Sitio de Malta (1798-1800)

Elsitio de Maltafue unasedioybloqueode dos años de la guarnición francesa enLa Valeta, la ciudad más grande y principal puerto de la islamediterráneadeMalta, ocurrido entre 1798 y 1800. La Valeta había sido capturada por una fuerza expedicionaria francesa durante lacampaña del Mediterráneo de 1798y guarnicionada con tres mil hombres comandados porClaude-Henri Belgrand de Vaubois. Cuando la Flota Francesa del Mediterráneo fue destruida en labatalla del Niloel 1 de agosto de 1798, laRoyal Navyfue capaz de iniciar un bloqueo a Malta, apoyada por un alzamiento de la población nativa en contra del dominio francés. Forzada a retirarse a La Valeta, la guarnición francesa sufrió una gran escasez de alimentos, agravada por la eficacia del bloqueo británico. Aunque les llegaron pequeñas cantidades de suministros a principios de 1799, los franceses no consiguieron más alimentos, algo que tuvo efectos desastrosos en la salud, moral y capacidad de combate de las tropas galas.
En febrero del año 1800, unconvoyenviado desdeTolónbajo mando delcontraalmiranteJean-Baptiste Perréebuscó reabastecer a la guarnición. Laescuadrade bloqueo, comandada por elalmiranteHoratio Nelsoninterceptó el convoy y en la subsiguiente batalla Perrée resultó muerto y sunave capitana, laGénéreux, fue capturada. Al siguiente mes, elnavío de líneafrancésGuillaume Tellzarpó de La Valeta con destino a Tolón cargado de soldados, pero fue interceptado y, en una dura batalla librada el 31 de marzo, fue forzado a rendirse ante una gran escuadra británica. Estas derrotas mostraron que la posición francesa en La Valeta era insostenible y que la rendición era inevitable. Aunque Vaubois continuó la resistencia otros cinco meses, finalmente se rindió el 4 de septiembre, momento en el que ladesnutricióny eltifuscausaban unamortalidadde cien hombres por día. Malta se mantuvo bajocontrol británico, lo cual fue un factor importante en el inicio de lasGuerras Napoleónicasen 1803. Este dominio se mantuvo durante 164 años, hasta que en 1964 obtuvo su independencia.
El 19 de mayo de 1798 una flota francesa zarpó deTolónescoltando una fuerza expedicionaria de aproximadamente treinta mil hombres comandados por el generalNapoleón Bonaparte. La fuerza tenía como destinoEgipto. Bonaparte buscaba expandir la influencia francesa enAsiay así forzar alReino Unidoa firmar la paz en lasGuerras revolucionarias francesas, iniciadas en 1792.​ Navegaron hacia el sudeste, elconvoyobtuvo transportes adicionales en puertos italianos y a las 05:30 del 9 de junio arribó aLa Valeta, la ciudad portuaria fortificada en la isla deMalta.​ En ese momento, Malta y las islas vecinas eran gobernadas por losCaballeros de la Orden de Malta, una antigua e influyenteorden militarque se había visto debilitada por la pérdida de sus ingresos durante laRevolución francesa. La Orden estaba compuesta por hombres de todaEuropa, entre ellos muchos franceses, que gobernaban a la mayoría de la población maltesa de las islas.​ El jefe de Gobierno era elgran maestreFerdinand von Hompesch zu Bolheim, quien no permitió al convoy de Bonaparte entrar en La Valeta y tomar suministros con el argumento de que la neutralidad de Malta significaba que solo dos barcos podían entrar a la vez.​
Al recibir esta respuesta, inmediatamente Bonaparte ordenó a su flota bombardear La Valeta y el 11 de junio el generalLouis Baraguey d'Hilliersdirigió undesembarco militaren el que cientos de soldados tomaron tierra en siete puntos estratégicos de la isla. Los caballeros franceses desertaron y los restantes no pudieron organizar una resistencia eficaz. Aproximadamente dos mil milicianos nativos malteses resistieron durante veinticuatro horas, pero tuvieron que retirarse a La Valeta una vez que la ciudad deMdinacayó ante el generalClaude-Henri Belgrand de Vaubois.​ A pesar de que La Valeta era lo suficientemente fuerte como para resistir un largo asedio, Bonaparte negoció la rendición con Hompesch, quien accedió a ceder Malta y todos sus recursos a los franceses a cambio de bienes y pensiones para él y sus Caballeros.​ Bonaparte entonces estableció una guarnición en las islas, dejando cuatro mil hombres comandados por Vaubois, mientras que el resto de la fuerza navegó hacia el este aAlejandríael 19 de junio.​
El convoy de Bonaparte fue perseguido por todo el Mediterráneo por una flota británica de catorcenavíos de líneacomandada por el almiranteHoratio Nelson. Al enterarse Nelson de la invasión de Malta, intentó interceptar a los franceses en su paso haciaEgipto. La fuerza de Nelson se adelantó a la flota francesa en la noche del 22 de junio y llegó a Alejandría el 28 de junio.​ Nelson creía que los franceses tenían un objetivo diferente, por lo cual volvió hacia el norte al día siguiente para reconocer las costas deAnatoliay se perdió la llegada de Bonaparte el 30 de junio.​ Sin oposición, Bonaparte desembarcó su ejército, marchó hastaAlejandríay capturó la ciudad. La flota recibió órdenes de anclar cerca de la bahía deAbukiry esperar instrucciones.​ El 1 de agosto Nelson regresó a la costa egipcia y descubrió la flota francesa anclada. Por medio de un ataque, los barcos de Nelson lograron capturar nueve navíos de línea franceses y destruir dos, incluido elbuque insigniafrancésOrient, recibiendo a cambio solo daños menores.​ La destrucción de la Flota Mediterránea Francesa le otorgó el control del mar a laRoyal Navy, a quien pronto se le unieron elReino de Portugal, elReino de las Dos Sicilias, elImperio rusoy elImperio otomanocomo parte de la apresuradamente organizadaSegunda CoalicióncontraFrancia.​
En Malta, los franceses rápidamente desmantelaron las instituciones de los caballeros de la orden maltesa La propiedad eclesiástica fue saqueada e incautada para pagar la expedición aEgipto,​ un acto que generó una considerable ira entre los profundamente religiosos malteses. El 2 de septiembre esta ira estalló en una insurrección durante la subasta de la propiedad eclesiástica; en pocos días, miles de soldados irregulares malteses se habían dirigido a la guarnición francesa en La Valeta.​ La Valeta fue rodeada por aproximadamente diez mil infantes irregulares dirigidos porEmmanuel Vitaley por el canónigoSaverio Caruana. Los malteses estaban armados con veintitréscañonesy una pequeñaflotilladecañoneras. Aunque hubo intermitentesescaramuzasentre la guarnición y los malteses, la fortaleza era demasiado fuerte para que los irregulares la asaltaran.​
Más tarde, un convoy británico conformado por trece maltrechosbuquescomandados por elalmiranteJames Saumarezapareció en los alrededores de la isla. Los sobrevivientes de labatalla del Nilonecesitaban urgentes reparaciones de sus barcos, por lo cual fueron incapaces de ayudar directamente en elsitio.​ Sin embargo, Saumarez se reunió con representantes de los malteses y el 25 de septiembre envió una oferta de tregua a Vaubois en su nombre. Vaubois contestó:​
Incapaz de persuadir a los franceses de rendirse, Saumarez entregó a los malteses mil doscientosmosquetespara continuar con el sitio.​ Saumarez, incapaz de retrasar las reparaciones más tiempo, zarpó haciaGibraltara finales del mes.
A mediados de septiembre, una escuadra de barcos portugueses también había llegado a la isla, entre ellos losnavíos de líneaPríncipe Real,Rainha de Portugal,São Sebastião,Afonso de Albuquerquey el británico el HMSLion, todos comandados por elmarqués consorte de Nisa,Domingos Xavier de Lima.​ Esta flota había zarpado desde el ríoTajopara reforzar a la flota de Nelson y tras una breve estancia en la costa de Malta continuó hacíaAlejandría. Los barcos portugueses regresaron al bloqueo de la isla en octubre.​
El 12 de octubre, los navíos de línea británicos HMSAlexander, comandado por el almiranteAlexander Ball, HMSCulloden, al mando del almiranteThomas Troubridgey HMSColossus, a cargo del vicealmiranteGeorge Murray, se unieron a la flota de Castro da Gama y se dio así inicio formal a unbloqueo.​ El mismo día, Vaubois replegó el último de sus soldados dentro de la fortificada ciudad de La Valeta, acompañado por aproximadamente cien malteses que se habían unido a las fuerzas francesas.​ La guarnición contaba con más de tres mil hombres y al principio estaba bien abastecida. En el puerto situó a los navíos de línea, elDégoy elAthénien, además de lafragataCarthaginoise, las cuales formaban parte de la Marina maltesa, así como las recién llegadasGuillaume Telly las fragatasJusticeyDiane, sobrevivientes de la batalla del Nilo, todas comandadas por el contralmirantePierre-Charles Villeneuve, quien llegó a Malta a finales de septiembre.​
El 24 de octubre, después de una estancia de diez días enNápoles,​ Nelson se unió a la escruadra del bloqueo en el HMSVanguard, acompañado por el HMSMinotaur.​ El 28 de octubre, Ball completó exitosamente las negociaciones con la guarnición francesa en la pequeña isla deGozo, compuesta por 217 soldados franceses que aceptaron rendirse sin pelear y transferir la isla, las fortificaciones, 24 cañones, una gran cantidad de municiones y 3200 sacos de harina a los británicos.​ Aunque la isla fue formalmente reclamada porFernando I de las Dos Sicilias, fue administrada por el Reino Unido y representantes malteses, cuya primera acción fue distribuir los suministros capturados a los dieciséis mil habitantes de la isla. Malta y las islas vecinas no eran autosuficientes y rápidamente los recursos de las islas fueron insuficientes para resolver el reto de alimentar a la población, particularmente con tantos hombres luchando. Aunque formalmente dominaba la isla, el rey Fernando se negó a ayudar con los suministros, dejando a Ball y sus capitanes la responsabilidad de transportar los suministros desdeItalia.​ A fines de año, el número de tropas en el campo había decrecido de diez mil a mil quinientos, apoyados por quinientosRoyal Marinesy marinos portugueses, provenientes del escuadrón de bloqueo.​ La flota de bloqueo consistía en cinco barcos británicos y cuatro portugueses, que operaban desdeSan Pawl il-BaħaryMarsaxlokk, en la isla de Malta.​
1799 fue un año frustrante para las tropas británicas y maltesas desplegadas en Malta porque les negaron repetidas veces los refuerzos necesarios.James St Clair-Erskine, comandante de las Fuerzas delEjército Británicoen el Mediterráneo, consideró que la Guerra de laSegunda Coaliciónen Italia y la defensa deMenorcatenían prioridad sobre el sitio de Malta, mientras que los napolitanos también siguieron negando asistencia. Una escuadra rusa comandada por el almiranteFyodor Fyodorovich Ushakovapareció brevemente en la isla en enero, pero casi de inmediato recibió la orden de unirse a las fuerzas rusas y turcas en el asedio a la isla deCorfú.​ Además de las dificultades que afrontaban los aliados para obtener alimentos para la población de Malta, los franceses lograron evadir el bloqueo y enviar suministros en la primera parte del año: en enero de 1799 unagoletallegó a La Valeta proveniente deAnconay en febrero la fragataBoudeuselogró sortear el bloqueo y entró en el puerto con suministros enviados desdeTolón.​ En mayo, un expedición francesa mayor comandada por el almiranteEtienne Eustache Bruixentró en el Mediterráneo occidental, forzando a Nelson a replegar sus barcos por toda la región y levantar temporalmente el bloqueo a Malta.​ Durante esta operación, una serie de barcos de suministro franceses se aprovecharon de la ausencia del escuadrón británico para entrar en La Valeta.​
Sin embargo, a pesar de los ocasionales barcos de suministro, la guarnición francesa agotó rápidamente los alimentos. Para ahorrar recursos, los franceses forzaron a los malteses a retirarse de la ciudad, con lo que la población civil se redujo de 45 000 habitantes en 1799 a 9000 en el año 1800.​ Nelson tomó el mando del bloqueo, mientras que Ball fue nombrado presidente del Congreso Nacional Maltés y sirvió como enlace entre los mandos militares y civiles de Malta y dirigió la distribución de suministros a la población maltesa, que estaba comenzando a sufrir de enfermedades provocadas por la escasez de alimentos.​ Fue remplazado en el mando delAlexanderpor su primer teniente,William Harrington. El 1 de noviembre Nelson ofreció una vez más términos de rendición a Vaubois, pero este nuevamente los rechazó, respondiendo:​
Para entonces Nelson comandaba el bloqueo a distancia, pues vivía en la corte napolitana, enPalermo. Allí se entregaba al juego y a la vida de la alta sociedad, cada vez más cercano aEmma Hamilton, esposa del embajadorWilliam Hamilton. Su comportamiento fue muy criticado no solo por su oficial en jefe, el vicealmiranteGeorge Elphinstone, sino también por viejos amigos comoThomas Troubridge, quien le escribió: «Si supiera lo que sus amigos sienten por usted, estoy seguro de que acabaría con todas los fiestas nocturnas... ruego a Su Señoría, deténgase».​ En diciembre de 1799, Erskine fue remplazado por elteniente generalHenry Edward Fox, quien inmediatamente envió ochocientos soldados de la guarnición enMesinaa Malta comandadas por elgeneral de brigadaThomas Graham. Estas tropas llenaron el vacío dejado por la retirada de las fuerzas portuguesas, que habían recibido la orden de volver aLisboa.​ Las enfermedades comenzaron a extenderse por la ciudad conforme las raciones se acababan. La llegada de unavisoen enero de mil ochocientos con la noticia de los sucesos del18 de Brumarioque hizoprimer cónsul de Franciaa Bonaparte provocó un breve respiro y una declaración pública de Vaubois en la que declaró que la ciudad nunca se rendiría, aunque las condiciones siguieran deteriorándose.​
A principios de febrero de 1800, el Gobierno napolitano, restablecido enNápolesdespués de ser expulsado el año anterior, finalmente accedió a participar en el sitio; 1200 hombres embarcaron en el buque insignia del vicealmiranteGeorge Elphinstone, el HMSQueen Charlotte, y desembarcaron en Malta.​ Durante un tiempo, Elphinstone y Nelson se mantuvieron en la escuadra del bloqueo, que consistía en seis navíos de línea y varias fragatas británicas y napolitanas. El 17 de febrero se recibió un mensaje proveniente de la fragata HMSSuccess, que estaba estacionada fuera deSiciliapara esperar a los refuerzos franceses: el capitánShuldham Peardinformó que había perseguido a una escuadra de seis o siete barcos franceses que se dirigían a Malta.​ Estos navíos eran una escuadra de ayuda, enviada desde Tolón con grandes cantidades de alimentos y tres mil soldados adicionales, comandada por elcontraalmiranteJean-Baptiste Perréedesde laGénéreux, uno de los navíos de línea que habían escapado del Nilo dos años antes.​ El 18 de febrero el convoy fue avistado por vigías delAlexander, lo que dio inicio a una persecución en la que elSuccesscapturó un transporte francés y atacó a laGénéreux.​ A pesar de que la fragata resultó dañada en el combate, la segunda andanada lanzada alSuccesshirió mortalmente a Perrée y retrasó al barco lo suficiente para que el HMSFoudroyant, comandado por Nelson, y elHMSNorthumberlandse unieran a la batalla. Inferior en número, elGénéreuxse rindió.​
Poco después de la captura delGénéreux, Elphinstone regresó en elQueen Charlottea costas italianas, donde el buque insignia se perdió debido a un incendio que mató a más de setecientos de sus tripulantes; Elphinstone, sin embargo, se encontraba en tierra en ese momento.​ Antes de partir, Elphinstone le prohibió a Nelson regresar a Palermo. Nelson ignoró la orden y en marzo se encontraba en Palermo en una abierta aventura amorosa con Emma Hamilton.​ En su ausencia, Troubridge tomó el mando del bloqueo y delegó temporalmente en el capitánManley Dixon, quien el 31 de marzo condujo la escuadra alcanal de Maltacuando elGuillaume Tell, al mando deDenis Decrès, intentó escapar de La Valeta.​ Divisado por la fragata HMSPenelopecomandada por el capitánHenry Blackwood, elGuillaume Tellfue perseguido hacia el norte, siendo atacado primeramente por laPenelopey después por el HMSLion.​ Finalmente, el arribo del poderosoFoudroyantal mando del capitánEdward Berryfue demasiado para Decrès; continuó, sin embargo, luchando otras dos horas antes de que se viera obligado a rendir su maltratado y desmantelado barco. En el enfrentamiento Decrès perdió más de doscientos hombres entre muertos y heridos.​
Como consecuencia de estas derrotas en el mar y con los suministros en La Valeta disminuyendo, los británicos enviaron otra exigencia de rendición. Vaubois una vez más la rechazó, con la respuesta:​
En realidad, la situación era grave: durante febrero los precios de los alimentos básicos eran de dieciséisfrancospor un ave de corral, doce francos por un conejo, veintesólidospor un huevo, dieciocho sólidos por una lechuga, cuarenta sólidos por una rata y seis francos por una libra de pescado. Para los civiles enfermos detifus, la única comida disponible era sopa de carne de caballo.​
El 23 de abril Nelson se retiró de Palermo en elFoudroyant, con sir William y Emma Hamilton a bordo como sus invitados. El grupo visitó Siracusa y después viajó a La Valeta, donde Berry llevó alFoudroyantdemasiado cerca del puerto, razón por la cual fue atacado por la baterías francesas. No hubo daños, pero Nelson enfureció porque se puso en peligro a Emma y de inmediato ordenó a Berry retirarse. Su enojo fue exacerbado por el rechazo de Emma de retirarse delalcázardurante el breve intercambio de fuego.​ A partir de allí, elFoudroyantancló en Marsa Sirocco, donde Nelson y Emma vivieron juntos y fueron recibidos por Troubridge y Graham. Sir William Hamilton, un destacado anticuario y diplomático, pasó su tiempo explorando la isla.​ A principios de junio, Nelson y el equipo regresaron a Palermo, comenzando un largo viaje terrestre por la Europa continental hasta Gran Bretaña. Nelson retiró elFoudroyanty elAlexanderdel bloqueo, desafiando otra vez las órdenes explícitas de Elphinstone, para ayudar a la familia real napolitana en su viaje aLivorno.​ Enfurecido por la desobediencia de Nelson, Elphinstone comentó públicamente: «Lady Hamilton ha tenido el mando de la flota lo suficiente».​ En mayo, Troubridge regresó a Gran Bretaña y fue remplazado por el capitánGeorge Martin, mientras que Graham fue sustituido por el general de divisiónHenry Pigot.​
El bloqueo británico continuó impidiendo los esfuerzos franceses para reabastecer a La Valeta durante el verano de 1800. En agosto la situación era desesperada: no habíacaballosnianimales de carga,perros,gatos,avesoconejosen la ciudad, las cisternas habían sido vaciadas e incluso la leña era escasa. La guarnición estaba tan desesperada por la necesidad de madera que la fragataBoudeuse, atrapada por el bloqueo, fue destruida por la guarnición asediada para conseguir su combustible. Con una derrota inevitable, Vaubois ordenó a las fragatasDianeyJusticeintentar dirigirse a Tolón, dándoles un mínimo de tripulación: aproximadamente ciento quince hombres a cada una.​ El 24 de agosto, cuando el viento era favorable y la noche lo suficientemente oscura como para ocultar sus movimientos, la fragatas se adentraron en el mar. Casi inmediatamente fueron descubiertas por un vigía del HMSSuccessy su capitán, Peard, inició la persecución, seguido por el HMSGenereuxy elNorthumberland. LaDiane, al mando del capitán Solen, era demasiado lenta y Peard prontamente observó que el barco francés era de una fuerza menor; laDianecapituló después de un breve cañoneo. La fragata más tarde se convirtió en el HMSNiobe. LaJustice, al mando del capitánJean Villeneuve, fue más rápida que sus perseguidores y finalmente llegó a Tolón. Fue la única en lograrlo durante el sitio.​
El 3 de septiembre, con sus hombres muriendo de hambre y enfermedades a un ritmo de más de cien al día, Vaubois convocó a sus oficiales a un consejo en el que por unanimidad decidieron rendirse.​ Al siguiente día se pusieron en contacto con los británicos y por la tarde el general Pigot y el capitán Martin firmaron los términos de la rendición con Vaubois y Villeneuve. Los malteses fueron excluidos totalmente de las negociaciones, aunque su comandante, Alexander Ball, se convirtió después en el primergobernador de Malta.​ Los términos de la rendición fueron absolutos: la isla, sus dependencias, las fortificaciones y los suministros militares pasaron al control británico, incluyendo los navíos de líneaAthenienyDégo, además de la fragataCarthagénaise, aunque solo elAthenientenía la suficiente calidad para ser incorporado a la Royal Navy, convirtiéndose en el HMSAthenienne. A los otros barcos se les destruyeron suscamarotes. También tomaron dos buques mercantes y una variedad de pequeños barcos de guerra.​
La captura de Malta devolvió el control del Mediterráneo central al Reino Unido y fue un paso importante en la invasión y la liberación de Egipto del dominio francés en 1801.​ Una condición esencial delTratado de Amiensen el mismo año, que puso fin a lasGuerras Revolucionarias Francesas, fue que Malta fuera evacuada por los británicos.Pablo I de Rusiaprotestó por la administración británica de Malta. El disgusto del zar lo llevó a planear, poco antes de su asesinato, una invasión franco-rusa delMedio Oriente.​Alejandro I de Rusia, al ser jefe titular de la Orden de losCaballeros de la Orden de Malta, exigió que se entregara el control de la isla a Rusia antes de acordar una alianza con el Reino Unido. El primer ministroWilliam Pittse negó rotundamente​ y en consecuencia se iniciaron poco después lasGuerras Napoleónicas. La isla se mantuvo bajo dominio británico hastaconseguir su independenciaen 1964.​