First Fleet

First Fleet(« Première flotte ») est le nom donné aux onze premiersnaviresbritanniques qui, en mai1787, partirent en Australie établir la première colonieeuropéenneenNouvelle-Galles du Sud. La colonie fut un établissement pénitentiaire et marqua les débuts de la déportation de bagnards enAustralie. Les bateaux étaient sous l'autorité ducapitaine(plus tardamiral)Arthur Phillip.
Le nombre des participants directement impliqués dans ce convoi «First Fleet» ne sera probablement jamais connu, en particulier parce que toutes les relations de cet évènement donnent leurs propres chiffres. Gillen, donne le chiffrage suivant :
Embarqués àPortsmouth
Débarqués àPort Jackson
Durant le voyage, on a compté 22 naissances (13 garçons et 9 filles) et 69 décès, désertions ou mises à terre (61 hommes et 8 femmes).
Il est aussi possible que le total soit sous-évalué de 110, pour les marins, car les rôles d'équipage pour les six transports et les trois cargos ne sont pas parvenus jusqu'à nous.
La décision de déporter des condamnés àBotany Bayfut prise par legouvernement britanniquele18 août 1786, et la responsabilité de l'organisation et le choix des officiers relevèrent duministre de l'Intérieur,lord Sydneyet son assistantEvan Nepean. Les préparatifs pour obtenir navires, bagnards, gardiens et provisions commencèrent peu après. À cette époque, les cinq pontons-prisons en service contenaient environ 1 300 hommes ; des bagnards choisis, quelques femmes purgeant leur peine dans des prisons locales, furent transférés sur le pontonDunkirkàPlymouthet à la Nouvelle Prison àSouthwark. La date de départ avait été fixée pour octobre, mais il y eut une série de retards. LeSt. James's Chroniclecommenta en mi-avril1787que« aussi étrange que cela puisse paraître, nous sommes parfaitement au courant que les convois pour Botany Bay ne sont pas encore partis. »
En octobre1787, plus de 200 marines s'étant déjà portés volontaires pour une affectation à Botany Bay, le majorRobert Ross(en)fut nommé à leur tête. Le commandement de l'expédition, du navireHMSSiriuset, par la suite, le gouvernorat de la colonie, fut accordé au capitaineArthur Phillip, dont lepremier lord de l'Amirautédisait :« Le peu que je sais sur lui ne m'aurait pas incité à le choisir. »
Les navires destinés aux déportés, dont deux anciensnégriersréquisitionnés par laRoyal Navy, furent adaptés avec de fortes barres sur les écoutilles entre lesponts, ainsi qu'une palissade pour séparer les bagnards de l'équipage, des armes à feu et des munitions. Les réserves chargées à bord comprenaient de la farine, des pois, du riz, du beurre, de la viande de bœuf, du porc salé, du pain, de la soupe, du fromage, de l'eau et de la bière. Bois et charbon pour combustible. Il y avait aussi des perles de verre, des miroirs et d'autres cadeaux pour les aborigènes, des tentes (où les déportés vivraient jusqu'à l'installation dans des baraques), des charrettes, des brouettes, de la poudre à canon, du mobilier démontable pour le gouverneur, des instruments scientifiques, papier, cordes, vaisselle, vitres (pour les fenêtres du gouverneur), bois précoupé, du matériel de cuisine (même des fours complets en fonte), armes diverses, etc. À côté de cela, on trouvait aussi du matériel agricole, des semences, de l'alcool, des fournitures médicales (pansements, instruments chirurgicaux), menottes, chaînes et fers. Les pièces détachées d'une maison préfabriquée, pour le gouverneur, furent aussi chargées dans les cales de l'un des navires. Cinq mille briques et des milliers de clous furent embarqués. Comme l'expédition devait s'installer dans un territoire quasi inexploré, elle devait apporter assez de provisions pour survivre jusqu'à ce que l'exploitation des ressources locales permettent d'atteindre l'autosuffisance alimentaire, en admettant que cela soit possible.
Les bagnards furent embarqués sur les navires depuis les pontons et les prisons, sans tenir compte de leur santé physique ou de leurs compétences nécessaires en vue de la création de la nouvelle colonie. Les premiers arrivés embarquèrent àWoolwichetGravesendau début du mois de janvier, et d'autres bagnards furent amenés à bord tout au long des trois mois suivants. Les navires se dirigèrent progressivement versPortsmouth; les derniers prisonniers y furent embarqués le jour où la flotte fit voile. Ils prirent laManchele13 mai 1787.
Les sentiments des déportés et des soldats devaient se partager entre peur et appréhension au moment du départ. Ils s'embarquaient pour le plus long des voyages jamais réalisé par un groupe aussi nombreux, se dirigeaient vers une destination peu connue des Européens, et dont on ignorait si elle était propice à la colonisation. Peu d'entre eux pouvaient espérer revoir un jour l'Angleterre, leur famille et leurs amis.
Quand la mer était belle, les bagnards étaient autorisés à monter sur le pont, à condition que la terre ne soit pas en vue. Les bagnards, donc, ne virent pas la terre pendant 9 mois, de leur embarquement en Angleterre jusqu'à leur débarquement en Nouvelle-Galles du Sud.
Le3 juin 1787la flotte jeta l'ancre àSanta Cruz de Tenerife. On y embarqua de l'eau, des légumes et de la viande. Phillip et ses officiers furent reçus par le gouverneur local, et un bagnard tenta de s'évader, sans succès. Le10 juinils appareillèrent pourRio de Janeiro, profitant desalizéset des courants marins.
Le temps devint très chaud et humide sous les tropiques. La vermine — rats, punaises, poux, cafards et puces — tourmenta les bagnards, les officiers et les marins. L'eau des sentinesdevint corrompue et son odeur, insupportable, surtout pour les déportés enfermés à fond de cale. Sur leAlexander(en), certains bagnards tombèrent malades et moururent. Les tempêtes tropicales empêchèrent les déportés de monter sur le pont, les forçant à rester en bas, dans les cales sales et exigües. Sur les navires transportant des femmes, la séparation entre les prisonnières, l'équipage et les marins ne fut que théorique. Il en résulta quelques naissances. Dans les zones de calme plat, Arthur Phillip dut limiter la consommation d'eau à trois pintespar jour dans lazone de convergence intertropicale.
La flotte arriva àRio de Janeirole5 aoûtet y resta un mois. Les coques des navires furent nettoyées, les réserves d'eau reconstituées ; on procéda à des réparations, et Arthur Phillip commanda beaucoup de vivres. Les vêtements des prisonnières, infestés depoux, furent brûlés, et les femmes reçurent de nouveaux vêtements confectionnés à partir de sacs de riz. Les officiers visitèrent la ville, assistant à des réceptions données par les habitants. Un bagnard et un marin furent punis pour avoir fabriqué de la fausse monnaie à partir de cuillers en étain et de vieilles boucles.
Ils quittèrent Rio le3 septembreet, profitant des alizés, firent voile vers lecap de Bonne-Espérance, où ils mouillèrent à la mi-octobre. Les prisonnières duFriendship(en)furent transférées sur d'autres bateaux de la flotte pour faire de la place à du bétail acheté auCap. Du bœuf et du mouton, du pain et des légumes furent donnés aux déportés afin de les remettre en état pour la suite du voyage. La colonie hollandaise du Cap fut le dernier établissement européen que les membres de la flotte purent contempler avant des années, voire la fin de leur vie.« Devant eux s'étendait l'énorme, désolant vide des océansIndienet du Sud, et au-delà, rien d'imaginable. »
Poussés par les vents tempétueux des40rugissants, la flotte lourdement chargée entreprit de labourer des eaux agitées. Une violente tempête, rencontrée alors qu'ils avaient doublé la pointe deVan Diemen's Landpour faire voile vers le nord, causa des dommages aux voiles et mâtures de plusieurs bâtiments.
Le commandant Arthur Phillip passa sur leSupply(en)en novembre. Avec l’Alexander, leFriendshipet leScarborough(en), les bateaux les plus rapides de la flotte — transportant le plus de bagnards —, il pensait devancer les autres, choisir l'endroit adéquat, trouver de l'eau, préparer le terrain et peut-être construire quelques huttes et autres structures avant l'arrivée du reste de la flotte. Cependant, cette « escadrille rapide » n'arriva à Botany Bay que quelques heures avant les autres navires, aussi aucun des travaux d'aménagement ne put être réalisé. LeSupplyarriva le18 janvier 1788, les trois autres navires du groupe de tête le19 janvier, et les navires plus lents, dont leSirius, le20 janvier.
Ce fut l'un des voyages maritimes les plus longs de l'histoire. Onze navires transportant 1 400 personnes et des vivres avaient voyagé durant 252 jours et 24 000kmsans perdre un seul bateau. Quarante-huit personnes étaient mortes pendant le voyage, soit untaux de mortalitéd'un peu plus de trois pour cent (3 %). Étant donné les privations du voyage, les problèmes de navigation, sa mauvaise organisation, la piètre condition et la faible expérience des bagnards, le savoir médical limité, le manque de précautions contre lescorbut, l’exiguïté et le mauvais état des navires et les outils inadéquats, ce fut un exploit remarquable.
Il fut bientôt évident queBotany Bayn'était pas à la hauteur des éloges du capitaineJames Cooken 1770. La baie était trop ouverte et non protégée, l'eau douce, rare, et la terre, pauvre. Un premier contact entre les nouveaux venus et la tribu d'aborigènes de la région, lesEora, eut lieu ; ces derniers se montrèrent curieux mais méfiants. Les environs offraient nombre d'arbres très massifs : quand les bagnards essayèrent de les couper, leurs outils se cassèrent et ils durent faire sauter les troncs à la poudre à canon. Les huttes primitives, construites pour les officiers, ne résistèrent pas aux tempêtes. Les soldats avaient l'habitude de se saouler et de laisser les bagnards sans surveillance, pendant que leur prétentieux commandant, le major Robert Ross faisait damner Phillip avec son attitude arrogante mâtinée de fainéantise. Phillip s'inquiétait surtout de l'exposition de sa petite colonie aux attaques des aborigènes ou des puissances étrangères.
Le21 janvier, deux jours après son arrivée à Botany Bay, Phillip, avec un groupe d'hommes au nombre desquels on trouvait John Hunter, partit de la baie avec trois petits bateaux pour explorer d'autres baies au nord. Ils trouvèrent rapidement ce qu'ils cherchaient, et retournèrent le23 janvierdécrivant une rade, plus au nord, avec des mouillages sûrs, de l'eau douce et un sol fertile. Les impressions de Phillip sur cette rade furent notées dans une lettre qu'il envoya plus tard en Angleterre. Il y écrivit :« […] le meilleur port du monde, dans lequel mille voiles pourraient se mettre en parfaite sécurité […] ». C'étaitPort Jackson, que Cook avait vu et nommé, mais où il n'était jamais entré. La décision fut prise : le groupe y déménagea.
À leur grande surprise, ils virent deux navires français apparaître et entrer dans Botany Bay. C'était l'expédition scientifique deJean-François de La Pérouse. Le petit groupe de Français resta jusqu'au10 mars, mais ne rentra jamais enFranceà cause de son naufrage, lequel entraîna la mort de tout l'équipage, près de l'île de Vanikorodans lesNouvelles-Hébrides(aujourd'huiVanuatu).
Le26 janvier 1788, la Première Flotte appareilla pour atteindre Port Jackson le soir même. L'endroit choisi pour le mouillage offrait des fonds de bonne profondeur près du rivage ; et un petit ruisseau venait s'y jeter. Arthur Phillip lui donna le nom debaie de Sydney, en hommage àlord Sydney, ministre de l'Intérieur. Ce jour est aujourd'hui la date de la fête nationale australienne (Australia Day). Il est considéré comme « le jour de l'invasion » par certainsaborigènes.
Les premiers colons s'établirent sur la côte ouest de la baie et y édifièrent des maisons degrès, qui donna ainsi son nom au plus ancien quartier de la ville,The Rocks.
Les premiers temps furent marqués par une mortalité importante parmi les arrivants en Nouvelle-Galles du Sud, surnommés « les années de famine » (the famine years), principalement causé par le manque de compétences en agriculture, la mauvaise qualité des outils et les faibles quantités de nourriture disponibles.
Ces premiers Européens ne savaient pas qu'ils devraient attendre deux ans et demi avant de voir arriver d'autres navires, apportant leur cargaison de vivres et de nouveaux déportés. C'étaient leLady Juliana, le navire-entrepôt leJustinian(en)et trois autres bateaux, lesSurprize(en),Neptune(en)etScarborough, de la lugubreSecond Fleet.
Il y avait onze navires.
Navires d'escorte
Transports:
Cargos:
Des modèles réduits de tous les navires peuvent être vus aumuseum de Sydney.
Neufferriesen service à Sydney ont été nommés en l'honneur de ces navires (les deux noms non utilisés sontLady PenrhynetPrince of Wales).
Officiers
Membres de l'équipagequi sont restés dans la colonie.
Officiers et sous-officiers de marine
Bagnards
Ouvrages :
Bande dessinée :
Roman :