Antarctique

L'Antarctique(prononcé/ɑ̃.taʁk.tik/, ou aussi/ɑ̃.taʁ.tik/), parfois appelé « le Continent Austral » ou « le Continent Blanc », est lecontinentle plusméridionalde laTerre. Situé autour dupôle Sud, il est entouré des mersde Rossetde Weddellet, suivant les classifications, des océansAtlantique,IndienetPacifiqueou du seulocéan Austral. Il forme le cœur de larégion antarctiquequi inclut également les parties émergées duplateau des Kerguelenainsi que d'autres territoires insulaires de laplaque antarctiqueplus ou moins proches. L'ensemble de ces territoires, qui partagent des caractéristiques écologiques communes, constitue l'écozone antarctique.
Avec unesuperficiede14 millionsde kilomètres carrés, l'Antarctique est plus petit que l'Asie, l'Afriqueou l'Amérique; seules l'Europeet l'Océaniesont plus petites que lui. Quelque 98 % de sa surface sont recouverts d'unecouche de glaced'une épaisseur moyenne de 1,6km. C'est pourquoi la morphologie dusous-solantarctique reste encore peu connue voire inconnue, alors que petit à petit se dévoile la présence delacs subglaciaireset dechaînes de montagnessubglaciairescomme celle deGamburtsev. Cette épaisseur deglacefait de l’Antarctique le continent dont l'altitudemoyenne est la plus élevée.
L'Antarctique est lecontinentdont leclimatest le plus froid, le plus sec et le plus venteux. Puisqu'il n'y tombe que peu deprécipitations, excepté sur ses parties côtières où elles sont de l'ordre de 200mm/an, l'intérieur du continent constitue le plus granddésertdu monde. À part les bases scientifiques, il n'y a pas d'habitat humain permanent et l'Antarctique n'a pas de population autochtone connue. Seuls desplanteset desanimauxadaptés aufroid, au manque delumièreet à l'ariditéy vivent, comme desmanchots, desphoques, despoissons, descrustacés, desmousses, deslichenset de nombreux types d'algues.
Le nom « Antarctique » vient du grecἀνταρκτικός/antarktikós, qui signifie « opposé à l'Arctique». Bien que desmytheset des spéculations concernant uneTerra Australis(« Terre Australe ») remontent à l'Antiquité, le continent n'est aperçu pour la première fois – de façon attestée – qu'en 1819 par le navigateur britanniqueWilliam Smith. Cette découverte suscita un vif intérêt de la part des chasseurs de phoques européens et américains qui affluèrent sur les côtes antarctiques dans les années qui suivirent et s'employèrent à décimer une population de plusieurs millions d'individusau point de parvenir pratiquement à son extinction en 1830. De 1895 à 1922, denombreuses expéditions sont menéespar les Européens, Américains, Australiens et Japonais afin de parvenir au pôle Sud.
À la suite dutraité sur l'Antarctique, signé en1959par douze États et suivi en1991par leprotocole de Madrid, l'ensemble des territoires situés au sud du60parallèle sudacquiert un statut particulier : les activités militaires y sont interdites ainsi que l'exploitation des ressources minérales sauf celles qui sont menées à des fins scientifiques. Les signataires accordent la priorité aux activités de recherche scientifique. Les expériences en cours sont effectuées par plus de 4 000 scientifiques de diverses nationalités et ayant des intérêts différents. Considéré comme uneréserve naturelle, le continent est protégé par laConvention sur la conservation de la faune et la flore marines de l'Antarctique(CCAMLR) et divers accords internationaux sur la protection de labiodiversitéet sur la restriction dutourisme. Modeste ressource jusque dans les années 1980, le tourisme attire de plus en plus de visiteurs : 10 000 en 2000, 37 000 en 2010, 74 000 en 2019 soit14 foisplus de touristes que de scientifiques présents. La majorité des touristes se concentre durant l'été à proximité de lapéninsule Antarctique.
L'histoire du continent antarctique est née avec les hypothèses concernant l'« équilibre » de laTerre, celui-ci expliquant sa forme. Durant l'Antiquité, lesphilosophesanciens Grecs, et en particulier lepythagoricienPhilolaos de CrotoneauVsiècleav. J.-C., estiment que la Terre est une sphère symétrique ayant nécessairement un point d'équilibre appelé « pivot » (polosen grec) de part et d'autre de l'équateur. C'est ainsi que l'Arctiquedugrec ancienἀρκτικός(Arktikos) se trouve un opposé et que l'Antarctique est pour la première fois évoqué. Emprunt du grec ancienἀνταρκτικός/antarktikós, le mot « Antarctique » se forme à partir de deux termes :ant(i)-(ἀντί-) c'est-à-dire « ce qui est contraire, opposé » etarktos(ἀρκτικόςdérivé deάρκτος/árktos) qui signifie « ours », en référence à laconstellationindiquant le nord appelée «Petite Ourse».
Même si, auIIsiècle, l'astronomegrecPtoléméeest persuadé que le continent existe, au point d'affirmer que ces terres sont reliées aux autres continents, habitées et cultivées, il faut attendre leXVsiècle, lorsqueBartolomeu DiasetVasco de Gamaparviennent à passer et à contourner lecap de Bonne-Espéranceau sud de l'Afrique, pour réfuter l'hypothèse d'un continent étendu jusqu'aux plus hautes latitudes sud. Mais, lorsqueFernand de Magellancontourne le Sud ducontinent américainen 1520, il découvre undétroitdifficile à franchir, et au-delà duquel un épais manteau neigeux apparaît sous un climat très froid. Les géographes émettent donc l'hypothèse qu'un immense continent existe et qu'il serait continu de laTerre de Feuà l'Australie. Celui-ci est alors nommé «Terra Australis» sur lesplanisphèresde l'époque. LorsqueFrancisco Pizarrodonna le gouvernement duroyaume du ChiliàPedro de Valdivia,Pedro Sánchez de la Hozle contredisant, exhiba uneReal céduladatée du 24 janvier 1539 et émanant de l'empereurCharles Quint, dans laquelle il était nommé gouverneur sur les côtes au sud dudétroit de Magellanet sur les îles non attribuées qu'il y découvrirait. Sánchez meurt avant d'atteindre son Royaume. Cette ordonnance royale est une des pierres angulaires sur lesquelles se basent lesrevendications territoriales du Chili sur l'Antarctique.
Endécembre 1577, envoyé par le gouvernement anglais,Francis DrakequittePlymouthavec une flotte de cinq navires pour explorer l'océan Pacifique. Le20 août 1578, il commence la traversée dudétroit de Magellanqu'il effectuera en seize jours. Commandant leGolden Hind, Drake et son équipage sont alors pris dans une violente tempête qui les entraîne au large de laTerre de feu. C'est alors qu'ils s'aperçoivent que l'hypothétiqueTerra Australisne s'étend pas jusque dans cette région. La majorité des cartes de l'époque ne corrigeront pourtant l'erreur que lorsqueJacob Le MaireetWillem Schoutencontourneront lecap Hornen 1616.
Le1janvier 1739,Jean-Baptiste Charles Bouvet de Lozier, missionné par laCompagnie des Indespour découvrir des terres inconnues et y établir descomptoirs, découvre une île brumeuse qu'il prendra pour un continent : l'actuelleîle Bouvetpourtant située à 1 700kmde l'Antarctique. Cette découverte incite le géographePhilippe Buacheà publier une carte des terres australes enseptembre 1739.
Début 1772,Marc Joseph Marion du Fresne, secondé par le capitaine Julien Crozet à bord duMascarin, découvre les « îles Froides » (aujourd'hui lesîles du Prince-Édouard) et l'« île Aride » (l'actuelle île de l'Est desîles Crozet). Le12 février 1772l'amiral de Kerguelendécouvre lesîles qui portent désormais son nom.
Enjuillet 1772commence ledeuxième voyage de James Cookcomprenant les navires laResolutionet l'Adventure. L'amirauté lui donne l'ordre d'explorer les mers australes afin de découvrir le pôle Sud. Après avoir dépasséLe Cap, Cook se dirige au sud mais ne trouve aucune terre supposée par les cartes de Bouvet de Lozier. Néanmoins, il continue sa descente au sud et franchit pour la première fois lecercle polaire, le17 janvier 1773. Par la suite, se trouvant dans unpackserré, les deux navires qu'il commande ne peuvent poursuivre leur descente au sud bien qu'ils se situent, sans le savoir, à 130kmdu continent. Ils reprennent donc une route nord-est et naviguent vers laNouvelle-Zélandeen franchissant à deux reprises le cercle polaire et en rejoignantWellingtonenjanvier 1773. Le voyage se poursuit et, le20 janvier 1773, Cook franchit de nouveau le cercle polaire par 148° de longitude ouest et aperçoit le premiericeberg. Il reprend la direction du nord mais décide bientôt de replonger au sud pour dépasser encore une fois le cercle polaire le26 janvier 1774. Malgré le pack et le brouillard, le capitaine poursuit et s'avance, le30 janvier 1774jusqu'à 71° 10′ de latitude sud et 106° 54′ de longitude ouest. Il rencontre alors deschamps de glaceparsemés de montagnes de glace dont la majorité sont très hautes. Jugeant la poursuite du voyage dangereuse, Cook décide de rebrousser chemin mais lui et son équipage resteront pendant cinquante ans les hommes à avoir atteint la position la plus méridionale. Enfin, l'avancée de Cook signe la fin du mythe de laTerra Australia Incognita, nouvel espace politique et économique où les gens espéraient trouver un temps clément au sud alors qu'ils rencontrent une terre de glace inhabitable.
C'est en définitive auXIXsiècle que l'Antarctique a été officiellement découvert. En effet, le capitaine au long cours britanniqueWilliam Smith, à bord de son navire leWilliams of Blyth, révèle au monde l'existence du continent austral le19 février 1819, jour au cours duquel il rapporte avoir vu des terres au sud du62degré. Il y retournera le15 octobre 1819, nommant le chapelet d’îles qu’il côtoie «South Shetland» dont il prendra possession au nom du roiGeorge III, le17 octobreaprès avoir débarqué dans une de ses baies. À cette occasion, cependant, il découvre les vestiges d’un navire de guerre espagnol, leSan Telmo, qui avait disparu au cours d’une tempête à son passage du cap Horn, un mois et demi plus tôt. Ce fait est rapporté dans les mémoires du capitaine Robert Fildes, ami de William Smith.
Selon laFondation nationale pour la science(NSF), laNASA, l'université de Californie à San Diegoet d'autres organisations, le premier aperçu de l'Antarctique est effectué en 1820 par les équipages de navires dont les trois capitaines étaient :Fabian Gottlieb von Bellingshausen(un capitaine de laMarine impériale russe),Edward Bransfield(un capitaine de la Royal Navy, envoyé par le consul britannique Shirreff à la suite de la découverte de William Smith), etNathaniel Palmer(un marin américain de Stonington dans le Connecticut). Von Bellingshausen voit l'Antarctique le27 janvier 1820, trois jours avant que Bransfield aperçoive la terre, et dix mois avant que Palmer le fasse ennovembre 1820. Ce jour-là, l'expédition, comprenant deux navires et menée par Von Bellingshausen etMikhaïl Lazarev, atteint un point situé à 32kmdu continent et y aperçoit des champs de glace. Le premier débarquement attesté sur le continent est réalisé par le navigateur américainJohn Davisen Antarctique occidentale le7 février 1821, bien que plusieurs historiens contestent cette affirmation.
AuXIXsiècle, de nombreux bateaux viennentchasser le phoquele long des rives du continent mais il faut attendre le21 janvier 1840pour que des explorateurs français, commandés parDumont d'Urvilleplantent leur drapeau sur les terres antarctiques. Avec son second, Gaston de Roquemaurel, à bord de l’Astrolabe, accompagné dela Zélée, ils prennent possession au nom de la France de laTerre Adélie. Quelques jours plus tard, c'est au tour de la flotte américaine deCharles Wilkesd'y parvenir. En 1839, l'expédition Erebus et Terrorest la principale expédition scientifique menée auXIXsiècle en Antarctique par les Britanniques, grâce à une association entre laBritish Association for the Advancement of Scienceet laRoyal Society. Elle comprend des médecins, des naturalistes et des botanistes. Au cours de cette expédition, en 1841, l'explorateurJames Clark Rosstraverse l'actuellemer de Rosset découvre l'île de Ross. Lemont Erebuset lemont Terrorportent les noms de deux des bateaux de l'expédition : leHMSErebuset leHMSTerror.Mercator Cooper, quant à lui, accosta en Antarctique oriental le26 janvier 1853.
La période qui s'étend de 1895 à 1922 correspond à l'âge héroïque de l'exploration en Antarctique, durant laquelle de nombreuses expéditions sont menées afin de parvenir au pôle Sud. Ainsi, de1897à1898, l'expédition scientifique belgeBelgica, commandée parAdrien de Gerlache de Gomery, passe quinze mois dans les glaces, dont un hivernage complet, le premier en Antarctique. C'est une mission internationale comprenant le norvégienRoald Amundsenet l'américainFrederick Cookqui en reviendront tous deux avec une vocation polaire qui en fera de futurs conquérants des pôles, et le polonaisHenryk Arctowski, ainsi que le roumainEmil Racovițăqui, le premier, décrit en détail l'éthologiedes cétacés, des pinnipèdes et des manchots.Jean-Baptiste Charcotmonte la première expédition française en Antarctique qui hiverne sous le vent de l'île Wandel. Le4 mars 1905, l'expédition quitte la péninsule antarctique après un hivernage sans encombre. Les objectifs scientifiques sont dépassés : 1 000kmde côtes découvertes et relevées, trois cartes marines détaillées,75 caissesd'observations, de notes, de mesures et de collections destinées auMuséum national d'histoire naturelle. En août de 1908, Charcot part hiverner à l'île Petermannpour sa deuxième expédition polaire. De retour en juin 1910 après un deuxième hivernage, l'expédition est riche en expériences scientifiques : des mesures océanographiques (salinité, sondage), des relevés de météorologie, une étude des marées, une étude du magnétisme, des collections dezoologieet de botanique confiées au Muséum et à l'Institut océanographique de Monaco. Il rapporte aussi des découvertes géographiques comme le tracé de laterre Alexandreet une nouvelle terre, laterre de Charcot. Résultats de l'expédition considérables qui comprennent aussi le relevé cartographique de 2 000kmde côtes. Mais Charcot, victime duscorbut, revient considérablement affaibli.Roald Amundsenparticipera à la course au pôle Sud géographique, et sera le premier à y parvenir, le14 décembre 1911, en un temps réduit grâce à l'usage de skis et de chiens de traîneau.Robert Falcon Scott, un Britannique, arrive un mois plus tard et meurt sur le chemin du retour.
Lors de l'expédition Enduranceen 1914, lenavire britanniqueEndurancecommandé par SirErnest Shackleton, part avec vingt-huit hommes pour traverser l'Antarctique. Mais le bateau est pris dans les glaces. Tout l'équipage réussit à revenir sain et sauf en traversant océan et montagnes sans vivres ni matériel.
Alors qu'en 1928, SirGeorge Hubert WilkinsetCarl Ben Eielsonsurvolent le continent pour la première fois, la3expédition allemande menée par Alfred Ritscher a lieu en 1938 et 1939 et revendique un territoire de 600 000km— laNouvelle-Souabe— située dans laTerre de la Reine-Maud.
En 1946, lesÉtats-Unis, sur l'initiative de l'amiralRichard Byrd, organisent l'opération Highjumpqui est la plus importante expédition envoyée à ce jour en Antarctique, composée de 4 700 hommes, treize bateaux dont un porte-avions, vingt-cinq avions, dont deuxhydravionsMartin PBM Mariner. Cette opération sera suivie durant l'été austral suivant (1947-1948) par l'opération Windmill.
Du24 novembre 1957au2 mars 1958, l'expédition Fuchs-Hillarytraverse pour la première fois le continent par voie terrestre. Le déplacement s'effectue à l'aide d'autoneigesaméricaines Tucker Sno-cat Corporation. Des relevéssismologiques,gravimétriquesentre autres, sont effectués tout au long de l'expédition. Aussi, des mesures sont également prises pour mesurer l'épaisseur de glace au pôle Sud et vérifier la présence du continent sous celle-ci.
Denovembre 1989àfévrier 1990,Arved FuchsetReinhold Messneront effectué à pied et à l'aide de voiles la traversée ; 2 800 kilomètres en 92 jours.« Le pôle se trouve brusquement devant nous : 90° sud. Nous ne le voyons qu'à toute la dernière heure ».
En 1997,Laurence de La Ferrièreest la première Française à atteindre le pôle sud en solitaire. En 2000, elle réalise la première traversée féminine en solitaire, du pôle sud à laTerre Adélieen passant par labase franco-italienne de Concordia. Elle réalise descarottages, prélève des échantillons qui seront récupérés à la base de Concordia et effectue des mesures de températures et recherche des météorites. Aujourd'hui, Laurence de la Ferrière est la seule femme au monde à avoir traversé l'intégralité du continent en solitaire.
L'Année polaire internationale(API) (1882-1883) et l'Année géophysique internationale(AGI) (1957-1958) vont soulever un certain nombre de questionnements politiques et économiques sur l'avenir de l'Antarctique. Ainsi va naître letraité sur l'Antarctiquequi donne à ce continent son statut unique destiné à la science, aux actions pacifiques, à la préservation des ressources naturelles et à la protection de la biodiversité. Signé le1décembre 1959àWashingtonpar douze pays soit l'Afrique du Sud, l'Argentine, l'Australie, laBelgique, leChili, lesÉtats-Unis, laFrance, leJapon, laNorvège, laNouvelle-Zélande, leRoyaume-Uniet l'Union soviètique(actuelle Russie), le traité compte en 2019 cinquante-quatre États signataires. LaConvention sur la conservation de la faune et la flore marines de l'Antarctiqueen 1982, leprotocole de Madriden 1991 et des programmes de recherche internationaux comme lerecensement de la vie marinede l'océan Austral (2003-2010) ou bien l'Antarctic Research, a European Network for Astrophysics(ARENA) illustrent la volonté des États de poursuivre les objectifs établis en 1959.
En 2003, alors que des chercheurs russes étaient parvenus à une trentaine de mètres de l'eau contenue dans lelac Vostok, lacommunauté scientifique internationaledemanda l'interruption du forage. Jusqu'à ce qu'en novembre 2010, une étude d'impact environnemental garantisse la maîtrise du risque de contamination.Océanographie,biologie marine,glaciologie,géophysique,astronomie… dans l'Antarctique, la recherche est un débat technique, logistique et financier. L'activité se concentre notamment sur l'étude de laclimatologie. C'est en Antarctique que l'on observait dans lesannées 1970la diminution périodique de la couche d'ozone. C’est sur ce continent que l'alerte fut donnée en 1985 : le gaz intercepteur desUVse raréfiait avec une rapidité alarmante. C'est donc sur ce continent-témoin que l'on étudie l'origine duchangement climatique. À lui seul, le lac Vostok recèle 400 000 ans declimatologie.
Sur la soixantaine de bases scientifiques qui ont été construites en cinquante ans, labase antarctique Bharatiest la dernière en date, ayant été construite en 2012. La précédente, lastation Princesse Élisabetha été conçue par l'ingénieur et explorateur belgeAlain Hubertselon le principe de l'énergie durable. Elle est la première du genre, en opposition (scientifiquement parlant) avec les bases scientifiques traditionnelles qui sont grosses consommatrices d'énergie.
La perte totale duglacier Thwaitesen Antarctique ferait monter le niveau des océans de plus de 50cm(observation 2023). Des chercheurs ont envoyé un robot sous 600mde glace pour explorer la dernière zone de contact avec le socle rocheux. Une zone cruciale pour estimer la vitesse de glissement de lacalotte polairevers la mer.
Centré de manière asymétrique autour dupôle Sudet situé en grande partie au sud ducercle antarctique, l'Antarctique est le continent le plus méridional de la Terre, baigné par les océansAtlantique sud,IndienetPacifique sud. Alternativement, on peut considérer qu'il est entouré par l'océan Austral, ou par les eaux du Sud de l'océan mondial. Il est constitué d'une grande terre principale ainsi que d'un ensemble d'îles plus petites, dont le60parallèle sudmarque la limite nord.
L'Antarctique couvre une superficie de plus de 14 000 000km, ce qui en fait le quatrième plus grand continent avec une surface environ 1,3 fois plus grande que celle de l'Europe. En hiver, le continent antarctique double sa superficie par une banquise qui le prolonge jusqu'à près de 800kmdu rivage et des glaces flottantes allant jusqu'à 800kmdes côtes.
Le littoral mesure 17 968kmde long et est surtout caractérisé par des formations de glace comme le montre le tableau ci-dessous :
L'Antarctique est divisé en deux parties inégales par lachaîne Transantarctiquesituée près de lapéninsule Antarctiqueentre lamer de Rosset lamer de Weddell. La zone située entre l'ouest de la mer de Weddell et l'est de la mer de Ross est appelée l'Antarctique occidental, tandis que l'autre zone, plus étendue, est appelée l'Antarctique oriental, car elles appartiennent approximativement aux hémisphères ouest et est par rapport auméridien de Greenwich.
Environ 98 % de l'Antarctique est couvert par l'inlandsis de l'Antarctiqued'une épaisseur moyenne de 1,6km. Le continent regroupe environ 90 % de la glace terrestre (et donc 70 % de l'eau doucemondiale). Si toutes ces glaces fondaient, le niveau des mers et des océans monterait de 60m. Presque partout à l'intérieur du continent, les précipitations sont très faibles, moins de 20mmpar an. Dans quelques zones de «glace bleue» (glace ancienne fondue et regelée) les précipitations sont plus faibles que la quantité d'eau perdue parsublimation. Le bilan hydrique local est donc négatif. Dans lesvallées sèches, le même effet hydrique se produit sur un sol rocheux, créant ainsi un paysage de type aride.
L'Antarctique occidental est couvert par l'inlandsis Ouest-Antarctique. Ce dernier a fait l'objet de préoccupations récentes en raison du réel, mais faible, risque d'effondrement. Si cette couche de glace venait à s'effondrer, le niveau des mers s'élèverait de plusieurs mètres en unepériode géologiquerelativement courte, peut-être en quelques siècles. Plusieurscourants glaciairesen Antarctique, qui représentent environ 10 % de l'inlandsis, s'écoulent jusqu'à l'une des plateformes de glace.
L'Antarctique oriental s'étend du côtéocéan Indiende la chaîne Transantarctique et comprend laterre de Coats, laterre de la Reine-Maud, laterre d'Enderby, laterre de Mac Robertson, laterre de Wilkeset laterre Victoria. Toute cette région, sauf une petite partie, se trouve dans l'hémisphère est. L'Antarctique oriental est largement couvert par l'inlandsis Est-Antarctique.
Lemassif Vinson, point culminant de l'Antarctique avec 4 892 mètres d'altitude, est situé dans lesmonts Ellsworth. L'Antarctique possèdebeaucoup d'autres montagnes, à la fois sur le continent lui-même mais aussi sur les îles environnantes. Situé sur l'île de Ross, lemont Erebusest le volcan actif le plus austral du monde. Un autre volcan, qui se trouve sur l'île de la Déception, est devenu célèbre à la suite d'une gigantesque éruption enfévrier 1969. Les éruptions mineures sont courantes et des coulées de lave ont été observées ces dernières années. D'autres volcans endormis peuvent être potentiellement actifs. En 2004, un volcan sous-marin a été découvert dans lapéninsule Antarctiquepar des chercheurs américains et canadiens. Des données récentes ont montré que ce « volcan sans nom » pourrait être actif.
L'Antarctique abrite également plus de70 lacsqui se trouvent à la base de la calotte glaciaire continentale. Lelac Vostokdécouvert sous labase antarctique Vostoken 1996, est le plus grand de ceslacs subglaciaires. On le croyait isolé depuis 500 000 à un million d'années, mais une étude récente suggère que ses eaux circulent épisodiquement d'un lac à l'autre.
Certainescarottes de glacesforées à environ 400msous le niveau de la mer prouvent que les eaux du lac Vostok peuvent détenir la vie microbienne. La surface gelée du lac présente des similitudes avecEurope, un des satellites deJupiter. Ainsi, si la vie est découverte dans le lac Vostok, cela pourrait renforcer l'hypothèse de l'existence de la vie sur le satellite Europe. Le7 février 2008, une équipe de la NASA a entrepris une mission aulac Unterseeafin d'y chercher l'existence d'extrêmophiles. Si le résultat de la recherche est positif, cesorganismesrésistants à des températures glacées pourraient également renforcer l'argument d'unevie extraterrestredans un environnement extrêmement froid et riche enméthane.
L'Antarctique est le lieu le plus froid surTerre. C'est sur ce continent que la température naturelle la plus basse de la planète,−93,2°C, a été estimée àDôme Argus, le10 août 2010, par des mesures météorologiques detélédétectionpar la NASA avec le satelliteLandsat 8. Un nouveau record de froid de−98°Ca été détecté par satellite par le British Antarctic Survey. Le record officiellement mesuréin situest de−89,2°C, le21 juillet 1983à Vostok (base de l'armée russe). Pour comparaison, c'est11°Cde moins que la température desublimationdudioxyde de carbone. Le record de chaleur sur le continent est atteint le6 février 2020au niveau de la base argentine d'Esperanza avec18,3°Crelevés.
L'Antarctique est un désert glacé où lesprécipitationssont rares soit 200mmen moyenne par an. Le pôle Sud par exemple, en reçoit moins de 100mmpar an en moyenne. En hiver, les températures atteignent un minimum compris entre−80°Cet−90°Cà l'intérieur du territoire. Les températures maximales se situent entre5°Cet15°Cet sont atteintes près des côtes en été. Le soleil cause souvent des problèmes de santé, comme laphotokératite, car la majorité des rayons ultraviolets qui frappent le sol sont réfléchis par la neige.
La partie orientale de l'Antarctique est plus froide que la partie occidentale à cause de son altitude plus élevée. Lesfronts météorologiquespeuvent rarement pénétrer l'intérieur du continent, ce qui contribue à le rendre froid et sec, bien que la glace s'y conserve sur des périodes prolongées. Les fortes chutes de neige sont courantes sur les côtes : des enregistrements montrent qu'elles peuvent atteindre 1,22 mètre en48 heures.
Sur les côtes, de fortsvents catabatiquesbalaient violemment leplateau Antarctique. À l'intérieur des terres, la vitesse du vent est cependant modérée. Les beaux jours d'été, il y a plus deradiations solairesqui atteignent la surface du pôle Sud qu'à l'équateur car l'ensoleillement y est alors de24 heurespar jour.
L'Antarctique est plus froid que l'Arctiquepour deux raisons. La première est qu'une grande partie du continent se situe à plus de 3 000mau-dessus du niveau de la mer, or la température diminue avec l'altitude. La seconde raison est que larégion polairearctique est recouverte par unocéan, l'océan Arctique, qui transmet sa chaleur relative à travers la banquise, permettant ainsi de maintenir des températures plus élevées qu'en Antarctique.
Compte tenu de la latitude, les longues périodes successives d'obscurité et d'ensoleillement créent un climat peu familier pour les êtres humains habitant le reste du monde.
Lesaurores polaires, courantes dans les zones australes, sont un phénomène lumineux visible dans le ciel nocturne près du pôle Sud qui résulte de l'interaction desvents solairesavec la hauteatmosphère terrestre. Lescristaux de glacesont un autre spectacle unique. Ils se forment dans les nuages ou dans l'air clair parcristallisationde lavapeur d'eau. Unparhélie, un phénomène atmosphérique et optique fréquent, est caractérisé par un ou plusieurs points lumineux près duSoleil.
Environ 0,3 % de l'Antarctique est perpétuellement libre de glace, la plus grande zone étant lesvallées sèches de McMurdoenterre Victoria. Ces vallées creusées par les glaciers sont considérées comme l'un des endroits les plus froids et les plus secs de la planète et comme des analogues terrestres des environnements martiens.
En raison de sa position au pôle Sud, l'Antarctique reçoit relativement peu de radiations solaires. C'est donc un continent très froid où l'eau est principalement présente sous forme de glace. Les précipitations sont faibles (de 500 à 200mmvoire moins) et tombent presque systématiquement sous forme de neige qui s'accumule et forme un gigantesqueinlandsisrecouvrant le territoire. La plus grande partie de l'Antarctique est considérée comme un « véritabledésert». Certaines parties de cet inlandsis sont formées de glaciers en mouvements appeléscourants glaciairesqui progressent en direction des pourtours du continent. Près de la rive continentale se trouvent beaucoup deplateformes de glace. Ces dernières sont des morceaux d'inlandsis flottants qui ne se sont pas détachés du continent. Près des côtes, les températures sont suffisamment basses pour que la glace se forme à partir d'eau de merpendant la majeure partie de l'année. Il est important de comprendre les différences entre chaque type de glace présent en Antarctique pour interpréter les effets possibles sur le niveau de la mer et les conséquences sur le réchauffement de la planète.
Labanquises'agrandit tous les ans durant l'hiver austral mais la plus grande partie de la glace fond pendant l'été. Cette glace, formée à partir de l'eau des océans, flotte sur cette même eau et ne contribue donc pas à l'élévation du niveau de la mer. La surface de la banquise est restée approximativement constante durant les dernières décennies bien que les informations concernant ses changements d'épaisseur soient imprécises.
La fonte des plateformes de glace flottantes (dont la glace s'est formée sur le continent) contribue peu, en soi, à l'élévation du niveau de la mer, car la glace qui fond est remplacée par la même masse d'eau. Mais l'écoulement de blocs de glace ou de glace fondue provenant du continent élève le niveau marin. Cet effet est en partie compensé par les chutes de neige sur le continent mais qui, selon les modèles récents (2012), devraient diminuer en raison du réchauffement antarctique.
Depuis les années 1990, des effondrements importants de plateformes de glace ont eu lieu, particulièrement le long de lapéninsule Antarctique. De 2002 à 2005, la perte de masse de glace était« significative »; de 152 ± 80 kilomètres cubes de glace par an, soit de quoi faire monter le niveau marin moyen de 0,4 ± 0,2mm/an.
Des inquiétudes ont été soulevées à propos du fait que l'altération des plateformes de glace pourrait accélérer la fonte des glaciers de l'inlandsis.
La glace antarctique représente environ 70 % des réserves d'eau douce disponible planétaire. L'inlandsisacquiert constamment de la glace provenant des chutes de neige et en perd par la fonte puis l'écoulement de celle-ci vers la mer. L'Antarctique occidental connaît actuellement une fonte des glaces. Une revue d'étude scientifique qui consultait des données recueillies de 1992 à 2006 a suggéré qu'une perte nette d'environ50gigatonnesde glace par an était une estimation raisonnable (cela représente une élévation d'environ 0,14mmdu niveau de la mer). L'accélération considérable de la fonte des glaces dans lamer d'Amundsena peut-être fait doubler ce chiffre pour 2006.
L'Antarctique orientalest une région froide située au-dessus du niveau de la mer et occupant la majorité du continent. Elle est dominée par de petites accumulations de neige qui se transforment ensuite en glace. Le bilan de masse général de l'inlandsis antarctique était au début duXXIsiècle probablement légèrement positif — ce qui conduit donc à l'abaissement du niveau de la mer — ou proche de l'équilibre. Cependant, l'accroissement de la fonte des glaces a été évoqué dans certaines régions.
La surface occupée par la banquise au1janvier 2019est de 5,468 millions de km. Elle n'avait encore jamais été aussi peu étendue à cette période de l'année.
L'Antarctique est une zone particulièrement étudiée vis-à-vis du changement climatique, en raison de la quantité de glace qu'il contient. Une fonte théorique de la totalité de la glace antarctique — peu probable dans l'immédiat — causerait une augmentation de près de 61 mètres (200 pieds) du niveau des océans. La fonte de sa partie la plus vulnérable, l'Antarctique occidental, serait en revanche responsable d'une élévation de 5 mètres du niveau des océans.
L'Antarctique est la zone la plus froide de la Terre, ce qui a fait croire un temps qu'il échapperait à la fonte des glaces. Les données historiques des stations météorologiques et des observations satellitairesont cependant montré un réchauffement moyen de la surface du continent de0,05°Cpar décennie entre 1957 à 2006, l'Antarctique occidentalétant la zone se réchauffant le plus (0,1°Cpar décennie). Ce réchauffement est en partie compensé par les chutes de neige en Antarctique oriental.
En 2008, une étude concluait à unréchauffement climatiqueantarctique induit par les émissions dedioxyde de carboneanthropiquemais il était estimé qu'au début des années 2000 la surface totale ainsi réchauffée en Antarctique occidental était encore trop faible pour affecter l'effet de l'inlandsis ouest-antarctique sur leniveau marin. De récentes accélérations de la fonte des glaciers plaident plutôt pour un afflux d'eau chaude près duplateau continentalvenant des profondeurs océaniques.
L'Est-Antarctique serait lui, soumis à trois grands phénomènes complexes et parfois contradictoires, dont l'évolution est encore imprévisible. Tout d'abord, la fonte de la glace modifie saisonnièrement la température de l'eau périphérique, mais aussi sa densité, en interférant de manière complexe avec les courants et la température de surface de l'eau. De plus, l'appauvrissement de lacouche d'ozonemodifie l'irradiation ultraviolette, qui contribue à l'énucléation de la vapeur d'eau et donc à la nébulosité, ce qui influence à grande échelle les fluctuations atmosphériques du continent [phénomène dit «Southern Annular Mode» (SAM) ou «Southern Hemisphere Annular Mode» (SHAM), plus particulièrement dans l'anneau climatique sud où la circulation du vent semble accélérée, ce qui tendrait à isoler et refroidir le continent]. Enfin, un phénomène opposé au précédent semble exister : des variations régionales de la circulation des vents apportent de l'air plus chaud et plus humide en matinée, augmentant les précipitations dans l'Ouest de l'Antarctique et donc l'épaisseur de neige se transformant peu à peu en glace.
Finalement, l'épaisseur et la surface de glace de la partie orientale de l'inlandsis semble stable voire localement en augmentation. Ainsi, plus de 50 % de la surface en glace est restée très constante ou a subi une légère augmentation d'épaisseur, dans la partie orientale de la banquise, où les températures peuvent descendre jusqu'à−80°C.
Inversement, l'Ouest-Antarctique se montre vulnérable aux changements climatiques, notamment car la calotte de glace y repose en grande partie non sur un sol émergé, mais sous le niveau marin. Si ce seul inlandsis ouest-antarctique devait complètement fondre, il suffirait à faire monter le niveau global de la mer de 5 à 6m.
En2002le segment Larsen B de laplateforme de glace de Larsendans la péninsule Antarctique se disloque. Entre le28 févrieret le8 mars 2008, environ570kmde glace provenant de laplateforme de glace de Wilkinssituée dans la partie sud-ouest de la péninsule se désintègrent, mettant en danger les15 000kmde glace restant. Ils sont alors retenus par une étendue de glace de seulement 6kmde large environ, avant de se désintégrer le5 avril 2009.
D'après laNASA, la fonte de la plus grande surface de glace de ces trente dernières années a eu lieu en 2005, quand une zone comparable en taille à laCaliforniea brièvement fondu puis gelé de nouveau ; c'est peut-être le résultat de l'augmentation de la température qui atteignit alors jusqu'à +5°C.
Dans le futur proche et plus lointain, cette fonte pourrait croître de façon non-linéaire, avec des instabilités climatiques régionales importantes (le réchauffement d'ici 2100 pourrait être comparable à ce qu'il a été il y a 130 000 à 127 000 ans. Il a alors été accompagné d'une élévation de l'océan à plusieurs mètres au-dessus des niveaux modernes, avec une montée de l'eau« plus rapide que ce que beaucoup pensent ».
Leglacier de l'île du Pin, dans l'Antarctique occidental, fond aussi à une vitesse inquiétante, mais de manière invisible, car il se trouve à 1kmsous la surface de l'océan et sous une épaisse couche de glace flottante. En 2009, le sous-marin robotisé Autosub3a exploré cet endroit difficile d'accès. Il a parcouru 50kmsous la plateforme de glace en utilisant un sonar pour cartographier le plancher océanique, au-dessous, et le plafond gelé, au-dessus. Pendant la mission du submersible, le navire de rechercheNathaniel B. Palmera mesuré un processus alarmant.
En se renforçant, les courants marins apportent de plus en plus d'eau chaude des profondeurs au contact de la glace, déjà en train de fondre.79kmont ainsi disparu au-dessous de la plateforme, rien qu'en 2009, accélérant le glissement du glacier dans l'océan.
Depuis 1974, leglacier de l'île du Pina perdu 75md'épaisseur, et sa vitesse de fonte a augmenté de plus de 70 %. Des centaines de kilomètres du littoral antarctique sont désormais soumis à ces forces, qui devraient amplifier la disparition de la glace, lors des prochaines décennies. Les informations collectées sous lepôle Sudsont cruciales pour prévoir avec précision la hausse du niveau des mers, qui peut mettre en danger les villes côtières.
Enmai 2014laNASAet l'université de Californie à Irvineont montré dans les revuesScienceetGeophysical Research Lettersqu'une partie de l'inlandsis Ouest-Antarctiquefond rapidement et, semble-t-il, irréversiblement, rien ne pouvant stopper les glaciers ; quarante années d'observation du comportement des six plus grands glaciers de cette région de la mer d'Amundsen dans l'Antarctique occidental:de l'île du Pin,Thwaites,Haynes, Smith, Pope et Kohler, indiquent que ces glaciers« ont passé le point de non-retour »; ils contribuent déjà de façon significative à l'élévation du niveau des mers, relâchant annuellement presque autant de glace dans l'océan que l'inlandsis du Groenlandentier ; ils contiennent assez de glace pour élever le niveau général des océans de4 pieds(1,2 mètre) et fondent plus vite qu'attendu par la plupart des scientifiques.
Éric Rignot (glaciologue, auteur principal de l'étude) juge que ces données impliquent de réviser à la hausse les prévisions actuelles d'élévation des mers. En 2015, Carolyn Gramling estimait que la mer pourrait ainsi rapidement gagner3 mètresde hauteurdans les siècles à venir.
Mi-2018, une estimation consensuelle publiée dans Nature, conclut que, depuis25 ans, 3 000 milliards de tonnes de glace ont été perdues sur le continent, contribuant à une élévation de 6 millimètres. Le taux de perte a triplé dans les parties les plus vulnérables (ce qui pourrait être le signe d'une catastrophe déjà enclenchée en Antarctique occidental (depuis25 ans).
Au même moment, dans la revueScience, des chercheurs rappellent que le processus de rebond eustatique pourrait peut-être ralentir cet effondrement : le rebond de la roche sous-glaciaire de l'Antarctique occidental qui s'allège pourrait selon eux retarder l'effondrement catastrophique de la calotte glaciaire. En effet quand la glace fond, elle allège la charge pesant sur la croûte faisant remonter le substrat rocheux sous l'Antarctique occidental (qui localement pourrait s'élever de 8 mètres dans le prochain siècle), protégeant potentiellement la glace de l'eau de mer chaude qui la fait fondre par le dessous, ce qui pourrait nous offrir quelques décennies de répit selon Rick Aster (sismologue à la Colorado State University à Fort Collins, auteur de la nouvelle étude). L'inlandsis antarctique occidental reste cependant vulnérable car son lit est profond et situé bien au-dessous du niveau marin ; le fond de cette rivière de glace s'accroche encore sur les crêtes du fond marin qui freine son écoulement et ralentit la fonte glaciaire, mais l'océan réchauffé érode le fond de la langue de glace par le dessous. Si la glace ne s'accroche plus au relief rocheux du fond marin, elle se déversera en mer avec un emballement de la fonte, alerte Natalya Gomez, géophysicienne et modélisatrice à l'Université McGill à Montréal, Canada. Avec ses collègues elle a suivi de faibles changements d'élévation via six capteurs GPS fixés au substrat rocheux libre de glace autour de la mer d'Amundsen situé au centre de la zone de déglaciation ouest-antarctique, où aboutissent les glaciers Thwaites et Pine Island. Ces capteurs se sont rapidement élevés en deux ans (2010 à 2012), montrant le rebond en cours (plus de 4cm/an, l'un des plus rapides au monde, et bien supérieur à celui attendu par la plupart des géophysiciens).
La calotte antarctique a déjà rétréci à la fin du dernier âge glaciaire il y a 12 000 ans, pour recommencer à croître avec l'effet de rebond qui participe à une dynamique géoplanétaire dont la rapidité pourrait avoir été sous-estimée : le manteau mou situé sous l'Antarctique occidental se réadapte rapidement à la glace perdue il y a des décennies ou siècles et milliers d'années. Le soulèvement va s'accélérer au fur et à mesure de l'allègement en glace et sa vitesse pourrait tripler d'ici là (+ 8men un siècle dans certains endroits).
Une situation assez proche est survenue il y a 125 000 ans (Éémien), lors de la dernière brève période chaude interglaciaires avec un niveau marin alors de 6 à 9 mètres plus haut qu'aujourd'hui pour une température à peine plus élevée. L'inlandsis antarctique occidental a été l'origine de cette élévation marine et sa base, située au-dessous du niveau de la mer, risque à nouveau d'être minée par le réchauffement océanique. L'Éémien n'est pas un analogue parfait, car le niveau marin était aussi déterminé par de légères modifications de l'orbite et de l'axe de rotation de la Terre. Mais la fonte récente de la calotte glaciaire pourrait aussi être le début d'un effondrement semblable (plutôt que d'une variation à court terme); le rebond eustatique n'empêchera pas l'effondrement de la calotte glaciaire à long terme, car malgré les engagements pris depuis Rio (2012) l'humanité n'a réussi à freiner ni les émissions de carbone ni le réchauffement climatique.
Chaque année, une zone à faible concentration d'ozone, ou « trou de la couche d'ozone », croît au-dessus de l'Antarctique. Ce dernier couvre l'ensemble du continent et atteint sa surface maximale en septembre. Le « trou » le plus durable est enregistré en 2008 et subsiste alors jusqu'à la fin du mois de décembre. Le « trou de la couche d'ozone » est détecté par des scientifiques en 1985et avait tendance à augmenter avec les années d'observation. La diminution de la quantité d'ozone est attribuée à l'émission dechlorofluorocarbures(CFC) dans l'atmosphère, qui décomposent l'ozone en d'autres gaz.
Certains scientifiques suggèrent que la disparition de l'ozone peut avoir un rôle dominant dans les récents changements climatiques en Antarctique, voire dans une plus vaste partie de l'hémisphère sud. L'ozone absorbe une grande quantité de rayonnementsultravioletsdans lastratosphère. En outre, le « trou d'ozone » peut causer un refroidissement local d'environ6°Cdans celle-ci. Ce refroidissement a pour effet d'intensifier les vents d'ouest qui circulent près du continent (levortex polaire) et donc d'éviter l'échappement de l'air froid près du pôle Sud. Ainsi, l'inlandsis Est-Antarctique est maintenu à de basses températures et les pourtours du continent, particulièrement la péninsule Antarctique, sont sujets à des températures plus élevées qui favorisent l'accélération de la fonte des glaces. De récents modèles suggèrent cependant que le « trou de la couche d'ozone » améliore les effets duvortex polaire, ce qui explique la récente avancée de la banquise près de la côte continentale.
L'Antarctique est l'une des huitécozonesou régions biogéographiques terrestres. L'océan Austral contient unebiomasseimportante grâce à uneremontée d'eau(upwellingen anglais) par de forts courants marins d'eau froide en cette zone, qui apporte énormément denutriments(sels nutritifs) et d'oxygène. Cettebiomasseest d'autant plus riche par la présence de laconvergence antarctique, véritable « frontière climatique » entre les autres océans et l'océan Austral aux eaux plus froides et moins salées. La richesse de cettebiodiversitémarine dont safaune et sa flore benthiques, s'oppose à celle terrestre, c'est-à-dire aux côtes, beaucoup plus pauvre voire inexistante à l'intérieur de l'inlandsis. En effet le climat de larégion antarctiquene permet pas une végétation dense et une vie animale foisonnante. Les températures glaciales, la pauvre qualité du sol, le manque d'humidité et de luminosité empêchent lesplantesde se développer et la faune de prospérer. On n'y trouve ni arbre ni arbuste et seulement 1 % du continent est colonisé par les plantes. Les zones les plus favorables sont les parties côtières occidentales, la péninsule Antarctique et les îles sub-antarctiques.
De nombreusesespècesousous-espècestrouvées en Antarctique (voireendémiques) ont reçu pourépithète spécifiqueounom subspécifiqueantarcticus,antarcticaouantarcticum.
La faune en Antarctique est marquée par lafaune australe du Crétacé, dont des fossiles de plusieurs espèces sont découverts auXIXetXXsiècles. Au début duCrétacé, sur l'est-Gondwanaalors sans calotte glaciaire, plusieurs espèces sont recensées, comme des animaux endémiques. Des amphibiens et reptiles géants (Temnospondyli,Plesiosauroidea), dinosaures (Cryolophosaurus,Antarctopelta,Glacialisaurus) ou des mammifères y ont vécu, mais néanmoins, peu de fossiles de dinosaures ont été découverts en Antarctique en comparaison d'autres continents. Le climat passant de tropical à polaire, semble avoir entraîné une évolution importante jusqu'à la disparition de pratiquement toutes les espèces vivantes.
Peu d'invertébrésterrestres sont présents en Antarctique. Toutefois on y trouve desacariensmicroscopiques commeAlaskozetes antarcticusmais aussi despoux, desnématodes, destardigrades, desrotifères, dukrillet descollemboles. Récemment, des écosystèmes antédiluviens, constitués de plusieurs types de bactéries, ont été retrouvés vivants, emprisonnés sous des glaciers.
L'espèce de moucheBelgica antarcticaqui mesure seulement 12mmest, à proprement parler, le plus grand animal terrestre d'Antarctique. On compte40 espècesd'oiseaux pour une population totale estimée à200 millionsd'individus ; les plus représentés sont lessternes, lesskuas, lespétrelset lesmanchots. Lepétrel des neiges(Pagodroma nivea) est l'une des trois espèces d'oiseaux qui se reproduisent exclusivement sur ce continent. Lescormoranset lesfulmarsfréquentent les côtes et les îles proches du continent. Les oiseaux charognards comme lechionis blanc(Chionis albus), leskua(Stercorarius skua), lepétrel géant(Macronectes giganteus) ou bien lepétrel de Hall(Macronectes halli) peuplent parmi les colonies de manchots à l'affût de nourriture. En Antarctique, la vie marine peuplée par300 espècesde poissons, comprend également des manchots, descétacéscomme labaleine bleue(Balaenoptera musculus) ou labaleine franche australe(Eubalaena australis), l'orque(Orcinus orca), desdauphins, descachalots, despinnipèdescomme lesotaries à fourrure(Arctocephalinae) et leséléphants de mer australs(Mirounga leonina), et dans les eaux profondes on note la présence ducalmar colossal(Mesonychoteuthis hamiltoni). Lemanchot empereur(Aptenodytes forsteri) dont le nombre est estimé à 200 000 individus, est le seul manchot qui se reproduit en Antarctique pendant l'hiver austral. De toutes les espèces de manchots, elle est celle qui se reproduit le plus au sud. Avec lemanchot Adélie(Pygoscelis adeliae), ils sont les deux espèces dont l'aire de distribution se limite au continent. D'autres comme lemanchot royal(Aptenodytes patagonicus), lemanchot à jugulaire(Pygoscelis antarcticus) ou lemanchot papou(Pygoscelis papua) ne se reproduisent pas uniquement en Antarctique mais leurs colonies y sont importantes et denses. Legorfou doré(ou manchot à aigrettes) qui possède des plumes autour des yeux comme de longs sourcils, se reproduit quant à lui sur la péninsule antarctique et les îles sub-antarctiques telles laGéorgie du Sud. Bien que concentrée sur les parties côtières du continent et de ses îles environnantes, la population de manchots et de gorfous est estimée à20 millionsde couples.
AuxXVIIIetXIXsiècles, l'otarie de Kerguelena été décimée pour sa fourrure par des chasseurs originaires desÉtats-Uniset duRoyaume-Uni. Lephoque crabier(Lobodon carcinophaga) avec15 millionsd'individus, est le plus représenté desphocidés. Malgré le nom qu'il porte et comme lephoque de Weddellentre autres, sa principale ressource alimentaire est lekrill antarctique(Euphausia superba). Ce krill, qui se rassemble enbancsde proportions importantes (500km), est l'espèce clé de voûtede l'écosystèmede l'océan Australet compose une grande part de l'alimentation des baleines, des otaries, desléopards de mer, des phoques, descalmars, despoissons-antarctiques, des manchots, desalbatroset de beaucoup d'autres oiseaux.
Contrairement à certaines idées reçues, il n'existe pas de mammifères terrestres sur le continent. Il n'y a donc niours polaireou ours blanc (Ursus maritimus) nicaribous(Rangifer tarandus). Seuls ces derniers, introduits par l'Homme, vivent en petits troupeaux sur les îles sub-antarctiques de la Géorgie du Sud et desKerguelen. De même lemorse(Odobenus rosmarus), lenarval(Monodon monoceros) ou bien lepingouin torda(Alca torda), unique représentant du genreAlca, ne vivent que dans l'hémisphère nord.
L'adoption en1978de l'Antarctic Conservation Actapporte plusieurs restrictions à l'activité humaine sur le continent. Ainsi, l'importation de plantes ou d'animaux exotiques peut entraîner des sanctions pénales, tout comme l'extraction d'espèces indigènes. Lasurpêchedukrill, un animal qui joue un grand rôle dans l'écosystème de l'Antarctique, pousse les gouvernements à promulguer des réglementations sur la pêche dans ces régions. Un arrêté du12 octobre 2001interdit l’introduction de toute espèce animale ou végétale non indigène.
LaConvention sur la conservation des phoques en Antarctiquede 1972 signée à Londres et qui entre en vigueur en 1978, assure une protection desphocidéspar une gestion raisonnée des captures dans le respect des équilibres écologiques. Les espèces protégées sont l'éléphant de mer austral(Mirounga leonina), lephoque de Ross(Ommatophoca rossi) et lesotaries(Arctocephalussp.). Lephoque de Weddell(Leptonychotes weddellii) âgé d’un an ou de plus d'un an sont également protégés. Entrée en vigueur en 1980, laConvention sur la conservation de la faune et la flore marines de l'Antarctique(CCAMLR) exige que les règles qui gèrent l'industrie de la pêche dans l'océan Austral prennent en compte les effets possibles de celle-ci sur l'écosystème antarctique. Malgré cette nouvelle loi, lapêche non réglementéeet illégale, particulièrement celle de lalégine australe, reste un problème important et en augmentation, avec une estimation de 32 000 tonnes en 2000.
Démarré depuis l'Année polaire internationale, lerecensement de la vie marine(Census of Marine Life), qui a impliqué plus de300 chercheurs, présente quelques découvertes notables. Plus de235 organismesmarins vivent à la fois dans les deux régions polaires, reliant ainsi deux zones espacées de 12 000km. Certains grands animaux comme des cétacés ou des oiseaux font l'aller-retour tous les ans. Plus surprenant, on a trouvé de plus petites formes de vie comme des vers de vase, desconcombres de merou des mollusques sous-marins dans les deux océans polaires. Plusieurs facteurs peuvent aider cette diffusion : dans les profondeurs de l'océan, les températures sont plutôt uniformes aux pôles et à l'équateur où elles ne diffèrent que par moins de5°C. En outre, lacirculation thermohalinetransporte les œufs et leslarves. Quinze nouvelles espèces d'amphipodeset également certaines nouvelles espèces decnidairesont été découvertes sous laplateforme de glace de Larsen. Les résultats du recensement de la vie marine divulgués officiellement enoctobre 2010à Londres, prévoient encore de nouvelles et nombreuses découvertes.
Les seulsautotrophesprésents sur le continent sont essentiellement desprotistes. La flore antarctique se limite principalement à desmousses, desalgues, desmycèteset deshépatiquesqui ne poussent généralement que quelques semaines en été.
L'Antarctique compte plus de200 espècesdelichens, 100 demousses(Bryophyta) et 30 d'hépatiques(Hepaticophyta). On dénombre également700 espècesd'alguesdont la majorité est duphytoplancton. En été, l'algue des neiges(Chlamydomonas nivalis) et desdiatoméesmulticolores sont particulièrement abondantes sur les côtes. Seulement deux espèces de plantes vasculaires sont indigènes de l'Antarctique : lacanche antarctique(Deschampsia antarctica) et lasagine antarctique(Colobanthus quitensis). Cette flore est particulièrement présente sur la partie occidentale du continent généralement plus chaud et humide. Les îles sub-antarctiques sont également davantage privilégiées comme le montre la présence de 26 espèces de plantes indigènes en Géorgie du Sud. Cependant, on a observé certains lichens et mousses dans desbiotopesabsolument extrêmes comme leur présence dans lesvallées sèches de McMurdoenTerre Victoria. Aussi la sagine antarctique a été observée jusqu'à l'île Neny, soit 68° 12′ Sud, et la canche antarctique auxîles Refuge, soit 68° 21′ Sud. Enfin, ont été observées des mousses jusqu'au 84° 42′ Sud et des lichens au 86° 09′ Sud et ce jusqu'à 2 000md'altitude.
L’Antarctique verdit considérablement sous l’effet duchangement climatique: dans lapéninsule antarctique, l'infime fraction du continent occupée par des plantes a été multipliée par presque 14 entre1986et2021, avec une accélération récente, passant de 0,9kmà près de 12km.
L'Antarctique fait partie dusupercontinentappeléPangéequi se morcèle il y a plus de 200Ma, dérivant vers l'est et le sud. Il y a 175Ma, l'Antarctique est une partie duGondwanaissue de la Pangée. Ce dernier se fragmente encore pour enfin former, il y a environ 25Ma, l'Antarctique tel que nous le connaissons aujourd'hui.
Durant leCambrien, le Gondwana accuse un climat tempéré. L'Ouest de l'Antarctique se situe en partie dans l'hémisphère nordet, durant cette période, de grandes quantités degrès, de rochescalcaireset deschistes'accumulent. L'Est de l'Antarctique se trouve, quant à lui, au niveau de l'équateur où les fonds marins tropicaux fleurissent d'invertébréset detrilobites. Au début duDévonien(416Ma), le Gondwana se situe dans des latitudes plus méridionales entraînant un climat plus frais, bien que des fossiles de plantes terrestres datant de cette époque aient été découverts. Dusableet dulimonse déposent dans les régions qui correspondent aujourd'hui auxmonts Ellsworth, à lachaîne Horlicket à lachaîne Pensacola. Laglaciationcommence à la fin du Dévonien (360Ma) lorsque le Gondwana se centre autour dupôle Sudet que le climat se refroidit, ce qui, néanmoins, n'entraîne pas la disparition de la flore. Pendant lePermien, la vie végétale est dominée par lesfougèrescommeGlossopterisqui pousse dans les marécages. Au fil du temps, ces marais se transforment en gisements decharbondans lachaîne Transantarctique. Vers la fin du Permien, le réchauffement conduit à un climat chaud et sec dans une grande partie du Gondwana.
À cause d'un réchauffement continu, la calotte glaciaire fond si bien qu'une grande partie du Gondwana devient un désert. Lesfougères à grainescolonisent l'Antarctique oriental et de grandes quantités degrèset deschistese déposent sur le sol. Lessynapsidessont communs en Antarctique entre la fin duPermienet le début duTriaset comprennent des espèces commeLystrosaurus. Pendant leJurassique(206-146 Ma), lapéninsule Antarctiquecommence à se former et les îles émergent progressivement de l'océan. En outre, lesginkgoset lescycadophytassont abondants. En Antarctique occidental, lesconifèresdominent les forêts duCrétacé(145-65 Ma), bien que leshêtrescommencent à s'imposer à la fin de cette période. Au Jurassique et au Crétacé, lesammonitessont alors courantes dans les eaux et les dinosaures sont également présents bien que seulement quatregenresspécifiques au continent soient connus en 2013 :Cryolophosaurus,Antarctopelta,GlacialisaurusetTrinisaura. C'est également pendant cette période que le Gondwana commence à se disloquer.
Il y a 160Mal'Afriquese sépare de l'Antarctique suivie par lesous-continent indienau début du Crétacé (approximativement 125Ma). Aux environs de 65Ma, l'Antarctique, alors reliée à l'Australie, a encore unclimat tropicalvoiresubtropicalet est dotée d'unefaunecomposée de mammifèresplacentairesetmarsupiaux, de reptiles et dedinosaures, d'oiseaux. Vers 40Ma, l'Australie et laNouvelle-Guinéese séparent de l'Antarctique si bien que les courants sont susceptibles de l'isoler de l'Australie. Avant cette période, la Terre est plus chaude qu'aujourd'hui, mais le déplacement du continent vers le sud s'accompagne d'un refroidissement de la planète, autant que de la chute des températures sur le continent. Ainsi, la glace commence à y apparaître il y a environ 34Ma, alors que le niveau de CO2est proche de 760ppmbien qu'il soit déjà en baisse par rapport aux précédents niveaux qui atteignaient alors des milliers de ppm. Vers 23Ma, lepassage de Drakes'ouvre entre l'Antarctique et l'Amérique du Sud, formant lecourant circumpolaire antarctiquequi finit d'isoler le continent. Diverses études suggèrent que le niveau de CO2baisse, dès lors, plus rapidement. Il semble que ce soit l'apparition du courant circumpolaire qui entraîne une baisse plus grande de la température. La glace commence à gagner du terrain et remplace les forêts. Depuis environ 15Ma, ce dernier est en grande partie recouvert de glacetandis que la calotte glaciaire atteint son extension actuelle vers 6Ma.
L'étude géologique de l'Antarctique est entravée par la couverture quasi totale du continent par une épaisse couche de glace. De nouvelles techniques comme latélédétection, leradar à pénétration de solou l'imagerie spatialecommencent à fournir des informations sur le sol situé sous la glace.
Géologiquement, l'Antarctique occidental ressemble étroitement à lacordillère des Andessituée en Amérique du Sud. Lapéninsule Antarctiques'est formée grâce au soulèvement et aumétamorphismedu sédiment des fonds marins entre la fin duPaléozoïqueet le début duMésozoïque. Ce soulèvement sédimentaire fut accompagné par une intrusion deroches magmatiqueset par levolcanisme. Les roches les plus communes en Antarctique occidental sont l'andésiteet larhyolite, roches volcaniques formées durant le Jurassique. Il existe des traces d'activité volcanique, même après que la couche de glace s'est formée, enTerre Marie Byrdet sur l'Île Alexandre-I. La seule zone qui présente des différences avec le reste de l'Antarctique occidental est la région desmonts Ellsworthoù lastratigraphiecorrespond plus à la partie orientale du continent.
L'Antarctique oriental, datant duPrécambrienavec quelques roches formées il y a plus de3 milliardsd'années, est géologiquement varié. Il est formé d'une plate-forme composée deroches métamorphiquesetmagmatiquesqui forment la base dubouclier continental. Au sommet de cette base se trouvent différentes roches de périodes postérieures telles que dugrès, ducalcaire, de lahouilleet duschistequi se sont déposées pendant le Dévonien et le Jurassique pour former lachaîne Transantarctique. Dans les zones côtières comme lachaîne Shackletonet laterre Victoria, desfaillesse sont formées.
La principale ressource minérale connue sur le continent est le charbon. Il a d'abord été localisé près duglacier BeardmoreparFrank Wilddurant l'expédition Nimrod. Il existe également du charbon de qualité inférieure à travers de nombreuses régions des montagnes Transantarctiques. En outre, le mont Prince-Charles renferme d'importants gisements deminerai de fer. Les ressources les plus précieuses de l'Antarctique, à savoir lepétroleet legaz naturel, ont été trouvées au large, dans lamer de Rossen 1973. L'exploitation de toutes les ressources minérales est interdite en Antarctique jusqu'en 2048 par leProtocole de Madrid.
L'Antarctique ne compte pas d'habitants permanents mais un certain nombre de gouvernements maintiennent en permanence des équipes dans les diverses stations de recherche présentes sur le continent. Le nombre de personnes qui gèrent et qui secondent la recherche scientifique et les autres travaux sur le continent et ses îles proches varie d'environ 1 000 personnes en hiver à environ 5 000 en été. Beaucoup de ces stations sont pourvues en personnel durant toute l'année mais la majorité des employés qui passent l'hiver en Antarctique arrivent de leur pays d'origine pour des missions d'un an. Uneéglise orthodoxe, ayant ouvert en 2004 à lastation russe Bellingshausen, est également occupée par un ou deux prêtres qui alternent tous les ans.
Les chasseurs de phoques anglais et américains furent les premiers résidents semi-permanents des régions proches de l'Antarctique (notamment des zones situées au sud de laconvergence antarctique) dont ils se servirent, à partir de 1786, pour passer un an ou plus enGéorgie du Sud. Durant l'époque de lachasse à la baleine, qui dura jusqu'en 1966, la population de cette île variait de plus de 1 000 habitants en été (voire plus de 2 000 certaines années) à environ 200 en hiver. Les chasseurs de baleines étaient principalement norvégiens mais aussi britanniques et japonais. Les principalesstations baleinièresfurent la baie des Baleiniers sur l'île de la Déception,Grytviken,Leith Harbour,King Edward Point,Stromness,Husvik,Prince Olav Harbour,Ocean HarbouretGodthul. Les chefs et les officiers supérieurs des stations baleinières y vivaient souvent avec leur famille. Citons par exemple le fondateur de Grytviken, le capitaineCarl Anton Larsen, un célèbre chasseur et explorateur norvégien qui acquit avec sa famille la nationalité britannique en 1910.
Le premier enfant né au sud de la convergence antarctique est une Norvégienne du nom deSolveig Gunbjørg Jacobsenqui voit le jour à Grytviken le8 octobre 1913et dont la naissance est déclarée par le représentant de la magistrature anglaise en Géorgie du Sud. Elle est l'une des filles de Fridthjof Jacobsen, le directeur adjoint de la station baleinière, et de Klara Olette Jacobsen. M. Jacobsen arrive sur l'île en 1904 afin de devenir le directeur de Grytviken ; un poste qu'il assure de 1914 à 1921. Deux de ses enfants sont nés sur l'île.
Emilio Marcos Palmaest la première personne née au sud du60parallèle sud(la limite du continent selon letraité sur l'Antarctique), et également la première née sur ledit continent, en 1978 à labase Esperanzaà l'extrémité de lapéninsule Antarctique. Ses parents ainsi que sept autres familles furent envoyées sur ce territoire par le gouvernementargentinqui cherchait à déterminer si la vie de famille y était possible. En 1984, Juan Pablo Camacho voit le jour à labase Presidente Eduardo Frei Montalvaet devient le premier chilien né en Antarctique. Plusieurs bases sont aujourd'hui le domicile de familles avec des enfants qui fréquentent les écoles présentes à proximité. Jusqu'en 2009, onze enfants étaient nés en Antarctique (au sud du60parallèle sud) : huit à la base antarctique argentineEsperanzaet trois à la base chilienne Presidente Eduardo Frei Montalva.
Bien que de lahouille, deshydrocarbures, duminerai de fer, duplatine, ducuivre, duchrome, dunickel, de l'oret d'autres minéraux aient été découverts en Antarctique, ils ne sont pas présents en quantités suffisantes pour permettre une exploitation rentable. Leprotocole de Madridde 1991 limite par ailleurs une éventuelle activité liée aux ressources naturelles. En 1998, un accord aboutit à l'interdiction, pour une durée illimitée, d'exploiter les ressources minérales de l'Antarctique. Ce consensus, qui sera réétudié en 2048, limite davantage le développement et l'exploitation économique du continent. La principale activité économique repose sur la pêche et la vente du poisson. En 2000-2001, la quantité de poissons pêchée en Antarctique s'élevait à 112 934 tonnes.
Dans une moindre mesure, les « expéditions touristiques » existent depuis 1957 et sont théoriquement encadrées par le protocole de Madrid. En réalité, elles sont régulées par l'Association internationale des voyagistes antarctiques(IAATO). Tous les navires liés au tourisme ne sont pas membres de l'IAATO mais les adhérents de cette association sont à l'origine de 95 % de l'activité touristique du continent. Les voyages, qui s'effectuent le plus souvent sur desnaviresde petite ou de moyenne taille, privilégient les sites typiques où la faune et la flore caractéristiques du continent sont facilement accessibles, c'est-à-dire les parties côtières desîles Shetland du Sudet de la péninsule Antarctique. En 1990, le continent a accueilli 3 000 touristes. Depuis 2004, environ 27 000 touristes, provenant presque tous denavires de croisière, visitent l'Antarctique chaque année, soit une augmentation de 500 % en dix ans. Ce nombre a atteint 37 506 lors de l'été austral2006-2007. Il a augmenté jusqu'à atteindre le nombre de 73 991 en 2019.
Récemment, les possibles effets néfastes de l'afflux de visiteurs sur l'environnement et l'écosystème furent un sujet de préoccupations. Un appel à des réglementations plus strictes envers les navires et à la mise en place d'un quota de touristes fut émis par plusieurs écologistes et scientifiques. La première réponse des signataires du traité sur l'Antarctique fut de mettre en place, à travers leur comité pour la protection de l'environnement et leur association avec l'IAATO, d'une part des directives concernant l'organisation des débarquements des touristes sur les sites visités, et d'autre part l'interdiction ou la restriction d'accès aux sites qui recevaient la plus forte abondance de visites. Les vols touristiques étaient assurés par l'Australie et la Nouvelle-Zélande jusqu'au crash duvol 901 Air New Zealandsur lemont Erebusqui tua les257 passagersen 1979.Qantasreprend les vols commerciaux de l'Australie vers l'Antarctique au milieu des années 1990, on compte environ 3 000 « touristes aériens » par an.
Durant la dernière saison touristique avant le Covid-19, 74 000 visiteurs se sont rendus sur le continent austral.
Les transports en Antarctique ont été améliorés par les technologies humaines : les zones isolées et reculées traversées par les premiers explorateurs sont aujourd'hui transformées en des régions plus accessibles au transport terrestre, mais surtout aérien et maritime, plus adapté et plus rapide notamment par l'utilisation denavires brise-glace. L'utilisation dechiens de traîneauxest maintenant interdite car les chiens sont uneespèce exotiqueen Antarctique et par leur statut desuperprédateursqui sont une menace pour la faune locale.
Chaque année, des scientifiques de 27 pays différents effectuent en Antarctique des expériences impossibles à réaliser ailleurs dans le monde. En été, plus de 4 000 scientifiques travaillent dans la cinquantaine de stations de recherche. Ce nombre décroît à environ 1 000 en hiver. Certains États y maintiennent en effet une présence humaine permanente ou semi-permanente.
Les chercheurs présents en Antarctique peuvent être desbiologistes, desgéologues, desocéanographes, desphysiciens, desastronomes, desglaciologueset desmétéorologues. Les géologues étudient notamment latectonique des plaques, les météorites provenant de l'espaceet les traces du morcellement dusupercontinentGondwana. Les glaciologues travaillent sur l'histoire et la dynamique desicebergs, de laneige saisonnière, desglacierset de l'inlandsis. Les biologistes, en plus d'étudier la faune et la flore, s'intéressent à la façon dont les températures rigoureuses et la présence de l'être humain agissent sur l'adaptation et les techniques de survie d'un grand nombre d'organismes. Les médecins ont fait des découvertes concernant la propagation deviruset la réaction du corps aux températures extrêmes. Lesastrophysiciensétudient la voûte céleste et lefond diffus cosmologiqueà la station d'Amundsen-Scott. Beaucoup d'observations astronomiques sont de meilleure qualité lorsqu'elles sont effectuées au sein du territoire Antarctique plutôt qu'à un autre endroit du Globe car l'altitude élevée offre une atmosphère raréfiée. En outre, les basses températures minimisent la quantité de vapeur d'eau dans l'atmosphère et l'absence depollution lumineusepermet une vision de l'espace plus nette que n'importe où sur Terre. La glace de l'Antarctique sert à la fois de protection et de milieu de détection pour le plus grandtélescope à neutrinosdu monde, l'IceCube, construit à2 kilomètresen dessous de la station d'Amundsen-Scott.
Depuis les années 1970, lacouche d'ozonedans l'atmosphèreau-dessus de l'Antarctique est un point important des différentes études menées sur le continent. En 1985, trois scientifiques britanniques qui travaillent sur les données qu'ils ont recueillies sur laplateforme de glace de Brunt, près de labase antarctique Halley, découvrent l'existence d'un « trou » dans cette couche. En 1998, les données satellites de laNASAmontrent que letrou de la couche d'ozoneprésente une taille plus importante que jamais, couvrant 27 millions de km. Il a finalement été montré que la destruction de l'ozone était causée par leschlorofluorocarburesémis par l'Homme. Avec l'interdiction des CFC dans leprotocole de Montréalde 1989, on estime que le « trou de la couche d'ozone » sera refermé d'ici les cinquante prochaines années.
Financé par laCEEdepuis 2006 pour 4 années, ARENA (Antarctic Research, a European Network for Astrophysics) est un programme européen de recherche en astrophysique situé en Antarctique. Soutenu par leCNRSen ce qui concerne la France, et par chaque organe de recherche national des États membres de l'Europe, les recherches s'effectuent principalement à labase antarctique Concordia.
En 2007, selon Mark Meier de l'université du Colorado à BoulderauxÉtats-Unis, la fonte des glaces duGroenlandet de l'Antarctique ne contribuerait, pour le siècle en cours, qu'à hauteurs respectives de 28 % et 12 % à l'élévation du niveau des mers. Ce serait plutôt les plus petits glaciers, qui, fondant désormais à une vitesse accélérée, contribueraient actuellement à des apports excédentaires de 417 milliards de mètres cubes en eau par an, et devraient rester les plus gros contributeurs jusqu'à la fin du siècle. Alors le niveau marin se sera élevé de 10 à 25cm.
Les bases ou stations de l'Antarctique sont les centres stratégiques et logistiques de la recherche scientifique internationale. À l'intérieur de ces infrastructures cohabitent les laboratoires, les lieux de vie (cuisine, chambres, salle médicalisée,etc.) et les locaux techniques (générateur, ateliers, salle de stockage,etc.). Pour des raisons d'accessibilité, elles se situent principalement auxîles Shetland du Sud, en péninsule Antarctique et sur les parties côtières du continent. Seules les bases permanentesAmundsen-Scott(États-Unis),Concordia(France-Italie),Vostok(Russie) et celles estivalesDôme Fuji(Japon), Kunlun (Chine),Kohnen(Allemagne) où se situe le forage duprojet EPICA, etPrincesse Elisabeth(Belgique), sont installées sur l'inlandsis. Ces bases sont ravitaillées par avions spécialement équipés pour atterrir sur des pistes gelées ou bien par bateaux pendant l'été austral lorsque le retrait ou la diminution de l'épaisseur de labanquisepermet auxnaviresde s'approcher suffisamment des côtes et d'accoster grâce à desembarcadères de glacecomme celui utilisé à labase antarctique McMurdo. Cette base américaine peut loger plus de 1 000 scientifiques, visiteurs et touristes. Construite en 1956, la baseDumont d'Urvilleest la seule française. « Véritable campus universitaire », une cinquantaine de bâtiments répartis sur 5 000mest occupée par 30 personnes durant l'hiver austral. Un distillateur d'eau de mer est utilisé pour l'eau des sanitaires et les déchets sont soit traités sur place soit ramenés hors du continent. C'est le navire polaireL'Astrolabequi assure les rotations. Dans la station américaine Admundsen-Scott est installé un laboratoire de culturehydroponique. Des jeunes arbres, des plantes grimpantes, des légumes-feuilles (salades, choux,etc.) mais aussi des melons et des pastèques y poussent éclairés par deslampes à vapeur de sodium.
Des nations qui avaient été absentes de l'exploration polaire y sont finalement venues, comme laBulgariequi a construit labase antarctique Saint-Clément-d'Ohridsur l'île Livingstonen1988et comme la ChinoiseZhongshanconçue en1989et, durant l'été2009, la station allemandeNeumayer 3qui vient remplacer celle de1992. Elle est conçue pour fonctionner pendant 30 ans et a coûté 40 millions d'euros. Elle peut accueillir 40 personnes dont les recherches portent sur l'état de la banquise et le niveau des eaux.
Si c'est en 2009 que la station belgePrincesse Élisabethest érigée non loin de l'ancienne base belgeRoi-Baudouin(1958-1968), c'est qu'elle prolonge la tradition polaire belge remontant à1898. La réalisation belge se distingue de la technique habituelle des bases polaires. Patronnée par laFondation polaire internationale, organisation scientifique basée enBelgiquedepuis le6 septembre 2007, elle révèle le premier projet écologique en Antarctique, celui de la stationPrincesse Élisabeth, la première base « zéro-émission » du mondequi a pour but d'étudier leschangements climatiques. La station préfabriquée, construite lors de l'Année polaire internationaleest expédiée par bateau de Belgique jusqu'aupôle Sudvers la fin de l'année 2008 afin de surveiller les conditions naturelles des régions polaires. La construction, le transport et l'équipement de la station auront coûté près de 22 millions d'euros. L'explorateurpolaire belgeAlain Huberta déclaré que cette base serait la première de la sorte à produire « zéro émission », faisant d'elle un modèle unique de la façon dont l'énergie devrait être utilisée en Antarctique. L'équipe de conception de la station a été dirigée par le directeur du projet Johan Berte qui mène des recherches englaciologie, enmicrobiologieet enclimatologie. Dans le prolongement des études climatologiques, se place l'observation desaurores australesqui ne peut avoir lieu que pendant la nuit polaire, ce qui implique d'affronter un hivernage en Antarctique. En effet ces réactions lumineuses issues d'éjections de matières coronalesne peuvent pas être vues en dehors du continent.
Lesmétéorites, disponibles en quantité sur le continent antarctique, sont une part importante de l'étude des matières qui se sont formées au début de la conception dusystème solaire. La plupart viennent probablement d'astéroïdesmais certaines proviendraient deplanètesplus importantes. Les premières météorites sont découvertes en 1912. En 1969, une expédition japonaise en découvre neuf dont la majorité est tombée sur l'inlandsis de l'Antarctiqueau cours du dernier million d'années. Aujourd'hui, les expéditions scientifiques pour la recherche et la récolte de ces objets célestes sont notamment envoyées dans le cadre du programmeANSMET. Les déplacements de l'inlandsis ont tendance à rassembler les météorites, par exemple au niveau des chaînes montagneuses. Sous l'action de l'érosion, les météorites recouvertes depuis plusieurs siècles par l'accumulation des chutes de neige, sont alors entraînées vers la surface. Comparées à d'autres météorites recueillies en des régions plus tempérées du Globe, celles tombées en Antarctique sont mieux préservées.
Le grand nombre de météorites recueillies permet de mieux comprendre leur diversité dans le système solaire ainsi que leurs liens avec lesastéroïdeset lescomètes. De nouveaux types de météorites et des météorites rares y ont été découverts. Certaines d'entre elles ont été éjectées de laLunevoire probablement deMarsà la suite de collisions. Ces spécimens et particulièrementALH 84001découvert par une expédition du programmeANSMET, sont au centre de la controverse sur l'éventuelle existence de vie microbienne sur Mars. Les météorites absorbant et réémettant desrayons cosmiquesdans l'espace, letemps écoulédepuis leur entrée en collision avec la Terre peut être estimé grâce à des études en laboratoire. Le temps écoulé depuis la chute ou la durée du séjour sur Terre d'une météorite constituent encore des informations qui peuvent être utiles pour les études environnementales de l'inlandsis de l'Antarctique.
En 2006, une équipe de chercheurs de l'université d'État de l'Ohioa utilisé des mesures de lapesanteurréalisées par les satellitesGRACEde la NASA pour découvrir lecratère de la Terre de Wilkesde480 kilomètresde diamètre qui s'est probablement formé il y a environ250 millionsd'années.
Le continent possède des volcans actifs qui se situent dans sa partie occidentale, en mer de Ross, le long de la péninsule Antarctique, sur certaines îles sub-antarctiques comme l'île de la Déceptionet enfin on observe la présence devolcans sous-marins. C'est au pied dumont Erebus, le volcan en activité le plus austral du monde, qu'est installé le MEVO (Mount Erebus Volcano Observatory), unobservatoire volcanologiqueau sein de la base de recherchegéophysique,Lower Erebus Hut. Les chercheurs ont à leur disposition des données satellites fournies notamment par le spectromètre pour imagerie de résolution moyenne, leMODIS, embarqué sur les satellitesTerraetAquadu programme de la NASA, l'Earth Observing System(EOS) ou bien également par l'imagerie haute résolution de la mission de cartographie de l'Antarctique réalisée parRADARSAT. L'activité volcanique dumont Belindasur l'île Montagua pu ainsi être confirmée en 2001 grâce à des photographies prises par le MODIS.
Enjanvier 2008, les scientifiques duBritish Antarctic Survey(BAS) dirigés par Hugh Corr et David Vaughan, s'appuyant sur des images radar réalisées lors d'un relevé aérien, annoncent dans le journalNature Geosciencequ'il y a 2 200 ans, unvolcanest entré en éruption sous l'inlandsis de l'Antarctique. Il s'agit de la plus grosse éruption en Antarctique au cours des 10 000 dernières années : des cendres volcaniques ont été retrouvées sur la surface de glace de lachaîne Hudsonprès du glacier de l'île du Pin.
Dernièreterra nulliusde la planète, le continent antarctique fait l'objet d'un régime juridique défini par letraité sur l'Antarctiquede1959(entrée en vigueur en1961) et n'a donc pas de gouvernement, c'est unterritoire neutre. En raison de la contiguïté territoriale, de la paternité de leur découverte, de leur occupation ou par intérêtgéostratégiqueouéconomique(au vu des probablesressources naturellesque comporte son sous-sol et des droits depêcheet dechasse), des États ont revendiqué des portions du continent, matérialisées, pour la plupart, par des sortes de tranches partant dupôle Sud, allant jusqu'à l'océan Austral, et dont les bords sont desméridiens. Bien que quelques-uns de ces pays aient reconnu mutuellement la validité de leurs revendications, ces dernières ne sont généralement pas admises universellement. Dans certains cas, un même secteur est revendiqué par plusieurs États. La péninsule Antarctique est ainsi revendiquée par l'Argentine, le Chili et le Royaume-Uni. Le traité offre cependant un cadre juridique international aux expéditions scientifiques.
Le « gel » des prétentions territoriales est établi depuis 1959et le continent est considéré comme « dépolitisé ». C'est une différence importante avec l'Arctiquequi ne bénéficie pas de ce cadre. La neutralité signifie que la France, par exemple, peut continuer à affirmer que laTerre Adélierelève dudroit françaisalors que d'autres États, au contraire, pourront considérer que l'Antarctique est un espace international. Ce statut est réglementé par letraité sur l'Antarctiquequi date de 1959, conclu sous l'égide deDwight David Eisenhoweret deNikita Khrouchtchev. Selon ce traité, l'Antarctique est défini comme étant l'ensemble des terres et desbanquisessituées au sud du60parallèle Sud. À l'origine, le traité est signé par douze pays dont l'Union soviétique(et plus tard laRussie), leRoyaume-Uni, laBelgique, l'Argentine, leChili, l'Australieet lesÉtats-Unis. En outre, le traité établit le continent comme uneréserve naturelle, met en place la liberté de recherche scientifique, la protection de l'environnement et y interdit les activités militaires. Il s'agit de la premièremaîtrise des armementsétablie durant laGuerre froide, avec des mentions relatives auxarmes nucléaires. Néanmoins, dès 1947, les États-Unis avaient proposé l'« internationalisation » du territoire, proposition rejetée par de nombreux États qui y voyaient un moyen de défense des intérêts américains et qui, à la suite ducoup de Pragueet dublocus de Berlin, rendait impossible l'adhésion soviétique au projet.
Le traité est sans durée limite et renouvelable par tacite reconduction. Aujourd'hui, 49 États ont apposé leur paraphe, 28 d'entre eux disposant d'un droit de vote. Deux moratoires renforcent la protection du continent : la convention pour la protection des phoques (1972) et celle sur la conservation de la flore et de la faune marines (1978). Enfin, leProtocole de Madrid(rédigé en 1991), relatif à la protection de l'environnement et imprescriptible avant cinquante ans, stipule :« seules les activités pacifiques sont autorisées dans l'Antarctique et toute activité relative aux ressources minérales, autre que la recherche scientifique, est interdite ». Il désigne l'Antarctique comme« réserve naturelle consacrée à la paix et à la science ». Entré en vigueur le14 janvier 1998(après dépôt des instruments de ratification, d'acceptation, d'approbation ou d'adhésion par les États), ce protocole prohibe notamment toute activité minière pour cinquante ans. Interdiction tacitement reconductible, qui ne peut être levée qu'à l'unanimité des parties.
Unique dans l'histoire du droit international, le système de gouvernance que le traité a instauré est reconnu par la plupart des juristes comme le plus innovant duXXsiècle.
En 1983, les signataires du traité sur l'Antarctique entament des négociations afin de réglementer l'exploitation minière du continent, celle-ci comme d'autres points (tourisme, pêche et chasse, navigation des sous-marins, protection de l'environnement) n'ayant pas été anticipée en 1959. Cependant, une première tentative en ce sens portée par la Nouvelle-Zélande sous le nom de « convention de Wellington » n'avait pas abouti. Une campagne de pression publique ayant pour but d'empêcher toute exploitation des minéraux en Antarctique est alors menée dans lesannées 1980par une coalition d'organisations internationaleset notamment parGreenpeacequi établit sa propre base, laWorld Park Base, dans la région de la mer de Rosset mène des expéditions annuelles afin de mesurer l'impact de l'Homme sur l'environnement. En 1988, la Convention pour la réglementation des activités sur les ressources minérales antarctiques est adoptée. Cependant, quelques années après, l'Australie et la France refusent de signer le traité, le faisant tomber en désuétude. Ces derniers proposent à la place qu'une réglementation complète de protection sur l'environnement de l'Antarctique soit négociée. Soutenu par d'autres pays, le Protocole au traité sur l'Antarctique relatif à la protection de l'environnement en Antarctique, ouprotocole de Madrid, est alors négocié et entre en vigueur le14 janvier 1998: il interdit toute exploitation minière en Antarctique, désignant le continent comme une« réserve naturelle consacrée à la paix et à la science ». Selon le traité,« seules les activités pacifiques sont autorisées ». Pas de militaires ni de nucléaire, liberté de recherche scientifique et coopération internationale.
Le traité sur l'Antarctique empêche toute activité militaire sur ce continent, y compris la construction de bases militaires et de fortifications, les manœuvres militaires et les essais d'armements. Le personnel ou l'équipement militaire n'est permis que pour la recherche scientifique ou pour d'autres fins pacifiques, sachant que la coopération scientifique fut un instrument pour éviter une militarisation du continent. La seule action militaire effectuée sur le continent est l'Operación 90lancée par l'arméeargentineen 1965. L'Antarctique est la seule zone démilitarisée acceptée par les États-Unis.
L'armée américaineremet la décorationAntarctica Service Medalaux militaires ou aux civils qui accomplissent le devoir de recherche en Antarctique. Cette médaille est enrichie d'une distinction supplémentaire pour ceux qui passent l'hiver sur le continent.
Sept États ont des prétentions territoriales en Antarctique. Seul le secteur de laTerre Marie Byrdn'a pas été revendiqué, à l'exception de l'île PierreI:
Les territoires revendiqués par l'Argentine, le Royaume-Uni et le Chili se chevauchent et ont causé des tensions diplomatiques, voire desescarmouches. Les régions qui sont revendiquées par l'Australieet laNouvelle-Zélandeétaient des territoires de l'Empire britanniqueavant que ces deux pays n'obtiennent leur indépendance. L'Australie revendique la plus grande superficie. L'Australie, la Nouvelle-Zélande, la France, la Norvège et le Royaume-Uni reconnaissent mutuellement la validité de leurs revendications.
Ces revendications territoriales peuvent s'interpréter sous forme de graphiques :
Ce groupe de pays, signataire du traité sur l'Antarctique, s'intéresse au territoire antarctique mais n'est pas autorisé à faire valoir ses revendications tant que les dispositions du traité sont en vigueur.
Des traces deDDT, insecticide à très longue durée de vie, ont été retrouvées en 1964 dans certains tissus - foie et graisse - demanchots Adélieet dephoques crabiersd’Antarctique. En s’introduisant dans la chaine alimentaire par le biais des poissons, les manchots mais également de grands prédateurs et même l’homme sont touchés ! L'utilisation de pesticides tel le DDT est interdite dans la plupart des pays mais, très persistant, il est transporté par les courants jusqu’en Antarctique. Alors que la quantité de DDT est infime dans l’eau, cette dose se multiplie par 12 000 dans la chair des poissons herbivores, par 30 000 dans celle des poissons carnivores, et par 60 000 à 500 000 chez les oiseaux mangeurs de poissons.
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Les œuvres artistiques sont difficilement réalisablesin situetin vivosur le sol antarctique compte tenu des conditions climatiques extrêmes et de l'éloignement du continent des terres habitées. Toutefois grâce à des actions en faveur de l'art, certains artistes ont pu bénéficier de la logistique et des infrastructures destinés aux scientifiques travaillant en Antarctique. C'est ainsi que lesplasticiensfrançais Catherine Rannou etLaurent Duthionchoisis par l'Institut polaire français Paul-Émile-Victor(IPEV) lors de la quatrième année polaire demars 2007àmars 2008, purent développer leur art à labase antarctique Dumont d'Urville.Werner Herzogou bienKim Stanley Robinsonont été soutenus par un programme d'aide aux artistes et écrivains, l'Antarctic Artists and Writers Program. L'artiste-peintre allemand Gerhard Riessbeck a réalisé des œuvres alors qu'il se trouvait sur le brise-glacePolarsternen 2000 et en 2005 lors d'expéditions en Antarctique. Dans le cadre des commémorations du bicentenaire de l'indépendance de l'Argentine (1810-2010), la troupe demarionnettistesargentins « La Faranda » se produit pour la première fois en Antarctique dans labase antarctique Marambio.Metallicajoue un concert en Antarctique le8 décembre 2013, ce qui est une première pour le continent.
: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.
—Jean-Baptiste Charcot,Le Français au Pôle Sud,éd. Flammarion, 1906,486 pages.