القارة القطبية الجنوبية

تقعالقارة القطبية الجنوبيةأوأنتاركتيكا(بالإنجليزية: Antarctica،وتُلفظ:/ænˈtɑːrtɪkə/أو/ænˈtɑːrktɪkə/) في أقصى جنوبالأرض. تضمالقطب الجنوبيالجغرافي وتقع فيالمنطقة القطبية الجنوبيةفينصف الكرة الجنوبي، جنوبالدائرة القطبية الجنوبيةبالكامل تقريبًا، ويحيط بهاالمحيط الجنوبي. تقدر مساحتها بما يعادل 14,200,000 كيلومتر مربع (5,500,000 ميل مربع)، وتعد خامس أكبر قارة بمساحتها التي تبلغ تقريبًا ضعف مساحةأستراليا. إن القارة القطبية الجنوبية أقل القارات كثافة سكانية دون منازع، مع كثافة تقدر بنحو 0.00008 شخص لكلكيلومتر مربع. يغطيالجليدنحو 98% منها، ويبلغ متوسط سمكه 1.9 كـم (1.2 ميل؛ 6,200 قدم)،ويمتد إلى جميع المناطق باستثناءوديان ماكموردو الجافةوأقصى أصقاع شمالشبه الجزيرة القطبية الجنوبية.
تُعدّ القارة القطبية الجنوبية وسطيًا أبردالقاراتوأكثرها جفافًا ورياحًا، مع أعلى متوسطارتفاع جغرافيبين جميع القارات.تتألف معظم أراضي القارة القطبية الجنوبية منصحراء قطبية، ذاتمعدل هطول أمطار سنوييقدر بنحو 200 مـم (7.9 بوصة) على طول الساحل وأقل بكثير في الداخل؛ ومع ذلك، يكمن ما يعادل 80% من احتياطياتالمياه العذبةفي العالم هناك، أي ما يكفي لرفعالمستوى العالمي لسطح البحرنحو 60 مترًا (200 قدم) في حال ذوبانها بالكامل.وصلت درجة الحرارة في القارة القطبية الجنوبية إلى−89.2  درجة مئوية (−128.6 درجة فهرنهايت)(أو حتى -94.7 درجة مئوية (−135.8 درجة فهرنهايت) حسب القياسات المأخوذة من الفضاء)، مع أن متوسط درجات الحرارة في الربع الثالث (أبرد جزء من السنة) −63 درجة مئوية (−81 درجة فهرنهايت). تشمل الكائنات الحية الأصلية في القارة القطبية الجنوبية أنواعًا عديدة منالطحالبوالبكتيرياوالفطرياتوالنباتاتوالطلائعياتوبعضالحيوانات، مثلالسوسوالديدان الخيطيةوالبطاريقوالفقماتوبطيء الخطووالدب القطبي، أما الغطاء النباتي فيتمثل عند ظهورهبالتندرا.
تصنف القارة القطبية الجنوبية بمثابة آخر منطقة مكتشفة على الأرض في التاريخ المسجل، ولم تتم رؤيتها حتى عام 1820 عندما تمكنت البعثة الروسية التي ضمتفابيان غوتليب فون بيلينغسهاوزنوميخائيل لازاريفعلى متن حراقتي فوستوك وميرني من رصد جرف فيمبول الجليدي. على أي حال، ظلت القارة مهملة إلى حد كبير لبقية القرن التاسع عشر بسبب بيئتها المعادية، ونقص الموارد التي تسهل الوصول إليها، وعزلتها. اكتشفت البعثة الاستكشافية الأمريكية بقيادة الملازم أولتشارلز ويلكيساليابسة في القارة القطبية الجنوبية للمرة الأولى في يناير 1840، إنجاز حققته بعثة فرنسية منفصلة بقيادةجول دومون دو أورفيلفي الفترة نفسها تقريبًا. تمكن دورفيل من تنفيذ هبوط مؤقت؛ في حين مكثت بعثة ويلكس الاستكشافية فترة طويلة في المنطقة مع أنها لم تهبط، لكنها كانت كافية لمسح نحو 800 ميل من القارة ورسم خرائطها. أجرى فريق من النرويجيين أول هبوط مؤكد في عام 1895.
تخضع القارة القطبية الجنوبية لإدارة أطراف فينظام معاهدة القارة القطبية الجنوبية. وقعت اثنتا عشرة دولة على معاهدة القارة القطبية الجنوبية في عام 1959، تبعتها 38 دولة منذ ذلك التاريخ. تحظر المعاهدة الأنشطة العسكرية وأنشطة التعدين واستخراج المعادن، وتمنع التفجيرات النوويةوالتخلص من النفايات النووية، وتدعم البحث العلمي، وتحميالنظام البيئيفي القارة. يقيم ما يتراوح بين 1000 و5000 شخص من بلدان عدة فيقواعد البحوثالمنتشرة في جميع أنحاء القارة باتفاقية مشتركة
يمثل اسم «أنتاركتيكا» النسخةالمرومنةمن الكلمةاليونانيةالمركبة «ἀνταρκτική»، ومؤنثها «ἀνταρκτικός»،التي تعني «عكسالمنطقة القطبية الشمالية»، أو «عكس الشمال».
كتبأرسطوفي كتابه «علم الأرصاد الجوية» عن منطقة قطبية جنوبية في عام 350 قبل الميلاد تقريبًا.يقال إنمارينوس الصورياستخدم هذا الاسم فيخريطة العالمغير المحفوظة التي أعدها في القرن الثاني الميلادي.استخدم المؤلفانالرومانيانهيجينوسوأبوليوس(في القرنين 1 و2 م) الاسم اليوناني الرومانيpolus antarcticusلتسمية القطب الجنوبي،الذي اشتق منه اسمpole antartikeالفرنسي القديم(pôle antarctiqueحديثًا) والموثق عام 1270، واسمpol antartikفياللغة الإنجليزية الوسطى(Antarctic Poleحديثًا) الذي ذُكر في عام 1391 ضمن أطروحة اصطلاحيةلجيفري تشوسر.
سُميت القارة القطبية الجنوبية التي طال تخيلها (دون اكتشافها) في الأصل «تيرا أستراليس»، اسم اختُصر أحيانًا ليصبحأسترالياكما يظهر في النقش الخشبي الذي حمل عنوان «مجال الرياح»، والموجود في كتاب عن علم الفلك نُشر في فرانكفورت عام 1545.
في أوائل القرن التاسع عشر، ألغت السلطات الاستعمارية فيسيدنيالاسم الهولنديلهولندا الجديدة، وبدلًا من اختراع اسم جديد ليحل محله، أخذوا اسم أستراليا من القارة القطبية الجنوبية، وتركوها بلا اسم مدة ثمانين عامًا تقريبًا، ما اضطر الجغرافيين في تلك الفترة إلى استخدام مصطلحات سخيفة مثل «قارة أنتاركتيكا». بحث الجغرافيون عن اسم بديل أكثر شاعرية، واقترحوا أسماء مختلفة مثل ألتيما وأنتيبوديا.في نهاية المطاف، اعتُمد اسم القارة القطبية الجنوبية بمثابة اسم قاري في تسعينيات القرن التاسع عشر -نُسب أول استخدام للاسم إلىرسام الخرائطالإسكتلنديجون جورج بارثولوميو.
لا يوجد سكان أصليون في القارة القطبية الجنوبية.وصفالكابتن كوكخلالرحلته الثانيةفي فبراير 1775 وجود مثل هذه القارة القطبية بأنه «محتمل» وفي نسخة أخرى من يومياته كتب: «[أنا] أؤمن بوجودها إيمانًا راسخًا ومن المحتمل جدًا أننا رأينا جزءًا منها».
على أي حال، ساد الاعتقاد بوجود «تيرا أستراليس» -وهي قارة شاسعة موجودة في أقصى جنوب الكرة الأرضية من أجل «تحقيق التوازن» مع الأراضي الشماليةلأوروباوآسياوشمال أفريقيا- منذ زمنبطليموسفي القرن الأول الميلادي. ظن الجغرافيون أن القارة أكبر بكثير من حجمها الفعلي، حتى في أواخر القرن السابع عشر، أي بعد اكتشاف المستكشفين أن أمريكا الجنوبية وأستراليا ليستا جزءًا من «أنتاركتيكا» الأسطورية. يُذكر من التفاصيل الرئيسية الأخرى في قصة أصل اسم القارة القطبية الجنوبية حقيقة أن اسم «تيرا أستراليس» لم يُطلق عليها، بل أُعطيلأستراليابدلًا من ذلك، بسبب الاعتقاد الخاطئ بعدم وجود مساحة أرضية كبيرة في الجنوب. أدى المستكشفماثيو فليندرزدورًا خاصًا في الترويج لنقل اسم «تيرا أستراليس» إلى أستراليا. برر استخدام عنوان كتابه «رحلة إلى تيرا أستراليس» (1814) عبر كتابته ما يلي في المقدمة:
استمرت الخرائط الأوروبية بعرض هذه الأرض الافتراضية حتى عبرت سفينتا الكابتن جيمس كوك إتش إم إس ريزولوشن وإتش إم إس أدفنشر دائرة القطب الجنوبي في ثلاث مناسبات: 17 يناير عام 1773، وديسمبر عام 1773، ويناير عام 1774.وصل كوك إلى نقطة تبعد نحو 120 كـم (75 ميل) عن ساحل القارة القطبية الجنوبية قبل أن يتراجع بسببالجليدفي يناير عام 1773.
وفقًا لمنظمات مختلفة (مؤسسة العلوم الوطنية،وناسا،وجامعة كاليفورنيا في سان دييغو،ومتحف الدولة الروسية للقطب الشمالي والقطب الجنوبي،ومنظمات أخرى)،قاد ثلاثة رجال السفن التي رصدت القارة القطبية الجنوبية أو جرفها الجليدي في عام 1820:فابيان غوتليب فون بيلينغسهاوزن(قبطان فيالبحرية الإمبراطورية الروسية)،وإدوارد برانزفيلد(قبطان فيالبحرية الملكية البريطانية)،وناثانيل بالمر(صائد فقماتأمريكي).
وصلت أول رحلة استكشافية روسية إلى القطب الجنوبي بقيادة بيلينغسهاوزن وميخائيل لازاريف على متنالحراقةفوستوك («الشرق») ذات الوزن البالغ 985 طنًا وسفينة الدعمميرني(«السلمية») التي بلغ وزنها 530 طنًا، وبلغوا نقطة تقع ضمن مسافة 32 كم (20 ميل) منأرض الملكة مودورصدوا مشهد الجرف الجليدي عند 69 درجة و21دقيقة و28 ثانية جنوبًا ودرجتان و14 دقيقة و50 ثانية غربًا ()في 27 يناير عام 1820،والذي أصبح يعرف باسم جرف فيمبول الجليدي. حدث هذا قبل ثلاثة أيام من رؤية برانزفيلد لأرض شبه جزيرة ترينيتي في القارة القطبية الجنوبية، وليس جليد الجرف الجليدي، وقبل عشرة أشهر من قيام بالمر بالأمر نفسه في نوفمبر 1820. يبدو أن أول هبوط موثق على القارة القطبية الجنوبية قد تم على يد صائد الفقمات الأمريكيجون ديفيسفي خليج هيوز، بالقرب من كيب تشارلزغرب القارة القطبية الجنوبية، في 7 فبراير 1821، مع أن بعض المؤرخين يختلفون مع هذا الادعاء.تم أول هبوط مسجل ومؤكد في كيب أدير عام 1895 (بواسطة سفينة صيد الحيتان النرويجية-السويدية أنتاركتيك).
في 22 يناير 1840، أي بعد يومين من اكتشاف الساحل الغربيلجزر باليني، نزل بعض أفراد طاقم بعثةجول دومون دو أورفيلالاستكشافية 1837-1840 في الجزيرة الأعلىبين مجموعة من الجزر الصخرية الساحلية على بعد نحو 4 كيلومترات من كيب جيوديسي على ساحلأرض أديليحيث أخذوا بعض عينات المعادن والطحالب والحيوانات، ونصبوا العلم الفرنسي وطالبوا بالسيادة الفرنسية على المنطقة.
مر المستكشفجيمس كلارك روسعبر ما يعرف الآنببحر روسواكتشفجزيرة روس(وسُميا كلاهما على اسمه) في عام 1841. أبحر روس على طول جدار ضخم من الجليد سمي لاحقًابجرف روس الجليدي. سمي جبلاإريباصوتيرور على اسم سفينتين من سفن بعثته: إتش إم إس إريباص وإتش إم إس تيرور.وصل القبطان ميركاتور كوبر إلىشرق القارة القطبية الجنوبيةفي 26 يناير عام 1853.
أصبحت الفرق التابعة لإيدجوورث ديفيد خلال رحلة نمرود الاستكشافية بقيادة إرنست شاكلتون في عام 1907 أول فرقة تتسلق جبل إريباص وتصل إلىالقطب الجنوبي المغناطيسي. قاددوغلاس موسون، الذي تولى قيادة فرقة القطب المغناطيسي بعد عودتهم المحفوفة بالمخاطر، بعثات عدة حتى تقاعده في عام 1931.إضافةً إلى ذلك، نفذ شاكلتون وثلاثة أعضاء آخرين من بعثته العديد من المهام الأولى من نوعها في الفترة الممتدة بين ديسمبر 1908 وفبراير 1909: كانوا أول البشر الذين اجتازوا جرف روس الجليدي، وأول من اجتازسلسلة الجبال العابرة للقارة القطبية الجنوبية(عبر جليدة بيردمور الثلجية)، وأول من وطأ قدمًا علىهضبة القارة القطبية الجنوبية. كان المستكشف القطبي النرويجيروال أموندسنأول من وصل إلى القطب الجنوبي الجغرافي عبررحلة استكشافيةعلى متن السفينة فرام في 14 ديسمبر 1911، وذلك من طريقخليج الحيتانوصولًا إلى جليدة أكسل هيبرغ الثلجية.وصلتبعثة سكوتإلى القطب بعد شهر واحد، علمًا أن أفراد البعثة كلهم قد لقوا حتفهم.
قادريتشارد إيفلين بيردرحلات جوية عدة بالطائرة إلى القارة القطبية الجنوبية في ثلاثينيات وأربعينيات القرن العشرين. ينسب إليه الفضل في تنفيذ عملياتالنقلالبري الآلي في القارة وإجراء أبحاث جيولوجية وبيولوجية مكثفة.كانت كارولين ميكلسن أول امرأة تطأ القارة القطبية الجنوبية، وذلك في ثلاثينيات القرن الماضي عندما وصلت إلى جزيرة في القارة القطبية الجنوبية عام 1935،ودخلت إنغريد كريستنسن البر الرئيسي في عام 1937.
لم تطأ قدم أحد القطب الجنوبي مرة أخرى حتى 31 أكتوبر 1956، حيث هبطت مجموعة بحرية أمريكية بقيادة الأدميرال جورج جيه. دوفيك بنجاح باستخدام الطائرة.ضمت قائمة أوائل النساء اللواتي وصلن إلى القطب الجنوبي كلًا من بام يونغ، وجان بيرسون،ولويس جونز، وإيلين ماكسافيني، وكاي ليندسي، وتيري تيكهيل في عام 1969.
في صيف نصف الكرة الجنوبي 1996-1997، أصبح المستكشف النرويجي بورغ أوسلاند أول إنسان يعبر القارة القطبية الجنوبية بمفرده من الساحل إلى الساحل.استعان أوسلاند بطائرة ورقية لاجتياز مسافات من رحلته. فشلت جميع محاولات الانتقال بين الحواف القارية الحقيقية، حيث يلتقي الجليد بالبحر، دون استخدام طائرات ورقية أو إعادة الإمداد، بسبب المسافة الكبيرة التي يجب تغطيتها.يحمل أوسلاند أيضًا الرقم القياسي أيضًا لأسرع رحلة غير مدعومة إلىالقطب الجنوبي، إذ استغرقت رحلته 34 يومًا فقط.
تقع القارة القطبية الجنوبية على نحو غير متناظر حول القطب الجنوبي وإلى حد كبير جنوب الدائرة القطبية الجنوبية، وهي القارة الواقعة في أقصى الجنوب ويحيط بهاالمحيط الجنوبي؛ من منظور آخر، يمكن رؤيتها محاطةً بجنوبالمحيط الهادئوالمحيط الأطلسيوالمحيط الهندي، أو بالمياه الجنوبيةللمحيط العالمي. تضم القارة القطبية الجنوبية عددًا من الأنهار والبحيرات، ويعد نهر الأونيكس أطول أنهارها، بينما أكبر البحيرات،بحيرة فوستوك، إحدى أكبر البحيرات شبه الجليدية في العالم. تغطي القارة القطبية الجنوبية أكثر من 14 مليون كـم(5,400,000 ميل)،ما يجعلها خامس أكبر قارة، بمساحة أكبر من أوروبا بنحو 1.3 ضعف. يصل طول الخط الساحلي إلى 17,968 كـم (11,165 ميل)ويتسم معظمه بالتكوينات الجليدية الموضحة في الجدول التالي:
تُقسم القارة القطبية الجنوبية إلى قسمين عبرسلسلة الجبال العابرة للقارة القطبية الجنوبيةبالقرب من العنق الجغرافي الفاصل بين بحر روسوبحر ودل. يُطلق على الجزء الغربي من بحر ودل وشرق بحر روس اسم غرب القارة القطبية الجنوبية بينما تندرج المناطق المتبقية تحت اسم شرق القارة القطبية الجنوبية.
تُغطيصفيحة القارة القطبية الجنوبية الجليديةنحو 98% من سطح القارة القطبية الجنوبية وهيصفيحة جليديةيبلغ متوسط سمكها 1.6 كـم (1.0 ميل) على الأقل. تضم القارة نحو 90% من جليد العالم (أي نحو 70% منالمياه العذبةفي العالم)، وإذا ذاب هذا الجليد كله، سيرتفع مستوى سطح البحر نحو 60 م (200 قدم).يكونهطول الأمطارمنخفضًا في معظم المناطق الداخلية من القارة، إذ يصل إلى 20 مـم (0.8 بوصة) سنويًا؛ يكون هطول الأمطار أقل من فقد الكتلة في عدد قليل من مناطق «الجليد الأزرق» بفعلالتسامي، وعليه يعدّ توازن الكتلة المحلي سالبًا، أما فيالوديان الجافة، يحدث التأثير نفسه على قاعدة صخرية، ما يؤدي إلى تشكل منطقة جافة.
تغطي صفيحة غرب القارة القطبية الجنوبية الجليدية غرب القارة القطبية الجنوبية. مثلت الصفيحة مصدر قلق مؤخرًا بسبب احتمال انهيارها الضئيل، الذي سيؤدي في حال وقوعه إلى ارتفاعمستويات المحيطأمتار عدة في فترة زمنية قصيرة نسبيًا علىالمقياس الزمني الجيولوجي، ربما في غضون قرون.تتدفق العديد منالتيارات الجليديةفي القارة القطبية الجنوبية إلى واحدة منالجروف الجليديةالعديدة في القطب الجنوبي، ضمن عملية تُعرف بديناميكيات الصفائح الجليدية.
يقع شرق القارة القطبية الجنوبية على جانب المحيط الهندي من سلسلة الجبال العابرة للقارة القطبية الجنوبية ويضمأرض كوتس،وأرض الملكة مود، وأرض إنديربي، وأرض ماك روبرتسون،وأرض ويلكس،وأرض فكتوريا. تقع جميع هذه المنطقة باستثناء جزء صغير منها داخلنصف الكرة الشرقي. تغطي الصفيحة الجليدية في شرق القارة القطبية الجنوبية نسبة كبيرة من منطقة شرق القارة القطبية الجنوبية.
تقع قمةفينسون ماسيف، أعلى قمة في القارة القطبية الجنوبية على ارتفاع 4,892 م (16,050 قدم)، في جبال إلسورث.تضم القارة العديد من الجبال الأخرى، على كل من أراضي القارة الرئيسية وأراضي الجزر المحيطة. يمثل جبل إريباص في جزيرة روس البركان النشط الواقع في أقصى نقطة جنوبية في العالم. عُثر على بركان آخر معروف فيجزيرة ديسيبشن، التي اشتهرت بثوران بركاني عملاق في عام 1970. تتكرر في القارة القطبية الجنوبية الانفجارات البركانية الصغيرة، ولوحظ تدفق الحمم البركانية في السنوات الأخيرة، مع استمرار احتمالية نشاط البراكين الخاملة الأخرى.عثر باحثون أمريكيون وكنديون في عام 2004 على بركان نشط تحت الماء فيشبه الجزيرة القطبية الجنوبية.
تُعد القارة القطبية الجنوبية موطنًا لأكثر من 70 بحيرة في قاعدة الصفيحة الجليدية القارية، مثل بحيرة فوستوك التي اكتُشفت تحتمحطة فوستوكالروسية في عام 1996، والتي تحتل المرتبة الأولى في قائمة أكبر البحيرات تحت الجليدية. ساد الاعتقاد سابقًا بأن البحيرة ظلت مغلقة لمدة تتراوح بين نصف مليون سنة ومليون سنة، لكن مسحًا حديثًا نوه بتدفقات مائية كبيرة من بحيرة إلى أخرى في كثير من الأحيان.
تخبرنا بعض الأدلة المتمثلة فيعينات لبية جليديةمحفورة حتى ارتفاع 400 م (1,300 قدم) فوق خط المياه أن مياه بحيرة فوستوك قد تحتوي علىحياة ميكروبية. لوحظت أوجه تشابه عدة بين سطح البحيرة المتجمدوالقمر أوروباالتابع لكوكبالمشتري، ومن ثم فإن اكتشاف الحياة في بحيرة «فوستوك» سيعزز الحجة حول إمكانية وجود حياة على أوروبا.شرع فريق من ناسا في 7 فبراير 2008 بمهمة إلى بحيرة أونترسي، بحثًا عن أحياء من نوعأليف الظروف القاسية(الإكستريموفيل) في مياهها شديدةالقلوية. يُذكر أن العثور على هذه المخلوقات المتكيفة سيعزز حجة وجود حياة خارج كوكب الأرض في البيئات شديدة البرودة والغنية بالميثان.
أصدر باحثون فيالوكالة الوطنية للاستخبارات الجغرافية المكانيةخريطة تضاريس عالية الدقة (تفاصيل تصل دقتها إلى إظهار حجم سيارة، وأدق من ذلك في بعض المناطق) للقارة القطبية الجنوبية في سبتمبر عام 2018، أطلقوا عليها اسم «نموذج الارتفاعات المرجعية للقارة القطبية الجنوبية» (REMA).
كانت القارة القطبية الجنوبية جزءًا منقارةغندواناالعظمىمنذ أكثر من 100 مليون سنة،لكن غندوانا تفككت بمرور الوقت، وتشكلت القارة القطبية الجنوبية التي نعرفها اليوم منذ نحو 25 مليون سنة، عندما فُتحممر دريكبينها وبينأمريكا الجنوبية.لم تكن القارة القطبية الجنوبية باردة وجافة ومغطاة بصفائح جليدية منذ الأزل، ففي محطات عدة من تاريخ القارة القطبية الجنوبية، تربعت القارة إلى الشمال أكثر، وشهدت مناخًا استوائيًا أو معتدلًا، وغطتها الغابات.
اتسم مناخ غندوانا بالاعتدال خلالالعصر الكامبري.ضمنصف الكرة الشماليجزءًا من غرب القارة القطبية الجنوبية، وخلال هذه الفترة ترسبت كميات كبيرة منالأحجار الرمليةوالجيريةوالطَّفَل الصفحي، بينما وقع شرق القارة القطبية الجنوبية عند خط الاستواء، حيث ازدهرتاللافقارياتفي قاع البحرومفصليات ثلاثية الفصوصفي البحار الاستوائية. تربعت غندوانا مع بدايةالعصر الديفوني(416مليون سنة) على خطوط عرض أكثر جنوبية وكان مناخها أكثر برودة، مع أن حفريات النباتات البرية معروفة هناك منذ ذلك الوقت. غطتالرمالوالطميما يعرف الآن باسم جبال إلسورث وهورليك وبينساكولا. بدأالتجلدفي نهاية العصر الديفوني (360 مليون سنة)، حيث أصبحت غندوانا متمركزة في القطب الجنوبي وتغير المناخ ليغدو أكثر برودةً دون أن تمنع هذا التغيرات من استمرار وجود النباتات.انتشرت النباتات البذرية في أراضي القارة خلال فترةالعصر البرمي، مثل نباتالسرخس اللساني، الذي يعدّ من البذريات التريدية التي نمت في المستنقعات. أصبحت هذه المستنقعات بمرور الوقت رواسب من الفحم في سلسلة الجبال العابرة للقارة القطبية الجنوبية. أدى الاحترار المستمر قرب نهاية العصر البرمي، إلى سيطرة مناخ جاف وحار على جزء كبير من غندوانا.
ذابت القمم الجليدية القطبية نتيجة الاحترار المستمر وتحول جزء كبير من غندوانا إلى صحراء. أصبحتالسرخسيات البذريةأو البذريات التريدية وفيرة في شرق القارة القطبية الجنوبية، وزادت نسبة الحجر الرملي والطَّفَل الصفحي في تلك الفترة. شاع انتشارمندمجات الأقواس، المعروفة باسم «الزواحفالشبيهة بالثدييات» التي تضم أنواعًا مثلالليستروصوروس، في القارة القطبية الجنوبية خلال العصرالثلاثي المبكر.بدأت شبه الجزيرة القطبية الجنوبية بالتشكل خلالالعصر الجوراسي(206–146 مليون سنة).كانت أشجارالجنكةوالصنوبريات والبينيتيت وذيل الحصان والسراخسوالنخل السرخسيوفيرةً خلال هذه الفترة.بالانتقال إلى غرب القارة القطبية الجنوبية، سادتالغاباتالصنوبريةطوالالعصر الطباشيريبأكمله (146-66 مليون سنة)، دون أن يمنع ذلك انتشار خشبالزان الجنوبيفي نهاية هذه الفترة.كانالأمونيتشائعًا في البحار حول القارة القطبية الجنوبية، ووُجدتالديناصوراتأيضًا، مع أن الباحثين لم يذكروا سوى ثلاثةأجناسمن الديناصورات في القطب الجنوبي (مثلالكرايولوفوصور، والغلاسياليسوروس من تكوين هانسون،ومدرعة أنتاركتيكا) حتى الآن.بدأت غندوانا بالتفكك خلال هذه الحقبة، وتشير بعض الأدلة إلى التجلد البحري في القارة القطبية الجنوبية خلال العصر الطباشيري.
بدأت برودة المناخ في القارة القطبية الجنوبية بالازدياد تدريجيًا، إذ أدى الانتشار القاري إلى تغيير التيارات المحيطية من تيارات طولية اتجهت من خط الاستواء إلى القطب معدلةً درجة الحرارة، لتصبح تيارات عرضية حافظت على اختلافات درجات الحرارة فيخطوط العرضوعززتها.
انفصلتأفريقياعن القارة القطبية الجنوبية في العصر الجوراسي، أي منذ نحو 160 مليون عام، تلتهاشبه القارة الهنديةفي أوائل العصر الطباشيري (منذ نحو 125 مليون سنة). تمتعت القارة القطبية الجنوبية (التي كانت متصلة بأستراليا) بحلول نهاية العصر الطباشيري، أي منذ نحو 66 مليون سنة، بمناخ شبه استوائي ونباتات قطبية، مع حيوانات منمجموعةالشقبانيات.انفصلتأستراليا-غينيا الجديدةعن القارة القطبية الجنوبية فيالعصر الإيوسيني، أي منذ 40 مليون سنة تقريبًا، فأمكن للتيارات العرضية عزل القارة القطبية الجنوبية عن أستراليا، وبدأت أولى التشكلات الجليدية بالظهور. رُصد خلالحدث انقراض الإيوسيني-الأوليغوسيني، أي منذ نحو 34 مليون سنة، مستوىثاني أكسيد الكربونقُدر بنحو 760 جزء في المليون،أي أقل من المستويات السابقة المرصودة بآلاف الأجزاء في المليون.
منذ 25 مليون سنة تقريبًا، فُتحممر دريكبين القارة القطبية الجنوبية وأمريكا الجنوبية، ما أدى إلى ظهورالتيار القطبي للقطب الجنوبيالذي عزل القارة تمامًا. تشير نماذج التغييرات إلى أن انخفاض مستويات ثاني أكسيد الكربون أصبح أكثر أهمية.بدأ الجليد بالانتشار ليحل محل الغابات التي غطت القارة حتى ذلك الحين، ليصبح معظم القارة مغطى بالجليد منذ نحو 15 مليون سنة.
تُظهر أوراقالزان الجنوبيالأحفورية في تكوين صحراء ماير لمجموعة سيريوس أن الفترات الدافئة المتقطعة سمحت لشجيرات الزان الجنوبي بالتشبث بسلسلة دومينيون الجبلية لوقت متأخر من فترة 3-4 مليون سنة (منتصف أواخرالعصر البليوسيني)،ليغطي بعدها العصر الجليديالبليستوسينيالقارة بأكملها ومن ثم يدمر كل أشكال الحياة النباتية الرئيسية فيها.
أشارت دراسة من عام 2014 إلى تقلص الصفيحة الجليدية القطبية الجنوبية الشرقية خلالالعصر البليستوسينيبمقدار 500 م (1,600 قدم) على الأقل، بينما لم يتجاوز هذا التقلص أكثر من 50 م (160 قدم) منذالذروة الجليدية الأخيرةلمنطقة الصفيحة الجليدية القطبية الجنوبية الشرقية، وربما بدأ بعد 14 ألف عام تقريبًا.
ثاربركانتحت الصفيحة الجليدية في القارة القطبية الجنوبية منذ نحو 2200 عام، إذ كُشف عنه عبرمسح جويباستخدام صور الرادار، ويُعدّ أضخم ثوران بركاني في القارة القطبية الجنوبية في آخر 10 آلاف عام، وعُثر على الرماد البركاني مترسبًا على سطح الجليد تحت جبال هدسون، بالقرب من نهر جزيرة باين الجليدي.
أُعيقت الدراسة الجيولوجية للقارة القطبية الجنوبية إلى حد كبير بسبب تغطية القارة بأكملها تقريبًا بطبقة سميكة من الجليد.على أي حال، بدأت تقنيات جديدة مثلالاستشعار عن بعدورادار قياس الأرضوصور الأقمار الصناعيةبالكشف عن الهياكل الموجودة تحت الجليد. يشبه غرب القارة القطبية الجنوبية إلى حد بعيد سلسلةجبال الأنديزفي أمريكا الجنوبية من الناحية الجيولوجية.تشكلتشبه الجزيرة القطبية الجنوبيةعن طريق رفع رواسب قاع البحروتحولها.
تتمثل أكثر الصخور شيوعًا في غرب القارة القطبية الجنوبية في صخورالأنديزيتوالريوليتالبركانية التي تشكلت خلال العصر الجوراسي. تشير أدلة أخرى أيضًا إلى استمرار النشاط البركاني، حتى بعد تشكل الغطاء الجليدي، فيأرض ماري بيردوجزيرة ألكسندر. تُعد منطقة جبال إلسورث المنطقة الوحيدة الشاذة في غرب القارة القطبية الجنوبية، إذ تشبهطبقات الأرضفيها إلى حد كبيرشرق القارة القطبية الجنوبية.
يتميز شرق القارة القطبية الجنوبية بالتنوع الجيولوجي، ويعود تاريخه إلى العصرما قبل الكامبري، حيث تشكلت بعض الصخور منذ أكثر من 3 مليارات سنة، إذ يتألف من منصة منالصخور المتحولةوالناريةالتي تمثل قاعدة الدرع القاري. يوجد على قمة هذه القاعدة الفحم والعديد من الصخور حديثة العهد، مثل الأحجار الرمليةوالطفل الصحفيوالصخر الزيتي التي تشكلت جميعها خلال الفترتين الديفونية والجوراسية لتسهم فيتكوين الجبالالعابرة للقارة القطبية الجنوبية.ظهرت أيضًا بعضالفوالقفي المناطق الساحلية مثل سلسلة جبال شاكلتون وأرض فيكتوريا.
يُعد الفحم أبرز الموارد المعدنية الرئيسية المعروفة في القارة.رصد فرانك وايلد وجود الفحم لأول مرة بالقرب من نهر بيردمور الجليدي خلال بعثة نمرود، وأصبح الآن الفحم منخفض الجودة منتشرًا عبر أجزاء كثيرة من جبال عبر القارة القطبية الجنوبية. تحتوي جبال الأمير تشارلز على رواسب كبيرة من خام الحديد. تكمن أهم موارد القارة القطبية الجنوبية في البحر، أيحقول النفط والغاز الطبيعيالتي عُثر عليها في بحر روس عام 1973. حُظر استغلال جميع الموارد المعدنية حتى عام 2048 بموجب بروتوكول حماية البيئة الملحق بمعاهدة القارة القطبية الجنوبية.
تُعد القارة القطبية الجنوبية أبرد قاراتالأرض، إذ بقيت خاليةً من الجليد حتى قبل نحو 34 مليون سنة، عندما أصبحت مغطاة بالجليد.كانت أدنى درجة حرارة هواء طبيعية مسجلة على الأرض على الإطلاق −89.2 °م (−128.6 °ف) فيمحطة فوستوكالروسيةفي القارة القطبية الجنوبية في 21 يوليو عام 1983،لكن درجة حرارة هواء أخفض، بواقع −94.7 °م (−138.5 °ف)، قد تم تسجيلها في عام 2010 عبر القمر الصناعي، لكن من الجدير بالذكر احتمالية تأثر هذا الرقم بدرجات حرارة الأرض، فضلًا عن عدم تسجيلها على ارتفاع 2 متر (7 قدم) فوق السطح، كما تطلبه سجلات درجة حرارة الهواء الرسمية.تصل درجات الحرارة في الداخل إلى ما لا يقل عن −80 °م (−112 °ف) و−89.2 °م (−128.6 °ف) في الشتاء وتصل إلى حد أقصى يتراوح ما بين 5 °م (41 °ف) و15 °م (59 °ف) بالقرب من الساحل فيالصيف. سجل شمال القارة القطبية الجنوبية درجة حرارة 20.8 °م (69.4 °ف) في يوم 9 فبراير عام 2020، وهي أعلى درجة حرارة مسجلة في القارة.
تتألف القارة القطبية الجنوبية من صحراء متجمدة مع هطول مطري قليل؛ يستقبل القطب الجنوبي وسطيًا أقل من 10 مـم (0.4 بوصة) سنويًا من الأمطار. غالبًا ما تشكلحروق الشمسمشكلة صحية، إذ يعكس سطح الثلج تقريبًا كل الضوء فوق البنفسجي المتساقط عليه، ونظرًا إلى خط العرض، فإن الفترات الطويلة من الظلام المستمر أو ضوء الشمس المستمر تخلق مناخات غير مألوفة للبشر القاطنين في معظم أنحاء العالم.
يُعدّالشفق القطبيّ، المعروف باسم الأضواء الجنوبية، وهجًا يُلاحظ في السماء الليلية بالقرب من القطب الجنوبي بتأثيرالرياح الشمسيةالمليئة بالبلازما والتي تمر عبر الأرض. من المشاهد الفريدة الأخرى يُذكرغبار الألماس، سحابة على مستوى الأرض تتكون من بلورات جليدية صغيرة. تتشكل عمومًا تحت سماء صافية أو شبه صافية، لذلك يسميها البعض أحيانًا هطول الأمطار في السماء الصافية، أماالشمس الكاذبة، فهيظاهرة بصريةمتكررة في الغلاف الجوي، على شكل «بقعة» مضيئة بجانبالشمسالحقيقية.
إن شرق القارة القطبية الجنوبية أبرد من نظيره الغربي بسبب ارتفاعه الأعلى. نادرًا ما تخترقالجبهات الهوائيةمناطق بعيدة في القارة، تاركة الوسط باردًا وجافًا. يستمر الجليد في تلك المنطقة لفترات طويلة رغم قلة هطول الأمطار على الجزء الأوسط من القارة. يشيع تساقط الثلوج بكثافة في الجزء الساحلي من القارة، حيث سُجّل تساقط ثلجي وصل ارتفاعه إلى 1.22 متر (48 بوصة) في غضون 48 ساعة. بالانتقال إلى حافة القارة، غالبًا ما تهبرياح سفحية هابطةقوية قبالةهضبة القارة القطبية الجنوبيةبقوة العاصفة، أما في الداخل، تكون سرعة الرياح معتدلة عادة. خلال الأيام الصافية في الصيف، يصلالإشعاع الشمسيإلى مستوى السطح عند القطب الجنوبي، أكثر من وصوله عندخط الاستواءبسبب استمرار النهار، أي استمرار ضوء الشمس، لمدة 24 ساعة كل يوم عند القطب.
إن القارة القطبية الجنوبية أبرد من القارة القطبية الشمالية لثلاثة أسباب: أولًا، يقع جزء كبير من القارة على ارتفاع يزيد عن 3,000 م (9,800 قدم) فوق مستوى سطح البحر، وتنخفض درجة الحرارة مع الارتفاع في طبقةالتروبوسفير؛ ثانيًا، يغطيالمحيط المتجمد الشماليالمنطقة القطبية الشمالية، ومن ثم ينتقل الدفء النسبي للمحيط عبر التكتل الجليدي ويمنع درجات الحرارة في مناطق القطب الشمالي من الوصول أرقام شديدة الانخفاض تُعد نموذجيةً على سطح الأرض في القارة القطبية الجنوبية. ثالثًا، تتمركز الأرض فيالأوج الشمسيفي شهر يوليو (أي تكون الأبعد عن الشمس فيشتاءالقارة القطبية الجنوبية)، وفيالحضيض الشمسيفي يناير (أي، الأرض هي الأقرب إلى الشمس في صيف القارة القطبية الجنوبية). تسهم المسافة المدارية في شتاء أكثر برودة في القطب الجنوبي (وصيف أكثر دفئًا في القطب الجنوبي)، لكن التأثيرين الأولين يؤديان دورًا أكبر وأوضح.
إن بعض مناطق القارة القطبية الجنوبية آخذة في الاحترار؛ لوحظ ارتفاع شديد في درجات الحرارة خاصًة في شبه جزيرة القارة القطبية الجنوبية. أشارت دراسة أجراها إريك ستيغ ونُشرت في عام 2009 لأول مرة إلى ميلان اتجاه متوسط درجة حرارة السطح على مستوى القارة القطبية الجنوبية نحو قيم إيجابية قليلًا بين عام 1957 وعام 2006.كانت درجة الحرارة في شبه جزيرة القارة القطبية الجنوبية الأسرع ارتفاعًا على مستوى الكرة الأرضية خلال النصف الثاني من القرن العشرين، تلاها غرب القارة القطبية الجنوبية، لكن هذه الاتجاهات خف زخمها في أوائل القرن الحادي والعشرين.نجد العكس تمامًا في الجهة المقابلة، إذ لم يشهد القطب الجنوبي في شرق القارة القطبية الجنوبية سوى ارتفاعًا خفيفًا في درجات الحرارة في القرن الماضي، لكن درجات الحرارة بلغت ثلاثة أضعاف المتوسط العالمي في العقود الثلاثة الماضية.سجلت القارة في فبراير عام 2020 أعلى درجة حرارة لها بواقع 18.3 °م (64.9 °ف)، درجة حطمت الرقم القياسي السابق البالغ 17.5 °م (63.5 °ف) في مارس عام 2015.
توجه بعض الأدلة إلى أنالاحترارالسطحي في القارة القطبية الجنوبية ناتج عنانبعاثات الغازات الدفيئةبشرية المصدر،لكن من الصعب تأكيد ذلك بسببتغير المناخ الداخلي.يُعد النمط الحلقي الجنوبي أحد المكونات الرئيسية لتقلب المناخ في القارة القطبية الجنوبية، نمط أظهر رياحًا قوية حول القارة القطبية الجنوبية في صيف العقود اللاحقة من القرن العشرين، مع درجات حرارة أكثر برودة فوق القارة. برز هذا الاتجاه الاحتراري على نطاق غير مسبوق خلال آخر 600 عام؛ من المرجح أن يمثل نضوب طبقة الأوزون فوق القارة السبب الأبرز لهذا النمط من التغير.
انهار جرفلارسن-بالجليدي في شبه الجزيرة القطبية الجنوبية في عام 2002،وبين 28 فبراير و8 مارس 2008، انهار نحو 570 كـم(220 ميل) من جليد جرف ويلكينز الجليدي في الجزء الجنوبي الغربي من شبه الجزيرة، ما عرّض 15,000 كـم(5,800 ميل) مربع متبقية من الجرف الجليدي للخطر. حال «خيط» جليدي يبلغ عرضه نحو 6 كيلومترات (4 ميل) دون انهيار الجليد،لينتهي المطاف بانهياره في 5 أبريل عام 2009.
نظرًا إلى موقعها في القطب الجنوبي، تتلقى القارة القطبية الجنوبية قليلًا من الإشعاع الشمسي نسبيًا باستثناء فترة الصيف الجنوبي، ما يعني أنها قارة شديدة البرودة يكون الماء فيها جليدًا في أغلب الأحيان، معهطول مطريمنخفض (إن معظم القارة القطبية الجنوبية هي عبارة عنصحراء) على شكل ثلوج تتراكم وتشكل الصفائح الجليدية العملاقة التي تغطي القارة.تشكل أجزاء من هذه الطبقة الجليدية جليدات ثلجية متحركة تُعرف باسمالتيارات الجليدية، التي تتدفق باتجاه أطراف القارة.يوجد بجانب الشاطئ القاري العديد منالجروف الجليدية، التي تشكل الامتدادات العائمة للجليدات الثلجية المتدفقة من الكتلة الجليدية القارية. تكون درجات الحرارة في البحر منخفضة أيضًا انخفاضًا كافيًا ليسمح بتكون الجليد منمياه البحرخلال معظم العام.
يتسع نطاق الجليد البحري سنويًا في شتاء القارة القطبية الجنوبية ويذوب معظمه في الصيف، ويتكون من مياه المحيط الذي يطفو فيه، أي لا يسهم هذا الجليد بارتفاع مستوى سطح البحر.لم يشهد حجم الجليد البحري حول القارة القطبية الجنوبية أي اتجاه ملحوظ في عصر الأقمار الصناعية (1978-2018) من ناحية عدد الكيلومترات المربعة التي يغطيها، مع انعكاس النمو الأولي الحاصل في السنوات الأخيرة المسجلة. ربما نستطيع تفسير الاختلاف بين القطب الجنوبي والقطب الشمالي الذي شهد فقدانًا سريعًا للجليد البحري، عبرالدوران الحراري الملحيالذي يؤدي دورًا في نقل المياه الدافئة إلى طبقات أعمق في المحيط. يبقى مقدار التباين الذي شهدته في سمكها غير واضح مع تقنيات الأقمار الصناعية الحديثة التي بدأ استخدامها عام 2019.
لا يسهم ذوبان الجروف الجليدية العائمة (الجليد الذي نشأ على الأرض) نفسها إسهامًا كبيرًا في ارتفاع مستوى سطح البحر، لأن الجليد يزيح كتلته المائية فقط. على أي حال، تعمل الصفائح الجليدية كعامل استقرار للجليد الأرضي، وتبقى معرضةً لارتفاع درجة حرارة المياه. شهدت العقود الأخيرة العديد من الانهيارات الدراماتيكية للجروف الجليدية الكبيرة حول ساحل القارة القطبية الجنوبية، وخاصة على طول شبه الجزيرة القطبية الجنوبية.أكد المعنيون أن خسارة الجرف الجليدي «الداعم» يمثل السبب الرئيسي خلف خسارة جليد الصفيحة الجليدية في غرب القارة القطبية الجنوبية، مع أن السبب ذاته قد لُوحظ أيضًا حول الصفيحة الجليدية في شرق القارة القطبية الجنوبية.
يفقد الغطاء الجليدي في القارة القطبية الجنوبية كتلته مع تدفق الجليد بصورة أسرع في المحيط من ذي قبل. يُعوض هذا التأثير جزئيًا من طريق تساقط ثلوج إضافية على القارة.قدرتمراجعة منهجيةنُشرت في عام 2018 أن فقدان الجليد في جميع أنحاء القارة قد وصل إلى 43 غيغا طن سنويًا في المتوسط خلال الفترة بين عام 1992 وعام 2002، لكنه ارتفع إلى متوسط 220 غيغا طن سنويًا خلال السنوات الخمس منذ عام 2012 وحتى 2017.قُدّر الإسهام الإجمالي للأرقام السابقة في ارتفاع مستوى سطح البحر بما يتراوح بين 8 ملم و14 ملم.
في القارة نفسها، يخزن حجم الجليد الهائل نحو 70% من المياه العذبة في العالم.يُعد شرق القارة القطبية الجنوبية منطقة باردة ذات قاعدة أرضيةفوق مستوى سطح البحر، وتغطي معظم مساحة القارة. تهيمن على هذه المنطقة تراكمات صغيرة من الثلوج المتساقطة التي تتحول إلى جليد ومن ثم تدفقات جليدية باتجاه البحر. يتأرجح التوازن الكتلي الخاص بالصفائح الجليدية في شرق القارة القطبية الجنوبية بين قيم موجبة قليلًا وأخرى سالبة قليلًا.لوحظ زيادة تدفق الجليد في بعض المناطق.
تعتمد التوقعات المستقبلية لكمية الجليد التي ستخسرها القارة القطبية الجنوبية على سرعةالتخفيف من آثار تغير المناخوتبقى توقعات غير مؤكدة. جرى تحديدنقاط التحول في النظام المناخيضمن بعض المناطق؛ عند الوصول إلى عتبة معينة من الاحترار، قد تبدأ هذه المناطق في الذوبان بوتيرة أسرع ذوبانًا غير عكوس، ما يعني أن انخفاض درجات الحرارة مرة أخرى لن يؤدي إلى عودة الجليد على الفور.
توجد مساحة كبيرة من المناطق المغطاة بتراكيز منخفضة من الأوزون أو ما يسمى «ثقب الأوزون» فوق القارة القطبية الجنوبية. اكتشف العلماء هذا الثقب، التي يتكرر ظهوره كل ربيع منذ السبعينيات، في عام 1985.يغطي الثقب القارة بأكملها تقريبًا وظهر بأكبر حالاته في سبتمبر 2006،بينما شهد عام 2020 أطول ظهور زمني له.يُعزى حدوث ثقب الأوزون إلىانبعاثمركباتالكلوروفلوروكربونفيالغلاف الجوي، ما يحلل بدورهالأوزونإلى غازات أخرى.وصل ثقب الأوزون إلى أدنى مستوياته خلال الثلاثين عامًا الماضية في عام 2019، بسبب طبقة الستراتوسفير القطبية الأكثر دفئًا والتي تضعف الدوامة القطبية. أدى هذا إلى تقليل تكوين «السحب الستراتوسفيرية القطبية» التي تسمح بحدوث التفاعلات الكيميائية المؤدية إلى فقدان الأوزون السريع.
قد يؤدي استنفاد الأوزون دورًا محوريًا في التحكم بالتغير المناخي في القارة القطبية الجنوبية (ومنطقة أوسع من نصف الكرة الجنوبي).يمتص الأوزون كميات كبيرة من الأشعة فوق البنفسجية فيالستراتوسفير، وعليه قد يتسبب استنفاد طبقة الأوزون فوق القارة القطبية الجنوبية في انخفاض بدرجة الحرارة يُقدر بنحو 6 درجات مئوية في طبقة الستراتوسفير المحلية، ويؤثر هذا الانخفاض عبر تكثيف الرياح الغربية التي تتدفق حول القارة (الدوامة القطبية) ومن ثم تمنع تدفق الهواء البارد بالقرب من القطب الجنوبي، ونتيجة لذلك، تحافظ درجات الحرارة على انخفاضها في الكتلة القارية للصفيحة الجليدية الخاصة بشرق القارة القطبية الجنوبية، بينما تكون درجات الحرارة أعلى في المناطق المحيطة بالقارة القطبية الجنوبية، وخاصة شبه الجزيرة القطبية الجنوبية، ما يعزز الذوبان المتسارع.تنوه النماذج أيضًا بمسؤولية كل من استنفاد الأوزون وتأثير الدوامة القطبية المعزز عن الفترة التي شهدت زيادة في الجليد البحري قبالة سواحل القارة.
يبدو أن الأنواع البرية والأصلية التي تقطن القارة القطبية الجنوبية على مدار العام تُعد نسلًا لأسلاف عاشوا في بيئات دافئة حراريًا خلال العصر الجليدي الأخير، عندما كانت هذه المناطق الوحيدة غير المغطاة بالجليد في القارة.
تشمل حياةاللافقارياتفي القارة القطبية الجنوبيةالسوسالمجهريمثل السوس القطبي الجنوبي،والقمل،والديدان الأسطوانية،وبطيء الخطو،والدوارات،والكريليات،وقافزات الذيل. يُعدالذباب الصغيرالقطبي الجنوبي أكبر حيوان بري بحت في القارة القطبية الجنوبية، ويذكر أنه لا يستطيع الطيران، ويصل حجمه إلى 6 مـم (⁄4بوصة).يندرج نوعParochlus steineniiضمن فصيلةالهاموشياتالموجودة في القارة القطبية الجنوبية.يمثلالكريل القطبي الجنوبي، الذي يتجمع في مجموعات كبيرة مروضة تتحرك مع بعضها،النوع الأساسيللنظام البيئيفي المحيط الجنوبي، ويشكل غذاءً مهمًا للحيتان، والفقمات،ونمور البحر، وفقمات الفراء،والحبار،وأسماك الجليد القدية، وطيور البطريق،والقطرسوالعديد من الطيور الأخرى.
يعيش عدد قليل منالفقارياتالأرضية في القارة القطبية الجنوبية، وتقتصر أماكن وجودها على الجزر شبه القطبية الجنوبية.توجد بعض أنواع الحيوانات البحرية وتعتمد علىالعوالق النباتيةكغذاء لها اعتمادًا مباشرًا أو غير مباشر. تشمل الحياة البحرية في القارة القطبية الجنوبيةالبطاريقوالحيتان الزرقاءوالحيتان القاتلةوالحبار الضخموفقمات الفراء. يُعدالبطريق الإمبراطورالبطريق الوحيد الذي يتكاثر خلال فصل الشتاء في القارة القطبية الجنوبية؛ يتكاثر هووبطريق آديليفي الجنوب بعيدًا عن أي أنواع أخرى من البطاريق.يتميز طائرنوء الثلجبأنه واحد من ثلاثة طيور تتكاثر حصريًا في القارة القطبية الجنوبية.زادت عمليات اصطياد فقمات الفراء في القارة القطبية الجنوبية بشدة في القرنين الثامن عشر والتاسع عشر نتيجة رغبة الصيادين القادمين منالولايات المتحدةوالمملكة المتحدةبالحصول على فروها.سُميتفقمة ودل، «الفقمة الحقيقية»، على اسم السير جيمس ودل، قائد رحلات صيد الفقمات الاستكشافية البريطانية فيبحر ودل.يُعد نمر البحرمفترسًا علويًافي النظام البيئي في القارة القطبية الجنوبية، إذ يهاجر عبر المحيط الجنوبي بحثًا عن الطعام.
صدر في عام 2010 إحصاء للحياة البحرية تم إجراؤه خلالالسنة القطبية الدوليةوشارك فيه نحو 500 باحث، ويمثل هذا البحث جزءًا من الإحصاء العالمي للحياة البحرية وكشف عن بعض النتائج الرائعة؛ يعيش أكثر من 235 نوعًا من الكائنات الحية البحرية في كلا المنطقتين القطبيتين، بعد أن سدت فجوة تبلغ 12,000 كـم (7,456 ميل)، وتقوم الحيوانات الكبيرة مثل بعضالحيتانياتوالطيور برحلة سنوية ذهابًا وإيابًا. من الأمور اللافتة أيضًا وجود أشكال صغيرة من الحياة مثلخيار البحروالقواقع حرة السباحة في كلا المحيطين القطبيين. قد تسهم عوامل مختلفة في أماكن توزيعها، مثل درجات الحرارة الموحدة إلى حد ما في كل من أعماق المحيط عند القطبين وخط الاستواء، والتي لا تختلف عن بعضها بأكثر من 5 درجات مئوية، إضافةً إلى الأنظمة الحالية الرئيسية أو حزام النقل البحري الذي ينقل البيض واليرقات المرحلية.
جرى تسجيل نحو 1150 نوعًا من الفطريات في القارة القطبية الجنوبية، منها نحو 750 نوعًا غير منتجللإشنياتو400 نوع منتج للأشنيات.تندرج بعض هذه الأنواع تحت صنف الكريتويندوليث نتيجة تطورها في ظروف قاسية، إذ أسهمت إسهامًا كبيرًا في تشكيل التكوينات الصخرية الرائعةلوديان ماكموردو الجافةوالتلال الجبلية المحيطة. إن مورفولوجيتها البسيطة، وتراكيبها التي يندر تباينها، وأنظمتها وإنزيماتها الاستقلابية التي حافظت على نشاطها في درجات حرارة منخفضة للغاية، ودورات حياتها المصغرة، عوامل أظهرتها هذه الفطريات لتجعلها مناسبة بصورة خاصة للحياة في البيئات القاسية مثل وديان ماكموردو الجافة. يُذكر أن خلاياها سميكة الجدران وعالية الاصطباغ جعلتها شديدة المقاومةللأشعة فوق البنفسجية، سمات يمكن أيضًا ملاحظتها في الطحالبوالبكتيريا الزرقاء، ما يشير إلى أنها سمات اكتسبها من هذه الكائنات لتتكيف مع الظروف السائدة في القارة القطبية الجنوبية. أدت هذه النتائج إلى تكهنات بأن أشكال الحياة على كوكب المريخ إن وجدت، ستشبه ربما فطريات القطب الجنوبي مثل نوع (Cryomyces antarcticus) ونوع (Cryomycesminteri)التي يبدو أن بعضها استوطن القارة القطبية الجنوبية. تشمل الفطريات المتوطنة في القارة القطبية الجنوبية أيضًا بعض الأنواع التي تعيش في الروث واضطرت أن تتطور استجابةً للتحدي المزدوج المتمثل في البرودة الشديدة في أثناء النمو على الروث، والحاجة إلى البقاء على قيد الحياة بعد مرورها عبر أمعاء الحيوانات ذوات الدم الحار.
بدأت غاباتالعصر البرميبتغطية القارة منذ نحو 300 مليون سنة، وظل الغطاء النباتي المتمثلبالتندرامستمرًا منذ 15 مليون سنة،لكن مناخ القارة القطبية الجنوبية الحالي لا يسمح بتكوين نباتات على نطاق واسع. يمنع نمو النباتات مزيج من عوامل عدة، مثل انخفاض درجات الحرارة حتى تصل درجة التجمد، وسوء جودةالتربة، ونقص الرطوبة، ونقص ضوء الشمس، ما أدى إلى شح تنوعالحياة النباتيةوتوزعها في مناطق محدودة. تتألف نباتات القارة منالنباتات الطحلبيةإلى حد كبير، ويوجد نحو 100 نوع منالحزازياتو25 نوعًا منالنباتات الكبدية، إضافةً إلى ثلاثة أنواع فقط منالنباتات المزهرة، التي توجد جميعها في شبه الجزيرة القطبية الجنوبية:الديشمبية القطبية الجنوبية(العشب الشعري القطبي الجنوبي)،والكولوبنط الكيتوني(اللؤلؤة القطبية الجنوبي)،والقبأ الحولي(الكلئية المرجية الحولية) الذي يصنف ضمن نباتات القارة القطبية الجنوبية غير الأصلية.يُذكر أن نمو النباتات محدود، ويحدث ضمن بضعة أسابيع في الصيف فقط.
يوجد 700 نوع من الطحالب، معظمها منالعوالق النباتية. تتوافرالطحالب المتجمدةمتعددة الألوانوالدياتوماتبصورة خاصة في المناطق الساحلية خلال فصل الصيف.عُثر على حياة بكتيرية في البرد والظلام على عمق يصل إلى 800 م (0.50 ميل؛ 2,600 قدم) تحت الجليد.
دخل بروتوكول حماية البيئة الملحق بمعاهدة القارة القطبية الجنوبية (المعروف أيضًا باسم البروتوكول البيئي أو بروتوكول مدريد) حيز التنفيذ في عام 1998، ويمثل الأداة الرئيسية المعنية بحفظالتنوع الحيويفي القارة القطبية الجنوبية وإدارته. تُقدم لجنة حماية البيئة المشورة للاجتماع الاستشاري لمعاهدة القارة القطبية الجنوبية بشأن قضايا البيئة والحفاظ عليها ضمن القارة القطبية الجنوبية. يمثل الخطر الذي تتعرض له القارة القطبية الجنوبية بسبب الإدخال غير المقصود لأنواع غير أصلية من خارج المنطقة أحد الشواغل الرئيسية لهذه اللجنة.
أدى سن قانون الحفاظ على القارة القطبية الجنوبية (1978) في الولايات المتحدة إلى فرض العديد من القيود على نشاط الولايات المتحدة في القارة القطبية الجنوبية، فأصبح إدخال نباتات أو حيواناتغريبةأو استخراج أي منها للخارج جريمة ذات عقوبة جنائية. أدىالصيد الجائرلسمك الكريل، الذي يلعب دورًا كبيرًا في النظام البيئي للقارة القطبية الجنوبية، إلى سن المسؤولين لوائح وتشريعات بشأن الصيد. تقتضياتفاقية حفظ الموارد البحرية الحية في القطب الجنوبي، التي دخلت حيز التنفيذ في عام 1980، أن تأخذ اللوائح التي تدير جميع مصائد الأسماك في المحيط الجنوبي في عين الاعتبار الآثار المحتملة على النظام البيئي في القارة القطبية الجنوبية بأكمله.تستمر مشكلة الصيد غير المنظم وغير القانوني رغم هذه التحركات الجديدة، ولا سيما صيد أسماك باتاغونيا المسننة (التي تحمل اسم القاروس المنقط التشيلي في السوق الأمريكي). زاد في الفترة الأخيرة الصيد غير القانوني للأسماك المسننة، إذ تشير التقديرات إلى صيد ما يزن 32,000 طن (35,000 طن أمريكي) في عام 2000.
تمتلك العديد من الحكوماتمحطات أبحاثدائمة في القارة. يتراوح عدد القائمين على البحث العلمي والأعمال الأخرى في القارة والجزر المجاورة لها بين 1000 تقريبًا في الشتاء و5000 في الصيف، ما يجعلكثافةالقارة السكانية تصل إلى (70-350) نسمة لكل مليون كيلومتر مربع (أي 180-900 نسمة لكل مليون ميل مربع) في هذه الأوقات. تبقى العديد من المحطات مأهولة بالعاملين على مدار العام، وعادة ما يصل العاملون في فصل الشتاء من بلدانهم الأصلية في مهمة مدتها عام واحد. توجد أيضًاكنيسة أرثوذكسيةتحمل اسم كنيسة الثالوث، افتتحت في عام 2004 فيمحطة بيلنغسهاوزنالروسية، ويديرها كاهن أو اثنان على مدار العام بالتناوب بينهما سنويًا.
كان أول سكان شبه دائمين للمناطق القريبة من القارة القطبية الجنوبية (المناطق الواقعة جنوب نقطة تقارب القطب الجنوبي) أفرادًا بريطانيين وأمريكيين اعتادوا قضاء عام أو أكثر فيجورجيا الجنوبية، منذ عام 1786. تراوح عدد سكان تلك الجزيرة بين أكثر من 1000 في الصيف (أكثر من 2000 في بعض السنوات) ونحو 200 في الشتاء خلال حقبة صيد الحيتان، التي استمرت حتى عام 1966. جاء معظم صيادي الحيتان من النرويج، مع ارتفاع نسبة الصيادين البريطانيين في تلك الفترة. شملت المستوطنات كلًا من غريتفيكن، وميناء ليث،ونقطة الملك إدوارد، وسترومنس، وهوسفيك، وميناء الأمير أولاف، وميناء أوشن وغودثول. غالبًا ما عاش المديرون وغيرهم من كبار الضباط في محطات صيد الحيتان مع عائلاتهم، ويُذكر منهم الكابتنكارل أنطون لارسن، مؤسس غريتفيكن، ومستكشف وصائد حيتان نرويجي بارز، والذي نال مع عائلته الجنسية البريطانية في عام 1910.
كانت الفتاة النرويجية سولفيغ غنبيورغ جيكوبسن أول طفلة تُولد في المنطقة القطبية الجنوبية، إذ ولدت في غريتفيكن في 8 أكتوبر 1913، وسجّل ولادتها القاضي البريطاني المقيم فيجورجيا الجنوبية. يُذكر أن الطفلة كانت ابنة فريدثوف جيكوبسن، مساعد مدير محطة صيد الحيتان، وكلارا أوليت جيكوبسن. وصل الأب إلى الجزيرة عام 1904 وشغل منصب مدير غريتفيكن بين عامي 1914 و1921؛ وُلد اثنان من أبنائه في الجزيرة.
يُعدإيميليو ماركوس بالماأول شخص مولود جنوبخط العرض 60 جنوبًا، وأول شخص مولود في البر الرئيسي للقارة القطبية الجنوبية، وهو الإنسان الحي الوحيد الذي سُجلت ولادته في القارة.وُلد بالما في عام 1978 فيقاعدة إيسبيرانزا، في طرف شبه الجزيرة القطبية الجنوبية؛أُرسلت الحكومة الأرجنتينية والداه إلى تلك المنطقة مع سبع عائلات أخرى لدراسة ملاءمة القارة للحياة الأسرية. وُلد خوان بابلو كاماتشو في محطة فراي مونتالفا عام 1984، ليُصبح أول تشيلي يُولد في القارة القطبية الجنوبية. تمثل العديد من القواعد حاليًا موطنًا لعائلات يذهب أطفالها إلى المدارس في المحطة.منذ عام 2009، ولد أحد عشر طفلًا في القارة القطبية الجنوبية (جنوب خط العرض 60 جنوبًا): ثمانية في قاعدة ايسبيرانزا الأرجنتينيةوثلاثة في محطة فراي مونتالفا التشيلية.
تطالب دول عدّة بالسيادة على مناطق معينة من القارة القطبية الجنوبية. اعترف عدد قليل من البلدان بادعاءات بعضها اعترافًا متبادلًا،لكن دون الاعتراف بصحة هذه الادعاءات على المستوى العالمي.
عُلّقت مطالبات السيادة الجديدة على مناطق القارة القطبية الجنوبية منذ عام 1959، مع أن النرويج قد عمدت في عام 2015 إلى تصنيف أرض الملكة مود رسميًا بمثابة منطقة غير مُطالب بها بينها وبين القطب الجنوبي.يُنظم وضع القارة القطبية الجنوبية بموجبمعاهدة القارة القطبية الجنوبيةلعام 1959 وغيرها من الاتفاقيات ذات الصلة، التي تسمى مجتمعة نظام معاهدة القارة القطبية الجنوبية. عُرّفت القارة القطبية الجنوبية بأنها جميع الأراضي البرية والجروف الجليدية الواقعة جنوب 60 درجة جنوبًا بما يتناسب مع نظام المعاهدة. وقعت اثنتا عشرة دولة على المعاهدة، بما فيها الاتحاد السوفيتي (وبعده روسيا) والمملكة المتحدة والأرجنتين وتشيلي وأستراليا والولايات المتحدة.خصصت المعاهدة القارة القطبية الجنوبية بمثابة محمية علمية، وأتاحت حرية البحث العلمي وحماية البيئة، وحظرت النشاط العسكري فيها. يُذكر أنها أول اتفاقيةللحد من التسلحأُبرمت خلالالحرب الباردة.
بدأت أطراف معاهدة القارة القطبية الجنوبية في عام 1983 مفاوضات حول اتفاقية لتنظيم أنشطة التعدين في القارة القطبية الجنوبية.أطلق ائتلاف من المنظمات الدوليةحملة ضغط جماهيري لمنع أي أنشطة متعلقة بتنمية قطاع المعادن في المنطقة، بقيادة كان عمادهامنظمة السلام الأخضر،التي أسست محطتها العلمية الخاصة -قاعدة ورلد بارك- في منطقة بحر روس من عام 1987 حتى عام 1991،وأجرت رحلات استكشافية سنوية لتوثيق الآثار البيئية للإنسان على القارة القطبية الجنوبية.شهد عام 1988 اعتماد اتفاقية تنظيم الموارد المعدنية في القطب الجنوبي (كرامرا)،لكن أستراليا وفرنسا أعلنتا في العام التالي أنهما لن تصدقا على الاتفاقية، ما أدى إلى إيقاف العمل بها عمليًا، واقترحتا لتعويضها التفاوض على نظام شامل لحماية بيئة القطب الجنوبي.جرت المفاوضات على بروتوكول حماية البيئة الملحق بمعاهدة القارة القطبية الجنوبية («بروتوكول مدريد»)، لتسير دول أخرى خلف أستراليا وفرنسا، ويدخل البروتوكول حيز التنفيذ في 14 يناير 1998.يحظر بروتوكول مدريد جميع أنشطة التعدين في القارة القطبية الجنوبية، ويصف القارة بأنها «محمية طبيعية مكرسة للسلام والعلم».
تحظر معاهدة القارة القطبية الجنوبية أي نشاط عسكري فيها، مثل إنشاء القواعد والتحصينات العسكرية وإجراء المناورات العسكرية واختبار الأسلحة. يُسمح بوجود العسكريين أو المعدات العسكرية بهدف تنفيذ أبحاث علمية أو تحقيق أهداف سلمية أخرى.مثلت عملية التسعين صغيرة النطاق المناورة البرية العسكرية الوحيدة الموثقة، والتي نفذهاالجيش الأرجنتينيفي عام 1965.
تقاطعت المزاعم الأرجنتينية والبريطانية والتشيلية، ما تسبب بحدوث مشاحنات وخلافات بين البلدين. أطلقتوزارة الخارجية وشؤون الكومنولث البريطانيةفي 18 ديسمبر 2012 اسم أرض الملكة إليزابيث على منطقة غير مسماة سابقًا، وذلك تكريمًالليوبيل الماسيللملكةإليزابيث الثانية.استُدعي سفير المملكة المتحدة في الأرجنتين، جون فريمان، إلى الحكومة الأرجنتينية احتجاجًا على هذا الادعاء في 22 ديسمبر 2012.يُذكر أن العلاقات بين الأرجنتين والمملكة المتحدة كانت قد توترت سابقًا طوال عام 2012 بسبب الخلافات حول سيادةجزر فوكلاندالقريبة، والذكرى الثلاثينلحرب الفوكلاند.
ظلت المناطق التي طالبت بها كل من أستراليا ونيوزيلندا مناطق بريطانية لحين تسليمها بعد استقلال البلدَين. تطالب أستراليا حاليًا بالسيادة على أكبر المناطق مساحة. يُذكر أن كلًا من بريطانيا وأستراليا ونيوزيلندا وفرنسا والنرويج تعترف بمطالب بعضها.
تمتلك دول أعضاء في معاهدة القارة القطبية الجنوبية أطماعًا إقليمية في القارة القطبية الجنوبية، لكن أحكام المعاهدة لا تسمح لهم بتقديم مطالبهم خلال سريانها.
لُوحظ نشاط اقتصادي حالي في القارة القطبية الجنوبية بعيدًا عن صيد الأسماك قبالة السواحل، فضلًا عن سياحة صغيرة النطاق.
تضم موارد القارة القطبية الجنوبية الفحموالهيدروكربوناتوخام الحديدوالبلاتينوالنحاسوالكروموالنيكلوالذهبومعادن أخرى في القارة القطبية الجنوبية، لكنها لم توجد بكميات كبيرة تكفي لاستغلالها،فضلًا عن بروتوكول عام 1991 لحماية البيئة الملحق بمعاهدة القارة القطبية الجنوبية والذي يقيد الصراع على الموارد. تم التوصل في عام 1998 إلى اتفاق تسوية لفرض حظر على أنشطة التعدين إلى أجل غير مسمى، على أن يُراجع في عام 2048، ما يضمن الحد من التنمية الاقتصادية والاستغلال. يتمثل النشاط الاقتصادي الأساسي في صيد الأسماك والاتجار بها خارج القارة. أبلغت مصائد الأسماك في القطب الجنوبي في 2000-2001 عن حصلة صيد قُدرت بما يعادل 112,934 طنًا.
ظهرت «سياحة استكشافية» ضيقة النطاق منذ عام 1957، وتخضع حاليًا لأحكام معاهدة القارة القطبية الجنوبية والبروتوكول البيئي، لكنها في الواقع سياحة منظمة ذاتيًا تحت إشراف الرابطة الدولية لمنظمي الرحلات السياحية إلى القارة القطبية الجنوبية. لا تعمل كل السفن المرتبطة بالسياحة القطبية الجنوبية ضمن إطار عضوية الرابطة، لكن أعضاءها يمثلون 95% من النشاط السياحي. يستخدم معظم المسافرين السفن الصغيرة أو المتوسطة، للتوجه بصورة رئيسية إلى مواقع ذات مناظر خلابة محددة وأخرى يمكنهم فيها التمتع بالحياة البرية الشهيرة. زار ما مجموعه 37,506 سائحين خلالصيف نصف الكرة الجنوبي2006-2007، إذ وصل جميعهم تقريبًا على متن سفن تجارية؛ وصل عددهم إلى 38,478 سائحًا في 2015-2016.انطلاقًا من عام 2015، وضعت شركةولز فارجوجهازَين منأجهزة الصراف الآليفيمحطة ماكموردوفي القارة القطبية الجنوبية.
أُثيرت بعض المخاوف بشأن نتائج تدفق الزوار وآثاره السلبية المحتملة على بيئة القارة القطبية الجنوبية وأنظمتها البيئية. دعا بعض العلماء وخبراء البيئة إلى فرض تشريعات أكثر صرامة على السفن وتحديد الحصص السياحية.تمثلت الاستجابة الأولية لأطراف معاهدة القارة القطبية الجنوبية في تطوير «إرشادات استخدام الموقع»، وذلك عبر لجنة المعاهدة الخاصة بحماية البيئة وبالشراكة مع الرابطة الدولية لمنظمي الرحلات السياحية إلى القارة القطبية الجنوبية، بهدف رسم حدود الرسو والمناطق المغلقة أو المحظورة ضمن المواقع التي يتم زيارتها بصورة متكررة. جرى تسيير الرحلات الجوية (دون أن تهبط) لمشاهدة معالم القطب الجنوبي من أستراليا ونيوزيلندا، لحين تحطمطائرة الخطوط الجوية النيوزيلندية رقم 901في عام 1979 على جبل إريباص، ما أسفر عن مقتل جميع من كانوا على متنها وعددهم 257 شخصًا.استأنفت خطوطكانتاسالجوية رحلاتها التجارية إلى القارة القطبية الجنوبية من أستراليا في منتصف التسعينيات.
تحتفظ نحو ثلاثين دولة بسبعينمحطة بحثيةتقريبًا (تعمل 40 منها على مدار العام، بينما تفتح 30 منها أبوابها صيفًا فقط) في القارة القطبية الجنوبية، ويبلغ عدد سكانها نحو 4000 شخص في الصيف و1000 في الشتاء.
جرى ترميز القارة بأكملها برمز «أيزو 3166-1 حرفي-2»، بغض النظر عن الولاية القضائية. تُستخدممفاتيح الاتصال العالميةوالعملاتالخاصة بالدول المختلفة حسب كل مستوطنة والدولة التي تديرها.إن الدولار القطبي الجنوبي عنصر تذكاري يباع في الولايات المتحدة وكندا، ولا يمثل عملة رسمية.
يجري سنويًا علماء من 28 دولة مختلفةتجاربلا يمكن تكرارها في أي مكان آخر في العالم. يدير أكثر من 4000 عالم محطات بحثية صيفًا، وينخفض هذا العدد إلى ما يزيد قليلًا عن 1000 في الشتاء.تستوعبمحطة ماكموردوأكثر من 1000 عالم وزائر وسائح، وتُعد أكبر محطة أبحاث في القارة القطبية الجنوبية.
يختلف الباحثون في اختصاصاتهم، إذ تضم محطات البحثعلماء الأحياءوالجيولوجيينوعلماء المحيطاتوالفيزيائيينوعلماء الفلكوعلماء الجليدوعلماء الأرصاد الجوية. يميل الجيولوجيون إلى دراسةالصفائح التكتونية، والنيازك القادمة منالفضاء الخارجي، والموارد التي حصلوا عليها نتيجة تفكك شبه قارةغندوانا. يهتم خبراء علم الجليد الموجودون في القارة القطبية الجنوبية بدراسة تاريخ الجليد العائم وديناميكيتهوالثلجالموسمي والجليدات الثلجية والصفائح الجليدية. يهتم علماء الأحياء، بفحص الحياة البرية، ومدى تأثير درجات الحرارة القاسية ووجود البشر على استراتيجيات التكيف والبقاء لدى مجموعة متنوعة من الكائنات الحية.توصل الأطباء إلى اكتشافات تتعلق بانتشار الفيروسات واستجابة الجسم لدرجات الحرارة الموسمية القاسية.
ركزت الدراسات منذ سبعينيات القرن الماضي علىطبقة الأوزونفيالغلاف الجويفوق القارة القطبية الجنوبية. اكتشف ثلاثة علماء بريطانيين عملوا على البيانات التي جمعوها في محطة هالي الواقعة على جرف برنت الجليدي وجود ثقب في هذه الطبقة عام 1985. توصلوا في النهاية إلى السبب الكامن خلف تدمير الأوزون: مركباتالكلوروفلوروكربونالمنبعثة من المنتجات البشرية.تشير التوقعات المناخية إلى أن طبقة الأوزون ستعود إلى مستويات عام 1980 بين عامي 2050 و2070، وذلك عقب حظر مركبات الكربون الكلورية فلورية فيبروتوكول مونترياللعام 1989.
تأسس المركز الجغرافي القطبي في عام 2007، ويستخدم تكنولوجيا الاستشعار عن بعدوالجيوماتكسبهدف تقديم خدمات رسم الخرائط لفرق البحث الأمريكية الممولة فيدراليًا. يستطيع المركز اليوم تصوير القارة القطبية الجنوبية كلها بدقة 500 مـم (20 بوصة) كل 45 يومًا.كشفت مؤسسة بولار الدولية ومقرها بلجيكا عنمحطة الأميرة إليزابيثفي عام 2007، أول محطة علمية قطبية خالية من الانبعاثات في القارة القطبية الجنوبية وهدفها إجراء أبحاث حولتغير المناخ. جرى شحن المحطةمسبقة الصنع، التي تعد جزءًا من نتاج جهود السنة القطبية الدولية، إلى القطب الجنوبي قادمةً منبلجيكابحلول نهاية عام 2008 لمراقبة الحالة الصحية فيالمناطق القطبية. ينطوي المشروع على البحث فيعلم المناخوعلم الجليدوعلم الأحياء الدقيقة.
يدرس علماء الفيزياء الفلكية في محطة أمندسن-سكوت ساوث بول القبة السماويةوإشعاع الخلفية الكونية الميكروي. يمثل الجزء الداخلي من القارة القطبية الجنوبية مكانًا أفضل لتسجيل الملاحظات الفلكية، أفضل من معظم المواقع السطحية بسبب عوامل عدة، مثل الارتفاع العالي، حيث يغدو الغلاف الجوي رقيقًا، فضلًا عن درجة الحرارة المنخفضة، ما يقلل من كمية بخار الماء في الغلاف الجوي، وأخيرًا غيابالتلوث الضوئي، ما يعزز رؤية الفضاء بصورة أوضح من أي مكان آخر على الأرض. يعمل الجليد في القارة القطبية الجنوبية بمثابة درع ووسيط كشفلأكبر تلسكوب نيوترينو في العالم، الذي بُني على بعد 2 كـم (1.2 ميل) أسفل محطة أمندسن-سكوت.
تمثلالأحجار النيزكيةفي القارة القطبية الجنوبية مجالًا مهمًا لدراسة المواد التي تشكلت فيالنظام الشمسيباكرًا؛ يؤمن الخبراء حاليًا بأن معظمها يأتي منكويكبات، ويُحتمل نشأة بعضها علىكواكبأكبر. عُثر على أول نيزك في عام 1912 وسمي نيزك أديلي لاند. اكتشفت بعثة يابانية تسعة أحجار نيزكية في عام 1969، سقطت معظمها على الغطاء الجليدي في المليون سنة الماضية. تميل حركة الصفيحة الجليدية إلى تجميع النيازك في مواقع حاجزة مثل سلاسل الجبال، إذ تؤدي التعرية الهوائية إلى ظهورها على السطح بعد قرون من وجودها تحت الثلوج المتراكمة. تُعد الأحجار النيزكية في القارة القطبية الجنوبية محفوظة جيدًا مقارنةً مع تلك التي جُمعت في المناطق الأكثر اعتدالًا على الأرض.تعزز هذه المجموعة الكبيرة من الأحجار النيزكية إدراكنا وفرة أنواع النيازك في النظام الشمسي وكيفية ارتباطها بالكويكبات والمذنبات. عُثر على أنواع جديدة ونادرة من الأحجار النيزكية، من بينها قطع انبثقت عن سطح القمر، وربما المريخ، بسبب الاصطدامات. تشغل هذه العينات، وخاصةALH84001الذي اكتشفه برنامج البحث عن النيازك في القطب الجنوبي (ANSMET)، حيزًا كبيرًا من الجدل حول الأدلة المحتملة على الحياة الميكروبية على المريخ. أمكن تحديد الوقت المنقضي منذ أن ضرب النيزك الأرض عبر الدراسات المختبرية، نظرًا إلى أن النيازك في الفضاء تمتص الإشعاع الكوني وتسجله. يقدم الوقت المنقضي منذ سقوط النيزك، أي عمر إقامته الأرضية، مزيدًا من المعلومات التي قد تعود بالفائدة على الدراسات البيئية التي تتناول الصفائح الجليدية في القارة القطبية الجنوبية.