André Masséna

André Masséna, né Andrea Massena,1duc de Rivoli et prince d'Essling, né le6 mai 1758àNice(alors dans lecomté de Niceduroyaume de Sardaigne) et mort le4 avril 1817àParis, est un militaire français, élevé à la dignité demaréchal d'EmpireparNapoléonen 1804.
Il commence sa carrière dans l'armée de l'Ancien Régimeet participe auxguerres de la Révolution française, au cours desquelles il s'affirme comme l'un des meilleursgénérauxde laRépublique. Après avoir été le principal lieutenant de Napoléon Bonaparte pendant lapremière campagne d'Italie, où il contribue de façon décisive aux victoires d'Arcoleet deRivoli, il remporte en 1799 ladeuxième bataille de Zurichdont les répercussions stratégiques sont considérables pour la France.
Sous l'Empire, il continue de faire preuve d'une grande compétence dans ses divers commandements, tant sous les ordres directs de Napoléon qu'à la tête d'une force indépendante sur des théâtres d'opération secondaires. En 1805, il se bat une nouvelle fois en Italie, envahit peu après leroyaume de Napleset joue un rôle majeur au cours des batailles d'Esslinget deWagramen 1809. Cependant, sonéchec au Portugalface au général anglaisWellingtonl'année suivante lui vaut la disgrâce de l'Empereur qui ne lui confie plus aucun poste militaire d'envergure durant l'Empire. Rallié auxBourbonsà laRestauration, il meurt peu après à l'âge de 58 ans.
Doté d'un solide sens tactique et stratégique, capable de faire preuve à la fois d'énergie et de prudence dans l'exercice de son commandement, Masséna jouit de l'estime de Napoléon qui le considère comme son meilleur subordonné, allant jusqu'à le surnommer« l'enfant chéri de la victoire »pour son brillant comportement à la bataille de Rivoli. Sa réputation est cependant ternie par ses faiblesses morales, sa cupidité et son goût pour le pillage.
Fils de Jules César Masséna et de Catherine Fabre, André Masséna naît le6 mai 1758àNice, dans lecomté du même nom, il a pour nom de baptême Andrea Massena et est baptisé le 6 en lacathédrale Sainte-Réparatepar le chanoine Ignazio Cacciardi. Sa famille, originaire duPiémontet installée depuis au moins trois siècles dans lavallée de la Vésubie, possède des terres àLevens, situé dans l'arrière-pays de Nice. Son père, après avoir servi un temps dans l'armée, devient marchand de vin puis négociant à son retour au pays en 1754. Il se marie la même année avec Catherine Fabre, dont le père est entrepreneur de travaux et armateurtoulonnais, et de qui il a six enfants. Malade de la tuberculose, il meurt en 1764 et sa veuve, vite remariée, confie les orphelins aux soins de la famille de son premier époux ; André, l'aîné des trois garçons, est alors âgé de six ans.
Il passe son enfance àLevensdans la maison familiale et se révèle très tôt comme un garçon turbulent. Alors qu'il n'a pas encore dix ans, sa grand-mère, soucieuse de compenser son manque d'éducation, tente d'en faire unboulangermais le jeune André ne s'y plaît guère, pas plus qu'à la savonnerie de son oncle où il travaille jusqu'à l'âge de 14 ans. Renonçant alors à une carrière d'artisan, il préfère s'enfuir pour s'engager comme mousse sur un navire marchand et effectue plusieurs traversées océaniques. En 1775, à l'âge de 17 ans, il abandonne définitivement le métier de marin et, sur le conseil de son oncle Marcel qui y sert déjà en tant que sous-officier, s'engage dans lerégiment Royal-Italienstationné àToulon.
Avantagé par sa bonne condition physique, il y apprend le métier des armes tandis que son oncle se charge de son éducation. Caporal le1septembre 1776, il est successivement promu sergent le18 avril 1777, fourrier en 1782 et enfin adjudant à 26 ans le4 septembre 1784. C'est alors le plus haut grade au sein de l'armée royale française qu'un roturier est en droit d'espérer. Le 13 avril de la même année, Masséna est reçu apprenti dans la logeLes Élèves de Minerve, à Toulon. Sa progression au sein de la hiérarchie de cette loge est rapide et il en devient maître de cérémonie dès le15 août. Le27 septembre 1787, le Grand Orient crée la loge deLa Parfaite Amitiéau sein même du régiment Royal-Italien, dont Masséna devient le président.
En 1788, à la suite de la restructuration du Royal-Italien, Masséna est envoyé àAntibesoù il intègre le corps des chasseurs royaux de Provence. Il s'y fait remarquer comme un sous-officier compétent ; son avancement étant désormais bloqué, il demande l'année suivante à passer dans la gendarmerie, mais sa demande est rejetée en dépit des recommandations de son supérieur. Il quitte finalement son régiment le3 août 1789, dans les premiers jours de laRévolution française, pour aller s'installer à Antibes. Il s'y marie le10 aoûtavec Marie Rosalie Lamera (ou Lamare), fille d'un maître chirurgien. Peu fortuné, Masséna ouvre une épicerie et se livre pendant environ deux ans, sans grand succès, à la contrebande. Dans le même temps, il devient un membre actif des cercles révolutionnaires locaux. La Révolution ayant instauré la formation de gardes nationales dans les villes, Masséna est nommé instructeur de celle d'Antibes en raison de son expérience militaire. Il montre à ce poste une grande efficacité et est directement élu capitaine instructeur du2bataillon de volontaires du Varle14 septembre 1791. Il passe ensuite lieutenant-colonel en second le1février 1792et lieutenant-colonel en premier le1aoûtsuivant.
Il participe à la première campagne duPiémontdans les armées de la République. Son bataillon est affecté à l'armée du Var commandée par le généralJacques Bernard d'Anselme, dans une brigade comprenant aussi le3bataillon du Var, le1bataillon de l'Hérault et un escadron de dragons. Masséna se forge rapidement une réputation de chef soucieux de la discipline et de l'entretien de son unité. Le général d'Anselme pénètre dans la ville de Nice le29 septembre 1792à la tête des troupes françaises d'occupation ducomté de Nice; peu de temps après, le bataillon de Masséna, intégré à la colonne du généralBrunet, occupe la principauté deMonacoau mois d'octobre. Les exactions commises par l'armée française suscitent la colère des populations locales et Masséna doit participer à la répression du mouvementbarbetde résistance à l'occupation française du Comté de Nice. Originaire du pays et le connaissant parfaitement, il est de ce fait particulièrement apprécié par sa hiérarchie qui cite également en exemple la bonne tenue de son bataillon.
Le8 juin 1793, Masséna participe à un assaut sur lecol de Tende. Malgré un succès initial, lui et ses hommes butent sur le camp défensif de Pérus, tenu par les Austro-Piémontais, et doivent se retirer en désordre. Cet échec ne porte pas atteinte à la carrière de Masséna qui bénéficie du soutien du nouveau commandant en chef de l'armée, le généralDumerbion, un ami de la famille. Il reçoit le commandement du camp de Fougasse, sur lecol de Turini, et procède dans le même temps, sur ordre, à l'arrestation du généralDortoman, dont la gestion des troupes est mise en cause. Le 17 août, il est nommé chef de brigade du51régiment d'infanterie, mais Dumerbion refuse de le laisser rejoindre son affectation et Masséna reste donc au camp de Fougasse; cinq jours plus tard, le 22 août, il apprend son élévation au grade de général de brigade. Il résiste aux assauts des Piémontais les 7 et 12 septembre puis, après son transfert à l'aile gauche de l'armée d'Italie, s'empare d'Utellele 14 novembre. Il sollicite peu après un congé pour se reposer chez ses proches àAntibes.
Cet intermède ne dure pas longtemps : le 14 décembre, il est détaché au corps de siège deToulonsous les ordres deDugommier. Dès son arrivée, remplaçant au pied levé le généralLa Poype, il conduit en personne une colonne à l'assaut du fort Lartigue dont il se rend maître à la première charge. Il retourne alors les canons de gros calibre présents dans le fort contre la flotte anglaise déployée dans la rade de Toulon, ce qui, conjuguée à la chute du fort de l'Aiguillette — dans laquelle s'illustre un officier du nom deNapoléon Bonaparte—, précipite le repli de l'escadre britannique. En récompense de ses services, Masséna est promu au grade de général de division à titre provisoire le20 décembre 1793et nommé gouverneur de Toulon deux jours plus tard.
Il retourne ensuite à l'armée d'Italie en janvier 1794 et obtient le commandement de l'aile droite. À la fin du mois de mars, conformément aux ordres de Dumerbion, il déclenche une offensive dans le secteur deGênesqui le porte jusqu'àGaressiole 19 avril puis à Colle Ardente qu'il enlève en même temps que le camp des « mille Fourches ». En conjonction avec le généralMacquard, commandant la division du centre, il enlève le fort deSaorgele 29 avril puis lecol de Tendele 8 mai, ouvrant à l'armée d'Italie les portes du Piémont. Selon Jean-Jacques Prévost,« l'exécution du plan de campagne (initié par Bonaparte) assurée par la brillante maîtrise tactique de Masséna et le remaniement efficace de l'artillerie de campagne due à Bonaparte furent les facteurs essentiels de ce succès ». Il est confirmé dans son grade de général de division le 29 août 1794. À la même période, jugeant son dispositif trop étendu, il décide cependant de rétrograder avec ses hommes jusqu'àOrmeapar crainte d'un retour offensif des Impériaux. Le 21 septembre suivant, il bat avec 18 000 soldats les 8 000 Autrichiens du généralWallisà labataille de Dego. Malade, il quitte ses fonctions le 22 décembreet sa division est confiée au généralSérurier.
De retour à l'armée en avril 1795, Masséna est placée à la tête de la1division de l'aile droite de l'armée d'Italie. Le front italien ne connaît alors guère d'activité mais, à la fin du mois de juin, les Austro-Piémontais passent à l'attaque et obligent les Français à reculer surBorghetto, reconquérant le terrain perdu l'année précédente. Chassé de Melogno le 25 juin, Masséna se replie mais parvient tout de même à maintenir la discipline parmi ses troupes. À la suite de cet échec, le général en chefKellermannest remplacé parSchérerqui décide, après avoir consulté Masséna, de lancer une offensive à l'approche de l'hiver. La manœuvre principale au centre est confiée à Masséna, qui commande pour l'occasion les deux divisionsLaharpeetCharletauxquelles s'ajoute un contingent de réserve. Le 23 novembre, lors de labataille de Loano, il bouscule les positions adverses jusqu'au mont Settepani, non sans essuyer des pertes sévères, avant de se rabattre au sud en direction deFinale, sur la côte méditerranéenne. Ses forces contournent ainsiLoanoet l'armée autrichienne du général Wallis positionnée sur la route de Finale, qui rétrograde finalement surSavoneen abandonnant aux Français une grande partie de son artillerie et de ses bagages. La contribution décisive de Masséna à la victoire lui vaut les félicitations du général Schérer, et le représentantFrançois Joseph Ritterécrit aux autorités :« Masséna a fait des merveilles ».
— Proclamation du général Masséna à ses troupes avant labataille de Rivoli.
Masséna, alors âgé de 37 ans et à la réputation déjà bien établie, semble tout désigné pour succéder àSchérerau commandement en chef de l'armée d'Italie. C'est donc avec scepticisme qu'il accueille la nomination à ce poste du généralNapoléon Bonaparte, de dix ans son cadet, davantage connu pour ses influentes relations dans les cercles parisiens que pour son expérience des champs de bataille. D'abord hostiles au nouveau venu, Masséna et les autres divisionnaires sont cependant très vite séduits par la détermination, l'énergie et le sens du commandement de ce dernier. Au commencement de la campagne, en avril 1796, Masséna a sous ses ordres les divisionsLaharpe(8 500 hommes) etMeynier(9 500 hommes).
Après une entrevue avec Bonaparte le10 avril, au cours de laquelle le général en chef lui fait part de ses intentions, Masséna participe à labataille de Montenotteoù il lance une offensive couronnée de succès sur lecol de Cadibona, coupant en deux le dispositif austro-piémontais. Il poursuit ensuite les Autrichiens qui se replient surAcqui. Le 14 avril, ses troupess'emparent du village de Degoà l'issue d'un vif combat et s'y livrent à toutes sortes d'excès, au mépris de la discipline. De fait, lorsque le corps autrichien deVukassovichfait irruption le lendemain, la surprise est totale : les soldats français doivent évacuer le village et Masséna lui-même, se trouvant au lit avec une amante, doit prendre la fuite en chemise de nuit. Le général parvient toutefois à regrouper ses forces et à reprendre Dego en fin de journée, non sans avoir subi des pertes importantes. Les troupes françaises remportent peu après une série de victoires qui poussent leroyaume de Sardaigneà solliciter un armistice, tandis que les Autrichiens se retirent précipitamment à travers le nord de l'Italie.
Ayant franchi lePôàPlaisance, Bonaparte rattrape l'arrière-garde autrichienne àLodi, au bord de la rivièreAdda. Le pont séparant les deux rives est enlevé au pas de charge par une colonne d'infanterie conduite par Masséna et une poignée de généraux (Dallemagne, Lannes,Berthieret Cervoni). Les Autrichiens, bousculés par cette action vigoureuse et par l'entrée en lice de la cavalerie française, abandonnent le terrain. La conduite de Masséna lors de cette bataille est récompensée par l'octroi d'un sabre d'honneur. Le16 mai, Bonaparte fait son entrée àMilan. Malgré l'accueil enthousiaste de la population, il exige le paiement d'une contribution de 20 millions de livres or et laisse ses troupes se livrer au pillage, ce qui conduit une semaine plus tard à des révoltes anti-françaises àBinascoetPavie. Le21 mai, le général en chef décide de reprendre sa progression et l'avant-garde commandée par Masséna atteintBresciale27 maipuisVéronele1juin. Dans cette phase de la campagne, marquée par les nombreuses tentatives mises en œuvre par les Autrichiens pour briser lesiège de Mantoue, Masséna se trouve constamment sur la ligne de front, ce qui lui vaut l'estime de Bonaparteet ce jugement élogieux du général en chef, le 14 août :« actif, infatigable, a de l'audace, du coup d'œil et de la promptitude à se décider ».
Au moment où Bonaparte s'apprête à affronter l'armée impériale deWurmser, la division Masséna aligne un effectif de 12 000 soldats. Face à la poussée des Autrichiens venant du nord, Masséna recule surCastelnuovopuis se dirige versLonatooù sa division prend part, le 3 août, à labataillequi entraîne la défaite du corps autrichien deQuasdanovich. Deux jours plus tard, il commande l'aile gauche de l'armée française à labataille de Castiglione, livrée par Bonaparte contre Wurmser. Au début de la journée, ses troupes feignent une manœuvre de retraite, poussant Wurmser à s'engouffrer dans cette « brèche » afin d'effectuer sa jonction avec Quasdanovich, désormais bien loin. L'attaque — prématurée — de la division française deSéruriersur ses arrières l'incite toutefois à interrompre son mouvement ; Bonaparte déclenche alors l'attaque générale et lance Masséna et Augereau sur le centre autrichien tandis que les positions des Impériaux sur leurs deux ailes sont emportées, provoquant la retraite de Wurmser.
Un mois plus tard, celui-ci retourne une nouvelle fois à l'offensive afin de dégager la forteresse de Mantoue, toujours assiégée par les Français. Bonaparte ébranle immédiatement ses forces pour l'intercepter : la division Masséna bat le général autrichienDavidovitchaucombat de Roveretole 4 septembre, occupeTrentele 5 et se lance aux trousses de Wurmser qui tente par tous les moyens possibles de rejoindre Mantoue. Au cours de labataille de Bassano, le 8 septembre, l'arrière-garde des Impériaux est taillée en pièces par les divisions Masséna et Augereau, ce qui n'empêche pas Wurmser d'atteindre Mantoue le 15 septembre. À cette période, la division Masséna ne compte plus que 5 300 hommes, contre environ 10 000 au début du mois. Peu de temps après, une puissante armée autrichienne dirigée par le généralAlvinczydébouche sur le théâtre italien : Masséna, en grande infériorité numérique, subit l'offensive adverse et recule successivement surVicencepuisVérone, avant de tenter un retour offensif contre Alvinczy qui échoue àCaldierole 12 novembre. Modifiant sa stratégie, Bonaparte décide de frapper les arrières des Autrichiens lors de labataille du pont d'Arcole. Le 15 novembre, Masséna s'empare de la localité de Porcile, couvrant la manœuvre d'Augereau qui se porte surArcole. Cependant, en dépit de l'acharnement de leurs soldats, les Français ne peuvent se maintenir sur l'Alpone et doivent reculer sur l'Adige. Le 17 novembre pourtant, les affrontements reprennent et tournent cette fois à l'avantage de l'armée d'Italie : Masséna reprendRoncopuis Arcole ce qui, conjugué à la pression des troupes d'Augereau, contraint Alvinczy à battre en retraite.
La division Masséna prend alors ses quartiers d'hiver à Vérone, mais l'indiscipline s'installe rapidement chez les soldats qui menacent de se rebeller contre leurs chefs. L'entrée en campagne d'Alvinczy en janvier 1797 ramène toutefois les opérations militaires sur le devant de la scène. Le 13 de ce mois, Masséna, dont les effectifs se montent à environ 10 000 hommes, reçoit l'ordre de renforcer le généralJoubert, en difficulté face au gros de l'armée autrichienne àRivoli, mais n'arrive sur place que le lendemain après avoir marché toute la nuit. Sa division détruit alors par une charge à la baïonnette la colonne autrichienne du généralLusignanet contribue à fixer la victoire sous les drapeaux français. À peine la bataille achevée, elle se dirige ensuite avec Bonaparte vers le sud et, le15 janvier, encercle et défait devantMantouela colonne autrichienne deProveraqui tente de débloquer la forteresse. En récompense de ses succès et de ses talents de tacticien, Masséna est qualifié devant le front des troupes par Bonaparte d'« enfant chéri de la victoire ». Enmars 1808, Napoléon, en souvenir de la conduite de Masséna lors de cette bataille, lui décerne le titre deduc de Rivoli. Ses soldats ont en effet montré à cette occasion une endurance remarquable, comme l'atteste l'historien Stéphane Béraud :
Le Saint-Empire, alarmé par les victoires françaises en Italie, dépêche sur place son meilleur général, l'archiduc Charles, afin de redresser la situation. De son côté, Bonaparte, qui dispose maintenant d'effectifs importants grâce aux renforts détachés de l'armée du Rhin, passe à l'offensive : Masséna, avec 10 000 hommes, est placé à la gauche du dispositif. Il a pour mission de tourner les troupes de l'archiduc sitôt que l'occasion se présentera. Le 14 mars, il met à mal le corps autrichien de Lusignan et empêche les armées autrichiennes du Tyrol et du Frioul de faire leur jonction. Quelques jours plus tard, les 22 et 23 mars, il s'empare ducol de Tarvis, capturant 3 500 Autrichiens et 25 canons; le 30, il fait son entrée àKlagenfurtavec le général en chef et les divisionsChabotetGuieu. Il continue de poursuivre les forces impériales et occupeLeobenle 7 avril, étant informé le même jour de la signature d'un armistice. Les éléments avancés de sa division, positionnés àBruck, sont alors à moins de 160kmdeVienne.
Masséna rentre en France le 6 mai, en compagnie de son aide de campNicolas Ducos. Les motifs de ce départ sont discutés par les historiens : selon Georges Six, il a pour mission de présenter au Directoire les documents relatifs auxpréliminaires de Leoben, tandis que Prévost avance une remise des drapeaux conquis lors de la dernière campagne. Frédéric Hulot ne reprend rien de tout cela et évoque une potentielle« lettre confidentielle pour Barras », ainsi qu'une« mission d'information politique », tout en affirmant que le véritable prétexte pour Bonaparte était d'écarter un général devenu trop encombrant. Dès son arrivée, Masséna fait la rencontre des principaux directeurs et est officiellement reçu le 9 mai par les autorités aupalais du Luxembourg. À l'issue de la cérémonie, il se voit remettre un sabre d'honneur. Il se rapproche également deBarraset deLa Révellière-Lépeauxqui l'incitent à se présenter à un siège de directeur au mois de mai, mais c'est finalement un royaliste qui est élu. Dépité par cet échec, Masséna regagne l'Italie le 12 juilletavec, en sa possession, la ratification des accords de paix. Après un crochet par la résidence de Bonaparte à Mombello, près deMilan, il installe son quartier général àPadoue.
Après la signature dutraité de Campo-Formioqui met un terme aux hostilités, Masséna continue de servir avec les troupes stationnées dans la péninsule italienne. Les forces d'occupation françaises, placées sous le commandement du généralLouis-Alexandre Berthier, envahissent les derniers États indépendants italiens, conformément aux instructions du Directoire : Masséna est notamment impliqué dans l'organisation quelque peu confuse de laRépublique romaineà la suite de l'entrée des troupes françaises àRomele11 février 1798. Le papePie VIest transféré àSienneet l'administration républicaine locale se voit flanquer d'une commission civile française chargée de surveiller ses moindres faits et gestes. Le général Berthier, mécontent du rôle qui lui est confié, finit par transmettre le commandement des forces françaises à Masséna.
Très vite, le territoire de la nouvelle république jacobine est pillé et dévasté de fond en comble par les troupes d'occupation, plusieurs généraux participant à cette mise à sac en règle. Ce comportement est sévèrement condamné par les officiers subalternes et leurs protestations s'accentuent après la nomination de Masséna, dont la réputation d'avidité et de prévaricateur est bien connue au sein de l'armée. Les troupes françaises cantonnées à Rome, composées en grande partie de contingents de l'armée du Rhindétachés en Italie sous les ordres deBernadotte, sont particulièrement hostiles à Masséna. La présence de ces unités instaure un climat de tension et des confrontations physiques ont lieu avec les soldats de la division Masséna. La situation dégénère en mutinerie et les autorités, y compris les commissaires civils, sont incapables de rétablir l'ordre. Masséna est alors rappelé et remplacé à Rome par le généralGouvion-Saint-Cyr. Il retourne à Antibes où il demeure sans affectation pendant plusieurs mois, n'ayant pas été choisi pour participer à lacampagne d'Égypte.
Avec la formation de laDeuxième Coalitioncontre la France en 1798, Masséna est détaché en qualité de divisionnaire à l'armée de Mayenceau mois d'août, avant de prendre le commandement de l'armée française d'Helvétiele 9 décembre. Il se trouve alors dans une situation difficile face aux armées austro-russes conduites par l'archiduc Charleset le généralRimski-Korsakov. Au cours de cette longue et pénible campagne, le général, en plus de sa vigueur, de son courage et de sa ténacité habituelle, fait preuve d'un grand sens stratégique. À la tête d'environ 30 000 hommes, il prend d'abord l'initiative dans lesGrisonsavant de se replier surZurichdevant la supériorité numérique des Autrichiens. Le4 juin 1799, il est repoussé hors de la ville par l'archiduc Charles lors de lapremière bataille de Zurich, non sans avoir infligé 3 400 pertes à ses adversaires.
Il se retranche alors derrière la rivièreLimmatet, après avoir repoussé une nouvelle attaque au mois d'août, prend l'offensive enseptembre 1799et bat les Austro-Russes à la suite d'une manœuvre habile lors de ladeuxième bataille de Zurichles 25 et26 septembre. Après cette victoire, il organise une série de mouvements combinés afin d'encercler une seconde armée russe sous les ordres du maréchalAlexandre Souvorov, qui vient de franchir les Alpes et se prépare à déboucher depuis le nord de l'Italie. L'opération conçue par Masséna est un succès complet : les troupes russes, très éprouvées, n'échappent à la destruction qu'en effectuant une retraite exténuante vers l'est, abandonnant en chemin toute leur artillerie. La victoire de Zurich, considérée comme le plus beau fait d'armes de Masséna, a une influence décisive sur le cours de la guerre : par ce succès stratégique, Masséna sauve la France d'un projet d'invasion et le tsarPaulI, dépité par cette défaite, se retire de la Coalition peu après. L'historien Donald D. Horward écrit :
Après l'arrivée au pouvoir de Napoléon Bonaparte en France à la suite ducoup d'État du 18 Brumaire, Masséna prend la tête des dernières troupes françaises présentes en Italie. Ces dernières, battues en plusieurs rencontres, se sont établies sur l'Apennin ligure. Attaqué par l'armée autrichienne du généralMichael von Melas, Masséna doit se replier surGênesoù il se retrouve assiégé par l'ennemi ; cesiègelong de plusieurs mois lui permet de fixer une grande partie des forces autrichiennes sous les murs de la ville pendant que Napoléon, qui a pris personnellement le commandement de l'armée de réserve, débute ladeuxième campagne d'Italieen franchissant les Alpes aucol du Grand-Saint-Bernard. La situation à l'intérieur de Gênes se dégrade toutefois de jour en jour, ainsi qu'en rend compte Jean-Jacques Prévost :« au départ on s'arracha chiens et chats avant de sacrifier les chevaux. On mangea des rats, des souris, des mulots ; puis de l'herbe et jusqu'aux souliers ou gibernes ».
Le4 juin 1800, à court de vivres et alors que la famine fait des ravages au sein de la garnison, Masséna doit finalement mettre un terme à la résistance et s'engage par un accord à remettre la place aux Autrichiens. Lui-même obtient l'autorisation de rentrer en France avec ses troupes. Quelques jours plus tard, le14 juin, Napoléon remporte une victoire décisive à labataille de Marengo, bouleversant complètement la situation militaire en Italie. Masséna, bien qu'éprouvé par le siège de Gênes, est investi du commandement en chef de l'armée d'Italie à la place de Napoléon lorsque celui-ci regagne Paris le24 juin 1800. Cependant, la mauvaise situation financière de l'armée et le climat de corruption qui pèse sur lui et son état-major conduisent à son rappel au mois d'août. Il se voit alors exonérer de tout commandement et se retire d'abord àAntibesaux côtés de sa famille, avant de s'installer à partir de 1801 auchâteau de Rueil, en banlieue parisienne.
Retiré à la campagne, Masséna n'en continue pas moins de manifester son opposition aux choix politiques de Napoléon pour lequel il n'éprouve aucune sympathie particulière ; il critique ainsi ouvertement leconcordat de 1801et, élu l'année suivante député auCorps législatif, vote contre le Consulat à vie. Georges Six indique cependant que Masséna n'a siégé dans cette assemblée qu'à partir du 28 juillet 1803 et ce jusqu'au 31 décembre 1807. En dépit de ses relations tendues avec le chef de l'État, il reçoit le bâton demaréchal d'Empirele19 mai 1804, le lendemain de la proclamation durégime impérial.« Nous sommes quatorze ! »répond Masséna au généralThiébaultqui lui adresse ses félicitations. À partir de son accession au maréchalat, Masséna cesse d'apparaître comme un adversaire politique. Toujours en 1804, il participe à la réorganisation de la franc-maçonnerie française et devient, au mois de novembre, « grand représentant du grand maître du Suprême conseil » ; à ce titre, il est l'un des négociateurs du concordat établi entre le Grand Orient de France et le Suprême conseil. Sous l'Empire, il est membre de laSainte Caroline, une loge parisienne très sélective et particulièrement recherchée pour sa mondanité. Il est également « vénérable d'honneur » dans différents ateliers maçonniques, commeLes Frères réunisà Paris,La Parfaite Amitiéà Toulon,L'Étroite UnionàThouarsou encoreLes Vrais Amis réunisà Nice.
Au déclenchement de laguerre de la Troisième Coalitionen 1805, Napoléon confie à Masséna le commandement de l'armée d'Italie. Le maréchal, qui parle couramment italien, possède en effet une grande expérience de ce théâtre d'opérations. Sa mission consiste à fixer dans cette zone les troupes autrichiennes de l'archiduc Charlesen attendant l'évolution de la situation en Allemagne, où l'Empereur se dirige en personne à la tête de laGrande Armée. Après avoir porté ses effectifs combattants à environ 50 000 hommes, le maréchal passe à l'attaque le18 octobreet remporte un premier succès en forçant le passage de l'Adigelors de labataille de Vérone. Le30 octobre, il livre à l'archiduc labataille de Caldierodont l'issue est globalement favorable aux Français, malgré la résistance déterminée des troupes autrichiennes. Il se lance ensuite à la poursuite de ses adversaires qui se replient versLjubljanatandis que lacapitulation autrichienne à Ulmouvre la route deVienneà Napoléon. Masséna continue sa progression et culbute successivement les lignes de défenses ennemies sur leBrenta, lePiave, leTagliamentoet l'Isonzo, cherchant, conformément aux ordres de l'Empereur, à empêcher la réunification des forces autrichiennes.
La guerre ayant pris fin avec la victoire décisive de Napoléon àAusterlitz, Masséna reste en Italie. Le27 décembre 1805, il est chargé de la conquête duroyaume de Naples. Le but de cette campagne vise à détrôner la dynastie desBourbonsau profit d'un nouveauroyaume satellitede la France dirigé parJoseph Bonaparte, le frère aîné de Napoléon. L'invasion du territoire péninsulaire par l'armée française se déroule initialement sans grande difficulté : le roiFerdinand IVs'enfuit enSicileet la forteresse deGaètecapitule en juillet 1806 après unsiègede presque cinq mois. En réalité, la situation est loin d'être stabilisée du fait de l'insurrection des partisans légitimistes enBasilicateet enCalabre, ces derniers bénéficiant du soutien d'un corps expéditionnaire britannique. Le conflit acquiert rapidement une dimension féroce et impitoyable, entraînant dans les deux camps de nombreuses exactions à l'encontre des populations civiles. Masséna réprime durement les révoltes, dévaste les territoires occupés et impose des sanctions draconiennes qui se soldent parfois par des exécutions de masse ; le chef insurgéFra Diavoloest pendu et la ville deLauriaest ravagée de fond en comble lors d'unmassacrecommis par les troupes françaises.
En dépit de ces méthodes brutales, l'armée napoléonienne peine à contenir l'insurrection. Masséna doit détacher une partie de ses forces en Calabre sous le commandement du généralReynier, ce qui n'empêche pas les Britanniques de se maintenir à l'extrémité de la botte italienne jusqu'en 1808. Parallèlement, le maréchal accapare les biens des vaincus en Italie du Sud et s'autorise même à délivrer des licences d'importation, en contradiction totale avec la politique duBlocus continentalappliquée à l'encontre des navires anglais. Le15 décembre 1806, en mauvais termes avec le roi Joseph et hostile à un projet de débarquement en Sicile, il donne sa démission et rentre en France au début de l'année suivante. À la fin du mois de février, il est appelé au commandement duVcorps d'arméestationné en Pologne, celui-ci constituant l'aile droite de la Grande Armée. Chargées de couvrirVarsovieet de fixer sur place le corps russe du généralEssen, les troupes de Masséna ne prennent pas une part très active à la campagne de 1807 qui se solde par la défaite de la Russie et de la Prusse.
Masséna, déçu d'avoir été relégué à un poste secondaire, a également mal supporté les rudes frimas polonais. Atteint d'une grave maladie pulmonaire, il obtient un congé et rentre en France au mois de juillet. Il se consacre alors à la gestion de sa fortune et acquiert la même année l'hôtel de Bentheim, situé dans lefaubourg Saint-Germain. En récompense de ses services, Masséna est titréduc de Rivolile19 mars 1808. En septembre, il manque de perdre un œil par un coup de fusil que lui tire par mégarde Napoléon dans une chasse près de Paris, même si Masséna préfère diplomatiquement attribuer la responsabilité du coup àBerthier.
Le maréchal Masséna retrouve un commandement opérationnel pendant laguerre contre l'Autricheen 1809. Napoléon lui confie en effet la direction duIVcorps d'armée, une unité composée majoritairement de conscrits. Le maréchal fait route à travers laBavièremais, en dépit de ses efforts et de ceux de Napoléon, il ne participe que marginalement à la première phase de la campagne. Lors des batailles deLandshutet d'Eckmühl, le corps de Masséna, qui progresse à marches forcées sous la conduite énergique de son chef, n'arrive pas à temps pour compléter l'encerclement des forces autrichiennes qui parviennent à se replier au nord deRatisbonne.
Après avoir participé à la marche surVienne, il livre le3 maila sanglantebataille d'Ebersbergcontre l'arrière-garde autrichienne, où il est critiqué par l'Empereur pour avoir ordonné de façon prématurée une attaque frontale sur les positions ennemies. Masséna joue également un rôle de premier plan au cours de labataille d'Essling. Il dirige la première traversée duDanubedevant Vienne et repousse les attaques autrichiennes sur le village d'Aspern; au cours du combat, le maréchal galvanise ses hommes en combattant parmi eux, un fusil à la main. La rupture des ponts rend néanmoins la situation extrêmement périlleuse pour les troupes françaises déployées sur la rive nord. À la suite de la blessure mortelle du maréchalLanneset la décision prise par Napoléon de suspendre l'offensive, Masséna prend le commandement de la tête de pont et organise avec habileté la retraite sur l'île Lobau, au milieu du Danube. Dans les semaines qui suivent cet échec, Masséna travaille en étroite collaboration avec l'Empereur pour consolider les positions françaises sur l'île et organiser une nouvelle traversée du fleuve, plus en aval.
Une seconde offensive, destinée à laver l'échec subi à Essling, est planifiée pour le mois dejuillet 1809. Quelques jours avant le déclenchement des opérations, Masséna tombe de son cheval qui a mis le pied dans un terrier de lapin et est sérieusement blessé à la jambe. Il refuse cependant de rentrer à Vienne pour se soigner et continue de commander leIVcorps depuis une berline. Le premier jour de labataille de Wagram, le5 juillet, ses troupes refoulent d'Aspern le corps autrichien deKlenau. Le lendemain, alors que les unités saxonnes deBernadotteviennent de perdre le village d'Aderklaa, Masséna se porte en soutien de son camarade avec deux divisions et livre un combat féroce pour la possession de la localité. Au cours de l'action, sa calèche est prise pour cible par des cavaliers ennemis. Il foudroie d'un coup de pistolet à la tête un hussard qui le menace. Sur sa gauche, la divisionBoudetdoit évacuer Aspern et Essling sous les coups de boutoir des Autrichiens. Devant la gravité de la situation, Napoléon se rend en personne auprès de Masséna et grimpe dans la calèche aux côtés du maréchal ; depuis ce quartier général improvisé et exposé au feu ennemi, l'Empereur fait part à Masséna de son intention de briser la ligne autrichienne par le centre et lui ordonne de reprendre Essling. Le maréchal réussit en définitive à stopper l'avance de ses adversaires, stabilisant la situation dans ce secteur, tandis que la retraite amorcée par l'archiduc Charles donne la victoire à Napoléon.
Le lendemain, leIVcorps de Masséna se lance à la poursuite de l'armée autrichienne qu'il accroche sérieusement le11 juilletà labataille de Znaïm. Un armistice signé le 12 met cependant fin aux combats et Masséna, après avoir réorganisé ses troupes enMoravie, rentre en France au début du mois denovembre 1809. Pour son rôle au cours de la campagne et plus particulièrement son brillant comportement à Essling, Napoléon décerne à Masséna le titre de prince d'Essling le14 octobre 1809.
Le17 avril 1810, Napoléon décide d'utiliser Masséna pour débloquer la situation sur le front de laguerre d'Espagneet lui confie la mission de reconquérir le Portugal, constituant ainsi latroisième invasionde ce pays, après les échecs deJunoten 1808 et deSoulten 1809. Le maréchal reçoit le commandement de l'armée du Portugal, composée duVIcorpsdeNey, duIIcorps deReynieret duVIIIcorps de Junot, constituant en théorie une force considérable de plus de 130 000 hommes. Masséna, qui a ouvertement exprimé à l'Empereur son manque d'enthousiasme vis-à-vis de ce poste et de la mission difficile qui lui est confiée, s'attelle à la tâche avec sa vigueur habituelle. Le prince d'Essling apparaît toutefois physiquement et moralement diminué ; en outre, la présence à l'armée de sa maîtresse d'alors, une certainemadame Leberthon, déguisée en officier, fait scandale. Confronté au manque de coopération de ses subordonnés, aux difficultés de l'approvisionnement et à l'instabilité des lignes de communications dans une zone dépourvue de ressources et infestée par laguérilla, le maréchal ne peut réunir qu'environ 60 000 hommes en vue de l'invasion du Portugal, où il se prépare à affronter les troupes britanniques du généralWellington.
Après avoir patienté jusqu'à la période de la récolte afin de permettre à ses troupes de se ravitailler, le maréchal réussit à s'emparer de la forteresse deCiudad Rodrigole10 juilletpuis de celle d'Almeidale27 août, avant de faire son entrée au Portugal au mois de septembre. Devant la progression de son adversaire, Wellington ne tarde pas à se replier en direction deLisbonne, prenant soin au passage de détruire les récoltes avant l'arrivée des Français. Le général britannique s'établit finalement en avant deCoimbraavec l'intention d'arrêter Masséna et, retranché sur une hauteur, repousse les assauts du maréchal lors de labataille de Buçacole27 septembre 1810. Masséna, ayant constaté la futilité d'aborder de front la solide infanterie britannique, organise alors une manœuvre qui lui permet de déborder les défenses ennemies et de reprendre sa marche vers Lisbonne, tandis que Wellington parvient à effectuer sa retraite avec une armée intacte.
À la tête d'une armée moins nombreuse qu'auparavant et affaiblie par une pénurie de nourriture, Masséna continue son avance et arrive à proximité de Lisbonne, mais se heurte en chemin auxlignes de Torres Vedrasque Wellington a fait ériger pour protéger l'accès à la capitale portugaise. Alors que les troupes alliées sont ravitaillées par mer et disposent donc des ressources suffisantes pour soutenir un siège, la situation de l'armée française, bloquée devant les fortifications et en proie à une crise logistique, devient de plus en plus précaire. Après avoir piétiné inutilement devant les lignes pendant plus d'un mois, Masséna, considérant sa situation sans issue et s'étant vu refuser le parc d'artillerie demandé au roiJoseph, décide de renoncer au siège le14 novembreet se replie surSantarém, où il demeure jusqu'au6 mars 1811dans des conditions difficiles. Son armée se retire ensuite surAlmeidaavant de se diriger versSalamanqueoù elle arrive le10 avril.
Entretemps, Masséna s'est violemment disputé avec Ney, qui, malgré son comportement brillant au cours de la campagne, a peu apprécié de servir sous les ordres du prince d'Essling ; excédé, Masséna relève Ney de son commandement et le renvoie en France. Timidement poursuivi par Wellington, Masséna décide de reprendre l'offensive afin de dégager Almeida et attaque l'armée anglo-portugaise àFuentes de Oñoro, le3 mai 1811. Au cours de cet affrontement qui s'étale sur trois jours, Masséna réussit à exploiter une faiblesse dans la ligne de Wellington, mais l'inaction de la cavalerie du généralLepicet l'attitude deBessièresqui refuse de lui apporter son soutien l'oblige finalement à se retirer.
Napoléon, vivement déçu par l'échec de l'invasion du Portugal, fait ouvertement part de son mécontentement à Masséna, qui doit finalement remettre son commandement au maréchalMarmontle11 mai 1811. Rentré en France, il est mal accueilli par l'Empereur qui lui déclare :« eh bien, prince d'Essling, vous n'êtes donc plus Masséna ? »Sa défaite au Portugal, en partie due à ses erreurs mais aussi à des difficultés pratiques et à la mauvaise coopération de ses lieutenants, met un point final à sa carrière sur les champs de bataille.
Retiré dans son château de Rueil aux côtés de sa famille, Masséna se montre peu à la Cour et entreprend de rédiger ses mémoires tout en s'occupant de l'éducation de ses enfants. Il n'est pas employé dans lacampagne de Russieen 1812. En juillet de la même année, la situation en Espagne se dégrade brutalement avec la défaite du maréchal Marmont à labataille des Arapiles.Cambacérès, qui préside le conseil de régence en l'absence de l'Empereur, décide de renvoyer Masséna dans la péninsule Ibérique avec le titre de général en chef. Le maréchal accepte le poste, mais, affaibli par une forte fièvre alors qu'il se trouve àBayonne, il demande à être relevé de son commandement à la fin du mois d'août. Il séjourne alors un temps àNice, sa ville natale, avant de s'en retourner dans sa propriété de Rueil quelques mois plus tard. Le14 avril 1813, l'Empereur lui confie la8division militaire, basée àToulon. Masséna orchestre tout d'abord la répression d'une conjuration royaliste visant à livrer le port de Toulon aux Anglais et à provoquer une insurrection en Provence, complot dont les principaux meneurs sont exécutés endécembre 1813à l'issue d'un procès ; il doit également faire face aux tentatives d'incursions des Britanniques, présents en Méditerranée, et lutter contre les réfractaires à la conscription.
Après l'abdication de Napoléon enavril 1814, il est maintenu dans ses fonctions parLouis XVIIIqui le faitgrand-croix de l'ordre de Saint-Louis. Le20 janvier 1815, le roi lui octroie en outre sa naturalisation, Nice étant redevenue sarde à l'occasion du redécoupage des frontières. Peu après, le maréchal est élevé à lapairie. En 1815, il reste longtemps fidèle aux Bourbons, n'acceptant aucun service pendant lesCent-Jours. Il se contente d'assister à lacérémonie du Champ de maiet de venir siéger à la Chambre des pairs. Lors de la séance du22 juin, alors que le général deLa Bédoyèreplaide en faveur des droits dufils de l'Empereurà la couronne, Masséna s'exclame :« jeune homme, vous vous oubliez ! »Napoléon ayant définitivement abdiqué le même jour, le prince d'Essling est nommé commandant de laGarde nationalede Paris par legouvernement provisoireet participe à ce titre à la conférence de La Villette qui voit les maréchaux et généraux chargés de la défense de Paris opter pour la reddition de la capitale. LaSeconde Restaurationle replace à la tête de la8division militaire. Il est l'un des quatre maréchaux présents au conseil de guerre deNeyet se déclare avec la majorité de ses camarades pour l'incompétence, reportant le jugement devant la Chambre des pairs. Dénoncé aux Chambres comme ne s'étant pas opposé au retour de Napoléon, il est démis de ses fonctions et doit se justifier des accusations de concussion portées contre lui par les ultra-royalistes. Rongé par latuberculose, le maréchal Masséna meurt le4 avril 1817à Paris, âgé de 58 ans. Ses obsèques ont lieu le6 avrilaucimetière du Père-Lachaise. Le généralThiébaultprononce l'éloge funèbre.
— Jugement de Napoléon sur Masséna àSainte-Hélène.
Figurant parmi les meilleurs et les plus célèbres généraux de la Révolution et de l'Empire, Masséna révèle sur le champ de bataille d'incontestables talents de stratège et de tacticien. Sa carrière militaire forme un cas unique chez les maréchaux de Napoléonet rares sont les chefs de guerre européens à pouvoir prétendre à un niveau de réussite comparable à celui de Masséna. Cette renommée, ajoutée à ses nombreux faits d'armes, a favorisé la carrière de beaucoup : la plupart des maréchaux français de la période ont ainsi servi à un moment ou à un autre sous son commandement. L'historien militaire britanniqueDavid G. Chandlerle cite, en dehors de Napoléon, comme l'un des deux grands capitaines de l'armée française avecDavout, et l'un de ses adversaires les plus redoutables, leduc de Wellington, a admis qu'il« ne dormait pas tranquille »face à Masséna sur un champ de bataille.
De même, l'historien britanniqueCharles Omandécrit Masséna comme un« grand général », ajoutant à ce sujet :« de tous les maréchaux du Premier Empire, il fut sans aucun doute le plus capable ; Davout et Soult, avec toutes leurs compétences, lui étaient inférieurs. Pour preuve de son audace et de son talent à saisir rapidement une opportunité, il suffit de mentionner la bataille de Zurich ; pour preuve de son obstination magnifique, la défense de Gênes au début de sa carrière est à mettre en parallèle avec sa persévérance devant les lignes de Torres Vedras à sa fin ». ÀSainte-Hélène, Napoléon lui-même a considéré, au moins pendant un temps, son meilleur général comme étant Massénaet a toujours manifesté une haute opinion de ses qualités militaires, le jugeant l'un des rares, aux côtés des maréchauxMurat,Lanneset Davout, à être capable d'assumer temporairement le commandement suprême sur le théâtre des opérations pendant son absence. En 1805, livrant à un contre deux l'indécisebataille de Caldiero, il empêche l'armée de l'archiduc Charlesde venir porter secours au gros des forces autrichiennes en Europe centrale. En 1809, la retraite des troupes françaises qu'il supervise à l'issue de labataille d'Esslingdans des conditions particulièrement périlleuses, de même que l'attitude dont il fait preuve à cette occasion, sont considérées comme remarquables. L'historien Frédéric Hulot, qui voit en Masséna un« admirable tacticien », écrit :
Si ses campagnes de 1805 et de 1809 sont regardées sous un jour favorable, en revanche, son échec lors de lacampagne du Portugalen 1810 jette une ombre fâcheuse sur sa carrière. Masséna apparaît alors usé et prématurément vieilli :« il n'avait que 52 ans, mais il en paraissait 60 »remarque l'un de ses subordonnés, le généralMaximilien Sébastien Foy. Richard Humble juge sévèrement la façon dont le maréchal a conduit labataille de Buçaco, qualifiant sa décision d'attaquer frontalement les lignes anglo-portugaises d'« ahurissante »et commentant cet échec comme l'une des performances les plus décevantes de sa carrière. Donald Horward prend sa défense en écrivant que « même s'il fit preuve de sa ténacité habituelle au cours de la campagne, la stratégie employée durant l'invasion avait été dictée par Napoléon et appliquée sur le terrain par son état-major et ses chefs de corps ; son armée avait été abandonnée alors qu'elle était sur le point d'atteindre son but ; enfin, les objectifs de la campagne avaient été annulés et son immense réputation militaire avait été compromise par des négligences commises par d'autres ».
Cela n'empêche pas pour autant le prince d'Essling de redevenir le meilleur de lui-même à labataille de Fuentes de Oñoro, où la victoire lui échappe de justesse; par ailleurs, il s'agit de la campagne où Masséna repousse Wellington dans ses retranchements comme aucun autre chef militaire français ne l'a fait avant lui. Pour cette raison, il figure selon Humble parmi les meilleurs maréchaux déployés dans la péninsule Ibérique, derrièreSoultmais devantMarmontetSuchet, et comme le meilleur tacticien français du secteur. Pour sa part, l'historienOleg Sokolov, classant les mérites des grands capitaines de l'armée impériale, reconnaît à Masséna de remarquables capacités militaires, du charisme et une carrière prestigieuse, mais estime tout de même ses talents inférieurs à ceux de Davout et de Suchet. Napoléon, qui s'est plaint dans la dernière partie de sa carrière de la baisse des qualités physiques et intellectuelles du maréchal, lui a cependant rendu hommage en parlant de lui comme d'un« homme supérieur », capable de« garder son sang-froid dans la fureur de l'action »et dont le« talent grandissait au milieu du danger ». L'Empereur ajoute à ce sujet :« était-il vaincu, il recommençait comme s'il eût été vainqueur ».
Si les talents guerriers de Masséna ont fait l'objet de commentaires élogieux, ceux-ci sont toutefois sérieusement entachés par sa cupidité et son goût du pillage. L'historien John R. Elting écrit qu'« en dehors de son métier de soldat, il n'avait que deux passions : l'argent et les femmes ». Il est en effet connu dans toute l'armée comme un pillard insatiable, avare et soucieux de s'enrichir sur les biens matériels ; lors de lapremière campagne d'Italie, certaines villes et régions occupées par sa division sont ainsi totalement saccagées et de nombreuses plaintes sont adressées à Bonaparte, qui préfère néanmoins fermer les yeux sur les agissements de son subordonné. Ses prévarications en tout genre, bien connues de ses contemporains, lui valent d'être surnommé par dérision l'« enfant pourri de la victoire ». Il n'hésite pas non plus à recourir à des méthodes de guerre brutales, notamment au cours de la campagne de Calabre, où ses troupes pillent et incendient la ville deLauriaet massacrent bon nombre de ses habitants. Ces mesures expéditives ne sont toutefois pas systématiques : en juillet 1810, il annule ainsi l'assaut prévu contreCiudad Rodrigoà l'annonce de la reddition de la place, évitant à cette dernière une mise à sac en règle.
Les condamnations des excès auxquels se livre le maréchal reviennent régulièrement sous la plume de Napoléon, pour qui « cet homme [Masséna] n'a pas l'élévation nécessaire pour conduire des Français »; à Sainte-Hélène encore, l'empereur déchu le traite de « voleur » et déclare à son propos : « c'eût été un grand homme, si ses qualités brillantes n'eussent été ternies par l'avarice ». Lors de son commandement en Italie en 1806, il engrange ainsi un bénéfice de trois millions de francs en contournant la loi sur les importations, et Napoléon doit sévir pour l'obliger à reverser cette somme au trésor de l'armée. Après la bataille de Wagram, Napoléon ayant demandé au maréchal de récompenser les deux cochers de sa voiture qui s'étaient exposés tout au long du combat, Masséna ne consent à accorder une rente à chacun qu'après de nombreuses récriminations.
Sous l'Empire, le vainqueur de Zurich amasse une fortune immense, fruit de ses dotations et pensions, de ses traitements de maréchal et de la Légion d'honneur ainsi que de diverses sommes provenant de ses pillages. Il est ainsi, après Berthier, le deuxième plus gros bénéficiaire des dotations impériales, lesquelles s'élèvent à 933 375 francs sur l'ensemble de la période. Le montant de ses revenus annuels est estimé à 683 375 francs. Il peut de fait acquérir lechâteau de Rueildans lesHauts-de-Seine, l'hôtel de Bentheim situé rue Saint-Dominique à Paris et une maison de campagne en périphérie de la capitale.
L'historien Richard Dunn-Pattison décrit Masséna de la manière suivante : « mince et svelte, une taille inférieure à la moyenne, un visage italien très expressif, une bouche agréable, un nez aquilin et des yeux noirs étincelants ». Elting souligne son port de tête « altier », bien que « légèrement incliné vers la gauche ». Malgré sa petite taille — 1,62menviron —, c'est un personnage charismatique et capable de galvaniser l'énergie de ses soldats. Son attirance pour les femmes le pousse, dès l'Italie, à se faire suivre en campagne par son amante, Silvia Cepolini, ce qui lui vaut un rappel à l'ordre formel de Bonaparte. Devenu maréchal, il récidive en s'affichant à l'armée avecEugénie Renique, une jeune danseuse de l'Opéra, dont la présence à ses côtés n'est pas très bien accueillie par les militaires. Cette situation jugée inconvenante atteint son paroxysme lors de lacampagne du Portugal, où, d'après les mémorialistes, la relation entre le prince d'Essling et sa maîtresse tend à déborder sur les opérations militaires proprement dites.
En dépit de ses infidélités, Masséna reste en bonne entente avec sa femme qui a décidé de fermer les yeux sur les aventures extra-conjugales de son mari ;« ainsi parvinrent-ils au terme de leur existence commune sans avoir connu ni la grande passion, ni la brouille qui la suit trop communément », écrit Louis Chardigny. En famille, Masséna se montre d'ailleurs un père attentionné et soucieux de l'éducation de ses enfants. Illettré pendant sa jeunesse, le maréchal en garde un profond désintérêt pour la lecture et une instruction très sommaire, source de complexe, même s'il parle couramment le français et l'italien. Le princeJean de Liechtenstein, qui le rencontre au moment de la signature de l'armistice de Znaïmen 1809, lui reproche ainsi de s'exprimer comme un« cocher de fiacre ».
Ses relations avec Napoléon sont quant à elles marquées du sceau de la défiance; l'empereur, bien qu'admiratif des talents militaires de Masséna, a toujours entretenu avec lui des rapports distants, peut-être en raison de sa jalousie à l'égard des exploits antérieurs de son lieutenant, à l'époque où lui-même n'était encore qu'un simple officier. De fait, le maréchal et sa femme ne font que peu d'apparitions à la Cour, où Masséna, contrairement à la plupart des autres maréchaux, n'obtient aucune charge honorifique. Il ne compte que peu d'amis proches parmi les maréchaux et s'attire même de profondes inimitiés ; ses relations avecNeyetBerthier, en particulier, sont exécrables. Il sait pourtant, quand il le faut, mettre en valeur les actes de ses subordonnéset prend soin de s'entourer d'un aréopage d'officiers compétents, commeReille,Sainte-CroixouPelet.
Masséna est l'auteur d'un ouvrage intituléMémoire de M. le Maréchal Masséna, sur les événements qui ont eu lieu en Provence, pendant les mois de mars et d'avril 1815, édité en 1816 chez Delaunay. SesMémoires, publiés entre 1849 et 1850, ont en fait été rédigés par le général Jean-Baptiste-Frédéric Koch. Ils ont fait l'objet d'une réédition entre 1966 et 1967.
Le10 août 1789, il épouse Anne Marie Rosalie Lamare (1765–1829), fille d'un maître en chirurgie d'Antibes. L'épouse est décrite parLouis Chardignycomme une« bonne bourgeoise, correcte, bien en chair, fort occupée de son intérieur et très près de ses intérêts ». Le couple a quatre enfants:
C'est pour installer sa maîtresseEugénie Renique(1780-1836), danseuse à l'Opéra, qu'il achète àAugereaul'ancien presbytère au nord de l'église Saint-Hermeland de Bagneux, connue aujourd'hui sous le nom deMaison Masséna.
Une médaille posthume à l'effigie de Masséna a été exécutée par le graveurLouis Jaley, artiste lié à la franc-maçonnerie. Un exemplaire en est conservé aumusée Carnavalet(ND 0358).
Une statue en son honneur a été inaugurée à Nice, le15 août 1869(statue de Masséna). Elle est l'œuvre du sculpteurAlbert-Ernest Carrier-Belleuse.
Un buste à son effigie est exposé dans l'hémicycle duSénatdepuis 1842.
Henri Klingcomposa en1887Le Maréchal Masséna, unemarchepourorchestre d'harmonie(op. 426). Celle-ci fait partie d'une série consacrée également auGénéral Hoche, auGénéral Marceau(1884), et auGénéral Kléber(1887).