Ovis aries

Lapecora(Ovis ariesLinnaeus, 1758) è unmammiferodellafamigliadeiBovidae.
Il termine (lat.pecus"bestiame di piccolo taglio" passato poi a identificare un singolo animale) è riservato all'adulto femmina, ilmaschiodellaspecieè chiamatomontoneoariete, mentre il piccolo fino a un anno di età è denominatoagnello.
Si tratta di un animale addomesticato in epoca antichissima, diffuso attualmente in ognicontinente. Vive principalmente ingreggi, per gestire i quali l'uomo si affida spesso acani pastore.
L'età di una pecora si stabilisce dal grado di usura degliincisivi, che come in tutti ibovidisono presenti esclusivamente nella mandibola, mentre la mascella presenta nella zona corrispondente una formazione ossea continua. Gli agnelli, alla nascita, hanno otto denti da latte provvisori. A un anno i due incisivi frontali sono sostituiti da quelli permanenti; all'età di due anni si aggiungono altri due incisivi permanenti e fra i 3-4 anni si completa la dentizione permanente per arrivare intorno al quarto anno d'età agli otto incisivi definitivi.
È un mammifero perché allatta i suoi piccoli, unartiodattiloperché ha un numero pari di dita, unruminanteperché rumina il cibo, uncavicornoperché ha le corna vuote e unerbivoroperché si nutre solo di erbe.
È di carattere timido, ma, al contrario di quanto si possa pensare, è molto intelligente, dotata di buona memoria e facilità di apprendimento. Generalmente ilvellodelle pecore è marcatamente folto e fitto, estremamente riscaldante e di rapida crescita; è solitamente di colore bianco, biancastro, bianco sporco, talvolta anche nocciola. Spesso nei piccoli agnelli il pelo, non ancora lanoso, può essere transitoriamente molto scuro, quasi nero.
Le dimensioni delle pecore variano notevolmente in funzione dell'età, del sesso e della razza. Sono comunque approssimative, perché la quantità spesso ingente di lana rende difficoltosi questi test fisici. Le misure sono invece molto più chiare se l'animale è stato sottoposto alla tosatura. In linea di massima, la pecora raggiunge la massima lunghezza a un terzo circa della sua età (può vivere anche 16-19 anni), poco dopo essere maturata sessualmente. Il peso cambia in virtù delle medesime varianti, ma è generalmente paragonabile a quello di un essere umano, oscillando mediamente tra i 50 e i100kg. Raggiunge un'altezza alla spalla tra il 70 e120cm.
La pecora viene allevata per illatte, per la carne e per lalanae anche per ilcuoio.
Per quanto riguarda l'Italia, laSardegnaoccupa un ruolo importante nell'industria dell'allevamento di questi animali, ma essa è rilevante anche inAbruzzo,Molise,Lazio,Sicilia,Toscana,Campania,Basilicata,MarcheeCalabria.
Nel mondo, l'allevamento delle pecore è molto diffuso inAustralia(regioni delNuovo Galles del Sud,VictoriaeAustralia Occidentale, dove l'importazionedella qualitàmerinosha portato all'esplosione delcommerciodei prodotti degliovini), inNuova Zelanda(che haimportatomoltissimespecieamericane), inArgentina(con uncommercioindirizzato prevalentemente all'Europa) e inSudafrica(con ilcommerciodellacarnedellespecie locali).
Gli agnelli vengono allevati principalmente per lacarne, solo una parte viene infatti allevata per essere destinata allariproduzione. È tradizione diffusa in molte zone d'Italia mangiare carne d'agnello nel giorno diPasqua, l'agnello è del resto l'animale sacrificaleper eccellenza nelle culture che si affacciano sulbacino del Mediterraneo. La carne di pecora ha un sapore forte e un odore pungente. Una delle regioni dove è più utilizzata la carne di questa specie è l'Abruzzo, i cui piatti comprendono la tradizionale pecora alla callara (o alla cottora) e gliarrosticini. In altre regioni, per preparare questi ultimi, veniva usato il cosiddetto "castrato", ovvero il maschio che ha subito lacastrazione.
In molte zone dell'Italia centrale l'agnello da latte, cioè con poco più di un mese di vita, da molti preferito per la carne tenera, è chiamatoabbacchio.
Illattecome bevanda è molto meno diffuso di quello di bovino, ma è largamente impiegato nell'industria caseariaper la produzione diformaggiopecorinoericotta. In particolare, il latte di pecora è più ricco di grassi e i suoi prodotti presentano un aroma marcato.
La lana, il prodotto che deriva dalla tosatura del vello della pecora, è utilizzata fin dall'antichità comefibra tessile. La qualità differisce a seconda della razza dell'animale e della parte del corpo da cui proviene. Le razze più pregiate sono laMerino(presente in Spagna e in Australia), laDisheley Leicester(a lana lunga e molto soffice), laLincolne la Doron (rare e a lana corta). La lana viene accuratamente filata e lavorata con metodi piuttosto complessi, per venire poi utilizzata per fabbricare indumenti caldi, cuscini e materassi.
L'agnello occupa un ruolo fondamentale in molte religioni, soprattutto nelcristianesimo: esso è infatti buono, mansueto, pacifico, sopporta le offese. Gesù Cristo è alle volte simboleggiato da questo animale, come nel caso dell'agnello pasquale: nel suo ruolo di vittima sacrificale per i peccati commessi dall'umanità, Gesù viene spesso riferito comeAgnus Dei, l'agnello di Dio, che sopporta le offese e gli insulti, arrivando al sacrificio per lavare le colpe dell'umanità con il proprio sangue.