Naufragio della F174

Ilnaufragio dellaF174(conosciuto anche cometragedia di Portopaloostrage del Natale 1996) fu unsinistro marittimoavvenuto nella notte tra il 25 e il 26 dicembre 1996 nelleacque internazionalia 19miglia nautiche(35 km) al largo diPortopalo di Capo Passero, inprovincia di Siracusa.
Unavecchia nave di legno, gravemente sovraccarica dal trasporto di persone provenienti da India, Pakistan e Sri Lanka affondò, causando la morte di almeno 283 di loro e rappresentò all'epoca la più grande tragedia navale delMediterraneodalla fine dellaseconda guerra mondiale, e rimase tale sino alnaufragio di Lampedusa, verificatosi il 3 ottobre 2013.
I pescatori di Portopalo si resero conto dell'avvenuto disastro quando, dopo alcuni giorni, iniziarono a recuperare con le proprie reti alcuni resti umani e altri relitti. Tuttavia, temendo che le indagini avrebbero potuto interrompere la pesca (unica fonte di sostentamento della zona), gli abitanti e le autorità di Portopalo non segnalarono i ritrovamenti alla magistratura. Solo a seguito di un'inchiesta giornalistica del 2001, il relitto della nave naufragata venne ritrovato alla profondità di 108 metri nel punto indicato da un pescatore locale pentito.
La nave trasportava persone provenienti principalmente daIndia,PakistaneSri Lanka. Dopo aver viaggiato per quattro mesi attraversoCurdistaneTurchiapagando ai trafficanti 7.000 dollari a testa (più altri 7.000 dollari da pagare dopo l'arrivo in Italia), erano stati convogliati verso il porto delCairo. Qui, dopo aver versato circa un migliaio di dollari a testa agliscafistinella speranza di giungere in Italia, vennero imbarcati sullaFriendship; la nave però non venne fatta partire perché si attendeva l'arrivo di altri clandestini per poter partire a pieno carico. Dopo 12 giorni di attesa, i migranti furono trasbordati sullanave da caricobattente bandierahonduregnaYohan, comandata dal libanese Youssef el-Halal, che partì con circa 470 persone a bordo in direzione delle acque internazionali nelCanale di Sicilia.
Le condizioni di vita a bordo della nave erano pessime: i passeggeri furono rinchiusi nella stiva, con pochissimo cibo e acqua a disposizione.
La nave, un battello maltese identificato con la siglaF174(nome imprecisato) comandato dal greco Eftychios Zervoudakis, arrivò nella notte tra il 25 e il 26 dicembre. Si trattava di un'imbarcazione in pessimo stato, in legno e con i sistemi di sicurezza fuori uso, che nella migliore delle ipotesi poteva imbarcare non più di 80 persone.I passeggeri dellaYohansalirono in massa sul battello maltese, lungo solo 18 metri e largo 4 metri, fino a che la nave non cominciò a dare segni di instabilità a causa dell'eccessivo peso. I trafficanti decisero allora di riportare sullaYohancirca un centinaio di persone, lasciando sullanave madrecirca 300 migranti (317 secondo alcuni testimoni), e di effettuare due viaggi per trasportare tutti i passeggeri. LaF174ripartì, non accorgendosi però di una falla sulla prua apertasi dopo un urto con laYohannelle operazioni di trasbordo.
Il battello iniziò ad imbarcare acqua e ilcomandanteZervoudakis, resosi conto di non poter raggiungere la costa siciliana, chiese aiuto allaYohan. La nave giunge in soccorso dopo pochi minuti, ma a causa del mare in burrasca, si scontra con laF174, che si spacca in tre e affonda. Solo una trentina di persone, tra cui il comandante greco Zervoudakis, si salvarono sui mezzi di soccorso lanciati dallaYohan. Morirono almeno 283 persone, molte delle quali intrappolate nella stiva i cui boccaporti erano bloccati dall'eccessiva presenza di persone sul ponte del vecchio battello.
I trafficanti ripartirono con laYohanper laGrecia, dove scaricarono i 170 migranti superstiti, tenendoli però segregati in un casolare di campagna affinché non potessero parlare. Un gruppo di clandestini riuscì a fuggire, ma i loro racconti alla polizia greca sull'accaduto non vennero creduti, anzi furono arrestati.
LaYohanvenne infine sequestrata il 28 febbraio dopo aver sbarcato altri clandestini inCalabria. Le autorità italiane tuttavia, non trovando indizi della tragedia, si dimostrarono perplesse sull'accaduto e, vista la mancanza di riscontri oggettivi, non approfondirono ulteriormente. Poiché il naufragio non ha quasi lasciato tracce concrete, la vicenda è venuta alla luce solo grazie anche alle indagini del giornalistaGiovanni Maria Bellu, che credette alle testimonianze di alcuni clandestini.
Nei giorni successivi alla tragedia, a partire dal 2 gennaio 1997 i pescatori diPortopaloiniziarono a ritrovare numerosi cadaveri, ma non denunciarono nulla alle autorità per evitare interrogatori e lunghi sequestri delle imbarcazioni. La notifica del ritrovamento di cadaveri alla Capitaneria di Porto, infatti, avrebbe potuto comportare il sequestro delle imbarcazioni per lungo tempo senza alcuna compensazione economica, compromettendo così l'attività di pesca (principale forma di sostentamento delle famiglie locali) la cui stagione era al suo apice. I cadaveri ripescati, chiamati in gergo "tonni del Mediterraneo" dai pescatori del posto, vennero perciò rigettati in mare.
Nel 2001 un pescatore del posto, Salvatore Lupo, detto "Salvo", ignaro della tragedia andò a pesca in un luogo insolito e le sue reti si impigliarono in qualcosa sott'acqua e vennero danneggiate: recuperando le reti vennero trovati vestiti con monete nelle tasche e la carta d'identità di un giovanetamildi 17 anni, Ampalagan Ganeshu, originario diChawchsceri(Sri Lanka). Lupo allertò la Capitaneria di Porto in merito a quello che aveva ritrovato e sulla probabile presenza di un relitto nel punto in cui era naufragata laF174. Gli ufficiali tuttavia non gli credettero.
Attraverso un amico che viveva a Roma, Salvatore Lupo riuscì a contattare il giornalistaGiovanni Maria Bellu, che da tempo stava indagando su alcune voci che giravano sul naufragio, ed ebbe il coraggio di denunciare le coordinate del punto esatto del ritrovamento della naveF174naufragata.
Il giornalista del quotidianola Repubblicasi impegnò a sue spese in un'indagine internazionale alla ricerca della verità. Grazie al finanziamento di Repubblica eL'Espresso, Bellu noleggiò unsottomarino a comando remoto(ROV) per filmare il relitto sul fondo marino. Il ROV trovò lo scafo dellaF174danneggiato, con un danno consistente alla prua e sul lato destro della nave. Tra i primi detriti del relitto furono trovati una scarpa da ginnastica e un paio di pantaloni in denim contenenti un femore umano. Nella stiva della nave furono rinvenuti molti scheletri, mentre numerosi teschi si erano staccati cadendo sul fondo marino.
Dopo i primi articoli pubblicati da Bellu, la Procura della Repubblica di Siracusa aprì un'indagine ufficiale peromicidio colposoa carico dei membri dell'equipaggio, rinviati a giudizio. Tuttavia, dopo il ritrovamento del relitto, la magistratura fu costretta ad abbandonare ogni accusa in quanto la nave si trovava in acque internazionali, cioè al di fuori della giurisdizione italiana.
I pubblici ministeri della Procura di Siracusa decisero allora di proseguire con una procedura inusuale, applicando la norma del codice penale che prevede la possibilità di perseguire i crimini di eccezionale gravità commessi al di fuori del territorio nazionale italiano. Bisognò però contestare il più grave reato di omicidio volontario plurimo aggravato. Il reato era contestabile solo a due persone: il comandante greco della naveF174Eftychios Zebourdakis (che scappò in Francia) e l'armatore pachistano Turab Ahmed Sheik, residente a Malta, colpevoli oltretutto di aver gettato in mare un giovane clandestino ferito.
Il processo rimase aperto solo per l'armatore pachistano Tourab Ahmed Sheik, perché la Francia si oppose alla richiesta di estradizione del capitano che si era rifugiato oltralpe. L'armatore venne condannato nel 2008 dalla Corte di appello di Catania a 30 anni di carcere insieme al comandante della navecontumace,dopo che il processo di primo grado presso il tribunale di Siracusa li aveva visti assolti nel 2007.
Nel corso del procedimento, i parenti delle vittime provenienti da India, Sri Lanka e Pakistan chiesero di essere ascoltati, ma le ambasciate italiane negarono loro ilvisto d'ingresso, causando una pubblica protesta di attivisti per i diritti civili. I parenti che vivevano in Italia hanno riferito di temere di essere incarcerati a causa della nuova legge sull'immigrazione e, pertanto, di non potere testimoniare al processo. Zabihullah Bacha, padre di Syed Habib, aveva vissuto in Italia fino al 1995, quando era tornato in Pakistan per aiutare la madre; dopo la tragedia, chiese di ritornare in Italia, ma il suo permesso venne ritardato. Decise così di entrarvi clandestinamente, in attesa di un permesso di soggiorno ufficiale, per testimoniare nel procedimento: venne dunque arrestato per immigrazione illegale. Decise così di ritornare in Pakistan.
Balwant Singh Khera, una guida spirituale della comunità pakistana, organizzò una manifestazione insieme a quattro connazionali in via della Conciliazione a Roma nel 1998: venne denunciata ai pellegrini del Vaticano la tragica storia della nave naufragata. In seguito scrisse un dossier sui canali dei traffici migratori, con l'aiuto di alcuni sopravvissuti rientrati in India. Gli fu chiesto di presentare le sue scoperte alla magistratura, ma a causa della scadenza del permesso di soggiorno Khera dovette tornare in India e in seguito gli è stato negato il visto d'ingresso per l'Italia.
La tragedia è rimasta sconosciuta al grande pubblico per cinque anni, durante i quali gli amici e i parenti delle vittime avevano portato avanti la loro protesta per trovare la verità sulla tragedia. Due delle vittime erano parenti di Shabir Khan, capo dellacomunità pachistana in Italia. Grazie al lavoro di ricerca di Zabiullah Bacha, padre di una delle vittime, fu ricostruita l'intera catena di trafficanti ed organizzazioni malavitose che gestiscono iltraffico dei migrantidal Pakistan, attraverso la Grecia e l'Italia, gestito da criminali turchi,armatorigreci,signori della guerracurdi emafia italiana. Questo rapporto, pubblicato in Italia daNarcomafie, è stato utilizzato nel processo contro l'equipaggio dellaYohan.
Il ritrovamento del relitto e le fotografie sottomarine messe a disposizione da Bellu, a cui seguì la pubblicazione del libroI fantasmi di Portopalo, suscitarono grande interesse da parte di altri giornalisti e delle ambasciate indiane e pachistane. L'ambasciata dello Sri Lanka invece preferì invece non entrare nella questione, dal momento che le vittime cingalesi erano per lo più sikh e tamil, minoranze perseguitate in quel paese.
Le richieste della gente del posto, di associazioni europee per i diritti civili e del Governo portoghese nei confronti del governo guidato daSilvio Berlusconiper recuperare i rottami e i cadaveri rimasero inascoltate, così come la richiesta di apertura di un'indagine ad ampio raggio sul traffico dei migranti nel Mediterraneo.
Molti attivisti ed associazioni per i diritti civili criticarono la nuova legge sull'immigrazione che criminalizzava gli immigrati clandestini e che avrebbe potuto perseguire anche i pescatori che avessero salvato gli immigrati dall'annegamento.
Il 30 settembre 2007 è stata trasmessa l'inchiestaIl naufragio fantasmaall'interno della serie di giornalismo investigativoBlu notte - Misteri italianicondotta daCarlo Lucarelli.
Alcuni spettacoli teatrali sono stati scritti sulla tragedia, tra cuiLa Nave FantasmadiBebo Storti, Bellu eRenato Sarti.
Il 20 e il 21 febbraio 2017 suRai 1è stato trasmesso il film televisivo in due puntateI fantasmi di Portopalo, con la partecipazione degli attoriGiuseppe FiorelloeGiuseppe Battistonnei ruoli rispettivamente del pescatore pentito e del giornalista.
Nel 2018, lo spettacoloF174 - Nel Mare di Nessunoriporta in teatro la terribile vicenda della Yohan, ricostruita in chiave poetica attraverso articoli e dichiarazioni pubblicati in quegli anni, con ladrammaturgiadell'attore e regista teatrale siciliano Gigi Borruso, direttore diDanisinniLab, laboratorio di teatro di relazione e di comunità nato in un piccolo rione palermitano disagiato. Nel giugno 2019 lo spettacolo torna in scena alteatro Garibaldidi Palermo, in occasione degli eventi per laGiornata mondiale dei profughi, promossa dall'Alto commissariato delle Nazioni Unite per i rifugiati.