamentale de tous ses travaux est de faire, comme il le dit, une restauration des sciences, et de substituer aux vaines hypothèses et aux subtiles argumentations qui étaient alors en usage dans la scolastique, l'observation et les expériences qui font connaître les faits, puis une induction légitime, qui découvre les lois de la nature et les causes des phénomènes, en se fondant sur le plus grand nombre possible de comparaisons et d'exclusions.
LeDe dignitate et augmentis scientiarum(« De la dignité et de l'accroissement des savoirs ») établit une classification des sciences de son époque et signale leurs lacunes, et leNovum Organumexpose une méthode pour guider l’esprit et avancer dans les sciences et dans la connaissance.
Dans son étude des faux raisonnements, sa meilleure contribution concerne la doctrine desidoles. Il écrit ainsi dans leNovum Organum, en opposition àAristote, que la connaissance nous vient sous forme d'objets de la nature, mais que l'on impose nos propres interprétations sur ces objets. D'après Bacon, nos théories scientifiques sont construites en fonction de la façon dont nous voyons les objets ; l'être humain est donc biaisé dans sa déclaration d'hypothèses. Pour Bacon,« la science véritable est la science des causes ». S’opposant à lascolastiqueréduite à l'interprétation des textes classiques, il soutient l’« interprétation de la nature », où l’observation directe des faits enrichit le savoir. Il cherche ainsi une voie moyenne entre l'accumulation empirique des faits, sans tentative de les mettre en ordre, et le raisonnement théorique ne procédant qu'à partir de principes et de déduction :
Bacon, à travers la phrase«Natura non nisi parendo vincitur»(« On ne commande la nature qu’en lui obéissant») met en évidence l'affinité entre la connaissance théorique et l'opération technique et pratique (Novum Organum, I, 129), ce qui lui vaudra, à tort, d'être accusé d'utilitarismepar certains historiens des sciences. La connaissance est un pouvoir car elle permet d'agir sur l'objet étudié de façon à obtenir ce que l'on veut de lui. Il ajoute que la technique et la science sont complémentaires, car la science permet de concevoir des inventions, comme la connaissance de la lumière permet de fabriquer des microscopes, et qu'elle permet une mise en ordre des faits observés, mais que la technique permet d'explorer les faits, un microscope servant ainsi à de nouvelles découvertes.
On lui doit également plusieurs concepts d’ordre médicinaux et moraux, comme le concept d'euthanasie. Il écrit dans un passage deThe Advancement of Learning(en):«De Euthanasia exteriore. Plus encore, j’estime que c’est la tâche du médecin non seulement de faire retrouver la santé, mais encore d’atténuer les souffrances et les douleurs. Et ce, non pas seulement quand un tel adoucissement est propice à la guérison, mais aussi quand il peut aider à trépasser paisiblement et facilement. »
— Francis Bacon
Alexandre Koyréporte un jugement très négatif sur sa méthode:
L'idée prophétique de Francis Bacon était d'institutionnaliser une forme d'apprentissage expérimental afin de former une classe de scientifiques expérimentaux ayant les moyens de quérir le pouvoir. Cf.LaNouvelle Atlantide.
Il a formulé en1597, l'équation fameuse,Nam et ipsa scientia potestas est, que l'on peut traduire par « En effet le savoir lui-même est pouvoir », plus connue sous sa forme moderne : « Savoir, c'est pouvoir», formule qui se trouve d'ailleurs déjà chezAbu'l-Qāsem Ferdousi(voir Ferdowsî) (935–1020).
— Francis Bacon
Il est à l'origine d'une méthode de cryptographie : l'alphabet bilitère(à deux lettres).
Il élabora le schéma d'unelangue universelle.
Francis Bacon soutient l'idée qu'une classification des connaissances doit être universelle tout en utilisant la totalité des ressources disponibles. Selon lui, l'humanité serait meilleure si l'accès aux ressources éducatives était offert à tous, d'où la nécessité de l'organiser. Son approche de l'apprentissage a transformé la vision occidentale de lathéorie de la connaissanceen opérant un transfert de la motivation de l'individu à l'intérêt de la société.
C'est ainsi que Bacon organise tous les types de savoirs en trois groupes généraux :histoire,poésieetphilosophie. Il le fait en fonction de sa propre compréhension des mécanismes dutraitement de l'informationque sont respectivement lamémoire, l'imaginationet laraison. Son approche méthodique de la catégorisation des connaissances va de pair avec les principes de sa méthode scientifique. Les écrits de Bacon ont été le point de départ du système de classification deWilliam Torrey Harris(en)pour les bibliothèques des États-Unis dans la seconde moitié des années 1800.
Il a aussi laissé quelques opuscules philosophiques, qui ont été publiés en1653par Isidor Gruter àAmsterdam, sous le titre deScripta in naturali et universali philosophia, 1 vol. in-18 ; desDiscours, qu'il avait prononcés, soit comme solliciteur et procureur général, soit comme membre du parlement, et enfin un grand nombre deLettresqui éclairent sa vie et son caractère.
Et encoreDe la Sagesse des Anciens:
— J. P. Cavaillé, introduction deLa Sagesse des anciens.
À l'âge de 45 ans, Francis Bacon a contracté un mariage avecAlice Barnham(en).
La nature de la sexualité de Francis Bacon, dont il est notoire qu'il a accueilli dans le lit conjugal certains de ses serviteurs de sexe masculin, fait depuis longtemps l'objet de discussions.
À la date du3 mai 1621,Simon d’Ewes(en), un opposant résolu, fait dans son journal intime le récit circonstancié des pratiques homosexuelles supposées de son adversaire, à un moment où celui-ci connaît d'importantes difficultés politiques : « Il n'abandonna pas la pratique de cet épouvantable péché secret desodomie, conservant à ses côtés ce Godrick, jeunot au visage efféminé, comme catamite et compagnon de lit, alors qu'il avait remercié presque tous ses autres domestiques ; ce qu'il convient d'admirer, car l'homme, après sa chute, se met généralement à discourir sur ce crime contre nature, bien qu'il l'ait pratiqué de nombreuses années, desservant le lit de sa dame, qu'il estimait, comme les Turcs et les Italiens, être un plaisir petit et infime comparé à l’autre. »
Quelques décennies après d'Ewes,John Aubrey(1626-1697), auteur de nombreuses biographies, décrit Bacon comme un«pédéraste», mentionnant ses«Ganymèdes»et ses«favoris».
Certains auteurs considèrent que ces éléments ne donnent pas lieu à considérer que Bacon ait étéhomosexueloubisexuel.