Età delle scoperte

Età delle scoperteoEtà delle esplorazioni geograficheoRivoluzione geograficasono termini informali e vagamente definiti per ilprimo periodo moderno, in gran parte sovrapposto alla cosiddetta "Età della vela", approssimativamente dalXValXVIIIsecolo, in cui imarinaieuropei esplorarono regioni di tutto il mondo, la maggior parte delle quali erano già abitate ma sconosciute o quasi per i loro "scopritori". Più recentemente, alcuni studiosi hanno preferito coniare la nomenclaturaPeriodo di contattooEtà dell'espansione europea.
L'esplorazione marittima, guidata soprattutto daiportoghesi, divenne un potente fattore nella cultura europea, in particolare l'incontro europeo e la colonizzazione delle Americhe. Segna anche una maggiore adozione delcolonialismocome politica di governo in diversi Stati europei, in quanto tale a volte è sinonimo della prima ondata di colonizzazione europea.
L'esplorazione europea al di fuori del Mediterraneo iniziò con le spedizioni marittime del Portogallo alleCanarienel1336.Poco dopo, lescoperte portoghesidegliarcipelaghiatlantici diMaderae delleAzzorre(rivendicate dalla corona portoghese rispettivamente nel1419e nel1427), poi della costa dell'Africa occidentaledopo il1434fino all'istituzione della rotta marittima per l'Indianel1498daVasco da Gama,Oltre ai primi contatti con i territori americani (Azzorre occidentalinel 1452 eTerranovanel 1473) a partire daiVichinghi. LaCorona di Castiglia(Spagna) sponsorizzò invece iviaggi transatlantici di Cristoforo Colomboverso lecaraibico(1492-1504) e laprima circumnavigazione del globo(1519-1522) da parte diFerdinando Magellano(completata daJuan Sebastián Elcano). Queste scoperte portarono a numerose spedizioni navali attraverso gli oceani Atlantico, Indiano e Pacifico e spedizioni terrestri nelle Americhe, inAsia, inAfricae inAustraliache continuarono fino alla fine delXIX secolo, seguite dall'esplorazione delleregioni polarinelXX secolo.
L'esplorazione oceanica europea generò ilcommercio internazionalee gliimperi coloniali, il contatto tra ilVecchio Mondo(Europa, Asia e Africa) e ilNuovo Mondo(le Americhe), così come l'Australia, originando il cosiddetto "scambio colombiano", un ampio trasferimento di piante, animali, cibo, popolazioni umane (compresi glischiavi),malattie trasmissibilie cultura tra l'emisfero orientalee quellooccidentale. L'età delle scoperte permise la rimodernazione dellemappature del mondo, determinando una nuova visione del globo e il contatto di civiltà lontane. Contemporaneamente, si propagavano nuove malattie che decimarono popolazioni (fondamentalmente i nativi americani) mai entrate in contatto con il Vecchio Mondo. Fu un'epoca molto caratterizzata da schiavitù, sfruttamento, conquista militare e crescente influenza economica, tecnologica e culturale dell'Europa sulle popolazioni indigene.
Il termine consolidato "Età delle scoperte" è ancora comunemente usato. Il concetto di "scoperta" è stato vagliato, mettendo in luce criticamente la storia del termine centrale di questaperiodizzazione.Parry ha coniato la nomenclatura alternativa diEtà della Ricognizione, poiché non solo fu l'era delle esplorazioni europee in regioni fino ad allora sconosciute ma ampliò anche la conoscenza geografica e l'empirismo scientifico poiché "vide anche le prime grandi vittorie dell'indagine empirica sull'autorità, gli inizi di quella stretta associazione di scienza, tecnologia e lavoro quotidiano che è una caratteristica essenziale del mondo occidentale moderno".Pagden asserì che "per tutti gli europei, gli eventi dell'ottobre 1492 costituirono una 'scoperta'.Qualcosa di cui non avevano alcuna conoscenza si era improvvisamente presentato al loro sguardo." O'Gorman (ispiratore del lavoro di Pagden) sostenne che l'incontro fisico e geografico con nuovi territori era meno importante dello sforzo degli europei d'integrare questa nuova conoscenza nella loro visione del mondo: la cosiddetta "Invenzione dell'America".Pagden esaminò le origini dei termini "scoperta" e "invenzione" in lingua inglese e nelle forme romanze. Scoperta deriva da "disco-operio", cioè "scoprire, rivelare, esporre allo sguardo", implicante la preesistenza di ciò che viene rivelato e non a caso pochissimi europei del tempo usarono il termine "invenzione" e non "scoperta", con la notevole eccezione diMartin Waldseemüller, la cuimappausò per la prima volta il termine "America".
Il concetto legale centrale della "Discovery Doctrine", esposto dallaCorte Suprema degli Stati Unitinel 1823, si basa sulle affermazioni del diritto delle potenze europee di rivendicare la terra durante le loro esplorazioni. Il concetto di "scoperta" è stato utilizzato per rafforzare le rivendicazioni coloniali e l'età della scoperta ed è stato pertanto contestato a voce alta dallepopolazioni indigenee dai ricercatoripoiché il concetto e la pretesa coloniale di "scoperta" su terre già caratterizzate da presenza indigena.
Il periodo, chiamato in alternativa l'Età delle esplorazioni, è stato anche interpretato alla luce del concetto stesso di "esplorazione". La sua comprensione e il suo uso, come la scienza più in generale, è stato discusso come strutturato e utilizzato per le imprese coloniali, la discriminazione e lo sfruttamento, combinandolo con concetti come "frontiera" (come nelfrontierismo) edestino manifesto,e all'era contemporaneadell'esplorazione spaziale.
In alternativa, il termine e il concetto di "contatto", come in primo contatto, è stato usato per sfumare la nomenclatura del periodo che diverrebbe quindiEtà/Periodo del Contattoda intendersi come prima parte di un progetto.
I portoghesi iniziarono l'esplorazione sistematica della costa atlantica africana nel1418, sotto il patrocinio dell'InfanteEnrico d'Aviz, ai posteriEnrico il Navigatore. Svilupparono unvelieromanovrabile, leggero e veloce, lacaravella,con il quale sfidare, oltre alle correnti oceaniche, anche i venti oceanici, sfruttando i quali, nel1488,Bartolomeo Diazdoppiò ilcapo di Buona Speranzaaprendo la via marittima per l'oceano Indiano.
Nel 1492, iRe cattolici di Spagnafinanziarono il piano del marinaiogenoveseCristoforo Colombodi navigare verso ovest per raggiungere leIndie orientaliattraversando l'Atlantico. Colombo incontrò un continente sconosciuto alla maggior parte degli europei, sebbene già esplorato etemporaneamente colonizzato dai norvegesicirca 500 anni prima,chiamato "America" in onore dell'esploratoreAmerigo Vespucci, il primo a comprendere che si trattava di un "Nuovo Mondo".Per prevenire il conflitto tra Portogallo e Spagna furono emesse quattro bolle papali per dividere il mondo in due regioni di esplorazione/influenza ove ogni regno titolare aveva esclusivi diritti di rivendicazione delle terre scoperte, poi confluite nel celebreTrattato di Tordesillasratificato dapapa Giulio II.
Nel 1498, una spedizione portoghese comandata daVasco da Gamaraggiunse l'India navigando intorno all'Africa, aprendo il commercio diretto con l'Asia.Mentre altre flotte esplorative venivano inviate dal Portogallo nel Nord America, negli anni successivianche le Armate portoghesi dell'Indiaestesero la rotta oceanica orientale, toccando talvolta il Sud America e aprendo così un circuito dal Nuovo Mondo all'Asia (a partire dal 1500, sotto il comando diPedro Álvares Cabral), ed esplorando le isole atlantiche meridionale e quelle dell'oceano Indiano meridionale. Ben presto, i portoghesi navigarono più a est, giungendo alleIsole delle Spezie(1512) e in Cina l'anno dopo. Il Giappone fu invece raggiunto solo nel 1543. Nel 1513, lo spagnoloVasco Núñez de Balboaattraversò l'Istmo di Panamae raggiunse l'"altro mare" dal Nuovo Mondo, portando all'Europa le prime notizie dell'oceano Pacifico. I vettori occidentale e orientale delle esplorazioni si sovrapposero nel 1522, quando una spedizione spagnola guidata dal portogheseFerdinando Magellano(successivamente dal bascoJuan Sebastián Elcano), navigando verso ovest circumnavigò il mondo,mentre iconquistadoresspagnoli esplorarono l'interno delle Americhe e, più tardi, alcune delle isole del Pacifico meridionale.
Dal 1495, francesi e inglesi si unirono alla corsa delle esplorazioni, sfidando il monopolio iberico sul commercio marittimo e cercando nuove rotte, prima verso le coste occidentali del Nord e Sud America, a partire dalla prima spedizione inglese guidata daGiovanni Cabotonel 1497, seguita dalle spedizioni francesi, e nel Pacifico intorno al Sud America. Gli olandesi si unirono alla "contesa" nel corso del XVI secolo. Alla fine, emularono i portoghesi nella rotta Africa-India. Scoprirono l'Australia nel 1606, la Nuova Zelanda nel 1642 e le Hawaii nel 1778. Nel frattempo, dal 1580 al 1640, i russi esplorarono e conquistarono quasi tutta laSiberiae, negli anni 1730, giunsero inAlaska.
Segue un breve riepilogo delle principali tappe del periodo:
LaCaduta dell'Impero romano d'Occidenteinterruppe buona parte dei collegamenti tra l'Europa e l'Asia. L'Europa cristiana era in gran parte in ristagno economico/commerciale rispetto ai musulmani che rapidamente conquistarono e incorporarono vasti territori in Medioriente e Nordafrica. Le crociate per riconquistare laTerra Santadai musulmani diedero effimeri risultati militari ma riallacciarono i contatti tra l'Europa e il Medio Oriente e le preziose merci ivi fabbricate o commerciate. Dal XII al XV secolo, l'economia europea fu poi trasformata dall'interconnessione delle rotte commerciali fluviali e marittime, portando l'Europa a creare significative reti commerciali.
Prima delXII secolo, i principali ostacoli al commercio a est dellostretto di Gibilterraerano il controllo musulmano di vaste aree, compresa la penisola iberica, e i monopoli commerciali delle cosiddette "Repubbliche marinare" d'Italia, in particolare laRepubblica di Veneziae laRepubblica di Genova. LaReconquistaspezzò però la morsa musulmana su Gibilterra: il Portogallo si emancipò dal controllo arabo con l'assedio di Lisbonagià nel1147, mentre i restanti regni iberici iniziarono a impegnare sistematicamente gli arabi. Il declino dellaforza navale del califfato fatimide, iniziato prima dellaprima crociata, aiutò invece Venezia, Genova e Pisa a dominare il commercio nel Mediterraneo orientale, creando nuove realtà politiche nelle quali erano i mercanti a dominare la politica. Le repubbliche marinare seppero anche sfruttare il declino dellapotenza navale bizantinaseguito alla morte dell'imperatoreManuele I Comneno(1180), ultimo d'una dinastia che aveva stipulato diversi importanti trattati con gli italiani, monopolizzando la rete commerciale bizantina. Laconquista normanna dell'Inghilterra(1066) consentì il commercio pacifico nelMare del Nord. LaLega anseatica, una confederazione di corporazioni mercantili nel nord della Germania lungo il Mare del Nord e ilMar Balticofu determinante nello sviluppo commerciale della regione. Nel XII secolo, leFiandre, l'Hainaulte ilBrabanteproducevano i migliori tessuti del nord Europa, cosa che incoraggiava i mercanti genovesi e veneziani a salpare direttamente dal Mediterraneo attraverso lo Stretto di Gibilterra e risalendo la costa atlantica.Nicolòzzo Spinola fece il primo viaggio diretto documentato da Genova alle Fiandre nel 1277.
I progressi tecnologici che promossero l'Età delle scoperte furono l'adozione dellabussola magneticae lo sviluppo di nuove tipologie di navi.
La bussola era un'aggiunta all'antico metodo di navigazione basato sugli avvistamenti del sole e delle stelle. Utilizzata dai marinai cinesi dal XI secolo, era stata adottata dagli arabi nell'Oceano Indiano. Si diffuse in Europa alla fine del XII o all'inizio del XIII secolo.Il suo utilizzo per la navigazione nell'Oceano Indiano è menzionato per la prima volta nel 1232.La prima menzione d'uso in Europa risale al 1180.Gli europei usavano una bussola "a secco", con un ago su un perno. Anche la carta dei venti fu un'invenzione europea.
L'evoluzione delle navi fu più "strutturale" e produsse una nuova generazione di natanti diversi per propulsione e architettura.Anzitutto, lapropulsione a veladivenne predominante con la fondamentale introduzione massiva della vela triangolare. L'origine fu sicuramente asiatica. Imalesiinventarono la cosiddetta "vela spazzatura", realizzate con stuoie intrecciate rinforzate da bambù, diversi secoli prima dell'Era cristiana. Al tempo delladinastia Han(206 a.C. - 220 d.C.), i cinesi usavano tali vele, avendone derivato la tecnologia dai contatti con i malesi che visitavano la loro costa meridionale. Usavano anche lavela al terzoo veletanja. Tali strumenti resero possibile navigare contro vento lungo la costa occidentale africana. L'innovazione ispirò gli arabi a ovest e i polinesiani a est nello sviluppo rispettivamente dellavela latinapropriamente detta e della vela "chela di granchio".Sempre in Asia, le navi crebbero di dimensioni. Igiavanesicostruirono navi mercantili oceaniche chiamateDjongalmeno dal I secolo d.C., lunghe più di 50 metri e conopera mortadi 4-7 metri. Trasportavano 700 persone insieme a più di 10.000hú(斛) di carico, circa 250-1000 tonnellate secondo stime attuali. Costruiti con più tavole per resistere alle tempeste, avevano 4 vele più unacivada. I giavanesi raggiunsero l'Impero del Ghanagià nel VIII secolo con queste navi.
Fondamentale fu poi sviluppo tecnologico deltimone. Ai vecchi timoni "a remo", discendenti del cosiddetto "remo di governo", si sostituì il timone fissato aldritto di poppacon cardini di ferro. L'innovazione (già testimoniata nell'Inghilterra del XII secolo) raggiunse il suo pieno potenziale solo dopo l'introduzione della poppa verticale e della nave a vele complete nel XIV secolo. Per anni gli storici hanno ritenuto che la tecnologia del timone montato a poppa in Europa e nel mondo islamico, introdotta dai viaggiatori nel Medioevo, sia anch'esso giunto dalla Cina ma in tempi recenti tale ipotesi è stata messa in discussione rilevando le oggettive differente tra il sistema di montaggio del timone cinese da quello europeo.Questo processo evolutivo portò a nuove navi che al netto delle loro grandi dimensioni richiedevano equipaggi piccoli e potevano percorrere lunghe distanze senza fermarsi. I costi di spedizione a lunga distanza decrebbero pertanto significativamente entro il XIV secolo.Natanti più primitivi ma comunque più economici, come lecocchenordeuropee o legaleemercantili mediterranee, restarono comunque ancora in uso per lungo tempo.
IlPeriplus Maris Erythraei(40 o 60 d.C.) descrisse un percorso recentemente scoperto attraverso ilMar Rossoverso l'India, con un dettaglio dei mercati nelle città intorno al Mar Rosso, alGolfo Persicoe nell'Oceano Indiano, anche lungo la costa orientale dell'Africa, afferma che "al di là di questi luoghi l'oceano inesplorato curva verso ovest, e percorrendo le regioni a sud dell'Etiopia e della Libia e dell'Africa, si confonde con il mare occidentale(oceano Atlantico?) ". La conoscenza medievale europea dell'Asia al di là di Bisanzio era ricavata da resoconti parziali, spesso oscurati da leggende,risalenti al tempo delle conquiste diAlessandro Magnoe deiDiadochi.
Un'altra fonte erano lereti commerciali ebraiche radhanitestabilite come intermediari tra l'Europa e il mondo musulmano durante il periodo deglistati crociati.
Nel 1154, il geografo araboMuhammad al-Idrisicreò una descrizione del mondo e unamappa del mondo, laTabula Rogeriana, alla corte del reRuggero II di Siciliama l'Africa vi era solo parzialmente descritta perché gli arabi stessi ne avevano solo parziale conoscenza. Ci sono state segnalazioni di grandeSaharaafricano ma la conoscenza era limitata per gli europei alle coste del Mediterraneo e poco altro poiché il blocco arabo del Nord Africa precludeva l'esplorazione dell'entroterra. La conoscenza della costa atlantica africana era frammentata e derivava principalmente daantiche mappe greche e romanea loro volta basate sulla conoscenza cartaginese e sull'esplorazioneromanadellaMauritania. Il Mar Rosso era poco conosciuto e solo i contatti commerciali delle repubbliche marinare (fond. Venezia) favorivano la raccolta di accurate conoscenze marinare.
Le rotte commerciali dell'Oceano Indiano erano monopolio degli arabi. Tra il 1405 e il 1421, l'imperatore YongledellaCina Mingsponsorizzò una serie di missioni tributarie a lungo raggio sotto il comando diZheng He(Cheng Ho).Le flotte hanno visitato l'Arabia, l'Africa orientale, l'India, il sud-est asiatico e laThailandiama i viaggi, riportati daMa Huan, un viaggiatore e traduttore musulmano, furono interrotti bruscamente dopo la morte dell'imperatoree non ebbero seguito poiché la dinastia Ming avviò il cosiddettoHaijin, una politica diisolazionismo(vedasi seguito).
Nel 1400 una traduzione latina dellaGeographiadiTolomeogiunse in Italia proveniente daCostantinopoli. La riscoperta della conoscenza geografica romana fu una rivelazione,sia per la creazione di mappe sia per la visione del mondo,sebbene rafforzasse l'idea che l'oceano Indiano fosse privo di sbocchi con altri mari.
Il preludio all'Età della scoperta furono le spedizioni europee che attraversarono l'Eurasiavia terra nel tardo Medioevo.Imongoliavevano minacciato l'Europa ma gli stati mongoli unificarono anche gran parte dell'Eurasia e, dal 1206 in poi, laPax Mongolicaconsentì rotte commerciali sicure e linee di comunicazione estese dal Medioriente alla Cina.Mercanti europei ne approfittarono per esplorare l'Oriente. La maggior parte erano italiani, poiché il commercio tra l'Europa e il Medioriente era monopolio delle repubbliche marinare. Gli stretti legami italiani con ilLevantesuscitarono grande curiosità e interesse commerciale verso i paesi più orientali.
Ci sono poche testimonianze di mercanti del Nord Africa e della regione del Mediterraneo attivi nell'Oceano Indiano nel tardo medioevo.
Le ambasciate cristiane inviate aKarakorumdurante le "Invasioni mongole della Siria" ottennero maggiori informazioni geografiche sul mondo. Fu per primoGiovanni da Pian del Carpine, inviato daPapa Innocenzo IValGran Khan, a viaggiare fino allaMongoliae ritornarne (1241-1247).Nello stesso periodo, il principe russoYaroslav di Vladimir, e successivamente i suoi figliAlexander NevskyeAndrea II di Vladimir, si recarono nella capitale mongola. Pur avendo forti implicazioni politiche, i loro viaggi non hanno lasciato resoconti dettagliati. Seguirono altri viaggiatori, come il franceseAndré de Longjumeaue il fiammingoGuglielmo di Rubruckche raggiunsero la Cina attraverso l'Asia centrale.Il venezianoMarco Polodettò un resoconto di viaggi in tutta l'Asia dal 1271 al 1295, sostenendo di essere stato ospite alla corte delladinastia YuandiKublai Khannoto comeIl Milioneil cui successo editoriale fu di portata europea.
La flotta musulmana a guardia dello stretto di Gibilterra fu sconfitta nel 1291 dai genovesiche tentarono poi la prima esplorazione atlantica: i fratelliUgolino e Vadino Vivaldisalparono da Genova con due galee ma scomparvero al largo delle coste marocchine, alimentando i timori dei viaggi oceanici.Dal 1325 al 1354, uno studiosomarocchinodiTangeri,Ibn Battuta, viaggiò attraverso il Nord Africa, il deserto del Sahara, l'Africa occidentale, l'Europa meridionale, l'Europa orientale, il Corno d'Africa, il Medioriente e l'Asia fino alla Cina. Dettò poi un resoconto dell'impresa,I viaggi, a uno studioso che incontrò a Granada.Tra il 1357 e il 1371, un libro di presunti viaggi compilato da John Mandeville acquisì una popolarità straordinaria. Nonostante la natura inaffidabile e spesso fantasiosa dei suoi resoconti, fu usata come riferimento per l'Oriente, l'Egitto e il Levante in generale, affermando l'antica credenza che Gerusalemme fosse l'Axis mundi, il "centro del mondo".
Dopo il periodo delle relazioni timuride con l'Europa, nel 1439Niccolò Da Contipubblicò un resoconto dei suoi viaggi come mercante musulmano in India e nel sud-est asiatico e, più tardi nel 1466-1472, il russoAfanasij NikitindiTver'si recò in India e raccolse la sua esperienza nelChoždenie za tri morja(it. "Viaggio attraverso i tre mari").
Questi viaggi via terra ebbero scarso effetto immediato. L'impero mongolocrollò con la stessa rapidità con cui s'era formato e la rotta verso est tornò difficile e pericolosa. Lapeste neradel XIV secolo contribuì a bloccare viaggi e commercio.In ultimo, l'ascesa dell'Impero ottomanolimitò ulteriormente le possibilità del commercio terrestre europeo con l'Asia.
I cinesi avevano ampi collegamenti commerciali, terrestri e marittimi, con l'Asia, il Medioriente (specialmente l'Egitto) e l'Africa orientale sin dalladinastia Tang(618-907 d.C.). Tra il 1405 e il 1421 il terzo imperatore Ming, Yongle, sponsorizzò una serie di missioni tributarie a lungo raggio nell'Oceano Indiano al comando dell'ammiraglio Zheng He.Per quanto importanti, questi viaggi non portarono a collegamenti permanenti con i territori d'oltremare a causa della successiva scelta isolazionista della Cina che hanno posto fine ai viaggi e alla loro conoscenza.
Una grande flotta di nuovegiunchefu preparata per queste spedizioni. La più grande di queste giunche - che i cinesi chiamavanobao chuan(navi del tesoro)- potrebbe aver misurato 121 metri (400 piedi) da poppa a prua e aver avuto migliaia di marinai. La prima spedizione partì nel 1405. Furono varate almeno sette spedizioni ben documentate, ognuna più grande e più costosa della precedente. Le flotte visitarono l'Arabia, l'Africa orientale, l'India, l'arcipelago malesee la Thailandia (all'epoca chiamataSiam), scambiando merci lungo il percorso.Portavano in dono oro, argento,porcellanaesetache scambiarono perstruzzi,zebre,cammelli,avorioegiraffe.Dopo la morte dell'imperatore, Zheng He guidò un'ultima spedizione partendo da Nanchino nel 1431 e tornando a Pechino nel 1433. È molto probabile che quest'ultima spedizione sia arrivata fino alMadagascar. I viaggi descritti dal traduttore musulmano Ma Huan che accompagnò Zheng He in tre delle sette spedizioni: il resoconto fu pubblicato comeYingya Shenglan("Ricognizione delle coste oceaniche") nel 1433.
I viaggi ebbero un effetto significativo e duraturo nell'organizzazione di una rete marittima, utilizzando e creando nodi e condutture, ristrutturando così le relazioni e gli scambi internazionali e interculturali. Fu particolarmente efficace in quanto nessun altro sistema politico aveva esercitato il dominio navale su tutti i settori dell'Oceano Indiano prima di questi viaggi. I Ming hanno promosso nodi alternativi come strategia per stabilire il controllo sulla rete. Ad esempio, a causa del coinvolgimento cinese, porti comeMalacca(nel sud-est asiatico),Kochi(sulla costa delMalabar) eMalindi(sulla costa dello Swahili) erano cresciuti come alternative chiave ad altri porti importanti e consolidati. L'apparizione della flotta Ming generò ulteriore competizione economico-politica tra i potentati coinvolti nel commercio con la Cina.
I viaggi portarono anche all'integrazione regionale dell'Oceano Occidentale e all'aumento della circolazione internazionale di persone, idee e merci. Fornì supporto perdiscorsi cosmopolitiche sbocciarono a bordo della flotta del tesoro Ming, nelle capitali Ming di Nanchino e Pechino, e nei banchetti organizzati dalla corte Ming per i rappresentanti stranieri. Diversi gruppi di persone provenienti da tutti i porti si riunirono, interagirono e viaggiarono insieme mentre la flotta del tesoro Ming salpava da e verso la Cina. Per la prima volta nella sua storia, la regione marittima dalla Cina all'Africa era sotto il dominio di un'unica potenza imperiale che creò uno spazio cosmopolita.
Questi viaggi a lunga distanza non diedero seguito causa l'introduzione delHaijindei Ming, subito dopo la morte di Yongle, poiché i cinesi persero interesse per quelle che chiamavano terre barbariche, involvendosi,e gli imperatori successori ritennero le spedizioni dannose per lo Stato. L'imperatoreHongxipose fine alle spedizioni e l'imperatoreXuandesoppresse gran parte delle informazioni sui viaggi di Zheng He.
Dal VIII al XV secolo, le repubbliche marinare detennero il monopolio del commercio europeo con il Medioriente disetae spezie (cioè spezie alimentari,incenso, erbe, droghe eoppio) traendone enormi benefici. Le spezie erano tra i prodotti più costosi e richiesti del Medioevo, poiché venivano utilizzate nellamedicina medievale,nei riti religiosi, nella cosmesi e nella profumeria, nonché come additivi alimentari e conservanti.Erano tutti prodotti importati dall'Asia e dall'Africa.
Commercianti musulmani delloYemene dell'Omanmonopolizzavano le rotte marittime dell'Oceano Indiano, da Ormus nelGolfo PersicoeGeddanelMar Rossoai grandi empori commerciali dell'India, principalmenteKozhikode, fino all'Estremo Oriente. Dal Medioriente, le rotte carovaniere raggiungevano le coste del Mediterraneo. I mercanti veneziani distribuirono le merci in Europa fino all'ascesadell'Impero Ottomanocheconquistò Costantinopolinel 1453 ed escluse gli europei da importanti rotte combinate terra-mare.
Costretti a ridurre le loro attività nel Mar Nero causa il conflitto con Venezia, Genova si focalizzò sul commercio nordafricano di grano e olio d'oliva (apprezzato anche come fonte di energia) e sulla ricerca di argento e oro di cui gli europei avevano undeficit costantepoiché la moneta andava era unilateralmente consumata per importare prodotti dall'Oriente. Diverse miniere europee furono contestualmente esauritee la mancanza di lingotti portò allo sviluppo di un complesso sistema bancario per gestire i rischi nel commercio. La primissima banca statale, ilBanco di San Giorgio, fu fondata appunto a Genova nel 1407. Navigando fino aBruges(Fiandre) e in Inghilterra, i genovesi finirono per stabilire comunità in Portogalloche seppe trarre profitto dalla loro impresa e competenza finanziaria.
La navigazione europea era stata sino ad allora ridotta al semplicecabotaggioguidato daportolani, carte nautiche indicanti solo rotte oceaniche comprovate guidate da punti di riferimento costieri: i marinai partivano da un punto noto, seguivano la rotta della bussola e cercavano di identificare la loro posizione in base agli altri punti di riferimento.Per la prima esplorazione oceanica gli europei occidentali usarono la bussola, i progressi nellacartografiae nell'astronomia: strumenti di navigazione arabi come l'astrolabioe ilquadrantefacilitarono lanavigazione celeste.
Nel 1297, reDionigi del Portogallos'interessò personalmente alle esportazioni e nel 1317 fece un accordo con il mercante genoveseEmanuele Pessagno(pt.Pessanha), nominandolo primoammiragliodellaMarinha Portuguesa, con l'obiettivo di difendere il paese dalle incursioni dei pirati musulmani.Leepidemie di peste bubbonicaportarono a un grave spopolamento nella seconda metà del XIV secolo: solo il mare offriva alternative e la maggior parte della popolazione si stabilì nelle zone costiere per pescare e commerciare.Tra il 1325 e il 1357Alfonso IV del Portogalloincoraggiò il commercio marittimo e ordinò le prime esplorazioni.LeIsole Canarie, già note ai genovesi, furono dichiarate ufficialmente scoperte sotto il patrocinio dei portoghesi ma nel 1344 Castiglia le contese, allargando la rivalità tra i due regni iberici al mare.
Per garantirsi il monopolio sul commercio mediterraneo, gli europei (a cominciare dai portoghesi) tendevano a installare un sistema commerciale basato su forza militare e intimidazione per deviare il commercio su porti controllati ove tassarlo.Fu così che nel1415Giovanni I del PortogalloconquistòCeuta, snodo nevralgico dellevie commerciali trans-saharianee del commercio lungo la costa africana. Uno dei figli di Giovanni, l'Infante Enrico il Navigatore, realizzò proprio a Ceuta le possibilità di profitto del commercio di spezie, oro e schiavi che per secoli erano state monopolio dei Mori nordafricani.
Enrico voleva sapere fino a che punto si estendevano i territori musulmani in Africa, sperando di aggirarli e commerciare direttamente con l'Africa occidentale via mare e trovare alleati nelle leggendarie terre cristiane a sudcome quello del miticoPrete Giannie per sondare la possibilità di raggiungere leIndie, fonte del lucrosocommercio delle spezie, via mare. Sponsorizzò pertanto viaggi lungo la costa dellaMauritania, riunendo mercanti, armatori e altre parti interessate nella ricerca di nuove rotte marittime. Ben presto furono raggiunte le isole atlantiche diMadera(1419), colonizzate daJoão Gonçalves Zarco,e leAzzorre(1427). A quel tempo, gli europei non sapevano cosa si trovasse oltre Capo Non (attualeCape Chaunar) sulla costa africana e se fosse possibile tornare una volta attraversatolo.I miti nautici mettevano in guardia dai mostri oceanici e da un confine del mondo ma le spedizioni di Enrico sfidarono tali credenze e, a partire dal 1421, la navigazione sistematica lo superò, raggiungendo il ben più osticoCapo Bojadorche nel 1434 uno dei capitani di Enrico,Gil Eanes, doppiò sfatandone la leggenda nera.
Enormi benefici portò l'introduzione dellacaravellaa metà del XV secolo, una piccola nave in grado di navigare al vento più di qualsiasi altra in Europa all'epoca.Evolute dalle navi da pesca, le caravelle furono le prime a poter abbandonare ilcabotaggioe navigare in sicurezza in aperto Atlantico.Per lanavigazione astronomica, i portoghesi utilizzarono leEffemeridiche conobbero una notevole diffusione sempre nel Quattrocento: erano carte astronomiche che tracciavano la posizione delle stelle in un periodo di tempo distinto. Pubblicato nel 1496 dall'astronomo, astrologo e matematico ebreoAbraham Zacuto, l'Almanacco perpetuoincludeva alcune di queste tavole per i movimenti delle stelleche hanno rivoluzionato la navigazione, consentendo il calcolo dellalatitudine. Lalongitudineesatta, invece, rimase elusiva e i marinai lottarono per determinarla per secoli.Utilizzando la caravella, l'esplorazione sistematica proseguiva sempre più a sud, avanzando in media di un grado all'anno.IlSenegale laPenisola di Capo Verdefurono raggiunti nel 1445 e nel 1446Álvaro Fernandessi spinse quasi fino all'attualeSierra Leone.
Nel 1453 la conquista ottomana di Costantinopoli fu un duro colpo per la cristianità e per i rapporti commerciali consolidati che collegavano con l'Oriente. Nel 1455papa Niccolò Vemanò labollaRomanus Pontifexche rafforzava la precedenteDum Diversas(1452), concedendo le terre e i mari scoperti al di là di Capo Bojador aAlfonso V del Portogalloe ai suoi successori, con diritti di commercio e conquista contro musulmani e pagani, gettando le basi per la visione politica lusitana dell'Atlantico comeMare clausum.Alfonso commissionò nel1459il famoso "Mappamondo di Fra Mauro".
Nel1456Diogo Gomesraggiunse l'arcipelago di Capo Verde e nel decennio successivo diversi capitani al servizio di Enrico (es. il genoveseAntonio de Nolie il venezianoAlvise Da Mosto) scoprirono le restanti isole, occupate durante il secolo, ed entro il 1460 raggiunsero il Golfo di Guinea.
Nel 1460Pedro da Sintraraggiunse la Sierra Leone. Enrico il Navigatore morì nel novembre di quell'anno dopo di che, viste le magre entrate, la Corona affidò l'esplorazione al mercante di LisbonaFernão Gomes(1469) che, in cambio del monopolio sul commercio nel Golfo di Guinea, doveva esplorare 161 chilometri di costa all'anno per cinque anni.Con la sua sponsorizzazione, gli esploratoriJoão de Santarém,Pêro Escobar,Lopo Gonçalves,Fernão do PóePedro de Sintraandarono ben oltre l'obiettivo: raggiunsero l'emisfero australe (usavano ormai laCroce del Sudcome riferimento per la navigazione celeste) e le isole del Golfo di Guinea, tra cuiSão Tomé e PríncipeedElminain quella che venne chiamata la "Costa dell'Oro" nel 1471 (odiernoGhana) perché vi fu trovato un fiorente commercio alluvionale di oro tra i nativi e commerciantiarabi e berberi.
Nel 1478, durante laguerra di successione castigliana, vicino alla costa di Elmina fu combattuta una grande battaglia tra una flotta castigliana di 35 caravelle e una flotta portoghese per l'egemonia del commercio della Guinea (oro, schiavi, avorio e pepe). La vittoria arrise ai portoghesi, seguita dal riconoscimento ufficiale da parte dei Re Cattolici della sovranità lusitana sulla maggior parte dei territori contesi dell'Africa occidentale, sanciti dalTrattato di Alcáçovasdel 1479. Fu la prima "guerra coloniale" tra potenze europee.
Nel 1481, il neo-incoronatoGiovanni II del Portogallocostruì ilCastello di Elminaper vigilarvi sulla raccolta dell'oro. Nel 1482 ilfiume Congofu esplorato daDiogo Cãoche nel 1486 proseguì fino aCape Cross(odiernaNamibia).
La successiva svolta fu nel 1488, quando Bartolomeo Diaz doppiò la punta meridionale dell'Africa, da lui chiamata "Capo delle Tempeste" (pt.Cabo das Tormentas), ancorando aMossel Baye poi navigando verso est fino alla foce delGreat Fish River, dimostrando che l'Oceano Indiano era accessibile dall'Atlantico contrariamente a quanto sostenuto da Tolomeo. ContemporaneamentePêro da Covilhãaveva segretamente raggiunto l'Etiopiadopo aver raccolto importanti informazioni sulla costa del Mar Rosso e della Quenia, a supporto dell'imminente ricerca della rotta marittima per le Indie.Il Capo stesso fu ribattezzato dal re Giovanni "Capo di Buona Speranza" (pt.Cabo da Boa Esperança) per il grande ottimismo che pervadeva i portoghesi.
Sulla base di storie posteriori relative alla cosiddetta "Isola fantasma" oBacalaoe delle incisioni suRoccia di Dighton, alcuni ipotizzano che il portogheseJoão Vaz Corte-Realgiunse aTerranovanel1473ma si tratta di fonti inaffidabili e/o poco convincenti.
La rivale iberica del Portogallo, ilRegno di Castiglia e León, aveva iniziato a stabilire il suo dominio sulle Canarie nel 1402 salvo poi involversi in contese civili e riaprire il conflitto con i musulmani per gran parte del XV secolo. Alla fine del secolo, complice l'unificazione delle corone di Castiglia e Aragona, la Spagna s'impegnò nella ricerca di nuove rotte commerciali oltreoceano. LaCorona d'Aragonaera stata un importante potentato marittimo nel Mediterraneo, controllando territori nella Spagna orientale, nel sud-ovest della Francia, laSicilia,Malta, ilRegno di Napoli, laSardegnae financo possedimenti continentali in Grecia. Nel 1492 iRe cattolici di Spagnaconquistarono ilSultanato di Granadache forniva alla Castiglia beni africani tramite tributi e decisero di finanziare la spedizione di Cristoforo Colombo nella speranza di aggirare il monopolio del Portogallo sulle rotte marittime dell'Africa occidentale raggiungendo "le Indie " (Asia orientale e meridionale) con una rotta a ovest.Per due volte, nel 1485 e nel 1488, Colombo aveva presentato il progetto a Giovanni II del Portogallo che l'aveva respinto.
La sera del 3 agosto 1492 Colombo partì daPalos de la Fronteracon tre navi: unanau,Santa María(ancheGallega, i.e. "Galiziana"), e duecaravelle,Pinta("Dipinta") eSanta Clarapoi nota comeNiña("Piccola"). Raggiunse le Canarie, dove fece rifornimento per quello che si rivelò essere un viaggio di cinque settimane attraverso l'oceano, attraversando una sezione dell'Atlantico che divenne nota comeMar dei Sargassi.
La terra fu avvistata il 12 ottobre 1492 e Colombo chiamò l'isola (una delle isole dell'arcipelago delleBahamasma quale è ancora oggetto di contesa)San Salvador, in quelle che pensava essere le Indie Orientali. Colombo esplorò poi la costa nord-orientale diCuba(28 ottobre) e la costa settentrionale diHispaniolaentro il 5 dicembre. Fu ricevuto dalcaciccodegliGuacanagaríxche gli permise di costruire un insediamento.
Colombo lasciò 39 uomini e fondòLa Navidadin quella che oggi èHaiti.Prima di tornare in Spagna, rapì 10/25 indigeni che portò con sé. Solo 7/8 di questi "indiani" arrivarono vivi in Spagna ove fecero una certa impressione a Siviglia.
Al ritorno, una tempesta costrinse Colombo ad attraccare a Lisbona (4 marzo 1493) ma dopo una settimana in Portogallo salpò per la Spagna e il 15 marzo 1493 arrivò aBarcellona, dove fece rapporto alla regina Isabella e al re Ferdinando. La notizia della sua scoperta di nuove terre si diffuse rapidamente in tutta Europa.
Colombo e altri esploratori spagnoli furono inizialmente delusi dalle loro scoperte: a differenza dell'Africa o dell'Asia, gli isolani deiCaraibiavevano poco da commerciare. Le isole divennero così il fulcro di sforzi di colonizzazione. Fu solo quando fu esplorato il continente che la Spagna trovò la ricchezza che andava cercando.
Poco dopo il ritorno di Colombo da quelle che in seguito sarebbero state chiamate le "Indie Occidentali" si rese necessaria una divisione di influenza per evitare conflitti tra spagnoli e portoghesi.Il 4 maggio 1493, due mesi dopo l'arrivo di Colombo, iRe Cattoliciricevettero la bollaInter Caeteradello spagnolopapa Alessandro VIche affermava che tutte le terre a ovest e a sud di una linea da polo a polo 100 leghe a ovest e a sud delleAzzorreo delle isole di Capo Verde spettavano alla Castiglia e, in seguito, a tutti i continenti e le isole allora appartenenti all'India. Non menzionava il Portogallo che non poteva rivendicare terre appena scoperte a est della linea.
Giovanni II del Portogallo non era soddisfatto dell'accordo: gli concedeva troppo poca terra e ostacolava la sua rotta per l'India, il suo obiettivo principale. Negoziò direttamente con Ferdinando e Isabella per spostare la linea a ovest e rivendicare così le terre appena scoperte a est di essa.
L'accordo fu raggiunto nel 1494 con la firma del Trattato di Tordesillas che divise il mondo tra le due potenze. I portoghesi ricevettero tutto al di fuori dell'Europa a est di una linea che correva 370leghea ovest di Capo Verde alle isole scoperte da Cristoforo Colombo nel suo primo viaggio, rivendicate per la Castiglia e chiamateCipangu(attuale Cuba) eAntilia(attualeHispaniola). Ciò garantì loro il controllo su Africa, Asia e Sud America orientale (Brasile). Gli spagnoli ricevettero tutto ciò che stava a ovest di questa linea. Al momento della negoziazione, il trattato divideva le isole atlantiche note all'incirca a metà, con la linea di demarcazione a circa metà strada tra Capo Verde portoghese e i Caraibi spagnoli.
Pedro Álvares Cabralincontrò nel 1500 quella che oggi è conosciuta come la costa brasiliana, originariamente ritenuta una grande isola. Poiché si trovava a est della linea di demarcazione, la rivendicò per il Portogallo con il benestare spagnolo. Le navi portoghesi navigavano a ovest nell'Atlantico per ottenere venti favorevoli per il viaggio verso l'India e fu così che Cabral giunse in Brasile. Alcuni sospettano che i portoghesi avessero scoperto segretamente il Brasile in precedenza ed è per questo che hanno spostato la linea verso ovest ma non ci sono prove affidabili di ciò. Altri sospettano cheDuarte Pacheco Pereiraabbia scoperto il Brasile già nel 1498 ma questo non è considerato credibile dagli storici tradizionali.
Più tardi il territorio spagnolo si sarebbe rivelato comprendere vaste aree continentali del Nord e del Sud America, mentre il Brasile portoghese si sarebbe espanso oltre la linea. Altre potenze europee giunsero poi a occupare territori già oggetto del trattato di Tordesillas, ignorandone le disposizioni.
Molto poco dell'area divisa da Tordesillas era stato effettivamente esplorato, poiché diviso solo da parametri geografici e non di effettivo controllo politico-militare. Il primo viaggio di Colombo nel 1492 stimolò comunque l'esplorazione marittima delle rotte atlantiche occidentali e, dal 1497, un certo numero di esploratori vi si diresse.
I viaggi minori o chiamati ancheviaggi andalusisono state una serie di viaggi d'esplorazione durante l'età delle scoperte, in un arco temporale dal 1499 al 1500. Alcuni storici estendono questo periodo fino al 1510, altri fino al 1521.
Si identificano come minori perché non erano finanziati dai grandi imperi ma avevano un'iniziativa privata, con l'obiettivo di trovare oro ed espandere i commerci. Un altro obiettivo era quello di verificare le tesi diCristoforo Colombo, fermo nella sue tesi di aver raggiuntoCipango, dunque leIndie orientali, talvolta definendo queste terre come ilparadiso terrestre, ma che i resoconti di questi viaggi non trovava corrispondenza.
Nel 1497 l'italiano Giovanni Caboto ottennelettere patentidal reEnrico VII d'Inghilterra. Salpando daBristol, probabilmente sostenuto dalla locale Society of Merchant Venturers, traversò l'Atlantico da una latitudine settentrionale sperando che il viaggio verso le "Indie Occidentali" fosse più brevee approdò da qualche parte nel Nord America, forse in Terranova. Nel 1499João Fernandes Lavrador, con Pêro de Barcelos, avvistò e battezzò ilLabradorper conto del Portogallo. Si recò forse poi a Bristol per navigare in nome dell'Inghilterra.Quasi contemporaneamente (1499-1502) i fratelliGaspareMiguel Corte-Realesplorarono e battezzarono le coste dellaGroenlandiae di Terranova.Entrambe le esplorazioni sono segnalate nelPlanisfero di Cantinodel 1502.
Nel 1497, il neo-incoronatoManuele I del Portogalloinviò una flotta esplorativa oltre il Capo di Buona Speranza, realizzando il progetto di Giovanni II di trovare una rotta per le Indie. Nel luglio 1499 si sparse la notizia che i portoghesi erano giunti nelle "vere Indie", quando re Manuele informò i Re Cattolici del felice (o quasi) ritorno della flotta di Gama.
La terza spedizione di Colombo nel 1498 segnò nel frattempo l'inizio della prima riuscita colonizzazione spagnola nelleIndie occidentali, sull'isola diHispaniola. Nonostante i crescenti dubbi, Colombo si rifiutò di accettare di non aver raggiunto le Indie. Durante il viaggio scoprì la foce dell'Orinocosulla costa settentrionale del Sud America (attualeVenezuela) e pensò che quell'enorme massa d'acqua dolce provenisse da una massa continentale che era certo fosse l'Asia.
Con l'aumentare della navigazione traSivigliae le Indie Occidentali, crebbe la conoscenza delle isole dei Caraibi, dell'America Centrale e della costa settentrionale del Sud America. Una di queste flotte spagnole, quella diAlonso de Ojedae Amerigo Vespucci nel 1499-1500, raggiunse la costa dell'attualeGuyana, dove i due esploratori si separarono. Vespucci navigò verso sud, scoprendo la foce delRio delle Amazzoninel luglio 1499,e raggiungendo i 6°S, nell'attuale nord-est del Brasile.
All'inizio del 1500Vicente Yáñez Pinzónfu portato fuori rotta da una tempesta e raggiunse quella che oggi è la costa nord-orientale del Brasile il 26 gennaio 1500, esplorando l'estremo sud fino all'attuale stato diPernambuco. Fu il primo a entrare completamente nell'estuario del Rio delle Amazzoni che chiamòRío Santa María de la Mar Dulce("Fiume di Santa Maria del mare d'acqua dolce").La terra era troppo a est per essere rivendicata dagli spagnoli stando a Tordesillas ma la scoperta ingolosì la Spagna: fu organizzato un secondo viaggio di Pinzon nel 1508 (costeggiò la costa settentrionale verso la costa centroamericana in cerca di un passaggio verso Oriente) e un viaggio nel 1515-16 diJuan Díaz de Solísgià navigatore di Pinzon. La spedizione del 1515-16 fu stimolata dai rapporti sull'esplorazione portoghese della regione (vedi sotto). Finì quando Solís e alcuni membri del suo equipaggio scomparvero durante l'esplorazione di unRío de la Platain barca ma ciò che trovò riaccese l'interesse spagnolo e la colonizzazione iniziò nel 1531.
Nell'aprile del 1500, laseconda Armada portoghese dell'India, guidata daPedro Álvares Cabral, con un equipaggio di capitani esperti, tra cui Bartolomeu Dias e Nicolau Coelho, incontrò la costa brasiliana mentre oscillava verso ovest nell'Atlantico mentre eseguiva una grande "volta do mar" per evitare la bonaccia nelGolfo di Guinea. Il 21 aprile 1500 fu avvistata una montagna e fu chiamataMonte Pascoal, e il 22 aprile Cabral sbarcò sulla costa. Il 25 aprile l'intera flotta entrò in porto battezzandoPorto Seguro(it. "Porto Sicuro"). Cabral capì che la nuova terra si trovava a est della linea di Tordesillas e inviò in Portogallo la celebre "Lettera sulla scoperta del Brasile" diPêro Vaz de Caminha. Credendo che la terra fosse un'isola, la chiamòIlha de Vera Cruz("Isola della Vera Croce").Alcuni storici hanno suggerito che i portoghesi potrebbero aver incontrato il rigonfiamento sudamericano in precedenza durante la navigazione sul "volta do mar", da qui l'insistenza di Giovanni II nel spostare la linea a ovest di Tordesillas nel 1494, quindi il suo sbarco in Brasile potrebbe non essere stato un incidente; anche se la motivazione di John potrebbe essere stata semplicemente quella di aumentare la possibilità di rivendicare nuove terre nell'Atlantico.Dalla costa orientale, la flotta virò poi verso est per riprendere il viaggio verso la punta meridionale dell'Africa e dell'India. Cabral fu il primo capitano a toccare quattro continenti, guidando la prima spedizione che collegava e univa l'Europa, l'Africa, il Nuovo Mondo e l'Asia.
Su invito del re Manuele I del Portogallo, Amerigo Vespucci,un fiorentino che dal 1491 lavorava per un ramo delBanco dei MediciaSiviglia, allestendo spedizioni oceaniche e viaggiando due volte nelleGuianeconJuan de la Cosanel servizio della Spagnacome osservatore a questi viaggi esplorativi verso la costa orientale del Sud America. Le spedizioni divennero ampiamente note in Europa dopo che due resoconti a lui attribuiti, pubblicati tra il 1502 e il 1504, suggerirono che le terre appena scoperte non fossero le Indie ma un "Nuovo Mondo" (lat.Mundus novus)come scritto da Vespucci aLorenzo il Popolanoin una lettera che divenne molto popolare in Europa.Si capì presto che Colombo non era arrivato in Asia ma aveva trovato un nuovo continente, le Americhe, come furono nominate nel 1507 dai cartografiMartin WaldseemüllereMatthias Ringmannin onore di Vespucci.
Nel 1501-1502, una di queste spedizioni portoghesi, guidata daGonçalo Coelho(e/o André Gonçalves o Gaspar de Lemos), salpò a sud lungo la costa del Sud America fino alla baia dell'attualeRio de Janeiro. Il resoconto di Vespucci afferma che la spedizione raggiunse la latitudine "Polo Sud elevazione 52° S", alle latitudini "fredde" di quella che oggi è laPatagoniameridionale (forse vicino allo Stretto), prima di tornare indietro. Vespucci scrisse che si diressero verso sud-ovest e verso sud, seguendo "una costa lunga e inflessibile", apparentemente coincidente con la costa sudamericana meridionale. Ciò sembra controverso, poiché nella lettera successiva ha cambiato parte della sua descrizione, affermando uno spostamento, da circa 32° S (Brasile meridionale), a sud-sudest, al mare aperto; ritenendo, però, che arrivassero a 50°/52° S se fosse per sua decisione o per censura di D. Manuel che dovette costringerlo a modificare il suo racconto, perché aveva rivelato fin troppo a Lorenzo de' Medici e di dominio pubblico, è sconosciuto.
Nel 1503,Binot Paulmier de Gonneville, sfidando la politica portoghese delmare clausum, guidò una delle primespedizioni francesinormanniebretoniin Brasile. Intendeva navigare verso le Indie Orientali ma vicino al Capo di Buona Speranza la sua nave fu deviata a ovest da una tempesta e sbarcò nell'attuale stato diSanta Catarina(Brasile meridionale), il 5 gennaio 1504.
Nel 1511-1512, i portoghesi João de Lisboa e Estevão de Fróis raggiunsero l'estuario delRío de la Plata, tra l'Uruguaye l'Argentina, e si spinsero fino alGolfo San Matiasa 42° S, impresa registrata nelNewen Zeytung auss Pressilandt("Nuove notizie dalla terra del Brasile").La spedizione raggiunse un capo che si estendeva da nord a sud che chiamarono "Capo di Santa Maria" (Punta del Este, mantenendo il nome il Capo vicino); dopo il 40°S trovarono un "Capo" o "un punto o luogo che si estende nel mare", e un "Golfo" in giugno e luglio. Dopo aver navigato per quasi 300 km (186 mi) per aggirare il capo, avvistarono di nuovo il continente dall'altra parte e si diressero verso nord-ovest ma una tempesta impedì loro di fare qualsiasi progresso. Respinti dallatramontana, tornarono indietro. Dà anche le prime notizie delRe Biancoe del "popolo delle montagne" all'interno (l'Impero inca), e un dono, un'ascia d'argento, ottenuta daiCharrúaal loro ritorno ("alla costa o al lato delBrasile"), e "a Ovest" (lungo la costa e l'estuario del Rio de la Plata), e offerto al re Manuele I.Cristoforo de Haro,ebreo sefarditafiammingo, finanziatore della spedizione insieme a Dom Nuno Manuel, poi al servizio della Corona spagnola dopo il 1516, credeva che i navigatori avessero scoperto unostrettomeridionale verso l'ovest e l'Asia.
Nel 1519, una spedizione inviata dalla Corona spagnola per trovare una via per l'Asia fu guidata dall'esperto navigatore portoghese Magellano. La flotta esplorò i fiumi e le baie mentre tracciava la costa sudamericana finché non trovò una via per l'Oceano Pacifico attraverso loStretto di Magellano.
Nel 1524-1525,Alejo García, unconquistadorportoghese (forse un veterano della truppa di Solís del 1516), guidò una spedizione privata di avventurieri castigliani e portoghesi e circa 2000 indianiGuaraní. Esplorarono i territori dell'attuale Brasile meridionale,ParaguayeBolivia, utilizzando la rete di sentieri nativi, ilPeabiru. Furono i primi europei ad attraversare ilGran Chacoe a raggiungere i territori esterni dell'Impero Inca sulle colline delleAnde, vicino aSucre.
Protetta dalla diretta concorrenza spagnola dal trattato di Tordesillas, l'esplorazione e la colonizzazione portoghesi verso est continuarono rapidamente. Per due volte, nel 1485 e nel 1488, il Portogallo respinse ufficialmente il progetto di Colombo di raggiungere l'India navigando verso ovest: sia perché i consiglieri di re Giovanni II ritenevano che la stima di Colombo d'una distanza di viaggio di 2 400 miglia (3 860 km) fosse basso,sia perché Bartolomeo Diaz partì nel 1487 per doppiare la punta meridionale dell'Africa, tragitto a loro avviso più breve per l'India. Il ritorno di Diaz dalCapo di Buona Speranzanel 1488 e il viaggio diPêro da CovilhãinEtiopiavia terra rivelarono che le ricchezze dell'Oceano Indiano erano accessibile dall'Atlantico e si preparò pertanto una spedizionead hoc.
Sotto il patrocinio di re Manuele I del Portogallo, nel luglio 1497 una piccola flotta esplorativa di quattro navi e circa 170 uomini lasciòLisbonaal comando diVasco da Gama. A dicembre la flotta superò ilGreat Fish River,dove Diaz s'era fermato, e navigò in acque sconosciute agli europei. Nell'Oceano Indiano, Gama entrò in una regione marittima che aveva tre circuiti commerciali diversi e ben sviluppati. Quello che da Gama incontrò collegavaMogadisciosulla costa orientale dell'Africa;Aden, all'estremità della penisola arabica; il porto persiano diHormuz;Cambay, nell'India nord-orientale; eCalicut, nell'India sudorientale.Il 20 maggio 1498 arrivò a Calicut ma ivi i suoi sforzi d'ottenere condizioni commerciali favorevoli furono ostacolati dal basso valore delle sue merci rispetto ai beni di valore ivi scambiati.Due anni e due giorni dopo la partenza, Gama e un equipaggio sopravvissuto di 55 uomini tornarono in gloria in Portogallo come le prime navi a salpare direttamente dall'Europa all'India.
LaSeconda Armata d'India (Cabral, 1500), forte di tredici navi e circa 1500 uomini, prima approdò in Brasile, poi raggiunse l'India e scoprì ilMadagascar(1501), parzialmente esplorato daTristão da Cunhanel 1507.Mauritiusfu scoperta nel 1507.Socotraoccupata nel 1506. Nello stesso annoLourenço de Almeidasbarcò inSri Lanka, l'isola orientale chiamata "Taprobane" in remoti resoconti di Alessandro Magno e del geografo greco del IV secolo a.C.Megastene. Sul continente asiatico le primefeitoriasfurono stabilite a Kochi e Calicut (1501) e poi aGoa,conquistata dai portoghesinel 1510.
I portoghesi continuarono a navigare verso est dall'India, entrando in un secondocircuito commerciale dell'Oceano Indianoche da Calicut e Quillon in India puntava al Sud-est asiatico: fondamentalmenteMalaccaePalembang.Nel 1511,Alfonso de Albuquerqueconquistò Malacca, allora centro del commercio asiatico, e inviò poi missioni diplomatiche più a est: es.Duarte Fernandesfu il primo inviato europeo nel Siam (odierna Thailandia).
Gli europei appresero così l'ubicazione delle fantomatiche "Isole delle spezie": leMolucche, principalmente leIsole Banda, allora l'unica fonte al mondo di noce moscata echiodi di garofano. Raggiungere queste isole divenne lo scopo ultimo dei portoghesi nell'Oceano Indiano. Albuquerque inviò una spedizione guidata daAntónio de Abreua Banda (viaGiavae lePiccole Isole della Sonda) che vi giunse all'inizio del 1512, dopo aver toccato le isole diBuru,AmboneSeram.Da Banda, Abreu tornò a Malacca, mentre il suo vice-capitanoFrancisco Serrão, dopo una separazione forzata da un naufragio, puntò a nord e raggiunse Ambon ove affondò al largo diTernatema ottenne licenza di costruire una fortezza-fabbrica portoghese: il Forte São João Baptista de Ternate che inaugurò la presenza portoghesenell'arcipelago malese.
Nel maggio 1513,Jorge Álvaresraggiunse la Cina. Sebbene sia stato il primo a sbarcare sull'isola di Lintin nelDelta del Fiume delle Perle, fu peròRafael Perestrello, cugino di Cristoforo Colombo, il primo europeo a sbarcare sulla costa meridionale della Cina continentale e commerciare aCantonnel 1516, al comandando di una nave portoghese con equipaggio malese prelevato da una giunca di Malacca.Fernão Pires de Andrade visitò Canton l'anno dopo (1517) e aprì il commercio con la Cina. I portoghesi furono sconfitti dai cinesi nel 1521 nellabattaglia di Tunmene nel 1522 nellabattaglia di Xicaowan, durante la quale i cinesi catturarono cannoni a retrocarica portoghesi e ne decodificarono la tecnologia, chiamandoliCannoni dei Franchi, 佛郎機dal nome "Folangji" (probabilmente derivato dal persiano "Farang") usato dai cinesi per indicare i portoghesi. Dopo alcuni decenni, le ostilità tra portoghesi e cinesi cessarono e nel 1557 i cinesi permisero ai portoghesi di occupareMacao.
Per imporre un monopolio commerciale,MascateeHormuznel Golfo Persico furono sequestrate da Albuquerque rispettivamente nel 1507 e nel 1515. Entrò anche in relazioni diplomatiche con laPersia. Nel 1513, mentre cercava di conquistare Aden, una spedizione guidata da Albuquerque attraversò il Mar Rosso all'interno delBab el-Mandebe si rifugiò nell'isola diKamaran. Nel 1521, una forza sotto António Correia conquistò ilBahrain, inaugurando un periodo di quasi ottant'anni di dominio portoghese dell'arcipelago del Golfo.Nel Mar Rosso,Massauafu il punto più settentrionale toccato dai portoghesi nel 1541, quando una flotta al comando di Estevão da Gama raggiunseSuez.
Nel 1513, a circa 40 miglia (64 chilometri) sud diAcandí, nell'attualeColombia, lo spagnoloVasco Núñez de Balboaricevette notizia inaspettata di un "altro mare" ricco di oro.Con poche risorse e utilizzando le informazioni fornite daicacicchi, attraversò l'istmo di Panamacon 190 spagnoli, alcune guide indigene e un branco di cani.
Usando un piccolobrigantinoe diecicanoe, navigarono lungo la costa e approdarono. Il 6 settembre, la spedizione fu rinforzata da 1.000 uomini. Combatté diverse battaglie, entrò in una fitta giungla e scalò la catena montuosa lungo il fiume Chucunaque da dove si poteva vedere questo "altro mare". Balboa proseguì e, prima del mezzogiorno del 25 settembre, vide all'orizzonte un mare sconosciuto, diventando il primo europeo ad aver visto o raggiunto ilPacificodal Nuovo Mondo. La spedizione scese verso la costa per una ricognizione: diventarono così i primi europei a navigare nell'Oceano Pacifico al largo delle coste del Nuovo Mondo. Dopo aver viaggiato più di 110 km (68 mi), Balboa chiamò la baia dove finirono "San Miguel". Chiamò il nuovo mareMar del Sur(Mare del Sud)poiché avevano viaggiato a sud per raggiungerlo. Lo scopo principale di Balboa nella spedizione era la ricerca di regni ricchi d'oro. A tal fine, attraversò le terre deicacicchifino alle isole, nominando la più grandeIsla Rica(attualeIsla del Rey). Ha chiamato l'intero gruppoArchipiélago de las Perlasche conservano ancora oggi.
Nel 1515-1516, la flotta spagnola guidata da Solís navigò lungo la costa orientale del Sud America fino alRío de la Platache Solís nominò poco prima di morire, mentre cercava di trovare un passaggio per il "Mare del Sud".
Nel 1516 diversi navigatori portoghesi, in conflitto con il re Manuele I, si riunirono aSivigliae offrirono i loro servigi il neo-incoronato re di Spagna e Sacro Romano ImperatoreCarlo d'Asburgo: gli esploratori Diogo eDuarte Barbosa,Esteban Gómez,Juan Serranoe Ferdinando Magellano; i cartografi Jorge Reinel eDiego Ribero; i cosmografi Francisco e Ruy Faleiro; e il mercante fiammingo Christopher de Haro. Magellano aveva navigato in India fino al 1513 e conosceva sia la rotta per le Molucche siaFrancisco Serrãoche vi abitava,Ipotizzò che le isole si trovassero nell'area spagnola di Tordesillas, appoggiata su studi dei fratelli Faleiro.
Consapevole degli sforzi spagnoli per trovare una rotta verso l'India navigando a ovest, Magellano presentò il suo piano a re Carlo che, con de Haro, gli finanziò la spedizione. Fu costituita una flotta e navigatori spagnoli comeJuan Sebastián Elcanosi unirono all'impresa. Il 10 agosto 1519 partirono da Siviglia con una cinque navi (l'ammiragliaTrinidadsotto il comando di Magellano,San Antonio,Concepcion,SantiagoeVictoria, la prima era una caravella e tutte le altre classificate comecaraccheo "nau") e un equipaggio di circa 237 uomini provenienti da diverse regioni d'Europa, con l'obiettivo di raggiungere le Molucche viaggiando verso ovest e condurle sotto la sfera economico-politica della Spagna.
La flotta navigò sempre più a sud, evitando il Brasile portoghese, e fu la prima a raggiungere laTerra del Fuocoall'estremità delle Americhe. Il 21 ottobre, partendo daCape Virgenes, iniziò un arduo viaggio attraverso uno stretto di 373 miglia (600 km) che Magellano chiamòEstrecho de Todos los Santos, attualeStretto di Magellano. Il 28 novembre, tre navi entrarono nel Pacifico, allora chiamatoMar Pacíficoper la sua apparente immobilità,e lo traversarono. Magellano morì nellabattaglia di MactannelleFilippine,lasciando a Elcano il compito di completare il viaggio fino alle Molucche raggiunte nel 1521. Il 6 settembre 1522, laVittoriatornò in Spagna, completando così la primacircumnavigazionedel globo: una sola delle cinque navi partite rientrava in patria con soli 18 uomini d'equipaggio! Altri 17 uomini arrivarono più tardi in Spagna: 12 catturati dai portoghesi a Capo Verde alcune settimane prima, e, tra il 1525 e il 1527, 5 sopravvissuti allaTrinidad. Il venezianoAntonio Pigafetta, assistente di Magellano, tenne un accurato diario di viaggio che è oggi la principale fonte in merito.
La circumnavigazione diede alla Spagna una preziosa conoscenza del mondo e dei suoi oceani che in seguito aiutò nell'esplorazione e nell'insediamento delleFilippine. Sebbene questa non fosse un'alternativa realistica alla rotta portoghese intorno all'Africa(lo Stretto di Magellano era troppo a sud e l'Oceano Pacifico troppo vasto per essere coperto con un solo viaggio dalla Spagna) successive spedizioni spagnole usarono queste informazioni per esplorare il Pacifico e scoprire rotte traAcapulco,Nuova Spagna(l'attualeMessico) eManilanelle Filippine: i cosiddetti "Galeoni di Manila".
Come visto, passato Magellano, i portoghesi si precipitarono a catturarne l'equipaggio sopravvissuto e costruirono un forte aTernate.Nel 1525, Carlo I inviò un'altra spedizione verso ovest per colonizzare leMolucche, sostenendo che si trovavano nella sua zona di Tordesillas. La flotta di 7 navi e 450 uomini era guidata da García Jofre de Loaísa e comprendeva i più illustri navigatori spagnoli:Juan Sebastián Elcanoe Loaísa, che persero la vita, e il giovaneAndrés de Urdaneta.
Nei pressi dello Stretto di Magellano, una delle navi fu spinta a sud da una tempesta, raggiungendo il 56° S, dove credettero di vedere "la fine della terra": per la prima volta fu attraversatoCapo Horn. La spedizione raggiunse le Molucche con grande difficoltà e attraccò a Tidore.Il conflitto con i portoghesi di Ternate fu inevitabile e aprì un decennio di schermaglie.
Poiché non esisteva un limite orientale stabilito da Tordesillas, entrambi i regni organizzarono incontri per risolvere la questione. Dal 1524 al 1529 esperti portoghesi e spagnoli si incontrarono aBadajoz-Elvasper trovare l'esatta posizione dell'antimeridianodi Tordesillas che avrebbe diviso il mondo in due emisferi uguali. Ogni corona nominò treastronomiecartografi, trepilotie tre matematici.Lopo Homem, cartografo e cosmografo portoghese era nel consiglio, insieme al cartografoDiego Riberodella delegazione spagnola. Il consiglio si riunì più volte, senza raggiungere un accordo: la conoscenza a quel tempo era insufficiente per un calcolo accurato dellalongitudinee ogni gruppo diede le isole al proprio sovrano. La questione fu risolta solo nel 1529, dopo una lunga trattativa, con la firma delTrattato di Saragozzache attribuiva le Molucche al Portogallo e le Filippine alla Spagna.
Tra il 1525 e il 1528, il Portogallo inviò diverse spedizioni intorno alle Molucche. Gomes de Sequeira e Diogo da Rocha furono inviati a nord dal governatore di Ternate,Jorge de Menezes, e furono i primi europei a raggiungere leIsole Carolineche chiamarono "Isole di Sequeira".Nel 1526, Menezes approdò nelle isoleBiakeWaigeo, inNuova Guinea. Su queste esplorazioni si basa lateoria della scoperta portoghese dell'Australia, una tra le tante teorie sulla scoperta precoce dell'Australia, supportata dallo storico australiano Kenneth McIntyre secondo cui fu scoperta daCristóvão de Mendonçae Gomes de Sequeira.
Nel 1527, Hernán Cortés, conquistatore del Messico, allestì una flotta per trovare nuove terre nel "Mare del Sud" (oceano Pacifico), chiedendo a suo cuginoÁlvaro de Saavedra Ceróndi prenderne il comando. Il 31 ottobre, Saavedra salpò dalla Nuova Spagna, traversò il Pacifico e puntò a nord fino inNuova Guinea, allora chiamataIsla de Oro. Nell'ottobre del 1528, una delle navi raggiunse le Molucche. Nel suo tentativo di tornare in Nuova Spagna fu deviato daglialiseidi nord-est, che lo respinsero, così tentò di tornare indietro, a sud. Tornò in Nuova Guinea e navigò verso nord-est, dove avvistò leIsole Marshalle leIsole dell'Ammiragliato, ma fu nuovamente sorpreso dai venti, che lo portarono una terza volta alle Molucche. Questa rotta di ritorno verso ovest era difficile da trovare, ma alla fine fu scoperta daAndrés de Urdanetanel 1565.
Voci di isole sconosciute a nord-ovest di Hispaniola avevano raggiunto la Spagna nel 1511 e il re Ferdinando era interessato a prevenire ulteriori esplorazioni. Mentre i portoghesi stavano facendo enormi guadagni nell'Oceano Indiano, gli spagnoli investirono nell'esplorazione dell'entroterra alla ricerca di oro e altre risorse preziose. I membri di queste spedizioni, i famosiconquistadoresnon erano soldati regolari masoldati di ventura: provenivano da una varietà di ambienti (artigiani, mercanti, clericali, avvocati, piccola nobiltà e anche schiavi liberati), dovevano procurarsi privatamente l'attrezzatura, eventualmente con un credito su quote del bottino, e non avevano solitamente un addestramento militare professionale, seppur alcuni avessero precedenti esperienze in altre spedizioni.
Nell'entroterra americano gli spagnoli incontrarono imperi indigeni grandi e popolosi come quelli europei. Relativamente piccole spedizioni diconquistadoressi allearono con ribellinativicontro questi imperi. Una voltastabilita la sovranitàspagnola e individuate le principali fonti di ricchezza, la corona spagnola si concentrò sulla replica delle istituzioni statali e ecclesiastiche europee in America. Un primo elemento chiave fu la cosiddetta "conquista spirituale" degli indigeni attraverso l'evangelizzazione cristiana. L'economia si strutturò con la cosiddettaencomiendain cui iconquistadoresricevevano beni in tributo e gli indigeni erano costretti a lavori forzati. Una volta scoperti i vasti giacimenti di argento, non solo le economie coloniali del Messico e del Perù furono trasformate ma anche l'economia europea. L'impero spagnolodivenne una grande potenza mondiale. Furono stabilite reti commerciali globali che includevano raccolti di alto valore dalle Americhe mentre argento ispano-americano divenne il motore dell'economia mondiale.
Durante questo periodo, lepandemieeurasiatiche come ilvaiolodecimarono i nativi americani.
Nel 1512, per premiareJuan Ponce de Leóndell'esplorazione delPorto Rico(1508), il re Ferdinando lo esortò a cercare a proprie spese nuove terre delle quali l'avrebbe nominato governatore.Con 3 navi e circa 200 uomini, Léon partì da Porto Rico nel marzo 1513. Ad aprile avvistò laFlorida, così chiamata perché era il periodo pasquale ("Florida" in es.), da lui creduta un'isola ma cosa che gli valse il titolo di primo europeo a toccare il suolo continentale americano. Il luogo di sbarco è conteso traSt. Augustine,Ponce de León Inlet eMelbourne Beach. Si diresse a sud per ulteriori esplorazioni e l'8 aprile incontrò una corrente così forte da spingerlo all'indietro: questo fu il primo incontro con laCorrente del Golfoche presto sarebbe diventata la rotta principale per le navi dirette a est che lasciavano le Indie spagnole per l'Europa.Esplorò la costa raggiungendo labaia di Biscayne,Dry Tortugase poi navigò verso sud-ovest nel tentativo di fare il giro diCuba, raggiungendoGrand Bahamaa luglio.
Nel 1517, il governatore diCubaDiego Velázquez de Cuéllarinviò una flotta al comando diHernández de Córdobaa esplorare lapenisola dello Yucatán. Raggiunsero la costa dove i Maya li invitarono a sbarcare per attaccarli nottetempo e quasi sterminarli. Velázquez allestì un'altra spedizione guidata da suo nipoteJuan de Grijalvache navigò verso sud lungo la costa fino aTabasco, parte dell'impero azteco.
Nel 1518, Velázquez affidò al sindaco della capitale di Cuba,Hernán Cortés, il comando d'una spedizione per sottomettere l'interno del Messico salvo poi ritrattare per screzi personali. Nel febbraio 1519, Cortés partì comunque: con circa 11 navi, 500 uomini, 13 cavalli e un piccolo numero di cannoni sbarcò nello Yucatán, in territorio maya, rivendicando terre per la Spagna.DaTrinidadsi recò a Tabasco e vinse una battaglia contro gli indigeni: tra i prigionieri c'era Marina (La Malinche), sua futura amante, che conosceva sia lanahuatl(azteca) sia maya e divenne oltre che interprete anche preziosa consigliera. Fu lei a parlare a Cortés delle ricchezze azteche.
A luglio, Cortés prese il controllo diVeracruze si pose agli ordini diretti del nuovo reCarlo I di Spagna.Chiese un incontro con l'imperatore aztecoMontezuma IIche ripetutamente rifiutò. Cortés puntò allora sulla capitale azteca,Tenochtitlán, e lungo la strada si alleò con diverse tribù stanche della sanguinosa tirannide azteca. In ottobre, accompagnato da circa 3.000Tlaxcalteca, ilconquistadormarciò versoCholula, la seconda città più grande del Messico centrale. O per incutere paura agli aztechi che lo aspettavano o (come affermò in seguito) desiderando dare l'esempio ai nativi, massacrò migliaia di notabili disarmati riuniti nella piazza centrale e bruciò parzialmente la città.
Arrivato a Tenochtitlan con un grande esercito, l'8 novembre fu ricevuti pacificamente da Montezuma II che lasciò volutamente entrare Cortés nel cuore dell'impero azteco, sperando di conoscerlo meglio per poi annientarlo.L'imperatore gli fece lauti doni in oro che lo indussero a saccheggiarne grandi quantità. Nelle sue lettere a re Carlo, Cortés affermava che gli Aztechi lo credevano un emissario del dioQuetzalcoatlo il dio stesso, una credenza contestata da alcuni storici moderni.Saputo però che i suoi uomini sulla costa erano stati attaccati dagli aztechi, prese in ostaggio di Montezuma nel suo palazzo, chiedendo un riscatto come tributo per re Carlo.
Velasquez inviò nell'aprile 1520 un'altra spedizione, 1.100 uomini guidati daPánfilo de Narváez, per opporsi a Cortèsche lasciò 200 uomini a Tenochtitlan e prese il resto per affrontare Narvaez, sconfiggendolo e convincendo i suoi uomini a unirsi a lui. A Tenochtitlán, uno dei suoi luogotenenti commise però unmassacro nel Grande Tempio, scatenando la ribellione. Cortés tornò rapidamente e tentò di sfruttare Montezuma come paciere ma l'imperatore azteco fu ucciso, forse lapidato dai suoi sudditi.Gli spagnoli fuggirono durante la cosiddetta "Noche Triste", a prezzo del massacro della loro retroguardia e perdendo buona parte del tesoro sino ad allora accumulato.Dopo una battaglia a Otumba, raggiunsero Tlaxcala, avendo perso 870 uomini.Assistito da alleati e rinforzi cubani, Cortésassediò Tenochtitláne catturò il nuovo imperatoreCuauhtémocnell'agosto 1521. Debellato l'impero azteco, Cortés rivendicò la città per la Spagna e la ribattezzòCittà del Messico.
Un primo tentativo di esplorare il Sudamerica occidentale fu intrapreso nel 1522 daPascual de Andagoya. I nativi gli parlarono d'un territorio ricco d'oro intorno a un fiume chiamato "Pirú". Dopo aver raggiunto il fiume San Juan (Colombia), Andagoya si ammalò e tornò aPanama, dove diffuse notizie sulPirúcome il leggendarioEl Dorado. Questi, insieme ai resoconti di successo di Cortés, attirarono l'attenzione di Pizarro.
Francisco Pizarroaveva accompagnato BalboaBalboanella traversata dell'istmo di Panama. Nel 1524 formò una società, la "Empresa del Levante", con il preteHernando de Luquee il soldatoDiego de Almagroper esplorare il sud, accettando di dividere i profitti: Pizarro era il comandante, Almagro il furiere e Luque il finanziatore.
Il 13 settembre 1524 partì la prima delle tre spedizioni alla conquista delPerùcon circa 80 uomini e 40 cavalli. Fu un disastro. Arrivarono in Colombia e soccombettero al maltempo, alla fame e alle scaramucce con gli indigeni, in una delle quali Almagro perse un occhio. I toponimi conferiti lungo il percorso,Puerto deseado(porto desiderato),Puerto del hambre(porto della fame) ePuerto quemado(porto bruciato), attestano le difficoltà del viaggio. Due anni dopo, nell'agosto del 1526, partì una seconda spedizione con il riluttante permesso del governatore di Panama: due navi, 160 uomini e diversi cavalli. Dopo aver raggiunto il fiume San Juan si separarono, Pizarro rimase per esplorare le coste paludose e Almagro tornò indietro per chiedere rinforzi. Il pilota principale di Pizarro navigò verso sud e, dopo aver attraversato l'equatore, catturò una zattera daTumbes: conteneva tessuti, ceramiche e, soprattutto, oro, argento e smeraldi. Al ritorno di Almagro con i rinforzi, ripartirono e, dopo un viaggio difficile contro forti venti e correnti, raggiunseroAtacamesdove trovarono una grande popolazione nativa soggetta al controllo dell'Impero incama non sbarcarono.
Pizarro rimase al sicuro vicino alla costa, mentre Almagro e Luque tornarono a chiedere ulteriori rinforzi con la prova della presenza dell'oro. Il nuovo governatore rifiutò una terza spedizione e ordinò a due navi di riportare tutti a Panama. Almagro e Luque colsero l'occasione per unirsi a Pizarro. Quando arrivarono allaIsla de Gallo, Pizarro tracciò una linea sulla sabbia, dicendo:"Là giace il Perù con le sue ricchezze; qui, Panama e la sua povertà.Scelga, ogni uomo, ciò che meglio diventa un castigliano coraggioso."Tredici uomini decisero di restare e divennero noti comei famosi tredici. Si diressero verso laIsla Gorgonadove rimasero sette mesi prima dell'arrivo delle provviste.
Decisero di navigare verso sud e, nell'aprile del 1528, raggiunsero la regione peruviana nordoccidentale di Tumbes ove furono accolti calorosamente dagli indigeniTumpis. Due degli uomini di Pizarro riportarono storie d'incredibili ricchezze, comprese decorazioni in oro e argento intorno alla casa del capo. Videro per la prima volta unlamache Pizarro chiamò "piccoli cammelli". I nativi chiamarono gli spagnoli "Figli del Sole" per la loro carnagione chiara e le loro armature brillanti. Decisero quindi di tornare a Panama per preparare una spedizione finale. Prima di partire navigarono verso sud attraverso territori che hanno chiamato come Cabo Blanco, porto di Payta, Sechura, Punta de Aguja, Santa Cruz eTrujillo, raggiungendo il 9° S.
Nella primavera 1528, Pizarro salpò per la Spagna, dove ebbe un colloquio con Carlo d'Asburgo che promise di sostenerlo dopo aver finalmente avuto notizie di terre ricche d'oro e argento in Sud America. LaCapitulación de Toledoautorizzò Pizarro a procedere alla conquista del Perù. Pizarro riuscì quindi a convincere molti amici e parenti a supportarlo: i suoi fratelliHernándo Pizarro,Juan Pizarro,Gonzalo Pizarroe ancheFrancisco de Orellana, che in seguito avrebbe esplorato ilRio delle Amazzoni, così come suo cuginoPedro Pizarro.
La terza e ultima spedizione di Pizarro partì da Panama il 27 dicembre 1530: 3 navi e 180 uomini. Sbarcarono vicino all'Ecuador e salparono per Tumbes, trovandola distrutta. Marciarono nell'entroterra e fondarono il primo insediamento spagnolo in Perù,San Miguel de Piura. Uno degli uomini tornò con un inviato Inca e un invito per un incontro. GliInca erano in piena guerra civileeAtahualpaera riparato nel nord del Perù dopo la sconfitta di suo fratelloHuáscar. Dopo aver marciato per due mesi, iconquistadoresraggiunsero Atahualpa. Questi rifiutò però il loro aiuto, dicendo che sarebbe stato "tributario di nessuno". C'erano meno di 200 spagnoli per i suoi 80.000 soldati, ma Pizarro attaccò e vinse l'esercito Inca nellabattaglia di Cajamarca, catturando Atahualpa nella cosiddetta "Sala del riscatto". Nonostante adempisse alla sua promessa di riempire una stanza con oro e due con argento, Atahualpa fu condannato per aver ucciso suo fratello e aver complottato contro Pizarro e fu giustiziato.
Nel 1533, Pizarro invaseCuscocon truppe indigene e scrisse a Carlo I: "Questa città è la più grande e la più bella mai vista in questo paese o in qualsiasi altra parte delle Indie.[...]è così bella e ha edifici così belli che sarebbe notevole anche in Spagna." Dopo che gli spagnoli ebbero distrutto l'impero inca,Jaujanella fertilevalle del Mantarofu stabilita come capitale provvisoria del Perù ma era troppo in alto sulle montagne e Pizarro fondò allora la città diLimail 18 gennaio 1535, atto da lui considerato uno dei più importanti della sua vita.
Nel 1543 tre commercianti portoghesi divennero accidentalmente i primi occidentali a raggiungere e commerciare con il Giappone. SecondoFernão Mendes Pinto, presunto testimone dei fatti, arrivarono aTanegashimaove i nativi furono tanto colpiti dalle armi da fuoco da replicarne immediatamente la tecnologia per poi passare a produrla in massa.
La conquista spagnola delleFilippinefu ordinata daFilippo II di SpagnaeAndrés de Urdanetafu il comandante designato. Urdaneta accettò di accompagnare la spedizione ma rifiutò di comandare e fu nominatoMiguel López de Legazpi. La spedizione salpò nel novembre 1564.Dopo aver trascorso un po' di tempo sulle isole, Legazpi rimandò Urdaneta per trovare una via di ritorno migliore. Urdaneta salpò da San Miguel aCebuil 1 giugno 1565 ma dovette spingersi fino al38º parallelo Nordper trovare venti favorevoli.
Ragionò allora sull'ipotesi che glialiseidel Pacifico disegnassero un vortice come quelli atlantici, rendendo quindi possibile replicare anche nel Pacifico laVolta do mar, puntare a nord e catturare venti favorevoli in direzione est per le Americhe. Raggiunse così la costa vicino aCape Mendocino, in California, e poi ridiscese sotto-costa verso sud. Raggiunse il porto di Acapulco l'8 ottobre 1565 dopo aver percorso 12 000 miglia (19 312 chilometri) in 130 giorni: quattordici uomini dell'equipaggio erano morti e solo Urdaneta e Felipe de Salcedo, nipote di López de Legazpi, avevano abbastanza forza per gettare le ancore.
Fu così stabilita una rotta spagnola attraverso il Pacifico, tra il Messico e le Filippine. Per molto tempo queste rotte sono state utilizzate daigaleoni di Manila, creando così un collegamento commerciale che univa Cina, Americhe ed Europa attraverso le rottecombinate transpacifiche e transatlantiche.
Le nazioni europee non riconobbero il Trattato di Tordesillas, né riconobbero la donazione di papa Alessandro VI del Nuovo Mondo agli spagnoli.Francia,Paesi BassieInghilterraavevano ciascuno una lunga tradizione marittima, sia commerciale sia diattività corsare, e riuscirono, a tempo debito, a mettere le mani sulle nuove tecnologie e mappe iberiche.
Dopo il fallimento del matrimonio diEnrico VIII d'InghilterraeCaterina d'Aragona, ilTudorruppe con la Chiesa cattolica romana e si stabilì come capo dellaChiesa di Inghilterra, aggiungendo il conflitto religioso a quello politico. Quando gran parte dei Paesi Bassi divenne protestante, cercò l'indipendenza politica e religiosa dalla Spagna cattolica. Nel 1568 gli olandesi si ribellarono al dominio diFilippo II di Spagnaavviando laguerra degli ottant'anni(1568-1648) cui si affiancò ben presto anche laGuerra anglo-spagnola (1585-1604). Nel1580Filippo II divenne re del Portogallo creando la cosiddetta "Unione iberica". Sebbene governasse il Portogallo e il suo impero come separati da quello spagnolo, l'unione delle corone produsse una superpotenza cattolica che Inghilterra e i Paesi Bassi sfidarono.
Negli ottant'anni della guerra d'indipendenza olandese, le truppe di Filippo conquistarono le importanti città commerciali diBrugeseGand.Anversa, allora il porto più importante del mondo, cadde nel 1585. La popolazione protestante ebbe due anni per sistemare gli affari prima di lasciare la città.Molti si stabilirono adAmsterdam. Si trattava principalmente di abili artigiani, ricchi mercanti delle città portuali e rifugiati fuggiti dalle persecuzioni religiose, in particolare ebrei sefarditi portoghesi e spagnoli eugonottifrancesi. Anche iPadri Pellegrinivi trascorsero del tempo prima di partire per il Nuovo Mondo. Quest'immigrazione di massa fu un importante volano: piccolo porto nel 1585, Amsterdam si trasformò rapidamente in uno dei centri commerciali più importanti del mondo. Dopo la sconfitta dell'Invincibile Armatanel 1588 ci fu un'enorme espansione del commercio marittimo ma la sconfitta della cosiddetta "Armada inglese" confermò la supremazia marittima spagnola sui concorrenti.
L'emergere della potenza marittima olandese fu rapido e notevole: per anni infatti gli olandesi avevano partecipato ai viaggi portoghesi verso est, sia come abili marinai sia come cartografi. Nel 1592,Cornelis de Houtmanfu inviato dagli olandesi a Lisbona per raccogliere quante più informazioni possibili sulle Isole delle Spezie. Nel 1595, il mercante ed esploratoreJan Huygen van Linschoten, dopo aver viaggiato nell'Oceano Indiano al servizio dei portoghesi, pubblicò un resoconto di viaggio ad Amsterdam, il"Reys-gheschrift vande navigatien der Portugaloysers in Orienten"("Rapporto di viaggio attraverso le navigazioni dei portoghesi in Oriente")con vaste indicazioni di viaggio dal Portogallo alle Indie orientali fino al Giappone. Nello stesso anno, Houtman guidò il primo viaggio esplorativo olandese e scoprì una nuova rotta marittima, dal Madagascar allostretto della Sondain Indonesia, e firmò un trattato con il sultanoBanten.
L'interesse olandese e britannico, alimentato da nuove informazioni, portò a un movimento di espansione commerciale e alla fondazione diCompagnie commerciali privilegiateinglesi (1600) e olandesi (1602). Olandesi, francesi e inglesi inviarono navi che si opposero al monopolio portoghese, concentrato soprattutto nelle zone costiere, che si dimostrarono incapaci di difendersi da un'impresa così vasta e dispersa.
La spedizione inglese del 1497 autorizzata da Enrico VII d'Inghilterra era guidata dal veneziano Giovanni Caboto: la prima d'una serie di missioni francesi e inglesi che esplorarono il Nord America. I marinai italiani svolsero un ruolo indubbiamente importante nelle prime esplorazioni, in particolare il genovese Cristoforo Colombo le cui scoperte spianarono alla Spagna l'accesso alle miniere d'argento centro e sudamericane.Le spedizioni nordeuropee puntavano a individuare il cosiddetto "Passaggio a nord-ovest" per il commercio asiatico.Non fu mai scoperto ma permise di sviluppare nuove possibilità, sebbene nulla sulla scala di quelle spettacolari degli spagnoli. All'inizio del XVII secolo i coloni di numerosi stati del Nord Europa iniziarono a stabilirsi sulla costa orientale del Nord America. Nel 1520–1521 il portoghese João Álvares Fagundes, accompagnato da coppie del Portogallo continentale e delle Azzorre, esploròTerranovaeNuova Scozia, probabilmente raggiungendo labaia di Fundynel bacino di Minas,e stabilì una colonia di pescatori sull'Isola del Capo Bretoneche sarebbe durata almeno fino al 1570 circa.
Nel 1524, l'italianoGiovanni da Verrazzanonavigò perFrancesco I di Francia, motivato dall'indignazione per la divisione del mondo tra portoghesi e spagnoli. Esplorò la costa atlantica del Nord America, dallaCarolina del SudaTerranova, e fu il primo europeo a visitare quella che sarebbe poi diventata lacolonia della Virginiae gli Stati Uniti. Nello stesso annoEsteban Gómez, uncartografoportoghese già della flotta di Magellano, esplorò laNuova Scozia, navigando a sud attraverso ilMaine, dove entrò nell'attualeporto di New York, nelfiume Hudsone infine raggiunse la Florida nell'agosto 1525. Come risultato della sua spedizione, la mappa del mondo diDiego Riberodel 1529 delinea quasi perfettamente la costa orientale del Nord America. Dal 1534 al 1536, il franceseJacques Cartierche si ritiene abbia accompagnato Verrazzano in Nuova Scozia e Brasile fu il primo europeo a viaggiare nell'entroterra nordamericano, descrivendo ilGolfo di San Lorenzo, che chiamò "Il Paese dei Canadas ", dopoNomi irochesi, rivendicando quello che oggi è il Canada per Francesco I di Francia.
Gli europei esplorarono la costa del Pacifico a partire dalla metà del XVI secolo. Lo spagnoloFrancisco de Ulloaesplorò la costa occidentale del Messico, compreso ilGolfo di California, dimostrando che laBassa California(es.Baja California) era una penisola.Nonostante il suo rapporto basato su informazioni di prima mano, in Europa persisteva il mito che la California fosse un'isola. Fu sempre Ulloa a usare per primo il nome "California".Juan Rodríguez Cabrillo, un portoghese al servizio della Spagna, fu il primo europeo a mettervi piede il 28 settembre 1542 sulle rive dellaBaia di San Diegoe rivendicandola per la Spagna.Sbarcò poi all'Isola di San Miguel, una delleIsole del Canale, e continuò a nord fino aPoint Reyessulla terraferma. Dopo la sua morte, l'equipaggio continuò a esplorare fino all'Oregon.
IlcorsaroFrancis Drakenavigò lungo la costa nel 1579 a nord del luogo di sbarco di Cabrillo mentre circumnavigava il mondo. Drake ebbe una carriera lunga e di grande successo attaccando gli insediamenti spagnoli nei Caraibi e nella terraferma americana. Svolse anche un ruolo importante nella sconfitta dell'Armadaspagnola a Gravelinga salvo poi guidare l'armata inglese che tentò invano di strappare i Caraibi alla Spagna venendo sonoramente sconfitta.Il 5 giugno 1579, Drake approdò brevemente a South Cove, Cape Arago, appena a sud diCoos Baynell'Oregon, poi salpò verso sud alla ricerca di un porto adatto per riparare la sua nave danneggiata.Il 17 giugno, trovò una baia protetta sulla costa della California settentrionale, vicino aPoint Reyes.Mentre era a terra, rivendicò l'area per la reginaElisabetta I d'Inghilterrabattezzandola New Albion ("Nuova Albione")e lasciandovi una lastra di ottone incisa.Gli approdi di Drake sulla costa occidentale del Nord America sono una piccola parte della sua circumnavigazione del globo del 1577-1580. Il corsaro morì nel 1596 al largo della costa di Panama, in seguito alle ferite riportate in unraid.
Tra il 1609 e il 1611, dopo diversi viaggi per conto di mercanti inglesi alla ricerca del passaggio a nord-ovest,Henry Hudson, sotto gli auspici dellaCompagnia Olandese delle Indie Orientali(VOC), esplorò la regione intorno all'odierna New York City. Esplorò ilfiume Hudsone pose le basi per la colonizzazione olandese della regione. L'ultima spedizione di Hudson si spostò più a nord alla ricerca del "Passaggio", portando alla scoperta delloStrettoe dellaBaia di Hudson. Dopo aver svernato aJames Bay, Hudson tentò di proseguire il suo viaggio nella primavera del 1611 ma il suo equipaggio si ammutinò e lo uccise gettandolo alla deriva.
Francia, Paesi Bassi e Inghilterra, inibite a navigare lungo il Sud America e l'Africa, non avevano una rotta per l'Asia. Appurato che non esisteva una via attraverso l'entroterra americano, l'attenzione si rivolse alla possibilità di un passaggio attraverso le acque settentrionali. Il desiderio di tracciare tale rotta, il cosiddetto "Passaggio a nord-ovest", guidò gran parte dell'esplorazione europea delle coste artiche del Nord America e della Russia. In Russia l'idea di una possibile via marittima che collegasse l'Atlantico e il Pacifico fu avanzata per la prima volta dal diplomaticoDmitrij Gerasimovnel 1525, sebbene i coloni russi sulla costa delMar Bianco, iPomory, avessero esplorato parti della rotta già dal XI secolo.
Nel 1553 l'esploratore ingleseHugh Willoughbye il capo pilotaRichard Chancellorfurono inviati con tre navi alla ricerca di un passaggio dalla Compagnia londinese di Merchant Adventurers per New Lands. Durante il viaggio attraverso ilMare di Barents, Willoughby pensò di vedere isole a nord e isole chiamate Willoughby's Land furono mostrate sulle mappe pubblicate daPlanciuseMercatornel 1640.Le navi furono separate da "terribili trombe d'aria" nelMare di Norvegiae Willoughby navigò in una baia vicino all'attuale confine tra Finlandia e Russia. Le sue navi con gli equipaggi congelati, incluso Willoughby e il suo diario, furono trovate dai pescatori russi un anno dopo. Chancellor gettò l'ancora nel Mar Bianco, giunse via terra a Mosca alla corte dellozarIvan IV di Russiae avviò il commercio con la Russia, facendo della Compagnia degli Avventurieri Mercantili laCompagnia di Mosca.
Nel giugno 1576, l'ingleseMartin Frobisherguidò una spedizione di tre navi e 35 uomini alla ricerca di un passaggio a nord-est intorno al Nord America. Il viaggio fu sostenuto sempre dalla Muscovy Company. Tempeste violente affondarono una nave e costrinsero un'altra a tornare indietro ma Frobisher e l'altra nave raggiunsero la costa del Labrador a luglio. Pochi giorni dopo arrivarono alla foce di quella che oggi èFrobisher Bay. Frobisher credeva che fosse l'ingresso al passaggio a nord-ovest e lo chiamò "Stretto di Frobisher" e rivendicò l'isola di Baffinper la regina Elisabetta. Dopo alcune esplorazioni preliminari, tornò in Inghilterra. Comandò due viaggi successivi nel 1577 e nel 1578 ma non riuscì a trovare il "Passaggio". Tornò in Inghilterra con le navi cariche di minerale ma fu ritenuto inutile e danneggiò la sua reputazione di esploratore. Rimane un'importante figura storica in Canada.
Il 5 giugno 1594, il cartografo olandeseWillem Barentszpartì daTexelcon tre navi per entrare nelMare di Kara, con la speranza di trovare il Passaggio sopra laSiberia.A Williams Island l'equipaggio incontrò per la prima volta unorso polare: lo portarono a bordo ma l'orso s'infuriò e fu ucciso. Barentsz raggiunse la costa occidentale diNovaja Zemljae la seguì verso nord, prima di essere costretto a tornare indietro dagli iceberg.
L'anno successivo,Maurizio di Nassaulo nominò capo pilota di una nuova spedizione di sei navi, cariche di merci che gli olandesi speravano di commerciare con la Cina.Il gruppo si imbatté negli"uomini selvaggi" di Samoiedo,ma alla fine tornò indietro dopo aver scoperto che il Mare di Kara era ghiacciato. Nel 1596, gli Stati Generali offrirono un'alta ricompensa a chiunque avesse trovato il Passaggio. Amsterdam acquistò e attrezzò due piccole navi, capitanate da Jan Rijp eJacob van Heemskerck, per cercare il canale inafferrabile, al comando di Barents. Partirono a maggio e a giugno scoprirono l'Isola degli OrsieSpitsbergen, avvistando la sua costa nord-occidentale. Videro una grande baia, in seguito chiamata Raudfjorden ed entrarono nelMagdalenefjordenche chiamaronoTusk Bay, navigando nell'ingresso settentrionale di Forlandsundet che chiamaronoKeerwyck, ma furono costretti a tornare indietro a causa di una secca. Il 28 giugno doppiarono la punta settentrionale diPrins Karls Forlandche chiamaronoVogelhoek per ilgran numero di uccelli e puntarono a sud, passandoIsfjordeneBellsund, indicate sulla carta di Barentsz comeGrooten InwyckeInwyck.
Le navi raggiunsero nuovamente l'Isola degli Orsi il 1º luglio e nacquero contese. Si separarono, con Barentsz che continuò a nord-est, mentre Rijp si diresse a nord. Barentsz raggiunse Novaja Zemlja e, per evitare di rimanere intrappolato nel ghiaccio, si diresse verso lostretto di Vaigatchma rimase bloccato all'interno degli iceberg e dei banchi. Incagliato, l'equipaggio di 16 uomini dovette trascorrere l'inverno sul ghiaccio. Usarono il legname della nave per costruire un rifugio che chiamaronoHet Behouden Huys(The Kept House). Affrontando il freddo estremo, usarono i tessuti mercantili per realizzare coperte e vestiti aggiuntivi e catturarono volpi artiche in trappole primitive così come orsi polari. Quando arrivò giugno e il ghiaccio non aveva ancora allentato la presa sulla nave, i sopravvissuti alloscorbutovararono due piccole barche. Barentsz morì in mare il 20 giugno 1597 mentre studiava carte nautiche. Ci vollero altre sette settimane perché le barche raggiungesseroKoladove furono salvate da un mercantile russo. Sopravvissero solo 12 membri dell'equipaggio, raggiungendo Amsterdam nel mese di novembre. Due dei membri dell'equipaggio di Barentsz,Jan Huyghen van Linschotenche lo aveva accompagnato nei primi due viaggi e Gerrit de Veer che aveva servito come carpentiere della nave nell'ultimo, pubblicarono in seguito i loro diari della disavventura.
Nel 1608, Henry Hudson fece un secondo tentativo, cercando di passare da sopra la Russia: arrivò a Novaja Zemlja ma fu costretto a tornare indietro. Tra il 1609 e il 1611, dopo diversi viaggi per gli inglesi di ricerca della rotta dal Mare del Nord all'India, esplorò i dintorni della moderna New York City mentre navigava in cerca del Passaggio per conto cercava una rotta occidentale verso l'Asia sotto gli auspici dellaCompagnia olandese delle Indie orientali(VOC).
LaTerra Australis Ignota(it. "Terra sconosciuta meridionale") era un ipotetico continente apparso sulle mappe europee dal XV al XVIII secolo teorizzato secoli addietro daAristotele. Raffigurato nelleMappe di Dieppedella metà del XVI secolo, la sua costa appariva appena a sud delle isole delle Indie Orientali ed era spesso tracciato in modo elaborato, con una ricchezza di dettagli fittizi. Le scoperte hanno ridotto l'area in cui si poteva trovare questo continente; tuttavia, molti cartografi sostenevano l'opinione aristotelica, comeGerardus Mercator(1569) eAlexander Dalrympleanche fino al 1767sostenevano la sua esistenza, argomentando la necessità di una grande massa continentale nell'emisfero australe quale contrappeso delle masse continentali settentrionali. Man mano che venivano scoperte nuove terre, si pensava spesso che facessero parte di questo ipotetico continente.
Juan Fernandez, salpando dal Cile nel 1576, affermò di aver scoperto il continente meridionale.Il galizianoLuis Váez de Torresdimostrò l'esistenza di un passaggio a sud della Nuova Guinea, ora noto comeStretto di Torres.Pedro Fernandes de Queirós, un portoghese al servizio della Spagna, vide una grande isola a sud della Nuova Guinea nel 1606 che chiamòLa Australia del Espiritu Santo.Lo descrisse al re di Spagna comeTerra Australis incognita. In realtà, non era l'Australia ma un'isola nell'attualeVanuatu.
Navigatore e governatore coloniale olandese,Willem Janszoonsalpò dai Paesi Bassi per le Indie Orientali per la terza volta il 18 dicembre 1603, come capitano dellaDuyfken(oDuijfken, che significa "Piccola colomba"), una delle dodici navi della grande flotta di Steven van der Hagen.Una volta nelle Indie, Janszoon fu inviato alla ricerca di altri sbocchi commerciali, in particolare nella "grande terra della Nuova Guinea e in altre terre orientali e meridionali". Il 18 novembre 1605, ilDuyfkensalpò daBantamverso la costa della Nuova Guinea occidentale. Janszoon attraversò l'estremità orientale delMar degli Alfuri, senza vedere loStretto di Torres, nelGolfo di Carpentaria. Il 26 febbraio 1606 approdò al fiumePennefathersulla sponda occidentale diCape Yorknel Queensland, vicino alla moderna città diWeipa: il primo approdo europeo registrato nel continente australiano. Janszoon procedette a cartografare circa 320 chilometri (199 miglia) di costa che pensava fosse un'estensione meridionale della Nuova Guinea. Nel 1615, il giro di Capo Horn diJacob le MaireeWillem Schoutendimostrò che la Terra del Fuoco era un'isola relativamente piccola.
Nel 1642-1644Abel Tasman, anche lui esploratore e mercante olandese al servizio della VOC, circumnavigò laNuova Olandadimostrando che l'Australia non faceva parte del mitico continente meridionale. Fu la prima spedizione europea conosciuta a raggiungere le isole diVan Diemen's Land(oraTasmania) e laNuova Zelandae ad avvistare le isoleFiginel 1643. Tasman, il suo navigatore Visscher e il suo mercante Gilsemans mapparono anche porzioni consistenti dell'Australia, della Nuova Zelanda e delle isole del Pacifico.
A metà del XVI secolo lozar di Russiaconquistò i khanati tartari diKazan'eAstrachan', annettendo così l'interaregione del Volgae aprendo la strada aimonti Urali. La colonizzazione delle nuove terre più orientali della Russia e l'ulteriore assalto verso est furono guidate dai ricchi mercantiStroganov. Lo zar Ivan IV concesse vaste proprietà vicino agli Urali e privilegi fiscali ad Anikej Stroganov che organizzò la migrazione su larga scala verso queste terre. Gli Stroganov svilupparono l'agricoltura, la caccia, le saline, la pesca e l'estrazione di minerali sugli Urali e stabilirono il commercio con le tribù siberiane.
Intorno al 1577, Semën Stroganov e altri figli di Anikej Stroganov assunsero un capocosaccodi nomeErmak Timofeevičper proteggere le loro terre dagli attacchi diKüçümdelKhanato di Sibir. Nel 1580 Stroganov e Ermak ebbero l'idea di una spedizione militare in Siberia, per combattere Küçüm nella sua stessa terra. Nel 1581 Ermak iniziò il suo viaggio nelle profondità dellaSiberia. Dopo alcune vittorie sull'esercito del khan, il popolo di Ermak sconfisse le forze principali di Küçüm sulfiume Irtyšnellabattaglia di 3 giorni di Capo Čuvašnel 1582. I resti dell'esercito del khan si ritirarono nellesteppee Ermak conquistò il khanato inclusa la sua capitale,Qashiliq, vicino alla modernaTobol'sk. Küçüm era però ancora sufficientemente forte da contrattaccare e nel 1585, in un attacco notturno, massacrò i nemici. Ferito, Ermak cercò di attraversare a nuoto il fiume Wagay, tributario dell'Irtyš, ma annegò sotto il peso della suacotta di maglia. I cosacchi dovettero ritirarsi completamente dalla Siberia, ma grazie all'esplorazione di tutte le principali rotte fluviali della Siberia occidentale da parte di Ermak, i russi riconquistarono con successo tutte queste terre anni dopo.
All'inizio del XVII secolo, il movimento verso est dei russi fu rallentato dai problemi interni del paese durante il cosiddetto "Periodo dei torbidi" (1598-1613). Con l'ascesa dellaDinastia Romanov, riprese ben presto l'esplorazione e la colonizzazione degli immensi territori della Siberia. I cosacchi, a caccia di preziose pellicce e avorio, proseguirono con la loro penetrazione terrestre dagli Urali meridionali. Un secondo vettore esplorativo arrivò invece dall'Oceano Articoper opera dei Pomory del nord della Russia che già da molto tempo commerciavano via mare pellicce conMangazeja, nel nord della Siberia occidentale. Nel 1607 fu fondato l'insediamento diTuruchansk, sul fiumeEnisejsettentrionale, vicino alla foce delTunguska Inferiore, e nel 1619 fu fondato l'ostrog(lett. "Fortino") diEnisejsksul medio Yenisei, alla foce delTunguska superiore. Sfruttando una tipologia di nave in uso dal XI secolo, ilKoč, i Pomory avevano gettato le basi per l'esplorazione marittima circumpolare. Grazie al fasciame della carena in pelle (ru.koca) e alla speciale configurazione dello scafo e del timone, ilkočpoteva navigare senza danni in acque con blocchi e banchi di ghiaccio galleggianti: fu l'unica imbarcazione di questo genere per secoli, antenata dei modernirompighiaccio.
Tra il 1620 e il 1624, un gruppo di cacciatori di pellicce guidati daDemid Pjandalasciò Turuchansk ed esplorò circa 1 430 miglia (2 301 chilometri) del Basso Tunguska, svernando in prossimità dei fiumiViljujeLena.Secondo resoconti leggendari successivi, Pyanda scoprì il fiume Lena. Presumibilmente, esplorò circa 1 500 miglia (2 414 chilometri) della sua lunghezza, arrivando fino allaJakuziacentrale. Tornò sul Lena finché non divenne troppo roccioso e poco profondo e si spostò nelfiume Angara. Pjanda può essere stato il primo russo a incontrarejakutieburiati. Costruì nuove barche ed esplorò circa 870 miglia (1 400 chilometri) dell'Angara, raggiungendo infine Yeniseysk e scoprendo che l'Angara (unnome Burjat) e il Tunguska superiore (in russoVerchnjaja Tunguska) erano lo stesso fiume.
Nel 1627Pëtr Ivanovič Beketovfu nominato YeniseiVoivodainSiberia. Viaggiò con successo fino aiZabajkal'eBurjat per riscuotervi tasse, diventando il primo russo a mettere piede inBuriazia.Qui fondò il primo insediamento russo, Rybinskij ostrog. Beketov fu inviato al fiume Lena nel 1631, dove nel 1632 fondòJakutske mandò i suoi cosacchi a esplorare l'Aldane più in basso il Lena, per fondarvi fortezze e riscuotervi tasse.Jakutsk si trasformò presto nel punto di partenza per ulteriori spedizioni russe verso est, sud e nord. Maksim Perfil'ev, già uno dei fondatori di Enisejsk, fondò l'ostrog di Bratskij sull'Angara nel 1631 e nel 1638 divenne il primo russo a entrare inTransbajkal, viaggiando da Yakutsk. Nel 1643Kurbat Afanas'evič Ivanovguidò un gruppo di cosacchi da Jakutsk a sud deiMonti del Bajkale scoprì ilLago Bajkal, visitando l'isola di Ol'chon. Successivamente, realizzò il primo grafico e la prima descrizione di Bajkal.
Nel 1639 un gruppo di esploratori guidati daIvan Jur'evič Moskvitinfurono i primi russi a raggiungere l'Oceano Pacifico e a scoprire ilMare di Ochotsk, avendo costruito un accampamento invernale sulla sua riva alla foce del fiumeUl'ja. I cosacchi appresero dagli indigeni del grande fiumeAmura sud. Nel 1640 apparentemente navigarono verso sud, esplorarono le coste sudorientali del Mare di Ochotsk, forse raggiungendo la foce dell'Amur e forse scoprendo leIsole Šantarsulla via del ritorno. Sulla base del racconto di Moskvitin,Kurbat Afanas'evič Ivanovdisegnò la prima mappa russa dell'Estremo Oriente nel 1642.
Nel 1643,Vasilij Danilovič Pojarkovattraversò iMonti Stanovoje raggiunse l'altofiume Zejanel paese deiDaurche rendevano omaggio aiManciù. Dopo lo svernamento, nel 1644 Pojarkov discese lo Zeja e fu il primo russo a raggiungere l'Amur che navigò fino alla foce. Poiché i suoi cosacchi provocarono l'inimicizia degli indigeni, Pojarkov scelse un'altra strada per tornare. Costruirono barche e nel 1645 navigarono lungo la costa del Mare di Ochotsk fino alfiume Ul'jae trascorsero l'inverno successivo nelle capanne che erano state costruite daIvan Jur'evič Moskvitinsei anni prima. Nel 1646 tornarono a Jakutsk.
Nel 1644Michail Staduchinscoprì ilfiume Kolymae fondòSrednekolymsk. Un mercante di nomeFedot Alekseevič Popovorganizzò una spedizione verso est eSemën Ivanovič Dežnëvdivenne capitano di uno deikoč. Nel 1648 salparono da Srednekolymsk fino all'Artico e dopo qualche tempo doppiaronoCapo Dežnëv, diventando così i primi esploratori a passare attraverso loStretto di Beringe a scoprire laPenisola dei Ciukcie ilMare di Bering. Tutti i lorokoče la maggior parte dei loro uomini (compreso lo stesso Popov) furono persi nelle tempeste e negli scontri con i nativi. Un piccolo gruppo guidato da Dežnëv raggiunse la foce delfiume Anadyr'e lo risalì nel 1649, dopo aver costruito nuove barche dal relitto. FondaronoAnadyrske lì rimasero bloccati fino a quando Staduchin, in arrivo da Kolyma via terra, li ritrovò.Staduchin puntò a sud nel 1651 e scoprì laBaia della Penžinasulla costa settentrionale del Mare di Ochotsk. Potrebbe anche aver esplorato le coste occidentali dellaKamčatka.
Nel 1649-50Erofej Pavlovič Chabarovdivenne il secondo russo a esplorare il fiumeAmur. Traversando i fiumiOlëkma, Tungur eŠilkaraggiunse Amur (Transbajkal), tornò a Jakutsk e poi di nuovo ad Amur con una forza più grande nel 1650-1653, incontrando resistenza armata. Costruì quartieri invernali ad Albazin, quindi navigò lungo l'Amur e trovò Achansk che precedeva l'attualeChabarovsk, sconfiggendo o eludendo grandi eserciti di cinesi ecoreani, dauriani emanciùlungo la strada. Tracciò l'Amur nel suoProgetto del fiume Amur.I russi tennero la regione dell'Amur fino al 1689, quando ilTrattato di Nerčinskla assegnò all'Impero cinese (fu restituita con ilTrattato di Aigunnel 1858).
Nel 1659-1665Kurbat Afanas'evič Ivanovfu il capo diAnadyrskyostrog dopo Dežnëv. Nel 1660 salpò daGolfo dell'Anadyr'aCapo Dežnëv. A Ivanov è attribuita la creazione della prima mappa dellaPenisola dei Ciukcie delloStretto di Beringche fu la prima a mostrare su carta (in modo molto schematico) l'Isola di Wrangelancora sconosciuta, leisole Diomedee l'Alaska, sulla base dei dati raccolti dai nativi di Čukotka.
Alla metà del XVII secolo, i russi avevano già più o meno tracciato gli attuali confini del loro paese ed esplorato quasi tutta la Siberia, tranne laKamčatkaorientale e alcune regioni a nord del Circolo Polare Artico. La conquista della Kamchatka sarebbe stata ottenuta nei primi anni del 1700 daVladimir Vasil'evič Atlasov, mentre la scoperta della costa artica e dell'Alaska sarebbe stata completata dallaSeconda spedizione in Kamčatkanel 1733-1743.
L'espansione europea oltremare portò al contatto tra il Vecchio e il Nuovo Mondo producendo il cosiddetto "Scambio colombiano".La prima globalizzazione commerciale fu legata all'argento (XVI-XVIII secolo) ed ebbe come strascico il coinvolgimento europeo nelcommercio della porcellana cinese. Beni unici iniziarono a essere trasferiti in massa da un emisfero all'altro del pianeta. Gli europei portarono bovini, cavalli e pecore nel Nuovo Mondo e ne ottennero tabacco, patate, pomodori e mais. Articoli e materie prime importanti nel commercio globale furono il tabacco, la canna da zucchero e il cotone delle Americhe, insieme all'oro e all'argento portati dal continente americano non solo in Europa ma altrove nel Vecchio Mondo.
La formazione di nuovi legami transoceanici e la successiva espansione dell'influenza europea portaronoall'era dell'imperialismo, un periodo storico iniziato durante l'età delle scoperte nel quale le potenze coloniali europee assoggettarono gradualmente la maggior parte del pianeta. La domanda europea di scambi, merci, colonie e schiavi impattò drasticamente sul resto del mondo: durantela colonizzazioneeuropea delle Americhe, le potenze europee conquistarono e colonizzarono numerose nazioni e culture indigene, condussero conversioni forzate e tentativi diassimilazione culturale forzata. Combinati con l'introduzione di malattie infettive dall'Europa, questi eventi portarono a una drastica diminuzione della popolazione indigena americana. I resoconti indigeni della colonizzazione europea sono stati riassunti dallo studioso Peter C. Mancall come tali: "l'arrivo degli europei ha portato morte, deportazione, dolore e disperazione ai nativi americani".In alcune aree come il Nord America, l'America Centrale, l'Australia, la Nuova Zelanda e l'Argentina, gli indigeni furono maltrattati e cacciati dalla maggior parte delle loro terre, riducendosi a piccole minoranze dipendenti.
Allo stesso modo, in Africa occidentale e orientale, gli stati locali soddisfacevano l'appetito deimercanti di schiavi europei, modificando la struttura degli stati africani costieri e alterando sostanzialmente la natura dellaschiavitù in Africa, con impatti drastici sulle società e le economie dell'entroterra.
I nativi americani vivevano in Nord America al tempo della colonizzazione e lo fanno ancora oggi. Ebbero molti conflitti con gli europei, quasi sempre a vantaggio dei colonizzatori. L'esposizione degli indigeni alle malattie del Vecchio Mondo ha spazzato via il 50-90% della loro popolazione (v.si Storia della popolazione dei popoli indigeni delle Americhe).
Maisemaniocafurono introdotti in Africa nel XVI secolo dai portoghesi.Ora sono importanti alimenti di base, alternativi alle colture autoctone.Alfred W. Crosby ipotizzò che l'aumento della produzione di mais, manioca e altre colture del Nuovo Mondo portò a maggiori concentrazioni di popolazione nelle aree di caccia degli schiavisti.
Nel commercio mondiale dell'argento dal XVI al XVIII secolo, i Ming furono stimolati dal commercio con portoghesi, spagnoli e olandesi. Gran parte del commercio globale dell'argento è finito nelle mani dei cinesi e la Cina ha dominato le importazioni d'argento,ricevendo, tra il 1600 e il 1800, in media 100 tonnellate di argento all'anno. Una grande popolazione vicino al Basso Yangzte contava in media centinaia ditaeld'argento per famiglia alla fine del XVI secolo.Complessivamente, alla fine del XVIII secolo furono spedite da Potosí più di 150.000 tonnellate di argento.Dal 1500 al 1800, Messico e Perù produssero circa l'80% dell'argento mondiale, di cui oltre il 30% finì in Cina, in gran parte a causa dei mercanti europei che lo usavano per acquistare prodotti esotici cinesi. Tra la fine del XVI e l'inizio del XVII secolo, il Giappone esportava pesantemente anche in Cina e nel commercio estero in generale. Il commercio con le potenze europee e con i giapponesi ha portato enormi quantità di argento, che ha poi sostituito lebanconotedi rame e di carta come mezzo di scambio comune in Cina. Durante gli ultimi decenni Ming il flusso d'argento in Cina è notevolmente diminuito, minando così le entrate statali e l'intera economia cinese, un danno aggravato dagli effetti sull'agricoltura dell'incipientepiccola era glaciale, calamità naturali, raccolti scarsi ed epidemie improvvise. Il conseguente crollo dell'autorità e dei mezzi di sussistenza permise ai leader ribelli comeLi Zichengdi sfidare l'autorità centrale imperiale.
Le nuove colture giunte in Asia dalle Americhe tramite gli spagnoli nel XVI secolo contribuirono alla crescita della popolazione asiatica.Sebbene la maggior parte delle importazioni in Cina fosse argento, i cinesi acquistarono anche vettovaglie dal Nuovo Mondo: patate dolci, mais e arachidi. Questi alimenti potevano essere coltivati in terre dove le colture tradizionali cinesi di base (grano, miglio e riso) non crescevano, facilitando così un aumento della popolazione cinese:dai tempi della dinastia Song (960-1279), il riso era diventato il cibo di base dei poverima fu soppiantato dalle patate dolci introdotte intorno al 1560.
L'arrivo dei portoghesi in Giappone nel 1543 avviò il cosiddetto "Periodo del commercio Nanban" della storia nipponica. I giapponesi adottarono diverse tecnologie e pratiche culturali europee: l'archibugio, le armature a piastre, le navi europee, il cristianesimo, l'arte decorativa e la lingua. Dopo che i cinesi avevano vietato il commercio diretto con il Giappone ai loro mercanti, i portoghesi riempirono questo vuoto come intermediari tra Cina e Giappone: comprarono seta cinese e la vendettero ai giapponesi in cambio del loro argento, apprezzatissimi in Cina e capace di garantire l'acquisto di maggiori quantità di seta.Nel 1573, dopo che gli spagnoli stabilirono una base a Manila, il commercio intermediario portoghese fu stroncato dall'arrivo in Cina dell'argento ispano-americano.Sebbene la Cina abbia agito come ingranaggio della ruota del commercio globale nel XVI e il XVIII secolo, l'enorme contributo del Giappone nelle esportazioni d'argento in Cina fu fondamentale per l'economia mondiale e per la liquidità e la disponibilità di merce cinese.
Il gesuita italianoMatteo Ricci(1552-1610) fu il primo europeo a entrare nella Città Proibita. Insegnò ai cinesi come costruire e suonare laspinetta, tradusse testi cinesi in latino e viceversa e lavorò a stretto contatto con il cineseXu Guangqi(1562–1633) su studi matematici.
Quando una più ampia varietà dibeni di lussoglobali entrò nei mercati europei via mare, i precedenti mercati europei del lusso ristagnarono. Il commercio atlantico in gran parte soppiantò le repubbliche marinare e lehansee la loro rete commerciale con baltici, russi e islamici. Le nuove materie prime causarono anchesviluppo sociale, poiché zucchero, spezie, sete e porcellane entrarono nei mercati del lusso d'Europa.
Il centro economico europeo si spostò dal Mediterraneo all'Europa occidentale. La città diAnversa, parte delDucato di Brabante, divenne "il centro dell'intera economia internazionale",e la città più ricca d'Europa in questo momento.Concentrato prima ad Anversa e poi adAmsterdam, il cosiddetto "Secolo d'oro olandese" era strettamente legata all'Età delle scoperte.Francesco Guicciardini, un inviato veneziano, dichiarò che centinaia di navi passavano per Anversa ogni giorno e che 2.000 carri entravano in città ogni settimana. Le navi portoghesi cariche dipepee cannella vi scaricavano. Con molti mercanti stranieri residenti in città e un'oligarchia dominante di banchieri-aristocratici a cui era vietato esercitare il commercio, l'economia di Anversa era controllata dagli stranieri, il che rese la città molto internazionale, con mercanti e commercianti provenienti da Venezia,Ragusa, Spagna e Portogallo e una politica di tolleranza che attirò una numerosa comunitàebraica ortodossa.La città conobbe treboomdurante la sua età d'oro, il primo basato sul mercato del pepe, il secondo sull'argento del Nuovo Mondo proveniente da Siviglia (terminato dalla bancarotta spagnola del 1557), e un terzo, dopo laPace di Cateau-Cambrésis(1559), sull'industria tessile.
Nonostante le ostilità iniziali, dal 1549 i portoghesi inviavano missioni commerciali annuali all'isola diShangchuan, in Cina. Nel 1557 riuscirono a convincere i Ming a concordare un trattato portuale legale che stabilisseMacaocome colonia commerciale portoghese ufficiale.Il frate portoghese Gaspar da Cruz (c. 1520, 5 febbraio 1570) scrisse il primo libro completo sulla Cina e la dinastia Ming che fu pubblicato in Europa; includeva informazioni sulla sua geografia, province, regalità, classe ufficiale, burocrazia, navigazione, architettura, agricoltura, artigianato, affari mercantili, abbigliamento, costumi religiosi e sociali, musica e strumenti, scrittura, istruzione e giustizia.
Dalla Cina, le maggiori esportazioni erano seta e porcellana, adattate ai gusti europei. Leporcellane da esportazione cinesierano tenute in così grande considerazione in Europa che, in inglese,chinadivenne un sinonimo comunemente usato perporcellana. La porcellana Kraak che si ritiene prenda il nome dalle caracche portoghesi in cui è stata trasportata fu tra le prime ceramiche cinesi ad arrivare in Europa in massa. Solo i più ricchi potevano permettersi queste prime importazioni e Kraak era spesso presente nellenature morte olandesi.Presto laCompagnia Olandese delle Indie Orientalistabilì un vivace commercio con l'Oriente, importando 6 milioni di articoli in porcellana dalla Cina in Europa tra gli anni 1602 e 1682.La lavorazione cinese impressionò molti. Tra il 1575 e il 1587 laPorcellana MedicidiFirenzefu il primo tentativo riuscito di imitare lakraak. Sebbene i ceramisti olandesi non imitassero immediatamente la porcellana cinese, iniziarono a farlo quando la fornitura in Europa fu interrotta dalla morte dell'imperatoreWanlinel 1620. Lakraak, principalmente il tipoblu e bianco, fu imitata in tutto il mondo dai ceramisti di Arita, Giappone ePersia, dove i mercanti olandesi si rivolsero quando la caduta dei Ming reso indisponibili gli originali cinesi,e infine aDelft. Gli articoli Delft olandesi e successivamente inglesi ispirati ai disegni cinesi persistettero dal 1630 circa fino alla metà del XVIII secolo, insieme ai modelli europei.
Antonio de Morga (1559-1636), un funzionario spagnolo aManila, elencò un inventario di merci che venivano scambiate dalla Cina Ming a cavallo tra il XVI e il XVII secolo, notando che c'erano "rarità che, mi riferisco a tutte, non finirei mai, né avrei carta sufficiente per farlo".Dopo aver notato la varietà dei beni di seta scambiati con gli europei, Ebrey scrive delle considerevoli dimensioni delle transazioni commerciali: In un caso un galeone spagnolo del Nuovo Mondo trasportava oltre 50.000 paia di calze di seta. In cambio la Cina importava da Manila principalmente argento dalle miniere peruviane e messicane. I mercanti cinesi erano attivi in queste iniziative commerciali e molti emigrarono in luoghi come le Filippine e il Borneo per sfruttare le opportunità.
L'aumento dell'oro e dell'argento sperimentato dalla Spagna coincise con un importante ciclo inflazionistico di portata europea noto comerivoluzione dei prezzi. La Spagna aveva accumulato grandi quantità di oro e argento dal Nuovo Mondo.Nel 1540 iniziò l'estrazione su larga scala dell'argento dalGuanajuato. Con l'apertura delle miniere d'argento diZacatecasePotosíin Bolivia nel 1546, grandi spedizioni di argento divennero la leggendaria fonte di ricchezza spagnola. Durante il XVI secolo, la Spagna deteneva l'equivalente di 1,5 trilioni di dollari USA (stime al 1990) in oro e argento della Nuova Spagna. Essendo il monarca europeo più potente in un'epoca piena di guerre e conflitti religiosi, il re di Spagna spendevano la ricchezza in guerre e arti in tutta Europa. "Qui ho imparato un proverbio", disse un viaggiatore francese nel 1603: "Tutto è caro in Spagna tranne l'argento".L'argento speso, improvvisamente diffuso in un'Europa precedentemente affamata di denaro, causò inflazione diffusa,aggravata da una crescita demografica con un livello di produzione statico, bassi salari e un aumento del costo della vita a danno dell'industria locale. La Spagna divenne sempre più dipendente dalle entrate dell'impero mercantile nelle Americhe e sperimentò la prima bancarotta nel 1557 a causa dell'aumento dei costi militari.Filippo II di Spagna fu inadempiente nei pagamenti del debito nel 1557, 1560, 1575 e 1596. L'aumento dei prezzi dovuto alla circolazione monetaria alimentò la crescita dellaclasse mediacommerciale in Europa, laborghesia, che arrivò a influenzare la politica e la cultura di molti paesi nei secoli successivi.
Un effetto dell'inflazione, in particolare in Gran Bretagna, fu la diminuzione dell'affitto per i fittavoli che detenevano contratti di locazione a lungo termine dai signori. AlcuniLordscelsero di vendere le loro terre in affitto, generando una nuova classe di piccoli agricoltori come gliYeomane i "gentiluomini di campagna".