Волк

Волк, илисе́рый волк, илиобыкнове́нный волк(лат.Canis lupus), — видхищныхмлекопитающихиз семействапсовых(Canidae). Наряду скойотом(Canis latrans),обыкновенным шакалом(Canis aureus) и ещё несколькими видами составляет родволков(Canis). Кроме того, как показывают результаты изученияпоследовательности ДНКидрейфа генов, является прямым предкомдомашней собаки(Canis familiaris; также классифицируется как подвид волка,Canis lupus familiaris). Волк — одно из самых крупных современных животных в своём семействе: длина его тела (без учёта хвоста) может достигать 160 см, длина хвоста — до 52 см, высота в холке — до 90 см; масса тела может достигать 90—110 кг.
Когда-то волк имел гораздо большее распространение вЕвразиииСеверной Америке. В настоящее время его ареал и общая численность животных заметно уменьшились, главным образом в результате человеческой деятельности: изменения природных ландшафтов,урбанизациии массового истребления. Во многих регионах мира волк находится на грани полного исчезновения, хотя на севере Евразии и Америки его популяция всё ещё остаётся стабильной. Несмотря на то, что популяция волков продолжает уменьшаться, он до сих пор во многих местах является объектом охоты как представляющий потенциальную опасность для человека и домашнего скота либо ради развлечения.
В качестве одного из ключевых хищников волки играют очень важную роль в балансеэкосистемтакихбиомов, каклесаумеренных широт,тайга,тундра,степиигорные системы. Всего выделяют примерно 32подвидаволка, различающихся размерами и оттенками меха. На территорииРоссийской Федерациичаще всего встречаютсяобыкновенный, он же таёжный (C.l.lupus) итундровый(C.l.albus) волки. Также на территории России из подвидов проживают камчатский волк (югКамчатки, в прошлом — весь полуостров), амурский волк (Сихотэ-Алинь, леса и лесостепи к югу отСтанового хребта),степной волк(степная зона на восток до Алтая), монгольский волк (степиЗабайкалья; возможно и открытые ландшафты вПриморье) и кавказский волк.
Русское слово «волк» (отдр.-рус.вълкъ) происходит изпраслав.*vьlkъ(отсюда жеболг.вълк,серб.вук,словен.vоɫk,чеш.vlk,пол.wilk,бел.воўк,укр.вовк), восходящего, в свою очередь, кпра-и.е.*u̯l̥kʷos«волк».
В русском языке это обозначение этого животного является общераспространённым как в литературной норме, так и в различных диалектах. От него образованы разговорное/диалектное «волча́ра»,уменьшительное«волчо́к» и увеличительное «волчище». Название самки — «волчи́ца» (диал.волчи́ха), детёныша — «волчо́нок» (мн. число — «волча́та»). По отношению к детёнышам волка также, равно как и к детёнышам домашней собаки, используется обозначение «щенок» (мн. число — «щенята»).
Распространённымдиалектизмом, обозначающим волка — прежде всего, распространённым вюжнорусском наречии— является «бирю́к». В некоторых диалектах он имеет значение «волк-одиночка»или «матёрый (большой) волк». Эталексема, кроме того, используется в качествеэвфемизма(см. ниже). Обозначение «бирюк» —тюркизм(скорее всего,татарскогопроисхождения,тат.бүре, приобрело современный вид под влиянием слов навроде «барсук»). Впервые, согласно картотекесреднерусскогословаряИнститута русского языка АН СССР(КСРС), это слово отмечается в АктахАстраханскойвоеводской избы 1654 г.
Для обозначения молодого волка прошлогоднего выводка, возрастом до года (или больше года, как вариант) в охотничьемжаргонеи во многих диалектах используются лексемы «подъя́рок» или «перея́рок». Они также используются для обозначения молодых овец того же возраста. Молодые волки возрастом до года называются «прибылыми» (начальная форма — «прибыло́й»); волки возрастом от двух до пяти лет — «матёрыми»; с возраста пяти лет волков называют «старыми».
Наиболее вероятным предком волка считаетсяCanis lepophagus— мелкий представитель семейства псовых с узким черепом, обитавший вмиоценеСеверной Америкии, возможно, также бывший предкомкойота. После вымиранияборофагов, крупного рода псовых,C. lepophagusувеличил размеры тела и ширину черепа. Ископаемые остатки этого вида, найденные на севереТехаса, могут принадлежать представителю предков всех современных волков. Первые настоящие волки начинают появляться в раннемплейстоцене, около 1 800 000 лет назад. Среди них былCanis priscolatrans, небольшой вид, напоминающий современногокрасного волка, колонизировавшийЕвразиючерезБерингию. Новая популяция евразийскогоC. priscolatransпостепенно эволюционировала вС. mosbachensis, имеющего близкое сходство с современными волками. Он был распространён в Европе с началачетвертичногооледенения до примерно 500 000 лет назад и впоследствии эволюционировал вCanis lupus.
По другим данным, предковым видом к современномуCanis lupusсчитаетсяCanis etruscusF. Major, известный из отложений раннего плейстоцена в Евразии.
По данным генетиков, у многих современных и древних североамериканских волков обнаружены примеси от койотов (Canis latrans). Волки и койоты начали расходиться примерно 700 тыс. лет назад. Примесь от койотов появилась у волков около 100—80 тыс. лет назад. Дваплейстоценовыхволка сЮконанесли койотовыемитохондриальныелинии.
Исследования митохондриальнойДНКпоказали, что существует по меньшей мере четыре генеалогические линии волка, самой древней из которых является линия африканского волка, появившегося в середине позднего плейстоцена. Остальные линии относятся кИндийскому субконтиненту. Из них древнейшей считается линиягималайского волка, появившегося около 800 тыс. лет назад, в период крупных климатических и геологических изменений в гималайском регионе.Индийский волк(Canis lupus pallipes) отделился от гималайского около 400 тыс. лет назад. Самой поздней линией являетсятибетский волк(Canis lupus chanco), коренной обитательКашмира, появившийся 150 000 лет назад. Именно эта линия, известная какГоларктическаяклада, распространилась в Европе и Северной Америке, как показывает обменДНК-маркерамимежду домашней собакой, европейским и северо-американским волком.
Ныне вымершийяпонский волкявляется потомком большого сибирского волка, колонизировавшего в плейстоценеКорейский полуостровиЯпонию, когда та ещё была частью материковой Азии. В течениеголоценаСангарский проливотделилХонсюотХоккайдо, вызвав климатические изменения, приведшие к исчезновению большинства крупных копытных обитателей архипелага, и японский волк подвергсяостровной карликовости. Волк Хоккайдо (Canis lupus hattai) был заметно крупнее своего южного родственника — японского хондосского волка (Canis lupus hodophilax),имея доступ к более крупной добыче и продолжая генетический взаимообмен с сибирским волком.
В позднем голоцене (а по другим данным — и вовсе в конце среднего плейстоцена)Canis lupusреколонизировал Северную Америку. Обитавший там более крупныйужасный волк(Aenocyon dirus) вымер 8000 лет назад из-за исчезновения крупной добычи. Конкуренция с появившимся «серым» волком за мелкую и юркую добычу ускорила этот процесс. После исчезновения «ужасного» волка «серый» увеличился в размерах и распространился повсеместно.
Как уже было указано выше, волк является самым крупным представителем семейства псовых. Размеры и общая масса волков подвержены сильной географической изменчивости; замечено, что они меняются пропорционально в зависимости от окружающего климата и в полном соответствии справилом Бергмана(чем холоднее климат, тем крупнее животное). В общем случае высота животных в холке колеблется в пределах 66—86 см, длина 105—160 см, а масса 32—62 кг, что делает обыкновенного волка одним из самых крупных млекопитающих в семействе. Самцы из средней полосы России весят 34—49 кг, а самки — 30—42 кг. Прибылые (годовалые) волки весят в пределах 20—30 кг, переярки (2—3 года) — 35—45 кг. Матереет волк в возрасте 2,5—3 лет, достигая массы в 50 и более килограммов. ВСибирии наАляскекрупные матёрые волки могут весить более 77 кг.
Изредка встречаются особи больших размеров и массы, до 72 кг. Крупное животное было зарегистрировано в 1939 году на Аляске: его масса составлял около 80 кг. Считают, что в Сибири масса отдельных экземпляров может превышать 92 кг. Самым маленьким подвидом следует считать арабского волка (C.l. arabs), самки которого в зрелом возрасте могут весить всего 10 кг.Половой диморфизмдовольно выражен в размере особей: пределах одной популяции самцы всегда крупнее самок примерно на 20 %, и с более лобастой головой.
Телосложение волка вполне типично для видов семейства собачьих. По общему виду волк напоминает крупную остроухую собаку. Ноги высокие, сильные; лапа крупнее и более вытянута, нежели собачья, длина следа порядка 9—12 см, ширина 7 см, средние два пальца более вынесены вперёд, пальцы не растопырены и отпечаток рельефнее, чем у собаки. Дорожка следов у волка ровнее, и образует почти ровную строчку, а у собак — извилистую линию. Голова широколобая, морда относительно широкая, сильно вытянута и по бокам обрамлена «бакенбардами». Массивная морда волка хорошо отличает его отшакалаи койота, у которых она более узкая и острая. К тому же она очень выразительна: учёные различают более 10 мимических выражений: гнев, злоба, покорность, ласка, веселье, настороженность, угроза, спокойствие, страх. У молодых волчат непропорционально большие по отношению к размеру тела голова и лапы.
Черепкрупный и массивный, высокий. Носовое отверстие широкое, особенно заметно расширяющееся книзу. Носовой отдел в принципе сравнительно приподнят. Длина мозговой коробки приблизительно на четверть короче лицевой длины черепа. Наибольшая длина черепа самцов 268—285, самок 251—268, кондилобазальная длина черепа самцов 250—262, самок 230—247, скуловая ширина самцов 147—160, самок 136—159, межглазничная ширина самцов 84—90, самок 78—85, длина верхнего ряда зубов самцов 108—116, самок 100—112 мм. Черепа волчат с молочными зубами отличаются от черепов взрослых особей по ряду признаков. В частности, носовой отдел значительно короче, а мозговой отдел относительно широкий и большой.
Строениезубовволка — важная характеристика, определяющая образ жизни этого хищника. На верхней челюсти имеются 6резцов, 2клыка, 8премолярови 4моляра. Нижняя челюсть содержит на 2 моляра больше. Четвёртые верхние премоляры и первые нижние моляры составляютплотоядные зубы, которые выполняют главную роль при разделе дичи. Важную роль также играют клыки, которыми хищник удерживает и тащит жертву. Они, наряду с хищническими зубами, крупнее, чем у других видов псовых. Зубы волка способны выдерживать нагрузку более 10мегапаскалейи являются как его главным оружием, так и средством защиты. Их потеря для волка губительна и ведёт к голоду и потере дееспособности.
Вместимость желудка взрослого волка составляет 7—8 литров.
Хвост довольно длинный (длина — 35-50 см), доходящий доскакательного сустава, толстый и, в отличие от собачьего, всегда опущен вниз; охотники называют его «поленом». Хвост является выразительным «языком» волка. По его положению и движению можно судить о настроении волка, спокоен ли он или боится, и о его положении в стае.
Волосяной покров у волков изменчив в зависимости от климатических условий, в южных и средних районах ареала он грубый, а в северных — довольно пушистый и мягкий.Меху волков густой, довольно длинный и состоит из двух слоёв, из-за чего иногда животное выглядит крупнее, чем оно есть на самом деле. Первый слой шерсти состоит из жёстких остевых волос, которые отталкивают воду и грязь. Второй слой, называемый подшёрстком, включает в себя водонепроницаемый пух, согревающий животное.Линькау волков происходит два раза в год: поздней весной или ранним летом (в северной части ареала — с конца апреля до июня) пух комочками отслаивается от тела, при этом животные трутся о камни или ветки деревьев ради облегчения этого процесса. Зимний мех спадает сначала с загривка и боков, постепенно переходя на спину и заднюю часть тела. Осенью же (на севере ареала — с конца августа по конец октября, иногда до середины ноября) зимний мех вырастает вновь.
Между подвидами волка имеются значительные различия в окраске, часто в соответствии с окружающей средой. На севере ареала основной тон окраса — палево-серый, на юге — песчано-жёлтый. Лесные волки — серо-бурые с красноватым или рыжеватым оттенком, нередко с тёмной полосой вдоль спины. Тундровые — светлые, почти белые. Степные и пустынные — серовато-рыжеватые или же светло-жёлтые. В высокогорьяхЦентральной Азииу волков окраска ярко-охристая. Помимо этого встречаются чисто белые (преимущественно на севере ареала), рыжие или почти чёрные особи. Брюхо и конечности окрашены светлее спины. У волчат окраска однотонная, тёмная и с возрастом светлеет, а голубаярадужная оболочкаглаз через 8—16 недель жизни обычно становится золотисто-жёлтой либо оранжевой. В редких случаях глаза у волков остаются голубыми на всю жизнь. Достаточно велика индивидуальная изменчивость окраса: в пределах одной популяции окрас шерсти также может различаться у отдельных особей или иметь смешанные оттенки. Различия относятся только к наружному слою шерсти — подшёрсток всегда серый. Часто полагают, что цвет шерсти призван слить животное с окружающей средой, то есть выполняет роль камуфляжа; однако это не совсем так: некоторые учёные указывают на то, что смешанные цвета усиливают индивидуальность конкретной особи. Сезонные же изменения в окрасе относительно невелики. Маленькие волчата коричневатого окраса, похожи на обычных щенят домашней собаки, новорождённые покрыты коротким серым мехом.
Следы волков отличимы от следов собаки по нескольким признакам: боковые пальцы (указательный и мизинец) больше отставлены назад относительно средних (средний и безымянный), если провести прямую от кончика мизинца до кончика указательного пальца, то основания средних пальцев лишь слегка зайдут за эту линию, тогда как у собаки за линией окажется около трети длины подушечек средних пальцев. Также волк держит лапу «в комке» поэтому отпечаток более рельефен, и посему след волка несколько меньше следа собаки тех же размеров. Кроме того дорожка следов волка гораздо прямее, нежели дорожка следов собаки, что служит надёжным «опознавательным знаком». След матёрого волка имеет длину 9,5—10,5 см и ширину 6—7 см, волчицы — 8,5—9,5 см и 5—6 см. Стая волков передвигается гуськом, след в след, за исключением поворотов (в этом случае возможно определение количества особей).
Разнообразие и диапазон частот голосовых средств волков значительно превосходят возможности абсолютного большинства зверей (кроме человека ирукокрылых). Волки издают такие звуки, как вой, завывание, хныканье, ворчание, рычание, тявканье, визг,лай. Каждый звук имеет огромное количество вариаций.
Реакция волков на эти звуки сознательная. С помощью голоса волки могут передавать очень сложные сообщения — о нахождении определённого зверя в определённом месте. Так, исследователь Фарли Моуэт наблюдал в канадской тундре, как по цепочке волки передавали на большие расстояния информацию о том, что ожидаемые имисеверные оленидвинулись на юг и находятся там-то. При этом волк сначала слушает информацию, доносящуюся от другого волка, который может находиться в восьми километрах. Затем передающий откидывает голову назад и воет вибрирующим воем: вначале низким, но заканчивающимся на самой высокой ноте, ещё воспринимаемой человеческим слухом. Проверка волчьего сообщения о нахождении оленей подтвердила этот случай. Волки могут сообщать друг другу даже о появлении людей.
Сигнал к нападению у волков — это боевой клич, подаваемый вожаком стаи. Звук этот похож на рычание разъярённой собаки, бросающейся на человека.
Лают волки гораздо реже, нежели домашние собаки. В то время как лай собак долгий, ритмичный и используется гораздо чаще и в самых различных ситуациях, у волков же он более короткий.
Волки воют на рассвете или в сумерках, но не каждый день. Начинается вой с сольного завывания вожака, которое существенно отличается от завывания других членов стаи. Они присоединяются чуть позже. Хоровой вой обычно заканчивается тявкающим визгливым лаем.
Коллективное голосовое творчество стаи является признаком общественной жизни. Пристрастие волков к нему имеет эмоциональную основу и обостряетчувство принадлежности к стае. Также это средство общения с другими стаями и отбившимися собратьями.
Некоторые люди умеют понимать звуковые сообщения, которыми обмениваются волки; к таким относился эскимос Утек, встреченный в канадской тундре Ф. Моуэтом.
В ходе эволюции у волков сформировался ряд физиологических характеристик, которые позволяют им в поисках пищи путешествовать на дальние расстояния. Этому способствуют узкая обтекаемая грудная клетка, покатая спина и сильные ноги. Расстояние в несколько километров они легко пробегают рысцой со скоростью в 10 км/ч, а во время погони вполне могут достичь скорости и в 65 км/ч, при этом делая прыжки до 5 м. Строение лап животных позволяет им чувствовать себя свободно в условиях различных ландшафтов, в том числе и в глубоком снегу. Между пальцами лап имеются небольшие перепонки, благодаря которым удельная нагрузка на поверхность уменьшается, и хищники способны передвигаться по снегу значительно быстрее своих жертв. Ещё одной особенностью строения лап является то, что волки при передвижении опираются не на всю ступню, а только на пальцы, то есть являются «пальцеходящими» — такой способ передвижения помогает им балансировать свой вес. Передние лапы крупнее задних и имеют дополнительный (пятый) рудиментарный палец с внутренней стороныплюсны. Щетинистая шерсть и тупые когти помогают удерживать равновесие на скользкой поверхности, а особыекровеносные сосудыпредохраняют лапы от переохлаждения.Пахучие железы, расположенные на лапах между пальцами, оставляют за животным опознавательные следы, которые с одной стороны облегчают ориентирование на местности, а с другой сообщают другим волкам информацию о передвижении вожака. Ещё одной особенностью, помогающей животным выжить в условиях суровой зимы, является низкаятеплопроводностьмеха (в 1,2—1,5 раза ниже теплопроводности шкурокондатрыибобра).
Чувство обоняния у волка развито очень сильно. Он может обнаружить добычу на расстоянии до 3 километров. Волчий нос в 14 раз больше человеческого, а обоняние у волков в 100 раз лучше, чем у людей. Волки различают около 200 миллионов оттенков запаха, люди всего лишь 5 млн. Через запахи волк получает большую часть информации. Процесс получения и передачи такой информации, а также соответствующие формы поведения, связанные с запаховым обследованием партнёров и оставлением запаховых меток, играют в жизни зверя важную роль. Источниками запаховых сигналов могут быть моча, кал и даже слюна. Фекалии могут нести информацию не только о виде, но, вероятно, и о поле животного. Значительное усиление запахового мечения наблюдается у волков во время гона и при образовании новых пар. Характерной чертой в этих случаях является двойное мечение, когда самец мочится поверх мочевой метки самки. В этом случае запаховое мечение может способствовать синхронизации половой активности и сплочению пары.
Последними исследованиями подтверждено большое значение для волка его хорошо развитого обоняния. Из пятидесяти одного наблюдения за охотой стаи волков на лосей в сорока двух случаях (82,35 %) хищники обнаруживали лося чутьём и реже на слух.
Вкариотипенасчитывается 78хромосом, число плечаутосом— 76.
В историческое время среди наземных млекопитающих ареал волка занимал второе место по площади после ареала человека, охватывая большую часть Северного полушария; сейчас сильно сократился, хотя до сих пор широко распространён. В некоторых местностях всё ещё является обычным и даже многочисленным видом.
ВЕвропеволк сохранился вРоссии,Белоруссии, наУкраине, вКрыму(изначально был истреблён, вновь появился в 1945-48 гг.),Прибалтике,Испании,Португалии,Италии(включая Сицилию),Польше, частично вГермании, вСкандинавиии наБалканах. НаКавказе— вАзербайджане,Армении, иГрузии. ВАзиион населяет азиатскую часть России (СибирьиДальний Восток),Корею, частичноКитайи полуостровИндостан,Монголию,Казахстан,Кыргызстан,Афганистан,Иран,Ирак, северАравийского полуострова; вЯпониивымерли подвидыCanis lupus hodophilaxиCanis lupus hattai. ВСеверной Америкеводится отАляскидоМексики(ВСША— доТехасаиФлориды). В России встречается во всех ландшафтно-климатических зонах и отсутствует только на некоторых островах (Курилы,Шантарские,Командорские острова, островКарагинский; в настоящее время зимой заходит и наСахалин(до начала XX на нём был обычным животным), также осваиваетостров Врангеля).
Волк обитает в самых разных ландшафтах, но предпочитает степи, полупустыни,тундру, лесостепь, избегая густых лесных массивов и районов с густым снежным покровом. В горах распространён от подножья до области альпийских лугов, придерживаясь открытых, слабо пересечённых участков; и поднимаясь на высоту до 3800 м. В лесах обитает вдоль речных долин, вопушках, вырубках иперелесках. Может селиться недалеко от человеческого жилья при надёжных укрытий. В таёжной зоне распространился вслед за человеком, по мере вырубки тайги. Распределение волка обусловлено достаточным количеством добычи, прежде всего копытных, и её доступностью в зимнее время.
Волк — достаточно территориальное существо. Размножающиеся пары, а нередко и стаи, живут оседло на определённых участках, границы которых обозначаются пахучими метками. Диаметр участка, занятого стаей зимой, обычно 30—60 километров. Площадь его составляет 200—300 км², в тундре она значительно больше. Весной и летом, когда стая распадается, занятая ею территория разделяется на несколько фрагментов. Лучший из них захватывает и удерживает основная пара, остальные волки переходят на полукочевой образ жизни. В открытых степях и тундре волки нередко кочуют вслед за передвигающимися стадами домашнего скота или домашних оленей. В умеренных широтах откочёвки волков не проходят за пределы своего охотничьего участка, а в тундре и степях они носят гораздо более широкий характер.
Логова устраиваются для выведения потомства (по другим данным, они используются постоянно, из года в год); обычно им служат естественные убежища, расположенные в труднодоступном для человека местах — расщелины в скалах, заросли кустарника,бурелом, углубления под корнями вывернутого деревья, склоныоврагови т. п. Иногда (преимущественно в открытой местности) волки занимают норыбарсуков,сурков,песцови других зверей, реже роют их самостоятельно. Зачастую вырытое логово идёт сначала вниз, а потом вверх, что помогает избежать затопления при дожде. При недостатке удобных мест логово может устраиваться в остатках омётов сена или соломы, так чаще всего происходит в степи, но иногда и в лесной зоне. Больше всего к логову привязана самка во время выращивания потомства, самец им не пользуется. Щенки выводятся в укрытых местах: в лесной полосе — преимущественно в густом кустарнике, на гривах среди топких болот; в степях — по заросшим кустарником оврагам, балкам и сухим тростниковым зарослям у озёр; в тундре — на холмах. Волки никогда не промышляют поблизости от своего жилища, а на расстоянии 7—10 км и далее. После того, как волчата подрастут, звери перестают пользоваться постоянным логовом, а устраиваются на отдых в различных, но надёжных местах.
Волк — типичный хищник, добывающий пищу активным поиском и преследованием жертв. Охота волков — загонная, иногда волки устраивают засады и облавы. Промежутки между охотами для стаи составляет от двух дней до недели.
Волк — всеядный хищник с практически исключительно мясным рационом, основу питания составляюткопытныеживотные: в тундре —северные олени; в лесной зоне —лоси,олени,косули,кабаны; в горных районах —серн, дикихкозибаранов(например,снежных барановв Сибири илиархаровв Центральной Азии); в степях и пустынях —сайгак,антилопы(такие, какджейран) иуриал. Нападают волки и на домашних животных (овец,коров,лошадей,кур), в том числе на собак. Ловят, особенно одиночные волки, и более мелкую добычу:зайцев,сусликов,сурков,бобров, мышевидных грызунов. Летом волки не упускают случая съесть кладку яиц, птенцов, сидящих на гнёздах или кормящихся на землететеревиных,водоплавающихи иных птиц. Часто добывают и домашних гусей. Добычей волков порой становятсялисицы,енотовидные собаки,корсаки; изредка голодные волки нападают на спящих в берлогемедведей. Зарегистрирован случай, когда стая волков набросилась на молодого медведя и съела его. Известно много случаев, когда ослабевшие крупные животные (например, лоси, олени), раненые охотниками или сильно пострадавшие в драке в период гона, становились добычей волков. В отличие от многих других хищников волки часто возвращаются к недоеденным остаткам своей добычи, особенно в голодное время года. Не брезгуют волки ипадалью, например, трупами домашнего скота (в частности, подобной падалью волки питаются наскотомогильниках), а на морских побережьях — тушамитюленейи других морских зверей, выброшенными на берег. В периоды бескормицы волки едят пресмыкающихся, лягушек и даже крупных насекомых (жуков,саранчу). Волки, особенно в южных районах, поедают и плоды растений — разные ягоды, дикие и садовые фрукты (груши,яблоки,черешню), даже грибы. В степях они часто делают набеги на бахчиарбузовидынь, удовлетворяя не столько голод, сколько жажду, поскольку нуждаются в регулярном обильном водопое. Нередки случаиканнибализма, когда более слабые особи становились пищей более сильных. Также отмечены и предпочтения той или иной семьи определённому виду добычи.
Активныпреимущественно в ночные часыив сумерки, хотя их можно встретить в любое время суток. О своём присутствии нередко дают знать громким воем, сильно различающимся у матёрых самцов, волчиц и молодняка. Вой предназначен для коммуникации волков на большом расстоянии, оповещения, взаимоидентификации,акустической локациидруг друга, заявления территориальных претензий, ухаживания за особями противоположного пола и т. д. Во время охоты волки, как правило, не издают лишних звуков и передвигаются практически бесшумно, чтобы не спугнуть добычу. Из внешних чувств у волка лучше всего развит слух, немного хуже — обоняние; зрение значительно слабее. Хорошо развитаявысшая нервная деятельностьсочетается у волков с силой, ловкостью, быстротой и другими физическими данными, повышающими шансы этого хищника в борьбе за существование. Как правило, волк передвигаетсяшагомилирысью, режегалопом. При необходимости волк развивает скорость до 55—60 км/ч и способен делать переходы до 60—80 км за ночь. А разгоняется до галопа за несколько секунд, преодолевая 4 метра, после чего уже несётся во всю прыть (наподобие лошадиногокарьера, очень быстрого галопа).
Нападая на стадо, волки часто убивают несколько животных. Непосредственно убивают добычу волки хватая её за горло или распарывая ей брюхо, обездвижив её перед этим. Несъеденное мясо оставляют про запас (из-за чего сложилось преувеличенное представление о якобы крайней прожорливости волка). За раз волк может съесть до 3 кг мяса, обычно съедает 1,5-2 кг. Нападая на домашних животных, убивает больше, чем может съесть.
Волку присущ высокий уровень умственного развития, что выражается в умении ориентироваться в обстановке и уходить от опасности, а также в способах охоты. Высоко развито искусство применения стайных коллективных действий. Известны случаи, когда стая волков разделялась, причем одна часть оставалась в засаде, а другая нагоняла на неё добычу. В стае, преследующей лося или оленя, часто одни волки бегут по пятам жертвы, а другие — наперерез или трусят не спеша и, отдохнув, сменяют передовых, пока не возьмут жертву измором. Высокие умственные способности волков, в частности, выражаются в избегании расставленных человеком ловушек. Также волк — осторожное животное.
Волкимоногамны, то есть на одного самца приходится одна самка, но встречаются исключения, когда самок или же самцов бывает по двое. Кроме того, для волков типичен семейный образ жизни: в природе они живутстаямиот 3 до 40 особей — семейными группами, состоящими из пары родителей и их детей, а также пришлых одиноких волков. Пары образуются на неопределённо долгий срок — до тех пор, пока один из партнёров не погибает. Раньше считалось, что внутри стаи наблюдается иерархия, на вершине которой находится доминирующая пара, затем следуют взрослые члены семьи, одинокие волки и в конце щенки последнего помёта. По результатам последних исследований, это правильно только для волков, живущих в неволе. Как правило, инстинкт заставляет хищников искать себе партнёра и территорию для размножения вне своей стаи. Рассеивание достигших половой зрелости зверей происходит круглый год, и щенки одного помёта обычно вместе не спариваются. Иерархичность подвида, как и у многих стайных животных, обусловлена чётким строем, порядком поведения в стае и доминированием вожака. Борьба за первенство выбора самки и право создания пары сопровождается жёстким противостоянием и полным доминированием сильнейшего самца над потенциальными соперниками. Такое поведение характерно и для других представителей данного вида по факту достижения половозрелого возраста. Половая зрелость наступает на третий или четвёртый год жизни, период гона в зависимости от места проходит зимой-ранней весной.
Численность волков в стае доходит до 10-15 особей, иногда до 20, но чаще всего 3-8 особей. Зимой стая не превышает 12 особей и в среднем состоит из 6-9, наиболее крупные состоят из основной пары, до 4-5 переярков и 5-6 прибылых.
В стае серых волков размножается только доминирующая пара. Эта пара также моногамна, хотя со смертью одного из них, новый альфа-самец или альфа-самка занимает место партнера.Брачный периодв зависимости от местности, приходится на зиму и весну, наянварь—апрель, более северные популяции размножаются позже своих южных собратьев. Раньше спаривание проходит у старых самок, из-за чего период гона в целом растягивается. Брачный период сопровождается ожесточёнными драками самцов за волчиц. Волчицы выбирают себе пару и часто образуют связь на всю жизнь. Они проводят много времени вместе. В этот период, до наступлениятечки, самец и самка всячески ухаживают друг за другом, держатся бок о бок и заигрывают друг с другом. Состояниеэструсау альфа-самки бывает один раз в год и длится 5—14 дней. О том, что у самки наступает течка, самец узнаёт по запахуферомонов, выделяемых с мочой самки. С началом течки волчица в течение нескольких дней невосприимчива к спариванию, и только с началомовуляциипроисходит спаривание. После спаривания самка обустраивает логово для выращивания потомства.
После 62—75 дней беременности(в южных районах ареала — с конца декабря до начала февраля, в северных и центральных — в феврале-марте) самка уединяется в логове и приносит от 3 до 13 (в среднем 6-7)слепых волчат, весом около 0,5 кг и с закрытыми ушными отверстиями. Первые недели жизни они не покидают логова, а глаза открывают на 10—15 день. В заботе о потомстве принимают участие все члены стаи. Первое время мать-волчица безотлучно находится с детёнышами и пищу ей приносит отец выводка, в дальнейшем мать также уходит на охоту, в этом случае с детёнышами могут оставаться пара молодых переярков, пока мать отсутствует. Волчата питаются материнским молоком и отрыгнутой пищей в среднем до 45 дней (4-6 недель) от роду, позже они едят мясо, добываемое всеми членами стаи.
Начиная с 20 дней (третьей недели) от роду детёныши начинают выходить из логова, учиться бегать, выть и драться друг с другом. Примерно на 77-й день они окончательно покидают логово. В это время взаимодействие с другими волками в стае, а также доминирующий статус матери определяют их положение в иерархии стаи. Детёныши развиваются быстро, так как к зиме они должны быть достаточно большие и сильные, чтобы выжить. В первые 4 месяца набирают в весе в 30 раз: до 14-15 кг.
В возрасте около 10 месяцев прибылые волки (к этому времени набравшие вес в два раза больше и достигшие около 30 кг) начинают принимать участие в охотах вместе со взрослыми. Хотя волки внимательно заботятся о своём потомстве, до 60—80 % щенков погибают в первый год жизни.
Половая зрелость серых волков наступает в 2-3 годаи зависит от подвида и места обитания.
Волки могут жить до 13-15 лет в дикой природе, но чаще умирают в более раннем возрасте из-за голода, болезней, травм, полученных во время охоты, или ран от стычек с другими волками. В среднем в природе волки живут 6 лет. Продолжительность жизни в неволе составляет до 15-16 лет.
Волк принадлежит к числу наиболее опасных крупных хищников, и потому на протяжении многих столетий активно преследовался. В целом хозяйственное значение волка неоднозначно и разнится в зависимости от региона.
Волк наносит вред животноводству и охотничьему хозяйству (например, вЯкутииволки уничтожили в 2012 году более 200 лошадей и около 800 домашних северных оленей), но, с другой стороны, играет важную роль в экосистеме, контролируя численность животных и уничтожая слабых и больных особей. В средней полосе России (по данным на 1956 год) из домашних животных от волков наиболее страдают овцы (53 %), далее следуеткрупный рогатый скот(18 %), лошади (15 %), свиньи (7 %), козы (6 %) и прочие (1 %). В Западной Сибири, по тем же данным, ежегодно гибло до 4 % поголовья северных оленей. Волки также являются переносчиками таких опасных болезней, какбешенство,эхинококкоз,сибирская язва. особую опасность представляют волки, больные бешенством. Из-за вреда для животноводства волков длительное время истребляли разнообразными способами и в любое время года, с середины XX века стал применяться отстрел ссамолётовиаэросаней. В наше время, ввиду пересмотра роли волков в экосистеме и хозяйстве регуляция численности проходит более ограниченно и более гуманными способами.
Мех и шкура волка малоценны, но тем не менее, применяются для изготовления меховых изделий, наиболее ценным считается мех тундровых волков. Волчий мех довольно ноский. В СССР волчьи шкуры шли надохи(традиционные русские шубы с мехом наружу), меховые воротники, меховые ковры и полости для автомобилей; а шкуры волчат — на шапки и воротники. В 1950-е годы ежегодно добывалось 70-80 тыс. шкур волков.
Маленькие волчата очень хорошо приручаются, что и поспособствовало одомашниванию волка и последующему появлению собаки. Также волк может свободно скрещиваться с домашней собакой (являющейся подвидом Canis lupus), путём скрещивания некоторых пород собак и волка были созданы новые породы, такие какволчья собака Сарлоса,чехословацкий влчакиливолкособ. Природные волкособы, наряду с одичавшими собаками нередко занимают в биоценозах место истреблённого волка.
Мнения об опасности волка длячеловекавесьма противоречивы. Советский и российский зоологМ. П. Павловприводит множество фактов нападения волков на человека. В значительной части этих случаев нападалибешеныезвери, однако есть немало случаев нападения и вполне здоровых волков. Павлов обращает внимание на то, что на территориипостсоветскогопространства большинство таких случаев относятся к нескольким определённым регионам, и делает вывод, что волки агрессивны по отношению к человеку в основном в местах, бедных естественной добычей. В таких местах волки привыкли кормиться за счёт человека и в меньшей степени его боятся.В. М. Песковв книге «Птицы на проводах» также сообщает о нападениях волков на людей, причём в летний период, когда волки нуждаются в пище для потомства; впрочем, такое поведение наблюдается лишь при высокой плотности этих хищников. Высокая плотность волков опасна ещё и тем, что создаёт условия дляэпизоотийбешенства. В то же время некоторые канадские и американские исследователи пришли к выводу о безопасности для человека североамериканских волков. Канадский писательФарли Моуэтв книге «Не кричи: „Волки!“» утверждает, что волки не нападают на исследователя даже при проникновении в логово. Однако сообщения об отдельных случаях нападения на человека есть и в отношении волков Северной Америки.
В природной среде волки являются важным звеном экосистемы. Так, в 1995 году вЙеллоустонском национальном паркевСШАбыли выпущены на волю четырнадцать волков, с целью приостановить бесконтрольное размножениеоленей-вапити, которые уже нанесли сильнейший урон местной флоре, объедая деревья и кусты. В 1926 году популяция волков в Йеллоустонском парке была полностью уничтожена, как раз, с целью сохранения этих благородных оленей. Обратная акция привела к кардинальному изменению всей экосистемы парка, который буквально возродился. С коррекцией численности оленей начала возрождаться растительность и за шесть лет количество деревьев в районе каньонов и ущелий увеличилось в пять раз, что привело к возвращению в паркбобровиондатр. Волки уменьшили популяциюкойотов, что привело к увеличению количества зайцев и мышей, а те в свою сторону привлекли в паркястребов,хорькови лис. Снова пришли медведи-гризли, которых привлёк рост числа кустовирги,черники,черёмухии других ягод, которыми они питаются перед спячкой. Поменялись даже русла рек, чьи берега укрепили от эрозии разросшиеся деревья и кусты.
В СССР к 1957 году популяция волков по приблизительным подсчётам составляла около 150 тысяч особей, а на конец 1970-х годов — около 50 тысяч.
Вид Canis lupus насчитывает множество подвидов (однако система подвидов разработана довольно слабо):
Ввиду широчайшей распространённости и значимого места в экосистеме волк не мог не оказать огромного влияния на мировую культуру.
В культуре, как правило, волк является отрицательным персонажем, что является отражением представляемой им угрозы человеку. Вантропоморфномпроявлении волку приписываются такие черты, как жестокость, кровожадность, вероломность, коварство, а иногда — глупость, благодаря чему его легко обводят вокруг пальца (в частности, это делает лиса, персонаж-трикстер, так же как и волк, широко распространённый в культуре). Существует и противоположный образ, представляющий волка благородным зверем.
Волк в традиционной европейскойгеральдикесчитается символом алчности, злости и прожорливости. Иногда поверженный волк помещается на гербах как знак победы над алчным и злым противником. Но в противоположность этому волк также может символизировать преданность семье и семейным ценностям, способность постоять за свой дом. Также волк мог появиться на гербе европейского рода, возводящего своё происхождение к вервольфу (оборотню).
Как правило, устойчивые выражения, связанные с волком, носят негативный характер. Собственно обозначение волка (наряду со словом «бирюк») применяется к нелюдимым, замкнутым людям, в некоторых диалектах — кворам. Выражение «выть волком» означает «сильно ныть, плакать», псковское выражение «выть бурым волком/как бурый волк» — «громко и тоскливо, отчаянно плакать», а волгоградское «во́ять бирюком» — «испытывать чувство одиночества». По отношению к хоровому коллективу выражение «выть, как волки» обозначает нескладное и немелодичное хоровое пение. Выражение «глядеть/смотреть/коситься как волк/волком» обозначает угрюмый, злобный и враждебный взгляд; «повадки/нрав, как у волка» — жестокий и безжалостный характер; а «оскал, как у волка» — хищную и злобную ухмылку.  Идиома «голодный как волк/наесться как волк» применяется к очень голодному человеку, готовому съесть что угодно. Идиома «и овцы целы, и волки сыты» характеризует идеальный выход из затруднительного положения. Устойчивое выражение «с волками жить — по волчьи выть» обозначает приспосабливание образа жизни под влиянием сильного. Распространённой идиомой в языках мира (в том числе и русском) является «волк в овечьей шкуре», обозначающая лицемера, скрывающего свои дурные намерения под благообразной личиной.
Устойчивое выражение «морской волк» используется для обозначения бывалого, опытногоморяка.
Валхимиивыражение «волк металлов» использовалось для обозначениясурьмы, использовавшейся для очистки золота. Алхимики символически описывали процесс так: сурьма, подобно волку, проглатывает льва, то есть золото, дабы его растворить.