Frank Zappa

Frank Vincent Zappa, né le21 décembre 1940àBaltimore(Maryland) et mort le4 décembre 1993àLos Angeles(Californie), est uncompositeur,musicien,guitariste,cinéaste,producteuretsatiristeaméricain.
Ses travaux concernent plusieurs genres musicaux distincts :rock,jazzetmusique contemporaine, avec un lien vers lamusique concrète. Frank Zappa a aussi occasionnellement été réalisateur de films et de vidéos de musique, et concepteur de pochettes d'albums qu'il a par ailleurs produits en totalité. Il a sorti de son vivant plus de soixante albums qu'il a enregistrés, d'abord avecThe Mothers of Inventionpuis, pour une bonne partie, sous son propre nom. Dès sa jeunesse, il s'intéresse aux compositeurs classiques duXXsiècle, notammentEdgard Varèse,Igor Stravinsky,Anton Webern, et aurhythm and bluesdesannées 1950. Il écrit ses premières compositions de musique classique au lycée, tout en jouant de la batterie dans des groupes de rhythm and blues. Il s'oriente finalement vers la guitare, restée son instrument de prédilection pour la plus grande partie de sa carrière.
Auteur-compositeur-interprète autodidacte, Frank Zappa s'est ouvert à plusieurs influences musicales : sa musique, faite d'expérimentations dans de multiples styles musicaux, s'avère difficile à classer dans un genre distinct.Ruth Underwooda par exemple expliqué :« Il incarnait tout à la fois. On ne pouvait pas dire “Oh, c'est du rock'n'roll” car ça n'en était pas, ça n'était pas non plus du jazz, pas plus de la pop ou de la musique contemporaine, mais alors qu'était-ce ? C'était du Zappa ! ».
Les titres de son premier album avec les Mothers of Invention,Freak Out!, paru en1966, semblent être du rock conventionnel, tout en s'en distinguant par des improvisations collectives et des collages sonores réalisés en studio. Les albums suivants affirment son approche éclectique et expérimentale de la musique, s'essayant à plusieurs genres et s'écartant des sentiers conventionnels du rock, du jazz ou de la musique classique. Son œuvre est caractérisée par une cohérence globale qu'il a définie sous le nom deConceptual continuity(la continuité conceptuelle) ouProject/Object, voyant nombre de thèmes musicaux, d'idées, de personnages et de figures de langage réapparaître sous diverses formes, à travers la quasi-totalité de ses albums. Les paroles de Zappa, souvent teintées d'un humour décapant, parfois graveleux et absurde, révèlent sa visioniconoclastedes pratiques, structures et hiérarchies sociales établies. En observateur aiguisé des mœurs de ses contemporains, et sur un ton satirique, Zappa a âprement critiqué lesystème éducatifet lesinstitutions religieuseset s'est imposé comme un défenseur assidu et passionné de laliberté d'expression, de l'autodidaxie, de l'engagement politique et de l'abolition de lacensure.
Les travaux de Zappa, artiste prolifique, sont souvent reçus très favorablement par la critique. Il connaît aussi un succès commercial, particulièrement en Europe, bien qu'il travaille comme artiste indépendant une grande partie de sa carrière. Zappa est fréquemment cité comme source d'influence majeure par plusieurs musiciens et compositeurs contemporains. Son œuvre imposante et la quasi-totalité de ses concerts enregistrés étant conservés chez lui dans un espace appeléThe Vault, sa famille a continué à sortir des albums après sa mort, le total des publications dépassant auXXIsiècle les 120 albums. Il lance aussi la carrière solo de plusieurs musiciens membres de ses différents groupes qu'il appelaitThe Rockin' Teenage Combo. Il est, à titre posthume, intronisé auRock and Roll Hall of Fameen 1995 et a reçu unGrammy Awarden1997, pour l'ensemble de son œuvre. En 2002, la revueRolling Stonele classe71dans sa liste des cent plus grands artistes de tous les temps, et22en 2011 de la liste descent meilleurs guitaristes.
À partir de 2006, son filsDweezil Zappa, guitariste, tourne dans le monde entier avec un groupe qui interprète sur scène le répertoire de son père.
Aîné de quatre enfants, Frank naît àBaltimore(Maryland) dans une famille d'originesicilienne-libanaisepar son père, Francis Vincent Zappa, et franco-italienne par sa mère, Rose Marie Colimore. Il grandit enCalifornie, écoutant divers compositeurs d'avant-garde, comme son préféréEdgard Varèse, qu'il considère alors comme« le plus grand compositeur vivant »ouIgor Stravinsky, et en s'intéressant aux groupes locaux derhythm and blues.
Il fait partie de différents groupes en tant que batteur. Entamant une carrière d'auteur de chansons, Zappa rejoint un groupe local deR&Ben tant queguitariste. Peu de temps après, il rebaptise le groupeThe Mothers,diminutifdeMotherfuckers, ce qui ne plaît évidemment pas à la maison de disques. Le groupe prend alors le nom deThe Mothers of Invention.
LesMothersépaulés par le producteurTom Wilsonsortent le double albumFreak Out!(1966), mélange de R&B et de collages sonores expérimentaux. Mais l’année suivanteTom Wilsonnéglige la production de l’albumAbsolutely Free. Zappa, voyant que son producteur est plus occupé au téléphone que dans la cabine d'enregistrement, lui propose de produire lui-même l'album, habitude qu'il gardera jusqu'à la fin de sa carrière. Zappa enregistre égalementWe're Only in It for the Money, satire grinçante duflower powermais aussi du mode de vie traditionnel américain ; la couverture pastiche celle deSgt. Pepper's Lonely Hearts Club BanddesBeatles, remplaçant les fleurs par des légumes.
Dans la foulée deWe're Only in It for the Money, il sort aux États-Unis, enmars 1968, son premier album solo :Lumpy Gravy, commercialisé en mai. Cet album, signé « Francis Vincent Zappa », est un collage de musique contemporaine (enregistrée en trois jours avec leAbnuceals Emuukha Electric Symphony Orchestra(en)) et dialogues, réutilisés dans son dernier album,Civilization, Phaze III.
Après plusieurs albums avecThe Mothers, dontCruising With Ruben & The Jets, au parfum de musiquedoo-wop, ou encore l'album-conceptUncle Meat, Zappa sortHot Ratsun album solo instrumental à l'écriture ciselée, où apparaît son jeu de guitare influencé par lejazz, ainsi qu'un album de concert en public enregistré auFillmore East(avec la participation deJohn LennonetYoko Ono).
Le4 décembre 1971, alors qu’il se produit avec son groupe aucasino de Montreuxau bord duLéman, enSuisse, le feu prend au plafond de la salle, allumé par une fusée de détresse tirée par un des spectateurs. « Quelqu'un dans le public avait lancé un cocktail Molotov ou une chandelle romaine vers le plafond en guise de feu d'artifice, explique Zappa. Le revêtement en rotin a commencé à s'embraser. 2 500 à 3 000 jeunes étaient entassés dans la salle, bien au-delà de la capacité d'accueil. Dehors, pas mal d'autres essayaient d'entrer par tous les moyens, aussi les organisateurs avaient-ils astucieusement condamné les sorties de secours. Quand l'incendie a débuté, la foule n'avait que deux issues : la porte de devant, minuscule, ou les grandes baies vitrées côté scène». Le Casino ainsi que le matériel des Mothers sont intégralement détruits, mais Zappa parvient à faire sortir tout le public sans incident grave et dans le calme. « J'ai fait une annonce du genre : “Gardez votre calme. Nous allons devoir vider les lieux. Il y a le feu, aussi je vous invite à foutre le camp”. C'est surprenant, mais c'est ainsi : comment des gens qui ne parlent que le français peuvent-ils comprendre tout ce qu'on leur dit dans une autre langue, dès lors qu'il s'agit de vie ou de mort ? Ils ont commencé à évacuer par-devant ». Le groupeDeep Purple, qui enregistre au même moment l'albumMachine Headdans le studio mobile des Stones immortalise l'événement dans son morceauSmoke on the Water. On peut entendre cet événement sur le bootlegSwiss Cheese/Fire!édité officiellement en 1992 dans le coffretBeat the Boots II.
Peu après, le10 décembre 1971, Zappa est précipité dans la fosse d’orchestre par Trevor Howell, un spectateur, lors d’un concert donné au Rainbow Theatre deLondres. L'agresseur se justifie tant par la qualité de la prestation, trop médiocre à son goût, que par l'insistance supposée du compositeur-guitariste à regarder sa petite amie. Frank Zappa souffre de plusieurs fractures, d’un traumatisme crânien, de blessures au dos, au cou, ainsi que d’un écrasement dularynx. Pendant plus d'un an, Zappa reste enchaise roulante, dans l'incapacité de jouer en concert, et il gardera plusieurs séquelles de l'accident :
«J’ai fini par me remettre, mais ma jambe est restée un poil plus courte que l’autre, d’où ces années de douleurs chroniques dans le dos. Durant ma saison en fauteuil roulant, j’ai refusé interviews et photos, je voulais juste faire de la musique, et j’ai quand même pu réaliser trois albums :Waka/Jawaka,Just Another Band From L.A.etThe Grand Wazoo».
En 1972, sortent donc deux albums de jazz avec un orchestre big-band :Waka/JawakaetThe Grand Wazoo. Face aux coûts de fonctionnement du grand orchestre et de l'échec commercial, Zappa décide d'évoluer vers un style de composition plus accessible. Les résultats sontOver-Nite Sensation,Apostrophe,Roxy & ElsewhereetOne Size Fits All, avec une nouvelle version des Mothers, comprenantGeorge Duke(claviers),Napoleon Murphy Brock(saxophone et chant),Ruth Underwood(percussions),Chester Thompson(batterie),Tom Fowler(basse), considéré comme le meilleur groupe l'ayant accompagné. Un album entier de la sérieliveen six volumesYou Can't Do That On Stage Anymoreest extrait de cette période faste. C'est aussi l'ultime déclinaison desMothers of Invention. Après un dernier disque en public enregistré en 1975 avec son vieux compliceCaptain Beefheart,Bongo Fury, Frank Zappa arrête définitivement The Mothers of Invention, et ne publie désormais plus que sous son propre nom.
En 1977, Frank Zappa produitLäther, un coffret à huit faces (quatre disques) (seuls 300 coffrets de 4 LP seront distribués aux radios) qui doit représenter son travail d’orchestration en studio, sur scène. Mais laWarnerqui devait le distribuer, refuse de le publier. Le contenu apparaît pourtant éparpillé sur quatre albums différents :Zappa in New York,Studio Tan,Sleep DirtetOrchestral Favorites. D’autres bouts sont aussi présents surShut Up 'n Play Yer GuitaretZoot Allures.
Le contenu de ce disque «perdu» (jusqu’en1996), sera commercialisé tel qu’il fut conçu au départ, par sa famille, sous la forme d'un coffretCD, trois ans après son décès.
En décembre 1977, sur les ondes de la radio de Pasadena KROQ radio, Zappa diffuseLätherdans son intégralité, déclarant au micro : « Ici Frank Zappa, je suis votre disc-jockey temporaire, prenez votre petit appareil à cassette et enregistrez cet album qui ne sera peut-être jamais disponible pour le grand public ».
Zappa attaque la Warner, qui a refusé de le payer pour tout ce matériel, publié un peu n'importe comment, et crée son propre label,Zappa Records, distribué par Mercury/Phonogram. Il publie en 1979Sheik Yerbouti(album basé sur des enregistrements en public de sa tournée européenne 1978), qui marque le début d’une excellente période en termes de réussite commerciale, et contient un titre qui se classen1 enNorvègeet enSuède:Bobby Brown. Dans le groupe qui l'accompagne alors, le batteurTerry Bozzio, le bassistePatrick O'Hearn, le guitaristeAdrian Belew, et le claviéristeTommy Marsse coulent parfaitement dans l'esprit et la technicité de sa musique.
Dans la foulée, l'«American composer» (« compositeur américain »), comme il aime se définir, et qui avoue dans son autobiographieZappa par Zappan'avoir jamais été capable de jouer de la guitare et de chanter en même temps, sort l'opéra-rocken trois actesJoe's Garage, interprété par un nouveau groupe - le chanteurIke Willis, le batteurVinnie Colaiuta, le bassisteArthur Barrowet le guitaristeWarren Cucurullo) - où tous les genres musicaux du rock (du reggae au disco en passant par le punk, la pop ou le rhythm'n'blues) sont abordés à la sauce Zappa. Il y brocarde notamment l'Église de scientologie, ici « church of appliantology » (dont il change le nom du fondateurL. Ron HubbardenL. Ron Hoover). On y trouve aussi la phrase-manifesteMusic is the Best(la musique est la meilleure des choses). Ce sera un de ses plus grands succès commerciaux.
À partir du début desannées 1980, Zappa explore les liens entre la musique qu'il a toujours jouée et la musique savante, en enregistrant notamment deux disques avec l'Orchestre symphonique de Londres. Le9 janvier 1984,Pierre Boulezet l'Ensemble intercontemporainjouent trois pièces de Zappa qui feront partie de l'albumBoulez Conducts Zappa: The Perfect Strangerqui sort à la fin de la même année. À la suite de ces concerts, Zappa reçoit la médaille duChevalier des arts et des lettresde la part deJack Lang, alors ministre de la Culture.
Une grande partie du travail ultérieur de Zappa sera influencée par son utilisation duSynclaviercomme outil de scène ou de composition, ainsi que par sa maîtrise des techniques de studio, pour produire des effets sonores singuliers. Il est l'inventeur de laxénochronie, technique de studio utilisée sur de nombreux albums. Son propos devenu également plus explicitement politique se moque destélévangélisteset duParti républicainaméricain.
Pour sa dernière tournée en1988accompagnée d'une formation de douze musiciens dont une section de cinq cuivres. il exige qu'ils soient capables de jouer plus de 100 compositions, la plupart tirées de son propre répertoire. Alors que le groupe doit poursuivre sa tournée aux États-Unis, Zappa est contraint de tout arrêter. Le groupe explose en raison de l'animosité développée par plusieurs musiciens envers le bassisteScott Thunes, au point qu'ils finissent par refuser de monter sur scène avec lui. Zappa lui a en effet attribué le rôle declonemeister(le musicien qui dirige les répétitions du groupe appelé à s'entraîner à jouer le répertoire zappaïen en l'absence du « maître »), et la personnalité abrasive de Thunes braque contre lui la plupart des membres de la formation 1988. L'ultime tournée de Frank Zappa, environ 70 concerts donnés de février à juin 1988 d'abord aux États-Unis, puis à travers l'Europe, s'en trouve écourtée. Le dernier concert de cette tournée et donc la dernière prestation scénique de Zappa avec un groupe, a lieu le 9 juin 1988 àGênesen Italie.
La tournée brutalement interrompue est cependant immortalisée dans les albumsThe Best Band You Never Heard in Your Life(des morceaux aux textes « politiques », et des reprises de musiques de films principalement),Make a Jazz Noise Here(principalement de lamusique instrumentaleetexpérimentale),Broadway the Hard Way(de nouvelles chansons), ainsi que sur quelques plages deYou Can't Do That on Stage Anymore, Vol. 6.
Au début desannées 1990, Zappa consacre presque toute son énergie à des travaux orchestraux et deSynclavier. En janvier 1990, il est reçu comme un héros enTchécoslovaquie, juste après larévolution de velours. Des milliers de personnes l'attendent àl'aéroport de Prague. En descendant de son avion et en levant la tête, il peut voir une banderole proclamant «Merci Frank Zappa». Il mettra environ 40 minutes à traverser le hall de l'aéroport, entouré par une foule enthousiaste. Il apprendra alors qu'il fut le symbole de lalibertédans ce pays, sa musique circulant sous le manteau durant le joug de l'URSS. Il est invité à s'exprimer devant le parlement, est reçu par le nouveau présidentVaclav Havel, qui fait partie de ses fans, et qui le nomme ambassadeur du pays tout juste « libéré », pour les arts, la culture et le tourisme. Il revient à Prague en 1991, déjà très diminué par la maladie, et y donne son ultime prestation publique avec une guitare en mains, devant une foule en extase.
You Can't Do That On Stage Anymore(« Tu ne peux plus faire ça sur scène désormais ») sera la dernière production importante de sa vie, un projet majeur qu'il parvient tout juste à mener à bien, les volumes 5 et 6 étant publiés en 1992. Il compile sur six doubles CD (et près de 13 heures d'écoute) trois décennies de prestations scéniques, mêlant (parfois dans la même chanson) tous ses différents groupes et toutes les époques sans aucun ordre chronologique. C'est une plongée vertigineuse dans ce qu'il appelaitthe conceptual continuity, la continuité conceptuelle qui définit la cohérence globale de son œuvre.
Très tôt, Frank Zappa avait entrepris d'enregistrer tous ses concerts : les bandes, qui servaient souvent de base à ses albums live ou studio, étant stockées dansThe Vault(la chambre-forte), un endroit mythique d'où la famille Zappa continue à sortir régulièrement des albums. Le 17 septembre 1992, l'Ensemble Moderninterprète sous sa direction et celle de Peter Rundel son œuvre « classique »The Yellow Sharkà Francfort. Une forme de consécration pour le compositeur américain qui reçoit unestanding ovationlongue de 20 minutes à la fin du concert.
Frank Zappa a toujours eu une santé fragile, souffrant des sinus de façon chronique, étant sujet à de fréquents maux de tête et d'oreilles, et ayant eu de l'asthme dans sa jeunesse. Il attribue ses problèmes, qui vont culminer par un cancer de la prostate détecté à la fin de sa quarantaine, à une enfance vécue dans un environnement très particulier. Son père, Francis Zappa, travaillait pour l'armée, au sein d'une unité spécialisée dans les gaz toxiques, et lui rapportait divers accessoires du laboratoire pour qu'il puisse jouer avec : masques à gaz, béchers, flacons de mercure…
Les conséquences de l'épisode de son agression au Rainbow Théâtre de Londres en décembre 1971 ne font qu'aggraver son état physique pour le restant de sa vie ; il est également un fumeur compulsif (il dira que le tabac est pour lui de la nourriture et son « légume préféré »). Ainsi, en 1990, alors que Frank Zappa se doute depuis longtemps que quelque chose ne va pas, et que plusieurs examens et médecins successifs n'ont rien détecté de particulier, il finit par apprendre qu'il souffre d'un cancer et que la tumeur, présente depuis de longues années, est désormais inopérable. Fin 1991, ses aînés Moon Unit et Dweezil révèlent à la presse lecancer de la prostatede leur père. La maladie l'emporte le4 décembre 1993, à l'âge de 52 ans.
Quelque temps avant sa mort, Zappa s'était occupé de la politique culturelle tchèque, à la demande deVáclav Havel; les deux hommes avaient une profonde estime mutuelle. Il avait aussi décidé en 1991 de se présenter à l'élection présidentielle américaine, mais ses ambitions ont tourné court, en raison de sa maladie.
Après un mariage avec Kathryn J. Sherman (de 1960 à 1964), Zappa épouseAdelaide Gail Sloatman, avec laquelle il a eu quatre enfants :Moon,Dweezil,AhmetetDiva.
Ses deux fils,Ahmet ZappaetDweezil Zappa, également musiciens, ont formé ensemble le groupeZ. Depuis 2006,Dweezilorganise et dirige fréquemment les tournéesZappa Plays Zappa, présentant exclusivement des morceaux composés par son père.
En 1994, l'astéroïde3834 est nommé(3834) Zappafranken son honneur grâce au professeurMarsden. L'année suivante Zappa entre auRock and Roll Hall of Fame, introduit parLou Reed. Comme Reed, Zappa avait reçu l'hommage du président tchécoslovaqueVáclav Havel, pour son influence dans les pays de l'Est pendant l'oppression soviétique :Avant 1989, il était admiré en tant que symbole de démocratie et liberté par beaucoup de gens en Tchécoslovaquie.
Un buste du musicien est visible àPrague(République tchèque). En1995, on installe au centre deVilnius, capitale de laLituanie, une statue de Zappa réalisée parKonstantinas Bogdanas, un sculpteur lituanien renommé pour ses portraits deLénine. Un autre buste de Zappa est également visible àBad Doberandans le Nord-Est de l'Allemagne, où se déroulent chaque année lesZappanales.
La « Frank-Zappa-Strasse » est inaugurée le 28 juillet 2007 dans les faubourgs de l'ancienBerlin-Est.
En 2012, la classe de cycle spécialisé en musiques actuelles du conservatoire Darius Milhaud à Aix-en-Provence, lui rend hommage avec un projet intitulé «Gong Shô, Zappa, pas à pas». Sous la direction de Thierry Riboulet, le spectacle audio-vidéo revisite des classiques du compositeur, essentiellement publiés dans les années 1970-80, regroupant des titres tels queThe slime, Broken hearts are for assholes, Bobby Brown, Dancing fool, Don't eat the yellow snow, Oh No,Peaches en Regalia, Muffin Man…
En 2014, les conservatoires musicaux de Nantes, Saint-Nazaire et La Roche-sur-Yon lui rendent hommage avec « le projet Zappa » regroupant plusieurs morceaux tels queUncle Meat,20 Small Cigars,Take Your Clothes Off When You Dance,Inca Roads…
La musique de Zappa est très hétérogène, allant dudoo-wopà lamusique contemporaine, parfois dans une mêmecomposition. Les influences en sont multiples, Zappa ayant pu être réduit à ses influences. Le fait est que, si elles sont parfois reconnaissables, elles sont cependant synthétisées dans un art unique et très personnel. Une phrase de Zappa se reconnaît instantanément (sauf, et cela arrive régulièrement, quand il ne veut pas que ce soit ainsi).
On peut essayer de distinguer les styles chez Zappa, pour mieux montrer comment ils s'entremêlent. Avant tout, la musique classique, celle duXXsiècleessentiellement (Zappa n'aimait pas la musique classique des siècles précédents, considérant que les compositeurs n'étaient que des esclaves au service des mécènes. Il aimait seulement Bach) : il dit avoir reçu le plus grand choc musical de sa vie dans ses jeunes années avecIonisationdeEdgar VarèseetLe Sacre du printempsd'Igor Stravinsky.
Le plus gros apport de la musique contemporaine dans l'œuvre de Zappa se situe au niveau rythmique : l'utilisation de mesures asymétriques et de polyrythmies.
Pour les premières, on peut citer le très classiquePound for a Brown(surZappa in New York, par exemple), dont la rythmique écrite en 7/8 (caractéristique de la musique de l'Europe de l'Est— voirMesures asymétriques) fut utilisée à de nombreuses reprises par Zappa, dans des morceaux commeCatholic Girls,Flower PunkouMother People. Le morceauKeep It Greasey(sur l'albumJoe's Garage) comporte toute une section en 19/16 (la mesure se décompose en quatre noires plus trois double-croches). Le rock progressif utilisait déjà beaucoup ce genre de mesures.
Les polyrythmes sont la superposition de divisions différentes d'un même temps, ou d'un même groupe de temps. Ainsi, en binaire, le temps se divise en 2, 4, 8, 16, etc. En ternaire, en 3, 6, 12, etc. Cela est totalement conventionnel, et la musique (jusqu'à la fin duXIXsiècleau moins) repose là-dessus pour la musique dite « savante » ; la musique populaire ne divise guère autrement. Mais on peut vouloir jouer cinq, ou sept, etc., notes sur un même temps, et de manière régulière (c'est-à-dire en divisant le temps par cinq ou sept). Zappa le fait abondamment. C'est même l'une des marques de fabrique de ses mélodies. L'une de ses plus célèbres compositions, laBlack Page, fait une très grande utilisation des polyrythmes. Cela peut atteindre une redoutable complexité. Exemple :Get Whitey(sur l'albumThe Yellow Shark) : la rythmique de base est en 9/4 ; elle peut donc se diviser en 18 croches, ou 36 doubles-croches, etc. À un moment, la mesure se divise en 23 croches (c'est donc du 23/8) et la mélodie se répand en doubles croches pointées principalement, ce qui augmente la complexité rythmique du morceau. Ce n'est pas pour rien que Zappa utilisait sonSynclavier, qui pouvait jouer tout et n'importe quoi. En fait, à ce niveau-là, c'est comme si la mélodie se jouait à untempotrès différent de la rythmique.
On trouve des œuvres, chez Zappa, qui relèvent d'une esthétique venue tout droit de la musique contemporaine. Par exemple, la très boulézienneGirl in the Magnesium Dress(surBoulez Conducts Zappa: The Perfect StrangerouThe Yellow Shark), ou des pièces commeThe Return of the Son of Monster Magnet(albumFreak Out!). D'autres s'apparentent à la musique de Stravinsky (par exempleG-Spot TornadosurJazz from Hellou surThe Yellow Shark), à Webern, etc. Mais ses meilleures compositions sont celles où il ne s'apparente à personne : les sus-citésBlack PageetGet Whitey, par exemple. D'une manière générale, Zappa compose à partir d'un fond très jazz-rock sur lequel se détachent des mélodies beaucoup plus complexes. Le fond sera par exemple une pentatonique sur un rythme en 4/4 tandis que la mélodie sera polyrythmique et polytonale — une alchimie caractéristique de son style.
Mais Zappa donne aussi dans le rock le plus simple, très souvent de manière parodique. L'albumSheik Yerboutiest principalement constitué de ce genre de musique. On y évoque des plombiers, l'idée que les cœurs brisés sont pour les « trouducs » (Broken Hearts Are for Assholes), des princesses juives, la barbichette, etc. Que des choses très importantes, servies par une musique entre le hard-rock et le blues, sans jamais perdre l'occasion de placer une mélodie avant-gardiste. De même, l'albumJoe's Garagecombine les genres, avec des morceaux disco, reggae, funk, rock, etc., avec beaucoup d'humour et de dérision.
Les morceaux de Zappa ne sont jamais vraiment achevés. Les concerts sont toujours l'occasion de nouveaux arrangements. De fait, Zappa ne joue jamais deux fois le même morceau. Par exemple, pour laBlack PagesurZappa in New York, on trouve une première version avec solo de batterie, ajouts de percussions, puis un orchestre réduit ; sur le même album, on trouve la seconde version, qui comporte une rythmique qu'on pourrait diredisco-funket des arrangements beaucoup plus grandiloquents ; surMake a Jazz Noise Here, on peut entendre la versionnew age, très lente, menée par des cuivres langoureux, des rythmes reggae-ska, qui finit par reprendre à toute allure. De surcroît, Zappa avait mis au point tout un langage gestuel lui permettant d'indiquer, à n'importe quel moment, un changement d'interprétation quelconque : tel geste signifiait qu'il fallait jouer en reggae, ou en hard rock, etc. Par exemple, s'il tournait un doigt à droite et derrière sa tête comme s'il tripotait unedreadlocks, le groupe derrière lui jouait de façonreggae; s'il faisait de même avec ses deux mains, le groupe jouait duska; s'il mettait ses deux mains à l'entrejambe et qu'il mimait une grosse paire de testicules, les musiciens savaient qu'ils devaient jouer duheavy metal. Zappa pouvait donc modifier sa composition au moment même où le groupe la jouait sur scène.
Tout ceci nécessitait d'avoir d'excellents musiciens. Et là encore, Zappa fut loin d'être en reste. En 1969, il renvoya tous ses musiciens (les Mothers of Invention d'origine), parce qu'il avait de gros problèmes financiers à l'époque, ou parce que ces musiciens n'étaient plus assez bons pour jouer sa musique, qui se complexifiait toujours plus. Il employa de nombreux batteurs :Aynsley Dunbar,Chester Thompson(accompagné deRalph Humphreydans la série de concerts de fin 1973 notamment au Roxy),Terry Bozzio,Vinnie Colaiuta,Chad Wackerman. En fait, Zappa fut au rock ce queMiles Davisfut au jazz un formidable révélateur de talents : comme pour Miles Davis, chaque nouveau groupe a été un nouveau style, une nouvelle source de compositions et d'arrangements.
Frank Zappa a créé le labelStraight Records, sur lequel ont été produits ces albums :