Oceano

L'oceanoè l'insieme delle vaste distese d'acqua salatapresenti sullasuperficie terrestre; si tratta di un complesso unico e continuo, che circonda icontinentie leisolee che comprende la maggior parte della superficie terrestre (circa il 70% della superficie totale).
Nell'oceano, inteso come complesso unico, si distinguono grandi masse d'acqua, delimitate da continenti, dette esse stesse oceani (come l'Atlantico, ilPacificoe l'Indiano), all'interno dei quali si distinguono a loro volte distese d'acqua minori, dette "mari dipendenti" (come ilMediterraneoe ilMar Rosso).
Il termine "oceano" può essere usato anche in contrapposizione con "mare" e in questo caso l'elemento discriminante sono le dimensioni; i mari sono infatti insenature marginali rispetto agli oceani e sono generalmente diversi per caratteristiche geologiche dei fondali.
Esistono varie convenzioni riguardanti il numero degli oceani della Terra.
Similmente a quanto accaduto per la suddivisione delle terre emerse incontinenti, anche nell'Oceano sono state identificate varie parti, anch'esse chiamate "oceani"; tale suddivisione, data l'unicità dell'Oceano, è assai più convenzionale rispetto a quella delle terre emerse, che tra loro presentano confini per la massima parte naturali. Già nel XVIII secolo si sentiva l'esigenza di suddividere l'oceano in poche, grandi parti;Louis de Jaucourtsull'Encyclopediedi Diderotspiega che questa necessità nasce"...non perché [l'Oceano] sia diviso da qualche confine, […] ma perché una distesa di mare così grande è percorsa da navigatori che hanno bisogno di distinguere dove si trovano; gli uomini hanno perciò immaginato parti che possano essere chiamate con nomi più particolari".
La tripartizione in Oceano Atlantico, Oceano Pacifico e Oceano Indiano risale all'epoca delle grandi scoperte geografiche, si diffuse nel Settecentoe trionfò a partire dall'Ottocento, grazie alla massiccia scolarizzazione degli europei, per l'esigenza didattica di semplificare temi caratterizzati da convenzioni contrastanti tra loro.
In Italia si segue questa tripartizione ed è dunque consuetudine identificare tre oceani:Oceano Pacifico,Oceano AtlanticoeOceano Indiano. Quello che, secondo criteri usati in altri paesi, si denomina "Oceano Artico", è considerato nella letteratura geografica italiana un mare dipendente dall'Oceano Atlantico: il "Mar Glaciale Artico", seguendo la tradizione secolare esposta sopra. I due modi diversi di considerare la distesa acquea che occupa l'Artidesono spiegabili con la sua estensione, più grande di altri mari dipendenti, ma considerevolmente minore rispetto agli altri oceani: ci sono solo 5 milioni di km² di differenza tra l'Artico e il più grande mare dipendente (ilMediterraneo Australasiatico) e 10 milioni di km² con il secondo per estensione (ilMediterraneo propriamente detto), mentre ci sono ben 60 milioni di km² di differenza con l’Oceano Indiano, 78 con l’Oceano Atlantico e 165 con l'Oceano Pacifico. Per ciò che riguarda la superficie di ciascun oceano, secondo la convenzione usata in Italia, si ha:
Nei paesi di lingua inglese si suole identificare anche unOceano Artico, seguendo la proposta del 1928 dell'Organizzazione Idrografica Internazionale; i bacini in cui è suddiviso l'oceano secondo questa convenzione sono dunque quattro:
Alcuni autori, anche in questo caso specialmenteanglosassoni, portano il numero degli oceani a cinque, includendo anche l'insieme dei mari che costeggiano l'Antartide, con il nome diOceano Antartico o Australe, che si differenzia dagli altri perché la sua individualità non è definibile geograficamente, ma solo in base a parametri climatici e fisico-chimici; inoltre, l'Oceano Antartico non è circondato dai continenti come gli altri oceani, ma è esso stesso a circondare un continente, ossia l'Antartide. Seguono questa convenzione la statunitenseNational Geographic Societye l'Organizzazione Idrografica Internazionale, nella sua proposta del 2000, che rivede quanto contenuto nella propria proposta del 1953, in cui l'Oceano Antartico era assentee riadotta il criterio contenuto nella sua proposta del 1937. Seguendo questa convenzione, gli oceani sono:
In ogni oceano si possono individuaremari mediterraneiemari marginali.
L'oceano ricopre il 71% dellasuperficie terrestre, ovvero circa360000000km². Di questi,155 800 000 km²sono nell'emisfero norde205 900 000 km²nell'emisfero sud. Il volume degli oceani e deimarieccede la capacità dei bacini suddetti, cosicché l'acqua in eccesso copre le parti basse deicontinenticreando lepiattaforme continentali.
Il volume d'acqua totale degli oceani e dei mari è stimato in1,34miliardi di km.
Le dimensionilongitudinalivanno dai1500kmdi larghezza minima valutata nell'Atlantico ai13 000km del bacino pacifico, mentre la profondità media si aggira intorno ai3-4 km.Questo sviluppo in senso orizzontale comporta che levelocitàdellecorrenti verticalisiano ininfluenti nello studio deiflussi oceanici. Inoltre, determina distorsioni nellerappresentazioni in scaladel profilo dei bacini oceanici.
Sulla salute degli oceani incombono una serie di minacce multiple:inquinamento idrico,sovrapesca,riscaldamento globale,acidificazione degli oceani,deossigenazione degli oceanionde di caloremarine, sfruttamenti diindustria mineraria,disastro petrolifero.
LaTerravista dallo spazio appare come un "pianeta azzurro", secondo la celebre definizione diJurij Gagarin; questo colore è dovuto alla presenza degli oceani che coprono la maggior parte della sua superficie (circa il 71%) e in parte alloscattering di Rayleighdella componente blu della luce solare da parte dell'atmosfera terrestre. Gli oceani rappresentano quindi il tipo di ambiente più diffuso sul pianeta. Nonostante ciò, si conosce ancora poco su di essi e molto c'è ancora da scoprire sulle profondità oceaniche poiché si tratta di ambienti che l'uomo non ha mai colonizzato, né totalmente esplorato. Eppure l'importanza degli ambienti oceanici è molto grande, sia per l'equilibrio ecologicodel pianeta, sia per la vita dell'uomo. Gli oceani sono grandi serbatoi d'acqua e costituiscono il nodo più importante nelciclo dell'acquasulla terra: da essi l'acquaevaporae sale nell'atmosferaper poi cadere a terra sotto forma diprecipitazioni, infine torna agli oceani attraverso ifiumi.
Gli oceani sono anche enormi serbatoi di calore che assorbono l'energiairradiata dalSolee la rilasciano lentamente. Per questo motivo sono il più importante fattore di controllo delclimasulla Terra: la loro presenza attenua glisbalzi di temperaturadiurni e stagionali, mantenendo letemperaturedell'aria entro valori tollerabili per gli organismi viventi. Possiamo considerarli il nostrotermostatoplanetario.
Gli oceani sono di grande importanza per la vita dell'uomo. Dalle acque oceaniche si ricavano infatti grandi quantità di alimenti (pesci,molluschi,crostacei,alghe). Quantità enormi dipetrolioemetanosono contenute nei giacimenti sottomarini.
Nelle acque oceaniche sono disciolti varisaliegas, la cui presenza è fondamentale per la vita in questi ambienti. Da unlitrodi acqua di mare si possono estrarre 35grammidi sali, dei quali il più abbondante è ilcloruro di sodio(il sale da cucina). I principali gas disciolti nelle acque sono ilbiossido di carbonio, l'ossigeno, l'azoto, il metano e ilsolfuro di idrogeno; essi provengono dall'atmosferae dall'attività degliorganismi marini. Tra questi gas il più importante è l'ossigeno, poiché dalla sua concentrazione dipende la sopravvivenza della vita acquatica. La quantità di ossigeno presente nell'acqua dipende dalla temperatura: più l'acqua è fredda, maggiore è la concentrazione di ossigeno.
Nonostante la forte evaporazione dell'acqua, la concentrazione dei sali rimane pressoché costante perché l'acqua marina penetra nei sedimenti dove viene filtrata e rimessa in circolo depurata tramite lesorgenti idrotermalisottomarine come fu scoperto nel 1977 con il sottomarinoDSV Alvin.
Le acque oceaniche sono in continuo movimento a causa delmoto ondoso, dellemareee dellecorrenti. Tra questi movimenti il più importante è determinato dalle correnti: spostamenti per lunghe distanze di grandi masse d'acqua. Esse sono causate principalmente daiventidominanti che spirano sulle acque oceaniche: (aliseiemonsoni), ma anche dalle differenze didensitàdell'acqua, dovute alla loro maggiore o minoresalinitàe temperatura.
Lacrostadei bacini oceanici è quasi ovunque ricoperta disedimentiche possono avere origine diversa.
I sedimenti terrigeni, di origine minerale, sono costituiti da materiali provenienti dall'erosionedi rocce continentali, portati daifiumial mare e qui depositati. La velocità con la quale essi si accumulano sulle piane abissali è molto bassa: per formare uno strato di appena 1 cm di spessore possono essere necessari migliaia e migliaia di anni.
I sedimenti biogeni, di origine organica, sono formati da accumuli diconchiglie, gusci, scheletri, resti di alghe calcaree ecc. I più comuni sono i cosiddettifanghi calcarei, costituiti essenzialmente da carbonato di calcio, formati principalmente da esoscheletri calcarei diorganismi unicellulariche vivono in prossimità della superficie (plancton). Oltre i4500mdi profondità si trovano i cosiddetti fanghi silicei, formati da resti diorganismi unicellularicon esoscheletrosiliceo.
I sedimenti pelagici, di origine chimica, sono costituiti da minerali autigeni, ossia che si formano direttamente nell'acqua marina. Appartengono a questo tipo di sedimenti inoduli polimetallici, ricchi dimanganeseeferro, ma che contengono anchesodio,stronzio,rame,cadmio,cobalto,nichelecc. Questi noduli costituiscono una riserva mineraria dalla quale, in futuro, si potrebbero estrarre metalli pregiati, in quantità estremamente superiore a quella presente in superficie.
Nell'oceano sono apparse le primeforme di vitapiù di 3,6 miliardi di anni fa. L'acqua è molto più ospitale dell'aria e in essa vivono e si riproducono organismi che fanno parte di un gran numero diecosistemidiversi. Gli organismi più importanti degli ecosistemi oceanici sono minuscolealgheebatteriche nel loro insieme costituiscono ilfitoplancton. Questi organismi vegetali vivonosospesi nell'acquae perciò si muovono portati dalle corrente e dal moto ondoso (plancton, dalgrecoandare errando).
Il fitoplancton è il principale produttore di ossigeno degli ambienti marini ed è alla base di tutte lecatene alimentaridel mare. La sua funzione è analoga a quella dellepiantenegli ambienti terrestri: attraverso lafotosintesifornisce lamateria organicadi cui si alimentano gli animali e produce ossigeno, necessario alla respirazione.
Molte comunità di animali si cibano di fitoplancton: sono organismi di dimensioni maggiori che costituiscono nel loro insieme lozooplancton; anch'essi non hanno la capacità di muoversi e vengono trasportati dai movimenti delle acque.
Gli oceani sono un importanteserbatoio di carbonioatmosferico, dettocarbonio blu.
Si calcola che il plancton sia così abbondante da sequestrare in un anno rispettivamente 16 miliardi e 1,5 miliardi ditonnellatedicarbonio, che è l'elemento chimicofondamentale dei tessuti viventi.
Lo zooplancton, a sua volta, rappresenta una fonte di cibo per animali marini di dimensioni superiori, come piccoli pesci,calamari,seppie. Questi, infine, sono predati dai grossi pesci marini che costituiscono l'anello finale dellecatene alimentaridel mare.
Uno degli ambienti più interessanti delle aree oceaniche è quello delle scogliere coralline. Le più estese si trovano nel settore nord - orientale dell'Australia, inIndonesia, intorno alle isole deiCaraibi, nelMar Rossoe nell'arcipelago delle isoleMaldivenell'Oceano Indiano. Si tratta di formazionicalcaree, simili a grandi muraglie che si estendono anche per migliaia di chilometri nei mari tropicali. Esse sono costituite dagli scheletri esterni (esoscheletri) deipolipideicoralli, organismiinvertebratiche vivono incoloniedi milioni di individui. Ogni colonia ha una base formata dall'accumulo di esoscheletri dei coralli morti e una parte superficiale ancora abitata. Questi organismi possono emergere dal loro scheletro rigido e allungare itentacoliper filtrare le sostanze nutritive contenute nell'acqua.
Non tutti i coralli formano le scogliere coralline, ma solo le specie che vivono insimbiosicon un'algaunicellularedalla quale ottengono la sostanza organica di cui si nutrono. Le alghe, a loro volta, trovano unhabitatsicuro e ottengono alcune sostanze minerali dai polipi.
Le esigenze dei polipi corallini e quelle delle alghe con cui vivono limitano la distribuzione geografica delle scogliere coralline: esse si sviluppano solo in maricaldiepoco profondi, poiché dev'esserci luce a sufficienza per le alghe, in acque trasparenti e pulite. Inoltre i fondali devono essere rocciosi per permettere l'adesione degli scheletri corallini.
La presenza delle scogliere isola dalla costa tratti di mare poco profondi, dalle acque tranquille e pulite dove vive una grandissima varietà di organismi.
L'ambiente delle scogliere coralline corre seri pericoli: minime variazioni, per esempio nella trasparenza o nella temperatura dell'acqua, possono bloccare la crescita delle colonie distruggendo così l'habitatdi migliaia di altre specie.
Gli oceani costituiscono una grande risorsa naturale che può essere sfruttata dall'uomo per ricavare elevate quantità di alimenti, energia ematerie prime.
La più antica e tuttora la più diffusa modalità di utilizzazione delle risorse marine è la pesca. Fin dallaPreistorial'uomo ha catturato i pesci e gli altri animali del mare per cibarsene. Nel corso del tempo i metodi di cattura sono stati perfezionati ed è aumentata sempre più la quantità di pesce prelevata dalle acque dei mari e degli oceani.
Oggi la pesca è praticata con attrezzature moderne molto sofisticate. L'attività peschereccia si rivolge a quattro diversi tipi di specie marine: ipesci di profondità, comemerluzziesogliole, che dimorano sui fondali e formano il menù tipico dei popoli nordici. C'è poi ilpesce di superficie, costituito daaringhe,sgombri,tonniesalmoni, che fornisce circa 30 milioni di tonnellate all'anno. Meno importante è la pesca deicrostacei, comearagosteegamberi, che tuttavia alcuni considerano una delle risorse alimentari del futuro. Infatti nell'area antartica vivono vasti banchi di minuscoli gamberetti, chiamatikrill, utilizzati oggi soprattutto per produrre mangimi e fertilizzanti. All'ultimo posto ci sono le famiglie deimolluschi, come ipolpie icalamari, che forniscono oggi un milione di tonnellate all'anno.
La caccia alle specie ittiche negli ultimi decenni è aumentata considerevolmente e oggi la fauna di molte zone degli oceani si è drasticamente ridotta: nell'emisfero nordle zone di pesca sono ormai sfruttate oltre il limite del sostenibile e anche nell'emisfero australeci si sta avviando verso la stessa situazione.
Il futuro dell'ecosistema oceanico è gravemente compromesso non solo dall'eccessivo sfruttamento delle risorse ittiche ma anche da altri interventi dell'uomo sull'ambiente, come l'inquinamento delle acque, la distruzione di molti ambienti umidi costieri e lo sviluppo delturismo.
Gli oceani contengono, disciolti nelle acque e in depositi sufondali, grandi quantità dimineraliesostanze combustibilipreziose per l'uomo.
Tra i minerali contenuti nell'oceano il primo a essere estratto e utilizzato dall'uomo è stato ilsale. Ancora oggi esistono lesaline, vaste zone costiere nelle quali un sottile strato di acqua marina viene lasciatoevaporarefinché non rimane altro che il sale.
Un'altra risorsa importante è costituita dai depositi disabbia,ghiaiaemateriali calcareipresenti sui fondali meno bassi, utilizzati comemateriali da costruzionedopo essere stati estratti con apposite navi-draghe.
A profondità maggiori scendono invece gliimpianti di perforazionedellepiattaformeper l'estrazione del petrolioe delgas naturale. Le prime industrie per lo sfruttamento dei depositi costieri di petrolio e gas sono sorte al largo dellaCalifornia, nel1891. Oggi, le piattaforme galleggianti possono operare fino a5000mdi profondità e sono in grado di immagazzinare temporaneamente il petrolio in serbatoi sottomarini di cemento, collocati nelle fondamenta della piattaforma stessa.
Dalle profondità oceaniche nascono riserve di metalli sempre più ricercati dall'industria, comenichel,rame. Attorno a 5000 metri di profondità si trovano depositati sui fondali inoduli polimetallici, ossia piccoli globi composti da vari metalli:manganesein maggiore quantità, poiferro,ramee altri elementi; il loro sfruttamento è solo agli inizi poiché si sono incontrate difficoltà sia nella lororaffinazione, cioè nell'ottenere metalli puri e sia nel trovare tecniche economiche di estrazione di tali noduli dal fondale. Croste dicobaltosi rinvengono sui pendii di monti sottomarino a profondità comprese fra 1000 e 2500 metri.
Di grande interesse è anche la presenza di depositi difosfatisui fondali e di depositi disolfuripresenti nelle aree con attività vulcanica lungo ledorsali oceanichea profondità comprese fra 500 e 5000 metri: tuttavia, anche in questo caso, il loro sfruttamento non è ancora diventato un'attività economicamente conveniente perché la tecnologia di estrazione non è stata perfezionata. Lo sviluppo di queste risorse risulta anche complesso per il fatto che si trovano in acque internazionali per il cui sfruttamento economico non esistono norme internazionali ben definite e universalmente accettate
Sparse in mezzo agli oceani esistono miriadi di piccoleisoledove la linea di confine fra terra e acqua è il passaggio dominante e la vita è condizionata dalla presenza del mare. Nell'Oceano Pacifico si trovano gliarcipelaghipiù lontani dalla terraferma: sono le isole dellaPolinesia, dellaMicronesiae dellaMelanesia. Nell'Oceano Atlantico le isole deiCaraibie nell'Oceano Indiano leSeychelles, leMaldivee leComore.
Questi territori hanno vissuto per secoli in condizioni molto difficili: le uniche attività praticabili erano l'agricoltura, spesso stentata, e la pesca, che fornivano i prodotti per il consumo delle popolazioni locali. Le enormi distanze scoraggiavano i traffici commerciali: molto spesso occorrevano giorni o settimane di navigazione in acque tempestose per raggiungere questi luoghi.
Negli ultimi decenni lo sviluppo delle comunicazioni (soprattutto deltrasporto aereo) ha avvicinato moltissimo le isole aicontinentie ne ha cambiato le prospettive economiche e di vita. Innanzi tutto si è avuto un vivace sviluppo turistico: sono stati costruiti aeroporti, strade e grandi strutture alberghiere, spesso gestite da potenti organizzazioni turistiche internazionali.
Un'altra strada seguita dai governi di alcune isole (come leisole Cayman, oppureRepubblica Dominicana) per il rilancio del proprio territorio è stata quella di proporsi comeparadisi fiscali: una legislazione tollerante ha portato moltissime società europee e americane a trasferire qui le loro sedi e i loro patrimoni. Lo sviluppo economico di questi territori si è pertanto indirizzato verso la costituzione di un forteterziario.
Infine va considerata anche l'importanza strategica che hanno assunto queste terre circondate dagli oceani: molti di questi isolotti sono ancora domini di altre nazioni (soprattuttoStati Uniti,FranciaeGran Bretagna) che conservano quibasi militari.
Lontano dalla fasce costiere, l'oceano è di tutti e tutti possono sfruttarlo a proprio piacimento. Questa situazione incontrollata favorisce il suo degrado e conduce all'esaurimento delle sue risorse. Inoltre, l'oceano è stato considerato per lungo tempo come un'enorme discaricanella quale poteva essere riversato qualunque genere dirifiuti. Era opinione diffusa che ogni sostanza scaricata in mare si diluisse fino al punto di scomparire e che l'acqua salata avesse un elevato poteredisinfettante.
Nell'ultimo decennio si sta cercando di porre dei limiti all'uso indiscriminato dell'oceano con delle leggi che impediscano lo sfruttamento senza controllo delle acque o il loroinquinamentoe favoriscano la gestione razionale delle risorse. Primi segnali di cambiamento sono i provvedimenti per ridurre l'inquinamento con l'introduzione deidepuratoridelle acque di scarico delle città. Si inizia a pianificare la pesca, consentendo la produzione delle specie ittiche. Sono sorte numerose commissioni internazionali per il controllo della pesca: la più importante è l'UNEP(United Nations Environment Programme), che si occupa dei piani di notifica di aree marine e ha il sostegno di 120 nazioni.
Nel1973è stato sottoscritta laconvenzioneinternazionaleMARPOL(MARine POLlution - International Convention for the Prevention of Pollution From Ships)contro l'inquinamento a opera delle navi. Essa stabilisce le distanze da terra per gli scarichi, impone attrezzature adeguate ai porti per lo smaltimento delle scorie delpetrolioe impedisce il lavaggio delle cisterne in alto mare. Purtroppo le norme Marpol non sono state recepite da tutti i paesi.
Un altro mezzo efficace per la difesa degli ecosistemi oceanici consiste nella creazione diriserve marine. Il parco marino più vasto e conosciuto nel mondo era quello dellaGrande barriera corallinache fino al 2017 orlava per circa duemila chilometri la costa nord-orientale dell'Australia.
Nel 2015 l'Italia si è fatta promotrice di un programma di recupero degli armamenti bellici gettati nei mari.
Nel 1970 la biologa statunitenseRachel Carsondenunciava con un libro l'uso, da parte dell'uomo, dei mari come pattumiere, tra cui lo sversamento deliberato deirifiuti radioattivi.
Dopo anni, e nonostante la protesta di molte nazioni, nel1995sono ripresi gliesperimenti nuclearifrancesi nell'atollocorallino diMururoa, inPolinesia, nel cuore dell'Oceano Pacifico, con i quali ilgoverno franceseha messo in serio pericolo l'integrità dell'oceano.
Ecco che cosa scriveva nel1990Steve Sawyer, membro del comitato diGreenpeace International:
"La principale delle nostre imbarcazioni, utilizzata in tanti scontri concacciatori di balenee scaricatori di scorie, si chiamaGuerriero dell'Arcobaleno(Rainbow Warrior), nome preso a prestito da un'antica leggenda degliindianidell'America Settentrionale. Questa leggenda prediceva che, quando la Terra sarà malata e gli animali staranno per estinguersi, compariranno i "Guerrieri dell'Arcobaleno" (Rainbow Warriors), per proteggere le specie selvatiche e guarire la Terra... Tutto il mondo conosce la tragedia dellaRainbow Warrioravvenuta nel porto diAuckland, inNuova Zelanda, nel luglio del1985. IlGuerriero dell'Arcobaleno, diretto a Mururoa nellaPolinesia franceseper guidare la protesta contro i continui esperimenti nucleari e l'inquinamento dell'ambiente marino a opera della Francia, venne bombardato e colato a picco da agenti deiservizi segreti francesi. Un membro dell'equipaggio annegò. Quattro anni dopo la tragedia è stato varato unsecondo battello. La prima campagna diGreenpeaceera diretta contro la sperimentazione diordigni nuclearie tale obiettivo resta uno dei più importanti per l'organizzazione..."