Émeu d'Australie

Dromaius novaehollandiae
L’émeu d’Australie(Dromaius novaehollandiae) est la seuleespèceencore vivante auXXIsièclede la famille desdromaiidés.
Pouvant atteindre deux mètres de haut, c'est aussi, par sa taille, le deuxième plus grandoiseaudu monde actuel derrière les deuxautruches. Cet oiseau brun, au plumage original, est commun sur presque tout leterritoire australienbien qu'il évite les régions trop densément peuplées, les zones trop humides ou trop sèches. Il peut voyager sur de grandes distances d'un bon pas et si besoin courir à55km/h. Ce sont des oiseaux nomades capables de parcourir de nombreux kilomètres à la recherche d'une nourriture variée à base de plantes et d'insectes.
La sous-espèce d'émeu qui habitait laTasmanie(D. n. diemenensis) s'est rapidement éteinte après l'arrivée des premiers Européens en1788. La répartition des différentes sous-espèces (D. n. novaehollandiae,D. n. woodwardietD. n. rothschildi) a aussi été modifiée par lescolons. Alors qu'autrefois les émeus étaient très communs sur la côte est de l'Australie, ils y sont maintenant devenus rares ; en revanche, le développement de l'agriculture et la création de points d'eau pour le bétail à l'intérieur du continent ont fait augmenter leurs effectifs dans les régions arides. Par ailleurs, on les élève pour leurviande, leurhuileet leursplumes.
L'émeu a été décrit pour la première fois sous le nom de « New Holland Cassowary » (« casoar de Nouvelle-Hollande ») parArthur Phillipedans son livre [Voyage to Botany Bay], publié en1789-1790. L'espèce fut ensuite renommée avec son nom actuel par l'ornithologisteJohn Lathamqui collabora au livre d'Arthur Phillip, donna les premières descriptions et noms scientifiques de nombreuses espèces d'oiseaux australiens. Le nom binomial scientifique de l'émeu vient dulatinet signifie « le coureur de Nouvelle-Hollande ». En revanche, l'étymologiede son nom commun « émeu » n'est pas connue avec certitude. On pense qu'il viendrait d'un nom arabe signifiant « grand oiseau » qui aurait été utilisé par les premiers explorateurs portugais pour désigner son cousin deNouvelle-Guinée, lecasoar.
Chaque langageaborigènea son propre nom pour l'émeu et on peut citer, auVictoria, le nomBarrimaldans le langage « Djadja wurrung »,myoureen « Gunai » etcournen « Jardwadjali ».
Les familles de l’émeu et des casoars sont placées ensemble dans le sous-ordre desCasuarii, en raison de leurs étroites relationsphylogénétiqueset de similitudes morphologiques. Avec les *kiwis, elles constituent les représentants australasiens desStruthioniformes.
*Kiwis: petits oiseaux ressemblants au fruit, le kiwi.
D'après leCongrès ornithologique international, cette espèce est constituée dessous-espècessuivantes (ordrephylogénique) :
Autrefois une autre sous-espèce a été reconnue,D. novaehollandiae woodwardi(présente au nord de l'Australie, plus mince et auplumageun peu plus clair), mais ce n'est plus le cas aujourd'hui.
À l’exception des kiwis et des tinamous, tous lesratitessont de grands oiseaux, et par la taille l’émeu vient en deuxième position après les deuxautruches. Dans sa zone de répartition, le seul oiseau de taille comparable est lecasoar à casque. Un émeu adulte a une taille de 1,50 à 1,90met pèse habituellement de 30 à 45kg, parfois jusqu’à 55kg; les femelles étant en moyenne plus grandes et plus lourdes que les mâles.
L’émeu a un corps compact, des pattes puissantes adaptées à la course et desailesrudimentaires. L’oiseau peut couvrir de grandes distances, à une vitesse constante de7km/h. Lors d'un sprint, il est capable d’atteindre des vitesses de50km/hmoyenne avec des pointes à70km/h, et faire des enjambées d’environ 2,70m. Sa capacité à courir vite est due au développement important des muscles des pattes, à la longueur des jambes, au nombre de doigts (trois). C'est le seul oiseau à posséder desmuscles gastrocnémienset les spécialistes admettent qu'il possède dans ses pattes la puissance que les autres oiseaux ont dans leurs ailes.
Le plumage à doublerachis- trait commun émeus-casoars - a une apparence extrêmement lâche, semblable à une chevelure qui pend sur les côtés du corps à partir d’une raie dorsale bien marquée. Les ailes très réduites sont cachées sous le plumage ; elles participent de façon importante à la régulation thermique en permettant à l’oiseau de se rafraîchir en les agitant.
Leur plumage, marron ou gris brun, est touffu. Les extrémités desplumessont noires. Ceci permet d'absorber la plus grande partie de la chaleur ambiante sans qu'elle soit transmise aux couches sous-jacentes. Unduvetsur la peau retient encore une partie de la chaleur, ce qui permet à l'oiseau d'être actif même pendant les heures chaudes de la journée.
Lors des journées très chaudes, l'émeu halète pour réguler sa température. Sespoumons, recrachant de l'eau qui se vaporise, fonctionnent comme desévaporateursderéfrigérateuret à la différence d'autres espèces animales, la diminution de la concentration engaz carboniquedans lesangne provoque pas de variation depHet donc pas d'alcalose respiratoire. Pour les journées froides, à l'inspiration, l'émeu fait circuler l'air par ses grandesnarinesmunies de nombreux replis qui fonctionnent comme des radiateurs, ce qui lui permet de réchauffer l'air et d'avoir de l'air chaud qui arrive aux poumons. À l'expiration, l'air chaud qu'il rejette est saturé d'humidité. Lavapeur d'eause condense dans les narines en arrivant au contact de l'air froid, ce qui dégage de la chaleur qui sera récupérée dans les narines et réutilisée à l'inspiration suivante.
Les émeus peuvent être observés dans la majeure partie de l’Australie, où ils vivent dans une grande variété demilieux. Leurs habitats typiques sont laforêt claireet lesplainessemi-arides de l’intérieur. En certaines circonstances, ils peuvent gagner lesdésertsou les abords des villes. Cependant, ils ne pénètrent pas dans laforêt pluviale tropicale.
Dans quelques régions, l’installation de points d’eau pour lesmoutonset lebétaila profité à l’émeu et l’a aidé à étendre sonaire de répartition. C’est pourquoi les plus fortes densités se trouvent actuellement dans les régions d’élevage de moutons, suivies par celles decultures céréalièreset depâturages.
L’émeu consacre la majeure partie de son temps à se nourrir. Dans cette activité comme dans les autres facettes de sa vie, l’espèce est diurne.
L'émeu peut parcourir de très grandes distances pour trouver des zones de nourriture abondante. EnAustralie-Occidentale, l'émeu suit un trajet saisonnier qui le conduit au Nord en été et au Sud en hiver, mais sur la côte est du continent, il ne semble pas y avoir de plan particulier pour ses déplacements.
Les émeus vivent seuls ou en couples, quelquefois en groupes de quatre à neuf oiseaux. Ils ne sontgrégairesque lors des déplacements ou dans des lieux où la nourriture et l’eau sont abondantes. Au sein d’un groupe, les liens entre les individus sont lâches et il n’existe pas d’interaction sociale. Les situations d’antagonisme sont fréquemment résolues par une parade de menace.
En règle générale, les émeus sont pacifiques, excepté pendant la saison de reproduction durant laquelle ils se montrent beaucoup plus agressifs et lorsqu'ils sont dérangés. Ce sont des animaux très curieux qui s’approchent fréquemment des hommes.
Ce sont également de bons nageurs qui se baignent volontiers.
En dehors de la saison denidification, les émeus sont normalement silencieux, excepté durant les confrontations ou face à des objets étranges ; ils émettent alors dessonsronflants qui peuvent être entendus à deux kilomètres à la ronde.
Le grognement est utilisé par les mâles durant la saison de nidification en trois occasions principales : comme cri de menace et de défense du territoire en présence de rivaux, durant la parade nuptiale et avant la ponte. Pour produire ce son, l'émeu utilise une poche gulaire. Située en avant de la trachée, elle mesure environ 30cmde diamètre lorsqu'elle est gonflée.
L’émeu estomnivore. La proportion d’éléments végétaux et animaux consommés varie aux différentes périodes de l’année, bien que les premiers constituent généralement la plus grande part durégime. Autant que possible, les oiseaux prennent les parties desplantesprésentant la plus haute valeur nutritive :graines,fruits,fleursetracinestendres. Se déplaçant beaucoup, l'émeu participe probablement à la dispersion des graines ce qui doit contribuer au maintien de labiodiversité. En été, ils mangent de grandes quantités d’insectes(sauterelles,coccinelles,chenilles,fourmis...) ainsi que des petitsvertébrés. Lacoprophagiea également été constatée.
Pendant la journée, y compris en été, les émeus se nourrissent dans des espaces découverts, ce qui implique qu’ils ont besoin de beaucoup d’eau et qu’ils boivent fréquemment. Toutefois, les émeus ont une importante capacité de résistance au manque d'eau.
Avant d’entamer la couvaison, le mâle se constitue d’importantes réserves degraisse, car en général il ne mange ni ne boit durant cette période de huit semaines.
La stratégie dereproductionde l’émeu est basée sur lapolyandrie, les mâles prenant l’entière responsabilité des soins auxœufset ensuite aux poussins.
Lors de la formation de couples, la femelle commence par émettre son appel ronflant caractéristique, dans le but d’attirer un mâle. Les couples vont ainsi se former en décembre-janvier et rester ensemble cinq à six mois. Les accouplements et les pontes se déroulent de février à juillet, mais surtout d'avril à juin. Pendant cette période, les cycles hormonaux se modifient ; chez le mâle, il y a une augmentation des taux deLHet detestostéroneet les testicules doublent de taille. Ce dernier entreprend de récolter des matériaux et de construire des nids à l’intérieur de son territoire où la femelle l'a rejoint.
Lenid(une dépression peu profonde et large de un à deux mètres, garnie de brindilles, defeuilleset d’herbes) est construit par le mâle. Il est fréquemment situé à l’abri d’un buisson ou d’unarbre, mais toujours dans un endroit plutôt dégagé, d’où le mâle couché a une bonne vue sur les alentours. Les deux oiseaux vont s'accoupler tous les jours ou tous les deux jours et la femelle va pondre un œuf tous les deux à trois jours pour avoir une couvée en moyenne de 5 à 15 (maximum 24) œufs vert foncé. Ces œufs pèsent 700 à 900gchacun et mesurent 135mmde long sur 90mmde diamètre, ce qui équivaut à 10 à 12 œufs depoules. La première observation de vrais (génétiquement identiques) jumeaux chez les oiseaux a été faite chez l'émeu.
Comme chez les casoars et lesnandous, le mâle assume seul la couvaison et les soins aux jeunes. Pendant qu’il couve, la femelle peut soit rester dans les environs faisant preuve d’agressivité envers tout intrus, soit quitter le territoire pour s’accoupler avec un autre mâle. Dans une année favorable, une femelle peut ainsi avoir trois couvées.
Pendant toute la période d’incubation, le mâle ne mange pas, ne boit pas, ni ne défèque. Il se lève plusieurs fois par jour pour retourner les œufs. Une fois la ponte terminée, le mâle repousse agressivement la femelle. Pendant toute cette période, le mâle va perdre un tiers de son poids, ne survivant que grâce à ses réserves de graisse et avec pour seule boisson les gouttes d'eau qu'il pourra récupérer de laroséede la nuit.
Une fois que le mâle a commencé de couver, le couple se sépare et la femelle va s'accoupler avec d'autres mâles et déposer ses œufs dans différents nids, de sorte que la moitié des oisillons d'une couvée ne sont pas issus du père nourricieret même quelquefois la femelle va déposer ses œufs dans le nid d'un mâle avec lequel elle ne s'est pas accouplée.
Les pertes sont importantes et moins de 50 % des œufs permettront d'avoir des oiseaux adultes ; en effet, beaucoup d'œufs ou d'oisillons seront dévorés par lesgoannas, lesdingos, lescochonssauvages ou lesrenards, et ce malgré tout le soin que le mâle apporte à leur surveillance. Les œufs éclosent après huit semaines d’incubation et le mâle arrête de couver juste avant l'éclosion. Dès leur naissance, les jeunes sont actifs et, au bout de quelques jours, les poussins abandonnent le nid. Ils mesurent environ vingt-cinq centimètres de haut et ont un plumage fait de bandes jaunes et brunes leur permettant de mieux se camoufler, plumage qu'ils perdront vers l'âge de trois mois. Le mâle en prend soin jusqu’à ce qu’ils soient âgés d’environ 18 mois, les protégeant et leur apprenant comment se nourrir. Les oisillons grandissent vite et atteignent leur taille adulte vers douze à quatorze mois. Les petits vont rester ensemble encore six mois jusqu'à ce qu'ils soient en âge de procréer. Les poussins atteignent la maturité sexuelle à l’âge de deux ou trois ans.
L'espérance de vie d'un émeu dans la nature est comprise entre 10 et 20 ans, bien inférieure à celle d'un émeu en captivité.
Pendant la période de reproduction, les animaux deviennent très agressifs, pouvant bondir sur un individu griffes en avant et lui infliger de sévères blessures au niveau des jambes et du ventre.
Quand les circonstances le permettent, les émeus peuvent être totalement sédentaires. Sinon, ils sont nomades et peuvent couvrir de longues distances à la recherche d’eau et de nourriture.
Les adultes peuvent parcourir de 15 à 25kmpar jour et 540kmen 9 mois. Ils se déplacent généralement par petits groupes comprenant des oiseaux de tous les âges.
Ce n’est que depuis l’arrivée des premiers Européens enAustralieque les émeus ont commencé à souffrir d’une intensechassequi amena la rapide extinction des différentes formes insulaires.
Les émeus étaient chassés par lesAborigènesqui utilisaient différentes techniques pour les attraper : leur tirant des flèches quand ils étaient en train de boire, empoisonnant leur eau de boisson, attirant les émeus en imitant leurs cris, faisant balancer une boule de plumes et de tissus sous les branches d'un arbre pour attirer leur curiosité. Les émeus constituaient une importante source de viande dans les régions où ils étaient endémiques mais ils étaient aussi utilisés en médecine traditionnelle commeonguent. Leur huile servait delubrifiant. Elle était aussi mélangée à de l'ocrepour faire les peintures traditionnelles des cérémonies aussi bien que pour imprégner le bois des outils et des ustensiles comme les « coolamons », des récipients allongés en forme decanoë.
La viande d’émeu était appréciée des premiers colons, leurs œufs étaient avidement recherchés en raison de leur grande taille et l’huile d’émeu était utilisée pour les lampes. Toutefois, la vraie chasse ne commença que quand les oiseaux entrèrent en conflit avec les intérêts économiques. Quand des cultures extensives de céréales commencèrent à se développer, les émeus adaptèrent leurs habitudes et se mirent à migrer vers les terres agricoles où ils trouvaient de l’eau et une nourriture abondante. Ils pénétraient dans les champs, détruisaient les récoltes et endommageaient les propriétés, ce qui amena les fermiers à les considérer comme des nuisibles, avec, pour conséquence, des primes offertes pour les tuer.
Une situation extrême fut atteinte avec la « Emu War », la «guerre des Emeus», qui eut lieu en Australie-Occidentale en1932quand des émeus, pendant une importante période desécheresse, convergèrent vers le village de Campion pour y trouver de l'eau, effrayant les habitants qui essayèrent en vain de les repousser, causant la destruction de plusieurs récoltes, à l'époque où le Krach Boursier de 1929 faisait sentir ses effets en Australie.
Devant l’échec des campagnes de destruction, le gouvernement se contenta finalement d'un système de récompense, déjà en place depuis 1923. 20 ans plus tard, les fermiers optèrent pour la construction de clôtures infranchissables, pour lesquelles le gouvernement australien débloqua des milliers de dollars en 1953.
L'élevage commercial des émeus a commencé en Australie-Occidentale en1987et le premier abattoir a pu fonctionner en1990. En Australie, le gouvernement de chaque État, en dehors de la Tasmanie, impose que les animaux soient nés et élevés en captivité et fournit des autorisations d'élevage pour protéger les émeus sauvages. En dehors de l'Australie, les émeus sont élevés à grande échelle enAmérique du Nordavec environ un million d'oiseaux auxÉtats-Uniset soixante mille auCanada, auPérou, enChineet à un niveau moins important dans quelques autres pays. Au Canada, la plus grande ferme d'émeus est le centre de l'émeu de Charlevoix, avec plus de  400 émeus. Les émeus se reproduisent bien en captivité et doivent être gardés dans de vastes enclos pour éviter les problèmes liés à l'inactivité. Ils sont nourris deux fois par jour avec des céréales et de l'herbe en complément. Les animaux sont abattus entre 50 et 70 semaines à un poids moyen de 50kg.
Les émeus sont élevés pour leur viande (de 15 à 23kgpar individu), leurcuir(0,8mpar oiseau) et leur graisse.
La viande d'émeu est pauvre en matières grasses (1,7 à 4,5 %) et encholestérol(39 à 48mg/100g) et est assimilée à de la viande rouge à cause de sa couleur et de sonpH. Les meilleurs morceaux proviennent des grands muscles du bassin et du haut des cuisses.
Le cuir d'émeu revêt un aspect particulier dû aux surélévations produites par lesfolliculesassociés aux plumes. Le cuir est utilisé, souvent en association avec d'autres, pour des petits objets comme des chaussures ou des porte-feuilles.
La graisse d’émeu est utilisée pour lescosmétiques, les produits diététiques et lesmédicaments. L’huile d’émeu semble avoir en effet des propriétés anti-inflammatoires; cependant la FDA (Food and Drug Administration) américaine ne lui attribue pas de propriétés thérapeutiques.
Les œufs non éclos blanchissent en quelques mois ; ils peuvent être peints ou décorés. Les plumes peuvent être utilisées pour leur aspect décoratif ou pour le garnissage de coussins, d’édredons. Les griffes peuvent être taillées et commercialisées comme imitation de pierres précieuses.
Actuellement, l’émeu est largement réparti à travers l’Australie et ses populations sont considérées comme assez stables (au milieu des années 1980, elles étaient estimées entre 625 000 et 725 000 oiseaux, dont 100 000 à 200 000 enAustralie-Occidentaleet le reste réparti surtout entre leQueenslandet laNouvelle-Galles du Sud).
Leur nombre est actuellement limité par trois facteurs principaux : l’intensité des activités agricoles, les disponibilités en eau et la densité desdingos.
L'émeu figure sur lesarmoiries de l'Australieaux côtés dukangourou.