Gendarme (insecte)

Pyrrhocoris apterus
Legendarmeoupyrrhocore,Pyrrhocoris apterus(Linnaeus, 1758), est uneespèced'insecteshémiptèreshétéroptèresde lafamilledesPyrrhocoridae. C'est lapunaisela plus commune et la plus répandue enEurope.Eurasiatique, on la rencontre dans leszones tempéréesd'Europe et dans la zoneméditerranéenne, jusqu'à l'Inde, partout sauf enhaute montagne.
Cette petite punaise est aussi appeléesoldatousuisse, mais de nombreux autres noms usuels ou régionaux lui sont attribués.
Son nom scientifique,Pyrrhocoris apterus, vient dugrec ancien:πυρρός/purrós, « roux », etκόρις/kóris, « punaise ».
Pyrrhocore signifie« punaise au corps de feu ».
Le nom gendarme vient du fait que les couleurs et motifs rappellent les habits rouge et noir desgendarmesà partir de la fin duXVIIsiècle. C'est pour les mêmes raisons que le pyrrhocore est également appelé Soldat ou Suisse.
On le nomme cherche-midi en raison de son attirance pour lesoleilauzénith.
Leur taille est d'environ 10mm(de 9 à 11,5mmde longueur). L'animal est doté d'un squelette externe dont lacuticuleprésente des dessins rouge orangé et noirs évoquant un masque de style africain, et qui découragerait certains prédateurs (colorationaposématique). Il ressemble aussi à deux paires d'ailes rouges marquées chacune d'un point noir, restes d'une lente évolution, faisant croire à un insecte prêt à s'envoler.
Le gendarme a une tête noire non tachetée(1)avec un œil rouge-violet de chaque côté(2). Le bouclier cervical oupronotum(3)est de forme carrée, une tache noire carrée au centre et un bord rouge. Derrière le pronotum se trouve lescutellumou bouclier(4), une petite plaque triangulaire derrière laquelle se trouvent les ailes antérieures. Le scutellum est de couleur noire, mais comme la partie arrière des ailes est ourlée de noir et est juxtaposée au scutellum, le scutellum fait visuellement partie d'un plus grand triangle noir. Les ailes antérieures sont composées chez ce type d'insectes, de différentes parties. La partie arrière nomméeclavus(5)est noire, la partie centrale est lecorium(6)et la partie externe est l'embolium(7). Le corium et l'embolium sont tous deux de couleur rouge vif, mais présentent un cunéus, une petite tache noire à l'avant(8)et un point nettement plus grand sur le dos(9). À l'arrière, les segments de l'abdomen des gendarmes dépassent des deux côtés, causés par leslatérogites. Ce sont de petites plaques situées à l'extérieur des plaques arrière réelles dutergum.
La teinte et la forme des taches sont conditionnées par des éléments extérieurs : l'étendue des pigments noirs est influencée par latempérature. Les individusbrachyptères, voireaptères, sont très fréquents. Ceux pourvus de longues ailes sont incapables de voler. Ils vivent souvent en grands groupes.
La punaise la plus ressemblante estScantius aegyptus, une punaise méditerranéenne, également introduite en Californie, et qui appartient aussi à la famille des Pyrrhocoridae. Elle ne présente toutefois pas de petit point noir à l'avant de la corie.
L'aspect de certaines punaises rouge et noir du genreEurydemapeut prêter à confusion (notamment laPunaise rouge du chou), mais une observation attentive de leur morphologie générale et des motifs permet aisément de les distinguer d'un gendarme. Les punaises de la famille desLygaeidae(par exemple les genresLygaeus,Tropidothorax(en), voireMelanocoryphus) ont aussi des motifs où dominent le rouge et le noir et peuvent être confondus avec le gendarme par les non-initiés.
L'accouplementa lieu principalement au début du printemps et dure fréquemment entre 12 heures et 7 jours. On peut donc très facilement l'observer. Cet accouplement prolongé est probablement un moyen pour les mâles d'empêcher la compétition avec d'autres mâles.
La femelle pond de 50 à 70 œufs sur la terre humide, dans un petit terrier qu'elle a creusé à cet effet ou parmi les feuilles mortes. Les œufs de gendarmes sont noirs ou blancs. Leurslarves, rouges ou orange uni éclosent en mai et deviennent adultes au début de l'hiver.
C'est une espècegrégaireformant des groupes parfois très importants en particulier sur les troncs et au pied destilleulsou deshibiscus.
Ils sontpolyphages, mais se nourrissent essentiellement de graines deMalvaceae:rose trémière,Althaea,Malva,Hibiscuset deTiliaceae:Tilia(tilleuls, mangent les fruits tombés à terre), dévorant aussi lesœufsd'autres insectes et des insectes morts (parfois même vivants).
Facile à garder enterrarium, c'est l'un des élevages d'observation recommandés pour l'éveildes élèves des classes de l'enseignement primaire.
De plus, bien que pourvu d'unrostretrès développé, le gendarme est totalement inoffensif et, fait assez rare chez les punaises terrestres, il n'a pas d'odeur.
Le développement desPyrrhocoris apterusfit l'objet d'une découverte inattendue dans les années soixante, lorsqu'une équipe de chercheurs de Prague qui les élevaient depuis dix ans installa un élevage à l'Université de Boston. Les larves du5stade, au lieu de devenir adultes, se transformèrent en larves d'un6stade, et parfois même d'un7stade, ou devinrent des adultes avec des caractéristiques de larves. Aucune n'atteignit la maturité sexuelle. L'apparition de stades larvaires supplémentaires n'avait été identifiée chezPyrrhocoris apterusou d'autres espèces qu'en lien avec l'incorporation de sources d'hormones juvéniles. Après l'étude des quinze différences de conditions d'élevage entre Prague et Boston, quatorze furent éliminées, et l'origine de ces modifications fut déterminée comme liée à l'utilisation des serviettes en papier placées dans les bacs d'élevage, quand elles étaient d'origine américaine, en particulier issues dusapin baumier(Abies balsamea). L'effet se répétait avec du papier journal duNew York Timesou duBoston Globe, mais pas avec celui duLondon Timesou de journaux européens ou japonais. Il découlait non pas de la présence d'un additif, mais d'une substance contenue dans la pâte à papier, produite par ces arbres, et qui exerce un effet marqué surPyrrhocoris apterus, en empêchant la métamorphose au stade d'adulte. L'effet se répétait chez des espèces proches, mais pas chez d'autres espèces d'insectes. Ce composé fut ensuite identifié comme étant unsesquiterpène, lajuvabione(en), ester d'acide todomatuique. Il fonctionne comme un analogue de l'hormone juvénile d'insectes, contenu dans la résine, et a été généré, au cours des 300 millions d'années d'évolution des conifères, comme une défense contre les insectes herbivores et les champignons pathogènes.