Special Air Service

LeSpecial Air Service(SAS) est une unité deforces spécialesdesforces armées britanniques, mise au point en1941enÉgyptepar le lieutenantDavid Stirlingalors qu'il séjournait à l'hôpital après un accident de parachute.
Cette unité s'est fait connaître pendant laSeconde Guerre mondialeen se livrant à des raids audacieux menés sur les arrières des lignes allemandes enAfrique du Nord. Pour se renforcer, elle a intégré des unités étrangères, en particulier françaises (1compagnie d'infanterie de l'air) et grecques (bataillon sacré). À la fin de la campagne du désert (Libye,Cyrénaïque,CrèteetTunisie) elle rejoint laGrande-Bretagnepour se restructurer en vue des opérations delibération de l'Europedu sud (Italie) puis du nord (France,Belgique,Pays-Bas) en formant une brigade anglo-franco-belge.
Dissoute à la fin de la guerre, l'unité fut recréée auRoyaume-Unien 1947. Elle est considérée comme l'une des références mondiales en matière deforces spécialeset d'unité decontre-terrorisme.
Sa devise est :«Who Dares Wins»(« Qui ose gagne »).
En 1941, pendant laguerre des Britanniquescontre lesforces armées italienneset l'Afrika Korpscommandé parErwin RommelenAfrique du Nord, un jeune lieutenantécossaispropose de former une nouvelle unité destinée à frapper l'ennemi sur ses bases arrières (aérodromes et ravitaillement, entre autres). Constituée de petites unités decommandos, elle ferait preuve d'agilité et de précision. Au départ, ce projet ne fait guère l'unanimité au sein de l'état-major. Le peu d'hommes demandés, la détermination deDavid Stirlinget de son adjointPaddy Mayneet l'appui du futur maréchalArchibald Wavellviennent à bout des dernières réticences.
LaSpecial Air Service Brigades'installe donc sur la base de Kabrit, sur les bords ducanal de Suezet est constituée d'une soixantaine d'hommes qui forment leL Detachment.
Après des raids menés en collaboration avec leLong Range Desert Groupcommandé par le futur général David Lloyd Owen, où les hommes du SAS font sauter des avions sur les aérodromesitalienset allemands (24 avions à Tamet le14 décembre 1941, 37 avions le 20…), le haut commandement britannique applique à plus grande échelle l'idée de Stirling, et commence à réfléchir sérieusement à l'utilisation de ce nouvel atout. Chaque raid effectué permet de mettre hors d'état de nuire plus de 20 appareils et d'endommager les aérodromes plus efficacement que tous les Groupesbombardiersengagés, avec un moindre coût en hommes (en comptant tout de même les pertes évidentes dues à l'ennemi et audésert).
Toutefois dans la nuit du 24 au25 janvier 1943,David Stirlingest capturé par les Allemands qui, le jugeant dangereux, l'expédient en Allemagne, à laforteresse de Colditz.
Les forces spéciales sous le commandement de David Stirling, sont dispersées. Enavril 1943, un des SAS, le1stSAS, est même scindé en deux unités : le SRS (Special Raiding Squadron) et le SBS (Special Boat Squadron). Le SRS sera placé sous les ordres dePaddy Mayne.
Très tôt après avoir commencé ses opérations, Stirling se rend compte que les hommes dont il aurait besoin devraient être formés aux actions commandos. Mais il disposait de peu de temps et prit des hommes qui avaient déjà une formation avancée. EnÉgypte, il y avait des parachutistes français, trop peu nombreux pour remplir des missions, mais qui ne demandaient qu'à participer à l'effort commun et qui avaient déjà participé à des opérations de destruction en France, comme celle de lacentrale de Pessac(mai 1941). Stirling demanda donc à ses supérieurs que ces Français lui soient rattachés.
Cette unité deFrançais libresne dépendant pas du commandement britannique, Stirling prit sur lui de demander directement augénéral de Gaullela « permission » de lui emprunter la1compagnie de chasseurs parachutistes du capitaineGeorges Bergéen provenance de Grande-Bretagne.
Au début, de Gaulle refusa qu'une seule partie de ses troupes soit placée sous commandement direct d'un officier britannique dans une unité britannique. Selon les témoins, Stirling, furieux, aurait dit en anglais : « Il est aussi têtu qu'un officier anglais ! »
De Gaulle, qui respectait laVieille Allianceentre les royaumes d'Écosse et de France, « la plus ancienne alliance du monde » selon ses mots (discours prononcé à Edimbourg le23 juin 1942),aurait fait volte-face en comprenant que Stirling étaitÉcossaiset lui aurait souhaité bonne chance pour la suite des opérations. (Pourtant la politique de De Gaulle n'était pas anglophobe mais consistait à vouloir démontrer que la France continuait le combat par elle-même, sans être unelégion étrangèreaux ordres des Alliés).
Enjanvier 1942, la1CCP du capitaine Georges Bergé est envoyée à Kabrit. À la recherche de parachutistes pour renforcer sa brigade, Stirling intègre les Français libres, qui forment le French Squadron du SAS ; les premiers sticks français ou franco-britanniques sont engagés dès finmai 1942. Un raid est mené contre l'aérodrome deCandie-HéraklionenCrètele13 juin 1942par un commando de 6 hommes, conduit en Crète en sous-marin, légèrement équipé (colt 45, poignard, compas et vingt bombes Lewis chacun). Ils détruisent 22 avions de la base aérienne allemande. Le lendemain, le chasseur parachutiste Pierre Léostic (17 ans) est abattu par les Allemands, le lieutenant Costas Pétrakis et le capitaineLord Jellicoeréchappent de l'opération, le commandant Bergé, le caporal Jacques Mouhot et le chasseur parachutiste Jack Sibard sont faits prisonniers.
Devant les attaques du SAS, des gardes sont placés sur les aérodromes pour protéger les avions, empêchant les hommes du SAS de poser leurs bombes. Aussi Stirling équipe-t-il la brigade dejeepsmunies de 3 à 5mitrailleuseschacune, avec lesquelles il lance des attaques surprise qui leur permettent d'avoir momentanément une puissance de feu supérieure à l'ennemi et de détruire les avions, avant de s'enfuir dans le désert. À Sidi Hanneisch (27 juillet 1942), 18 jeeps détruisent une trentaine deHeinkel 111.
Malgré l'échec du raid contre le port deBenghazi(les forces impliquées étaient trop nombreuses selon les critères SAS) et la capture de son chef lors d'une mission enTunisie, le SAS gagne le droit de continuer le combat sur le front européen après le débarquement des Britanniques et des Américains enAfrique du Nord. De plus, même si Bergé fut capturé peu de temps après Stirling, et que les SAS d'Afrique du Nord furent décimés, l'idée d'un corps cosmopolite était acquise.
Lors de lacapitulation de l'Allemagne le 8 mai 1945, il n'y avait plus que 22 membres français des SAS survivants sur les 215 SAS français engagés avant le8 novembre 1942(qui dépendaient desFAFL), soit 90 % de pertes.
LaSAS Brigade, malgré la capture du lieutenant-colonel Stirling, forme un corps intégré dans les plans de l’État-major. L'unité, placée sous les ordres dugénéral de brigadeRoddy Mc Leod, compte désormais quatrerégiments(2 britanniques, 2 français) et unecompagniebelge.
Les SAS ont fait la preuve de leur efficacité et ils sont connus de l'état-major allemand.Hitleravait lui-même émis leKommandobefehl, fin 1942, afin que tous les commandos qui tombaient entre les mains de ses soldats soient considérés comme des espions et fusillés séance tenante :
— Adolf Hitler
La brigade est alors formée de deux régiments britanniques :
Elle comprend également des régiments étrangers :
Chaque régiment comprend 40sticks(groupes de 10 hommes).
La brigade SAS est employée sur le front européen dès le débarquement pour des missions d'ordre stratégique. Ainsi, parmi les premières troupes alliées de l'opération Overlord, 36 Français libres du4SAS sont parachutés le6 juinà0h30, heure anglaise, (22h30, soir du5 juinenBretagne) afin de harceler les moyens de communication et empêcher des renforts allemands d'atteindre la tête de pont enNormandie.
De même, toujours dans la nuit du5 juin, des sticks du1stSASsont largués dans leMorvandans le cadre de la mission Houndsworth et dans laVienne(opération Bulbasket). Dans les semaines qui suivent, les autres régiments sont déployés enFrancederrière les lignes ennemies afin de harceler les Allemands en retraite après les débarquements en Normandie et enProvence.
Théâtre le plus important de l'engagement des SAS en France, la Bretagne comptait à la veille du débarquement de nombreuses troupes allemandes qui pouvaient renverser le cours de labataille de Normandie.
Opération GROG : Les Alliés, soucieux de fixer sur place ces troupes, envoyèrent  les SAS pour des actions  de sabotages.
Ils ont comme mission de bloquer en Bretagne les forces allemandes qui pourraient se déplacer vers le lieu du débarquement prévu en Normandie. Ils sont conscients, s'ils sont capturés,  ils seront exécutés . France et Allemagne ne sont plus en guerre. Les ordres sont seulement de tout faire pour ne pas être capturés !
Au 06 juin 1944, aucune Résistance en Bretagne n' est connue des Alliés.
Au soir du5 juin, 4sticksprécurseurs (35 hommes du4thSAS)  prennent contact avec le sol français, devenant ainsi les premiers soldats français et alliés de l'armée regroupée pourOverlordà poser le pied en France, avant même les 177 fusiliers marins français du célèbrecommando Kieffer.
Ainsi, dans le cadre de la missionDingson, les sticks des capitainesMarienneetDeplantesont parachutés près dePlumelecet deGuéhennodans leMorbihan. Ils perdent ce soir-là leur premier homme, le caporalÉmile Bouétard, un Breton, le premier mortd'Overlord. Plus au Nord, dans le cadre de la missionSamwest, les capitaines Botella et Deschamps et leurs hommes arrivent au sol, en bordure de la forêt deDuault.
Les deux bases des groupes SAS, la forêt deDuault(Côtes-du-Nord) et le village deSaint-Marcel(Morbihan) sont attaquées à quelques jours d'intervalle, les 12 et18 juin 1944.  Les Allemands éliminent ces 2 bases.
Au vu de la présence de Résistants en Bretagne, Winston Churchill décide de l' armement des Résistants Bretons par parachutages. Les SAS qui sont alors près de 450 sont répartis au sein des différents bataillons FTP et FFI où ils servent d'instructeurs.
L' opération GROCK : par radio, d'importantes quantités d'armes et de matériel sont demandées et parachutées permettant d'armer plusieurs milliers d'hommes. Début août, lorsque les Américains entrent en Bretagne, l'ordre d'insurrection générale est donnée ce qui facilite la progression des unités blindées et la libération de la région.
Le4thSASpaya cher cette efficacité : 70 tués, 197 blessés sur 450 engagés.
Fin juillet et dans le courant du mois d'août, le3rdSASintervient en Vendée, dans le Finistère, le Limousin, les monts du Lyonnais et en Saône-et-Loire. Les opérations se poursuivent ensuite pour le4thSASsur laLoire(opération Spencer), et certains SAS prennent part à lalibération de Paris.
Après Paris, les régiments sont réorganisés. Le commandantJacques Pâris de Bollardièreprend le commandement du3rdSAS, et le commandantPuech-Samson, adjoint de Bourgoin, celui du4thSAS. Au cours de l'hiver 1944, les SAS sont envoyés d'urgence dans lesArdennes belges(opération Franklin). Le3rdSASet le4thSAS(français) opèrent ensuite débutavril 1945auxPays-Baslors de l'opération Amherst.
À la fin de la guerre, les régiments SAS non-britanniques furent transférés aux armées de leurs pays d'origine ; les1stet2SASfurent dissous et tinrent leur dernière parade le5 octobre 1945. Le QG de la brigade SAS survécut quelques mois supplémentaires en raison de l'existence d'équipes SAS chargées de poursuivre les criminels de guerre en Europe, avant d'être dissous à son tour le30 juin 1946.
On dénombre plus de 80 opérations effectuées par leSpecial Air Servicedurant laSeconde Guerre mondialequi sont listées dansListe des opérations du SAS.
On dénombre plus de 30 opérations, connues, effectuées par leSpecial Air Service, ou dans lesquelles il a participé d'une manière ou d'une autre (en tant que conseillers par exemple), après laSeconde Guerre mondialequi sont listées dansListe des opérations du SAS.
Avant même la dissolution du QG de la brigade, quelques membres du SAS avaient été affectés à partir denovembre 1945à l'Allied Screening Commission (Greece)[ASC(G)], chargée d'indemniser les Grecs ayant aidé les Alliés pendant la guerre. À la suite du déclenchement de laguerre civile grecque, des vétérans SAS formèrent des commandos grecs aux opérations anti-guérilla. D'autres vétérans SAS furent membres d'unités spéciales de la police du mandat britannique de Palestine luttant contre les groupes armés sionistesIrgounetLehi. Ces conflits peu connus permirent au SAS d'acquérir une première expérience en matière de contre-guérilla.
Parallèlement, divers éléments (vétérans du SAS, hauts gradés ayant côtoyé le SAS pendant la Seconde Guerre mondiale, service dedoctrine militaire) poussaient l'armée à la création d'une force spéciale permanente, susceptible d'agir derrière les lignes ennemies en cas de conflit conventionnel et comme force de contre-guérilla dans les conflits de basse intensité. Cela aboutit à la création d'un bataillon SAS de réserve, le21st Battalion, The Special Air Service Regiment (Artists' Rifles) (Territorial Army), le8 juillet 1947, amalgamé avec le régimentArtists' Rifles.
Le conflit face à l'insurrection communiste malaiseconduit le généralMike Calvert, ancien commandant de la SAS brigade, à créer lesMalayan Scouts (SAS)en 1950. En 1952, lesMalayan Scouts (SAS)sont réorganisés pour former le22 Special Air Service(22 SAS) de service actif. En 1959, un second bataillon de réserve, le23 Special Air Service(23 SAS), est créé à partir de laReserve Reconnaissance Unit(RRU, unité précédemment appeléeIntelligence School No.9et descendante duMI9).
Après laMalaisie, les SAS opéreront contre d'autres guérillas anticoloniales ou communistes : dans le conflit du Jebel Akhdar à Oman (hiver 1958-1959), à Brunei et Bornéo lors de laKonfrontasi(1962-1966), dans l'ex-protectorat d'Aden(1964-1967) et dans laguerre du Dhofar(1970-1976, avec notamment labataille de Mirbaten 1972).
Les SAS ont été engagés enIrlande du Norddès le début des «Troubles», en 1969, le premier déploiement remontant apparemment à 1966. Ce déploiement en vêtements civils à l'intérieur du Royaume-Uni était hors norme pour le SAS, qui voyait l'occasion de tester les techniques contre-insurrectionnelles et contre-terroristes qu'il développait. Les détachements SAS se limitaient à la collecte de renseignement, et pour ce faire, utilisaient parfois des femmes duWomen's Royal Army Corps(WRAC) pour le travail en civil, des couples attirant moins l'attention que des hommes seuls. À l'été 1969, l'escadron D du 22 SAS fut déployé en uniforme dans la province. Cependant, laguerre du Dhofarsollicita à partir de 1971 l'essentiel des ressources du SAS, réduisant drastiquement le nombre d'hommes déployés en Irlande du Nord.
En 1971, la39 BrigadeàBelfastorganisa le travail de surveillance en civil avec la création d'une unité dédiée, laMilitary Reaction Force(MRF). Enoctobre 1972, renseignée par un agent double, l'armée républicaine irlandaise provisoire(PIRA) attaqua un véhicule banalisé de la MRF, tuant un soldat. Un audit par une équipe comprenant au moins un membre du SAS mena à la réorganisation de ces activités. Les opérations furent placées sous un contrôle plus centralisé, et accompagnées d'un meilleur entraînement, par la création d'uneSpecial Reconnaissance Unit(SRU) comptant 130 personnels. Le SAS était largement impliqué dans ces activités, puisque selon un rapport de 1974, un officier et 30 soldats de la SRU devaient « reprendre » leur service au 22 SAS après une période d'environ quatre mois.
L'unité de surveillance en civil fut surtout connue sous le nom de14 Intelligence Company(14 Int). En partie organisée par le SAS, elle était la seule unité de renseignement de l'armée britannique ne dépendant pas de l'Intelligence Corps. Elle fournissait un détachement («the Det») à chacune des trois brigades stationnées en Irlande du Nord. Des individus du SAS et du SBS y étaient régulièrement affectés, mais l'unité était cantonnée à un rôle de renseignement uniquement.
Enjanvier 1976, le gouvernement britannique annonça publiquement du SAS dans la région frontalière. Consistant en unetroop, ce déploiement fut rapidement étendu à celui d'un escadron complet, opérant sur tout le territoire d'Irlande du Nord. Le SAS opérait en constituant des postes d'observation pour collecter du renseignement, en tendant des embuscades sur des caches d'armes de laPIRA, et en menant des arrestations de suspects dangereux. Il se peut également que des opérations secrètes enrépublique d'Irlandeaient eu lieu : le SAS fut accusé par la PIRA d'avoir enlevé un de ses membres, Sean McKenna, en république d'Irlande enmars 1976, et des SAS furent arrêtés par la police irlandaise quelques kilomètres au sud de la frontière enmai 1976, provoquant un incident diplomatique. En 1978, plusieurs « bavures » du SAS lors d'embuscades entraînèrent la mort de civils. Avant même ce déploiement, le SAS était déjà devenu la cible de la communication de l'IRAet des mouvements pour lesdroits civiques, qui accusaient le SAS à chaque fois qu'une opération en civil était connue (en fait, généralement effectuées par la 14 Intelligence Company) ainsi que d'être responsables de meurtres sectaires commis par des extrémistes loyalistes.
Les actions du SAS à cette époque étaient parfois mal menées, finissant par des échecs et causant la ruine de milliers d'heures d'efforts de renseignement. Le2 mai 1980, lors d'un raid hâtivement préparé sur une maison à Belfast, une unité de SAS se trompa de maison. Le groupe de l'IRAvisé par le raid put mettre en batterie une mitrailleuse M60 et tua le capitaine Herbert Westmacott.
En conséquence, au début des années 1980, le système de déploiement par lequel les escadrons faisaient chacun leur tour une rotation de quelques mois fut remplacé par unetroopayant reçu une formation et une préparation spécifiques à l'Irlande du Nord. Initialement cette troupe était prélevée à l'escadron en alerte antiterroriste, puis à partir du milieu des années 1980, elle fut constituée d'une troupe séparée où les membres servaient pour une durée d'un an. Cettetroopétait placée avec la 14 Intelligence Company sous un commandement commun appelé Intelligence and Security Group (Northern Ireland). En plusieurs occasions, grâce à de bons renseignements, le SAS parvint à tendre des embuscades contre des membres de l'IRAen pleine action. Le8 mai 1987, vingt-quatre soldats du SAS, visiblement bien informés à l'avance, attendirent un groupe de laPIRAdevant dynamiter un poste de police à Loughgall. Le groupe SAS en embuscade fut même mis au courant par radio du modèle et de l'immatriculation d'un véhicule volé pour commettre l'attentat avant que le propriétaire eut prévenu les autorités du vol. Les huit hommes de l'IRA furent abattus après qu'ils eurent ouvert le feu sur le poste de police et déclenché l'explosion. Deux innocents en voiture arrivèrent sur les lieux pendant la fusillade, les SAS les prirent pour des complices et ouvrirent le feu, tuant l'un d'entre eux.
L'opérationFlavius. Enmars 1988, des SAS en civil surveillèrent trois membres de l'IRAàGibraltarqui préparaient la pose d'une bombe. Alors qu'ils étaient suivis à pieds, une voiture de police ne participant pas à l'opération alluma sa sirène, faisant se retourner un des hommes qui regarda un des SAS dans les yeux. Craignant d'être repérés, les SAS sortirent leurs armes et, craignant que les membres de l'IRA ne soient armés ou ne déclenchent une bombe par une commande à distance, les abattirent. Il s'avéra que les trois personnes abattues n'étaient pas armées et que leur bombe n'était pas encore posée, déclenchant une nouvelle fois une controverse sur les actions du SAS.
À la suite du dénouement catastrophique de laprise d'otages des Jeux olympiques de Munichen septembre1972, les pays occidentaux créèrent desunités antiterroristes, soit à partir de zéro (GIGNen France,GSG 9en Allemagne), soit en formant des unités déjà existantes à l'antiterrorisme. C'est cette dernière solution qui fut retenue au Royaume-Uni, le SAS ayant déjà proposé un concept d'unité contre-terroriste auparavant.
Entre autres entraînements, les hommes étaient toujours formés au tir à l'arme de poingdepuis1966, alors que l'escadron A avait été confronté à laguérilla urbaineàAden. Une unité, leCounter-Revolutionary Warfare (CRW) Wing(« escadre de guerre contre-révolutionnaire »), était chargée de développer les tactiques et les techniques face aux nouvelles menaces.
En 1972, leCRW Wingne comprenait qu'une petite équipe de quatre instructeurs et officiers dont la mission était de diriger la formation d'un détachement d'une vingtaine d'hommes. La création de l'équipe contre-terroriste fut appelée opération Pagoda. Le CRW Wing est aussi chargé d'étudier les matériels à utiliser ; il a notamment eu l'idée desgrenades incapacitantes(Stun Grenades). Un des premiers achats fut une flotte de Range Rover. Ce véhicule fut choisi car dans le scénario classique, l'équipe d'alerte devait voyager rapidement par route pour se rendre sur les lieux de l'incident, et sur place, pouvait avoir besoin de véhicules tout-terrain pour mener un assaut à travers un terrain peu praticable. La Range Rover avait la réputation d'être le véhicule le plus adapté pour un usage à la fois hors route et sur route.
À partir de 1977, chaque escadron du 22 SAS fut chargé à tour de rôle de constituer l'équipe antiterroriste pendant une période de six mois. Cette équipe est appeléeSpecial Projects (SP) team, aussi surnomméeAnti-Terrorist teamouPagoda team. L'escadron est divisé en deux équipes d'une vingtaine d'hommes, appeléesRed TeametBlue Team. L'équipe, en alerte permanente pour réagir à tout incident, alterne des périodes d'entraînement, des déploiements enIrlande du Nord(à l'époque où le SAS y était actif), et des exercices à l'étranger.
L'intervention contre-terroriste la plus connue du SAS est sans aucun doute l'opération Nimrod: il s'agissait de libérer le personnel pris en otage le30 avril 1980dans l'ambassade d'Iran à Princes Gate. Après six jours de siège, l'assaut fut ordonné et la gestion de la situation fut confiée par la police au SAS. LaSP Teamde l'escadron B descendit en rappel depuis le toit de l'ambassade et entra simultanément par plusieurs fenêtres et entrées du bâtiment. La soixantaine de SAS libérèrent dix-huit des dix-neuf otages, dont deux blessés, en tuant cinq terroristes et en faisant prisonnier le sixième, sans mort de leur côté, mais avec un homme gravement brûlé. Cette intervention couronnée de succès et très médiatisée par les chaînes de télévision qui couvraient l'affaire a beaucoup marqué l'opinion publique et est souvent associée au SAS depuis.
Une autre intervention eut lieu lorsque des détenus mutinés de la prison de Peterhead en Écosse prirent en otage un gardien, en 1987. Après cinq jours de situation sans issue, laRed Teamde l'escadron D intervint dans une opération-éclair, utilisant des grenades flashbang et àgaz CSainsi que des matraques (ils n'eurent pas à utiliser leurs armes à feu) et libéra l'otage. Dans la foulée, les gardiens de la prison reprirent le contrôle de la prison.
Des troupes du SAS auraient également joué un rôle dans l'arrestation d'auteurs présumés desattentats du 21 juillet 2005 à Londres, en fournissant des experts en méthodes d'ouverture de portes par des explosifs au groupe d'intervention duMetropolitan Police Service.
Outre ces opérations effectives, l'équipe contre-terroriste du SAS a également été mise en alerte lors de plusieurs évènements, parmi lesquels le détournement d'un avion à Stansted enjanvier 1975, le siège d'un groupe de l'IRA à Balcombe Street endécembre 1975, du siège de l'ambassade de Libye à Londres enavril 1984, et le détournement du vol 805 des Ariana Afghan Airlines à Stansted enfévrier 2002.
À la suite des attentats de Londres, une équipe du SAS d'alerte serait basée dans Londres même.
Le SAS étudie les prises d'otages ayant eu lieu dans d'autres pays pour en tirer des leçons. Il envoie généralement des hommes sur place comme observateurs et conseillers. Il peut aussi arriver qu'il s'agisse d'hommes duSpecial Boat Service(SBS) : lors d'une double prise d'otages en Hollande enmai 1977, des SBS étaient présents.
La plus célèbre des prises d'otages impliquant des observateurs du SAS est probablement celle du détournement duvol Lufthansa 181àMogadiscioenoctobre 1977. Deux hommes du SAS, le sergent Barry Davies et le commandant Alastair Morrison, accompagnaient l'unité contre-terroriste ouest-allemandeGSG 9, qui libéra les otages lors d'un assaut surprise le18 octobreappelé opérationFeuerzauber(« feu magique »). Le degré de l'implication des Britanniques varie selon les sources. Selon le commandant du GSG 9 Ulrich K. Wegener, leur seule contribution fut de leur fournir les grenadesflashbang. Comme ces grenades contenaient trop dephosphore, Wegener décida de ne pas les utiliser à l'intérieur de l'avion à cause des risques d'incendie mais seulement à l'extérieur. Les SAS réfléchirent aussi à un plan d'assaut, mais le GSG 9 préféra utiliser sa propre tactique qui consistait à pénétrer par toutes les entrées et sorties de l'avion simultanément.
Le SAS a réalisé un « débriefing » des unités impliquées dans laprise d'otages d'Ouvéaplus détaillé que ce qui a eu lieu en France même. Le commandant en second du CRW et l'officier commandant laSP Teamont assisté ausiège de Wacoen 1993. Le 22 SAS a demandé à envoyer des observateurs à Marignane lors de laprise d'otages du Vol 8969 Air Franceen 1994.
Des observateurs SAS ont également été présents lors de la prise d'otages de l'ambassade japonaise de Lima par lemouvement révolutionnaire Tupac Amaru, celle duthéâtre de Moscou, et celle deBeslan.
Le SAS joua un rôle important lors de laguerre des Malouinesqui opposa l'ArgentineauRoyaume-Unien 1982. Le SAS, en parallèle auSpecial Boat Service(SBS), exécuta des missions de reconnaissance et d'action commando.
La première étape de l'action britannique fut la reprise de laGéorgie du Sud(opération Paraquet) par la M Company, 42 CommandoRoyal Marines, accompagnée de l'escadron D du 22 SAS et de la 2 Section,Special Boat Squadron. Les premières tentatives de reconnaissance du SAS se soldèrent par des échecs : laMountain Troop, déposée sur le glacier Fortuna, fut dépassée par les conditions météorologiques extrêmes, et demanda à être exfiltrée. Deux hélicoptères s'écrasèrent en tentant de récupérer les SAS, un troisième, surchargé, évacua les forces spéciales et les équipages des machines perdues. La tentative suivante, utilisant desembarcations semi-rigideGemini, échoua également, notamment à cause du manque de fiabilité des moteurs. L'île fut finalement reprise lorsque les Argentins se rendirent.
Pour la reprise des Malouines elles-mêmes, l'escadron G fut chargé de missions de reconnaissance, et l'escadron D était gardé en réserve pour des actions offensives. Lors d'une reconnaissance rapprochée, une patrouille de l'escadron G restera en observation« à proximité immédiate »de troupes argentines pendant vingt-six jours d'affilée.
Bien que cette guerre n'ait touché que lesîles Malouines, un raid fut envisagé contre l'aéroport de Rio Grande, sur le continent, d'où opéraient lesSuper-Étendardde la marine argentine, lesquels étaient armés demissiles Exocetqui représentaient une grande menace pour la flotte britannique. Le raid prévu était calqué surcelui d'Entebbeen 1976 : deux gros-porteursHercules C-130devaient débarquer l'escadron B ayant pour mission de détruire la base et de s'exfiltrer à pied vers leChilipar une marche de 80km. Ce raid, jugé suicidaire par les SAS et qui entraîna une quasi-mutinerie de l'escadron, ne fut jamais mené, car il signifiait perdre un escadron entier, ce que les Britanniques ne pouvaient se permettre.
Dans la nuit du14 mai 1982, l'escadron D mena un raid contre l'aérodrome dePebble Islandoù ils détruisent 11 avions argentins (principalement desFMA IA 58 Pucarád'attaque légère), grâce aux informations d'une reconnaissance faite dans la nuit du 11 au12 mai(opération Prelim).
Le18 mai, un hélicoptèreSea Kingfaisant un transbordement duHMSHermesauHMSIntrepids'écrase en mer (probablement à cause d'un oiseau ayant été aspiré dans un moteur). 22 soldats britanniques sont tués, dont 20 hommes du SAS. Pour combler les pertes, des éléments de l'escadron B seront acheminés en renfort.
Lors du débarquement àPort San Carlosle21 mai, l'escadron D mena un raid de diversion à Darwin. La quarantaine d'hommes harcela les positions argentines avec des mortiers, desmissiles Milanet des mitrailleusesL7. Le commandant local crut être attaqué par un bataillon ennemi de 600 hommes. Le lendemain matin, l'escadron SAS qui s'était replié sur le mont Osborne fut survolé par un Pucará. Les SAS avaient reçu en urgence des États-Unis quelques missiles sol-airFIM-92 Stingeret un tir abattit le Pucará.
Le25 mai, agissant sur un renseignement disant que le Mont Kent n'est pas défendu par les Argentins, le commandant de l'escadron D y établit un poste d'observation, rejoint par le reste de l'escadron le28 mai. Les SAS tinrent le mont Kent pendant deux jours, ayant plusieurs affrontements avec les forces spéciales argentines.
Dans la suite du conflit, les escadrons B et D effectuèrent eux aussi des missions d'observations et de renseignement. Le2 juin, un tel poste tenu par les SAS ouvrit le feu sur une patrouille se dirigeant vers eux. Il s'agissait d'une patrouille du SBS qui s'était égarée. Le sergent Ian « Kiwi » Hunt du SBS fut tué. Le10 juin, un poste d'observation établi près de Many Branch Point pour surveillerPort HowardsurFalkland occidentalefut repéré par les troupes argentines. Le capitaine John Hamilton, commandant la19 (Mountain) Troopfut tué et un de ses hommes capturé.
Dans la nuit du 13 au14 juin, les forces spéciales effectuèrent une diversion près de port Stanley en prévision de l'assaut du 2 Para sur Wireless Ridge. Une troop de l'escadron D et six hommes de la 3 Section SBS embarquèrent dans des embarcations du1stRaiding Squadron Royal Marines. Un navire-hôpital argentin repéra les embarcations et les illumina avec ses projecteurs. Le feu ennemi obligea la force britannique à annuler son opération.
En 1988, intervient une restructuration indirecte lorsque leministère de la Défense britanniquecrée une structure de commandement unifiée pour ses forces spéciales nommé DSF (Directorate of Special Forces), inspiré du modèle américain leUnited States Special Operations Command, créé quelques mois auparavant.
Les SAS s'illustrent aussi pendant laguerre du Golfe. Le2 août 1990, jour de l'invasion du Koweit par l'Irak, levol commercial 149 de British Airways, en partance pourKuala Lumpur(Malaisie), fait une escale àKoweït City. Neuf personnes qui avaient embarqué à la dernière minute se seraient éclipsées avant que les passagers ne soient arrêtés par les militaires irakiens. Ces mystérieux hommes ont été suspectés d'être des SAS, mais le gouvernement britannique a démenti que des militaires se trouvaient à bord. Selon le journaliste Steve Davis, ces hommes étaient bien des membres du service d'opérations clandestines duMI6appeléeIncrement
Lors de l'offensive contre l'Irak en 1991, les SAS réitèrent leurs exploits de laSeconde Guerre mondialeà bord de Land Rover puissamment armées. Leurs missions comprennent l'observation et l'attaque de points importants du désert (postes de commandement en particulier), puis le quadrillage du désert à la recherche des lanceurs mobiles de missiles Scud lancés surIsraëlet l'Arabie saoudite.
Un groupe de huit hommes de l'escadron B, nommé « Bravo Two Zero », reçut pour mission de surveiller la route reliant Bagdad à laJordanie, qui était une importante voie de ravitaillement de l'Irak. Cette équipe fut repérée par un jeune berger irakien qui donnera l'alerte le deuxième jour de la mission. Se repliant, pourchassés par l'ennemi, la patrouille se scinda en deux groupes, un de cinq hommes et un de trois. Trois membres furent tués et quatre autres furent capturés. Le dernier, Chris Ryan, réussit à marcher pendant sept jours dans le désert jusqu'à la frontière syrienne, quasiment sans eau ni nourriture. Il perdit 16kgdurant son périple. Ryan reçut la médaille militaire pour son acte incroyable.
Les SAS furent aussi présents dans laguerre en Bosnie-Herzégovinedès novembre1992, diverses unités prenant place en plusieurs endroits du pays. Il n'y eut pas de participation aux combats, toutefois un escadron entier aurait été infiltré au cœur deSarajevoen mai1995pour une opération visant à libérer une trentaine de soldats britanniques retenus en otages par les forces serbes deBosnie-Herzégovine. L'opération ne fut pas menée en raison de la libération anticipée de ces soldats quelques jours plus tard.
Le généralMichael Rose, commandant laForce de protection des Nations unies(FORPRONU) à partir dejanvier 1994et ancien SAS, tint à avoir des équipes SAS à sa disposition. Ces équipes, habillées de la même manière que les casques bleus britanniques pour des raisons de discrétion, furent chargées de repérer les lignes des différentes factions et d'être les yeux et oreilles de Michael Rose sur le terrain. Une équipe s'infiltra en avril 1994 dans l'enclave bosniaque deGoražde; un soldat du SAS, Fergus Rennie, fut tué au cours de cette opération. Lors d'une offensive serbe, l'équipe guida des frappes aériennes. Un Sea Harrier de laFleet Air Armfut abattu et son pilote, Nick Richardson, parvint à s'éjecter et rejoindre l'équipe SAS, qui s'exfiltra de la zone à pieds avant d'être récupérée par hélicoptère. Un binome SAS fut aussi inséré àSrebrenicaenmars 1995et était présent lors de la chute de la ville.
Des réservistes du 21 et 23 SAS furent également employés en Bosnie, dans un détachement surnommé « escadron V », en soutien aux opérations de maintien de la paix.
La guerre terminée, les SAS restent dans le pays, capturant notamment des personnes inculpées pour crimes de guerre par letribunal pénal international pour l'ex-Yougoslavieen 1997-1998.
Des commandos SAS furent à nouveau en action dans lesBalkanslors de laguerre du Kosovoen 1999, pour des missions dont le contenu reste secret, bien qu'il soit certain qu'ils aient eu pour mission le guidage de frappes aériennes. Un d'entre eux, le sergent Robert Lyon, trouva la mort durant un accrochage avec les forces serbes. Les autres membres de son équipe purent être exfiltrés en Bosnie, où deux d’entre eux, qui avaient été blessés avec lui furent soignés à l’hôpital de Siporo avant d’être rapatriés en Grande-Bretagne.
Les SAS furent largement engagés dans laguerre d'Afghanistan. Les escadrons A et G (environ 100 hommes) du SAS lancèrent une attaque, fin novembre ou début décembre2001, sur un camp d'entraînement d'Al-Qaïdaprès de la frontière pakistanaise. L'opération TT constitue la plus grande mission du régiment depuis laSeconde Guerre mondiale.
Cette mission, qui aurait pu (comme l'espéraient les services de renseignement) déboucher sur la capture ou la mort d'Oussama ben Laden, est racontée en détail. En quatre heures de combat, les SAS revendiquèrent jusqu'à 73 ennemis tué, pour quatre SAS blessés (dont un amputé à la cheville). Après avoir reconsidéré l'opération, les SAS s'aperçurent que n'importe quelle unité d'infanterieaurait pu être engagée pour une telle mission. En 2006, les SAS se plaignent d'ailleurs d'avoir été dans le passé récent trop employés pour des missions non-spéciales.
Enaoût 2010, le bilan humain sur ce théâtre d'opérations est d'un officier et trois réservistes du SAS tués et de plusieurs dizaines de blessés.
La participation britannique à laguerre d'Irakdepuis2003inclut aussi celle du SAS. Les missions sont proches de celles de1991: l'une d'elles concerne, finjanvier 2003, la reconnaissance par des hommes du 22 SAS et de laDelta Force(déposés par un hélicoptèreChinookayant décollé de Azraq al-Shishan, enJordanie) de plusieurs sites demissiles Scudrepérés par satellites, pour déterminer s'il s'agissait de véritables lanceurs ou de leurres, et la surveillance de plusieurs postes de commandement irakiens. Finmars 2003, des opérateurs du même régiment et des homologues duSpecial Air Service Regimentaustralien attaquèrent un centre de stockage suspecté de contenir des«armes de destruction massive»situé à 320kmà l'ouest deBagdad, et de deux bases aériennes référencées H2 et H3.
Durant leur séjour, les SAS ont perdu sept des leurs et une trentaine furent grièvement blessés.
Les SAS interviennent dans la guerre auYémendans le cadre de la coalition dirigée par l'Arabie saoudite.Leur mission consiste principalement à former des miliciens ; cette formation inclurait celle d'enfants-soldats, dont la coalition serait composée à 40 %.
LeSpecial Air Serviceest en 2010 divisé en trois régiments :
Le 22 SAS, le plus célèbre, devient alors d'active (appartenant à l'armée régulière), alors que les deux autres sont de réserve (« Territorial Army »). Il est soutenu par des unités de l'Army Air Corps,Royal Corps of Signalsainsi que duSpecial Forces Support Group.
Les régiments sont divisés ensquadrons(« escadrons », terme qui désigne des unités équivalentes à descompagniesd'infanterie).
Fin 2010, à la suite de critiques sur les missions et les performances des unités de réservistes et essentiellement des coupes budgétaires dans lebudget de la défensebritannique, il est envisagé de réduire leur rôle et de supprimer leurs unités. Le 23 SAS, qui avec 200 réservistes est en sous-effectif depuis les années 1990, est particulièrement visé.
Le 22 SAS a quatresabre squadrons(escadrons opérationnels) numérotés A, B, D et G, et d'unités de soutien.
Les spécialités tactiques (ou spécialités de mise en œuvre), dont dépendent les moyens par lesquels est mis en place l'unité, influent directement sur l'organisation des escadrons. Chaque escadron est en effet formé de quatretroops(sections) ayant chacune une spécialité tactique :
L'escadron d'état-major peut puiser dans ces différentes sections pour réaliser au mieux une mission. Par exemple, il aligne un escadron de renseignement pour localiser un lieu où serait retenu des otages. Une fois les renseignements obtenus, une intervention des spécialistes duparachutismecomplète l'opération.
À plus petite échelle, latroopest composée de groupes de combat, appeléspatrols, de quatre membres. La composition de cespatrolsdépend des spécialités techniques, c'est-à-dire de la spécialité de chaque membre. Il y a quatre spécialités techniques :
La maîtrise d'une seconde spécialité par les hommes est officiellement « encouragée », et est une condition quasiment indispensable pour pouvoir effectuer une longue carrière dans le régiment, à l'image des «bérets verts» américains. D'ailleurs, ces spécialistes effectuent fréquemment des échanges avec leurs homologues des autres pays. Bon nombre de SAS spécialisés en médecine ont été formés à la United States Army Academy of Health Sciences de Fort Sam auTexas.
Autres éléments du 22 SAS :
Le SAS est une unité aux missions variées :
Lors des premières opérations du 22 SAS enMalaisie, il s'avéra qu'un grand nombre de ses hommes ne convenaient pas pour ce travail. En 1952, le commandant du 22 SAS ordonna au major John Woodhouse d'établir un processus d'évaluation et sélection des recrues pour ne garder que les candidats ayant l'endurance et l'autodiscipline nécessaires.
Selon une description datant de 2002, laSelection courseest organisée au rythme de deux sessions par an, chacune comptant environ 150 candidats initialement. La première phase, diteAptitude Phase, dure quatre semaines et sert à « dégrossir » et éliminer les soldats pas assez motivés ou pas en assez bonne forme physique, tout en les entraînant à la navigation en vue de la phase suivante. Les soldats passent le «Basic Infantry Battle Fitness Test» : une marche de 12,8kmavec un sac de 25kgqui doit être faite en deux heures. La première semaine comporte des cours de navigation terrestre et diverses marches dans lesBrecon Beaconsaupays de Galles. Elle se termine par une marche passant par la montagnePen y Fan, surnommée la « danse du Fan ».
La semaine suivante, les candidats doivent effectuer cinqmarches de navigationencadrées par les formateurs, puis, lors de la troisième semaine, cinq autres marches sans encadrement, par groupes de quatre, deux, puis en solitaire. Toutes ces marches doivent être faites dans un temps limite correspondant à une vitesse moyenne de4km/h. Si un candidat ne respecte pas cette limite, il reçoit un avertissement. Au bout de trois échecs, il est renvoyé dans son unité d'origine.
Lors de la quatrième semaine, d'autres marches chronométrées ont lieu, suivies d'une épreuve finale appeléeEndurance, une marche de 64kmen terrain très accidenté, en portant un sac de 25kget un fusil à terminer en moins de 20 heures. Au total, les candidats auront marché dans cette phase plus de 445kmde terrain difficile.
Après cette première élimination, les futurs SAS suivent un deuxième programme où ils reçoivent une formation sur les armements britanniques et étrangers, qu'ils seront amenés à utiliser (ou à rencontrer), et effectuent un séjour de six semaines enjungleàBornéoou auBelize.
La troisième phase est un stageSERE(SERE, que l'on peut traduire par « survie, évasion, résistance et fuite », auparavant appeléeEscape and Evasion) de quatre semaines comprenant uninterrogatoirede 24 heures pendant lequel ils ne doivent pas dire autre chose que leur nom, grade, matricule et date de naissance.
Les théories du major Stirling se sont révélées être si pertinentes que les diverses équipescommandosde par le monde se sont toutes plus ou moins inspirés de ces concepts. Désormais, lesétats-majorsne remettent plus en question la validité des idées de Stirling.
Aujourd'hui, les SAS restent une des plus grandes références mondiales dans leur domaine
Bon nombre de forces spéciales de divers pays sont copiées sur les SAS. Dans lesdominionsbritanniques, certaines unités ont conservé le nom de SAS (voir les unités d'Australie, duCanada, de laNouvelle-Zélandeet de laRhodésie).
Depuis le début desannées 1980, les Britanniques ont créé un mythe autour des SAS. Les médias britanniques s'y sont intéressés à la suite d'une opération de sauvetage survenue à l'ambassade iranienne à Londres (Opération Nimrod), alors que laBBCsuivait en direct les opérations. En 1981, profitant de l'engouement du public, le filmWho Dares Winssort. L'une des vedettes a suivi quelques entraînements avec des SAS avant de tourner et, en contrepartie, des membres du SAS ont été présentés pendant le film en compagnie de leur famille.
Depuis, il y a un flux régulier de livres de fiction sur les SAS, qu'ils soient rédigés par des membres actifs ou retraités. Ces ouvrages décrivent des situations basées sur des faits réels, mais n'en sont pas une description exacte, les auteurs préférant dramatiser les situations réellement vécues. Les deux ouvrages les plus connus sont probablement ceux rédigés par deux anciens SAS qui ont participé à la missionBravo Two Zeropendant la première guerre du Golfe en 1991 :
Des experts ont critiqué ces deux ouvrages, notant qu'il s'agit d'un enjolivement d'évènements réels. Malgré ces critiques, ils se sont bien vendus, ce qui a amené plusieurs anciens membres du SAS à décrire des missions. Le gouvernement britannique a depuis réagi, rappelant qu'ils ont signé une entente de non divulgation.
Sachant que les opérations du SAS sont secrètes, tous les ouvrages rédigés sur le SAS sont à lire avec une bonne dose de scepticisme.
En 2002 et 2003, la télévision de laBBCa diffusé une série télévisée intituléeSAS: Are You Tough Enough?qui montrait des citoyens ordinaires qui suivaient des entraînements et des exercices de survie qui, semble-t-il, étaient subis par des candidats pour le SAS. La BBC a aussi diffusé un documentaire intituléSAS Survival Secrets, dans lequel d'anciens membres du SAS détaillent des techniques de combat et de survie. En 2002, un nouveau feuilleton télévisé a été diffusé,Ultimate Force, avec pour scénaristeChris Ryan.
Sur décision de David Stirling, lemémorialinternational des SAS se trouve enFrance, àSennecey-le-Grand(Saône-et-Loire), où un groupe de SAS français libres, emmené par Guy de Combaud, a trouvé la mort en combattant une colonne allemande le4 septembre 1944.