Dix Petits Nègres

Ils étaient dix
Dix Petits Nègres, renommé en 2020Ils étaient dixdans la version française(titre original au Royaume-Uni en 1939 :Ten Little Niggers, devenuAnd Then There Were NoneauxÉtats-Unisà partir de 1940, puis au Royaume-Uni en 1985), est unroman policierd'Agatha Christiepublié le 6novembre1939auRoyaume-Uniet en1940enFrance.
Dans ce roman, dix personnes apparemment sans lien entre elles sont invitées à se rendre sur une île. Bien qu'elles soient seules à se trouver sur ce lieu, elles sont assassinées les unes après les autres, à chaque fois d'une façon qui rappelle les couplets d'une comptine.
Avec plus de cent millions d'exemplaires, ce livre est le plus vendu des romans d'Agatha Christie. Parmi les ouvrages les plus vendus au monde, c'est le premier roman policier et le sixième livre tous genres confondus. Il est dix-neuvième dans le classement desCent Meilleurs Romans policiers de tous les temps, établi par laCrime Writers' Associationen 1990, et dixième dans celui de laMystery Writers of Americaen 1995. Il a été adapté plusieurs fois au théâtre, au cinéma, à la télévision et en jeu vidéo.
Vera Claythorne, une institutrice, est engagée comme secrétaire auprès d'une certaine madame Owen, qui vit avec son époux sur l'île du Nègre, sur la côte duDevon, en Angleterre. En arrivant sur place, la jeune femme réalise qu'elle va devoir composer avec la présence de nombreux invités qui ne se connaissent pas. Les propriétaires, eux, sont mystérieusement absents. Au cours de la soirée, chaque convive est accusé de meurtre(s).
L'affaire est dans les mains de la police mais c'est une confession écrite du meurtrier qui révèle son identité.
Le tour de force du roman est que le nom de l'assassin est le dernier mot du texte (même si on peut le deviner à la lecture de la confession).
Dans la version originale et la traduction française du roman, le nom de l’hôte mystérieux est U.N. Owen, rappelant le motunknownsignifiant « inconnu ». Dans certaines adaptations en français comme la pièce de théâtre, ce nom a été changé en A.N. O'Nyme.
Ce résumé est rédigé d'après les traductions faites en français jusqu'en 2020.
Dix personnes sont invitées sur l’île du Nègre par un certain U.N. Owen ou une certaine lady Constance Culmington :
À la gare d’Oakbridge, Philip Lombard, Vera Claythorne, Lawrence Wargrave et Emily Brent sortent du premier train. Le général MacArthur sort du deuxième train. Ils se retrouvent tous au port, où les attend Blore, qui se fait appeler Davis. Juste avant leur départ, ils sont rejoints par Marston qui arrive en voiture. Ils montent dans une barque conduite par M. Narracott pour rejoindre l’île du Nègre. Quand ils arrivent à la demeure des Owen sur l'île, les hôtes sont absents. Le docteur Armstrong arrive le soir. Thomas et Ethel Rogers sont les deux seuls domestiques arrivés un jour plus tôt. Les invités découvrent une mystérieuse comptine affichée dans chaque chambre contant l'histoire de dix petits nègres, qui meurent les uns après les autres.
Après le dîner, les invités remarquent, sur la table centrale du salon, un plateau avec dix statuettes de porcelaine représentant dix petits nègres.
Subitement, les dix invités sont accusés de meurtres par une voix dans la demeure.MRogers, la domestique, fait un malaise en entendant l'accusation qui la concerne. LeDArmstrong lui donne un somnifère pour l'aider à dormir après l'avoir accompagnée dans la chambre avec son mari.
Tous les invités connaissaient les personnes qu’elles sont accusées d'avoir tuées. Par exemple, la victime du juge Wargrave est Edward Seton qu'il a fait condamner à mort.
Anthony Marston meurt juste après avoir avalé une gorgée de whisky.
LeDArmstrong trouve ducyanuredans le verre de la victime. Blore pense alors qu'Anthony Marston s’est suicidé en s'empoisonnant, car il s'est servi lui-même ce verre. La mort de Marston correspond au début de la comptine.
Les neuf invités vont ensuite se coucher ; ils pensent à leurs victimes respectives.
MRogers meurt pendant son sommeil. Miss Brent pense qu'elle est morte de remords et Blore pense que son mari l'a empoisonnée. Le bateau ne vient pas pour le ravitaillement.
Il ne reste que huit statuettes.
Blore, Armstrong et Lombard visitent l’île à la recherche de ceM.O'Nyme, mais ils n'en trouvent aucune trace. Le général MacArthur pense que tous les invités vont mourir. Blore et Armstrong trouvent le général mystérieux. Ne trouvant rien sur l’île, ils fouillent la maison, en vain.
Blore pense maintenant que madame Rogers est morte à cause du docteur Armstrong, qui lui aurait donné trop de somnifères, ce que rejette totalement le médecin. Conseillé par Isaac Morris, l'homme engagé parM.Owen pour organiser le séjour sur l'île, Philip Lombard a apporté un revolver. Ils se mettent à déjeuner, mais le général n’est pas là. Armstrong part le chercher et le retrouve mort. Il ne reste plus que sept statuettes.
Après avoir examiné le corps, le médecin affirme qu’il est mort frappé à la nuque. Le juge Wargrave pense que M. Owen (O’Nyme en français) fait partie des invités. Il cherche parmi tous les invités le coupable et déclare que, pour le deuxième crime, personne ne peut être entièrement exempt de soupçon. De plus, il ne sait pas qui a tué le général MacArthur.
Philip Lombard pense que le coupable est le juge Wargrave, alors que Vera Claythorne pense plutôt au docteur Armstrong. Le rideau rouge de la salle de bain a été volé.
Au matin, Rogers a disparu, et il ne reste que six statuettes sur la table. Rogers est retrouvé mort ; alors qu’il coupait du bois, l’assassin l’a frappé à l'arrière de la tête avec une hache. Miss Brent est soupçonnée avant d'être retrouvée morte à son tour dans la salle à manger. Le médecin diagnostique une piqûre par une seringue contenant du cyanure. Ils mettent toutes les drogues et les armes dans un coffre-fort pour se préserver d’un nouveau meurtre, mais le revolver de Lombard a disparu.
Le juge Wargrave est retrouvé mort à son tour d’un coup de revolver dans la tête, alors que les quatre autres étaient dans la chambre de Vera. La jeune femme a eu la frayeur de sa vie à cause d'une algue visqueuse accrochée au plafond, lui faisant croire à une main qui l'étranglait, et ses hurlements ont alerté les hommes au salon.
La combine de l’assassin était de distraire les autres avec l'algue qui a fait peur à Vera afin d’abattre le vieux juge. Le revolver est revenu dans la chambre de Philip Lombard. Dans la nuit, Blore entend quelqu'un se déplacer dans la maison. Il va frapper à la porte de ses compagnons : Vera et Philip sont dans leur chambre, mais pas le docteur. Blore et Lombard partent à sa recherche, mais Armstrong a disparu on ne sait où. Il ne reste que trois petits nègres sur la table.
À cause de la comptine qui parle d'un poisson d'avril, Vera pense qu’Armstrong a seulement feint sa mort, qu’il a enlevé une statuette et qu’il se cache sur l’île, car on n’a pas retrouvé son corps. Vera et Philip ne veulent plus rentrer dans la maison afin de pouvoir voir l’assassin rôdant sur l'île. Blore part seul dans la maison pour manger. Quelque temps après Vera et Philip ressentent une secousse et un cri venant de la maison ; ils s'y précipitent et retrouvent Blore mort le crâne écrasé par une pendule en marbre tombée d'une fenêtre. Les deux survivants pensent donc qu'Armstrong se cache dans la maison. Ils retrouvent le cadavre du médecin rejeté par la mer quelques heures plus tard.
Il ne reste donc que deux survivants : Vera Claythorne et Philip Lombard. Chacun d'eux se dit que l'autre est le meurtrier. Grâce à une feinte, Vera réussit à subtiliser le revolver de Lombard et tue Philip quelques instants plus tard d’une balle en plein cœur. Vera se retrouve seule et soulagée, mais étrangement fatiguée. En rentrant dans la maison, elle casse deux des trois statuettes restantes et emporte la dernière avec elle. Elle va dans sa chambre et y trouve un nœud coulant suspendu à un crochet ainsi qu'une chaise en dessous. Elle réalise alors qu'elle vient de tuer un homme et, dans une sorte de délire, croit que son ancien amant, Hugo, désire qu'elle se suicide. Elle lâche la dernière statuette qui se brise sur le sol. Elle s’accroche à la corde, fait basculer la chaise et meurt pendue. Les dix petits nègres sont tous morts.
Lesuperintendantet directeur adjoint de la police, Thomas Legge et l’inspecteur Maine essaient de percer le mystère de la mort des dix petits nègres. Ils passent en revue chacun des invités et voient la possibilité en chacun d'être le meurtrier. Malheureusement, au vu des indices découverts sur les lieux du crime, ils en déduisent qu'aucun d'eux n'aurait logiquement pu tuer tous les autres puis se suicider. La seule qui aurait pu le faire est Vera Claythorne : cependant, la police a découvert que la chaise qu'elle a renversée pour se suicider a été par la suite remise en place le long du mur, ce qui signifie que quelqu'un était encore en vie dans la maison après la mort de la jeune femme. Malgré tous les indices, les enquêteurs ne trouvent rien de plus ; le crime reste donc, à leurs yeux, bien mystérieux et totalement insoluble.
Mais une bouteille à la mer est retrouvée, avec une confession signée du vrai meurtrier de l'île du Nègre : le juge Lawrence Wargrave. Il a tué méticuleusement ses cinq premiers compagnons, puis simulé sa propre mort avec la complicité du docteur Armstrong, qui était trop naïf. Il a ensuite tué Armstrong et Blore, laissant le soin à Lombard et à Vera de se suspecter et attendant que l'un tue l'autre. Vera, sous la peur, a ainsi tué Lombard. Puis, Wargrave a mis en scène la corde et la chaise dans la chambre de la jeune femme. Il a ensuite attendu qu'elle vienne, espérant que le choc psychologique associé au fait qu'elle venait de commettre un meurtre la pousse à se suicider, ce qui s'est effectivement passé. Puis, alors que tous les autres étaient morts, le juge s'est suicidé en dernier dans son lit, grâce à un habile stratagème faisant en sorte qu'il meure bel et bien d'une balle dans la tête tout en rejetant l’arme assez loin de son corps pour qu'on ne pense pas au suicide.
Armstrong est un éminent médecin soupçonné d’avoir tué une patiente, Louisa Mary Clees, en l'opérant d’unepéritonite, opération pourtant relativement simple, alors qu’il était ivre.
Blore est un ancien officier de police qui dirige désormais une agence de détectives privés àPlymouth. À son arrivée sur l'île, il se fait passer pour un certainM.Davis, mais son véritable nom est rapidement connu des autres invités présents sur l’île du Nègre (grâce à la mystérieuse voix pré-enregistrée qui les accuse tous de meurtre par leur véritable nom). Il est soupçonné de faux témoignage ayant mené à l'arrestation injustifiée d’un dénommé James Stephen Landor, condamné à trois ans de travaux forcés et mort un an après le début de sa peine. Malgré sa corpulence, Blore est capable de mouvements vifs et assez rapides. Il a une allure militaire, des yeux gris et rapprochés, une moustache et un visage sans aucune expression.
Miss Brent est âgée de soixante-cinq ans. Elle tricote souvent. Très attachée à la religion, elle est soupçonnée d’avoir poussé au suicide sa domestique enceinte nommée Béatrice Taylor en la renvoyant de chez elle en pleine nuit. Miss Brent est une femme pudique,puritaineet avec un tempérament assez froid et sévère.
Miss Claythorne était la gouvernante de Cyril Ogilvie Hamilton, un enfant à la santé fragile. Elle devait se marier avec l'oncle de celui-ci, Hugo Hamilton, mais elle apprit que c'est l'enfant qui allait hériter d'une vraie fortune au lieu de son fiancé, qui lui n'a pas un sou et n'avait pas assez d'argent pour financer son mariage avec Vera. Il la soupçonne d'avoir volontairement laissé se noyer le petit garçon. C'est une femme forte et brillante, mais qui a des faiblesses par rapport à son passé.
Lombard est un militaire (capitaine anglais) soupçonné de s’être emparé des vivres de ses vingt-et-un hommes appartenant à une tribu d'Afrique orientale, perdus dans la jungle et de les avoir laissés mourir de faim en les abandonnant à leur sort. Il a les traits d'un animal sauvage, en a la force et l'instinct de survie. C'est un homme perspicace et il aime utiliser la manière forte.
MacArthur est un ancien général qui a combattu pendant laGrande Guerre. C’est un homme âgé, soupçonné d’avoir envoyé en reconnaissance Arthur Richmond, l’amant de sa femme, afin que celui-ci se fasse tuer par l’ennemi. Il a senti qu'après l'incident, sa femme s'est doutée de son plan, et lui en a voulu en silence jusqu'à sa mort. MacArthur en a développé une certaine amertume.
Marston est un jeune homme beau et charismatique. C'est undandymais également un chauffard. On lui a retiré son permis de conduire par deux fois, une fois notamment après qu'il eut mortellement renversé deux enfants, John et Lucy Combes, qui traversaient la rue.
Wargrave est un juge calme, réfléchi et honnête à qui l’on peut faire confiance. Secrètement, il semble trouver les femmes écervelées. Par le passé, le magistrat a conduit à la potence Edward Seton, un homme accusé d’avoir assassiné une vieille femme. Celui-ci avait convaincu le jury de son innocence et seul le juge l’estimait coupable. Le juge réussit à faire changer les jurés d'avis et Seton fut condamné à mort.
MRogers est domestique, engagée depuis peu avec son mari par une certaineMA. N. O'Nyme (en français) ou U. N. Owen (en anglais) afin de servir dans une villa construite sur l'île du Nègre, où se déroule l'histoire.MRogers est une femme très nerveuse et angoissée, se sentant apparemment coupable d'avoir laissé mourir son ancienne employeuse, Jennifer Brady, sous la pression de son mari.
Également domestique, efficace et discret,M.Rogers officie en compagnie de sa femme Ethel sur l’île du Nègre. Comme elle, il est accusé de négligence : ils ont laissé mourir madame Brady, la vieille dame chez qui ils étaient précédemment employés, car ils voulaient hériter de sa fortune.
Agatha Christie se basa, pour écrire son roman, surTen Little Niggers, une chanson anglaise adaptée en1869par Frank Green d'une autre chanson américaine écrite en1868par Septimus Winner,Ten Little Indians. Elle modifia simplement le dernier vers de la chanson pour les besoins de l'intrigue criminelle de son roman, tout en revenant aux paroles d’origine pour laversion théâtrale.
Agatha Christie devait utiliser par la suite à plusieurs reprises les contraintes liées auxcomptinesdans ses romans : dès l'année suivante, dans le romanUn, deux, trois..., de manière assez libre et parfois humoristique, puis en1942dans le romanCinq Petits Cochons, et dans quelques autres œuvres ultérieures.
Éditions du Masque | Pages 42 et 43
Dix p’tits soldats s’en furent souper,(Anthony James Marston)
L’un d’eux but à s’en étouffer
— n’en resta plus que neuf.
Neuf p’tits soldats veillèrent très tard,(Ethel Rogers)
L’un d’eux dormit plus que sa part
— n’en resta plus que huit.
Huit p’tits soldats flânèrent de-ci de-là,(John MacArthur)
Dans le Devon l’un s’installa
— n’en resta plus que sept.
Sept p’tits soldats débitaient du petit bois,(Thomas Rogers)
En deux moitiés l’un se coupa
— n’en resta plus que six.
Six p’tits soldats s’amusaient au rucher,(Emily Brent)
Par une abeille l’un fut piqué
— n’en resta plus que cinq.
Cinq p’tits soldats étudiaient le droit,(Lawrence John Wargrave)
L’un d’eux fut nommé juge, ma foi!
— n’en resta plus que quatre.
Quatre p’tits soldats prenaient un bain de mer,(Edward Armstrong)
Poisson d’avril goba l’un, Ô ma mère!
— n’en resta plus que trois.
Trois p’tits soldats visitaient le zoo,(William Blore)
Un ours prit l’un entre ses crocs
— n’en resta plus que deux.
Deux p’tits soldats se chauffaient au soleil,(Philip Lombard)
L’un d’eux grilla jusqu’aux orteils
— n’en resta donc plus qu’un.
Un p’tit soldat se retrouva solitaire(Vera Claythorne)
Il alla se pendre, quelle misère!
— n’en resta plus aucun.
En raison du caractère raciste et insultant du mot «nigger» en anglais, le titre original a été changé à deux reprises dans cette langue :
En français, toutes les éditions portaient le titreDix Petits Nègresjusqu'à ce que le titre soit retiré de la vente parAmazonen mai 2020 pour cause de contenu non conforme aux critères de la société, en plein mouvementBlack Lives Matter. Peu après, lesÉditions du Masqueannoncent sur leur catalogue la parution de l'ouvrage sous le titreIls étaient dix, ce qui a lieu en août 2020. Cette évolution provient d'une décision prise par James Prichard, arrière-petit-fils d'Agatha Christieet gérant de ses droits, qui déclare :« Quand le livre a été écrit, le langage était différent et on utilisait des mots aujourd’hui oubliés. Ce récit est basé sur une comptine populaire qui n’est pas signée Agatha Christie […] Agatha Christie était avant tout là pour divertir et elle n’aurait pas aimé l’idée que quelqu’un soit blessé par une de ses tournures de phrase », ajoutant« nous ne devons plus utiliser des termes qui risquent de blesser : voilà le comportement à adopter en 2020 ».
Ce changement de titre s'accompagne également du remplacement parsoldatdu motnègrequi apparaissait 74 fois dans l'ouvrage.
L'île du Nègre sur laquelle se déroule la majeure partie du roman est inspirée parBurgh Island, située dans le sud du comté duDevon, dans le sud-ouest de l'Angleterre. Agatha Christie y a séjourné plusieurs fois, ce qui l'a inspirée pour son roman. Le terme de «Nègre» ayant été jugé offensant, l'île a été rebaptisée à plusieurs reprises au fil des éditions successives du roman. Ainsi, dans certaines éditions anglophones, l'île du Nègre (Nigger Island) fut d'abord changée en «Indian Island» (l'île de l'Indien), puis en «Soldier Island» (l'île du Soldat). Dans la nouvelle édition française de 2020, traduite par Gérard de Chergé, elle est appelée l'île du Soldat, comme dans la version anglophone.
Dix Petits Nègresoccupe la19place au classement descent meilleurs romans policiers de tous les tempsétabli par laCrime Writers' Associationen 1990.
Dix Petits Nègresoccupe également la10place au classement descent meilleurs livres policiers de tous les tempsétabli par l'association desMystery Writers of Americaen 1995.
De nombreux autres films se sont plus ou moins inspirés du scénario du roman sans pour autant en être des adaptations :
Certaines séries se sont plus ou moins inspirés du scénario du roman sans pour autant en être des adaptations :
En1973, laComédie-Françaisemonte unfeuilleton radiophoniquefrancophone intituléLes Dix Petits Nègrespour l'ORTF. Diffusée pour la première fois le 7 octobre 1973, cette adaptation se compose de deux parties d'environ 50 minutes chacune, réalisées par Jacques Reynier et adaptées parPierre Briveet Meg Villars.
En2010, laBBC Radio 4diffuse au Royaume-UniAnd Then There Were None,feuilleton radiophoniquede 90 minutes.