Lamine Bey

Lamine Bey, nom francisé deMohamed el-Amine Bey(arabe:محمد الأمين باي), né le4 septembre 1881àCarthage(Tunisie) et mort le30 septembre 1962àTunis(Tunisie), est le dernierbeyde ladynastiedesHusseinitesqui a régné sur la Tunisie de1705à1957.
Intronisé dans des conditions contestables à la suite de la destitution de son prédécesseurMoncef Beypar le généralHenri Girauden1943, ce n'est qu'en1948que sa légitimité est reconnue par le peuple tunisien. Il se rapproche alors dumouvement nationalisteactif contre leprotectorat français de Tunisieet en devient son représentant au plus haut niveau de l'État, n'hésitant pas à braver lesrésidents générauxqui se succèdent àTunis.
Marginalisé par les représentants duNéo-Destourqui lui reprochent d'avoir accepté des réformes en1954alors que de nombreux militants nationalistes dontHabib Bourguibasont toujours emprisonnés, il ne prend pas part aux négociations pour l'autonomieinterne qu'il ratifie en1955, ni à celles pour l'indépendance du pays obtenue en1956. Après une phase d'hésitations où la mise en place d'une monarchie constitutionnelle est envisagée, le nouveau gouvernement tunisien décide d'instaurer la République le25 juillet 1957. Lamine Bey est alors expulsé de sonpalaisainsi que toute sa famille. Leurs biens sont saisis et plusieurs membres incarcérés. Il finit sa vie dans un appartement exigu à Tunis.
Le décès d'Ahmed II Beyle19 juin 1942marque le début de la vie publique du futur Lamine Bey. Conformément aux règles de succession, Moncef Bey devient le nouveau monarque et Lamine le prince héritier, ou« bey du camp ». Ce dernier est officiellement investi le25 juin 1942par le souverain qui le décore du Nichân Ahd El-Amân tout en l'élevant à la dignité de général de division. Le coiffeur de la cour délimite ensuite, sur le visage du nouveau prince héritier, le collier de barbe qu'il doit porter.
Un mois plus tard, il a l'occasion de montrer sa fidélité à son souverain lorsqu'il est contacté par l'un des conseillers de la cour, le généralM'hammed Belkhodja. Ce dernier, craignant pour son avenir politique, a en effet tenté de persuader le résident généralJean-Pierre Estevade démettre Moncef Bey en le présentant comme un homme dangereux. Mais Lamine préfère prévenir le monarque du complot qui se trame. Belkhodja est expulsé du palais le30 juillet.
Les évènements se précipitent à la fin de lacampagne de Tunisieenmai 1943. Le généralAlphonse Juin, commandant en chef des forces françaises enAfrique du Nordet résident général par intérim, arrive àTunisavec des directives très claires qui lui ont été communiquées àAlger. Elles exigent la déposition de Moncef Bey« pour de prétendus faits de collaboration avec les puissances de l'Axeau cours de l'occupation et aussi pour les complaisances un peu trop marquées qu'on lui prêtait envers les agissements duDestour, parti nationaliste militant ouvertement hostile au protectorat. Elles précisaient au surplus qu'à l'occasion de la reprise en main des affaires tunisiennes par la France, il y avait intérêt à écarter du trône, pour des raisons semblables, l'héritier présomptif, Si Lamine, devenu bey du camp lors de l'avènement du bey Moncef, et à instituer un conseil de régence avec un nouveau gouvernement tunisien ».
Après enquête sur les agissements des deux princes pendant l'occupation allemande, Juin conclut qu'il n'y a rien à leur reprocher mais les ordres sont impératifs :« Je ne pouvais qu'obéir. Toutefois, je crus devoir ramener la solution à une abdication volontaire du bey Moncef, qui sauvegarderait sa dignité, et à son remplacement par le bey du camp, conformément à la règle de succession par ordre deprimogénitureinstaurée dans la dynastie husseinite. Aussi bien n'entendis-je pas donner suite à l'injonction d'écarter le bey du camp, Si Lamine, fort honnête homme, très effacé, et auquel, je l'avais fait vérifier, on n'avait absolument rien à reprocher ». Juin rend alors visite à Lamine dans sa villa deLa Marsapour s'assurer que celui-ci ne refuserait pas le trône proposé. Mais Lamine refuse de s'engager par respect pour le souverain. Il finit par céder, attiré par des avantages« que sa famille appréciait encore plus que lui-même, et qui se chargea, j'en suis sûr, de faire tomber ses dernières hésitations ».
Moncef Bey, refusant d'abdiquer, est destitué par legénéral Giraudle14 mai 1943et envoyé àLaghouatdans leSahara algérienoù on espère que la chaleur viendra à bout de sa résistance.
Lamine est intronisé le15 mai 1943aupalais du Bardopar legénéral Juinqui le décore de laLégion d'honneur. Il reçoit alors les hommages des princes husseinites, des ministres et dignitaires de la cour, des membres du corps consulaire, des représentants des corps élus et des directeurs et chefs de service civils et militaires. À cette occasion, Lamine Bey remet en usage lebaisemainque son prédécesseur avait abandonné. Le même jour,M'hamed Chenikprésente la démission de songouvernementqui avait été nommé par Moncef Bey. Il est remplacé parcelui de Slaheddine Baccouche. Comme il est de coutume depuis le début du protectorat (à l'exception du gouvernement Chenik nommé par Moncef Bey), le nouveau souverain n'a pas été consulté sur le choix de ces ministres.
Ce n'est que le6 juillet 1943que Moncef Bey, affaibli par les conditions climatiques de sa nouvelle résidence, consent à signer son acte d'abdication, légitimant ainsi la désignation de son successeur. Mais pour beaucoup de Tunisiens, Lamine Bey est alors considéré comme un usurpateur.
Face aux« moncéfistes »qui demandent le retour du bey déchu, Lamine adopte un profil bas, inquiet à l'idée que legouvernement françaiscède à ce mouvement général dans tout le pays. Ses rares déplacements lui montrent que ses sujets n'éprouvent à son égard que de l'indifférence, voire de l'hostilité. Pour remonter dans leur estime, il apporte son soutien aux professeurszitouniensqui se mettent en grève endécembre 1943. Profitant de ses bonnes disponibilités, certains nationalistes parviennent à le convaincre de la nécessité de nommer des ministresnéo-destouriens. Mais le bruit se répand également qu'il veut abdiquer et laisser son trône à Moncef Bey. Sa subite popularité disparaît dès que ces informations sont démenties.
La venue à Tunis dugénéral De Gaullele7 mai 1944à l'occasion du premier anniversaire de la libération de la ville fait espérer aux Tunisiens que l'ancien rival de Giraud va réparer l'injustice commise par celui qui a déposé Moncef Bey. Mais la cordialité qu'il affiche à l'égard de Lamine Bey ruine les espoirs des« moncéfistes ». Le général offre même au souverain unecroix de Lorraineen or lorsque celui-ci lui apprend qu'il écoutait en cachette les émissions deRadio Londresavant la victoire des alliés en1943. Le bijou sera longtemps porté par le bey sur son uniforme à côté de ses décorations.
L'hostilité vis-à-vis du monarque ne décroît pas pour autant. Il est même boycotté par les princes husseinites lorsqu'il se rend à la mosquée à l'occasion de l'Aïd es-Seghir. Pour rehausser son prestige, il est invité àParisoù il assiste audéfilé du 14 juillet 1945aux côtés du chef de l'État. Son séjour se prolonge enAllemagneoù il peut contempler la défaite de ceux qui avaient envahi la Tunisie trois ans auparavant. Mais pour les Tunisiens, il reste le« bey des Français »et les quelques signes qu'il tente d'envoyer à la population n'y changent rien. Ainsi, enaoût 1946, alors que la capitale est paralysée par une grève générale dénonçant l'arrestation de plusieurs dirigeants nationalistes à l'issue du« Congrès de la Nuit du Destin », il prétexte des ennuis de santé pour annuler la« cérémonie du baise-main »qui devait se tenir à l'occasion de l'Aïd el-Fitr. Mais lorsqu'il parcourt les rues de Tunis enfévrier 1947à l'occasion duMouled, il peut constater l'indifférence manifestée par les habitants. Le jour anniversaire de son accession au trône est même l'occasion pour les commerçants de fermer leur boutique et d'accrocher en bonne place le portrait de son prédécesseur. On crache aussi sur sa voiture. Dans ce climat de haine, sa santé se dégrade. En1947, une radiographie décèle une lésion aupoumongauche. Cette nouvelle épreuve le rapproche dudocteur Ben Salem, époux de sa fille, laprincesse Zakia. Celui-ci devient son médecin puis son conseiller politique.
Le3 mars 1947, le nouveau résident généralJean Monsarrive à Tunis. La situation politique qu'il y trouve n'a pas changé depuis la fin de la guerre :« Le vieux et le Néo-Destour ne s'entendaient que pour discuter le bey régnant et réclamer la restauration de son prédécesseur dont la popularité s'était accrue du fait de son exil. Sur ce point étaient également d'accord une partie influente de la bourgeoisie et les cadres du syndicalisme tunisien. L'ensemble constituait lemoncéfisme. Ce mouvement pesait lourd sur la vie politique tunisienne. Ses manifestations neutralisaient l'autorité du bey régnant […] La cour beylicale vivait dans la hantise du retour de l'ancien bey ». Mons propose alors auprésident du ConseilPaul Ramadierde remettre Moncef Bey sur le trône en reconnaissant qu'« il faudrait du temps pour régler convenablement le sort de Sidi Lamine et assurer l'installation de la nouvelle cour ». Cependant, Ramadier refuse, inquiet des réactions des communautés françaises en Afrique du Nord.
Face aux attentes des Tunisiens, un nouveaugrand vizir,Mustapha Kaak, est désigné par le résident général. Le19 juillet 1947, la nomination est acceptée par Lamine Bey« non sans mal tant la cour redoutait le rigorisme du nouveau bâtonnier ». Pour la première fois, la parité est établie au gouvernement entre ministres tunisiens et français mais cela ne change rien à la mainmise de la résidence sur l'orientation politique du pays. Le rôle du souverain se limite à l'apposition de son sceau sur les textes de lois qu'on lui propose.
Moncef décède le1septembre 1948. La dépouille est ramenée à Tunis le5pour y être inhumée au milieu de milliers de Tunisiens venus lui rendre hommage. Toutefois, sa famille menace de boycotter la cérémonie si Lamine Bey y assiste. Ce dernier ne s'est d'ailleurs pas déplacé pour leur présenter ses condoléances. Craignant pour sa sécurité, il demande à Mons de s'assurer que son palais est bien gardé. Cette date est le tournant de son règne. L'hypothèque de son remplacement ayant été levée, il y gagne sa légitimité aux yeux de son peuple.
Dans les jours qui suivent l'inhumation de Moncef Bey, les néo-destouriens se rapprochent du bey.Salah Ben Youssefrencontre le souverain à de multiples reprises pour l'encourager à refuser de sceller les textes de lois préparés par la résidence avec un début de succès puisque les retards de promulgation s'accumulent. Lamine Bey proteste même officiellement le1octobre 1948lorsqu'il apprend que des Français de Tunisie ont été élus auparlement français. Jean Mons est bien obligé de reconnaître que« Sidi Lamine, n'ayant plus la crainte d'être détrôné, mais désormais possédé par le désir d'être enfin acclamé par le peuple qui l'avait si longtemps dédaigné, accepte de participer aux manœuvres du Destour dont il fut parfois l'instrument conscient. Il a cependant du bon sens et de la finesse, Lamine Bey ».
Le rapprochement est visible par tous le15 mai 1949lorsque l'anniversaire de l'intronisation du souverain est l'occasion d'une manifestation dirigée par Ben Youssef et le fils du souverain Chedly. Le4 juin, malgré les protestations de Mons, le souverain reçoit même une délégation du Néo-Destour alors que le parti est toujours interdit depuis lesévénements du 9 avril 1938. Toutes ces manœuvres portent leurs fruits : enjuillet, pour la première fois, Lamine s'engage dans le combat politique en exprimant le vœu que« le climat favorable à la Tunisie »permette une moisson« de réformes substantielles »pour satisfaire« les aspirations de tous les habitants du Royaume ». Les néo-destouriens sentent que le vent a tourné. Enseptembre, à son retour d'exil enÉgypte, l'une des premières visites de Habib Bourguiba est pour le souverain à qui il déclare qu'il est revenu afin de poursuivre la lutte qu'il a toujours menée et défendre, par cela même, le trône et le peuple tunisien.
Ne voyant rien venir des réformes demandées, Lamine Bey envoie secrètement un émissaire auprès de Mons enmars 1950, demandant une réponse à« sa demande publique de réformes formulée il y a huit mois à la fête de l'Aïd el-Kebir». Il croit voir dans ces lenteurs un moyen dilatoire à« l'ouverture plus large aux Tunisiens des portes de l'administration tunisienne ». Le résident général en informe aussitôt le gouvernement français en précisant que, faute d'avancées, le bey envisage de ne pas sceller le décret fixant le budget de la Tunisie. Après avoir reçu Bourguiba, le souverain revient à la charge en écrivant auprésident de la République françaiseVincent Auriolle11 avril 1950:
Le même jour, Bourguiba, qui est àParis, expose les revendications nationalistes dans un programme en sept points reproduit dans la presse parisienne. Les Tunisiens ne s'y trompent pas, ils font un triomphe au souverain lorsque celui-ci se rend àKairouanle14 avrilet àSoussele30, premiers déplacements d'un bey dans l'intérieur du pays depuis1881. Toutes ces pressions conjointes portent leurs fruits. Un nouveau résident général,Louis Périllier, est nommé. Le10 juin, àThionville,Robert Schuman,ministre français des Affaires étrangères, déclare que« M. Périllier, dans ses nouvelles fonctions, aura pour mission de conduire la Tunisie vers le plein épanouissement de ses richesses et de l'amener vers l'autonomie interne ».
Dès son premier entretien avec le nouveau résident général, Lamine Bey le prévient :« La maturité d'esprit[des Tunisiens]ne manquera pas de vous surprendre. C'est ce qui explique l'insistance que nous mettons depuis quelque temps à recommander la réalisation accélérée de réformes substantielles, à l'échelle des progrès dont le Tunisien a pleinement conscience ». À la fin du discours officiel, il insiste même auprès de son directeur du protocole :« Dites bien au résident que les Tunisiens, ses frères d'adoption, ont tellement grandi que leurs vêtements ne leur vont plus et qu'ils vont se déchirer si on ne les change pas ».
Un nouveaugouvernementest désigné le17 août 1950sous la direction de M'hamed Chenik. Contrairement aux craintes du résident général, la nomination de l'ancien grand vizir de Moncef Bey n'a fait l'objet d'aucune réserve de la part de Lamine Bey. Les deux hommes se sont rapprochés depuis le décès de Moncef malgré les très forts liens qui existaient entre l'ancien souverain et son grand vizir. Lamine a témoigné à plusieurs reprises de l'estime qu'il avait pour Chenik et celui-ci y a été sensible. Lui aussi a compris que sa nomination était un moyen de racheter l'injustice dont avait été victime l'ancien monarque. En le recevant aupalais de Carthage, Lamine Bey tient à lui préciser ce qu'il attend de cette expérience :« Croyez bien que je ne vous en veux pas d'avoir travaillé loyalement avec mon défunt cousin. Je vous estime et j'ai confiance en vous. Voulez-vous prendre avec moi une anse du couffin[aidez-moi à soulever une partie de la charge]? L'essentiel, mettons le train sur les rails, nous nous entendrons pour régler la vitesse après ».
Contrairement aux gouvernements précédents, le résident général ne peut plus imposer les ministres tunisiens qu'il désire. La nomination d'Abdelkader Belkhodja est ainsi refusée par Chenik avec le soutien de Lamine Bey. Par contre, ce dernier impose la désignation de son gendre,Mohamed Ben Salem, au poste deministre de la Santé.Mahmoud El Materi, qui avait été pressenti, doit s'incliner et accepter le poste de ministre de l'Intérieur.
Au bout de cinq mois de négociations, une première série de réformes est validée par le bey le8 février 1951. Bien que de portée limitée, elles sont accueillies avec satisfaction par la population tunisienne comme un gage pour l'avenir. Le souverain ne s'y trompe pas et remercie Périllier en le décorant de l'Ordre du Sang. Cependant, à la fureur des ministres tunisiens, les négociations ne reprennent pas. En représailles, Chenik refuse de présenter le budget devant leGrand Conseil, ce qui bloque son examen et sa validation. Lamine Bey sert alors d'intermédiaire entre le résident général et le grand vizir pour trouver un terrain d'entente.
Le15 mai 1951, lors dudiscours du Trône, Lamine Bey apporte un soutien sans équivoque à son gouvernement et aux réformes réclamées :
Contrairement aux usages, le discours lu parHamadi Badran'a pas été transmis à l'avance à la résidence générale. C'est un tollé chez les représentants de la colonie française qui estiment que le prestige de la France a été bafoué. Le19 mai, Périllier se rend en grand uniforme et accompagné d'un cortège militaire au palais beylical pour protester officiellement contre la non-communication du discours et demander le renvoi de Chenik et Ben Youssef. Dès le lendemain, Lamine Bey lui répond indirectement en adressant untélégrammeau président Vincent Auriol, protestant énergiquement contre la démarche et le ton du résident général et redisant sa confiance en son gouvernement. Devant la résolution du bey, Périllier renonce à sa demande.
Afin de débloquer la situation, les ministres tunisiens sont invités à Paris pour y présenter leurs revendications. Le16 octobre 1951, M'hamed Chenik arrive dans la capitale française et remet officiellement à Robert Schuman un mémoire résumant l'essentiel des revendications tunisiennes concernant l'autonomie interne. La réponse ne sera remise que le15 décembre 1951. C'est une fin de non-recevoir brutale qui rappelle« le caractère définitif du lien qui unit la France à la Tunisie ».
La délégation ministérielle rentre le22 décembreà Tunis, où elle est reçue au palais. Chenik y reçoit un accueil chaleureux et compréhensif de Lamine Bey qui le félicite et l'assure de sa confiance. Pour renouveler son soutien à son grand vizir, au moment où la presse duRassemblement français de Tunisieréclame son départ, Lamine Bey lui rend personnellement visite à son domicile le25 décembre. Encouragé par cette démarche, Chenik rédige la réponse à lanote du 15 décembre 1951et l'envoie à Schuman le9 janvier 1952en terminant par ces mots :« Le gouvernement de Son Altesse le Bey, conscient d'avoir, dans sa difficile mission, été à l'extrême limite de la conciliation ne peut que regretter la fin de non recevoir opposée aux solutions de sagesse proposées depuis bientôt un an et demi ». Le24 décembre, on apprend le départ de Périllier, totalement désavoué par la note du15 décembre.
Le13 janvier 1952, le nouveau résident généralJean de Hauteclocquearrive à Tunis à bord ducroiseurLe Mercure. Dès son arrivée, il demande que sa visite au bey se fasse en dehors de la présence des ministres tunisiens qu'il ne veut plus reconnaître. Lamine Bey refuse évidemment et marque sa réprobation ; l'audience a donc lieu en présence du gouvernement Chenik au complet. Le résident général est de retour le surlendemain, ayant appris le dépôt d'une requête du gouvernement tunisien déposée auprès de l'Organisation des Nations unies(ONU). Il en exige le retrait, le rappel immédiat des deux ministres qui l'ont déposée et leur révocation; il n'obtient cependant satisfaction sur aucune de ses demandes.
Ce dépôt de plainte a été l'objet d'âpres discussions entre Chenik et Chedly Bey qui refuse que son père soit impliqué dans la démarche. Contacté directement, le souverain répond au grand vizir :« Débrouillez-vous. C'est une affaire de gouvernement et de ministres ». La plainte est donc signée par tous les ministres tunisiens sans être revêtue du sceau beylical. Craignant un futur désaveu de son souverain sous la pression du gouvernement français, Chenik force le barrage de Chedly Bey pour l'informer du prochain départ de Salah Ben Youssef et Hamadi Badra chargés de transmettre la requête tunisienne à l'ONU. Le monarque n'y pose aucune objection :« Ce n'est pas logique que deux de mes ministres partent et je ne sois pas au courant. Laissons les partir. Dieu nous guidera sur les moyens ».
L'interdiction du congrès du Néo-Destour et les arrestations innombrables déclenchent l'embrasement du pays. De Hauteclocque en est réduit à demander au bey le24 janvierde lancer un appel au calme, tout en renonçant à demander la démission du gouvernement Chenik. Lamine Bey refuse tant que Bourguiba et ses compagnons sont emprisonnés. Même l'intervention du nouveau président du Conseil,Edgar Faure, reste sans effet et la réponse de Lamine est sans ambiguïté :« Son Altesse le bey a été péniblement affectée par l'extrême sévérité des mesures de répression actuellement en cours qui ont entraîné de nombreuses et graves atteintes à la sécurité des personnes et des biens ainsi qu'à l'exercice de la souveraineté tunisienne, violations dont quelques-unes ont été signalées en leur temps à l'attention de Monsieur le résident général par les soins du gouvernement tunisien. S.A. le bey […] ne peut s'empêcher de constater la disproportion, génératrice d'abus, des forces déployées avec les nécessités réelles. Il se dégage donc de ce qui précède que pour être efficace, la reprise d'une libre discussion, tant souhaitée par S.A. le bey et son gouvernement nécessite une prise de position nette du gouvernement français à l'égard des principes qui doivent servir de base à l'organisation de l'exécutif et du représentatif tunisiens, réalisant une véritable autonomie… ».
Le25 mars 1952, après avoir demandé en vain à Lamine Bey de le rencontrer en tête-à-tête, De Hauteclocque se résigne à le voir en présence des ministres tunisiens. Il exige à nouveau la démission du gouvernement Chenik. Ce dernier réplique et le ton monte. En guise de réponse, Lamine Bey fait rédiger par son fils Chedly Bey et M'hamed Chenik un télégramme de protestation au président Vincent Auriol :
Quelques heures plus tard, tous les ministres sont arrêtés et internés. C'est le coup de force du26 mars 1952. En réponse au télégramme de protestation du bey, Auriol lui envoie deux de ses collaborateurs les plus proches,Jacques Kosciusko-MorizetetJean Forgeot. De Hauteclocque profite de l'occasion pour s'imposer lors de la visite, alors que Lamine Bey refuse de le recevoir depuis l'arrestation de ses ministres. Contrairement à ses attentes, Auriol ne désavoue pas le coup de force. Il lui reproche au contraire de n'avoir toujours pas lancé d'appel au calme ni fait rappeler Ben Youssef et Badra. Privé de tout soutien (même son fils Chedly a disparu), le vieil homme cède et signe le décret nommantSlaheddine Baccouchecomme grand vizir le28 mars 1952.
Dès le début, les conditions de la nomination dusecond gouvernement Baccouchelui retirent toute légitimité. Les manifestations se succèdent pour protester contre le coup de force. Désavoué et conspué par les manifestants, Baccouche propose sa démission au souverain dès le14 avril:« Vous n'avez pas à me donner votre démission puisque je ne vous ai pas investi. Adressez-vous à celui qui vous a imposé à moi ». Lamine Bey précise même le22 juilletà Auriol qu'il n'a octroyé« aucune délégation à l'actuel Premier ministre, encore moins au Conseil des ministres, aux attributions strictement administratives ». On est loin de la confiance que le monarque avait toujours témoignée à M'hamed Chenik.
L'épreuve de force déclenchée par le résident général embrase la Tunisie : les manifestations et les sabotages se succèdent. Lamine Bey refuse tout appel au calme tant que les milliers de Tunisiens internés n'ont pas été libérés. Afin de faire pression sur lui, sa fille, laprincesse Zakia, est arrêtée le29 avrilet accusée d'avoir monté une organisation de sabotage avec son amie Rafia Bornaz. On interdit même à son médecin, le docteur Mohamed Ben Salem, de lui rendre visite alors que son infection pulmonaire s'aggrave. Par défi, le souverain se rend lui-même au domicile de son gendre et de sa fille. En sortant, il donne un billet de millefrancsà chacun des policiers qui gardent la maison :« Parce que vous surveillez bien ma fille et mon gendre ! ». À toutes ces pressions, Lamine Bey ne peut répondre que par le mépris qu'il éprouve pour son adversaire. Lorsque celui-ci déclare à des journalistes qui l'accueillent à son retour de France qu'il est« revenu gonflé à bloc », le souverain confie à Mzali avec un sourire moqueur :« Un simple coup d'épingle suffira donc à dégonfler cette baudruche ».
Le7 juin, un individu nommé Mohamed Achouri, de l'entourage du futur prince héritier Essadok Bey, pris de remords, remet au médecin du palais,Abderrahmen Mami, le sachet depoisonqu'il était chargé de donner à la cuisinière. Interrogé par les proches du bey, il met en cause le chef de cabinet de la résidence, Jacques Grellet, et un certain Jacobson. Malgré la plainte déposée au commissariat, Achouri disparaît et la plainte est enterrée, ce qui n'empêche pas le résident général d'insister pour que Lamine Bey assiste à ses côtés à la revue du14 juillet. Devant son refus, il invite le bey du camp, Azzedine Bey, un« simple d'esprit ».
Les ministres emprisonnés sont libérés peu à peu. Certains retournent auprès de Lamine Bey pour le soutenir. Décidé à boycotter Baccouche et son gouvernement qu'on lui a imposé, le souverain s'appuie de plus en plus sur son fils Chedly et s'entoure de conseillers en qui il a confiance, parmi lesquels Mzali,Farhat Hached,Hédi NouiraetSadok Mokaddem. En l'absence d'un gouvernement de négociations tel que l'avait été le gouvernement Chenik, des réformes sont préparées à Paris et remises pour signature au bey le28 juillet. Malgré l'insistance de Jean de Hauteclocque, Lamine Bey refuse de signer et lui précise qu'il lui donnera sa réponse d'ici deux ou trois mois. Le1août, il réunit quarante personnalités tunisiennes de toutes opinions politiques au palais de Carthage pour connaître leur avis sur le projet présenté. Lamine Bey leur précise alors ce qu'il attend d'eux :
Au bout d'un mois de débats et de consultations auprès de diverses catégories sociales et politiques, l'assemblée des Quarante conclut au rejet des réformes jugées insuffisantes au regard des aspirations tunisiennes. D'aprèsAhmed Mestiri, c'est la« direction clandestine transitoire »du Néo-Destour qui a rédigé la minute de l'avant-projet de réponse aux réformes avant de le transmettre au comité de rédaction par le biais de Hached et Mokaddem. Le9 septembre 1952, le bey remet au résident général une lettre à l'attention de Vincent Auriol, lui annonçant son refus de signer le projet de réformes. À la réception de la réponse du président français, Lamine fait part de son découragement à Ben Salem :« Il n'y a rien à espérer des différents gouvernements français. Je suis vieux et las. Il se peut que je ne verrai pas notre pays indépendant, qu'à cela ne tienne… Quand on plante un arbre, il ne faut pas espérer en même temps manger de ses fruits ».
Le résident général ne s'avoue pas vaincu. Malgré le rejet de ses propositions de réformes, il fait pression sur le bey pour que celui-ci les signe. Le30 novembre, le palais est encerclé par des troupes militaires, officiellement chargées de protéger le bey contre des manifestations éventuelles à l'occasion de la fête du Mouled. En l'absence de ses amis nationalistes emprisonnés ou exilés, seulFarhat Hachedl'aide encore à résister en lui rendant visite tous les jours. Le5 décembre 1952, le leader syndicaliste est assassiné par laMain rouge. Le résident général fait éloigner les autres proches du monarque : Mohamed Salah Mzali est ainsi fermement prié de quitterTunispourMonastir. Quand il tente d'appeler son souverain, il se rend bien vite compte que le palais est isolé : toutes les liaisons téléphoniques ont été coupées. Privé de ses soutiens, affaibli par la sub-occlusion qui s'est déclenchée à l'annonce du meurtre de Hached, enfermé dans son palais encerclé par les soldats français, le vieil homme écrit une fois de plus au gouvernement français pour lui demander de relancer les négociations pour l'autonomie interne.
La réponse négative reçue le20 décembre 1952vient à bout de sa résistance. Le même jour, il cède et signe deux décrets de réformes relatifs aux conseils decaïdatset auxmunicipalités. En apprenant la nouvelle depuis son exil sur l'île deLa Galite, Bourguiba est conscient des pressions subies par le souverain :« Je ne pense pas qu'il faille jeter la pierre à ce vénérable vieillard qui lutte seul dans des conditions presque désespérées contre un adversaire sans conscience et qui dispose de formidables moyens de contrainte. Il a peut-être estimé – comme il l'a fait le26 marsaprès le premier coup de force qui l'a privé brutalement de tous ses ministres – qu'il fallait encore une fois plier pour ne pas être rompu ou que la conjoncture ne lui permettait pas encore de jouer le tout pour le tout. Il n'a peut-être pas tort. En tout cas, il me semble prématuré de porter un jugement définitif sur son dernier geste ».
Mais ces réformes restent sans effet : les élections qui s'ensuivent enmai 1953sont un échec, les nationalistes lançant une campagne de terreur contre les candidats et les électeurs.
Le1juillet 1953, le prince héritier Sidi Azzedine Bey est assassiné à l'intérieur même de son palais ; on lui reproche d'affaiblir la position du bey en répondant favorablement aux sollicitations du résident général. Arrêté sur place, l'assassin est jugé par un tribunal militaire, condamné à lapeine de mortle28 septembreet fusillé le14 avril 1954. Le nouveau prince héritier est Essadok Bey, fils de Mustapha Bey, considéré comme peu favorable au Néo-Destour.
Le2 septembre 1953, Jean de Hauteclocque est enfin rappelé à Paris.
L'arrivée du nouveau résident généralPierre Voizarddétend l'atmosphère. Dès son arrivée, Lamine Bey publie un appel au calme, alors qu'il avait toujours refusé cet appel à De Hautecloque :« Au moment où le nouveau résident général, M. Voizard, s'apprête à nous apporter sa collaboration, que nous souhaitons féconde, nous avons le vif désir de voir l'effort de tous tendre à assainir l'atmosphère politique et faciliter ainsi le règlement pacifique des problèmes qui nous préoccupent […] Nous invitons tous les habitants de notre royaume, sans distinction, à écouter la voix de la sagesse et à s'abstenir les uns et les autres de tout acte de violence ».
Des milliers de prisonniers sont libérés et lacensureest allégée. Mais les instructions qu'a reçues Voizard du gouvernement français vont vite créer une équivoque qui relancera le pays dans le chaos. La politique de réformes doit se poursuivre avec le bey mais non avec le Néo-Destour qui est considéré comme l'ennemi de laFrance.« Séparer le bey du Destour », tel est le fondement de cette politique qui va conduire au désastre.
Mais le souverain n'est pas dupe de ces bonnes dispositions apparentes. Le16 octobre 1953, il refuse de présider l'inauguration de la foire Tunis-Carthage tant que dureront les mesures de répression. Les gestes d'apaisement se multiplient. Le1janvier 1954, plusieurs chefs nationalistes sont libérés et aussitôt reçus par le monarque. Malheureusement, Bourguiba manque à l'appel. Toujours interné sur l'île de La Galite, le gouvernement français refuse sa libération malgré les demandes de Voizard et les pressions des Tunisiens.
Le18 janvier 1954, Lamine Bey demande àMzalide procéder à des consultations en vue de former un nouveau gouvernement. Le choix du grand vizir est logique. Dès le24 novembre 1953, il avait été délégué par le souverain auprès du résident général pour discuter des réformes à apporter au mode de gouvernement.
Celles-ci sont importantes : large majorité de ministres tunisiens, nomination du grand vizir en tant que chef de gouvernement, suppression de l'assentiment résidentiel sur les actes gouvernementaux, rattachement des caïds au grand vizir et non plus à la résidence et création d'une assemblée tunisienne. Lors de l'investiture du nouveaugouvernement, Lamine Bey déclare :« Nous vous apportons la bonne nouvelle que les premières étapes sont franchies, une série de décrets a été préparée, comportant des dispositions qui dégagent nettement la personnalité tunisienne. Le gouvernement tunisien jouissant maintenant de notre totale confiance, nous invitons tous les patriotes à s'unir étroitement autour de nous afin que Dieu couronne notre action d'un plein succès ».
Certains nationalistes, tel Hédi Nouira, veulent tenter l'expérience. Mais le refus de la libération de Bourguiba déclenche la colère des Tunisiens et celle du leader nationaliste :« Voilà comment la défaillance d'un vieillard terrorisé par la peur de la déposition et de l'exil, conjuguée avec l'ambition vile d'un aventurier sans scrupules, risque de priver la Tunisie du seul bien qui lui reste : son statut d'État, sa qualité de personne de droit international reconnue par les traités et confirmée par l'Assemblée générale de l'ONU. Du coup, ma libération est renvoyée aux calendes grecques… ».
Les attentats reprennent le22 mars 1954. La lettre adressée au président de la République française par le bey le1avrildemandant l'amnistie des condamnés politiques et le transfert en France de Bourguiba ne change rien. Le27 mai, on apprend que Bourguiba, qui vient enfin d'être transféré en France, a renvoyé au bey la grande croix duNichan Iftikharqu'il avait reçue en1950. Le gouvernement démissionne le17 juinsans aucun successeur. Amer, Lamine confie à Voizard :« Depuis un an que je demande la libération de Bourguiba ou son transfert dans une ville d'eau, je n'ai reçu que des menaces. Ensuite, vous le transférez dans une île sans me demander mon avis. Maintenant, vous le transférez aux environs de Paris et m'enlevez le bénéfice du geste. Je suis prêt à reprendre mon fusil et à faire lefellagapour retrouver le contact avec mon peuple. Car vous avez tout fait pour m'en séparer ».
Le31 juillet 1954, le nouveau président du ConseilPierre Mendès Francearrive à Tunis. À midi et demi, il est reçu par Lamine Bey au palais de Carthage, où il annonce que« l'autonomie interne de la Tunisie est reconnue et proclamée sans arrière-pensée par le gouvernement français ». C'est une divine surprise pour le souverain qui a été tenu à l'écart des négociations entre Mendès France et les néo-destouriens qui ont précédé le voyage. Dès la fin de la visite, il s'adresse à tous ses sujets :
Le rapport de forces a changé. C'est maintenant le Néo-Destour qui est l'unique interlocuteur du gouvernement français. L'échec de l'expérience Mzali a prouvé qu'il est inutile d'espérer faire évoluer les institutions politiques du pays en ne négociant qu'avec le bey. Le nouveau résident généralPierre Boyer de Latour du Moulinen est vite conscient. Dans sa relation des négociations sur les conventions, il se contente de noter qu'il faut« maintenir en Tunisie le principe monarchique et soutenir un souverain qui garde du prestige auprès des éléments traditionnels ».
Malgré les démarches répétées des proches du bey, la formation du gouvernement se fait sans consulter le palais. Pour retrouver un semblant d'influence, Lamine propose au gouvernement français dès le10 août 1954« l'échange du beylicat contre une royauté qui grandirait son autorité nécessaire […] et sanctionnerait l'octroi de la souveraineté interne »tout en l'informant qu'il« est prêt à signer demain les additions autraité du Bardonécessaires pour assurer le maintien de la coopération franco-tunisienne et de la présence française en Tunisie ». Dans le même temps, des contacts sont pris avec Salah Ben Youssef réfugié àGenève. Néanmoins, ces démarches n'aboutissent pas.
Après dix mois de négociations, les accords d'autonomie interne sont signés le3 juin 1955. Le retour de Bourguiba à Tunis le1juin 1955, accueilli à sa descente du bateau par les trois fils du souverain, est l'occasion d'une immense manifestation de joie de tous les Tunisiens. Après avoir traversé la capitale en liesse, le leader nationaliste rend visite au bey au palais de Carthage, oubliant qu'il lui avait renvoyé sa décoration beylicale quelques mois auparavant. Il déclare alors :
Le7 août, Lamine Bey scelle les conventions au cours d'une cérémonie solennelle au palais de Carthage. Le1septembre, pour la première fois, le bey scelle des décrets non revêtus du visa résidentiel. Le29 décembre 1955, le bey scelle le décret portant création d'uneAssemblée constituante. L'élection est prévue pour le8 avril 1956. À l'occasion de la signature du décret,Ahmed Mestiri, directeur du cabinet du ministre de l'Intérieur, déclare :
Le retour d'exil de Salah Ben Youssef le13 septembre 1955laisse croire à Lamine qu'il a l'occasion de retrouver l'influence politique qu'il a perdue. Il est proche du nationaliste qui fut l'un des rares à lui rendre visite après son intronisation contestée en1943. Face à la dégradation de la situation qui voit« bourguibistes »et« yousséfistes »s'affronter violemment, le souverain tente vainement de s'ériger en arbitre. Ces derniers sont reçus à plusieurs reprises au palais pour y exposer leurs doléances. Démunis face aux forces de l'ordre qui obéissent au gouvernement nommé avec l'assentiment de Bourguiba, ils escomptent un soutien du monarque inquiet de l'évolution d'une situation politique qui l'a complètement marginalisé. Le2 décembre, celui-ci convoque le résident généralRoger Seydoux— appelé désormais haut-commissaire de France en Tunisie — pour lui rappeler« d'une façon pressante les responsabilités du haut-commissariat[de France]en matière de maintien de l'ordre ». Il réitère ses craintes quelques jours plus tard en rappelant au même interlocuteur qu'« il est responsable de l'ordre public et qu'il lui appartient de prendre des mesures pour parer à une situation s'aggravant de jour en jour et susceptible même de compromettre sa sécurité ». Mais le gouvernement français a déjà fait son choix en transférant au gouvernement tunisien l'administration des forces de police. Lamine tente de s'y opposer en rappelant à Seydoux« qu'il ne peut reconnaître aucun post-scriptum aux conventions signées par lui. Rien ne peut être ajouté à ces textes sans sa demande. Or il n'a rien demandé. L'accord récemment conclu lui paraît d'autant plus inquiétant qu'il permet au parti politique d'agir avec des forces accrues contre l'opposition. Or, il veut que la paix règne dans ses États et il désire que MM. Bourguiba et Ben Youssef, tous deux ses enfants, reçoivent la même protection.[Le bey]affirme son désir de ne pas voir accroître les forces de police à la disposition de son gouvernement ». Ces démarches restent à nouveau sans effet ; il utilise alors le dernier moyen de pression qui lui reste en refusant de sceller les décrets organisant les prochaines élections ainsi que les nominations de nouveaux caïds, à la grande satisfaction de Ben Youssef qui exige un remaniement ministériel :« Le remplacement de ce gouvernement tyrannique et sectaire, par un autre indépendant, neutre et nommé par Son Altesse le bey, profitera à la création d'une assemblée constitutive qui doit être l'œuvre de la volonté populaire ». Mais le souverain comprend vite que sa position est intenable et scelle les décrets dès le lendemain. Comprenant que la partie est perdue et pour éviter son arrestation, Ben Youssef s'enfuit de Tunisie le28 janvier 1956. Malgré l'exil du leader, la répression s'abat sur ses partisans qui basculent dans la lutte armée. Pour les éradiquer, Bourguiba demande même l'appui des unités du8régiment de tirailleurs tunisiens, toujours sous les ordres d'officiers français, avec l'appui de l'aviation et de l'artillerie. Ému par l'information, Lamine Bey proteste auprès de Seydoux débutavril 1956:« Vos soldats sont mes sujets, vous les avez utilisés sans mon assentiment contre d'autres de mes sujets. Le sang versé des deux côtés est du sang tunisien ! ». Seydoux lui apprend alors que Bourguiba est à l'origine de la demande. Aussitôt informé de l'intervention du bey, ce dernier, fou de colère, se précipite au palais et accuse la famille beylicale de vouloir contrecarrer le transfert des forces tunisiennes au gouvernement.
Toutefois, les évènements se précipitent avec l'annonce de la prochaine indépendance duMaroc. À l'issue d'un entretien entre le bey et Roger Seydoux, le grand vizirTahar Ben Ammarcommunique que« le bey a chargé le Premier ministre de faire part au gouvernement français de son désir de voir bientôt s'ouvrir de nouvelles négociations qui amèneront la promotion de la Tunisie à l'indépendance ».
Le20 mars 1956, le protocole d'accord franco-tunisien sur l'indépendance de la Tunisie est signé par Ben Ammar et le ministre français des Affaires étrangèresChristian Pineau. Le nouveau gouvernement tunisien dirigé par Bourguiba, considérant que l'indépendance de la Tunisie est reconnue par ce protocole, refuse d'engager les négociations qui y sont mentionnées. C'est pourquoi, contrairement aux conventions d'autonomie interne, le protocole d'indépendance ne sera ratifié, ni par Lamine Bey, ni par le parlement français.
L'Assemblée constituante tient sa première audience solennelle le8 avril 1956en présence de Lamine Bey portant l'uniforme de maréchal de l'armée ottomanemais les temps ont changé. Alors que le souverain s'attend à assister aux débats qui doivent aboutir à l'élection du président de l'assemblée, on lui fait comprendre que dans une monarchie parlementaire, seul le peuple dispose de la souveraineté nationale. Tahar Ben Ammar doit intervenir pour le persuader de quitter les lieux. Il s'exécute finalement en maugréant :« Qu'est-ce qu'ils ont à m'avoir escamoté ainsi? »
Ce n'est que le début d'une longue descente aux enfers. Dès le31 mai 1956, un décret supprime« tous privilèges, exonérations ou immunités de quelque nature que ce soit jusque-là reconnus aux membres de la famille beylicale ». Bien que directement concerné, Lamine Bey accepte d'apposer son sceau sur ce décret qui entraîne la fin des dotations versées aux princes et princesses de la famille beylicale ainsi que le rattachement à l'État du domaine de la Couronne. Le décret du21 juin 1956modifie lesarmoiries du royaumeet supprime toute allusion à la dynastie husseinite; celui du3 aoûtprive le bey de l'exercice du pouvoir réglementaire qui est désormais transféré au Premier ministre.
Enfin, le chef du gouvernement oblige le bey à signer différents décrets annulant l'acquisition par le souverain de plusieurs propriétés suivi par leur affectation au domaine de l'État. La signature par le bey de ces derniers textes est accompagnée de commentaires de presse très sévères en ce qui concerne les conditions douteuses, sinon délictueuses de ces acquisitions. Toutes ces mesures, en abaissant le prestige du souverain, préparent l'opinion à une déchéance que tout le monde sent comme inéluctable. Seule éclaircie au milieu de ces attaques, Lamine est le premier à être décoré le19 décembre 1956du tout nouvel Ordre de l'Indépendance. Le même jour, Bourguiba reçoit le Nichan Iftikhar des mains du souverain.
D'autres signes apparaissent néanmoins, démontrant le peu de respect qu'éprouve Bourguiba, nouveau chef du gouvernement, pour la famille beylicale. Ainsi, le19 juillet 1956, au cours de la réception de l'Aïd, lorsque Bourguiba accompagné de ses ministres vient présenter ses vœux à la beya (épouse du bey), il refuse de s'avancer jusqu'au trône :« Je ne suis pas venu comme avant, mais en tant que chef du gouvernement et vous vous devez de venir à ma rencontre et de ne pas rester assise sur votre trône ». De même, lors d'une conférence tenue devant des étudiants en1973, il raconte cette anecdote :
Le15 juillet 1957, l'armée tunisienneremplace la garde beylicale qui assurait la sécurité du palais, si bien que le bey et son entourage ne sont plus libres de leurs mouvements. Le18 juillet, Salah Eddine Bey, le fils cadet, est arrêté sur la base d'un dossier de droit commun fabriqué par la police. Tous ces évènements préfigurent la proclamation de la République le25 juillet 1957lors d'une séance solennelle de l'assemblée, où un discours fleuve de Bourguiba condamne sans appel la monarchie, la famille husseinite et son dernier représentant, Lamine Bey. La séance est clôturée avec vote à main levée d'une résolution proclamant la république avec Bourguiba comme président.
Aussitôt une délégation dirigée parAli Belhouane, vice-président de l'assemblée et comprenant le ministre de l'IntérieurTaïeb Mehiriet le ministre de la Justice Ahmed Mestiri, se rend au palais pour remettre au souverain le nouveau décret et lui demander de quitter les lieux avec son épouse, leurs trois fils, leurs sept filles et les enfants de ceux-ci.
Lamine sort de son palais portant une simple jebba de lin blanc et des savatesmarocainesjaunes qu'il perd en chemin. Il est emmené au palais Hidaya deLa Manouba, une vieille résidence beylicale délaissée sans eau ni électricité, où il est assigné à résidence en compagnie de plusieurs membres de sa famille : sa femme Lalla Jeneïna, ses fils les princes Chedly, M'hamed et Salah Eddine, la princesse Soufia, son gendre Mohamed Ben Salem et le bey du camp, le princeHassine. Le mobilier de leur nouvelle demeure est réduit à sa plus simple expression : dans chaque pièce, un matelas est posé sur le sol sans drap ni couvertures. Quant à la nourriture, elle n'est fournie que pendant les trois premières journées, à charge pour les assignés de se débrouiller par la suite.
Chedly et Ben Salem sont transférés dans la prison deKairouanle11 août. Hassine, M'hamed et la princesse Soufia sont libérés quelque temps plus tard. Le dernier fils, Salah Eddine, est transféré dans la prison civile de Tunis trois mois après son assignation à résidence. Restés seuls dans ce palais en ruines, l'ancien couple beylical ne le quitte qu'enoctobre 1958, lorsque le gouverneur est alerté par un médecinitaliende la dégradation de la santé de Lamine. Ils sont alors transférés dans une petite villa àLa Soukracomportant deux pièces, une cuisine et une salle de bains. Une allocation mensuelle de 80dinarsleur est également attribuée, ce qui correspond à peu près aux émoluments d'un professeur d'enseignement secondaire. L'assignation à résidence n'est pas levée pour autant puisque même les sorties dans le jardin de la villa leur sont interdites et un policier reste en faction à l'intérieur même de la demeure. Cependant leur fille, la princesse Soufia, peut leur rendre visite à tout moment. On est alors en pleine polémique à la suite du procès de Tahar Ben Ammar qui vient de s'achever le8 septembre. Parmi les chefs d'accusation retenus puis abandonnés est citée la détention de bijoux ayant appartenu à la beya et qui sont toujours activement recherchés.
Deux ans plus tard, la recherche des bijoux est relancée et les époux beylicaux convoqués pour interrogatoire. Peut-être est-ce à cette époque que Salah Eddine, toujours incarcéré dans la prison civile de Tunis, est conduit à son père emprisonné dans le même bâtiment« pour lui dire adieu ». Convoquée à la direction de la sûreté nationale, l'épouse de Lamine est interrogée sans relâche pendant trois jours au point d'en perdre l'usage de la parole et de faire une crise d'apoplexiecomme en témoigne son fils Salah Eddine des années plus tard :« Quant à ma mère, elle ne s'est plus remise de son arrestation, et surtout de ses trois jours d'enquête au4étage du ministère de l'Intérieur où la direction de la sûreté la questionnait en permanence sur le sort des bijoux de la famille. Maltraitée ou pas, elle est revenue en tout cas avec du sang qui sortait de sa bouche et du bas-ventre. Deshémorragiesinternes. Elle mourra plus tard dans les bras de mon père, choquée à jamais, et sans jamais nous dire ce qu'elle avait subi pendant son interpellation au ministère de l'Intérieur ». Ramenée agonisante à La Soukra, elle décède deux jours plus tard ; elle est inhumée au cimetière Sidi Abdelaziz deLa Marsaen présence de ses fils Salah Eddine et M'hamed. Lamine n'a pas été autorisé à quitter sa villa pour l'occasion. Le public est également tenu à l'écart par les policiers. Sidi Ali Ben Khodja, Cheikh El Islam, a tout de même été autorisé à entrer pour prononcer la prière pour les morts.
Quelques jours plus tard, l'assignation à résidence est enfin levée. Lamine a l'autorisation de sortir dans le jardin et de se rendre sur la tombe de sa défunte épouse. Il quitte alors la villa de La Soukra pour emménager dans l'appartement d'un amiisraélite, rue deYougoslavie, qui avait déjà recueilli Ahmed El Kassar, le mari de la princesse Soufia, ainsi que la famille du prince Salah Eddine lorsque ceux-ci avaient été expulsés du palais. Lorsque son fils Chedly est libéré en1961, il s'installe avec lui à Tunis, rue Fénelon dans le quartierLafayette, dans un appartement de deux pièces constamment surveillé par des policiers en civil. Il meurt le30 septembre 1962; il est inhumé au cimetière Sidi Abdelaziz auprès de son épouse, contrairement à la majorité des souverains qui sont enterrés aumausoléeduTourbet El Beysitué dans lamédina de Tunis. C'est le cheikhMohamed Tahar Ben Achourqui récite la prière des morts sur sa dépouille. Un seul photographe, Victor Sebag, immortalise la cérémonie, ce qui lui vaut de passer la nuit au commissariat.
Marié à la princesse Jeneïna Beya en1902, il a douze enfants soit trois garçons et neuf filles: