William Edward Burghardt Du Bois

William Edward Burghardt Du Bois, spesso indicato semplicemente comeW.E.B. Du Bois, oDuBois(Great Barrington,23 febbraio1868–Accra,27 agosto1963), è stato unsociologo,storico,saggistaepoetastatunitensenaturalizzatoghanese.
William Edward Burghardt Du Bois nacque il 23 febbraio1868aGreat Barrington, verso il confine sud-occidentale delMassachusetts, figlio di Alfred Du Bois e Mary Silvina Burghardt. Si trattava di una cittadina abitata per la stragrande maggioranza da bianchi. La famiglia di sua madre faceva parte della piccola comunità di neri liberi del paese e da tempo era proprietaria di un appezzamento di terreno in loco. Discendevano da progenitoriolandesieafricani, tra i quali Tom, un uomo nato nell'Africa occidentale che aveva servito come soldato nella compagnia del capitano John Spoor nel1780, servizio militare che probabilmente gli era valso la libertà. Secondo Du Bois molti dei suoi antenati da parte materna ebbero un ruolo rilevante nella storia della regione.
Alfred Du Bois, originario diHaiti, era un uomo di discendenza mista africana efranco-ugonotta. Suo nonno era il Dr. James Du Bois diPoughkeepsie,New York. La famiglia del Dr. Du Bois aveva ottenuto vasti terreni alle isoleBahamasin cambio del suo sostegno aGiorgio IIIdurante laguerra d'indipendenza americana. A Long Cay, alle Bahamas, James Du Bois ebbe diversi figli dalle sue schiave e quando tornò aNew York, nel1812, portò con sé John e Alexander, due di questi figli di razza mista perché fossero educati nelConnecticut. Dopo la morte di James i suoi figli furono disconosciuti dalla famiglia e costretti ad abbandonare la scuola e ad andare a lavorare. Alexander diventò un commerciante aNew Havene sposò Sarah Marsh Lewis, con la quale ebbe molti figli. Verso il1830Alexander tornò ad Haiti per tentare di recuperare la propria eredità. Suo figlio Alfred nacque lì nel1833. Alexander fece ritorno a New Haven senza portare con sé il figlio e la madre.
Non si sa come Alfred Du Bois e Mary Silvina Burghardt si siano incontrati, ma si sposarono il 5 febbraio1867adHousatonic, in Massachusetts. Alfred lasciò Mary quando loro figlio William aveva due anni. Il piccolo Du Bois era molto legato alla madre. Quando era giovane, Mary ebbe unictusche la lasciò invalida e incapace di lavorare. Madre e figlio cambiarono frequentemente casa, sopravvivendo con i soldi che alcuni familiari davano loro e con i lavoretti che William riusciva a fare dopo la scuola. Du Bois era determinato ad aiutare la madre e credeva che avrebbero potuto migliorare la qualità della loro vita attraverso l'istruzione. Alcuni dei suoi vicini di casa bianchi si interessarono a lui e uno di essi affittò a lui e alla madre una casa a Great Barrington.
Mentre vivevano lì Du Bois fece ogni tipo di lavoro e lavoretto. Finché era a scuola non si sentiva discriminato per il colore della sua pelle. Di fatto, le sole volte in cui si sentiva fuori posto erano quando in paese arrivavano visitatori da fuori. Uno di questi incidenti si verificò quando una ragazza bianca neo iscritta a scuola si rifiutò di accettare uno dei suoi biglietti durante un gioco; la ragazza disse che non l'avrebbe accettato perché lui era nero. Du Bois capì che ci sarebbe sempre stata una barriera tra alcuni bianchi e i non-bianchi.
Il giovane Du Bois avrebbe potuto diventare un disadattato, come figlio di razza mista di una donna povera e sola ma era molto intelligente per la sua età e a scuola si trovò invece sempre molto bene. Molti insegnanti riconobbero la sua intelligenza e lo spinsero a continuare con la propria istruzione iscrivendosi alle scuole superiori e scegliendo studi di tipo classico. Il suo successo negli studi lo spinse a credere che avrebbe potuto usare le sue conoscenze per far alzare la testa agli afroamericani.
Nel1888Du Bois prese un diploma universitario allaFisk University, unastorica università per neri, aNashville, inTennessee. Durante l'estate successiva al conseguimento del diploma Du Bois gestì e diresse il coro della Fisk. Ilcorofu assunto in una grande e lussuosa residenza estiva sullago Minnetonka, nei pressi diMinneapolis. La località era uno dei posti preferiti per le loro vacanze dai ricchi del sud degli Stati Uniti e per la nobiltà europea. Oltre ad occuparsi dell'animazione e dell'intrattenimento Du Bois e gli altri membri del coro lavorarono come camerieri e diedero una mano nella cucina dell'albergo. Vedere l'abuso di alcolici, il comportamento rozzo e la promiscuità sessuale dei ricchi ospiti bianchi dell'albergo lasciò una profonda impressione sul giovane Du Bois
Du Bois entrò all'Harvard Collegenell'autunno del 1888, grazie ad una borsa di studio di 250dollariche aveva ricevuto. Nel1890conseguì unBachelor's degreecum laude. Nel1892ottenne un piccolo contratto per lavorare e contemporaneamente studiare all'Università di Berlino. Mentre si trovava aBerlinoviaggiò molto in tuttaEuropae rifinì la propria preparazione culturale studiando con alcuni dei più importantiscienziati socialidella nazione, comeGustav von Schmoller.
Nel1895Du Bois diventò il primo afroamericano a conseguire il titolo diPh.D.dall'Università di Harvard. Dopo aver insegnato allaWilberforce UniversityinOhiolavorò per l'Università della Pennsylvania. Mentre insegnava proseguiva le ricerche per il suo studioThe Philadelphia Negro. Si trasferì poi inGeorgia, dove fondò il dipartimento disociologiadell'università diAtlanta(attualmente laClark Atlanta University).
Du Bois scrisse molti libri, tra cui tre importantiautobiografie. Tra le sue opere più significative si ricordanoThe Philadelphia Negro(1899),The Souls of Black Folk(1903),John Brown(1909),Black Reconstruction(1935), andBlack Folk, Then and Now(1939).The Negro(1915), influenzò il lavoro di molti tra i primi africanisti comeDrusilla Dunjee HoustoneWilliam Leo Hansberry.
Mentre importanti studiosi bianchi negavano la rilevanza politica e sociale della cultura afroamericana nellastoria degli Stati Unitie nella costruzione della società, Du Bois nella sua epicaBlack Reconstructiondimostrò come i neri avessero avuto un ruolo centrale durante laguerra di secessionee nel successivo periodo dellaricostruzione, mostrando come avessero stretto alleanze con politici bianchi. Fornì prove che confutarono le teorie sulla ricostruzione dellascuola di Dunning, mostrando come le coalizioni di governo avessero creato dei programmi di istruzione per il sud oltre a vari programmi di aiuti in ambito sociale. Dimostrò come l'emancipazione dei neri- il grande problema della ricostruzione - fosse stata la spinta per una radicale ricostruzione della società americana, e spiegò come e perché il paese avesse fallito nell'intento di continuare a promuovere il conseguimento dei pienidiritti civilida parte dei neri nella seconda fase della ricostruzione. Queste tematiche furono in seguito riprese ed ampliate daEric FonereLeon Litwacki due principali studiosi del periodo della ricostruzione delXX secolo.
Tra il1910e il1934Du Bois pubblicòThe Crisis, un giornale fatto per conto dellaNational Association for the Advancement of Colored People, con la collaborazione diMartha Gruening, attraverso cui partecipò con forza alla campagna anti-linciaggio. Nell'articoloThe Lynching Industrydel febbraio del 1915 redasse le statistiche anno per anno dei 2372 linciaggi registrati tra il 1884 e il 1914.Il numero dell'aprile del 1916 riferì sul linciaggio di gruppo di sei afroamericani avvenuto nellacontea di LeeinGeorgia. Nello stesso anno, l'articoloThe Waco Horrorriportò le indagini cheElisabeth Freemanaveva condotto per conto della NAACP sullinciaggio di Jesse Washington, un diciassettenne afroamericano condannato per omicidio.Nell'opuscolo, Du Bois si batté con successo con la direzione della NAACP per conseguire una comunicazione più efficace, riuscendo a raggiungere i politici e, attraverso i quotidiani, l'opinione pubblica.
SuThe Crisispubblicò inoltre poesie dei poeti del movimento dell'Harlem Renaissance. In uno dei suoi articoli,The Son of God, tratteggiò la figura di un messia afroamericano, parlando di un giovane ritornato dalla morte che sarebbe diventato amico di personeindesiderabilitra cui anche le prostitute bianche e icomunisti. Nel1940, all'università di Atlanta, Du Bois fondò larivistaPhylon. Nel1946scrisseThe World and Africa: An Inquiry Into the Part that Africa has Played in World History. Nel1945aiutò ad organizzare lo storico quintoCongresso Panafricanoche si tenne aManchester, inInghilterra. Complessivamente Du Bois scrisse ventidue libri, tra cui cinque romanzi, e contribuì alla fondazione di quattro riviste accademiche.
Du Bois iniziò a scrivere disociologia criminalenel1897, poco dopo avere ricevuto il Ph.D. ad Harvard. Alla prima opera in cui si occupò di criminalità,A Program of Social Reform(1897), fece seguire subito dopo una seconda,The Study of the Negro Problems(1898). Il primo testo ad esaminare a fondo gli studi e le teorie criminologhe fuThe Philadelphia Negro, in cui dedica una larga sezione all'analisi della popolazione criminale nera della città diFiladelfia(1899).
Du Bois individuò tre punti principali per la sua teoriacriminologica. Il primo era che lacriminalitànera era provocata da una distorsione della percezione dellarivoluzione socialesperimentata dagli afroamericani quando iniziarono ad adattarsi alla loro ritrovata libertà e al loro ruolo all'interno della nazione. Questa teoria era simile a quella dell'anomiapostulata daDurkheimnel1893, ma veniva applicata specificatamente ai neri diventati nuovamente liberi. Du Bois attribuiva l'esplosione della criminalità tra i neri all'emancipazione e spiegò. "La comparsa del crimine tra i neri del sud è un sintomo delle condizioni sociali sbagliate e di una vita più stressante di quanto la maggior parte della comunità possa sopportare." Distinse il comportamento dei neri del sud da quello dei neri del nord, perché le problematiche della vita nelle grandi città erano diverse da quelle deimezzadridel sud rurale.
Secondariamente Du Bois credeva che il comportamento criminale dei neri sarebbe calato man mano che la popolazione afroamericana si fosse avvicinata ad uno status sociale più simile a quello dei bianchi. Quest'idea, definita in seguito come "stratificazione", fu sviluppata in maniera simile nel XX secolo daRobert K. Mertonnella sua teoria della devianza di una struttura sociale sotto sforzo (1968). InThe Philadelphia Negroe in successivi studi statistici Du Bois individuò la diretta correlazione tra i bassi livelli di occupazione ed istruzione e gli alti tassi di attività criminale.
Come terza cosa Du Bois ritenne che il "decimo di talento", ovvero gli uomini migliori di razza nera, sarebbero stati coloro che avrebbero guidato la loro gente e li avrebbero salvati dal problema della criminalità. Du Bois vedeva l'evoluzione di unsistema di classinella società afroamericana come un qualcosa di necessario per apportare i miglioramenti complessivi utili a ridurre la criminalità. Individuò anche un certo numero di soluzione che questiuno su dieci di talentoavrebbero dovuto mettere in pratica.
Fu forse il primo criminologo ad unire fenomeni storici e cambiamenti sociali, servendosi di quest'accostamento per enunciare le proprie teorie. Attribuì l'aumento della criminalità nel periodo successivo alla guerra civile all'"aumentata complessità della vita", alla competizione per ottenere un posto di lavoro nell'industria (specialmente con i recenti immigrati dall'Irlanda) e all'esodo di massa dei neri dalle fattorie e piantagioni in direzione della grandi città. InThe Philadelphia Negroafferma:
Du Bois fu il più importante intellettuale e attivista politico ad occuparsi dei problemi degli afroamericani nella prima metà delXX secolo. Contemporaneo diBooker T. Washington, dibatté a lungo con il celebre educatore sullasegregazione razziale, sulla revoca del diritto di voto e sui modi di migliorare la vita degli afroamericani.
Insieme a Washington, Du Bois aiutò ad organizzare la "Negro exhibition" all'Esposizione Universale del 1900aParigi. La mostra comprendeva le fotografie degli studenti neri dell'Hampton Institutescattate daFrances Benjamin Johnston, e concentrava la propria attenzione sui contributi positivi dati dagli afroamericani alla società statunitense.
Dopo la sua esperienza adAtlantaW.E.B. Du Bois fu parte attiva dei movimenti pro-afroamericani: mentre insegnava all'Atlanta University, nel 1899, c'era stato il terribile e crudelelinciaggiodi un giovane nero, Sam Wilkes (erroneamente identificato come Sam Hose). Dopo quel linciaggio avvertì un "rafforzamento e indurimento del proprio carattere" e si rese conto che era suo dovere combattere il "grande mostro rosso della crudele oppressione". I disordini razziali di Atlanta del1906, durante i quali diversi afroamericani furono uccisi per mano di bianchi rafforzarono la decisione di Du Bois di iniziare a condurre una forte opposizione contro la dottrina della supremazia bianca e l'oppressione.
Nel1905Du Bois, insieme al procuratore delMinnesotaFredrick L. McGheeed altri contribuì a fondare ilMovimento del NiagaraconWilliam Monroe Trotter. Il movimento si batteva per la libertà di parola e di critica, per il riconoscimento del fatto che le migliori qualità umane non sono monopolio di alcuna casta o razza, per il diritto di voto universale per gli uomini, per la dignità del lavoro e per lo sforzo unitario di realizzare questi ideali sotto una guida forte e sicura.
L'alleanza tra Du Bois e Trotter ebbe tuttavia vita breve, poiché litigarono sull'ammissione o meno dei bianchi nel movimento e nella lotta per i diritti civili. Du Bois, convinto che avessero diritto di essere inclusi nell'organizzazione, nel1909insieme ad un gruppo di seguaci fondò laNational Association for the Advancement of Colored People
Nel1910Du Bois lasciò l'Atlanta University per lavorare a tempo pieno come direttore editoriale della NAACP. Scrisse anche vari articoli di fondo pubblicati settimanalmente su vari quotidiani, tra cui ilSan Francisco Chronicleappartenente al gruppo editorialeHearst, il quotidiano neroChicago Defender, ilPittsburgh Couriere ilNew York Amsterdam News. Per 25 anni Du Bois rimasedirettore responsabiledel periodico della NAACPThe Crisis, che allora aveva come sottotitoloUna testimonianza delle razze più scure. Commentò liberamente e ad ampio raggio gli avvenimenti di attualità, fissando l'agenda per la nascente NAACP. La diffusione del giornale crebbe dalle 1 000 copie del 1910 alle più di 100 000 del1920.
Du Bois pubblicò le opere di scrittori del periodo dellaHarlem RenaissancecomeLangston HugheseJean Toomer. Incoraggiò lo sviluppo della narrativa, della poesia e della drammaturgia nere. Nel1913scrisseThe Star of Ethiopia, uno storico spettacolo teatrale, per promuovere la conoscenza della storia afroamericana e i diritti civili.
Du Bois pensava che i neri dovessero aspirare al più alto livello di istruzione, preferibilmente nelle arti liberali. Credeva anche che i neri dovessero sfidare e mettere in discussione i bianchi in tutti i campi. Booker T. Washington credeva invece che l'assimilazione e l'adattamento all'interno della cultura americana fosse la via migliore per i neri di scalare posizioni all'interno della società. Mentre Washington fino ai suoi ultimi anni affermò di non aver mai ricevuto alcun insulto di stampo razzista, Du Bois disse che i neri avevano in sé una specie di doppia coscienza, che suggeriva loro quando dovevano comportarsi come bianchi e quando invece come neri; credeva che l'esperienza degli afroamericani li avesse spinti a vivere "dietro il velo" che separava gli americani bianchi dagli americani neri, e quindi gli afroamericani vivevano come se avesserodue cognomi, risultato delle due diverse identità che percepivano. Booker T. Washington credeva che l'insegnamento fosse un dovere, ma Du Bois lo considerava invece una chiamata.
Du Bois si allontanò progressivamente daWalter Francis White, il segretario esecutivo della NAACP. Iniziò contestando l'opposizione dell'organizzazione a tutti i tipi di segregazione razziale. Du Bois pensava che questo tipo di posizione indebolisse le istituzioni nere già esistenti e credeva che tali istituzioni andassero difese e migliorate, invece che attaccate perché scadenti. Neglianni trentala NAACP diventò un'organizzazione maggiormente istituzionale, mentre Du Bois si spostava su posizioni più radicali, entrando talvolta in contrasto con leader come Walter White eRoy Wilkins. Nel1934Du Bois lasciò la direzione della rivista per tornare ad insegnare all'Atlanta University, dopo aver scritto due saggi suCrisisin cui suggeriva che ilseparatismo neroavrebbe potuto rappresentare un'utile strategia economica.
Nel corso deglianni ventiDu Bois condusse una dura disputa conMarcus Garvey. I due non erano d'accordo sull'ipotesi che gli afroamericani potessero essere assimilati nella società americana come uguali ai bianchi (punto di vista sostenuto da Du Bois). Il confronto fu molto duro, e degenerò anche in attacchi personali, talvolta basati sulla loro origine. Du Bois scrisse: "Garvey è, senza dubbio, il più pericoloso nemico della razza nera in America e nel mondo. O è un pazzo oppure è un traditore."Garvey da parte sua descrisse Du Bois come "puramente e semplicemente il negretto dei bianchi" e "un po' olandese, un po' francese, un po' nero... un mulatto... una mostruosità".
Du Bois fu uno dei primi membri dellaAlpha Phi Alpha, la primaconfraternita studentescainteruniversitaria fondata da afroamericani, che aveva al centro della propria attenzione il tema dei diritti civili.
Nel1909W. E. B. Du Bois, primo afroamericano a farlo, tenne un discorso presso l'American Historical Association(AHA) durante il suo convegno annuale. Secondo David Levering Lewis "la sua sarebbe stata la prima ed ultima apparizione di un afroamericano nel programma dei lavori fino al1940.""
Du Bois rimase colpito dalla crescente forza delGiappone imperiale, che seguiva la vittoria nellaguerra russo-giapponese. Vide la vittoria del Giappone sullaRussia zaristacome un esempio di "orgoglio di colore". A condurre il "Piano di propaganda tra i neri" era stato Hikida Yasuichi. Dopo essersi recato negli Stati Uniti per parlare con gli studenti dellaHoward University, delloScripps Collegee dellaTuskegee University, Yasuichi influenzò le opinioni di Du Bois sul Giappone Imperiale. Nel1936Yasuichi e l'ambasciatoregiapponese organizzarono un viaggio in Giappone per Du Bois e un piccolo gruppo di accademici. Il viaggio prevedeva tappe in Giappone,CinaeUnione Sovietica. La tappa in Unione Sovietica fu cancellata dopo cheKarl Radek, il contatto diplomatico di Du Bois, venne ucciso durante legrandi purghestaliniane. Mentre si trovava in Cina Du Bois osservò che la fonte dell'inimicizia tra quel paese e il Giappone era "la sua sottomissione all'aggressione dei bianchi e la resistenza del Giappone". Chiese ai cinesi di accogliere i giapponesi come dei liberatori. Si unì ad un grosso gruppo di accademici afroamericani che accettavano l'incidente di Mukdencome giustificazione per l'occupazione e l'annessione da parte giapponese del sud dellaManciuriaprecedentemente controllata dagli europei.
Nel corso del1936Du Bois visitò anche laGermania nazista. In seguito osservò che gli accademici tedeschi lo avevano trattato con maggior rispetto di quanto non facessero i suoi colleghi americani bianchi. Al suo ritorno negli Stati Uniti spiegò l'impressione ambivalente che si era fatto del regimenazista: mentre ammirava il modo in cui i nazisti avevano migliorato le condizioni economiche del paese ereditate dallaRepubblica di Weimar, era disgustato daltrattamentoriservato agli ebrei, che descrisse come "un attacco alla civiltà, paragonabile solo ad orrori come l'Inquisizione spagnolao il commercio di schiavi africani".
Du Bois fu un aperto oppositore delrazzismo scientifico, teoria diffusa alla sua epoca. Insieme all'antropologo culturaleFranz Boassi espresse ampiamente contro l'allora prevalente convinzione che gli afroamericani fossero biologicamente inferiori ai bianchi. Du Bois pubblicò le sue critiche sulle pagine della rivistaCrisise sostenne dibattiti faccia a faccia con i difensori della teoria della base biologica della superiorità bianca.
Nonostante fosse un fermo oppositore delle giustificazioni scientifiche al razzismo, e si fosse opposto anche agli esperimenti dieugeneticafatti nellaboratorio di Cold Spring Harbor, Du Bois si rifece ad alcune nozioni di eugenetica per sostenere il suo messaggio agli afroamericani, e appoggiò l'uso dellacontraccezione(con l'aiuto diMargaret Sanger) per favorire la crescita di quelli che riteneva i più dotati esponenti della razza afroamericana. Questo tipo di teoria ha però un carattere più elitario che razzista.
Nel1904affermò che "Le razze nere sono sotto ogni punto di vista fisico normalmente sviluppate e non mostrano assolutamente alcuna variazione rispetto a quelle europee sufficiente per sostenere la teoria di sostanziali differenze tra gli uomini".
Du Bois fu uno dei leader afroamericani indagati dall'FBI, che nel1942sostenne che "i suoi scritti lo indicano comesocialista" e che "è stato definitocomunistae allo stesso tempo criticato dal Partito Comunista".
Du Bois visitò laRepubblica popolare cinesedurante ilGrande balzo in avanti. Inoltre, sull'edizione delThe National Guardiandel 16 marzo1953scrisse: "Stalinè stato un grande uomo; pochi altri uomini del ventesimo secolo si avvicinano alla sua levatura".
Era presidente delCentro di informazione sulla Pacequando scoppiò laguerra di Corea. Fu tra i firmatari delStockholm Peace Pledge, che si opponeva all'uso diarmi nucleari. Nel1950, a 82 anni, fu candidato alSenatoper ilPartito laburista americanonelloStato di New York, conquistando il 4% dei voti. Nonostante la sconfitta Du Bois rimase fedele alla causa laburista. Fu interrogato davanti allaHUACsulle sue presunte simpatie per il comunismo. Nel1958si unì atrotskisti, ex-comunisti e indipendenti di posizioni radicali con l'intenzione di creare una coalizione di sinistra che partecipasse alle elezioni per senato e assemblea nello stato di New York.
Fu incriminato secondo ilForeign Agents Registration Act, ma assolto per insufficienza di prove. Nel1959Du Bois ricevette ilPremio Lenin per la pace. Nel1961, all'età di 93 anni, si iscrisse alPartito Comunista degli Stati Uniti d'America, in un'epoca in cui ormai questo aveva perso il suo appeal sulla maggior parte delle persone.
Nel1963, all'età di novantacinque anni, funaturalizzatocittadinoghanese.
Nel1961Du Bois fu invitato inGhanadal PresidenteKwame Nkrumahper dirigere l'Encyclopedia Africana, un'iniziativa di quel governo e che per lui era un sogno covato da lungo tempo. Quando, nel1963, gli Stati Uniti rifiutarono di rinnovargli ilpassaportolui e la moglie,Shirley Graham Du Bois, decisero di diventare cittadini ghanesi.
Contrariamente all'opinione di molti (tra cui ilPremio PulitzerDavid Levering Lewis che ne scrisse la biografia) non rinunciò mai alla cittadinanza statunitense, neppure quando gli venne negato il passaporto per andare in Ghana. Nel1962la sua salute iniziò a declinare e, il 27 agosto1963morì nella capitale ghaneseAccraall'età di 95 anni, giusto il giorno prima cheMartin Luther Kingpronunciasse il suo celeberrimo discorsoI have a dream. Durante lamarcia su Washington,Roy Wilkinsdiede la notizia alle centinaia di migliaia di manifestanti e chiese un momento di silenzio e raccoglimento.
Nel corso dei suoi 95 anni di vita Du Bois scrisse e pubblicò più di 4.000 articoli, saggi e libri. La maggior parte di questi non sono stati più stampati e sono difficili da rintracciare anche nella loro edizione originale. Non è stata ancora realizzata un'edizione completa di suoi lavori. Nel1977Paul G. Partington ha pubblicato una bibliografia delle opere di Du Bois pubblicate, intitolataW. E. B. Du Bois: A Bibliography of His Published Writings(ISBN 0-9602538-1-5). Nel1984è uscita un'integrazione di 20 pagine intitolataW. E. B. Du Bois: A Bibliography of His Published Writings—Supplement.