Joseph Cinque

Joseph Cinque(natoSengbe Pieh;Mani,1814circa –Komende,1879circa) è stato unoschiavomendefamoso per aver capeggiato la rivolta a bordo dellanavespagnolaAmistadche lo trasportava, e per questoprocessatoperammutinamentoeomicidio, accuse dalle quali fu alla fineassolto, venendo ancheaffrancatodalla schiavitù.
Nato nelvillaggiodi Mani stanziato nella terra deiMende, pressappoco nelle zone centro-settentrionali dell'odiernaSierra Leone, era coltivatore di riso, figlio di uno dei notabili del posto col quale viveva assieme a sua moglie e ai tre figli. Nel 1839, all'età di circa 25 anni, fu catturato da mercanti di schiavi africani appartenenti ad una tribù differente, forse a causa di un debito non pagatoe quindi costretto a dieci giorni di cammino dal suo villaggio per essere condotto nei pressi della costa, a Lomboko, sulla foce del fiume Gallinasnon lontano da Sulima.
Qui passò di mano venendo venduto al notonegrierospagnoloPedro Blancoche aveva organizzato una specie di centro di detenzione a mo' di fortezza; rivenduto e imbarcato in catene sulbrigantinoportoghese, o forsebrasiliano,Teçorae condotto assieme ad altri circa 500-700 schiavi aCuba, allora ancoracolonia spagnoladove,all'Avana, furono venduti comeschiavi.
Comprati dagli spagnoli José Ruiz e Pedro Montes per destinarli a lavorare nelle propriepiantagioni di zucchero, il 27 giugno, col favore delle tenebre, verso mezzanotte, i 53 schiavimende(49 maschi adulti di Ruiz, e 4 bambini di proprietà di Montes, di cui 3 femmine e 1 maschio, questi ultimi giunti con un'altranave negriera), salparono assieme ai propri padroni con lagolettaAmistad,capitanatada Ramón Ferrer. La meta del viaggio era il porto diGuanaja, piccola cittadina della costa centro-settentrionale oggi parte del comune diEsmeralda, nell'alloraprovincia diPuerto Principe, attualeCamagüey.
Durante la navigazione verso la loro destinazione finale, nella notte tra il 30 giugno e il 1º luglio, i prigionieri africani riuscirono a liberarsi dalle catene e a prendere il controllo della nave,ammutinandosi. Uccisero dapprima il cuoco di bordo, ilmulattoCelestino Ferrer di origine portoricana e poi il suo padrone, ilcapitanoRamón Ferrer, spagnolo di Ibiza stabilitosi sull'isola caraibica, mentre altri due membri dell'equipaggio, Jacinto Verdaguer, catalano e Manuel Antonio Padilla, di Santo Domingo riuscirono a fuggire su unalanciacon la quale raggiunsero l'isola dando l'allarme. Gli africani ordinarono agli uomini dell'equipaggio sopravvissuti di ricondurli in Africa ma questi li ingannarono, navigando invece di notte verso nord-ovest e solo di giorno verso est.
LaAmistadfu quindiabbordatail 26 agosto 1839 dalguardacosteUSRCWashingtondel servizio navale della finanza statunitense (laUnited States Revenue Cutter Service), comandato daltenente di vascelloThomas Gadney, e da quest'ultimo presa in custodia a circamezzo miglio al largodiCulloden Point,Long Island,New York, dove gli ammutinati avevano fatto gettare l'ancorail giorno prima per recarsi sulla costa e procacciarsi così acqua e cibo. Per poterne reclamare la relativa ricompensa dovuta alsalvataggio della navesecondo le prassi deldiritto marittimo, gli schiavi ribelli (considerati merce) furono catturati e condotti in porto aNew LondonnelConnecticut, dove, a differenza delloStato di New York, la schiavitù era ancora tecnicamente legale.
Il caso giudiziario venne ampiamente pubblicizzato nel distretto federale degli Stati Uniti e discusso presso laCorte suprema, che affrontò le questioni internazionali e aiutò il movimentoabolizionista. Nel 1840, iltribunale distrettuale federalediNew Havenaveva rilevato che il trasporto degli africani rapiti dal suolo natio e condotti attraverso l'Atlantico a bordo dellanave negrieraTeçora, era avvenuto in violazione delle leggi e dei trattati internazionali multilaterali stipulati daGran Bretagna,SpagnaeStati Uniti d'Americacontro latratta atlantica degli schiavi. I prigionieri vennero considerati aver agito come uomini liberi quando combatterono per sfuggire alla loro reclusione illegale. La Corte stabilì che gli africani avevano il diritto di prendere tutte le misure legali necessarie a garantire la loro libertà, compreso l'uso della forza.
La sentenza contrastava con la politica delpresidenteMartin Van Buren, tesa a mantenere buone relazioni con la Spagna e, sul piano interno, a non opporsi direttamente alla schiavitù, evitando uno scontro con gli Stati del sud favorevoli allo schiavismo onde favorire una sua rielezione a presidente. Egli sostenne dunque la decisione dell'accusa di proporre appello alla sentenza, portando il caso dinanzi allaCorte supremail 23 febbraio1841. In difesa degli schiavi si schierò invece l'ex presidenteJohn Quincy Adams: il 24 febbraio, supportato da Baldwin, tenne la sua arringa, riuscendo a convincere la Corte la quale confermò la sentenza del tribunale inferiore il 9 marzo1841decretando lo stato di libertà degli imputati, ma annullò l'ordine del tribunale che prevedeva il loro ritorno in Africa a spese del governo.
I sostenitori organizzarono degli alloggi temporanei per gli africani aFarmingtone raccolsero fondi per il viaggio di ritorno. Il 26 novembre 1841 ilGentlemansalpò da New York con un equipaggio di marittimi abolizionisti insieme ad alcuni membri delComitato per l'Amistad(poi evoluto nel 1846 nell'AMA, ovveroAssociazione deimissionari[evangelici]americani) e i 36 ex schiavi che espressero il desiderio di tornare inAfrica, tra questi anche Joseph Cinque. La nave giunse aFreetownil 3 gennaio1842in una Sierra Leone dilaniata dalleguerre tribalidove iltraffico di schiaviera ancora molto florido.
Ciò che accadde successivamente al gruppo di ex schiavi rimpatriati non è dato a sapersi, Cinque mantenne i contatti con la missione locale per un po', abbandonando però poi il commercio lungo la costa al quale pare si fosse dedicato dopo il suo ritorno. Ben poco si conosce invece della sua vita successiva e iniziarono a circolare voci. Alcuni sostenevano che si fosse trasferito inGiamaica. Altri invece che fosse diventato un mercante, se non addirittura un trafficante di schiavi egli stesso.
Quest'ultima accusa sembra essere stata tramandata da unatradizione oraleproveniente dall'Africa e citata dallo scrittore del ventesimo secoloWilliam A. Owens, il quale sosteneva di aver visto lettere dei missionari dell'AMA che affermavano che Cinque fosse unmercante di schiavi. Tuttavia, sebbene alcuni degli africani coinvolti nel caso dellaAmistadsi diedero con ogni probabilità alla tratta degli schiavi al loro ritorno, la maggior parte degli storici concordano sul fatto che le accuse di coinvolgimento del Cinque non siano giustificate.
Cinque fece ritorno alla Missione di Kaw-Mendi (anche nota come Komendenellaregione dello Sherbro, lungo ilfiume Bendei, a 150 miglia a sudest diFreetown), dove riapparì nel 1879 per morire, chiedendo e ottenendocristiana sepoltura.