Jean Cabot

Jean Cabot, de son nom de naissanceGiovanni Caboto, et appelé John Cabot en anglais, né vers1450et mort en1498, est unnavigateuretexplorateurvénitien au service de l’Angleterreà partir de 1496.
De dix ans plus âgé queChristophe Colomb, il aspire, comme lui, à découvrir une route d'Europe vers l'Asieà travers l'océan Atlantiqueet atteint la région deTerre-Neuveen 1497.
Jean Cabot est le fils de Giulio Caboto, mort avant 1482.
Son lieu de naissance est incertain: certains pensent qu'il est originaire deGênes, alors que d'autres le font naître àGaèteprès deNaples. On considère souvent que Cabot est né vers 1450, mais on ne dispose pas de documents le concernant, antérieurs à 1476.
Sa famille part àVenisealors qu'il est encore enfant. Il en obtient la nationalité en 1476. Il épouse une Vénitienne nommée Mattea, qui lui donne trois fils, Ludovico,Sébastien(Sebastiano) et Sancio, les deux premiers nés avant 1484.
Les activités professionnelles de Jean Cabot pendant sa période vénitienne, qui se prolonge au moins jusqu'en 1484, ne sont pas connues avec certitude. Il semble avoir été actif dans le commerce avec leLevant; il pourrait avoir voyagé jusqu'en Arabie, aurait établi des cartes et aurait été informé tant du voyage deMarco Poloen Chine auXIIIsiècleque des entreprises maritimes des Portugais, qui explorent progressivement la côte de l'Afrique depuis 1420.
Jean Cabot se serait ensuite établi àValence, dans leroyaume d'Aragon, de 1490 à 1493, et aurait travaillé à la fortification du port de la ville. Il aurait donc pu se trouver à Valence, lorsque Christophe Colomb, de retour de son premier voyage de découverte en 1492, y passe. Il semble par ailleurs que Jean Cabot ait cherché un soutien auprès des rois d'Espagne et du Portugal pour ses propres projets d'exploration. Le fait de bien connaître les récits de Marco Polo sur le pays deCathaypourrait l'avoir amené à douter de la conviction de Colomb d'avoir atteint «les Indes».
Il est établi que Jean Cabot arrive enAngleterreavant la fin de l'année 1495, et qu'il souhaite entreprendre une expédition pour atteindre Cathay par l'ouest en voyageant plus au nord que Christophe Colomb. Des navigateurs anglais, partis deBristol, commeThomas CroftetJohn Jay, avaient atteint dès les années 1480 une « terre ferme » située à l'ouest de l'Irlande. Jean Cabot pourrait en avoir entendu parler et cela aurait pu motiver son arrivée en Angleterre.
Ayant persuadé le roiHenriVII, lui aussi à la recherche d'une route vers l'Asie, qu'il est possible d'atteindre lesIndes orientalesen passant au nord de l'Amérique, il est chargé d'entreprendre une expédition dans ce but, au départ de Bristolpar une lettre patente du5 mars 1496.
Sa première tentative (1496) est un échec : Cabot atteint l'Islande, mais en raison de disputes avec son équipage, du mauvais temps et du manque de nourriture, il est obligé de rebrousser chemin.
Le2 mai 1497, l'explorateur quitteBristolà bord duMatthew, un navire de 50 tonneaux disposant d'un équipage de dix-huit hommes, dont son filsSébastien Cabot. L'équipagecomprend des marins de Bristol, mais aussi des marchands, un barbier génois et unsujet bourguignon.
Il touche terre le24 juin, mais ne rencontre pas d'indigènes. Il a atteint l'île deCap-Bretonou l'île deTerre-Neuve, à l'embouchure dufleuve Saint-Laurent, sans qu'il soit possible de localiser le lieu exact du débarquement. Il explore ensuite la côte pendant quelque temps, mais ne se rend plus à terre.
Il repart pour l'Angleterreet fait le récit de son voyage au roiHenriVIIle 10 ou le11 août. Cabot est alors lui aussi persuadé d'avoir atteint l'Asie. Il note l'abondance decabillaudsau large des terres découvertes.
L'endroit précis de son premier accostage est controversé. En effet, les gouvernements canadien et britannique considèrent qu'il est arrivé dans la péninsule deBonavista.
Les Anglais ont affirméqu'il était lepremier Européenà découvrir la « nouvelle terre » après lesVikings, Colomb étant arrivé dans les Caraïbes, pas sur le continent ; mais l'absence de cartographie ou de journal de voyage est source de problèmes.
Sur leplanisphère de Cantinode1502, document cartographique sur lequel figure pour la première fois, avec une annotation claire, une partie significative des contours orientaux duNouveau Monde), leGroenlandetTerre-Neuvesont représentés sous drapeau portugais. Lacarte de Pedro Reinel, qui date de1504, atteste clairement de la domination des connaissances portugaises sur à Terre-Neuve par son abondante toponymie.
Au début du mois de mai1498, Cabot repart deBristolavec cinq navires. Il est probable que l'objectif ait été de passer au sud des terres abordées lors du premier voyage, d'atteindre Cathay et d'établir un comptoir, soit à Cathay, soit entre l'Angleterre et Cathay. 
Très peu de source parlent de lui après, beaucoup de chercheurs disent qu'il a disparu en mer, mais il a pu aussi mourir de maladie dans un port anglais car le retour de ce voyage n'est pas daté.
Cabot n'est jamais revenu en Angleterre et on ignore si l'expédition a réussi. On ne sait même pas avec précision combien de navires sur les cinq sont revenus.
Il reste néanmoins, en 1498, un navire chargé de prendre contact avec l'existence supposée d'un « Grand Khan » à l'intérieur du continent ; l'expédition serait alors passée par le fleuveSaint Lawrence, en remontant son cours. Selon un écrivain vénitien, le marinSébastiano Caboto, fils de Jean Cabot, lui succède et navigue sur ce navire en 1498-1499.
Dans un ouvrage de 1565, l'écrivain anglaisRichard Hakluyt, qui écrit la premièreGéographie historiquede l'Amérique du Nord britannique, signale que Jean Cabot découvre d'abord « Island » et ensuite « the mainland in that northern latitude », en l'occurrence l'île deCap Bretonou laTerre-Neuve, puis navigue à l'intérieur du continent en remontant la rivière(probablement le fleuve Saint-Laurent).
Cabot disparaît au cours de ce voyage dans des circonstances inconnues. Depuis cette date, plus rien n'apparaît concernant Cabot, et les références postérieures ont toutes pour origine son fils Sébastien.
Marie-Nicolas BouilletetAlexis Chassang(dir.), « Jean Cabot » dansDictionnaire universel d’histoire et de géographie,1878(lire sur Wikisource).