Agnès Sorel

Agnès Sorel, née vers1422et morte le9 février 1450auMesnil-sous-Jumièges, est une demoiselle d'honneur d'IsabelleIde Lorraine, épouse deRené d'Anjou. Elle devient en 1443 lafavoritedu roi de FranceCharlesVII, à qui elle donne trois filles qui seront légitimées comme princesses de France et mariées à des grands seigneurs de la cour. Elle meurt avant l'âge de vingt-huit ans, après avoir donné naissance à une quatrième fille qui n'a pas survécu.
Selon les historiens, Agnès Sorel serait née, soit àCoudun, près deCompiègneenPicardie, soit à Fromenteau, paroisse d'YseuresenTouraine.
Son père, Jean Sorel, ou Soreau, estchâtelainetseigneurde Coudun. Il épouse Catherine deMaignelay, fille de Jean Tristan de Maignelay, châtelain et seigneur deVerneuil-en-Bourbonnais, et deMarie de Jouy.
Agnès, issue d'une famille noble d'ancienne extraction, a quatre frères : Charles (né avant1428), écuyer d'hôtel du roi ; Louis, écuyer ; André, chanoine à Paris (1452), et Jean, seigneur de Saint-Gérand. Certains membres de la famille ne sont pas inconnus des historiens :Geoffroy Soreau, son frère ou son cousin, plus probablement son oncle, fut évêque deNîmesde1450à 1453, puis deChâlonsde1453à1503, etJean de Maignelay, capitaine gouverneur deCreil.
Issue donc de la petite noblesse, c’est en Picardie qu’elle reçut une éducation soignée. On pense qu'elle aurait vécu au château deMaignelay-Montignyet que, selon l'usage qui était d'envoyer les jeunes demoiselles parfaire leur formation dans la haute aristocratie, on la prépara à occuper à la cour la charge enviée dedemoiselle de compagnied'Isabelle, duchesse de Lorraine,reine de Sicileet femme duroi René, beau-frère deCharlesVII. Cette charge n'était pas convoitée pour les avantages matériels qu’elle procurait : Agnès Sorel, placée à la cour de Lorraine vers l'âge de quinze ans, ne recevait que dixlivrespar an, contrairement à d'autres demoiselles de cette cour, telle Catherine de Serocourt, cousine de Jean de Serocourt, capitaine de Tarascon, qui se voyait octroyer la somme de quinzelivres tournois. Elle lui était destinée dès son plus jeune âge du fait de sa naissance et des recommandations dont elle bénéficiait.
Selon les commentateurs, qui s'appuient sur les chroniques deMonstreletou deJean Chartier, la rencontre entre la jeune femme et le roi, impressionné par sa beauté, a lieu àToulousele19 mars 1443, lorsque Charles reçoit en grand cérémonial son beau-frère René et Isabelle de Lorraine dans la suite desquels Agnès paraît pour la première fois, ou bien àSaumurenseptembre 1443.
Le roi de France,CharlesVII, de vingt ans son aîné, la fait entrer au service de la maison angevine en 1444 pour la rapprocher de lui. Officiellement, elle est demoiselle de la maison de la reineMarie d'Anjou.
Après avoir cédé à la cour deCharlesVII, elle passe au rang de première dame officieuse du royaume de France puis gagne rapidement le statut de favorite officielle, ce qui est une nouveauté : les rois de France avaient jusque-là des maîtresses mais elles devaient rester dans l'ombre.CharlesVIIa d'ailleurs eu d'autres maîtresses, mais elles n'ont pas eu l'importance d'Agnès Sorel.
C'est durant le séjour deCharlesVIIàNancy, capitale duduché de Lorraine, lors de fêtes royales vers la fin de l'année 1444, que le roijoutepour sa belle lors d'untournoi. Il affiche à cette occasion sa maîtresse officielle qui fait sensation en apparaissant le dernier jour revêtue « d'une armure d'argent incrustée de gemmes ».
Son art de vivre et ses extravagances rejettent la reine dans l’ombre. Lesvoileset autresguimpessont abandonnés. Elleinvente ledécolletéépaules nues, qualifié de « ribaudise et dissolution » par quelques chroniqueurs religieux de l’époque. De vertigineuses pyramides surmontent sa coiffure. Des traînes allant jusqu’à huit mètres de long allongent ses robes bordées de fourrures précieuses :martreouzibeline. Elle met à la mode chemises en toile fine, colliers de perles. Elle traite sa peau avec des onguents faisant office depeeling, une crèmecontre les rides tous les matins et des masques au miel pour la nuit. Elle se maquille avec un fard à base de farine et d'os deseichepilés qui lui donne un teint d'albâtre très prisé à l'époque, se met durouge à lèvresà base de pétales de coquelicots, ce qui est condamné par les prédicateurs du Moyen Âge. Elle se fait épiler les sourcils et les cheveux sur le haut du front, ce dernier étant devenu le pôle érotique du corps de la femme à cette époque. Il ne s'agit pas de la « mode florentine » pour se donner un front plus bombé, mais pour équilibrer ses traits car elle a de très grands yeux disproportionnés par rapport à son visage. Rien qu’en 1444, le roi lui offre vingt mille six cents écus de bijoux dont desdiamantstaillés dont elle est la première à parer sa coiffure si l'on en croit les chroniqueurs de l'époque.
Pour se procurer ces atours précieux, elle devient la meilleure cliente deJacques Cœur, marchand international (qui importe duLevantdes étoffes de luxe inédites en Europe en contrevenant aux prescriptions de l'Église) etargentierdu roi, qui a amassé des trésors dans son palais deBourges. Elle consomme de grandes quantités d'étoffes précieuses et toutes les femmes de la cour l’imitent.
Agnès Sorel sait jouer de son influence auprès du roi. Elle lui impose ses amis ou s'acquiert la faveur des conseillers de la Couronne, qui voient en elle le moyen de s’assurer la bienveillance royale, telsPierre de Brézé,Étienne Chevalier,Guillaume d'Estouteville,Guillaume Cousinot,Prigent VII de Coëtivyou Jacques Cœur. C’est grâce à ces manœuvres que le roi, en l'espace de quelques mois, lui octroie les fiefs deBeauté(d’où le surnom bien connu de « Dame de Beauté »),Vernon,Issoudun,Roquesezièreet lui offre le domaine deLoches. Elle y fait aménager le château qui surplombe la ville.
Le dauphin Louis, futurLouisXI, ne supporte pas la relation d’Agnès avec son père. Il estime que sa mère est bafouée et a de plus en plus de mal à l'accepter. Un jour il laisse éclater sa rancœur et poursuit, l’épée à la main, l’infortunée Agnès dans les pièces de la maison royale. Pour lui échapper, elle se réfugie dans le lit du roi.CharlesVII, courroucé par tant d’impertinence, chasse son fils de la cour et l’envoie gouverner leDauphiné.
Agnès Sorel a plusieurs enfants avec le roi. Elle dispose de plusieurs demeures où elle vit avec ses suivantes : àRazillyprès deChinon, dans sa résidence de Loches (lelogis Royal de Loches), àBeaulieula ville voisine de Loches où elle s'installe au château ouvert deCourcelles (Loiret), à Dames près deMehun-sur-Yèvre. Croyante, elle fait régulièrement despèlerinageset des offrandes à l'Église, favorisant les chanoines de Loches. Elle donne au roi trois filles, les « bâtardes de France » (puisque nées hors mariage), mais qu'il légitime et qu'il dote richement, par ordre deprimogéniture:
Ces naissances font écrire aux moralistesThomas BasinetJean Jouvenel des Ursinsqu’Agnès est responsable du réveil sensuel deCharlesVII. Ils jugent sévèrement sa liberté de mœurs et l’accusent de faire de ce roi « chaste » un roi débauché, entièrement soumis à ses maîtresses.
Sitôt installée par Charles auManoir de la VigneauMesnil-sous-Jumiègesprès deRouen, elle est soudainement prise d'un « flux de ventre » selonJean Chartier, chroniqueur officiel de la cour, et meurt en quelques heures le9 février1450, recommandant son âme à Dieu et à laVierge Marieet rappelant l’indulgenceabsolutoirein articulo mortis(à l’heure de la mort)accordée par le papeNicolas V. Elle donne naissance à un enfant prématuré de sept mois, sa dernière fille, qui meurt rapidement après sa naissance. Elle est âgée de vingt-huit ans à sa mort, et meurt officiellement d'uneinfection puerpérale. Elle a le temps de léguer ses biens à la collégiale deLochespour que des messes y soient dites pour le repos de son âme, à l'abbaye de Jumiègesoù est déposé son cœur, ainsi qu'aux membres de sa famille et au roi à qui elle lègue ses bijoux.
Sa mort est si rapide qu'on soupçonne un empoisonnement. On accuse même Jacques Cœur, désigné commeexécuteur testamentaire, de l'avoir fait assassiner, mais c'est l'un des rares chefs d'inculpation dont il est lavé lors de son procès peu après la mort d'Agnès. Les soupçons se portent alors, et jusqu'auXXIsiècle, sur le dauphin, futur Louis XI, ennemi du parti qu’elle soutenait.
L'analyse des restes de son cadavre, à l'occasion de l'ultime déplacement de songisantdans l'église Saint-Ours de Loches, programmé enjuin 2004pour des raisons muséographiques par le conseil général d'Indre-et-Loire, a révélé qu'elle était atteinte d'ascaridiose, sontube digestifétant infesté d’œufs d'ascaris; et qu'elle avaitabsorbé une dose massive de sels de mercure, une purge utilisée à moindre dose en association avec lafougère mâlepour bloquer la croissance des parasites. Le mercure était aussi utilisé pour les accouchements longs et difficiles et pour les suites d'accouchement, mais là encore à dose nettement réduite par rapport à ce qui a été trouvé lors de ces récentes analyses. C'est l'ingestion d'une dose excessive de ce métal lourd qui a entraîné le syndrome dysentérique puis la mort en moins de 72 heures. Le mercure était alors administré sous forme liquide, dans des pilules de mie de pain pour prévenir les brûlures d'estomac. Cependant, la quantité de mercure détectée dans un poil de l'aisselle s'est révélée dix mille à cent mille fois supérieure à celle attendue de l'absorption de doses thérapeutiques, et il est difficile de croire à uneerreur médicale. Lesuicideest une hypothèse mais celle de l'empoisonnement de cette jeune mère vulnérable qui se relève de couches est nettement plus plausible.
Le premier coupable désigné est Jacques Cœur ; mais les motifs manquent pour justifier cette hypothèse, et il n'est pas retenu comme auteur de ce crime — d'autant qu'Agnès, qui l'avait présenté au roi en premier lieu, soutenait son commerce auprès du roi.Son médecin Robert Poitevin, qui était aussi un de ses trois exécuteurs testamentaires, était le mieux placé pour administrer le poisonmais manquait lui aussi de motif. Il est par contre très possible qu'il ait reconnu les symptômes d'empoisonnement mais se soit tu, faute de pouvoir y remédier et, autre bonne raison, de peur d'y perdre sa place voire sa vie au vu de l'importance sociale du possible coupable.Car un autre suspect plus sérieux est le futur Louis XI, qui détestait Agnès pour avoir si bien fait oublier la reine sa mère dans la vie du roi, et a bien pu vouloir priver son père du soutien d'Agnès. C'est l'avis du chroniqueur contemporain Jacques du Clercqet de Monstrelet.Il y a aussi la cousine germaine d'Agnès,Antoinette de Maignelaisqui, trois mois après la mort d'Agnès Sorel, prenait sa place dans le lit du roi ; le roi la mariera rapidement, en 1450, à André de Villequier, un de seschambellans, et, peu après, Antoinette recevait la seigneurie d'Issoudun. Elle avait donc le double motif de jalousie et de cupidité.
Éploré, le roi commande deux magnifiques tombeaux demarbre, l’un se trouve àJumiègesenSeine-Maritimeet contient son cœur, l’autre est à Loches, dans le chœur de l'église Saint-Ours de Loches(à l'époque collégiale Notre-Dame de Loches), et son corps y repose avec la légende :
Les chanoines de Loches, connaissant les sentiments de haine de l'anciendauphinenvers Agnès, s'enquirent, quelques mois après la mort deCharlesVIIet le couronnement de son héritier, de savoir s'ils pouvaient déplacer son encombrant tombeau de la collégiale. Le roi Louis XI répondit alors, non en ancien rival, mais en roi de justice. Il dit que le déplacement pouvait assurément se faire, et ajouta avec fermeté, en prenant à partie son entourage :« Mais il leur faut rendre ce qu'elle leur a donné ». À la suite de cet avis à valeur de jugement moral, on ne surprit plus les riches chanoines de Loches à proposer de se débarrasser du tombeau de l'ancienne favorite. Ce tombeau est déplacé dans la nef en1777sur ordre deLouis XVIqu'on avait persuadé que sa masse gênait les services religieux.
En1794, après que son tombeau porté au-dehors eut été saccagé par les « volontaires » de l'Indre croyant que son gisant est celui d'une sainte, ses restes composés uniquement de dents, de chevelure et d'une tête sont mis dans une urne et déposés dans l'ancien cimetière du chapitre. En 1795 (le 21 prairialan III), un soldat rouvre l'urne, dérobe des dents et cheveux. En 1801, le vase funéraire est retrouvé et remis dans le tombeau restauré en 1806 par le préfet Pomereul qui décide sa mise en place dans la tourelle ou Logis royal. On l'a déplacé en 1970 dans une autre salle du château. Le2 avril 2005, le tombeau d'Agnès Sorel a réintégré l'église Saint-Ours de Loches.
Les cheveux d'Agnès Sorel étaient blond cendré et elle avait une peau très claire. Certains de ses contemporains disent qu'entre les belles c'était la plus belle du monde. Suivant la mode de l'époque, elle portait de profonds décolletés qui laissaient apercevoir le galbe de sa poitrine. Elle avait également un grand front qu'elle épilait à l'occasion ainsi que les lèvres soulignées de rouge comme l'exigeaient les critères de beauté de l'époque. Agnès prenait régulièrement des bains delait d'ânesseafin de préserver la beauté de son teint clair. Les contrastes étant de mode, il fallait avoir un teint très clair, les cheveux soit brun très foncé soit blond très clair et avoir les lèvres bien rouges, ceci faisant d'elle une parfaite beauté.
Les représentations qui restent d'Agnès Sorel sont :
Les habitants deLocheset deBeaulieu-lès-Loches, deux villes alors rivales, se faisant face sur chaque rive de l'Indre, mais loin des intrigues de cour ont gardé longtemps le souvenir de sa grande popularité. Son pouvoir de séduction légendaire est né de ce souvenir populaire, amplifié par l'art de Touraine.
Depuis deux siècles, l'Hôtel Lallemantde Bourges, construit par les frèresJean Lallemantau début duXVIsiècle, maintenant Musée des Arts Décoratifs, possède une mèche de cheveux bruns attribuée à Agnès Sorel, qui était blonde. L'étude effectuée en 2004-2005 sur les restes de la favorite du tombeau de Loches a permis d'authentifier la mèche de cheveux de Bourges. La couleur actuelle serait le résultat naturel du passage des siècles.
L'émissionSecrets d'HistoireintituléeAgnès Sorel, première des favorites, lui est consacrée.
Le documentaire montre notamment comment elle a influencé la mode vestimentaire, ainsi que le rôle politique qu’elle a joué, en favorisant la carrière d'hommes politiques commeJacques Cœuret en poussant le roi Charles VII à achever la reconquête du royaume sur les Anglais.
Un autre documentaire est consacré quant à lui aux circonstances de sa mortl'affaire Agnès S. Diffusé en 2006, par France 3, ce documentaire fait suite aux découvertes en avril 2004 du Professeur Philippe Charlier, paléopathologiste, qui étudie les restes d'Agnès Sorel, et découvre les traces d'un empoisonnement au mercure.