Loxodonta africana

Elelefante africano de sabana(Loxodonta africana) es unmamíferoproboscideode lafamiliade loselefántidos.​ Es el mayor mamífero terrestre que existe en la actualidad. Se trata de una de las tres últimas especies deproboscídeosque sobreviven hoy en día, siendo las otras el elefante africano de bosque (Loxodonta cyclotis, previamente considerado unasubespeciedeL. africana) y elelefante asiático(Elephas maximus). Desde 2021 el elefante africano ha sido catalogado comoen peligro de extinciónen laLista Roja de la UICNdebido a que se descubrió que la población mundial ha disminuido en más del 50 % durante tres generaciones.​ Aproximadamente el 70 % de su área de distribución se encuentra fuera de las áreas protegidas.
Los machos alcanzan normalmente de 6 a 7,5mde longitud y de 3,2 a 4 m de altura hasta la cruz; las hembras entre 2,6 y 3 m. Pesan de media unas 6toneladas, con máximos de 10, los machos adultos, y las hembras entre 2,8 y 4,6,​ lo que los convierte en los seres vivos terrestres más grandes del mundo. Sin embargo, se tiene noticia de un individuo macho de 4,2 m de alto y un peso de 12 274kg, que fue abatido en 1955 enAngola, cuyo cuerpo se encuentra disecado en el Museo de Historia Natural deWashington.
Cuando se mueven, lo hacen a razón de unos 6km/ha paso firme, aunque cuando se asustan o enfadan pueden correr a velocidades superiores a los 40 km/h.
El elefante africano de sabana se caracteriza por su gran cabeza, amplias orejas que cubren los hombros, trompa larga y musculosa, presencia de dos «colmillos» en la mandíbula superior, bien desarrollados, en ambos sexos aunque mayores en los machos. En su ambiente natural viven entre cuarenta y cincuenta años, pues un elefante adulto no tiene enemigos naturales, con excepción delhombre. A partir de los cuarenta años sus últimos dientes se desgastan y les es imposible comer y mueren. En cautiverio pueden vivir más tiempo, por los cuidados y alimentación que reciben pueden llegar a los sesenta años.
Además delolfato, eloídoy eltacto, los elefantes reciben también bastante información por medio de vibraciones en el suelo que recogen por la planta de los pies (estas pueden ser emitidas por otros elefantes), por ejemplo hembras ovulando que buscan un compañero en la época de celo, pero también identifican las primeras vibraciones de los terremotos o las que provocan los cursos de agua, en ocasiones muy alejados del animal. Esto último es de vital importancia en zonas muy secas, como el desierto de Namibia, donde los elefantes deben desplazarse a lo largo de cientos de kilómetros para encontrar lugares donde conseguir agua y comida.
Los elefantes africanos de sabana son animalesherbívoros. Según habiten en el bosque, en las praderas o los semidesiertos, el porcentaje de hierbas y hojas de árboles o arbustos de su dieta varía notablemente. Para triturarlos se valen solamente de cuatro molares de gran tamaño (dos en cada mandíbula) de 10cmde ancho y tres de largo. Debido al constante uso, estos molares se desgastan con el paso de los años y son sustituidos varias veces a lo largo de la vida del animal. Hacia los quince años, los dientes de leche son reemplazados por otros nuevos que duran hasta los treinta y luego por otros que se desgastan pasados los cuarenta, siendo sustituidos por unos últimos dientes que duran hasta aproximadamente los sesenta y cinco años, setenta como mucho. Poco después el animal muere de inanición al no poder alimentarse correctamente. En cautividad, se han dado casos de individuos que han superado los ochenta años.
Estos animales son considerados bastante "derrochadores", pues es normal que ingieran un promedio de 225kgde materia vegetal que en su mayor parte no está digerida del todo cuando defecan. Esto, unido a las enormes distancias que pueden recorrer diariamente en busca de más comida, contribuye notablemente a la dispersión de muchas semillas de plantas que germinan en medio de una montaña de excrementos llena de nutrientes. En sus periplos con fines alimentarios, los elefantes arrancan todo tipo de plantas del suelo y derriban árboles con los colmillos, como auténticosbulldozersvivientes en caso de no poder llegar a la copa ni irguiéndose sobre las patas traseras. Se puede decir que llevan la devastación con ellos. Esto ocasiona graves problemas para los otros animales y los propios elefantes en los parques nacionales donde hay exceso de ejemplares, por lo que los responsables de los parques con exceso de ejemplares suelen contactar con otros donde los elefantes son menos numerosos y trasladar los individuos excedentes. En cuanto al agua, los elefantes también la ingieren en grandes cantidades, unos 190lal día.
Los elefantes africanos de sabana son animales notablemente inteligentes. De hecho, los experimentos sobre el razonamiento y el aprendizaje realizados sobre ellos indican que son losafroteriosmás listos que existen junto con sus primos asiáticos. Esto se debe en buena medida a su grancerebro, hogar de la famosa «memoriade elefante».
Las manadas están formadas por hembras emparentadas y sus crías de diferentes edades, dirigidas por la hembra de mayor edad, a la que se da el nombre dematriarca. En ocasiones, las acompaña algún machoadulto, pero estos suelen abandonar la manada cuando llegan a la adolescencia y formar bandas con otros animales de su edad, para posteriormente llevar una vida solitaria, acercándose normalmente a las manadas de hembras solamente durante la época de celo. No obstante, los elefantes machos tampoco se alejan en exceso de su familia, y la reconocen perfectamente cuando vuelven a encontrarla. En ocasiones, las manadas de hembras pueden fusionarse durante un tiempo, llegando a incluir cientos de individuos.
La matriarca decide el camino a seguir y muestra a los demás integrantes de la manada todas las fuentes de agua que conoce y que el resto memorizará para el futuro. La relación dentro de la manada es muy estrecha: cuando una hembra pare una cría, el resto se acerca para «saludarla» tocándole con la trompa; y cuando un individuo viejo muere, el resto lo acompaña en ese difícil tránsito y se queda junto alcadáverdurante un tiempo. Los célebres cementerios de elefantes son un mito, si bien es cierto que estos animales saben identificar los cadáveres de su especie y parecen tratarlo conrespetocuando encuentran uno durante sus viajes, aun siendo un individuo desconocido, rodeándolo y a veces tocándole la frente con la trompa.
El apareamiento ocurre cuando la hembra se siente preparada, algo que puede ocurrir en cualquier época del año. Llegado el momento, emite infrasonidos que atraen a los machos, a veces situados a varios kilómetros. Estos llegan en los días sucesivos a la manada y pelean cabeza contra cabeza con los demás, causándose heridas en la cara y a veces partiéndose algún colmillo. El más fuerte (en caso de que la hembra lo acepte, indicándolo al frotar su cuerpo con el suyo) se aparea con ella y luego cada uno sigue su camino. Tras 22 meses de gestación (la más larga en los mamíferos), la hembra pare una sola cría de 90 cm de altura y un peso de 100kg, que mama leche a veces hasta los cinco años de edad, aunque ya come alimento sólido desde los seis meses. A los pocos días ya puede seguir a la manada y entonces la matriarca ordena que se reanude la marcha.
Se ha perseguido al elefante africano desde la antigüedad, tanto por su carne como, más frecuentemente, por sus valiosos colmillos. Esta caza se disparó en los siglosXIXyXX, cuando se le unió la caza por deporte, cada vez más demandada por las élites norteamericanas y europeas, y la conversión de grandes extensiones deselvaysabanaen plantaciones. En 1989 se prohibió la caza del elefante africano y el tráfico de marfil, después de que la población pasase de varios millones a principios del sigloXXa menos de 700 000, habiéndose reducido en un 50% durante la década de los 80. Los científicos calcularon que, de seguir la tendencia existente y no tomar ninguna medida, el elefante se extinguiría en 1995. Por suerte, la protección de que goza actualmente este animal ha surtido efecto y eso ha podido evitarse, pero a pesar de que los gobiernos africanos imponen cada vez penas más duras contra el furtivismo, la caza furtiva sigue produciéndose hoy en día.​ Los cazadores que matan a estos animales tienen que pagar una multa de 10 000 € y se les retira la licencia de caza. ElCITESsigue considerando que la especie está en peligro de extinción.
Posible subespecie que por ahora no ha sido reconocida formalmente por la comunidad científica:
Hoy extinto, se extendía desde elMagrebhasta la desembocadura delNilo, y tenía un tamaño menor que el elefante de sabana, probablemente similar al del elefante de bosque. También es posible que fuera más dócil; quizás por eso pudo ser domesticado por los cartagineses con algún método desconocido. Los elefantes con los queAníbalcruzó losPirineosy losAlpespara invadirItaliadurante lasegunda guerra púnicaeran precisamente estos animales. No se tiene constancia de que fueran utilizados por otra potencia que no fueranCartago,Numidiay elEgipto Lágida, pues los elefantes de guerra deGrecia,Macedoniay elImperio seléucidaeran todos asiáticos. Tras la conquista deSicilia, losromanosparecieron tener interés en capturar algunos ejemplares que habían quedado abandonados en el centro de la isla, pero fracasaron en el intento. Es muy posible que fueran de esta raza los elefantes utilizados porRomaen su largo asedio aNumancia, dado el apoyo del entonces joven reyYugurta. Debió de extinguirse unas décadas después de la conquista romana del norte de África.