Joséphine Baker

Freda Josephine McDonald,diteJoséphine Baker, est unechanteuse,danseuse,actrice,meneuse de revueetrésistantefrançaised’origineaméricaine, née le3 juin 1906àSaint-Louis(Missouri, États-Unis) et morte le12 avril 1975àParis(France).
Vedettedumusic-halleticônedesannées folles, elle devientfrançaiseen 1937 après son mariage avecJean Lion, uncourtieren sucre industriel. Durant laSeconde Guerre mondiale, elle est unehonorable correspondantedes services secrets français et se produit souvent gratuitement enAfrique du Norddevant lestroupes alliéeset termine la guerre comme lieutenante de l'Armée française de la Libération. En 1946, elle reçoit lamédaille de la Résistance française.
Elle utilise ensuite sa grande popularité au service de la lutte contre leracismeet pour l’émancipation desNoirs, en particulier en soutenant lemouvement américain des droits civiques. Le28 août 1963, lorsqueMartin Luther Kingprononce son discoursI have a dreamlors de lamarche sur Washington pour l'emploi et la liberté, elle se tient à ses côtés en uniforme de l'armée de l'air françaiseet sera la seule femme à prendre la parole depuis leLincoln Memorial.
Le18 août 1961, dans le parc duchâteau des MilandesenDordogne, Joséphine Baker est décorée de laLégion d’honneuret de laCroix de guerre.
En 2021, près de cinquante ans après sa mort, elle entre auPanthéon, devenant ainsi la sixième femme et la première femme noire à rejoindre le « temple » républicain.
Freda Josephine McDonald, appelée plus tard de sonnom de scèneJoséphine Baker, naît le3 juin 1906, aux États-Unis, dans leMissouri. Sa mère, Carrie McDonald, est une musicienne et danseuse ayant des originesafro-américaineetamérindienne. Son père probable, Eddie Carson, est unmusicien de rueitinérant aux origines espagnoles. Tous deux ont monté ensemble un numéro de chant et de danse, mais le père abandonne sa famille en 1907, sans avoir reconnu Joséphine. Sa mère se marie ensuite avec un ouvrier, Arthur Martin, avec qui elle a trois enfants : Richard, Margaret et Willie Mae.
La jeune Joséphine passe une partie de son enfance à alterner l'école et lestravaux domestiquespour des gens aisés chez qui sa mère l'envoie travailler. Sa famille étant très pauvre, son salaire aide à nourrir lafratriedont elle est l’aînée. Finalement, Joséphine quitte l’école à13 ans, enfévrier 1920, et s'engage dans un mariage qui ne dure que quelques mois, durant lequel le couple est hébergé dans la famille Martin.
Joséphine — qui danse depuis qu’elle est toute petite— rejoint en 1920, à l'issue de son mariage, un trio d'artistes de rueappelé le Jones Family Band. Au moment où leur tournée s'arrête àPhiladelphie, Joséphine fait la rencontre de William Howard Baker. Elle l'épouse en 1921, s'installe avec lui et en prend le nom. Pour gagner sa vie, elle danse au Standard Theater où elle gagne dix dollars par semaine.
Mais Joséphine Baker voit grand, et l’envie de danser àBroadwayla pousse — tout juste âgée de 16 ans — à quitter son second mari pour aller tenter sa chance àNew York. Une fois sur place, elle met peu de temps à se présenter aumusic-hallde Broadway, sur la63Rue, leDaly's 63rd Street Theatre(en). Là, elle essuie plusieurs refus de la part du directeur avant d’enfin se voir offrir un rôle sommaire. Elle rejoint donc la troupe de lacomédie musicaleShuffle Along, un spectacle populaire à la distribution entièrementnoire. Au bout de deux ans detournée, elle change d’allégeance et s’associe auxChocolate Dandies(en), qu’elle quitte à leur tour pour entrer au Plantation Club où elle fait la rencontre deCaroline Dudley Reagan. Cettemondaine, épouse de l’attaché commercial de l’ambassade américaine à Paris, Donald J. Reagan, voit en Joséphine Baker un grand potentiel. Elle lui offre donc un salaire de 250 dollars par semaine si celle-ci accepte de la suivre en France où Reagan veut monter un spectacle dont Joséphine Baker sera lavedetteet qui fera d’elle une star : laRevue nègre.
L'année 1925 révèle l'artiste aux yeux du public français. Pour jouer laRevue nègreauthéâtre des Champs-Élysées, Joséphine Baker et sa troupe effectuent la traversée New-York-Cherbourg du 15 au22 septembresur leBerengaria. La première représentation du spectacle a lieu le2 octobre 1925. Joséphine Baker y interprète un tableau baptiséLa Danse sauvage:  dans un décor desavane, elle apparaît dansant lecharlestonquasiment nue, vêtue de sa désormais célèbre ceinture de bananes. Pour elle, cette arrivée en France sera vécu comme une libération. Elle dira à ce sujet : « Un jour, j’ai réalisé que j’habitais dans un pays où j’avais peur d’être noire. C’était un pays réservé aux Blancs. Il n’y avait pas de place pour les Noirs. J’étouffais aux États-Unis. Beaucoup d’entre nous sommes partis, pas parce que nous le voulions, mais parce que nous ne pouvions plus supporter ça… Je me suis sentie libérée à Paris ».
Joséphine, après plus d’une centaine de représentations en France et à l’étranger, casse son contrat et accepte de signer, en 1927, pour la première fois avec le théâtre desFolies Bergèrepour une revue où elle joue un des premiers rôles. Dans « La Folie du Jour », tandis que le danseur sénégalaisFéral Bengajoue du tam-tam, elle porte plumes roses et ceinture de bananes, visible aujourd’hui auchâteau des Milandes. Elle est accompagnée d’unguéparddont l’humeur fantasque terrorise l’orchestre et fait frémir le public. Cette même année, la jeune star se lance dans la chanson et, suivant les conseils de son nouvelimpresarioet amant, Giuseppe Abattino (dit « Pepito »), elle participe au filmLa Sirène des tropiques. Giuseppe ouvre le club « Chez Joséphine » et organise la tournée mondiale de la chanteuse en 1928.
Giuseppe Abattino était un tailleur de pierre originaire deSicile. Il fut souvent qualifié de « gigolo ». Sa liaison avec Joséphine Baker durera dix ans, de 1926 à 1936. En plus d’être son impresario, il jouera le rôle demanageret sera sonmentorpendant toute la période de son ascension.
Dans le même temps, elle devient l’égériedescubistesqui vénèrent son style et ses formes, et suscite l’enthousiasme desParisienspour lejazzet lesmusiques noires. À cette époque, elle rencontreGeorges Simenon, qu’elle engage comme secrétaire et qui sera son amant.
La carrière de Joséphine Baker était intimement liée au mouvement de laRenaissance de Harlemdont elle fut une militante acharnée. Mouvement d’abord littéraire qui a pris sa source àHarlem, lemouvement de renouveaude laculture afro-américaine, dans l’entre-deux-guerres, prônait l’émancipation des Noirs américains confrontés à laségrégation racialedepuis l’abolition de l’esclavageen 1865. Il regroupait des intellectuels et écrivains commeAlain LockeouMarcus Garvey, desmécènestels qu’Arthur Schomburg, surnommé le « père de l’histoire noire américaine», des photographes et sculpteurs, ainsi que des musiciens commeLouis Armstrong,Duke EllingtonouFats Waller.
Les lieux emblématiques du mouvement de Renaissance de Harlem comptaient leCotton Clubou l'Apollo Theater.
Après laPremière Guerre mondiale, le regard porté sur lesNoirsen France se modifie, et dans le Paris desannées folles, la lumière commence à briller sur les femmes noires, l'esthétiquenègre devient à la mode. En 1919, est ainsi organisée la première exposition d’art nègre, un ensemble d'œuvres artistiques non occidentales, sources d'inspiration pour lesFauveset lesCubistes, dès 1907, à travers lemusée d'Ethnographie du Trocadéro.
Sur les conseils du peintreFernand Léger,André Daven, administrateur duthéâtre des Champs-Élysées, décide de monter un spectacle entièrement exécuté par des Noirs : laRevue nègre. L’AméricaineCaroline Dudleycompose la troupe àNew York, constituée de treize danseurs et douze musiciens, dontSidney Bechet, et Joséphine Baker en devient la vedette parisienne. La prestation initiale du groupe d'artistes noirs étant jugée « pas assez nègre » par les commanditaires du spectacle, il est proposé à la danseuse américaine de se présenter nue sur scène. D'abord indignée, Joséphine Baker, âgée de19 ans, se résigne à se produireseins nus, une ceinture de plumes à la taille, conformément à l'imagerie dubon sauvageafricain en vogue dans l'Empire colonial français. L'incarnation par Joséphine Baker de cette femme noire, érotique et sauvage comme l'exigent les stéréotypes coloniaux et l'exotismefantasmé du public français des années 1920, assure à laRevue nègreun succès immédiat. Le spectacle se déroule à guichets fermés.
L’artistePaul Colinréalise l’affiche de la revue, visible aumusée national de l’histoire de l’immigration:« Joséphine Baker y apparaît dans une robe blanche ajustée, les poings sur les hanches, les cheveux courts et gominés, entre deux hommes noirs, l’un portant un chapeau incliné sur l’œil et un nœud papillon à carreaux, l’autre arborant un large sourire ». L’œuvre, à l’esthétiqueArt déco, un peucaricaturaledans ses traits, parvient néanmoins au moyen de ses déformations cubistes à rendre perceptible le rythme syncopé dujazz, d’apparition récente en France à l’époque.
De nombreux artistes afro-américains séjournent alors en Europe, à l’instar des peintresLois Mailou JonesouHenry Ossawa Tanner, des sculpteursAugusta SavageouNancy Elizabeth Prophet, des poètes commeLangston Hughesou des romanciers commeClaude McKay, et trouvent à Paris le lieu idéal pour prolonger laRenaissance de Harlem, appréciant une société plus libérale et l'absence deségrégation.
Henri Varna, directeur duCasino de Parispar l’intermédiaire de son imprésarioÉmile Audiffred, l’engage pourmener la revuede la saison 1930-1931 et lui achète un guépard, nommé Chiquita. En1931, elle remporte un succès inoubliable avec la chansonJ'ai deux amourscomposée parVincent Scotto.
Entre 1928 et 1947, elle vit dans la villa « Le Beau-Chêne » auVésinet.
Après laGrande Dépressionde 1929, le chômage explose en France dès 1931 : elle tient durant cette période un engagement social en participant à dessoupes populairespour les clochards de Paris; dans le18arrondissement de Paris, en 1932, elle est la marraine du Pot-au-feu des Vieux, œuvre qui distribue despot-au-feuaux personnes âgées dans le besoin — un précurseur desRestaurants du Cœur.
Quelques rôles lui sont proposés aucinémapar des cinéastes, telMarc Allégret. Elle tourne ensuite dans deux films qui lui sont consacrés et dont Abattino écrit le scénario :Zouzou, avecJean GabinetYvette Lebon, puisIlla Meery, qui sera, un temps, la maîtresse du chef de laGestapo française,Henri Lafont, et la fameuse chansonFifine(composée par Vincent Scotto,Henri VarnaetÉmile Audiffred) puisPrincesse Tam Tamqui ne rencontrent pas le succès espéré. Sur les planches dumusic-hall, en revanche, elle rassemble un plus large public en chantant et en dansant même le tangoVoluptuosadeJosé Padilla Sánchez.
Enoctobre 1935, elle s'embarque à bord du paquebotNormandiepour une tournée d'un an auxÉtats-Unis. Elle n'y rencontre pas la réussite escomptée. L'Amérique est sceptique et certains lui reprochent de parler parfois en français, ou en anglais avec un accent français. Pepito et Joséphine Baker se séparent après l’échec de cesZiegfeld Follies.
Elle rentre en France enmai 1936, à nouveau à bord duNormandie, où elle se fait beaucoup d’amis. Elle acquiert lanationalité françaiseen épousant, le30 novembre 1937àCrèvecœur-le-Grand, le jeune courtier en sucre Jean Lion(la société Jean Lion et Compagnie existe encore), Giuseppe Abattino étant mort d'uncancerà l'automne 1936. Jean Lion estjuifet aura à souffrir des persécutionsantisémites. En 1937, le nouveau couple s'installe auchâteau des MilandesàCastelnaud-Fayrac(aujourd'huiCastelnaud-la-Chapelle) enDordogne. Elle surnomme la demeure son« château de la Belle au Bois dormant ».Elle reprend les tournées organisées parÉmile Audiffredsous le label Audiffred &Marouani.
Au début de laSeconde Guerre mondiale, enseptembre1939, par le biais du frère de son imprésario Daniel Marouani, Joséphine Baker rencontre un officier de la section Allemagne des services de contre-espionnage français, Jacques Abtey, dont elle devienthonorable correspondant. Elle rapporte donc à Abtey, devenu sonofficier traitant, les informations qu’elle peut glaner dans les soirées mondaines. Par exemple, une semaine après son engagement, elle lui fait savoir qu’elle a appris à l'ambassade d'ItaliequeBenito Mussolinivient de décider de jouerAdolf Hitlercontre la France. SelonGuy Penaud, il ne semble pas qu’elle ait réussi à collecter des renseignements de très grande valeur. Elle met également son talent musical à contribution en chantant pour les soldats alors au front. Joséphine participe également en tant qu’IPSA(infirmière pilote secouriste de l’air), affectée à laCroix-Rougeà la réception de réfugiés belges et hollandais.
Après labataille de France, elle reste en lien avec Jacques Abtey, dont la position est souvent trouble, mais qui a gardé des liens avec les services de contre-espionnage dirigés parPaul Paillole. En raison de l'occupation allemande et de l'armistice du 22 juin 1940, ces services sont camouflés enTravaux ruraux.Jean-Luc Barréa pu écrire que Joséphine Baker a travaillé « avec les services secrets de laFrance Libre», formulation nécessairement erronée, les services secrets de laFrance de Vichyet leBureau central de renseignements et d'actionde la France Libre n'ayant fusionné — péniblement — qu'à partir de 1943. Guy Penaud a montré qu'aucun contact n'a existé avant 1943 entre Jacques Abtey et la France libre devenue en 1942 la « France combattante ». Il n'en est pas moins vrai qu'Abtey restera aux côtés de Joséphine Baker jusqu’à laLibérationen France puis enAfrique du Nord.
Après l'armistice du 22 juin 1940, Joséphine regagne son château des Milandes où Abtey la rejoint avant de renouer avec Paillole, établi à Marseille. Le25 novembre 1940, Joséphine part pour le Portugal en compagnie de Jacques Abtey. Paillole a remis à ce dernier un faux passeport au nom de Jacques Hébert « exerçant la profession d’artiste ». Le couple est censé être en transit pour le Brésil, où Joséphine Baker aurait un contrat à honorer. En fait, Abtey est missionné pour prendre contact avec l'Intelligence ServiceàLisbonne. Paillole a évoqué un contact avec« Bill » Dunderdale. En fait, ce dernier était à Londres et c'est le représentant duMI6à Lisbonne, un certain Bacon, alias Joseph Richmond Stopford, que le couple Baker-Abtey rencontre. Abtey aurait remis à Bacon un ensemble d'informations écrits à l'encre sympathique, concernant les unités militaires allemandes en France.
À son retour de Lisbonne, Joséphine Baker revient àMarseille, où elle donne une série de galas organisés parÉmile Audiffred, et du 24 décembre au17 janvier 1941, elle joue le rôle de Dora dansLa Créoleà l’opéra de Marseille. Le17 janvier 1941, elle s'embarqua sur un paquebot à destination d’Alger avec 28 malles et cages (pour ses divers animaux (chien, singes, oiseaux …). On ne sait pas clairement si cette migration en Afrique du Nord fut motivée par des considérations professionnellesou si le couple Baker-Abtey y aurait été missionné par Paillole.
Le temps de donner quelques galas à Alger, Joséphine partit pourCasablanca, au Maroc, pour obtenir un visa auprès du consulat du Portugal où elle projetait de faire une tournée. Finalement, elle s’installe àMarrakech, d’abord àLa Mamounia, puis dans unriadde la Médina. À Marrakech, elle fréquente assidûment Si Mohammed Menebhi, fils de l’ex-grand vizir.
De son côté, Abtey, dont on ne sait pas vraiment s’il travaille pour Paillole ou pour les Anglais, s’installe à Casablanca comme employé à la Compagnie chérifienne d’armement. Comme l’écrit Guy Penaud:
Fin mars début avril, Joséphine Baker entreprend une tournée dans la péninsule ibérique, Portugal et Espagne. Abtey, qui n’a pas pu obtenir de visa, ne l’accompagne pas. Elle aurait été porteuse de documents que lui a remis Abtey, documents dont on ne connaît pas le contenu et la provenance. Sa tournée en Espagne dura trois semaines. Abtey a raconté que son voyage en Espagne  a été l’occasion de glaner des renseignements dans les ambassades et qu’elle aurait dissimulé ses notes dans ses sous-vêtements; Abtey semble avoir maintenu quelques contacts avec Paillole,  sans que l’on sache exactement pour qui il travaille.
Du mois de juillet 1941 jusqu'en décembre 1942, Joséphine Baker a séjourné à la clinique Mers Sultan à Casablanca, à la suite d'une péritonite assortie de multiples complications. Elle reçut à la clinique de nombreuses visites, dont celles des vice-consuls américains Sydney L. Barrett d'abord etKenneth W. Pendar(en)ensuite. Pendant son long séjour au Maroc, Joséphine s’était liée à un certain nombre de personnalités marocaines.
Si Mohammed Menebhi l’accompagnera lors de sa tournée en Jeep à travers toute l’Afrique du Nord et honorera de sa présence, en 1947, le mariage de Joséphine avec Jo Bouillon. Après sa maladie, Joséphine Baker se produit sur scène pour la première fois le 20 mars 1943, à Casablanca, lors de l’inauguration des clubs de la Croix-Rouge ouverts aux soldats alliés présents en Afrique du Nord à la suite dudébarquement de novembre 1942. Le club dans lequel Joséphine a donné ce premier gala était réservé aux soldats américains de couleur car laségrégation racialerégnait alors au sein des armées américaines. Le soir même, elle fut reçue àAnfapar le général américainMark Wayne Clark.
À la suite de ce premier spectacle, Joséphine est engagée au célèbre cinéma-théâtre de Casablanca le Rialto, pour une série de concerts payants qui permettent de renflouer les caisses de la danseuse et ainsi de survivre jusqu’à la fin de la guerre car désormais, toutes les représentations qu’elle va donner seront bénévoles, comme  le dernier gala qu’elle donne au Rialto, le 30 avril 1943, au bénéfice de la Croix-Rouge, ou la tournée qu’elle effectue ensuite dans les camps de G.I.s américains en Algérie. En fait, il semble bien qu’elle a aussi chanté dans un certain nombre de galas payants.
Fin mai 1943, après un certain nombre de galas donnés en Algérie pour les troupes alliées, elle chante pour la première fois depuis 1941 à Alger, sur la scène du Colisée. Le 13 août 1943, Joséphine participa à un grand gala à l’Opéra d’Alger sous la présidence effective du général de Gaulle. À la fin de la représentation, de Gaulle lui fit parvenir une petite croix de Lorraine en or. Elle aurait revendu cette médaille aux enchères quelques semaines plus tard au bénéfice de la Résistance. Peut-être ce cadeau était-il la conséquence de l’accord qu’elle avait donné à la fin du mois de juin au colonelPierre Billotted’effectuer une tournée de propagande auprès des troupes françaises.
Lacampagne de Tunisies’étant achevée le 13 mai, à partir de cette date toute l’Afrique du Nord est donc aux mains des Alliés. Jusqu’en mai 1944, Joséphine sillonne l’Afrique du Nord et le Proche-Orient dans une longue tournée enjeep, deMarrakechauCaire, puis auMoyen-Orient, deBeyrouthàDamas, accompagnée de Jacques Abtey, de Mohammed Mennebhi et d'un certain Fernand Zimmer, très proche d'Abtey depuis novembre 1942. Cette tournée est chapeautée par le commandant Brousset, chef du 2bureau de la1division française libre. Comme l'ensemble desunités des FFL, à partir d'août 1943, la1division française libre a fusionné avec l'Armée d'Afriquepour devenir l'Armée française de la Libération, sous l'égide duComité français de libération nationale. À la fin de l’année 1943, elle doit suspendre ses activités patriotiques et artistiques pendant quelques semaines pour se faire à nouveau soigner à Marrakech
À la suite d'un gala donné à Alger le 19 mai 1944 au bénéfice de l'Entr'aide de l'Aviation en présence du généralRené Bouscat, Joséphine Baker est officiellement engagée le 23 mai 1944 dans l'Armée de l'Air, comme « officier de propagande » avec le grade de sous-lieutenant. Cet engagement dans l'armée de l'air est à mettre en relation avec le fait qu'elle avait passé un brevet de pilote en 1938. Elle signe une déclaration d'abandon de sa solde au profit de l'hôpital complémentaire d'Alger. Avec une autorisation du général Bouscat de « revêtir une tenue bourgeoise », elle apparait pendant cette période aussi bien en uniforme qu'en tenue de scène. Sa supérieure directe estAlla Dumesnil.
Le 6 juin 1944, leGoéland C.445qui la transporte en Corse, libérée depuis septembre 1943, dut effectuer un amerrissage forcé près du port deChiavari. Les naufragés réfugiés sur le plan de l'appareil sont secourus par un détachement deTirailleurs sénégalais.
Elle débarque àMarseilleenoctobre1944. Elle chante àBelfortle20 novembre 1944pour les troupes du général de Lattre de Tassigny.
À laLibération, elle poursuit ses activités pour laCroix-Rougeet chante pour les soldats et résistants près du front, suivant avec ses musiciens la progression de la1armée française. Elle est finalement démobilisée le 1ᵉʳ septembre 1945.
Ses activités durant la guerre lui vaudront, après les hostilités, lamédaille de la Résistance françaiseavecrosette(par décret du 5 octobre 1946)- remise le 8 octobre 1946 vers 18 heures, alors hospitalisée à l'hôpital américain de Neuilly, par le colonelGuy Baucheron de Boissoudyet, le19 août 1961, les insignes dechevalier de la Légion d’honneuret lacroix de guerre 1939-1945avec palme qu’elle reçoit des mains du généralMartial Valin, à la suite de l'intervention du ministre de la DéfenseJacques Chaban-Delmas.
Joséphine Baker est l’une des premières ambassadrices de lahaute couturefrançaise, « spécialement après la Seconde Guerre mondiale. La France était très pauvre, il n’y avait donc pas beaucoup d’argent pour promouvoir la haute couture française. Cependant, Joséphine Baker était une très bonne amie deChristian Dioret dePierre Balmainet ils adoraient l’habiller. Revenue des États-Unis en 1949-1950, Joséphine a porté — dans un spectacle, sur scène — ces robes fabuleuses ».
Après une grossesse à l’issue de laquelle Joséphine Baker accouche d’un enfant mort-né, elle contracte une grave infectionpost-partumet doit subir unehystérectomieàCasablancaen 1941.
AvecJo Bouillon, qu’elle épouse en1947, elle achète lechâteau des MilandesenDordogne, qu’elle loue depuis 1937 et où elle vivra jusqu’en 1969. Elle y accueille douze enfants de toutes origines, qu’elle a adoptés et qu’elle appelle sa « tribu arc-en-ciel ».
Séparée de Jo Bouillon en 1957, elle engloutit toute sa fortune dans le domaine des Milandes, où elle emploie un personnel nombreux, et doit multiplier les concerts pour poursuivre son œuvre.
Elle retourne aux États-Unis en 1947 et 1951 pour tenter de renouer avec le succès. Elle y est victime deségrégation raciale, notamment lors de l'incident duStork Club, le16 octobre 1951: alors qu’elle accuse le journaliste présent,Walter Winchell, de ne pas l'avoir défendue, ce dernier, agacé, décide de briser saréputation, la traitant decommuniste, d’ennemie dupeuple noir.
En 1955, elle amplifie en Europe la vague d’indignation soulevée par le meurtre (dans lecomté de TallahatchieauMississippi, États-Unis) du jeune Afro-AméricainEmmett Till, suivi de l'acquittementdes deux assassins, puis de leurs aveux cyniques après le jugement, une fois assurés de l'impunité.
Dans les années 1960, elle milite contre la politique d'apartheidinstaurée enAfrique du Sudet retourne aux États-Unis pour soutenir lemouvement des droits civiquesdu pasteurMartin Luther King. Elle participe, en 1963, à laMarche sur Washington pour l’emploi et la libertéorganisée par Martin Luther King, lors de laquelle elle prononce un discours, vêtue de son ancien uniforme de l'Armée de l'air françaiseet de ses médailles de résistante. À cette époque, elle est engagée dans l'action de la Ligue internationale contre l'antisémitisme (LICA, qui deviendra laLICRAen 1980). Son rapprochement, en 1938, de la LICA traduit sa sensibilité ausort des Juifs, notamment son mari, confrontés à unantisémitismecroissant.
En 1931, l'écrivainAlejo Carpentierpublie un article où il rend compte de l’influence de larumbacubaine sur les chansons de Joséphine Baker. Lors de ses tournées enAmérique latine, la chanteuse se produit àCubaen 1950, enjanvier 1951puis en janvier 1952, mais lors de cette dernière date, elle est confrontée auracismequand on lui refuse une chambre à l’hôtel Nacional. Deux mois plus tard,Fulgencio Batistarevient au pouvoir par uncoup d’État. Joséphine Baker s’était alors engagée à créer une organisation en Amérique latine contre le racisme : proche du couple présidentiel argentin,JuanetEva Perón, elle ouvre une antenne àBuenos Aireset cherche à essaimer dans le sous-continent, notamment à Cuba. Elle est reçue par Batista, mais celui-ci, mis en garde par leFederal Bureau of Investigation(FBI) et lamafia, la traite avec mépris. Le fait que des militants anti-Batista assistent à ses shows n’aide pas sa situation. Le13 février 1953, alors qu’elle est de nouveau en tournée àLa Havane, se tient une manifestation étudiante sur leMalecón, violemment réprimée par le régime, et un jeune homme est tué. Sa dépouille est déposée dans le grand amphithéâtre de l’université et Joséphine s’y rend afin d’assister à laveillée funèbre. Le lendemain, le corps est emmené au cimetière lors d’un défilé de plusieurs dizaines de milliers de manifestants, conduit parFidel Castro. Joséphine Baker aurait ensuite décidé d’offrir les bénéfices d’un concert au parti castriste. Le18 février, elle est arrêtée par les services de renseignement militaire de Batista, interrogée et finalement relâchée grâce à desdiplomates français. Questionnée sur son prétendu communisme, elle nie, même si le FBI indique qu’elle s’était produite pour laSFIOpendant leFront populaireet qu’elle avait effectué une tournée enURSSen 1936. Si elle finit sa tournée le même mois au Teatro Campoamor, elle promet de ne plus revenir à Cuba tant que le régime de Batista ne sera pas tombé.
Dedécembre 1965àjanvier 1966, elle est invitée à Cuba par Castro, qui a pris le pouvoir quelques années plus tôt. D’autres personnalités sont présentes, comme les écrivainsAlberto MoraviaetMario Vargas Llosaet le coupleRégis DebrayetElizabeth Burgos. Il se tient alors àLa Havaneun événement d’importance, un rassemblement de dirigeants dutiers monde(d’Afrique, d’Asie et d’Amérique latine), laConférence tricontinentale, qui vise à émanciper ces pays des sphères d’influence soviétique et chinoise. Le FBI deJ. Edgar Hoover, qui dispose d’un dossier sur Joséphine Baker à cause de son soutien aux Afro-Américains, pourrait avoir pensé qu’elle y était l’envoyée du général de Gaulle, dans un contexte oùla France envisage de faire sortirson pays de l’OTAN. De même, le contre-espionnage cubain cultive des doutes. En réalité, sa présence est, elle l’affirme, la poursuite de ses engagementsantiracistes. Elle déclare ainsi, dans une interview au quotidienGranma:« La Tricontinentale, c'est formidable avec ces gens de tous les pays, toutes les langues, toutes les couleurs. C'est une chance inouïe d'avoir un public pareil. Toute la race humaine réunie en une seule famille. »Avant le début de la conférence, elle rencontre Fidel Castro, et le met en garde sur le fait qu’on va essayer de l’assassiner. On ne sait pas de qui elle tient cette information, mais il est à noter qu’au même moment, des réseaux anti-Castro et des tentatives d’attentatsont neutralisés. Elle se fait remarquer pour son enthousiasme politique, chantant au siège de la délégation duNord-Vietnam, se faisant acclamer place de la Révolution et jouant auTeatro Garcia Lorcadevant Castro. L’une de ses prestations est même diffusée en direct à latélévision cubaineet elle enregistre un disque. Avant son départ, Castro l’invite à se rendre à labaie des Cochons, où undébarquementsoutenu par les États-Unis avait échoué en 1961. Devant les journalistes, elle déclare :« Je suis heureuse d'avoir été le témoin du premier grand échec de l'impérialisme américain ! ».
Elle quitte l’île à la fin du mois, mais promet de revenir en juillet, invitée par Castro à y passer ses vacances avec ses enfants. Victime de problèmes de santé à l’intestin, elle est hospitalisée à son retour à l’hôpital américain de Paris. De Gaulle lui envoie une immense gerbe de fleurs. L’été, elle retourne donc à Cuba et retrouve le chef de l’État cubain. On lui remet un brevet delieutenantdes forces armées révolutionnaires cubaines. En 1967, après la mort deChe Guevara, elle écrit une lettre de condoléance à Castro.
Son fils, Brian Bouillon-Baker, rapporte que Joséphine Baker voyait le communisme comme « la plus belle des idées » et s’intéressait particulièrement à Cuba « parce que c’est un pays qui mettait un point d’honneur à l’éducation et aux soins des plus jeunes. De plus, c’était une société métisse et fraternelle. Pour Joséphine Baker, cela répondait à l’idéal communiste et à l’idée qu’elle s’en faisait. »
Joséphine Baker est initiée, le6 mars 1960, au sein de laloge maçonnique« La Nouvelle Jérusalem » de laGrande Loge féminine de France. Elle en est radiée endécembre 1964pour défaut d'assiduité aux réunions et de paiement de la cotisation.
Enjuin 1964, Joséphine Baker, criblée de dettes et ayant des problèmes avec lefisc, lance un appel pour sauver sa propriété de Dordogne, où vivent ses enfants ; la mise en vente auxenchèresdu château est annoncée.
Émue et bouleversée par sa détresse,Brigitte Bardotparticipe immédiatement dans les médias au sauvetage et envoie un chèque important à cette collègue qu’elle ne connaissait pourtant pas directement.
Lors deMai 68, elle participe en tête de cortège à la grande manifestation de soutien à de Gaulle sur l’avenue des Champs-Élysées.
Cependant, le château est finalement vendu pour un dixième de sa valeur en 1968. Après avoir dû vivre dans la seule cuisine et même passer une nuit dehors devant la porte, elle obtient un sursis qui lui permet de rester dans les lieux jusqu’au15 mars 1969.
Jean-Claude Brialyla produit dans soncabaretLa Gouluerégulièrement à Paris. À la suite de son expulsion du château des Milandes, elle est hospitalisée, mais trouve rapidement les forces nécessaires pour assurer le spectacle. Le lundi, son jour de relâche, elle honore des engagements à Bruxelles, Copenhague, Amsterdam ou Berlin.
Alors que Joséphine Baker est pratiquement ruinée, la princesseGrace de Monaco, amie de la chanteuse, d’origine américaine et artiste comme elle, lui avance les fonds nécessaires à l'acquisition d'une grande maison àRoquebrune. Elle l'invite àMonacopour desspectacles de charité. Aidée aussi par laCroix-Rouge, Joséphine Baker remonte sur la scène parisienne de l’Olympiaen 1968, puis àBelgradeen 1973, auCarnegie Hallen 1973, au Royal Variety Performance, au Palladium de Londres en 1974. À Paris, elle est au Gala du cirque en 1974.
Le24 mars 1975, pour célébrer ses cinquante ans de carrière, elle inaugure la rétrospectiveJoséphine à Bobino, dont le princeRainier IIIet la princesse Grace figurent parmi lesmécènes. Dans la salle se trouvaient, entre autres,Alain de Boissieu, gendre deCharles de Gaulle,Sophia Loren,Mick Jagger,Mireille Darc,Alain Delon,Jeanne Moreau,Tino Rossi,Pierre Balmainet la princesse Grace de Monaco, invitée d’honneur. Le spectacle, pour lequel toutes les places avaient été vendues des semaines à l’avance, ne recueillit pratiquement quedes critiques extasiées. Après le spectacle, deux cent cinquante personnes étaient invitées à souper auBristol.
Elle retrouve son appartement parisien le9 avril 1975alors que le rideau vient de tomber devant une salle enthousiaste pour sa quatorzième représentation. Le lendemain matin,10 avril, Joséphine Baker, victime d’uneattaque cérébrale(hémorragie), est transportée dans uncomaprofond à l’hôpital de la Pitié-Salpêtrière, où elle meurt le12 avrilà l'âge de68 ans.
Elle reçoit les honneurs militaires et des funérailles catholiquessont célébrées le15 avril 1975à l’église de la Madeleine, à Paris. Après des obsèques, le19 avril 1975, à l’église Saint-Charles de Monte-Carlo, elle est enterrée aucimetière de Monaco.
Bien qu’initialement, Joséphine Baker ait été perçue comme une sensationexotique, une charmante Afro-Américaine au déhanchement incroyable, elle a su se forger une solide réputation dans les hautes sphères de la société parisienne, pour qui elle en vint à incarner le personnage d’uneVénusd’ébène. Elle a su intelligemment se servir de cette image et la manipuler à sa guise, façonnant elle-même son personnage public synonyme d’émancipation, symbolisant toute forme de liberté (duswingjusqu’auxdroits civiques, en passant par la lutte contre lefascisme) et ne définissant sa destinée qu’à sa façon.
Jean-Gabriel Domerguela peignit nue dans un tableau (1936)qui passa en vente publique àLillele28 mars 1999.
Contrairement à son pays d’origine, les États-Unis, où laségrégation racialea contrarié ses ambitions artistiques, Joséphine Baker a bénéficié, en France, d’unenégrophilieancienne et répandue durant l’entre-deux-guerres. Dans ses prestations scéniques, elle a projeté unimaginairecolonialdans lequel le corps de la femme noire estérotisé, conformément auxstéréotypesraciaux européens de l’époque.
À l’exotisme, attendu par son public et dont elle a assumé la promotion, la danseuse a cependant ajouté des facéties, dans la lignée de ses prédécesseursMiss Lala, uneartistedecirque, et le clownChocolat. Restituant dans sesdansesles qualités supposées propres aux peuples dits « primitifs », tout en tournant en dérision unsymboleraciste comme labanane, la« première icône noire »a construit une personnalitéambivalente, répondant aux clichés du public, et critiquée par des personnalités telle l’intellectuelle noirePaulette Nardalqui lui reproche de conforter les poncifs raciauxessentialisantla femme noire.
Mariée cinq fois, la vie amoureuse de Joséphine Baker fut assez tumultueuse. Parmi les différents « hommes de sa vie », on peut évoquer :
Joséphine Baker étaitbisexuelle. Mariée à plusieurs hommes, elle a également eu des relations amoureuses avec des femmes tout au long de sa vie d’adulte. Elle n’a cependant jamais révélé au grand public cetteorientation sexuelle. Parmi ses amantes célèbres figurent l’écrivaine françaiseColetteou encoreFrida Kahlo.Jean-Claude Baker(en), un ami et confident de Joséphine, mentionne, dans la biographie de son amie, six amantes qu’elle a rencontrées au cours de ses premières années sur scène aux États-Unis :Clara Smith, Evelyn Sheppard, Bessie Allison et Mildred Smallwood, sa compatrioteafro-américaineexpatriéeBricktopet la romancière française Colette après son déménagement à Paris.
Malgré sa propre bisexualité et son engagement contre le racisme (notamment avec sa participation à certaines actions dumouvement américain des droits civiques), elle a fait preuve d’homophobieen chassant de son foyer un de ses fils, Jarry Bouillon Baker, pour l’envoyer chez son père parce qu'il étaithomosexuel. Selon celui-ci, elle craignait qu’il ne « contamine » ses frères.
Joséphine Baker se réfère dans ses chansons à divers décors exotiques et ses origines, reprenant quelques standards de l'époque. Elle commence à enregistrer en 1926 d'abord en anglais puis en français. L'orchestre duCasino de Paris,Wal-BergpuisJo Bouillonl'accompagneront.
Depuis 1994, uncratère vénusienest nomméBakeren son honneur.
En 2000, une place dans le14arrondissement de Parisprend le nom deplace Joséphine-Bakeren son hommage.
Bertrand Delanoë, maire deParis, décide enjuin 2006(un siècle après la naissance de l’artiste) de donner son nom à la piscine publique flottante sur laSeine, lapiscine Joséphine-Baker, inaugurée enjuillet 2006dans le13arrondissement, au pied de la nouvellepasserelle Simone-de-Beauvoir.
Depuis 2008, l’allée Joséphine-Baker àNantes, une voie secondaire duboulevard de la Prairie-au-Duc, dans le quartier de l’île de Nantes, lui rend hommage.
Une crèche Joséphine-Baker a ouvert àMontpellieren 2012et un espace Josephine-Baker àBourg-la-Reineen 2021.
En 2021, avec son entrée auPanthéon, il est proposé que le nom de celle-ci soit ajouté à la station de métroGaîté, en raison de la proximité avecBobino, le dernier théâtre où elle s'est produite, et avec laplace Joséphine-Baker. L'inauguration, qui consiste à accoler le nom de l'artiste de music-hall à côté de celui de « Gaîté », a lieu le 30 novembre de la même année.
En 2022 :
En 2024 :
Une école à Nantes prévue pour 2025 portera son nom.
D’autresodonymeslui rendent également hommage:
Enjuin 2021, une des promotions d’élèves de l’ENA(tour extérieur et cycle d’intégration des officiers) choisit le nom de Joséphine Baker. En 2024, les élèves du nouvel INSP prennent la suite, en choisissant également pour leur promotion le nom de Joséphine Baker.
Enmars 2024, laMonnaie de Parisannonce qu'elle va mettre en circulation en été 2024, une pièce de20 centimesd'euros à son effigie.
Reprenant une idée deRégis Debray, une pétition « Osez Joséphine » lancée à l’initiative de l’essayiste Laurent Kupferman soutient l’entrée auPanthéonde cette« artiste, résistante, féministe et militante antiraciste ». Elle rassemble 37 920 signatures.
Le22 août 2021, le journalLe Parisienannonce l’accord d’Emmanuel Macronpour son entrée au Panthéon le30 novembre, jour anniversaire de sa naturalisation française, 84 ans auparavant (en 1937). Le 23 août, l'Élysée fait l'annonce officielle. Elle restera cependant inhumée au cimetière de Monaco, de sorte que le Panthéon ne sera pas son tombeau mais soncénotaphe.
Joséphine Baker entre au Panthéon le30 novembre 2021, devenant ainsi la sixième femme et la première femme noire à rejoindre le « temple » républicain. Dans cette nécropole laïque nationale, elle repose désormais symboliquementauprès de deux autres Français noirs : l'écrivainAlexandre Dumaset lerésistantet homme politiqueFélix Éboué.
La panthéonisation d'une descendante d'esclaves noirs américains et d'autochtones d'Amériquesuscite une quasi-unanimité en France. PourLe Figaro, cet engouement s'explique par l'universalisme républicaindont l'artiste, récipiendaire de laCroix de guerre, est considérée être une figure exemplaire, a contrario d'un« fort courant venu d'Amérique »qui cherche à« assigner chacun à sa race, son sexe ». Pour Chloé Leprince, surFrance Culture, « dire que sa consécration dans la cathédrale républicaine du Panthéon fait consensus, c’est dire qu’elle fut à la fois celle qu’on assigna dans une posture fondamentalement façonnée par un regard raciste ; et aussi, celle qui s’est imposée en déjouant l’imagerie du bon sauvage, pour en faire son tremplin… et triompher. »
Aux États-Unis, l'hebdomadaireThe Nationsoutient que la célébration nationale d'une femme noire par la France masque un passé colonial et la persistance de discriminations raciales, la France étant ainsi accusée de perpétuer l'affirmation d'une supériorité d'un modèle social qu'elle prétend universaliste sur lemodèle communautaristeaméricain.