Dark Horse Comics

Dark Horse Comicsè una casa editrice difumettistatunitensefondata nel 1986 da Mike Richardson e Randy Stradley con sede aMilwaukie, nell'Oregon.Contende aImage Comicse aIDW Publishingil ruolo di principale editore indipendente di fumetti, dietro alle due majorDC ComicseMarvel Comics. Esordisce con la serie antologicaDark Horse Presents. Si tratta del più grande editore di fumetti ad avere un solo proprietario, ovvero Mike Richardson, capace di creare una società multimediale di successo, che lo ha portato a essere considerato una delle dieci persone più influenti nel mondo dei fumetti.Oltre a essere una delle case editrici che hanno trasposto il maggior numero di opere in film cinematografici, la Dark Horse è stata la prima ad avere un catalogo per la distribuzione di fumetti digitali online.
A partire dal 1990 riesce ad attrarre grandi nomi del panorama fumettistico qualiFrank Miller(per il quale pubblicaSin City, le opere su Martha Washington, l'epica300,Hard Boilede altre), Art Adams,John Byrne,Walter Simonson,Mike Mignola(che creaHellboye il suo universo narrativo),Stan Sakai(conUsagi Yojimbo, distribuito fino al 2018),Sergio Aragonés(Groo),Eric Powell(con le grottesche avventure diThe Goon),Neil Gaiman(Murder Mysteries), il mangakaKatsuhiro Ōtomo, dal quale ottiene i diritti per pubblicareAkira, eMichael Chabon, con il suoEscapist.Dark Horse è anche riconosciuta come il principale editore di fumetti sotto licenza al mondo.Pubblica, tra gli altri, i fumetti diGuerre Stellari(tra il 1991 e il 2014, e dal 2022 per la lineaAll Ages), i fumetti diBuffy l'ammazzavampirie i personaggi legati alla relativa serie televisiva (tra il 1998 e il 2018),l'universo fantascientifico dellaFox(tra il 1988 e il 2020), da cui i franchise diAlien,Predator,Aliens vs PredatorePrometheus, videogiochi qualiStarcraft,Tomb RaidereConan il barbaro(2004-2018), la serie TV fantascientificaThe Orvillee alcune proprietà riguardanti i personaggi animatiDisney, qualiGli IncredibilieFrozen. Questo processo di acquisizione di licenze di celebri franchise, iniziato nel 1988 con la pubblicazione dei fumettiAliensePredator, portaMike Richardsona voler invertire la tendenza e portare i personaggi diDark Horsea essere sviluppati come franchise cinematografici e televisivi.Questa convinzione ha portato la casa editrice a esplorare il mondo del cinema e a fondare la propria compagnia cinematografica, laDark Horse Entertainment, nel 1992.Il progetto è vincente, tantoché vengono prodotti quattro film nei primi tre anni, due dei quali,The Mask(conJim CarreyeCameron Diaz) eTimecop(conJean-Claude Van Damme), esordiscono al primo posto al botteghino.Entrambi sono creazioni di Richardson.
Nel corso degli anni si continua però a dare ampio spazio ad autori e artisti che vogliono proporre fumetti originali e innovativi. Attualmente la casa editrice pubblica anche le opere legate all'acclamato Mignolaverse, universo narrativo creato da Mike Mignola intorno al personaggio cardine di Hellboy, i fumetti delBlack Hammer Universedel pluripremiatoJeff Lemire, diverse opere diMatt KindteBrian Wood, alle quali si va ad aggiungere dal 2018 il marchioBerger Books, curato daKaren Berger, storica editrice della Vertigo (fino al 2013). Dal 2022 in collaborazione con il regista/scrittore/attoreKevin Smithviene lanciata l'etichettaSecret Stash Press.A questa si aggiunge l'imprintDagu PublishingdiStan SakaieAlbatross Funnybooksdi Eric Powell.
LaDark Horse Comicsnasce a metà del 1986 comeDark Horse Publishing, fondata da Mike Richardson e Randy Stradley. Richardson era un affermato operatore di una catena di negozi di fumetti di successo nell'area metropolitana diPortland. Decise di entrare nel mondo dell'editoria e, insieme all'amico Randy Stradley, nel 1986 investì i profitti della sua catena di librerie per fondare una nuova casa editrice indipendente. La spinta a intraprendere questa avventura imprenditoriale nasce dalla realizzazione che i creatori dei fumetti che vende non detengono (nella maggioranza dei casi) i diritti sulle opere realizzate. Dopo aver conosciuto diversi autori e artisti che si sono recati presso le sue fumetterie, decide di provare a creare una compagnia che garantistica e tuteli chi realizza fumetti, sia per le proprietà intellettuali (sulle creazioni originali) sia per una giusta ricompensa. Lo scontro tra autori e grandi gruppi editoriali si è già palesemente manifestato nella prima metà degli anni ottanta. Basti citare la causa intentata daSteve Gerberalla Marvel per i diritti suHoward The Duck, depositata ufficialmente nella storica data (per i comic) del 29 agosto 1980. Azione legale appoggiata dal King dei comicJack Kirbyin polemica anch'esso con la Marvel per il mancato riconoscimento (finanziario e artistico) per la creazione di gran parte dei personaggi più iconici dell'Universo Marvel. Sia Gerber sia Kirby non vincono la loro partita ma Richardson vuole cambiare radicalmente le regole. Per questo si rivolge, insieme a Stradley, all'amico Mark Verheiden che all'epoca cura una rivistaAPA, ovvero una pubblicazione per aspiranti creatori. Mark ha già l'esperienza e i contatti per mettere insieme la produzione di un albo a fumetti, la prima pietra può essere posata. Richardson, Stradley, Verheiden, a cui si aggiunge Chris Warner creano e fanno esordire l'albo antologico a fumettiDark Horse Presentsn. 1, che contiene storie di Chris Warner, Paul Chadwick, R. Stradley e Randy Emberlin. Per raggiungere il break even, ovvero non perdere risorse investite, devono vendere 10 000 copie ma il successo va oltre ogni aspettativa. L'albo va più volte in ristampa e si vendono circa 50 000 copie, è la scintilla necessaria che dà i natali a una nuova casa editrice. La serieDark Horse Presentsdiviene una delle più longeve della casa editrice, pubblicata dal luglio 1986 al settembre del 2000 per un totale di 157 numeri. Il successo definitivo arriva però con la seconda pubblicazione:Boris the Bear Slaughters the Teenage Radioactive Black Belt Mutant Ninja Critters, creato da James Dean Smith. Il primo numero arriva a vendere 80 000 copie segnando l'inizio dell'ascesa della Dark Horse come casa editrice indipendente. Il titolo è un palese tentativo di seguire la scia del grande successo ottenuto daKevin Eastmane Peter Laird con il fumettoTeenage Mutant Ninja Turtlesdei Mirage Studios (creato nel 1984), il fumetto indipendente record di vendite negli anni ottanta. D'altra parte si trattava della prova che ilDirect Market, ovvero la vendita tramite la distribuzione nelle fumetterie e il circuito librario, permetteva a piccoli editori di emergere anche con pubblicazioni alternative e (spesso) in bianco e nero. In seguito a questo successo nacquero diverse case editrici e, nel 1986, insieme alla Dark Horse invasero il mercato nuovi editori quali:ACE Comics,Adventure Publications,Aircel,Apple Comics,B-Movie Comics,Crystal Publications,Entertainment Comics,Eternity Comics,Fantagor Press,Fantasy General Gladstone Comics,Malibu Comics,Now Comics,Pied Piper Comics,Pyramid Comics,Quality Comics,Silver-Wolf Comics,Slave Labor Graphics,Showcase Publications,Solson Publications,Spotlight ComicseU.S. Comics. La maggior parte di questi editori indipendenti è però destinata a chiudere in breve tempo ma la Dark Horse, grazie alla qualità delle sue pubblicazioni e ai titoli pubblicati su licenza riesce però a sopravvivere e a prosperare. Riesce inoltre a diversificare la sua offerta arrivando a lanciare, nel suo primo anno di vita, nove nuovi titoli tra cuiThe American,The Mark,Trekker, eBlack Cross. Ma il personaggio più importante a esordire in quell'anno èConcretediPaul Chadwick. Il personaggio nasce già suDark Horse Comicsn. 1 (del 1986) per poi apparire in altre storie brevi all'interno della prima storica serie dell'editore.Concreteè una creatura colossale e di materiale artificiale all'interno della quale viene impiantata, dagli alieni (per sbaglio), la mente di un essere umano di nome Ronald Lightgow. In apparenza sembrano le origini di un supereroe uscite dalle pagine di un fumetto dellaSilver Age. L'autore però non crea una serie legata al genere ma sviluppa una storia dai toni realistici e che è funzionale ad affrontare tematiche di carattere esistenziale, politico e sessuale. Capendone il potenziale, Richardson ne pubblica una serie regolare dal titoloConcreten. 1 (del marzo 1987). La scelta è vincente, l'opera è acclamata dalla critica e guadagna 26 premi enominationnei primi due anni dal suo esordio. Anche i lettori la premiano e arriva a essere il fumetto più longevo all'interno del catalogo Dark Horse che nei decenni successivi ne pubblica diverse miniserie e storie brevi, mantenendo sempre in stampa le raccolte in Trade Paperback relative al materiale pubblicato. Paul Chadwick riesce quindi con la sua opera a inserirsi nel filone del fumetto revisionista degli anni ottanta al pari di altre opere più celebrate di quel periodo quali:Il ritorno del Cavaliere OscurodiFrank Miller;MiraclemaneWatchmendiAlan Moore. Questo porterà autori affermati a vedere la nuova casa editrice indipendente come un punto di riferimento per produrre materiale alternativo e al di fuori delle logiche di mercato di due grandi editori come la Marvel Comics e la DC.
Il 1987 è un anno di difficoltà per gli editori indipendenti, la compagniaGlennwood Distributors, uno dei più importanti distributori di fumetti degli Stati Uniti è costretto a chiudere in quanto si ritrova i magazzini pieni di materiale invenduto, prevalentemente composto da indie-comics. L'ottimismo sull'espansione del mercato indipendente, soprattutto dei nuovi piccoli editori e dei nuovi titoli in bianco e nero aveva portato a prenotare in eccesso fumetti che il circuito delle fumetterie non poteva più smaltire. La Glennwood si ritrova priva di liquidità e non può più mantenere i pagamenti dei nuovi albi, la chiusura è rapida e inevitabile. Visto l'interesse nascente verso glianimealcune case editrici cominciano a tentare la distribuzione deimanga, ovviamente tradotti in inglese. LaFirst Comicspubblica con discreto successoLone Wolf and Cubcon nuove copertine di Frank Miller. La Eclipse Comics distribuisceMai The Psychic Girl(dal maggio 1987) e questo diverrà il primo manga la cui intera serie viene edita negli Stati Uniti. La Dark Horse è tra le più attive a seguire il trend e Mike Richardson comincia a compiere diversi viaggi inGiapponearrivando ad assicurarsi un catalogo di manga tra i più ricchi e di successo.
Il primo titolo èGodzilla: Kings of the Monsters, scelto in quanto propone un personaggio iconico anche presso i lettori occidentali, a questo seguirannoGhost in the Shell(destinato a creare un franchise multi mediale molto popolare), la storicoAstro BoydiOsamu Tezuka,Blade of Immortal,Gunsmith Catsdi Sonoda,Trigune riesce a portareLone Wolf and Cubsotto l'egida della Dark Horse, dopo la chiusura della First Comics nel 1991, la nuova edizione vede Frank Miller come autore delle copertine. Nel corso degli anni l'interesse e lo spazio dato ai fumetti del Sol Levante è destinato ad aumentare e la Dark Horse non si fa trovare impreparata, nasce anzi una linea editoriale apposita denominata "Dark Horse Manga". Richardson è fermamente convinto nella diversificazione per quanto riguarda generi e format da proporre ai lettori. Intuisce però che per resistere in un mercato dominato da personaggi iconici qualiBatmaneSuperman(della DC) oSpider-Mane gliX-Men(della Marvel) servono personaggi che siano già ancorati nell'immaginario collettivo e che siano di conseguenza riconoscibili in un mercato fumettistico sempre più competitivo. Con questo obbiettivo punta a pubblicare fumetti tratti da franchise cinematografici di successo, optando quindi a realizzare fumetti su licenza. Nel 1988 si assicura i diritti per pubblicare fumetti suAlien, personaggio che esordì al cinema nel 1979 con l'omonimo film-cult diRidley Scott. Quando la licenza è nelle mani della Dark Horse è da poco uscito il sequelAliensdi James Cameron ottenendo un clamoroso successo e mettendo le basi per il futuro "Alien Universe". Sfruttando la popolarità raggiunta dallo xenomorfo, Richardson decide di pubblicare una miniserie che è il diretto seguito del film di Cameron, ottenendo grandi consensi con centinaia di migliaia di albi venduti. L'opera è realizzata da Mark Verheiden e Mark A. Nelson. Sulla scia di questo successo si assicura anche i diritti suPredator, che esordisce con successo al cinema nel 1987 con protagonistaArnold Schwarzenegger. Nel 1989 lo stesso Mark Verheiden firma la prima miniserie a fumetti dedicata al Predatore alieno, dal titoloGiungla di Cemento. Mike afferma di aver cominciato a pensare a un sequel il pomeriggio stesso in cui ha visto il film al cinema, la prima idea che gli è venuta in mente è stata quella di spostare il terreno di caccia di Predator da una giungla tropicale a una di cemento quale una grande metropoli. Da questo presupposto scaturisce il fumetto che inizialmente è presentato come diretto sequel del film (ora non più canonico) ed è un successo da oltre 100 000 copie vendute per il primo albo. Nel frattempo la casa editrice si è anche assicurata i diritti suTerminatore nel 1991 si aggiudica due dei più importanti franchise degli anni ottanta. Il primo èIndiana Jonesche esordisce con la miniserie di quattro albi dal titoloIndiana Jones and the Fate of Atlantis(marzo 1991). Il secondo èStar Warssul quale si decide di puntare sull'ambizioso progetto di realizzare una saga a fumetti che racconti quanto accaduto dopo la trilogia originale. Si amplia quindi l'atteso (dai fan)universo espanso di Guerre Stellariin quanto i fumetti pubblicati sulla celebre creazione di George Lucas erano considerati canonici e realizzati in stretta collaborazione con laLucasArts. In passato case editrici quali la Marvel e la DC avevano già pubblicato fumetti su licenza basati su franchise cinematografici, per esempio la Marvel ha detenuto i diritti sui fumetti di Star Wars tra la fine degli anni settanta e i primi anni novanta. A questi titoli però veniva data meno considerazione e spazio a livello di marketing che non per i personaggi di proprietà dei due grandi editori. La Dark Horse decide invece di farne dei titoli di punta su cui impegnare i
migliori team creativi, con lo scopo di proporre ai lettori delle storie di grande interesse e in stretta continuity con le saghe cinematografiche. Tra queste la saga sequel che si colloca cronologicamente sei anni dopo gli avvenimenti deStar Wars - Il Ritorno dello Jedi, ovveroStar Wars: Dark Empire(pubblicata tra marzo e agosto del 1991) ottiene un tale successo che diviene l'opera a fumetti a ottenere più ristampe in tutta la storia della casa editrice. Bisogna sottolineare che l'idea perDark Empireera venuta a Tom Veitch e Cam Kennedy mentre lavoravano alla miniserieThe Light and Darknessper laEpic Comics, opera di carattere fantascientifico su cui si sviluppano alcune tematiche che i due autori riadattano all'universo di Star Wars. Fortunatamente per la Dark Horse il progetto viene bocciato dalla Marvel che non riteneva più di interesse una space opera quale Guerre Stellari il cui ultimo film era uscito sette anni prima e di cui aveva definitivamente abbandonato i diritti nel 1988. La scelta risulta sbagliata, mentre la politica della Dark Horse ne esce vincente e nell'arco dei primi anni novanta si vendono milioni di copie delle nuove serie dedicate ai personaggi sci-fi diGeorge Lucas. I fumetti diStar Warsrivitalizzano quindi un franchise che (in un'epoca pre-internet) aveva perso parte del suo interesse e diminuito la sua fan base, tanto che il merchandising era in forte declino di vendite e l'eventualità di una nuova trilogia sembrava utopica. Richardson dimostra la potenzialità dei fumetti come mezzo per mantenere viva l'attenzione intorno ai franchise cinematografici e non solo. L'epoca della definitiva consacrazione della Dark Horse diviene quindi il biennio 1990-1991, in quanto si afferma come editore leader nei fumetti pubblicati su licenza e realizza un'opera destinata a fare la storia del fumetto: il crossover tra i due fumetti su licenza della20th Century Fox, dal titoloAlien vs. Predator. Il successo è tale che genererà una tendenza del mercato (o "industry-trend") tra i più sfruttati del decennio. Ormai la casa editrice di Richardson e Stradley è un soggetto editoriale da tenere in considerazione e questo convince laDC Comicsa stringere unapartnershipcon la Dark Horse per la creazione di ulteriori crossover tra i propri franchise, dando vita alle miniserieBatman versus Predator,Superman/AlienseJoker/Mask, le quali riscuotono grande successo. Conseguenza ancora più inaspettata e unica nel suo sviluppo è la produzione di un lungometraggio cinematografico qualeAlien vs. Predator(del 2004) prodotto dalla 20th Century Fox e ispirato la fumetto Dark Horse a cui lo stesso studio diHollywoodaveva ceduto le licenze dei due personaggi. A cementare ulteriormente il ruolo di leader del fumetto indipendente, nel 1990 escono per la Dark Horse opere qualiGive me LibertyeHard Boiled, realizzate dal pluripremiatoFrank Miller, autore all'apice della celebrità grazie a opere qualiIl ritorno del cavaliere oscuro,Batman: Year One, il suo ciclo suDaredeviltra cuiBorn AgainconDavid Mazzucchelli,Elektra: AssassinconBill SienkiewiczeElektra Lives Again, quest'ultime due per laEpic Comics(etichetta per lettori adulti della Marvel). Il primo contatto con Miller avviene intorno al 1988 grazie all'intermediazione di Geoff Darrow il quale sta lavorando con un lui a una nuova opera ma si trovano costretti a trattare con la Marvel e DC per ottenere dei contratti e una distribuzione di livello. Richardson lo convince a fissare un incontro con Miller, avvenuto a Los Angeles. Qui gli mostra le spese di stampa, costo della carta e distribuzione, tolte queste è disposto a offrire all'autore newyorkese qualsiasi percentuale dei ricavi lui ritenga adeguata e inoltre manterrà per sempre i diritti sulle opere create. Miller è da subito entusiasta e il giorno dopo accetta cominciando a parlare dei progetti originali che ha in mente di produrre, dalla miniserieGive me liberty(conDave Gibbons), aHard Boiled(con Geof Darrow) e il progetto in fase embrionale che diverràSin City. L'arrivo del trio Miller-Gibbons-Darrow scuote l'ambiente dei comic e spinge altri autori e artisti che si sono affermati nel decennio precedente con le Big-Two (il duopolio DC/Marvel) a passare a un indie-publisher quale la Dark Horse. Protagonisti di questa svolta epocale (per la storia dei comic) sono:Mike Mignola,Walt Simonson,Arthur AdamseChris Claremont. Il 1990 segna quindi un punto di svolta e apre una concreta possibilità di dare all'editoria indipendente una visibilità mia avuta prima attirando i grandi talenti del mondo dei fumetti che possono così realizzare opere creator-owned su cui hanno pieno controllo e libertà creativa. Questo passo serve crea nuove prospettive editoriale e la nascita di case editrici indipendenti pronte a sfidare e resistere di fronte al duopolio DC/Marvel, tra queste le più longeve e ancora attive sono laValiant Comicse laImage Comics(ora terzo polo fumettistico del mercato statunitense). Richardson afferma che diversi artisti, tra i sette che fondarono la Image nel 1992, chiamarono inizialmente lui per vedere se Dark Horse era interessata a pubblicare i loro fumetti. Questa indiscrezione non è stata però mai confermata ufficialmente dai partner fondatori della Image.
Nel 1991 Frank Miller pubblica una delle sue opere seminali e tra le più importanti pubblicate dalla Dark Horse nell'intero decennio. Si tratta diSin City, una saga crimenoirdisegnata in bianco e nero con uno stile segnato da forti contrasti, che cerca di trasmettere sulle pagine dei fumetti i toni e le atmosfere dei romanzihard boiled, di cui l'autore è sempre stato appassionato. Era dagli anni settanta che Miller voleva realizzare una storia di questo tipo «con personaggi con motivazioni che fuoriescono da quanto si legge di norma nei fumetti», come afferma lui stesso. La chance di pubblicarla arriva grazie alla politica della Dark Horse e l'opera fa la sua prima apparizione in "Dark Horse Presents Fifth Anniversary" (aprile 1991) per poi proseguire su "Dark Horse Presents" nn. 52-61. Nel 1992 viene raccolta in un volume cartonato che si aggiudica l'Eisner Award come miglior graphic novel composta da fumetti già pubblicati serialmente. A questo primo arco narrativo seguiranno diverse miniserie e graphic novel nel corso di tutto il decennio. Negli anni duemila il registaRobert Rodriguezne realizzerà due film cinematografici (basati sulle due prime raccolte) in stretta collaborazione con Miller.
Visto il grande successo dei fumetti su licenza, Richardson decide di fondare nel 1992 la casa di produzioneDark Horse Entertainment, Inc.con lo scopo di trarre film e serie TV dai lavori originali della Dark Horse. La sede trova la sua collocazione all'interno degli studios dellaTwentieth Century Foxattraverso un accordo con Larry Gordon e "Largo Entertainment". In meno di tre anni dalla fondazione arriva a produrre quattro film, due dei quali,Timecop - Indagine dal futuroeThe Mask, esordiscono al primo posto nelbox office. Dal 1992 a oggi la Dark Horse Entertainment ha realizzato oltre trenta produzioni tra film, serie televisive, documentari, serie e lungometraggi d'animazione. Non tutti i progetti si basano su fumetti della Dark Horse Comics ma Richardson ha scelto di collaborare (nel corso degli anni) nella produzione di opere per diversi network televisivi (tra cuiSyfy), piattaforme in streaming (tra cuiNetflix), e grandi studios quali laWarner Brothers Entertainment. Nel 1992 continua l'acquisizione di licenze di franchise cinematografici e, per la prima volta per la casa editrice, si decide di optare per un fedele adattamento di un lungometraggio. La scelta ricade suArmy of DarknessdiSam Raimi, terzo capitolo della trilogia cinematografica diEvil Deadcon protagonistaBruce Campbellnei panni dell'iconicoAsh Williams. L'adattamento vede ai testi e ai disegniJohn Boltonfautore di un'opera che pone le basi, a livello fumettistico, per lo sviluppo di un universo espanso della saga Horror di Sam Raimi, denominato "Army of Darkness Universe". In seguito alla tiepida accoglienza del terzo film del franchise gli studios perdono l'interesse nel realizzare un quarto capitolo ma il personaggio di Ash e la mitologia che circonda la trilogia sopravvive grazie alle continue serie e miniserie a fumetti che escono nei decenni successivi, pubblicate dalla Dynamite Entertainment. Anche se la Dark Horse ha rinunciato ai diritti dopo l'adattamento di Bolton si ritiene che la scelta vincente di puntare suArmy of Darknesscome possibile franchise di successo nei comic ha mantenuto vivo l'interesse intorno all'opera alimentando la fanbase. Difatti nel 2013 Raimi è riuscito a produrre un reboot cinematografico ispirato ai primi due film e nel 2015 il canaleStarzha realizzato una serie televisiva con Bruce Campbell, sequel diArmy of Darkness, intitolataAsh vs Evil Dead.
Nel 1993 viene fondata una nuova società, laThings From Another World, Inc.(dal nome della prima fumetteria di proprietà di Richardson) allo scopo di favorire la vendita al dettaglio dei prodotti Dark Horse. Quell'anno il mercato fumettistico conosce un'espansione senza precedenti che porta gli introiti totali dei fumetti venduti a passare dai 500 milioni di dollari (circa) del 1992 a oltre 800 milioni di dollari. Gran parte di questo aumento è dovuto all'enorme successo della Image Comics e del nuovo Valiant Universe proposto dalla casa editrice fondata daJim Shooternel 1989. Entrambe puntano fortemente sul genere supereroistico e Shooter (ex editor-in-chief) della Marvel, vuole creare un universo coeso e con una rigidacontinuityche possa rivaleggiare (e anche superare) l'universo Marvel o DC. Richardson si accorge che la Dark Horse non ha finora puntato su un genere quale quello dei supereroi che risulta essere ancora dominante nel mercato USA. Per questo lancia un ambizioso e aggressivo progetto creando l'imprintComics' Greatest World. Il direttore creativo Randy Strandley, convinto che il mercato possa assorbire altri titoli legati al genere supereroistico, tra giugno e settembre del 1993 lancia sedici nuovi titoli. Si tratta di albi unici con un prezzo promozionale di 1$ (un dollaro), più basso rispetto alla media di mercato (1,99$) e che servono da introduzione ai personaggi e alle città fittizie di quello che dovrà essere l'Universo supereroistico della Dark Horse. A giugno escono quattro titoli ambientati nella città "Arcadia", con ai testi Jerry Prosser: "X" (disegni di Chris Warner e Timothy Brad Street), "Pit Bulls" (disegni di Joe Phillips e John Dell III),Ghost(disegni diAdam Hughese Mark Farmer), "Monster" (disegni di Derek Thompson e Ande Parks). A luglioBarbara Keselscrive le storie di quattro titoli ambientati nell'utopica "Golden City", contesto completamente diverso da quello di "Arcadia" dove invece dominano il crimine, la decadenza e la corruzione. Gli albi di Golden City sono: "Rebel", "Mecha", "Titan" e "Catalyst: Agents of Change". Ad agosto escono i titoli ambientati inSteel Harbor, scritti da Chris Warner. Si tratta di storie che per presentano eroi estremi e dinamiche scene d'azione che le avvicinano al materiale pubblicato dalla Image. Gli albi sono:Barb Wire(disegni diPaul Gulacy), "The Machine", "Wolf Gang" (disegni diLee Weeks) e "Motorhead". I quattro titoli di settembre ci portano nel futuristico mondo di "Cinnabar Flats", per i testi di Randy Stradley. Gli albi sono "Division 13", "Hero Zero", "King Tiger" (i cui disegni sono affidati al pluripremiato autore di Concrete, ovvero Paul Chadwick, coadiuvato daJimmy Palmiotti), e infine "Out of Vortex". Ognuno dei sedici titoli presenta un prologo di una pagina scritta dal Presidente Mike Richardson e disegnata da Lee Weeks.
Nel 1993, oltre al lancio diComics' Greatest World, viene inaugurato un altro imprint denominatoLegend, il cui scopo è quello di pubblicare il materiale creator-owned edito dalla casa editrice. Inizialmente il progetto doveva chiamarsiDinosaure presentare opere originali di dodici celebri autori ma alcuni di questi decidono di passare alla Malibu Comics dove fondano laBravura. La nascita della futuraLegendè però fortemente voluta da Frank Miller che riesce a stipulare quella che chiama «<un'alleanza di artisti», proclamatosi i "Magnifici Sette", come lo erano stati l'anno prima i sette fondatori della Image Comics. Miller sostiene che la nuova etichetta è formata da autori che condividono la stessa prospettiva e visione di come si devono creare fumetti e «se ti piace una delle loro opere, allora ti piaceranno anche quelle degli altri». I primi due albi Dark Horse a portare il logoLegendsonoJohn Byrne's Next Menn. 19 (ottobre 1993) eA Dame To kill forn. 1 (novembre 1993) la seconda miniserie di Sin City (di Miller). Nel 1994 la maggior parte del materiale pubblicato è per opera di Miller e Byrne. Quest'ultimo pubblicaBabe and Danger Unlimited, miniserie di fantascienza con cui vuole riprendere le atmosfere del suo celebre ciclo di storie suiFantastici Quattro. Miller realizzaThe Big Fat Kill, terza miniserie su Sin City e il sequelGive Me Liberty, sempre con protagonista Martha Washington e ai disegniDave Gibbons. Paul Chadwick pubblicaKiller Smilecon protagonista Concrete eMike Allredrealizza la serieMadman Comics. Ma l'entrata più importante e longeva non solo per l'imprintLegendma per la stessa Dark Horse è la miniserieHellboy: Seed of Destruction. Il personaggio diHellboyera già apparso in una storia breve suNext Menn. 21 (dicembre 1993) e lo stesso Mignola non crede particolarmente nel futuro editoriale della sua creazione. Pensa che la stessa miniserieSeed of Destructionsia destinata a essere l'unica dedicata al personaggio. La realtà è però diversa e il successo del personaggio è tale che la sua popolarità continuerà a crescere negli anni novanta e duemila (sopravvivendo alla chiusura della stessaLegend) e darà origine a svariate serie e miniserie spin-off e sequel che danno vita a quello che è ilMignolaverse. Si tratta di un universo coeso e con albi incontinuity, che mischia il genere horror, quello d'avventura, l'archeologia esoterica e i fumetti di ambientazione storica. Ancora oggi risulta essere l'universo fumettistico originale più longevo che la Dark Horse abbia mai pubblicato. Dai fumetti di Hellboy sono stati tratti tre film cinematografici tra il 2004 e il 2019, di cui i primi due diretti dal regista premino OscarGuillermo del Toro. Oltre a quelli citati, si sono uniti all'imprint altri grandi autori qualiArt Adams,Eric PowelleGeof Darrow.
A partire dal 1996 anche la Dark Horse subisce il forte impatto dovuto al collasso del mercato fumettistico, dopo che i record di vendite stabilito tra il 1992 e il 1993 aveva tratto in inganno sia gli editori sia i distributori. I primi a subirne le conseguenze sono però i comic shop che vanno incontro a una valanga di chiusure che li porta dall'essere 9 200 nel 1993 (in attività negli Stati Uniti) a poco più di 4 000 nel 1995. Il secondo più grande distributore di fumetti, la "Capital City Distribution", affronta difficoltà finanziarie tali da non riuscire più a stare sul mercato e viene comprata nel 1996 dalla rivaleDiamond Comic Distributors. Questa monopolizza da allora il mercato dei fumetti in Nord America quale distributore unico. Nel 1996 per la storica Marvel Comics si apre un "Chapter 11" (ovvero dichiara bancarotta). Anche per la Dark Horse finisce il periodo di espansione e si trova costretta a chiudere la sua ambiziosa linea editoriale di supereroiComics' Greatest Worlde la stessaLegendcessa di esistere nel 1998, segnando un punto di svolta per la casa editrice. Ora deve rivedere le sue priorità e cercare di trovare un assetto editoriale che le permetta di affrontare la seconda metà degli anni novanta. Il primo segnale di una ripresa arriva da un titolo anomalo e per cui è prevista una miniserie di soli tre numeri. Si tratta diUsagi Yojimboscritto e disegnato dall'autore di origine giapponeseStan Sakai. Il protagonista è un coniglio samurai antropomorfo che vive le sue avventure nel Giappone del sedicesimo secolo. La serie è in bianco e nero con chiare influenze manga ma che richiama anche le primissime avventure delleTartarughe Ninja Turtlesdi Kevin Eastman (quelle anni ottanta). La pubblicazione va oltre i tre numeri previsti e contro ogni aspettativa, pur esordendo in un anno nefasto quale il 1996, diviene la serie regolare più longeva pubblicata dalla Dark Horse. Termina il suo corso per questo editore con il n. 160 nel 2017. La popolarità e il successo del personaggio non terminano ma continuano per laIDW Publishingche ne pubblica una serie regolare dal giugno 2019 partendo da un nuovo n. 1, sequel della saga pubblicata dalla Dark Horse.
A partire dal 1998 laDark Horsecomincia a cercare nuove opportunità per aumentare gli introiti e affrontare un mercato fumettistico profondamente mutato negli ultimi tre anni. Decide quindi di fondare laDark Horse Deluxe, una line dimerchandiseche include giocattoli, kit di montaggio, oggettistica da collezione e abbigliamento. Si tratta di prodotti che vengono distribuiti in esclusiva dalla casa editrice e non necessariamente diretti ad appassionati di fumetti. Il progetto risulta da subito vincente e si registrano buone vendite grazie alla linea di giocattoli da collezione diTim Burton, laTragic Toys For Boys and Girls. Negli anni a seguire arrivano i successi riportati grazie al merchandise ispirato al filmSerenitydiJoss Whedon, sequel della serie sci-fi di cultoFirefly(del 2002) e ai merchandise ispirati a video-game di grande successo qualiMass Effect. Uno degli anni di maggior successo per laDark Horse Deluxeè però il 2012 con la linea delleTroll Dollse gli oggetti da collezione tratti dalla celebre serie televisiva dellaHBOIl Trono di Spade, a sua volta basata sulla sagafantasynarrata nei romanziGames of ThronesdiGeorge R.R. Martin. Il 1998 vede il lancio della serie regolareBuffy The Vampire Slayer, uno dei franchise più longevi su cui ha puntato la casa editrice e il cui successo si protrae per due decenni, la celebre ammazzavampiri passa infatti aiBoom!Studiosnel 2019. Da notare che questa prima serie dura 63 albi, chiudendosi a fine 2003 e venendo quindi pubblicata nel corso della messa in onda dell'omonima serie televisiva. Volendo inoltre diversificare l'offerta delle opere a fumetti, nel 1999 la Dark Horse guarda anche al mercato italiano e stringe un accordo con laSergio Bonelli Editorepubblicando la versione statunitense di alcuni numeri diMartin Mystère,Nathan NevereDylan Dog.Nello stesso anno (1999) la redattrice Diana Schultz fonda l'imprintMavericknato dalle ceneri della defuntaLegendche aveva chiuso la sua corsa editoriale l'anno prima (1998). La nuova etichetta si propone di essere la casa per i titoli creator-owned, riedizioni di pubblicazioni underground, e ospitare opere che propongano nuovi autori e idee, spaziando tra diversi generi rivolti principalmente ad un pubblico adulto. L'imprint debutta a luglio conSin City: Hell and Backdi Frank Miller per arrivare poi a includere (nel primo anno di vita) altre opera autoriali e creator owned qualiHellboydi Mike Mignola,Usagi YojimbodiStan Sakai,The World Belowdi Paul Chadwick, ilGrendeldi Matt Wagner,Groodi Sergio Aragones,The Horror of Collier Countydi Rich Tommaso,Der Ring des Nibelungendi P. Craig Russell. Nuovi autori vengono proposti attraverso pubblicazioni antologiche qualiMaverick Annual,Happy EndingseAutobioGraphix. Inoltre vi è la pubblicazione di opere già edite che spaziano dalle graphic novel di Will Eisner al fumetto undergroundAmerican Splendor.
Nonostante l'impegno della Schutz e il pieno supporto di Richardson, l'etichetta soffre la scarsità di vendite già nel secondo anno di vita editoriale e deve chiudere nel 2002.
Nel2004viene creato un imprint dedicato alla narrativa, con lo scopo di far conoscere il marchioDark Horseanche nelle librerie e a coloro che abitualmente non leggono fumetti. Le prime opere pubblicate sonoShanghai Diariesdi Ursula Bacon e la serie di raccolteThe Playboy Interviews. I successi arrivano conLovecraft UnboundeMogworlddi Ben "Yahtzee" Croshaw.
Nel2007punta a espandere i titoli pubblicati su licenza e riesce ancora una volta a rivoluzionare il settore scegliendo di lanciare la serieBuffy The Vampire Slayer Season 8. Il fumetto si presenta come il diretto seguito della celebre serie televisivaBuffy l'ammazzavampiri, terminata dopo sette stagioni nel 2003, ma che può ancora contare su una numerosa fanbase. Il fumetto è incontinuitycon gli eventi accaduti nella settima stagione della serie TV, potendo contare sulla supervisione e apporto creativo diJoss Whedon, creatore della serie originale. Per le storie vengono coinvolti autori della serie televisiva quali Jane Espenson e Drew Goddard. A questi si aggiunge anche lo scrittore best sellerBrad Meltzer. Il fumetto riscuote un enorme successo, il primo albo vende oltre 100 000 copie riportando la Dark Horse ai vertici delle classifiche di vendita. La nuova serie serve poi come punto di partenza per costruire un universo fumettistico che si espande intorno ai personaggi e alle storie sia di Buffy sia della serie TVspin-offAngel, creando il "Whedonverse". Nello stesso anno viene data fiducia alla storia creata dal cantante deiMy Chemical RomanceGerard Wayche in collaborazione conGabriel Bárealizza la miniserie a fumettiThe Umbrella Academy - La Suite dell'Apocalisse. La serie diviene un fumetto di culto cui fanno seguito due miniserie e nel 2019Netflixne distribuisce un adattamento inserie televisiva. Ottiene un notevole successo, nel primo mese dall'esordio (il 15 febbraio) viene vista da 45 milioni di abbonati e nella prima settimana diviene lo show trasmesso in digitale più visto negli Stati Uniti. Nel 2008 i fumetti di Mike Mignola ottengono una notevole attenzione mediatica con l'uscita del filmHellboy: The Golden Army(sequeldiHellboydiGuillermo del Toro) che ottiene grandi apprezzamenti da parte della critica e del pubblico, esordendo al primo posto nel box office. Questo spinge la Dark Horse a espandere ulteriormente i fumetti legati alle storie e ai personaggi facenti parti del "Mignolaverse". Continua inoltre l'acquisizione di nuove licenze stipulando unapartnershipcon la compagnia "BioWare" ottenendo la possibilità di pubblicare fumetti sul video gameMass Effect. Le storie sono canoniche a quanto succede nel popolare videogioco, ai testi collabora lo stesso Marc Walters (co-ideatore della saga videoludica) per garantire la fedeltà alle atmosfere, personaggi e sviluppi del contesto narrativo.
Il2011è l'anno del venticinquesimo anniversario della fondazione della casa editrice. Per celebrarlo viene rilanciata la storica serie antologicaDark Horse Presentsin un nuovo formato con 80 pagine. La serie originale si era conclusa nel 2000 con il n. 156 e aveva dato modo di presentare ai lettori sia autori già affermati sia possibili nuovi protagonisti del panorama fumettistico. Inoltre si aveva l'opportunità di proporre ai lettori storie di nuovi personaggi che si affiancavano a quelle di character ormai celebri, creando quindi un comic book che poteva offrire concept innovativi e sperimentali abbinati a quelli di storie più classiche. La stessa filosofia viene mantenuta con la seconda serie (o "Volume 2") che esordisce ad aprile 2011 e viene pubblicata fino al maggio 2014 per un totale di 36 albi, aggiudicandosi anche l'Eisner Award come Miglior Serie Antologica nel 2012. Il primo albo vede il ritorno dello storico personaggio "Concrete" di Paul Chadwick, la storia "Blood" dell'acclamato artistaNeal Adams, "Marked Man" diHoward Chaykin, "Murky World" diRichard Corben, una storia spin-off diCrimson Empiredel franchise di Guerre Stellari e un prologo aXerses, attesa miniserie in cinque parti di Frank Miller, prequel esidequeldi300. L'opera prenderà come titolo definitivoXerses: The Fall of House of Darius and the Rise of Alexandere subirà notevoli ritardi nella realizzazione. Nello stesso anno viene commercializzata un'app dove è possibile scaricare centinaia di fumetti Dark Horse, inizialmente tramiteiTunese lo store ufficiale "Dark Horse Digital".
Il2012segna l'inizio di una nuova fase di espansione e successi editoriali per la casa editrice. La Dark Horse torna a essere per il mercato il principale editore per quanto riguarda i fumetti pubblicati su licenza, primato che gli viene conteso daIDW Publishing. Quest'ultima può vantare una linea editoriale composta da serie legate al franchise deiTransformers,G.I.Joe,Star Trek, la trilogia diRitorno al futurodiRobert Zemeckis,Ghostbusters, leTartarughe Ninjae altri ancora. La Dark Horse riesce però ad aggiudicarsi la trasposizione a fumetti diAvatar: The Last Airbender(sequel della serie d'animazioneAvatar - La leggenda di Aang) e ottiene un grande successo che lo porta a raggiungere il primo posto nella classifica dei best seller stilata dalNew York Times. Esordisce inoltre con ottime vendite la nuova serie diConan(Conan The Barbarian), che riparte dal numero 1 e vede ai testiBrian Wood, reduce da titoli molto apprezzati dalla critica comeNorthlanderseDMZpubblicati per la Vertigo (etichetta della DC Comics). Continua inoltre il successo dei fumetti ispirati al videogiocoMass Effect, il cui libroThe Art of Mass Effectottiene un grande riscontro sebbene non presenti nuove avventure ma sia un volume informativo e illustrato sullo sviluppo del gioco, il design dei personaggi e delle ambientazioni, con varie nozioni e curiosità. Oltre all'aumento della tiratura dei fumetti stampati aumenta anche la richiesta di quelli digitali tramite la "Dark Horse Digital" le cui proposte si trovano ora anche su Nook,Kobo eReadere iKindle Tablet. Inoltre viene commercializzata un'Android App (valutata 4 stelle). Il 2012 è anche un anno record di vendite per il merchandise della linea "Dark Horse Deluxe". Sul versante fumettistico il 2012 vede la pubblicazione di numerosi titoli creator-owned di successo tra i qualiThe MassivediBrian Wood, eHellboy in Helldi Mike Mignola, storia che viene presentata come atto finale della tormentata esistenza di HellBoy. Ulteriore segno della nuova fase di espansione avviene con l'intenzione espressa dal presidente di tornare a puntare anche sul genere supereroistico. Il primo tentavo era avvenuto nel 1993 con l'imprintComics' Greatest World. Richardson ammette che nonostante i successi iniziali il periodo non era favorevole visto che il mercato si avviava ad affrontare il collasso del biennio 1995/1996. Ora però la Dark Horse è pronta a riprendere alcuni di quei personaggi e a riproporne dei nuovi, puntando su grandi autori e storie di qualità. Verranno pubblicate come miniserie,graphic novel, volumi trade paperback, o come short-story sulla serie antologicaDark Horse Presents. Richardson dice di non temere più di sfidare la Big-Two (Marvel e DC Comics) sul loro stesso terreno. L'esordio della nuova linea editoriale non è più definita all'interno di un imprint specifico e avviene a maggio del 2013 conThe Victories: Transhuman, protagonista il team di supereroi creato da Michael Avon Oeming (co-autore diPowersconBrian Michael Bendis). A questo segue la miniserieXche si propone di rilanciare il vigilante della Dark Horse (aveva esordito nel 1993) grazie agli autori Duane Swierczynski ed Eric Nguyen, l'opera viene annunciata come «la brutale storia del più sanguinario eroe della Dark Horse». Il 22 maggio suDark Horse Presentsn. 24 viene introdotto il nuovo supereroeBlackout, creato da Frank Barbiere e Mikah Kaneshiro. A luglio Joe Casey ripropone i personaggi diTitaneAgents of Change(già visti nelComics' Greatest World) all'interno della miniserie di nove albiCatalyst Comix. Il 31 luglio, dopo la pubblicazione di un n. 0, parte la serie che propone la versione Dark Horse diCapitan America. Si tratta dell'eroe della seconda guerra mondialeCaptain Midnightritrovatosi nel nostro presente dopo essere finito neltriangolo delle Bermuda, un retaggio dellaGolden Agealle prese con una società dove il dualismo conflittuale tra bene-male è ormai sfumato.
La nuova fase espansionistica della Dark Horse prende definitivamente il lancio nel gennaio del2013, uno dei mesi record di vendite dell'intera storia della casa editrice. Questo è dovuto alla pubblicazione della serie suStar Warsscritta da Brian Wood, autore fondamentale per la Dark Horse in questa fase di crescita, e per l'uscita di un altro fumetto su licenza qualeThe Legend of Zelda: Hyrule Historia, basato sue celebri videogiochi diThe Legend of ZeldadellaNintendo Entertainment System. Il primo albo della serie risulta essere uno dei più venduti nella storia dell'editore indipendente diMilwaukie. Mike Richardson decide di puntare fortemente sui fumetti pubblicati su licenza perché possono contare su un grosso seguito cross-mediatico. D'altra parte, fin dagli albori della sua casa editrice, aveva intuito la necessità per un editore indipendente di pubblicare fumetti con personaggi già popolari grazie ad altri media come cinema, televisione e videogiochi, tradizione iniziata nel 1988 con l'acquisizione dei diritti del franchise suAlien. Il2014viene incentrato proprio su questo tipo di proposte editoriali tra cui si distingue una serie suTomb Raider,Serenity: Leaves of the Wind,Buffy The Vampire Slayer - Season 10e lo spin-offAngel & Faith. A queste si aggiunge una serie basata sul primo script di George Lucas perGuerre Stellari(poi drasticamente modificato) il cui titolo eraThe Star Wars. Ma il più grande successo dell'anno si rivela essereAvatar: The Last Airbender, giunto al suo terzo volume e ancora una volta al primo posto tra i New York Times best seller. Nel 2015 il titolo best seller è il sequel ufficiale a fumetti del cult-movieFight Club(del 1999), realizzato dallo stesso autore dell'omonimo romanzoChuck Palahniuk. Questi ha modo di espandere il mondo caotico e visionario da lui creato e il consenso ottenuto dai lettori porterà a un terzo capitolo a fumetti intitolato "Fight Club 3". Continua inoltre l'ampliamento della sezione dedicata agli Art Book e il 2015 segna alcune delle vendite migliori per questa linea con i volumiThe World of WitchereThe Art ofHe-Man and the Masters of the Universe. Continua la proposta di opere creator-owned conLady Killerdi Joelle Jones mentre Brian Wood continua la sua prolifica collaborazione con la Dark Horse col fumetto di ambientazione storicaRebels, la cui trama si svolge durante laGuerra d'indipendenza americana. Vengono lanciate inoltre diverse graphic novel d'autore (con la lineaDark Horse Originals) quali:Two Brothersdi Gabriel Ba e Fabio Moon,The New Dealdi Jonathan Case eNanjing: The Burning Citydi Ethan Young. Visto l'aumento dei lettori di manga, Dark Horse cerca di rinnovare e riorganizzare questa proficua sezione editoriale con nuove proposte e una prestigiosa collana come laManga Omnibus Editionche ripropone opere storiche in un formato nuovo, spesso cartonato e con pagine di maggiori dimensioni rispetto alla pubblicazione originale. La proposta è vincente e nel 2016 "Blade The Immortal Omnibus" Vol. 1 è un best seller per l'editore.
Tra il 2014 e il 2019 la Dark Horse perde la licenza per la pubblicazione di importanti franchise. I più celebri sono quelli diStar Wars(dal 2014) eConan il Barbaro(dal 2018), entrambi passano allaMarvel Comics. Da questi vengono tratte serie di successo soprattutto per quanto riguarda la serieStar Wars(Vol. 2), pubblicata tra il 2015 e il 2019 e il cui primo albo diviene uno dei più venduti in assoluto degli anni post duemila con oltre un milione di copie vendute. Nel 2018 anche il Whedonverse lascia la Dark Horse e passa aiBoom!Studios, che distribuiscono serie regolari suBuffy The Vampire SlayereAngel, e la fantascientificaFirefly. Nel 2019 un titolo storico qualeUsagi Yojimbodi Stan Sekai che passa alla rivaleIDW Publishingprincipale rivale nella conquista del quarto posto tra i maggior editori di fumetti statunitensi. La reazione della Dark Horse è immediata, oltre a cercare nuove licenze, punta fortemente sull'universo fantascientifico degli alieni della 20th Century Fox cercando di dare una maggiore coesione narrativa tra i brandAliens,Alien vs Predator,PredatorePrometheus. Tra il 2014 e il 2015 viene pubblicata la saga in 17 partiFire and Stone, che vede collaborare diversi autori e artisti per formare un unico arazzo narrativo in cui si inseriscono glixenomorfi, gliYautjae gliIngegneri, a cui si aggiungono i Terrestri. Visto il buon riscontro ottenuto nel 2016 viene pubblicato un progetto simile, diviso in 14 parti, e intitolatoLife and Death. Queste due saghe-evento mettono le basi per il lancio di diverse nuove miniserie sui personaggi di quello che viene denominato "Alien Universe". Il primo titolo a inaugurare il nuovo ciclo di storie èAliens: Defiance, limited-series in 12 parti pubblicata tra il 2016 e il 2017. Ai testi troviamo Brian Wood che inserisce cronologicamente la storia tra Alien di Ridley Scott e Aliens Di James Cameron. Qui ha modo di creare un personaggio quale il marine coloniale Zula Hendricks la cui vicenda personale e il suo scontro con gli xenomorfi appassiona i lettori e di conseguenza gli viene dato ampio spazio in diverse miniserie successive, sequel diDefiancee i cui testi sono affidati allo stesso Wood. In questa miniserie compare inoltre un altro personaggio caro ai fan della saga quale Amanda Ripley, figlia di Ellen Ripley (l'eroina interpretata daSigourney Weaver), e comparsa per la prima volta nel video gameAlien: IsolationdellaSEGA. Anche Amanda tornerà ripetutamente nei fumetti Dark Horse. Infatti lei e Zula Hendricks arrivano a combattere insieme gli xenomorfi inAliens: Resistance, dove salvano il colono terrestre Alec Brand, destinato a divenire un marine d'élite del "Corpo Coloniale". Questi tre personaggi si ritroveranno poi uniti inAliens: Rescue(del 2019), storia che chiude cronologicamente la trilogia di Wood iniziata conDefiancenel 2016.
Tra il 2017 e il 2019 si cerca di allargare la base dei lettori spingendo le opere di autori già popolari tra i lettori o attraverso accordi e progetti cross-mediali. Si dà infatti sempre più spazio aJeff Lemiree al suo universo supereroistico le cui basi sono poste nella serieBlack Hammer(premiata agli Eisner) dalla quale sono tratte diverse opere spin-off, sequel e prequel. Il tutto forma un universo narrativo denominatoBlack Hammer Universe(talvolta chiamato "Lemire Universe"). Altro nome di richiamo è quello della storica editorKaren Berger, fondatrice dellaVertigo Comics(nel 1993) per la DC. Con il suo contributo viene creata laBerger Books, una nuova etichetta per fumetti creator-owned, graphic novel, e nuove edizioni di opere di particolare interesse già pubblicate in passato. La Berger sostiene di voler pubblicare fumetti che spaziano diversi generi e raccontano di temi e personaggi che si possono relazionare ai tempi in cui viviamo. Il debutto avviene il 31 gennaio 2018 con la miniserieKitchen Knighmares! - Hungry Ghostsscritta dal celebre autore, chef e pluripremiata star televisivaAnthony Bourdain, coadiuvato dalla scrittrice Joel Rose. I disegni sono affidati ad Alberto Ponticelli e Vanessa Del Rey. Continua l'espansione della linea di Art Book con nuovi titoli qualiThe Art of Overwatch,The Legend of Zelda: Art and ArtifactseThe Art of Rick and Morty, sul popolare cartone animato trasmesso daAdult Swim(in Italia su Netflix). A questi si aggiunge nel 2019 l'attesoThe Art of Super Mario Odissey, volume cartonato con immagini, concepts, personaggi e fasi di sviluppo del videogiocoSuper Mario Odyssey, il nuovo capitolo (del 2017) sulle avventure dell'iconico personaggioNintendo.
A livello cross-mediale vi sono diverse iniziative. Nell'ottobre 2018 crea unapartnershipglobale conVanguard Visionary Associates; secondo la casa editrice questo accordo permetterà lo sviluppo di nuovo materiale basato sui fumetti pubblicati e l'acquisto di diritti per la produzione televisiva e cinematografica.Inizia inoltre un accordo conNetflixper la quale la Dark Horse pubblica fumetti legati alla popolare serie TVStranger Thingse a sua volta la piattaforma streaming acquisisce i diritti per la trasposizione della serieThe Umbrella Academy. La prima stagione (uscita nel 2019) adatta la prima miniserieLa suite dell'apocalissementre la seconda (uscita nel 2020) adatterà il secondo ciclo narrativo, ovveroDallas. Nel frattempo i due autori Gerard Way e Fabio Moon sull'opera che gli ha valso premi quali l'Eisner, l'Harvey, e lo YALSA Award, per realizzarne un terzo capitolo dal titoloThe Umbrella Academy: Hotel Oblivion, pubblicato tra il 2018 e il 2019. Il 25 gennaio 2019 viene inoltre distribuito su Netflix il filmPolardiJonas ÅkerlundconMads Mikkelsen. Il lungometraggio si basa sul primo volume del fumetto omonimo, scritto e disegnato da Victor Santos (autore bestseller del New York Times) e distribuito da Dark Horse nel 2012. La storia ha come protagonista un agente dellaguerra freddaconosciuto come "Black Kaiser", le cui avventure di spionaggio e azione compongono una quadrilogia il cui capitolo finale, ovveroPolar Volume 4: The Kaiser Falls, viende distribuito il 6 marzo 2019. In occasione dell'uscita del film Netflix, la Dark Horse commissiona all'autore anche una storia prequel pubblicata inPolar Volume 0: The Black Kaiser, con le origini del personaggio, e distribuita lo stesso giorno dell'epico finale inPolar Volume 4. Gli adattamenti diThe Umbrella AcademyePolarsono il preludio all'annuncio di un accordo stipulato tra Netflix e laDark Horse Entertainmentper quanto riguarda la creazione di contenuti originali per la piattaforma streaming a pagamento che si basino sui fumetti della Dark Horse Comics, di cui la Dark Horse Entertainment è una costola (nata nel 1992) per lo sviluppo di opere multimediali per le sue proprietà intellettuali. Il "First Look Deal" prevede un diritto di prelazione sull'ampia libreria dei fumetti della casa editrice da parte di Netflix qualora fosse interessata a finalizzare accordi per i diritti su storie e personaggi su cui realizzare serie televisive o lungometraggi. Inoltre è previsto che la Dark Horse Entertainment sia coinvolta direttamente nei progetti tramite Mike Richardson (fondatore, Presidente e CEO), Keith Goldberg (vice-presidente e produttore esecutivo) e Paul Schwake. L'accordo Netflix/Dark Horse che ha già portato al filmPolare alla prima e seconda stagione diUmbrella Accademysi amplia nel decennio successivo con lo sviluppo di nuove serie TV, prodotti d'animazione, e film. Tra questi vi è la serie animata diSamurai Rabbit: Usagi Chroniclesin produzione presso88 Picturesanche se rimane da vedere quanto può influire il passaggio del fumetto di Stan Sankai allaIDW Publishing. A questo segue: la serie TV suGrendeldi Matt Wagner, con Andrew Dabb come showrunner/writer, il film live actionLady Killersul personaggio creato da Joelle Jones e James S. Rich, pubblicato nel 2015 e acclamato dalla critica, il filmDept.Hbasato sull'omonima serie diMatt Kindt, il filmMonster Girl(in produzione dal 2022) e nel 2022 è prevista inoltre l'uscita della terza stagione diUmbrella Accademy. La piattaforma streaming a pagamento leader del settore serve quindi da vetrina per i fumetti della Dark Horse e ne evidenzia le potenzialità cross-mediali. Pur perdendo diversi storici franchise qualiAlien,Star Wars,Conane altri, la casa editrice di Richardson è pronta a riproporsi come editore indipendente capace di rinnovarsi, trovare nuove idee e autori garantendo l'espansione dei suoi brand attraverso le nuove forme di entertainment.
A luglio 2020 viene annunciato che la Marvel Comics ha acquisito i diritti per pubblicare i fumetti legati ai franchise di Alien e Predator e quindi l'universo condiviso che riguarda le celebri creature aliene della20th Century Fox. La Disney, compagnia proprietaria della Marvel ha acquisito il controllo degli studios della Fox nel 2019 ed è divenuto naturale non rinnovare i contratti con la Dark Horse affinché continuasse a produrre fumetti tratti dalle loro produzioni cinematografiche. Si tratta di un duro colpo per la politica di Mike Richardson che ha reso queste due proprietà un punto di riferimento e di richiamo per la sua casa editrice sin dal 1988 (per lo xenomorfo) e dal 1989 (per il cacciatore alieno). D'altra parte la stessa Marvel, tramite l'artistaDavid Finch, dichiara che Alien e Predator sono due dei personaggi più iconici e identificabili dei nostri tempi. Si tratta dell'intuizione avuta da Richardson quando ne prese i diritti oltre trent'anni fa per avere tra i suoi fumetti personaggi riconoscibili dalla vasta maggioranza dei lettori anche se non si trattava di Superman o l'Uomo Ragno. Con questa mossa la Marvel riesce sia a indebolire un concorrente (anche se non paragonabile alla rivaleDC), sia a creare la premessa per nuove storie originali ma anche per crossover con i personaggi Marvel (tipoAvengers vs Predator, e varie simili) di sicuro richiamo commerciale.
A giugno del 2021, laDark Horserafforza il suo status diMultimedia PublishereEntertainment Companyannunciando la fondazione dellaDark Horse Games(oDHG). Si tratta di una divisione dedita allo sviluppo di video giochi e prodotti digitali. Negli anni passati la casa editrice si è già distinta per la pubblicazione di fumetti ispirati algaminge alcuni dei suoi titoli e personaggi sono stati dati in licenza a terze parti per svilupparne dei video giochi. Adesso la compagnia vuole assumere un diretto controllo per quanto riguarda la programmazione e gestione di prodotti videoludici che possono contare su un catalogo di oltre 425 proprietà intellettuali composte da personaggi, storie e interi universi narrativi. Oltre a sfruttare un portfolio così vasto sono in fase di sviluppo anche prodotti originali creati ad hoc per questo tipo di mercato. Per lo sviluppo delle offerte dellaDHGsi avvale di collaborazioni con i migliorigaming studiosal mondo per creare prodotti da usufruire su PC, Mobile, console, e il cloud. Oltre allo sviluppo di video games vi è un ramo della divisione dedito alla produzione, sviluppo e distribuzione diWebtooneAnime. LaDHGha due sedi, una in Oregon e l'altra aShangai, come direttore generale viene nominato Jhonny B. Lee.
La Dark Horse continua la sua riorganizzazione ed espansione approfittando delle nuove politiche dellaDC Comicsdopo l'insediamento della nuova presidenza e l'acquisizione da parte del gruppoAT&T. Una delle conseguenze è la rottura del contratto in esclusiva tra DC eBrian Michael Bendis, pluripremiato autore degli anni duemila e best seller del mondo dei comic. LaDCrinuncia dal 2020 a distribuire le opere creator-owned di Bendis, pubblicate per l'imprintJinxworld. Mike Richardson è da sempre stato un ammiratore delle opere create da Bendis e lo aveva già contattato più volte tra cui, l'ultima, quando l'autore aveva lasciato la Marvel nel 2017. Nell'agosto del 2021, viene fatto l'annuncio che la Dark Horse diventa l'ombrello editoriale per l'imprint delJinxworld, per il quale pubblica sia le nuove opere sia le riedizioni di materiale già edito per altre case editrici. Bendis si dice entusiasta di questa nuova collaborazione e sostiene di aver ammirato sin dalla sua fondazione (nel 1987) la gestione del Presidente Richardson. Adesso ha la possibilità di riproporre alle nuove generazioni sia i titoli classici della sua etichetta qualiTorso,Jinxe la celebrePowerssia di presentare i nuovi fumettiJinxworldai quali sta lavorando. L'esordio dell'imprint per la sua nuova casa editrice è il 17 novembre 2021 con la nuova serieJoy Operations.
Oltre all'accordo per distribuire il catalogo delJinxworlddal 2021, la Dark Horse ottiene la possibilità di pubblicare in forma cartacea i fumetti originali distribuiti daComiXology, la piattaforma leader nella distribuzione di "digital comics" (ofumetti digitali). Mike Richardson afferma che:«La lineaComiXology Originalspresenta storie di altissima qualità e diversità [...] e si affianca perfettamente con i fumetti creator-owned della Dark Horse, fondamenta della casa editrice». Il co-fondatore e CEO Dave Steinberg della piattaforma si dichiara entusiasta di collaborare con la Dark Horse per poter portare i digital comics di ComiXology all'interno del Mercato Diretto, ovvero quello delle fumetterie e delle librerie. Inoltre sottolinea come la casa editrice di Richardson si è da sempre dimostrata capace di supportare le opere originali degli autori e artisti, garantendo qualità delle pubblicazioni e un efficace distribuzione. Il debutto in formato cartaceo (oprint debut) avviene il 2 febbraio 2021 nelle librerie e il 3 febbraio nelle fumetterie con l'edizione cartonata di 136 pagine a colori diAfterlift, realizzata daChip Zdarskye Jason Loo. L'opera raccoglie i 5 albi della miserie già distribuita come "digital comic" e vincitrice dell'Eisner Awardnel 2020.
Nel dicembre del 2021 viene annunciato che la Dark Horse e tutti i suoi asset sono acquisiti dalla CorporationsvedeseEmbrace Group. Si tratta di una holding finanziaria (con struttura di capogruppo) con sede aKarlstad. Fondata nel 2011 comeNordic Games Licensinge poiTHQ Nordic AB. LaNordic Gamesha da subito optato per acquisire diverse compagnie che diventassero sue sussidiarie e potessero contare su contenuti validi di cui usufruire e di cui essere una holding capogruppo, andando a formare una corporation di valore internazionale. Tra le compagnie già acquisite vi sono la Koch Media Holding, Coffee Stain Holding, Amplifer Game Invest, Asmodee, DECA Games, Easybrain, Gearbox Entertainment, Saber Interactive, eTHQ Nordic. Ognuna ha a sua volta il suo gruppo operativo e di sviluppo. A queste, a partire dal 2022, si aggiunge laDark Horse Media, uno dei più grandi editori e media producer statunitensi, finora indipendenti. La compagnia di Richardson possiede oltre 300 proprietà intellettuali, la cui produzione si snoda tra pubblicazioni a fumetti, merchandising, imprint editoriali e tramite laDark Horse Entertainmentha già sviluppato oltre 40 film e serie televisive. Si tratta di una svolta epocale per la Dark Horse in quanto, pur rimando come presidente, Mike Richardson non è più alle redini del gruppo che ha fondato e non è quindi più una compagnia indipendente. L'Embrace Group ha dichiarato che mette a disposizione la sua esperienza e struttura per sviluppare ulteriormente il ramo editoriale (ovvero i fumetti), le produzioni cinematografiche e le serie TV legate agli asset dellaDark Horse.
Nell'ottica di ampliare il catalogo e i lettori del suo parco testate, nel 2022 Mike Richardson stringe un accordo con il celebre registaKevin Smithper lanciare l'imprintSecret Stash Press, che vede all'opera come scrittore lo stesso Smith il quale funge da supervisore e da Senior Editor per l'intera nuova linea editoriale. Il regista non è nuovo alla gestione di script per un fumetto in quanto ha già lavorato nel campo dei comic realizzando storie acclamate da critica e pubblico e che hanno visto protagonisti (tra gli altri)Green Arrow(della DC),Daredevil,Spider-Mane la Gatta nera (alla Marvel Comics). Tra l'altro ha gestito una fumetteria, fattore che lo accomuna a Mike Richardson e sottolinea la sua passione per i fumetti. Il presidente della Dark Horse afferma:«...Noi abbiamo molto in comune. Abbiamo entrambi lavorato in un nostro comic shop, entrambi siamo coinvolti nell'industria cinematografica, ma sopra ogni cosa (ci unisce) una grande passione per il medium fumetto. Sono molto orgoglioso di annunciare che Dark Horse pubblicherà fumetti e graphic novel della sua nuova linea editoriale». L'esordio dell'imprint avviene il 14 settembre 2022 con la distribuzione della miniserie in 8 numeriMaskerade.Parallelamente all'accordo con Kevin Smith, Mike Richardson si assicura la collaborazione di altri 2 celebri autori quali Stan Sakai e Eric Powell. Per Sakai, celebre per il suo longevo fumettoUsagi Yojimbosi tratta di un ritorno alla Dark Horse dopo il suo passaggio alla IDW tra il 2019 e il settembre 2022. Ora ha la possibilità di fondare e gestire una sua etichetta dal nomeDungo Publishingtramite la quale portare avanti la storica serieUsagi Yojimboed espanderne l'universo narrativo grazie anche al contributo di altri autori. Eric Powell, celebre nel mercato indipendente per la serieThe Goonha la possibilità di portare sotto l'ombrello della Dark Horse la sua casa editriceAlbatross Funny Books, che viene gestita in maniera autonoma ma divenendo un imprint Dark Horse. Anche per Powell si tratta di un ritorno alla Dark Horse dopo che aveva pubblicato la serieThe Goondal 2003 per la casa editrice di Richardson. In seguito aveva deciso di fondare una sua casa editrice indipendente sviluppando diversi progetti e collaborando con altri autori. La gestione dellaAlbatross Funnybooksgli ha però sottratto tempo da dedicare all'aspetto creativo e, soprattutto, visibilità per la sua principale creazioneThe Goon. Sotto l'ala amministrativa, distributiva Dark Horse Powell può tornare a dedicarsi maggiormente al suo più celebre personaggio e portare avanti le altre pubblicazioniAlbatrossqualiBig Man Plans,Hillbilly(entrambi creati dallo stesso Powell) e opere di altri autori quali Galakticondi Brandon Small ePug Davisdi Rebecca Sugar. Sono previste un'ulteriore espansione delle proposte e spin-off dello stessoThe Goon. L'esordio dell'imprint (come etichetta della Dark Horse) avviene nel 2023 con una graphic novel.
A partire dagli anni di esordio della casa editrice il presidenteMike Richardsonha puntato sull'acquisire i diritti di importantifranchisederivanti da film cinematografici, serieTV, animazione e opere letterarie. Lo scopo è quello di proporre fumetti legati a brand già riconosciuti dai lettori.
Qui di seguito vi è un elenco di quelle ancora attive:
Qui di seguito l'elenco delle raccolte in formato brossurato (oTrade Paperback), degli albi unici (oone-shot) e volumi della serie spin-offAngel: