Spedizione belga in Antartide

Laspedizione belga in Antartide, effettuata fra il1897ed il1899, fu la prima spedizione invernale nell'Antartide.
Nel 1896, dopo un periodo di intense attività dilobbying,Adrien de Gerlacheacquistò la balenieranorvegesePatria, che, dopo un'intensa ristrutturazione, prese il nome diRV Belgica. De Gerlache aveva lavorato insieme alla Società Geografica di Bruxelles per organizzare una sottoscrizione nazionale, ma fu possibile equipaggiare la sua spedizione solamente grazie ad due ingenti sussidi governativi, che fecero della spedizione un'impresa belga di statoCon un equipaggio internazionale, che comprendevaRoald Amundsen,Frederick CookedHenryk Arctowski, laBelgicalevò le ancore daAnversail 16 agosto 1897.
La spedizione toccòMadeira,Rio de JaneiroeMontevideo. LaBelgicaebbe a Rio un'accoglienza entusiastica, grazie alla presenza di una grossa comunità ivi residente di belgi.
Ma ilBrasileera anche molto interessato all'impresa scientifica belga. La Società Storica e Geografica di Rio tenne un'assemblea speciale, nella quale venne offerta agli scienziati ed ufficiali della spedizione la qualità di soci.Poche settimane dopo, a Montevideo, Amundsen scrisse nel suo diario di non aver mai visto così tante belle donne nello stesso posto allo stesso tempo.
Nel gennaio 1898 laBelgicaraggiunse le coste dellaTerra di Graham. Il 22 gennaio Carl Wiencke cadde fuori bordo durante una tempesta ed annegò.L'Isola di Wienckefu così denominata in suo onore. Navigando fra la costa della Terra di Graham ed una lunga serie di isole ad ovest, de Gerlache chiamò questo tratto di mare Stretto di Belgica e più tardi esso ricevette il nome ufficiale di stretto di Gerlache in suo onore. Dopo aver registrato cartograficamente e assegnato i nomi a molte isole durante 20 diversi sbarchi, la spedizione attraversò ilcircolo polare antarticoil 15 febbraio 1898.
Non riuscendo a trovare una via nelMare di Weddell, il 28 febbraio 1898 la spedizione di Gerlache rimase intrappolata nei ghiacci delMare di Bellingshausen, nei pressi dell'Isola Pietro I. È probabile che De Gerlache abbia appositamente cercato di navigare in profondità nellabanchisaper bloccare la nave nel ghiaccio durante l'inverno.Nonostante gli sforzi dell'equipaggio per liberare dai ghiacci la nave, ci si rese conto che erano ormai costretti a trascorrere l'inverno nell'Antartico.
Essi erano mal equipaggiati e non avevano abiti invernali in numero sufficiente per ogni persona che era a bordo. Vi era carenza di cibo, sia in quantità che in varietà. Fu data la caccia apinguinied afocheed il cibo immagazzinato prima dell'"attacco" da parte dell'inverno. Abiti caldi vennero improvvisati utilizzando i materiali disponibili.
Il 21 marzo 1898 il medico della spedizione,Frederick Cook, scrisse:
Alcune settimane dopo, il 17 maggio 1898, scese il buio totale, che durò fino al 23 luglio.
De Gerlache detestava la carne dei pinguini e quella delle foche che avevano cacciato prima della calata dell'inverno e vietò ai suoi uomini di cibarsene. Segni discorbutoiniziarono a mostrarsi in alcuni uomini e De Gerlache e Lecointe ne furono affetti così gravemente, da scrivere le loroultime volontà. Due membri dell'equipaggio cominciarono a dar segni di squilibrio mentale e il morale era molto basso. Il sottotenente Danco si ammalò di cuore e morì il 5 giugno 1898.L'isola di Dancovenne così denominata in suo onore. Molti uomini perdettero il senno, tra i quali un marinaio belga, che lasciò la nave dicendo che tornava in Belgio.
Frederick Cook ed il primo ufficiale,Roald Amundsen, assunsero il comando della spedizione, non essendo de Gerlache e Lecointe in grado, a causa dello scorbuto, di compiere le loro funzioni di comandanti. Lavitamina Cvenne scoperta solo nel 1920 ma Cook era convinto che la carne fresca fosse una buona cura contro lo scorbuto, grazie alla sua esperienza fatta conRobert Pearynell'Artico. Egli recuperò le carni di pinguino e di foca gelate ed insistette affinché ogni membro della spedizione se ne cibasse ogni giorno. Anche de Gerlache prese a cibarsene e lentamente tutti I membri recuperarono la loro salute.
Seguirono alcuni mesi duri. I tentativi di liberare la nave ed il suo equipaggio dalla morsa dei ghiacci fallivano. Nel gennaio 1899 laBelgicaera ancora intrappolata nel ghiaccio spesso più di due metri e stava diventando reale il rischio di dover trascorrere un secondo inverno nel ghiaccio. Il mare aperto si trovava solo a circa mezzo miglio di distanza e Cook propose che si sarebbero dovute tagliare delle aperture nel ghiaccio per consentire allaBelgicadi uscirne. L'equipaggio indebolito utilizzò vari attrezzi per scavare un canale verso il mare aperto alla nave, compresa la dinamite. Finalmente, il 15 febbraio 1899, essi riuscirono a partire lentamente lungo il breve canale artificiale, scavato durante la settimana precedente. Ci volle quasi un mese per poter percorrere ancora sette miglia ed il 14 marzo il ghiaccio fu aperto. La spedizione fece rientro ad Anversa il 5 novembre 1899. Le condizioni erano state molto avverse, ma ciò non di meno la spedizione era riuscita a raccogliere un ammontare sufficiente di informazioni e dati scientifici, compreso un anno intero di osservazioni meteorologiche. Fra le varie scoperte, vi fu quella di un insetto, l'unico vivente in Antartide, unditterocapace di resistere a quelle temperature, che venne denominatoBelgica antarctica.
Ad Anversa la spedizione venne accolta molto cordialmente. Uno speciale comitato programmò per un mese i festeggiamenti.I sentimenti di orgoglio nazionale (e regionale) circondarono gl'imminenti festeggiamenti, tipico atteggiamento di quei tempi verso le spedizioni polari. Il giorno in cui essi posero per la prima volta nuovamente piede sul suolo belga, venne suonataLa Brabançonnee la bandiera nazionale fu vista sventolare in numerose case. Lo stato belga onorò De Gerlache ed i suoi uomini insignendoli delReal Ordine di Leopoldoe l'amministrazione comunale di Anversa conferì loro medaglie, scrivendone i nomi nel Libro d'Oro della città.
La spedizione comprendeva le seguenti persone:
(inlingua inglesesalvo diverso avviso)