Puma

Puma concolor
Lepuma(Puma concolor), également appelélion de montagne,cougar(Canada),couguaroucougouar(orthographes françaises), est unmammifèrecarnivorequi appartient à lafamilledesfélidés.
C'est un animal solitaire qui vit enAmérique. Difficile à observer, il ressemble à unléopardsans taches, ce qui explique que, par abus de langage, on le désigne parfois également sous le terme de « panthère ».
Le pelage du puma est uniforme (concolorsignifie « d'une seule couleur »), même si l'on devine parfois des rayures sur ses membres antérieurs. La couleur reste dans les tonsfauveset varie du brun roux, dans lesrégions tropicales, au gris jaune, dans lesrégions arides. Le dessous du corps est plus clair, allant de la couleur crème au blanc. La longueur des poils dépend dumilieu natureldans lequel l'animal vit : ils sont rudes et courts dans les régions chaudes et longs en régions froides. Les cas d'albinismesont rares mais les cas demélanismesont fréquents. Un unique cas deleucisme(« Puma blanc ») est observé dans les années 2010 à l'état sauvage dans le parc national deSerra dos Órgãos.
Le puma possède une petite tête de forme arrondie munie d'oreilles courtes, rondes et écartées. Le revers de l'oreille est noir. La fourrure du menton est blanchâtre comme celle dumuseau. Latruffeest rose. La couleur des yeux varie du vert au jaune ambré et son champ de vision est très large.
En moyenne, le mâle mesure entre 1 mètre et 2,30 mètres de longueur, le record étant de 2,90 mètres, queue comprise. Celle-ci représente un tiers de la longueur de l'animal. Lamassedu puma est comprise en moyenne entre 53 et 72kgpour les mâles ; le plus gros individu connu faisait 120kg. Sa taille varie de 60 à 76cmaugarrot. La femelle est moins grosse (environ 35 à 48kg) ; le mâle est de 40 à 60 % plus lourd que la femelle. En outre, il existe une variation géographique de la taille : les plus grands spécimens vivent dans lesmontagnes Rocheuseset enPatagonietandis que les plus petits évoluent dans les régions proches de l'équateur. Ainsi, les pumas vivant en région tropicale pèsent deux fois moins que les individus du sud du Chili ou du Canada.
La silhouette du puma est fine et musclée et son postérieur est plus haut que sa tête ce qui lui permet de sauter facilement. Sa longue queue (entre 53 et 81cm), plus foncée à son extrémité, est l'une des caractéristiques du puma. Enfin, il possède quatre doigts munis degriffeslongues, pointues et rétractiles. Ses pieds sont larges, ce qui permet d'avancer aisément dans la neige. Les pattes postérieures plus longues que les antérieures - ces premières étant, proportionnellement à la taille, les plus longues de toutes les espèces de félins- sont une adaptation au bond.
Le puma peut courir jusqu'à72km/h, mais seulement sur de courtes distances. En outre, il peut franchir jusqu'à 12 mètresen longueur, d'un bond à partir d'une position fixe. Enfin, il est capable de faire des bonds atteignant4 à 5 mètresde haut, sans élan. C'est un animal qui nage bien mais il ne le fait qu'en cas de menace. Pour les besoins de la chasse ou en cas de menace, il est capable de grimper aux arbres et de faire preuve d'une grande agilité.
Le puma est un animal solitaire. Les mâles et les femelles ne se rencontrent qu'en période d'accouplement (environ deux semaines). L'œstrusdure huit à quatorze jours. Les pumas peuvent se reproduire toute l'année, toutefois, on observe souvent un pic de naissances durant la saison chaude (d'avril à septembre en Amérique du Nord). Letaux de recrutementest de 1,0 à 1,3 petit par femelle en âge de procréer. Lamaturité sexuelleest atteinte pour les deux sexes dès l'âge de deux ans, parfois dès vingt mois. Cependant, la première reproduction se produit plus probablement lorsque la femelle a pu s'établir sur unterritoire.
Après unegestationd’environ trois mois(entre 88 et96 jours) la femelle met au monde jusqu'à six petits, généralement deux ou trois. La femelle met bas dans une tanière qui peut être des fourrés, une cavité rocheuse ou encore un arbre creux. Les petits restent avec leur mère jusqu'à leur deuxième année. L'intervalle entre deux naissances est de dix-huit à trente mois. À la naissance, les jeunes pèsent de 600 à 800 grammeset ont un pelage brun jaunâtre avec des points noirs ou marron qui disparaissent vers l'âge de16 mois. Les chatons ouvrent les yeux à dix jours et mangent de la viande à six semaines, mais l'allaitementdure plus de trois mois.
Dans son environnement naturel, un puma vit environ huit à dix ans; en captivité, sa longévité peut dépasser25 ans. La proportion respective des mâles et des femelles, adultes, est généralement de deux femelles pour un mâle. La mortalité naturelle des adultes est inférieure à 5 %. La mortalité causée par lachasse sportivepeut être particulièrement élevée pour les mâles adultes et subadultes. La mortalité est probablement plus élevée dans les zones de fortsconflits intraspécifiques, comme les populations soumises à la chasse (conflits pour acquérir un territoire plus fréquents du fait de la disparition des individus prélevés) et dans les zones à faibles ressources alimentaires.
Les cris du puma diffèrent selon les circonstances : très aigus ou ressemblant à un sifflement en période de rut; ils peuvent faire aussi penser à un fortronronnement. Pendant la saison de l'accouplement, les pumas émettent des sortes de miaulements (ou feulements) puissants. Le puma ne rugit pas en raison de l'ossification totale de sonappareil hyoïde. Il émet un gémissement aigu pour menacer les intrus osant s'aventurer sur son territoire.
Les pumas sontcarnivores, ils attaquent en général les grands mammifères comme lescerfsou lesélansmais aussi des animaux plus petits si nécessaire, jusqu'à pêcher ou se nourrir d'insectesou delézards. En moyenne, un puma d'Amérique du Nord consomme un cerf tous les sept à dix jours, parfois plus pour une femelle avec des petits. Enfin, le puma peut tuer des animaux d'élevage (chevaux,moutons,vaches,chèvres, etc.).
Les pumas chassent seuls, à l'aube ou au crépuscule, le jour en montagne. Ils traquent leur proie et l'approchent par derrière. Ils la tuent en mordant la base du crâne, brisant le cou de leur victime. Ils peuvent ainsi s'attaquer à des animaux beaucoup plus gros qu'eux. Ils enterrent ensuite la carcasse ou la recouvrent partiellement afin de la protéger quelques jours des charognards avant de revenir pour s'en nourrir. Les pumas arrachent les poils des carcasses, ce qui est une spécificité de l'espèce. Comme tous les prédateurs, ils changent de proies selon l'abondance de ces dernières. Ainsi, sur une zone où l'on avait réintroduit une espèce de mouflon ditmouflon canadien(Ovis canadensis), on a constaté que les pumas ont augmenté leur prédation sur cette espèce alors que les populations decervidés(leur nourriture préférée) avaient diminué.
Les mâles adultes occupent un territoire moyen de 250kmenviron (de 100 à 1 000km), qui est marqué par leururine, leurs déjections ou des traces de leurs griffes sur les troncs, accompagnées d'un marquage odorant ; comme les autres félins, le puma possède desglandes sudoriparesau niveau des pelotes digitales et plantaires. Le territoire des femelles est plus restreint (moins de 100kmen général), ce qui implique que le territoire d'un mâle recouvre plusieurs territoires de femelles.
Des suivis de jeunes couguars, par radiobalise, dans un habitat relativement fragmenté, en Californie, ont montré qu'ils trouvent assez facilement lescorridors biologiquesqui leur conviennent et les écoducs leur permettant de traverser une autoroute. Ladispersionse fait au moment de l'abandon des petits par la mère en bordure de son domaine vital. Le jeune reste dans un rayon de 300mà proximité durant13 à 19 jourset explore ensuite son nouvel environnement dans la direction opposée à celle prise par la mère. L'âge moyen à la dispersion était de18 mois(extrêmes :13-21 mois). Les animaux fréquentent facilement les lisières ville-forêt et les corridors biologiques et écoducs, et semblent apprécier l'absence d'éclairage artificiel direct ou indirect, si ce n'est l'absence depollution lumineuse.
Lejaguar(Panthera onca) partage son aire de répartition nord avec l'aire sud du puma. Les cas de coexistence ne sont pas rares. Les deux espèces ont souvent été étudiées conjointement. Dans les zones tropicales, le puma est plus petit que dans les zones tempérées de son aire de répartition et chasse un plus grand nombre d'espèces, qui sont également de plus petite taille. Le puma subit la concurrence du jaguar qui ne lui laisse que des proies de taille moyenne. Lacompétition interspécifiqueavec le jaguar dans les zones tropicales est un facteur probable de ces différences. Dans leparc national Santa RosaauCosta Rica, il a été observé que les carcasses de proies fraichement tuées par un jaguar (des tortues de mer) sont par la suite visitées par un ou des pumas et jaguars. Le puma est plus fréquemment observé durant la journée, tandis que le jaguar est plus nocturne. Cette observation montre que le jaguar est relativement tolérant envers les autres prédateurs qui visitent les charognes qu'il a tuées. Le jaguar peut s'attaquer aux jeunes pumas.
Le puma a peu deprédateursmais enAmérique centraleetAmérique du Sud, il peut être attaqué par lejaguaret l'anaconda. EnAmérique du Nord, il peut se trouver confronté à ungrizzlyou à une meute deloups.
Le puma occupe une grande variété d'habitats. Il se rencontre dans divers écosystèmes tels que lesdéserts arides, leszones de broussailles semi-arides, lesforêts de conifères, lesprairies et savanes inondéeset lesforêts tropicales humides. Il n'est pas présent dans les régions côtières fortement anthropisées et dans les hautes Andes. Le puma se rencontre jusqu'à 5 800 mètres d'altitude.
Avant la colonisation et l'explosion démographique du territoire, le puma occupait tout le continent américain : de laColombie-Britanniqueau sud de l'Argentine. Le puma est l'animal terrestre qui occupe l'aire la plus étendue duNouveau Monde, couvrant près de110 degrésde latitude. Le puma est également le félin le plus répandu après le chat domestique sur le continent américain.
Le puma est absent des îles (Caraïbes,Antilles), de l'Uruguayainsi que du centre et de l'est de l'Amérique du Nord. Il était autrefois présent dans les forêts duGrand Nordmais il a disparu à la suite de l'extinction des grandsongulésdans cette région. Il a été beaucoup chassé auxXIXetXXsiècles : on recensait en moyenne350 pumastués par an enColombie-Britanniqueentre 1910 et 1957. Le puma peut occuper une grande variété d'habitats mais l'extension humaine l'a repoussé en montagne, dans une forêt morcelée et considérablement réduite depuis la colonisation européenne, dans lesprairies, lesdésertset les étendues sauvages du continent américain. On le trouve jusqu'à 5 900 mètres dans lacordillère des Andes.
Le puma est classé enannexe IIde laCITES, c'est-à-dire enespèce vulnérable. Les pumas de Floride et d'Amérique centrale appartiennent à l'annexe Iet sont menacés d'extinction. La chasse du puma est en général interdite ou réglementée, sauf auGuyana, enÉquateuret auSalvador. Lesréserveset les parcs naturels tentent de préserver leur habitat (Yosemite,Yellowstone,Río Plátano,Iguazú,etc.). Cependant, certains éleveurs, dont les troupeaux sont menacés, les abattent ou les empoisonnent.
L'espèce se trouvait autrefois dans presque toute l'Amérique du Nord, sur le territoire des cerfs, sa source de nourriture principale. Il a cependant été chassé pendant près de deux siècles, sa fourrure étant prisée et sa présence n'étant pas la bienvenue près du bétail. La sous-espèce de l'Est,Puma concolor couguar, qui occuperait actuellement le Sud-Est duCanada(Ontario,Québec,Nouveau-BrunswicketNouvelle-Écosse), avait apparemment disparu dès la seconde moitié duXIXsiècle mais une faible population semble encore subsister dans une partie de son aire de répartition historique.
AuQuébec, sa population n'a probablement jamais été abondante. Seules quelques centaines d'observations ont été rapportées depuis 1955 : la majorité d'entre elles sont antérieures à 1991, période durant laquelle les mentions de cougar étaient systématiquement recueillies. Les mentions proviennent de la partie méridionale de la province, au sud du50parallèle, essentiellement dans les régions de l'Abitibi-Témiscamingue, de l'Estrieet duBas-Saint-Laurent. Cependant, un seul signalement a été confirmé en1992lorsqu'un individu a été abattu en Abitibi-Témiscamingue. Une analyse génétique a démontré que l'individu provenait d'une sous-espèce présente enAmérique du Sudet il est probable que cet animal se soit échappé d'unparc zoologiqueou gardé en captivité. Les principaux facteurs limitatifs de la présence du cougar au Québec seraient liés aux diverses activités humaines et au morcellement des populations, qui rendrait difficiles les rencontres lors de la période d'accouplement.
La présence du cougar fait l'objet d'un suivi au Québec. Un système de collecte des observations (rapports d'observation) et d'analyse de leur qualité est en place dans chaque région par lesbureaux de Protection de la Faune du Québec. La présence d'environ huit individus répartis à travers la province est confirmée par les scientifiques. En 2005, le ministère de la faune et des parcs du Québec a officiellement confirmé la présence du puma dans trois régions du Québec : laCapitale-Nationale(Québec), laGaspésieet leSaguenay–Lac-Saint-Jean. D'autres observations auraient été faites dans leCentre-du-Québecet l'Estrie. Un puma a d'ailleurs été filmé dans un champ deFortiervilleenmai 2007, alors qu'un autre a été aperçu et clairement identifié le1octobre 2007à laforêt Montmorency, située à environ 70kmau nord de la ville deQuébec, près duparc national de la Jacques-Cartier. Un autre a également été observé au printemps 2007 dans leParc de la Gatineau, dans l'Outaouais.
Un biologiste duParc national de Forillonen Gaspésie a confirmé que six échantillons de poils de cougar ont été recueillis dans le parc entre 2003 et 2010, dont le dernier enaoût 2009. Le projet d'observation a ensuite été arrêté puisqu'il ne visait qu'à confirmer la présence. Les tests génétiques ont permis de conclure qu'il s'agissait d'un cougar de l'Est. Cependant, il existe un débat chez les biologistes concernant les dispositifs de prélèvement des échantillons et l'existence même de cougars vivant à l’état sauvage au Québec.
D'abord chassé jusqu'à sa quasi-extinction auxÉtats-Unis, le puma fait un grand retour, avec une population estimée entre 10 000et 30 000 individus dans l'Ouest du pays, principalement dans lesmontagnes Rocheuses. L'animal est présent dans quatorze États de l'Ouest et en Floride. On estime entre 4 000 et 6 000 le nombre delions des montagnesenCalifornieoù il est protégé par la loi, entre 4 500 et 5 000 auColorado; les couguars de Floride sont estimés à une cinquantaine et constituent la sous-espèce la plus menacée du continent américain. Dans les autres États, sa chasse est légalisée mais soumise à l'autorisation de l'United States Fish and Wildlife Service. LeTexasest le seul État où le puma peut être chassé librement.
LaPanthère de Florideest une population de pumas qui était une sous-espèce selon l'ancienne classification (Puma concolor coryi). Autrefois présente dans tout le Sud-Est des États-Unis, elle survit dans le Sud de laFloride. Il ne subsisterait qu’une cinquantaine d'individus. Elle est menacée d'extinction malgré les efforts du groupe de sauvegarde de la Panthère de Floride (The Florida Panther Recovery Team), fondé en1976. Il y a actuellement un grand effort de la part de l’État deFloridepour sauver ces panthères locales, leur nombre étant en effet en inquiétante diminution : élevage en captivité, préservation du gibier, reproduction artificielle,etc.Néanmoins, la nouvelle classification permet d’envisager une reproduction de préservation par croisement avec d’autres anciennes sous-espèces moins menacées de couguars d’Amérique du Nord, qui sont dans la même lignée phylogénétique, et de parvenir, par sélection, à retrouver les caractères de la Panthère de Floride, avec l’aide d’élevages ou parcs naturels d’autres États.
Les pumas tentent de reconquérir l'Est du pays, suivant les criques et les cours d'eau, ils ont à présent atteint les États duMissouriet duMichigan. Cette évolution pourrait permettre d'en trouver sur la quasi-totalité du territoire des États-Unis, mais la réintroduction duloupdans les montagnes Rocheuses est une menace pour le puma qui était jusque-là le seul grandprédateurcarnivoreavec l'oursdans ce territoire. Il y a par exemple environ25 pumasdans leparc du Yellowstonecontre118 loups.
À cause de l'urbanisation, les pumas se retrouvent de plus en plus fréquemment en contact avec l'homme, surtout dans les zones riches encerfs, leur proie naturelle. Beaucoup de ces félins meurent percutés par des automobiles ou des camions (voirmortalité animale due aux véhicules). Si on a compté des attaques d'animaux domestiques(chats,chiens), ils ne se tournent que très rarement vers le milieu anthropisé pour trouver de la nourriture. Le2 mars 2011, le puma de l'est américain est officiellement annoncé par l'USFWScomme étant éteint aux États-Unis. Ce cougar était sur la liste des espèces menacées depuis 1973, mais sa disparition était suspectée depuis les années 1930. En fait, le statut de cette population en tant que sous-espèce est incertain, et des migrations d'individus de l'ouest de la répartition sont possibles.
Après y avoir été exterminé par la chasse et la destruction de vastes superficies d'habitats naturels, le couguar a été confiné aux États de l'ouest des États-Unis depuis presque un siècle. Il semble lentement recoloniser des zones situées plus à l'Est du pays. Une modélisation écologique publiée ennovembre 2015, basée sur plus de quarante années de statistiques populationnelles croisées à des informations sur l'éthologieet l'habitat de l'espèce laisse attendre une réapparition de populations de cougars dans les États duMidwestentre 2015 et 2040, à condition qu'il soit suffisamment accepté, ce qui implique selon les chercheurs une approche intégrée de la présence potentielle d'un grand carnivore dans la région.
Les activités humaines affectent la population de puma en raison de lafragmentationou de la disparition de seshabitats, de la pression de la chasse et dudérangementque subit l'espèce. Les pumas sont très discrets, n'attaquent que très rarement l'homme et dépensent beaucoup d'énergie pour le fuir. Ceci peut arriver quand celui-ci s'aventure dans des zones sauvages ou que l'animal se sent menacé. De 1890 àjanvier 2004, on a recensé environ100 attaquesde pumas sur des humains en Amérique du Nord (dont16 mortelles). Sans doute en raison d'une pression plus forte sur leurs territoires, le phénomène semble s'intensifier avec53 attaquesdans les années 1980 dont neuf mortelles en Amérique du Nord.
Le puma peut être apprivoisé. Inscrit à l'annexe ll de laConvention sur le commerce international des espèces de faunes sauvages, il peut donc être commercialisé avec un permis. Des fermiers en adoptent enArgentineet les laissent en liberté sur l'exploitation, où l'animal se révèle joueur et convivial.
Les efforts que le cougar fait pour ne pas être aperçu par l'homme ont un coût important en termes d’énergie dépensée, et secondairement aussi en termes de chances de survie; c'est la conclusion d'une étude récente (2015) basée sur le suivi à distance (grâce à des balises GPS) de30 couguarsdans les montagnes deCalifornie(de 2008 à 2013). Un logiciel spécial a identifié208 sitesvers lesquels ces couguars retournaient plusieurs fois de suite durant plusieurs jours (ce qui est un indice fort qu'ils avaient attaqué une proie dans ce secteur). L'étude a montré que dans les zones de ce territoire un peu plus urbanisées (2 à 9 maisonsparhectare), les femelles couguars ont tué 36 % de chevreuils de plus par rapport à celles qui vivaient dans des zones pas ou peu habitées, et qu'elles passaient moins de temps à se nourrir sur chaque carcasse, alors qu'une telle différence n'a pas été constatée chez les mâles). Les auteurs supposent que les femelles doivent dépenser beaucoup plus d'énergie pour à la fois rester discrètes et chasser pour leur progéniture quand elles vivent à proximité de l'homme, et que ceci se paye en termes de« chance de reproduction »(Ainsi, l'une des femelles suivies a perdu trois de sesportéesen trois ans, et c'est celle qui vivait dans l'habitat le plusanthropisé).
Le puma fait partie des félins pouvant attaquer l'être humain. Entre 1890 et 1990,53 attaquesde pumas, dont10 mortsont été répertoriées aux États-Unis et au Canada. Les deux tiers des attaques portaient sur des enfants jusqu'à neuf ans et tous les décès sont survenus sur des jeunes de moins de treize ans. Plus du tiers des incidents ont eu lieu sur l'île de Vancouver, ce qui est peut-être un cas d'apprentissage de prédation. 40 % des attaques ont lieu en été, ce qui est probablement dû aux sorties en nature plus fréquentes de l'homme en cette période. La majorité des attaques avaient lieu dans le dos de la victime. Bien qu'en forte augmentation sur la période étudiée, les tentatives de prédation reçoivent unecouverture médiatiqueimportante en comparaison d'autres prédateurs statistiquement plus dangereux pour l'homme, comme les chiens.
Des lignes directrices ont été proposées pour sa protection et gestion, mais dans la nature, comme la plupart desgrands carnivores, cet animal est souvent victime decollision avec des véhicules, empoisonnement, ou est mal accepté par les propriétaires de terrain, de gibier ou d'animaux d'élevage.
Laphylogenèseest l'étude desfossilesd'un animal afin d'en préciser son apparition et son évolution. Cependant, il existe assez peu de fossiles de félins, et la phylogénie moderne s'appuie essentiellement sur les analyses génétiques (Cf. ADN). Le premier félin daterait d'il y a11 millionsd'années. L’ancêtre commundes lignéesLeopardus,Lynx,Puma,PrionailurusetFelisaurait traversé laBéringieet colonisé l’Amérique du Nord il y a environ 8 à8,5 millionsd’années. Des analyses génétiques effectuées en 2006 ont montré que ces lignées ont divergé dans l’ordre de leur citation : le genrePumaest donc la troisième lignée à se différencier. La lignée du Puma a probablement divergé il y a plus de huit millions d'années selon l'horloge moléculaire. Les félins nord-américains ont ensuite envahi l’Amérique du Sudpar l’isthme de Panamail y a3 millionsd’années durant legrand échange interaméricain.
Le puma n'est pas doté d'unos hyoïdeélastique et de larges cordes vocales, ce qui ne lui permet pas derugir. La capacité de rugir grâce à un os hyoïde peu ou pas ossifié est l’hypothèse historique ayant permis de classer les différentes espèces en félins« rugissants »de la sous-famille despanthérinéset les« non-rugissants »de la sous-famille desfélinés. Ainsi, le puma est le plus grand des félins de lasous-familledesFelinaeet possède des caractéristiques similaires auxgrands félinsde la sous-famille desPantherinae. Le Puma fut d’abord considéré comme un membre dugenreFelis(Felis concolor). Dès 1834,William Jardinepropose de classer le puma dans un genre à part:Puma. Le puma a alternativement fait partie du genreFelispuisPuma. Les différentes références taxinomiques s’accordent à présent pour le rattacher au genrePuma, qui a contenu une seule autre espèce : leJaguarondi(Puma yagouaroundi). Des études ont montré que le puma et le Jaguarondi sont étroitement proches duguépard. Anatomiquement, lacolonne vertébraledu puma est longue, comme celle du guépard, et lui permet uneflexion lombaireétendue par rapport aux autres félins. La nature de cette relation est cependant mal définie : une première hypothèse serait que les lignées du Guépard et du Puma aient divergé en Amérique (Guépard américain) puis que le guépard soit retourné vers l’Ancien Monde; une autre suggère que le guépard a évolué indépendamment sur l'Afro-Eurasie.
Le Puma d’Amérique du Nord présente un haut niveau de similarité génétique, ce qui suggère que l’espèce actuelle descend d’un petit groupe d’individus. Culveret al.pense que les populations nord-américaines dePuma concoloront étéextirpéesdurant lesextinctions du Pléistocèneil y a environ 10 000 ans (Holocène) puis que les populations sud-américaines ont par la suite repeuplé le Nord de l’Amérique.
Jusqu’à la fin des années1990, de30à 32sous-espècesdifférentes ont été validées. Certains auteurs ont même avancé jusqu’à35 sous-espècesdifférentes. Les différences majeures entre ses différentes subdivisions de l'espèce étaient la localisation et la taille du corps : la plupart de ces formes ne prenaient pas en compte la variabilité naturelle entre les individus. Une étude génétique effectuée en2000sur l’ADN mitochondriala diminué drastiquement le nombre de sous-espèces, passant d’une trentaine à six:
De nouvelles études menées sur legénome mitochondrialont réduit le nombre de sous-espèces à deux :Puma concolor concolor(Linné, 1771) présent en Amérique du Sud etPuma concolor cougar(Kerr, 1792) réparti en Amérique du Nord et Centrale, et peut-être au nord-ouest desAndes. Les populations nord-américaines se seraient étendues au reste de l'Amérique vers 8 000avant le présent.
Le mot« puma »[pyma]est dérivé d’un motquechuaintroduit en français par l'intermédiaire de l'espagnol. Il est attesté en espagnol depuis 1602. LesIncasles tuaient lorsqu'ils s'attaquaient auxguanacoset auxvigognes. Le terme« couguar »[kuga:ʀ]est orthographié de diverses manières (« couguard »et parfois« cougouar », qui se prononce[kugua:ʀ]) au cours duXVIIIsiècle. Au Brésil, les AmérindiensTupiappelaient l'animalsusuarana, déformé ensuite par lesPortugaisensuçuaranapuiscuguacuaranaet qui devint auXVIIIsièclele« couguar »du naturaliste françaisBuffon. Le mot se serait peu à peu altéré : lacédilleest perdue, puis les sons[s]et[c]sont confondus.
Les différents noms et expressions utilisés pour désigner le Puma reflètent la diversité des langues et des cultures du continent américain. Il est inscrit aulivre Guinness des recordsen tant qu’animal ayant le plus grand nombre de dénominations, plus de quarante noms différents juste pour l’anglais, probablement grâce à sa large distribution en Amériques. En français, il existe également de nombreux termes synonymes tels que« tigre rouge »,« tigre poltron »,« lion d'Amérique »,« lion du Chili »,« lion des Péruviens ». AuQuébec, l'Office québécois de la langue françaiserecommande l'utilisation du terme « cougar »; les mots « cougouar », « puma », « lion des montagnes » et « lion de montagne » sont moins fréquemment utilisés dans la province canadienne.
Les peuplesamérindiensle baptisèrent de façons diverses : il était par exemple« cabcoh »pour lesMayas. Les peuples qui occupaient les rives desGrands Lacspensaient que sa queue attisait les tempêteset l'appelaientErielhonan, ce qui signifie« longue queue ». Le nom dulac Ériédérive de cette appellation. Le félin est discret, il ne chasse qu'à la tombée de la nuit ou au lever du jour : c'est pourquoi il a été aussi surnommé le« chat fantôme »(ghost catenanglais). Lorsque Christophe Colomb découvrit le puma, il crut que c'était un lion : les Américains l'appellent encoremountain lion,« lion des montagnes ». En anglais, le Puma est également appelé«catamount»,«panther»,«mountain screamer»et«painter». Le président américainTheodore Rooseveltle surnommait le« seigneur du meurtre fugitif. »
Lescivilisations précolombiennesvénéraient le puma comme un dieu ou un être surnaturel, à l'instar dujaguar. Dans lesAndes, le dieuViracochaest représenté par le motif du puma sur la porte du Soleil deTiahuanaco. Pour lesIncas, lors deséclipses de Soleil, Inti, dieu du soleil, était dévoré par un monstre céleste assimilé à un puma. Les pumas étaient vus comme les représentants des dieux de la montagne. Lorsque ce phénomène céleste se produisait, les paysans des Andes faisaient là encore un maximum de bruit mais cette fois, pour effrayer le félin. Le nom dulac Titicacasignifie le « lac des pumas de pierre ». Les plans de la ville deCuzcoauPérouauraient été conçus en reprenant la silhouette du félin.
LesAnasazislui vouaient un culte. AuNouveau-Mexique, lesCochitesont sculpté deux pumas en pierre grandeur nature pour un autel et lesZuñisemportaient avec eux desamulettesen pierre représentant le félin. D'autres peuples le chassaient pour s'en nourrir ou pour sa peau. Dans lescroyances animistesdes peuples d'Amérique du Nord, l'esprit du puma est celui du chef qui s'impose sans utiliser la violence ou la contrainte. Il est un modèle de persévérance et de détermination, car il attend patiemment le passage d'une proie du haut d'un arbre ou d'un rocher. Le puma est un animal très vénéré de la mythologie andine. Il y occupe une place similaire à celle du lion dans le bestiaire occidental.