Scythes

LesScythessont un ensemble depeuples iraniensd'Eurasie, en grande partie descavaliersnomades. Répartis enEurope orientaleet enAsie centraledans lasteppe eurasienne, une vaste zone allant de l'Ukraineactuelle à l'Altaï, en passant par laRussieet leKazakhstan, ils ont vécu leur apogée entre leVIIsiècleav. J.-C.et leIIIsiècleav. J.-C.avant d'être supplanté par lesSarmates, un peuple apparenté aux Scythes vivant au départ plus à l'Est.
Les Scythes migrent depuis l'Asie centraleau cours duIXsiècleav. J.-C.et remplacent lesCimmérienscomme puissance dominante dans lasteppe pontiqueau nord de lamer Noire. À partir de cette époque, les Scythes et les peuples qui leur sont apparentés dominent toute la steppe eurasienne, desCarpatesà l'ouest auplateau d'Ordosà l'est, créant ce que des historiens appellent le « premier empire nomade » d'Asie centrale. Après avoir été expulsés d'Asie du Sud-Ouestpar lesMèdesvers600av. J.-C., les Scythes se retirent dans la steppe pontique où ils forment un royaume puissant, s'opposant notamment auxPerseslors de lacampagne menée par DariusIen 513 et auxMacédonienssous le règne dePhilippe II. À partir duIIIsiècleav. J.-C., ils sont progressivement supplantés par les Sarmates. À la fin duIIsiècleav. J.-C.,Néapolis Scythe, la capitale des Scythes alors largement hellénisés, est prise parMithridate VIduroyaume du Pontet leurs territoires incorporés auroyaume du Bosphore. AuIIIsiècle, les Sarmates et les derniers Scythes sont submergés par lesGoths, et au début du Moyen Âge les Scythes et les Sarmates sont largement absorbés par lesSlaves.
Après la disparition des Scythes, les auteurs des périodes antiques, médiévales et modernes ont utilisé le terme de « Scythes » ou de « Scythiques » pour désigner diverses populations des steppes eurasiennes n'ayant pas forcément rapport entre elles. Le consensus scientifique actuel veut que les Scythes proprement dits soient les peuples iraniens antiques d'Eurasie centrale qui parlent deslangues scythesfaisant partie du groupe deslangues iraniennes.
Les Scythes ont entretenu des relations commerciales étroites avec lescolonies grecquesdu Nord de la mer Noire et joué un rôle important dans laroute de la soie, un vaste réseau commercial reliant dès l'Antiquité laGrèce, l'Empire perse, l'Indeet laChine. Les métallurgistes scythes sont réputés pour leurs objets décoratifs portables affiliés à l'art des steppes. Selon les territoires et les époques, les Scythes ont pu être nomades comme sédentaires.
Le mot « Scythes » provient du grec ancienSkúthoi(Σκύθοι) qui est dérivé de l'endonymescytheSkuδatā, signifiant « archers ». En raison du changement de son de /δ/ à /l/ dans lalangue scythe, le mot a évolué vers la formeSkulatā. Cette désignation a été enregistrée en grec sous le nom deSkōlotoi(Σκωλοτοι), qui, selonHérodote, est l'autodésignation de la tribu des Scythes royaux, l'aristocratie guerrière des Scythes. Le terme « scythique » est lui relatif aux phénomènes linguistiques et culturels.
LesAssyriensdésignent les Scythes notamment sous le nom deIshkuzaiqui est dérivé deSkulatā. LesPersesles désignent sous le nom deSakasenvieux perse, d'une racine verbaleiraniennesak-, « aller, errer » et signifiant ainsi « nomade ». Le terme de Sakas est utilisé par les Perses pour désigner tous les peuples nomades de lasteppe eurasienne, dont les Scythes. LesChinoisles connaissent sous le nom deSai.
De nos jours, le nom « Scythes » est utilisé spécifiquement pour les anciens nomades de la steppe occidentale tandis que « Saka » est utilisé pour un groupe de nomades apparenté vivant dans la steppe orientale'.
Les historiens modernes utilisent le terme de Scythes pour désigner spécifiquement les peuples nomades ou semi-nomades de lasteppe eurasienne, même si lesBabyloniens,PersesetGrecsde l'Antiquité désignent sous ce nom tous les nomades des steppes :
Les Scythes partagent plusieurs similitudes culturelles avec d'autres populations d'Asie centrale, en particulier pour les armes, les équipements pour chevaux et l'art des steppes, des éléments qui forment la « triade scythe ». Les cultures partageant ces caractéristiques sont souvent désignées comme étant « scythiques ». Les peuples associés aux cultures scythes comprennent donc les Scythes eux-mêmes, qui constituent un groupe ethnique distinct, mais aussi lesSakas, lesCimmériens, lesSarmates(ou Sauromates pour les proto-Sarmates), lesMassagètes, lesAlains(les ancêtres desOssètes) et lesRoxolans. Divers peuples méconnus de la steppe forestière d'Europe de l'Est sont souvent apparentés à la culture scythique, tels que les premiersSlaves, lesBalteset lesFinno-Ougriens. Dans cette définition large du terme « Scythe », les Scythes les plus occidentaux sont souvent distingués des autres groupes par les termes « Scythes classiques », « Scythes occidentaux », « Scythes européens » ou « Scythes pontiques »
Dans un sens large, les terme de Scythes est parfois utilisé pour désigner tous les premiers nomades eurasiens, mais la validité d'une telle terminologie est contestée.
De nombreuses sources antiques attestent l'existence des peuples scythes. LesAssyriensmentionnent les Scythes sous le nom deIshkuzaidès 640av. J.-C.. Les textes assyriens donnent les noms de deux chefs scythes : Iskpakāy et Partatûa. Les sourcespersesdésignent quant à eux les Scythes par le nom deSakas(ou Saces).
Le peuple et la culture scythes nous sont essentiellement connus grâce aux textes des géographes grecs et romains. AuVIIsiècleav. J.-C., les Grecs fondent des colonies au nord de lamer Noire, comme la cité d'Olbia du Pontoù séjourne l'historienHérodoteauVsiècleav. J.-C.Cette présence grecque au Nord de la mer Noire met les Grecs en contact direct avec les Scythes. Leurs relations commerciales, culturelles et artistiques ont été très intenses, une véritable culture gréco-scythe riche en productions a fleuri sur le territoire de l'actuelle Ukraine et de laCrimée, en dépit des inévitables conflits entre Grecs sédentaires et Scythes nomades. Le terme « Scythe » désigne parfois au sens strict seulement ces Scythes de la mer Noire qui forment alors un sous-groupe distinct parmi les peuples scythiques, mais les Grecs utilisent le terme également pour nommer tout l'ensemble des populations scythiques d'Asie. Souvent, les deux populations n'entretiennent pas de relations continues, mais se rencontrent au gré de la remontée des fleuves par les marchands grecs. Ainsi, pour les géographes grecs, le monde scythe, situé au Nord de la Grèce, constitue l'un des quatre mondesbarbares, répartis géographiquement selon les points cardinaux.
Les Grecs et les Scythes n'ont pas entretenus de relations continues, mais se sont rencontrés au gré de la remontée des fleuves par les marchands grecs. Pour les géographes grecs, le monde scythe constitue l'un des quatre mondes barbares, avec celui desPerses, desÉthiopienset desIndiens, ces mondes étant répartis géographiquement selon les points cardinaux. La culture des Scythes est principalement connue grâce aux récits d'Hérodote qui constituent une source d'information très riche, même si l'historien évoque les Scythes d'Europe (Ukraineactuelle). Hérodote qualifie par analogie de mœurs et de modes de vie, lesCeltesde « Scythes de l'ouest ». Selon lui, les Scythes habitent originellement de l'autre côté d'un fleuve qu'il appelle l'Araxe, peut-être laVolga. Selon lui, les Scythes sont très hostiles à toute coutume étrangère et particulièrement à celle des Grecs. Le fait qu'ils forment un peuple nomade les rendent en plus insaisissable à ses yeux. Pour lui, le Scythe est l'incarnation dubarbareet l'antithèse du Grec des cités du fait de son nomadisme à travers les steppes et de ses mœurs sanguinaires. Militairement, le guerrier scythe s'oppose à l'hoplitegrec en évitant le combat rapproché. À la suite d'Hérodote, le jugement des Grecs envers les Scythes n'est plus si catégorique.
AuVsiècleav. J.-C., l'historien grecHérodotedécrit les Scythes comme étant roux avec des yeux gris. AuIIIsiècleav. J.-C., le poète grecCallimaquedécrit lesArimaspesde Scythie comme étant blonds. À la fin duIIsiècle ou début duIIIsiècle, le médecin grecGaliendéclare que lesSarmates, les Scythes et les autres « peuples du Nord » ont les cheveux roux. AuIIsiècle le philosophe grecPolémonenglobe les Scythes parmi les peuples nordiques caractérisés par les cheveux blonds ou roux et les yeux bleu-gris. Le médecinAdamantios, qui suit Polémon, écrit que les Scythes sont blonds. AuIVsiècle l'évêqueGrégoire de Nysseécrit que les Scythes ont le teint clair et les cheveux blonds. Dans l'Histoire Naturelle, l'auteur romainPline l'AncienauIsiècle caractérise les Serres, identifiés comme Iraniens (Scythes) ouTokhariens, aux cheveux roux et aux yeux bleus. ÀAlexandrieà la fin duIIsiècle, le théologien chrétienClément d'Alexandrieécrit que les Scythes sont blonds.Zhang Qian, un envoyé et explorateur de ladynastie des Han, décrit les "Sai" (Scythes) comme étant blonds avec les yeux bleus. L'historien romain duIVsiècleAmmien Marcellinécrit que lesAlains, un peuple étroitement lié aux Scythes, sont grands, blonds et aux yeux clairs.
Il convient néanmoins de remarquer que les auteurs grecs affirment que lesThraceset lesSlavesont aussi les cheveux roux, ce qui semble être un trait commun aux peuples «barbares» vivant au nord de la Grèce. Quant aux descriptions physiques de la fin de l'Antiquité, elles pourraient se référer à des tribus germaniques orientales, notamment lesGoths, présentes dans les mêmes régions et qui ont souvent été confondues avec les Scythes dans les sources romaines tardives.
Une étude génétique de 2009, portant sur26 individuséchelonnés sur deux millénaires a suggéré que les populations du sud de la Sibérie, de l'âge du bronze (culture d'Andronovoet deKarassouk, qui sont ancêtres des Scythes), et de l'âge du fer (cultures scythes proprement dit), avaient très majoritairement un phénotype européen du nord avec une peau claire, et en majorité des yeux et cheveux clairs, ces populations sont également porteuses de l'haplogroupeY R1a1originaire d'Europe du Nord et de l'est.
Selon une étude de 2015 fondée sur l'ADN autosomald'une centaine d'individus des anciennes populations eurasiennes, la culture d'Andronovo et celle des Scythes seraient génétiquement étroitement liées à laculture de Sintachtaqui provient elle-même essentiellement de la culture de lacéramique cordéeen Europe du centre-nord (et non directement de laculture Yamna), dans le cadre d'une seconde vague de migrations indo-européennes durant l'âge du bronze depuis l'Europe vers l'Asie, qui est hypothétiquement à l'origine du rameau deslangues indo-iraniennes.
Deux études génétiques publiées en 2019 confirmeraient la nature de conglomérat de tribus distinctes dans le monde scythe, les Scythes ukrainiens formant un gradient entre les Scythes et lesSarmatesdu sud de l'Oural et les populations européennes. La première étude porte sur29 individusdes cultures Aldy-Bel et Sagly issus de cinq sites archéologiques situés dans la vallée de la rivière Eerbek dans larépublique de Touvaen Russie. Neuf des hommes appartiennent à l'haplogroupe R1a-M513, dont deux au sous-clade R1a-Z93. Six hommes appartiennent à l'haplogroupe Q1b-L54dont cinq appartiennent au sous-clade Q1b-L330. Un homme appartient à l'haplogroupe N-M231. La diversité mitochondriale est supérieure à celle du chromosome Y et contient notamment les haplogroupes C4 (30,8 %),H(15,4 %), D4 (11,5 %), HV (11,5 %),U5(7,7 %), U4 (7,7 %), T2 (7,7 %). Ces résultats montrent autant de lignages maternels occidentaux qu'orientaux. Les chercheurs notent des différences importantes avec les sites scythes occidentaux d'Ukraineet deMoldaviepour lesquels environ les deux tiers des lignages maternels sont occidentaux et un tiers seulement sont orientaux. Dans ces sites occidentaux, la majorité des haplogroupes du chromosome Y sontR1b-M269. L'ensemble de ces résultats suggère que l'origine des Scythes occidentaux et orientaux est différente.
La seconde étude montrerait une diffusion de la composante génétique orientale vers l'ouest durant la période scythe, vraisemblablement corrélée avec un certain degré de migration de populations. Enfin, elle révèle une discontinuité génétique au début et à la fin de la période scythe dans les steppes occidentales, La discontinuité génétique observée dans laculture de Tcherniakhovconforte l'hypothèse de l'apparition d'une composantegothedans cette région.
Une étude publiée en 2021 portant sur des sites archéologiques identifiés comme « scythes orientaux » auKazakhstanactuel semble corroborer les données précédentes et montrerait que les Scythes orientaux en plus des deux sources occidentales et orientales sont également issus d'une troisième source proche des anciens Iraniens ou des populations ducomplexe bactro-margien(BMAC, oucivilisation de l'Oxus) qui augmente avec le temps. Cette dernière composante représente entre 13 et 20 % chez lesSakas.
La culture scythe dePazyryklocalisée dans l'Altaï, qui se différencie culturellement des autres cultures scythes et en représente une des branches les plus orientales, est la seule qui est mélangée en proportion significative, bien que minoritaire, avec le type mongoloïde.
Sur la base des premières données archéologiques, il est généralement admis que les Scythes sont originaires de la région des steppesVolga-Ouralde l'ouest de l'Asie centraleet qu'ils ont migré vers lasteppe pontiqueautour duIXsiècleav. J.-C.Ils sont rattachés à la population de laculture Sroubna, qui elle-même découle de laculture d'Andronovo, considérée comme le foyer originel des locuteurs des premièreslangues indo-iraniennes. La population de la culture Sroubna est parmi les premiers groupes pastoraux véritablement nomades, qui ont émergé dans les steppes d'Asie centrale et de Sibérie au cours duIXsiècleav. J.-C.en raison du climat froid et sec qui règne alors dans ces régions. Durant leIImillénaireav. J.-C., la culture d'Andronovo, du nom d'une nécropole située sur l'Ienisseï, se développe auKazakhstanet enSibérieméridionale, allant de l'Ouralà l'ouest, aulac Baïkalà l'est et jusqu'auSyr-Dariaau sud. La culture d'Andronovo dispose du char de guerre à deux roues, tiré par deux chevaux, ce qui a pu contribuer à leur expansion. Ses membres vivent en partie de façon sédentaire dans des villages, cultivent la terre et élèvent des animaux. Ils fabriquent des armes et des outils en bronze. Au cours desXIIIetXIIsièclesav. J.-C., afin de faciliter la transhumance, les éleveurs construisent des habitations coniques démontables aux murs en claie, dont le toit comporte une ouverture centrale. C'est le prototype de layourte, toujours utilisée par les nomades de l'Asie centrale. L'évolution la plus marquante par rapport à la culture d'Andronovo est l'abandon de l'agriculture au profit du nomadisme pastoral au cours ou avant leVIIIsiècleav. J.-C.. Les hommes d'Andronovo sont de type europoïde et de langue probablement iranienne et à l'origine de toutes les langues et cultures iraniennes qui suivront (Perses,Mèdeset Scythes). Ils descendent eux-mêmes indirectement de laculture Yamnadans le cadre de l'expansion des peuples indo-européens, suivant la théorie dominante sur l'origine historique de la famille deslangues indo-européennes.
Sur la base de preuves archéologiques plus récentes, l'Asie centrale orientale et la région de l'Altaïsont désormais privilégiées comme lieu d'origine de la culture matérielle scythe, qui se serait ensuite répandue vers l'ouest par l'intermédiaire des groupes de typeSakas. Ces derniers sont nés du mélange d'anciens peuples iraniens orientaux et de groupes sibériens locaux. En tant que telle, l'émergence de la culture scythe n'est pas une continuation directe de la culture Srubnaya de l'âge du bronze, mais un développement ultérieur. Des études génétiques suggèrent que les Scythes occidentaux pourraient être liés à laculture Sroubna, cependant cela n'implique pas une continuité directe car les Scythes occidentaux tirent également leurs ancêtres d'autres populations.
Au cours desIXetVIIIsièclesav. J.-C., un mouvement important des peuples nomades de lasteppe eurasiennecommencent après qu'une autre tribu nomade iranienne d'Asie centrale orientale étroitement liée aux Scythes, soit lesMassagètes, soit lesIssedones, a migré vers l'ouest, forçant les premiers Scythes à se diriger vers l'ouest en traversant laVolga. Les premiers Scythes appartiennent à laculture Sroubna, une culture archéologique pré-scythique originaire asiatique centrale qui est issue en grande partie de laculture d'Andronovo. La culture Sroubna évolue alors vers la culture scythe au contact des peuples de Transcaucasie et desUrartéensduhaut-plateau arménien. Les civilisations de laMésopotamieauraient également exercé une influence importante sur la formation de la culture scythe. Les Scythes forment encore une société de l'âge du bronzejusqu'à la fin duVIIIsiècleav. J.-C.et ce n'est que lorsqu'ils se sont étendus enAsie du Sud-Ouestqu'ils se sont familiarisés avec la fonte et le forgeage du fer.
Les Scythes commencent à s'étendre vers le sud en suivant la côte de lamer Caspiennepour parvenir ensuite dans la steppeciscaucasienne, à partir de laquelle ils s'installent dans la zone située entre les rivièresAraxeetKoura, avant de s'étendre au sud dans l'actuelAzerbaïdjanet vers l'est de laTranscaucasie. L'Asie du Sud-Ouest devient le centre d'opérations des Scythes jusqu'au début duVIsiècleav. J.-C.. Cette présence dans la steppe ciscaucasienne exerce une influence sur la culture scythe : l'acinace(un poignard) et les pointes de flèches en bronze à douille à trois tranchants, qui, bien qu'elles soient considérées comme des armes « typiquement scythes », sont en fait d'origine transcaucasienne et ont été adopté par les Scythes lors de leur séjour dans le Caucase. Dans le même temps, les pointes de flèches scythes typiques, qui pourraient être originaires de Sibérie, auraient été introduites en Asie du Sud-Ouest par les Scythes.
Archéologiquement, la migration vers l'ouest des premiers Scythes depuis l'Asie centrale a constitué la dernière des deux ou trois vagues d'expansion de laculture Sroubnaà l'ouest de la Volga. La dernière et troisième vague correspondant à la migration scythe a été datée auIXsiècleav. J.-C.. Au cours de la première période migratoire, certains groupes de Scythes se sont installés enCiscaucasieet dans les contreforts des montagnes du Caucase à l'est du fleuveKouban, où ils se sont mêlés aux populations indigènes de cette région, et n'ont pas migré vers le sud en Asie Sud-Ouest.
Au cours desVIIIetVIIsièclesav. J.-C., certaines tribus scythes migrent depuis la steppeciscaucasiennevers l'ouest dans lasteppe pontique, sur les rives de lamer Noire(ou Pont-Euxin), qu'ils occupent en supplantant lesCimmériens', un autrepeuple nomade iranienqui a laissé son nom à laCrimée. Durant cette période les Scythes assimilent la plupart des Cimmériens et conquiert leur territoire. Cette absorption des Cimmériens par les Scythes a été facilitée par leurs origines ethniques et leurs modes de vie communs. Sous la pression des Scythes, les Cimmériens migrent vers le sud le long de la côte de lamer Noirepour finir par atteindre l'Anatolie. LeDanubeforme alors la limite ouest du territoire des Scythes. Ce processus de contrôle de la steppe pontique est pleinement achevé auVIIsiècleav. J.-C.
Archéologiquement, l'expansion des Scythes dans la steppe pontique est attestée par le mouvement vers l'ouest de laculture SroubnaenUkrainequi est contemporain de son mouvement vers le sud le long de la côte de lamer Caspienne. La culture Sroubna en Ukraine est appelée dans les études la culture « tardive de Sroubna ».
La migration vers l'ouest des Scythes s'est accompagnée de l'introduction dans le nord de la région pontique d'articles originaires de laculture du Karassoukd'origine sibérienne, tels que des épées et des poignards distinctifs, et qui sont caractéristiques de la culture archéologique des premiers Scythes, constitués de chaudrons en bronze coulé, de poignards, d'épées et d'harnais de chevaux, eux-mêmes influencés par l'art chinois. Par exemple, les « tubes cruciformes » utilisés pour fixer les croisements de sangles sont d'un type initialement modelé par les artisans de l'époqueShang.
La migration des Scythe vers la steppe pontique a causé la destruction des cultures antérieures de la région. Les colonies de la culture Sabatynivka dans la vallée duDnieprsont en grande partie détruites vers 800av. J.-C.et les centres de production de bronze cimmériens cessent d'exister à cette époque. La migration des Scythes forcent plusieurs autres populations de la région à migrer vers des régions plus à l'ouest. Certains petits groupes se sont installés enTransylvanieet dans laplaine hongroiseoù ils introduisent des épées, des poignards, des harnais de chevaux et d'autres objets de laculture de Novotcherkasskapparentée aux Cimmériens. Parmi ces populations se trouvent lesSigynnesqui se sont déplacés dans leBassin du moyen Danube, lesGélonset lesAgathyrses, ces derniers étant un peuple nomade iranien apparenté aux Scythes ainsi qu'une des plus anciennes populations iraniennes à avoir dominé la steppe pontique. Les Agathyrses sont repoussés vers l'ouest par les Scythes, loin de la steppe pontique et de leur foyer d'origine autour de lamer d'Azov(ou Méotide), après quoi les relations entre les deux populations restèrent hostiles Dans la steppe pontique, certaines tribus scythes se sont mélangées avec les populationsthracessédentaires indigènes déjà présentes pour former de nouvelles tribus. Dans de nombreuses régions de la steppe pontique, les Scythes s'établissent comme une classe dirigeante pour les populations sédentaires déjà présentes, comme les Thraces dans les régions occidentales, lesMéotes, d'origine caucasienne, sur la rive orientale de la mer d'Azov, et plus tard lesGrecssur la côte nord de la mer Noire. Dans le cadre de l'expansion des Scythes en Europe, une partie de la tribu scythe desSindimigrent au cours desVIIetVIsièclesav. J.-C.depuis les rives de la mer d'Azov vers l'ouest, à travers la Transylvanie jusqu'au bassin oriental de laPannonie, où ils se sont installés près des Sigynnes, perdant bientôt le contact avec les Scythes de la steppe pontique. Une autre partie des Sindi s'est établie sur lapéninsule de Taman, où ils ont formé une classe dirigeante sur les Méotes indigènes.
Entre 650 et 625, les Scythes de lasteppe pontiqueentrent en contact avec les Grecs qui ont commencé à fonder descoloniesdans des régions sous domination scythe, notamment sur l'île de Berezan, sur un site près deTaganrog, ainsi que dans d'autres endroits, dontTanaïs,Panticapée,Hermonassa,Phanagoriaet surtoutOlbia du Pont. Le territoire autour d'Olbia du Pont est sous la domination directe de cette ville et n'est habité que par des Grecs. Les Grecs entretiennent des relations commerciales florissantes avec les peuples sédentaires de la steppe forestière vivant au nord du pays des Scythes. Les grands fleuves d'Europe orientale qui se jettent dans la mer Noire constituent les principales voies d'accès à ces marchés. Ce processus met les Scythes en contact permanent avec les Grecs, et leurs relations restent pacifiques, même si les Scythes ont manqué de détruire Panticapée au milieu duVIsiècleav. J.-C..
Au cours desVIIetVIsièclesav. J.-C., les Scythes attaquent régulièrement les régions adjacentes depuis la steppe pontique. Les raids des Scythes atteignent laPodolie, laTransylvanieet laplaine hongroise. De ce fait, de nouveaux objets, notamment des armes et des équipements équestres associés aux premiers Scythes commencent à apparaître enEurope centraleà la fin duVIIsiècleav. J.-C.Plusieurs colonies fortifiées de laculture lusaciennesont détruites par des attaques des Scythes durant cette période. Les attaques répétées des Scythe provoquent finalement la destruction de la culture lusacienne elle-même. Les Scythes mènent également des incursions dans le sud de laGermanieet, de là, jusqu'enGaule, et peut-être même dans lapéninsule ibérique. Les Scythes ont attaqué et détruit de nombreux sites de l'âge du fersituées au nord et au sud de laPorte de Moravieet qui appartiennent au groupe oriental de laculture de Hallstatt, conduisant à l'adoption de l'art de « style animal » scythe et du tir à l'arc monté par les populations de ces régions dans la période suivante. C'est également à cette époque que les Scythes introduisent des types de ferronnerie qui suivent un modèle chinois en Eurasie occidentale, où ils sont adoptés par la culture de Hallstatt. Les activités des scythes sont attestées par des figurinesétrusquesen bronze représentant des archers scythes à cheval ainsi que dans les influences scythes dans l'art celte. Parmi les sites d'Europe centrale attaqués par les Scythes se trouve celui de Smolenice-Molpír enSlovaquieactuelle, où des flèches de type scythe ont été retrouvées. Ces raids des Scythes rappellent ceux desHunset desAvarspendant lesinvasions barbaresde la fin de l'Antiquité et ceux desMongolsà l'époque médiévale.
Au cours de la première phase de leur présence enAsie du Sud-OuestauVIIIsiècleav. J.-C., les Scythes sous le règne Išpakaia sont alliés auxCimmérienset les deux groupes, en alliance avec lesMèdesainsi que lesMannéens, menacent la frontière orientale du royaume d'Urartusous le règne duArgishti II. Le successeur d'Argishti II,Rusa II, construit plusieurs forteresses à l'est du territoire d'Urartu, dont celle deTeishebani, pour surveiller et repousser les attaques.
La première mention des Scythes dans les archives de l'Empire néo-assyrien, date d'entre 680 et 677 lorsque le roi scythe Ispakaia rejoint une alliance avec les Cimmériens et les Mannéens contre l'empire néo-assyrien. À cette époque, les Scythes effectuent des raids loin au sud jusqu'à la province assyrienne de Zamua dans la région dulac d'Ourmia. Les forces alliées sont finalement vaincues par le roi assyrienAssarhaddon. Au milieu des années 670, en alliance avec les Cimmériens de l'Est, les Scythes pénètrent dans les provinces assyriennes de Parsua et de Bit Ḫamban. Ces forces conjointes menacent la communication entre l'Empire assyrien et le royaume vassal de Hubushkia. Dans le même temps les Mannéens, les Cimmériens et les Mèdes forment une grande coalition contre les Assyriens dirigée par le Mède Kashtariti. En 674, les Assyriens sortent vainqueurs du conflit. Les Scythes décident alors de se rapprocher des Assyriens par une politique matrimoniale : le roi Bartatua, qui a succédé à Išpakaia, demande en 672 la main de la fille d'Assarhaddon, demande qui est attestée dans les questions d'Assarhaddon à l'oracle du dieu-SoleilShamash. Le mariage n'est pas formellement attesté dans les textes assyriens, mais l'alliance étroite entre les Scythes et l'Assyrie sous les règnes de Bartatua et de son fils Madyes suggère que les prêtres assyriens ont approuvé ce mariage entre une fille d'un roi assyrien et un seigneur nomade, ce qui n'ait encore jamais arrivé dans l'histoire assyrienne. Les Scythes se sont donc séparés à l'époque des Mèdes. Conformément à la loi assyrienne, les territoires gouvernés par le roi scythe sont devenus un fief accordé par le roi assyrien. Bartatua vient en aide aux Assyriens en battant les Mannéens. À cette époque, le roi d'UrartuRusa IIaurait également enrôlé des troupes scythes pour garder ses frontières occidentales.
L'alliance entre les rois scythes etassyriensplacent les Scythes sous l'influence de la culture assyrienne. Parmi les concepts initialement étrangers aux Scythes et qu'ils ont adoptés des peuples mésopotamiens et transcaucasiens figure celui de l'origine divine du pouvoir royal, ainsi que la pratique des sacrifices humains lors des funérailles royales ; les rois scythes imitent désormais le style de domination des rois d'Asie du Sud-Ouest. Les Scythes adopte également de nombreux éléments des cultures d'Urartu et de Transcaucasie, notamment des armes plus efficaces comme l'épéeacinaceet les pointes de flèches en bronze à douille à trois tranchants. Au sein de la religion scythe, la déesse Artimpasa et la déesse aux pattes de serpent sont fortement influencées par lesreligions mésopotamienneetsyro-cananéenne, et ont respectivement absorbé des éléments d'Astarté-Ishtar-Aphroditepour Artimpasa et de Dercéto pour la déesse aux pattes de serpent.
Dans les années 660-659, le roi assyrienAssurbanipalenvoie un général mener campagne contre les Mannéens. Après avoir tenté en vain d'arrêter l'avancée des Assyriens, le roi mannéen est renversé par une rébellion populaire et est tué avec la majeure partie de sa dynastie par la population révoltée ; son fils demande alors l'aide des Assyriens qui lui ait fournie par l'intermédiaire du roi scythe Bartatua. Après quoi les Scythes ont pu étendre leur domination sur le pays des Mannéens. Vers la même époque, les Scythes s'emparent également d'une partie importante des territoires du royaume d'Urartu.
Après une période de déclin de l'empire assyrien au cours des années 650, l'autre fils d'Assarhaddon,Shamash-shum-ukin, devenu roi deBabylone, se révolte contre son frèreAssurbanipalen 652. Shamash-shum-ukin reçoit le soutien desMèdestandis que les Scythes, sous le règne de Madyes, viennent en aide à Assurbanipal en envahissant la Médie. Le roi mèdePhraortèsest tué au combat, soit contre les Assyriens, soit contre les Scythes. Ces derniers imposent alors leur domination sur les Mèdes pendant vingt-huit ans au nom des Assyriens, commençant ainsi une période que les auteurs grecs ont appelés la « domination scythe sur l'Asie », alors que la Médie, la Mannai et Urartu continuent d'exister en tant que royaumes sous suzeraineté scythe. Au cours de cette période, les Mèdes adoptent les techniques et l'équipement de tir à l'arc scythes en raison de leur supériorité sur ceux des peuples d'Asie du Sud-Ouest. Lecommerce de la soievers l'Eurasie occidentale aurait pu commencer à cette époque par l'intermédiaire des Scythes. La première présence de soie dans en Asie du Sud-Ouest a été retrouvée dans une forteresse ourartienne, vraisemblablement importée deChinepar l'intermédiaire des Scythes.
Dans les années 640-630 les Cimmériens menacent la sécurité de la frontière nord-ouest de l'empire assyrien et s'attaquent le royaume deLydie. Après avoir pilléSardes, les Cimmériens attaquent les cités grecques d'Ionieet d'Éolide. Ils reconnaissent la suzeraineté d'Assurbanipalavant de se rebeller une nouvelle fois contre les Assyriens. Puis avec la tributhracedesTrères, les Cimmériens attaquent à nouveau la Lydie en 637 et conquiert Sardes. Les Cimmériens sont finalement battus par les forces conjointes des Scythes du roi Madyes et des Lydiens du roiAlyatte IIvers 600. Dans son récit sur la défaite des Cimmériens,Polyenaffirme que les Lydiens peuvent compter sur des « chiens de guerre » scythes. Ce terme est lié au rite de passage deskóryoscommun chez les peuplesindo-européens.
La puissance scythe en Asie du Sud-Ouest atteint son apogée au milieuVIIsiècleav. J.-C.sous le règne de Madyes, avec la domination sur des territoires s'étendant de la rivièreHalysenAnatolieà l'ouest jusqu'à lamer Caspienneet les frontières orientales de laMédieà l'est, et de laTranscaucasieau nord aux frontières de l'Empire assyrien au sud. Au cours duVIIsiècleav. J.-C., un groupe scythe aurait pu quitter la Médie et migrer vers la région située entre leDonet laVolgaprès de lamer d'Azov; après quoi ils auraient fusionné avec lesMéotes, qui possèdent une culture matriarcale, pour former la tribu desSauromates(ou proto-Sarmates).
Dans les années 620av. J.-C., l'empire néo-assyriencommence à s'effondrer après la mort d'Assurbanipal. Outre l'instabilité interne en Assyrie elle-même, lesBabyloniensse révoltent contre les Assyriens en 626 sous la direction deNabopolassar. L'année suivante, lesMèdesrenversent le joug scythe en invitant les dirigeants scythes à un banquet puis en les assassinant, y compris le roi Madyes, après les avoir enivrés. Peu de temps après l'assassinat de Madyes, entre 623 et 616, les Scythes profitent du vide de pouvoir créé par l'effondrement de leurs anciens alliés assyriens pour envahir leLevant; mais cette tradition issue d'Hérodotene fait pas consensus parmi les historiens. Selon Hérodote, ce raid scythe s'étend même jusqu'enPalestine. Il aurait été prédit par les prophètesjudaïquesJérémieetSophoniecomme un « désastre venant du nord » et qui selon eux entraînerait la destruction deJérusalem. Mais Jérémie est discrédité et perd la faveur du roiJosiascar le raid scythe n'a pas affecté laJudée. L'expédition scythe aurait ensuite, toujours selon Hérodote, atteint les frontières de l'Égypte, où leur avancée est stoppée par les marais dudelta du Nil. Après quoi lepharaonPsamétiqueIvient à leur rencontre et les convainc de rebrousser chemin en leur offrant des cadeaux. Les Scythes se retirent en passant par la villephilistined'Ascalonsans incident, bien que certains retardataires pillent le temple d'Astartéqui est alors considéré comme le plus ancien de tous les temples de cette déesse. Les auteurs de ce sacrilège et leurs descendants auraient été maudits par Astaté d'une « maladie féminine » par laquelle ils sont devenus une classe de devins travestis appelésanarya(ouénarees/anarieisengrec ancien), qui signifie littéralement « non viril » enlangue scythe.
Selon les archivesbabyloniennes, les Scythes deviennent à partir de 615 les alliés des Mèdes contre les Assyriens, peut-être de manière contrainte. Le fait que les Scythes abandonnent leur alliance avec les Assyriens affaiblit la position de ces derniers. La découverte de pointes de flèches de style scythe aux endroits associées aux couches de destruction d'Assur, deNiniveet deHarransuggère que des contingents composés de Scythes ou de Mèdes auraient pu être recrutés dans l'armée néo-babylonienne, ou alors que les Babyloniens utilisent ce type de flèche. La présence des Mèdes, et donc des Scythes, du côté des Babyloniens à labataille de Karkemishcontre les Égyptiens, alliés des Assyriens, n'est pas clairement établie. Des contingents scythes, ou combattant dans le style scythe, aurait également pu participer aux campagnes néo-babyloniennes dans le sud du Levant, notamment à l'annexion du royaume deJudéeen 586. Des figurines en argile représentant des cavaliers scythes, ainsi qu'un bouclierionienet une hache de combatnéo-hittitesimilaires à celles retrouvées dans les vestiges scythes de lasteppe pontiquetémoignent de la présence de mercenaires scythes en Anatolie et au Levant à cette époque.
Les Scythes sont expulsés d'Asie du Sud-Ouestpar lesMèdesvers 600av. J.-C.Une grande partie des Scythes migrent alors de laCiscaucasievers lasteppe pontiquequi devient le centre du pouvoir scythe. Certains groupes scythes dissidents restent néanmoins en Asie du Sud-Ouest, en particulier dans le territoire correspondant à l'actuelAzerbaïdjanenTranscaucasieorientale. Cette région est appeléeSakašayana, ce qui signifie « terre habitée par lesSakas», par les Mèdes après qu'ils ont annexé cette région à leur empire. Ce territoire est appelé « pays desSkythēnoi» parXénophon,SacassaniparTite-LiveetSakasēnēparPtolémée. Un de ces groupes scythes dissidents rejoint les Mèdes et participent à la conquête de l'Urartu. Des pointes de flèches scythes ont été trouvées dans les couches de destruction de forteresses ourartiennes qui ont été conquises par les Mèdes vers 600. Un groupe scythe forme alors un royaume dans l'actuelle l'Azerbaïdjan sous la suzeraineté mède ; mais des hostilités éclatent et finalement les Scythes quittent la Transcaucasie pour fuir vers laLydie. Au milieu duVIsiècleav. J.-C., les Scythes restés en Asie du Sud-Ouest s'assimilent culturellement et politiquement aux Mèdes et n'existent plus en tant que groupe distinct. Dans le même temps, d'autres groupes scythes transcaucasiens se retirent vers le nord pour rejoindre les Scythes déjà installés dans la steppe bordant leKouban.
Après leur expulsion d'Asie du Sud-Ouest à partir de la fin duVIIsiècleav. J.-C., la majorité des Scythes, notamment les « Scythes royaux » tels qu'appelés parHérodote, migrent vers la steppe duKoubanenCiscaucasieet surtout dans lasteppe pontiquequi devient le centre de leur pouvoir. Certains des groupes scythes déjà installés dans la steppe pontique orientale, à l'est duDniepr, ont été déplacés par l'arrivée des Scythes royaux et se sont partis vers le nord dans la région de la zone forestière, en dehors du royaume pontique scythe proprement dit. Ces groupes forment les tribus desAndrophages, desBudinset des Saudarates (ou Melanchlaeni).
Durant cette première phase du royaume pontique scythe, l'emprise des Scythes royaux sur la partie occidentale de la steppe située à l'ouest du Dniepr reste légère et ils se satisfassent du tribut prélevé sur la population agricole sédentaire de la région. À cette époque, les Arotères, une tributhracesédentaire dirigée par une classe dirigeante scythe, importe de la poterie, des bijoux et des armes grecques en échange de produits agricoles, et les offrent à leur tour en hommage à leurs suzerains scythes. Le pays de la tribu des Alazones semble lui s'appauvrir au début duVIsiècleav. J.-C.lorsque de nombreuses colonies pré-scythes construites sur leur territoire sont détruites par les Scythes royaux. EnCrimée, les Scythes royaux prennent la majeure partie du territoire jusqu'audétroit de Kertchà l'est. Dans l'ouest de la Ciscaucasie, où les Scythes ne sont pas assez nombreux pour se répandre dans toute la région, ils ont plutôt conquis la steppe au sud du fleuve Kouban, où ils élèvent de grands troupeaux de chevaux.
C'est à cette époque que les Scythes apportent avec eux les connaissances sur le travail du fer qu'ils ont acquises en Asie du Sud-Ouest et l'introduisent dans la steppe pontique, dont les peuples sont encore à l'âge du bronze. Certains forgerons d'Asie du Sud-Ouest pourraient également avoir accompagné les Scythes lors de leur retraite vers le nord pour devenir les employés des rois scythes ; après quoi la pratique du travail du fer s'est rapidement étendue aux populations voisines. Au cours de cette période, la tribu des Scythes royaux enterre principalement ses morts aux limites des territoires qu'ils occupent, en particulier dans la région occidentale de la Cisaucasie, plutôt que dans la région steppique qui est alors le centre de leur royaume ; ceskourganesde Ciscaucasie sont pour certains d'entre eux très riches et appartiennent à des aristocrates ou à des membres de la royauté. Les sépultures des Scythes royaux dans la steppe du Kouban sont les plus somptueuses de tous les monuments funéraires scythes. Au début duVIsiècleav. J.-C., certains groupes de Scythes transcaucasiens migrant vers le nord parviennent dans la steppe pontique et se joignent aux Scythes royaux.
À cette époque, les empiresmède,lydien,égyptienetnéo-babylonienavec lesquels les Scythes ont interagi pendant leur séjour en Asie du Sud-Ouest sont supplantés par lesPersesachéménides. Au début de l'empire achéménide, la société perse préserve encore de nombreux aspects iraniens archaïques qu'ils ont en commun avec les Scythes. La formation de l'empire achéménide semble avoir poussé les Scythes à rester au nord de la mer Noire.
Au cours duVIsiècleav. J.-C., le centre du pouvoir des Scythes royaux s'est déplacé de la steppe pontique orientale vers le nord-ouest, dans le pays de la tribu des Arotères, où se trouve le principal centre industriel de la Scythie, à la limite de la steppe et de la forêt. Durant cette période, les Scythes royaux enterraient leurs morts dans le pays de Gerrhos qui est situé dans la partie orientale du pays des Arotères. À cette époque, des liens étroits se tissent entre le nouveau centre politique des Scythes royaux dans le pays Gerrhos et la colonie grecque d'Olbia du Pont, alors que les membres de la famille royale scythe séjournent souvent dans la cité. Durant cette période, les Scythes sont gouvernés par une succession de rois dont les noms sont mentionnés parHérodote: Spargapeithès ; Lykos ; Gnouros ; Saulios etIdanthyrse, le neveu du philosopheAnacharsis. À l'époque d'Idanthyrse, et peut-être également plus tard, les Scythes sont gouvernés par une triple monarchie, avec Scopasis et Taxakis régnant aux côtés d'Idanthyrse. Scopasis est aussi le roi desSauromates, qui entretiennent alors des relations pacifiques avec les Scythes, ce qui permet d'entretenir une longue route commençant en Scythie et se poursuivant vers les régions orientales de l'Asie.
LesPersesfont référence aux peuples nomades se trouvant au nord de leurempiresous le nom deSakaset les divisent en trois catégories : lesSakā tayai paradraya(« au-delà de la mer », vraisemblablement les Scythes royaux), lesSakā tigraxaudā(« avec des bonnets pointus ») et lesSakā haumavargā(« buveurs deHaoma», les plus à l'est). Les Scythes possèdent des liens de parenté culturels avec les anciens Perses, car ils partagent, au moins partiellement, des origines ethno-culturelles et linguistiques communes en Eurasie centrale, ces deux populations parlant notamment deslangues iraniennesencore assez proches à l'époque. Mais alors que les Perses ont formé un vaste empire agricole, sédentaire et centralisé, les Scythes reste un peuple de cavaliers pastoraux nomades farouchement indépendants et politiquement éclatés. De ce fait les relations entre les deux blocs sont complexes, faites de nombreux conflits de pouvoir, d'invasions réciproques et d'alliances militaires.
En 513av. J.-C.,DariusIlance unecampagne militairecontre les Scythes d'Europe vivant sur les rives de lamer Noire. Les motivations de Darius sont mal connues. Il aurait pu vouloir châtier les Scythes à la suite d'une éventuelle invasion de ces derniers en Perse, en soutien aux Sakas d'Asie centrale, ou alors il aurait eu pour projet d'intégrer toute la Scythie à un vaste empire pan-iranien qui rassemblerait tous les peuples de culture iranienne sous son autorité. Une autre hypothèse veut que cette campagne s'inscrive dans le cadre d'une stratégie plus globale de conquête de l'Europe, Darius ayant préalablement soumis une partie de laThraceen alliance avec lesIoniensau sud du Danube. SelonHérodote, Darius dirige pour envahir la Scythie la plus grande armée alors jamais vue (plus de 700 000 hommes, ce qui est probablement exagéré), arrivée dans une immense flotte que les Grecs voient passer stupéfaits. Les Scythes tiennent un grand conseil entre les rois des peuples scythes et des peuples voisins. Ils obtiennent le ralliement desGélons, desBudinset desSauromates, mais beaucoup d'autres peuples décident de ne défendre que leur propre territoire. Les Scythes coalisés se divisent en trois groupes commandés par trois rois :Idanthyrse(neveu du philosopheAnacharsis), Scopasis et Taxakis.
Les Scythes font évacuer les non combattants en zone protégée vers le nord dans une immense cohorte de chariots, puis ils attirent l'armée de Darius pour la perdre dans des territoires inconnus et arides. Les Perses s'épuisent dans un long périple à travers la Scythie d'Europe et le pays des Sauromates à l'est duDon. Une fois les Perses revenus à l'ouest du Don, un dialogue resté célèbre a lieu. Darius réclame selon la coutume iranienne « la terre et l'eau » en signe de soumission des Scythes. Idanthyrse réplique : « je te ferai pleurer pour avoir osé t'intituler mon maître ! ». Les Scythes, malgré leur infériorité numérique, se mettent à harceler jour et nuit l'armée perse, très majoritairement composée de fantassins, par des raids de cavalerie, et à couper le plus possible leurs ravitaillements. Ils tentent en vain de convaincre les Ioniens de trahir leurs alliés perses en coupant la retraite de ces derniers sur le Danube sur lequel les Perses ont installé des ponts de bateaux reliés. Au lieu de « la terre et l'eau » réclamées par Darius, les Scythes lui envoie un oiseau, un rat, une grenouille et cinq flèches, invitation à s'enfuir et signe d'un sort funeste. Enfin, les Scythes font mine d'accepter une bataille rangée, normalement suicidaire pour eux. Mais quand les deux camps se trouvent face à face, les Scythes se mettent à la chasse au lièvre à cheval dans la steppe devant les Perses. Darius, impuissant, avec son immense armée de fantassins assoiffés ordonne alors la retraite. Les Perses peuvent retraverser le Danube sur les ponts gardés par les Ioniens.
Cette campagne en Scythie, qui a duré60 jours, est fort probablement exagérée sur de nombreux points dans le récit d'Hérodoteau livreV;Strabonen fait lui un récit plus modéré. Les inscriptions perses font référence aux « Saka qui habitent au-delà de la mer (Noire) », c'est-à-dire aux Scythes royaux, comme ayant été conquis par Darius, mais le résultat a été une défaite pour les Perses. À la suite de cette campagne, les Scythes gagnent auprès des Grecs une réputation d'invincibilité en raison de leur mode de vie nomade'.
Durant lesguerres médiques, l'armée perse compte de nombreux Scythes d'Asie centrale (Sakas), où ils se distinguent aux batailles deMarathonet dePlatées.
Après avoir perdu leurs territoires dans la steppe duKoubanà la fin duVIsiècleav. J.-C.face à l'avancée desSauromates, les Scythes sont contraints de se retirer complètement dans lasteppe pontique, le centre du pouvoir des Scythes royaux se déplaçant vers le sud, dans le coude duDniepr, où le site deKamiankadevient le principal centre industriel de la Scythie. La population sédentaire de cette ville est en grande partie composée de métallurgistes qui fondent les minerais de fer des tourbières en fer qui est transformé en outils, ornements simples et armes pour la population agricole de la vallée du Dniepr et d'autres régions de la Scythie. La ville est le principal fournisseur de produits en fer et en bronze des Scythes nomades et devient également la capitale des rois scythes, dont le siège est situé dans un acropole fortifiée. Au cours des années 550-500av. J.-C.une vague de nomades sauromates venus de la steppe de la basseVolgamigrent en Scythie et sont ensuite absorbés par les Scythes pontiques avec lesquels ils se mêlent''. Ces divers mouvements migratoires provoquent la destruction d'un grand nombre d'habitations dans les vallées des rivières steppiques et des changements matériels importants dans la culture scythe. Certains de ces changements proviennent de la culture sauromate, tandis que d'autres proviennent des Scythes du Kouban. Une culture scythe pleinement formée apparait alors dans la région du bas Dniepr, sans précurseurs locaux et comprenant notamment une notable augmentation du nombre de monuments funéraires scythes. Les Scythes connaissent une unification et une consolidation politique en réaction à l'invasion perse. Les noms de rois ayant régné sur les Scythes au cours duVsiècleav. J.-C.sont connus (Ariapeithes, Scyles, Octamasadas), bien qu'il ne soit pas certain si ces rois ont régné uniquement sur les régions occidentales de la Scythie, entre leDanubeetOlbia du Pont, ou sur tous les Scythes.
Les Scythes deviennent plus agressifs à cette époque, peut-être en raison de l'arrivée de nouveaux éléments nomades sauromates de l'est, ou de la nécessité de résister à l'expansionnismeperse. Ce changement se manifeste par la consolidation de la position dominante des Scythes royaux sur les autres tribus de la Scythie et par l'emprise grandissante des Scythes royaux sur la partie occidentale de leur royaume à l'ouest du Dniepr, où vivent les populations agricoles. Les Scythes auraient pu aussi à cette époque avoir eu accès aux plaines deValachie (région)et deMoldavieactuelle, bien que l'Olténieet certaines parties de la Moldavie ont été plutôt occupées par lesAgathyrses. Les Sythes montrent un expansionnisme accru, d'abord à l'embouchure du Danube, avec la mise sous tutelle des cités grecques deKallatiset deDionysopolisdans l'actuelleDobroudja, puis vers 496-495 avec l'attaque des territoires thraces loin au sud du Danube jusqu'à laChersonèse de Thracesur l'Hellespontpour tenter de se protéger de l'empiètement des Perses. L'essor duroyaume des Odrysesau cours duVsiècleav. J.-C.bloque les avancées des Scythes enThrace, et les Scythes choisissent d'établir des contacts amicaux avec les Odryses, le Danube étant fixé comme frontière commune entre les deux royaumes. Une fille du roi des Odryses,Térèsépouse le roi scythe Ariapeithes. Ces relations amicales voient des influences réciproques entre les Scythes et les Thraces dans l'art et le modes de vie. Cependant, le roi des Agathyrses, Spargapeithes, tue ensuite traîtreusement le roi scythe Ariapeithes. Au nord et au nord-ouest, l'expansionnisme scythe se manifeste par la destruction des colonies fortifiées de la steppe forestière et l'assujettissement de sa population.
Au cours duVsiècleav. J.-C., les Scythes tentent d'imposer leur domination sur les colonies grecques des rives nord de lamer Noire. La colonie grecque de Kremnoi àTaganrogsur le cours inférieur duDon, et qui est la seule colonie grecque dans cette région, a été détruite par les Scythes entre 550 et 525. En raison de la nécessité pour les Scythes de poursuivre le commerce avec les Grecs, elle estremplacée par une colonie scythe qui devint la principale station commerciale entre les Grecs et les Scythes dans cette région. Les relations entre les Scythes et les colonies grecques de la région pontique ont été jusqu'alors majoritairement pacifiques et que les cités grecques n'ont au départ aucun mur défensif et possèdent des colonies rurales non fortifiées dans l'arrière-pays. Mais l'hostilité entre Scythes et Grecs s'accroit et pendant les années 490, des fortifications sont construites dans de nombreuses colonies grecques dont leschôraisont abandonnés ou détruites, tandis que des sépultures d'hommes tués par des pointes de flèches de type scythe apparaissent dans leurs nécropoles. Entre 450 et 400,Kerkinitisrend hommage aux Scythes. Les Scythes parviennent finalement à imposer leur domination sur les colonies grecques des côtes nord-ouest et de l'ouest de laCrimée, notammentNikonion,Tyras,Olbia du Pontet Kerkinitis. Les relations étroites entre Olbia et le pouvoir scythe prend fin à cette époque.
L'emprise des Scythes sur la partie occidentale de la région pontique se renforce au cours duVsiècleav. J.-C.Le roi scythe Scyles possède même une résidence dans la cité grecque d'Olbia du Pontqu'il visite chaque année, tandis que la colonie elle-même connaît une afflux important d'habitants scythes durant cette période. La présence de monnaies de Scyles àNikonionatteste de son contrôle sur cette dernière. Cette présence scythe dans les colonies grecques permet aux Scythes d'entretenir des relations indirectes avec Athènes qui a établi des contacts en Crimée. La destruction des établissements ruraux des colonies grecques signifient cependant que celles-ci ont perdu leur arrière-pays céréalier, avec pour résultat que les Scythes instituent une politique économique par laquelle les populations sédentaires de la steppe forestière au nord deviennent les producteurs de céréales. Celles-ci sont ensuite transportées par les fleuves vers les cités grecques de la mer noire au sud, d'où elles sont exportées vers la Grèce continentale.
Les Scythes ne parviennent pas à conquérir complètement les cités grecques de la région dudétroit de Kertch(ou Bosphore cimmérien) enCrimée. Ils s'emparent deNymphaion; mais les autres cités construisent ou renforcent leurs murs et se regroupent en une alliance sous la direction dePanticapée. Après s'être défendus avec succès, les cités grecques de la région se réunissent dans le royaume du Bosphore. Au même moment, les Scythes envoie une mission diplomatique àSpartedans le but d'établir une alliance militaire contre l'Empire perse. Les auteurs grecs affirment que les Spartiates ont commencé à cette occasion à boire du vin non dilué, « à la scythe ». Le roi de SparteCléomèneIserait même devenu fou à force de boire du vin non coupé d'eau. Ces rencontres diplomatique n'ont pas eu de suites militaires effectives.
À la fin duVsiècleav. J.-C., des conflits internes éclatent au sein du royaume scythe et une nouvelle vague deSauromatesarrive en Scythie vers 400, ce qui déstabilise le royaume et met fin à l'activité militaire contre les colonies grecques des rives de la mer Noire. Le contrôle scythe sur les cités grecques pontiques prend fin entre 425 et 400 : ces dernières parviennent à reconstituer leurchorai;Olbiarepend le contrôle du territoire qu'elle a auparavant occupé, tandis queTyrasetNikonionparviennent également à restaurer leur arrière-pays. Les Scythes perdent le contrôle deNymphaionqui devient partie intégrante duroyaume du Bosphoreet parvient à étendre ses territoires sur la rive asiatique du Bosphore cimmérien. Avec l'arrivée d'une nouvelle vague d'immigrants sauromates, les Scythes royaux et les tribus alliées se déplacent vers les parties occidentales de la Scythie, s'étendant dans les régions au sud duDanube, correspondant à laBessarabieet à laBulgarieactuelles, et enDobroudja. Ainsi, un rois scythe de la fin duVsiècleav. J.-C.a été enterré dans unkourganesomptueusement meublé situé àAgighiolen Roumanie.
Le royaume scythe de lasteppe pontiqueatteint son apogée auIVsiècleav. J.-C., au moment même où les colonies grecques de la côte prospèrent et où les relations entre Scythes et Grecs sont la plupart du temps pacifiques. Certains Scythes ont déjà commencé à devenir des agriculteurs sédentaires et à construire des colonies, fortifiées et non fortifiées, autour du cours inférieur duDnieprà la fin duVsiècleav. J.-C.Ce processus s'intensifie tout au long duIVsiècleav. J.-C., les Scythes nomades s'installant dans plusieurs villages sur l'estuaire du Dnister et dans de petites agglomérations sur les rives inférieures du Dniepr et des rivières de la steppe propices à l'agriculture. Dans le même temps, les Scythes vendent des fourrures, du poisson, des céréales et des esclaves aux Grecs en échange de vin, d'huile d'olive et de produits de luxe, tandis qu'il y existe une forte demande pour les produits scythes à travers les colonies grecques. Grâce à ce commercer les relations avec les cités grecques égéennes, et plus particulièrement avec Athènes, sont florissantes. L'importation de produits grecs par les peuples des steppes forestières diminue au cours duVsiècleav. J.-C., tandis que les Scythes leur ont pris des territoires. Le fait que les cités grecques de la côte aient considérablement étendu leurs territoires n'a pas porté atteinte aux Scythes, qui possèdent encore d'abondants pâturages et dont les colonies sont toujours prospères. Des preuves archéologiques suggèrent que la population deCrimée, composée pour la plupart de Scythes, a augmenté au cours de cette période de 600 %.
Le règne desSpartocidesdans leroyaume du Bosphoreest favorable aux Scythes. Les rois spartocides emploie des Scythes dans leur armée et la noblesse du Bosphore entretien des contacts avec les Scythes, qui aurait pu comprendre des relations matrimoniales entre les royauté scythe et bosphorienne. AuIVsiècleav. J.-C., le royaume du Bosphore devient le principal fournisseur de céréales de la Grèce, en partie à cause de laguerre du Péloponnèse. Alors que la plupart des céréales que les Scythes vendent aux Grecs sont produites par les populations agricoles de la steppe forestière du nord, les Scythes eux-mêmes essayent de produire davantage de céréales au sein même de la Scythie, ce qui est explique la sédentarisation de nombreux Scythes qui a été plus intense dans les régions adjacentes au royaume du Bosphore. La royauté et l'aristocratie scythes obtiennent d'énormes profits de ce commerce de céréales. Cette période voit la culture scythe prospérer mais alors que la société scythe connait une hellénisation importante.Kamiankareste la capitale politique, industrielle et commerciale des Scythes au cours desVIetIIIsièclesav. J.-C., période durant laquelle les Scythes fonde une nouvelle colonie à Elizavetovskaya qui fonctionne comme le centre principal des régions du cours inférieur duDonet du nord de lamer d'Azov, tout en étant la résidence des seigneurs scythes locaux. Le principal centre funéraire des Scythes au cours de cette période est situé dans la région deNikopolet deZaporijjiasur le Dniepr, où se trouvent deskourganes. De riches sépultures attestent de la richesse acquise grâce au commerce des céréales par l'aristocratie scythe qui est enterrée avec d'autres parents, serviteurs et objets funéraires, comme des objets en or et en argent selon la technique de latoreutique, et des bijoux de fabrication grecque. Les roturiers scythes ne tirent aucun revenu de ce commerce et les objets de luxe sont absents de leurs sépultures. Malgré la pression de certains groupessarmates, plus petits et isolés à l'est, la période est inhabituellement paisible. L'hégémonie scythe dans la steppe pontique est restée intacte, les nomades scythes continuant de former la majeure partie de la population de la région pontique du nord'.
Le roi scythe le plus important duIVsiècleav. J.-C.estAteasdont le long règne commence vers 400. À cette époque, les tribus scythes sont déjà installées de manière permanente sur les terres au sud duDanube, où vivent les sujets d'Ateas avec leurs familles et leur bétail. Ateas unifie les tribus scythes pour former un État rudimentaire et règne sur les territoires traditionnels du royaume scythe de la steppe pontique, au moins jusqu'en Crimée. Vers 350av. J.-C., il s'empare de territoires au sud du Danube aux dépens desGètes. Sous son règne, les cités grecques au sud du Danube sont également tombées sous son hégémonie, dontKallatisoù il émet probablement ses pièces de monnaie. Les Scythes contrôlent une grande partie de la rive droite du Danube comme l'attestent ses campagnes contre lesTriballeset les Gètes et ses menaces contreByzance. Il se rapproche un temps du roi deMacédoinePhilippe IIdans sa campagne contre la cité grecque d'HistriaenThrace; mais étant parvenu à vaincre seul les Histriens, il repousse cette alliance et une guerre éclate entre avec les Macédoniens en 340-339. Ateas trouve la mort à l'âge de90 anset son armée est mise en déroute dans une bataille livrée le long du Danube. Les Macédoniens capturent le camp des Scythes et mettent la main sur 20 000 femmes et enfants et plus de 2 000 chevaux'. La défaite des Scythes semblent avoir entraîné la perte de territoires des deux côtés du Danube. Les Gètes se déplacent alors vers le nord à travers le Danube et s'installant dans les terres situées entre leDniepret leProut. Ces changements n'affectent pas la puissance scythe : les Scythes continuent toujours à nomadiser et à enterrer leurs morts dans de riches kourganes dans les zones situées au nord-ouest de la mer Noire ; la capitale scythe deKamiankacontinue d'être prospère même après la mort d'Ateas. En 331,Zopyrion, le stratège d'Alexandre le GrandenThrace, mène une armée de 30 000 hommes dans une campagne contre les cités grecques duPont-Euxinqui sont en bonnes relations avec les Scythes et échappent à l'hégémonie macédonienne. Zopyrion se dirige versOlbiaqu’il assiège. Mais les Scythes et lesMilésiensla ravitaillent et Zopyrion se retrouve à son tour encerclé par les Gètes et les Scythes, qui anéantissent l'armée macédonienne. Zopyrion trouve la mort dans la bataille. En 329, Alexandre entend faire une démonstration de puissance envers lesSakaset traverse avec son armée leSyr-Daria, contraignant les Sakas à fuir dans la steppe. Par la suite, une ambassade permet de conclure un pacte de non-agression.
En 313av. J.-C., les Scythes sont vaincus par leDiadoqueLysimaque, gouverneur deThracedepuis lesaccords de Babylone. Après cela, les Scythes connaissent une nouvelle défaite militaire lorsque leur roi Agaros participe à la guerre civile duroyaume du Bosphoreen 309 du côté deSatyros II. Après la défaite de ce dernier, son fils Paerisades s'enfuit auprès des Scythes.
Les conséquences du conflit entre les Scythes et lesMacédonienscoïncident avec des changements climatiques et des crises économiques provoquées par le surpâturage, produisant une période défavorable pour les Scythes. À la suite de leurs revers, les Scythes commencent à subir la pression desCeltes, desGèteset desBastarnes. À partir de la fin duIVsiècleav. J.-C., unpeuple iraniennomade apparenté, lesSarmates, se déplacent de l'est vers lasteppe pontique, où leurs groupes plus petits mais plus actifs submergent les Scythes, plus nombreux mais devenus sédentaires, et prennent le contrôle des pâturages scythes. Cette arrivée des Sarmates privent les Scythes de leur ressource la plus importante, provoquant l'effondrement du pouvoir scythe et, par conséquent, la culture scythe disparait soudainement du nord de lamer Noireau début duIIIsiècleav. J.-C.Au cours du siècle suivant, les Celtes et les Bastarnes chassent les Scythes desBalkans. Une inscription, écrite entre 220 et 200, rapporte que les Scythes et les deux tribus sarmates cherchent refuge contre les forces coalisés des Celtes et desSkiresgermaniques. En raison des empiètements des Sarmates, des Gètes, des Celtes et des Germains, le royaume scythe prit fin dans les dernières décennies duIIIsiècleav. J.-C.et les kourganes scythes disparaissent de la région pontique. Les Sarmates remplacent les Scythes comme puissance dominante dans la steppe pontique, tandis que « Sarmatie » remplace « Scythie » comme nom de la région dans les sources. Vers 200, après leur défaite face aux Sarmates, les populations scythes restantes quittent leur capitale deKamiankaet s'enfuient vers la Petite Scythie en Crimée et enDobroudja. Les populations y vivent dans des enclaves fortifiées. Sédentarisés et hellénisés, les anciens Scythes de la mer Noire constituent sous l'autorité du roiScilurusà la fin duIIsiècleav. J.-C.un royaume réduit entre le basDniepret le nord de la Crimée avec pour capitaleNéapolis Scythe. La cité grecque d'Olbia du Pontest intégrée comme vassale de ce royaume mixte gréco-scythe. Scilurus trouve la mort en luttant contreMithridate VIduPont. Les Scythes sont définitivement vaincus vers 108 et leurs derniers territoires incorporés auroyaume du Bosphore. AuIIsiècleav. J.-C., ce sont les seuls endroits encore habités par les Scythes proprement dits. Entre 50 et 150apr. J.-C., la plupart des Scythes sont assimilés par les Sarmates. Ces derniers sont conquis auIIIsiècle par lesGothset d'autrestribus germaniquesqui détruisent Néapolis scythe. Au cours des siècles suivants, les Scythes et les Sarmates restants sont largement assimilés par les premiersSlaves. D'autres peuples « scythiques » plus tardifs, dérivés des Sarmates, jouent un rôle dans l'histoire européenne durant l'Antiquité tardiveet jusqu'auxinvasions barbares, comme lesIazyges, lesTaïfales, lesRoxolanset lesAlains, ces derniers étant les ancêtres desOssètes.
Au milieu duIIsiècleav. J.-C., lesSakassont poussés vers leroyaume gréco-bactrienpuis vers lesous-continent indienà cause de l'avancée enAsie centraledesYuezhi, un peuple lié auxTokhariens, eux-mêmes contraints de fuir l'avancée desXiongnu, une confédération de peuples nomades venue de l'actuelleMongolie. Cette « invasion indo-scythe » constitue un chapitre important des événements déclenchés par la migration des nomades d'Asie centrale qui ont eu des effets durables sur laBactriane, le sous-continent indien ainsi que sur l'empire parthe.
AuIsiècleav. J.-C., le roi scytheMauès(en)agrandit le royaume dans une grande partie du nord de l'Inde sur la totalité du bassin de l'Induset l'ouest de laplaine du Gange, en remplaçant en grande partie lesroyaumes indo-grecs. Les rois indo-scythes conservent en grande partie leur culture scythe avec des apports helléniques provenant desGréco-Bactrienset indo-grecs. Ils ont laissé du vocabulaire qui s'interprète principalement grâce aukhotanais, une languelangue iranienne. Par exemple, le termemaja« ravissant » correspond au khotanaismāja« ravissant ». Le nom de Mauès s'explique probablement le khotanaismauyaoumuyi, qui signifie « tigre ».
Le royaume indo-scythe est supplanté par lesIndo-Parthesà partir du début duIsiècle de notre ère, et à partir duIIsiècle par lesKouchans, une tribu issue des Yuezhi, qui fondent l'Empire kouchan. Les Scythes émigrent alors vers leGujaratet leMalva. Ces Scythes d'Inde, indianisés et hellénisés, subsistent en principautés jusqu'auIVsiècle, principalement à travers lesSatrapes occidentaux, mais aussi dans la plaine du Gange. Une dynastie installée àUjjainrègne sur une partie duRajasthanjusque dans les années 380. On doit à l'un de ses plus rois, Rudradâman, mort en 150, la plus ancienne inscription dans la forme classique dusanskrit, trouvée à Gimar. Les dernières principautés scythes d'Inde sont détruites par la dynastieGuptasousChandragupta II(376-415).
Les Scythes au sens large, qu'il convient plutôt d'appeler « peuples scythiques », font figure de fondateurs de la civilisation de lasteppe eurasienneen cela qu'ils ont été les premiers porteurs de traits caractéristiques qui se sont largement transmis aux nomades des époques postérieures, qu'ils soientAlains,Huns,TurcsouMongols, dans les techniques militaires, dans la tenue vestimentaire, certaines pratiques funéraires et sociales.
Les Scythes sont surtout des éleveurs nomades, mais aussi semi-nomades ou des agriculteurs sédentaires, selon les conditions locales et les opportunités. Le nomadisme scythe est « territorial », il n'a pas de rapport avec un nomadisme errant ou sous-développé, mais est le fruit d'un long développement de techniques complexes et très rodées, après avoir longtemps expérimenté l'agriculture et l'élevage sédentaire qui a peu à peu évolué vers le nomadisme. Les tribus scythes connaissent, possèdent et défendent chacune leur propre territoire qu'elles parcourent. Le nomadisme a pris son essor notamment grâce au développement de la cavalerie montée, qui a permis de mieux tirer parti de toutes les ressources du territoire très particulier qu'est lasteppe, cet océan d'herbe qui demande à être conquis par des techniques novatrices, aboutissant ainsi à une véritable civilisation du cheval et de la steppe très sophistiquée. Le nomadisme errant n'a existé que lorsqu'une tribu perd le territoire de ses ancêtres et doit alors en rechercher un autre.
Dans lesgrandes steppes et prairieseurasiatiques, le nomadisme constitue en unetranshumancedes troupeaux afin de suivre les zones de pâturage abondant en fonction des saisons, selon un cycle régulier. Les distances parcourues surtout nord-sud peuvent être de400à1 500km. Ainsi les prairies etsteppes boiséesplus septentrionales au climat plus frais et humide sont pâturées en été lorsqu'elles ne sont pas couvertes de neige, tandis que les steppes plus maigres et surtout les vallées alluviales marécageuses des régions plus méridionales au climat plus aride sont pâturées en hiver et au printemps. Dans les régions plus montagneuses les déplacements, plus courts, se font entre pâturages d'été en altitude et pâturages d'hiver dans la plaine. La topographie et les climats locaux étant très variés en Asie centrale, différents types de transhumance existent. Dans le même temps, grâce à une métallurgie très sophistiquée, les Scythes ont pu développer des techniques d'attelage et de harnachement des chevaux de plus en plus élaborées et devenant un des supports les plus importants de l'art scythe. Le bétail est varié : il est essentiellement constitué de bovins ou de moutons suivant les zones. L'animal le plus précieux est le cheval qui est à la fois objet de légendes, monture du cavalier, animal de trait indispensable au nomadisme, fournisseur de lait de jument ainsi qu'un animal de guerre.
Le lait, et surtout ses produits dérivés, est l'aliment de base des nomades, plus encore que la viande dont la productivité est moindre en comparaison mais celle-ci est aussi un des aliments les plus importants. Le lait de jument fermenté est le plus apprécié et est bu dans desrhytonsen corne de vache décorée pour les plus modestes, en bronze, ou en or massif ornée d'une tête d'animal (mouflon, félin, bouquetin) pour les nobles. De plus le territoire parcouru par les Scythes étant riche en cours d'eau, marais, lacs et mers intérieures poissonneuses, le poisson s'avère donc aussi une ressource non négligeable. De nombreux animaux sont également chassés (une grande faune sauvage existe encore à cette époque dans les steppes) mais cela constitue plus une activité de prestige qu'une ressource importante comparé à l'élevage. À cela s'ajoutent les produits végétaux et les céréales localement cultivés et échangés. SelonHérodote, les Scythes d'Europe sont également de grands buveurs de vin, qu'ils boivent « à la scythe » c'est-à-dire pur et non coupé d'eau contrairement auxGrecs.
Les nomades vivent principalement dans de grands chariots à quatre roues à rayons, couverts d'une tonnelle enfeutre. Ils sont souvent tirés par des bœufs, plus endurants que les chevaux à l'époque pour le trait. D’après les sources grecques, lors des déplacements les femmes et les enfants conduisent les chariots tandis que les hommes sont à cheval pour conduire les troupeaux et mener la garde. Les chariots des personnes de haut rang peuvent être richement meublés à l'intérieur et confortablement aménagés à l'aide de tapis peut-être importés dePerse(les plus anciens connus proviennent deskourganesscythes), des étoffes de feutre aux couleurs vives, et du mobilier à base de bois, d'os, de métaux, de dorures, de fourrure et de cuir travaillé et décoré. Les kourganes gelés de l'Altaïont permis d'avoir un rare aperçu sur le confort et le luxe que peut atteindre ce type d'habitat. Les nobles et les rois peuvent posséder plusieurs dizaines de chariots conduits par des serviteurs, constituant des sortes de palais roulants, et de nombreux chevaux aux harnachements riches et pompeux. Il est fréquent que la tête des chevaux soit surmontée de longues cornes de bouquetin ou de bois de cerf ou d'élan, leur donnant l'aspect d'animaux fantastiques. Toutes ces richesses sont enterrées dans les kourganes avec leurs propriétaires défunts pour être emportées dans l'au-delà. Des tentes, ancêtres desyourtesdespeuples turciquesetmongols, aménagées en camps temporaires sont aussi mentionnées; mais le peu de vestiges ne permet pas d'en comprendre l'aspect exact.
La plupart des Scythes étant, au début de leur histoire, des nomades équestres, ils sont réputés pour être d'excellents cavaliers, les hommes scythes passant la majeure partie de leur vie à cheval. Les Scythes élèvent une race de chevaux petite mais très rapide qu'ils montent directement et qu'ils utilisent également pour tirer des charrettes. Les auteurs gréco-romains affirment que les Scythes et les Sarmates castrent leurs chevaux pour qu'ils ne soient pas trop turbulents.
Les Scythes commencent à utiliser des selles auVIIsiècleav. J.-C.Celles-ci se composent de deux coussins en feutre rembourrés de poils de cerf et montés sur des bandeaux en feutre ; dans certains cas, les coussins sont attachés à des cadres de selle en bois placés à l'arrière et à l'avant. Les selles scythes ont quatre traversins surélevées à chaque coin, ce qui, à une époque où l'étrier n'a pas encore été inventé, permet aux cavaliers de s'appuyer dessus et de se relever sans être gênés par les rebonds de leurs chevaux. Les selles scythes sont très colorées et teintes en rouge, jaune, bleu foncé, noir et blanc ; elles sont également entièrement décorés de laine, de cuir appliqué et de feutre, ainsi que de sculptures en bois décorées à la feuille d'or.
Le nomadisme généralisé concerne surtout la steppe herbeuse et les régions montagneuses d'Asie centrale; mais il existe aussi divers modes de vie mixtes, semi-nomades ou semi-sédentaires agricoles dans laquelle seule une partie de la population se déplace pour la transhumance.
Dans la zone plus favorable de lasteppe boisée européenne, des franges plus septentrionales, une agriculture est pratiquée par des groupes sédentarisés dans de nombreux villages bien organisés, cultivant blé, orge, millet, lentilles, pois, oignons et ail sur les richesterres noires. De nombreux fruitiers sont également plantés (pruniers, pommiers, cerisiers). Des animaux plus sédentaires y sont élevés comme les porcs et les volailles (oies, canards, poules). Les bovins y sont plus prépondérants que les chevaux, signe de sédentarité. On y a retrouvé des faucilles, des meules de pierre, des silos, des grands fours complexes de séchage de grain et de fruits, qui caractérisent une économie agricole sédentaire. Une partie de la production de ces régions, notamment des céréales, est exportée par les fleuves vers les Scythes nomades de la steppe herbeuse (qui probablement dominent les tribus sédentaires), mais aussi vers les cités grecques de lamer Noirepuis exportée enMéditerranée, en échange de vin et de céramiques grecs importés en grande quantité en Scythie. Ce commerce a fait la richesse des cités grecques de la mer Noire et des Scythes nomades d'Ukraine. Une agriculture sédentaire scythe est également développée enCriméeavec des apports grecs.
Sous l'influence de la civilisation hellénique, mais aussi sous l'influence de cultures sédentaires plus anciennes, les Scythes d'Europe ont été assez prompts à se sédentariser partiellement, y compris dans certaines zones de la steppe herbeuse. Des établissements urbains importants se développent alors dès leVIIsiècleav. J.-C.et se multiplient auIVsiècle etIIIsiècleav. J.-C.Ils sont fréquemment associés à des exploitations minières et à l'activité métallurgique. D'autres fois ils semblent être des « capitales » de tribus scythes (à l'image desoppidumsgaulois). Ces villes sont fortifiées et généralement construites en des lieux stratégiques, notamment aux confluences des grands cours d'eau. Elles comportent généralement une « acropole » légèrement surélevée et fortifiée. La ville la plus importante connue dans la steppe boisée est de loin Bil's'ké Horodychtché près deKievau bord du Dniepr, construite auxVIIsiècleav. J.-C.etVIsiècleav. J.-C.Elle couvre4 000hectares, avec une enceinte en bois (soutenant un terre plein en terre) de 33kmde long qui doit atteindre 9mde haut et doublée de fossés de 5mde profondeur. Elle est entourée de trois forts importants. La population urbaine permanente y est estimée à40 000ou50 000habitants.Hérodoteparle aussi d'une mystérieuse grande ville appeléeGélônoschez les Boudines dans une région de forêts et de marais au Nord desSarmatesau bord d'un grand et profond lac. On y chasse alors la loutre et le castor. Non localisée par les historiographes (parmi les nombreuses villes connues archéologiquement), elle est décrite fortifiée et construite entièrement en bois, les maisons comme les temples, mais avec des formes grecques, la population y vit à la grecque, s’habille comme des Grecs et rend un culte àDionysos. La ville, actuellement situé àBilskaurait été fondée par les Gelons (semi-légendaires) qui sont d'origine grecque et qui se sont mélangés aux Boudines ; leur langue est composée de scythe et de grec, et selon Hérodote ce serait une population d'agriculteurs.
La métallurgie est très développée chez les nomades scythes qui travaillent tous les métaux connus de l’époque et exploitent des gisements, pour la fabrication d'armes, d'objets usuels comme les attelages et harnachements, mais aussi d'objets d'art. L'artisanat peut être pratiqué dans des camps saisonniers. Les nomades travaillent aussi tous les produits dérivés de leurs cheptels : cuir, laine, os, corne, à des fins autant utilitaires (tentes, courroies, vêtements, outillage, etc.) que décoratives et pour le commerce, ils excellent notamment dans le travail du cuir et de la fourrure. La céramique scythe quant à elle est assez grossière et a beaucoup régressé, comparée aux cultures proto-scythes plus anciennes, et les Scythes d'Europe préfèrent importer de la céramique grecque trouvée en quantité dans certaines tombes. L'ébénisterie semble avoir été développée chez les Scythes, et des meubles démontables en bois sophistiqués à motifs animaliers sculptés typiquement scythes, souvent incrustés d'or, ont été découverts dans les kourganes gelés de l'Altaï.
Le commerce est un élément très important de la culture scythe, qui commercent avec tous les peuples qui les entourent et entre eux. Les Grecs sont les principaux partenaires commerciaux en Scythie européenne, en Asie centrale ce sont les Perses et les Chinois, notamment avec le développement de laroute de la soie.
L'économie des sociétés nomades apparaît être moins attractive que l'économie des sociétés agricoles et urbaines. Les nomades éprouvent donc la nécessité de posséder des produits agricoles et artisanaux, s'efforçant pour cela de créer des liens commerciaux ou politiques avec les sociétés sédentaires. AuIVsiècleav. J.-C., les Scythes commencent à amasser beaucoup de richesse grâce au commerce avec les Grecs. Les historiens ont longtemps supposé que des quantités importantes de blé ont afflué vers les cités grecques du littoral du nord de la Mer Noire depuis les régions agricoles de la steppe boisée par l'intermédiaire des Scythes qui reçoivent un tribut de la part de populations vassalisées. Le blé est ensuite acheminé vers les centres grecs de Méditerranée orientale qui fournit du vin, de l'huile, des objets d'art et d'artisanat. Mais il s'avère que cette richesse provient plutôt du commerce des esclaves et que la Scythie est vue par les Grecs comme un réservoir à esclaves. Dès la seconde moitié duVIsiècleav. J.-C.siècle, le nom de « Scythe » commence à apparaître parmi les esclaves figurant sur les inscriptions grecques. ÀAthènes, durant l'époque classique, des Scythes sont esclaves d'État chargés de le maintenir l'ordre public dans la cité et lors des assemblées.PolybeetStrabonmentionnent le fait que les Scythes vendent beaucoup d'esclaves aux Grecs ; mais ces derniers peuvent aussi acheter d'autres biens comme les métaux précieux, sachant par ailleurs que les métallurgistes scythes sont réputés pour leurs objets décoratifs portables, souvent en or, et cousus sur les vêtements d'apparat ou les accessoires. Mais il convient de ne pas surestimer l'importance du commerce gréco-scythe. En effet les activités commerciales des établissements grecs, notamment dans le royaume du Bosphore, sont davantage tournées vers les métropoles et les intérêts des colons résident plus dans la mise en valeur des terres fraîchement colonisées que dans le commerce avec les barbares.
Les tombeaux des Scythes sont destumulus, appeléskourganespar les archéologues de l'école russe. Ils peuvent atteindre une taille monumentale. La tombe proprement dite est constituée d'une ou plusieurs chambres funéraires enterrées construites en bois ou en pierre, dans laquelle sont parfois accumulées de nombreuses richesses que le défunt doit emporter dans l’au-delà. Ce type de tombe est aussi le fruit d'un important culte des ancêtres dont le souvenir est ainsi pérennisé pour les générations suivantes dans le paysage des grandesprairies, ainsi de nos jours les steppes d'Europe et d'Asie sont encore marquées par ces nombreuses collines artificielles parfois organisées en vastes groupes ou en lignes de plusieurs kilomètres. Ce type d'inhumation est caractéristique des différentes populationsindo-européennessemi-nomades de lasteppe eurasiennequi se sont succédé depuis laculture Yamna. Les différences de taille reflètent des différences de statut social : les plus grands tumulus sont ceux des rois''.
Le kourgane d'Arzhan(en), sur un affluent du fleuveIenisseïdans laTouvaenSibérieméridionale, daté duVIIIsiècleav. J.-C.c'est-à-dire des débuts de la culture scythe proprement dite, est constitué d'un remblai en pierres de 120mde diamètre et de 3 à 4mde haut qui recouvre une structure constituée de70 cagesen rondins rayonnant autour d'un double noyau central. On y a retrouvé les restes de300 chevauxqui doivent provenir d'un festin funéraire. L'archéologue M. P. Griaznov a estimé que 1 500 hommes ont dû travailler durant une semaine pour édifier cette structure. Un homme et une femme vêtus de fourrures richement ornées sont enterrés au centre, dans des sarcophages. Ils sont accompagnés par quinze hommes et par160 chevauxentièrement harnachés. On y a retrouvé des tapis rehaussés d'or et d'argent, ainsi que des armes et des sculptures, et des milliers d'objets en or finement ouvragés. Ils fournissent des exemples de l'art animalier caractéristique des Scythes.
De grands kourganes, de 100 à 200mde diamètre et d'une hauteur atteignant les 17m, parsèment également l'Altaï, ainsi que, plus à l'ouest, leKazakhstan. Les kourganes dePazyryk, en Sibérie méridionale, sont d'un intérêt exceptionnel. Ils sont datés duVIauIVsiècleav. J.-C.Les plafonds de leurs chambres funéraires s'étant effondrés, elles se sont remplies d'une eau qui a ensuite gelé, permettant une excellente préservation de leur contenu. On y a trouvé des objets en cuir et en bois, des tentures de feutre, des tapis et des coussins rembourrés de poils d'animaux ou d'herbe, qui contribuent au confort des nomades. Ils dorment, semble-t-il, sur des tapis, la tête posée sur un oreiller en bois recouvert de cuir. Ils possèdent des tables basses ou des plateaux. L'une de ces tables a des pieds démontables. Letapis de Pazyrykest l'un des plus anciens tapis jamais retrouvés. Le seul animal fantastique de la culture de Pazyryk retrouvé est legriffon, commun chez les Scythes d'Europe et lesPerses. Par la suite, la «Princesse de l'Altaï», une jeune femme dont le corps a été momifié par la glace, a été mise au jour dans un autre kourgane de la culture Pazyryk par l'archéologue russeNatalia Polosmaken 1993. L'origine ethnique de la femme reste un sujet de débats.
En tant qu'éleveurs nomades dans lessteppes eurasiennes, les Scythes sont les grands maîtres de la cavalerie dans l'Antiquité. On attribue aux Scythes les principaux développements de la cavalerie montée. À leur suite, lesSarmatesdéveloppent lacavalerie lourdearistocratique et les premierscataphractairesentièrement en armure, sélectionnent des races de chevaux plus fortes. Déjà engagés par lesAchéménides, les cataphractaires constituent plus tard la force principale desParthes. Il convient souligner une erreur récurrente dans certaines sources : lescharsà faux utilisés par lesPerseset lesSéleucidesne sont pas des « chars scythes ». Cette dénomination erronée provient du fait qu'en langue anglaise « faux » s'écrit «scythed», un mot d'origine germanique sans aucun rapport avec le peuple scythe. Au gré des alliances, les cavaliers scythes servent comme mercenaires dans les armées des États pour lesquels ils constituent un atout majeur. Ils s'engagent en particulier auprès desAssyrienset des Perses, et plus sporadiquement auprès des cités grecques. Ainsi auVsiècleav. J.-C.,Athènesutilise une police mercenaires d'archers scythes. Par la suite, ils forment des contingents de mercenaires au service desSéleucides.
L'arme principale des Scythes est l'arcet lesarchers montésà cheval sont la grande spécialité scythe. Le tir à l'arc monté est permis par les selles scythes à quatre traversins surélevées à chaque coin, ce qui, à une époque où l'étrier n'a pas encore été inventé, permet aux cavaliers de s'appuyer sur dessus pour pouvoir tirer leurs flèches à cheval. Ce type de selle préserve aussi l'archer monté des rebonds des chevaux, permettant ainsi aux archers montés scythes d'opérer à des niveaux de performance très élevés. Les Scythes, ou du moins leurs ancêtres directs (cultures deSintachtaet d'Andronovo), sont considérés comme les inventeurs de l'arc composite. Cette arc est formé de plusieurs matériaux différents : le corps principal est fabriqué à partir de bois, offrant la flexibilité nécessaire pour la courbure de l'arc. Des morceaux d'os sont intégrés pour renforcer la structure et améliorer la résistance à la compression. Ces morceaux d'os sont généralement placés du côté de l'arc qui est sous tension lorsque l'arc est bandé. La corne d'origine animale est utilisée pour la partie comprimée de l'arc. La corne a la capacité de conserver une grande quantité d'énergie élastique lorsqu'elle est pliée et relâchée, ce qui contribue à la puissance de l'arc. Les tendons animaux, souvent issus de bovins, sont utilisés pour lier les différentes parties et agissent comme une sorte de corde d'arc supplémentaire. L'utilisation de ces matériaux permet donc d'obtenir des armes puissantes et adaptées au mode de vie nomade, à la chasse et au combat à cheval. L'arc scythe possède un profil très reconnaissable : il est d'une taille modérée, à double courbure prononcée et avec des extrémités recourbées. Les Scythes utilisent legorytos, un boîtier servant à la fois d'étui pour l'arc et de carquois pour les flèches. En dehors de l'arc, les Scythes utilisent : la lance, mesurant entre 1,70 et 2,20mde long avec des pointes en fer en forme de feuille de laurier ; l'épée longue au début de leur histoire ; un poignard (l'acinace) emprunté aux peuplestranscaucasiens; la hache de combat ; lelasso.
SelonHérodote, les Scythes ont pour coutume de boire le sang de leur premier ennemi tué au combat, de couper les têtes de leur ennemis pour les amener à leur roi et aussi d'utiliser leur peau pour confectionner du cuir. Ce dernier fait est soutenu archéologiquement, d'après analyse du cuir de carquois trouvés dans des sépultures scythes: la majorité des carquois analysés était constituée de cuir animal mais une petite partie de certains d'entre eux semble avoir été fabriquée à partir de peau humaine, selon une étude de 2023.
La religion des Scythes, complexe et polythéiste, entretient de nombreuses similitudes avec les religions grecque, thrace, celte, germanique, iranienne (perse) et hindoue. Les récents travaux montrent que les Scythes baignent dans une atmosphère religieuse. Pourtant, ils n'ont pas de classe de prêtres, contrairement à leurs cousinsindo-européens.Hérodote(IV, 67) mentionne des devins qui manipulaient des faisceaux de baguettes de saule et d'autres, les Enarées « hommes-femmes » (d'un composé iranien *a-narya« non-mâle »), qui se servent de morceaux d'écorce de tilleul. Ces personnages n'ont rien de sacré. Quand un roi tombe malade, ils pensent généralement que quelqu'un a juré un faux serment sur le feu royal. Ce que les Scythes ont de plus sacré est sûrement leurs sépultures : symbolisant la pérennité des ancêtres dans le paysage, ils les construisent aussi loin que possible de leurs ennemis et sont prêts à mourir pour les défendre.
Hérodotedonne une liste de divinités scythes avec leurs équivalents grecs. Pour certaines d'entre elles, il précise leur nom scythe, mais prononcé à la manière grecque :
L'Héraclès scythique devait être très proche de son homologue grec, puisque les Grecs de lamer Noireont mélangé leurs mythes : ils lui ont attribué le dixième travail de leur propre héros, celui où il vole les bœufs deGéryon(lesquels se transforment en juments dans la suite de leur récit).
L'identification de ces dieux est problématique, mais ce travail a bénéficié de l'avancée des études indo-européennes. Les Indo-européens mettaient le dieu du feu en tête de leur panthéon, ce qui est le cas ici. Tabiti correspond à une ancienne déesse indiennedont le nom est lié ausanskrittapati« brûler ». Georges Dumézil a retrouvé ses traces dans les légendes desOssètes, peuple iranien duCaucase. Il a également reconnu en l'Arès scythique un héros ossète, Batraz. Ces deux personnages s'identifient notamment tous les deux à une épée.
Dans le nom d'Apia, les spécialistes s'accordent à reconnaître l'iranienāp-« eau ». Selon Hérodote, c'est la Terre, mais l'analyse de la mythologie indo-européenne montre que la Terre était représentée sous la forme d'une montagne « sécrétant » une rivière, c'est-à-dire d'une montagne-source. Les Indo-Iraniens ont accentué son aspect humide. Dans les textes grecs, le dieu iranienMithraest identifié àApollon, ce qui permet de considérer qu'Oitosuros est Mithra. Ce nom devait être un composé Oito-suros dont le deuxième membre provenait du vieil iraniensūra-« fort ». Dans l'Avesta, ce qualificatif est attribué à Mithra. Quant au termeoito, selon l'analyse de François Cornillot, il était la graphie grecque de*witāw, de *hwatāwah« souverain ». Ainsi, les Scythes surnommaient Mithra le « Souverain Fort ». Ce même auteur a proposé une autre lecture du nom desSakā haumavargā(une confédération de Saces nommée ainsi par les Perses) : il fait dériver son deuxième membre dehauma warāgan, où le termewarāgansignifie « vainqueur de*Wāra» et aboutit à l'ossèteWœrgon. De la sorte, lesSakā haumavargāsont les « Saces adeptes du culte du Haoma vainqueur de *Wāra ». Pour comprendre la signification de cet ethnonyme, leHaomaest une plante divinisée et son ennemi*Wāra, appeléVritradans les textes indiens, est un démon qui cherche à faire disparaître le soleil et à obstruer la rivière qui descend de la montagne-source. Comme*Wārareprésente la mort, la victoire duHaoma(plante d'immortalité) est celle de la vie sur la mort.
LesSogdiens, fondateurs de la cité deSamarcande, sont d'anciensSakā haumavargā, car le nom de cette cité pourrait s'expliquercommeSaka-Haumawarga-kantha« ville des Saces Haumawarga » → *Sai-Maragkanda→ *Sā-maragkanda(la transformation desakaensaiest un phénomène attesté ailleurs). Enfin, lehauma-wāraganest aussi connu sous le nom dexwarnah(oukhvarnah). C'est une entité multiforme, lumineuse, assimilée à un feu mais qui séjourne sous les eaux. Selon un texte iranien, leBundahishn, il est gardé par la déesse Aredvi Sūrā Anāhitā. Celle-ci est donc laxwarnah-pāthrā, « [déesse] assurant la garde duhauma-wāragan» (outhse prononce comme « thank you » en anglais). En inversant les termeshaumaetwāragan, puis par transformations successives, on obtient :wārag[an]-hauma-pāthrā→ *wārgumpāsā→ *argempāsā. On reconnaît le nom de la déesse Argimpasa.
L'« art animalier » des Scythes est typique des nomades de lasteppe eurasienneet représente une gamme d'animaux dans des poses canoniques très spécifiques. Cet art au style zoomorphique est une variante de l'art des steppes, qui s'est initialement développé dans les steppes eurasiennes orientales d'Asie centraleet deSibérieauIXsiècleav. J.-C.sous l'influence partielle de l'art chinoisancien et de l'art naturaliste « statique » des habitants des forêts sibériennes. Ce style est arrivé en Europe orientale au cours duVIIIsiècleav. J.-C.. Le style artistique distinctif caractéristique des Scythes proprement dits émerge lors de leur séjour enAsie du Sud-OuestauVIIsiècleav. J.-C., et surtout pendant leur occupation de laMédie. En conséquence de quoi l'art des Scythes absorbe de nombreux motifs et thèmes d'Asie occidentale. À partir duVsiècleav. J.-C., l'art scythe connait l'influence desSauromatesarrivant de l'est ainsi que celle desThraces, desGrecset desPerses. Cet art scythe, formé de diverses influences, s'est ensuite répandu à l'ouest, dans la région qui correspond à l'actuelleRoumanieet apporte finalement des influences orientales dans l'art celte.
Les Scythes couvrent leurs objets de représentations de cerfs stylisés à très longs bois en « galop volant », de bouquetins, de félins enroulés ou de rapaces, dans une stylisation bien particulière et des conventions de représentation constantes depuis l'Ukrainejusqu'à laMongoliesur plusieurs siècles. Le loup est présent surtout enSibérieméridionale. Le cerf semble être un animal important et symbolique de cette culture. Il y a aussi legriffon, commun à tous lespeuples iraniens, et des animaux imaginaires et composites. Il existe aussi des représentations très réalistes de combats d'animaux. Nous ignorons ce que ces symboles animaliers peuvent signifier ; mais il semble certain qu'ils renvoient à des idées mythologiques complexes. Les momies scythes de l'Altaï, dont celle de laPrincesse de l'Altaï, qui ont une peau bien conservée, comportent de nombreuxtatouagesvirtuoses de motifs animaliers complexes ; ce sont les plus anciens tatouages parvenus jusqu'à nos jours avec ceux desmomies du Tarim. Les représentations humaines sont aussi importantes : le guerrier scythe et les chevaux sont très souvent représentés ainsi que des scènes pastorales, mais essentiellement dans lasteppe pontiquepar suite de l'influence hellénique.
Les Scythes sont des métallurgistes particulièrement réputés. Ils fabriquent beaucoup d'objets légers de bronze et d'argent, en particulier des plaques ornementales ajourées représentant des scènes animalières en mouvement ; ces plaques sont cousues sur les vêtements et accessoires des personnes et des chevaux qui peuvent être très richement ornés. Les Scythes sont aussi réputés parmi les meilleursorfèvresde l'Antiquité. De nombreuses tombes (kourganes), richement meublées, dans toute l'aire de répartition des Scythes, ont livré de très grandes quantités d'objets en or, jusqu'à plusieurs milliers d'objets d'or massifs pour les tombes princières, particulièrement remarquables par la finesse de leur travail, la diversité des techniques utilisées, le réalisme des représentations, l'équilibre des proportions et un grand sens de la représentation du mouvement. Le style de l'orfèvrerie scythique montre quelques liens évidents de parenté avec l'art celte,grec,thrace,perseet mêmeassyrien, mais possède aussi son style propre. De nombreux objets en or sont des ornements cousus sur les vêtements d'apparat et les accessoires des hommes et des chevaux. En Scythie européenne, au nord de lamer Noire, l'art scythe a fusionné avec l'art grec, donnant naissance à une riche orfèvrerie gréco-scythe.
Une influence artistique antique provenant de l'Asie centrale nomade est identifiable en Chine à partir duVIIIsiècleav. J.-C., à la suite de contacts avec les Scythes frontaliers de l'ouest et du nord-ouest de la Chine antique. Par ailleurs, la présence d'une culture de type scythique, ou du moins d’influence scythique, est également connue archéologiquement dans la grande boucle du Fleuve jaune, au cœur de la Chine antique : laculture de l'Ordos.
Après leur expulsion du Tarim par lesYuezhiauIIsiècleav. J.-C., certains Scythes pourraient aussi avoir migré vers leYunnanen Chine du sud, où leurs talents de métallurgistes auraient été mis à profit. Des guerriers scythes pourraient également avoir servi comme mercenaires pour les différents royaumes de la Chine ancienne. Les objets d'art anciens duroyaume de Diandans leYunnanont révélé des scènes de chasse de cavaliers europoïdes et des représentations animalières dans un style typique des Scythes d'Asie centrale.
Des influences scythes ont également été identifiées en Corée et au Japon. Divers artefacts coréens, comme les couronnes royales en or duroyaume de Silla, sont peut-être de conception scythe. Des couronnes similaires, apportées par des contacts avec le continent, peuvent également être trouvées durant lapériode Kofunau Japon. Via les steppes d'Asie du nord-est des groupes scythes auraient facilement pu atteindre la Corée où le savoir-faire des orfèvres aurait pu être mis à profit, les Coréens adoptent également à cette époque le principe des kourganes pour les inhumations nobles.
Après qu'Héraclèsse soit accouplé avec le monstreÉchidna, cette dernière met au monde trois garçons. Puis vient le moment pour Héraclès de continuer sa route. Mais le jour du départ, Échidna demande à son amant ce qu’elle devrait faire de leurs enfants, une fois parvenus à l'âge adulte. Héraclès prend l'un de ses deux arcs et son baudrier qu'il donne à Échidna. Il ajouta que celui des trois qui parviendrait à positionner le baudrier et à bander l’arc comme lui-même le fait, deviendrait le roi du pays. Les deux autres frères devraient alors s’exiler. Quand ils parviennent à l'âge adulte, Échidna rassemble ses trois enfants,Agathyrsos,GélonosetScythès. Le test peut alors commencer. Seul Scythès parvint à réussir les deux épreuves. Comme l'a exigé Héraclès, Échidna offre le pouvoir suprême au vainqueur, tandis que ses deux autres enfants s’exilent. À ce moment, Scythès donna son nom à cette région et à son peuple.
Pour les Grecs et les Romains, le monde dans lequel évoluent les scythes est marqué par le froid et la neige :Homèreparle d'une terre froide,Hérodotedu ciel neigeux ;Ovidedans lesMétamorphosesd'un monde de glaces éternelles et de mer gelée. Ce contact avec le climat continental déstabilise les auteurs méditerranéens, peu habitués aux vents.Luciensignale que les invocations des Scythes se font souvent« par le fer et par le vent ».
LesAmazonesprésentes dans lesmythes grecssont un peuple semi-légendaire uniquement constitué de femmes guerrières, habitant selon une tradition les steppes du nord de lamer Noireet l'Asie centrale. Dans l'Antiquité elles sont liés à l'histoire des Scythes et desSaromates, comme cela est présenté parHérodoteet parPlatondansLes Lois.
Les attributs des Amazones sont typiques des peuples scythiques : cheval monté, lance, hache, et surtout arc et flèches. Or si les Amazones proprement dit n'ont probablement pas existé, le fait que les femmes scythes etsarmates, appartenant à un peuple de cavaliers nomades aux mœurs différentes des sédentaires, puissent chevaucher comme les hommes, et même participer à des combats, a pu frapper l'imaginaire des Grecs. Des fouilles archéologiques à la frontière entre laRussieet leKazakhstanont permis de mettre au jour des tombes de femmes guerrières, enterrées avec leurs armes entre 600 et200av. J.-C., probablement cavalières comme le révèle l'analyse ostéologique. L'une des tombes est richement garnie de nombreux objets et bijoux féminins et également de cent pointes de flèches. Une enquête approfondie menée dans la même région a démontré l'existence d'une tradition vivace de la femme archère et cavalière émérite, leur arc est identique à celui qui est représenté sur des céramiques antiques.
Selon lesYasht, la partie mythologique de l'Avesta, le texte sacré dumazdéisme, un héros nommé Thraetaona (leFereydounduShâh NâmâdeFerdowsi) partage son royaume entre ses trois fils, Iradj, Salm et Tour. Iradj reçoit laPerse, Salm la partie occidentale de son royaume et Tour la partie orientale. LeYasht XVII(prière à la déesse Ashi, 55-56.) parle des « Tours aux chevaux rapides ». Selon les écrivains de l'Antiquité et du Moyen Âge, leTourans'étend dans les steppes du nord de la Perse et duTurkestanoccidental (domaine desSogdiens). Ceci permet de les identifier aux Scythes. Le roi Fraransyan du Touran attaque les Perses mais est vaincu. Cette lutte est relatée dans leYasht XIX. Si Thraetaona est purement mythique, il n'y a pas de raison de douter de la confrontation entre les Perses et les nomades touraniens. Après l'arrivée des turques au Turkestan, les Touraniens (et par conséquent les Scythes) sont considérés à tort comme Turcs.
Le nom de Tour vient d'un terme indo-iranien,tura, qui signifie « puissant ». D'après les travaux de François Cornillot, spécialiste duRig-Vedaet de l'Avesta, on le retrouve dans le nom deTargitaos, l'ancêtre des Scythes selon une légende racontée par Hérodote, avec une transformation duuet unapropre aux Scythes septentrionaux : ce nom est auparavant prononcé *Tar-γwitaw, titre provenant lui-même de *Tur-hwatawah« Souverain Puissant ».Hérodote(IV, 5-6) rapporte que Targitaos a eu trois fils, Lipoxaïs, Arpoxaïs et Coloxaïs. Sous leur règne, trois objets en or tombent du ciel, une charrue et un joug, une hache-sagariset une coupe. Les deux premiers frères veulent prendre ces objets, mais ils s'enflamment. Ils reviennent à Coloxaïs, qui reçoit alors le titre de roi. Ces trois objets représentent les trois fonctions reconnues parGeorges Dumézilchez tous les peuples indo-européens : la fonction cléricale (le bol), la fonction guerrière (la hache) et la fonction de production (la charrue et le joug). Étant entré en possession de ces trois objets, Coloxaïs acquit un caractère trifonctionnel, comme tous les rois indo-européens. Par ailleurs, les linguistes considèrent unanimement que le suffixe-xaïsreproduit le nom iranien du roi, qui estxshaya-en avestique.
Plusieurs groupes ethniques se sont plus ou moins réclamés d'une ascendance scythe, moyen d'établir une connexion prestigieuse entre identité nationale et Antiquité classique. Les traditions des peuples turcophoneskazakhsetiakoutes(dont l'endonymeestSakha), ainsi que celles desPachtounesd'Afghanistanles connectent également aux Scythes. Plusieurs légendespictes,gaéliques,hongroises,serbesetcroates(entre autres) mentionnent également des origines scythes. Ladéclaration d'Arbroathde 1320 revendique la Scythie comme ancienne patrie desÉcossais.
Les Scythes sont également intégrés dans des récits post-médiévaux sur l'origine supposée desCeltes. L'historien britanniqueSharon Turnerles décrit, dans sonHistoire des Anglo-Saxons, comme ayant investi l'Europe autour duVIsiècleav. J.-C.et, se basant sur plusieurs sources anciennes, ils les identifie aux ancêtres desAnglo-Saxons. De mêmeWilliam Jonesles rapproche des populations européennes.
À la fin duXVIIet le début duXVIIIsiècle se répand l'intuition que la plupart des langues européennes et la languepersane, qui sont très proches entre elles (car appartenant à une même famille de langues que l'on n'appelle pas encore leslangues indo-européennes) ont une origine commune que l'on se figure alors chez les anciens peuples cavaliers des steppes de la mer Noire, identifiés aux Scythes dont parle Hérodote, du fait entre autres de l'importance du vocabulaire commun propre au cheval qui caractérise ces langues. Cette intuition, la « théorie scythique », notamment défendue par le philosophe et mathématicienLeibnizqui est passionné par la question, est la préfiguration de l'hypothèse kourganequi est aujourd'hui largement admise par la majorité des archéologues, linguistes et généticiens pour expliquer l'origine des langues et cultures indo-européennes, et selon laquelle c'est la domestication du cheval et l'invention ducharpar les peuples des steppes de la fin duNéolithiqueet de l'âge du bronze, ancêtres des Scythes, qui leur ont permis leur vaste expansion en Europe et en Asie: « On peut conjecturer que cela vient de l'origine commune de tous ces peuples descendus des Scythes, venus de la mer Noire, qui ont passé le Danube et la Vistule, dont une partie pourrait être allée en Grèce, et l'autre aura rempli la Germanie et les Gaules. » (Leibniz,Essais sur l'entendement humain, 1703). Mais il faut attendre la fin duXVIIIsiècle pour que la découverte dusanskrit, lui aussi très proche des langues européennes, lance le début desétudes indo-européennes.
AuxXVIIetXVIIIsiècles, il est commun de considérer lesRusses, lesPolonais, lesLituaniens, lesRusses blancscomme descendants des Scythes. Ainsi, en 1704,Leibnizsitue la région d'origine des Scythes dans lasteppe pontique, en faisant les ancêtres des Slaves. Au cours duXIXsiècle, les Scythes sont perçus, dans le contexte de conquête russe de l'Asie centrale, comme les ancêtres communs des populations non turques de la région.
Souvent, les lettrés polonais de l'époque humaniste ou du siècle des Lumières, telStanislas Leszczynski, assimilent le qualificatif « scythe » avec l'identité primitive des ancêtres, adoptant spécifiquement le terme « sarmate » pour dénommer leurs compatriotes anciens ou vivants en république chrétienne. LesSarmatesétant les successeurs et héritiers des Scythes, à l'époque historique et surtout chrétienne. Mais nous savons désormais, par les études linguistiques, que les Russes et les Polonais sont desSlaves, les Lituaniens sont desBaltes... et non pas des Scythes, appellation conventionnellement utilisée dans la poésie duXVIIIsiècle :Alexandre Blokl'évoque d'ailleurs de manière sarcastique dans son dernier grand poèmeLes Scythes(1920).
LeromantismeduXIXsiècle en Occident exalte les « barbares » scythes de la littérature en ancêtres libres et démocratiques des Indo-Européens blonds, tandis que des écrivainsnationalistes romantiquesont reconnu la présence de Scythes dans la formation de l'Empiremèdeet de l'Albanie du Caucase, précurseur de l'Azerbaïdjanmoderne. Le peintreEugène Delacroixreprésente auIXsiècle, le bannissement du poèteOvidedans le port deTomis, sur la côte de lamer Noire, alors peuplé par les Scythes. Il y dépeint la gentillesse d'un groupe de Scythes, qui lui offrent de la nourriture et du lait.
AuXXsiècle, la figure du Scythe est parfois un emblème de la révolution dans la littérature russe, parfois un repoussoir. Pour les uns, les Scythes incarnent l'élan créateur et la violence d'une énergie révolutionnaire transformatrice, les autres proclament leur horreur de la barbarie scythe, source de destruction et de souffrance. PourDimitri Merejkowski, lui aussi symboliste, les Scythes sont à l'inverse les annonciateurs des calamités à venir.
De nos jours, la revendication d'origines scythes joue même un rôle important dans les théoriespanturqueetsarmatiste. En réalité, si les Scythes ont effectivement eu une influence culturelle importante sur les populationsturco-mongolesd'Asie centrale qui ont progressivement remplacé les populations scythes au cours du Moyen Âge,l'ascendance scythe dans ces populations est minoritaire.
L'ethnie desJatsdans lePendjabdu Pakistan et d'Inde, se réclame d'une ascendance indo-scythe.
Actuellement, sur le plan uniquement linguistique, lesOssètesdans le Caucase sont les derniers à parler une langue scythique proprement dite, mais il existe aussi quelques villages près de Samarcande en Ouzbékistan qui parlent encore un dialecte descendant dusogdien.