Grande famine irlandaise

Lagrande famine irlandaise, ou localement laGrande Famine(enirlandais:An Gorta MórouAn Drochshaol; enanglais:The Blight,The Irish Potato FamineouThe Great Famine), est unefaminede grande ampleur survenue enIrlandeentre1845et1852.
Cette catastrophe fut en grande partie le résultat de cinquante années d'interactions désastreuses entre la politique économiqueimpériale britannique, des méthodes agricoles inadéquates et l'apparition dumildiousur l'île. À l'époque, le mildiou anéantit presque intégralement les cultures locales depommes de terre, qui constituaient la nourriture de base de l'immense majorité de la population, la paysannerie irlandaise.
La révolte des catholiques irlandais en1649contreOliver Cromwellentraîna unerépression brutaleet la mise en place desLois pénalesdestinées à les discriminer. Parmi cette série de mesures, laloi sur le papismeinstituait que les terres des catholiques, au lieu d'être transmises au fils aîné, devaient être divisées entre tous les fils d'une même famille, ce qui entraîna un découpage des héritages, une baisse importante de la taille des exploitations agricoles et une vulnérabilité croissante de leurs exploitants.
Pour subsister, les Irlandais commencèrent à pratiquer principalement la culture de lapomme de terre, tubercule nourrissant et ne nécessitant que peu d'espace pour être cultivé. Par ailleurs, de nombreux paysans n'étaient pas propriétaires de leurs terres et devaient payer unfermageà unlandlordprotestant et britannique. La plupart des terres (95 %) appartiennent à quelques milliers de familles, généralement protestantes.
Au début duXIXsiècle, la relative prospérité des campagnes et le climat clément permettaient à une parcelle de nourrir une famille de manière correcte. La population, qui en 1801 se situait entre quatre et cinq millions d’habitants, passa à neuf millions quarante ans plus tard. Dès lors, les parcelles se révélèrent trop petites pour nourrir une famille.
En 1845, provenant d'Europe continentale, lemildiou, unoomycèteparasite appeléPhytophthora infestans, allié à l'humidité du climat, provoqua une forte chute, de l'ordre de 40 %, de la production de pommes de terre et entraîna une famine d'une grande ampleur, alors qu'un tiers de la population dépendait exclusivement de la pomme de terre pour se nourrir. Le phénomène était suivi de près dans les milieux agricoles, jusqu'auxÉtats-Unis, où enseptembre 1845, le journalAmerican Farmers'intéressa à la maladie de la pomme de terre et à son évolution, en évoquant la possibilité qu'elle fût encore d'ampleur relative.
Contrairement à ce qui s'était passé pendant la famine de 1780, lesportsirlandais restèrent ouverts en 1845-1846 sous la pression des négociants protestants, et en dépit de la famine, l'Irlande continua àexporterde la nourriture. Alors que dans des régions de l'île des familles entières mouraient de faim, des convois de nourriture appartenant auxlandlords, escortés par l'armée, partaient vers l'Angleterre. Certains propriétaires expulsèrent leurs paysans même s'ils étaient en mesure de payer leur loyer comme lors de l'incident de Ballinglassenmars 1846. Malgré tout, en 1845, la pénurie ne fut pas de plus grande ampleur que d'autres crises régionales précédentes qui n'étaient pas restées dans les mémoires. Ce fut l'anéantissement de la récolte de pomme de terre de trois des quatre années qui suivirent qui entraîna une famine et des épidémies telles que les institutions de secours des indigents, qu'elles soient gouvernementales ou privées, se révélèrent incapables d'y faire face.
Plusieurs initiativescaritativesfurent prises. Dès 1841, lepapeexhorta lesarchevêquesà lever des fonds à travers l'Europe et l'Amérique. Ce mouvement de solidarité catholique se traduisit par un grand nombre de dons dont le montant total resta difficile à évaluer. L'archevêque de Dublin, Paul Cullen, établit une estimation à 14 000£voire 15 000£. En 1845, le sultan ottoman Abdülmecit Ier aurait déclaré son intention de verser 10 000 £ pour les paysans irlandais, mais la reine Victoria aurait demandé que le sultan n'envoyât que 1 000 £ puisqu'elle-même avait donné seulement 2 000 £. Le sultan envoya donc 1 000 £ et trois navires remplis de nourriture. L'historienne Christine Kinealy questionne la véracité de cette la livraison d'aide sous forme de nourriture. Elle considère peu probable qu’un sultan, cherchant une alliance avec la Grande-Bretagne, prenne un tel risque. Le don monétaire de 1000 £ est avéré, bien que le montant fasse débat. Il est évoqué dans leLondon Timesen 1847. Toutefois, des archives montrent que des navires du bassin ottoman (Grèce, Turquie, Balkans) ont effectivement livré des céréales à Drogheda en mai 1847, mais il n’est pas prouvé qu’ils étaient directement envoyés par le sultan. Il pourrait en réalité s'agir de navires commerciaux.
Le nombre de victimes aurait pu être sensiblement moins élevé si les responsables politiques britanniques avaient choisi d'intervenir. Pourtant, par négligence, indifférence, insensibilité, cynisme, ou mépris des pauvres clairement affiché, ils restèrent globalement passifs. 
Ceux s'étant prononcés en faveur d'une aide à l'Irlande ont rencontré l’hostilité d’une partie de l’opinion publique britannique et aux partisans d’unlibéralisme économiquesans entrave.
Le nombre declochardssecourus, rien qu'àLeeds, bondit de 278 (en 1846) jusqu'à 1896 (en avril 1847), à cause de l'exode irlandais. La même année, des ressortissants irlandais en Angleterre comme Edward Irwin de Derrygore ont organisé des charités comme le 'Leeds Irish Relief Fund'.
Leschactasenvoyèrent des secours et de l'argent en 1847.
S'il n'existe pas de décompte officiel du nombre de morts entre1846et1851, diverses estimations récentes évaluent à un million le nombre total de victimes, particulièrement dans les comtés les plus pauvres. La Grande Famine eut d'ailleurs des conséquences importantes en matière foncière, en accentuant le phénomène de concentration des terres et d'augmentation de la taille moyenne des exploitations souhaitée par leslandlords: entre 1841 et 1851, la part destenuresde moins de cinq acres passa de 35 à 20 %, quand celle des tenures de quinze acres et plus augmenta de 31 à 48 % des terres agricoles irlandaises.
La famine dura jusqu'en 1851 mais eut des répercussions sur une plus longue durée, en particulier sur la démographie. Ainsi ce n'est qu'en 2022 que l'Irlande a enfin retrouvé sa population du milieu deXIXsiècle. À propos des effets sur la population de l'île, aux morts de la famine, il fallut en effet ajouter près de deux millions de réfugiés, et autant d'émigrants, essentiellement à destination desÉtats-Unis, de laGrande-Bretagne, duCanadaet de l'Australie. Si les émigrants venaient de toutes les régions d'Irlande, ils furent plus nombreux à venir des comtés et des classes sociales pauvres. L'émigration irlandaise de l'époque se caractérisa en outre par la plus grande part de femmes choisissant de partir, contrairement à ce que l'on peut constater généralement dans les autres pays. En tout, la population irlandaise baissa de près d'un quart en dix ans, passant de huit à environ six millions de personnes. L'émigration devint dès lors un phénomène structurel: elle se poursuivit jusqu'en 1911, date à laquelle la population irlandaise tomba à 4,4 millions de personnes, soit son niveau de 1800.
Sur le plan culturel, la famine fut aussi l'un des facteurs du déclin de la langueirlandaise, langue parlée par plus de 90 % des Irlandais avant 1845, dont la vitalité était le principal signe de résistance dupeuple irlandaiset que lesBritanniquesne parvenaient pas à éradiquer, à moins de 20 % de la population en 1860. Un grand nombre des orphelins de la famine reçurent dans les orphelinats la langueanglaiseen héritage. L'irlandais ne se remit jamais de la Grande Famine, et aujourd'hui, seuls 2 % des Irlandais parlent la langue de leurs ancêtres dans la vie courante. Pour les émigrants, la langue fut majoritairement abandonnée avec le temps et les générations.
Les Irlandais accusèrent les Britanniques de les avoir volontairement abandonnés puisqueWestminsterétait partisan de la théorie dulaissez-faire; l'État ne devant pas se substituer au marché. En revanche, l'armée britannique possédait les plus grandes réserves alimentaires d'Europe, qu'elle refusa de partager. Cette catastrophe fut à l'origine d'un renouveau dunationalismeirlandais, se traduisant notamment par la naissance du mouvement «Young Ireland».
John Mitchel, l'un des leaders du mouvement, écrivit en 1860 : « Le Tout-Puissant, en effet, a envoyé le mildiou, mais les Anglais ont créé la famine ».
L’héritage mémoriel que laisse la Grande Famine en Irlande et ailleurs dans le monde est aussi particulièrement grand. En fait, il semblerait que ce soit le souvenir des conséquences de l’évènement plutôt que de la famine en elle-même qui contribue à forger le souvenir national. Autrement dit, les premiers souvenirs nationaux de cette période sont davantage ceux des conséquences politiques et démographiques sur le territoire (au sens de l’émigration), que ceux des gens qui y ont perdu la vie. Ainsi, « La Grande Famine reste dans cette perspective un point d’ancrage essentiel non seulement dans le récit national irlandais, mais aussi dans celui de la diaspora qui y trouve un des aspects légitimant son identité irlandaise ».
À l’aube du XXsiècle, la Grande Famineest encore perçue comme une honteà laquelleon cherche des coupables plutôt qu’une commémoration quelconque, tel que préconisé aujourd’hui en hommage aux victimes. En effet, « si la Grande Famine a laissé une forte empreinte dans la mémoire collective des Irlandais, son souvenir n’était guère évoqué avant les années 1990».La question de la « mémoire collective » est donc à différencier grandement de celle du « souvenir ». Bien que les deux occupent une place similaire dans l’échiquier commémoratif, le premier peut se permettre d’occuper une tendance beaucoup plus péjorative que le second.