Cultivateur rotatif

Uncultivateur rotatifest un appareil de travail du sol (cultivateur) entraîné par un tracteur ou un motoculteur présentant des dents courbées tournant sur un axe horizontal. Il peut être appelérotavator, du nom donné par le fabricant historique,houerotative, ou encorefraise rotative(bien qu'il s'agisse d'un pléonasme).
Des modèles à dents droites sont parfois appelésrototiller.
Il ne doit pas être confondu avecherse rotativenicharruerotative (rotalabourà rotation lente). Par ailleurs, les petites fraises autonomes sans roues motrices très populaires chez les jardiniers sont appeléesmotobineuses.
Sous le brevet 18/137/20 du 6 août 1921, le cultivateur rotatif est breveté par  Arthur Clifford Howard en Australie. Il connaîtra le succès sous la marqueHoward Rotavator.
L'outil est attelé au tracteur sur le système trois points et est entraîné par son moteur au moyen de laprise de force. Les lames coudées à l'extrémité extérieure tournent autour d'un arbre horizontal (100à300tr/min) dans le sens de rotation des roues du tracteur. Les lames coupent la terre et la jettent contre un déflecteur ou tablier réglable, qui ameublit, émiette et mélange le sol. Le cultivateur rotatif est l'un des rares outils agricoles qui n'ont pas besoin du tracteur pour être tirés, mais que le tracteur freine pour permettre un travail adéquat. Cette caractéristique était avantageuse lorsque le parc de tracteurs était essentiellement composé d'engins à deux roues motrices qui peinaient à tirer des outils à disques lourds (type d'outil concurrent). Le sol peut généralement être travaillé jusqu'à une profondeur d'environ 15 cm, mais il existe également des versions avec un diamètre particulièrement important du tambour qui permettent des profondeurs de travail jusqu'à environ 30 cm. Des patins ou des roues de jauge permettent de régler la profondeur de travail.
Généralement, uneboîte de vitessespermet d'adapter la vitesse de rotation par exemple pour limiter l'émiettement. Dans certains cas elle permet d'inverser le sens de rotation pour enfouir les pierres ou les trier par projection sur une grille.
Des outils plus petits peuvent être attelés sur desmotoculteurs.
En grandes cultures, il est généralement reproché au rotavator de laisser un fond de travail lisse (unesemelle) à la différence des cultivateurs à dents fixes ou oscillantes ou despulvériseursà disques crénelés.
Le cultivateur rotatif a été utilisé comme n'importe quel autre cultivateur, y compris en association avec unsemoir(Semavatorproduit par Howard Rotavator, par exemple), mais sa capacité d'émiettement est bien plus importanteet son utilisation est délicate lorsque le sol n'est pas suffisamment sec (risques de lissage, de formation de semelle secondaire) aussi il n'est plus guère envisagé dans ce contexte sauf par exemple dans les sols légers destinés aumaraîchageou lesrizièresen Asie.
Le cultivateur rotatif garde son intérêt dans le cas dedéchaumagedifficile comme la reprise de prairies de longue durée ou defrichesou pour l'entretien des entre-rangs enarboricultureouviticulture.
Les scalpeurs (cultivateurs lourds à socs plats de grande largeur) sont parfois suivis d'un rototiller léger appelérotor animé.Cet outil complèterait l'effet létal des socs sur lesadventicesvivaces en les secouantalors que l'on reproche souvent au rotavator de multiplier lesbouturesderhizomes.
Il peut être utilisé à la place de la charrue (pseudo-labour) ou d'autres équipements de travail du sol. Les matières organiques (résidus de cultures,engrais vert) peuvent être mélangées au sol de cette façon ; plus d'oxygène pénètre dans lesol, de sorte que la matière organique se décompose plus rapidement. Plus le tracteur avance lentement, plus le sol est ameubli. Un malaxage trop fréquent est problématique, car il peut conduire à ladéstructuration du sol.
Sur des sols légers à moyennement lourds en maraîchage ethorticultureil permet de préparer unlit de semenceou de plantation en une seule opération ; c'est aujourd'hui sa principale utilisation.
La butteuse est utilisée dans la culture des asperges, des carottes et des pommes de terre pour créer des billons dans lesquelles les plantes poussent. Dans la culture de la pomme de terre, le travail du sol, la plantation et la formation de billons sont souvent combinés dans une seule machine (processus tout-en-un). Cette combinaison réduit la compaction du sol, la main-d'œuvre et la consommation d'énergie. L'eau disponible sur le terrain est également conservée. De plus, comme les pommes de terre sont toujours placées au milieu du billon, la quantité de vert dans la récolte est réduite au minimum.