Rattus norvegicus

Ilratto delle chiaviche, noto anche comeratto norvegese,ratto grigio,ratto bruno,surmolotto,panteganao, (variante regionale)pentigana, in alcune varianti regionali viene chiamatozoccola(Rattus norvegicusBerkenhout), è unmammiferoroditoredella famiglia deiMuridi. È la specie più comune e diffusa diRattus, presente praticamente in tutto il mondo; inEuropaha soppiantato il preesistenteratto nero(R. rattus) fra la fine delMedioevoe larivoluzione industriale.
A dispetto del nome scientifico, il ratto delle chiaviche proviene dall'Asia, molto probabilmente dallaCinasettentrionale, dallaMongoliae dallaSiberiasudorientale. Diffusosi anche attraverso i commerci umani, oggi il roditore è presente ovunque sia presente l'uomo, con poche eccezioni (l'Antartide, l'Albertae alcune riserve speciali inNuova Zelanda). Sulla base della diffusione, ilR. norvegicusviene considerato una delle specie animali di maggior successo.
Se ne conoscono cinquesottospecie, la validità delle quali è stata tuttavia spesso messa in discussione:Rattus norvegicus albinicus,Rattus norvegicus caraco,Rattus norvegicus domesticus,Rattus norvegicus norvegicuseRattus norvegicus socer. Il nomenorvegicusviene fatto risalire al1769, quando nel libro "Profili della storia naturale della Gran Bretagna" il naturalistaJohn Berkenhoutracconta dell'arrivo dei ratti inInghilterraattraversonavidi provenienza per l'appunto norvegese.
InItalia, la sottospecie nominale è diffusa in tutto il territorio peninsulare, nonché nelle isole maggiori e nella massima parte di quelle minori.
In natura, la specie è associata a fiumi, stagni e in genere a sorgenti permanenti d'acqua anche salmastra, dal livello del mare alla media collina: si tratta tuttavia di una specie spiccatamente antropofila, che predilige ambienti ad antropizzazione forte e permanente, colonizzando le fognature (da cui il nome di "ratto delle chiaviche", in contrapposizione alratto neroche predilige aree asciutte), le discariche e in generale le zone dove vi è una forte dispersione di cibo e una scarsa igiene.
Può misurare fino 40 cm, di cui poco meno della metà spettano alla coda, per un peso medio di 350 g: alcuni esemplari di eccezionale grandezza raggiungono il chilogrammo di peso, mentre sembrerebbero frutto di invenzioni, o di confusione con altre specie di roditore (come ilcapibarao iltopo muschiato), gli avvistamenti di esemplari ancora più grossi. I maschi sono solitamente più grossi e robusti rispetto alle femmine.
Il pelo è corto e ispido e ha un colore che va dal grigiastro al bruno, con brizzolature nere o bianche sul dorso: verso il ventre, il colore tende a divenire man mano più chiaro, fino a sfumare addirittura nel bianco sul basso ventre.
Il corpo è di forma piriforme, con quarto posteriore arrotondato e testa di forma squadrata, che costituisce la principale differenza dal ratto nero, il quale possiede invece un muso più pronunciato e altre caratteristiche differenti a livello osseo, come la presenza di archi temporali dritti anziché curvi come nel ratto grigioe due creste ossee sulla parte superiore delcranio, assenti invece nel ratto nero. Le zampe sono glabre e di colore grigio-rosato, con le posteriori più lunghe e forti rispetto a quelle anteriori: queste ultime vengono utilizzate per afferrare il cibo e portarlo alla bocca, nella quale trovano sede gli aguzzi incisivi ricoperti dasmaltodi colore giallastro. Le orecchie hanno forma triangolare e sono più piccole rispetto a quelle deicongeneri, tanto che ripiegandole in avanti esse non arrivano a coprire gli occhi dell'animale,che sono a capocchia di spillo e di colore nero: esse sono ricoperte da una fine peluria e di colore rosato. La coda, anch'essa glabra ma ricoperta di scaglie, è piuttosto larga alla radice ma tende ad assottigliarsi man mano che si procede verso la parte distale: essa presenta colore grigiastro.
I ratti sono anche impiegati nei laboratori comeorganismi modello, e talvolta anche come animali da compagnia. Iratti da laboratorioeda compagniapresentano alcune differenze somatiche rispetto ai loro simili selvatici, dovute allariproduzione selettivada parte dell'uomo. Per esempio, mentre i ratti selvatici sono quasi sempre di un colore marronemelange, nei laboratori sono largamente impiegati rattialbini, e i ratti di compagnia esibiscono una grande varietà di colorazioni. Alcune varietà di ratto domestico presentano anche altre differenze somatiche rispetto al ratto selvatico, per esempio una diversa forma delle orecchie nella cosiddetta varietà "Dumbo".
Si tratta di animali attivi principalmente durante la notte, mentre durante il giorno essi dormono in nidi posti in un anfratto ampliato scavando con le zampe anteriori e i denti e reso più confortevole con un'imbottitura di erbe, carta, plastica e altro materiale. I nidi sono molto complessi e comprendono numerose camere, alcune elette a magazzini per il cibo, altre a luoghi di riposo e altre ancora a latrine: i ratti spesso fanno lavori di ammodernamento della tana, scavando nuove gallerie e ampliando le camere preesistenti. Quando escono dalle proprie tane per procacciarsi il cibo, spesso i ratti vengono a trovarsi al di fuori del proprio territorio (che sembrerebbe avere un diametro di una cinquantina di metri): in queste occasioni essi fanno affidamento sulla loro memoria, che pare essere assai sviluppata (tanto da essere negli ultimi anni sempre più frutto di studi dipsicologia, che hanno dimostrato inoltre che i ratti sonometacognitivi, ossia possiedono la percezione del "sé", caratteristica prima d'ora riscontrata solo in alcuniprimatie neidelfini), muovendosi lungo piste memorizzate che portano a sorgenti di cibo. Nonostante il ratto grigio si affidi principalmente alla vista e all'udito per muoversi nel suo ambiente, esso è in grado di trovare la strada anche al buio grazie allevibrisse, che permettono all'animale di percepire eventuali ostacoli sul proprio cammino anche in assenza di luce.
I ratti vivono perlopiù in gruppi formati da una coppia progenitrice, ossia la prima che si è stabilita in un determinato territorio, e dalla sua numerosa discendenza: nell'ambito di un gruppo, si ha una predominanza dei maschi rispetto alle femmine, e a loro volta i maschi sono subordinati l'uno all'altro in ordine di stazza. I vari membri del gruppo comunicano fra loro principalmente tramite tutta una serie di squittii, che variano a seconda del sesso, dell'età e dellostatusdell'animale nell'ambito del gruppo, ma si ritiene che anche la postura del corpo e in particolare dei segnali di natura chimica aiutino gli animali a comunicare fra loro: il ratto grigio, infatti, ha un olfatto prodigioso. I ratti, inoltre, sono in grado di percepire gliultrasuonie, pur avendo una vista piuttosto debole, sono in grado di percepire alcune frequenze dell'ultravioletto.
Si tratta di animali tendenzialmente onnivori, che tuttavia preferiscono nutrirsi di carne quando se ne presenti l'occasione: gli esemplari che vivono in aree urbane si nutrono principalmente di scarti, mangiando praticamente tutto ciò che di commestibile riescono a reperire: possono nutrirsi senza conseguenze nefaste per l'organismo anche dicuoioe disapone. Uno studio del1964portò in evidenza il fatto che i cibi preferiti dai ratti erano le uova strapazzate, la pasta alformaggioe ilmaistostato, mentre i meno graditi eranopesche,barbabietoleesedanocrudi.In natura, la specie tende a nutrirsi in massima parte dicereali, anche se vi è una variazione di dieta a seconda della popolazione presa in considerazione: i ratti che vivono in aree fluviali o vicine al mare, ad esempio, possono cacciare ilpesceo imolluschicatturandoli con le zampe anteriori, mentre quelli di aree povere di cibo di origine vegetale possono ripiegare sugliuccellie i loro nidiacei. Il fatto che delle determinate popolazioni pratichino da generazioni la stessa attività la dice lunga sul ruolo fondamentale che ha l'apprendimento dagli adulti da parte dei giovani in questa specie. I ratti possono inoltre uccidere tutta una serie di piccoli animali (lucertole,topi, pulcini etc.), per poi stiparli nelle proprie tane e nutrirsene in seguito: in alcuni casi, gruppi di ratti grigi hanno addirittura aggredito dei bambini.
In condizioni favorevoli, i ratti grigi possono riprodursi durante tutto l'arco dell'anno, arrivando in media a dare sette nidiate l'anno per ciascuna femmina: alle alte latitudini o nelle aree montane, durante i mesi più freddi il ritmo riproduttivo viene rallentato, anche se mai fermato del tutto. La femmina ha un estro che dura circa sei ore e durante il quale essa si accoppia promiscuamente coi maschi, arrivando a un totale di 500 rapporti sessuali.Lagestazionedura fino a 24 giorni, al termine dei quali vengono dati alla luce da tre a quindici cuccioli del peso di 6 g ciascuno, ciechi, sordi e nudi: essi sono tuttavia in grado di emettere ultrasuoni per sollecitare la madre a stare attenta nel muoversi o a dar loro la poppata. Spesso numerose femmine partoriscono in un'unica camera, per poi allattare indistintamente tutti i piccoli che chiederanno la poppata, a prescindere se siano o meno figli loro: in ogni caso, pare che il tempo e le energie che ciascuna femmina spende per la cucciolata siano inversamente proporzionali alla consistenza numerica della cucciolata stessa. Circa 18 ore dopo la nascita della nidiata, la femmina è di nuovo ricettiva e può venire nuovamente ingravidata. I cuccioli aprono gli occhi attorno alle due settimane di vita, mentre attorno al mese essi vengono svezzati e una settimana dopo lo svezzamento possono dirsi del tutto indipendenti dalla madre: i maschi divengono sessualmente maturi attorno ai tre mesi di vita, mentre le femmine attorno ai quattro. Raramente, tuttavia, i maschi riescono ad accoppiarsi subito, in quanto ancora di piccole dimensioni e quindi surclassati dai vecchi maschi di maggiori dimensioni nella competizione per l'accoppiamento.
La vita media diR. norvegicusin natura è di due anni, mentre in cattività esso raggiunge fino ai quattro anni di vita.
Originario dellaManciuria, durante ilMedioevoil ratto cominciò a diffondersi anche inEuropa, al seguito dei viaggiatori che per primi commerciavano coi popoli orientali.
La presenza del ratto grigio in Europa è databile al1553, in base a quanto si può vedere nel libroHistoriae animaliumdello svizzeroConrad Gesner: il disegno contenuto nel libro potrebbe essere riferito anche al piuttosto simileratto nero, tuttavia Gesner parla di un'alta percentuale di individuialbininelle popolazioni selvatiche dell'animale illustrato, il che si accorderebbe maggiormente a quanto riscontrabile nei ratti grigi.Nel1730il ratto grigio sbarcava inInghilterra, cinque anni dopo era inFrancia, altri cinque anni dopo era inGermaniae inNord America, mentre laSpagnavenne invasa solo nel1800: il veroboomdella popolazione europea di ratti grigi si ebbe solo con laRivoluzione Industriale, quando le condizioni igienico-sanitarie disastrose delle aree povere (i cosiddettislum) rappresentarono per i ratti un ambiente ideale per diffondersi.
Attualmente, il ratto grigio è il secondo mammifero di maggior successo al mondo, dopo l'uomo: si ritiene che nelle grandi città, comeNew YorkoLondra, vi siano più ratti che abitanti umani.
I ratti da compagnia o ratti domestici (detti anchefancy ratsecondo una denominazioneingleselargamente diffusa anche nella letteratura in lingua italiana) sono ratti norvegesi allevati e venduti comeanimali da compagnia. I ratti da compagnia presentano, rispetto ai loro simili selvatici, numerose differenze fisiche e comportamentali, ascrivibili sia a influssi ambientali che agli effetti dellariproduzione selettivanegli allevamenti.
La pratica di tenere ratti come animali da compagnia ebbe origine nelRegno Unitonella prima metà dell'Ottocento(la celebre scrittrice e illustratriceingleseBeatrix Potter, per esempio, possedeva un ratto bianco), ma si è diffusa in modo significativo solo a partire dagli ultimi decenni delNovecento. Oggi i ratti sono usati come animali da compagnia in gran parte del mondo, nonostante qualche resistenza culturale (legata soprattutto all'idea che siano portatori di malattie trasmissibili all'uomo) e, in alcuni casi, espliciti divieti legislativi.