Edad Contemporánea

LaEdad Contemporáneaes el nombre con el que se designa alperiodo históricocomprendido entre laRevolución francesa(1789) y laactualidad. Comprende, si se considera su inicio en la Revolución francesa, un total de 236 años, entre 1789 y elpresente. En este período, la humanidad experimentó unatransición demográfica, concluida para las sociedades más avanzadas (el llamadoprimer mundo) y aún en curso para la mayor parte (lospaíses subdesarrolladosy lospaíses recientemente industrializados), que ha llevado sucrecimientomás allá de los límites que le imponía históricamente lanaturaleza, consiguiendo la generalización delconsumode todo tipo de productos, servicios y recursos naturales que han elevado para una gran parte de los seres humanos sunivel de vidade una forma antes insospechada, pero que han agudizado lasdesigualdades socialesyespacialesy dejan planteadas para elfuturopróximo graves incertidumbresmedioambientales.​
Losacontecimientosde esta época se han visto marcados por transformaciones aceleradas en la economía, la sociedad y la tecnología que han merecido el nombre deRevolución Industrial, al tiempo que se destruía lasociedad preindustrialy se construía unasociedad de clasespresidida por unaburguesíaque contempló el declive de sus antagonistas tradicionales (losprivilegiados) y el nacimiento y desarrollo de uno nuevo (elmovimiento obrero), en nombre del cual se plantearon distintas alternativas alcapitalismo. Más espectaculares fueron incluso las transformaciones políticas e ideológicas (Revolución liberal,nacionalismo,totalitarismos); así como las mutaciones del mapa político mundial ylas mayores guerrasconocidas por la humanidad.
Lacienciay laculturaentran en un periodo de extraordinario desarrollo y fecundidad; mientras que elarte contemporáneoy laliteratura contemporánea(liberados por elromanticismode las sujeciones académicas y abiertos a unpúblicoy unmercadocada vez más amplios) se han visto sometidos al impacto de los nuevosmedios de comunicación de masas(tanto los escritos como los audiovisuales), lo que les provocó una verdaderacrisis de identidadque comenzó con elimpresionismoy lasvanguardiasy aún no se ha superado.​
En cada uno de los planos principales del devenir histórico (económico, social y político),​ puede cuestionarse si la Edad Contemporánea es una superación de las fuerzas rectoras de lamodernidado más bien significa el periodo en que triunfan y alcanzan todo su potencial de desarrollo las fuerzas económicas y sociales que durante la Edad Moderna se iban gestando lentamente: elcapitalismoy laburguesía; y las entidades políticas que lo hacían de forma paralela: lanacióny elEstado.
En el sigloXIX, estos elementos confluyeron para conformar laformación social históricadelestado liberaleuropeo clásico, surgido tras lacrisis del Antiguo Régimen.​ El Antiguo Régimen había sido socavado ideológicamente por el ataque intelectual de laIlustración(L'Encyclopédie, 1751) a todo lo que no se justifique a lasluces de la razónpor mucho que se sustente en latradición, como losprivilegioscontrarios a laigualdad(la de condiciones jurídicas, no laeconómico-social) o laeconomía moral​ contraria a lalibertad(la de mercado, la propugnada porAdam Smith-La riqueza de las naciones, 1776). Pero, a pesar de lo espectacular de lasrevolucionesy de lo inspirador de sus ideales delibertad, igualdad y fraternidad(con la muy significativa adición del términopropiedad), un observador perspicaz comoLampedusapudo entenderlas como la necesidad deque algo cambie para que todo siga igual: elNuevo Régimenfue regido por unaclase dirigente(no homogénea, sino de composición muy variada) que, junto con la viejaaristocraciaincluyó por primera vez a la pujante burguesía responsable de laacumulación de capital. Esta, tras su acceso al poder, pasó de revolucionaria aconservadora,​ consciente de la precariedad de su situación en la cúspide de una pirámide cuya base era la gran masa deproletarios, compartimentada por las fronteras de unosestados nacionalesde dimensiones compatibles conmercados nacionalesque a su vez controlaban un espacio exterior disponible para suexpansión colonial.
En el sigloXXeste equilibrio inestable se fue descomponiendo, en ocasiones mediante violentos cataclismos (comenzando por los terribles años de laPrimera Guerra Mundial, 1914-1918), y en otros planos mediante cambios paulatinos (por ejemplo, la promoción económica, social y política de la mujer). Por una parte, en los países más desarrollados, el surgimiento de una poderosaclase media, en buena parte gracias al desarrollo delestado del bienestaroestado social(se entienda este como concesión pactista al desafío de las expresiones más radicales delmovimiento obrero, o como convicción propia delreformismosocial) tendió a llenar el abismo predicho porMarxy que debería llevar al inevitable enfrentamiento entre la burguesía y el proletariado. Por la otra, el capitalismo fue duramente combatido, aunque con éxito bastante limitado, por susenemigos de clase, enfrentados entre sí: elanarquismoy elsocialismo(dividido a su vez entre elcomunismoy lasocialdemocracia). En el campo de la ciencia económica, los presupuestos delliberalismo clásicofueron superados (economía neoclásica,keynesianismo-incentivos al consumo e inversiones públicas para frente a la incapacidad del mercado libre para responder a lacrisis de 1929- oteoría de juegos-estrategias de cooperación frente al individualismo de lamano invisible-). Lademocracia liberalfue sometida durante elperíodo de entreguerrasal doble desafío de lostotalitarismosestalinistayfascista(sobre todo por el expansionismo de laAlemania nazi, que llevó a laSegunda Guerra Mundial).​
En cuanto a los estados nacionales, tras laprimavera de los pueblos(denominación que se dio a la revolución de 1848) y el periodo presidido por launificación alemanaeitaliana(1848-1871), pasaron a ser el actor predominante en lasrelaciones internacionales, en un proceso que se generalizó con la caída de los grandesimperiosmultinacionales (españoldesde 1808 hasta 1976,portuguésdesde 1821 hasta 1975;ruso,alemán,austrohúngaroyturcoen 1918, tras su hundimiento en la Primera Guerra Mundial) y la de losimperios coloniales(británico,francés,neerlandésybelgatras la Segunda). Si bien numerosas naciones accedieron a laindependenciadurante los siglosXIXyXX, no siempre resultaron viables, y muchos se sumieron en terribles conflictos civiles, religiosos o tribales, a veces provocados por la arbitraria fijación de las fronteras, que reprodujeron las de los anteriores imperios coloniales. En cualquier caso, los estados nacionales, después de laSegunda Guerra Mundial, devinieron en actores cada vez menos relevantes en el mapa político, sustituidos por lapolítica de bloquesencabezados por losEstados Unidosy laUnión Soviética. La integración supranacional de Europa (Unión Europea) no se ha reproducido con éxito en otras zonas del mundo, mientras que lasorganizaciones internacionales, especialmente laONU, dependen para su funcionamiento de la poco constante voluntad de sus componentes.
La desaparición del bloque comunista ha dado paso al mundo actual del sigloXXI, en que las fuerzas rectoras tradicionales presencian el doble desafío que suponen tanto la tendencia a laglobalizacióncomo el surgimiento o resurgimiento de todo tipo de identidades,​ personales o individuales,​colectivas o grupales,​ muchas veces competitivas entre sí (religiosas,sexuales,de edad,nacionales,culturales,étnicas,estéticas,​educativas,deportivas, o generadas por una actitud -pacifismo,ecologismo,altermundialismo- o por cualquier tipo de condición, incluso las problemáticas -minusvalías,disfunciones,pautas de consumo-). Particularmente, elconsumodefine de una forma tan importante la imagen que de sí mismos se hacen individuos y grupos que el términosociedad de consumoha pasado a ser sinónimo de sociedad contemporánea.​
La denominación «Edad Contemporánea» es un añadido reciente a la tradicionalperiodizaciónhistórica deCristóbal Celarius, que utilizaba una división tripartita enEdad Antigua,Edad MediayEdad Moderna; y se debe al fuerte impacto que las transformaciones posteriores a laRevolución francesatuvieron en lahistoriografíaeuropea continental (específicamente la francesa, española y portuguesa), que les impulsó a proponer un nombre diferente para lo que entendían como estructuras antagónicas: las delAntiguo Régimenanterior y las delNuevo Régimenposterior. Sin embargo, esa discontinuidad no parece tan marcada para el resto de los historiadores, como los anglosajones que prefieren utilizar el términoLateroLate Modern TimesoAge(«Últimos Tiempos Modernos», «Edad Moderna Tardía» o «Edad Moderna Posterior»), contrastándolo con el términoEarly Modern TimesoAge(«Tempranos Tiempos Modernos», «Edad Moderna Temprana» o «Edad Moderna Anterior») ya que siguen usando la periodización de Celarius; mientras que restringen el uso deContemporary Agepara el sigloXX, especialmente para su segunda mitad.​
La cuestión de si hubo más continuidad o más ruptura entre laEdad Modernay la Contemporánea depende, por tanto, de la perspectiva. Si se define lamodernidadcomo el desarrollo de unacosmovisióncon rasgos derivados de losvaloresdelantropocentrismofrente a los delteocentrismomedieval (concepciones del mundo centradas en el hombre o en Dios, respectivamente): idea deprogreso social, delibertad individual, de conocimiento a través de lainvestigación científica, etc.; entonces es claro que la Edad Contemporánea es una continuación e intensificación de todos estos conceptos. Su origen estuvo en laEuropa Occidentalde finales del sigloXVy comienzos delXVI, donde surgió elHumanismo, elRenacimientoy laReforma Protestante; y se acentuaron durante la denominadacrisis de la conciencia europeade finales del sigloXVII, que incluyó laRevolución Científicay preludió a laIlustración. Las revoluciones de finales delXVIIIy comienzos delXIXpueden entenderse como la culminación de las tendencias iniciadas en el período precedente. La confianza en el ser humano y en elprogresocientífico y tecnológico se plasmó a partir de entonces en una filosofía muy característica: elpositivismo; y en los diversos planteamientos religiosos que van delsecularismoalagnosticismo, alateísmoo alanticlericalismo. Sus manifestaciones ideológicas fueron muy dispares, desde elnacionalismohasta elmarxismopasando por eldarwinismo socialy lostotalitarismosde signo opuesto; aunque las formulaciones políticas y económicas delliberalismofueron las dominantes, incluyendo notablemente la doctrina de losderechos humanosque, desarrollada a partir de elementos anteriores, dio forma a lademocraciacontemporánea y se fue extendiendo (como predijo un notable estudio deAlexis de Tocqueville-La democracia en América, 1835-) hasta llegar a ser el ideal más universalmente aceptado deforma de gobierno, con notables excepciones.
Sin embargo, fue la evidencia del triunfo de las fuerzas de la modernidad lo que hizo que precisamente en la Edad Contemporánea se desarrollara un discurso paralelo decrítica a la modernidad, que en su vertiente más radical desembocó en elnihilismo. Es posible seguir el hilo de esta crítica a la modernidad en elromanticismoy su búsqueda de las raíces históricas de los pueblos; en la filosofía deArthur Schopenhauer,Friedrich Nietzschey posteriores movimientos (irracionalismo,vitalismo,existencialismo,Escuela de Fráncfort);​ en los rasgos más experimentales delarte contemporáneoy laliteratura contemporáneaque, no obstante, reivindican para sí la condición de literatura oarte moderno(expresionismo,surrealismo,teatro del absurdo); en concepciones teóricas como lapostmodernidad; y en la violenta resistencia que, tanto desde elmovimiento obrerocomo desde posturas radicalmenteconservadoras, se opuso ala gran transformación​ de economía y sociedad. Superar el ideal ilustrado de progreso y confianza optimista en las capacidades del ser humano, implicaba una nociónprogresistay de confianza en la capacidad del ser humano que efectúa esa crítica, por lo que esas «superaciones de la modernidad» fueron de hecho nuevas variantes deldiscurso moderno.​
En los años finales del sigloXVIIIy los primeros del sigloXIXse derrumba elAntiguo Régimende una forma que fue percibida por los contemporáneos como una aceleración delritmo temporal de la historia, que trajo cambios trascendentales conseguidos tras vencer de forma violenta la oposición de las fuerzas interesadas en mantener el pasado: todos ellos requisitos para poder hablar de unarevolución, y de lo que paraEric HobsbawmesLa Era de la Revolución.​ Suele hablarse de tres planos en el mismo proceso revolucionario: el económico, caracterizado por el triunfo delcapitalismoindustrial que supera la fasemercantilistay acaba con el predominio del sector primario (Revolución industrial); el social, caracterizado por el triunfo de laburguesíay su concepto de sociedad de clases basada en el mérito y la ética del trabajo, frente a la sociedad estamental dominada por los privilegiados desde el nacimiento (Revolución burguesa); y el político e ideológico, por el que se sustituyen lasmonarquías absolutaspor sistemas representativos, con constituciones, parlamentos y división de poderes, justificados por la ideologíaliberal(Revolución liberal).
LaRevolución industriales la segunda de las transformaciones productivas verdaderamente decisivas que ha sufrido la humanidad, siendo la primera laRevolución Neolíticaque transformó la humanidadpaleolíticacazadora y recolectora en el mundo de aldeas agrícolas y tribus ganaderas que caracterizó desde entonces los siguientes milenios de prehistoria e historia.
La transformación de lasociedad preindustrialagropecuaria y rural en unasociedad industrialy urbana se inició propiamente con una nueva y decisiva transformación del mundo agrario, la llamadarevolución agrícolaque aumentó de forma importante los bajísimos rendimientos propios de la agricultura tradicional gracias a mejoras técnicas como larotación de cultivos, la introducción deabonosy nuevos productos (especialmente la introducción en Europa de dos plantas americanas: elmaízy lapapa). En todos los periodos anteriores, tanto en losimperios hidráulicos(Egipto, Mesopotamia, India o China antiguas), como en la Grecia y Romaesclavistaso la Europafeudaly delAntiguo Régimen, incluso en las sociedades más involucradas en las transformaciones delcapitalismo comercialdelmoderno sistema mundial,​ era necesario que la gran mayoría de la fuerza de trabajo produjera alimentos, quedando una exigua minoría para la vida urbana y el escaso trabajo industrial, a un nivel tecnológico artesanal, con altoscostes de producción. A partir de entonces, empieza a ser posible que los sustanciales excedentes agrícolas alimenten a una población creciente (inicio de latransición demográfica, por la disminución de la mortalidad y el mantenimiento de la natalidad en niveles altos) que está disponible para el trabajo industrial, primero en las propias casas de los campesinos (domestic system,putting-out system) y enseguida en grandes complejos fabriles (factory system) que permiten ladivisión del trabajoque conduce al imparable proceso de especialización, tecnificación y mecanización. La mano de obra seproletarizaal perder su sabiduría artesanal en beneficio de una máquina que realiza rápida e incansablemente el trabajo descompuesto en movimientos sencillos y repetitivos, en un proceso que llevará a laproducción en seriey, más adelante (en el sigloXX, durante laSegunda revolución industrial), alfordismo, eltaylorismoy lacadena de montaje. Si el producto es menos bello y deshumanizado (crítica de los partidarios del mundo preindustrial, comoJohn RuskinyWilliam Morris), no es menos útil y sobre todo, es mucho más beneficioso para elempresarioque lo consigue lanzar al mercado. Los costos de producción disminuyeron ostensiblemente, en parte porque al fabricarse de manera más rápida se invertía menos tiempo en su elaboración, y en parte porque las propiasmaterias primas, al ser también explotadas por medios industriales, bajaron su coste. Laestandarizaciónde la producción reemplazó la exclusividad y escasez de los productos antiguos por la abundancia y el anonimato de los productos nuevos, todos iguales unos a otros.
La Revolución industrial iniciada en Inglaterra a mediados del sigloXVIIIse extendió sucesivamente al resto del mundo mediante la difusión tecnológica (transferencia tecnológica), primero a Europa Noroccidental y después, en lo que se denominóSegunda revolución industrial(finales del sigloXIX), al resto de los posteriormente denominadospaíses desarrollados(especialmente y con gran rapidez a Alemania, Estados Unidos y Japón; pero también, más lentamente, a Europa Meridional y a Europa Oriental). A finales del sigloXX, en el contexto de la denominadaTercera revolución industrial, losNICo nuevos países industrializados (especialmente China) iniciaron un rápido crecimiento industrial. No obstante, la influencia de la revolución industrial, desde su mismo inicio se extendió al resto del mundo mucho antes de que se produjera laindustrializaciónde cada uno de los países, dado el decisivo impacto que tuvo la posibilidad de adquirir grandes cantidades de productos industriales cada vez más baratos y diversificados. El mundo se dividió entre los que producíanbienes manufacturadosy los que tenían que conformarse con intercambiarlos por lasmaterias primas, que no aportaban prácticamentevalor añadidoal lugar del que se extraían: lascoloniasyneocolonias(África, Asia y América Latina, tanto antes como después de los procesos de independencia de los siglosXIXyXX).
La Revolución industrial se originó enInglaterraa causa de diversos factores, cuya elucidación es uno de los temas historiográficos más trascendentes.
Como factores técnicos, era uno de los países con mayor disponibilidad de lasmaterias primasesenciales, sobre todo elcarbón, mineral indispensable para alimentar lamáquina de vaporque fue el gran motor de la Revolución industrial temprana, así como losaltos hornosde lasiderurgia, sector principal desde mediados del sigloXIX. Su ventaja frente a lamadera, el combustible tradicional, no es tanto su poder calorífico como la mera posibilidad en la continuidad de suministro (la madera, a pesar de serfuente renovable, está limitada por ladeforestación; mientras que el carbón,combustible fósily por tanto no renovable, solo lo está por el agotamiento de lasreservas, cuya extensión se amplía con el precio y las posibilidades técnicas de extracción).
Como factores ideológicos, políticos y sociales, la sociedad inglesa había atravesado la llamadacrisis del sigloXVIIde una manera particular: mientras la Europa Meridional y Oriental serefeudalizabay establecíamonarquías absolutas, laguerra civil inglesa(1642-1651) y la posteriorrevolución gloriosa(1688) determinaron el establecimiento de unamonarquía parlamentaria(definida ideológicamente por el liberalismo deJohn Locke) basada en ladivisión de poderes, lalibertad individualy un nivel deseguridad jurídicaque proporcionaba suficientes garantías para elempresarioprivado; muchos de ellos surgidos de entre activas minorías de disidentes religiosos que en otras naciones no se hubieran consentido (la tesis deMax Webervincula explícitamenteLa ética protestante y el espíritu del capitalismo). Síntoma importante fue el espectacular desarrollo del sistema depatentes industriales.
Como factor geoestratégico, durante el sigloXVIIIInglaterra(que tras las firmas delActa de Unión con Escociaen 1707 y delActa de Unión con Irlandaen 1800, después de la derrota de larebelión irlandesa de 1798, consiguieron la unión conEscociaeIrlanda, formando elReino Unido de Gran Bretaña e Irlanda) construyó una flota naval que la convirtió (desde eltratado de Utrecht, 1714, y de forma indiscutible desde labatalla de Trafalgar, 1805) en una verdaderatalasocraciadueña de los mares y de un extensísimo imperio colonial. A pesar de la pérdida de lasTrece Colonias, emancipadas en laguerra de Independencia de Estados Unidos(1776-1781), controlaba, entre otros, los territorios delsubcontinente indio, fuente importante de materias primas para su industria, destacadamente elalgodónque alimentaba laindustria textil, así comomercado cautivopara los productos de la metrópolis. La canción patrióticaRule Britannia(1740) explícitamente indicaba:rule the waves(gobierna las olas).
La experimentación de lacaldera de vaporera una práctica antigua (el griegoHerón de Alejandría) que se reanudó en el sigloXVI(los españolesBlasco de GarayyJerónimo de Ayanz) y que a finales del sigloXVIIhabía producido resultados alentadores, aunque aún no aprovechados tecnológicamente (Denis PapinyThomas Savery). En 1705Thomas Newcomenhabía desarrollado unamáquina de vaporsuficientemente eficaz para extraer el agua de las minas inundadas. Tras sucesivas mejoras, en 1782James Wattincorporó un sistema de retroalimentación que aumentaba decisivamente su eficiencia, lo que posibilitó su aplicación a otros campos. Primero a la industria textil, que había ido desarrollando previamente unarevolución textilaplicada a los hilos y tejidos de algodón con lalanzadera volante(John Kay, 1733) y lahiladora mecánica(spinning JennydeJames Hargreaves-1764-,hiladora hidráulicadeRichard Arkwright-1769, movida con energía hidráulica, aplicada enCromford Milldesde 1771- y lamula de hilardeSamuel Crompton, 1779); y que estaba madura para la aplicación del vapor altelar mecánico(power loomdeEdmund Cartwright, 1784) y otras innovaciones demandadas por loscuellos de botellaa los que se forzaba a los subsectores sucesivamente afectados, poniendo a la industria textil inglesa a la cabeza de la producción mundial de telas. Luego a los transportes: elbarco de vapor(Robert Fulton, 1807) y posteriormente elferrocarril(George Stephenson, 1829), cuyo desarrollo se vio obstaculizado por los recelos sociales que suscitaba; pero que permitió extraer toda la potencialidad a las vías férreas de uso minero y tracción animal y humana que se venían utilizando extensivamente con el hierro deCoalbrookdalefundido concoque(Abraham Darby I, 1709;puente de Hierro, 1781). El vapor, el carbón y el hierro se aplicaron a todos los procesos productivos susceptibles de mecanización. El invento de Watt había representado el salto decisivo hacia la industrialización, e Inglaterra, la primera en hacerlo, se convirtió enel taller del mundo.
Estas novedades no siempre fueron bien acogidas. La sustitución del trabajo humano por máquinas condenaba a los trabajadores de la artesanía tradicional aldesempleosi no se adaptaban a las nuevas condiciones laborales o la pérdida del control del proceso productivo si lo hacían. La resistencia contra ello condujo en algunos casos a la destrucción física de las nuevas industrias mecanizadas (ludismo). Los nuevosempresarios, liberados de las restriccionesgremiales, consiguieron la ilegalización de cualquier forma de asociación de defensa de los intereses laborales, dejando únicamente en elcontratoindividual y el mercado libre lanegociaciónde las condiciones de trabajo y salario. Simétricamente, tampoco se consentía la asociación de empresarios, por atentar contra el principio delibre competencia, fuente de toda prosperidad según el triunfanteliberalismo económicodeAdam Smith(La riqueza de las naciones, 1776). El debate historiográfico sobre si la industrialización fue un proceso más o menos perjudicial para las condiciones de vida de las clases bajas ha sido uno de los más activos, y no está resuelto.​ No disminuyeron los puestos de trabajo, por el contrario, aumentaron, haciendo necesaria la llegada a los masificados barrios obreros del norte de Inglaterra (Mánchester,Liverpool) de masas de emigrantes del campo (de donde eran expulsados por laspoor laws-leyes de pobres- y lasenclosures-cercamientos-). Por el contrario, la liberalización del precio de los alimentos básicos tuvo que esperar a mediados del sigloXIXpara la abolición de lasCorn Laws(leyes de granos, vigentes entre 1815 y 1846) que defendían los interesesproteccionistasde los terratenientes británicos, desproporcionadamente representados en elParlamentoy combatidos por elgrupo de presióndelcapitalismo manchesteriano. La rebaja en el nivel salarial (queDavid Ricardojustificó como expresión de una necesidad económica, laley de bronce), los horarios prolongados en trabajos insalubres y la degradación social generalizada, condujeron alpauperismo(las durísimas condiciones sociales fueron retratadas en las novelas de la época, comoLos miserablesdeVíctor Hugo, uOliver TwistdeCharles Dickens); al tiempo que también creaban las condiciones para el surgimiento de unaconciencia de clasey el inicio delmovimiento obrero. También tuvieron expresión política en las revoluciones de 1830 y 1848,burguesasen su calificación social, pero con un fuerte protagonismo obrero, en particular en Francia; así como elcartismobritánico.
Otras predicciones, las deThomas Malthus(Ensayo sobre el principio de la población, 1798), advertían de forma pesimista de la imposibilidad de mantener el inusitado crecimiento de población que estaba experimentando Inglaterra, la primera en sufrir las transformaciones propias de latransición del antiguo al nuevo régimen demográfico. A medida que se industrializaban, otras naciones se incorporaron al mismo proceso, que implicaba la disminución de la mortalidad (se habían mitigado sustancialmente dos de las principales causas de la mortalidad catastrófica -hambrunas y epidemias-) mientras se mantenían altas las tasas de natalidad (ni se disponía demétodos anticonceptivoseficaces ni se habían generado las transformaciones sociales que en el futuro harían deseable a las familias una disminución del número de hijos).
Uno de los efectos de todos estos cambios, así como una válvula de escape de la presión social, fue el incremento de laemigración, la llamadaexplosión blanca(por ser la fase de larevolución demográficaprotagonizada por Europa y otras zonas de población predominantemente europea). Campesinos arruinados y obreros sin nada que perder, se veían incentivados a abandonar Europa y tentar suerte en lascolonias de poblamiento(Canadá o Australia para los ingleses, Argelia para los franceses) o en las naciones independientes receptoras de inmigrantes (como Estados Unidos o Argentina); también miembros de las clases altas se incorporaban como élite dirigente encolonias de explotación(como la India, el sudeste asiático o el África subsahariana). Explícitamente los defensores delimperialismobritánico, comoCecil Rhodes, veían en la inmigración a las colonias la solución a los problemas sociales y una forma de evitar lalucha de clases. De una forma similar lo interpretaron los teóricos marxistas, comoLeninyHobson.​ Una de las mayores emigraciones nacionales se produjo después de lagran hambruna irlandesade 1845-1849, que despobló la isla, tanto por la mortalidad como por el masivo trasvase de población, que convirtió ciudades enteras de la costa este de Estados Unidos enghettosirlandeses (donde sufrían la discriminación de los dominantesWASP, cuyas siglas significanblancos anglosajones protestantesen español). Otras oleadas posteriores fueron protagonizados por inmigrantes nórdicos, alemanes, italianos y de Europa Oriental (sobre todo las salidas masivas, a finales del sigloXIXy comienzos del sigloXX, de los judíos sometidos a lospogromos).
Antes incluso de que las transformaciones ligadas a la revolución industrial inglesa afectasen de forma notable a otros países, el poder económico creciente de laburguesíachocaba en las sociedades deAntiguo Régimen(casi todas las demás europeas, a excepción del Reino Unido y los Países Bajos) con losprivilegiosde los dosestamentos privilegiadosque conservaban sus prerrogativas medievales (cleroynobleza). Lamonarquía absoluta, como su precedente lamonarquía autoritaria, ya había empezado a prescindir de los aristócratas para el gobierno, llamando como ministros a miembros de la baja nobleza,letradose incluso gentes de la burguesía, como por ejemploJean-Baptiste Colbert, el ministro de finanzas deLuis XIV. Lacrisis del Antiguo Régimenque se gesta durante el sigloXVIIIfue haciendo a los burgueses cobrar conciencia de su propio poder, y encontraron expresión ideológica en los ideales de la Ilustración, divulgados notablemente conL'Encyclopédie(1751-1772). Con mayor o menor profundidad, varios monarcas absolutos adoptaron algunas ideas del reformismo ilustrado (José II de Austria,Federico II de Prusia,Carlos III de España), los llamadosdéspotas ilustradosa quienes se atribuyen distintas variantes de la expresióntodo por el pueblo, pero sin el pueblo.​ Lo insuficiente de estas tibias reformas quedaba evidenciado cada vez que se mitigaban, postergaban o rechazaban las más radicales, que afectaban a aspectos estructurales del sistema económico y social (desamortización, desvinculación, libertad de mercado, supresión de fueros, privilegios, gremios, monopolios y aduanas interiores, igualdad legal); mientras que las intocables cuestiones políticas, que implicarían el cuestionamiento de la misma esencia del absolutismo, raramente se planteaban más allá de ejercicios teóricos. La resistencia de las estructuras del Antiguo Régimen solamente podía vencerse con movimientos revolucionarios de base popular, que en los territorios coloniales se expresaron en guerras de independencia.
En la ideología de estas revoluciones jugaron un papel importante dos nociones filosóficas y jurídicas íntimamente vinculadas: la teoría de losderechos humanosy elconstitucionalismo. La idea de que existen ciertos derechos inherentes a los seres humanos es antigua (Ciceróno laescolástica), pero se asociaba al orden supramundano. Los ilustrados (John LockeoJean-Jacques Rousseau) defendieron la idea de que dichos derechos humanos son inherentes a todos los seres humanos por igual, por el mero hecho de serseres racionales, y por ende ni son concesiones del Estado, ni se derivan de ninguna condición religiosa (como la de ser «hijos de Dios»). Lasecularizaciónde la política no implicaba necesariamente elagnosticismoo elateísmode los ilustrados, muchos de los cuales eran sinceros cristianos, mientras otros se identificaban con las posturaspanteístaspróximas a lamasonería. El principio detolerancia religiosafue defendido con vehemencia y compromiso personal porVoltaire, cuyo alejamiento de la Iglesia católica le hizo ser el personaje más polémico de la época.
Estos derechos son «derechos naturales», se conciben como anteriores a laleydelEstadopor oposición a los «derechos positivos» consagrados por los distintosordenamientos jurídicos. Los «derechos del hombre» son recogidos en unaConstitución(«derechos constitucionales») pero no creados por ella. Las constituciones o lasdeclaraciones de derechosexplícitamente declaran que tales derechos pertenecen al hombre con carácter universal, y no en virtud de ningún hecho propio o ajeno, o por una condición particular (nacionalidad, lugar o familia de nacimiento, religión, etc.).​
Atribuyendo al Estado la inevitable tendencia a arrollar estos derechos (por lacorrupcióninherente al ejercicio del poder), los ilustrados concibieron garantizar lalibertad individuallimitándolo mediante una «Constitución Política», prefiriendo elimperio de la leyal gobierno del rey. Aunque podían diferir sobre sus preferencias en cuanto a la definición del sistema político, desde la mayor autoridad del rey hasta el principio deseparación de poderes(Montesquieu,El espíritu de las leyes, 1748) y, en su extremo, el principio devoluntad general,soberanía nacionalysoberanía popular(Jean Jacques Rousseau,El contrato social, 1762), entendían que debía regirse por unaLey Supremaque atendiera a las exigencias de la razón y que proporcionara másfelicidadpública (o más bien permitiera labúsqueda de la felicidadindividual de cada individuo). Tal constitución, en su interpretación más radical, debía ser generada por elpuebloy no por lamonarquíao el gobernante, ya que se trata de una expresión de lasoberaníaque reside en lanacióny en losciudadanos(no en el monarca, como predicaban los defensores delabsolutismodesde el sigloXVII:Thomas HobbesoJacques-Bénigne Bossuet). Para garantizar el equilibrio de los poderes, elpoder judicialhabría de ser independiente, y ellegislativoejercido por unparlamentoque represente a la nación y sea elegido por el pueblo, o al menos en su nombre, por uncuerpo electoralcuya representatividad podía entenderse más o menos amplia o restringida. Estas formulaciones, basadas en la práctica delparlamentarismobritánico posterior a laGloriosa Revoluciónde 1688, se convirtieron en el cuerpo doctrinal delliberalismo político.
Fue trascendental la influencia que sobre los teóricos políticos de la Ilustración tuvo ese ejemplo, reconocido en los escritos de Voltaire o Montesquieu. También laConstitución de los Estados Unidos de América(1787), está fuertemente imbuida en la tradición jurídicaconsuetudinariabritánica. La opción por una constitución escrita en vez de consuetudinaria se explica tanto por la influencia de la ideología de la Ilustración en los constituyentes americanos como por el hecho de que el proceso jurídico británico se había producido en el lapso de unos 600 años, mientras que su equivalente estadounidense se produjo en apenas una década. El texto escrito se hizo indispensable para crear todo un nuevo sistema político desde la nada, al contrario del caso británico, que había evolucionado con sucesivas adiciones y decantado con en el paso de los siglos. Se plasmaba en el prestigio de varios textos legales (algunos medievales, como laCarta Magnade 1215, otros modernos como elBill of Rightsde 1689), lajurisprudenciade tribunales con jueces independientes yjuradosy los usos políticos, que implicaban un equilibrio de poderes entre Corona y Parlamento (elegido por circunscripciones desiguales ysufragio restringido), frente al que elGobierno de su Majestadrespondía. Las primeras constituciones escritas en Europa fueronla polaca(3 de mayo de 1791)​ yla francesa(3 de septiembre de 1791). No obstante, el primer documento legal moderno de su tipo (más bien un ejercicio teórico y utopista que no se aplicó) fue elProyecto de Constitución para CórcegaqueJean Jacques Rousseauredactó para la efímeraRepública Corsa(1755-1769).​ Las primeras españolas aparecieron como consecuencia de laGuerra Peninsular:la redactada en Bayonapor losafrancesados(8 de julio de 1808) yla elaborada por sus rivales del bando patriotaen lasCortes de Cádiz(12 de marzo de 1812llamada popularmentePepa), tomada como modelo por otras en Europa. En Hispanoamérica las primeras constituciones fueron creadas entre 1811 y 1812, como consecuencia delmovimiento juntista, que fue la primera fase delmovimiento independentista hispanoamericanoprovocando lasguerras coloniales. ElCongreso de Angostura, con la inspiración deSimón Bolívar, redactó laConstitución de Cúcuta(o de laGran Colombiaque incluía las actualesColombia,Ecuador,PanamáyVenezuela) en 1819 y que elCongreso de Cúcutaterminaría proclamando de forma oficial en 1821. Todos estos movimientos formarían parte de lo que se conocería comorevoluciones atlánticasociclo atlántico.
Los ingleses se habían instalado en lasTrece Coloniasde la costa noroccidental americana desde el sigloXVII. Durante lagran guerra colonial entre Reino Unido y Francia(1756-1763), y que fue correlato americano de laguerra de los Siete Añoseuropea, los colonos estadounidenses cobraron conciencia de hasta qué punto sus intereses eran divergentes de los de la metrópolis (imposibilidad de recibir un trato equilibrado, o de ascender en el ejército), así como de los límites de la capacidad de esta y de su propio poder. En los años siguientes, ante apremiantes necesidades fiscales, se intentó incrementar la extracción de recursos de las colonias imponiendo tasas sin ningún tipo de control local ni representación en su discusión, tales como laLey del azúcary laLey del sello. Tras el enfriamiento progresivo de relaciones, los colonos y loscasacas rojas(tropas británicas llamadas así por el color de su uniforme) tuvieron las primeras refriegas en incidentes menores cuya importancia se magnificaba convirtiéndolos en simbólicos (masacre de Boston, 1770;motín del té, 1773;batallas de Lexington y Concord, 1775). En 1776, en unCongreso Continentalreunido en la ciudad deFiladelfia, representantes enviados por los parlamentos locales de las Trece Coloniasproclamaron la independencia. La guerra, liderada porGeorge Washingtonen el lado colonial, que recibió el apoyo internacional de Francia y España, terminó con la completa derrota de los británicos en labatalla de Yorktown(1781). En elTratado de Parísde 1783 se reconoció por el Imperio británico la independencia de los Estados Unidos.
Durante los primeros años hubo dudas entre lospadres fundadoressobre si las Trece Colonias seguirían cada una su camino como otras tantas naciones independientes, o si formarían una única nación. Enun nuevo congresocelebrado otra vez en Filadelfia (1787), acordaron finalmente una solución intermedia, conformando unestado federalcon una compleja repartición de funciones entre la Federación y los Estados miembros, bajo el mandato de una única carta fundamental: laConstitución de 1787. La Federación, denominadaEstados Unidos de América, se inspiró para su creación y para la redacción de su carta magna (sobre todo de las numerosas enmiendas que hubo que añadir progresivamente a los siete artículos iniciales) en los principios fundamentales promovidos por laIlustración, además de en la práctica política del autogobierno local experimentado durante más de un siglo, e incluso en el ejemplo de un peculiar sistema político indígena americano (laConfederación Iroquesa).​ El sistema político se basó en un fuerteindividualismoy en el respeto a losderechos humanos(aunque en su cultura política se expresaron comoderechos civiles), entre los que destacaban las mayores garantías nunca existentes en ningún ordenamiento jurídico anterior a la neutralidad del estado en cuestiones propias de la vida privada y al respeto a laslibertades públicas(conciencia,expresión,prensa,reuniónyparticipación política,posesión de armas) y concretamente a lapropiedad privadacomo vehículo para labúsqueda de la felicidad(Life, liberty and the pursuit of happiness).​ La construcción de lademocracia, en muchas de sus implicaciones, como elsufragio universal, no fue de rápida consecución, especialmente en cuanto alos problemas de la esclavitud, que diferenciaba a los estados del norte y el sur; y la relación con lasnaciones indígenas, por cuyos territorios se expandieron. Las nociones derepúblicaeindependenciapasaron a ser dos referentes simbólicos de la nueva nación, y durante mucho tiempo, características casi exclusivas frente al resto del mundo.
Franciahabía apoyado activamente a lasTrece Coloniascontra elReino Unido, con tropas comandadas por elMarqués de La Fayette; pero aunque la intervención fue exitosa militarmente, le costó cara a la monarquía francesa, y no solo en términos monetarios. Sumada a la deuda cuyos intereses ya se llevaban la mayor parte del presupuesto, y en medio de una crisis económica, llevó a la monarquía al borde de la quiebra financiera. Las deposiciones sucesivas deCharles Alexandre de Calonne,Anne Robert Jacques TurgotyJacques Necker, los ministros que proponían reformas más profundas, hicieron al gobierno deLuis XVIyMaría Antonietaaún más impopular. El rey, sin apoyo entre la aristocracia que controlabalas instituciones(negativa de laAsamblea de notablesde 1787), aceptó como mejor salida convocar a losEstados Generales, parlamento de origen medieval en el que estaban representados los tresestamentos, y que no se reunía desde hacía más de cien años. Durante la elección de los diputados, se habían de redactarcuadernos de quejas, peticiones que representaban el pulso de la opinión de cada parte del país. Siguiendo el argumentario ilustrado, las delTercer Estado(elpueblo llanoo los no privilegiados, cuyo portavoz era la burguesía urbana) pedían que losestamentos privilegiados(cleroynobleza) pagaran impuestos como el resto de los súbditos de la Corona francesa, entre otras profundas transformaciones sociales, económicas y políticas. Una vez reunidos, no hubo acuerdo sobre el sistema de votación (el tradicional,por brazos, daba un voto a cada uno, mientras que el individual favorecía al Tercer Estado, que había obtenido previamente la convocatoria de un número mayor de estos). Finalmente, los diputados del Tercer Estado, a los que se sumaron un buen número de nobles y eclesiásticos próximos ideológicamente a ellos, se reunió por separado para formar una autodenominadaAsamblea Nacional.
El 14 de julio de 1789 el pueblo de París, en un movimiento espontáneo,tomó la fortaleza de La Bastilla, símbolo de la autoridad real. El rey, sorprendido por los acontecimientos, hizo concesiones a los revolucionarios, que tras laDeclaración de Derechos del Hombre y del Ciudadanoy la eliminación de las cargas feudales, en lo relativo a la forma de gobierno solo aspiraban a establecer una monarquía limitada como la británica, pero con una Constitución escrita. LaConstitución de 1791confería el poder a unaAsamblea Legislativaque quedó en manos de los más radicales (los miembros de la Constituyente aceptaron no poder ser reelegidos) y profundizó las transformaciones revolucionarias. Tras el intento de fuga del rey, este quedó prisionero, y en 1792 la Francia revolucionaria tubo de rechazar lainvasión de una coalición de potencias europeas, decididas a aplastar el movimiento revolucionario antes de que el ejemplo se contagiase a sus territorios. La eficacia del ejército revolucionario, motivado por el patriotismo (La Marsellesa,La patrie en danger-La patria en peligro-,Levée en masse-Levaen masa-)​ y la defensa de lo conquistado por el pueblo, frente a los desmotivados ejércitos mercenarios, cuyos oficiales no lo eran por mérito, sino por nobleza, demostró ser suficiente para la victoria. En el interior, la revuelta del 10 de agosto de 1792, protagonizada por lossans culottes(la plebe urbana de París) forzó a la Asamblea a sustituir al rey por un Consejo provisional y convocar elecciones porsufragio universala unaConvención Nacional, que dominaron losjacobinos. Su política de supresión de toda oposición, llamado posteriormenteEl Terror(1793-1795), eliminó físicamente a la oposición contrarrevolucionaria (muy fuerte en algunas zonas, representada en lasGuerras de Vendéeyde los Chaunes) así como a los elementos revolucionarios más moderados (girondinos), mientras los que pudieron huir (nobles y clérigosrefractarios, que no habían aceptado jurar laconstitución civil del clero) salían al exilio. Se estableció un régimen político republicano, que transformó inclusoel calendario, establecía un sistema de precios y salarios máximos (ley del máximum general) y controlaba todos los aspectos de la vida pública mediante elComité de Salud Públicadirigido porMaximilien Robespierre. El número de ejecuciones, por eligualitariométodo de laguillotinafue muy alto, e incluyó al rey y a la reina, a los girondinos (comoJacques Pierre BrissotyNicolas de Condorcet), así como a varios de los propios jacobinos, comoGeorges-Jacques Danton, y a un gran científico,Antoine Lavoisier(en ocasión de su condena, se dijo:la revolución no necesita sabios). Ungolpe de Estado(conocido comoreacción thermidoriana, por el nombre en el nuevo calendario del mes en que se produjo) acabó físicamente con Robespierre y su régimen e instauró un sistema mucho más moderado: elDirectorio(1795-1799).
La Revolución francesa asentó así un modelo de proceso revolucionario dividido en fases: iniciada con unarevuelta de los privilegiados, pasa por unafase moderaday unafase radicaloexaltadapara acabar con unareacciónque propicia laplasmación de un poder personal. Las expresiones, comunes en la historiografía, destacan por su similitud con las fases en que se dividió laRevolución rusa.Georges Lefebvreseñala tres fases en la primera parte de la revolución:aristocrática, burguesa y popular. ParaKarl Marx(en su estudio comparativo que titulóEl 18 Brumario de Luis Bonaparte), el proceso de la revolución de 1789 fueascendente, mientras que el dela de 1848fuedescendente.​
ParaHannah Arendt, mientras que la Independencia de los Estados Unidos sería un modelo derevolución política, y de ahí su continuidad, la Revolución francesa sería un modelo derevolución social, y de ahí su fracaso, como el de las revoluciones que siguen su modelo (especialmente la rusa); pues (como planteaba yaAlexis de Tocqueville) los logros políticos de la libertad y la democracia solamente se consolidan cuando son el resultado de procesos sociales y económicos anteriores, y no cuando se plantean como requisitos previos para conseguir estos.​
La analogía entre los periodos de lahistoria de Roma(Monarquía-República-Imperio) y los mucho más efímeros de la Revolución de 1789 (repetidos en la evolución posterior de lahistoria de Estados Unidos)​ no dejó de ser tenida en cuenta por los propios contemporáneos, que no solo se inspiraban en la antigüedad grecorromana para elarte neoclásico, sino también para su sistema político y sus símbolos (gorro frigio,fasces,águila romana, etc.).
En ese contexto se inició la carrera deNapoleón Bonaparte, un militar proveniente de una familia de provincias que nunca hubiera conseguido ascender en el ejército de la monarquía, y que se convirtió en un héroe popular por suscampañas en Italia​ yen Egipto y Siria. En 1799 se sumó algolpe de Estado del 18 de brumario(nombrado por la fecha en que se llevó a cabo el golpe según elcalendario republicano francés) que derribó alDirectorioe instauró elConsulado, del que fue nombradoprimer cónsulpara, en 1804, proclamarseEmperador de los franceses(node Francia, en una sutil diferenciación con el régimen monárquico que pretendía mantener los ideales republicanos y de la revolución). En sus años en el poder (hasta 1814, y luego el breve periodo delos cien díasde 1815), Napoleón consiguió dejar un extenso legado. Consciente de que no podía retomar el Derecho delAntiguo Régimen, pero sumergido en el marasmo de la atropellada y caótica legislación revolucionaria, dio la orden de compendiar todo ese legado jurídico en cuerpos legales manejables. Nació así elCódigo Civil de FranciaoCódigo Napoleónico, inspiración para todos los demás estados liberales, y que contribuyó a propagar la Revolución en cuanto superestructura jurídica que expresaba la sociedad burguesa-capitalista. Le siguieron después unCódigo de Comercio, unCódigo Penaly unCódigo de Instrucción Criminal, este último antecedente delderecho procesalmoderno. Emprendió una serie de reformas administrativas y tributarias, que eliminaron privilegios y fueros territoriales a favor de una nación unitaria y centralizada, que concebía como unEstado de Derecho(en sus propias palabras:el hombre más poderoso de Francia es el juez de instrucción). Para sustituir a la antigua nobleza creó laLegión de Honor, la más alta distinción del Estado, que reconocía no el privilegio de cuna o la riqueza, sino el mérito personal. Su círculo de confianza, compuesto por parientes como sus hermanosJoséoJerónimo, y generales comoJoaquín MuratoCarlos XIV JuandeBerbadotte, terminaron ocupando tronos europeos. Frente a ladescristianizaciónemprendida enEl Terror, aprovechó la sumisión delpapadopara la firma de unConcordatoque ponía el clero bajo control estatal, pero garantizaba la continuidad del catolicismo como religión de Francia, pretendiendo simbolizar con ello lareconciliaciónde los franceses.​ El régimen político, jurídico e institucional napoleónico, reconducción en un sentido autoritario de los ideales revolucionarios de 1789, se transformó en modelo para muchos otros por todo el mundo.
Con una represión cada vez mayor hacia los mulatos y negros en la colonia francesa deSaint-Domingue, empezó a darse las primeras insurrecciones entre 1748 y 1790. El 14 de agosto de 1791, se celebró la ceremonia deBois Caïman, organizada por el sacerdote vudúDutty Boukman, que termina con la orden de levantarse de forma organizada. Esto provocó que pocos días después comenzaran una sangrienta masacre en el norte de la isla. A la muerte de Boukman en noviembre del mismo año, se da la abolición de la esclavitud en 1792 porLéger-Félicité Sonthonax, en parte debido a la búsqueda de aliados paracombatir contra las tropas españolas y británicas.
Con la llegada del generalToussaint Louvertureal mando de un puñado de soldados, logró retener a las tropas británicas e invadir la parte española de la isla, consiguiendo el poder de la colonia. Esto llevó a que Napoleón enviara a 20.000 efectivos encabezados porCharles Leclerca restablecer su dominio en la isla (1801). Toussaint respondió a la reconquista francesa con laquema de tierray empezando unaguerra de guerrillas. En 1802, el revolucionario le ofrece su capitulación con la condición de quedar libre y de que sus tropas se integraran en el Ejército francés. Leclerc logra capturar a Toussaint y lo envía a Francia para ser aprisionado. Pese a que este fue capturado,Jean-Jacques Dessalinesdirigió la rebelión, iniciando una ofensiva que termina con la decisivabatalla de Vertières(1803), cuya victoria termina con la proclamación de laindependencia del país(1804), proclamándose como elImperio de Haitíy declarando a Dessalines comoJacques I de Haití.
Durante el sigloXVIII, laAmérica colonial españolalogró estabilizarse tras un período de descontrol externo y autogobierno interno. ElReformismo borbónicoque desdeCarlos IIIfueron relajando elmonopolio comercial de Cádizen beneficio de otros puertos peninsulares o de países neutrales (Decretos de libertad de comercio con las colonias americanas, 1765, 1778 y 1797), no fueron consideradas suficientemente atractivas. Otras propuestas más radicales, que pretendían una reestructuración del sistema virreinal dotando a los virreinatos americanos de cierto grado de autonomía, no fueron tenidos en cuenta por las estructuras de poder de la monarquía. La independencia no se inició a partir de rebeliones indigenistas, como lapromovidaporTúpac Amaru IIen Perú (1780-1782).
El desencadenante del proceso fue la invasión napoleónica, la cesión del trono español, el cautiverio deFernando VIIy laGuerra de Independencia Española(1808).Napoleón Bonaparteenvió emisarios a Hispanoamérica para exigir el reconocimiento de su hermanoJosé I Bonapartecomo rey deEspañadespués de lasAbdicaciones de Bayona. Las autoridades locales se negaron a someterse, por razones tanto externas como internas. Externamente era evidente la debilidad de la posición francesa en ese continente (fracasos de Napoleón en retener laLuisiana,vendidaaEstados Unidosen 1803, yHaití,independizadoen 1804) frente a la más efectiva presencia británica (invasiones inglesasen el Río de la Plata, 1806-1807) que gracias a su predominio naval y económico, y a su apoyo político a las nuevas repúblicas, terminó convirtiéndose en la potencianeocolonialde toda la zona, y de hecho el principal beneficiario de la disgregación delImperio español. Internamente existía la presión de una movilización popular muy similar a la que simultáneamente estaba produciéndose en la Península, a la que se añadía en este caso el sentimiento independentista (primero minoritario pero cada vez más extendido entre los criollos). Elmovimiento juntista, en nombre del rey cautivo o invocando el poder nacional soberano (en consonancia con la ideología liberal) organizóJuntas de Gobiernoconvocadas en cada capital degobernaciónovirreinato, aprovechando la ocasión para introducir reformas económicas, incluyendo lalibertad de comercioo lalibertad de vientres. Las Juntas hispanoamericanas no tuvieron una integración, como sí las peninsulares, en las nuevas instituciones que se formaron en Cádiz (RegenciayCortes de Cádiz), y las autoridades enviadas por estas para restablecer la normalidad institucional en América no fueron recibidas con normalidad. Los elementos más fidelistas orealistasse enfrentaron a losjuntistas, mediante maniobras políticas (arresto del virreyJosé de Iturrigarayen México) o incluso abiertamente y por mano militar (enfrentamiento entreFrancisco de MirandayDomingo de Monteverdeen Venezuela oJosé Gervasio ArtigasyFrancisco Javier de Elíoen la Banda Oriental), sobre todo tras la victoria del bandopatriotaen laGuerra de Independencia Española, que trajo como consecuencia la reposición en el trono de Fernando VII (1814). En consonancia con la política derestauración absolutistaemprendida en la Península, se inició una movilización militar para abatir el movimiento insurgente de las colonias, cada vez más emancipadas de hecho. Lospatriotashispanoamericanos quedaron definitivamente abocados a luchar inequívocamente por la independencia, al ser evidente que tanto la libertad política como la económica estaba vinculada a ella y no podría conseguirse como concesión del gobierno absolutista de Fernando VII. Se formaron ejércitos, y en campañas militares de varios años, loscaudilloslibertadoresconsiguieron acabar con la presencia española en el continente, muy debilitada y no eficazmente renovada (el cuerpo expedicionario reunido en Cádiz en 1820 no embarcó a su destino, sino que se utilizó por el militar liberalRafael de Riegopara forzar al rey a someterse a la Constitución durante el llamadotrienio liberal). La independencia hispanoamericana fue así, a la vez, tanto una de las principales consecuencias como una de las principales causas de la crisis final del Antiguo Régimen en España.​
LaRevolución de Mayo(1810) derrocó al último virrey en las actualesArgentinayUruguay(que se unió a la revolución con elGrito de Asencio, 1811), y enplena guerra, sedeclara independiente(1816). Más tarde y a pesar de no tener el apoyo del gobierno de Buenos Aires,José de San MartíninvadióChilea través de losAndes(1817), y desde allí, con el apoyo del gobierno deBernardo O'Higginsy del militar británicoThomas Cochrane, seembarcórumbo aPerú(1820), conectándose con las fuerzas dirigidas porSimón Bolívar. Bolívar había desarrollado previamente exitosas campañas (batallas deCarabobo, 1814 yBoyacá, 1819) por la zona que pasó a denominarseGran Colombia(conformadas por las actualesVenezuela,Colombia,EcuadoryPanamá); aunque no logró el triunfo decisivo hasta que uno de sus lugartenientes, el MariscalJosé de Sucrederrotó al último bastión realista enclavado en la zona dePerúyBolivia(denominada así en su honor) en las batallas dePichincha(1822) yAyacucho(1824). Paralelamente, en México se desarrolló unmovimiento revolucionario propio, que con el debatidoGrito de Dolores(1810), desencadenó levantamientos armados dirigidos porJosé María MorelosyVicente Guerreroque llevó a la proclamación de la independencia porAgustín de Iturbide, nombradoEmperador(1821), título derivado de la posibilidad, ofrecida a Fernando VII y rechazada por este, de restablecer la monarquía española en América del Norte de una manera pactada, con un título imperial y sin competencias efectivas. También San Martín había propuesto una solución semejante (cuyo título hubiera derivado en un descendienteincacon la propuesta rioplatense delPlan del Inca), a la que renunció ante la radical oposición de Bolívar, firme partidario delrepublicanismoy de la total desvinculación de cualquier lazo con España (Entrevista de Guayaquil, 26 de julio de 1822).​
A pesar de los idealespanamericanosde Simón Bolívar, que aspiraba a reunir a todas las repúblicas a semejanza de las Trece Colonias, estas no solo no se reunieron, sino que siguieron disgregándose. La Gran Colombiase disolvió en 1830por la separación deVenezuelayEcuador, quedando formado laRepública de la Nueva Granada. Por su parteUruguay,provincia orientalde lasProvincias Unidas del Río de la Platayprovincia Cisplatinadurante laocupación luso-brasileña, seindependizóde su núcleo central, Argentina y del Imperio del Brasil en 1828 (Convención Preliminar de Paz),quedando consolidado en 1830. Laindependencia de Bolivialo desvinculó tanto de Argentina, que previamente había aceptado lano incorporación de Potosí, que estaba prevista, y de Perú aldeclararselaRepública de Bolívar(1825). Años después, en un intento por crear unaConfederación Perú-Boliviana(1836-1839), terminó con suderrota militara manos de las tropas chilenas y de losrestauradores peruanos, provocando ladisolución de la confederación. LasProvincias Unidas del Centro de América(independizadas pacíficamente de Españaen 1821,anexadas a Méxicoen 1822) seindependizarondelPrimer Imperio mexicanoal transformarse este enrepública(1823) para formar laRepública Federal de Centroamérica, que a su vez sedisolvióen las actualesCosta Rica,El Salvador,Honduras,GuatemalayNicaraguaentre 1838 y 1840, años después de laguerra civil de 1826-1829. ElHaití Español(actualRepública Dominicana),independizado en 1821y que pretendía quedar incorporada a la Gran Colombia, terminóanexada por fuerzas haitianasen 1822,independizándose de Haitíen 1844.Paraguay, que había iniciado suandadura independienteen 1811 sin oposición efectiva tras fracasarel intento rioplatense de incorporarlo(Tratado confederal entre las juntas de Asunción y Buenos Aires, 1811), permaneció ajeno a esas unificaciones y divisiones, al igual que Chile.
El republicanismo hispanoamericano no construyó opciones políticas democráticas, y la igualdad se veía (en términos similares a los de Tocqueville) como una amenaza al equilibrio social de una ciudadanía en precaria construcción. Las luchas internas entre federalistas y centralistas caracterizaron las primeras décadas del sigloXIX, seguidas por las que dividieron a liberales y conservadores.​
Después delexilio de la Corte portuguesapor lainvasiónde las tropasfrancesasdirigidas porNapoleón I(1807), estableciéndose enRío de Janeiro,Juan VI, en reemplazo de su madre incapacitaMaría I, decidió elevar a Brasil decoloniaareino(1808), formándose elReino Unido de Portugal, Brasil y Algarve(1815).
En 1820, cuando estalla laRevolución liberalenPortugal, lasCortes portuguesasobligan a la familia real portuguesa a regresar aLisboa. Sin embargo, antes de salir, el rey Juan VI nombra a su hijo mayor,Pedro de Alcántara Bragança, conocido comoPedro IV, como príncipe regente de Brasil (1821). Las Cortes portuguesas intentaron transformar a Brasil en una colonia una vez más, privándolo de los derechos que poseía desde 1808, provocando el rechazo de los brasileños. El principal líder de la oficial portuguesa, el generalJorge Avilés, obligó al príncipe a renunciar pero este se rehusó por su posición a favor de la causa brasileña. Después de la decisión de Pedro a desafiar a las Cortes, cerca de dos mil hombres dirigidos por el mismísimo Jorge Avilés seamotinaronantes de centrarse en elMonte Castelo, que pronto fue rodeado por 10 000 brasileños armados, dirigidos por la Guardia Real de la Policía. Los liberales radicales se mantuvieron activos: por iniciativa deJoaquim Gonçalves Ledo, fue dirigida una representación a Pedro para exponerle la conveniencia de convocar a una Asamblea Constituyente. El príncipe decretó su convocatoria el 13 de junio de 1822. La presión popular llevaría la convocatoria adelante.José Bonifácioresistió a la idea de convocar a la Constituyente, pero fue obligado a aceptarla. Intentó desacreditarla, proponiendo elecciones directas, lo que acabó prevaleciendo contra de la voluntad de los liberales radicales, que defendían la elección indirecta. Después de esto, José Bonifácio fue nombrado Ministro de Asuntos Exteriores del Reino. Bonifácio estableció una relación amistosa con Pedro, que comenzó a considerar al experimentado estadista como su mayor aliado.
Pedro partió aSão Paulopara asegurarse la lealtad de la provincia a la causa brasileña. Llegó a sucapitalel 25 de agosto y permaneció allí hasta el 5 de septiembre. Cuando regresó a Río de Janeiro el 7 de septiembre, recibió dos cartas, una de José Bonifácio, que aconsejaba a Don Pedro a romper con lametrópoli, y otra de su esposa,María Leopoldina, que apoyaba la proclamación de independencia. El príncipe se enteró de que las Cortes habían anulado todos los actos del gabinete y retirado el poder restante que todavía tenía. Pedro se volvió hacia sus compañeros y con la frase de «¡Independencia o muerte!» (evento conocido comoGrito de Ipiranga), rompió los lazos políticos con Portugal. El 12 de octubre de 1822, en elCampo de Santana, el príncipe Pedro fue proclamado como Pedro I,emperador constitucionaly Defensor Perpetuo de Brasil. Asimismo, fue el inicio del reinado de Pedro y delImperio de Brasil.
Consolidado el proceso en laregión sudeste de Brasil, la independencia de las otras regiones de la América portuguesa fueconquistada con relativa rapidez. Contribuyó a este apoyo diplomático y financiero deGran Bretaña. Sin un ejército y sin una Armada, se hizo necesario reclutar mercenarios y oficiales extranjeros. Así se ahogó la fortaleza portuguesa en las provincias deBahía,Maranhão,PiauíyPará. El proceso militar se completó en 1823, dejando adelante la negociación diplomática del reconocimiento de la independencia de las monarquías europeas. Brasil negoció con Gran Bretaña y accedió a pagar una indemnización de 2 millones de libras esterlinas a Portugal en un acuerdo conocido como elTratado de Río de Janeiro. Y así la independencia brasileña se mantuvo definitivamente.
La denominadaera de las revoluciones​ extendió el ejemplo estadounidense y francés. En algunos casos, de forma simultánea a estas y con mayor o menor éxito, como ocurrió en algunas ciudades autónomas de Europa (Liejaen 1791, por ejemplo). En la primera mitad del sigloXIXse han determinado una serie deciclos revolucionarios, denominados por el año de inicio (1820, 1830 y 1848).
LaRevolución de 1820ociclo mediterráneose inició en España (la sublevación opronunciamientodeRafael de Riegofrente al cuerpo expedicionario que iba a embarcarse para América, 1 de enero de 1820) y se extendió, por un lado a Portugal, que en las llamadasGuerras Liberales-revolución de Oporto-, el 24 de agosto de 1820 se obliga al gobierno portugués a regresar de Brasil en una guerra civil en la que, al contrario que en el caso de la independencia hispanoamericana, fue en la metrópoli donde los elementos más liberales controlaron la situación en perjuicio de la rama más tradicionalista de la dinastía; y por otro a Italia donde sociedades secretas, como loscarbonarios, inician levantamientos nacionalistas contra las monarquías austríaca en el norte y borbónica en el sur, proponiendo la españolaConstitución de Cádizcomo texto aplicable para sí mismos. De un modo menos vinculado, también se sitúa cronológicamente próxima lasublevación de los griegosiniciada en 1821, que se emanciparon delImperio otomanoen 1829 con el decisivo apoyo de las potencias europeas (principalmente Francia, Inglaterra y Rusia), proclamando elEstado Griego. Significativamente fueron las mismas potencias (con la excepción de Inglaterra y la adición de Austria y Prusia) quienes protagonizaron activamente lacontrarrevoluciónpara sofocar conjuntamente, mediante laSanta Alianzalos brotes revolucionarios que podían amenazar la continuidad de las monarquías absolutas, y lo siguieron haciendo hasta 1848.
Larevolución de 1830, iniciada con lastres gloriosasjornadas de París en que las barricadas llevan al trono aLuis Felipe de Orleans, se extiende por el continente europeo con laindependencia de Bélgicay movimientos de menor éxito en Alemania, Italia y Polonia. En Inglaterra, en cambio, el inicio delmovimiento cartistaopta por la estrategiareformista, que con sucesivas ampliaciones de la base electoral consiguió aumentar lentamente la representatividad del sistema político, aunque elsufragio universal masculinono se logró hasta el sigloXX. Eldoctrinarismofue la ideología que exprese esa moderación del liberalismo.
Laera de la revoluciónse cerrará con larevolución de 1848oprimavera de los pueblos. Fue la más generalizada por todo el continente (iniciada también en París y difundida por Italia y toda Europa Central con una velocidad pasmosa, solo explicable por la revolución de los transportes y las comunicaciones), e inicialmente la más exitosa (en pocos meses cayeron la mayor parte de los gobiernos afectados). Pero, en realidad, estos movimientos revolucionarios no condujeron a la formación de regímenes de carácterradicalodemocráticoque lograran suficiente continuidad, y en la totalidad de los casos la situación política se recondujo en poco tiempo hacia lamoderación. En el caso de Francia, unainsurrecciónlogró derrocar a lamonarquía reinante, dando paso a laSegunda República, que duraría hasta elgolpe de Estado de 1851, del que se instauraría elSegundo ImperioconNapoleón III(1852-1870); mientras que en Italia, después del estallido de laPrimera Guerra de la Independencia Italiana, dio paso al comienzo de launificacióndel país, que no culminaría hasta 1870; por otro lado en Alemania larevoluciónduró hasta 1849, y pese a su fracaso parcial, fue el precedente directo de la eventual disolución deConfederación Germánica(1866), del que abrió el debate sobre como llevar a cabo el proceso deunificación alemana(cuestión alemana).
A partir de este momento clave, localizado a mediados del sigloXIXy queEric Hobsbawmdenominala era del capital, las fuerzas históricas cambian de tendencia: la burguesía pasa de revolucionaria a conservadora y el movimiento obrero comienza a organizarse; aunque sin duda los más capaces de movilizar a las poblaciones serán los movimientos nacionalistas.
Fuera del mundo occidental, aunque no puede hablarse de movimientos revolucionarios desencadenados por causas socioeconómicas similares (revolución burguesa), sí se suele a veces utilizar el términorevolucionespara designar a uno u otro de los diferentes movimientosoccidentalizadoresomodernizadoresque se implantaron con mayor o menor éxito en uno u otro país, y que estaban inspirados de un modo más o menos lejano en la idea deprogreso, laIlustracióno alguna referencia más o menos explícita a alguno de losideales de 1789. Generalmente, en ausencia de base social, fueron promovidos desde el poder o círculos próximos a él, y explícitamente condenaban lo que de desorden o desestabilización pudiera tener el términorevolucionario:Era MeijienJapón(1868), la fallidaRebelión de los cipayosenIndia(1857), los denominadosJóvenes OtomanosyJóvenes Turcosen elImperio otomano(1871 y 1908), rebeliones como laTaiping(1850) yde los bóxers(1900-1901) demostró el descontento social que más tarde desencadenó ellevantamiento de Wuchangen 1911 que abolió elImperio chino(Revolución de Xinhai), distintas iniciativas de reforma delImperio ruso(como laabolición de la servidumbre de 1861) etc.; y que llegaron cronológicamente hasta laPrimera Guerra Mundial.
ElRomanticismoes la superación de larazóncomo método de conocimiento, en beneficio de laintuicióny elsentimientocompartido (endopatía). En lugar de alindividuosujeto dederechos universales, concibe a las personas singulares, vinculadas encomunidades naturales: lospueblos(conceptoculturalpropio delromanticismo alemán-volk, pueblo, yvolkgeist,espíritu del pueblo-) y lasnaciones(tal como la entendían los liberales franceses, lacomunidad políticabasada en lavoluntad). Si la Ilustración entendía que la reunión de los hombres origina lasociedad, el romanticismo invierte los términos, negando la existencia de un hombre enestado de naturaleza. Románticos son tanto eltradicionalismoreaccionario como elnacionalismo revolucionario. Los primeros (Louis de Bonald,Joseph de Maistre) conciben el pueblo como una realidad histórica, anclada en el pasado y cuyos miembros vivos no pueden decidir su destino ni arrogarsederechosque no tienen, como tomar decisiones contra sus instituciones, costumbres y valores. Los segundos (Giuseppe Mazzini) se atreven a cambiar el mundo y remover fronteras seculares con tal de que incluyan a individuos de un único pueblo, que deberá ser soberano, independiente de cualquier autoridad que no emane de él mismo y libre para decidir su destino.
Elprerromanticismohabía surgido en la segunda mitad del XVIII (Las desventuras del joven WertherdeGoethe, o lanovela góticadeHorace Walpole), coincidiendo con el predominio delneoclasicismo, de modo que aunque uno es reacción contra el otro, hay quien afirma que son dos fases de un mismo movimiento intelectual.​ La revolución se identificó con las virtudes heroicas de la Antigüedad clásica expresadas pictóricamente en el neoclasicismo deJacques-Louis David(Juramento de los Horacios, retratos de Napoleón).
Laliteratura del Romanticismose llenó de tipos literarios atormentados por las pasiones, en lucha constante contra una sociedad que se niega a dar libertad al individuo. Los inglesesLord Byron,Percy ShelleyyMary Shelleyrepresentaron el ideal romántico no solo en la literatura, sino en su tempestuosa vida y temprana muerte. Otros autores románticos fueron el francésVictor Hugo(que provocó enel estreno deHernaniuna verdadera batalla campal entrelos románticosylos clásicos), el rusoAleksandr Pushkin, el italianoAlessandro Manzoni, el españolMariano José de Larrao el estadounidenseEdgar Allan Poe. La exploración de las antiguas tradiciones populares (elfolklore), produjo recopilaciones de cuentos como la de losHermanos Grimm, o la versión definitiva del ciclo mitológico deFinlandiaen el modernoKalevalacopilado porElias Lönnrot.
Nacida de la evolución sombría de la última etapa deFrancisco de Goya, lapintura románticase inauguró en Francia con el escándalo deLa balsa de la Medusa(Théodore Géricault, 1822), debido no solo a su técnica, sino porque fue interpretada como una metáfora del hundimiento de Francia bajo el gobierno deCarlos X.La libertad guiando al pueblo, deEugène Delacroixproporcionó el emblema icónico de la revolución. Lamúsica romántica, a partir de las últimas obras deLudwig van Beethoven, se encuentra enHéctor Berlioz,Nicolás Paganini,Fryderyk ChopinoRobert Schumann, que superaron las convenciones delclasicismo musicalcon mayores libertades compositivas y acentuando los efectos musicales sobre la forma.Giuseppe VerdioRichard Wagneraprovecharon las enormes posibilidades de la música, y sobre todo de laóperacomo espectáculo total, para mover las emociones colectivas con elnacionalismo musical.
El idealismo racionalista e ilustrado delcriticismokantianose verá conducido al romanticismo por el denominadoidealismo alemándeFichte,SchellingyHegel(quien identificará el espíritu absoluto con el Estado prusiano). Su expresión en el derecho fue laEscuela histórica del DerechodeFriedrich Karl von Savigny, quien propugnaba la necesidad de encontrar el verdaderoDerecho Alemán, expurgando el a su juicio extranjero e intrusoDerecho Romano.
Elequilibrio europeobuscado desde elTratado de Westfalia(1648) hasta elTratado de Utrecht(1714) caracterizó las relaciones internacionales del sigloXVIII; superada la época de lashegemoníasespañola (1521-1648) y francesa (1648-1714). Mientras Inglaterra consolidaba su supremacía naval (que la permitió adquirir una red de enclaves estratégicos en islas y puertos seguros en todos los océanos, además de su gradual penetración territorial en la India), en el continente europeo, del que prefería orgullosamente desentenderse cuando le era posible, procuraba mantener el equilibrio entre los posibles bloques de potencias que amenazaran con imponerse sobre los demás. El más obvio, formado por España, Francia y los reinos italianos de lacasa de Borbón(vinculados por losPactos de Familia), no siempre fue efectivo. En Europa Central, la rivalidad entreAustriayPrusialas neutralizó mutuamente; mientras que el ascenso delImperio rusobenefició a ambas en los denominadosrepartos de Polonia. ElImperio otomano, tras el fracaso delsegundo sitio de Viena(1683), dejó de ser una amenaza para Europa Central y a lo largo del sigloXVIIIpasó a convertirse en una potencia declinante (elhombre enfermo de Europa), que perdía paulatinamente el control efectivo sobre sus provincias periféricas.
Los conflictos más destacados que se produjeron en el continente europeo fueron laguerra de Sucesión Austriaca, laguerra de Sucesión Polacay laguerra de los Siete Años(1756-1763). En las colonias de ultramar, las guerras o las paces en Europa solo representaban un lejano marco para una competencia constante, que solo en algunos casos encontró cauces diplomáticos restringidos y temporales (acuerdos entre España y Portugal sobre elterritorio de Misiones).
La Revolución francesa fue vista por las monarquías (tanto absolutas como parlamentarias) como un foco contagioso a extirpar, sobre todo tras el intento defuga de Luis XVI(1791) y la llegada de los emigrados que huían deEl Terror. Elmanifiesto de Brunswick(1792) desencadenó las guerras revolucionarias: hasta 1815, siete coaliciones fueron sucesivamente derrotadas por el ejército revolucionario francés, que impuso una nueva forma de hacer la guerra: laguerra total, basada en la movilización nacional de ingentes masas de hombres estimulados por el patriotismo que se desplazaban velozmente; y en la imposición de bloqueos comerciales. Inicialmente Francia se limitó a defenderse, pero tras labatalla de Valmy(1792) pasó decididamente a utilizar la guerra como un instrumento de expansión ideológicarevolucionariafrente a lareacción.
El ascenso de Napoleón Bonaparte desequilibró de forma definitiva elstatu quocontinental en beneficio de una clara hegemonía francesa. En una década de guerras, desde lacampaña de Italia(1796-1797, 1799-1800) hasta la formación de laConfederación del Rhin(1806), conquistó todos los pequeños burgos, señoríos y reinos sobrevivientes en Alemania e Italia, y derrotó decisivamente a Austria (batalla de Austerlitz, 1805), que pasa a ser aliada, como lo era ya España desde elTratado de San Ildefonso(1796). Simultáneamente, labatalla de Trafalgarimpidió el control hispano-francés de los mares, necesario para la invasión a Inglaterra, que no pudo producirse ante la derrota contra la flota deHoracio Nelson. En 1807 se llegó a un acuerdo con Rusia (Tratado de Tilsit) en lo que podía entenderse como un precedente de reparto de Europa en dos esferas de influencia. Napoleón intentó destruir económicamente a Inglaterra con elbloqueo continental, para impedir que los productos de la Revolución industrial accedieran al continente; pero los puntos débiles del proyecto estaban uno en cada extremo de Europa: Portugal (opuesta desde el comienzo) y Rusia (que reabrió sus puertos en 1810). Lainvasión franco-española de Portugalse convirtió en una prolongada ocupación militar en España (Guerra de Independencia Españolao Guerra Peninsular, 1808-1814) con un alto coste. Lacampaña de Rusiade 1812 fue todavía más desastrosa pues, aunque se ocupó Moscú en labatalla de Borodinó, las imposibilidad de mantener las líneas de abastecimiento y elincendio posterior de Moscúobligaron a una retirada en penosísimas condiciones y jalonada de derrotas (batalla de Leipzig, 1813) que condujeron a la abdicación del Emperador, que aceptó retirarse a laIsla de Elba(Tratado de Fontainebleau, 1814) mientras el trono de Francia era ocupado porLuis XVIII, hermano del rey guillotinado en 1793.
El equilibrio europeo se procuró restablecer con criterioslegitimistasen elCongreso de Viena(1815), reponiendo a los monarcas de las casas tradicionales en sus tronos, aunque elstatu quoanterior a 1789 nunca se recuperó. Incluso la vuelta de los Borbones al trono de París se vio amenazada durantelos cien díasde 1815 en que Napoleón retomó el mando e intentó desafiar de nuevo a las potencias coaligadas en labatalla de Waterloo, que supuso su derrota final y su confinamiento en laisla de Santa Elena. El recelo hacia Francia se pretendió conjurar con el reforzamiento deestados tapónen su fronteras: elreino de Cerdeña(germen de la unidad italiana) y elreino de Holanda(de creación napoleónica, al que se incorporaBélgicahasta suindependenciaen 1830).
Inglaterra consolidó su predominio mundial conjugado con su política de aislamiento en temas europeos, mientras Rusia se convertía enel gendarme de Europa. ElsistemaMetternich, diseñado por el canciller austríaco y basado en la coincidencia de intereses de las potencias de laSanta Alianza(la católica Austria, la luterana Prusia y la ortodoxa Rusia, que invocaban a laSantísima Trinidaden el inicio de su documento fundacional), mantuvo el equilibrio continental hasta 1848, mediante la convocatoria de congresos:Congreso de Aquisgrán(1818),de Troppau(1820),de Liubliana(1821) yde Verona(1822); basados en elprincipio de intervenciónpara sofocar y evitar la extensión de cualquier brote revolucionario. Inglaterra, una monarquía parlamentaria, no se sumó a la Santa Alianza, sino a unaCuádruple Alianzaa la que posteriormente se adhirió Francia.
Aunque laera del imperialismo​ no llegó hasta el último cuarto delXIX(repartos de África y de Asia), desde comienzos de sigloXIXse produjo una presión expansiva, cuyo origen es la revolución demogáfica, sobre los espacios continentalesvírgenesde la zona boreal (elCanadá británico, elOeste estadounidense, elOriente ruso)​ y austral (Colonia del Cabo, neerlandés hasta laconquista británicaen 1806;Australia, parte de la cual se convirtió en unacolonia penitenciaria;Nueva Zelanda, colonia británica desde la firma delTratado de Waitangi(1840); laPatagoniaargentina y chilena, laAmazoniabrasileña, colombiana y peruana, etc.).
Lavirginidadatribuida a esos espacios, a pesar de su evidente vacío demográfico en comparación con las saturadas zonas urbanas europeas, no era en realidad un vacío humano y cultural. Losaborígenes australianos,maoríes,zulúes,xhosas,patagones,mapuches,qom,tupíes,sioux,shoshoni,apaches,lapones,buriatos,chukchis,inuity toda una constelación depueblos indígenascuya relación con la tierra respondía a lógicas no solopreindustriales, sino a menudopreneolíticas, fueron ignorados en cuanto habitantes y sus posibles valores despreciados comoprimitivos.
En otros contextos, sobre zonas muy pobladas cuyacivilizaciónno podía ignorarse, la presión del Imperio austrohúngaro y de Rusia sobre los Balcanes otomanos y el inicio de lacolonización francesa de Argelia(1830) respondía a la misma lógica. La penetración británica en la India venía ya del sigloXVIII.
La fortaleza de la independencia estadounidense se apoyó firmemente en su inmensidad territorial. Debido a las grandes tensiones que hubo por el bloqueo naval que los británicos emprendieron para evitar que los estadounidenses puedan comerciar con Francia y a las pretensiones estadounidenses de anexar Canadá condujo a laguerra de 1812, del que la capitalWashington D. C.fueincendiadaen 1814, y del que tras la firma delTratado de Gante(1814) y la tardíabatalla de Nueva Orleans(1815) condujo a laEra del Good Feeling(1815-1825) que estableció la unidad nacional. Estados Unidos habían incorporado las colonias francesa deLuisiana(Compra de Luisiana, 1803) y la española deFlorida(Tratado de Adams-Onís, 1819), adquiriendo una fachada marítima hacia el sur. No obstante, su principal ampliación territorial, mediante conflictos contraMéxico(siendo la última lainvasión a este país), fueron los territorios desdeTexas(independizadoen 1836,incorporadoen 1845) hastaCalifornia(Tratado de Guadalupe Hidalgo, 1848). Por añadidura quedaba el inmenso interior continental, que habían exploradoMeriwether LewisyWilliam Clarken unaexpedición hacia la costa del Pacífico(1804-1806). La épica delLejano Oestefue formando una identidad nacional basada en el individualismo del colono de la frontera, que tras recorrer la pradera en carromato, levantaba su cabaña de troncos y se apropiaba de tanta tierra como pudiera cultivar y defender de los nativos americanos. La relación de estos con la tierra no tenía nada que ver con el concepto liberal de propiedad que se impuso por la colonización; privados de ella, se vieron forzados a la reclusión en reservas, no sin lucha (Guerras Indias). Otra figura mitificada fue la de los mineros que acudían a las sucesivasfiebre del oro de California(1849 -losfortyniners-) yAlaska(comprada a Rusiaen 1867, y afectada por lafiebre del oro de Klondikeen 1897 -descrita porJack LondonenColmillo Blanco-). LaanexióndeHawái(incorporadaen 1898) fue la última en el que unterritorio organizado incorporadoobtendría la categoría deestado(1959).
El presidenteJames Monroeenunció en 1823 la denominadaDoctrina Monroe(América para los americanos), que promovía elaislamiento continental: ni Estados Unidos intervendría en los asuntos políticos de Europa, ni dejaría que Europa hiciera lo propio en Estados Unidos. Se entendía que el contexto, el momento clave de lasguerras de independencia hispanoamericanas, incluía una suerte de extensión de la declaración a todo el continente. La doctrina Monroe, inicialmente defensiva, se acompañó posteriormente de la doctrina complementaria delDestino Manifiesto(es el destino de los Estados Unidos, decidido por Dios, llevar la libertad y la democracia al resto de las naciones del globo), en un verdadero «derecho de intervención» sobre el resto del continente, que de forma más explícita se expresó como laBig Stick Policy(«Política del Gran Garrote») aplicada decididamente porTheodore Roosevelt(presidente entre 1901 y 1908, con su política deCorolario Roosevelt), especialmente en losprocesos de independencia cubanayfilipina(Guerra hispano-americana, 1898) y en laIndependencia de Panamá, como consecuencia de la construcción delcanal(1903).
El fuerte proceso de industrialización afectó de forma divergente al Norte (liberal y dinámico, receptor de grandes contingentes de emigrantes) y al Sur (conservador y elitista, basado en la agricultura esclavista). La tensión llegó a su punto álgido con la presidencia deAbraham Lincoln, y en 1861 estalló laguerra civil, en la que se impuso el Norte.
La cultura estadounidense fue conjugando la tradición occidental con los valores autóctonos del «país de frontera», entre la construcción de una épica de identidad nacional (James Fenimore Cooper,El último mohicano;Walt Whitman,Hojas de hierba), y la influencia europea (Edgar Allan Poe,Nathaniel Hawthorne).
Después de su proceso de emancipación, las jóvenes repúblicas deAmérica Latinadebieron afrontar la tarea de darse una organización propia, fracasados los grandes proyectospanamericanos(laGran Colombia, laConfederación Perú-Boliviana). En lo político, el sello común fue la oscilación entre la inestabilidad política y el autoritarismo. En algunos casos, a imitación delImperio napoleónico, se dieron una forma política imperial, caso delImperio del Brasil(1822-1889) o delImperio mexicano(1821-1823). En otros, prolongadas dictaduras, como las deJuan Manuel de RosasenArgentinaoAntonio López de Santa Annaen México. Hubo densas guerras civiles en las que se ventilaron intereses políticos locales y que doctrina política elegir para gobernar (federalismoocentralismo). Numerosas guerras tuvieron carácter territorial, alterando el trazado fronterizo entre las nuevas naciones, como laguerra del Pacífico(PerúyBoliviacontra Chile, 1879-1884) y laguerra de la Triple Alianza(Brasil, Argentina yUruguaycontraParaguay-que acabó prácticamente desprovisto de su población masculina adulta-, 1864-1870).
A pesar de la enfática declaración de ladoctrina Monroe(que Estados Unidos no estuvieron en condiciones de sostener eficazmente hasta finales del sigloXIX) hubo intentos de reconstruir la presencia imperialista europea en Latinoamérica. En 1865 España envió una expedición naval contra Chile y Perú (guerra hispano-sudamericana, 1865-1866), mientras que en 1864, y bajo pretexto de cobrarse la deuda externa de México, fue Francia la que realizó unaintervención militarque impuso laentronización de un emperador títere(Maximiliano de Austria, 1864-1867). El expansionismo estadounidense frente a México ya había significado la anexión de todo sus territorios septentrionales (Texas, Nuevo México y California). Cuando los Estados Unidos estuvieron en posición de intervenir más al sur con base en su presencia enCuba(en plenaguerra de independencia, 1895-1898) yPuerto Rico, del cual derivó en laGuerra hispano-americana(1898), se convirtieron ellos mismos en la principal potencia imperialista de la región: intervención en lacrisis de Panamá de 1885;ocupación militar de Cubadespués de la guerra contra España (1898) hasta su plena independencia (1902); imposición aColombiade laseparación de PanamáporTheodore Rooseveltdespués de laguerra de los mil días, 1903;intervención en Nicaragua1909, contra la que se levantóAugusto Sandino; apoyo a las actividades de laUnited Fruit Companyen las denominadasrepúblicas bananeras, etc.
La poderosa oligarquía de comerciantes y hacendados desarrolló una imagen de sí misma como élite ilustrada y europeizada. Fue en el sigloXIX, y no en la época colonial anterior, cuando se produjeron: la más decisiva expansión del idioma español en Hispanoamérica (Andrés Bello) y del idioma portugués en Brasil (Joaquim Machado de Assis); y el control sobre los indígenas que habitaban territorios que el Imperio español apenas nominalmente pretendía poseer (como en la Patagonia,Ocupación de la Araucaníaen Chile yConquista del Desiertoen Argentina respectivamente). Esa élite, en las grandes naciones sudamericanas, también intentó llevar a cabo la industrialización, atrayendo para ello las inversiones de capitales procedentes de Europa, sobre todo de Inglaterra, verdadera potencianeocolonialdurante todo el sigloXIX. El protagonismo exterior perpetuó la dependencia económica y la inclusión de la región en ladivisión internacional del trabajocomo productora de materias primas y mercado importador de productos manufacturados. Lo limitado del progreso económico no impidió la importación de los problemas de la era industrial, creando también en Latinoamérica unacuestión socialque en su caso se agudizaba por la multietnicidad latinoamericana (indígena, europea y africana).
En la segunda mitad del sigloXIX, laliteratura latinoamericanase ciñó a los experimentos derivados delrealismoeuropeo, y a inicios del XX, a los de lasvanguardias. La reivindicaciónindigenistallegaría más adelante, asociándose con la izquierda política. El movimiento intelectual dominante fue elpositivismo, la corriente filosófica con influencia más trascendente en la región tras laescolásticaluso-hispana colonial, y que en términos políticos fue más decisiva que el propioliberalismo(Melchor Ocampo,Domingo Faustino Sarmiento,Honório Carneiro Leão, etc.).​
Alejandro I, tras la derrota de Napoleón, procuró evitar toda posible nueva revolución en Europa, mientras que en su propio territorio tuvo que hacer frente a laRevuelta Decembrista(1825), fácilmente reprimida. Tanto él comoNicolás I(apodadoel gendarme de Europa) se esforzaron en asentar laautocraciazarista y evitar que la modernización económica de Rusia trajera consigo cambios sociales o políticos.Alejandro II, por el contrario, emprendió una serie de reformas liberalizadoras, como laemancipación de los siervos(1861). Su política reformista, similar a los planteamientos del despotismo ilustrado del XVIII, no fue aceptada por los partidarios de transformaciones radicales (nihilismo), que optaron por la violencia mediante varios intentos demagnicidio, hasta el definitivo en 1881.
ElImperio rusose convirtió en la potencia territorial dominante deEurasia, expandiendo su frontera sur desde elDanubioy elCáucasohasta elAsia Central, laFrontera del Noroestede laIndia Británicay los confines delImperio de China; mientras que por elPacíficonorte llegaba hastaAlaska. La gran extensión deSiberiafue objeto de una discontinua colonización. A finales del sigloXIXse conectaron sus aislados núcleos con el trazado delferrocarril transiberianoentreMoscúyVladivostok(puerto en el Pacífico fundado en 1860 tras laAnexión de Amur).
La búsqueda de salidas a mares libres de hielos (su gran debilidad geoestratégica) caracterizó la política rusa de toda la época, y lo siguió haciendo tras la Revolución soviética de 1917. En lo concerniente a losBalcanes, estos intereses territoriales se expresaron ideológicamente en elpaneslavismo, con el que patrocinó los movimientos independentistas frente alImperio otomano, un punto de fricción determinante para la estabilidad europea que se denominóCuestión de Oriente.
La sociedad británica pasó de laera georgiana, que cubre el sigloXVIIIy el primer tercio delXIX, a laera victoriana(el reinado de excepcional duración deVictoria I, 1837-1901, seguido sin solución de continuidad por laera eduardianade su hijo, eleternopríncipe de Gales,Eduardo VII, 1901-1910). Convertida por su protagonismo en la revolución industrial en eltaller del mundo, la supremacía naval hacía del Reino Unido elgendarme de los mares. Su dominio imperial era justificado con una ideologíapaternalista(abolición de la esclavitud, libertad de actividades para losmisioneros, extensión delprogresoy el conocimiento científico a través de laexploración geográficay los beneficios dellibre comercio, etc.). La extraordinaria red de correos permitió que durante su viaje en elBeagle(1831-1836), el joven naturalistaCharles Darwinpudiera mantener un contacto regular bidireccional con sus familiares y profesores.
Elparlamentarismo británicodemostró la flexibilidad suficiente para acoger paulatinas ampliaciones del cuerpo electoral al tiempo que mantenía características tradicionales, como la aristocráticaCámara de los Loresy la desigualdad de representación territorial (ciudades industriales sin diputado frente arotten boroughs-«burgos podridos», circunscripciones de muy pocos votantes-). El sistema mayoritario implicaba el turno en el poder de primeros ministrostory(conservadores, comoBenjamin Disraeli, que representaban los intereses de lagentryo clase terrateniente) ywhig(liberales, comoWilliam Gladstone, que representaban los intereses comerciales y financieros de laCity); aunque lo verdaderamente característico del sistema político británico fue que en vez de polarizarse, ambos partidos convergían en lo esencial, correspondiendo muchas veces a los conservadores realizar las reformas de mayor calado. No obstante, la recepción de las demandas sociales fue muy desigual: elmovimiento cartistaconsiguió solo parcialmente y con el tiempo ver atendidas algunas de sus reivindicaciones laborales y políticas; mientras que elmovimiento autonomista irlandésvio constantemente rechazadas sus pretensiones de autogobierno, e incluso las desesperadas peticiones de ayuda durante lagran hambruna de Irlanda(1845-1849) se veían ignoradas en nombre de la libertad económica, lo que condujo a la convicción de que solo el independentismo radical conseguiría resultados.
Lenindefinió alimperialismocomofase superior de desarrollo del capitalismo(1905); yJohn A. Hobson(1902) estudió su relación con el crecimiento demográfico y el descenso de la tasa de beneficio en los países europeos, fenómeno para el que la emigración y los imperios coloniales servía como válvula de escape para reducir tensiones sociales, cuyo estallido de otro modo hubiera sido difícilmente evitable según su estudio.​ La segunda mitad del sigloXIXfue sin duda laEra del Capital,​ no solo por eso, sino por la aparición deEl CapitaldeKarl Marx(1867, completado póstumamente en 1885 y 1894). Las tensiones, no obstante, no dejaron de acumularse por más que lasopiniones públicasde finales del sigloXIX, optimistas y despreocupadas, confiaran en elprogresoindefinido (al tiempo que mostraban la proclividad de la nacientesociedad de masasa la manipulación de sus más bajas pasiones y su violencia latente -resentimiento social,lucha de clases,ultranacionalismo,antisemitismo,revanchismo,chauvinismo,jingoísmo,supremacismo blanco-). Tras el engañoso periodo de paz entre las grandes potencias que se prolongó entre 1871 y 1914 (denominadoBelle Époque), la inviabilidad de la continuidad de las estructuras quedó violentamente puesta de manifiesto por el estallido de laPrimera Guerra Mundialy sus trascendentales consecuencias.
En la segunda mitad del siglo, laCuestión de Oriente, las unificaciones italiana y alemana y la competencia por los repartos coloniales fueron los principales motivos de conflicto internacional, que encontraron su cauce en una nueva red de alianzas y congresos conocida comosistema Bismarck.
El complejo problema internacional de losBalcanesse remontaba a la década de 1820 con laindependencia griega, que se sustanció gracias al apoyo de las potencias occidentales. A partir de entonces, la delicada situación en que quedó elImperio otomanofrente a las multiétnicas poblaciones locales fomentó los expansionismos rivales ruso y austríaco. En su búsqueda del mantenimiento delstatu quo(que resultaría gravemente alterado sobre todo en el caso de que Rusia consiguiera abrirse paso hasta el Mediterráneo), Inglaterra se identificó con los intereses turcos, organizando una coalición internacional en su apoyo en laGuerra de Crimea(1853-1863). La situación no se estabilizó, y se repitieron periódicamente los conflictos:Guerra ruso-turca(1877-1878) yGuerras de los Balcanes(1912-1913); y las mediaciones internacionales (Congreso de Berlínde 1878, que recondujo elTratado de San Stefano, muy favorable a Rusia).
Los movimientos nacionalistas se generalizaron por toda Europa Central y Oriental, en algunos casos a partir de las organizaciones surgidas en la emigración a América, de donde surgirán sus cuadros dirigentes.​
Tras de la derrota austriaca en laguerra austro-prusiana(1867), los húngaros, que previamentese habían sublevado en 1848, se encontraron en situación de exigir al Emperador el denominadoCompromiso Austrohúngaropor el que se constituyó unadúplice monarquíaconocida comoImperio austrohúngaro, encauzado como expresión de la tradicional visión multinacional de losHabsburgo.
Previamente, en 1864, se había iniciado una serie de guerras, cuidadosamente diseñadas desde la cancillería prusiana porOtto von Bismarck, que impuso su visión de unapequeña Alemaniafrente a la posibilidad alternativa: unagran Alemaniaque incluyera a su rival, la monarquía austriaca. La fuerte personalidad delcanciller de hierroera expresión de los intereses sociales de la clase terrateniente prusiana (junkers), comprometida con el peculiar desarrollo industrializador y launidad de mercadoque se venían desarrollando desde laZollverein(unión aduanera de 1834) y la extensión de los ferrocarriles. Con la victoria de la coalición de estados alemanes en laguerra franco-prusiana(1871) se llegó a la proclamación delSegundo Reichcon el rey de PrusiaGuillermo Icomokáiser.
En 1859 se había iniciado un diseño unificador similar para Italia desde elReino de Piamonte-Cerdeña, en el que destacaron las iniciativas delConde de Cavour,Víctor Manuel IIy el decisivo apoyo francés frente a Austria. Las románticas campañas deGiuseppe Garibaldiplantearon una dimensión popular que fue neutralizada por las élites dirigentes (la burguesía industrial y financiera del norte en laSegunda Guerra de la Independencia Italiana, 1859, y la aristocracia terrateniente del sur en laExpedición de los Mil, 1860). Para 1866, tras laTercera Guerra de la Independencia Italiana, solo quedaba la ciudad deRoma, último reducto de losEstados Pontificioscuya continuidad quedaba garantizada por el compromiso personal deNapoleón III de Francia. La caída de este en 1870 permitióla anexión final, convirtiendo al PapaPío IXen elprisionero del Vaticano. El papado, que había condenado al liberalismo como pecado,​ mantuvo esa incómoda situación (Cuestión romana) con elReino de Italiay laCasa de Saboya(considerada lamás liberalde las casas reinantes en Europa) hasta elTratado de Letrán, negociado con laItalia fascistadeBenito Mussolinien 1929.
La Revolución industrial permitió a las naciones europeas un salto gigante en el arte de la guerra. El antiguobarco a velafue superado por las naves impulsadas por carbón primero, y por petróleo después. A comienzos del sigloXIXlosbarcos a vaporeran una curiosidad; apenas medio siglo después se botaba al mar el primeracorazado(1856). El barco de hierro e impulsado por carbón se transformó en símbolo delNuevo Imperialismo, hasta el punto que la política europea de imponerse por la vía directa delultimátummilitar pasó a ser motejada comodiplomacia de cañonero. Los progresos de la guerra en tierra no fueron menores (ametralladora,pólvora sin humo,fusil de retrocarga). El sistema de reclutamiento del Antiguo Régimen fue sustituido por elservicio militar obligatorio, inspirado por el más puro sentido democrático de que todos los habitantes de la República deben contribuir a su defensa, lo que permitió a las naciones europeas poner en pie de guerra a ejércitos de literalmente millones de hombres, por primera vez.
El sistema internacional impulsaba a la creación de imperios. En los siglosXVIyXVII, a diferencia de lacolonización de América, y la presencia en África y el Pacífico (limitada a bases costeras), la intervención europea en el continente asiático se había visto obstaculizada por grandes potencias que les impedían el paso (Imperio otomano,Gran Mogol de la India,Imperio chinoeImperio del Japón). En el sigloXVIII, varios de ellos manifestaban una franca declinación, y las potencias europeas más audaces se aprovecharon para obtener ventaja de ello. La penetración paulatina en laIndiasustituyó a los poderes locales con gobernantes de facto, manteniendo elRajMogol una autoridad puramente nominal, hasta su derrocamiento definitivo en 1857.
A estos vacíos geoestratégicos que las potencias coloniales se apresuraban a llenar fuera de Europa, se correspondía en el continente la gestión de un delicado equilibrio de poderes (Nuevo Imperialismo), que después delCongreso de Vienaprocuraba evitar la posibilidad de reconstruir la hegemonía de ninguna potencia con capacidad de abatir a todas sus rivales. Los nuevos territorios de ultramar significaban el acceso a nuevas fuentes de materias primas demandadas por el proceso industrializador.
Beneficiados por los resultados de laguerra de los Siete Años(1756-1763), que expulsó a Francia de la India y Canadá (guerra franco-indiayGuerras carnáticas), los británicos pudieron mantener la delantera en la carrera por un imperio mundial. A finales del sigloXIX, elImperio británicose extendía por aproximadamente una cuarta parte de todas las tierras emergidas, incluyendo numerosas zonas deÁfrica(Kenia,Nigeria,Ghana,Egipto,Sudáfrica,Rodesia, etc.), la India,Australia,Nueva Zelanda,Canadá,Jamaica,Singapury una fuerte influencia enChina.Franciale había seguido de cerca; tras la colonización deArgelia(1830) comenzó la deIndochinay la consolidación de sus colonias ya adquiridas (Marruecos francés,Madagascar,África Occidental Francesa,África Ecuatorial Francesa, etc.). LosPaíses Bajosasentaron su dominio sobreIndonesia, elCaribeySurinamdespués de su pérdida de influencia en África.Españaperdió gran parte de su imperio, conservando soloCuba,Puerto Rico,Guamy lasFilipinas(perdidas ante los Estados Unidos en laGuerra hispano-americana, 1898), y solo consiguió acceder a una pequeña porción del reparto de África (Guinea Ecuatorial, elSahara españoly elMarruecos español).Portugallogró adquirirAngolayMozambique, y retener laGuinea portuguesa,MacaoyTimordespués de la pérdida de sus colonias en Sudamérica.ItaliayAlemania, unificadas tardíamente, no alcanzaron a generar grandes imperios coloniales, debiendo conformarse con el dominio de algunas islas en laPolinesiay algunos territorios africanos (LibiaySomalialos italianos;CamerúnyTanganikalos alemanes).
Áfricaera un continente casi inexplorado por las potencias europeas, y la labor de colonización fue precedida por acuciosas empresas de exploración; a finales del sigloXIXsolo subsistíanLiberia,Orange,TransvaalyAbisiniacomo naciones independientes, cada una por razones diversas. El gran beneficiado del reparto africano fueLeopoldo II de Bélgica, que basándose en una reputación filantrópica (que en la práctica suponía lasmás atroces técnicas de explotación) consiguió hacerse con un imperio de grandes dimensiones en elCongoque legó al pueblo belga. Francia e Inglaterra compitieron por unimperio continuo(de costa a costa) por el que chocaron en elincidente de Fachoda(Sudán, 1898), correspondiendo a los británicos la posibilidad de construirlo tras la derrota alemana en la Primera Guerra Mundial, teniendo éxito después de superar los intentos de los nativos de pararlo en el sur de África (guerra anglo-zulúyguerras de los Bóeres).
En India hubo un masivo levantamiento popular contra lapresencia británica(Rebelión de la IndiaoRebelión de loscipayosen 1857), que llevó a la disolución de laCompañía de las Indias Orientalesy a su anexión directa a la Corona comoRajo Imperio de la India. Los intentos de penetración enAfganistán, en medio delgran juegocontra los rusos por el dominio territorial de lo que se definió comoárea pivotede Eurasia no fueron efectivos, haciendo de Afganistán unestado tapón.Siam(actualTailandia) también logró retener su independencia siendo un estado colchón entre el Reino Unido y Francia en elSudeste asiático. La expansión deBirmaniadescencadenó lasGuerras anglo-birmanas, cuyo resultado fue su anexión por parte del Imperio británico bajo el nombre deBirmania británica. En China lasGuerras del Opiosignificó la sumisión colonial efectiva del Celeste Imperio, debilitado internamente (en buena medida, por el propio consumo del opio cuyo intento de prohibición causó la guerra, en nombre del libre comercio) así como también la pérdida territorial (Hong Kongen laprimera guerra del OpioyKowloonen lasegunda guerra del Opio). En 1853 una escuadra estadounidense comandada por el comodoroMatthew Perryllegó hasta la bahía deYedoy arrancó alShogunato Tokugawaun tratado por el cual los japoneses se vieronforzados a abrirse al comercio internacional(Tratado de Kanagawa, 1854) que desencadenó laguerra Boshiny la posteriorRestauración Meiji. En su caso, en vez de condenarles al colonialismo, significó un revulsivonacionalistaque condujo a laEra Meijiy la modernización.
Hacia finales del sigloXIX, el mundo entero era regido desde Europa o Estados Unidos. En 1885, laConferencia de Berlínrepartía el mundo entre las potencias europeas sin que los repartidos tuvieran voz ni voto.
Elracismoera una postura intelectual ampliamente defendida. Se llegó a afirmar que la conquista del mundo habitado era la «sagrada misión del hombre blanco»,​ de llevar la civilización a lossalvajes. Para el europeo del sigloXIXera natural pensar que las demás razas, eran por naturaleza inferiores (supremacía blanca). Irónicamente, eldarwinismovino a proporcionar nuevos argumentos para esta postura, ya que algunos consideraron muy seriamente que el hombre blanco era la cumbre de la evolución humana. El epítome de esta ideología fue la creencia en la superioridad intrínseca de la «raza nórdica», que terminará teniendo crudas consecuencias en el siglo siguiente.
Desde mediados del sigloXIX, la vida intelectual basculó nuevamente, desde la postura idealista propia delromanticismo, a una objetivista y vinculada al desarrollo científico. El éxito de las potencias imperialistas europeas al extenderse sobre el planeta llevó a la convicción de que la cultura europea era el epítome de lacivilización. La ciencia y la tecnología estaban alcanzando un nivel de desarrollo y retroalimentación que posteriormente se ha definido como la interdependencia deciencia, tecnología y sociedad. Se depositaba una inmensa fe en la ciencia. Se pensaba que elprogresode la humanidad era imparable, y que con tiempo, la ciencia resolvería todos los problemas económicos y sociales. A este dogma filosófico se le llamópositivismo(Auguste Comte,Curso de filosofía positiva, 1830-1842).
La confianza en elparadigma newtonianose veía respondida con el descubrimiento delplaneta Neptuno(1846) o la elegancia predictiva de latabla periódica de los elementos(Dmitri Mendeléyev, 1869). Si latermodinámicadebía más a lamáquina de vaporque al revés,​ ya no se podía decir lo mismo para elconvertidor Bessemer, lafotografía, elmotor de explosióno las diversasaplicaciones de la electricidad. Si lavacuna de la viruelafue la afortunada aplicación de una antigua tradición rural, lasvacunasdeLouis Pasteur(carbunco, 1881,rabia, 1885) eran fruto de unamicrobiologíaconsciente.Georges Cuvier,James Clerk MaxwelloLord Kelvin, como muchos otros grandes científicos, fueron tan admirados públicamente como lo habían sido los artistas del Renacimiento. El testamento deAlfred Nobel(1896), fruto confesado de su mala conciencia por una vida dedicada a los explosivos (inventó ladinamita) respondió de un modo preciso a ese espíritu con la institución de losPremios Nobel, que aún siguen siendo el referente mundial de la excelencia científica.
En 1859, después de más de dos décadas de reflexión que solo se atrevió a interrumpir ante el estímulo de ser adelantado porAlfred Russel Wallace,Charles DarwinpublicóEl origen de las especies. Aunque las ideasevolucionistasya estaban presentes en el debate científico (Linneo,Buffon,Lamarck), la idea deselección naturalcomo mecanismo fue la clave de su potencia explicativa. La polémica que generó aún no ha dejado de producir consecuencias (nada tiene sentido en biología si no es a la luz de la evolución).​ El llamadodarwinismo social, que utilizaba una lectura sesgada del evolucionismo, veía en conceptos tales comola lucha por la vidayla supervivencia del más fuertela justificación deprejuiciosdisfrazados de teorías científico-sociales (Herbert Spencer).
Las primeras novelas deJulio Verne, utilizando el trasfondo del relato de aventuras, son una glorificación de la ciencia y la técnica (Viaje al centro de la Tierra,Veinte mil leguas de viaje submarino,De la Tierra a la Luna,La vuelta al mundo en ochenta días). El Verne más tardío escribió relatos mucho más sombríos, poniendo énfasis en los peligros de la ciencia incontrolada (Los quinientos millones de la Begún,La misión Barsac), al tiempo que su contemporáneoHerbert George Wellshacía algo similar (La guerra de los mundos,El hombre invisible,La isla del Doctor MoureauoLa máquina del tiempo). También en el reverso del optimismo, elrealismo literarioy sobre todo elnaturalismoreaccionaron contra los excesos sentimentales del romanticismo tardío construyendo una literatura pretendidamentecientífica y objetiva, que estudiaba los problemas sociales de la época (Émile Zolay su denuncia de las injusticias de la industrialización:Naná,Germinal, etc.).
La política delibrecambismoreemplazó, al menos en parte, alproteccionismode la épocamercantilista, aunque los intercambios del comercio internacional estaban sobre todo presididos por el llamadopacto colonialque reservaba las colonias comomercado cautivode sus respectivas metrópolis. Aun así, las barreras para el comercio y la inversión a escala planetaria eran sustancialmente menores que en cualquier época anterior. Los empresarios exitosos ya no estaban limitados por elmercado nacionala la hora de invertir y buscar ganancias.
La industrialización y el desarrollo de nuevas técnicas entró en el último tercio del sigloXIXen unasegunda fase de la revolución industrialque abrió nuevos mercados para recursos que hasta entonces carecían de toda utilidad, como elpetróleoy elcaucho. En determinados casos, la extraordinaria demanda generó verdaderasfiebres(fiebre del salitreen el norte de Chile, tras laguerra del Pacífico,fiebre del cauchoen laAmazoniabrasileña y peruana). El mundo entero se convirtió así en un enorme y vastomercado global, creándose así por primera vez una red decomercio internacionalde escala literalmente mundial, no solo por su alcance geográfico, sino también por la interconexión entre los distintos productos que se comerciaban a lo largo y ancho del planeta, sirviendo unos como materias primas a otros y alargando las cadenas de producción, haciéndolas más intrincadas e interdependientes.
Las figuras jurídicas de lasempresasse sofisticaron, permitiéndose la disolución de laresponsabilidad individualdelempresarioenresponsabilidad limitadaa su aportación de capital (en el Reino Unido desde 1855, en Francia desde 1863), permitiendo la acumulación de numerosos capitales privados ensociedades anónimasque se constituyeron en grandescorporacionesindustriales, mercantiles, ferroviarias, navieras, financieras, etc. que superaban la capacidad de cualquier fortuna familiar, incluso las fabulosas acumuladas por losBaring, losGrosvenor, losRotschild, losPereire, losVanderbilt, etc. La concentración de empresas adquirió formas sofisticadas (cártel,trust,holding) que alejaba cada vez más lapropiedadde lagestión(confiada aejecutivosresponsables ante los miembros de losconsejos de administración) y de la producción directa.
Las potencias industriales de Europa Occidental empezaron a experimentar la competencia de un espacio de industrialización más tardía, pero mucho más acelerada: Alemania (unificada económicamente desde elZollvereinde 1834 y políticamente desde 1870). Un comportamiento similar tuvieronJapón(desde larestauración Meiji, 1866) y losEstados Unidos(desde la victoria del norte en laguerra civil estadounidense, 1865). Europa Meridional y Oriental tuvieron una industrialización más lenta y localizada en focos aislados (Lombardíaen Italia,País VascoyCataluñaen España,Bohemiaen el Imperio austrohúngaro y varios núcleos en la inmensa Rusia).
La ideología individualista y los límites al poder político configuraron a los Estados Unidos, en continua expansión territorial y demográfica, como el lugar más idóneo para el desarrollo delcapitalismo industrialy financiero, a pesar de su mayor recelo a la constitución de las figuras jurídicas desarrolladas en Europa. A pesar de ello, las grandes fortunas surgidas en laindustria petrolíferay elacero(David RockefelleryAndrew Carnegie) lograron constituir verdaderosmonopolios. Otros poderososgrupos empresarialessurgieron en elsector terciario: el imperio periodístico deWilliam Randolph Hearsto losprimeros estudios de cine(siendo los más destacados los ubicados enHollywood). La necesidad deinnovación científico tecnológicademandaba la superación de losinventoscomo una inspiración o genialidad individualista:Thomas Alva Edisonfue pionero en la idea de reunir a un grupo de científicos, ingenieros y trabajadores especializados en un verdaderotaller de invencionesen el que importaba el proyecto de investigación común, no la figura del inventor. El temor a que los monopolios destruyeran el ideal de libre empresa (empresarios privados de iniciativa individual en el marco de un mercado libre) era ampliamente compartido. La idea de concentración de poder económico era tan amenazadora como la de concentración de poder político, y el monopolio se asociaba a la tiranía. Se dictaronleyes antimonopolios, e incluso Rockefeller fue llevado a juicio. Su firma, laStandard Oil Company(Esso), fue condenada a disgregarse en 1911. Sin embargo, estas acciones no impidieron que en el paso de los siglosXIXalXXse concentrara el capital en manos de un selecto club de multimillonarios, y que se crearan las modernastransnacionales.
La mano de obra de lossectores punterosya no podía ser el indiferenciado proletariado desprovisto de cualificación profesional de lossectores maduros(que siguieron siendo mayoritarios hasta mucho más adelante).Henry Fordtenía que pagar a los obreros de sucadena de montajeunos salarios muy superiores a los del resto de la industria; argumentaba que era la mejor manera de convertirlos en clientes que pudieran comprar unautomóvil, elbien de consumotípico de la segunda revolución industrial (el prototipo deBenzapareció en 1886 y elFord Tcomenzó a producirse en 1908 -hasta 1927, más de 15 millones de unidades-).
Laaplicación de la electricidada todos los aspectos de la vida cotidiana, desde elteléfonoa lailuminación, cambió incluso la forma y tamaño de las ciudades. Dos nuevas formas de desplazamiento: elascensoren vertical y eltranvíaeléctrico en horizontal (ambas debidas en parte aFrank Julian Sprague, 1887 y 1892), permitieron a las viviendas alejarse de los lugares de trabajo, a los edificios elevarse en alturas insospechadas (los negocios y las viviendas de los ricos ya no se limitaban alprimer pisoy los áticos, antes reservados a los pobres, pasaron a ser los más cotizados) y a los barrios diversificarse socialmente.Chicagofue la primera ciudad en experimentar el nuevo modelo, gracias a su reconstrucción tras elincendio de 1871. ElMetro de Londres(inaugurado en 1863) se electrificó desde 1890, y a partir de entonces se extendió ese modelo de movilidad urbana por las mayores ciudades del mundo. La construcción delCanal de Suezsupuso un hito en la ingeniería al ser la primera vía artificial moderna en unir dos mares (elmar Mediterráneoy elmar Rojo), acortando el viaje entre Europa y Asia. La forma del suministro del fluido eléctrico desató unaguerra de las corrientesentreWestinghouse(Nikola Tesla) yGeneral Electric(Thomas Edison), uno de cuyos episodios más morbosos fue el patrocinio de lasilla eléctrica(1890) por Edison para demostrar los peligros de la corriente alterna generada por su competidor.
La grave crisis social encontró respuesta a nivel doctrinal en ideologías alternativas alliberalismo.
Un grupo de aquellas respuestas fueron las identificables con el términoanarquismo(del griego, ‘sin jefes’). Los anarquistas predicaron que las reglas coactivas en sí eran nefastas, y que debían ser abolidas por completo, en particular elEstado, que se sostendría por lacoaccióny así logra imponer una economía monopólica burguesa, para derivar a una sociedad en donde los seres humanos se regularan a sí mismos por la vía decontratos enteramente privados. Se dividió en varias vertientes, básicamente lasevolucionariasy lasrevolucionarias. Una de ellas, de índolepacifista, encarnada entre otros porLeón Tolstói, sostenía que debía llegarse a esa sociedad anarquista por medios no violentos (anarquismo pacifista), e intentaba crear comunidades ejemplares de este modelo de sociedad. Otra vertiente, preconizada porMijaíl BakuninoPiotr Kropotkin(anarcocomunismo), sostuvo que los gobiernos debían ser derribados por la fuerza, haciendo de losmétodos insurreccionalesun método de lucha contra la opresión de los gobiernos, teniendo mayor implantación en la Europa Meridional y Oriental (destacadamente en España, Francia y Rusia) en la segunda mitad del sigloXIXy primera mitad delXX. Lautilización de la violenciapor individuos o pequeños grupos terroristas que se justificaban en la retórica de laacción directay lapropaganda por el hechodio lugar a numerososmagnicidiosy atentados contra patronos, y sirvió a su vez para justificar la durísimarespuesta represivacontra todo tipo de organizaciones obreras (violentas o no) por parte de los estados. La corriente mayoritaria del movimiento anarquista se centró en la estrategia sindical (anarcosindicalismo).
Otras fueron las distintas modalidades delsocialismo. A comienzos del sigloXIX, una serie de pensadores o activistas políticos imaginaronutopíassociales para la redistribución de los bienes o diferentes prácticas de producción comunitaria para evitar la diferenciación social (Henri de Saint-Simon,Robert Owen,Charles Fourier,Louis Blanc,Louis Auguste Blanqui,Pierre-Joseph Proudhon, etc.).Karl Marxlos calificó despectivamente desocialistas utópicos, por sostener que sus modelos no eran sostenibles en la realidad, en contraposición a sus propias ideas, a las que calificó desocialismo científico. Marx también despreciaba la función intelectual del filósofo (los filósofos han interpretado el mundo de diferentes maneras, pero de lo que se trata es de transformarlo),​ y buscó el compromiso social con las organizaciones del movimiento obrero, con el que se identificó. Su famoso lema¡Trabajadores del mundo, uníos!, dentro delManifiesto comunistaque redactó junto aFriedrich Engels, se publicó en Londres el mismo día que estallaba laRevolución de 1848en París.
A pesar del fracaso inicial del movimiento, continuó con las actividades de formación de laPrimera Internacional(1864) en colaboración conBakunin, del cual finalmente terminaría por separarse por sus profundas discrepancias ideológicas y políticas. Intelectualmente trabajó de forma continuada en su obra clave,El capital, de la que publicó una primera parte y dejó la segunda inacabada. Elmarxismo, desde un análisis intelectual crítico de laeconomía políticadelliberalismo clásicoe inspirado filosóficamente en elidealismo alemán(dialécticadeFriedrich Hegel), y socialmente en la crítica social de los utópicos y en la práctica de lucha del movimiento obrero; llegaba a una concepción de la historia (materialismo histórico) que incluía un diseño estratégico de acción y un ambicioso plan de futuro (simplificado en las vulgarizaciones difundidas por propagandistas comoPaul Lafarguey sistematizado posteriormente en elmaterialismo dialécticosoviético): Comenzaría con la toma de conciencia por parte del proletariado (conciencia de clase) de que únicamente él mismo podía ser el protagonista de su propia emancipación, y que esta solo podía provenir de lalucha de clasescontra los propietarios de losmedios de producción(los dueños del capital ocapitalistas: laburguesía). Undeterminismohistórico conduciría inevitablemente a la intensificación de las contradicciones inherentes al capitalismo, de modo que los trabajadores se impondrían mediante unarevolución proletariaque les daría el poder. Ese poder político, junto con el poder económico que les daría la expropiación de los medios de producción, serían usados para transformar la sociedad mediante ladictadura del proletariado, fase previa a la abolición completa del Estado y la construcción de unasociedad comunista, sin clases sociales, en la que surgiría unhombre nuevo.
Tras la renovación de la Internacional en 1889 (Segunda Internacional), las ideas marxistas fueron adaptadas por numerosos actores políticos desde dos planteamientos opuestos: losrevolucionarios(Rosa Luxemburgoen Alemania,Leniny losbolcheviquesen Rusia, posteriormente denominadoscomunistas soviéticos), que planteaban la necesidad de ir hacia la revolución proletaria mediante una estrategia insurreccional diseñada por una minoría dirigente (el partido) que actuaría comovanguardia revolucionaria; y losrevisionistas(Eduard Bernstein) que entendían que laparticipación política, sin una perspectiva inmediata de revolución proletaria, podía conducir a la mejora de las condiciones sociales en beneficio de la clase trabajadora. EnAlemania, como respuesta al régimen deOtto von Bismarck, surgió lasocialdemocracia alemanaque se encauzó dentro de las vías parlamentarias. En Francia, con la alternancia entre los movimientos monárquicos y republicanos hizo que estos últimos se formara los llamadosrepublicanos moderados, de los cuales serían la base de laizquierda francesa. En Inglaterra, desde similares planteamientos moderados, laSociedad Fabianay los sindicatos (Trade Unions) conformarían ellaborismo.
Lacuestión social, es decir, la conciencia de la grave situación de las clases bajas, y su percepción como amenaza por parte de las clases medias y altas, se había convertido en un tópico. Los escasos medios paliativos de lacaridadtradicional, delpaternalismode muchos empresarios y de las llamadas a lajusticia socialpor parte de instituciones religiosas o de otro tipo deasociaciones humanitarias, no parecían suficientes dada la magnitud de las masas degradadas a la condición dellumpemproletariado. Incluso desde las posiciones políticasburguesas(conservadoras, reformistas o liberales) se planteaba la necesidad de leyes (elderecho laboral) que protegieran a los trabajadores de las consecuencias más graves delpauperismoy la degradación social, a pesar de que tal cosa fuera incompatible con el concepto deestado mínimoliberal o con el respeto a la literalidad de las propuestas de la economía clásica. Desde fechas tan tempranas como 1830, aunque de forma esporádica e inorgánica, se fue prohibiendo o limitando eltrabajo infantil; y mucho más adelante se fueron estableciendo diferentes tipos de controles sanitarios o deseguridad laboraleinspección de trabajo. Con la misma lógica, se establecierondescansosen domingos yfestivos,jornadas máximas,​salarios mínimosy todo tipo deseguros sociales: de invalidez, de enfermedad, de vejez y de desempleo; así como políticas de contenido social como laescolarización obligatoria. En muchos países se fue permitiendo que laactividad sindical, cuya prohibición era un requisito de lalibre contrataciónnecesaria para el mercado libre, fuera convirtiéndose en legal (derecho de asociación,derecho de huelga), del mismo modo que se levantaron las prohibiciones a lasasociaciones empresariales. En cualquier caso, tanto unas como otras habían tenido acogida en otras instituciones (montepíos,clubesde todo tipo,cámaras de comercio, etc.).
El primer cuerpo orgánico de leyes protectoras de los trabajadores se implantó en Alemania entre 1870 y 1880 por iniciativa deOtto von Bismarck, quien a pesar de su origen social en la aristocracia prusiana y sus apoyos entre la burguesía capitalista, entendió la necesidad de combatir políticamente a los socialistas privándoles de sus principales causas de queja y conseguir la estabilidad social y la cohesión nacional del nuevo estado unificado, que como todos los europeos y americanos, fue implantando elsufragio universal. Un estado que reconoce al más pobre la misma capacidad de decisión política que al más rico, por su propia seguridad se ve obligado a procurar que también pueda ejercer su libertad en mínimas condiciones de dignidad humana. Es el denominadoestado social, precedente delestado de bienestary pieza necesaria de lasociedad de consumo de masas.
El sigloXIX, como producto de laindustrialización, vio el surgimiento de la modernasociedad de masas, como oposición a la vieja división entre una reducida élite aristocrática y la gran masa del bajo pueblo. Esto ocurrió porque los costos de producción de las mercancías bajaron, quedando la producción a disposición de nuevos actores sociales, laclase media, con nuevos medios económicos provenientes de lasprofesiones liberales, y que por ende pudieron ascender socialmente. Los nuevos inventos tendrían un impacto en la sociedad sin precedentes, como elenvasadode comida enlatas(desarrollado inicialmente porNicolás Appertpara el ejército napoleónico), que permitió que las nuevas clases sociales accedieran a nuevas fuentes de alimentación, o elcinematógrafodeAuguste y Louis Lumière, que marcó un antes y un después en laindustria del entretenimiento.
A esto contribuyó la implantación, a lo largo del sigloXIX, del sistema deeducación primaria obligatoria, que tendió a reducir drásticamente las tasas deanalfabetismoen Europa (si bien no a erradicarlo). La mayor cantidad de público lector incentivó el desarrollo de la prensa escrita, incluyendo fenómenos tales como laprensa amarilla. Los modernos métodos de impresión, por su parte, permitieron aumentar la producción de libros. A inicios del sigloXIX, el libro de poemasEl corsariodeLord Byronse transformó en el primer libro en la historia con un tiraje inicial superior a los 10 000 ejemplares. También se desarrolló una nueva forma deliteratura popular, elfolletín, híbrido entre la prensa escrita y la antiguanovela, que se publicaba por entregas en los diarios. A través del folletín fueron dadas a conocer obras comoLos misterios de ParísdeEugène Sue,Los tres mosqueterosyEl Conde de MontecristodeAlejandro Dumas,Los miserablesdeVíctor HugooDavid CopperfieldyOliver TwistdeCharles Dickens. A finales del siglo, por iniciativa del mencionado Víctor Hugo, surgieron los primeros convenios internacionales sobrederecho de autor.
Todos estos nuevos sucesos, por supuesto, abarcaban tan solo a la sociedad europea, y en medida más reducida a la de América. En el resto del mundo, sometido al dominio colonial europeo, las nuevas condiciones de vida alcanzaban tan solo a la clase social europea, mientras que los nativos proseguían viviendo el magro estilo de vida que habían heredado desde antaño.
La característica más notoria de las costumbres sociales de la época fue elpuritanismomoral, cuyo símbolo máximo se encarnó en laReina Victoria(segúnLytton Strachey, ese rasgo solamente se acentuó después del fallecimiento de su esposo, el príncipeAlberto de Sajonia-Coburgo, en 1861),​ caracterizado por una exacerbación de los principios morales, y en larepresiónsistemática de las pasiones, en particular las de orden sexual.
Cualquierdesviación de conductase calificaba comolibertinaje, cuya presencia social era también notoria: es el caso deOscar Wilde, que pagó su desafío literario y personal a lasconvenciones socialescon una condena a presidio. La pureza moral como ideal social ocultaba una evidente hipocresía odoble moral, denunciada por el propio Strachey (Victorianos eminentes) y por el fundador delpsicoanálisis, el austríacoSigmund Freud, que interpretó las enfermedades mentales yneurosiscomo derivadas de larepresión sexual. La figura real deJack el destripadormuestra hasta qué punto la sordidez del mundo de la prostitución en callejuelas portuarias no era ajena a los personajes de la alta sociedad londinense. En el mundo de la ficción, la misma realidad dual es genialmente representada conEl retrato de Dorian Gray(Oscar Wilde, 1890),El extraño caso del Dr. Jekyll y Mr. Hyde(R. L. Stevenson, 1886) oDrácula(Bram Stoker, 1897).
En Francia, teóricamente de costumbres mucho más relajadas,Gustave FlaubertyCharles Baudelairetuvieron que enfrentarse a procesos judiciales contraMadame BovaryyLas flores del mal(ambas de 1857). La aparente alegría de vivir y el ambiente devodevilen el París libertino deNaná(Émile Zola, 1889) no dejaba de presentar también un lado oscuro que empujaba a la búsqueda deLos paraísos artificiales(Charles Baudelaire, 1860) por parte deLos poetas malditos(Paul Verlaine, 1888).
Paradójicamente, lastradicionesen nombre de cuyosvaloresse ejercía lacensuramoral o política, y se construían las identidades nacionales de todos los países, eran en buena medidainventadas, y las mismas comunidades,imaginadas. Tal condición no les restaba eficacia, sino todo lo contrario, exigía una gran energía social y la aplicación de mecanismos ideológicos de todo tipo, como los grandes programas monumentales que inmortalizaban en piedra y bronce las glorias nacionales y los ejemplos de vida virtuosa.​
A inicios del sigloXIX, laesclavitudera una institución en retroceso en el mundo occidental, como corolario lógico del principio ilustrado y revolucionario de laigualdad ante la leyde todos los seres humanos sin excepción. Siguiendo la iniciativa delReino Unido(1807-1834), motivada por su interés de convertirse enguardián de los océanos, muchas naciones se incorporaron a la campaña para abolir la esclavitud, a través de la prohibición deltráfico de esclavos, el paso intermedio denominadolibertad de vientre(los hijos de esclava nacerían ya libres, con lo que la esclavitud se extinguiría con el paso de los años), o la abolición total.
La mayor resistencia contra el movimiento abolicionista se produjo en losEstados Unidos, cuyosestados sureñosestaban dominados por una clase dirigente sustentada en la agricultura esclavista de plantación orientada a la exportación delalgodón; mientras que losestados del nortehabían iniciado la industrialización. Aunque puede discutirse si el abolicionismo fue la causa fundamental de la guerra o un pretexto, lo cierto es que la bandera abolicionista fue enarbolada por el Norte durante la Guerra civil de los Estados Unidos (1861-1865), y rechazada por los estados del Sur, quienes buscaban crear la unión deEstados Confederados de América. Después de esta guerra, la esclavitud fue abolida (Proclamación de Emancipación, promulgada en 1863 y que entró en vigor en 1865), aunque ladiscriminación racialpersistió, mediante unasegregaciónen la práctica institucional (principalmente en los estados derrotados) y la vida cotidiana que no comenzó a superarse decisivamente hasta elMovimiento por los Derechos Civilesde los años cincuenta y sesenta. Como situación de desigualdad social, sigue presente incluso con el primer presidente negroBarack Obama, elegido en 2008.
Españafue el último de los países avanzados en abolir la esclavitud, parte fundamental de la estructura económica y social de sus colonias de Cuba, Puerto Rico y las Filipinas, sometidas a un proceso independentista en el último tercio del sigloXIX. Laley Moreto de vientres libres es de 1870, y la supresión definitiva de la esclavitud se produjo en 1886.
EnRusia, donde no había esclavos, existía la institución de laservidumbre, que fue abolida por laReforma Emancipadora de 1861(zarAlejandro II), no sin problemas y resistencias.
EnBrasilal ser abolida la esclavitud mediante laLey Áurea(1888), presentada por la hija dePedro II,Isabel I de Bragança, tuvo una fuerte oposición que contribuyó a que grupos republicanos al mando deDeodoro da Fonsecadecidieran derrocar a la monarquía, terminando con laProclamación de la República de Brasil(1889).
Los cambios demográficos y las necesidades productivas reservaban a lamujerde lasociedad industrialun papel social mucho más activo que en lasociedad preindustrial. No obstante, durante el sigloXIX, persistió su función tradicional relegada al mundo de la casa y la intimidad de la familia, y limitándose su visibilidad pública a ser moneda de cambio en alianzas matrimoniales o vehículo del lujo de los maridos ricos; mientras que las mujeres de clase baja solo accedían a trabajos de menor consideración que los de los varones, y su sumisión conyugal era aún más degradante. La posibilidad de una vida adulta femenina fuera del matrimonio seguía reservándose casi exclusivamente a monjas y prostitutas.
Ya a finales del sigloXVIIIhubo mujeres que propugnaban laemancipación femenina, como la escritora inglesaMary Wollstonecraft, o la revolucionaria francesaOlimpia de Gougues(propuso unaDeclaración de los Derechos de la Mujer y de la Ciudadanacomo complemento a laDeclaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano). Pero fueron casos aislados y marginales, incluso intensamente combatidos: la hija de la Mary Wollstonecraft,Mary Shelley(autora deFrankenstein) tuvo que escapar deReino Unidopara poder vivir su romance conPercy Shelley. Las mujeres que quisieron publicar (George Sand,Emily Brontë,Fernán Caballero) tuvieron que esconder su condición femenina bajo pseudónimos masculinos; al igual que las primeras universitarias, que tuvieron que travestirse.
A finales del sigloXIX, surgió un intenso movimiento social a favor de la equiparación de derechos entre hombres y mujeres, que encontró su bandera en la conquista delderecho a voto(sufragismo). A partir de 1902 se admitió el derecho a voto femenino enNueva Zelanda, y luego en otras naciones, sobre todo tras laPrimera Guerra Mundial, cuando el movimiento de emancipación femenina cobró verdadera fuerza, al haberse evidenciado su papel clave en el mantenimiento del esfuerzo bélico sustituyendo la mano de obra masculina. No obstante, la defensa de los derechos de la mujer, o su planteamiento literario, por intelectuales progresistas comoBertrand Russell,Bernard ShawoAugust Strindbergseguía siendo ácidamente criticada desde la postura social mayoritaria (incluso entre la mayoría de las mujeres). La época en que hombres y mujeres pudieran relacionarse en pie de igualdad comenzaba a vislumbrarse solo entre muy reducidas minorías intelectuales (Virginia Woolfy elCírculo de Bloomsbury).
En el sigloXVIII, laIglesia católicahabía combatido fuertemente a la Ilustración, censurando laEnciclopedia, la totalidad de la obra deVoltairey otras que se incluyeron en elIndex Librorum Prohibitorum(índice de libros prohibidos). La relación con la Revolución francesa fue aún más violenta. En el sigloXIX, elcatolicismose significó como fuerza conservadora (ultramontana), condenando elliberalismo, elracionalismoy otras doctrinas y usos del mundo contemporáneo, del que mostraba distante, proponiéndose como su alternativa mediante el mantenimiento de latradición. Se definieron comodogma de felas doctrinas de lainfalibilidad del Papa(Concilio Vaticano I, 1869) y laInmaculada Concepción(1854). La opción por la fe y los milagros quedó manifiesta con el apoyo vaticano a las apariciones de laVirgen de Lourdes(1858, aprobadas en 1862).
Los nuevos descubrimientos científicos que parecían contradecir a lasSagradas Escrituras, como lateoría darwinista(El origen de las especies, 1859;El origen del hombre, 1871), tuvieron gran repercusión, y en este caso fueron mucho más combatidos en el ámbito religiosoanglicanoyprotestanteque en el católico; donde no hubo pronunciamiento oficial alguno, e incluso en algunos casos permitió explorar las perspectivas que abrían, aunque no sin problemas (caso del jesuitaTeilhard de Chardin). Otro caso de ambigua relación entreciencia y fefue la polémica sobre lageneración espontánea, paradigma biológico de lo que científicos católicos comoPasteurconsideraban como ciencia orientada a la justificación delagnosticismoy cuestionaron con éxito.​
En los países católicos del sur de Europa, ladesamortización(1836, en España) privó del poder económico a la Iglesia. El movimiento nacionalista italiano finalmente consiguió que losEstados Pontificiosdesaparecieran para formar parte de unaItaliaunificada (1870). En Alemania, el Papa estimuló el duro enfrentamiento de los católicos del sur (organizados políticamente en elZentrum) contra laKulturkampfdirigida por el prusianoOtto von Bismarck. En Francia, la polarización de la opinión pública en los temas de laseparación Iglesia-Estado(ley de 1905) y el antisemitismo delCaso Dreyfus(1894-1906) llevó a una parte considerable de grupos católicos a convertirse en fuerzas de extrema derecha (Action française).
Movimientos religiososdisidentes, muchos de ellos vehículos del activismo social o de la identificación grupal, (metodismo,cuáqueros,mormones, etc.) se extendieron por la cristiandad protestante, cuya unidad nunca había sido monolítica, pero cuyas confesiones mayoritarias se habían institucionalizado como iglesias nacionales identificadas con el poder político y las clases dominantes (episcopalianismo).
En la cristiandad ortodoxa, especialmente en Rusia, también sometida a las dudas de fe de los intelectuales (Fiódor Dostoyevski) y a la difusión entre el pueblo del anticlericalismo del movimiento obrero, los movimientos místicos y milenaristas de antiguo origen (viejos creyentes,jlystý) mantenían su capacidad de movilización popular frente a la mayoritaria Iglesia oficial controlada por el zar, y en alguna ocasión produjeron fenómenos de gran repercusión (Grigori Rasputín).
Aunque el sigloXIXmarcó uno de los momentos más débiles del papado, la causa de la religión católica estaba muy lejos de haber sido derrotada, y lo mismo puede decirse de las distintas confesiones protestantes, que también se enfrentaban a los desafíos delmaterialismodominante en la sociedad industrial. Más allá de una minoría intelectual de entre los profesionales liberales o de los obreros conconciencia de clase, la gran mayoría de la sociedad, desde las clases dirigentes hasta las clases bajas, pasando por las clases medias, estaban muy lejos de considerarseateas. Un ingrediente clave de la moral victoriana fue su sustrato religioso, imprescindible para lacohesión social, extremo del que era consciente el propio Marx, autor de la expresiónopio del pueblocon la que motejaba a la religión. Incluso se ha argumentado que la religión, como fuerza conservadora, cumplía un papel que vital en la resistencia a lagran transformaciónque supuso la embestida delmercadocontra las instituciones tradicionales.​ No solo las tradicionales instituciones decaridad, sino la organización del sindicalismo católico y ladoctrina social de la Iglesia(Rerum novarum, 1891) se presentaron como una alternativa tanto al capitalismo liberal como al movimiento obrero revolucionario.
Incluso la expansión imperialista europea se justificaba como una manera de llevar lacivilizacióna lossalvajes, prolongación de la empresaevangelizadoray similar al utilizado por losjustos títulosdel dominio español en Hispanoamérica. Tal argumento se empleaba en sentido contrario desde la resistencia al envío de reclutas a Marruecos en laguerra de Melilladurante laSemana Trágica de Barcelona, que degeneró en quema de iglesias por el fuerte carácteranticlericaldel movimiento (1909):
El fin de laguerra franco-prusianaen 1871, inició una realineación de las fuerzas políticas en Europa. Inglaterra y Francia, enemigos desde la época napoleónica y rivales en la carrera colonial, habían unido fuerzas, en particular desde el final de laGuerra de Crimeaen 1856, para sostener alImperio otomanoe impedir la salida de Rusia al mar Mediterráneo. Para contrarrestar esto y evitar elrevanchismofrancés,Otto von Bismarck, elCanciller de Alemania, tendió lazos con el Imperio austrohúngaro, al que había derrotado en 1866. Cuando Italia se incluyó en el sistema en 1881, nació la llamadaTriple Alianza. Bismarck consiguió que el juego de alianzas basadas en ladiplomacia secreta, junto con la frecuente convocatoria de congresos internacionales y todo tipo de contactos, imposibilitara un acercamiento de las potencias occidentales a Rusia, con el riesgo para Alemania de una guerra en dos frentes. Este denominadosistema Bismarkse rompió a finales de siglo, tras perder el canciller la confianza del nuevo káiser,Guillermo II, partidario de acciones más enérgicas en política exterior, incluso a riesgo de provocar el recelo del Reino Unido, cuya superioridad naval comenzó a desafiar. LaTriple Ententeentre Francia, Reino Unido y Rusia se estableció desde 1904 (Entente Cordiale) y 1907 (Entente Anglo-Ruso, tras llegar a un acuerdo de áreas de influencia en Asia Central). Así se habían configurado en lo esencial los dos bloques que en pocos años se enfrentarían en laPrimera Guerra Mundial.
Los imperios coloniales habían alcanzado su máxima expansión a falta de nuevas tierras por conquistar. Cualquier intento por imponerse a las potencias rivales pasaba por aplastarlas en una guerra total. Entre 1871 y 1914, con la excepción de lasguerras de los Balcanes(1912-1913), Europa vivió en una paz conocida como lapaz armada. Una velozcarrera armamentistano solo incrementó los efectivos humanos movilizados y en la reserva, el número y tonelaje de los barcos de guerra o los arsenales de armas y equipamientos tradicionales, sino que desarrolló nuevas aplicaciones tecnológicas (ametralladora,alambre de espino,gases tóxicos), que hicieron a la próxima guerra bien diferente, y mucho más demoledora, que las guerras de tipo napoleónico a las que los generales europeos estaban acostumbrados a jugar en sus cuartos de estrategia. LaGran Guerrade 1914 a 1918 acabó definitivamente, no solo con elsistema Bismarck, sino con el equilibrio europeo proveniente del Congreso de Viena y con todas las demás pervivencias parciales del Antiguo Régimen.
Tal denominación, debida al historiadorArno Mayer​ (parafraseando el título de un estudio deE. H. Carrprácticamente contemporáneo a los hechos),​ se refiere a las tres críticas décadas que incluyen las dosguerras mundialesy el convulsoperíodo de entreguerras, con la descomposición de los Imperiosaustrohúngaro,turcoyruso; la agudización de las tensiones sociales que llevaron a conflictos armados como las revolucionesmexicana,la rusay la llamadaRevolución españolasimultánea a laGuerra civil, y guerras internas como laGuerra anglo-irlandesa, cuyocese al fuegodesencadenó unaguerra civilenIrlandadespués de haber obtenido la independencia; la crisis delsistema capitalistamanifiesta desde elJueves Negrode 1929; y el surgimiento de losfascismosy sistemas políticos autoritarios; al tiempo que se desarrollan los primerosEstados Sociales de Derecho, como laRepública de Weimar, prácticas depacto socialcomo losAcuerdos Matignon, y se aplican las teorías económicas deJohn Maynard Keynes(divergentes del liberalismo clásico) en los programas intervencionistas delNew DealdeFranklin Delano Roosevelt. La correspondiente crisis intelectual se hizo manifiesta en loscambios revolucionarios de paradigmas científicosy en la revolución estética de lasvanguardias. Se extendió la conciencia de haber entrado en un mundo radicalmente nuevo, en que el orden social tradicional se había subvertido para siempre, y caracterizado por el protagonismo de lasmasasante el que lasélitesbuscaban nuevas formas de control (concepto deManufacturing consentdel periodistaWalter LippmannyEdward Bernays, sobrino deFreud, que aplicó las técnicas del psicoanálisis a la publicidad y lasrelaciones públicasen la dinámica sociedad estadounidense; obras de gran altura intelectual, comoLa decadencia de OccidentedeOswald SpengleroLa rebelión de las masasdeJosé Ortega y Gasset).​
El 28 de junio de 1914, un incidente internacional menor, elatentado de Sarajevo(el asesinato del archiduqueFrancisco Fernando de Austria), provocó unacrisisque dio pretexto al Imperio austrohúngaro para presionar aSerbiamediante unultimátumque desencadenó la activación de una compleja red de pactos defensivos: Serbia lo tenía con Rusia para el caso de una guerra contra Austria-Hungría, esta con Alemania para el caso de una guerra contra Rusia, y esta a su vez con el Reino Unido y Francia para el caso de una guerra con Alemania. En pocos días, las principales potencias estaban inmersas en una guerra general que no se limitó a Europa, involucrando a todos los continentes habitados y que se prolongó hasta 1918.
A pesar de lo autodestructivo que el episodio resultó para todos los agentes implicados, la guerra, largamente preparada y en algunos casos deseada, fue ampliamente popular en su inicio, no resultando difícil la movilización de enormes contingentes de soldados, que acudían al frente en medio de un ambiente festivo. Incluso buena parte del movimiento obrero, doctrinalmentepacifistaeinternacionalista, se fragmentó siguiendo las fronteras nacionales, apoyando cada partido socialista local a su correspondiente gobierno en el esfuerzo de guerra, y en muchos casos participando activamente en las tareas que les fueron encomendadas bajo gobiernos de concentración. Solo avanzado el conflicto, ante la magnitud de la destrucción física y moral de generaciones enteras de jóvenes (16 millones de muertos, a los que se añadieron los de la llamadagripe española) y un impresionante número de mutilados, además de la desorientación vital, social e intelectual a la que se enfrentaron los supervivientes marcados por tan penosa experiencia, pasó a considerarse laGran Guerracomo la mayor catástrofe sufrida hasta entonces por la humanidad.
El Imperio alemán se jugó la baza delPlan Schlieffen, que implicaba una maniobra de tenazas que acorralara en elfrente occidentala los franceses (como había ocurrido en labatalla de Sedánde 1870), después de lo cual podrían volverse para repeler a los rusos en elfrente oriental. Lainvasión de la neutral Bélgicase cumplió con rapidez, pero la penetración en territorio francés quedó frenada por la eficaz resistencia franco-británica (el llamadomilagro del Marne, septiembre de 1914). A pesar de que la artillería alemana llegó a bombardear París (losPariser Kanoneno Gran Berta) el frente quedó estacionario en una desgastanteguerra de trincherascuya puntual intensificación careció siempre de resultados decisivos (batalla de Verdún, diciembre de 1916).
Italia no se consideró obligada a responder a su vinculación a la Triple Alianza, y de hecho un año más tarde declaró la guerra a losImperios Centrales(denominación del bando formado por Alemania, Austria-Hungría, Bulgaria y el Imperio otomano) en la confianza de obtener algún tipo de incorporación territorial en elfrente italiano.
En el frente oriental, el inicial avance ruso fue espectacularmente replicado, en medio de gravísimas dificultades internas que llevaron al estallido de laRevolución rusade 1917. A pesar de que inicialmente no supusieron la salida de Rusia de la guerra (periodo deKérenski), se impuso como inevitable en el periodo siguiente (la petición depan, paz y todo el poder a los sovietsera el lemabolchevique, y el propioLeninhabía conseguido entrar en Rusia gracias al apoyo alemán, que le permitió cruzar su territorio en un vagón sellado).
La ventaja obtenida con la supresión del frente oriental no llegó a ser decisiva, porque desde el mismo año 1917Estados Unidoshabía entrado en el conflicto en apoyo de sus aliados comerciales (Francia y sobre todo Reino Unido), con el argumento de responder a laguerra submarina.​ Alemania no podía seguir con el esfuerzo bélico y, una vez roto el frente occidental en Bélgica, decidió rendirse (11 de noviembre de 1918) antes de que la guerra afectase a su propio territorio o triunfase una revolución similar a la soviética (el fallidolevantamiento espartaquistaque finalizó laRevolución de Noviembre). Austria-Hungría, cuya capacidad de resistencia era aún menor, quedó disuelta en entidades nacionales independientes.
En otro escenario clave, la Gran Guerra supuso el hundimiento del Imperio otomano en Próximo Oriente, consiguiendo los británicos lamovilizacióndelnacionalismo árabe(Lawrence de Arabia), postura contradictoria con el apoyo simultáneo que se ofrecía a lossionistas(Declaración Balfour) y con los intereses que tenían con los franceses de repartirse la zona (Acuerdo Sykes-Picot), lo que planteará para un futuro uno de los puntos de tensión internacional más importantes, sobre todo por su riqueza en petróleo.
ElTratado de Versalles(1919) y los demás negociados en laConferencia de Paz de Parístras elarmisticio, no lo fueron en pie de igualdad, sino desde la evidente derrota de losImperios Centrales(Segundo Reich Alemán,Imperio austrohúngaroeImperio otomano), que de hecho habían desaparecido como tales entidades políticas. La reducción al mínimo territorial de las nuevas repúblicas deAustriayTurquíaimposibilitaba que hicieran frente a la exigencia de responsabilidades (incluyendo fuertes indemnizaciones) que caracterizaba la postura de los vencedores (especialmente la de Francia), con lo que la atribución de laculpay por tanto de las indemnizaciones recayó principalmente en Alemania, que había sobrevivido como estado, a pesar de la pérdida de las colonias, el recorte territorial (pérdidas deAlsacia y LorenayPolonia, incluyendo elcorredor de Danzig, que dejaba aisladaPrusia oriental) y el estricto desarme que se la exigía. La imposición fue percibida como undiktat(dictado), y sus durísimas condiciones contribuyeron al caos económico y político de la recientemente creadaRepública de Weimar.
Se pretendía haber hechola guerra que acabaría con las guerras, creando un nuevo orden internacional basado en elprincipio de nacionalidad(identificación denaciónyestado), cuestión que debería resolverse conplebiscitosallí donde esa identidad fuera cuestionable (lo que ocurría en la práctica totalidad de Europa, aunque solo se aplicó en pequeño número de casos fronterizos). Se pretendía que las nuevas naciones, al carecer de ambiciones territoriales,renuncian a la guerra como método de resolución de conflictos(propósito explícito que se reflejó incluso en constituciones nacionales como laConstitución de la República Española de 1931). La paz se garantizaría por elprincipio de seguridad colectiva, administrado por unorganismo internacional: laSociedad de Naciones, cuya sede se fijó enGinebra. La exclusión deAlemaniay laUnión Soviética, más el rechazo delCongreso de los Estados Unidosa su inclusión, limitó de forma grave su eficacia. Incluso entre sus propios miembros, la nula capacidad de hacer cumplir sus decisiones a los estados que no lo hicieran voluntariamente (casos delJapónenManchuriao deItaliaenAbisinia) demostró su práctica inoperancia en cuestiones graves, aunque en otros campos sí desarrolló funciones más o menos importantes (Organización Internacional del Trabajoy otras agencias).
La diplomacia bilateral y multilateral continuó siendo el principal ámbito de las relaciones internacionales, aunque ciertamente se vio influenciada, sobre todo inicialmente, por el nuevo clima de confianza. La proscripción de ladiplomacia secretano tuvo en realidad cumplimento. ElTratado de Rapallo(1922), losTratados de Locarno(1925) y elPacto Briand-Kellogg(1928) marcaron distintas conformaciones de alianzas o declaraciones de buenas intenciones que no consiguieron disipar la desconfianza entre las potencias, incrementada dramáticamente a partir de lacrisis de 1929que proyectó las tensiones internas de cada país al terreno internacional. Su manifestación más grave fue el expansionismo yrearme alemán(Anschluss-anexión de Austria, 1934-,crisis de Renania-1936-,crisis de los Sudetes-1938-). El fracaso de lapolítica de apaciguamiento(acuerdos de Múnich, 1938), más temerosa del peligro comunista que del fascista (Eje Roma-Berlín, octubre de 1936) se repitió en el fracaso de lapolítica de no intervencióncon que se pretendía paliar los efectos de laguerra civil española(1936-1939). Los definitivosvirajes hacia la guerrase hicieron inevitables cuando, a los pocos meses de terminar aquella, Hitler y Stalin sellaron elPacto Ribbentrop-Mólotov(23 de agosto de 1939) o Pacto de no agresión Germano-Soviético.​
LaRevolución de Febrerode 1917 derrocó algobierno zaristadeNicolás II, cuya gestión de la guerra era catastrófica, y que había perdido el prestigio místico con que elzarse presentaba comopadrecitodel pueblo. Un conjunto de partidos conservadores, liberales y socialdemócratas (mencheviques,eseritas, etc.) liderados porAleksandr Kérenskipretendieron construir un estado democrático que mantuviera el esfuerzo bélico junto a los aliados occidentales (Gobierno Provisional Ruso). La situación bélica, económica y social no hizo más que empeorar en los siguientes meses. La rocambolesca llegada deLenininició la estrategia insurreccionalbolcheviqueque llegó al poder con laRevolución de Octubre(Asalto al Palacio de Invierno, 25 de octubre según elcalendario ortodoxo). Pocos meses después, en enero de 1918, elnuevo gobierno bolcheviquedisolvió laAsamblea Constituyente Rusa,elegida democráticamenteen noviembre de 1917. El poder soviético ignoraba la representación electoral y las libertades, despreciadas porburguesasen beneficio de las asambleas de soldados y obreros que tomaban las fábricas y las unidades militares.
ElTratado de Brest-Litovsk(3 de marzo de 1918) supuso el final de la guerra con las potencias centrales y la renuncia a una gran extensión de territorio (Polonia, Ucrania, el Báltico, Finlandia), pero no trajo la paz, puesto que continuaron las hostilidades, ahora comoguerra civil rusa(1917-1923) entre elejército rojo, liderado porTrotskiy elejército blanco, controlado por oficiales zaristas y tras el final de la Gran Guerrafinanciado por las potencias vencedoras; elasesinato de la familia Romanovimpidió un posible regreso del zar Nicolás II o cualquier familiar suyo al poder. Al mismo tiempo se fue implementando el programa social y económico delcomunismo de guerra, que suponía la colectivización de tierras y fábricas, que pasaron a ser controladas por instituciones delnuevo gobierno(cuyos nombres pasaron a convertirse en míticos para el imaginario obrero de todo el mundo:soviet,koljós,sovjós, etc.) teóricamente asamblearias pero fuertemente controladas desde la cúspide por elPartido(que pasará a llamarsecomunista, y el estadoRepública Socialista Federativa Soviética de Rusiaen 1917 yUnión de Repúblicas Socialistas Soviéticasen 1922). Al igual que había ocurrido durante la fase más exaltada de la Revolución francesa, se produjeron matanzas masivas (por ejecuciones o como consecuencia de las deportaciones según lo estipulado en elArt. 58 del Código Penal) y la salida al extranjero de un gran número de exiliados.
La victoria del ejército rojo consiguió incluso la recuperación de buena parte del territorio cedido en Brest-Litovsk (guerra polaco-soviética, 1919-1921). Con el asentamiento de las fronteras se inició una fase de moderación del proceso revolucionario dirigida por el propio Lenin (Nueva Política Económica, NEP) en la que se consintió la reconstrucción de empresas privadas y la recuperación de la figura del campesino enriquecido (kulak).
Tras la firma delTratado de Creación de la URSS(1922), las luchas de poder entreLeón TrotskieIósif Stalin, partidario el primero de la extensión del proceso revolucionario a otros países (revolución permanente) y el segundo de la construcción y consolidación de un estado proletario (socialismo en un solo país), comenzaron durante la agonía de Lenin (1924) y terminaron cinco años después con la victoria de Stalin, que inició una época depurgas(Gran Purga) con la eliminación de lostrotskistas(XV Congreso, 1927), en una intensificación de larepresión políticaque acabó con toda oposición o crítica a su poder personal (Nikolái Bujarin,oposición de derecha), originando un verdaderoculto a la personalidaddentro de un sistematotalitario: elestalinismo. Lacolectivizaciónrecibió un impulso definitivo, sustituyendo la liberalización de la NEP por losplanes quinquenalesa cargo de unGosplánque centralizaba la totalidad del proceso productivo sin intervención del mercado, decidiendo burocráticamente qué debía producirse, dónde y por quién, y dónde y quién debía consumirlo. Se estimuló el trabajo voluntario a través de la emulación (estajanovismo), aplazando cualquier reivindicación de mejora de condiciones de vida o trabajo para los obreros en cuyo nombre se decía estar construyendo la sociedad comunista, y relegando la producción de bienes de consumo en beneficio de la industria pesada. LaTercera Internacional(Kominterno internacional comunista, que se había creado en 1919) utilizó la disciplinada labor de los partidos comunistas de todos los países del mundo en función de los intereses del régimen soviético. Cualquierdesviacionismodetectado, incluso el más inverosímil e imaginario (desde elaburguesamientoa la traición), era advertido al propio afectado, que se veía obligado a ejercer sobre sí mismo laautocríticay a aceptar la sanción de lajusticia revolucionaria.
En la mayor parte de los países, el desprestigio de la política liberal tradicional y el miedo al comunismo hizo surgir movimientos políticos interclasistas y ultranacionalistas, caracterizados por un liderazgo carismático y algún tipo de parafernalia simbólica agresiva o paramilitar (entre los que destacaba el uso decamisasde ciertos colores). Su evidente similitud y la profundidad de los rasgos comunes con elfascismo italianoha permitido a la historiografía calificarlos defascistas, a pesar de la diversidad de nombres y características locales. Únicamente en Alemania, Europa Meridional (Italia, España, Portugal, Grecia) y Oriental (Rumanía, Hungría, Polonia) se establecieron endógenamente en los años veinte y treintadictadurasque reciben comúnmente la denominación de regímenes fascistas, o bien el calificativo detotalitarios(si consiguieron acabar con todo tipo de discrepancia) oautoritarios(si permitieron un mínimo grado depluralismoen su propio seno). Durante los años de la Segunda Guerra Mundial se establecieron incluso en Europa occidental gobiernoscolaboracionistasen los que la presencia de los fascistas locales o la implantación de medidas políticas de tipo fascista era menos decisivo que el control militar alemán.
En Italia, frustrada en sus ambicionesirredentistaspor el Tratado de Versalles, el descontento fue encauzado por losFasci italiani di combattimentodeBenito Mussolini(un antiguo socialista, que había evolucionado hacia un discurso antiliberal, anticomunista, ultranacionalista, irracionalista y exaltador de la violencia) contra cualquier movimiento prerrevolucionario o simplemente huelguístico o reivindicativo de los partidos y sindicatos de izquierda (especialmente a través de grupos paramilitares,squadrismo), aprovechando el miedo de gran parte de la población de que estalle una revolución socialista similar a la rusa en el país (biennio rosso, 1919-1920). Con laMarcha sobre Roma(1922), encabezada por el movimiento de loscamisas negras, consiguió que el reyVíctor Manuel IIIle diera el gobierno fuera de las vías parlamentarias, e inició una dictadura de facto. Planteaba la superación de las divisiones políticas con unpartido únicoy la lucha de clases mediante una política económicacorporativista. Consiguió el reconocimiento mutuo con el Papa en losPactos de Letrán. La necesidad de expansión exterior le llevó a campañas militares enEtiopíayAlbania, que le pusieron en dificultades en laSociedad de Naciones.
Alemania, tras laRevolución de Noviembre(1918-1919), había experimentado la construcción de unestado social de derechocon laRepública de Weimar(1918-1933), pero lainestabilidad económicay social no permitió su consolidación en sus primeros años. La radicalización de las posturas más extremistas, enfrentadas violentamente, condujo a la temerosa y empobrecida clase media a optar por la solución más opuesta a la revolución comunista.
Tras un frustrado golpe de Estado (Putsch de Múnich, 1923) y su paso por la cárcel, donde desarrolló su programa enMein Kampf,Adolf Hitlerconsiguióllegar al poderporvía electoraltras elDecretodelIncendio del Reichstag(1933), al tiempo que elPartido Nazio nacionalsocialista, inicialmente un partido minoritario caracterizado por sus enfrentamientos en la lucha callejera contra grupos izquierdistas, iba ocupando cada vez más espacios públicos y privados, restringiendo las libertades y aniquilando toda oposición o manifestación de individualismo (Gleichschaltung) y pluralismo (incluido el de sus propias filas -noche de los cuchillos largos, 1934-). El objetivo de lapropaganda nazi, eficazmente utilizada porJoseph Goebbels(repite mil veces una mentira y acabará convirtiéndose en verdad),​ se centró obsesivamente enresponsabilizar a los judíosde todos los males de la gente común (llegando a su máximo punto con sangrientospogromos-noche de los cristales rotos, 1938-), que acabó convenciéndose de pertenecer al grupo deverdaderos alemanes, los deraza aria, cuyos intereses particulares debían supeditarse a la grandeza de Alemania. Tal grandeza debía recuperarse con la expansión a través de unespacio vitalque incluía no solo las dispersas zonas habitadas por gentes de habla alemana, sino la Europa Oriental habitada por loseslavos, presentados como otraraza inferior.
La política de apaciguamiento que Francia y el Reino Unido mantuvieron hasta losacuerdos de Múnichpermitieron a Hitler cumplir la parte inicial de su programa expansivo yrearmarunaGran Alemania, convertida en elTercer Reich.
Después de la fallidasublevación de Jaca(1930) contra ladictablandadeDámaso Berenguer, se puso en duda la legitimidad del reyAlfonso XIII, que para evitar un posible conflicto armado entre monárquicos y republicanos, convocó unaseleccionesque no hizo más que aumentar las tensiones, y tras la dimisión del rey, se determinó laproclamaciónde laSegunda República Española(1931-1939). La Segunda República fue un breve experimento de modernización a cargo de una minoría de intelectuales que pretendían apoyarse entre la base del movimiento obrero y el movimiento liberal-conservador, y que debido a la gran inestabilidad política terminó trágicamente en una guerra civil tras elintento de golpe de Estado de 1936, durante la que se produjo unarevolución socialen la retaguardia republicana. En laintervención extranjera en la guerra civil española, el apoyo de la Unión Soviética algobierno republicanodelFrente Populary el de las potencias fascistas a los militaressublevadoscontrastó con el mantenimiento de una política deno intervenciónpor las democracias occidentales (Comité de No Intervención). La victoria del bando sublevado estableció elrégimen franquista(que incorporaba, además de los elementos similares al fascismo deFalange Española-elnacionalsindicalismo-, otros tradicionalistas, conservadores, militaristas y católicos -elnacionalcatolicismo-). De cara al inmediato futuro de Europa, estaprimera batalla de la Segunda Guerra Mundial(demostrado en elbombardeo de Guernica, 1937) estimuló los planes de Hitler, en un contexto ya claramente prebélico para todas las naciones.
Como una reacción a los cambios económicos y políticos en torno a laPrimera Guerra Mundial, se sentaron las bases delestado del bienestar. Durante el sigloXIX, elliberalismo económicohabía concebido al Estado como un mero garante del orden público, sin legitimidad para intervenir en la actividad económica de la nación (estado mínimo). Sin embargo, de manera progresiva, el Estado había tenido que intervenir en la regulación de las condiciones de trabajo, a través de lasleyes sociales, creando el modernoDerecho del Trabajo, como una manera de responder a los apremiantes problemas derivados del industrialismo y desactivar la bomba de tiempo que representaban las aspiraciones del movimiento obrero.
Sin embargo, fue después de la Primera Guerra Mundial cuando se produjo el cambio teórico fundamental. El economistaJohn Maynard Keynesobservó que laofertaeconómica es reflejo de lademanda(no al revés, como planteaba clásicamente laley de Say), y por ende, la manera de levantar una economía deprimida (fase baja delciclo económicocuya misma existencia era discutida por los teóricos del libre mercado) era subsidiando la demanda a través de una fuerteintervención estatal. Consciente de las consecuencias negativas de las cláusulas económicas del Tratado de Versalles, había predicho que los pagos a que se obligaba a Alemania, junto con el endeudamiento (tanto de esta como de las potencias vencedoras) con Estados Unidos, provocaría un desorden financiero internacional con consecuencias funestas. No obstante, los años veinte fueronlos felices años veinte, propicios a laespeculación, la compra a crédito y elconsumismo, al menos en Estados Unidos (un pollo en cada cazuela y dos coches en cada garaje, era el eslogan electoral deHerbert Hoover), que solo parecía deslucirse por laley secay elgansterismo. La crisis de posguerra, fruto de la desmovilización, no tuvo consecuencias muy graves en las economías, a excepción de la alemana, sometida a una terriblehiperinflación. Los consejos de Keynes fueron desoidos, y no se acogieron por parte de los gobiernos hasta después de que la Gran Depresión posterior alcrack de 1929(momento en que estalló laburbuja de especulación financiera) literalmente arrasó el mercado de valores, y tras él el sistema productivo y el mercado laboral generando un pavoroso paro masivo. El recurso generalizado alproteccionismodeprimió aún más el comercio internacional y acentuó la depresión económica.
En la década de 1930, regímenes políticos muy diferentes entre sí emprendieron, como salida a la Gran Depresión, políticaskeynesianas, es decir, intervencionistas, de estímulo de la demanda a través de lasobras públicas,subsidiossociales y aumento extraordinario delgasto público, con abundante recurso a ladeuda pública. La llegada a la presidencia estadounidense del demócrataFranklin Delano Rooseveltemprendió esas medidas con la denominación deNew Deal(Nuevo acuerdo o Nuevo reparto de cartas). La economía dirigida delcorporativismofascista podía considerarse hasta cierto punto similar, y concretamente elrearme alemánproporcionaba una solución tanto al ejército de parados como a la industria pesada. La Unión Soviética de Stalin ya era unaeconomía planificadadesde el Estado, y su sistema económico no capitalista, aislado del circuito financiero, la hacía inmune a los efectos del Crack de 1929.
La adopción por parte del mundo extraeuropeo de ideas, tecnologías, sistemas políticos y socioeconómicos originados en Europa, llevó a la paradoja de que la misma Europa se vio reducida en tamaño e importancia en el concierto mundial. En adelante debió conformarse con ser un actor más en un escenario geopolítico que se había hecho mucho más vasto.
El periodo final delImperio otomanoya estaba gobernado por una éliteoccidentalizadora(losJóvenes Turcos, quienes obtuvieron el poder en laRevolución de los Jóvenes Turcosen 1908). Ladisolución del Imperio otomanose fue diseñando en las conversaciones diplomáticas de laConferencia de París(1919) que culminaron en eltratado de Sèvres, en medio de un escenario estratégico que amenazaba incluso con hacer inviable la continuidad de ninguna nación turca, o reconocer otros estados que finalmente no se consolidaron, como laArmenia Wilsoniana, intento de definición de una nación armenia tras los traumáticos hechos que diezmaron a su pueblo durante la Primera Guerra Mundial, de denominacióncontrovertida en la propia Turquía-genocidio armenio-.
La reacción nacionalista liderada porMustafá Kemal(denominadoAtatürko padre de los turcos) expandió militarmente las fronteras del estado residual en que se había convertido la nuevaRepública de Turquía(guerra de Independencia turca, 1919-1923). El programa occidentalizador que impulsó desde ese momento incluyó la sustitución del alfabeto árabe por el latino y la del traje tradicional por una moda homologable a la que se veía en las calles de París o Londres. Su sistema político (elkemalismo), que nunca dejó de ser autoritario, se construyó explícitamente a imitación de los europeos en un eclecticismo que pretendía reunir elementos de tan distintas y opuestas procedencias como la democracia liberal, el estado social y los totalitarismos fascista y soviético.
La posibilidad de que una civilización ajena al cristianismo y étnicamente no europea se desarrollara había sido demostrada por la historia contemporánea deJapóndesde la llamadaRestauración Meiji. ElShogunato Tokugawahabía sido derrocado en 1869 en laGuerra Boshin, y a partir de laEra Meijilos sucesivos emperadores impulsaron una profunda occidentalización (Constitución Meiji), que para 1905 había conseguido sobrepasar en eficacia al Imperio ruso (guerra ruso-japonesa, 1904-1905). En la Primera Guerra Mundial rentabilizaron su postura a favor de la Triple Entente apoderándose de varias colonias alemanas en el Pacífico que retuvieron después del conflicto. A pesar de la experimentación de mecanismos propios del liberalismo democrático (durante laEra Taishō, 1912-1926), la vida política, social y económica estaba dominada por el denominadomilitarismo japonés, con unas fuerzas armadas construidas desde finales del sigloXIXbajo el modelo prusiano. El expansionismo japonés se proyectó en China, no limitándose a las concesiones puntuales que habían caracterizado la presencia occidental, sino mediante una presencia militar masiva y conquistas territoriales, que desdeManchuria(invasión japonesa de Manchuria, 1931) se extendieron al sur por China oriental (guerras chino-japonesas, laprimera en 1894-95y lasegunda en 1937-45, ya en laEra Shōwa). La pretensión de desplazar a losblancos(británicos, franceses, neerlandeses y estadounidenses) como colonizadores de Asia se llegó a desarrollar ideológicamente (Asia para los asiáticos), en una pretensión que parecía sólidamente cimentada en un crecimiento económico solo limitado por la escasez de materias primas que caracterizaba al suelo japonés. La necesidad de eseespacio vital(en terminología nazi) empujó a Japón a la alianza con Alemania y le conduciría a la Segunda Guerra Mundial en un escenario inédito en la historia bélica: laguerra del Pacífico(1937-1945). La responsabilidad en la política japonesa de un complejo entramado de intereses políticos, industriales y militares, encabezado por el generalHideki Tōjō, diluyó la del propio emperadorHiro Hitolo que permitió la continuidad de este en el trono tras la ocupación estadounidense (que le consideraba clave para el mantenimiento de lacohesión socialjaponesa) hasta su muerte en 1989.
Ladinastía Qingdirigida por el emperadorPuyifue derrocada en 1911 después de un largo período de guerras civiles que significaron el fin de unImperio milenario.Sun Yat-Senemprendió un proceso de modernización occidentalizadora de la República de China, que se vio imposibilitado tanto por la intervención externa (principalmente la japonesa) como porfuertes divisiones internas, con zonas enteras independizadas en la práctica y gobernadas porseñores de la guerralocales, y la cada vez mayor presencia comunista entre las masas urbanas y campesinas. Lamatanza de Shangháicontra opositores del gobierno dio comienzo a laguerra civil china, que duró de 1927 hasta 1950. El conflicto bélico incluyó el periodo de la Segunda Guerra Mundial y la míticaLarga Marchaprotagonizada por el líder comunistaMao Zedong, que terminó proclamando laRepública Popular Chinaen 1949, mientras que elnacionalistaChiang Kai-shekresistía enTaiwánprotegido por la flota estadounidense.
Elmovimiento de independencia indiotenía precedentes anteriores, como la declaración deBal Gangadhar Tilakdelswaraj(autogobierno) como derecho, pero no fue hasta después de la Primera Guerra Mundial, y bajo el liderazgo deMohandas Gandhi(apodadoMahatmao «alma grande» ensánscrito) y su propuesta deresistencia no violenta(ahimsa), que losnacionalistasse hicieron cada vez más fuertes. Tras laMasacre de Amritsar(1919) los británicos se vieron obligados a iniciar un lento proceso de negociaciones (Reformas de Montagu-Chelmsford), que pese a que larepresión se siguió manteniendo(cuya resistencia india se vio fortalecida en protestas como laMarcha de la sal), culminó en su independencia tras el nuevo paréntesis de la Segunda Guerra Mundial.
Losdominios británicosdeCanadá,AustraliayNueva Zelanda, cada vez más independientes de hecho, incrementaron espectacularmente su economía y población.
Estados Unidosemergió como gran potencia mundial después de la Primera Guerra Mundial. Sin embargo, cuandoWoodrow Wilsonremitió alCongresola aprobación del ingreso en laSociedad de Naciones(una de sus propias ideas para la paz -catorce puntos de Wilson-), fue ampliamente rechazada, prefiriendo la clase política estadounidense la tradicional política deaislacionismo. No obstante, la íntima conexión del capitalismo industrial, comercial y financiero estadounidense con el resto del mundo hizo imposible el mantenimiento de esa postura en los años cuarenta.
Algunas naciones deAmérica Latina, sobre todo las zonas con gran emigración europea (Argentina y Brasil, y en menor medida Chile, Colombia, Cuba, Perú, Uruguay y Venezuela), también se convirtieron en agentes internacionales activos a pesar de no intervenir en la Primera Guerra Mundial, neutralidad que incluso las benefició, por el aumento de la demanda de materias primas y todo tipo de productos durante el periodo bélico. México, en cambio, experimentó una especial coyuntura histórica.
En México, las fuertes tensiones entre unaoligarquíapositivista(Porfirio Díaz) y una amplia base campesina desprotegida llevaron finalmente a la revolución mexicana (1910-1920), en la que líderes campesinos comoEmiliano ZapatayPancho Villay políticos opositores comoFrancisco I. Maderose rebelaron y pusieron en jaque al viejo orden. En medio de este proceso se promulgó laConstitución de 1917, que fue pionera entre los documentos de su tipo en el mundo, por incorporar en su articulado diversas garantías sociales para la población. De todos modos, el restablecimiento de la paz social fue dificultoso, y la nueva institucionalidad solo puede considerarse establecida y consolidada bajo la Presidencia deLázaro Cárdenas(1934-1940).
Garantizada la colaboración de Stalin por elPacto Germano-Soviético, Hitler se decidió (1 de septiembre de 1939) a la incorporación de una de sus reivindicaciones expansionistas más delicadas: elpasillo de Danzig, que implicabala invasión de la mitad occidental de Polonia;la mitad oriental, junto conEstonia, Letonia y Lituaniafue ocupada por la Unión Soviética, mientras queFinlandialogró mantener su independencia de los soviéticos (Guerra de Invierno). El Reino Unido y Francia le declararon la guerra a Alemania, que esperaban como una repetición de la guerra de trincheras (Guerra de broma) para la que habían tomado toda clase de precauciones (Línea Maginot) que demostraron ser del todo inútiles. Las maniobras espectaculares de lablitzkrieg(guerra relámpago) proporcionaron en pocos meses a Alemania el control deNoruega,Dinamarca, losPaíses Bajos,Bélgicayla propia Francia, mientras el ejército británicoescapabain extremisdesde las playas deDunkerquedurante labatalla de Francia. La mayor parte del continente europeo estaba ocupado por el ejército alemán o por sus aliados, entre los que destacaba la Italia fascista, cuya aportación militar no fue muy significativa (batalla de los Alpes,guerra greco-italiana).
Labatalla de Inglaterra, la primera completamenteaéreade la historia, mantuvo durante el periodo siguiente la presión sobre el nuevo gobierno deWinston Churchill, decidido a la resistencia (sangre, sudor y lágrimas) y que finalmente venció, entre otras cosas gracias a una innovación tecnológica (elRADAR) y al decisivo apoyo estadounidense, que negoció en varias entrevistas conFranklin D. Roosevelt(Carta del Atlántico, 14 de agosto de 1941).
En 1941 la necesidad estratégica de ocupar los campos petrolíferos del Cáucaso llevaron a la invasión alemana de la Unión Soviética (operación Barbarroja), inicialmente exitosa, pero que se estancó en labatalla de Moscúy los sitios deLeningradoyStalingrado. Al mismo tiempo, Japón en su campaña porexpandirse por Asia(comenzado con las hostilidades conChinaque los llevó a laSegunda Guerra chino-japonesa, iniciado en 1937 y considerado como preludio de la Segunda Guerra Mundial en Asia, y que siguió con lainvasión de Indochina, en 1940) y en venganza por elembargo económicoque el gobierno estadounidense les impusoatacaron Pearl Harbor(7 de diciembre de 1941), provocando la entrada de Estados Unidos en la guerra. Pocos meses después, labatalla de Midway(en julio de 1942) marcó un punto de inflexión en laguerra del Pacíficoante el debilitamiento de la capacidad de combate japonesa frente a los estadounidenses. En elnorte de África, los británicos frenaron el avance de losAfrika Korpsalemanes desdeLibiahaciaEgiptoen labatalla de El Alamein(1942), después de lainvasión italiana al Canal de Suez(1940).
El periodo final de la guerra se caracterizó por las complejas operaciones necesarias para los desembarcos aliados en Europa (Sicilia; en julio de 1943,Anzio; en enero de 1944,Normandía, en junio de 1944) y el hundimiento del frente oriental en el que se dieron las más masivas operaciones de tanques de la historia (Kursk, especialmente enProjorovka, julio de 1943), mientras en el frente occidental los alemanes experimentaban armas tecnológicamente muy desarrolladas (V-1,V-2), y soportaban bombardeos destructivos sobre sus ciudades a una escala nunca antes vista (bombardeo de Dresde, en febrero de 1945) y la destrucción total de su capital (batalla de Berlín, entre abril y mayo de 1945).
En elFrente del Pacíficolos estadounidenses tuvieron que desalojar isla a isla a los japoneses, tanto en el sur del Pacífico (Guadalcanal, en agosto de 1942) como enFilipinas(Manila, en febrero de 1945), dándose las mayores batallas navales de la historia (batalla del Mar del Coral, en mayo de 1942;batalla del Golfo de Leyte, en octubre de 1944), hasta llegar a tierras niponas (Iwo Jima, en febrero de 1945 yOkinawa, en abril de 1945), culminando con losbombardeos atómicos sobre Hiroshima y Nagasakien agosto de 1945.
A diferencia de la Primera Guerra Mundial, la rendición (tanto lajaponesacomo laalemana) se produjo por derrota total, sin que fuera posible ningún tipo de negociación. Las conversaciones decisivas fueron las que plantearon la división de Europa en zonas de influencia entre los aliados, y que se negociaron en sucesivascumbres(conferencia de Teherán, el 1 de diciembre de 1943,conferencia de Yalta, en febrero de 1945,conferencia de Potsdam, en julio de 1945).
La primera mitad del sigloXXvio también una serie derevoluciones científicassin precedentes, que marcaron uncambio de paradigmafundamental en el pensamiento científico.
A principios de siglo se redescubrió el trabajo deGregor Mendelsobre laherencia genética, que en el tiempo de su publicación había pasado desapercibido; las investigaciones bioquímicas posteriores llevaron al descubrimiento de la estructura y función delADNpara elcódigo genéticoen los años cincuenta. El descubrimiento de losgrupos sanguíneosposibilitó la generalización de latransfusión sanguíneay los avances en cirugía que llevaron a laera de lostrasplantes. Las investigaciones deSantiago Ramón y Cajalabrieron el camino de lasneurociencias; mientras que el descubrimiento de lapenicilinaporAlexander Fleming(1928) y su dificultosa elaboración posterior (no fue posible hasta los años cuarenta) llevaron al desarrollo de los primerosantibióticos.
Lahistoria de la electricidadentró en un periodo decisivo para su implicación en todo tipo de procesos productivos. Por su parte, laquímica orgánicay la producción deplásticossignificaron una revolución en los materiales disponibles.
Una serie de hallazgos, inicialmente controvertidos y expuestos a todo tipo de fraudes (aceptación de la veracidad de laspinturas de Altamira, 1879-1902, comprobación de la falsedad delHombre de Piltdown, 1912-1953), permitió a lospaleontólogosempezar a vislumbrar a grandes rasgos el complejo árbol de laevolución humana(Hombre de Spy, 1886,Hombre de Java, 1891,mandíbula de Mauer, 1907,Hombre de La Chapelle-aux-Saints, 1908,Hombre de Pekín, 1921,Australopithecus, 1924). Mientras un importante grupo de cultivadores de laantropología físicase implicó en una deriva hacia elracismo, laantropología culturalsofisticó su metodología con las aportaciones deJames Frazer(La rama dorada, 1890-1922) oBronisław Malinowski(Los argonautas del Pacífico Occidental, 1922).
La mayor de las revoluciones de dicho período se produjo en el campo de laFísica. Durante el sigloXIXse habían acumulado desafíos a la continuidad del paradigma científico de lamecánica newtoniana, que se veía forzada a adaptarse a los datos observados con recursos cada vez más artificiosos, como lateoría del éter.
En 1900, el físicoMax Planckestableció que laluzno podía desplazarse en cualquier cantidad, sino solo en «paquetes» de un tamaño pequeño, pero determinado e indivisible: losquanta. Se inició el espectacular desarrollo posterior de lafísica cuántica, exigiendo conceptos de imposible encaje en la forma tradicional de percibir y entender la naturaleza (por ejemplo, la identidad dual delfotón, como onda y como partícula a la vez). La concepción de la estructura íntima de la materia cambió con rapidez, con la proposición de diversosmodelos atómicos(Niels Bohr,Ernest Rutherford, etc.) que reproducían una estructura íntima cada vez más compleja que se podía estudiar experimentalmente (desde la producción delelectrónen losrayos catódicoshasta el estudio de laradiactividad-esposos Curie (MarieyPierre Curie)- y losreactores atómicos-Enrico Fermi-). La enunciación delprincipio de incertidumbre(Werner Heisenberg, 1927), junto con otras formulaciones deindeterminación,indecidibilidado indiferencia en campos científicos (teoremas de la incompletitud de Gödel, 1930,paradoja de Schrödinger, 1935), que implicaban la renuncia a entender la realidad de formadeterminista, trascendieron de lo meramente científico, y se convirtieron en una característica extensible a la producción intelectual, la visión del mundo y la experiencia vital en el convulso sigloXX: larevolución relativista, que se había iniciado con los cinco artículos que el joven físicoAlbert Einsteinpublicó en 1905. La física mecanicista deIsaac Newton, con sus conceptos absolutos de espacio y tiempo, quedaba restringida a un caso particular (si bien el más aplicable en la experiencia humana cotidiana) de la física relativista que identificaba tiempo y espacio (relativos en función del observador), materia y energía (con la popularizada fórmulaE=mc²). La posición del hombre en un universo en expansión (Ley de Hubble, 1929), poblado de innumerables galaxias, se empequeñecía y relativizaba; al tiempo que se ponía en su mano la posibilidad de utilizar una capacidad de destrucción cuyas consecuencias éticas quizá no estuviera en condiciones de valorar.
La rebelión delarte independientede la segunda mitad delXIX, que llevó a la revolución pictórica delimpresionismo, exaltaba la libertad individual del artista frente a las convencionesacademicistas. La voluntad constante de buscar la originalidad y la provocación frente a un mundo también cambiante se plasmó en la rápida sucesión de lasvanguardias.​ Incluso la arquitectura, el arte másconservadorpor su propia naturaleza estable y su dimensión económica y funcional, sufrió una transformación radical en el primer tercio del sigloXX.
Encontrando un valor en la incomprensión social, elmalditismode los artistas tendía hacia formas cada vez más rebuscadas yelitistas(decadentismo,simbolismo, etc.).Marinetti(Manifiesto futurista, 1908) vio las innovaciones técnicas y sociales tan dignas para material artístico y literario como los temas antiguos o clásicos.Marcel Proust(En busca del tiempo perdido, 1908-1923), pretendía captar la realidad en sus más mínimos detalles, no con el compromiso político o el contacto con la realidad social delrealismo literarioy elnaturalismodel sigloXIX, vías agotadas prosaicas para los escritoresvanguardistas.George Orwell(Rebelión en la granja, 1945), denunciaba de manera muy satírica el autoritarismo aplicado después de como un grupo obtenía el poder y de qué forma eso afectaba a la población por la que se decía luchar.James Joyce, inspirándose en laOdiseadeHomero, compendió las técnicas literarias experimentales (corriente de la concienciaomonólogo interior) en suUlysses(1922), novela que llegó a ser prohibida por pornográfica.
Laliteratura popularcontinuó con la fascinación por elfolletín, de tradición romántica. Se sentaron las bases, entre otros géneros, de las modernasnovela policiacaynovela negra. A pesar de reflejar en su temáticarocambolescay morbosa las tensiones propias del período y de no carecer de innovaciones formales, era mucho más conservadora; sobre todo por la imposición del gustokitschdel público al que se dirigía, las masas, mientras que laliteratura experimentalse dirigía a unaéliteselecta e ilustrada.
Las diferentes etiquetas metodológicas para designar lahistoria del mundo actual, deltiempo presenteoinmediata, no han llegado a un consenso académico sobre su hito de origen, aunque el final de la Segunda Guerra Mundial, con el espectacular inicio de laera atómicay lapolítica de bloquesde laGuerra Fría, fue considerado, al menos hasta finales de sigloXX, comomatriz del tiempo presente.​
También son de uso denominaciones que se refieren a las transformaciones tecnológicas, energéticas y de los materiales propias de latercera revolución industrial; y que bautizan comoera nucleara la que sigue a laera de la electricidadoera del petróleo(propias de lasegunda revolución industrial, como laera del vaporlo fue dela primera), a pesar de que loscombustibles fósilessiguieron siendo los dominantes, incluso tras lacrisis energética de 1973. Laera del plástico,​ que había comenzado con las innovaciones de la química orgánica de comienzos de siglo, se materializó efectivamente en sus décadas centrales (celofán,plexiglás,nailon, etc.). Lapíldora anticonceptiva(1960) revolucionó la demografía y la sociedad; al mismo tiempo que larevolución verdeparecía haber encontrado la solución al dilemamalthusianode la disparidad de crecimiento entre población y recursos.
Los límites aldesarrolloy alconsumismoaparecieron en forma decrisis energéticasyambientales(contaminaciónde suelos, aguas y atmósfera, adelgazamiento de lacapa de ozono,calentamiento global), mientras lagestión de los residuosse convertía en un problema grave y a losproblemas sanitariostradicionales, ligados alhambrey al bajonivel de vidase sumaban los derivados de laobesidady otrostrastornos alimentarios, elestrés, el tráfico derivado de la intensa motorización y la cada vez mayor presencia detóxicosycarcinógenosde todo tipo en los alimentos y el medio ambiente. Los mismosantibióticos, de uso generalizado desde los años cincuenta, que parecían haber dotado a la medicina del arma definitiva contra las infecciones, demostraron ser solo un remedio temporal cuyo abuso degeneró enresistencia bacteriana.
Laera de la información, con su correlato embrutecedor (sociedad del espectáculoy otros conceptos vinculados a latelevisióny su gigantesco impacto cultural y social)​ y su correlato enriquecedor (la evolución hacia las denominadaseconomía del conocimientoyera digital​ surgidos de laRevolución digital) marcan un plano de innovaciones socioeconómicas aún más decisivas de un mundo cada vez másterciarizadoe integrado tras las sucesivas fases del proceso de laglobalización,​ especialmente las producidas con la institucionalización de la economía internacional por losacuerdos de Bretton Woods(1944-1946), con la apertura de las amplias zonas antes restringidas al comercio colonial (descolonizaciónhacia 1960), y por último con latransición al capitalismodelbloque socialista(hacia 1990).
La rivalidad ideológica entre los bloques no fue tan irreconciliable como se desprendía de las declaraciones retóricas, incluso durante ladistensión(Nikita Jrushchovplanteaba que la misión del comunismo era esperar a ser elenterrador del capitalismo). Algunos teóricos, comoMaurice Duverger, detectaron incluso la convergencia de ambos en torno distintos grados de desarrollo de un estado planificador y de la ampliación de los derechos individuales; puntos que también eran los que marcaban el campo de discrepancia de los paradigmas económicos en que se movían los socialdemócratas y los liberal-conservadores dentro de Occidente, especialmente en losEstados miembros de la Unión Europea.​ La pragmáticaevolución de Chinahacia la economía de mercado se suele interpretar en un sentido similar, aunque sus gigantescas dimensiones y el mantenimiento de su sistema político plantean incógnitas no resueltas. La interpretación más optimista es la que ve esta evolución como unfin de la historia(Francis Fukuyama). La interpretación más pesimista prevé un inevitablechoque de civilizaciones(Samuel Huntington), sobre todo entre la occidental y la islámica. El panorama mundial se completa con el ascenso de otros espacios antessubdesarrollados: lostigres asiáticosy otrosNIC(nuevos países industrializados) entre los que destacan Brasil e India, además de la nueva Rusia postcomunista (los denominadosBRICS). La resistencia a la globalización (altermundialismo) denuncia el ahondamiento de la brecha del desarrollo entre países ricos y pobres, especialmente evidente en la tragedia continuada del África negra, y en elcuarto mundode la pobreza en el primer mundo, enquistada en lamarginacióny lainmigración(ya seailegalo no).
Sobre las ruinas de laSegunda Guerra Mundial, se definió un nuevo orden mundial en que las viejas potencias europeas, muy dañadas, incluso las victoriosas, tuvieron que renunciar al mantenimiento de sus vastos imperios en los que se impuso ladescolonización, lo que aumentó el número de actores políticos mundiales desde una cincuentena hasta aproximadamente doscientos, en menos de medio siglo.
Sin embargo, este proceso no significó que los nuevos países adquirieran una independencia real, pudiéndose hablar de unneocolonialismo; y una alineación general en dos bloques liderados cada uno por unasuperpotencia. Tanto losEstados Unidoscomo laUnión Soviéticahabían superado la guerra en condiciones de disputarse la supremacía mundial; carrera en la que los Estados Unidos partía con una clara ventaja.​​
Su enfrentamiento no solo se debía a cuestiones de equilibrio internacional, sino a sus opuestas estructuras económicas, sociales y políticas, y a su divergente ideología y propaganda: Estados Unidos identificado con el liberalismo político y económico, que se autodefinía como líder delmundo librey campeón de la democracia; mientras que la Unión Soviética era presentada como la alternativa totalitaria comunista (estalinismo,Pacto de Varsovia,Kominform,KGB), agresiva y expansionista, que imponía regímenes departido únicosometidos alcentralismo democráticomediante larepresión políticay con un rígido sistema económico negador de lalibertad económica. La Unión Soviética, por su parte, se exhibía como elsocialismo realmente existentecaracterizado por lacolectivizacióny laplanificación estatal, propiciadora de la extensión revolucionaria de lasdemocracias popularesque superarían a través de la colaboración y elinternacionalismoproletario la sumisión a las viejas potencias o a la nueva encarnación delimperialismo: los Estados Unidos, presentado como una entidad militarista, racista y opresora (macarthismo,discriminación racial), y proyectada al exterior por oscuras instituciones (laOTAN, laCIA, latrilateral).
UnTelón de Acero(metáfora debida aWinston Churchill) dividió Europa, y por extensión el mundo, separándolo en dosbloques, entre los que se situaban de varias zonas de influencia disputada y que se transformaron en puntos de fricción internacional. Ante el temor de suscitar crisis que amenazaran con desencadenar un enfrentamiento directo, como podría haber ocurrido durante elbloqueo de Berlín(1949) o lacrisis de los misiles en Cuba(1962); la lógica de laGuerra Fríaplanteaba conflictos en zonas periféricas, de gran violencia, pero que no significaban un choque directo entre las dos superpotencias, como laguerra de Corea(1950-1953) y laguerra de Vietnam(1958-1975). No obstante, las sucesivas ampliaciones de la zona de influencia soviética (victoria del bando comunista en laguerra civil china, 1949,Revolución cubana, 1959,descolonización africana) fue vista con preocupación desde el bloque occidental (teoría del dominó), que justificó la necesidad de intervenir en todo tipo de conflictos donde se identificase la posibilidad de avance soviético (doctrina Truman). De hecho, la obsesión por lainfiltración comunistase aplicaba al interior de los Estados Unidos, donde entre 1950 y 1956 se desató unacaza de brujas(macarthismo) entre políticos, científicos, artistas e intelectuales. Lapropagandaycontrapropaganda, la intoxicación odesinformación, elespionajeycontraespionaje(tanto deinteligencia militarcomopolíticooindustrial), las figuras delagente encubiertoy delagente doble, fue parte esencial de la diplomacia de la época (KGB,CIA,UKUSA,Echelon,NSAetc.). Lasnovelas y películasde espíasse convirtieron en un género popular (El tercer hombre,Carol Reed, 1949;Ian Flemingy su personajeJames Bond, etc.).
La rivalidad entre las superpotencias desató unacarrera de armamentoscentrada en la posesión delarma nuclear, que los Estados Unidos desarrollaron en el último año de la Segunda Guerra Mundial a través delProyecto Manhattan(1945) y posteriormente compartieron con los británicos (1952). Elproyecto soviético de la bomba atómicaculminó en 1949 (en parte gracias al espionaje). Francia desarrolló su propia arma atómica en 1960 y China en 1964. La firma deltratado de no proliferación nuclearen 1968 limitó la incorporación de nuevos miembros al selectoclub nuclear, al que solo se añadieron, con un esfuerzo del que se resintió su desarrollo económico, India en 1974 y Pakistán en 1998 (a la tradicionalcañones o mantequilla, atribuida aWoodrow Wilson, se añadió en la época elcomeremos hierba, atribuida aBenazir Bhutto). Mientras que todos estos países declararon abiertamente su condición de potencia nuclear, como parte esencial del efecto disuasivo estratégico que tal arma tiene; otros países, en cambio, han optado por la ambigüedad en ese terreno, comoIsraely laRepública Sudafricana, que posiblemente obtuvieron armas nucleares en los años setenta (Centro de Investigación Nuclear del Néguev,Incidente Vela).
La posesión de capacidad nuclear en ambos bloques así como de vectores eficaces para alcanzar casi instantáneamente el corazón del territorio del enemigo (misil balístico,superbombarderoysubmarino nuclear) hacían imposible que ni siquiera el agresor pudiera sobrevivir al primer ataque, supuesta la represalia automática. EstaDestrucción mutua aseguradarecibió un acrónimo de humor negro:MAD(loco, por sus siglas en inglés), originando un «equilibrio del terror» que suscitó el interés de los matemáticos que estaban creando lateoría de juegos(John Forbes Nash, que planteaba las ventajas de la colaboración incluso con el rival -dilema del prisionero-, yJohn von Neumann, partidario de una estrategia radicalmente agresiva, representado comoDr. Strangeloveen la películaDr. Strangelove or: How I Learned to Stop Worrying and Love the Bomb, deStanley Kubrick, 1964).​
Simultáneamente, se desarrolló una frenética competición de aspecto no menos amenazador, aunque su manifestación ante la opinión pública mundial fue casi deportiva: lacarrera espacial; en la que los iniciales éxitos soviéticos fueron contestados por un gigantesco esfuerzo presupuestario estadounidense, cuya superioridad económica permitió ganar la apuesta de Kennedy: llevar un hombre a la Luna antes de 1970. Elretorno tecnológicode la aventura espacial permitió avances espectaculares en múltiples campos productivos.
Para ambas carreras (la militar y la espacial), fue imprescindible la inicial contribución de los ingenieros alemanes responsables de la principal innovación balística de la época (laV2) que fueron capturados al final de la Segunda Guerra Mundial:Wernher von Braunen Estados Unidos (NASA) yHelmut Gröttrupen la Unión Soviética, aunque elprograma espacial soviéticoestuvo fundamentalmente a cargo deSerguéi Koroliov.
Europa, dividida por elTelón de Aceroen zonas de influencia mutuamente reconocidas de las dos superpotencias, cumplió el papel de escaparate donde competían sus dos sistemas, antagónicos en todos los aspectos (ideológico, político, social y económico). La reconstrucción deposguerrafue muy diferente en cada caso.
Los Estados Unidos lanzaron elPlan Marshall(1947-1951), un paquete económico de ayuda a la reconstrucción europea que los países de la órbita soviética rechazaron, con el argumento de que supondría caer en la dependencia. Como alternativa, fundaron elCOMECON(Consejo de Ayuda Mutua Económica), que reguló los intercambios bajo criterios de economía planificada y el liderazgo soviético; de un modo similar a cómo políticamente los partidos comunistas locales establecían regímenes denominadosdemocracias populares(repúblicas populares o repúblicas democráticas) que, aunque nominalmente autorizaran algún partidono obrero(como lospartidos campesinos) eran de hecho regímenes departido único. La resistencia popular a la dominación soviética, ejercida directamente o a través degobiernos títere, llegó a estallar enrevueltasduramente reprimidas (sublevación de 1953 en Alemania del Este,revolución húngara de 1956,protestas de Poznań de 1956,Primavera de Pragade 1968,Ley Marcial en Poloniade 1981); o alternativamente, encauzadas en periodos de mayor tolerancia (octubre polaco,revolución de terciopelo, legalización del sindicatoSolidarność) coincidentes con ciertas señales emitidas por el propio Kremlin (desestalinización,distensión, y finalmente laperestroika).
La rapidez del desarrollo deAlemania Occidentale Italia justificó el uso de las expresionesmilagro alemánymilagro italiano, solo comparables almilagro japonés. De hecho, las potencias derrotadas experimentaron menos dificultades que Francia o Reino Unido, vencedoras, pero sometidas a traumáticos y prolongados procesos de independencia en sus colonias de ultramar. Elenorme diferencial acumulado(en niveles de producción y sobre todo de consumo) con los países comunistas del este europeo fue decisivo para la caída de esos regímenes a partir de 1989.
LaUnión Europeahabía tenido ya en 1949 el exitoso precedente delBenelux(unión comercial deBélgica, losPaíses BajosyLuxemburgo), modelo que se aplicó a laComunidad Europea del Carbón y del Acero(CECA), elEuratomy laComunidad Económica Europeadeltratado de Romade 1957 (esostres pequeñospaíses mástres grandes:Francia,AlemaniaeItalia),ampliada sucesivamentea nueve (Reino Unido,IrlandayDinamarca, 1973), doce (Grecia, 1980,EspañayPortugal, 1982) y quince países (Suecia,AustriayFinlandia, 1995). ElEspacio Económico Europeo(EEE) se planteó comolibrecambistae integrador hacia el interior, como la mejor manera de garantizar la convergencia de niveles de vida y la comunidad de intereses que impidiera nuevas guerras (especialmenteentre Francia y Alemania, protagonistas de repetidos enfrentamientos desde 1870), mientras que hacia el exterior era fuertementeproteccionista, especialmente en unaagricultura generadora de excedentesque garantizaba la estabilidad de la población rural.
La primitiva comunidad económica gestó un germen de unidad política, con laelecciónde unParlamento Europeodesde 1979, de competencias ampliadas paulatinamente desde elActa Única Europeade 1986 y elTratado de Maastrichde 1992 hasta elTratado de Lisboade 2007. La incorporación de los países detransición al capitalismose hizo en dos fases: primero los más desarrollados y estables (en 2004:Polonia,República Checa,República Eslovaca-anteriormente unidas enChecoslovaquia-,Hungría, la ex-yugoslavaEsloveniay las antiguas repúblicas soviéticas deEstonia,LetoniayLituania, -junto a las islas mediterráneas deChipreyMalta-), y despuésRumanía y Bulgaria, siendo su últimaincorporación la de Croacia(2013). Laintegración de Noruega, negociada en varias ocasiones, se ha pospuesto en cada una de ellas por oposición interna en ese país, que dispone de recursos naturales cuya explotación autónoma podría verse comprometida. La deIslandia, por razones similares (las llamadasGuerras del Bacalaode los años 1950 y 1970) no se había planteado seriamente hastala gravísima crisis que afectó a ese país entre 2008 y 2009. Lacandidatura de Turquía, planteada desde 1963 y repetidamente postergada, es objeto de fuertes discrepancias sobre la posibilidad de que su condición de país musulmán, su gran población y su diferencial de desarrollo afecten a la misma personalidad de la Unión.
El principal reto económico del sigloXXIha sido intensificar la integración, que incluyó la adopción deleurocomo moneda común; a la que no todos los países se han sumado, destacadamente, entre los más reticentes se encontraba elReino Unido, país queabandonó la unión en 2020, donde se opusieron a la mayor parte de las políticas integradoras y donde se ha popularizado y extendido eleuroescepticismoen preferencia por su relación «transatlántica» con la superpotencia americana. El fracaso en la aprobación de laConstitución Europeaha obligado a reformular en varias ocasiones los proyectos más ambiciosos deaumentar la dimensión política de la Unión.
Otras instituciones de integración europea, como laAsociación Europea de Libre Comercioy elConsejo de Europa, han perdido significación como consecuencia del éxito de las instituciones comunitarias, que son un ejemplo de organizaciónsupranacionalimitado por otros proyectos deintegración económicaen el mundo.
Ante el fracaso de laSociedad de Nacionespara evitar laSegunda Guerra Mundial, laConferencia de San Francisco(1945) reemplazó a este organismo por laOrganización de las Naciones Unidas(ONU), que en 1948 proclamó laDeclaración Universal de los Derechos Humanos. Elderecho internacional, fuertemente soberano, evolucionó para recoger estas nuevas tendencias, que incluyen nociones como elprincipio de justicia universaly el respeto a los derechos humanos sobre las jurisdicciones nacionales.
Además de mantener una destacada actuación política como foro mundial de las naciones, la ONU desarrolló una serie de organismos paralelos que tendieron a mejorar las condiciones de vida en todo el mundo. A la ya fundadaOrganización Internacional del Trabajo(OIT), absorbida ahora por la ONU, se sumaron laUnesco, laFAO, laOrganización Mundial de la Salud(OMS), etcétera.
El nacionalismo, surgido en la Europa del sigloXIXe impuesto comoprincipio de nacionalidad, una de las principales inspiraciones de las relaciones internacionales a partir de loscatorce puntos de Wilson, se contagió al resto del mundo: a lo largo de los vastos imperios coloniales, más de un centenar de comunidades étnicas tradicionales o meros agregados coyunturales resultado del trazado artificial de fronteras coloniales fueron identificadas comonacionespor concienciadas élites autóctonas que empezaron a buscar activamente la independencia.
En 1947, elImperio británicoabandonó la Indiaen medio de un sangriento conflicto interno, que originó lacreación de tres estados: uno de mayoría hindú (India), otro de mayoría budista (Sri Lanka) y otro de mayoría musulmana (Pakistán), del que posteriormente seindependizó el enclave oriental(Bangla Desh, 1971). En 1948, elsionismovio llegado el momento de imponer lafundación del Estado de Israelen parte delMandato Británico de Palestinadespués de laguerra civil, iniciando un conflicto de larga duración con la población árabe local (pueblo palestino) y los estados árabes vecinos.Indonesiaseindependizóde los Países Bajos debido a la presión internacional generada por el intento neerlandés de reocupación después de la invasión japonesa (1945-1949).Filipinas, que se habíaindependizado de Españaen 1898, no obtuvo la plena soberanía hasta 1946 con la firma delTratado de Manilaque puso fin a casi medio siglo de dominio estadounidense. LaIndochina francesainició unaguerra de independenciaque, mediante laConferencia de Ginebra(1954), originó el dividido estado deVietnam(Vietnam del Norte, 1955-1976; yVietnam del Sur, 1955-1975), que continuó en guerra civil y con intervención extranjera, en la que los estadounidenses sustituyeron a los franceses (guerra de Vietnam). Las únicas colonias europeas supervivientes en Asia fueron los pequeños enclaves deHong KongyMacao(entregados aChinaa finales del sigloXX).
EnÁfrica, los imperios coloniales se fueron abandonando, a veces con independencias pactadas, como la deGhana(1957),Nigeria(1960),Malí y Senegal(independizadas como un solo país y separadas en 1960), y otras en medio de sangrientas guerras, como laGuerra de Argeliacontra Francia (1954-1962), laRebelión del Mau MauenKenia(Jomo Kenyattay losMau Mau) contra el Reino Unido (1952-1960, independiente en 1963), o las guerras deindependencia de AngolayMozambiquecontra Portugal (guerra colonial portuguesa, 1961-1974). EnSudáfricase pactó que los colonos europeos votaran en unreferéndum(1960), tras la victoria de la independencia se intensificó la políticasegregacionistadelapartheid(que se había aprobado tras laselecciones generalesde 1948) que provocó un conflicto armado entre el gobierno minoritario blanco y manifestantes pacíficos y grupos paramilitares de las mayorías negras y otros grupos étnicos que duraría hasta 1994 con laselecciones de aquel añodel que salió elegido el pacifistaNelson Mandela. La descolonización delSahara españoloriginó unnuevo conflicto entre el nuevo ocupante(desde 1975 elreino de Marruecos, que se había independizado previamente de España y Francia en 1956) y elFrente Polisario. El último territorio abandonado por una potencia europea fue laSomalia francesa(Yibuti, 1977), aunque las últimas variaciones fronterizas se dieron entre la secesión de las mismas naciones africanas con las independencias deEritreafrente aEtiopía(1993) ySudán del Surfrente aSudán(2011) respectivamente.
Se generaron enormes problemas políticos. el principio deluti possidetispara delinear a los nuevos estados no podía ocultar que las fronteras de los dominios coloniales habían sido trazadas para conveniencia de los imperios europeos, separando o juntando etnias y naciones de manera completamente arbitraria. Los nuevos estados cayeron pronto en la inestabilidad política o en férreas dictaduras, lo que originó catástrofes sociales, elgenocidiode etnias minoritarias y desplazamientos masivos derefugiados. La pobreza empeoró sobre el ya precario nivel del pasado colonial, y se desencadenaron hambrunas y epidemias.
Las nuevas naciones, aunque económica y socialmente subdesarrolladas, representaban a la mayor parte de la población de la Tierra, y su gran número las permitía controlar laAsamblea General de las Naciones Unidas(órgano en realidad poco decisivo). Laconferencia de Bandung(1955) intentó articular al margen de la voluntad de las superpotencias a lospaíses no alineadosotercer mundo, expresión con la que se les quería comparar con el papel revolucionario delTercer Estadoen 1789 y que terminó siendo equivalente a la depaíses pobresosubdesarrollados. A los países asiáticos y africanos que originalmente formaron parte del movimiento se les vinieron a sumar los países deAmérica Latinae incluso algunos europeos: la comunistaYugoslavia(cuyo líderJosip BrozTitose había desvinculado del bloque soviético en la experimentación del denominadosocialismo autogestionariodespués de laRuptura Tito-Stalin) y la capitalistaSuecia(tradicionalmente neutral y muy desarrollada económicamente).
Con fines de integración regional, se fundaron laOrganización para la Unidad Africana(1963) y elPacto Andino(1967).
Con la controvertida etiqueta depopulismose suelen designar diversos regímenes y partidos políticos latinoamericanos de mediados del sigloXX(Juan Domingo Perónen Argentina,Getúlio Vargasen Brasil, el denominadoGobierno Revolucionario de las Fuerzas Armadasen Perú -pero también una de sus fuerzas opositoras: elAPRA-, etc.) incluyendo destacadamente el prolongado ejercicio del poder por elPRImexicano y laalternancia de poderentreliberalesyconservadoresen Colombia. Más allá de ciertas similitudes con rasgos de las ideologías más opuestas (fascismo y comunismo), difiere radicalmente de ellas por supragmatismoy su opción clara por elreformismo. Se han señalado como características propias su carácter de movimiento nacionalista y de resistencia contra elneocolonialismo, unanticapitalismomás retórico que efectivo, la movilización popular, la desconfianza al sistema tradicional de partidos políticos, la constitución de liderazgos carismáticos y elintervencionismoestatal, que intentaba superar la dependencia económica mediante unaindustrialización acelerada. El populismo latinoamericano sería la respuesta a la decadencia de los grupos oligárquicos como factor de poder, que llevó a la ampliación institucional de las bases sociales del estado, del que demanda su conversión en un «estado regulador».​
Tras una guerra de guerrillas contra ladictaduradeFulgencio Batista, en 1959 llegó al poder enCubaungrupo de revolucionariosde confusa ideología, liderados porFidel Castroy el internacionalistaChe Guevara. La política hostil de Estados Unidos, vinculado económica y políticamente al anterior régimen y refugio de un cada vez mayor número deexiliados cubanos, así como la propia dinámica interna del nuevo régimen, llevó a este a un acercamiento cada vez mayor a la Unión Soviética y a la definición de la revolución comomarxista leninista, dirigida por elPartido Comunista de Cuba.
La zona de conflicto más activa en todo el periodo fue elMedio Oriente. Las inmensasreservas petrolíferasdelGolfo Pérsicola hacían estratégicamente decisiva en lageopolítica petrolera. LadesintegracióndelImperio otomanoen la Primera Guerra Mundial la sometió a una atomización en zonas de colonización francesa (SiriayLíbano) y británica (JordaniaeIrak) que se independizaron tras la Segunda Guerra Mundial. Tanto las nuevas naciones comoEgipto,Arabia SaudíeIrán, eran presionados para su alineación política y el mantenimiento de la presencia económica de las multinacionales petroleras, en el que incluso se llegó al punto de que se organizaron operaciones encubiertas contra los gobiernos de esos países, como en elgolpe de Estado en Irán de 1953.
Elnacionalismo árabese encontró con su principal enemigo en elsionismo, que desde laDeclaración Balfourhabía iniciado laemigración judíaal protectorado británico dePalestinacon la clara pretensión de obtener un Estado Nacional judío, y pese a larevuelta árabe de 1936-1939que demostró eldescontento local, seproclamó unilateralmenteen 1948.Israely elmundo árabelibraron hasta 1973 cuatro guerras abiertas (laconsecuente a la descolonizaciónen 1948, la suscitada por lainvasión anglofrancesadelCanal de Suezen 1956, laguerra de los Seis Díasen 1967 y laguerra de Yom Kipuren 1973) que incrementaron sustancialmente el territorio controlado por el estado judío y provocó la salida de un gran contingente derefugiados palestinos(Nakba). LaOrganización para la Liberación de Palestina(OLP) se organizó como movimiento de resistencia, en cuyo seno surgieron varios grupos armados calificados de terroristas, rivales entre sí.
El dominio de los países árabes en laOrganización de Países Exportadores de Petróleo(OPEP) convirtió a esta en un instrumento de presión política internacional en su beneficio, coordinando su producción para controlar los precios en el mercado, e incluso retirando el suministro a los aliados de Israel, lo que estuvo en el origen de lacrisis de 1973. El enriquecimiento de las minorías dirigentes de lasmonarquías del Golfono conllevó un desarrollo interno de la zona, sino la exportación de capitales (petrodólares) a los países desarrollados.
Simultáneamente a la escalada de la tensión política mundial, los años cincuenta se caracterizaron en la vida cotidiana de Occidente por la bonanza material y una cierta actualización de los valores tradicionales, identificados con lafamilia nuclear(lo equívoco de ese término, identificable con la amenaza atómica, fue objeto de alguna reflexión) protagonista del fenómeno delbaby boom. El final de las penurias de laSegunda Guerra Mundialy la posguerra incluyó la incorporación masiva de loselectrodomésticosy latelevisión.
Las imágenes idealizadas que transmitían losseriales televisivosy lascomedias cinematográficasdeHollywoodno supusieron en realidad que la confianza en el futuro fuera generalizada. Esa década tuvo su lado pesimista en la popularización delexistencialismoy del movimientobeatnik, críticas más estética que socialmentede izquierdasal capitalismo, el imperialismo y elamerican way of life. Los miedos presentes en ese tiempo (laEra del Miedo, segúnAlbert Camus)​ se expresaban en el cine deserie B(con productos que iban desdeGodzilla-1954- hastaLa noche de los muertos vivientes-1968-). Una selecta minoría, cada vez más amplia, de jóvenes en busca deautoconocimiento(en muchas ocasiones claramente autodestructivo) se lanzóal caminode losviajesque les proporcionaban la vida en la carretera (moteros,mochileros,autostop), elamor librey lasdrogas, imitando aJack Kerouac(On the Road, 1957) o inspirados por las obras deAldous Huxley(Un mundo feliz, 1932;Las puertas de la percepción, 1954). La brecha generacional que se abrió entre ellos y sus padres provocó de hecho una mayor represión y puritanismo frente a los años cuarenta, como puso de manifiesto la cruzada emprendida contra elcómicdesde la publicación deLa seducción de los inocentesdeFredric Wertham(1954). La rebeldía juvenil pretendía rechazar el mundo conservador y tradicionalista de los adultos, y se identificaba en productos que, paradójicamente, le ofrecía la propia industria del cine, comoJames Dean(Rebelde sin causa, 1955). Los jóvenes de los cincuenta y los sesenta percibían como un desafío generacional la lectura de libros comoEl guardián entre el centenoy acudir a proyecciones de películasde arte y ensayo(Nouvelle vaguefrancesa); o provocativo el escribir literatura experimental o realizarhappeningsy otras manifestaciones dearte contemporáneo; transgresiones que estaban al alcance de todos, independientemente de su sofisticación intelectual, solo con leer los cómics deMarvelyDCo escuchar formas cada vez más sofisticadas derock and roll(deBill HaleyaElvis Presley,Jimi Hendrix,The Beatles,The Rolling Stones,The DoorsoThe Who).
La acumulación de presión social desde las nuevas generaciones estalló en verdaderas revueltas en la década de los sesenta, marcada por lacontraculturadel movimientohippie, basado en ideales tales como el regreso a la naturaleza, la simplificación vital, el pacifismo y el rechazo al materialismo y el consumismo en nombre de un espiritualismo de base oriental (Maharishi Mahesh Yogi), indígena americana (Carlos Castaneda) o africana (Marcus Garveyy losrastafaris) más o menos genuino; que no obstante terminaron siendo asimilados como pseudovalores integrables por el mismosistemaque pretendían subvertir. La llamadarevolución de las floresoflower powerdejó su impronta en movimientos tales como el megaconcierto deWoodstock(1969), lapsicodeliay muy diversassectas,comunasy otros experimentos de mayor o menor proyección.
Elactivismo político, el otro lado de la moneda de la desmovilización hippie o psicodélica, también caracterizó a gran parte de la juventud de la época. Lamovilización contra la guerra de Vietnam, extendida por los países occidentales, fue especialmente fuerte entre la juventud estadounidense, simultáneamente almovimiento por los derechos civiles, protagonizado por losafroamericanos, pero de carácter interracial (Martin Luther King,Malcolm X,JohnyRobert Kennedy, todos ellos asesinados entre 1963 y 1968). Lasmovilizaciones estudiantilesde 1968, iniciadas en elmayo francésy extendidas por Europa Occidental (Alemania Occidental, Gran Bretaña,España,Italia, Suecia, etc.) y América (Estados Unidos,México, Jamaica,Brasil, etc.), tuvieron tan confuso carácter ideológico que podían emparentarse tanto con laPrimavera de Pragaen Checoslovaquia como con laRevolución Culturalde la China maoísta, y popularizaron a pensadores tan opuestos comoMartin HeideggeryHerbert Marcuse.
Lacontestación juvenily losnuevos agentes socialesgeneraronnuevos movimientos socialessuperadores de losmovimientos socialestradicionales, como el movimiento obrero. Entre ellos estaban elecologismoy la conciencia de los límites del crecimiento (Primavera silenciosa,Rachel Carson-1962-, informe delClub de Romaque propugnaba elcrecimiento cero-1970-,Greenpeace-1971-), elmovimiento antinuclear, el movimiento por losderechos del consumidor(Inseguro a cualquier velocidad, 1965,Ralph Nader), elfeminismoy otros movimientos relacionados con larevolución sexual(movimiento LGTB), larevoluciónorenovación educativa(Libro rojo del cole, 1969),​ laantipsiquiatría, los derechos de losdiscapacitadosy a lavida independiente(Ed Roberts),​ y muchos otros a menudo opuestos entre sí, que iban desde elmovimiento pacifistahasta elterrorismoy otras formas de violencia (Charles Manson,Patricia Hearst).
Ni siquiera la Iglesia católica permaneció ajena a lafiebre juvenil. La necesidad delaggiornamento(puesta al día) que demandaban las denominadascomunidades cristianas de basequedaba evidenciada por lacrisis de vocacionesque vaciaba los seminarios, mientras una minoría creciente de sacerdotes se acercaba a distintos movimientos de contestación de la autoridad, como loscuras casadoso loscuras obreros. El breve pontificado deJuan XXIIIabrió la oportunidad de que la parte másaperturistade la jerarquía eclesiástica, entre la que se contaba laCompañía de Jesús, impusiera sus tesis en elConcilio Vaticano II. Cuestiones doctrinales de difícil plasmación práctica, como elecumenismo, se acompañaron de otras mucho más visuales y cercanas a la sensibilidad juvenil, como la misa en lengua vernácula o el estímulo a la utilización de música moderna en el culto. Las relaciones entreciencia y fe, que habían alejado al catolicismo de la modernidad desde tiempos deGalileo, recibieron un impulso notable, que de hecho sobrepasó la posición más recelosa de la mayor parte de las confesiones protestantes en un punto clave como elevolucionismo.
La sucesión dePablo VIcontinuó con los mismos parámetros, pero limitó las expectativas de los grupos más radicales al condenar el uso de losmétodos anticonceptivosy no suavizar lamoral sexual católicaante el desafío que suponía la generalización social de lasrelaciones prematrimonialesy eldivorcio. Mientras una minoría de los clérigos mástradicionalistasllegaba a amenazar con el cisma (Marcel Lefebvre), los teólogosprogresistascomoHans Küng,Hélder CâmaraoLeonardo Boffprofundizaron la implicación del pensamiento cristiano en la realidad social desde un compromiso muy distinto al que representaba laDemocracia Cristiana, situada en el centro-derecha político. En América Latina la denominadaopción preferencial por los pobresde la Teología de la Liberación acercó a muchos clérigos a los movimientos de izquierda, llegando a verse el caso decurasguerrilleros.
Después de conflictos como laCrisis de Berlínde 1961 o laCrisis de los Misilesde 1962 enCuba, que habían puesto a la humanidad al borde de laTercera Guerra Mundial, Estados Unidos y la Unión Soviética buscaron formas más conciliadoras de manejar la política mundial, incluyendo el famosoteléfono rojo. El resultado fue la llamadadistensión.Henry Kissinger,secretario de estadodel PresidenteRichard Nixoninició diversas maniobras de intervención sin utilización directa del ejército estadounidense para contrarrestar la influencia soviética con una reorientación de su política internacional en un sentido pragmático; destacando el patrocinio de las dictaduras militares en América Latina, Asia y África y el acercamiento a la China comunista deMao Zedong(diplomacia del ping-pong). Se puso fin a laguerra de Vietnam(la guerra odiada por su propia juventud) en lo que supuso la aceptación de una verdadera derrota militar (firma de losAcuerdos de paz de Parísde 1973). La distensión hacia la Unión Soviética, cuya vertiente bilateral consistió en lentas negociaciones de desarme nuclear, de colaboración en el espacio y de incentivación de los intercambios comerciales (la alimentación soviética pasó a depender en buena medida de los excedentes cerealistas estadounidenses); incluyó una iniciativa multirateral: laconferencia de Helsinki(1973-1975), que por un lado confirmaba las fronteras y esferas de influencia surgidas de Yalta, pero que con el tiempo demostró ser un eficaz disolvente interno del bloque soviético, pues otro de sus pilares era el respeto a los derechos humanos, lo que significó la visibilización internacional de losdisidentes(el más conocido,Aleksandr Solzhenitsyn, Premio Nobel de Literatura en 1970, había sido deportado en 1974 y publicó entre 1973 y 1978 las tres partes de su obra de denunciaArchipiélago Gulag). Por la misma época, los partidos comunistas de Europa Occidental se fueron distanciaron de la anterior dependencia de la Unión Soviética, en lo que se denominóeurocomunismo.
Frente al alejamiento de la religión que caracterizó hasta entonces a la Edad Contemporánea, y que habían alcanzado su punto álgido con la contracultura y los movimientos surgidos de las protestas de 1968, comenzaban a observarse síntomas contrarios.André Malrauxhabía pronosticadoel sigloXXIserá religioso o no será.​ Además de la extensión delfundamentalismoreligioso en muy distintos ámbitos y religiones; se produjo unareacción conservadorao un auge de movimientos conservadores en todo el mundo, que de una u otra forma pretenden un retorno o una actualización de los valores tradicionales que deberían imponerse socialmente, por voluntad de unamayoría moral, existente o por construir, que lo habría de propiciar. Su modelo político, económico, social e ideológico para los países occidentales se desarrolló en el Reino Unido entre 1979 y 1990: elthatcherismo.Margaret Thatcher(lídertory, la primera mujer en el cargo de primer ministro, conocida comola dama de hierro) emprendió una política claramente liberal en lo económico y contraria a lo que consideraba excesos del estado de bienestar y a la fuerte influencia de los sindicatos (que respondieron con movilizaciones huelguísticas que fracasaron), construyéndose una nueva realidad social bautizada comosociedad de mercado, basada intelectualmente en las formulaciones de filósofos y economistas comoKarl Popper,Friedrich HayekyMilton Friedman.​ Para designar a ese movimiento político se utilizaron las etiquetas aparentemente contradictorias deneoliberalismoyneoconservadurismo. El nuevo ideal vital de amplias capas sociales pasó a ser no el jovenhippiemelenudo del 68, sino el jovenyuppieencorbatado de los ochenta.​ Se habla de unaerapostmodernaqueGilles Lipovetskydefine comoEra del Vacíoligada a la crisis, caracterizada por un individualismo (existenciaa la carta,narcisismo,estallido de lo social, disolución de lo político) que elude la rebelión y el disentimiento característicos de los años de expansión transformando las manifestaciones de la violencia.​
Lacrisis de 1973, desencadenada por la utilización del petróleo como arma política por laOPEPen elconflicto árabe-israelí, significó el comienzo de un ciclo de dificultades económicas para los países occidentales (la denominadastagflación:inflaciónsimultánea a un estancamiento de la producción, con altas cifras dedesempleo), que se agravaron en los primeros años ochenta. Elkeynesianismo, paradigma económico dominante desde la Gran Depresión, pasó a ser cuestionado por alternativas denominadasneoliberales(Milton Friedmany laEscuela de Chicago), que planteaban como solución la reducción del papel del estado en la economía y la recuperación del papel prioritario de la iniciativa privada y del mercado libre sin interferencias ni planificación.
La revolución industrial había entrado enuna tercera faseorevolución científico-técnica. Aunque elpetróleosiguió siendo la fuente de energía dominante, la crisis (unacrisis energéticarecurrente que se manifestaba según la coyuntura política, como demostró en 1980 laguerra Irán-Iraky en 1990 laguerra del Golfo) evidenció la necesidad de sustituirla porfuentes de energía alternativas, unasrenovablesy otras no renovables, como laenergía nuclear(muy rechazada por elmovimiento ecologista, que algunos países desarrollaron intensivamente para conseguir el autoabastecimiento energético -Francia-). Para otros, el encarecimiento del petróleo tuvo como efecto la posibilidad de explotación de reservas hasta entonces antieconómicas (plataformas marinas del Mar del Norte para Reino Unido y Noruega).
Las estructuras industriales más obsoletas, especialmente las más intensivas en mano de obra, sufrían un proceso dedeslocalizaciónhacia lo que por entonces se llamabapaíses en vías de desarrolloy a finales de siglo se llamaránnuevos países industriales, mientras que los antiguospaíses industrializadosavanzan en un proceso deterciarización, en el que cada vez tenían más peso la aplicación de nuevas tecnologías basadas en lastelecomunicaciones, lainformática, larobóticay la denominadaeconomía del conocimiento.
Elgolpe de los coronelesgriegos (1967) había sumado ese país a las dos dictaduras del sur europeo que se prolongaban desde la época fascista: elPortugaldeOliveira Salazary laEspañadeFrancisco Franco. Durante los denominadosaños de plomo, parecía que incluso la democracia italiana estaba en peligro de involución.
La tendencia se revirtió con laRevolución de los Clavelesportuguesa (1974), en la que el ejército colonial, enfrentado a la inutilidad de su sacrificio en lasguerras de independencia de Angola y Mozambique, dio paso a un régimen multipartidista que, tras unos primeros años deagitación social, se encauzó como una democracia equiparable a las europeas. Latransición españolaa partir de la muerte de Franco, sucedido porJuan Carlos I(1975), tuvo un recorrido más estable pilotado por elcentrismodeAdolfo Suárez(1976-1981). También en Grecia se produjo larestauración democráticadespués deviolentas revueltas(1974). En los tres casos, la incorporación alMercado Común Europeosancionó la consolidación de la democracia.
En cuanto a Turquía,involucrada bélicamenteen laguerra civil de Chipreque estalló tras elgolpe militarcontra el Gobierno deMakarios III(1974), el predominio de los militares en la vida pública siguió siendo decisivo; teniendo un revés después de sufrir su tercergolpe de Estadoque la sumergió en una dictadura(1980-1989). Los regímenes del Mediterráneo árabe (de Egipto a Marruecos) tampoco se vieron afectados por transformaciones políticas decisivas, variando su grado de alineación o enemistad con Occidente o la retóricapanarabistaoárabe socialista, pero desde sistemas esencialmente autoritarios.
En elCono Sursudamericano se produjo un recurso generalizado alautoritarismopara evitar la posibilidad del establecimiento de gobiernos izquierdistas como el chileno deSalvador Allende, contrarios a los intereses de las clases dominantes y de los Estados Unidos (queapoyó los golpes de estadoe incluso formaba teóricamente a sus protagonistas en laEscuela de las Américas). A las dictaduras militares ya existentes (elparaguayo, 1954-1989, elbrasileño, 1964-1985, y elboliviano, 1964-1982) se sumaron lauruguaya(1973-1985), lachilenadeAugusto Pinochet(1973-1990) y laargentina(1976-1983).
En Estados Unidos, tras elescándalo Watergateque retiró aRichard Nixonde la presidencia (1974), el mandato del demócrataJimmy Carter(1977-1981) se caracterizó por sufrir los efectos más penosos de la crisis iniciada en 1973, por un retroceso de la influencia en América Latina (revolución sandinistaenNicaragua) y otras zonas delTercer Mundo(Camboya,Yemen del Sur,Etiopía,Angola,Mozambique,Somalia,Congo, etc.) y por significativas humillaciones internacionales (crisis de los rehenes en Irán, 1979-1981). Frente a lo que consideraban pérdida de valores tradicionales, excesos de permisividad y anomia social, se organizó un poderoso grupo de presión visibilizado por lostelepredicadoresreligiosos y la denominadamayoría moral, que consiguió dos presidencias republicanas consecutivas (tres mandatos: los deRonald Reagan, 1981-1988, yBush padre, 1989-1992). Con una política abiertamente agresiva hacia la Unión Soviética, a la que denominó «Imperio del mal», Reagan proponía un final victorioso a la Guerra Fría mediante un enfriamiento de las relaciones bilaterales y el inicio de investigaciones para un posible futuro establecimiento en elespacio exteriorde un sistema de intercepción de misiles balísticos, la llamadaIniciativa de Defensa Estratégica(bautizada por la prensa como «Star Wars» en alusión a la contemporánea serie de películas deGeorge Lucas) y un más concreto despliegue de misiles nucleares de alcance intermedio en Europa (euromisiles, respuesta a una iniciativa soviética similar -SS-20-), en una reactivación de lacarrera nuclearque los soviéticos no estuvieron en condiciones de seguir. En América Latina, tras el ciclo de golpes de estado militares de los años setenta (Chile y Uruguay, 1973; Argentina 1976), desde la época de Carter se pretendía oficialmente el sostenimiento de los regímenes nominalmente democráticos, lo que en la época de Reagan se concretó en la intensificación del sostenimiento de los gobiernos aliados frente a las guerrillas izquierdistas y el apoyo velado a los movimientos hostiles a los gobiernos no propicios (como lacontranicaragüense), llegando a la intervención directa (invasión de Granada-1983-,invasión de Panamá-1989-).
En laIglesia católicase produjo un fortalecimiento de latendencia conservadoraa partir deJuan Pablo II, que revisó los planteamientos másprogresistasdelConcilio Vaticano IIy los pontificados anteriores (Juan XXIII,Pablo VI, y el efímero deJuan Pablo I), reprimió lateología de la liberación, muy activa en Latinoamérica (fue muy evidente su malestar por la entrada del sacerdoteErnesto Cardenalen el gobierno sandinista deNicaragua) y se apoyó en movimientosconservadorescomo elOpus Dei(a cuyo fundador,Josemaría Escrivá de Balaguerbeatificó y canonizó con gran rapidez) frente a la anterior preferencia por laCompañía de Jesús(entre cuyas filas estabanIgnacio Ellacuríay los demás asesinados enEl Salvadoren 1989).
A partir de laRevolución iraní(derrocamiento del pro-estadounidensesahReza Pahlaví, por unmovimiento integristaliderado por elayatoláRuhollah Jomeini, 1979) se produjo en todo el mundo islámico (tanto entre loschiítascomo entre los mayoritariossunnitas), y entre las numerosas colonias de inmigrantes islámicos en Europa, el llamado despertar islámico o revolución islámica, cerrando el ciclo que desde la descolonización identificaba lacausa árabecon el nacionalismo de izquierdas o tercermundista. Los gobiernos y las clases dominantes de los países musulmanes hubieron de optar por tres posibles estrategias: frenar el movimiento (como enArgelia, que anuló las elecciones que iban a ganar los islamistas, desencadenando unaviolentísima reacción armadaen 1991); coexistir en un precario equilibrio (los países denominadosmoderados, los más firmes aliados de Estados Unidos, como lasmonarquías del Golfo-encabezadas porArabia Saudí, que logró contener un levantamiento armado en elIncidente de la Gran Mezquita-,Egipto,MarruecosoTurquía-cuyo laicismo oficial convive desde 2003 con la presencia en el poder deRecep Tayyip Erdoğan, unislamistamoderado-, y los países más poblados y lejanos del ámbito árabe:Pakistán,MalasiaeIndonesia); o unirse a él (Sudán, 1983).
El apoyo estadounidense a lostalibanesafganos para laexpulsión de los soviéticos de Afganistán(1979-1989) tras laRevolución de Saur(1978) terminó convirtiendo a este país en el más claro refugio del denominadoterrorismo islámico, y originando los conflictos del inicio del sigloXXI. Otra de las maniobras occidentales para intentar contener el extremismo islámico, la utilización del régimen iraquí deSaddam Husseincontra Irán (guerra entre Irán e Irak, 1980-1988) también tuvo resultados totalmente contraproducentes para esa estrategia: intensificó el integrismo iraní y propició la deriva antioccidental del dictador iraquí, lo que originó también nuevas guerras en el periodo siguiente. La clave del enfrentamiento islamista contra occidente continuó siendo la persistencia delconflicto árabe-israelí, y la identificación de Estados Unidos como el principal apoyo del Estado judío.
En 1985Mijaíl Gorbachovfue nombradosecretario generaldelPartido Comunista de la Unión Soviética, en una renovación generacional de la cúpula dirigente que llevó a la liquidación de la Guerra Fría y a reformas liberalizadoras en el interior del régimen soviético, que recibieron los nombres deperestroika(reestructuración) yglásnost(apertura o transparencia). Eltratado de desarmede 1987 significó el final de la carrera armamentista. Entre tanto, aumentaba la agitación interna, desatada tanto por las resistencias de los partidarios del mantenimiento intacto de las prácticas estalinistas (nostálgicosoconservadores) como por la impaciencia de los antiguos disidentes y los oportunistas que vieron llegado el momento de optar por cambios radicales (que para algunos se limitarían al establecimiento de unsocialismo democráticoy para otros deberían significar latransición a un sistema liberal-capitalistahomologable con Occidente). Las tímidas reformas económicas no solucionaron los tradicionales problemas de abastecimiento y aumentaron el descontento de la población, que ya no se ocultaba como en épocas anteriores de mayor penuria. En los países de la órbita comunista, la pérdida de confianza entre los regímenes locales y los nuevos dirigentes soviéticos estimuló los movimientos cada vez más atrevidos de la oposición clandestina.
En 1989, la acumulación de energías llegó al punto necesario para el estallido revolucionario. EnAlemania Oriental, la evidente pérdida de apoyo soviético a los dirigentes comunistas locales, les enfrentó a una movilización popular que, a diferencia de ocasiones anteriores, no fue reprimida, y cuya fuerza mediática, simbolizada en los martillazos de la multitud festivaderribandoelMuro de Berlínllegó a los receptores de televisión de todo el mundo (Die Wende). Los hechos más violentes tuvieron lugar enRumania(Revolución rumana de 1989), donde la represión fue más dura por la resistencia a abandonar el poder por parte deNicolae Ceaușescu(el dirigente más autónomo del bloque del este, que hasta entonces gozaba de una especial consideración demediadorante los occidentales) quefue fusiladosumariamente en lo que igualmente fueron otras imágenes mundialmente difundidas.
Las relaciones entre los dos bloques evidenciaron el final de la Guerra Fría por la victoria del occidental, con hitos como laCumbre de Malta(2 y 3 de diciembre de 1989) y laCarta de París(19-21 de noviembre de 1990).​
La propia Unión Soviética se encaminaba hacia su disolución, quedando cada vez más claro que los nuevos espacios de visualización de ladisidencia soviética(simbolizada enAndréi Sájarov) no funcionaban como un apoyo de la reforma del sistema, sino como una fuerza disolvente, sobre todo los de las repúblicas soviéticas no rusas; mientras que los partidarios de una vuelta a las prácticas estalinistas. Después delreferéndum de la Unión Soviética de 1991, ydurante un intento de golpe de Estadopromovido contra Gorbachov para evitar la firma delNuevo Tratado de la Unión, un reformista radical,Borís Yeltsin, consiguió hacerse con el poder y promovió un hondo proceso de reformas liberales, incluyendo la disolución delPartido Comunista de la Unión Soviética. Lasrepúblicas bálticasya habían conseguido la independencia de hecho; las demás se apresuraron a declararse independientes, pasando varias de ellas a constituirse en precariassuperpotenciasnucleares. El régimen comunista terminó así de desplomarse en medio de un caos económico en que la gran mayoría de la población caía en la pobreza y las propiedades y empresas socializadas o construidas desde la Revolución se privatizaban (cada ciudadano recibió una especie debonoque podía vender en el mercado libre), mientras los antiguos dirigentes de lanomenklaturay elKGBformaban grupos económicos formales o informales (algunos incluso delictivos, la denominadamafia rusa) que se afianzaron con el control económico y político de la nueva Rusia, cuyo nombre institucional pasó a serFederación de Rusiadespués de la firma delTratado de Belavezha. Muchos otros rasgos del pasado zarista que el comunismo se había jactado de eliminar, como elnacionalismoy lareligión ortodoxa, volvieron a desarrollarse.
La caída delbloque comunistaodel Esteprovocó un reorganización delsistema internacional. El más espectacular de los cambios ocurrió en Europa, donde se produjo el estallido delstatu quomantenido desde Yalta, y que a muchos observadores, incluyendo a la buena parte de los estadistas (destacadamente,Margaret ThatcheryFrançois Mitterrand), parecía inamovible o al menos de no conveniente vulneración. Dentro de su propio ámbito, la rigidez delsistema políticocomunista y la interiorización de larepresiónhabía disimulado la persistencia de problemas étnicos y religiosos, que a partir entonces se expresaron en toda su dimensión.
Lacaída del Muro de Berlínfue el punto de inflexión que debilitó al gobierno deAlemania Orientalal mando deEgon Krenz(quien entró al poder tras la dimisión deErich Honecker). ElDie Wende(también llamadoRevolución Pacífica) provocó una crisis política en Alemania Oriental que ante la presión popular condujo a que se celebraran las primeraselecciones libresen 1990. En dichas elecciones la derrota delpartido socialistaincentivó a que el canciller de Alemania OccidentalHelmut Kohlcomenzara a entablar las negociaciones con los dirigentes de la Alemania Oriental para empezar el proceso de adhesión de Alemania Oriental aAlemania Occidental, terminando con la firma delTratado de Unificación de Alemaniael 9 de agosto de 1990. Para garantizar la plena soberanía de la Alemania reunificada Kohl negoció con los gobiernos de las potencias vencedoras de la Segunda Guerra Mundial, y pese al recelo deMargaret ThatcheryFrançois Mitterrand, se firmó elTratado Dos más Cuatro(9 de septiembre de 1990) en el que los Estados Unidos, la Unión Soviética, el Reino Unido y Francia renunciaron a sus derechos sobre la soberanía en territorio alemán. Con la entrada en vigor del Tratado de Unificación de Alemania el 3 de octubre del mismo año, se formalizó la reunificación de las dos Alemanias.
Paradójicamente, fueron los estados europeos menos vinculados a la Unión Soviética los que más violentamente sufrieron la caída del muro. El sistema comunista más aislado del mundo,Albania, sedesintegró en medio de la anarquía, mientras queYugoslavia, ignorando las poco decididas peticiones de mantenimiento de la unidad por parte de la comunidad internacional, se fragmentó en las repúblicas que componían su confederación (el derecho a la secesión estaba reconocido en su constitución). Las más decididamente separatistas fueronEsloveniayCroacia, católicas y declaradamentepro-occidentales(explícitamente buscando el decisivo apoyo alemán), mientras queSerbia(ortodoxa ypro-rusa) pretendía la continuidad de unaRepública Federal de Yugoslavia(desde 1992) bajo el liderazgo del comunistaSlobodan Milošević, con una postura cada vez másnacionalista serbia. Los conflictos más graves surgieron enBosnia-Herzegovina(de composición étnica muy mezclada entre serbio-bosnios, bosnio-croatas y bosnio-musulmanes) y la provincia serbia deKosovo(mayoritariamente poblada por albaneses). La intervención internacional, liderada por los Estados Unidos, sancionó la derrota serbia en ambos conflictos (guerra de Bosniayguerra de Kosovo).
La separación de lasrepúblicas bálticasfue radical, y llevó a su integración en Occidente (OTAN y Unión Europea), mientras que la de las repúblicas delAsia Centralno lo fue tanto, permaneciendo fuertes vínculos con la reorganizadaFederación Rusa. Lo mismo ocurrió enBielorrusia, donde se estableció un régimen autoritario.Ucrania, sobre todo tras larevolución naranja(2004-2005), se ha mantenido en un difícil equilibrio, no sin conflictos de naturaleza económica, como las denominadasguerras del gas. En la zona delCáucasose produjo la independencia de las repúblicas del sur (Georgia,AzerbaiyányArmenia), mientras que el norte permaneció dentro de la Federación Rusa. En ese entorno se han producido los enfrentamientos más violentos, como el deChechenia(Primeraysegunda guerra chechena, 1994-1996 y 1999-2009 respectivamente), duramente reprimido por los nacionalistas rusos.Rusiapasó sus primeros años como país democrático con inestabilidad política, llegando a su punto crítico con lacrisis constitucional de 1993y lacrisis financiera de 1998, en el que tras esta última y con la renuncia deBorís Yeltsin(1999) dio comienzo al período del gobierno deVladímir Putin(2000). Ciertos vínculos institucionales entre las antiguas repúblicas soviéticas se han mantenido en unaComunidad de Estados Independientes(CEI), de entidad poco más que simbólica.
Se atribuye a Napoleón la frasedejad que China duerma, cuando China despierte... el mundo temblará.​ Si el «despertar» de China se ha venido produciendo desde la Revolución, su impacto en el mundo no se produjo decisivamente hasta finales del sigloXX, y bajo criterios muy distintos a los delmaoísmo. La República Popular venía transformándose desde el proceso a la denominadabanda de los cuatroque siguió a la muerte deMao Zedong(1976). Se produjo unaapertura en el régimen comunista chino, que bajo el liderazgo deDeng Xiaopingy su política deun país, dos sistemas, intentó generar unaeconomía de mercadosin sacrificar el régimen político comunista de partido único, cuyo carácter totalitario quedó evidenciado con la represión de lasprotestas de la Plaza de Tian'anmen de 1989. El continuado crecimiento económico ha convertido a China en una potencia de cada vez mayor importancia. Los productos chinos cada vez tienen mayor presencia en el comercio internacional, así como sus inversiones, orientadas sobre todo a la búsqueda de materias primas y recursos energéticos por todo el mundo; aunque su papel en el sistema financiero y monetario internacional es mucho menor. La tecnología china ha permitido colocar en órbita a su propiotaikonauta(Yang Liweien la misiónShenzhou 5, 2003). El alcance de su creciente capacidad militar es una incógnita que aún no ha sido puesta a prueba, pero su presencia en el concierto internacional quedó evidenciada de forma clara desde larecuperación de Hong Kong(1997) yMacao(1999).
Lareunificación de las dos Alemanias, la transformación de las Comunidades Europeas en laUnión Europeay suexpansión hacia los países del esteentransición al capitalismo, convirtieron a Europa, ya sin el adjetivo deoccidental, en un «gigante económico», cuya divisa, eleuro, equilibró eficazmente el anterior monopolio deldólaren losmercados monetarios internacionales.​ No obstante, las dificultades entre losEstados miembros de la Uniónpara profundizar las partes no económicas de la unión, las cuales presentan un desafío para los partidarios de laautonomía estratégicade la organización,​ y la falta de coordinación exterior la dejaron como un «enano político», a pesar de su crecimiento burocrático e institucional (Tratado de Lisboa, 2007). La iniciativa en los foros internacionales y en las intervenciones militares siguieron dejándose en manos de los Estados Unidos, como mucho coordinados a través de laOTAN, incluso para conflictos en el mismo corazón del continente, como las guerras yugoslavas.
En ausencia de una única autoridad común, el denominadoeje franco-alemán, mantenido por los líderes de ambas naciones más allá de las personas o partidos que fueron sucediéndose en el poder, funcionó como el más evidente núcleo de poder decisorio en la Unión.​ Así, ambos países líderan larefundación de la Unión Europea, un proyecto iniciado en 2017 que busca su reformainstitucional.​ La iniciativa comenzó dentro del contexto creado tras elreferéndum sobre la permanencia del Reino Unido en la UE—que luego de varios años de incertidumbre condujo a lasalida de dicho país de la UE en 2020— y la dinámica consecuente a la postura derelativa rupturaplanteada por elgobierno estadounidensedeDonald Trumprespecto a la UE y los Estados miembros de la organización.​ No obstante, a partir de 2020, la crisis de lapandemia de COVID-19se convirtió en el principalcatalizadorque impulsó una serie de cambios de considerable magnitud en el bloque comunitario.​
La victoria en la Guerra Fría dejó aEstados Unidoscomo única superpotencia, no solo en lo militar, sino en el denominadopoder blandoque se concreta en la difusión de sus productos culturales y tecnológicos (destacadamente los ligados a lainformáticaeinternet) y la universalización de la particular ideología, identificada con elAmerican way of lifeque considera indivisibles la libertad política y económica (capitalismo democrático). La presidencia pasó de los republicanos (Ronald Reagan, 1981-89 yBush padre, 1989-93) a los demócratas durante los mandatos deBill Clinton(1993-2001), para volver a los republicanos conBush hijo(2001-2009).
A pesar de su continuidad indiscutida en la cúspide de la riqueza económica, el poder militar y el predominio ideológico, o bien precisamente por la frustración de las expectativas suscitadas por ello; las interpretación más común del sistema internacional suele hablar de undeclivede Estados Unidos,​ incluso de unfracasoen cuanto a la gestión de su liderazgo frente los problemas mundiales:calentamiento global(negativa a firmar elprotocolo de Kioto),proliferación nuclear​ (problemática respuesta a los desafíos nucleares deCorea del NorteeIrán, tras la utilización del argumento de lasarmas de destrucción masivapara justificar laguerra de Irak),terrorismo, incapacidad para responder a las crecientes demandas de resolución de conflictos enestados fallidosocrisis humanitarias(especialmente en África, donde la fracasadaintervención en Somalia-1993- llevó a la no intervención en elGenocidio de Ruanda-1994- o en elConflicto de Darfur-2003-); y un empeoramiento de su imagen internacional (antiamericanismo). Su propia opinión pública interna se caracterizaba (al menos hasta el11-S) por una doble y contradictoria exigencia: la de intervenir en el exterior para solucionar todo tipo de problemas mundiales, y la intolerancia a asumir el riesgo de pérdida de vidas no solo propias, sino también del enemigo. Tales exigencias llevaron a una extremada tecnologización de la guerra y a todo tipo de cautelas mediáticas (laguerra del Golfo-1991- fue retransmitida en directo por laCNNprácticamente sin imágenes de heridos o cadáveres).
Los conflictos internos dentro de Estados Unidos, superada la fase más combativa de la lucha por los derechos civiles, se expresaron en un aumento de la actividad de grupos ultraconservadores y una preocupante difusión de la violencia grupal o individual (disturbios de Los Ángeles en 1992, masacre de losdavidianosdeWacoyatentado del World Trade Center-1993-,atentado de Oklahoma City-1995-, atentados antitecnológicos deUnabomber-hasta 1996-,masacre del instituto Columbine-1999-) denunciada por un famoso documental deMichael Moore.
La desaparición de la Unión Soviética rompía toda posible vinculación entre los movimientos izquierdistas locales de América Latina (lasFARCen Colombia,Sendero Luminosoen Perú, etc.) y cualquier superpotencia hostil a Estados Unidos; lo que había sido la principal causa para su apoyo a las dictaduras militares de los años setenta y ochenta. Las últimas intervenciones estadounidenses, con utilización abierta de fuerza armada, fueron lainvasión de Granada, 1983 y lade Panamáde 1989. Cuba estaba sometida a un riguroso aislamiento internacional y una crisis económica (Período especial), acentuado por unembargo comercial por parte de Estados Unidosque no consiguió debilitar en el interior al régimen de Fidel Castro pese a las grandes manisfestaciones que se desataron contra el gobierno en 1994, llamadoMaleconazo. En elCono Sur(Brasil, Argentina, Chile, Bolivia, Uruguay y Paraguay), se produjo la reconstrucción de los regímenes democráticos a finales de los años ochenta, no sin dificultades, fundamentalmente por sucesivas crisis financieras que tensionaron las denominadastransiciones a la democracia(por ejemplo, elcorralitodurante lacrisis argentina de 2001).
Losmedios de comunicación, especialmente losmedios de comunicación de masas(prensa,cine,radio,televisión) habían permitido desde el inicio del sigloXXla difusión mundial delpoder blandode lacultura estadounidense(americanización) en todos sus contenidos, tanto laideologíasubyacente todo tipo deinformación, cultural, anecdótica o embrutecedora, o la mismapublicidad, teniendo impacto directo en lacultura popular. Larevolución informática, latelefonía móvileinternethan llevado el proceso a su extremo en la década final del sigloXXy la primera del sigloXXI(blogosfera,web 2.0, etc.).
La intensificación de losmovimientos migratorios(cuya necesidad, represión o control es objeto de intensos debates), la mejora tecnológica en el transporte de mercancías (logística, normalización decontenedores), la cada vez más libre circulación de capitales y la caída o liberalización de las barreras comerciales por el fin de los bloques y las sucesivasrondasdelGATTy laOrganización Mundial de Comercio; han llevado la antiguaeconomía-mundodel sigloXVIa un grado de integración nunca antes conocido.
La homogeneización deestilos de vidaparece haber confirmado la hipótesis deMarshall MacLuhan, que hablaba de laaldea globalen los años sesenta. Ladescentralizaciónque implica el concepto deredhace que sean cada vez más habituales los contenidos alternativos al dominante (la televisión árabeAl Yaziray la rusaRTcomo competencia de la estadounidenseCNN, los documentales de laBBC, las películas deBollywoodo elmangajaponés). La aceleración en el ritmo de cambio de las modas, las tendencias y los referentes culturales los hace efímeros y de difícil seguimiento fuera de cadatribu urbanaidentificada con alguno de ellos. En múltiples campos se generan efectos insospechados de la aplicación del concepto de la simultaneidad posibilitada por el intercambio masivo de información en tiempo real. Losmovimientos socialestradicionales se están transformando de un modo decisivo, incluso las convocatorias para las manifestaciones y protestas han dejado de hacerse por los medios tradicionales para realizarse de forma autónoma y espontánea por las propia dinámica generada en lasredes sociales. La comunidad científica (en cuyo seno surgió laWorld Wide Webcomo un mecanismo de colaboración entre grupos de investigación) ha llevado a cabo programas de potencia insospechada, como elProyecto Genoma Humano(1984-2000) y los avances eningeniería genética, que podrían cuestionar el mismo concepto de ser humano (transhumanismo).
Los partidarios de la globalización argumentan que facilita el libre intercambio de ideas, la expresión individual y el respeto por los derechos de las personas, además de ser inevitable, como lo es el progreso tecnológico. Sus detractores denuncian que la globalización es unilateral y promueve el predominio de una cultura particular (la estadounidense) que acabaría imponiéndose a todo el planeta acabando con las minorías culturales, lingüísticas y religiosas, y que los defensores de la globalización en realidad defienden sus propios intereses económicos, como la sumisión de los estados a una competencia suicida por ladeslocalizacióneldumpingsocialy eldumping ecológico.
No existe una unidad de intereses ni de expresión en estos movimientos, que incluyen desde la defensa del proteccionismo agrario (José Bové) hasta las más clásicas protestas sociales antes expresadas en el movimiento obrero, el ecologismo y el pacifismo. Paradójicamente, la respuesta a la globalización se ha organizado en torno a redes sociales dinámicas permitidas por el propio proceso de globalización, con el denominadomovimiento antiglobalizaciónoaltermundialismo, iniciado de forma más o menos espontánea en lasmanifestaciones de Seattle(1999) como respuesta a la reunión delFMIy en laContracumbre del G8 en Génova(2001) e institucionalizado en torno alForo Social MundialdePorto Alegre(organizado de forma alternativa a los mismos y a los elitistas encuentros del denominadoHombre de Davos). Han generado el lemaotro mundo es posible.​
Losatentadosque llevó a caboAl Qaeda(red deterrorismo islamistafundada y organizada porOsama bin Laden) contra el World Trade Center enNueva YorkyEl PentágonoenWashington D. C.el11 de septiembre de 2001, y la reacción estadounidense posterior (guerra contra el terrorismo), liderada por el presidenteGeorge W. Bush(guerra de Afganistányguerra de Irak), evidenciaron la existencia de un nuevo tipo de conflicto global queSamuel Huntingtonhabía previamente denominado con el términochoque de civilizaciones(teoría construida en polémica conFrancis Fukuyama, quien había proclamado, en los tiempos de la caída de laUnión Soviética, que la historia tendía ineludiblemente hacia sistemas liberales, y que cuando estos se conseguían, estábamos ante elFin de la Historia). Los atentados evidenciaron la vulnerabilidad del sistema occidental ante los grupos con voluntad de utilizar en su contra las posibilidades que una sociedad abierta les permitía, y lo contradictorio de reaccionar con la restricción de las libertades (Acta Patriótica) o la criminalización social de las minorías islámicas, prácticas que de haberse llevado a un extremo habrían constituido el éxito más claro de los agresores.​ La reacción exterior, más allá de su éxito o fracaso relativo, demostró la gigantesca capacidad de respuesta de Estados Unidos y la solidez de su alianza con un gran número de países (OTAN, Japón, Corea del Sur, Australia, México, Israel, gobiernos de los países islámicos denominadosmoderados-monarquías del Golfo Pérsico, Marruecos, Jordania, Pakistán-), al tiempo que Rusia y China evitan comprometerse y algunos países del denominadoeje del malefectuaban acercamientos a Occidente (Libia,Siria).​
No obstante, las divisiones existentes en la vasta coalición prooccidental se expresaron en la diferente actitud de cada uno de los países aliados de Estados Unidos: divergencia entre la opinión pública y los gobiernos, sobre todo en los países musulmanes (que al cabo de los años -a comienzos de 2011- llevó al estallido derevueltas simultáneas en los países árabescuestionando la estabilidad de un gran número de regímenes autoritarios que los países occidentales consideraban valiosos contra el islamismo radical);​ resistencia de Francia y Alemania (denominadosvieja Europafrente a lanueva Europade los aliados más firmes de Estados Unidos -los antiguos países comunistas del Este de Europa, la España deJosé María Aznary la Italia deSilvio Berlusconi-) a implicarse en laguerra de Irak, o la salida de las tropas españolas (tras elatentado del 11 de marzo de 2004y la inmediata victoria electoral deJosé Luis Rodríguez Zapatero). Tampoco dentro de los mismos Estados Unidos las posiciones eran unánimes, sobre todo tras no encontrarse las armas de destrucción masiva que se había afirmado que poseíaSaddam Husein(hecho que se había aducido comocasus bellipara elataque preventivo, algo característico de laDoctrina Bush) y otros escándalos (torturas en laprisión de Abu Ghraiby detención sin plazo ni juicio de los denominadoscombatientes ilegalesen elcentro de detención de Guantánamo, queBarack Obama-primer presidente negro de los Estados Unidos, 2009- se había comprometido a cerrar). Uno de los mejores logros del país durante su mandato fue una misión liderada por la armada estadounidense que resultó en lamuerte del líder de Al-Qaeda, Osama bin Ladenen la ciudad deAbbottabad,Pakistán, el 2 de mayo de 2011.
El predominio de Estados Unidos, únicasuperpotenciade la escena internacional tras la desaparición de la Unión Soviética, se ve contestado, al menos nominalmente, por las declaraciones en favor de un mundomultipolaren vez deunipolar.​ En eso suelen coincidir, aunque en muy distintos términos, desde la postura común de lapolítica exterior de la Unión Europeahasta la más agresiva delIrándeMahmud Ahmadineyad(expresión del islamismo radical) y laVenezueladeHugo Chávez(y otros líderes latinoamericanos que en algunos casos reciben la denominación deindigenistas-Evo MoralesenBolivia-), o la cautelosa de laRusiadeVladímir Putiny laChinadeXi Jinping.
Lacrisis económica de 2008(denominada comoGran Recesión), que surgió como consecuencia delestallido de una burbuja financiera-inmobiliaria, ha puesto en cuestión las bases del sistema financiero internacional y desatado el temor a una profundarecesiónque cuestione la continuidad del sistema capitalista y el propio sistema democrático, identificados ambos en lo que se ha llegado a denominarcapitalismo democrático;​ y no solo del concepto deEstado nacional, cuestionado desde hacía tiempo, sino del de integración supranacional, evidenciada la grave vulnerabilidad de laeurozonaa lacrisis monetaria de 2010,​ agravada en los meses siguientes con las sucesivas crisis de la deuda soberana de los países periféricos, siendo los más países afectadosGrecia,España,PortugaleIrlanda. Durante el año 2011, a raíz de larevolución tunecina, se produjeron revueltas populares con características innovadoras en los países árabes (Primavera Árabe), simultáneamente al surgimiento de nuevos movimientos sociales en los países más desarrollados (indignadosen España,occupy Wall Streeten Estados Unidos, etc.); todos ellos caracterizados por su impactoviralen lasredes socialesy medios de comunicación junto a la ocupación física de espacios públicos emblemáticos.​
El estallido de laguerra contra el Estado Islámicoempeoró la inestabilidad política en gran parte del mundo árabe (Invierno Árabe), siendo su epicentro en las zonas donde elEstado Islámicocomenzó el conflicto por los enfrentamientos bélicos que esos países sufrían (Siria e Irak). Laguerra civil siriaalteró el equilibrio internacional en beneficio de Turquía (pese a que sufrió unintento de golpe de Estadoque no logró debilitar el poder de Erdoğan y desencadenómatanzas contra opositores) y Rusia (que por otro lado se expande a costa de Ucrania -anexión de Crimea, 2014 y apoyo a lossecesionistasdurante laguerra del Dombás- mientras afrontaba un severo conflicto político -crisis ucraniana- lo que generaría tensiones que llevarían a lainvasión rusa a Ucrania en 2022); y conllevó a unacrisis de refugiadosque alteró la propia estabilidad de la Unión Europea. SimultáneamenteDavid Cameron, primer ministro del Reino Unido, se comprometió en dos referendos sucesivos (el primero sobre laindependencia de Escocia-2014- y el segundo sobre lasalida de la Unión Europea-Brexit, 2016-) que, como otros celebrados en otros lugares de Europa y del mundo (acuerdos de paz en Colombiay lareforma constitucional de Italia) independientemente de su resultado, evidenciaron una extraña situación de alejamiento entre los cuerpos electorales y lo que se venía considerando como «corrección política» en los medios tradicionales, y que se ha designado con el neologismo «posverdad», también aplicado aldeshielo cubano(2014-2016), la llegada del extravaganteDonald Trumpa la presidencia de los Estados Unidos (2017)​ o la devastadoracrisis del Coronavirus.​
El paso del tiempo demostrará si lahistoriografíafutura entiende la evolución histórica de los últimos o próximos años (caída de la Unión Soviética, atentado contra las Torres Gemelas, u otros hechos que estén por producirse) como el desarrollo de las mismas características propias de toda la Edad Contemporánea, o como una nueva época completamente distinta que justifique una nuevaperiodizaciónde la historia o una renovación metodológica; aunque mientras los hechos y procesos están en curso, tales tareas no corresponden a lahistoriografía, sino a laprospectiva.​