Île d'Alcatraz

L'île d'Alcatraz, enanglais:Alcatraz Island, est uneîlesituée dans labaie de San Franciscoà 1,92kmdu port deSan FranciscoenCalifornie, dans l'Ouest desÉtats-Unis.
Elle fut nommée en 1775 « Isla de los Alcatraces » parJuan Manuel de Ayalacar elle servait de refuge à de nombreuxpélicans bruns. Cette île hébergea une forteresse militaire pendant plusieurs décennies (1850-1909), puis une prison militaire (1909-1933) et uneprison fédéralede haute sécurité (1934-1963).Occupé par des activistes amérindiens de 1969 à 1971, le complexe d'Alcatraz est aujourd'hui reconverti en un site historique géré par leservice des parcs nationaux des États-Unis. Il est visité chaque année par plusieurs centaines de milliers de touristes et demeure un lieu d'observation des oiseaux de la baie.
L'île d'Alcatraz est appeléeAlcatraz Islandenanglais. Cetoponymeprovient de l'espagnolancienalcatracesqui désignait les pélicans dont certains trouvaient refuge sur l'île, et a donné son nom à laprisonappelée simplement « Alcatraz. »
L'île est également surnomméeThe Rock(le rocher).
Alcatraz est uneîlesituée dans labaie de San Francisco, enCaliforniesur la côte Ouest desÉtats-Unis. Elle se trouve à l'est duGolden Gate, unbras de merqui relie la baie à l’océan Pacifique. L'île mesure environ 90 000msoit neuf hectares. Elle appartient à une région marquée par le risquesismique. Son sous-sol est composé degrès. Elle est située à 1,92kmde San Francisco.
Il est probable que lesAmérindiensOhlonessoient venus chasser, pêcher et collecter les œufs des oiseaux bien avant l'arrivée des Européens sur l'île d'Alcatraz.
En1775, l'explorateurespagnolJuan Manuel de Ayalafut le premier européen à naviguer dans la baie deSan Francisco; au cours de son exploration, il nomme l'une des trois îles de la baie «Alcatraces», qui fut par la suite anglicisé en «Alcatraz». AuXVIIIsiècle, les Amérindiens trouvèrent refuge dans l'île pour échapper auxmissionnaires espagnols.
Julian Workman est le plus ancien propriétaire connu de l'île. Elle lui a été donnée par le gouverneur duMexiquePioenjuin 1846en échange de la promesse de construire un phare. Elle fut ensuite achetée par le gouverneur militaire de CalifornieJohn Charles Frémontpour le compte dugouvernement américain.
Avec laCalifornie, l'île d'Alcatraz était à l'origine unecolonie espagnolepuis fit partie du Mexique lors de sonindépendanceavant d’être annexée par lesÉtats-Unisen1850. C'est alors qu'un ordre présidentiel fut lancé avec pour projet l'établissement sur l'île d'une réserve militaire pour l'armée américaine. Cependant, l'épisode de laruée vers l'orqui entraîna l’accroissement démographiquedeSan Franciscoet le besoin de plus en plus pressant de protéger labaie de San Franciscoconduisit l'armée américaine à y construire uneforteresseau début desannées 1850. L'armée comptait installer une centaine de canons sur l'île afin d'en faire le lieu le mieux fortifié de lacôte Ouest des États-Unis. Avec leFort Pointet leLime Point, Alcatraz formait un triangle de défense protégeant la baie de San Francisco. L'île était également le premier site opérationnel de l'Ouest américainà accueillir unphare.
En1853, sous la direction deZealous Bates Tower, lecorps du génie de l'armée des États-Uniscommença à fortifier l'île. Les travaux durèrent jusqu'en décembre1859, date à laquelle s'installa la première garnison du Camp Alcatraz. L'île fut entourée de hauts murs et unecitadellefut bâtie tout en haut près du phare : elle pouvait contenir200 hommesen cas desiège. Les militaires firent venir de la terre et aménagèrent des jardins de style victorien à partir de1865. Avec le déclenchement de laguerre de Sécessionen1861, l'effectif des soldats et la puissance de l'artillerieinstallée sur l'île furent augmentés. Le site fut également utilisé commearsenalde la ville de San Francisco. Alcatraz servit de prison pour les sympathisantsconfédérés.
Après la guerre de Sécession, les avancées technologiques rendirent les fortifications et l'armement d'Alcatraz obsolètes. Les canons furent progressivement retirés. Des efforts de modernisation furent entrepris entre1870et1876mais demeurèrent inachevés. En1867, une prison fut aménagée en briques et, l'année suivante, Alcatraz devint officiellement un lieu de détention pour les prisonniers militaires. Dans lesannées 1870,19AmérindiensHopis, qui s'étaient révoltés contre la politique américaine d'assimilation, furent incarcérés à Alcatraz. Le nombre de prisonniers passa de 25 en 1899 à 441 en 1900. Après leséisme de 1906 à San Franciscoet l'incendie qui s'ensuivit, des détenus civils furent transférés à Alcatraz.
Alors que l'utilité purement défensive d'Alcatraz diminua avec le temps (jamais l'île n'eut à utiliser ses canons en bataille), son rôle de prison se confirma dans la première moitié duXXsiècle. En effet, l'isolement, les eaux froides et lescourantsviolents duGolden Gateen faisaient un lieu dont les prisonniers ne devaient pas pouvoir facilement s'échapper. En1909, l'armée américaine quitta la citadelle afin qu'Alcatraz devienne officiellement une prison militaire. La même année commença la construction par les prisonniers militaires d'un grand bloc enbétonqui comprenait600 cellules, une cuisine, un réfectoire, une infirmerie et des bureaux. Il fut achevé en1912et devint célèbre par la suite sous le surnom de «The Rock» (« le rocher »). Unecentrale électriquefut également installée. Pendant laPremière Guerre mondiale, il accueillit desobjecteurs de conscience, parmi lesquelsPhilip Grosser, qui écrivit unpamphletintituléUncle Sam's Devil's Island(L'Île du diable de l'Oncle Sam). En octobre1933, le statut de la prison changea pour accueillir des prisonniers civils.
En 1933, la propriété d'Alcatraz fut transférée audépartement de la Justice des États-Unisafin d'en céder l'usage auBureau fédéral des prisons. On détruisit le niveau supérieur de l’ancien fort, pour ne garder que ses bases, et ses sous sols, accessibles par un escalier fermé, (par ex au niveau du bloc D, au pied des cellules de confinement).
En1934, legouvernement fédéraldécida de faire de la prison fédérale d'Alcatraz un établissement modèle, offrant un maximum de sécurité pour prévenir les évasions et n'accordant que peu de privilèges aux détenus qui ne pouvaient négocier leurs conditions d'incarcération, ni exercer de pressions sur le personnel ou le directeur...
Sur Alcatraz on comptait1 gardienpour3 détenus, contre 1 pour 12 à 30 pour les autres prisons.
Les prisonniers étaient appelés par un matricule et non par leur nom, afin de les briser moralement.
Il était ainsi question de montrer au public que l'État était résolu à enrayer la hausse de la criminalité desannées 1930, liés à la prohibition, la criminalité avait augmenté de 1000 % en30 ans.
L'île d'Alcatraz accueillit des prisonniers célèbres commeAl Capone,Machine Gun Kelly,Birdmanet fut aussi le lieu de vie des gardiens et de leurs familles. L'espion allemandErich Gimpel(en)y fut enfermé en 1945.
Les familles des gardiens vivaient sur l’île, mais les enfants allaient à l’école grâce à un ferry, dans la plus grande discrétion.
Les écoles elles-mêmes devaient tenir au secret le fait que certains enfants étaient issus d’Alcatraz afin d’éviter les pressions.
Les femmes jardinaient pour s’occuper, et de nos jours un véritable jardin d’époque est maintenu.
On peut distinguer deux fonctionnements distincts : lors de sa création, la vie des détenus était très rude et une forte pression psychologique leur était infligée pour les punir ; puis dans les années 1960 la vie carcérale est adoucie avec notamment la projection de2 filmspar mois, une heure de musique par jour...
Le21 mars 1963, sur décision duprocureur général des États-UnisRobert Kennedy, la prison d'Alcatraz ferma définitivement ses portes après vingt-neuf années de service, car les coûts de gestion devenaient trop élevés.
Les mentalités américaines des années 1960 jugeaient Alcatraz rétrograde, l’évasion réussie le11 juin 1962, facilitée par l’érosion du ciment, accéléra la fermeture d’Alcatraz.
Le pénitencier deMariondans l'Illinoisouvrit la même année pour remplacer Alcatraz.La poursuite de l'activité de la prison aurait nécessité un investissement de trois à cinq millions de dollars américains rien que pour sa restauration et sa maintenance.
Or, cet investissement n'incluait même pas les frais journaliers de fonctionnement d'Alcatraz, qui étaient près de trois fois supérieurs, 10,5 dollars par détenu, contre 3 dollars pour les détenus des autres prisons fédérales sur le continent. Cet important surcoût fut en grande partie dû à l'isolement total de l'île qui impliquait que toutes les personnes et les marchandises devaient être acheminées par bateau. Il s'agissait non seulement des denrées alimentaires, des vêtements et du courrier, mais surtout de l'eau douce puisqu'Alcatraz n'avait aucune source. Ainsi chaque semaine, trois millions de litres d'eau devaient y être apportés. De plus, les bâtiments étaient très endommagés par lamétéorisation, c'est-à-dire par les gouttelettes d'eau salée projetées par le vent. Le gouvernement fédéral estima finalement qu'il était plus économique de construire une prison plus moderne que de rénover Alcatraz pour la garder en service.
Après la fermeture de la prison, plusieurs idées furent examinées afin de transformer l'île d'Alcatraz : il fut tour à tour question de construire un monument pour lesNations unies, d'ériger une «statue de la Liberté» pour la côte Ouest ou encore d'aménager un complexe hôtelier.L’île fut envahie par les indiens natifs américainsqui revendiquaient la propriété de l’île, grâce à une ancienne loi qui spécifiait que tout bâtiment abandonné devenait la propriété des indiens d’Amérique.
En 1970, un feu se déclara (volontairement ?) sur l’île et la maison de l’ancien directeur de la prison (Olin Guy Blackwell) fut détruite, ainsi que de nombreux bâtiments. En juin 1971, les occupants furent évacués sur ordre du gouvernement fédéral.
Le gouvernement empêcha toute tentative de squat en envoyant unegrue boulepour détruire les maisons habitables. Plusieurs bâtiments furent démolis, des habitations de gardien et leurs familles, des logements d’officiers célibataires...
En 1972, leCongrès américaincréa laGolden Gate National Recreation Area(«zone récréativenationale du Golden Gate ») dans lequel l'ensemble d'Alcatraz fut intégré. L'île d'Alcatraz fut classée sur leRegistre national des lieux historiquesen 1976puis déclaréeNational Historic Landmarken1986. Elle fut ouverte au public dès1973et devint rapidement un des lieux touristiques les plus fréquentés deSan Francisco. Chaque année, plus d'un million de touristes visitent l'île et la prison d'Alcatraz. Ils peuvent notamment voir une collection d'objets retraçant la vie dans la forteresse duXIXsiècle et la prison duXXsiècle.
LaGlobal Peace Foundationproposa de raser la prison et de construire un centre pour lapaixà la place. En 2007-2008, le projet recueillit 10 350 signatures. Son coût fut évalué à un milliard de dollars. Il fut proposé auréférendumdu6 février 2008et fut rejeté par 72 % des votants.
Le9 novembre 1969, un événement spectaculaire attira l'attention sur lesAmérindienset Alcatraz. Avant l'aube, 78 Amérindiens débarquèrent sur l'île. Cinq ans plus tôt, le9 mars 1964, cinq étudiantssiouxavaient fait de même pour proclamer une université amérindienne, mais avaient été rapidement expulsés et leur tentative était passée inaperçue.
Le groupe de 1969 fut conduit parRichard Oakes, un Indienmohawk, directeur du département des études indiennes au collège d'État deChicago, etGrace Thorpe, une IndienneSauk et Foxfille deJim Thorpe, footballeur et athlète olympique. Ce groupe fut rejoint par d'autres Amérindiens le20 novembre, et, en moins d'un mois, ils furent environ une centaine, originaires de tribus différentes. La plupart d'entre eux étaient étudiants de l'université de Californie à Los Angeles. Ils se désignaient comme « Indiens de toutes les tribus » et rédigèrent une déclaration intitulée « Nous tenons le Rocher » (We hold the Rock) dans laquelle ils proposaient d'acheter Alcatraz avec des perles de verre et des chiffons de toile, comme les Blancs l'avaient fait pourManhattan, trois cents ans auparavant. Ils exigeaient, en outre, la création d'un centre culturel et universitaire à Alcatraz, où ils pourraient recevoir dans leur langue une éducation conforme à leur culture, à leurs pratiques cérémonielles, à leurs croyances et où ils apprendraient à vivre en accord avec leur proprephilosophie naturelle. Il fallut un an et demi avant que les autorités ne réussissent à déloger les Amérindiens de l'île en coupant l'eau, l'électricité et le téléphone. Un incendie se déclara et détruisit cinq bâtiments.
Certains témoignages mis au jour disent que des agitateurs envoyés par le gouvernement auraient mis le feu volontairement afin de s’attirer la désapprobation du peuple américain.
Au cours de l’occupation d'Alcatraz, les Amérindiens avaient pu attirer l'attention de millions d'Américains et d'étrangers sur leurs difficultés. Les forces fédérales finirent par prendre l'île d'assaut et expulsèrent les derniers Amérindiens (15 personnes), après19 moisd'occupation, le10 juin 1971. Aujourd'hui, les Amérindiens de l'International Indian Treaty Councilorganisent des cérémonies sur l'île, notamment lesSunrise Gatheringsdujour de Christophe Colombet deThanksgiving.
Durant les29 ansde fonctionnement de la prison de1934à1963, 36 détenus ont essayé de s'évader lors de14 tentativesdifférentes. Sur ces 36 évadés, 23 furent rattrapés, six furent tués par balle et cinq se sont enfuis par la mer et ne furent jamais retrouvés (présumés noyés). Deux prisonniers furent exécutés dans une chambre à gaz de laprison d'État de San Quentin(Californie) pour leur rôle dans la mort d'un gardien durant leur tentative d'évasion d'Alcatraz du2au4 mai 1946, ce que l'on appela plus tard labataille d'Alcatraz. Officiellement, aucun détenu n'est jamais parvenu à s'évader totalement d'Alcatraz en rejoignant le continent.
Les quatorze évasions d'Alcatraz entre1934et1963sont des épisodes souvent rocambolesques :
Une des légendes d'Alcatraz raconte qu'il est impossible de s'évader de l'île par la nage à cause desrequins. En réalité, il y a bien des requins dans labaie de San Francisco, mais il est peu commun que des espèces connues pour leur dangerosité potentielle comme leCarcharodon carchariasne soient présentes dans ces eaux. Les principaux obstacles pour les fuyards sont la température de l'eau (environ 10-12 degrés), les forts courants qui entraînent vers le large et la distance au continent (deux kilomètres). En 1934, une jeune fille a réussi la traversée pour prouver aux autorités fédérales que celle-ci était possible. Plusieurs nageurs ont depuis réussi à rejoindre la ville depuis l'île, notamment un garçon âgé de neuf ans, le22 mai 2006, qui a accompli la traversée en quarante-sept minutes. Une épreuve sportive de natation, très encadrée, est organisée chaque année («Escape from Alcatraz»).
Une personne entraînée et conditionnée peut sans doute survivre à l'eau froide et parcourir la distance de la traversée tout en remontant les courants. En revanche, pour les prisonniers, qui n'ont aucun entraînement, aucun contrôle sur leur régime alimentaire et pas de conditions de vie optimales, les chances de succès sont faibles. De plus l'administration pénitentiaire faisait prendre systématiquement des douches chaudes aux détenus afin qu'aucun d'entre eux ne puisse s'accoutumer à l'eau froide. À ce jour, un seul détenu,John Paul Scott, a réussi à rallierSan Francisco.
Outre les bâtiments dupénitencier fédéral d'Alcatraz, l'île accueille également quelques autres bâtiments notables.
Le quai d'accostage de l'île d'Alcatraz (enanglais:Alcatraz Wharf) est situé sur le côté sud-est de l'île. Classé en tant que bâtimentn33 du monument historique national de l'île d'Alcatraz, il a également été connu durant son histoire comme le « dock d'Alcatraz » (enanglais:Alcatraz Dock) ou la « jetée d'Alcatraz » (enanglais:Alcatraz Pier). Il s'agit du principal point d'accès à l'île, un autre quai, situé sur la côté nord-ouest de l'île, existe également mais n'était utilisé que pour le chargement de roches.
Le quai contenait de nombreux bâtiments historiques de l'île, notamment lebâtiment 64(caserne défensive d'Alcatraz, construit en1905), la caserne à l'épreuve des bombes, le quartier chinois, le bureau des gardes forestiers, le garage, la tour du quai, le coffre de stockage et le foyern3.
Le quai a été établi sur Alcatraz dans les années1850afin de permettre le débarquement d'hommes et de matériaux de construction destinés à la construction du fort achevé, qui fut achevé en1859. En1867, un navire, leGeneral McPherson(en), est construit afin de desservir l'île ainsi que d'autres installations militaires de larégion de la baie de San Francisco,, du fait de la reconversion d'Alcatraz en prison militaire à partir de1868. Avant d'être remplacé, le navire à vapeur transporte ainsi des officiers, des prisonniers et des réserves de nourriture et d'eau vers l'île entre1867et1886, accostant sur le quai deux fois par jour.
Au milieu des années1880, des travaux sont entrepris sur la zone du quai afin de le réparer et de construire des hangars de stockage du charbon et un hangar à bateaux. La salle des machines du fort était située sur le quai. Le bateau à vapeurRosecrans, propriété de l'Associated Oil Company, est détruit par un incendie survenu au-dessus de la ligne de flottaison et coule en eau profonde au large du quai au début des années1910. Son équipage composé de quarante-deux hommes parvient à s'échapper en sautant dans la baie et en nageant vers la terre ferme.
Durant la période d'utilisation de l'île en tant quepénitencier fédéral, un prisonnier tente de s'évader grâce à un bateau en se déguisant en officier.
La réhabilitation parasismique du quai est réalisée au début des années2000. La rénovation du quai existant et de ses installations a consisté en la démolition du béton, l'excavation et l'installation de tirants. De l'acier renforcé et du béton ont été ajoutés à un nouveau tablier. Des travaux ont également été effectués sur les pieux détériorés sous le tablier du quai.
Aujourd'hui, le quai accueille les visiteurs du musée de l'île et est desservi quotidiennement par des excursions en bateau.
L'ancienne chapelle militaire, également appelé le « quartier des célibataires », est situé à côté du quai, du port d'embarquement et dubâtiment 64. Il a été construit dans les années1920dans lestyle Mission Revivalafin d'accueillir les officiers affectés à la prison militaire de l'île. Le rez-de-chaussée servait de logement aux officiers et à leurs familles qui travaillaient à la prison militaire et le dernier étage servait d'école et de chapelle.
À partir de1934et de la période d'utilisation de l'île en tant quepénitencier fédéral, le bâtiment est utilisé comme garçonnière pour les officiers célibataires affectés dans l'établissement.
Le site d'Alcatraz est un sanctuaire pour les oiseaux sauvages : on peut y observer lepélican brun, leguillemot colombin, l'huîtrier de Bachman, l'aigrette neigeuse, lebihoreau gris, lebruant à couronne blanche, lebruant chanteur, lecolibri d'Annaou lemoucherolle noir. Legoéland d'Audubonest l'oiseau le plus fréquent sur Alcatraz. Sa nourriture est variée (poissons, invertébrés). Il existe trois espèces de cormorans regroupés en colonies : lecormoran de Brandt, lecormoran à aigretteset lecormoran pélagique.
Les agents du National Park Service recensent les oiseaux chaque année. La plupart des oiseaux nichent dans les rochers, même si certains préfèrent les arbres et les arbustes de l'île. Entre février et septembre, des parties du site sont interdites au public pour permettre aux oiseaux de se reproduire.
En 2003 fut engagé un projet pour restaurer et préserver les jardins d'Alcatraz (The gardens of Alcatraz). Ces derniers remontent à l'époque de la forteresse. Ils furent ensuite utilisés par les familles des gardiens de prison et entretenus par les détenus. Avec la fermeture de la prison en 1963, les jardins furent laissés à l'abandon. Aujourd'hui, ils abritent73 espècesde plantes, parmi lesquelles figure un grand nombre deplantes méditerranéennes:acanthe,pavot de Californie,chèvrefeuille,tison de Satan(Kniphofia uvaria),valériane officinale,agave,framboisier(Rubus ursinus),fuchsia,géranium,Echium. L'eucalyptusest une espèce d'arbres importée alors que lecyprès de Montereyest un arbre endémique de la côte centrale californienne.
Chaque année, Alcatraz est visitée par plus d'un million de personnes. L'île possède en effet de nombreux atouts : les touristes peuvent apprécier la vue sur la ville deSan Francisco, labaieet lepont du Golden Gate, mais aussi l'observation des oiseaux, la visite des cellules et des jardins. La seule façon de se rendre à Alcatraz est de prendre leferrydepuis San Francisco. La société Alcatraz Cruises propose des traversées de la baie surThe Embarcaderoprès deFisherman's Wharfau Pier 33. Les départs ont lieu toutes les demi-heures à partir de 9 h 00 du matin. Durant la saison estivale, il est recommandé de réserver. Alcatraz est ouverte tous les jours sauf lejour de l'an, deThanksgivinget deNoël. La visite d'Alcatraz peut prendre facilement au moins deux à trois heures. L'entrée est de 41$par adulte et le prix de la traversée inclut unaudioguide. Il n'y a aucune possibilité de dormir sur le site, ni d'acheter de la nourriture. Les animaux sont interdits. Un transport est prévu pour les personnes handicapées.
Le climat de l'île estméditerranéende type californien. La moyenne desprécipitationsannuelles s'y élève à 507,2mm, dont 85 % tombent de novembre à mars. L’amplitude thermiqueest modérée et la moyenne annuelle des températures plutôt tiède. Les températures maximales moyennes oscillent l'été entre 15 et24°C, et l'hiver entre 10 et15°Cpendant la journée, mais peuvent tomber à5°Cla nuit. Les hivers sont pluvieux et doux. Le gel est quasi inexistant et la neige reste un phénomène peu fréquent. Les étés sont généralement brumeux mais secs et lacaniculeest extrêmement rare. En septembre, pendant l'été indiende San Francisco, les températures sont douces. Lecourant froid de Californieapporte desperturbationschargées de pluies en hiver et des nappes debrouillarden été et au début de l'automne.