Homo floresiensis

Homo floresiensisè una specie diominididiffusa nell'isola di Flores, inIndonesia, in un periodo compreso tra circa 190 000 e 54 000 anni fa, con alcuni resti che sembrano risalenti addirittura a 12 000 anni fa.
I primi fossili sono stati scoperti da un gruppo di ricercatori australiani e indonesiani nel settembre del2003.
Uno studio pubblicato nel 2017ha preso in esame un'ampia lista di fattori analitici di diversi ominidi tramite approcci statistici multivariati. I ricercatori hanno così concluso che le origini diHomo floresiensisdevono essere fatte risalire all'epoca diHomo habilis, fino a circa 1,75 milioni di anni fa. Secondo i ricercatori, gli uomini di Flores sarebbero discendenti di un antenato in comune con il più antico membro delgenereHomo. Ciò costituirebbe un'attestazione dellaprima migrazione fuori dall'Africa, avvenuta precocemente nella storia evolutiva umana.
I tratti di questo ominide sono intermedi tra quelli dei primi ominidi e il modernoHomo sapiens. Era alto poco più di un metro, e con una capacità cranica di soli 380 cm³, inferiore non solo rispetto ai suoi contemporanei, ma anche a tutti gli ominidi conosciuti che hanno preceduto l'Homo sapiens, compresi gliscimpanzée igorilla. Con riferimento alla scarsa altezza, gli scopritori dei fossili ribattezzarono informalmentehobbiti membri di questa specie estinta, dal nome delle creature descritte dallo scrittoreJ.R.R. Tolkien. I ricercatori di Flores e dell'Indonesia invece usarono il nomignolo di Ebu, con cui è conosciuto anche l'unico esemplare completo, con riferimento all'Ebu Gogo(trad. lett. "mangio qualunque cosa"), una creatura appartenente al folklore locale che è descritta come un uomo-scimmia di bassa statura che rubava cibo e bambini agli abitanti di Flores fino al principio del Settecento, quando sarebbe stata sterminata. La somiglianza dei reperti con questa creatura mitologica, così come la diffusione nell'arcipelago indonesiano di moltissime leggende di uomini scimmia (fra i più noti e con le maggiori connessioni regionali, l'Orang pendeke l'Ebu Gogo) ha interessato molto la comunità mondiale deicriptozoologi,e anche di molti zoologi (J. Mac Kimmon, Kaplan, D. Martyr, D. Chivers).
Alcuni antropologi hanno formulato l'ipotesi che sparuti gruppi difloresiensispossano ancora vivere in regioni forestali isolate dell'isola.
La datazione dei resti diH. floresiensis, per quanto difficile causa le cattive condizioni di conservazione dei resti, indica una loro età non posteriore a circa 50 000 anni fa, in quel periodo loH. sapiensera già presente nel Sud-est asiatico, ma non si hanno tracce di una sua presenza nell'isola di Flores per quel periodo. La più antica traccia diH. sapiensrinvenuta nell'isola è costituita da due denti, rinvenuti nella grotta di Liang Bua in sedimenti datati 46 000 anni fa, la stessa età è segnata dalla comparsa nei sedimenti nella grotta di resti di cicogne giganti, avvoltoi ed elefanti nani, tutti animali che potevano costituire il nutrimento di una comunità di cacciatori raccoglitori, come poteva essere quella diH. floresiensis, soppiantati dalla comparsa di gusci di mulluschi dulcicoli, come accade di ritrovare in altri siti coevi africani, europei e asiatici abitati dalloH. sapiens, assieme alla presenza di resti di selci lavorate e tracce di focolari. Questi rinvenimenti fanno supporre che l'estinzione dell'H. floriensispossa essere stata causata dalla sconfitta competitiva con l'uomo moderno arrivato sull'isola.
La scoperta è avvenuta nel2003in unacavernadella località Liang Bua, sull'isola diFlores.
Il ritrovamento consiste in uno scheletro abbastanza completo con cranio ed in altre ossa appartenenti ad almeno altri otto individui, mal conservati e con cranio non conservato.
Il 27 ottobre2004, sulla rivista scientificaNature, Peter Brown, Mike Morwood, T. Sutikna, R. P. Soejono, Jatmiko, E. Wayhu Saptomo e Rokus Awe Due descrivono il ritrovamento paleontologico e lo interpretano come la scoperta di una nuova specie umana,Homo floresiensis.Il reperto principale è costituito dalcranio, classificato comeLB-1,non del tutto fossilizzato forse appartenuto a una donna, vissuta circa 80 000 anni fa(altri ritrovamenti indicano un periodo tra i 95 000 e 13 000 anni per gli esemplari di questa specie), il cui esame dei denti suggerisce una età di circa 30 anni. L'aspetto insolito del ritrovamento è il fatto che la donna non supera il metro di altezza, risultando l'essere umano adulto più piccolo conosciuto. Gli scienziati spiegano questa peculiarità con il fatto che a volte, in natura, gli esseri viventi che abitano spazi ristretti e risorse limitate, come le isole, hanno la tendenza ad evolversi in forme di dimensioni molto più ridotte, fenomeno chiamatonanismoinsulare, quali gli stessielefanti di Flores. In altre parole sarebbe il primo caso documentato di nanismo insulare umano.
Utensili litici rinvenuti nel sito, assieme ai reperti paleontologici suggeriscono che questi uomini avessero sviluppata una forma di cultura, nonostante le piccole dimensioni del loro cervello. Per altri ricercatori questi resti invece sono opera della popolazione di erectus vissuta sull'isola.
L'estinzione della specie diEbu(questo il nomignolo dato alla donna di Flores), secondo una prima interpretazione, sarebbe sopravvenuta probabilmente a causa di un'eruzione vulcanica, che avrebbe fatto estinguere anche gran parte della fauna che costituiva la fonte di sostentamento degli ominidi. Considerata la datazione dei reperti, è molto probabile che questa specie abbia incontrato non solo i primi abitanti dell'AustraliaeNuova Guineama anche gliAustronesianiarrivati a Flores almeno 40 000 anni fa.
Nell'aprile del2005la rivista scientificaNaturepubblica una notizia sconcertante: i resti diEbusi sono misteriosamente rovinati. IlpaleoantropologoindonesianoTeuku Jacob, dell'Università Gadjah Mada diYogyakarta, aveva preso in prestito i resti per studiarli, restituendoli dopo accese polemiche al proprietario, il Centro per l'Archeologia diGiacarta. Dopo la restituzione, l'archeologo Michael Morwood, dell'Università del New England inAustralia, a capo del team che ha rinvenuto le ossa, scopre che la parte sinistra del bacino è a suo dire "fracassata", oltre alla presenza di rotture e perdite su varie altre ossa e sul cranio. Inoltre, la seconda mandibola diHomo floresiensistrovata, non ancora descritta in alcuna pubblicazione, si sarebbe spezzata mentre se ne prendeva il calco.
Teuku Jacob declina ogni responsabilità, dichiarando di avere scattato delle foto prima di spedire i fossili, le quali attestano l'integrità dei reperti. Indipendentemente dalle responsabilità, Michael Morwood ribadisce che i resti erano troppo fragili per poter essere sottoposti ad un simile trasporto.
Due studi pubblicati nel 2009 hanno concluso che l'analisicladisticae la comparazione delle misure corporee confermano cheH. floresiensiseHomo sapienssarebbero effettivamente due specie distinte. Lo studio descrive due possibili scenari evolutivi: uno secondo il qualeH. floresiensissarebbe emerso traH. rudolfensis(1,86 Ma) eH. habilis(1,66-1,9 Ma), mentre il secondo indicherebbe cheH. floresiensiscomparve dopoH. habilis.
È stato anche suggerito che potesse trattarsi di un discendente nano dell'Homo erectus(o di un suo sconosciuto progenitore, comune all'Homo erectuse all'Homo floresiensis), che, capitato per caso sull'isola e rimasto in seguito isolato, avrebbe subito un'evoluzione separata, caratterizzata dal fenomeno delnanismo insulare, conosciuto in diversi casi per le specie animali. L'ipotesi viene scartata per le evidenti differenze fra le proporzioni degli arti e la morfologia del cranio esistenti fraH. erectuse LB1. L'Hobbit ha un indice omerofemorale di 86,8%maggioredi quello diA. afarensische è 85,4% mentre l'uomo moderno eH. erectuslo ha del 70-74%.
La piccolezza del cervello (solo 380 cm³), il rapporto tra massa cerebrale e massa corporea e dimensioni degli arti lo rende più prossimo anche aLucy, ossia all'australopiteco afarensis(vissuto 3,2 milioni di anni fa). La presenza di lobi frontali sviluppati, indipendentemente dalle dimensioni, sembra comunque rendere possibile che l'industria liticaabbastanza raffinata trovata insieme ai resti scheletrici, sia opera di questo uomo, e ci sono dati che rendono plausibile un suo utilizzo del fuoco e la caccia di animali di grande taglia, anche se potrebbero riguardare gliH. erectusvissuti sull'isola.In altri scavi dell'isola sono stati rinvenuti utensili di pietra datati a 800 000 anni fa, che potrebbero essere attribuiti all'antenato dell'Homo floresiensis.
Purtroppo le condizioni climatiche calde e umide dell'area degli scavi sono sfavorevoli alla conservazione delDNA, ed i tentativi finora effettuati per prelevare dai reperti dei campioni genetici analizzabili sono falliti.
L'appartenenza dei resti scheletrici rinvenuti ad una specie separata del genereHomoè stata molto discussa: secondo Teuku Jacob, si tratterebbe di un individuo della nostra stessa specie malato dimicrocefalia.
DaLe Scienze:
Successive ricerche svolte da Dean Falk, dell'Università della Floridasono in contrasto con le considerazioni di Teuku Jacob. Falk ha confrontato, mediante tomografia computerizzata il cervello di dieci persone normali e di nove affette da microcefalia, riconoscendo nel cervelletto e nella regione frontale due caratteristiche anatomiche identificative tipiche dei microcefali. Il paragone dei risultati di questa ricerca con la ricostruzione del cervello del reperto LB1, confermerebbe l'appartenenza di quest'ultimo fra i cervelli umani normali, ossia assenza di microcefalia. Quindi secondo la ricerca pubblicata da Falk il cervello dell'Homo Floresiensis, pur essendo di piccole dimensioni, era sviluppato e proporzionato, ben diverso da quello dei soggetti affetti da microcefalia; quindi il soggetto apparterrebbe a una nuova specie. Un altro elemento probante contro questa tesi è che in nessun caso di microcefalia nell'uomo moderno e nei fossili di Homo conosciuti (affetti da microcefalia) è presente un cambiamento nella proporzione degli arti di tipo scimmiesco come è per LB1, qualora questa tesi fosse accreditata, sarebbe il primo ed unico caso.
Le strutture ossee delle spalle, bracciae polsidiH. floresiensissono state descritte come molto differenti da quelle degli uomini moderni, molto più vicine alle strutture ossee di scimpanzé ed altri ominidi arcaici. Lo studio di ossa, articolazioni del braccio, spalle ed arti inferiori ha concluso cheH. floresiensisera più simile agli scimpanzé e ad altri ominidi arcaici rispetto agli uomini moderni.Questo supporta l'idea cheH. floresiensisfosse una specie separata di antichi ominidi, piuttosto che un uomo moderno con disturbi fisici.
Il Prof. Robert Eckhardt nel2014, dopo un riesame del reperto, ha suggerito che lo scheletro diHomo floresiensispossa appartenere in realtà a unH. sapiensmoderno affetto dasindrome di Down, infatti il volume del cranio sarebbe di 430 millimetri anziché di 380 millimetri stabiliti precedentemente e le ossa del femore risultano più corte rispetto ad una popolazione pigmeo africana. Tuttavia anche in questo caso non esistono persone con la sindrome di Down con la proporzione degli arti di tipo scimmiesco, qualora questa tesi fosse accreditata, sarebbe il primo ed unico caso.
L'analisi dei denticonferma la somiglianza fra LB1 e genere umano. Lo studio del paleontologo John Hawks, dell'Università del Wisconsin, indica che i denti sono piccoli, come nell'Homo sapiens, mentre i denti degli altri ominidi sono relativamente più grandi. Inoltre, similmente ai denti umani sono caratterizzati dall'avere il primo molare di dimensione maggiore e il terzo molare più piccolo. Gli australopitechi eH. erectushanno dentature differenti.
Sarebbe stata anche riconosciuta una rotazione del premolare, simile a quella deipigmeiRampasasa che vivono non molto lontano dal luogo del ritrovamento, indicata come possibile prova di geni in comune.
Nella grotta di Callao, situata sulla parte settentrionale dell'isola diLuzonè stato scoperto un osso di piede identificato come terzo metatarso e riconosciuto da analisi anatomiche come proveniente da un individuo appartenente al genereHomo; i suoi valori morfometrici come forma e dimensione suggeriscono che si tratti di un resto di un individuo gracile, di piccola statura che dimensionalmente potrebbe ricadere fraHomo habiliseH. floresiensis, oppure una varietà pigmea diH. sapiens.
Si tratta del resto fossile più antico del genereHomorinvenuto nelle Filippine, la sua datazione assoluta fornisce una stima di età minima di 66,7 ± 1 ka.