Ordine dei frati minori

L'Ordine dei frati minori(inlatinoOrdo fratrum minorum) è unistituto religiosomaschiledi diritto pontificio. I frati di questoordine mendicante, dettifrancescani, pospongono al loro nome lasiglaO.F.M..
L'ordine deriva da quei gruppi (detti della regolare osservanza) sorti all'interno del primitivo ordine francescano subito dopo la morte del fondatore e caratterizzati dall'aspirazione a una vita più ritirata e da un più rigoroso controllo sull'uso dei beni: entrati in conflitto con i frati che accettavano il possesso comunitario dei beni (detti frati della comunità e poi conventuali) vennero costituiti in ordine autonomo dapapa Leone X(bollaIte vosdel 1517).
L'ordine è nato formalmente nel 1897 (bollaFelicitate quadam), a opera dipapa Leone XIII, dall'unione delle quattro famiglie in cui erano divisi i frati della regolare osservanza (osservanti,riformati,recolletti,alcantarini):a questi spettava il primato giuridico e la precedenza d'onore (accordata da Leone X e confermata da Leone XIII) sugli altri gruppi del primo ordine francescano (conventualiecappuccini).
Francesco nacque adAssisinel 1181 (1182) dal ricco mercantePietro di Bernardonee da Giovanna, di origineprovenzale.Trascorse una giovinezza mondana, partecipando alla guerra tra Assisi ePerugia: prendendo parte alla spedizione delle truppe pontificie controGualtiero di Brienne,mentre si recava inPuglia, cadde malato e durante la convalescenza ebbe l'ispirazione di tornare ad Assisi per consacrarsi alla preghiera, alla penitenza e alle opere di misericordia.
Superò gli ostacoli oppostigli dal padre restituendogli, dinanzi al vescovo diAssisi, anche le proprie vestie visse per alcuni anni come eremita, restaurando le chiese diSan Damiano,San PietroeSanta Maria degli Angeli. Per la festa di San Mattia del 1208,udì il Vangelo sulla missione degli apostoli che lo ispirò ad abbandonare la rigida pratica dell'ascetismo eremitico e a dedicarsi alla diffusione di un messaggio di purezza evangelica attraverso l'esempio di una comunità di discepoli viventi in povertà. Cominciò a predicare raccogliendo i primi discepoli, comeBernardo di Quintavalle,Pietro CattaniedEgidio d'Assisi.Morì a Santa Maria degli Angeli nel 1226.
L'ideale di Francesco e dei suoi compagni era quello dell'imitazione degliapostoli, di "seguire nudi ilCristonudo" mediante la predicazione itinerante del messaggio evangelico. Il loro annuncio era incentrato sullapovertàvista come essenza della vita evangelica.La predicazione di Francesco e dei suoi compagni trovava sintesi nel motto "pace e bene" annunciato agli uomini di tutte le classi sociali e delle varie fazioni in lotta tra loro, e nell'invito al rinnovamento spirituale, alla conversione e alla penitenza.
Mentre ilmonachesimotradizionale imponeva ai religiosi solo la povertà personale e consentiva il possesso collettivo di tesori, terre e rendite, Francesco e i suoi compagni rifiutarono anche la proprietà comune dei beni terreni e scelsero di affidarsi allaprovvidenzae di mantenersi mediante il lavoro manuale e laquestua; per i primi frati, vivere secondo ilVangelosignificava accettare la precarietà economica e condividere la condizione degli ultimi (lebbrosievagabondi).
Mentre per idomenicani, sorti negli stessi anni, la povertà era vista come strumento per la lotta all'eresia, per i francescani il rifiuto di beni e potere rappresentava l'opzione fondamentale.
La loro esperienza nacque nello stesso ambiente di forte fermento sociale di altre correnti pauperistiche poi condannate come eretiche dalla Chiesa (ivaldesi, gliarnaldisti): condividevano l'aspirazione a far coincidere la vita quotidiana con l'ideale evangelico di povertà e si radicarono negli ambienti popolari e nelle zone urbane, ma Francesco e i suoi seguaci si contraddistinsero per la totale fedeltà alle gerarchie ecclesiastiche.
Oltre che per la mendicità (attività che diede il nome agliordinisorti nelDuecento) i francescani si caratterizzavano per la sollecitudine verso il prossimo e l'estrema apertura verso il mondo che contraddistingueva il loro apostolato; inoltre, i frati non erano tenuti alla stabilità come i monaci (ovvero, non erano legati a vita a un singolo monastero) ma potevano essere trasferiti da un convento all'altro in base alle esigenze della popolazione locale.
Nell'aprile 1209 o 1210papa Innocenzo IIIricevette aRomaFrancesco d'Assisi e i suoi seguaci, approvò oralmente la loro forma di vita (laFormula vitaeoproto-Regola)e diede loro il permesso di predicare la penitenza e di condurre vita comune in povertà.
Tornato ad Assisi, si stabilì con i suoi compagni allaPorziuncola, che divenne il centro del francescanesimo. Ricevette in dono per i suoi frati ilmonte della Verna. Francesco non aveva ancora in mente di iniziare un nuovo ordine, il che spiega l'indeterminatezza e la precarietà dell'organizzazione canonica delle origini. Il movimento francescano si allargava fino a superare i confini d'Italia. Incominciò allora a raccogliere i suoi frati incapitoli generalialla Porziuncola, per discutere l'organizzazione dell'ordine: il capitolo del 1217 lo suddivise in province (tra il 1217 e il 1219 vennero istituite dodici province, comprendenti case anche inPalestinaeMarocco).Ma urgeva una nuova organizzazione dell'ordine, straordinariamente ampliatosi e guardato ora con maggior sospetto dalla curia.
Il capitolo generale del 1219, il cosiddetto capitolo "delle stuoie", codificò gli obblighi dei frati minori ed elaborò una nuova regola, dettaRegola primaonon bollata, comprendente ventitré capitoli e ricca di citazioni bibliche e stimoli spirituali. Successivamente il testo, sotto la supervisione diUgolino dei Conti di Segni, cardinale protettore dell'ordine, venne rielaborato, sensibilmente abbreviato (passò a dodici capitoli) e redatto in formule più giuridiche: la nuova versione, la cosiddettaRegola bollata, venne approvata dapapa Onorio IIIcon labollaSolet annueredel 29 novembre 1223.
Intanto Francesco, aspirando a una vita più ascetica, si staccò dalla guida della sua comunità e l'affidò al vicarioPietro Cattani, al quale successe poco dopoElia da Cortona.Sentendosi vicino alla fine volle essere trasportato alla Porziuncola dove, fattosi spogliare delle vesti e deporre sulla nuda terra, come segno di suprema povertà, morì nella notte fra il 3 e il 4 ottobre 1226.Prima di morire aveva dettato il proprio testamento nel quale, coerentemente con tutto il suo insegnamento e sentendo intorno a sé prevalere un certo lassismo, insistette sul carattere assoluto della povertà: benché Francesco avesse ordinato che il testamento fosse considerato come supplemento della regola,papa Gregorio IXlo dichiarò non vincolante (bollaQuo elongatidel 30 settembre 1230).
Alla morte del fondatore l'ordine minoritico era già straordinariamente diffuso e nei decenni successivi giunsero anche inIrlanda,Scozia, nelle regionibalcanicheescandinave. La rapida diffusione dell'ordine andava di pari passo con il processo di urbanizzazione in atto nelDuecento.Con la morte di Francesco, l'Ordine dei frati minori dovette affrontare una grave crisi d'identità. L'ordine conobbe una fase di progressiva normalizzazione che portò all'accentuazione del carattere clericale: nel 1239 il ministro generaleElia da Cortona, frate laico, venne fatto deporre dapapa Gregorio IXper la sua poco chiara gestione finanziaria dell'ordine finalizzata a completare la basilica di San Francesco ad Assisi;il suo successoreAimone da Faversham, un sacerdote, escluse dal governo dell'ordine i religiosi laici e li confinò a ruoli subalterni. Sotto il suo generalato venne incentivato l'accesso dei frati agli studi teologici ed ebbero grande sviluppo le scuole dell'ordine.
Con la bollaNimis iniquadel 21 agosto 1231,papa Gregorio IXconcesse ai frati minori il privilegio dell'esenzione, svincolando i religiosi dalla giurisdizione dei vescovi diocesani: il provvedimento, in qualche modo, deluse le intenzioni del fondatore, che voleva che i suoi frati fossero "umili e sottomessi a tutti".
La fase evolutiva si concluse con il generalato diBonaventura da Bagnoregio. Eletto ministro generale nel 1257, redasse una biografia ufficiale di Francesco, che testimonia i crescenti contrasti all'interno dell'ordine, e ordinò la distruzione dellelegendepiù antiche, come quella diTommaso da Celano: diede particolare risalto all'episodio delle stimmate e ne mise in risalto il significato escatologico. Nel 1260 promulgò le nuove costituzioni dell'ordine, detteNarbonesi.
Sotto Bonaventura lo scopo dell'ordine divenne quello di rispondere alle necessità più urgenti della Chiesa, come la predicazione, le missioni e la lotta all'eresia: per questo i francescani iniziarono ad accettare la dignità episcopale o la carica di inquisitore. La povertà venne interpretata come semplice rinuncia a ogni forma giuridica di proprietà e venne introdotta la nozione di uso in povertà dei beni materiali (i frati erano liberi di utilizzare i beni, ma la loro proprietà veniva devoluta allaSanta Sede: tale dottrina venne approvata dapapa Niccolò III, con la bollaExiit qui seminatdel 14 agosto 1279).
Nel frattempo, i francescani stavano dando vita ad una delle scuole filosofiche e teologiche più rinomate delMedioevo. I primi studi ad indirizzo francescano all'interno dellascolasticaebbero inizio a partire all'incirca dal 1232, quando un loro esponente, ilDoctor IrrefragabilisAlessandro di Hales, venne chiamato alla cattedra diteologiapresso l'università di Parigi.
L'ideale francescano, sebbene il suo fondatore non fosse propriamente unfilosofoalla maniera dei «dottori», prediligeva lasemplicità, il rapporto collanatura, la sperimentazione diretta e l'approccio pratico più che i grandi edifici teorici.Fu per questo che la filosofia francescana si connotò sin dai suoi esordi per la rivalità nei confronti del nascentearistotelismofatto proprio daidomenicani, a cui contrappose ilneoplatonismoispirato al pensiero diAgostino d'Ipponae diAnselmo d'Aosta,i quali con la loroteologia negativaavevano sottolineato l'aspettoasceticoeineffabiledella dimensione spirituale.
Comune ai filosofi francescani è il primato dell'illuminazionedivina, dellafedee dellagrazia, quindi dell'immediatezza delsentimentomisticoecontemplativorispetto alle verità mediate dellaragione,sia nel campo dellamoraleche in quello dellaconoscenza.La loro ostilità nei confronti diAristotele, che si inserisce nella diatriba tra francescani e domenicani, fu in ogni caso rivolta alle interpretazioni che ne erano state date daAverroèeTommaso d'Aquino; per il resto essi ne ricercavano le possibili concordanze conPlatonein chiavecristiana.
Due dei più importanti filosofi del francescanesimo,San BonaventuraeRoberto Grossatesta, capofila dellascuola di Oxford, esposero in particolare la teoria francescana della «luce», derivante dalla concezioneplotinianaeagostinianadel processo diemanazionedel mondo dalDio-Uno,un'immagine della quale fu rappresentata nella decorazione delrosonedellabasilica di Assisi, quale allegoria dell'irradiazionemetafisicadivina.
Altri francescani comeMatteo d'Acquasparta,Pietro di Giovanni Olivi,Giovanni Peckham, Pietro di Trabes, condivisero fondamentalmente con Bonaventura e Grossatesta l'ilemorfismouniversale dell'araboAvicebron, secondo cui ogni creatura è composta da una «materia prima» e una «forma sostanziale», due elementi unici e onnipresenti che si integrano però in maniera differente e particolare nella gerarchia dellascala cosmica: da un lato la materia si fa sempre più rarefatta in prossimità del vertice,costituito dagliangeli, dall'altro la forma riduce progressivamente il proprio livello diattivitàai gradini più bassi.
La necessità di coltivare un retroterraculturalein grado di sostenere la competizione con glieruditidomenicani fu tuttavia all'origine di una crisi crescente all'interno dell'ordine, nel quale si svilupperanno due tendenze: una più conservatrice, facente capo a Bonaventura, rivolta a mantenere un atteggiamento di spontaneità espiritualitàin cui ilmisticismoe lagnoseologiadelleideeplatoniche restassero uniti, l'altra più progressista, portata avanti daDuns ScotoeGuglielmo di Occam, che accentuando l'indipendenza della fede dalla ragione si mosse in direzione delloscetticismoe delnominalismo,concentrandosi su uno studio della natura di tipo esclusivamentescientifico.
Una caratteristica singolare dei filosofi francescani fu inoltre il loro interesse verso l'alchimia, dovuto presumibilmente all'importanza da loro attribuita allaconoscenzadi tipoilluminativo, che consentiva di andare oltre gli aspetti apparenti e discorsivi della realtà in favore di un contatto immediato con lanaturae i suoi segreti.
Fu così che essi diedero uno dei primi e più significativi impulsi alla diffusione di questa pratica inOccidente,da loro coltivata in spirito di ammirazione per ilcreatoe quindi come una sorta di lode alCreatore.
Giàfrate Elia, successore di San Francesco alla guida dell'ordine dopo la sua morte,sarebbe stato autore di trattati e di sonetti destinati ad avere notevole fortuna nella tradizione alchemica dei secoli successivi.Altri alchimisti degni di nota furonoBonaventura da Iseo,Paolo di Taranto, e soprattuttoRuggero Bacone, nei quali la caratteristica comune è quella di privilegiare un approccio diretto, non teoretico né speculativo, all'experimentum, cioè allasperimentazioneintesa non solo come contatto fisico ma anche comevisione interiore.
L'alchimia francescana si fondava in definitiva su un sapere concreto, con cui venivano destreggiatimetallieminerali, oltre che su una religiosità rivolta alla curacompassionevoledei bisognosi tramite l'uso dierbeefarmaci, che si inseriva nell'ottica di perfezionamento generale dellanaturaverso l'oro.
Durante tutto ilDuecentoe oltre, all'interno dell'ordine si ebbe un conflitto tra i frati favorevoli ad un'interpretazione più blanda dellaRegola, in modo da privilegiare lo studio e la predicazione nelle città (i cosiddetti "frati della comunità"), e altri frati più rigoristi che chiedevano il ritorno alla volontà originaria del fondatore e all'interpretazione letterale della Regola, in particolare in materia dipovertà: il radicalismo di tale rigore, quando si fuse con le atteseapocalitticheattinte dalle opere diGioacchino da Fiorediede vita al movimento degliSpirituali.
Il primo segnale di questo incontro tra rigorismo francescano e attese apocalittiche si ebbe con il cosiddetto "scandalo del Vangelo Eterno" del 1257, quando ilministro generaleGiovanni da Parma, che si era dimostrato favorevole o per lo meno indulgente nei confronti di alcune tesiecclesiologicheeterodosse, fu deposto dal capitolo del 1257.
A partire dagli anni settanta delXIII secologli Spirituali cominciarono a riconoscersi in un vero e proprio movimento, che aveva il suo punto di riferimento dottrinale nel frateoccitanoPietro di Giovanni Olivi(che pure non si definì mai "spirituale" nei suoi scritti e non assunse mai posizioni di esplicita rottura né con il papa né con la gerarchia dell'Ordine).Ubertino da CasaleeAngelo Clarenofurono invece due guide anche a livello organizzativo per gli Spirituali. In particolare i seguaci di Ubertino assunsero un atteggiamento esplicitamente critico verso il papato: il loro movimento ebbe grande diffusione ed esercitò una grande influenza sulla vita religiosa del periodo.
Papa Celestino V, nel 1294, aveva concesso agli spirituali dell'Italia centrale (guidati dai fratiPietro da Macerata, detto frate Liberato, e Angelo Clareno) la facoltà di organizzarsi in unordine religiosoa parte (formalmente unacongregazionebenedettina), in cui si osservasse alla lettera la regola e il testamento di Francesco e si privilegiasse la vita eremitica. Il gruppo (detto dei "poveri eremiti di Celestino V" o "celestini") venne però rapidamente sciolto dapapa Bonifacio VIIIcon la bollaOlim Coelestinusdell'8 aprile 1295.
Con il pontificato di Bonifacio VIII la questione della povertà iniziò ad aggravarsi:Clemente Vconfermò ai francescani la facoltà di usare i beni materiali (bollaExivii de Paradisodel 6 maggio 1312) eGiovanni XXIIcondannò gli spirituali con le bolleQuorumdam exigit(1317),Sancta Romana(1317, in cui venivano dichiarati eretici con il nome di "fraticelli") eGloriosam Ecclesiam(1318).
Condannato come eretico per aver sostenuto la povertà di Cristo e degli apostoli, unbegardosi era appellato al papa che aveva istituito una commissione di teologi per chiarire la questione: mentre il tema era ancora in discussione adAvignone, nel capitolo generale dell'ordine francescano diPerugiadel 1322 il ministro generaleMichele da Cesena(che in passato aveva osteggiato gli spirituali) appoggiò la tesi della povertà di Gesù e degli apostoli e dichiarò che sostenere tale idea non era eretico ed era pienamente conforme alla tradizione. Ma la dottrina venne ritenuta errata e condannata dapapa Giovanni XXIIcon la bollaCum inter nonnullosdel 12 novembre 1323; con la bollaQuia quorundamil pontefice minacciò di scomunicare quanti l'avessero sostenuta.
Michele da Cesena venne convocato ad Avignone e messo agli arresti (1327), mentreBertrand de La Tourconvocò aBolognail capitolo dell'ordine francescano per eleggere un nuovo ministro generale; il capitolo confermò Michele nella carica, ma il 26 maggio 1328 il ministro generale fuggì da Avignone e, sotto la protezione dell'imperatoreLudovico il Bavaro, si rifugiò aPisa, dove scrisse numerosi manifesti contro il papa e a sostegno della tesi della povertà di Cristo. Giovanni XXII condannò Michele (bollaQuia vir reprobus, 16 novembre 1329) eGeraldo Otlo sostituì alla guida dell'ordine, che condannò ed espulse Michele nel capitolo diPerpignano.
Numerosi frati si mantennero fedeli a Michele e alla sua opinione sulla povertà di Gesù e degli apostoli: presero il nome di "michelisti" o fraticellide opinione.
Nel 1334Giovanni della Valle, seguace di Angelo Clareno eGentile da Spoleto, con il permesso del ministro generale dell'ordineGeraldo Ot, si stabilì assieme a quattro compagni nel romitorio di San Bartolomeo aBrogliano(traFolignoeCamerino), realizzando il primo tentativo di restaurare la vita francescana secondo l'ideale del fondatore.
Papa Clemente VI, con la bollaBonorum operumdel 13 dicembre 1350, approvò la forma di vita della comunità di Brogliano e concesse ai frati anche gli eremi delleCarceri, diGiano, diMontelucoe quello detto L'Eremita, pressoPorcheria: queste case vennero esentate dalla giurisdizione del ministro provinciale dell'Umbria.Temendo divisioni all'interno dell'ordine, sollecitato dal legatoEgidio Albornoz, con la bollaSedes apostolica(18 agosto 1355)papa Innocenzo VIrevocò le concessioni fatte alle comunità eremitiche e sciolse la famiglia.
Nel 1368 il fratePaoluccio Trinciottenne dal ministro generaleTommaso da Frignanoil permesso di riaprire l'eremo di Broglianoe di osservare la regola in tutto il suo rigore: poiché il terreno del posto era arido e roccioso, impervio e infestato da serpenti, i membri della comunità presero a indossare ai piedi zoccoli di legno, per cui i frati iniziarono ad essere indicati con il nome di "zoccolanti".
La santità personale di Paoluccio, la sua sottomissione alle autorità ecclesiastiche e la protezione politica dei suoi famigliari, signori diFoligno, permisero alla comunità di Brogliano di svilupparsi e raggiungere la stabilità e ne fecero un autorevole centro di riforma.
La riforma di Paoluccio Trinci conobbe una rapida diffusione: il 29 luglio 1373papa Gregorio XIconcesse ai suoi frati altri nove conventi inUmbriae inSabinae l'8 giugno 1374 il ministro provinciale dell'Umbria Matteo d'Amelia cedette loro ancora tre case. Il ministro provinciale umbro nominò Paoluccio commissario per le comunità da lui riformate (1380) e il 12 febbraio 1384 gli concesse la facoltà di accettare novizi.
La riforma di Brogliano acquisì la stabilità giuridica definitiva il 13 luglio 1388, quando il titolo di commissario per Paoluccio venne approvato anche dal ministro generale Enrico Alfieri.
Le comunità osservanti sotto il commissariato diGiovanni da Stronconesalirono a trentaquattro e i frati a duecento. La fase di maggior sviluppo si ebbe con l'ingresso tra gli osservanti di grandi personalità come quelle diBernardino da Siena,Giovanni da Capestrano,Bernardino da FeltreeGiacomo della Marcae grazie al sostegno diAlberto da Sarteano: sotto l'influsso di questi personaggi gli osservanti, pur mantenendo uno stile di vita eremitico, si aprirono agli studi e all'apostolato della predicazione.
Contemporaneamente a quanto avveniva in Italia e nello stesso spirito ma in maniera completamente indipendente, anche inFranciaeSpagnasorsero comunità fautrici del ritorno alla stretta osservanza della regola, specialmente in merito alla povertà.
Attorno al 1390 alcuni frati della provincia diTuroniadiedero origine a una comunità riformata aMirambeau-en-Poitoue la loro forma di vita venne adottata anche dai conventi diSées,Laval,Saint-Omer,Fontenay-le-ComteeAmboise: il successo della riforma suscitò la dura reazione del ministro provinciale di Turonia ma l'antipapa Benedetto XIII, sostenitore della riforma, pose queste comunità sotto la sua diretta protezione (26 aprile 1407); l'antipapa Alessandro Vrevocò le concessioni fatte agli osservanti francesi, ma nel 1415 ilconcilio di Costanzariconobbe la loro piena autonomia all'interno dell'ordine.
In Spagna l'ordine minoritico risentì della confusione causata dallo Scisma d'Occidente: molti religiosi lasciarono i loro conventi per ritirarsi in eremi (particolare scalpore suscitarono le dimissioni del ministro provinciale di San Giacomo). Le comunità eremitiche, a istanza di Gonzalo Mariño, vennero riconosciute il 12 luglio 1388 dapapa Urbano VIe provvedimenti simili vennero presi per i romitori francescani delle provincie diCastigliaeAragona.
Il successo e la sempre maggiore diffusione dei frati osservanti causarono l'acuirsi dei contrasti tra loro e i francescani favorevoli a una regola addolcita (detti conventuali): il 14 aprile 1421papa Martino Vraccomandò ai frati riuniti in capitolo generale aForlìdi eleggere un nuovo ministro generale scegliendolo tra gli osservanti. Il capitolo non solo disattese l'invito, ma elesse ministroAngelo Salvetti, che minacciò di scomunicare i frati che si rifiutavano di sottomettersi ai loro padri provinciali.
Al fine di ridare unità all'ordine francescano diviso in conventuali e osservanti, nel 1430 Martino V diede ai francescani delle nuove costituzioni (dettemartiniane) elaborate da Giovanni da Capestrano e con norme considerate accettabili da entrambe le parti (proibizione dell'uso del denaro, rinuncia ai beni immobili), ma il tentativo si rivelò un insuccesso. Il 27 luglio 1430Guglielmo da Casale, nuovo ministro generale dell'ordine, ottenne dallaSanta Sedel'autorizzazione a derogare alle nuove norme sulla povertà, ma con la bollaVinea Domini Sabaothdel 1431papa Eugenio IV, amico di Giovanni da Capestrano, annullò la dispensa (il pontefice dovette però revocare il suo decreto l'anno successivo).
Il 22 luglio 1438 venne eletto vicario generale degli osservanti Bernardino da Siena che scelse come suo assistente Giovanni da Capestrano. Nel 1443 al ministro generale Alberto da Sarteano, favorevole agli osservanti, subentrò Antonio Rusconi, a loro ostile: tale avvicendamento fece naufragare ogni tentativo di mantenere unito l'ordine.
Con la bollaUt sacra Ordinis Minorum religiodel 23 luglio 1446 Eugenio IV concesse l'autonomia definitiva agli osservanti, anche se il loro vicario generale dopo l'elezione doveva chiedere la conferma al ministro generale.La maggiore autonomia consentì agli osservanti di diffondersi ulteriormente in altri paesi: vennero aperti nuovi conventi inFrancia,GermaniaePaesi Bassi; grazie al sostegno dell'imperatoreSigismondosorsero case inAustriaeUngheriae a opera di Giovanni da Capestrano, chepapa Niccolò Vaveva inviato in missione inEuropa centrale, gli osservanti si radicarono anche inBoemiaePolonia.
La continua diffusione degli osservanti spinse i conventuali a protestare sempre più pressantemente presso i pontefici: con la bollaIllius cuius in pacedel 2 febbraio 1456papa Callisto IIIdiede all'ordine delle nuove costituzioni in base alle quali gli osservanti avevano facoltà di intervenire nell'elezione del ministro generale, ma solo a costui spettava il diritto di nominare il vicario generale dell'osservanza (il progetto, però, scontentava tutti e fallì).Un nuovo tentativo di ristabilire la pace tra le due fazioni venne fatto daEgidio Delfino(ministro generale dal 1500) che elaborò delle nuove costituzioni chiamateStatuta Alexandrina(approvate dapapa Alessandro VIil 7 aprile 1501).
L'ultimo tentativo di pacificazione venne portato avanti dapapa Giulio II, che era stato prima conventuale e poi cardinale protettore dei francescani ed era sostenitore degli osservanti, che nel 1506 convocò un capitolo generale e propose delle nuove costituzioni (gliStatuta Iuliana), respinte però dagli osservanti.
Constatata l'impossibilità di mantenere unito l'ordine, nel 1517papa Leone Xconvocò un nuovo capitolo generale inSanta Maria in AracoeliaRomae il 29 maggio 1517 promulgò la bollaIte vos(detta ancheBulla separationis): agli osservanti veniva concesso il diritto di eleggere il proprio superiore con il titolo di "ministro generale" ed essi venivano così a separarsi, come famiglia autonoma, dai conventuali; sotto il ministro generale degli osservanti venivano riuniti altri gruppi francescani riformati (colettani,amadeiti,guadalupesi,clareni); poiché gli osservanti erano più numerosi dei conventuali, al loro ministro generale (Cristoforo Numai da Forlì) venne consegnato il sigillo dell'ordine.
Per prevenire nuove contestazioni, il 12 giugno 1517 venne emanata una bolla di concordia.
Definitivamente uniti sotto un unico ministro generale, gli osservanti restarono distinti nelle due famiglie che sino a quel momento erano rimaste tra loro indipendenti: i "Cismontani" (presenti inItalia, neiBalcani, inAustria, inUngheria, inPoloniae nelMedio Oriente) e gli "Ultramontani" (in Germania, Inghilterra,Francia, Portogallo,Spagnae il resto del Nord Europa); gliamadeitie i guadalupensi continuavano a godere di una certa autonomia: i primi rimasero autonomi fino agli anni '50 del '500 dopodiché furono definitivamente fusi con gli Osservanti, mentre i secondi confluirono sotto il mantello prottettivo dei Minori Conventuali.
Dopo la separazione dai conventuali anche tra gli osservanti si ebbe un certo rilassamento, che portò all'abbandono dell'originario rigore: per questo in seno all'osservanza sorsero varie riforme,la maggiore delle quali portò alla nascita dell'ordine dei frati minori cappuccini, che presto ebbe vita autonoma.
Iriformati(O.F.M. Ref.) sorsero nel 1518 a opera diStefano da MolinaconBernardino d'AstieFrancesco da Jesi. Sostenuti dal ministro generale Paolo Pirotti, vennero approvati dapapa Clemente VIIcon la bollaIn supremadel 16 novembre 1532. Oltre che inItalia, ebbero notevole diffusione inAustria,Baviera,Balcani,PoloniaeUngheriae arrivarono a eguagliare e poi a superare il numero degli osservanti propriamente detti. Tra gli esponenti più famosi dei riformati èCarlo da Sezze.
Gliscalzio alcantarini (O.F.M. Disc. od O.F.M. Alc.), detti in originepasqualitidal nome dell'iniziatore, il galiziano Giovanni Pasqual, ebbero grande sviluppo grazie aPietro d'Alcántara, che ne è considerato il fondatore: sorti all'interno dei conventuali, passarono poi sotto la giurisdizione del ministro generale degli osservanti.
Irecolletti(O.F.M. Rec.), così chiamati dalle case di recollezione, cioè di ritiro, sorsero per iniziativa degli osservanti "ultramontani", che decisero di stabilire dei conventi dove i frati potessero condurre una vita più austera e contemplativa a imitazione degli scalzi; costituitisi come gruppo autonomo, vennero approvati dapapa Gregorio XIIIcon la bollaQuum illiusdel 3 giugno 1579.
I gruppi riformati in origine erano organizzati come custodie ma vennero presto costituiti in provincie, entità che godevano di maggiore autonomia, con il diritto di celebrare capitoli, di avere una propria gerarchia e propri statuti e di organizzare collegi e seminari per la formazione dei membri.
Le guerre, le rivoluzioni e le soppressioni dei secoliXVIIIeXIXdanneggiarono significativamente tutti i gruppi osservanti e resero necessaria la ristrutturazione dell'ordine: a tal fine i rappresentanti delle varie famiglie di francescani osservanti nel 1889 celebrarono un capitolo generale aRomae approvarono delle nuove costituzioni comuni (detteAloysiane, dal nome del ministro generaleLuigi Carli).
Su invito dipapa Leone XIII, nel 1895 le quattro famiglie osservanti celebrarono un nuovo capitolo inSanta Maria degli AngeliadAssisie deliberarono (con 100 voti favorevoli su 108 validi) la riunione dei vari gruppi in un unico istituto religioso che prese il nome di Ordine dei frati minori (senza ulteriori specificazioni). Le nuove costituzioni (detteLeoniane) vennero approvate dallaSanta Sedeil 15 maggio 1897. La riunificazione fu sancita da Leone XIII con la bollaFelicitate quadamdel 4 ottobre 1897.
L'ordine è diviso in province, vicarie, custodie, fondazioni missionarie e conventi.
Il governo di tutto l'ordine è affidato a unministro generaleassistito da un vicario-procuratore generale, sette definitori e vari segretari; le province sono rette da un ministro provinciale assistito da un vicario, un segretario provinciale e un numero variabile di definitori; le vicarie sono governate da vicari assistiti da un provicario e da alcuni definitori; i conventi sono retti da un guardiano assistito da un vicario e, in certi casi, da alcuni discreti. Il mandato del ministro generale e di quello provinciale è di sei anni, quello delle altre cariche è triennale.Ministri generali e provinciali e vicari sono superiori maggiori.
Nel 2021 è stato eletto ministro generale l italiano fr. Massimo Fusarelli.
Il potere supremo dell'ordine risiede nel capitolo generale che si riunisce ogni sei anni; i capitoli provinciali e quelli delle vicarie si riuniscono triennalmente e i capitoli conventuali vengono celebrati mensilmente.
Il ministro generale dell'ordine risiede aRoma, nella curia generale presso lachiesa di Santa Maria Mediatrice.In precedenza la sua sede era presso labasilica di Santa Maria in Aracoeli, affidata ai francescani dapapa Innocenzo IVnel 1250, passata agli osservanti nel 1444 e divenuta loro sede generalizia nel 1517: rimase tale fino al 1886 quando il convento venne in gran parte abbattuto per far posto alVittoriano.
Fino al 1897 c'era una diversità marcata tra gli abiti dei vari gruppi di osservanti francescani, anche all'interno delle stesse famiglie: i sai variavano sia per foggia sia per colore (generalmente grigio o marrone ma, in alcuni casi, anche blu).
Dopo la riunificazione dell'ordine, il ministro generale volle che il nuovo abito fosse diverso da tutti quelli esistenti fino a quel momento, ma che fosse immediatamente riconoscibile come saio francescano: lecostituzionidel 1897 davano grande spazio all'abito (24 paragrafi) e ne fornivano una descrizione dettagliata.
Benché fosse cosa certa che i frati delle origini vestissero un saio grigio cinerino, si scelse di adottare il colore marrone, sia perché era quello più diffuso tra i vari gruppi, sia perché il grigio era collegato a cose incerte e indefinite.
L'abito era costituito da saio, cappuccio e mantello di lana marrone, da un cingolo di lana bianca e da sandali aperti: al cordiglio, pendente dalla parte destra, erano praticati tre nodi e al cingolo era appesa lacorona dei sette gaudi, in segno di devozione a Maria.
Le costituzioni del 1969 dedicavano un solo articolo all'abito e non prescrivevano l'uso della lana, ma nel 1987 venne ribadito l'obbligo per i membri dell'ordine di indossarlo come segno distintivo.
Il fine dell'Ordine dei frati minori è quello di vivere il messaggio evangelico secondo il modello proposto dal fondatore e annunciarlo a ogni creatura.
Anche dopo la separazione dai conventuali, gli osservanti hanno continuato la vocazione francescana alla propagazione della fede cattolica nel mondo.Particolarmente significativa è stata la loro azione nell'America Latina(accanto aigesuiti).Infatti ilpapa Leone X, promulgando la bollaAlias Felicisil 25 aprile 1521, assegnò primariamente ai francescani il compito di evangelizzare ilnuovo mondo, stabilendo che "per la gloria del Nome divino, la conversione degli infedeli e la crescita della fede cattolica... nella parte dell’India al di là dei mari, i francescani possono liberamente predicare, battezzare, confessare e assolvere da tutti i peccati e dalle scomuniche, determinare le condizioni di matrimonio e risolvere casi di coscienza, amministrare i sacramenti della comunione e atti estremi senza che alcuna autorità, né ecclesiastica né secolare – né vescovo né arcivescovo né patriarca né alcuna persona di qualsiasi dignità quale sia – non può contraddirli o impedirli sotto pena di scomunica 'latae sententiae' e la maledizione eterna". InCalifornia,Junípero Serrae i suoi confratelli fondarono numerose missioni da cui si svilupparono città comeSan Francisco,Ventura(da San Buonaventura),Santa Barbara,Santa Cruz.Importante fu anche il loro apostolato inCinae oriente dove, diversamente dai gesuiti, che si rivolgevano specialmente alle classi dirigenti, i francescani si dedicarono all'evangelizzazione della popolazione più umile.
I frati minori hanno la custodia dei luoghi santi: laCustodia di Terra Santavenne fondata nel 1217; in seguito tutte le comunità francescane diSiriaePalestinafurono dissolte daimusulmani, ma nel 1333Roberto d'Angiòe sua moglieSanciaacquistarono dal sultano alcuni luoghi santi diGerusalemmee li affidarono ai frati.Papa Clemente VIIconfermò ai francescani la custodia di quei luoghi con lettera del 21 novembre 1342.
La carica di custode di Terra Santa è riservata al guardiano delmonte Sion, nominato dal capitolo generale dell'ordine oppure dal ministro generale insieme al suo definitorio e confermato dallaSanta Sede.Ai frati spetta la cura dei fedeli cattolici di rito latino e direzione delle basiliche dell'AnnunciazioneaNazaret, dellaNativitàaBetlemme, delSanto SepolcroaGerusalemmee dei luoghi santi delGetsemani: gestiscono, inoltre, scuole, orfanotrofi e case di riposo.
Il principale centro di studio è lapontificia Università AntonianumdiRoma, fondata il 17 maggio 1933,di cui il ministro generale dell'ordine è gran cancelliere.Importanti sono anche il collegio di San Bonaventura diGrottaferrata(erede dello studio diQuaracchie dal 2008 trasferitosi a Roma presso il convento di S. Isidoro in via degli Artisti) e quello diMadrid; lo Studio biblico francescano di Gerusalemme, fondato nel 1924, il 4 settembre 2001 è stato unito all'Antonianum come facoltà di scienze bibliche e archeologiche.
L'ordine pubblica vari periodici: gliActa Ordinis Fratrum Minorum, bollettino ufficiale bimestrale, la cui fondazione venne decisa dal definitorio degli osservanti il 19 dicembre 1881 (contiene gli atti dellaSanta Sederiguardanti l'ordine e la vita religiosa, gli atti dell'ordine, le encicliche del ministro generale, relazioni sulle attività apostoliche e scientifiche dell'ordine);l'Archivium Franciscanum Historicum, periodico trimestrale fondato nel 1908 (in occasione del settimo centenario dell'ordine) e pubblicato, in origine, dallo studio di Quaracchi (contiene discussioni critiche, edizioni di documenti rari, cronache, biografie, bibliografie).
La spiritualità francescana si sintetizza nella pratica dei trevotidi religione, soprattutto dell'obbedienzasub figura corporis mortuie dellapovertà, sia privata sia comune, intesa come spoliazione dai beni materiali e annullamento della volontà individuale. Le caratteristiche spirituali dello stile francescano sono umiltà, semplicità, sobrietà e "perfetta letizia".
L'amore per Dio deve tradursi in carità operosa nei confronti del prossimo, sotto ogni forma di apostolato.
Le fonti letterarie principali della spiritualità francescana sono gliopusculadi Francesco d'Assisi, ovvero i suoi scritti (regole, esortazioni, lettere, lodi e preghiere): tra questi, la benedizione a frate Leone, ilLaudes Dominie la lettera consolatoria a frate Leone (autografa).Tra gli scritti dei francescani delle origini vanno ricordati anche iSermonesdi Antonio di Padova,I fioretti di san Francescoe l'Arbor vitae crucifixae Jesu ChristidiUbertino da Casale.
La spiritualità francescana è teocentrica e cristocentrica, ma viene dato ampio risalto anche alla devozione mariana:i francescani furono i principali propagatori del culto e della dottrina dell'Immacolata Concezione, la cui festa venne approvata nel 1447 dapapa Sisto IV; traendo ispirazione dalla corona dei sette dolori diffusa daiServi di Maria, i francescani hanno propagato la devozione dei sette gaudi della Vergine (laCorona francescana), arricchita dapapa Leone Xdi numerose indulgenze.
Tra i francescani elevati all'onore degli altari, oltre al fondatore, sono da ricordareAntonio di Padova,Bonaventura da Bagnoregio,Ludovico di Tolosae icinque protomartiriinMarocco; dopo la separazione dai conventuali, sono importanti i santiBernardino da Siena,Giovanni da CapestranoeGiacomo della Marca.Particolarmente vivo è il culto degliangeli custodie dei santiGiuseppe,AnnaeGioacchino.
Si stima che nel 1762, alla vigilia delle soppressioni e degli sconvolgimenti sociali e politici del Settecento e dell'Ottocento, i frati delle varie famiglie dei minori osservanti fossero circa 76.900; nel 1897, al momento della riunificazione, l'ordine contava 14.798 membri.
Il numero dei religiosi è cresciuto fino aglianni sessantadelNovecento. Nella seguente tabella, accanto all'anno, è indicato il numero dei conventi, seguito da quello dei membri dell'ordine e da quello delle province.
Il numero dei frati minori è negli ultimi anni in calo. La seguente tabella dà un quadro storico dell'andamento del numero dei membri dell'Ordine dei frati minori.
Alla fine del 2019 l'ordine contava 1.863 case con 12.726religiosi, 8.771 dei quali sacerdoti.
L'Ordine dei frati minori costituisce, per numero di membri, il terzo istituto religioso maschile dellaChiesa cattolica: è preceduto dallaCompagnia di Gesù(15.306 membri) e dallaSocietà Salesiana di San Giovanni Bosco(14.767 membri), mentre è seguito dall'Ordine dei frati minori cappuccini(10.349 membri).