Rangifer tarandus

Caribou, Renne
Rangifer tarandus, leCaribou(auCanada) ouRenne(enEurope), est uneespècedecervidésoriginaire desrégions arctiquesetsubarctiquesde l'Europe, de l'Asieet de l'Amérique du Nord. Il a également été introduit dans l'archipelantarctiquefrançais desîles Kerguelenoù il s'estnaturaliséet vit désormais à l'état sauvage.
Les plus grandes hardes de caribous sauvages se trouvent enAlaskaet dans le nord duQuébecet duLabrador. Le renne a étédomestiqué, notamment dans le Nord de l'Europe et en Sibérie où il sert d'animal de trait, debâtet de course.
Le mot caribou, utilisé pour décrire l’espèce par les premiers explorateurs français, tire son origine du motmicmac« xalibu », qui veut dire « celui qui gratte le sol avec sa patte » ou « qui creuse avec une pelle ». Les explorateurs anglais de l’Arctique n’ont jamais adopté le terme inuktitut « tuktu » pour désigner le caribou.
Dans leur journal, ils utilisaient plutôt le terme anglais « deer », comme raccourci de « reindeer ».
Le terme renne vient de la languesame, dans laquelle le mot « reino » signifie jeune renne. D’autres termes français, comme « rangier » et « rangifère », remontent à l’an 1500apr. J.-C.
Le renne, ou caribou, est unanimalrobuste pouvant peser jusqu’à 180kgpour un mâle adulte pour une taille moyenne de 1,30maugarrot, les femelles font un poids moyen d'environ 100kgpour une taille au garrot de 1,10menviron. Son pelage peut être brun ou gris, sa queue est courte. Les poils sont creux comme un tube et l'aident à nager en plus de l'isoler du froid. Adaptation à lavariation saisonnière de la luminositédans lesrégions polaires, la couleur des yeux du renne passe du marron doré en été au bleu profond en hiver.
Mâles et femelles portent desbois(panacheen québécois) recouverts d'un veloursl'été. Les bois prennent alors une teinte rouge, puis brun foncé. Les vaisseaux sanguins des bois, qui assurent leur croissance, contribuent à cette coloration. Le panache des mâles tombe au début de l'hiver et celui des femelles plus tard au printemps. Lesrennes du père Noëlsont ainsi des femelles. Les sabots sont larges, adaptés à la marche dans la neige ou la boue des sols qui dégèlent, ainsi qu'à la nage et au pelletage de la neige pour atteindre la nourriture.
Le renne se nourrit d'herbe, de buissons, d'écorces et delichen, qu'il doit parfois chercher sous la neige. En fonction des saisons, il doit effectuer de longuesmigrationsdans latoundrapour survivre, n'hésitant pas à traverser fleuves et bras de mer.
C'est un animal doué d'une adaptation au fil du temps qui a su survivre aux différentschangements climatiquescar le renne a côtoyé lemammouthet lerhinocéros laineux. Ceci grâce à ses faibles exigences alimentaires, et à ses multiples adaptations pour pouvoir survivre en fonction du climat, comme l'absence d'horloge circadienne. Sa dépendance vis-à-vis du lichen n'est pas un problème car cette nourriture est présente sur Terre depuis très longtemps. Le lichen est une nourriture riche qui fermente dans le rumen de l'animal, ce qui dégage de la chaleur et réchauffe le renne ; ainsi il n'a pas besoin d'avoir une activité physique pour se réchauffer, ce qui limite ses dépenses énergétiques.
Le principal prédateur est leloupqui suit de près les troupeaux. Lesoursnoirs, bruns et polaires représentent aussi une menace. Cependant, les rennes en bonne santé sont bien plus rapides à la course que la plupart de leurs prédateurs. Ce sont surtout les individus faibles, malades, jeunes ou âgés qui succombent aux prédateurs. Le renne peut facilement courir à près de70km/hen cas de danger. De plus, les bois des grands mâles font une arme redoutable pour affronter les loups ou un ours seul.
Le fait de limiter ses dépenses énergétiques lui permet de survivre l'hiver en grande partie sur les réserves qu'il a accumulées durant l'été. Il s'économise lors de ses déplacements grâce à des raquettes naturelles, ses sabots, qui sont très larges, pourvus d'une touffe de poils entre les doigts sur le dessous et qui s'enfoncent peu. Les femelles en gestation et les jeunes conservent leurs bois durant l'hiver pour avoir plus de facilités pour accéder à la nourriture car ils ont moins constitué de réserves que les mâles.
La période derutse situe en octobre et occasionne des luttes entre mâles pour obtenir un harem de femelles. La gestation, qui a lieu durant tout l'hiver, va durer entre sept et neuf mois : les mères peuvent stopper le développement dufœtusdurant plus ou moins deux mois ; si la nourriture disponible ne permet pas à la fois la survie de la mère et la croissance du fœtus, le développement de ce dernier est mis entre parenthèses et la mise bas sera décalée. Lorsque le petit arrive à maturité, la mère peut encore retarder de quelques jours la mise bas afin d'attendre des conditions climatiques idéales, pas trop de chaleur, ni de pluie, pour augmenter les chances de survie du petit.
Lenom validecomplet (avecauteur) de ce taxon estRangifer tarandus(Linnaeus, 1758). L'espèce a été initialement classée dans le genreCervussous leprotonymeCervus tarandusLinnaeus, 1758.
Rangifer tarandusa poursynonymes:
En Amérique du Nord, les plus anciens fossiles de caribou (Rangifer tarandus) datent de 50 000 ans. L’espèce semblait alors abondante dans la taïga, à partir de la marge des glaciers jusqu’au Nouveau-Mexique. Les changements climatiques subséquents ont modifié considérablement l’aire de répartition du caribou. À l’arrivée des premiers Européens, on le retrouvait dans toutes les provinces canadiennes ainsi que dans la plupart des États américains limitrophes du Canada. Dans l’est du continent, il était présent dans les états de New York, du Vermont, du New Hampshire et du Maine. Aujourd’hui, il est surtout présent au nord du49parallèle. Il subsiste aujourd'hui quatre sous-espèces de caribou en Amérique du Nord : le caribou de Peary (Rangifer tarandus pearyi), le caribou de Grant (Rangifer tarandus granti), le caribou de la toundra (Rangifer tarandus groenlandicus) et le caribou des bois (Rangifer tarandus caribou).
Lecaribou des boisvit dans la forêt boréale, de l'Alaska jusqu’à Terre-Neuve. Environ un million decaribous des boisde l'écotype toundrique (migrateur) vivent dans deux grandes populations au Nord du Québec et au Labrador et traversent environ 2 000 kilomètres chaque année pour se nourrir. Leurs passages détériorent la disponibilité alimentaire rapidement et ils doivent se déplacer constamment. La compétition pour la nourriture engendre d'ailleurs d'importants cycles d'abondance. Au sud dufleuve Saint-Laurent, un peu plus de 30 bêtes survivent sur les hauts plateaux du Parc National de laGaspésie. Cette population (sédentaire) de l'écotype montagnard fut déclarée vulnérable en 2001, puis menacée en 2009, par le gouvernement du Québec. Outre les deux populations toundriques et la population montagnarde, on retrouve au Québec de nombreuses petites populations forestières (sédentaires) disséminées dans la forêt boréale, principalement au nord du49parallèle. On retrouve aussi deux populations forestières isolées plus au sud. D'abord, celle deVal-d'Ordans le nord-ouest du Québec (Canada), qui compte à peine une vingtaine de bêtes. La population de caribous la plus méridionale est celle de Charlevoix, localisée à environ 100kmau nord deQuébec (ville), Canada. Cette population forestière comprend environ 80 individus. Elle a été réintroduite à la fin des années 1960 et au début des années 1970 à la suite de sa disparition durant les années 1920. L'écotype forestier a été désigné vulnérable par le gouvernement du Québec en 2005.
Au cœur de l'été, près de 400 000 caribous broutent dans les plaines côtières gorgées d'eau qui bordent lamer de Beaufort, tout au nord de l'Amérique. Les femelles s'y rendent sans les mâles. Elles font ainsi leurs petits loin de la plupart des loups qui craignent les sols détrempés. Leur cycle est synchronisé par celui de la toundra.
Sitôt que son petit est né, généralement unique, la mère dévore avidement le placenta qui l'enveloppait. Elle récupère ainsi des éléments nutritifs et des hormones qui vont déclencher sa lactation. Elle passe les premiers jours en tête-à-tête avec le nouveau-né, le léchant et l'allaitant à l'écart du troupeau. Dans la toundra, une escorte de séducteurs accompagne le retour des génitrices.
Au début de l'hiver, des montagnes à l'océan glacial, le troupeau fuit chaque année la faim et les loups par les mêmes sentiers battus.
LesGwich’intuent les caribous et en tirent 75 % de leurs protéines.
De nombreuses sous-espèces sont actuellement réparties d'une manière étendue dans l'hémisphère nord sachant que la variété la plus septentrionale se trouve dans l'archipel duSvalbard. Dans les périodes glaciaires précédentes, elles descendaient beaucoup plus au sud, comme le montrent par exemple des restes deRangifersp. trouvés dans des pièges naturels karstiques duVaucluseen France.
On trouve des troupeaux de rennes enIslande. Ceux-ci ont été importés entre 1771 et 1787 duFinnmark. Ils sont répartis entre plusieurs régions : leVestmannaeyjar, leSuðurland, leSuðvesturland, leNorðausturlandet l'Austurland. Plusieurs groupes ont totalement disparu, la cause principale en est le manque de pâturage en hiver. Malgré tout, certains troupeaux ont réussi à s'adapter et ont été déplacés dans leVopnafjörðuren 1787. On essaie aujourd'hui de les garder dans l'est du pays.
On trouve aussi des populations de rennes en Asie centrale et orientale (Yakoutie) où il est utilisé comme bête de trait (comme enLaponie) ainsi qu'au Canada dont le climat lui convient parfaitement.
Contrairement aux populations forestières et montagnardes d'Amérique du Nord, le caribou migrateur n'est pas considéré commemenacé, mais plusieurs sources de préoccupations sont citées par la littérature scientifique :
Les rennes domestiqués ont conservé une grande partie des instincts de leurs ancêtres : ils fuient leursprédateurset s'en protègent en groupe, ils se mettentinstinctivementen file indienne pour traverser les lacs ou fleuves gelés ou pour nager, ils préfèrent marcher sur laneigeplutôt que sur laglaceet savent trouver leur nourriture sous la neige.
Ils n'évitent cependant pas toujours les accidents. Ainsi en 2009, alors que 3 000 rennes traversaient un fleuve gelé, les animaux de tête, peut-être en pressentant que la glace était trop fine, firent demi-tour. Sous leur poids, la glace s'est rompue et presque tous les animaux sont tombés à l'eau. Deux cents n'ont pas réussi à regagner la glace ferme et se sont noyés.
En septembre 1984, une spectaculaire noyade de 9 604 caribous à la chute du Calcaire sur larivière Caniapiscaua fait le tour du monde. Unehardedu troupeau de la rivière George large d'un kilomètre s'est engagée à la nage juste en amont du rapide de 22m, alors que la rivière était en crue. Emportés par le courant, ils ont péri par noyade pour s'amonceler en aval de la chute.
On a d'abord cru qu'ils avaient été victimes d'une fausse manœuvre d'Hydro-Québec, l'exploitant ducomplexe La Grande, qui a ouvert lesvannesde l'évacuateur de crues Duplanterduréservoir de Caniapiscau, restituant plus de 1 475m/s à la rivière Caniapiscau, ce qui porta le débit à 3 145m/s, le troisième plus fort débit enregistré en septembre à la chute Pyrite — à 8kmen amont— depuis 1963.
Un rapport du ministère québécois du Loisir, de la Chasse et de la Pêche, publié l'année suivante, offre une autre explication :
—MLCP 1985, cité dansHydro-Québec 1993,p.5.
Le renne, répandu alors notamment dans une grande partie de l'Europe, constituait déjà une proie de choix pour l'homme de Néandertal, ainsi que pourHomo sapiens— comme l'homme de Cro-MagnonenDordogne. Ce dernier consommait évidemment la viande, qu'il pouvait sécher pour la stocker. Les os, dont la moelle était extraite et consommée car riche en graisse, lui servait à fabriquer des pointes de sagaies, des supports d'art mobilier et de parure (colliers, etc.), voire d'instruments de musique (racleurs), ainsi que divers autres outils (aiguilles, etc.). Des bois étaient extrait les bâtons percés (qui servaient sans doute à redresser les sagaies), les harpons et les crochets depropulseurs, souvent magnifiquement sculptés, tandis que les bases des bois pouvaient faire d'excellent percuteurs pour la taille de silex. La graisse était utilisée comme combustible pour les lampes à graisse, avec lesquelles nos ancêtres s'éclairaient dans les profondeurs des grottes qu'ils ornaient. Les tendons ainsi que les boyaux séchés de l'animal fournissaient des fils et ligatures avec lesquels étaient cousus vêtements et couvertures d'habitat, ceux-ci étant obtenus avec les peaux de l'animal, dont l'abondance de poil protégeait effectivement des hivers glaciaires.On peut supposer que les vessies du cervidé, une fois nettoyées, pouvaient constituer d'excellentes outres et gourdes. Enfin, la substance collagène des sabots était extraite pour en faire de la colle. Le renne, on le voit, fournissait tout ce dont nos ancêtres paléolithiques avaient besoin pour vivre dans un climat généralement plus froid qu'aujourd'hui. Ceux-ci dépendaient tellement du renne que lePaléolithique supérieura souvent été nommé « l'âge du renne», (par l'abbé Breuil, par exemple), et que la disparition définitive de ce cervidé d'Europe lors du réchauffement général à la fin du Paléolithique supérieur a sonné le glas de laculture magdalénienne, il y a 12 000 ans. Malgré cette importance, le renne n'a été comparativement que peu représenté dans l'art pariétalpaléolithique. On en trouve toutefois quelques superbes exemplaires, comme ce couple de renne de la grotte deFont-de-Gaume(Dordogne), où l'on assiste à une rare et émouvante scène d'un mâle léchant une femelle.
Dans sonNaturalis historia,Pline l'Anciendécrit unecréatureressemblant à unélan, l'achlis, assimilé ultérieurement à un renne.Pline l'Anciensitue l'achlis dans l'île de Scandinavie, au nord de la Germanie, et le décrit comme étant un élan avec la lèvre supérieure très grande et les membres arrière sansarticulation.
À cause de sa lèvre, il est obligé de se nourrir à reculons car celle-ci s'enroulerait s'il mangeait en avançant. Ses pattes sans articulation l'empêchent de se coucher, il dort debout appuyé contre un arbre. Pour le capturer, les chasseurs attaquent un arbre pour qu'ils tombent lorsque l'animal s'appuie dessus.
Aujourd'hui encore, les rennes sont chassés dans de nombreuses régions du monde, notamment pour leur viande et pour leur fourrure. Dans les régions où les gros animaux sauvages, les plantes à fibres et les matériaux de construction font défaut, les hommes ont longtemps utilisé presque toutes les parties du renne, y compris les os comme outils.
On ne sait pas quel peuple a commencé àdomestiquerle renne. Ce savoir-faire a été transmis de laSibérieà laScandinavieautour de l'an 1 000 avant Jésus-Christ. Ce sont lesSamesqui ont pratiqué l'élevage du renne en Scandinavie, et le font d'ailleurs encore aujourd'hui. Pour les Sames, que certains appellent « Lapons », l'élevage du renne est une activité ancestrale fondamentale. EnNorvègeet enSuède, c'est un privilège des Sames, alors que les Finlandais le font aussi enFinlande. Les rennes peuvent aller et venir librement, ce sont les hommes qui les suivent. Les bêtes sont rassemblées quelquefois au cours de l'année pour marquer les jeunes ou tuer quelques animaux. Le rassemblement des troupeaux est pratiqué aujourd'hui à l'aide d'hélicoptères et demotoneiges. La technique pour les capturer consiste à les attraper au lasso avant de leur tenir par les pattes, pour pouvoir les diriger.
La domestication du renne a été introduite auGroenland, enAlaskaet auCanadaau cours duXXsiècleseulement. Dans ces régions, les rennes avaient été uniquement chassés jusque-là. LaGéorgie du Sudou lesîles Kerguelenabritent aujourd'hui également des populations acclimatées de rennes, retournées à la vie sauvage.
Selon la tradition populaire (assez récente), le traîneau duPère Noëlest tiré par desrennes(dontRudolphe, le renne au nez rouge).
Le caribou apparaît sur une face de la pièce demonnaie canadiennede25 cents.