Chasse à la baleine

Lachasse à la baleine, aussi appeléepêche à la baleineoupêche de la baleine, a eu lieu dans les nombreuses régions du monde où lesbaleinesvivent. Sur les 80 à 90espècescomposant lesous-ordredescétacés, environ une dizaine est exploitée pour la chasse. La grande taille de cesmammifères marinsprésente l'avantage d'apporter des quantités considérables de nourriture mais sa chasse est particulièrement dangereuse, sauf avec l'assistance des moyens techniques modernes. Elle a aussisurexploitésa propre ressource et fait disparaître quelques espèces de tout ou partie de leuraire de répartition. Dans plusieurs régions du monde, letourismeconsacré à l'observation des baleineset lachasse photographique(qui lui est associée et qui présente aussi un intérêt scientifique) sont devenus plus rentables que leur chasse, apparaissant comme des formes de valorisation nouvelles etdurablesde cetteressource naturelle.
Plusieurs représentationspariétalesdecétacés, dans le Sud-Ouest de laFranceet enEspagne, ont été reconnues comme telles.
En 2004, l'origine préhistorique de la chasse à la baleine a été soutenue par l'identification degravures rupestresenCorée du Sud(site de Bangudae, au bord de la baie d'Ulsan, sur lamer du Japon), datant de plusieurs millénairesav. J.-C.On y trouve de nombreuses représentations de cétacés et des gravures interprétées comme des scènes de chasse (harpondessiné en superposition avec une silhouette de baleine par exemple). On a pu y identifier la baleine du Pacifique Nord et peut-être desbaleines grises.
Cette pratique aurait disparu de Corée avec lebouddhisme coréen, sous l'influence duquel des décretsroyauxinterdisaient la mise à mort de créatures vivantesdès leVIsiècle.
Ces éléments ont poussé à réinterpréter des représentations gravées provenant de France, d'Espagne ou d'Europe du Nord et la présence d'ossements de cétacés sur des sites paléolithiques (dont de nombreuxdauphinsetmarsouinsdont il était difficile de déterminer s'ils provenaient de chasses ou de récupération de carcasses échouées). Cela repousserait les premières traces de chasse à la baleine aux environs duVmillénaireav. J.-C..
Durant l'Antiquité, la chasse à la baleine enmer Méditerranéeaurait conduit à la disparition desbaleines franchesetbaleines grisesde ces eaux.
Les premières traces historiques généralement admises sont des documents qui attestent lachasse à la baleine par les BasquesauXIsiècleet unpoèmejaponaisantérieur auXsièclequi évoque la capture decétacés.
Les baleines ciblées étaient desbaleines franches:
Ces animaux nagent lentement (ce qui en facilite la poursuite) et leurs carcasses (contrairement à celles desrorquals) flottent naturellement en surface (ce qui en facilite la récupération et l'exploitation, d'où leur nom de franche).
La chasse traditionnelle a pu revêtir une grande importance vivrière notamment pour les peuples arctiques, pour lesquels elle était également uneactivité rituelle. On la retrouve aussi sous lestropiques, par exemple dans lesCaraïbeset auVietnam. Dans l'île deLembataenIndonésie, il existe deux villages qui pratiquent encore la chasse à la baleine de façon traditionnelle. Mais aussi par lesBasquesqui furent les premiers à chasser labaleine franche(aussi appelé la baleine basque) enAtlantique Norddès leXIsiècle.
La chasse aux cétacés est critiquée plus de cent ans avant l'arrivée de la chasse industrielle : par exemple,Bernard Germain de Lacépèdedénonce le massacre menaçant ces espèces, essentiellement causé par les gains engendrés par cette chasse.
—Bernard Germain de Lacépède,Histoire naturelle des cétacés, 1804
Dès leXVIsiècle, la chasse à la baleine est l'un des motifs majeurs de lacolonisation basque des Amériques, notamment autour duLabradoret de l'île de Terre-Neuve. La pratique de la chasse à la baleine a connu un essor notable avec la mise en œuvre de moyens industriels considérables (en particulier les flottes denavires baleiniersprovenant d'Europe et de Russie) auXIXsiècle. L'huile de baleineétait le principal produit de cette chasse, servant d'abord à l'éclairage public, avant l'invention de l'éclairage au gazou deslampes à pétrole, mais aussi pour huiler leslainesavant le peignage, commelubrifiantde machines ou pour la fabrication demargarineou desavon. Dès lesannées 1930, la valeur de l'huile decachalot, utilisée commelubrifiant, et celle desfanons, était devenue négligeable. Les os et la chair étaient utilisés à grande échelle pour faire de l'engrais; on pouvait aussi utiliser la chair commefourragepour le bétail, et les os pour fabriquer ducharbon.
Au milieu duXIXsiècle, plus de 150 baleiniers américains naviguent ainsi dans l'océan Arctique, recueillant plus de 200 000 tonneaux d'huile en une seule saison. La pêcherie américaine décline cependant progressivement, au profit notamment desNorvégiens, qui dans lesannées 1930fournissaient 70 % de la production mondiale d'huile de baleine. En mars 1929, le baleinier norvégienSirJames Clark Rossdébarque àNew Yorkaprès un périple de sept mois dans l'océan Antarctique, ramenant un record de 51 000 tonneaux d'huile, évalués à un million et demi de dollars d'alors. Il s'agissait alors du plus gros baleinier de l'époque, suivis duLarsen, nommé après le chasseur de baleines norvégienCarl Anton Larsen(1860-1924; c'est le fondateur de la base deGrytvikenenGéorgie du Sudainsi que de laCompañía Argentina de Pesca), et duN. T. Nielsen-Alonso(no). Pendant cette période, la chasse à la baleine devient de plus en plus industrielle et massive. On estime ainsi qu'environ mille baleines par an étaient tuées en 1900, contre 15 000 à 20 000 à la veille de laPremière Guerre mondiale, chiffre qui décline ensuite pour remonter dès le milieu desannées 1920à entre 20 000 et 30 000 baleines par an. Cela poussa leConseil international pour l'exploration de la merà étudier la question, en collaboration avec laSociété des Nations(SDN), et à envisager, dès la fin desannées 1920, uneconvention internationale, qui ne verra le jour qu'en 1946 avec laConvention internationale pour la règlementation de la chasse à la baleine.
Laguerre russo-japonaise(1904-1905) va modifier le rapport de force entre les deux pays, les baleiniers russes se voyant chassés des eaux entourant lapéninsule coréenne, le Japon pouvant développer sa flotte lui donnant l'accès aux ressources baleinières de lamer du Japonet d'une partie duPacifiqueNord Ouest. Par ailleurs, en 1920 letraité concernant le Spitzberg, qui reconnaît lasouverainetéde laNorvègesur leSpitzberg, contient diverses dispositions au sujet des droits de pêche. Neuf ans plus tard, l'île Jean Mayen, à 500 km duGroenland, est également annexée par la Norvège.
Dans cette période, on a vu les moyens passer par des étapes technologiques importantes :
Le romanMoby-Dickd'Herman Melvilleretrace la poursuite de la baleineéponymepar lecapitaine Achab, sur lebaleinierlePequod, depuis l'île deNantucketdans l'Atlantiquejusqu'au milieu de l'océan Pacifique.
Ce roman est inspiré des écrits d'Owen ChaseRécit de l'extraordinaire et affligeant naufrage du baleinierEssex.
La chasse à la baleine attire pour plusieurs raisons économiques dont la première est évidemment la nourriture. Une seule baleine apporte plusieurs tonnes de viande (généralement consommée salée) qui représente d'importantes quantités de protéines et de graisses. L'huileavait également plusieurs emplois :chauffage, éclairage, etcuisine. L'huile decachalot(sperm oil(en)) servait à lubrifier les rouages des machines travaillant à grande vitesse et demandant des mécanismes de haute précision. L'huile de Rorqual était utilisée pour l'éclairage public ; unRorqual Bleude 26 mètres produisait environ 27 tonnes d'huile. Les os étaient utilisés comme matériaux. Les fanons, grâce à leur résistance et leur flexibilité, étaient utilisés jusqu'auXIXsiècle pour fabriquer des baleines (d'où le nom) deparapluies, d'ombrelleset decorset. On tirait également parti du cuir ; il était tanné, puis utilisé pour confectionner desceintureset des sangles, tandis que les intestins étaient séchés et réutilisés pour la confection de cordages. La graisse de l'animal était également employée dans l'élaboration de produitscosmétiquesetpharmaceutiques. L'ambre gris, fourni par le cachalot, était exploité en parfumerie afin de fixer lesparfums; on lui a également prêté des vertus aphrodisiaques auXVIIsiècle. Enfin, lespermaceti, un composé chimique extrait du crâne du cachalot servait à fabriquer des bougies, dessavons, ou entrait dans la composition de lamargarine.
Mais l'augmentation du nombre de prises a conduit à une raréfaction de la ressource poursuivie. La moyenne annuelle d'animaux capturés, faible avant 1880, s'élève à 1 500 dès les années 1890, à 10 000 après 1910et jusqu'à 50 000 dans les années 1930.
Les populations de baleines se sont alors réduites dans d'importantes proportions. De nombreuses espèces de baleines furentconsidérées comme en voie de disparition par l'effet de la chasse intensive, commeBalaena mysticetusou baleine franche du Groenland.
LaConvention internationale pour la réglementation de la chasse à la baleineest signée le2 décembre 1946par une quinzaine de nations. Elle a pour objectif de permettre la conservation judicieuse des populations de baleines et le développement ordonné de l’industrie baleinière. LaCommission baleinière internationaleest instituée en 1948 selon les termes de la Convention et sa première réunion plénière a lieu en 1949 à Londres. Certaines mesures des textes précédents que sont la Convention pour la réglementation de la chasse à la baleine, dite Convention de Genève (1931) et l’Accord international pour la réglementation de la chasse à la baleine (1937), sont reprises par la CBI, protégeant notamment espèces (baleines franches, baleines grises).
Les premières mesures de gestion de la chasse baleinière ont toutefois un effet désastreux. Ainsi, le système de conversion appelé « Unité de baleine bleue » (BWU,Blue Whale Unit) qui établit des équivalences entre les différentes espèces de baleines à fanons en fonction de la quantité moyenne d'huile pouvant en être tirée (1 baleine bleue = 2 rorquals communs = 2,5 baleines à bosse = 6 rorquals de Rudolphi), ainsi que la mise en place d'un quota global pour toutes les nations baleinières va provoquer le massacre des plus grandes baleines et amener leurs populations au bord de l'extinction. Ce n'est que dans les années 1960 que des quotas par pays seront adoptés, et en 1972 que l'Unité de baleine bleue sera abolie.
Ces changements forceront quelques nations à renoncer complètement à la chasse (Royaume-Uni,Pays-Bas), leur industrie baleinière n'étant plus rentable. Dans les années 1970, seuls le Japon et l'URSScontinuent de chasser en Antarctique. La CBI utilise alors un système de gestion hérité des autres pêcheries appelé « Nouvelle Procédure de Gestion » (NMP,New Management Procedure) qui va permettre la protection progressive des espèces menacées telles que le rorqual commun en 1975.
En 1982, une interdiction sur la chasse à la baleine dite commerciale (moratoire) sera adoptée par une majorité des trois quarts des membres de la CBI. Le Japon, la Norvège, l'URSS et lePérouy feront objection, mais le Japon retirera son objection en 1985 et acceptera le moratoire en 1987. À partir de cette même année, il s'engage dans un programme de recherche scientifique controversé sur les cétacés en Antarctique prévoyant la capture de 300rorquals de Minkepar an. Il entreprend un autre programme, dans le Pacifique Nord cette fois, à partir de 1994.
En 1993, la Norvège qui avait cessé ses activités baleinières reprend la chasse commerciale de rorquals de Minke au large de ses côtes en vertu de son objection au moratoire.
Selon les défenseurs des baleines, la disparition de la baleine ne peut toujours pas être écartée pour plusieurs raisons :
Aujourd'hui seuls quelques pays pratiquent encore la chasse malgré le moratoire institué dès 1985/1986 :
Lors de la réunion annuelle de la Commission baleinière internationale du18 juin 2006et avec le soutien des petits États insulaires desCaraïbesou duPacifique, le Japon et les autres pays baleiniers (Norvège, Islande,Danemark) ont obtenu le vote de laDéclaration de St.Kitts et Nevispar 33 voix pour, 32 contre et une abstention. Cette déclaration affirmant que le moratoire sur la chasse commerciale n'est« dorénavant plus nécessaire », est non contraignante pour ses signataires, et n'entraîne pas de levée dudit moratoire. Le Dr. Joth Singh, Directeur de la Protection de la Faune et de l'Habitat d'IFAW, uneONGopposée à la chasse à la baleine, a déclaré que« c'est une attaque furtive portée à la CBI. Après avoir subi un échec sur chaque proposition soumise à cette réunion, les pays qui continuent à chasser la baleine et leurs alliés ont concocté un accord non contractuel, l'ont fait jaillir devant la commission et ont poussé à ce qu'il soit soumis aux votes. Ils veulent tuer les baleines, et ils sont prêts à tuer la Commission pour y parvenir. Mais cette manœuvre n'est pas l'estocade, simplement un coup de banderille ».
L'Australieet laNouvelle-Zélande, farouches défenseurs du moratoire, aux côtés d'autres pays tels laFrance, lesÉtats-Uniset leRoyaume-Uniont dénoncé avec virulence ces votes qu'ils considèrent obtenus en échange d'aides financières. Le Japon observe le moratoire, mais effectue, tout comme l'Islande, des pêches de baleines pour la « recherche scientifique », très contestée par les écologistes. La Norvège a pris le parti d'ignorer le moratoire. Ces trois pays ont prélevé 1 500 baleines en 2009, 1 179 en 2013.
Pour Bob Brownell, de laNational Oceanic and Atmospheric Administration, aux États-Unis, la chasse scientifique n'est que de la chasse commerciale à la baleine déguisée. Arne Bjørge, président du comité scientifique de la CBI jusqu'en 2009 a déclaré que la« contribution du Japon à la recherche sur les cétacés en Antarctique était considérable et même cruciale pour le comité scientifique (de la CBI) ».
Lors de la réunion de la commission en 2012, la Corée du Sud a annoncé vouloir reprendre la chasse à la baleine, dans le cadre d'une « recherche scientifique ». La Corée du Sud autorise déjà la vente de viande de baleines attrapées accidentellement dans les filets de pêche, mais le taux élevé de ces captures fait dire aux associations environnementales que les bêtes sont tuées délibérément. Une centaine de baleines, la plupart des petits rorquals, seraient attrapées tous les ans.
Le Japon annonce fin décembre 2018 reprendre la pêche commerciale au mois de juillet et se retire de la Commission baleinière internationale. Le gouvernement indique toutefois que la pêche ne concernera pas les eaux de l’Antarctiqueet de l'hémisphère sudet ne dépassera pas les limites des eaux territoriales japonaises, tout en respectant les quotas calculés par la CBI pour ne pas épuiser les ressources. Cette décision reste largement critiquée, entre autres, parGreenpeaceou encore des responsables politiques australiens. Ces derniers saluent néanmoins le retrait de l'Antarctique, puisqu'un projet y promettant la création d'un sanctuaire traîne depuis vingt ansà la suite des blocages du Japon, de la Norvège et de l'Islande.
L'objectif du Japon est la reprise de la chasse commerciale à la baleine, et sa politique se base sur des arguments scientifiques, de droit international, et dediversité culturelle. Les programmes de recherche japonais emploient des méthodes létales qui rencontrent de fortes oppositions. Le Japon estime que ces oppositions sont des réactions émotives et anti-baleinières, basées sur le malentendu et la désinformation. Il considère qu'elles nuisent à la tenue de négociations internationales, provoquant des dysfonctionnements et conflits au sein de la CBI. Il accuse ses adversaires d'avoir pour objectif l'arrêt total de la chasse commerciale et scientifique, ce qui est en contradiction selon lui avec les termes du moratoire sur la chasse commerciale à la baleine. Selon le Japon, ce moratoire doit à terme permettre la reprise de la chasse commerciale de façon raisonnée, lorsque les stocks de baleines auront été reconstitués.
Le Japon a commencé son programme de recherche dans l'Antarctique (JARPA) en 1987/1988, afin de collecter des informations sur la structure des stocks et la biologie des baleines, dans le but de reprendre à terme la chasse commerciale à la baleine de façon durable. Ce programme de recherche a été prolongé par le programme JARPA II en 2005/2006. Le Japon se fonde sur la règlementation de la CBI pour conduire son programme, les membres de la CBI ayant le droit selon l'article 8 de la Convention internationale pour la réglementation de la chasse à la baleine (CIRCB) d'émettre des permis spéciaux de chasse scientifique, et affirme que c'est le règlement de la CIRCB qui exige que la viande de baleine issue de cette chasse soit utilisée autant que possible. Le Japon poursuit le but fixé par la CBI d’assurer« la conservation judicieuse de l'espèce baleinière et, partant, de rendre possible le développement ordonné de l’industrie baleinière».
De 1987 à 2006, 182 documents scientifiques ont été présentés à la CBI, et 91 articles ont été publiés. Le programme JARPA concernait la chasse à laBaleine de Minke(ou rorqual de Minke, ou petit rorqual). Le Japon lance en 2005 le programme JARPA II qui ajoute des quotas pour deux nouvelles espèces :baleine à bosseetrorqual commun. Le gouvernement japonais acceptera toutefois de suspendre le quota des baleines à bosse tant que les discussions sur le « Futur de la CBI » sont en cours. En 2004/2005, le prélèvement annuel effectué par la recherche scientifique japonaise s'élevait à environ 400 spécimens de rorquals de Minke antarctiques, pour un total de capture d'environ 6 777 depuis 1987/1988. Se basant sur les résultats de ses recherches, le Japon a demandé sans succès la levée du moratoire sur la chasse commerciale à la baleine, et exprimé l'intention d'augmenter ses prélèvements dans un cadre scientifique jusqu'à 850 rorquals de Minke antarctiques par an.
Ces recherches consistent à capturer un spécimen, puis effectuer des prélèvements de tissus. Le reste de l'animal est débité, et sa chair est commercialisée au Japon, ou simplement détruite, sous la direction du gouvernement, selon l'article 8.2 de la convention de la CBI. Les fonds ainsi levés servent à couvrir les frais des programmes de recherche.
Le 31 mars 2014, laCour internationale de justice(CIJ) ordonne l'arrêt de la chasse à la baleine dans l'océan Antarctique par les Japonais. Dans son avis, le jugePeter Tomkaexplique :« Les permis spéciaux ne sont pas délivrés en vue de recherche scientifique. Des considérations financières, plutôt que des critères purement scientifiques, sont intervenues dans la conception du programme. »Le Japon a affirmé qu'il respectera la décision de la Cour. Le 3 avril, l'agence des pêches japonaise confirme qu'elle renonce à sa prochaine campagne dans l'Antarctique, pour la première fois depuis 27 ans, mais va continuer de chasser des baleines dans l'océan Pacifique nord. Les autorités ont de plus annoncé qu'elles soumettraient à la commission baleinière internationale« d'ici à la fin de l'année 2014 »un nouveau programme scientifique pour la saison 2015-2016, JARPA III. Cette campagne reprend ainsi le1décembre 2015.
Les navires de la flotte japonaise se compose du Shōnan Maru 1, duShōnan Maru 2, duYushin Maru 2et duYushin Maru 3.
Le gouvernement japonais se retire de lacommission baleinière internationaleen décembre 2018 et reprend officiellement la chasse commerciale en juillet 2019.