Tex Avery

Frederick Bean Avery,ditTex Avery/teks ˈeɪvəri/, est unréalisateurdefilms d'animation, né le26 février 1908àTaylor(Texas) et mort le26 août 1980àBurbank(Californie).
Il est à l’origine du style farfelu descartoonshollywoodiensdesannées 1940. Tex Avery a travaillé pour les studiosUniversal,Warner Bros.etMetro-Goldwyn-Mayer(MGM), et est connu pour ses créations d'univers aux situations délirantes. Parmi les personnages qu'il a créés, figurentBugs Bunny,Daffy Duck,Le Loup,Droopy,Casse-noisettesouGeorges et Junior.
Tex Avery naît le26 février 1908et passe son enfance dans sa ville natale deTaylorauTexas. Il commence à dessiner à l’âge de 13 ans en écrivant des bandes dessinées pour le journal de son lycée.
À la fin de son adolescence, il part faire des études à l'Art Institute of Chicagooù il se forme aux métiers de dessinateur et d'animateur. Il obtient son diplôme à laNorth Dallas High School(en)en 1926. Ne trouvant aucun emploi en tant que dessinateur debandes dessinées, Avery se lance dans l’animation, pensant qu’il aurait le temps de travailler sur sa première bande dessinée, et s'installe enCalifornie.
Sa carrière dans l'animation commence en 1929 aux studios deWalter LantzchezUniversal, comme intervalliste, où il prend le surnom deFred Avery. En 1930, il devient animateur et travaille essentiellement sur la sérieOswald le lapin chanceuxsoit dans l'équipe de Walter Lantz, soit dans celle deBill Nolan. Il en réalise même deuxcartoons. C'est à cette époque qu'il rencontre une coloriste (inker), Patricia Johnson, sa future épouse, et qu'il devient borgne en prenant dans l’œil une agrafe, lancée par un membre du groupe.
En 1935, Tex Avery contacteLeon Schlesinger, patron des studios d'animation de la Warner Bros. Ce dernier l'engage pour diriger la troisième unité des studios. Son équipe d’animateurs est constituée deChuck Jones,Bob Clampett,Bob Cannon,Virgil Rosset deSidney Sutherland.L’équipe développait son propre style, à l’opposé des conventions imposées parDisney. L’équipe Avery travaille d’abord sur la production en noir et blanc des Studios, lesLooney Tunes, avant de travailler sur la production en couleur «Technicolor» : lesMerrie Melodies. Son premiercartoonGold Diggers of '49, popularisePorky Pig, première mascotte du studio, dont les traits définitifs ont été dessinés par un de ses animateurs,Bob Clampett.
En 1937,Porky's Duck Huntintroduit un nouveau personnage créé par Avery :Daffy Duck, un canard hors de contrôle bondissant fréquemment en criant « Hoo-hoo! hoo-hoo » d'une voix aiguë et accélérée assurée parMel Blanc.
Onreconnaît à Avery d’avoir défini la personnalité deBugs Bunny. Alors que les premières apparitions de Bugs Bunny sont plutôt semblables à celles de Daffy Duck, Avery établira la personnalité de Bugs Bunny dans le dessin animéA Wild Hareen1940où ce dernier est animé parVirgil Ross. Avery ne dirigea que trois autres dessins animés mettant en vedette le lapin. Le Bugs Bunny d'Avery est un lapin à l'attitude désinvolte, toujours maître de la situation et qui s’amuse aux dépens de son adversaire.A Wild Haremarque aussi le premier jumelage entre Bugs Bunny etElmer Fudd, une recomposition d’un autre personnage des Looney Tunes,Egghead, créé également par Avery en 1937. C’est dans ce dessin animé que Bugs Bunny s’approche doucement d’un Elmer en train de « chasser le lapin » (hunting rabbits), et lui demande calmement, pour la première fois « Quoi de neuf, docteur !? » (What's up, doc!?). Devant les réactions positives du public à la nonchalance de Bugs Bunny dans des situations dangereuses, Avery fit de la phrase « Quoi de neuf, docteur ? » une part importante de la personnalité du lapin.
L’association entre Avery et la Warner Bros prend fin en 1941 à la suite d'une dispute avec le producteurLeon Schlesingerau sujet du gag final dansThe Heckling Hareen 1941. Dans la version originale imaginée par Avery, Bugs Bunny et le chien de chasseWilloughby le chien(créé par Avery et inspiré par le personnage de Lenny, l'un des deux héros du livre deJohn Steinbeck,Des souris et des hommes) devaient tomber trois fois d’une falaise.Selon l’historien Michaël Barrier, le nœud du problème pour Schlesinger provenait d’une phrase prononcée par Bugs Bunny juste avant sa troisième chute. La scène montrait Bugs Bunny et le chien se tournant vers les spectateurs et Bugs déclarant : «Hold on to your hats, folks, here we go again!» (« Accrochez-vous à vos chapeaux, les gars, on y retourne ! ») ; cette réplique évoquait un gag radiophonique de l'époque, gag à connotation sexuelle. Ne voulant pas associer Bugs Bunny avec ce genre de blague, Schlesinger, supposé être aux ordres même deJack Warner, retira la scène de la troisième chute d'Avery sans en informer ce dernier. Devant ce fait accompli, Avery quitta les studios, laissant derrière lui deux cartoons inachevés qui seront complétés parBob Clampett.
Par la suite, Avery reste quelque temps à laParamount Picturesoù il réalise les trois films de la sérieSpeaking of Animalsdans lesquels de véritables animaux étaient pourvus de la parole, grâce à un procédé de doublage de son invention. Il avait, auparavant, proposé cette idée à Schlesinger qui l'avait refusée, une dispute s’était ensuivie et il avait, d'ailleurs, été suspendu pour deux mois.
En 1942, le producteur de laMetro-Goldwyn-Mayer cartoon studio,Fred Quimbyl’engagea en tant que réalisateur à la MGM (Metro-Goldwyn-Mayer) dans leurs studios d’animation. Avery avait encore une fois carte blanche et était secondé par une équipe tout aussi talentueuse qu’à la Warner Bros. On trouvaitScott Bradleyà la musique,Rich Hogan(déjà présent à ses côtés à la Warner) etHeck Allen(en), écrivaient les scénarios, alors quePreston Blair(jusqu'en 1948),Ray Abrams(jusqu'en 1947),Ed Love(jusqu'en 1945) etWalter Clinton(à partir de 1945) s’occupaient de l’animation. Il peut enfin prendre le surnom deTex Averydu nom de son État d'origine, le Texas. Convaincu que Schlesinger l’empêchait de s'épanouir, Avery atteindra le sommet de son art dans ses années avec la MGM grâce, entre autres causes, à de plus gros budgets et une plus grande liberté. Ces changements sont évidents dès le premier film qu'il réalise à la MGM :Blitz Wolf, parodie des Trois Petits Cochons nommé à l'Oscar du meilleur court-métrage d'animationen 1943. Dans cecartoonapparaît pour la première fois leloup, animé parEd Love, caricaturant iciAdolf Hitler.
Le personnage MGM le plus célèbre d'Avery apparaît pour la première fois en 1943 dansDumb-Hounded:Droopy(initialementHappy Hound). C'est un chien très calme et apathique, presque désabusé, qui gagne toujours à la fin sans jamais produire le moindre effort physique.
DansRed Hot Riding Hood, toujours en 1943, c'est au tour de la vampRed, animé parPreston Blair, d'apparaître pour la première fois. Lecartoonfut censuré dans un premier temps, sauf pour les G.I.'s qui purent le voir en version intégrale à la demande de certains de leurs officiers.
Tex Avery inventa ici d'autres personnages légendaires tels que l'écureuilfouCasse-noisettes(Screwball "Screwy" Squirrel) en 1944, les deux oursGeorge et Junior(personnages également inspirés du livreDes souris et des hommes) en 1946 ainsi que le bouledogueSpike(en)en 1949. Parmi les autres personnages de la MGM créés par Avery, il faut noterBad Luck Blackie,Magical Maestro,Lucky Ducky,King-Size Canaryou encoreLe lion flagada,Le chat.
À la fin des années 1940, il commence une série de films mettant en avant la technologie du futur :The House of Tomorrow,Car of Tomorrow,The Farm of TomorrowetT.V. of Tomorrow.
Pour se rétablir du surmenage, Avery prendra une année sabbatique en1950durant laquelleDick Lundy, tout juste arrivé des studios deWalter Lantz, prendra la relève à la tête de l’équipe d’animation de la MGM et réalisera uncartoondeDroopyainsi que descartoonsmettant en scène un ancien personnage du studio :Barney Bear. Enoctobre 1951, Avery revient à la MGM et travaille de nouveau.
En 1953, il crée leLoup sudiste, avatar deSpikecomme faire-valoir deDroopyprésent dansThe Three Little Pups, dansDrag-A-Long Droopyou dansDeputy Droopy.
L'arrivée de latélévisionet duCinémascopechangea le monde de l’animation dans lesannées 1950. L’industrie devant s’adapter à ce nouveau support, les délais étaient réduits alors que la quantité demandée augmentait. Avery n’acceptait pas ces nouvelles conditions de travail et voulait rester fidèle à sa vision des choses. Épuisé, il quittera la MGM en1954pour retourner travailler auWalter Lantz Studio. Son départ oblige l'un de ses talentueux animateurs,Michael Lah, à achever la réalisation de ses deux dernierscartoons:Deputy DroopyetCellboundqui ne sortiront qu'en 1955. Par la suite et jusqu'à la fermeture du studio, Lah réalisera les derniers cartoons deDroopyenCinémascope.
Avery restera aux studios de Lantz le temps de diriger quatre nouveaux dessins animés,Crazy Mixed-Up Pup,I'm Cold,The Legend of Rockabye PointetSh-h-h-h-h-h. Studio dans lequel il définira le caractère deChilly Willylemanchot. Malgré deux nominations auxOscarsen deux ans, Avery quitte les studios de Lantz, à la suite d'un différend salarial en 1955, ce qui mettra fin à sa carrière dans le monde de la production cinématographique, alors qu'il a moins de 50 ans.
Il se reconvertit dans lapublicitétélévisuelle dans lesannées 1960chezCascade Pictures of California, dessinant à nouveau les personnages de la Warner Bros avec lesquels il a travaillé àTermite Terracepour des publicités dejus de fruitsde la marqueKool-Aid, et crée notamment les premiers spots de l'insecticide Raid (Oh no! RAID! BOOM!). On lui doit aussi la création, en 1967 de la mascotte controversée deFrito-Lay:Frito Bandito(en), abandonnée en 1971.
Pendant les années 1960 et les années 1970, Avery est de plus en plus réservé et déprimé, bien qu'il continue à inspirer le respect à ses pairs. Avery fait donc un ultime retour dans l’animation la dernière année de sa vie en travaillant à laHanna-Barbera Productions. Il y coscénarise le dessin animéThe Jokebooket crée leKwicky Koala Showqui met en scène, entre autres, le dernier personnage créé par Avery semblable àDroopy,Kwicky Koala. Il travaille aussi à la création deCave Mouse, un nouveau personnage pour leFlintstone Comedy Show(en).
Le26 août 1980, quelques semaines après son entrée à l'hôpital St-Joseph deBurbank, Tex Avery décède à l’âge de 72 ans. Il était atteint d'un cancer du poumon depuis un an. Il repose auForest Lawn Memorial ParkdeHollywood HillsàLos Angeles,Californie.
Si l'on devait définir le style Avery, on pourrait dire qu'il est le contraire de celui deWalt Disney, référence du genre à l'époque. Pour Avery, il s'agit d'utiliser les possibilités du dessin animé pour enfreindre les contraintes propres au genre, donnant à son style une tournure corrosive absolument non conventionnelle. L'esprit de Tex Avery se trouve parfaitement résumé dans une des scènes les plus célèbres qu'il a imaginées qu'on trouve dansRed Hot Riding Hood, transposition de l'histoire duPetit Chaperon rouge. Le dessin animé commence comme le conte, mais après quelques plans il se poursuit par la révolte du loup prenant à partie l'équipe desscénaristes. Jugeant la situation trop conventionnelle et bientôt rejoint dans sa protestation par les autres personnages, il demande que l'on modifie l'histoire. Le conte redémarre alors revu et corrigé. Le Petit chaperon rouge est devenue une chanteuse de cabaret des plus sexys. Elle rend littéralement fou le loup qui se met à siffler, hurler, trépigner, dont les yeux sortent de leurs orbites, dont la langue tombe sur la table à chaque apparition de la pin-up. Cette scène d'anthologie sera reprise avec de nouvelles trouvailles dans d'autres cartoons d'Avery. Quarante ans plus tard, devenue « culte », elle sera même pastichée dans les filmsThe MaskavecJim Carreyou dansQui veut la peau de Roger RabbitdeRobert Zemeckis.
Les personnages d'Avery brisent également à de nombreuses reprises lequatrième mur. Ainsi, dansDumb-HoundedetNorthwest Hounded Police, il n'hésite pas à faire sortir de l'image des personnages en train de courir emportés par leur élan ; les perforations du film apparaissent alors créant un effet de surprise totale chez le spectateur ; dansLucky Ducky(en)), un panneau annonçant la fin duTechnicolorsurgit soudain à l'écran, la scène passant instantanément au noir et blanc ; dansAviation VacationetMagical Maestro, une main enlève un cheveu sur la pellicule ; dansThugs with Dirty Mugson voit l'ombre d'un spectateur en train de s'asseoir. Tous ces effets rapprochent l'univers d'Avery du film d'animation plus que du dessin animé traditionnel.
Du temps de la MGM, Avery travaillait avec des couleurs luxuriantes et des fonds réalistes, mais il dut lentement abandonner ce style pour une approche moins réaliste, plus frénétique, comme on le faisait à l'UPA.
DansBlitz Wolf, son premiercartoonà la MGM et film de propagande américain, Tex Avery met en scène le loup (Hitler) etles Trois Petits Cochons. Un avertissement en début de dessin animé prévient : «The Wolf in this photoplay is NOT fictitious. Any Similarity between this Wolf and that (*!!*___%) jerk Hitler is purely intentional !» (Le loup de ce film n'est pas fictif. Toute ressemblance entre ce loup et ce (*!!*___%) d'abruti d'Hitler est purement intentionnelle !). On retrouve, au début du film, le pacte de non-agression signé par Adolf Wolf, référence au pacte signé entreHitleretStaline. La fin du dessin animé annonce : «The End of Adolf» (La fin d'Adolf) et, plus bas, «If you'll buy a stamp or a bond we'll skin that skunk across the pond» (Si vous achetez un bon d'État, on fera la peau à ce putois de l'autre côté de l'Atlantique !). Avant ce cartoon, Tex Avery avait déjà montré son engagement lors de la scène finale deCrazy Cruise, dernier cartoon qu'il réalise à la Warner Bros.
Tex Avery est devenu une référence sur le tard. Il n'a été reconnu et célébré que longtemps après la fin de sa carrière par une poignée de journalistes cinéphiles aux États-Unis, mais aussi et surtout en Europe. Il faut comprendre que durant sa période faste, son nom et sa personnalité n'étaient pas vraiment mis en avant par la Warner ou la MGM. De plus, les critiques et les journalistes ne savaient pas vraiment qui était le créateur qui se cachait derrière cette œuvre si singulière. Certainsont même cru que Tex Avery n'existait pas et n'était qu'un pseudonyme collectif. C'est à partir des années 1960-70 que l'on a vraiment cerné l'identité et l'histoire de ce génie de l'animation alors qu'il ne produisait plus grand-chose. Cette situation s'explique par plusieurs facteurs : d'abord, les studios hollywoodiens considéraient le dessin animé de court métrage comme un travail collectif. Il est probable aussi qu'ils ne voulaient pas mettre en avant une « vedette » qui aurait pu vouloir voler de ses propres ailes. Enfin, Tex Avery semblait un homme modeste et discret par nature, cultivant un certain mystère sur sa vie personnelle, même s'il était plutôt jovial quand on le rencontrait. Il ne fit jamais d'efforts pour être reconnu comme un grand auteur, semblant étonné qu'on s'intéressât à lui. En France, deux journalistes ont permis une meilleure connaissance de l'homme et de son œuvre :Robert Benayound'abord, qui réussit non sans difficultés à établir le contact avec lui et à le rencontrer au début des années 1960, prouvant ainsi qu'Avery n'était pas un mythe, puisPatrick Brion, dont le livre sur le réalisateur rencontra un grand succès à sa parution en 1984, le faisant connaître auprès du grand public.
Bien qu’il n’ait pas connu la renaissance des films d’animation desannées 1990-2000, son influence se reflète encore aujourd’hui dans les plus récents dessins animés commeQui veut la peau de Roger Rabbit,les Tiny Toons,Ren et Stimpy,Les Animaniacs,Les Simpson, etc. Le filmThe Masklui rend également hommage.
Les cartoons de Tex Avery ont souvent été l'objet de censure, notamment pour leur caractère supposément « raciste » envers les Afro-Américains entre autres. Cette censure a touché la France au début desannées 2000. Ainsi l'édition en DVD de l' « intégrale » de sa périodeMGMsortie parWarner Home Videoen 2003 n'a d'intégrale que le nom. En effet, deux des soixante-cinq films,La Cabane de l'oncle TometLe Pygmée demi-portion, ont été purement supprimés, tandis que de nombreux autres films ont subi des modifications ou coupures avec notamment la suppression de plans concernant des gags jugés nonpolitiquement corrects.