Purussaurus

Purussaurus("lucertola delfiume Purus") è ungenereestinto dicaimanodi grandi dimensioni vissuto nelMiocene, circa 16–5,3 milioni di anni fa (Friasiano-Huayqueriano), inSud America. Il genere contiene tre specie: laspecie tipoP. brasiliensis,P. neivensiseP. mirandai, conosciute da materiale fossile del cranio ritrovato nell'Amazzoniabrasilianaeperuviana, nella formazionecolombianadi Villavieja, nella formazionepanamensedi Culebra e nelle formazioni Urumaco e Socorro nel nord delVenezuela.Il genere prende il nome dalfiume Purusdove furono trovati per la prima volta i suoi fossili.
Il generePurussauruscomprende uno dei coccodrilli più grandi mai esistiti e si stima che il suo morso fosse uno dei più potenti in natura, insieme con quello di altricrocodilomorfisuoi coevi.
Purussaurusfu uno dei più grandicoccodrilliconosciuti mai esistiti. Altri tre coccodrilli estinti,Sarcosuchus,DeinosuchuseRhamphosuchusavevano dimensioni corporee simili.SarcosuchuseDeinosuchusavevano proporzioni simili, ma entrambi sono geologicamente molto più antichi, risalenti rispettivamente alCretaceo inferioreesuperiore. Uno studio indica anche chePurussauruspotrebbe essere stato più pesante diSarcosuchusoDeinosuchus, poiché aveva un muso molto più largo e corto e ciò richiederebbe un collo più spesso e più forte per sostenere la grande testa.Rhamphosuchusvisse più o meno nello stesso periodo diPurussaurus, ma era leggermente più piccolo, aveva un muso più simile a quello di ungavialee visse inIndia. Tuttavia, al contrario di quest'ultimi,Purussaurusè conosciuto solo per degli elementi del cranio.
IlcraniodiPurussaurusera eccezionalmente largo, profondo e arrotondato all'estremità. Nella parte superiore era decorato con una serie di piccole creste e protuberanze; la superficie dorsale era fortemente concava, mentre le narici esterne erano enormi. La lunghezza del cranio del più grande esemplare conosciuto dellaspecie tipo,P. brasiliensisè di 1.453 millimetri.È stato stimato cheP. brasiliensispotesse raggiungere i 10,3 metri di lunghezza, con un peso di circa 5,16 tonnellate.Un'altra stima ha fornito dimensioni maggiori, con una lunghezza di 12,5 metri e un peso di 8,4 tonnellate, con un'assunzione di cibo media giornaliera di 40,6 chilogrammi.È anche probabile chePurussaurusraggiungesse solo i 10,9 metri di lunghezza ed un peso di 5,6 tonnellate.Uno studio del 2022 ha stimato una lunghezza di 7,6–9,2 metri, per una massa di 2–6,2 tonnellate utilizzando un approccio filogenetico; e una lunghezza di 9,2–10 metri, per una massa di 3,9–4,9 tonnellate utilizzando un approccio non filogenetico.Poiché sono stati ritrovati solo crani, la lunghezza effettiva rimane tuttora incerta.
La forza del morso dell'animale è stata stimata a circa 252.500 N (circa 25,3 tonnellate di forza), con stime superiori che indicano chePurussaurusfosse in grado di generare 369.000 N (circa 37 tonnellate di forza).Le grandi dimensioni e la forza stimata di questo animale sembrano avergli permesso di includere un'ampia scelta di prede nella sua dieta, rendendolo uno deisuperpredatoridel suo ecosistema. Un esemplare adulto sarebbe stato in grado di predare vertebrati di grandi dimensioni, comexenartrie inotoungulatisuoi coevi, senza una reale concorrenza da parte dei carnivori simpatrici, più piccoli. Inoltre, l'analisi di un modello biomeccanico del cranio diPurussaurusha indicato che era in grado di eseguire il "death roll", una manovra usata dai coccodrilli moderni per sottomettere e smembrare la loro preda.Tutti gli organi di senso (occhi, orecchie, narici) erano in cima alla testa, indicando chePurussaurusfosse un predatore d'agguato come molti caimani moderni.
Identivariano tra le trespeciediPurussaurus, ma sono sempre lunghi circa 50 millimetri, curvandosi leggermente all'indietro. Hanno piccole creste lungo due dei bordi che ricordano quelle degli zipodonti. Ciò indica chePurussauruscacciava grandi vertebrati, poiché queste creste sono utilizzate per perforare e trattenere la carne. I denti sono leggermente appiattiti nella parte superiore e sono grosso modo conici, il che significa che sarebbe stato improbabile che si rompessero all'impatto con un osso spesso. I denti anteriori sono più alti e appuntiti, mentre quelli posteriori sono più bassi e arrotondati.
L'anatomia scheletrica diP. mirandaimostra alcuni adattamenti per un orientamento degli arti più eretto o per il supporto del peso. A differenza di tutti gli altri membri della corona Crocodylia, che hanno due sacrali,P. mirandaine aveva tre.
Purussaurusappartiene allasottofamigliaCaimaninae, facente parte dellafamigliaAlligatoridae. Uno studio effettuato da Langston nel 1965 posePurussaurusall'interno del genereCaiman, ma successivi studi hanno dimostrato che i due generi erano separati. AttualmentePurussaurusè considerato un gigantesco rappresentante dei caimani, e i suoi parenti più prossimi risulterebberoOrthogenysuchusdell'Eocene inferioredelWyoming, eMourasuchus, anch'esso del Miocene medio dellaColombia. Più recentemente,Purussaurusè stato incluso all'interno delcladeJacarea, un clade che contiene l'ultimo antenato comunediCaiman latirosris(Caimano dal muso largo),Caiman crocodilus(Caimano dagli occhiali),Caiman yacare(Caimano jacarè),Melanosuchus niger(caimano nero), e tutti i suoi discendenti.Di seguito ilcladogrammadi Caimaninae, secondo i risultati dell'analisi filogenetica di Cicadeet al.(2020):
DiPurussaurussono note tre specie: laspecie tipo,P. brasiliensis, è la specie più grande, venne descritta per la prima volta nel1892e proviene dal Miocene superiore delBrasile;P. neivensis, originariamente descritto comeDinosuchusneivensis, visse nel Miocene medio e i suoi resti sono stati ritrovati inColombia, mentreP. mirandai, descritto nel2006, proviene dal Miocene superiore delVenezuela. Queste specie si differenziano fra loro per la forma del cranio e nelle dimensioni; in particolare, la specie venezuelana possedeva un cranio molto più appiattito rispetto alle altre due, così come narici più grandi.
L'ambiente diPurussaurusera costituito da ampi sistemi fluviali, alluvionali e lacustri,presenti tra quella che oggi è laforesta amazzonicanordoccidentale e la cordigliera settentrionale delleAnde. Questo ricco ecosistema fluviale ospitava un altro gigante, la colossaletartarugaStupendemys, insieme ad altri coccodrilli tra cuiCharactosuchus,GryposuchuseMourasuchus,uccelli acquaticicomeAnhinga, e mammiferi tra cuibradipi,pipistrelli,roditorigiganti parenti deicapibara, ma del peso di 700 chilogrammi, ilprimateStirtonia, edelfini di fiume. La maggior parte di questi animali erano probabilmente prede abituali diPurussaurus, che sembra essersi specializzato nel catturare e trattenere grandi prede. La specie venezuelanaP. mirandaiviveva in un ambiente tropicale costiero con diverse specie di pesci marini e d'acqua dolce, tartarughe,coccodrillie mammiferi terrestri e acquatici. Il precedenteP. neivensiscolombiano viveva accanto a un'enorme varietà di fauna, inclusiastrapothericomeGranastrapotheriumeXenastrapotherium, le prime specie diMourasuchuseGryposuchuse il coccodrillo terrestreLangstonia. Questa fauna risale a 13 milioni di anni fa, nella fase Laventana delMiocene superiore.
I ricercatori hanno proposto che le grandi dimensioni diPurussaurus, sebbene offrissero molti vantaggi, potrebbero anche essere state il motivo della sua estinzione. L'ambiente in costante cambiamento su larga scala geologica, dovuto al movimento tettonico che portò alla nascita delle Ande, potrebbe aver ridotto la sua sopravvivenza a lungo termine, favorendo specie più piccole e più resistenti ai cambiamenti ecologici. In altre parole, era troppo specializzato e non riuscì ad adattarsi quando il suo habitat cambiò, a differenza delle specie più piccole di caimano.