Raj britannique

LeRaj britannique(enanglais:British Raj) ouEmpire des Indes(Indian Empire) est un territoire de l'ancienempirebritannique, dont il était la possession la plus riche et la plus peuplée. Il fut fondé en 1858 à la suite du transfert des possessions de laCompagnie britannique des Indes orientalesà laCouronne, que provoque laRévolte des cipayesde 1857. Jusqu'à sa disparition en 1947, il regroupait diverses entités possédées ou dominées par leRoyaume-Uni, à l'exception de quelques possessions françaises et portugaises. Il se composait des territoires actuels de l'Inde, duPakistanet duBangladesh, ainsi qu'à l'origine laBirmanie, séparée du Raj en 1937.
Lareine Victoria, dont le règne au Royaume-Uni a commencé en 1837, est proclaméeimpératrice des Indesen1876; son dernier successeur est le roiGeorge VI. Le souverain britannique est représenté en Inde par unvice-roidésigné par legouvernement du Royaume-Uni. Le Raj s'exerce sur deux types de territoires : lesprovincessous administration britannique directe et lesÉtats princierssoussuzeraineté.
Tout au long de l'histoire du Raj britannique, l'ordre colonial fit face à des soulèvements périodiques ; l'indépendantismeregagnant de la puissance résultant desluttesmenées auXXsiècle parGandhi, par leparti du CongrèsdeNehruet par laLigue musulmanedeJinnah. Victorieux mais affaiblis à la fin de laSeconde Guerre mondiale, les Britanniques n'ont plus les moyens d'affronter une nouvelle guerre coloniale. Le conflit vire rapidement à de violents heurts entre les communautéshindouesetmusulmanes, au point que le Royaume-Uni dut se résoudre à abandonner le Raj et engager de longues tractations avec les Indiens.
En 1947, laloi sur l'indépendance de l'Indeest votée, ce qui sonna le glas de la colonisation et la fin de l'Empire des Indes. Les hindous héritèrent de l'État indienactuel tandis que lePakistanfit sécession pour devenir un État musulman à part entière, qui comprend également le futurBangladesh(à l'époquePakistan oriental). Ils restent tous deux membres duCommonwealth, devenant desdominions(dominion de l'Indeetdominion du Pakistan). Celui-ci connait ultérieurement un conflit interne lors de la sécession du Pakistan oriental, qui devient le Bangladesh en 1971.
Durant cette période, la législation britannique parle simplement de l'« Inde »(India). C'est sous ce nom que la colonie participe auxJeux olympiquesde 1900, 1920, 1928, 1932 et 1936 et qu'elle devient membre fondateur desNations uniesen1945.
La formuleIndian Empireest aussi utilisée officiellement, notamment sur les passeports.
La formuleBritish Rajest aussi utilisée.Raj, qui connote le sous-continent indien, est un mothindi(rāj) signifiant « règne »et familier en Occident à travers le motraja(« roi »).
Le Raj britannique s'étend sur la quasi totalité des territoires actuels de l'Inde, duPakistanet duBangladesh, avec des exceptions telles queGoa,Pondichéryet quelques comptoirs alors respectivement intégrés à l'empire colonial portugaiset à l'empire colonial français.
Il concerne égalementAdende 1858 à 1937, laBasse-Birmaniede 1858 à 1937, laHaute-Birmaniede 1886 à 1937, laSomalie britanniquede 1884 à 1898 et lesÉtablissements des détroitsde 1858 à 1867. La Birmanie est séparée de l'Inde et administrée directement par laCouronne britanniquede 1937 à son indépendance en 1948. LesÉtats de la Trêve, groupe d'émirats dugolfe Persique, sont théoriquement desÉtats princiers des Indesjusqu'en 1946 et utilisent laroupiecomme monnaie.
Parmi les autres pays de la région,Ceylan(actuelSri Lanka) est cédé par les Néerlandais à la Grande-Bretagne autraité d'Amiensde 1802 et fait partie de la présidence deMadrasde 1793 à 1798. LeNépalsigne avec les Britanniques letraité de Sugaulien1815et leBhoutanest placé sousprotectoratpar le traité de Punakha en 1910, mais ces deux royaumes ne sont pas intégrés au Raj. Le royaume duSikkimest établi comme État princier après un traité en 1861 sans que la question de sa souveraineté soit réglée. LesMaldives, protectorat britannique de 1887 à 1965, ne font pas partie du Raj.
En1941, le Raj britannique compte388 millionsd'habitantssoit près de 70 % de la population de tout l'Empire britannique.
L'administration de l'Inde britannique relève àLondresd'undépartement ministériel, l'India Office(«bureau de l'Inde»), dirigé par lesecrétaire d'État à l'Inde, membre ducabinet britannique. Ce système est mis en place par leGovernment of India Actde 1858, après le transfert de l'administration des Indes de laCompagnie des Indes orientalesau gouvernement britannique. Jusqu'en 1935, le secrétaire d'État est assisté par unCouncil of India(«Conseil de l'Inde»).
Les cadres de la compagnie s'enrichirent considérablement.Robert Clivequitta l'Inde avec234 000livres sterling, ce qui en représenterait de nos jours plusieurs millions. Le généralWarren Hastingsresta célèbre pour les énormes pots-de-vin qu'il prélevait. Ces pratiques entraînèrent l'aggravation de la pauvreté. De mauvaises récoltes, en 1769, furent suivies par des famines et des épidémies qui firent dix millions de morts. Dans la première moitié duXIXsiècle, la mécanisation desfilaturesde coton en Angleterre permit de nettement gagner en productivité, au détriment de l'industrie artisanale indienne. Les produits anglais envahirent le marché indien, détruisant une partie de l'industrie locale et des millions d'emplois. Dépourvue de gouvernement propre, l'Inde ne pouvait défendre ses intérêts.
La proportion de la population dont la survie dépendait de l'agriculture passa de 50 % à 75 %. Alors que 25 % des revenus fiscaux étaient consacrés à payer l'armée pour maintenir l'ordre public face à d'éventuelles velléités indépendantistes, l'éducation, la santé publique et l'agriculture devaient se contenter d'approximativement 1 % chacune. Des famines frappèrent le pays ; plus d'un million de personnes moururent dans les années 1860, trois millions et demi dans les années 1870, et jusqu'à dix millions dans les années 1890.
Dans le même temps, des carrières sûres, financées par les impôts prélevés pour l'essentiel sur les paysans, étaient destinées aux fils de la classe moyenne supérieure britannique, dans les rangs de l'administration et de l'armée. Ils amenèrent leurs familles et créèrent des enclaves décrites dans la littérature (Une histoire birmane,Le Joyau de la Couronne,Simples contes des collines,Route des Indes, etc.).
Le premier gouverneur général est nommé en1773, à l'époque de la Compagnie des Indes orientales, pour laprésidence de Fort WilliamauBengale. Les gouverneurs généraux sont désignés par leBoard of Directorsde la Compagnie, et leur juridiction s'étend à toute l'Inde à partir de1833. Avec l'établissement du Raj en1858, les gouverneurs généraux sont nommés directement par lemonarque britanniquesur recommandation dusecrétaire d'État à l'Inde. En plus de diriger l'administration de l'Inde, ils y représentent ainsi laCouronne. Celle-ci étantsuzerainedesÉtats princiers, les gouverneurs généraux portent le titre de « vice-roi » («Viceroy»). Le vice-roi, comme les gouverneurs desprovinces, est responsable auprès dugouvernement britannique. Il nomme les lieutenants-gouverneurs, commissaires en chef et administrateurs de certaines provinces. Il est assisté d'unConseilaux fonctions exécutives et législatives composé de trois membres nommés par le secrétaire d'État pour l'Inde, qui assistent à toutes les séances, et d'un membre nommé par le monarque, qui n'a voix au chapitre qu'en matière législative.
À partir de 1861, le Conseil se compose de trois membres nommés par le secrétaire d'État et de deux par le monarque, puis tous sont nommés par le monarque à partir de 1869. Le vice-roi reçoit le droit de nommer six à douze membres supplémentaires (dix à seize à partir de 1892, jusqu'à 60 à partir de 1909) : les cinq membres nommés par le secrétaire d'État ou le monarque dirigent les départements ministériels, ceux nommés par le vice-roi débattent et votent les lois. En 1919, les fonctions législatives sont transférées à unelégislatureindienne. Au moment de l'indépendance, legouverneur généralabandonne le titre de vice-roi et son rôle devient principalement cérémoniel.
En 1919, unelégislatureindienne est créée, comprenant unConseil d'Étatet uneAssemblée législative.
L'Assemblée législative (également appelée Assemblée législative centrale ou Assemblée législative impériale) est initialement composée de144 membres:
Le vice-roi garde cependant d'importants pouvoirs en matière de législation : il peut autoriser les dépenses sans le consentement de la législature pour les questions religieuses, politiques et de défenseet pour toute question en cas d'urgence ; il peut opposer sonvetoà une loi et même empêcher un débat sur uneproposition de loi; il peut déclarer définitivement adoptée une loi malgré l'opposition d'une des deux chambres ; il nomme le président du Conseil d'État et approuve l'élection du président de l'Assemblée législative. De plus, la législature n'a aucun pouvoir sur les questions d'affaires étrangères et de défense. Le corps électoral de l'Assemblée législative est également fortement limité : en 1934, il est de seulement1,4 milliond'électeurs.
Lapremière élection des membres de l'Assemblée législative, en 1920, est un échec : les nationalistes indiens contestent ses modalités et appellent à la désobéissance civile. Sur près d'un million d'électeurs, seuls 182 000 votent. LeCongrès national indienne met fin à sonboycottqu'au scrutin de 1934.
Après le transfert de l'Inde de laCompagnieà laCouronne, son administration repose sur laFonction publique impériale(Imperial Civil Service,Indian Civil Serviceou ICS). Ce corps defonctionnairescomprend à l'origine seulement un millier de Britanniques. Jouissant d'une grande réputation de qualification et de neutralité, il intègre peu à peu desIndiensen son sein. En1887, on compte 21 000 nominations de fonctionnaires moyens, dont 45 % d'hindous, 7 % de musulmans, 19 % d'Eurasiens (père européen et mère indienne) et 29 % d'Européens. Cependant, tous les postes importants restent occupés par des Britanniques, généralement titulaires d'un diplôme d'OxfordouCambridge.
L'ICS joue un rôle capital dans la mainmise britannique sur l'Inde. En1935, l'ancienPremier ministre britanniqueDavid Lloyd Georgedit de la Fonction publique impériale qu'elle est« le cadre d'acier sur lequel repose toute notre structure de gouvernement et d'administration en Inde ». Ce rôle est particulièrement critiqué par lemouvement pour l'indépendance.Jawaharlal Nehrudénonce son soutien des politiques britanniques : il décrit l'Indian Civil Servicecomme n'étant« ni indien, ni civil, ni un service ». En1920, dans le cadre de sa campagne de non-coopération, leMahatma Gandhiappelle les Indiens à démissionner de l'ICS. La montée du mouvement indépendantiste, la victoire duCongrèsaux élections provinciales de 1937 et le mouvementQuit Indiarendent progressivement le contrôle du pays et la collecte des impôts plus difficiles pour l'administration. À partir de1945, les Indiens sont majoritaires au sein de l'ICS et sont divisés entre partisans de l'Empire et de l'indépendance. À partir de 1946-1947, le contrôle direct des Britanniques s'estompe dans la plupart des régions rurales.
Après larévolte des cipayesen1857, le recrutement des forces armées des troisprésidences britanniquesse fait uniquement parmi les « races martiales », soit lescastesou groupes religieux considérés par les Britanniques comme aptes à servir dans l'armée, à l'exclusion des autres. Sont notamment considérés comme « races martiales » lessikhs, lesPachtounes, lesRajputsou encore lesGurkhas. À partir de 1903,Lord Kitchenerest nommé commandant en chef en Inde (Commander-in-Chief, India). Il fusionne les forces des trois présidences en une Armée de l'Inde au sein de laquelle sont distinguées : l'Armée indienne (Indian Army), composée de soldats indiens et d'officiers indiens et britanniques, et l'Armée britannique en Inde, composée de soldats britanniques stationnés dans le sous-continent.
Avant laPremière Guerre mondiale, l'Armée indienne compte 155 000 soldats. Ennovembre 1918, ils sont 573 000. Pendant la guerre, 140 000 Indiens sont sur le front enFranceet enBelgique, et 700 000 autres se battent auProche-Orient. Des « troupes du service impérial » en provenance des États princiers servent également pendant la Grande Guerre. Pendant laSeconde Guerre mondiale, l'Armée indienne est la plus grande armée de volontaires au monde avec 2,5 millions de soldats. 87 000 Indiens sont tués pendant ce conflit.
Lors de lapartition des Indes, l'armée est divisée en deux nouvelles armées nationales : l'armée indienneet l'armée pakistanaise.
L'Empire des Indes est composé de deux types de territoires : l'« Inde britannique » («British India»), c'est-à-dire les territoires soumis à l'administration directe des Britanniques et organisés en provinces, et les États princiers («Native States» ou «Princely States»), c'est-à-dire les États sur lesquels laCouronne britanniqueexerce sasuzeraineté.
Les présidences puis provinces sont les régions de l'Empire directement administrées par les Britanniques. Au début duXXsiècle, il existe huit provinces majeures, dirigées par un gouverneur (Governor) ou un lieutenant-gouverneur (Lieutenant-Governor), et cinq provinces moins importantes dirigées par un commissaire en chef (Chief Commissioner).
De 1905 à 1911, leBengaleest divisé en deux et une nouvelle province, l'Assam-et-Bengale-oriental, est créée, dirigée par un lieutenant-gouverneur. En 1911, le Bengale-oriental est réuni au Bengale et les nouvelles provinces à l'est sont l'Assam, le Bengale, le Bihar et l'Orissa. À la veille de l'Indépendance en1947, les Indes comptent dix-sept provinces. Au moment de lapartition, onze provinces rejoignent l'Inde(Ajmer-Merwara-Kekri, îles Andaman et Nicobar, Bihar, Bombay, Provinces centrales et Berar, Coorg, Delhi, Madras, Panth-Piploda, Orissa et les Provinces unies), trois lePakistan(Baloutchistan, Frontière du Nord-ouest etSind) et trois sont divisées entre l'Inde et le Pakistan (Assam, Bengale et Pendjab).
Au sein de l'Empire, un État princier est une entité nominalement souveraine dotée d'un dirigeant indien sujet à une alliance avec laCouronne britannique. Au moment de l'Indépendance de l'Inde et du Pakistan enaoût 1947, il y avait 565 États princiers dirigés par desThakurs, desRajasou desNawabs. Les plus importants d'entre eux signent des traités avec la Grande-Bretagne établissant des droits et pouvoirs importants pour leurs princes. Bien que ne faisant pas théoriquement partie de l'Inde britannique, la politique extérieure, la défense et la plupart des communications des États princiers sont sous le contrôle des Britanniques. Les Britanniques exercent également une large influence sur les affaires internes des États, notamment en reconnaissant ou pas les titres des princes. La plupart des États princiers sont très petits et ce sont les Britanniques qui exercent le gouvernement. Plus de deux cents États ont une superficie de moins de 25km.
La Couronne britannique est représentée dans les États par des agents ourésidents. Le vice-roi exerce directement la suzeraineté sur les princes les plus importants (nizam d'Hyderabad,maharajasdeMysore,Gwalior,Jammu-et-CachemiretBaroda), les autres princes étant sous la surveillance de l'Agence du Rajputana, de l'Agence de l'Inde centrale (dirigées par des représentants du vice-roi) ou des autorités provinciales. Une Chambre des princes est créée par proclamation royale en1920comme lieu de discussions des princes et de dialogue avec le gouvernement. Elle ne se réunit habituellement qu'une fois par an, sous la présidence du vice-roi, avec un comité permanent plus restreint. En1947, la plupart des États princiers signent des Instruments d'accession à l'Inde. Toutefois, laprincipauté d'Hyderabadest annexée militairement par l'Inde en1948. LeManipuret leTripurarejoignent l'Inde après cette action militaire. Le maharaja duJammu-et-Cachemirerefuse d'intégrer un des nouveauxdominionsjusqu'à ce que la menace d'une invasion par lePakistanle pousse à rejoindre l'Inde.
Après larévolte des cipayesen 1857, leParlement britanniquedécide de dissoudre laCompagnie britannique des Indes orientaleset de transférer la gestion de l'Inde à laCouronne. Cette reprise en main concerne d'abord l'armée : les unités composées de soldatsmusulmansoubrahmanesd'Uttar Pradesh, qui ont formé le cœur de la rébellion, sont dissoutes et les régiments indiens sont privés de leur artillerie. À l'inverse, de nouveaux régiments desikhsetBaloutches, considérés par les Britanniques comme fiables, sont créés. Le nombre d'unités composées uniquement de Britanniques est doublé. La nouvelle organisation de l'armée reste pratiquement inchangée jusqu'en1947. Les paysans, qui avaient bénéficié d'importantesréformes agrairesdans lesProvinces unies, sont considérés comme peu loyaux car nombre d'entre eux ont soutenu leurs anciens propriétaires contre les Britanniques pendant la rébellion. En conséquence, plus aucune réforme agraire n'est entreprise pendant les90 ansqui suivent : leBiharet leBengalenotamment restent l'apanage des grands propriétaires terriens. À l'inverse, lesÉtats princiers, dont la majorité a soutenu les Britanniques en 1857, sont considérés comme fidèles et se voient accorder le droit de signer des traités individuels avec la Couronne.
L'administration de l'Inde est confiée à l'Indian Civil Service, un corps de fonctionnaires qualifiés et professionnels, dans le but d'éviter la corruption à l'œuvre au sein de l'ancienne Compagnie des Indes. Dans les années qui suivent 1858, les Britanniques entreprennent également un certain nombre de réformes législatives. Dans lesannées 1860-1880, le Raj crée un registre obligatoire des naissances, morts, mariages, adoptions, changements de propriétés et testaments. Le premier recensement indien est conduit en 1871 et 1872, inventoriant castes, religions, métiers, éducation et infirmités de la population. Ces réformes et l'application des lois hindoues par les tribunaux britanniques aboutissent parfois à restreindre lesdroits des femmes, prises dans les structures rigides de la religion, de lacasteou de la coutume, auxquelles vient s'ajouter lamorale victorienne. Ainsi, leurs droits d'héritage ou de propriété sont limités par les lois anglaises et les jugements de justice réduisent les droits à l'héritage des secondes épouses et de leurs enfants.
Des milliers d'écoles primaires et secondaires sont ouvertes, la plupart uniquement pour les garçons, alors que les universités de Calcutta, Bombay et Madras avaient été ouvertes en 1857, juste avant la rébellion. En 1890, l'Inde compte environ 60 000 diplômés. Cette politique contribue à créer une bureaucratie qualifiée et efficace qui alimente l'Indian Civil Service. Le programme des écoles, collèges et universités suit les standards britanniques, y compris l'histoire européenne et la culture britannique, ce qui n'empêche pas les organisations étudiantes de devenir des bastions indépendantistes à partir desannées 1920.
La Compagnie des Indes orientales puis le gouvernement colonial encouragent la construction de nombreuses lignes de chemin de fer. Le réseau, le quatrième du monde à la fin duXIXsiècle, est construit et géré par des entreprises privées : ses administrateurs et ingénieurs sont britanniques et, au début, les Indiens n'occupent que des postes non qualifiés. Dès 1854, le gouverneur généralLord Dalhousieétablit un plan de construction de grandes lignes connectant les principales régions d'Inde. Les investissements privés, garantis par le gouvernement, affluent et le réseau s'étend rapidement, alors que certains États princiers construisent également leurs propres lignes. Le réseau passe ainsi de 1 349kmen 1860 à 25 495kmen 1880, construit principalement en étoile à partir des grands ports de Bombay, Madras et Calcutta.
L'industrie se développe également.Jamsetji Tatalance laCentral India Spinning, Weaving, and Manufacturing CompanyàBombayen 1877. Toutefois, l'économie indienne ne croît que de 1 % par an de 1880 à 1920, suivant la progression de la population et n'améliorant pas le revenu par habitant, alors que les coûts de la vie augmentent. L'agriculture demeure largement dominante et la création d'importants réseaux d'irrigation oriente la production de jute, coton, sucre de canne, café et thé vers l'exportation. La production d'opiumest très importante ; le monopole du Raj sur l'opium lui assure 14 % de son budget en 1880.
Si leur situation n'est pas désastreuse en général, la plupart des paysans restent à un niveau de subsistance parfois rompu par des famines, celles de1876-1878et de1899-1900en particulier, faisant vingt à vingt-cinq millions de morts.
À partir desannées 1880se développe une petite classe moyenne indienne, éduquée et souvent employée dans l'administration coloniale. Elle commence à s'intéresser à la politique dans un contexte où une autre colonie britannique, leCanada, se voit accorder le statut dedominionavec des institutions démocratiques indépendanteset où des orientalistes commeMonier Monier-WilliamsetMax Müllerprésentent dans leurs travaux l'Inde ancienne comme une grande civilisation. Dans le même temps, des incidents rappellent les discriminations raciales dont sont victimes les Indiens de la part des Britanniques et de l'administration, comme l'utilisation de troupes indiennes lors de campagnes impériales (seconde guerre anglo-afghane) ou des tentatives de contrôle sur la presse en langue vernaculaire (Vernacular Press Actde 1878). La décision du vice-roi Lord Ripon de revenir partiellement sur la loi Ilbert (Ilbert Bill) de 1883, qui accordait un statut égal aux juges indiens et britanniques dans la présidence du Bengale, transforme le mécontentement en action politique. Le28 décembre 1885, des travailleurs et intellectuels issus de la nouvelle classe moyenne — pour la plupart éduqués dans les universités fondées par les Britanniques comme celles de Bombay, Calcutta et Madras et familiers des idées des philosophes politiques britanniques — se réunissent àBombay. Au nombre de 70, ils fondent leCongrès national indien.Womesh Chandra Bonerjeeest élu premier président. Le Congrès est alors composé d'une élite indienne occidentalisée, sans l'objectif d'en élargir la base.
Pendant la même période, des propositions de réformes sociales sont mises en avant. L'érudite et poètePandita Ramabai Medhavis'engage pour l'émancipation des femmes et la cause du remariage des veuves, particulièrement des veuves brahmanes, avant de se convertir au christianisme. À partir de 1900, le mouvement de réforme s'ancre au sein du Congrès national indien.Gopal Krishna Gokhalefonde la Société des Servants de l'Inde, qui milite pour des réformes législatives (par exemple l'autorisation du remariage des jeunes veuves hindoues) et dont les membres font vœu de pauvreté et travaillent parmi lesIntouchables. Un fossé se creuse cependant entre les modérés, dont Gokhale, qui minorent l'importance du militantisme, et les nouveaux« extrémistes »qui considèrent que la poursuite de réformes sociales détourne du nationalisme. Parmi ces derniers,Bal Gangadhar Tilakmobilise les Indiens autour d'une identité explicitement hindoue.
Le vice-roiGeorge Curzon(1899-1905) met en place un certain nombre de réformes administratives. En1905, il décide dediviser en deuxla province la plus importante, laprésidence du Bengale: le Bengale-oriental à majorité musulmane, et le Bengale-occidental à majorité hindoue. Cette décision, perçue comme communautariste, est très mal reçue. L'élite hindoue du Bengale, parmi laquelle beaucoup de propriétaires louent des terres à des paysans musulmans, proteste. La classe moyenne bengalie (lesBhadraloks) craint d'être mise en minorité dans la nouvelle province par lesBihariset lesOriyaset ressent cette décision comme une punition contre son activisme politique. Une campagne est mise en place autour duSwadeshi(« acheter indien ») et du boycott des biens britanniques.
L'agitation s'étend à partir de Calcutta aux autres régions du Bengale quand les étudiants rentrent dans les villages auprès de leur famille. Quelques-uns s'engagent dans le terrorisme, avec peu de succès en raison d'un intense travail de la police. Lemouvement Swadeshihandicape lourdement les importations de textile britannique : bien que plus cher et moins confortable que son concurrent du Lancashire, le tissu indien devient une marque de fierté nationale. Toutefois, les protestations hindoues contre lapartition du Bengaleet le fait qu'elles s'organisent autour de la symbolique de la déesseKaliconduisent l'élite musulmane indienne à créer en1906laLigue musulmane. Celle-ci est en faveur de la partition car elle crée une majorité musulmane dans la province orientale ce qui permettrait aux musulmans d'accéder plus facilement à des responsabilités politiques.
En1909, les réformes Morley-Minto (du nom deJohn Morley, Secrétaire d'État à l'Inde, et ducomte de Minto, vice-roi) accordent aux Indiens un rôle limité dans les législatures centrale et provinciales. La communauté musulmane reçoit un électorat séparé et une double représentation. La partition du Bengale est annulée en1911. La nouvelle est annoncée lors dudurbardeDelhiau cours duquel le roiGeorge Vest couronnéEmpereur des Indes. Il y annonce également le transfert de la capitale du Raj de Calcutta à Delhi.
Dès le déclenchement de laPremière Guerre mondiale, le gouvernement impérial indien annonce qu'il peut fournir deux divisions et une brigade de cavalerie, plus une division supplémentaire en cas d'urgence. Finalement, environ 1,4 million d'Indiens et de soldats britanniques de l'Armée britannique des Indes participent à la guerre, principalement enIraket auMoyen-Orient. La participation des Indiens a de fortes répercussions sur l'imaginaire collectif, notamment grâce à la presse qui raconte la bravoure des soldats de l'Empire aux côtés des Britanniques. L'Inde occupe par la suite une place plus importante sur la scène internationale : elle devient membre fondateur de laSociété des Nationsen1920et participe auxJeux olympiques de 1920àAnverssous le nom« Indes anglaises ».
La guerre conduit également les leaders politiques indiens à demander plus d'autonomie. Par exemple, en1917, au sein duConseil législatif impérial,Madan Mohan Malaviya, parlant des attentes créées par la guerre en Inde, déclare :« Je m'aventure à dire que la guerre nous a fait avancer [...] de cinquante ans [...]. [Les] réformes après la guerre devront être à même [...] de satisfaire les aspirations de son peuple [de l'Inde] à prendre sa part légitime dans l'administration de leur propre pays. »
Au sein duCongrès, après la division de 1906 entre les modérés et les extrémistes, l'activité politique est restée limitée jusqu'en 1914, date à laquelleBal Gangadhar Tilaksort de prison. En 1915, un accord est trouvé avec les modérésGopal Krishna Gokhaleet Pherozeshah Mehta qui permet au groupe de Tilak de réintégrer le Congrès. En 1916, le parti est réuni en session àLucknowet les partisans de Tilak réussissent à faire adopter une résolution plus radicale demandant aux Britanniques de déclarer que leur« objectif et intention [...] est d'accorder l'autonomie à l'Inde au plus tôt ». La session de 1916 est également l'occasion d'un rapprochement entre le Congrès et laLigue musulmane, notamment en raison du conflit entre le Royaume-Uni et l'Empire ottomandont lecalifeest gardien des sites sacrés musulmans. LePacte de Lucknowest l'occasion pour la Ligue de rejoindre la proposition du Congrès pour une plus grande autonomie ; en retour, le Congrès accepte la création d'électorats séparés pour les musulmans dans les législatures provinciales et au Conseil législatif impérial.
En 1916 également sont fondées deuxHome Rule Leaguesau sein du Congrès par Tilak etAnnie Besant, réunies à la fin de l'année dans laAll-India Home Rule League. Annie Besant notamment souhaite démontrer la supériorité de cette nouvelle forme d'organisation, qui a alors un certain succès enIrlande, sur la violence politique qui a agité le sous-continent entre 1907 et 1914. La ligue de Tilak se concentre sur l'ouest de l'Inde et celle de Besant sur la présidence de Madras, leSindet leGujarat, alors terre de mission pour le Congrès. Les deux ligues, par leur communication politique et notamment des journaux, affiches, tracts, chansons politico-religieuses, réussissent à attirer de nouvelles personnes et notamment, parmi les non-Brahnes, commerçants, fermiers, étudiants et petits fonctionnaires. Les autorités britanniques réagissent en imposant des restrictions aux ligues, comme l'interdiction de meetings étudiants et l'interdiction de voyager dans certaines provinces pour Tilak et Besant.
Mohandas Karamchand Gandhirentre en Inde en 1915. Déjà connu pour ses activités en faveur des droits des Indiens enAfrique du Sud, Gandhi suit le conseil de son mentorGopal Krishna Gokhaleet choisit de ne faire aucune déclaration publique pendant la première année de son retour et au contraire de voyager, pour observer le pays, et écrire. Pendant ses années enAfrique du Sud, Gandhi, avocat de formation, a représenté la communauté indienne en théorisant une technique de résistance non-violente face à l'autorité coloniale. Il baptise cette stratégieSatyagraha(ou Lutte pour la Vérité). Pour Gandhi, laSatyagrahaest différente de la résistance passive : il s'agit du« dernier recours pour ceux assez forts dans leur engagement en faveur de la vérité pour souffrir pour sa cause ». Autre pilier de la pensée de Gandhi développée en Afrique du Sud, dans l'essaiHind Swaraj(1909), leSwarajou« gouvernement par soi-même »repose sur trois aspects : la solidarité entre les Indiens de différentes confessions, en particulier les hindous et les musulmans ; la fin de l'intouchabilité; leswadeshiou boycott des biens manufacturés à l'étranger et la redynamisation de l'industrie villageoise. Jusque dans les années 1920, la présence britannique en Inde n'est pour Gandhi pas le principal obstacle auSwaraj, mais plutôt l'incapacité des Indiens à créer une société moderne.
En 1917, Gandhi fait son retour sur la scène politique indienne auBihar: il y est invité par un groupe de fermiers forcés depuis plusieurs années à planter de l'indigoet à le vendre à des prix en dessous du marché aux Britanniques qui leur louent la terre. Gandhi, rejoint parRajendra Prasad, se voit ordonner de quitter la région par les autorités locales mais refuse. Le vice-roi à Delhi, attentif à maintenir le calme pendant la guerre, obtient la levée de l'ordre d'expulsion et les Britanniques finissent par céder aux demandes des fermiers. Gandhi multiplie ce type d'actions deSatyagraha: par une grève de la faim àAhmedabaden soutien aux ouvriers textiles, à Kaira en donnant par sa présence une plus grande publicité à la lutte des paysans locaux.
L'agitation politique et la poursuite de la guerre poussent les Britanniques à accorder des concessions. Enaoût 1917, le secrétaire d'État libéral Edwin Montagu annonce l'objectif« d’accroître la participation des Indiens dans chaque branche de l'administration et le développement graduel d'institutions autonomes ». Bien que ces avancées soient limitées, c'est la première fois que les Britanniques proposent une forme de gouvernement représentatif dans une colonie non blanche. Toutefois, l'adoption en 1915 duDefence of India Actautorise le gouvernement colonial à interner les dissidents politiques sans procès ou à censurer la presse. C'est grâce à cette loi que sont notamment emprisonnés les frères Ali en 1916 ou Annie Besant en 1917.
LeGovernment of India Actde 1919 élargit les pouvoirs des législatures provinciales et impériale. Bien que des départements ministériels comme la défense, les affaires étrangères, la loi pénale, les communications ou les impôts restent l'apanage du vice-roi, d'autres domaines comme la santé publique, l'éducation, les gouvernements locaux sont transférés aux provinces. Les provinces sont administrées selon un système dit de dyarchie : des domaines comme l'éducation, l'agriculture, le développement des infrastructures ou les gouvernements locaux relèvent de ministres et législatures indiens, et donc des électeurs indiens ; d'autres comme l'irrigation, les taxes foncières, la police, les prisons et le contrôle des médias restent réservés aux gouverneurs britanniques et leurs conseils exécutifs. Un plus grand nombre d'Indiens ont alors le droit de vote, mais au niveau national, ils ne représentent que 10 % de la population masculine. Dans les législatures provinciales, les Britanniques continuent d'avoir un certain contrôle en réservant des sièges à certains intérêts ou en favorisant des candidats ruraux moins revendicatifs. Le principe de représentation communautaire, initié par la réforme Minto-Morley et approuvé par le Pacte de Lucknow, est réaffirmé avec des sièges réservés pour les musulmans, les sikhs, les chrétiens, les Anglo-Indiens, les Européens à la fois au niveau provincial et au niveau central.
Les réformes de 1919, bien que les plus avancées, offrent toutefois aux Indiens des pouvoirs très limités.Annie Besantexprime le sentiment des leaders politiques indiens en dénonçant ces réformes comme« indignes à offrir pour l'Angleterre et à accepter pour l'Inde ». Le mouvement indépendantiste continue par ailleurs d'être réprimé (Rowlatt Actpassé le 18 mars). En 1919, après plusieurs jours d'agitation, le brigadier-général Reginald Dyer interdit les réunions publiques dans la ville à majoritésikhed'Amritsar. Le13 avril 1919, il fait tirer sans sommation sur un rassemblement non armé d'hommes, de femmes et d'enfants. Lemassacre d'Amritsarfait 379 morts et 1 100 blessés selon le gouvernement. Dyer est relevé de ses fonctions mais devient un héros en Grande-Bretagne parmi les personnes en lien avec le Raj.
En1920,Gandhilance sa campagne de non-coopération : il appelle les Indiens à renvoyer les médailles et décorations britanniques, à démissionner de la fonction publique et à boycotter les biens britanniques. Dans le même temps, il réorganise largement leCongrès national indienpour le transformer en un véritable mouvement de masse, ouvrant l'adhésion même aux Indiens les plus pauvres. Le succès de ce mouvement non violent est une surprise pour les Britanniques. Toutefois, le5 février 1922, une manifestation du mouvement de non-coopération à Chauri Chaura tourne mal et fait plusieurs morts. Gandhi suspend alors le mouvement. Il est arrêté et condamné à six ans de prison. Il est libéré deux ans plus tard, en 1924.
En1928, la Commission Simon visite l'Inde afin d'envisager de possibles réformes institutionnelles. Cette visite est l'occasion de grandes manifestations à travers le pays. Le26 janvier 1930àLahore, lors de sa session annuelle, leCongrèsprésidé parJawaharlal Nehruadopte une déclaration demandant lePurna Swaraj, c'est-à-dire l'indépendance complète. Le12 marsde la même année,Gandhientame lamarche du selafin d'encourager les Indiens à violer lemonopoled'État sur le sel : il parcourt 386kmà pied jusqu'à l'océan Indienoù, avec plusieurs milliers de partisans, il récolte du sel. L'exemple est suivi à travers le pays et les Britanniques mettent plus de 60 000 personnes en prison, dont Gandhi lui-même.
Face à la montée du mouvement indépendantiste, le gouvernement britannique réunit ennovembre 1930une premièreconférence de la table ronde. Le Congrès, dont une partie des leaders est en prison, n'y participe pas. Peu d'avancées ont lieu.Bhimrao Ramji Ambedkary fait la demande de la création d'électorats séparés pour lesIntouchables (Dalits). Le5 mars 1931, Gandhi et le vice-roiLord Irwins'accordent sur un pacte : le Congrès met fin au mouvement de désobéissance civile et participe à la prochaine conférence de la table ronde, en échange de quoi la taxe sur le sel est abolie et les militants du Congrès sont libérés.
Gandhi représente le Congrès à la seconde conférence de la table ronde, de septembre àdécembre 1931àLondres. Le Congrès, qui entend représenter l'ensemble des Indiens, ne parvient toutefois pas à s'entendre avec les représentants musulmans et dalits conviés par les Britanniques. L'arbitrage communautaire rendu à l'issue de la conférence par lePremier ministre britanniqueRamsay MacDonald, qui tend à créer des électorats séparés (hautes castes, basses castes, musulmans, bouddhistes, sikhs, chrétiens indiens, Anglo-Indiens, Européens et Dalits), est refusé par Gandhi qui engage unegrève de la faimenseptembre 1932. Mis sous pression,Ambedkarsigne un accord avec Gandhi, le Pacte de Poona : il n'y a finalement qu'un seul électorat hindou — la principale revendication de Gandhi — et certaines circonscriptions sont réservées à des candidats dalits. Une troisième conférence de la table ronde se tient à la fin de l'année1942.
L'opinion des classes dirigeantes évolue beaucoup pendant cette période. Les travaillistes sont par principe hostiles à la colonisation, les libéraux et une bonne partie des conservateurs considèrent désormais que le maintien du Raj sous domination britannique est un fardeau financier tandis que l'intérêt économique est discutable. Enfin, les sentiments pacifistes et anti-impérialistes se sont diffusés dans toutes les classes sociales. Un homme commeWinston Churchill, favorable au Raj intégral, apparait de plus en plus isolé.
Après les conférences de la table ronde, leparlement britanniqueadopte leGovernment of India Actde 1935. Cette loi permet la création d'assemblées législatives indépendantes dans toutes lesprovinces, la création d'un gouvernement central avec à la fois les provinces et les États princiers et la protection des minorités musulmanes. Dans le même temps, la loi divise l'électorat en dix-neuf catégories religieuses et sociales (musulmans, sikhs, chrétiens, propriétaires, commerce et industrie, etc.) et chacune reçoit une représentation séparée dans les assemblées législatives provinciales : un électeur ne peut voter que pour un candidat de sa catégorie.
La loi prévoit plus d'autonomie pour les provinces et la création d'un parlement national et d'un exécutif sous le nom de « Fédération ». Les princes empêchent toutefois l'application de cette dernière disposition. Des élections provinciales ont lieu en 1937 pour lesquelles le Congrès lance un vaste mouvement de recrutement : ses adhérents passent de 473 000 en 1935 à4,5 millionsen 1939. Le parti remporte les élections dans sept des onze provinces. Le succès populaire du Congrès surprend les Britanniques, qui voyaient le parti comme un mouvement élitiste.
Après le déclenchement de laSeconde Guerre mondialeen1939, le vice-roi Lord Linlithgow déclare la guerre au nom de l'Inde, sans consulter aucun dirigeant indien. Les ministres du Congrès au sein des gouvernements provinciaux démissionnent en signe de protestation. LaLigue musulmane, au contraire, soutient la Grande-Bretagne et se maintient au gouvernement dans les provinces du Bengale, du Sind et du Pendjab. Les effectifs de l'Armée indienne sont multipliés par dix pour atteindre deux millions d'hommes à la fin de la guerre. Les soldats indiens jouent un rôle majeur dans de nombreuses campagnes, notamment au Moyen-Orient et en Afrique du Nord. 24 000 sont tués, 64 000 blessés, 12 000 disparus et 60 000 capturés à Singapour en1942. Londres paie la plupart des coûts de la guerre. De plus, les Britanniques dépensent en Inde de quoi produire des uniformes, des armes et des munitions, ce qui accroit le secteur industriel.
La participation à la guerre est toutefois très contestée par le Congrès. La mission Cripps envoyée en Inde en1942pour négocier la coopération des indépendantistes à l'effort de guerre est un échec, car non soutenue par lePremier ministreWinston Churchill. Le Congrès lance enjuillet 1942le mouvementQuit India, demandant le retrait immédiat des Britanniques d'Inde sous peine d'une campagne de désobéissance civile nationale. Le8 août, l'administration du Raj fait arrêter tous les leaders nationaux, provinciaux ou locaux du Congrès, en gardant des dizaines de milliers prisonniers jusqu'en 1945. Des manifestations d'étudiants puis de paysans ont lieu, particulièrement dans l'est desProvinces unies, leBiharet leBengale, mais l'importante présence militaire britannique due à la guerre met fin au mouvement en à peine six semaines.
Subhas Chandra Bose, militant du Congrès jusqu'à son exclusion en 1939, est placé sous résidence surveillée mais parvient à s'échapper en 1941. Il rejoint lesforces de l'Axedans l'espoir d'obtenir l'indépendance de l'Inde par la forceet, avec le soutien duJapon, crée uneArmée nationale indiennepuis leGouvernement provisoire de l'Inde libre. Ses efforts sont anéantis quand les Britanniques repoussent l'opération U-Goet expulsent les Japonais deBirmanie. Bose meurt probablement des suites de brûlure après un accident d'avion à Taïwan.
Plus de trois millions de Bengalais sont morts de faim au cours de lafaminede 1943. Winston Churchill avait ordonné des réquisitions massives de nourritures produites en Inde afin d'approvisionner les troupes britanniques. Selon de nombreux historiens, le gouvernement britannique aurait refusé de reconnaître l'existence d'une famine dans le pays et d'apporter une aide humanitaire. Pendant la famine, l'unique préoccupation de Churchill fut d'assurer le bon approvisionnement de l'armée britannique des Indes. Le gouvernement de Delhi avait envoyé un télégramme lui peignant une image de la dévastation horrible et du nombre de personnes qui avaient trouvé la mort. Sa seule réponse fut :« Alors pourquoi Gandhi n'est-il pas encore mort ? ». Il fit part de son mépris pour les Indiens àLeo Amery, Secrétaire d'État pour l'Inde et la Birmanie, lui disant :« Je hais les Indiens. C’est un peuple bestial, avec une religion bestiale ».« Famine ou pas famine, les Indiens se reproduisent comme des lapins ».
Le24 mars 1940, laLigue musulmaneadopte la« résolution de Lahore »dans laquelle elle demande que« les régions dans lesquelles les musulmans sont en majorité, comme dans les zones du nord-ouest et de l'est de l'Inde, soient groupées pour constituer des États indépendants dans lesquelles les unités constituantes seront autonomes et souveraines ». Cette revendication est issue d'une longue évolution de la Ligue et des leaders musulmans indiens, en particulierMuhammad Ali Jinnah. Le nom de « Pakistan » apparait pour la première fois parChoudhary Rahmat Ali, dans une« déclaration »en1933. À l'époque, Jinnah et les autres leaders musulmans sont convaincus de la nécessaire unité entre hindous et musulmans, mais le climat politique volatil et la mise sur le côté des musulmans au sein duCongrès national indien, à majorité hindoue, les pousse à défendre plus spécifiquement les intérêts des Indiens musulmans. La« théorie des deux nations », qui considère que les musulmans et les hindous sont deux nationalités distinctes en Inde et qui a émergé dans la pensée deSyed Ahmad Khan(1817-1898), est reprise par le poèteMohamed Iqbal(1877-1938), qui influence directement Jinnah.
Le22 mars 1940, àLahore, Jinnah déclare :
À l'inverse, le Congrès se veut un parti laïque et s'oppose vigoureusement à un État religieux et à la division de l'Inde. À propos de la« théorie des deux nations »,Nehruécrit en1946:
Alors que les Britanniques sont enclins à considérer la Ligue comme représentante des musulmans, malgré la présence au sein du Congrès de nombreux hommes politiques musulmans (comme Abul Kalam Azad), le Congrès dénonce une tactique visant à « diviser pour mieux régner ».
La formation du gouvernement par le majorAttlee, leader travailliste, à l'été 1945 va permettre une marche accélérée vers l'indépendance.
Enjanvier 1946, desmutinerieséclatent dans les forces armées, à commencer par des soldats de l'aviation frustrés de la lenteur de leur rapatriement vers la Grande-Bretagne. La marine se mutine à son tour à Bombay enfévrier 1946, puis à Calcutta, Madras et Karachi. Bien que les mutineries soient rapidement matées, elles poussent le nouveau gouvernementtravaillisteàLondresà envoyer une mission ministérielle en Inde, dirigée par le Secrétaire d'État Lord Pethick Lawrence. Début 1946, de nouvelles élections sont déclenchées. Quelques mois plus tôt, le gouvernement colonial a annoncé le procès public de trois officiers de l'Armée nationale indiennede Bose pour trahison. Au commencement des procès, la direction du Congrès, bien qu'ambiguë à l'encontre des actions de Bose, choisit de défendre les accusés. Leur condamnation, l'émoi suscité puis la remise de peine participent à la propagande du Congrès, qui gagne les élections dans huit des onze provinces. Toutefois, les négociations entre leCongrèset laLigue musulmaneéchouent sur la question de la partition.Muhammad Ali Jinnahproclame le16 août 1946« Journée d'action directe » (Direct Action Day) afin de demander pacifiquement la création d'une patrie musulmane en Inde. Le jour suivant, des émeutes éclatent entre hindous et musulmans àCalcuttaet se propagent à toute l'Inde.
Bien que pris de court par la tournure des évènements, le Congrès et l'administration coloniale installent enseptembre 1946un gouvernement intérimaire dirigé par le Congrès avecJawaharlal Nehruen tant que Premier ministre. Plus tard la même année, le gouvernementAttlee, conscient de ne plus pouvoir contrôler le pays, décide de mettre fin à la domination britannique en Inde et annonce début 1947 son intention de transférer le pouvoir au plus tard enjuin 1948. Le24 mars 1947, LordLouis Mountbattenest nommé vice-roi avec la tâche de préparer l'indépendance. À l'approche de l'indépendance, les violences entre hindous et musulmans se poursuivent, principalement au Pendjab et au Bengale. Mountbatten décide alors d'avancer la date du transfert de pouvoir, laissant moins de six mois pour l'organiser. Enjuin 1947, les leaders indépendantistes — Patel, Nehru et Azadpour le Congrès,Ambedkarpour les Dalits, Tara Singh pour les sikhs — cèdent aux demandes de la Ligue musulmane et de Jinnah et s'entendent sur lapartition des Indesselon des frontières religieuses, malgré la très forte opposition de Gandhi. Le plan comprend la répartition des provinces du Pendjab et du Bengale entre les deux nouveaux pays. La frontière est tracée par une commission présidée parCyril Radcliffe. La partition nécessite également de partager entre les deux pays l'administration, l'armée, les chemins de fer, etc.
Le14 août 1947, ledominion du Pakistanest créé.Muhammad Ali Jinnah, qui a choisi d'en devenir legouverneur général, prête serment àKarachi. Le lendemain, le15 août 1947, ledominion de l'Indedevient un pays indépendant :Jawaharlal Nehruen est lePremier ministre, il demande au vice-roiLouis Mountbattende rester en poste en tant que gouverneur-général. La partition est suivie de très nombreuses violences, particulièrement au Pendjab où laligne Radcliffecoupe en deux le territoire dessikhs. Des millions d'hindous et de musulmans se retrouvent du mauvais côté de la frontière et de nombreux déplacements de populations ont lieu. AuBengale, la présence de Gandhi calme les esprits et les violences restent limitées. Plusieurs centaines de milliers de personnes meurent dans les violences qui suivent la partition.
Le22 juin 1948,George VIabandonne le titre d'empereur des Indes. L'Indedevient unerépubliqueen1950, lePakistanen1956.