Chelonia mydas

Latortuga verde(Chelonia mydas) es unaespeciedetortugamarina de lafamiliaCheloniidae. Esta tortuga de gran tamaño se distribuye por losmares tropicalesysubtropicalesalrededor del mundo, con dos poblaciones distintas en los océanosAtlánticoyPacífico. El nombre común de la especie deriva del color verde de su grasa, y no del color de su caparazón.​ Como especie reconocidaen peligro de extinciónpor laUICNy laCITES, su explotación está prohibida en casi todos los países del mundo. Es ilegal capturar, dañar o matar tortugas de este tipo. Adicionalmente, algunos países han implementado varias leyes para proteger a las tortugas y sus sitios de anidación dentro de su jurisdicción. Sin embargo, la población de tortugas aún está en peligro de extinción debido a algunas prácticas humanas. En algunos países, las tortugas son aún cazadas por su carne y sus huevos son recolectados de los nidos para ser comidos. Lacontaminacióndaña también indirectamente a las poblaciones de tortugas. Muchas tortugas quedan atrapadas en las redes de pesca y mueren ahogadas. Finalmente, las tortugaspierden su hábitatdebido a la expansión de los sitios de habitación humana. Esta ha sido una importante causa en la pérdida de los sitios de anidación de la tortuga verde. Las tortugas verdes son en su mayoría herbívoras, aunque las más jóvenes suelen alimentarse demedusas.
La apariencia de una tortuga verde es la típica de una tortuga marina.Chelonia mydastiene un cuerpo dorsoventral aplanado, una cabeza con cuello corto, aletas con forma de remo adaptadas para el nado.​ Las tortugas verdes adultas pueden crecer hasta 1,66 m de longitud.​ A pesar de que se han capturado tortugas con un peso de hasta 315 kg, el peso promedio de una tortuga verde adulta oscila los 200 kg. El ejemplar deChelonia mydasmás pesado que se ha registrado pesó 395 kg.​
Anatómicamente, hay algunas características que distinguen a la tortuga verde de los demás miembros de su familia. A diferencia de su pariente cercano, latortuga carey, el hocico de la tortuga verde es muy corto y supicono tiene forma de gancho. La vaina callosa de la mandíbula superior de la tortuga posee un borde ligeramente denticulado, mientras que su mandíbula inferior tiene una denticulación más fuerte, serrada y definida. La superficie dorsal de la cabeza de la tortuga tiene un solo par de escamas frontales. Su caparazón está compuesto de cincoscuta(escudos) centrales flanqueados por cuatro pares de scuta laterales. Debajo, la tortuga verde tiene cuatro pares de scuta infra-marginales que cubren un área entre caparazón y su concha. LasC. mydasmaduras poseen extremidades frontales de una sola garra (la tortuga carey tiene dos garras), aunque algunos especímenes jóvenes poseen dos garras.​
El caparazón de la tortuga es conocido por tener varios patrones de colores que cambian a través del tiempo. Las tortuguitasC. mydas, al igual que otras tortugas marinas, tienen caparazones predominantemente negros, con conchas de colores claros. Los caparazones de los jóvenes son café oscuro o verde oliva, mientras que los de las tortugas adultas con completamente café, manchados o con una variedad de rayos. Debajo, la concha de la tortuga tiene una tonalidad de amarillo. Las extremidades deC. mydasposeen una tonalidad oscura delineada con amarillo, y son usualmente marcadas con una gran mancha café en el centro de cada extremidad.​​
La distribución deChelonia mydasse extiende por los océanos tropicales y subtropicales de todo el mundo. Existen dos grandessubpoblacionesdeC. mydas: la subpoblación del Atlántico y la del Pacífico. Cada subpoblación es genéticamente distinta, con su propios territorios de alimentación y anidación.​
Chelonia mydaspuede ser encontrada generalmente por todo el océano Atlántico. Las tortugas han sido vistas tan al norte como enCanadáen el Atlántico Occidental, y en lasislas británicasen al Atlántico oriental. El rango sur de la subpoblación del atlántico se extiende hasta el extremo sur deÁfricaen el este y hastaArgentinaen el Atlántico Occidental. Los más grandes sitios de anidación en la región pueden ser encontrados en distintas islas del Caribe, a lo largo de las costas este de losEstados Unidos, la costa este deAmérica del Sur, la costa caribeña enCosta Rica, y en islas aisladas en elAtlántico Sur.
En el Caribe, los más importantes sitios de anidación han sido identificados en laIsla de Aves, lasIslas Vírgenes de los Estados Unidos,Puerto RicoyCosta Rica. Uno de los sitios más importantes para la anidación de la tortuga verde en la región esTortuguero, enCosta Rica.​ De hecho, la gran mayoría de la población caribeña deChelonia mydasproviene de unas pocas playas ubicadas en Tortuguero, lo cual lo convierte en uno de los sitios más importantes del mundo paraC. mydas.​ En los Estados Unidos, se han identificado sitios importantes en el estado deGeorgia,Carolina del Nortey delSur, y a lo largo de la costa enFlorida. Sitios de anidación en Suramérica incluyen las playas enSurinamy laGuayana Francesa.​ En el sur del océano Atlántico, el sitio de anidación más notable está en la isla deisla Ascensión.​ En esa isla en particular, la anidación ocurre con un volumen de 6000 hasta 13 000 nidos individuales de tortuga al año.​​
A diferencia de sus sitios de anidación, que se encuentran bastante concentrados,Chelonia mydasse alimenta en sitios muy distribuidos a través de la región.​​
En elocéano Pacífico, el ámbito de la tortuga verde alcanza tan al norte como la costa sur deAlaskay al sur hastaChile. En el Pacífico occidental, frecuentanJapóny algunas partes del sur deRusia. Al sur, llegan hasta el extremo norte deNueva Zelanday algunas islas al sur deTasmania. Las tortugas pueden ser halladas por toda la extensión delocéano Índico.​
Algunos autores consideran esta subpoblación como unaespecieseparada, con el nombreChelonia agassizii; otros la consideran una simplesubespeciedeC. mydas, con el nombreChelonia mydas agassizii.;​ mientras que otros creen que no hay justificación para diferenciarlas taxonómicamente.​
Los sitios de anidación están distribuidos por toda la región. La tortuga verde del Pacífico tiene sitios de anidación enMéxico, elarchipiélago de Hawái, elPacífico Sur, la costa norte deAustraliay elSureste Asiático. En el océano Índico, los mayores sitios de anidación han sido encontrados en laIndia,Pakistány otros países costeros de la región. Algunos pocos sitios de anidación han sido reportados a lo largo de la costa este delcontinente africano, incluyendo algunas islas en aguas alrededor deMadagascar.​
Los sitios de anidación de las tortugas verdes del Pacífico Oriental están ampliamente estudiados a lo largo de la costa mexicana. Se ha descubierto que estas tortugas se alimentan de pasto marino en elgolfo de California.​ Las tortugas verdes que pertenecen a la subpoblación hawaiana anidan en la sección protegida deFrench Frigate Shoals, unos 800 km al oeste de las islas hawaianas.​ En lasFilipinas, las tortugas verdes anidan en lasTurtle Islandsjunto con lastortugas carey.​ Hay también algunos sitios de anidación enIndonesia, uno de ellos en la Reserva nacional Meru Betiri, enJava Oriental.​ Las tortugas verdes en laGran barrera de coraltienen dospoblaciones genéticamente distintas; una en el norte de la Gran Barrera y la otra en el sur. Dentro del arrecife, se han identificado veinte distintas ubicaciones separadas, que consisten en pequeñas islas ycayos, que sirven como sitios de anidación paraChelonia mydas. De estos, el más importante es el ubicado en la isla Raine.​​
También son comunes sitios de anidación en ambos extremos delmar Arábigo, ambos enAsh Sharqiyah,Omán, y a lo largo de la costa deKarachi,Pakistán. Algunas playas específicas a lo largo del área son sitios de anidación paraC. mydasy su subpoblación,Lepidochelys olivacea. Las arenosas playas deSindyBaluchistántambién son reconocidos sitios de anidación. A unos 25 kilómetros de la costa de Pakistán, se encuentra laisla Astola, otra playa reconocida para la anidación.​​​
El 30 de diciembre de 2007, unos pescadores que utilizaban una red capturaron accidentalmente una tortuga verde de 80 kg, 93 cm de longitud y 82 cm de ancho, cerca de Barangay Bolong,Zamboanga,Filipinas. Diciembre es la época de apareamiento para las tortugas verdes en las cercanías de la playa de Bolong.​
C. mydases una de las especies de tortuga marina más estudiada, y mucho de lo que se sabe de las tortugas marinas en general proviene de los estudios realizados sobre la tortuga verde. La ecología deChelonia mydascambia drásticamente a través de cada una de las etapas de su vida. Por ejemplo, las tortuguitas recién nacidas son organismoscarnívoros,pelágicos, parte del mini-nectondel océano abierto. En contraste, las tortugas jóvenes inmaduras y las adultas son halladas frecuentemente en pastos marinos cerca de la costa, como losherbívoros.
Las tortugas verdes alternan en tres distintos tipos de hábitat, dependiendo de las etapas de su vida. Las playas de anidación son los lugares donde regresan para poner sus huevos. Las tortugas marinas adultas pasan la mayor parte de su tiempo en aguas costeras poco profundas ricas en pasto marino. Esta especie en particular es reconocida por ser muy selectiva en cuanto a los sitios de alimentación y apareamiento, tanto que generaciones enteras pueden migrar alternativamente entre las mismas áreas de anidación y apareamiento.​
Luego de anidar, se sabe que durante los primeros cinco años de su vida, las tortugas pasan la mayor parte de su tiempo en zonas de convergencia en el océano abierto.​​ Estas tortugas jóvenes son muy poco vistas pues nadan en aguas profundas.​
Como animales grandes y bien protegidos, las tortugas verdes adultas tienen pocos enemigos y depredadores. Solamente los seres humanos y lostiburonesgrandes se alimentan conC. mydasadultos. Específicamente, losGaleocerdo cuvier(tiburones tigre) son depredadores de las tortugas verde en las aguas deHawái.​ Las tortugas jóvenes y las tortuguitas tienen muchos más depredadores, incluyendo alcangrejo,mamíferospequeños, y aves costeras.​
LasChelonia mydasadultas son mayoritariamenteherbívoras. Se alimentan casi exclusivamente de varias especies depasto marinoymacroalga.​ Han sido observadas apacentando en varias especies de macroalgas, específicamente,Caulerpa,Turbinaria,Spyridia,CodiumyUlva.​ Mientras que las tortugas adultas son completamente herbívoras, las jóvenes subsisten de una cantidad de invertebrados marinos.​ Las presas predilectas son lasmedusasy larvas decrustáceospequeños. La ingesta de material vegetal crece proporcionalmente con la edad, hasta que como adultos son exclusivamente herbívoros.​​ Aunque se ha alegado que las tortugas verdes no se alimentan mientras están en sus áreas respectivas de anidación, se ha descubierto que las tortugas encinta sí se alimentan en las aguas que rondan estos sitios.​
A diferencia de muchas tortugas marinas, las cuales pasan gran parte de su vida adulta en el océano, las tortugas verdes del Pacífico pueden ingresar a playas aisladas durante el día para tomar el sol.​
Las tortugas verdes migran grandes distancias entre sus lugares de alimentación seleccionados y las playas donde nacieron. AlgunasC. mydashan nadado distancias de hasta 2600 km para llegar a sus lugares de desove. Las tortugas maduras regresarán usualmente a la misma playa exacta donde nacieron. Las tortugas hembra usualmente se aparean cada dos a cuatro años. Los machos, por el contrario, hacen viajes a las zonas de apareamiento cada año.​ Como muchas especies que son encontradas en amplias zonaslatitudinales, las épocas de apareamiento varían entre las distintas poblaciones. Para casi todas lasChelonia mydasen el Caribe, la época de apareamiento va desde junio hasta septiembre.​ La subpoblación de la Guyana Francesa anida entre marzo y junio.​ En los trópicos, las tortugas verdes anidan a lo largo del año, con algunas subpoblaciones en épocas específicas del año. En Pakistán,C. mydasanida durante todo el año pero prefiere hacerlo durante los meses de julio a diciembre.​
Las tortugas verdes se reproducen de la forma usual en que lo hacen las tortugas marinas. Las tortugas hembra controlan el apareamiento; los machos no pueden forzar a las hembras a aparearse. Aunque no parece ofrecer una mayor supervivencia a las crías, unas pocas poblaciones de tortuga verde practican lapoliandriacuando se aparean.​ Luego de aparearse en el agua, las hembras se desplazan hasta la playa sobre la línea de marea alta. Al llegar a un sitio adecuado de anidación, la hembra cava un hoyo en la arena con sus aletas traseras y deposita los huevos. El número de huevos depende de la edad de la tortuga y difiere entre especies, pero enC. mydasoscila entre 100 y 200 huevos. Luego de depositar los huevos, la hembra cubre el nido con arena y regresa al mar.​
Luego de 45 a 75 días, los huevos se parten. Como sucede con otras tortugas marinas, los huevos deC. mydasse rompen durante la noche y las nuevas tortuguitas se dirigen instintivamente hacia el borde del agua. Este es indudablemente el tiempo más peligroso en la vida de una tortuga, cuando van rumbo al agua, pues varios depredadores como lasgaviotaso loscangrejosatrapan muchas de ellas. Un porcentaje significativo de tortuguitas nunca llega al agua. Como con otras especies de tortuga marina, poco se sabe de las primeras etapas en la vida de lasC. mydas.​ Luego de este viaje hacia el mar, las tortugas pasan de tres a cinco años en el océano abierto como carnívoras, para luego, conforme van entrando en la edad adulta, se tornan poco a poco más herbívoras y frecuentan aguas menos profundas.​ Se especula que tardan de 20 a 50 años para alcanzar la madurez. Se sabe que las tortugas alcanzan edades de hasta 80 años.​
La tortuga verde es miembro de latribuChelonini. En un estudio llevado a cabo en 1993, el status delgéneroCheloniacon respecto a otras tortugas marinas fue clarificado.Eretmochelys imbricata(carey),Caretta carettayLepidochelysfueron confirmadas en la tribuCarettini. Se descubrió queCheloniaera suficientemente distinta para tener su propio status.​
Las especies fueron originalmente descritas porCarlos Linneoen 1758 comoTestudo mydas.​ En 1868, Marie Firmin Bocourt describió una especie particular de tortuga marina comoChelonia agassizii.​ Esta "especie" era referida como latortuga del mar negro.​ Sin embargo, investigaciones posteriores determinaron que la "tortuga del mar negro" no era genéticamente distinta deC. mydasy por lo tanto, no erataxonómicamenteotra especie.​ Estas dos especies fueron consolidadas en una sola,Chelonia mydas, y se les asignó estatus de subespecie.C. mydas mydasse refiere a la tortuga originalmente descrita, yC. mydas agassizise refiere a la población del Pacífico.​​ Esta subdivisión fue luego declarada como inválida, y todos los miembros de la especie se designaron comoChelonia mydas. El nombreC. agassizise mantiene aún como un sinónimo equívoco deC. mydas.
Elnombre comúnde la especie no se deriva de su particular coloración verde. La tortuga verde se llama así por el color verde de la grasa de la tortuga, la cual se encuentra solamente en una capa entre sus órganos internos y su concha.​ Como especie distribuida por todo el mundo, la tortuga verde tiene distintos nombres en varios idiomas y dialectos. A esta especie también se le conoce como "tortuga blanca".​ EnHawái, se la denomina con la palabrahonu.​
Mientras que en casi todos los países está prohibido cazar esta especie, así como a otros miembros de su familia, la caza de tortugas marinas continúa alrededor del mundo. Junto con otras tortugas marinas, la tortuga verde es atrapada intencional y accidentalmente en varias regiones del mundo. Previo a la implementación de varias medidas de protección, la piel de la tortuga eracurtiday utilizada comocueropara elaborar bolsos, especialmente en Hawái.​ En laantigua China, la carne de las tortugas marinas era considerada una especialidad.​ Particularmente en esta especie, lagrasay elcartílagoeran apreciados en la elaboración la sopa de tortuga.​
EnIndonesia, los huevos de tortuga son una especialidad culinaria en la isla deJava. Sin embargo, la carne de tortuga es considerada comoHaramo "sucia" por laLey Islámica. EnBali, la demanda de carne de tortuga para satisfacer la demanda en ceremonias y festivos religiosos ha fomentado la proliferación de criaderos de tortuga en las partes más remotas delarchipiélago de Indonesia.​ Bali ha importado tortuga marina desde los años de 1950.​ Laetnia balinesano come los huevos, los cuales son más bien vendidos a losmusulmaneslocales. Los usos tradicionales de las tortugas en Bali eran considerados sostenibles, pero se ha cuestionado crecientemente esta práctica, considerando la mayor población humana y la mayor demanda. La crianza de tortuga para consumo en esta región es considerada una de las mayores del mundo.​
Antes de la inclusión de las tortugas en laEndangered Species Acty enCITES, las granjas comerciales como la "Cayman Turtle Farm" en las Indias Occidentales las criaban para la venta comercial. Las granjas llegaron a tener más de 100 000 tortugas. Cuando el mercado fue cerrado como medida de protección, alguna de estas granjas cerraron y otras redujeron considerablemente su producción. Las granjas que han sobrevivido han sido transformadas en atracciones turísticas y albergan unas 11 000 tortugas.​
Existen varias amenazas para la supervivencia de la especie. Estas incluyen la caza de las tortugas por su carne, adornos y productos cosméticos, el saqueo de sus nidos en busca de los huevos, la ingesta de residuos sólidos y las redes pesqueras. Además, ciertas especies exóticas invasoras pueden además afectar negativamente a las tortugas verdes, como se ha evidenciado en un estudio reportando la "incrustación" masiva delgasterópodoinvasorRapana venosasobre juveniles de tortuga verde en el Río de la Plata (Uruguay).​
Como miembro de la familiaChelonioidea,Chelonia mydasestá listada en el Apéndice I de CITES desde el 3 de mayo de 2008.​ La especie fue originalmente listada en el Apéndice II en 1975. La familia entera fue puesta bajo el Apéndice I en 1977, con la excepción de la subpoblación australiana deC. mydas. En 1981, todas las poblaciones de la especie fueron puestas en el Apéndice I. De acuerdo con el Apéndice I de CITES, es ilegal importar, exportar, matar, capturar o perturbar a las tortugas verdes.​
Adicionalmente al trabajo de las entidades globales como laUnión Internacional para la Conservación de la NaturalezayCITES, algunos países en específico alrededor del mundo con jurisdicción sobre sitios de anidación y alimentación de la tortuga han hecho esfuerzos individuales para la conservación y la protección de la especie.
Elturismo ecológicoha sido un impulso importante enSabah,Borneo. Personal en la isla recolecta algunos de los huevos que son depositados cada noche y los colocan en un ambiente de protección contra depredadores. La incubación de los huevos toma aproximadamente 60 días. Una vez abiertos, se permite a los turistas a que asistan en la liberación de las tortuguitas en el mar.​ ElServicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados UnidosclasificóC. mydascomo especie en peligro, haciendo así que sea una ofensa federal la captura o matanza de las tortugas. En parte a esto, la subpoblación hawaiana de la tortuga verde ha aumentado considerablemente en cantidad, y también se han desarrollado iniciativas de eco-turismo. Estudiantes de laHawai Preparatory Academyhan etiquetado miles de tortugas desde principios de los años 90.​ En elReino Unido, la especie está protegida por elBiodiversity Action Plan.​ La rama en Pakistán delFondo Mundial para la Naturalezaha iniciado varios proyectos para proteger la anidación de tortugas desde los 80s. Sin embargo, la población de tortugas ha continuado en disminución por una serie de factores.​
En el atlántico, las iniciativas de conservación se han centrado alrededor de los sitios de anidación en el Caribe. En las playa de anidación enParque nacional Tortuguero,Costa Rica, se han impuesto límites a la recolección de huevos de tortuga desde la década de 1960. Dos décadas después, el Parque nacional Tortuguero fue establecido en 1976 para asegurar la protección de los sitios de anidación en la zona.​ En laisla Ascensión, donde se encuentran unas de las playas de anidación más importantes para la especie, se ha implementado un programa activo de conservación.​ La organización de conservación Karumbé desde 1999 monitorea las áreas de alimentación y desarrollo de la tortugas verdes en Uruguay.
EnChile, el área marina, la primera de laRegión de Arica y Parinacota, cuenta con más de 52 hectáreas y es el hogar de la tortuga verde. El hogar de las tortugas verdes está protegido. ElMinisterio del Medio Ambienteanunció la creación de la Reserva Marina La Puntilla-Playa Chinchorro, en la Región de Arica y Parinacota.​ Este importante hito marca la primera área marina protegida (AMP) de la región y se convierte en el AMP más septentrional del país, situada en la ecorregión Humboltiana, que actualmente cuenta con tan solo un 0,001 % de su superficie protegida.
El principal objetivo de la creación de esta reserva es la conservación del ecosistema marino, en especial de la tortuga verde, especie que se encuentra «en peligro» debido a la reducción significativa de su población en las últimas décadas, además de su vulnerabilidad ante las amenazas provocadas por el hombre.