Transitivité (grammaire)

Engrammairefrançaise,la transitivitéest une notion qui distingue deux sortes de verbes. Esttransitifun verbe qui, dans son emploi, est accompagné d'uncomplément d'objet(CO),direct (COD), s'il est sans préposition (Un loupa égorgéplusieurs moutons), ouindirect(COI), s'il est introduit par une préposition (le loupappartient àla famille des canidés). Sans CO le verbe transitif est généralement dénué de sens (*il porte;*il appartient). Estintransitif, au contraire, un verbe qui n'a pas et ne peut avoir un CO ; à lui seul il fait sens (Des loupshurlaientaux alentours). Le verbe transitif implique au moins deux participants exprimés par le sujet et le CO; le verbe intransitif un seul, exprimé par le sujet.
En fait le terme qualifie davantage la manière dont le verbe est construit, puisque nombre d'entre eux peuvent être construits transitivement et intransitivement, avec généralement des sens différents. Les dictionnairesdistinguent donc leurs emplois transitifs et intransitifs en donnant leurs sens respectifs. D'autre part, des verbes qualifiés de transitifs peuvent être employés intransitivement et des verbes intransitifs sont parfois dotés de CO. En toute rigueur, remarqueDenis Creissels, transitif/intransitif qualifie des constructions, et les verbes ne peuvent être qualifiés de transitifs ou intransitifs que par un raccourci de langage.
En français, le CO ne se distingue du sujet que par son emplacement par rapport au verbe, mais dans les très nombreuses langues dotées dedéclinaisons, le recours à uncasdifférent pour le sujet (lenominatif) et le COD (l'accusatif, le plus souvent), la transitivité s'exprime par la morphologie.
LalinguistiquedepuisLucien Tesnièreenglobe la notion detransitivitédans celle plus générale devalencequi prend en compte tous les constituants, appelésactantsouarguments(noms ou leurs substituts, comme les pronoms, représentant des êtres ou des choses) qui participent auprocèsexprimé par le verbe. La valence d' un verbe employé intransitivement, qui a pour tout actant son sujet présente un schémaunivalent/ monoactanciel. Dans la phraseCe jeune délinquant a récidivé, le verbe ne peut avoir qu'un actant. La transitivité correspond à un schémabivalentbiactanciel où le verbe commande deuxactants. Dans la phraseL'automobiliste a renversé un cycliste, le verbe a nécessairement deux actants, un agent et un patient qui ont respectivement la fonction de sujet et de COD du verbe. Certains verbes transitifs comportent deux objets, correspondant à un schématrivalent/ triactanciel : c'est le cas du verbeoffrirdansIl a offert une écharpe de soie à sa mère, où au sujet et au COD s'ajoute un COI qui représente le bénéficiaire.
La morphologie deslangues ergativesreflète cette opposition en mettant l'agent d'un verbe transitif à l'ergatifet en ne marquant pas celui d'un verbe intransitif, qui a la même forme que le COD d'une phrase transitive.
Le grammairien grecApollonios Dyscoleest sans doute le premier à élaborer la notion de transitivité. Il distingue trois catégories de verbes :les actifs(transitifs),les passifsetles neutres(intransitifs) ; l'actif indique une action du sujet qu'il fait passer sur quelqu'un ou quelque chose d'autre (διαβιβάζei, diabibazei=fait traverser, franchit; au passifδιαβιβάζεται,diabibazetaise traduit parest employé comme verbe transitif. Le grammairien latinPriscien de Césarée(VIème) a repris la notion d'intransitivité ainsi qu'en France laGrammaire de Port-Royal(1664), le mot qualifiant une action ( exprimée par un verbe) limitée au sujet et ne passant sur aucun objet.Transitivitévient detransitif/transitive, adjectif dérivé du latintransitivus, issu du verbetransire« passer », qui reprend l'idée du verbe grec. Il s'agit d'un terme de grammaire qui qualifie des verbes exprimant une action qui, du sujet, est transmise directement au complément ; en d'autres termes ce sont des verbes qui expriment l'action d'un sujet sur un objet.
Il semble que cette catégorisation des verbes se retrouve dans toutes les langues. Selon Dixon : " Tous les humains classifient les actions en deux types fondamentaux: celles impliquant un seul participant obligatoire, décrites par des phrases intransitives, et celles impliquant deux participants obligatoires, exprimées dans les phrases transitives.". Grammaticalement, les constructions transitives ou intransitives constituent un type de phrase dite canonique ou prototypique, c'est à dire une phrase dont le pivot est un verbe d'actionconjugué, simple ( une seule proposition) et neutre (ni négative, ni interrogative, ni exclamative ni passive, ni emphatique. L'autre phrase canonique estattributive.
La notion peut être envisagée, comme tout phénomène linguistique, de deux points de vue complémentaires,morpho-syntaxiqueetsémantique. D'une part, les structures grammaticales auxquelles recourt une langue pour exprimer transitivité et intransitivité (point de vue morpho-syntaxique) et d'autre part, la diversité, variable selon les langues, des significations traduites par les structures transitives, très utilisées par exemple en français, qui ne correspondent pas toujours à la définition traditionnelle d'un verbe exprimant l'action d'un sujet sur un objet, d'où la notion d'une échelle de la transitivité, plus ou moins élevée, élaborée par Hopper et Thomson en 1980 (point de vue sémantique).
Un verbe employétransitivementest un verbe accompagné d'un sujet qui se réfère à un agent et d'un objet,complément d'objet directouindirectqui se réfère à un patient, tous deux nécessaires à la compréhension de la phrase ainsi constituée :
Un oiseau [...] chante sa plainte.      Je me souviens des jours anciens
Certains sont accompagnés d'un complément d'objet direct (construit directement, sans préposition) ils sont alors ditstransitifs directs. La relation entre verbe et les deux syntagmes nominaux est alors strictement déterminée par la configuration syntaxique :Jean a appelé Maries'oppose ainsi àMarie a appelé Jean. D'autres sont accompagnés d'un complément d'objet indirect (construit indirectement, à l'aide d'une préposition) et ils sont ditstransitifs indirects. Exemples :
Ces deux verbes sont typiquement transitifs, ils ne pouvant s'employer sans complément. C'est le cas, parmi bien d'autres, dedécouvrir,apercevoir(+ COD),appartenir,résulter(+ COI).Seuls les verbes transitifs directs peuvent être mis au passif(à l'exception des verbes pronominaux et des verbesavoir,comporter,pouvoiret de quelques autres verbes dans certains de leurs emplois:* Jean est regardé par cette affaireest incorrect et ne peut se substituer àCette affaire regarde Jean). :
Mais d'autres peuvent être utilisés avec ou sans complément d'objet . On parle alors d'emploi intransitifd'un verbe transitif ou de "verbe transitif employé absolument". Exemples :
La suppression du COD permet d'exprimer par défaut toutes les actions que la signification du verbe rend possible :lireimplique tout ce qui est lisible sans plus de précision ;il ne voit pas,il n'entend pasindique que rien de ce qui est visible ou audible ne lui est accessible, autrement dit qu'il est aveugle ou sourd.
Ces emplois peuvent entraîner des significations différentes en fonction du contexte :Il fumepeut indiquer qu'il est en train de fumer une cigarette ou bien qu'il a l'habitude de fumer, qu'il est un fumeur ;il boitqu' il est en train de boire n'importe quelle boisson ou bien qu'il a l'habitude de boire et le plus souvent qu'il est alcoolique. Un autre emploi intransitif d'un verbe transitif est celui où le contexte situationnel rend évidente la nature de l'objet, comme dans un échange verbal, commeattrape(ce que je te lance) ouregarde(ce que je te montre).
Ces verbes requièrent deux compléments dont l'un est traité comme l'objet d'une phrase bivalente et le second réfère à l'attributaire, au bénéficiaire, au destinataire de l'action exprimée par le verbe :Elle donne une pomme à son frère. La dénomination de ces compléments a varié au cours des temps et fait l'objet de longs débats. Ces deux compléments sont appelés par la tradition scolairecomplément d'objet direct (COD)etcomplément d'objet second (COS), et plus anciennement complément d'attribution.
La liste présentée ici, loin d'être exhaustive, montre la diversité sémantique des verbes bitransitifs qui ne se limitent pas aux constructions exprimant un don ou un transfert commedoter, gratifier, pourvoir, accorder, léguer. On peut ainsi s'interroger sur la bitransitivité d'expressions commegarnir un lit de draps,planter le jardin de chouxoucharger le camion de briques, le second complément pouvant être interprété comme un circonstanciel, et non comme un élément dépendant du verbe. On notera d'ailleurs que certains verbes requièrent deux COI :Je n'ai parlé de mon projet qu'à mon meilleur ami.
Un verbeintransitifest un verbe qui n'a jamais de complément d'objet direct ou indirect.
Il ne faut pas confondreemploi intransitifetverbe intransitif. De nombreux verbes transitifs peuvent être employés, selon le choix du locuteur, avec ou sans leur complément d'objet. Cela n'en fait en aucun cas des verbes intransitifs ; la présence d'un complément d'objet reste possible mais il n'est pas exprimé.
Le sujet d'un verbe en emploi intransitif peut correspondre au sujet d'une phrase à lavoix passive. Exemples :
Verbes régissant un objet interne
Qelques verbes, peu nombreux, peuvent être complétés par un CO qui appartient au même champ sémantique que le verbe. Ce sont descompléments d'objet interne
Lise vit sa vie
Marcel vit une vie agréable
Max pleure des larmes de joie
Hugo dort son dernier sommeil
Dans les deux premiers exemples il existe un lien morphologique entre le verbe et le complément ; dans les deux autres, les termes relèvent du mêmechamp sémantique.
Ces constructions ne peuvent être qualifiées de biactancielles, puisqu'elles ne mettent en jeu qu'un seul actant qui est le sujet du verbe.Elles sont proches des verbes supports qui permettent d'utiliser un nom à la place du verbe correspondant (faire un trop long résumé;faire un long voyage).
Compléments de mesure
Les groupes nominaux qui indiquent une mesure, un poids, un coût en complétant les verbes commepeser, mesurer, coûteroccupent la place d'un COD et sont des compléments essentiels puisque leur suppression rend la phrase agrammaticale (* Ce garçon pèse) . Mais, contrairemant aux COD, ils ne peuvent se mettre au passif (*Cinquante kilos sont pesés par ce garçon) et leur transformation en phrase interrogative est particulière (Combien coûte cet appartement ? Combien pèse-t-il?et non* Que coûte cet appartement ? *Que pèse-t-il? ') .Les grammairiens divergent quelque peu sur la nature de ces compléments : Martin Riegel les distingue nettement des COD, estimant queces verbes[...] représentent une dimension que ce complément spécifie quantitativement, cependant que Marc Wilmet les en rapproche, estimantqu'un complément peut être plus ou moins un COD. Il faut rappeler que la transitivité implique la présence de deux actants distincts à la différence desattributs, alors que le complément de mesure note une caractéristique du premier actant. La plupart de ces verbes peuvent d'ailleurs être employés transitivement avec un second actant COD dans des phrases biactancielles comme :Il pèse sa lettre pour vérifier qu'elle est convenablement affranchieouL'acheteur mesure soigneusement la largeur du couloir d'entrée. Ces verbes peuvent donc être intransitifs ou transitifs selon leur emploi, l'orthographe reflétant cette différence :Il se souvient des cent-dix kilos qu'il a pesé(le verbepeserest employé intransitivement) etJ'ai mis dans ce sac les pommes que j'ai pesées(le verbe est employé transitivement et leparticipe de la proposition relative s'accorde avec le COD de la principale.)
Un verbe peut êtrelabile, c’est-à-dire transitif ou intransitif. Ils sont aussi appelésergatifs, ambitransitifs ou réversibles. Le sujet du verbe utilisé intransitivement peut devenir l'objet du même verbe utilisé transitivement, tout en conservant le même sens. Dans les exemples suivants,casseretbleuirsont intransitifs (monovalent) dans le premier exemple et transitifs (bivalent) dans le second :
L'emploi transitif du verbe en fait l'équivalent descausatifsqui en français recourent au semi-auxiliairefaire; certains verbes employés comme verbes labiles chez certains locuteurs seront utilisés par d'autres avec faire (Il cuit un poulet/ il fait cuire un poulet;il brûle des branchages/ il fait brûler des branchages), ce qui n'est pas le cas decasseroubleuir.
Les verbes descendre, monter, passer, redescendre, remonter, rentrer, repasser, ressortir, ressusciter, retourner, sortir, tomberse conjuguent avec l'auxiliaire avoir quand ils sont employés transitivement et avec l'auxiliaire être dans le cas contraire :
remonter : verbe intransitif
remonter : verbe transitif
sortir : verbe intransitif
sortir : verbe transitif
descendre : verbe intransitif
descendre : verbe transitif