Holothuroidea

Losholoturoideos(Holoturoidea, delgriego antiguoὁλοθούριον [holotoúrion], ‘que se agita totalmente’),​ conocidos vulgarmente comopepinos de mar,​ son unaclasedeequinodermosque incluyeanimalesde cuerpovermiformealargado y blando que vive en los fondos de los mares de todo el mundo. Se considera que existen desde elSilúrico, desde hace unos 400 millones de años, y se conocen unas 1.749especies.​
Pertenecen al mismo filo que loserizos de maro lasestrellas de maraunque aparentemente no tienen lasimetría pentarradialcaracterística de los demás representantes de este grupo. Se consideran animales con unasimetría bilateralsecundaria, ya que internamente sus órganos y sistemas aparecen en un número múltiplo de 5, como en el resto de equinodermos, pero externamente su cuerpo alargado da la sensación de tener un solo eje de simetría. El cuerpo es musculoso, en forma de cilindro, y tiene una apertura bucal por un extremo que es rodeada portentáculosmientras que en el otro extremo se encuentra la abertura anal.
Muchas especies rondan los 25 cm de longitud; las holoturias más pequeñas no exceden el centímetro, mientras que las de mayor tamaño alcanzan longitudes de 3 metros (Synapta maculata).​
Son animales de aspectovermiforme, adaptados a la reptación y con el cuerpo de formaprismáticapentagonal. Las zonas radiales van provistas de piesambulacrales, estando más desarrollados los inferiores, que tienen función locomotora, mientras que los que se sitúan en los dos radios dorsales tienen una función sensitiva.
Labocaaparece rodeada de numerosostentáculosque pueden ser simples, digitados (con proyecciones parecidas a dedos), pinnados (en forma de pluma) o peltados (aplanados y en forma de placa). Poseen un anillo calcáreo que rodea lafaringeque sirve para la inserción de losmúsculosque mueven los tentáculos orales y los que contraen el cuerpo. En la mayoría de las especies, el esqueleto dérmico típico de los equinodermos está reducido a osículos microscópicos (escleritos).​
Como en los demás equinodermos, elsistema vascular acuíferode los holoturoideos consiste en un anillo anterior del que parten largos canales que discurren hacia la parte posterior del cuerpo. Con excepción de losElasipodida, poseen unmadreporitoque se abre en elceloma, lo que contrasta con lo que ocurre en el resto de equinodermos (y en Elasipodida) en los que el madreporito se abre al exterior.
Muchas especies, excepto los miembros de Elasipodida yApodida, poseen árboles respiratorios usados en el intercambio de gases; se trata de tubos pareados muy ramificados unidos al intestino cerca del ano; este tipo de respiración, denominado respiración cloacal, se da también en losequiuroideos, un grupo degusanoscelomadosno relacionado con los equinodermos.​
El sistema nervioso de los pepinos de mar está constituido por un anillo nervioso que da 5 ramificaciones que salen hacia fuera del anillo y van bajo las áreas ambulacrales. Hay un conjunto de nervios asociados a los tentáculos y la faringe.
Viven en casi todos los ambientes marinos, pero son más diversos en las aguas saladas poco profundas de losarrecifes coralinos. Habitan desde elmedio intersticial, donde pueden quedar expuestos en lamarea baja, hasta las profundasfosas oceánicas. Muchas especies viven enterradas ensedimentos blandos, siendo por tantobentónicas; pero muchas pueden nadar, y algunas incluso son miembros delplancton, flotando a merced de lascorrientes.
Los holoturias se alimentan dedetritos,algas, en algunos casos deplancton.
Las holoturias extraen oxígeno del agua a través de unas estructuras ramificadas denominadasárboles respiratoriosque se ubican en el interior de la cloaca.​ Los árboles respiratorios están conformados por un conducto común que se ramifica en numerosos túbulos, donde se realiza elintercambio de gases.
Las holoturias se reproducen por víasexualyasexual. Laslarvas, de vida planctónica, se denominan auricularias.
Presentan varios mecanismos defensivos. Cuando algúndepredadorintenta atacar a las holoturias, estos animales logran sobrevivir expulsando sus vísceras para que el depredador se distraiga comiendo tales órganos, los cuales después regeneran. También utilizan hilos mucosos pegajosos que proyectan sobre posibles agresores para irritarlos o inhabilitarlos; además, en algunos casos contienentoxinas(holoturinas). Como defensa contra losparásitoslos pepinos de mar sintetizan unaproteína, llamadalectina, la cual inhibe el desarrollo de posibles parásitos; es por este motivo que desde el 2007, por métodostransgénicos, se intenta que losmosquitosy otroshuéspedesde parásitos que producen enfermedades peligrosas para el ser humano puedan producir lectina (obtenida por trasplantes decromosomasdel pepino de mar); ya está demostrado que la lectina destruye en las vísceras del posible huésped losoocinetosde parásitos microscópicos como los que provocan lamalaria.
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EnAsiaalgunas de las entrañas se utilizan en comidas comosushi, y también se comen, una vez desecados y vueltos a hidratar, ensopas, típicas especialmente enChinaen donde eltrepanges considerado un caro manjar con fuertes poderesafrodisíacos. También es un marisco muy apreciado en el Norte de Castellón y Delta del Ebro conocido comoespardeñaoespardenyacon las que se preparan arroces.