Dodo (oiseau)

Raphus cucullatus
LeDronte de Maurice(Raphus cucullatus) est uneespèced'oiseauxde l'ordre desColumbiformes,endémiquede l'île Maurice,disparuedepuis la fin duXVIIsiècle. Il est plus connu sous le nom dedodo,nom vernaculaireégalement utilisé pour désigner leSolitaire de Bourbon, bien que celui-ci appartienne à un autreordre.
Apparenté auSolitaire de Rodrigueset appartenant comme lespigeonsà lafamilledesColumbidae, cedrontevivait dans les forêts ou les plaines. Il mesurait environ un mètre pour une masse moyenne de 10,2 kilogrammes. Découvert à la fin duXVIsiècle, il était décrit comme lent, ne fuyant pas l'homme, gros et presque cubique. Son corps au plumage bleu gris était pourvu d'ailes atrophiées jaune et blanc, ainsi que d'un panache de quatre ou cinq plumes de mêmes couleurs en guise de queue. Ses pattes jaunes comportaient quatre doigts (trois à l'avant et un à l'arrière) terminés par de grands ongles noirs. Son bec crochu avait une tache bleue caractéristique à son extrémité et une rouge sur la mandibule inférieure. Sa tête noire ou grise possédait deux plis importants à la base du bec.
Décrit pour la première fois à la fin duXVIsiècle lors de l'arrivée des Européens sur l'île Maurice, le Dodo s'est éteint moins d'un siècle plus tard. Il est aujourd'hui souvent cité comme unarchétypede l'espèce éteinte car sa disparition, survenue à l'époque moderne, est directement imputable à l'activité humaine.
Selon la Commission internationale des noms français d'oiseaux, le nom normalisé en français est « Dronte de Maurice ».
L'étymologie du motdodon'est pas claire. Il pourrait être issu du néerlandaisdodarsoudodoors, qui signifie « paresseux ». Il pourrait aussi provenir du néerlandaisdodaars(« fesses nouées »), faisant référence à la forme de nœud que prennent les plumes de l'extrémité postérieure du dodo. La première apparition du termedodaersese trouve dans le journal de Willem van Westsanen, en date de 1602.Thomas Herberta utilisé le motdodoen 1627, mais il n'est pas certain que ce soit la première apparition du mot. Les Portugais avaient déjà visité l'île en 1507, mais dans les écrits que l'on possède actuellement, ils n'avaient pas fait mention de l'oiseau. Néanmoins, selon le dictionnaireEncarta, leChambers Dictionaryet leVan Daleétymologique, « dodo » est un mot qui dérive du portugaisdoudo(actuellementdoido), qui signifie fou, stupide. Cependant, le mot portugais actuel pour l'oiseau,dodó(oudodô), dérive du mot utilisé internationalement,dodo.
David Quammen avait émis l'hypothèse que « dodo » renvoie à une approximation de l'onomatopéedu cri caractéristique de l'espèce, un son ressemblant à « dou-dou ».
L'épithète spécifiquecucullatusest formée sur le latincucullus, « capuchon », soit « qui porte un capuchon ».
Enoctobre 2005, une équipe internationale de chercheurs a effectué des fouilles sur une partie deMare-aux-Songes, le site le plus important de restes de dodos. De nombreux restes ont été trouvés, dont des os des oiseaux à différents stades de maturitéet plusieurs os appartenant manifestement au squelette d'un même individu et conservés en position naturelle. Ces résultats ont été rendus publics endécembre 2005auNaturalisdeLeyde.
Avant cela, quelques os isolés ont été interprétés comme des restes d'espèces apparentées au dodo : le muséum de Dublin etcelui d'Oxford, entre autres, possèdent un modèle de dodo assemblé à partir de tels restes dissociés. Le muséum d'East London, enAfrique du Sud, possède un œuf attribué au dodo. Un squelette et une reconstitution de dodo sont présentés dans lagalerie de PaléontologieduMuséum national d'histoire naturelle, auJardin des plantes, à Paris. Enfin, leManchester Museumexpose une petite collection d'os de dodos. Une reconstitution d'un dodo, créée par le taxidermiste québécois Charles-René Bazinet au Biodôme de Montréal, propriété des Cercles des Jeunes Naturalistes, y est visible du 30 mai 2015 à 2019.
Enjuin 2006, un groupe d'aventuriers explorant une grotte située sur l'île Maurice a trouvé lesquelettede dodo le plus complet et le mieux préservé jamais découvert.
D'après les illustrations d'artistes du dodo, celui-ci était doté d'unplumagegrisâtre, d'unbecd'environ 23 centimètres avec une extrémité crochue, de très petites ailes, de robustes pattes jaunes et d'une touffe de plumes sur son derrière. Les dodos étaient de très gros oiseaux, pesant environ 23 kilogrammes, donnée remise en cause par une étude scientifique. La masse moyenne serait plutôt de 10,2 kilogrammes. Lesternumétait insuffisant pour permettre le vol ; les dodos ont évolué pour s'adapter à unécosystèmeinsulaire sans prédateurs.
L'image traditionnelle du dodo est celle d'un animal gros, maladroit, d'où le synonymeDidus ineptus; cependant, plusieurs contestations sont nées récemment sur cette approche de l'oiseau. Les scientifiques d'aujourd'hui avancent l'idée que les représentations anciennes du dodo sont celles de dodos suralimentés vivant en captivité. Étant donné que l'île Mauriceconnaît des saisons sèches et humides, le dodo s'engraissait probablement lui-même à la fin de la saison humide afin de pouvoir vivre durant la saison sèche, durant laquelle la nourriture se faisait plus rare ; les rapports contemporains décrivent des oiseaux « voraces » et parfois agressifs. En captivité, où la nourriture est disponible en grande quantité, les dodos se suralimentent très facilement.
Plusieurs versions demeurent sur le régime alimentaire du dodo. AuXIXsiècle,Henri de Blainville, pensant que le dodo était proche du vautour, voyait l'alimentation du dodo principalement constituée de chairs d'animaux morts, tandis queLinnéouCuvier, pour qui il était plus proche des gallinacées, avançaient la possibilité que le dodo se nourrissait de graines.Roelandt Saverypensait quant à lui que le dodo mangeait des coquillages et des escargots. L'hypothèse la plus répandue actuellement avance que l'alimentation du dodo se basait essentiellement sur les graines et les fruits.
Les travaux du professeur américain Stanley Temple ont légèrement perturbé les connaissances sur l'alimentation du dodo. Celui-ci défendit l'explication selon laquelle seule l'ingestion des graines dutambalacoquepar le dodo pouvait permettre leur germination ; il affirma que l'extinction du dodo était la cause de la disparition progressive des tambalacoques. Ilgavadix-septdindons sauvagesde fruits de tambalacoque : trois d'entre eux ont germé. Temple n'a pas essayé de faire germer des graines de fruits non ingérés par les dindons, ce qui rend les résultats de son expérience peu certains. Temple a aussi ignoré les rapports sur la germination des graines de tambalacoque établis par A. W. Hill en 1941 et H. C. King en 1946, d'après lesquels les graines germaient, bien que très rarement, sans nécessiter l'abrasion de la graine dans le gésier du dodo.
Raphus cucullatusétait une espèce endémique de l'île Maurice.
Les premières descriptions connues du dodo ont été faites par les Néerlandais. Ils l'avaient initialement appeléwalgvogel(littéralement, « oiseau répugnant »), faisant allusion à son goût. Bien que, par la suite, de nombreux écrits affirmeront que la viande du dodo est mauvaise, les premiers journaux mentionnent uniquement que la viande est ferme mais bonne, bien que pas aussi bonne que celle des pigeons, disponible en abondance. Le nom « walgvogel » a été utilisé pour la première fois dans le journal du vice-amiralWybrand van Warwijck, qui a visité l'île en 1598 et qui lui a donné son nom actuel, Maurice, en l'honneur du prince néerlandaisMaurice de Nassau. En 1606,Cornelis Matelief de Jongea écrit une importante description du dodo ainsi que d'autres oiseaux, plantes et animaux de l'île Maurice.
Le dodo est un parent proche despigeonsmodernes. Les analyses dugénome mitochondrialet des séquences d'ADN du dodosuggèrent que ses ancêtres ont divergé de ceux de son plus proche parent connu, leDronte de Rodrigues(aussi éteint), aux environs de la frontièrePaléogène-Néogène. Comme les îlesMascareignessont d'origine volcanique et sont vieilles de moins de10 millionsd'années, les ancêtres des deux espèces sont probablement restés capables de voler durant un certain temps après la séparation de leurs lignées. La même étude a aussi été interprétée de façon à montrer que leNicobar à camailest le plus proche parent vivant du dodo.
Cependant, laphylogénieproposée est légèrement discutable concernant les relations avec les autrestaxonset doit donc être considérée comme hypothétique jusqu'à de nouvelles recherches ; au regard des donnéesbiogéographiques, il est probable qu'elle soit erronée. Tout ce qui peut actuellement être affirmé avec certitude est que les ancêtres du dodo et duDronte de Rodriguessont des pigeons d'Asie du Sud ou deWallacea, ce qui s'accorde avec l'origine de la plupart des oiseaux des Mascareignes. On ignore encore si le dodo et leDronte de Rodriguessont plus proches duNicobar à camailou d'autres groupes de la même lignée telles que les groupesDucula,TreronouGoura.
Pendant longtemps, le dodo et le Dronte de Rodrigues ont été placés dans une famille qui leur est propre, la famille desRaphidae, car leurs relations avec d'autres groupes d'oiseaux (comme lesrallidés) devaient encore être résolues. Depuis peu, il semble plus justifié de voir le dodo et le Dronte de Rodrigues comme formant une sous-famille descolumbidés.
On suppose désormais que le supposé « dodo blanc » décrit parWillem IJsbrantsz. BontekoesurLa Réunionest basé sur des mauvaises interprétations de l'Ibis de La Réunion, ce qui a conduit à des peintures de dodos en apparencealbinos, d'autant qu'aucun squelette proche de l'espèce mauricienne n'a été découvert à La Réunion, la fréquence de l'albinisme ayant tendance à augmenter occasionnellement chez les espèces insulaires.
Comme de nombreux animaux qui ont évolué séparément des prédateurs importants et présentent ce qu'on nomme unedocilité insulaire, le dodo n'avait développé aucune peur à l'encontre des êtres humains, et ceci, en plus de son incapacité à voler, en a fait une proie facile pour les hommes. Les journaux de l'époque sont remplis de commentaires concernant le mauvais goût et la viande ferme du dodo, alors que d'autres espèces locales comme lapoule rougeétaient appréciées pour leur goût. Cependant, pour les nombreux marins de la région, le dodo avait l'avantage d'être comestible et d'être proche des routes commerciales. De plus, lorsque les premiers hommes sont arrivés sur l'île Maurice, ils ont aussi apporté avec eux d'autres animaux qui n'étaient pas sur l'île auparavant, dont des chiens, des porcs, des chats, des rats et desmacaques crabiers, qui pillèrent les nids de dodos, alors que l'homme détruisait les forêts que les dodos avaient prises pour foyers; en fait, l'impact de ces animaux — en particulier celui des porcs et des macaques — sur la population des dodos est considéré comme plus important que celui de la chasse. Les fragments trouvés lors de l'expédition de 2005 sont apparemment ceux d'animaux tués par une crue soudaine ; une telle mortalité aurait menacé d'extinction les espèces déjà vulnérables.
Bien qu'il existe des rapports concernant les massacres de dodos par les hommes dans le but d'approvisionner les navires, des fouilles archéologiques ont trouvé jusqu'à présent peu de preuves de la prédation par l'homme de ces oiseaux. Des ossements d'au moins deux dodos ont été trouvés dans des grottes à Baie du Cap, qui étaient utilisées comme abris par des esclaves fugitifs et des détenus duXVIIsiècle, mais en raison de leur isolement, elles n'étaient pas facilement accessibles par les dodos naturellement.
La date de l'extinction du dodo est sujette à controverse. Andrew R. Solow et David L. Roberts affirment que « l'extinction du dodo est généralement datée de la dernière observation confirmée d'un représentant de l'espèce, par le marin Volkert Evertsz en 1662 », mais de nombreuses autres sources suggèrent la date plus conjecturale de 1681. Roberts et Solow soulignent que, puisque la dernière observation de dodo antérieure à 1662 remonte à 1638, le dodo se faisait probablement déjà très rare dans les années 1660, et donc un rapport contesté de 1674 ne peut être écarté d'emblée. L'analyse statistiquedes documents de chasse d'Isaac Johannes Lamotius donne une nouvelle date d'extinction estimée à 1693, avec unintervalle de confianceà 95 % de 1688 à 1715. L'examen d'éléments plus circonstanciés tels que les rapports des voyageurs ou le manque de bons rapports après 1689montre qu'il est probable que le dodo ait disparu avant 1700, le dernier dodo étant mort près d'un siècle après la découverte de l'île Maurice en 1598 par les Européens.
Peu d'hommes se sont intéressés de près à l'extinction du dodo. Au début duXIXsiècle, beaucoup pensaient que l'espèce n'était qu'un mythe. Avec la découverte des premiers os de dodos dans Mare-aux-Songes et les rapports écrits par George Clarke à leur sujet, l'intérêt pour les dodos a été ravivé. L'année même où Clarke a commencé à publier ses rapports, l'oiseau est devenu un personnage desAventures d'Alice au pays des merveillesdeLewis Carroll. Grâce à la popularité de l'œuvre, le dodo est devenu un animal célèbre et une icône de l'extinction des animaux facilement identifiable.
Les Anglais ont d'ailleurs tiré deux expressions de son extinction :
Il n'est plus connu que par des fossiles et quelques fragments de tête et de pattes existant dans les musées d'Oxford, deLondres, deCopenhagueet dePrague. Quelques individus vivants, d'après lesquels on exécuta des peintures, furent apportés en Europe auXVIIsiècle mais ne purent être élevés. En2002, l'analyse de son ADN a confirmé sa position phylogénétique.
Des scientifiques anglais espèrent extraire de l'ADNde l'oiseau disparu afin de donner vie à un spécimen de cette espèce ou à un cousin très proche. L'équipe de l'université d'Oxfordtravaille sur des tests d'ADN de pigeons de la région Afrique/océan Indien. Malgré les progrès faits en génétique ces dernières années, le pari reste difficile à réaliser. Parallèlement,des travauxsont effectués pour « recréer » l'ADN du dodo, avec l'espoir de le faire « revivre ».
En janvier 2016, un biologiste du nom de Beth Shapiro de l'université de Californie a annoncé à la conférence du Plant and Animal Genomes XXIV que le génome du dodo avait pu être séquencé.
Des cellules du dodo sont disponibles. Lemusée d'histoire naturelle de l'université d'Oxfordpossède une tête et une patte de dodo, une autre patte se trouve à Londres, et plusieurs os sont également conservés en Angleterre.
Les scientifiquesespèrent en tirer de l'ADN en assez bon état pour le comparer à celui d'autres espèces, très proches, qui existent encore en Afrique ou dans la région de l'océan Indien. Ils cherchent à mieux connaître les origines du dodo et, de là, à avoir de meilleures chances de redonner vie à l'espèce. Les scientifiques qui travaillent sur le projet veulent étudier, ainsi, legoura de Victoria(Victoria Crowned Pigeon), deNouvelle-Guinée, un gros oiseau qui vit au sol et qui vole très peu. Des œufs de ce « cousin » du dodo, après implantation de l'ADN de l'oiseau disparu, pourraient servir à donner le jour à un dodo vivant. L'ADN de ces pigeons pourrait aussi compléter l'ADN endommagé du dodo.
Un autre moyenenvisagépour recréer le dodo, ou, plus certainement, un animal très proche, est le croisement de différentes espèces de « cousins » du dodo, afin d'obtenir une nouvelle espèce réunissant le maximum de caractéristiques du dodo lui-même.
Dans la culture, le Dodo est souvent considéré comme un animal stupide. C'est un personnage fréquent dans les films et séries télévisées d'animation, ainsi que dans les jeux vidéo. Il est aussi présent dans la littérature de jeunesse et de science-fiction.
L'image populaire de l'oiseau stupide vient de la célèbre peinture duXVIIsiècle deRoelandt Saveryexposée au musée de l'université d'Oxford, et dontLewis Carrolls'inspira dansLes Aventures d'Alice au pays des merveilles(1864). En 1990, Andrew Kitchener, biologiste auRoyal Museum of Scotland, a créé deux reproductions grandeur nature du Dodo, l'une au musée d'Édimbourg, l'autre au musée d'Oxford. Basées sur des squelettes réels, elles représentent un oiseau plus mince et plus agile que celui de la peinture de Savery, qui avait vraisemblablement vu des individus gavés de biscuits. L'année suivante, la reconstitution de Kitchener a été confirmée lors de la découverte àLa Hayedes schémas réalisés en1601parWolphart Harmanszoon.
L'astéroïde(6336) Dodoestnommé en son honneur.