Histoire d'Éphèse

L'histoire d'Éphèse(enturc:Efes; engrec ancien:Ἔφεσος/Éphesos; enlatin:Ephesus; enhittite:𒀀𒉺𒊭(Apaša)) est celle de l'une des plus anciennes et plus importantescités grecquesd'Asie Mineure, la première de l'Ionie.
Bien que ses vestiges soient situés à près de sept kilomètres à l'intérieur des terres, près des villes deSelçuketKuşadasıdans l'Ouest de l'actuelleTurquie, Éphèse était dans l'Antiquité, et encore à l'époquebyzantine, l'un des ports les plus actifs de lamer Égée, situé près de l'embouchure du grand fleuveanatolienCaÿstre.
L’Artémision, le grand sanctuaire dédié àArtémis, ladéesse tutélairede la cité, qui comptait parmi lesSept Merveilles du mondeet auquel Éphèse devait une grande part de sa renommée, était ainsi à l'origine situé sur le rivage.
C'est l'œuvre combinée des sédiments charriés par leCaÿstre, des changements climatiques, et peut-être d'accidents sismiques ou tectoniques, qui explique le déplacement progressif de la côte vers l'Ouest, et l'ensablement subséquent des ports de la ville, prélude de leur abandon (le cas deTroieest sans doute assez comparable).
Éphèse est située sur le littoral ouest de l'Asie Mineure, laTurquieactuelle, au cœur de l'Ionie, au nord est de l’île deSamos; elle occupe le fond d’une des nombreuses baies de la côte de l'Asie Mineure, fermée au sud par lecap Trogylionoucap Mycale, et se terminant au nord par la presqu’île d’Érythrées. Elle est située près de l'embouchure duCaÿstre, fleuve très encaissé dans une vallée encadrée par les massifs montagneux duTmolosau nord, où il prend sa source, et duMésogéeau sud. À l’intérieur des terres, la vallée du Caÿstre constitue une voie de communication naturelle. De même, différentes dépressions géologiques offrent des points de passages vers l’arrière-pays. De nombreuses routes relient Éphèse à ses voisinesMagnésie du Méandre,ClarosetSardes.
La ville d’Éphèse est très encadrée par ce relief, à la fois contraignant et imposant, ses environs sont donc très accidentés, et s'ordonnent autour de trois collines : la principale est le montPanayır Dağ, l'antique Peion, encore appelé Cheiletôn par les Byzantins, et qui figure sur certains types monétaires éphésiens, une colline massive dominée par trois sommets dont les altitudes culminent entre 105 et 155 mètres. Elle peut absorber sans dommage les pluies les plus violentes, en raison de ses crevasses et de ses ravines, qui constituent également un atout défensif en cas de conflit. Mais ces dépressions géologiques sont un handicap et un obstacle lorsqu’il s’agit d’amener l’eau jusqu’au cœur de la cité. Une vallée étroite sépare cette colline d'une petite montagne au sud, le Bülbüldağ, l'antique Lepre Akte ou Preion, qui s'étend sur près de quatre kilomètres vers l'est et l'ouest, et culmine à environ 350m. La dernière colline, au nord du Peion, est celle d'Ayasoluk, l'Hélibaton des Byzantins, dont le nom ancien est inconnu ; elle a une hauteur modeste, de quatre-vingt-sept mètres, et sa largeur de cinq cents mètres, fournissait un site défensif intéressant, malgré l'absence de source.
Elle fut un port important dans l'Antiquité, - une description d'Éphèse faite parPline l'Ancienindique que « la mer avait l'habitude de monter jusqu'au temple deDiane» - mais l'ensemble de la zone s'est progressivement ensablé, et la ville se trouve actuellement à près de sept kilomètres de la côte égéenne.
En effet, leCaÿstrese jetait à l'origine dans un golfe dont les rives touchaient les trois collines d'Éphèse. Pendant la périodeholocène, le niveau de la mer s'éleva de plus de 100m, ce qui limita le transport des sédiments duCaystrevers le large ; ils se déposèrent dans la baie qu'ils comblèrent peu à peu. Au début du premier millénaireav. J.-C., le niveau de la mer était encore deux mètres sous le niveau actuel, et l'embouchure du Caystre dans le golfe d'Éphèse était alors située à plus de 10kmde son emplacement actuel, environ 3,5kmau nord d'Ayasoluk.
Au cours duVIIIsiècleav. J.-C., la côte sud du golfe d'Éphèse avait progressé vers l'extrémité nord de la vallée d'Arvalya, au nord du Bülbüldağ, pour former une petite baie proche du Panayır Dağ, devant l'endroit occupé plus tard par le théâtre. La limite nord de cette baie était constituée d'une étroite péninsule, qui pourrait être le cap Tracheia mentionné parStrabondans sa localisation du village de Smyrna.
À l'est du cap s'ouvrait une autre baie, correspondant au port de Koressos. Ces deux baies furent comblées à la fin de l'époque hellénistique par les sédiments charriés par leCaÿstre, ainsi que par deux rivières secondaires, le Selinus et le Marnas, ce qui entraîna le rétablissement de la ville sous Lysimaque (voirinfra) et le réaménagement d'un nouveau port. Le problème ne cessa ensuite de se poser tout au long de l'histoire de la ville : il en résulta une migration des infrastructures portuaires vers plusieurs sites à l'ouest, de plus en plus éloignés du noyau urbain originel. Les terrains ainsi progressivement gagnés sur la mer se distinguent par leur caractère marécageux : ils posent donc un problème de salubrité et nécessitent des travaux de drainage, sans lesquels ils ne sont pas utilisables.
La région d’Éphèse bénéficie d’un climat agréable, de typeméditerranéen, qui, conjugué aux opportunités offertes par le relief, présente de nombreux avantages. Ainsi, du fait de sa fertilité sans cesse renouvelée, la large vallée duCaÿstreest un lieu idéal pour la culture des céréales, et pour l’élevage des chevaux.
De même, les nombreux plateaux qui entourent la cité se prêtent fort bien à l’élevage ovin. Enfin, les collines offrent leurs pentes douces à la culture des arbres fruitiers et desoliviers.
L'occupation de la région d'Éphèse remonte auVmillénaireav. J.-C., comme l'attestent diverses découvertes archéologiques (fragments de céramique et d'obsidienne) faites au sud de la Porte de Magnésie.
Des sites duNéolithiqueont été identifiés à Çukuriçi Höyükainsi qu'à Arvalya Höyük. Le premier établissement humain important se trouvait toutefois sur les pentes nord-est de la colline d'Ayasoluk : il est daté par la présence de céramique de la fin de l'âge du bronze. AuXVIsiècleav. J.-C., s'y trouvait une implantation d'époquemycéniennedont il reste une tombe, datée par la présence de céramique de l'époqueHelladiquerécentIIIA2, et un mur de grands blocs rectangulaires. On identifie souvent le site avecApasa, la dernière capitale du royaume d'Arzawa, mentionnée dans les sourceshittitesdu règne deMursiliII: le nom grecEphesosserait la forme hellénisée de ce toponyme, mais cette hypothèse reste controversée.
La tradition grecque attribuait la fondation d'Éphèse àAndroclos, l'un des fils deCodros, roi légendaire d'Athènes. Comme celle d'autres établissements Ioniens, la colonisation d'Éphèse remonte auXIsiècle. Le site était alors occupé par lesLélègeset lesCarienset les colons durent se confronter au culte de la déesse mèreCybèle, culte alors dominant dans la majeure partie de l’Anatolie.
Pour se concilier les populations autochtones, les Grecs optèrent pour une politique desyncrétismeen fusionnant les cultes d’Artémiset deCybèle.
Le premier établissement fortifié se trouve à environ 1 200 mètres à l’ouest de l’Artémision, au port de Koressos. Cet emplacement primitif est aujourd’hui situé sous le sol marécageux qui a remplacé lalaguneoriginelle. Cette première agglomération semble avoir été lourdement fortifiée. Une fois la communauté établie, la cité fut gouvernée par des rois : la monarchie était alors un mode de gouvernement répandu dans le bassin méditerranéen. Entre leXet le début duVIIsiècleav. J.-C., la monarchie a été remplacée par uneoligarchiearistocratique, qui à son tour fut remplacée par destyrans.
Vers675, la cité tomba aux mains desCimmériensvenant de la steppe duMoyen-Orient, qui détruisirent le tout premier autel dédié à Artémis, lors de la prise de la ville. Cette destruction fut la conséquence de la résistance des Éphésiens, qui, avec laPhrygiedu roiMidas, furent l'un des rares peuples à s’opposer à cette conquête.
C'est à cette époque, au milieu duVIIsiècle, qu'apparurent les premiers monnayages publics, et taxes. Avec l'essor de l'activité portuaire et commerciale, des taxes portuaires furent mises en place au début duVIsiècle.
La cité s'enrichit alors de plus en plus et, en570, lorsque lesSamiensse dotèrent d’un temple monumental, les Éphésiens ne purent souffrir que la puissance et la splendeur de leur cité soit surpassée. Ils décidèrent donc de faire construire un temple plus grandiose encore, et, à cette fin, ils n’hésitèrent pas à faire venir des architectes de Crète.
La cité devint à cette époque un véritable foyer culturel. De nombreuses écoles y virent le jour : médecine, rhétorique, philosophie,etc.Cette profusion culturelle fit d’Éphèse un centre intellectuel et artistique de tout premier plan dans le monde méditerranéen. Ceci se traduisit par un agrandissement de la cité vers l’est, en direction de l’Artémision. Cette expansion est d'abord le fait de la construction de nombreux bâtiments publics comme le gymnase et le stade : ceux-ci étaient alors en périphérie de la cité, dont le cœur était occupé par des habitations.
Vers561, la ville passa sous le contrôle de laLydieet de son roiCrésus, qui finança la construction des colonnes pour l'édification du temple. Sous sa domination, les Éphésiens furent contraints d’abandonner leur implantation au Koressos pour aller s’établir dans les environs de l’Artémision. Crésus voulait peut-être ainsi affaiblir le potentiel défensif de la cité, mais ce déplacement résulte également de la nécessité vitale pour la cité, conduite à l’asphyxie par l’augmentation rapide de sa population, de trouver de nouveaux espaces pour se développer.
À partir de547, et après la défaite de Crésus à labataille de la Ptérie(bataille de l'Halys), la cité passa sous la dominationperse: l’empire perse, en pleine expansion, absorbait progressivement les royaumes de l'ouest anatolien. Le royaume de Lydie, qui s'étendait alors sur une grande partie de l'Asie Mineure, ne fit pas exception.
Éphèse, bien que jouant un rôle central dans la région, était en quelque sorte en marge des affaires lydiennes. Cette relative indépendance politique la mit à l’abri des destructions de la conquête perse. Vivant dans une relative autonomie, la cité ne chercha pas à défendre le royaume duquel elle dépendait jusque-là, et pour lequel sa population n’avait pas d’affection particulière. Les Perses ne firent preuve d’aucune marque d’hostilité à l’égard de la plupart des cités d’Ionie. Conformément à la pratique ancestrale des souverains du Moyen-Orient, les Perses n’imposèrent rien aux cités nouvellement soumises. Aucun culte officiel n'y fut instauré, la présence de l’occupant se fit discrète, chaque cité conservant ses institutions. Finalement, De cette tutelle perse sur Éphèse, les sources ne parlent que fort peu.
Éphèse semble jouer un rôle minime dans larévolte de l'Ioniecontre la tutelle perse, qui entraîna lapremière guerre médique. La cité fait bien partie intégrante de l'union des douze cités créée parAristagoras de Milet, théoricien de la libération de l'Ionie, mais elle reste en second plan par rapport àMilet, figure de proue de la révolte, et qui sera la principale victime de la défaite. Éphèse se borne à apporter un soutien logistique aux insurgés. Ses hauteurs sont le théâtre d'un affrontement entre le corps expéditionnaire grec mené par le frère d'Aristagoras et celles dusatrapeArtapherne, qui remporte finalement la victoire.
À l’issue de la première guerre médique, Éphèse se retrouve presque débarrassée de la tutelle des Perses. Lapaix de Calliasde449ne lui apporte toutefois qu'une protection relative contre les Perses, restés à proximité.
Éphèse rejoint alors laligue de Délosformée à l’issue du conflit, sous la direction d'Athènes. Au fil du temps, et comme les autres cités, Éphèse devient moins une alliée qu'un contributeur au trésor de la Ligue. Elle se retrouve dans une situation ambiguë, tiraillée entre une allégeance confortable mais pesante à Athènes, et une volonté farouche, comme les autres cités d'Ionie, de conserver son indépendance.
Le déroulement de la longue période qui va de la fin des Guerres médiques au début de laguerre du Péloponnèseest mal connu, en ce qui concerne Éphèse : trop peu d’inscriptions de cette époque ont survécu. D’une manière quasi certaine, Éphèse disparaît de la scène politique internationale, et poursuit son existence à travers ses activités commerciales et religieuses.
Sur le plan intérieur, la cité est partagée entre les partisans d'Athènes, qui mettent en avant la relative protection dont bénéficie la cité contre une menace perse latente, et les partisans deSparte, qui trouvent en la cité lacédémonienne une alternative comme refuge contre l’hégémonieathénienne. Cette opposition des deux camps, que l'on retrouve dans un grand nombre de cités de l’ensemble du monde grec, animera la vie politique d’Éphèse du milieu duVsiècleav. J.-C.jusqu’en335environ.
Éphèse se range au côté d'Athènesau début de la guerre du Péloponnèse, mais, sur l'instigation d'Alcibiade, elle se révolte en412contre la cité attique, avec le reste de l'Ionie. L'aventure est de courte durée : l’Ionie est ramenée à l’obéissance vers411-410par Athènes.
En404, l’hégémonie athénienne n’est plus, et laligue de Délosest dissoute. Les cités d'Ionie passent de nouveau sous tutelle perse. L’impopularité d’Athènes est si grande que le parti pro-spartiate prend le pouvoir à Éphèse. Il ne fait pourtant pas l'unanimité, etAthènesconserve des partisans dans la cité. En395, un retournement pro-athénien s’opère alors que leroi spartiateAgésilasIIest de passage à Éphèse, dans le cadre de sa campagne contre le satrapeTissapherne. Alors qu'il a proposé ses services pour la restauration de l’Artémision, victime d’un incendie au cours des combats, il doit quitter précipitamment la cité. La campagne d’Agésilas se soldera toutefois par la libération des cités d’Ionie de la tutelle perse.
Le climat politique reste tendu jusqu’en371, où labataille de Leuctresmet fin à la suprématie spartiate sur le monde égéen. L’hégémoniethébainequi s’ensuit n’a que peu d'impact sur le monde anatolien. Malgré tout, Éphèse, membre de l'amphictyoniedeDelphes, se retrouve impliquée dans laTroisième Guerre sacrée.
Les Perses, profitant du désordre du monde grec, se réapproprient l'Ionie. Leur nouvelle domination est similaire à celle précédant les Guerres médiques : la seule mesure contraignante est la contribution financière exigée par legrand roi. Pour le reste, les activités commerciales, religieuses et culturelles d’Éphèse ne sont pas vraiment perturbées. Ainsi, c’est en350que le sculpteurScopas, deParos, aurait décoré les colonnes de l’Artémision. Néanmoins,ParménionetAttale, de passage en Ionie au printemps336pour préparer l’assaut des troupes d’Alexandresur l’Orient, sont accueillis en libérateurs par les Éphésiens.
Alexandre le Grandpasse à son tour par l’Ionie l'année suivante. Il propose à la cité de participer à la reconstruction de l’Artémision, détruit en356. Les Éphésiens refusent ce geste généreux, arguant « qu'il n'appartient pas à un dieu de bâtir un temple pour un autre dieu », et préfèrent lancer une vaste campagne de collecte de fonds sur l’ensemble de l’Ionie.
Éphèse était restée à l’écart de la domination macédonienne, mise en place progressivement sous l’influence dePhilippeIIà partir du milieu duIVsiècle. Désormais sous tutelle macédonienne, elle continue, à l'instar du reste de l'Ionie, à vivre en toute autonomie, jusqu’à ce que l’empire d’Alexandre éclate, et que n'apparaissent les disputes fratricides entre ses généraux pour la succession.
À l'époque hellénistique, Éphèse devint un centre administratif important. Sous contrôle macédonien à la mort d’Alexandre, l’Ionie et l’Asie Mineure en général passent en301sous le contrôle deLysimaque. Cette passation de pouvoir s’opère à la suite de la bataille d’Ipsos, oùLysimaquel’emporte surAntigone le Borgne. L'ancienne cité fut refondée parLysimaque. C’est à Lysimaque que la ville doit la construction de son enceinte, encore visible aujourd’hui ; en effet, la ville d’origine s’était envasée. Lediadoqueembellit, assainit et agrandit la cité, et y transfère les habitants deColophon. Elle comptait alors environ 100 000 habitants. Son théâtre pouvait accueillir 24 000 spectateurs.
Lorsque Lysimaque met la main sur les cités d’Ionie, il se retrouve face d’une « coalition » formée peu avant315, couramment appelée la «confédération ionienne». Cette confédération, dont les structures sont à peu de chose près semblables à celles de laligue de Délos, regroupe l’ensemble des cités d’Ionie, dans le but d’associer leurs forces économiques et militaires. Une réunion de cette confédération se tient à Éphèse. C’est à cette confédération que se heurte brutalement Lysimaque en284, lorsqu’une partie de l’Asie Mineure se rebelle, après qu'il a fait exécuter son propre fils. La répression de la révolte se termine par une reconquête brutale d’Éphèse.
Éphèse passera ensuite sous le contrôle desSéleucides, dynastie issue d'un autrediadoque, après la disparition de Lysimaque. À cette occasion, le monde hellénistique se trouve partagé entre ces nouvelles dynasties, créées par les anciens généraux d’Alexandre.
Les Séleucides contrôlent un espace très étendu, qui s’étend de la Méditerranée à l’Indus, mais ils n’occupent pas l’intégralité de l’Asie Mineure. Éphèse se retrouve au centre de conflits d’influences et d’intérêts que se livrent lesSéleucidesà l’est, les rois dePergameau nord et lesLagidesenÉgypte. Ptolémée de Milet, un fils du roi lagidePtoléméeII, est tué à Éphèse en260ou259par ses mercenaires au cours d'une révolte.
L’Asie Mineure passe d’une main à une autre. Dominées par lesAttalides, les cités anatoliennes vont prendre progressivement leur indépendance, et des tyrans y prennent alors le pouvoir. Ces derniers seront ensuite chassés parAntiochosII, qui donne leur liberté à toutes les cités.
À la faveur desguerres de Syrie, Éphèse intègre l’empire maritime desLagides. En197, elle est reconquise parAntiochosIII, ce qui scelle la réintégration de l’Anatolie dans le giron des Séleucides.
EumèneII, de la dynastie desAttalides— rois dePergame— s’étant allié aux Romains, pour contrer l’expansionSéleucidevers lamer Égée, obtient par lapaix d’Apamée, en188, le contrôle d’une partie de l’Asie Mineure. Éphèse se trouve dans la région nouvellement attribuée, et restera sous la domination des Attalides jusque sous le règne d’AttaleIII. Les sources témoignent des relations qu’entretenaient les souverains de Pergame avec Éphèse : des rapports cordiaux et de confiance (on peut noter que le précepteur d’AttaleIIIvenait d’Éphèse).
À la mort d’EumèneII,AttaleIIprend la direction du royaume de Pergame; et continue d’entretenir des relations étroites avec Éphèse, relations principalement économiques et culturelles. L’ingérence de plus en plus grande de l’Empire romain dans les affaires orientales conduitAttaleIII, qui arrive au pouvoir en138av. J.-C., à la suite de son pèreAttaleII, à léguer progressivement ses biens privés au pouvoir romain. Celui-ci prit dès lors le contrôle progressif du royaume de Pergame, malgré une ultime résistance menée parEumèneIII. La porte était alors ouverte pour l’intégration de l’Anatolie et d’Éphèse dans le monde romain.
D’abord gouvernée par unemonarchie, la cité évolue vers un systèmedémocratiqueau cours d'une transition encore mal connue. Le pouvoir royal se voit progressivement affaibli par l’appétit de pouvoir des grandes familles, qui elles-mêmes durent se défendre face aux velléités d’émancipation des masses populaires. Des tyrans se font alors jour, tel Pythagore vers600.
Les conseils prennent le relais de la tyrannie tant dans le fonctionnement de la cité que dans l’organisation de la ville. Laboulèest l’organe de la cité qui rend les décrets et assure le fonctionnement de la cité. Le bouleutérion, c’est-à-dire le lieu où siège le conseil, se trouve probablement à l'emplacement l’odéonqui subsiste aujourd’hui.
À l’inverse d’Athènes, Éphèse ne possède pas d’ecclésia: le peuple se rassemble sur l’agoraà des intervalles irréguliers, mais n’a pas de Conseil structuré comme l'est la boulè ; son rôle est plus consultatif qu’exécutif. Le territoire et la population sont répartis en tribus portant chacune un nom, elles-mêmes subdivisées enchiliastyes.
À l’époque hellénistique, on compte cinq tribus. Chacune dispose d’un nombre égal à la boulè, qui devait être composée d’une cinquantaine de membres environ. Ce chiffre reste sujet à caution, puisque le nombre de tribus ainsi que le nombre de représentants pour chacune a été parfois modifié.
Leprytanée, sorte d'hôtel de ville de la cité, fait face au bouleutérion. Le bâtiment est associé au temple consacré àHestiaBoulaia, où brûlait un feu perpétuel. Il semble, à la lueur des sources, qu'il n'ait pas vu le jour avant l’époque deLysimaque, ce qui laisse entendre que le fonctionnement de la cité à l’époque classique était sensiblement différent de celui des autres cités. Malgré tout, les compétences des assemblées sont assez proches du modèle courant. Le très grand nombre de décrets accordant le droit de cité à des étrangersmontre qu’Éphèse était attractive.
Le prytanée accueille des cérémonies importantes, des banquets et des réceptions. Il est surtout le siège du conseil des prytanes, vraisemblablement au nombre de deux. En de très rares occasions, l’un des deux pouvait êtreéponyme. La fonction est, à Éphèse, un héritage de la fonction royale ancestrale : c’est au prytanée que l’on traite des affaires d’État. À partir duIIIsiècleav. J.-C.au moins, les décisions des prytanes sont soumises à la boulè.
Legrammateusest un magistrat dont les fonctions sont proches desmairesactuels. Sa fonction semble faire double emploi avec celle desprytanes. En fait, les prytanes, à la tête de l’instance délibérative, s’occupent des aspects réglementaires et décisionnels ; legrammateus, quant à lui, est garant de l’application et du contrôle de la bonne mise en œuvre des décisions. Bénéficiant d'une aura d’excellence, il est à la tête de la police locale, sorte de milice urbaine, dont les Romains conserveront l’usage sous le Haut Empire. Le nom même de la fonction reflète probablement les compétences d'expression orale dont doit faire preuve le titulaire de cette fonction.
Tout comme àSparte, on trouve à Éphèse unegérousie, c'est-à-dire un conseil des anciens gouvernant la cité. Son recrutement est aristocratique ; par tradition, les membres siègent à vie et de manière héréditaire. Leur nom est consigné sur un registre, qui permet de contrôler en permanence la composition de cette assemblée. À partir du début de l'époque hellénistique, voire avant, elle est victime de la concurrence du recrutement populaire de la boulè : dépossédée de ses compétences civiles, ses prérogatives se restreignent progressivement au sanctuaire, les décisions de ce conseil sont dès lors soumises à l’approbation de la boulè et du peuple : il s’agit d’une instance de proposition et non de décision. Elle occupe malgré tout une place importante à Éphèse, dans la mesure où elle sert de lien entre le sanctuaire et la cité.
La gérousie possède son propregymnasiarque, c'est-à-dire le magistrat chargé de la bonne tenue des compétitions se déroulant dans le cadre des cérémonies religieuses. Il est également, comme dans l'ensemble des cités du monde grec, la charge dugymnase. Sa fonction peut être apparentée à uneliturgie, puisqu’il a à sa charge l’ensemble des frais nécessaires au bon fonctionnement de l’édifice et des activités qui s’y rapportent.
Enfin, les compétences de la gérousie sont partagées par une autre catégorie de magistrats, les épiclètes, intermédiaires entre le peuple et le conseil. Ils ne siègent pas à proprement parler.
On ignore où siégeait la gérousie, mais on sait que l’ensemble de la vie civique de la cité s’articule autour d’un espace central que constitue l’agora. Dans le cas d’Éphèse, on parle d’« agora d’État ». À partir de l’époque classique, elle prend une dimension commerciale, que confirme la mention dans les sources d’agoranomes, c'est-à-dire d'un magistrat chargé de maintenir l’ordre et de réprimer les fraudes. Il est associé à d’autres magistrats chargés d'assurer la sécurité des rues et de faire régner l’ordre public. Ces magistrats, dont les noms sont inconnus, sont sous la responsabilité dugrammateus.
Les deux autres titulatures importantes à Éphèse sont lesCourèteset leshellénodiques. Les premiers ont donné leur nom à une rue d’Éphèse, l’artère principale qui sert aujourd’hui de référence pour s’orienter sur les plans de la ville. Elle abritait à l'époque les habitations ainsi que les lieux de réunions de cette confrérie. Les Courètes sont en effet organisés en une sorte d’ordre social. Membres de la haute société, ils forment également un corps d’armée puissant et robuste dont la cité sait se servir. La défense de la cité leur est particulièrement confiée. Ainsi un espace leur est-il réservé dans le domaine du sanctuaire.
Les hellénodiquessont chargés de présider les jeux sacrés, d’y maintenir l’ordre et la discipline. Ils se chargent également de la distribution des prix. À ces fins, ils prêtent serment et doivent justifier de dix mois de résidence dans l’hellenodicée, le bâtiment réservé à leur hébergement, avant la tenue des Olympiades.
Les Éphésiens affectionnent tout particulièrement le « beau ».
Il existe donc à Éphèse deux domaines artistiques : l’art oratoire, et l’art « matériel ». On trouve un certain nombre de spécialistes de l’expression. D’un point de vue artistique, on retrouve la plupart du temps ces derniers dans les différents concours qui rythment la vie de la cité. Dans ces derniers existent deux sortes de compétitions. D’un côté, les concours gymniques, mettant en scène des athlètes — professionnels ou non — dans des compétitions sportives et athlétiques, et des concours lyriques, qui mettent aux prises des spécialistes de la parole et du chant. Ces deux types de concours sont sous la responsabilité des Hellénodiques.
Les concourslyriquesprenaient place dans le théâtrede la cité. Celui-ci se trouve sur les contreforts du Panayir Dağ. L’ensemble des concours ayant lieu à Éphèse, qu’il s’agisse desOlympiaou desArtemisiaou d’autres concours que sont lesEphesia, lesRomaiaou lesBalbillea(plus tardifs et hors de notre cadre chronologique), comportaient les deux types de compétitions. On distingue plusieurs épreuves au sein de ces compétitions lyriques. Chacune relève du domaine de compétence de différents domaines de la langue et du geste.
Ainsi, on trouve mention de l’existence de concours d’acteurs. Les sources mentionnent à plusieurs reprises des comédiens, parfois enfants, ou de mimes. Ces derniers pouvaient être regroupés en compagnie et allaient de concours en concours, et ce, dans l’ensemble du monde grec. De même, les inscriptions font état d’un grand nombre de pantomimes.
Ces épreuves, dont le déroulement est en grande partie semblable à celui des grands concours panhelléniques, donnèrent lieu à de mémorables joutes verbales. C’est vraisemblablement lors de ces affrontements verbaux que les poètesCallinosetHipponaxpurent développer tout leur talent.
Ce dernier est un poète satirique qui fut expulsé d’Éphèse vers 540 par la volonté du tyranAthénagoras. Il trouva alors refuge à Clazomènes où il poursuivit son œuvre. Connu pour son physique disgracieux, il fut la victime d'une plaisanterie des sculpteursBoupalosetAthénis, qui le caricaturèrent. Sa grossièreté de pensée et de sentiment et sa vulgarité, de même que son manque flagrant de goût et ses références permanentes à des sujets exclusivement locaux l’empêchèrent d’obtenir une quelconque renommée en Attique ou ailleurs dans le monde grec. On le considère généralement comme l’inventeur de la parodie — en tant que style littéraire — et d’un mètre particulier, le scazon ou choliambe. Ce mètre particulier consiste à avoir un trimètre iambique imparfait avec un spondée pour l’iambe final. Ce type de découpage métrique, et le rythme ainsi produit est alors une forme tout à fait appropriée pour le style burlesque des poèmes d’Hipponax. Au rang de ses aphorismes, on pourra citer pour mémoire celui qui a été le plus largement repris, et qui témoigne de toute l’ambiguïté de la pensée du poète : « Il y a deux jours où la femme est un plaisir : le jour où on l’épouse, et le jour où on l’enterre ».
Les concours gymniques prenaient place dans le stade, qui se trouve au nord de la cité. C’est là que se déroulait l’ensemble des compétitions sportives telles que les différentes courses, les épreuves de lancer (javelot, disque,etc.) et pour une époque plus tardive les courses hippiques.
Lesathlètesconstituent une «caste» à part entière. Certains d’entre eux se regroupaient au sein de guildes. De la même manière que les compétiteurs lyriques et littéraires, leur victoire est source de fierté pour la cité. De même, ces victoires sont une source de renommée pour les athlètes eux-mêmes. C’est ainsi que leurs victoires sont inscrites la plupart du temps sur leurs épitaphes. Ce statut particulier s’affiche encore par la présence de plusieurs gymnases au sein de la cité. Cet édifice est le symbole de l’éducation dans le monde grec. L’éducation physique est indissociable de l’éducation civique.
Composés de deux parties. Le gymnase est sous la direction du gymnasiarque, dont la tâche principale est d’assurer la gymnasiarchie. Cette liturgie consiste dans le financement de l’ensemble de ce qui est nécessaire au fonctionnement normal du gymnase, qu’il s’agisse des fournitures ou de l’entretien des locaux. Ce dernier rend compte directement à l’instance qui l’a élu, qu’il s’agisse de la boulè pour le gymnase municipal, ou de la gérousie lorsqu’il s’agit du gymnase du sanctuaire. Le rôle du gymnasiarque, en tant que garant du bon fonctionnement de l’institution « sportive », est essentiel pour la cité. En effet, c’est grâce à lui que la cité rayonne par les victoires des athlètes. Le gymnase est consacré au dieu Asclépios.
Outre les poètes, dontCallinosetHipponaxsont les exemples les plus connus, ceux que l’on retrouve en très grand nombre à Éphèse sont lessophistesqui occupent une place de premier plan dans l’activité intellectuelle de la cité. En effet, c’est à cette catégorie d’intellectuels que revenait en partie la mission d’éducation.
Les Sophistessont les fondateurs de l’ensemble des méthodes de pensée qui se développèrent au long de l’Antiquité. Loin des critiques émises parPlaton, stigmatisant ainsi de manière péjorative l’œuvre des sophistes, ces derniers sont à l’origine de larhétorique. Les écoles de sophistiques ont un rôle important à Éphèse. Au-delà de la seule éducation des petits Éphésiens, elles procurent à la cité un potentiel intellectuel qui lui confère un statut de centre intellectuel. Il existe différents témoignages de sophistes venant d’autres cités demandant à la boulè le droit de cité à Éphèse.
LesGrecsfaisaient la différence entre lasophrôsuné(sagesse – mesure/modération) et lasophia(sagesse – savoir). Parmi ceux qui s'intéressaient à cette dernière, il y eut d'abord lessophoi(sages, en particulier les Sept Sages), puis lesphilosophoi(chercheurs de sophia, philosophes). Au contraire dusophosou duphilosophosqui tendent à transformer leurs disciples ensophoietphilosophoià leur tour, les sophistes ne veulent pas former dessophistai, mais, concrètement, des gens aptes à réfléchir, à prendre des décisions, à argumenter et à gouverner.
Leur enseignement est assez onéreux. C’est pourquoi seule une minorité pouvait avoir accès à ce type d’enseignement. Cette formation est essentiellement pratique et le développement de celle-ci conduisit à la naissance de la rhétorique et ce dès leIVsiècleav. J.-C.
Ainsi, dans le cas d’Éphèse, les sophistes disparaissent peu à peu des sources à partir de cette période, pour être alors remplacés par les rhéteurs et leurs ateliers. Néanmoins, leur activité ne fait que décroître et elle n’est pas totalement supplantée par le développement de la rhétorique, puisqu'on trouve des sophistes à Éphèse jusque sous l’époque impériale. La renommée de ces maîtres était une source de fierté pour la citéet dépassait les limites de celle-ci. Des étudiants du monde entier se pressaient à Éphèse pour s’offrir leurs services. Cet enseignement était de qualité et reconnu dans une grande partie du monde grec.
À côté de ces spécialistes du langage et du discours, qui, les uns et les autres formaient de brillants orateurs, nous trouvons les philosophes. Le plus célèbre d’entre eux à Éphèse estHéraclite. Sa pensée et son œuvre témoigne de la vivacité culturelle d'Éphèse. Tout comme ses confrères, Héraclite rendait un culte aux Muses. Le lieu de cette dévotion, attesté à Éphèse, est leMuséeou Mouseion. On ignore pour le moment si ce bâtiment suivit l’évolution caractéristique desMouseionà l’époque hellénistique, à savoir la transformation en « centre de recherche ». À partir duIIIsiècleav. J.-C., la plupart des Mouseion concentrent, en plus des éléments nécessaires au culte des Muses, tous les équipements nécessaires pour que les savants mènent à bien leurs recherches.
On trouve enfin les ateliers desgrammateis. Ces « grammairiens » sont chargés de l’enseignement et de l’apprentissage de la lecture et de l’écriture. C’est par exemple parmi eux qu’AttaleIIrecrutera le précepteur qui fera l’éducation de son neveu.
Il n'y a pas ou peu d'architectes ou de sculpteurs à Éphèse même, comme en témoigne la méthode à laquelle la cité a eu recours pour la construction et la décoration de l’Artémision, à savoir l’appel d’architectes et de sculpteurs étrangers à la cité.
Héritière de la tradition monarchique, l’aristocratie éphésienne disposait à l’origine de la propriété et du contrôle du patrimoine foncier de la cité. Ces grandes familles géraient la direction de la cité et occupaient les postes clés de son organisation, qu’il s’agisse des différentes magistratures, des professions intellectuellesou des différentes prêtrises.
À la faveur des retournements politiques duVIsiècle, à savoir les tyrannies successives et leur renversement non moins successifs, l’aristocratie perd progressivement son influence. Elle se retrouve peu à peu dépossédée de ses propriétés, confiées pour leur culture et l’approvisionnement de la cité aux paysans. De même, et ce, conformément au schéma traditionnel que l’on retrouve dans l’ensemble du monde grec, le régime aristocratique est remplacé par « l’institution » démocratique. Toutefois, ayant perdu le contrôle « total » de la cité, la classe « aristocratique » n’en demeure pas moins puissante et conserve tout son prestige, de même qu’une certaine influence. Ainsi, les confréries deCourètessont-elles révélatrices de cette marque de l’aristocratie sur la société éphésienne. Ces confréries recrutent exclusivement au sein des grandes familles aristocratiques. De la même manière que l’hoplite devait financer son propre équipement, les membres de ces confréries devaient assumer eux-mêmes les frais d’achats et d’entretien de leur équipement militaire. En effet, les Courètes ont essentiellement une fonction guerrière. Fidèles à l’archétype du bon aristocrate, conforme en cela à l’idéal du héros grec, les courètes sont des maîtres dans la maîtrise des techniques de combat, ce qui constituait, avant le passage au système démocratique, la force et le prestige de l’aristocratie. Contrairement à Athènes, on n'assiste pas à Éphèse à un développement de l’infanterie lourde. Jamais aucun contingent massif ne viendra d’Éphèse.
Si l’aristocratie reste présente et quelque peu influente, la majeure partie de la société éphésienne est constituée par les catégories « moyennes » dont les membres exercent la plupart du temps des professions dites « libérales ». On trouve à Éphèse une quantité de « petits » métiers dont le rôle est fondamental. On trouve ainsi des boulangers. La vallée du Caÿstre se prête tout particulièrement à la culture du blé. La cité en était excédentaire. De nombreuses émeutesliées aux variations du prix de ce bléeurent lieu.
Les boulangers étaient sous la responsabilité de l’agoranome qui avait la charge du contrôle de l'agora. Cet espace public était le centre névralgique de la cité, d’une part en tant que centre « politique » de la cité, où se réunissait le peuple, mais d’autre part, et peut-être de manière encore plus marquée dans le cas d’Éphèse, en raison de son rôle de centre commercial. Située à proximité immédiate du port, elle était l’espace dédié aux échanges commerciaux, qu’il s’agisse des marchandises arrivant à Éphèse, celles qui en ressortaient, ou celles que les Éphésiens s’échangeaient entre eux.
En raison de la situation géographique d'Éphèse, le port occupe une place prépondérante dans l'activité économique de la cité. Il était ouvert par une statue colossale de Poséidon. Éphèse possédait un certain nombre d’ateliers de textiledont la production dépassait alors la petite production domestique traditionnelle. On trouve également des scieurs de bois et de marbre.
Il existe enfin un grand nombre de petits artisans. L’émeute provoquée par la prédication de saint Paultémoigne de l’influence de ce groupe socioprofessionnel ainsi que de son organisation. En effet, c’est sous l’égide deDémétrius, en quelque sorte leur « chef », en réalité, le plus riche et le plus reconnu de la profession, qu’ils se réunirent pour contrer le prédicateur. Nous pouvons nous demander en quoi concrètement saint Paulcontrariait les affaires de ces professionnels. Le fameux Démétrius dont il est question était un orfèvre qui fabriquait des petits Artémision en argent et qui en faisait commerce. Comme lui, la majeure partie des artisans d’Éphèse exploitait l’image et la renommée du temple à leur profit. La remise en cause d’Artémis par saint Paul, de son culte, et par conséquent de son temple, porte préjudice à ces artisans, dont l’activité décroît au fur et à mesure que le nombre de pèlerins diminue et que les Éphésiens eux-mêmes se détournent d’Artémis.
Ils forment une catégorie privilégiée au sein de la cité. La majeure partie des artisans étaient attachés au temple et en faisait une exploitation commerciale. Leur nombre important, qui en fait une masse populaire « instable », oblige la cité et son administration, tant à l'époque classique qu’hellénistique, à les prendre en compte et à s’en concilier les bonnes grâces. Ceci passe par l’octroi de quelques privilèges et avantages, comme des allègements fiscaux, qui, dans certains cas pouvait être une exemption de contribution aux souscriptions publiques auxquelles la cité peut avoir recours. Ces artisans, comme leur nom l’indique, sont à la frontière entre les activités artistiques et commerciales. Ils participent aussi bien à l’enrichissement économique que culturel de la cité. En aval de la chaîne, se trouvent les commerçants qui tiennent leurs étals sur l’Agora. Les échanges commerciaux donnaient lieu à l'utilisation de la monnaie.
La pratique médicalese développe tout particulièrement au sein de la cité. Le développement des écoles de médecine et l’essor de la pratique médicale privée et publique peuvent être imputés aux conditions culturelles réunies au sein de la cité. Carrefour intellectuel, Éphèse était l’une des cités propices au développement des pratiques curatives. De même le climat, lié à la situation géographique de la cité, n’est pas étranger à cette efflorescence. Le développement de la médecine à Éphèse a des répercussions tant sur le plan social qu’économique. En effet, la naissance des écoles de médecine entraîne la création d’une nouvelle catégorie sociale au sein de la cité. Même si une grande partie des médecins formés à Éphèse quittent la cité, la communauté des « étudiants en médecine » forme une nouvelle caste. L’essor de la médecineà Éphèse remonte au milieu duVIsiècle. Toutefois, c’est au cours duIVsiècle que l’on assiste à une véritable structuration de son enseignement et de son exercice. En effet, à l’origine, la thérapeutique n’était le fait que de maîtres isolés, agissant individuellement, transmettant leur savoir acquis et accumulé avec leurs expériences, tant pratiques que théoriques. Éphèse est un centre renommé pour la formation des médecins. C’est en tout cas la qualité qui est reconnue àSoranos d'Éphèse, qui exerça à Rome auIIIsiècleapr. J.-C.C’est ce praticien qui fut à l’origine de la mise en forme, sous forme de traité, des techniques gynécologiques. Le recrutement et l’évaluation des médecins répondent à plusieurs exigences. Ainsi, on se soucie de leur niveau scientifique, avec un concours qui comporte quatre matières : suntaymatos, probleatos, keirourgias et organon.
La vie religieuse à Éphèse s'organise autour du panthéon hellénique classique. Cependant, les Éphésiens vouent un culte plus particulier àAsclépioset surtout àArtémis, divinité tutélaire de la ville.
Comme dans le reste de l'Anatolie, cette Artémis éphésienne n'est pas la divinité chasseresse des Grecs continentaux, mais une déesse protectrice de la cité et de ses habitants. La plupart des inscriptions retrouvées à Éphèse mentionnent la déesse, que ce soit pour la guérison d'une maladie, la protection des éphèbes ou encore l'extension d'un crédit.
Artémis d'Éphèse nous est surtout connue sous la représentation qui s'impose au cours duIIsiècleav. J.-C.: une statue aux jambes serrées, écartant les bras et portant au niveau de la poitrine des ornements s'apparentant à des seins, dont la signification exacte est sujette à controverse. L'hypothèse la plus probable est celle d'une statue initialement très simple, peut-être unxoanonen bois, qui était revêtue d'ornements (voiles, coiffures,etc.) – ceux-ci auraient ensuite été directement intégrés aux représentations de l'image de culte.
Un certain nombre d'autres divinités, égyptiennes pour la plupart, font également leur apparition avec la dilatation du monde grec provoquée par les conquêtes d'Alexandre le Grand.
En134av. J.-C., Éphèse est déclarée libre par le roi de Pergame,AttaleIII. À la mort d’AttaleIIIen133, l’ensemble des possessions attalides est sous contrôle romain. SeulEumèneIIIs’oppose encore à ce qu’il considère comme une annexion. Face aux contestations de son testament parAristonicos, Éphèse, par peur de perdre sa liberté, agrandit son corps civique pour lutter contreAristonicoset mobilise des troupes et des flottes. Ainsi en 131, la flotte d'EumèneIIIest détruite par celle d'Éphèse. Après sa défaite définitive en130, plus rien ne viendra remettre en question la mise sous tutelle romaine de cette partie du monde méditerranéen.
Les cadres de l’administration romaine sont alors progressivement mis en place. L’Anatolie devient uneprovince romaine, placée sous la direction d’unproconsul. Il semble qu'en raison de son engagement aux côtés des Romains, Éphèse garde son statut de cité libre . En effet en 129 avant J-C, un décret de la cité, adressé auSénat de Rome, retrouvé dans les fouilles duCapitole, indique que les Éphésiens remercièrent ce dernier pour leur avoir offert lalibertaset les avoir délivrés de la tutelle attalide. Mais malgré son statut libre, le proconsul s'installe à Éphèse qui devient capitale de la province romaine. Est créé un réseau routier depuis laMacédoinepermettant de rejoindrePergameet Éphèse destiné au déplacement des troupes. Cette route favorise aussi le développement économique de la cité.
En88av. J.-C., le roi du Pont,MithridateVI(120-63), conquit l'Anatolie occidentale et trouve le soutien de nombreuses cités dont Éphèse. Les directives deMithridateet la haine ressentie vis-à-vis des Romains présents aboutissent à ce que l'on a appelé «Les Vêpres d'Éphèse», épisode où 80 000 citoyens romains et italiens d'Asie Mineure furent massacrés. Parmi eux beaucoup vivaient à Éphèse. Mais face à l'avancée des Romains et au comportement violent de Mithridate, Éphèse change de camp, se révolte et déclare la guerre à Mithridate. Une foisMithridatevaincu, après lapaix de Dardanos,Sylla, général romain, se rend à Éphèse et convoque les notables des cités d'Asie mineures pour les sanctionner, preuve de l'importance administrative de la cité. Éphèse, malgré son soutien tardif à Rome, perd alors sa liberté.
Après l'assassinat de César, une lutte plus féroce encore opposeMarc AntoineàOctaveet en33av. J.-C.Antoine, accompagné deCléopâtre, s'établit à Éphèse d'où il prépare la bataille finale. Il sera vaincu deux ans plus tard àActium, en Grèce.
Au début de l'Empire,Octave, devenuAuguste, décide de redonner à Éphèse son statut de capitale. Une autre série de grands travaux débute, marquant son statut. Éphèse devient une des trois grandes métropoles de l'Empire romain, et peut alors être considérée comme un lien indispensable entre l'Orient et l'Occident. AuIIIsiècle, plusieurs familles denotablesd'Ephèse font d'ailleurs carrière à Rome, en intégrant leSénat.
La ville n'est pas épargnée par les troubles qui affectent la plus grande partie de l'Empire au milieu duIIIsiècle : alors que son enceinte est en ruine faute d'avoir été entretenue, et après avoir été endommagée par un séisme, la ville est durement affectée en262sous l'empereurGallienpar un raid maritime d'Ostrogothset de pirateshérules: ils pillent et incendient le Temple d'Artémis, selon l'Histoire AugusteetJordanes, et ravagent probablement d'autres quartiers. La ville se relève lentement de cette double catastrophe, comme l'attestent la rareté des inscriptions du troisième quart duIIIsiècle, et l'arrêt apparent de toute nouvelle activité édilitaire d'envergure.
Il faut attendre le règne deDioclétien, qui rétablit durablement la sécurité de l'empire et en réforme profondément les institutions, pour voir la ville entrer dans une nouvelle période de prospérité, qui dure trois siècles, jusqu'aux invasionspersesetarabes. Elle le doit à sa situation stratégique sur les routes commerciales. La ville demeure un port important sur les routes commerciales de Méditerranée orientale : dans la section consacrée aux routes maritimes dans l'édit du maximum par Dioclétien, trois mènent à Éphèse, depuis Alexandrie, la Syrie et la capitale impériale,Nicomédie. Cette importance ne se dément pas après la fondation deConstantinople, Éphèse demeurant un port de relâche sur la route entre la capitale et l'Égypte. Cette position centrale est aussi la raison pour laquelle la ville est choisie pour la réunion de deuxconciles œcuméniquesen 431 et 449.
Dans la réorganisation administrative mise en place sous laTétrarchie, Éphèse reste une capitale provinciale, le siège duproconsuld'Asie, mais avec un ressort dont l'étendue géographique a notablement diminué par rapport à l'ancienne province sénatoriale : la nouvelle province d'Asie s'étend en effet le long de la côte depuisAdramyttionjusqu'auMéandreet inclut dans l'arrière-pays la vallée duCaystreainsi que le territoire au Nord du Méandre. Le proconsul d'Asie, gouverneur et juge de dernière instance pour la province, occupe une place privilégiée dans la hiérarchie honorifique de l'administration impériale en raison du prestige attaché au poste : il vient dans l'ordre de préséance directement après lespréfets du prétoireet de laVille, avant les vicaires diocésains. Parmi les titulaires connus du poste, on note la présence de plusieurs hommes de lettres, tels les historiens Eutrope (371-372) et Festus (372-378).
Éphèse est également une capitale ecclésiastique : son évêque estmétropolitede la province d'Asie et jouit d'une influence en relation avec l'ancienneté et le prestige de son église. Les prétentions de la métropole à s'élever à un rang comparable à celui d'Antiocheou d'Alexandriesont néanmoins déçues auConcile de Chalcédoineen 451, malgré l'appui du patriarche d'Alexandrie. Le métropolite reçoit le titre d'exarque du diocèse d'Asie, et doit céder la première place en Anatolie à l'évêque deCésarée de Cappadoce. Le grand siège ecclésiastique rival deSmyrnegagne aussi son indépendance et est promu archevêché autocéphale à ce même concile.
La cité conserve ses institutions politiques pendant l'Antiquité tardive, bien qu'elles soient progressivement reléguées au second plan par le rôle croissant de l'administration impériale. Le Conseil (Boulê) et le Peuple (Démos) sont ainsi toujours attestés dans l'épigraphie duIVsiècle, avec des inscriptions en l'honneur des proconsuls ou de l'impératrice, jusque sousThéodoseII. Le Conseil est toujours en activité en 431, lorsque lecomteCandidianus le convoque pour faire remplacer l'évêque, une anecdote qui montre le rôle de cette institution dans l'élection et la déposition des évêques. Mais la tâche principale du Conseil reste celle de la levée des impôts, pour lesquels les membres sont personnellement responsables. Cette charge fiscale est d'autant plus lourde que les rangs des conseillers sont éclaircis par leurs tentatives d'y échapper en entrant dans le clergé. En 400, l'Église d'Éphèse est ainsi frappée par un scandale qui nécessite l'intervention et le déplacement pour enquête dupatriarche de Constantinople,Jean Chrysostome, lui-même : l'évêque Antoninus est en effet accusé de nombreuses malversations financières, parmi lesquelles la vente du titre d'évêque à des conseillers désireux de fuir les rangs du Conseil et les obligations fiscales afférentes. De façon significative, Candidianus convoque en 431, avec les conseillers, leshonorati(ἀξιοματικοί /axiomatikoí), à savoir les notables, les grands propriétaires terriens qui prennentde factoen main la gestion des affaires publiques de la ville, aux côtés du gouverneur et de l'évêque. Leur influence croissante auVsiècle s'opère au détriment du Conseil qui disparaît des sources.
Le peuple se réunit en assemblée (ekklesia) au théâtre, où sont affichées les proclamations publiques, comme en 431 la déposition par le synodenestoriendes évêques orthodoxes Cyril d'Alexandrie et Memnon d'Éphèse. Dans l'Antiquité tardive, sur initiative du gouverneur ou d'autres autorités, ces assemblées procèdent à des acclamations qui sont le moyen privilégié pour faire connaître l'opinion populaire d'une façon relativement contrôlée. L'alternative est en effet l'émeute populaire : l'activité réglementaire des proconsuls d'Asie pour limiter les troubles, en interdisant notamment le port d'armes, témoigne de l'importance de ce phénomène. Les querelles religieuses sont à cette époque la principale occasion de troubles, à en juger par les actes conciliaires de 431 et 449, ou par les émeutes qui accompagnent des nominations impopulaires au siège épiscopal. Lesfactionsdu théâtrejouent un rôle capital dans l'organisation de ces manifestations et dans les émeutes qui en résultent parfois : plusieurs inscriptions dans la région du théâtre, lieu de leur activité, font ainsi référence aux Bleus et aux Verts, soutiens respectifs des empereursPhocasetHéracliusau début duVIIsiècle. En 441, c'est en réponse aux acclamations organisées par ces factions que le proconsul Phlegetius décide d'accorder son pardon à des citoyens de Smyrne pour un grief inconnu.
Une autre institution politique survit à Éphèse, au moins au début de l'Antiquité tardive, leKoinond'Asie : cette assemblée provinciale rassemblait les représentants de huit cités d'Asie portant le titre de métropole. Elle était chargée d'organiser leculte impérial, avec lesjeuxtenus en son honneur. Après la réorganisation administrative de Dioclétien, seule Éphèse continue d'accueillir les assemblées du Koinon. SousValensune loi prescrit que les quatre cités qui détiennent le titre de métropole doivent partager le coût des jeux, qui ne se tiennent plus qu'à Éphèse tous les quatre ans. Ces jeux, qui ont été débarrassés de leurs connotations païennes antérieures, sont organisés par le grand prêtre, élu par le Koinon parmi les citoyens des quatre métropoles, l'Asiarque, ou par des fonctionnaires appelés alytarques. Ils sont très coûteux, car ils sont expressément exclus de la loi de 409 limitant les dépenses pour les jeux civiques. Une partie de leur financement peut être assurée par une subvention impériale, mais l'essentiel repose malgré tout sur le grand prêtre. L'exercice de cetteliturgieest donc une charge financière importante, qui a ses contreparties, puisqu'elle garantit le rang desénateurà l'Asiarque, au moins à partir de 385. L'assemblée provinciale joue aussi un rôle politique, comme organe consultatif : composée deshonoratide la province, elle est amenée à débattre des affaires publiques, à voter des remerciements aux gouverneurs, ainsi que des ambassades auprès de l'empereur. Encore en activité sousJulien, on ignore quand elle disparaît exactement. S'il est probable que les jeux cessent d'être organisés, en raison de leur coût, assez tôt, il n'est pas exclu que l'assemblée provinciale ait survécu plus longtemps, en raison de son nouveau rôle politique.
Le christianisme se développe à Éphèse grâce à son association étroite avec l’histoire apostolique : c'est à l'intention de cette communauté qu'est rédigée l'Épître aux Éphésiens.
La tradition prête à plusieurs proches du Christ leur ultime résidence dans la ville ou ses environs, à commencer parJean: selon la légende, l’apôtre aurait été libéré de son exil àPatmosaprès la mort de l’empereurDomitienet serait mort à Éphèse sous le règne deTrajanvers100-101. LeLivre de l'Apocalypse, que lui attribue la tradition, cite Éphèse parmi lessept Églises d'Asie, ce qui témoigne de l’existence d’une communauté chrétienne importante dès cette époque.
Jean aurait été enterré sur la colline d’Ayasuluk, mais l’identité du mort fait débat dès leIIsiècle : il s’agit de savoir si l’auteur de l’Apocalypse est aussi celui de l’évangile, une position soutenue la première fois parIrénée de Lyon, mais largement contestée dès cette époque (fin duIIsiècle). Si cette identité est finalement acceptée, elle est encore contestée auIVsiècle parEusèbe de Césarée. Il y avait selon lui et plusieurs autres auteurs chrétiens dès l'époque d'Irénée, deux personnages homonymes,Jean de ZébédéeetJean le Presbytre(Jean l'ancien), tous deux enterrés à Éphèse. D'après eux, ce pourrait être ce second Jean qui aurait travaillé aux dernières versions de l'évangile appelé aujourd'hui:évangile selon Jean. La tombe de l’apôtre est en tout cas objet de vénération très tôt, et une église vient en monumentaliser l’emplacement dès leIVsiècle selon toute probabilité (voirinfra).
En vertu d’une interprétation de l’évangile selon Jean, pourtant relativisée par le texte même, qui parle non pas de Jean, mais du « disciple que Jésus aimait », la croyance se développe dès les premiers siècles que l’apôtre n’est pas mort, mais qu’il est seulement endormi dans sa tombe, en attendant laSeconde Parousiedu Christ. En témoignerait le signe de vie qu’il donnerait par son souffle balayant à la surface de sa tombe de la poussière : vers416,saint Augustinlui-même accorde foi à cette croyance qui semble partagée largement par les chrétiens d'alors, tandis queGrégoire de Toursprécise plus tard, à la fin duVIsiècle, que cette poussière miraculeuse est appeléemanneet utilisée pour guérir les malades dans tout le monde chrétien.
Selon la tradition chrétienne, non seulement c’est à Éphèse que Jean aurait rédigé l'évangilequi lui est attribué, mais encore laVierge Marie, que le Christ sur la croix avait confiée à la garde du « disciple que Jésus aimait », y aurait résidé. Sur une colline à 7kmau Sud d’Éphèse, une petite église byzantine duXIIIsiècle, connue sous le nom de «Maison de la Vierge Marie» (Meryemana Evi), y conserverait le souvenir de ce séjour marial, bien que cette tradition ne puisse être retracée au-delà duXIXsiècle. Les traditions de la présence de Marie à Éphèse et de sa « dormition », c'est-à-dire sa mort, dans cette ville remontent aux tout premiers temps duchristianisme. S'y ajoute la tradition selon laquelle, après sa « dormition » (c'est-à-dire sa mort), elle aurait été transférée miraculeusement àJérusalempour que son corps, intact, soit enterré dans le jardin deGethsémani, pendant que son âme est élevée aux cieux. Selon une autre tradition, elle aurait été emportée corps et âme dans sonAssomption. La présence conjointe de Jean et Marie à Éphèse est mentionnée par de nombreux auteurs chrétiens dès leIIsiècle et par exemple auVsiècle, par les actes du concile de431qui précisent que celui-ci se tient dans la ville où ils ont résidé. Des récits sur le séjour deMarie-Madeleineremontent aussi à l’Antiquité tardive :Grégoire de Tourset le patriarche de Jérusalem Modestus (630-634)relaient cette croyance. Celle-ci serait, elle-aussi, morte à Éphèse.
L’histoire de la communauté chrétienne d’Éphèse avant lapaix de l'Églisen’est pas très bien connue, même si des indices matériels (fragments de sarcophages, d’inscriptions, sanctuaire rupestre sur la colline de Bülbüldağ) montrent sa progression auxIIetIIIsiècles. Lesynaxaire de l’église de Constantinopleconserve la mémoire de plusieurs martyrs des dernières persécutions contre les chrétiens à cette époque, inconnus par ailleurs : saint Myrope sousDèce, saint Porphyre le Mime sousAurélien, saint Andronicus, saint Adauctus et sa fille sainte Callisthena dans la dernière grande persécution, sous Dioclétien.
C’est également vers250, sous l’empereurDèce, que la légende place le début de l’histoire desSept Dormants d'Éphèse: un groupe de jeunes gens poursuivis pour leur foi chrétienne se réfugie dans une grotte où ils s’endorment et sont emmurés par leurs persécuteurs. Ils se réveillent deux siècles plus tard, sous le règne deThéodoseII, vers430, et attirent l’attention des autorités pour avoir essayé d’utiliser des monnaies du règne de Dèce pour acheter de la nourriture : l’empereur lui-même se rend sur le lieu du miracle à l’occasion d’un pèlerinage à Éphèse. Le miracle est interprété comme une préfiguration de la résurrection des morts. De nombreuses versions du miracle circulent rapidement, reprises chezGrégoire de ToursetPaul Diacrenotamment, mais la première, en grec, serait due à l’évêque Étienne d’Éphèse(448-451). La grotte présumée des Sept Dormants devient un lieu de pèlerinage, visité notamment vers530par le pèlerin Théodosios, dont le récit, qui fournit une première liste des noms des saints, est le plus ancien témoignage assuré sur cette légende et le culte qui l’entoure. Certains historiensont estimé qu'une partie de la légende devait avoir des racines historiques, notamment en raison des circonstances de son apparition dans une des plus grandes villes de l'Empire, à un moment crucial de l'histoire de l'Église, juste avant un concile œcuménique. Cette histoire de jeunes gens se présentant comme des survivants des persécutions était particulièrement bienvenue à un moment où la controverseorigénistesur la résurrection des corps faisait rage. Une église martyriale est construite probablement sous le règne deThéodoseIIautour de la grotte, et de la grande nécropole chrétienne qui s’y développe depuis leIVsiècle au moins.
La reconnaissance du christianisme sous Constantin ne met pas immédiatement fin aux cultes païens qui continuent d'être tolérés pendant presque tout leIVsiècle. L'Artémision, grossièrement restauré après sa destruction par les Goths en262, continue probablement d'accueillir les fidèles d'Artémisjusqu'au règne deConstanceII, voire jusqu'aux lois deThéodoseIimposant le christianisme comme religion officielle. Le culte de Sérapis est toujours vivant auIVsiècle, à en juger par l'épigraphie, de même que le culte impérial : le temple d'Hadrien, restauré sous la Tétrarchie, reçoit à la fin du siècle une dédicace à Théodose, le père de l'empereur homonyme. Néanmoins, le paganisme connaît un recul inexorable, comme le montre la ruine des temples de Rome, deCésaret d'Isissur l'agora supérieure. Le grand temple souvent identifié comme un Sérapiéion reste en partie en ruine après la catastrophe de 262.
La christianisation de la ville prend un tour radical au tournant duIVet duVsiècle. De nombreuses traces de violence contre les édifices païens révèlent l'existence d'un véritableiconoclasmechrétien. Le nom d'Artémis est effacé des inscriptions dans les thermes du port ainsi que dans le portique devant lePrytanée. Des croix sont gravées au front de statues d'Auguste, deLivie, et d'autres encore, pour les christianiser, quand elles ne sont pas purement et simplement détruites et enterrées, comme c'est le cas au Prytanée. La statue d'Artémis qui marquait le carrefour des deux rues principales est abattue et remplacée par une croix monumentale, accompagnée d'une inscription décrivant triomphalement cette christianisation symbolique de l'espace urbain : « Déméas, après avoir abattu l'image trompeuse du démon Artémis, a élevé ce signe de vérité. Il a honoré Dieu qui chasse les idoles et la Croix, le symbole victorieux immortel du Christ. »C'est à cette époque, vers 400 que l'Olympiéion, le temple d'Hadrien divinisé, est systématiquement détruit jusqu'à ses fondations, et son décor sculpté brûlé dans des fours à chaux. Le paroxysme symbolique de cet iconoclasme chrétien survient en 406 lorsque Jean Chrysostome fait brûler l'image cultuelle d'Artémis.
Le paganisme survit néanmoins encore comme religion privée, dans la ville comme dans son arrière-pays. D’après Isidore de Pelusium (mort en 435), les Hellènes (c’est-à-dire les païens) dégagent des vestiges du temple d’Artémis pour les révérer, et « rendent des honneurs divins à des tombes et à des cendres pestiférées ». Sous Justinien, en 542,Jean d'Éphèseest envoyé en mission pour combattre le paganisme en Asie Mineure : il affirmeen avoir converti 80 000 dans les provinces d’Asie, deCarie, dePhrygieet deLydie, où il construit 89 églises et fonde 12 monastères. Bien que son action ait sans doute surtout concerné les campagnes, une inscription deSardestémoigne aussi de son passage dans les villes.
À Éphèse même, le triomphe du christianisme se manifeste d’abord par une floraison d’églises dans la ville, dont certaines sont installées dans des monuments païens convertis au culte chrétien : c’est le cas de la stoa sud de l’Olympiéion qui accueille un premier sanctuaire chrétien dédié à la Vierge pour le concile de 431, rapidement reconstruit pour devenir la cathédrale de la ville. Le prétenduSérapéionà l’Ouest de l’agora voit une église installée dans lacelladu temple probablement dès la fin duIVsiècle. Unerotonderomaine sur les pentes inférieures du Panayir dağ, de fonction originelle inconnue, est également transformée en église assez tardivement (VouVIsiècle— elle est connue sous le nom fantaisiste de « Tombe de saintLuc» dû au premier fouilleur, J. T. Wood (voirinfra). Des églises sont aussi édifiéesex novo: unmartyriumpuis une basilique sont construits au-dessus de l’emplacement que la tradition locale attribue à la tombe de l’apôtre Jean sur la colline d’Ayasuluk. Une basilique cimétériale est fondée probablement assez tôt immédiatement au nord de la porte deMagnésie, sur les vestiges du rempart hellénistique. D’autres églises devaient encore exister, d’après le témoignage des actes conciliaires, ainsi que des chapelles privées : les deux grandes résidences romaines tardives, le « Palais du proconsul » et la Maison àpéristyleau-dessus du théâtre en étaient pourvues.
L’importance de la communauté chrétienne d’Éphèse est confirmée par la tenue de deux importants conciles dans la ville,métropoled’Asie, sous le règne deThéodoseII, le3concile œcuménique(ditd'Éphèse) en431, et le second concile, plus connu par la tradition catholique sous le nom deBrigandage d'Éphèseen 449. Les actes conciliairesconstituent une source importante de l’histoire religieuse et politique de la ville.
Le principal objet du troisième concile œcuménique, qui s'ouvre le22 juin 431dans l’église de Marie nouvellement aménagée, est le règlement de la question de la nature de la sainteTrinité. Il réunit environ 150 participants à la première séance, et oppose lepatriarche de ConstantinopleNestorius, partisan dudiophysismeàCyrille d'AlexandrieetMemnon d'Éphèse, champions de la doctrinemonophysite. Memnon mobilise la population pour soutenir Cyrille et tenter d’intimider Nestorius : des émeutiers entourent sa maison, interrompent une réunion qu’il tient avec ses partisans, les églises lui sont fermées. Le représentant impérial, lecomte des domestiquesCandidianus, plutôt en faveur de Nestorius, fait intervenir la troupe pour le protéger et intimider à leur tour ses adversaires : il interdit aux partisans de Cyrille d’assister aux séances du concile et s’efforce de faire voter la déposition de Memnon. Le début du concile est néanmoins défavorable à la cause nestorienne, puisque Cyrille parvient à faire déposer Nestorius : la foule des Éphésiens raccompagne le vainqueur dans une procession nocturne triomphale jusqu’à sa demeure. C'est le triomphe de la théologie alexandrine, l'interprétation par Cyrille de la doctrine christologique duconcile de Nicée: selon lui, l'humanité et la divinité du Christ sont unies dans uneunion hypostatique. Une conséquence importante à long terme en est la reconnaissance à laVierge Mariedu titre deThéotokos, « Mère de Dieu », c'est-à-dire non seulement de Jésus-homme, mais de Jésus en tant qu'il est reconnu par les chrétiens comme « vrai Dieu et vrai homme ». Lepélagianismeest par ailleurs condamné comme une hérésie.
Mais l’arrivée de l’évêque d'Antioche,Jean, un adversaire de Cyrille, change la donne : il réunit une session rivale du concile et fait condamner les Alexandrins. L’empereur intervient à son tour, condamne les deux partis et fait mettre leurs chefs aux arrêts, et les assigne à résidence dans leurs demeures. Les évêques se plaignent de la chaleur et souffrent probablement de lamalaria, un témoignage intéressant sur l’insalubrité des basses terres de la ville. D'après Cyrille, plusieurs membres du concile décèdent même pendant leur séjour. La clôture des travaux du concile entraîne un brefschismesuivant la dispute entre Jean et Cyrille, qui se réconcilient en433. Mais le nestorianisme reste défait dans le premier grand concile œcuménique duVsiècle.
La population d'Éphèse continue de jouer un grand rôle dans les affaires ecclésiastiques les années suivantes, comme masse de manœuvre pour des émeutiers au service de l'une ou l'autre faction de l'Église. En 443, l'évêque Olympius de Théodosiopolis est emmenémanu militarià l'église où il doit procéder sous la contrainte à l'ordination du nouvel évêque d'Éphèse, Bassianus. L'élection est remise en cause auconcile de Chalcédoineen 451, Bassianus est déposé, et un nouvel évêque est désigné pour la métropole d'Asie, Jean. Mais comme les pères conciliaires le craignaient, l'arrivée de Jean entraîne des émeutes dans la population fidèle à Bassianus.
Dans l'intervalle, du 8 au22 août 449, s'est tenu unsecond concile à Éphèse, à l'appel de l'empereurThéodoseII, pour régler le cas de l'abbéEutychès, condamné par le patriarche de ConstantinopleFlavienpour avoir enseigné que le Christ n'avait eu qu'une nature après l'incarnation. La figure dominante des débats est alors de nouveau un patriarche d'Alexandrie,Dioscore, qui profite de l'appui de la foule éphésienne et des moines pour faire réhabiliter Eutychès et déposer Flavien en menaçant physiquement les évêques récalcitrants. L'accord négocié seize ans plus tôt par Jean d'Antioche et Nestorius est remis en cause et la doctrinemonophysited'Eutychès en sort renforcée. Mais les représentants dupapede Rome,LéonIn'ayant pas réussi à se faire entendre, ce dernier refuse de reconnaître le concile comme légitime. Deux ans plus tard, un nouveau concile œcuménique, àChalcédoine, vient annuler les actes du second concile d'Éphèse, désormais désigné dans la tradition catholique romaine comme lelatrocinium, ouBrigandage d'Éphèse.
Malgré la réputation peu flatteuse que lui donnent les événements de 449, l'Église d'Éphèse continue de peser d'un poids important à la fin de l'Antiquité tardive. Sous le règne de Justinien, de 531 à sa mort en 541, le titulaire du siège métropolitain estHypatios, un des évêques les plus influents de l'époque et l'un des chefs du parti orthodoxe dans la lutte contre les monophysites : il préside la conférence convoquée par l'empereur à Constantinople en 531 pour régler ce conflit, puis il est le porte-parole des évêques orthodoxes au concile de Constantinople en 536, où Sévère et les monophysites sont condamnés. Justinien l'envoie dans l'intervalle, en 533, en mission diplomatique à Rome auprès du papeJeanII. C'est probablement sous son épiscopat et grâce à son influence que la construction de la grande église de Saint-Jean le Théologien (voirinfra) est entamée dans les faubourgs d'Éphèse. Une longue inscription dans le narthex de l'église de la Vierge lui est attribuée : elle organise l'inhumation gratuite des pauvres.
La prospérité de la ville antique tardive prend fin, comme pour toutes les villes d'Asie Mineure, auVIIsiècle, par les effets combinés de plusieurs facteurs. Un séisme important frappe la ville vers614et détruit notamment les riches maisons en terrasses sur l'Embolos. Les ruines sont rapidement abandonnées et remblayées pour laisser la place plus tard à des constructions de fonction radicalement différente — probablement des entrepôts. Il est possible que les invasionsperses, qui en616auraient atteintSardeset la côte Ouest de l'Asie Mineure, aient également joué un rôle dans ce déclin. Mais la catastrophe du premier quart duVIIsiècle sert davantage de révélateurs du déclin rapide de la civilisation urbaine antique tardive qu'elle n'en est la cause première : l'incapacité à reconstruire, du moins sur la même échelle, les édifices détruits à cette occasion révèle un changement de conceptions sociales et politiques en même temps qu'une rétraction de l'économie locale, probablement déjà durement touchée par lapandémiede542.
L'insécurité chronique duVIIsiècle participe pleinement de ces phénomènes : lesArabesmènent une première tentative contre Constantinople dès654-655qui, si elle échoue à prendre la capitale, entraînent au retour le sac d'Éphèse,SmyrneetHalicarnasse. Le premier grand siège de Constantinople entre674et678par les flottes deMu'âwiyas'accompagne aussi probablement de nouvelles attaques contre les villes d'Asie Mineure dont Éphèse, même si elle n'est pas expressément mentionnée dans les sources narratives. Il en va de même pour le grand assaut arabe de716-717à travers l'Asie Mineure sous la direction deMaslama: si Éphèse n'en a peut-être pas été victime directement, à l'inverse dePergameet Sardes par exemple, les ravages causés par les raids répétés des Arabes n'en eurent pas moins des effets destructeurs sur l'économie urbaine. En781, une nouvelle attaque entraîne une brève occupation, la réduction en esclavage et la déportation de 7 000 habitants de la ville. Un dernier raid arabe en798menace la cité, mais il n'est pas certain qu'elle ait été prise en cette occasion.
Si la menace arabe disparaît pratiquement pour l'Asie Mineure à compter du milieu duIXsiècle en raison du redressement militaire byzantin et des dissensions internes ducalifat, Éphèse encore à souffrir de nouvelles incursions militaires : lesPauliciensqui harcèlent l'empire dans les années860sous la conduite de leur chefChrysocheirprennent en effet la ville en868.Genesiosrapporte que Chrysocheir utilisa l'église Saint-Jean comme étable pour ses chevaux.
La conséquence la plus visible de l'insécurité, de la dépopulation et du déclin économique est la rétraction de la ville sur une aire urbaine considérablement réduite, défendue par un nouveau rempart. Cette fortification s'étend des deux sommets du Panayirdağ jusqu'au port en prenant appui sur le théâtre et en empiétant sur les boutiques de l'Arkadianè au Sud, et en longeant le gymnase de Vedius et l'Olympiéion au Nord: l'essentiel du centre résidentiel et civique de la ville antique est ainsi laissé à l'abandon, à l'extérieur de cette enceinte, selon un processus bien attesté dans d'autres villes de cette époque, tellesAthènesouCorinthe. Significativement aussi, l'église de Marie et le « palais du proconsul » se trouvent à l'intérieur de l'aire fortifiée. La construction du rempart est mal datée : une inscription retrouvée en remploi dans une chapelle sur le Panayirdağ mentionne uniquement la construction d'unkastellinqui lui correspond probablement. La datation généralement proposée pour cette refortification est leVIIou leVIIIsiècle, dans la perspective d'une construction visant à protéger la ville contre les raids arabes. À l'intérieur de ce réduit fortifié, les grands monuments antiques sont abandonnés et recouverts par des habitats de construction médiocre, faits essentiellement de remplois : c'est le cas sur l'Arkadianè, abandonnée, à l'étage du bâtiment de scène du théâtre, ou encore au-dessus des ruines du gymnase du port.
L'importance prise à cette époque par l'église Saint-Jean, où est transféré le siège épiscopal après le sac de 654-655, se manifeste par la construction d'une enceinte fortifiée séparée sur la colline d'Ayasoluk, destinée à protéger la cathédrale, ainsi que le quartier résidentiel qui a pu se développer entre l'église et la porte, ainsi que plus au Nord. La colline constitue dès lors le second pôle de l'urbanisme éphésien qui, progressivement, supplante le premier distant de près de plus d'un kilomètre. Cette deuxième enceinte connaît au moins deux phases dont la chronologie reste incertaine. Elle comprend dans son premier état de nombreusesspoliaprovenant des édifices ruinés de la cité antique, l'Artémision et le stade notamment. La porte Sud flanquée de deux tours, d'abord carrées puis renforcées selon un plan pentagonal à une date indéterminée, est ainsi surmontée de plusieurs fragments sculptés dont des fragments desarcophagepaïen portant le thème iconographique d'Achille à Skýros: c'est à un contresens des premiers voyageurs sur la signification de cette scène montrant un homme en armes courant au milieu de jeunes femmes que la porte doit son nom de Porte des Persécutions.
Dans la réorganisation administrative qui suit l'abandon des provinces égyptiennes et syriennes et le retrait de l'empire byzantin sur l'Anatolie, Éphèse conserve un rôle de premier plan. Elle appartient d'abord authèmedesAnatoliques, la plus importante de ces nouvelles provinces militaires et civiles créées dans la seconde moitié duVIIsiècle pour servir de base de recrutement et de financement à l'armée ainsi répartie en plusieurs territoires. La puissance militaire de ce thème permet austratègequi le commande en714de prendre le pouvoir à Constantinople sous le nom deLéonIII: c'est lui qui, conscient de la menace latente que constituait cette province pour l'empereur, aurait entrepris d'en détacher la partie occidentale, correspondant à l'une destourmaioriginales du thème. Cette région devient le thème desThracésiens, ainsi nommé probablement d'après l'origine des unités militaires qui y étaient stationnées. Parmi la vingtaine de villes que contient le thème, Éphèse est la plus importante, mais pour des raisons stratégiques — la proximité des routes menant vers le théâtre d'opération principal qu'est la frontière orientale — la capitale en est plus probablementChônai. Éphèse n'en est pas moins qualifiée de « première cité d'Asie » dans la liste des thèmes compilée parConstantinVIIvers933. Cette appellation anachronique n'est pas la seule difficulté que pose cette source sur le statut administratif de la ville, car elle y apparaît une seconde fois en tant quetourmadu thème naval deSamos, dont le stratège est basé àSmyrne, secondé par un autre tourmarque à Adramyttion : soit les cités côtières de la région sont alors détachées du thème des Thracésiens pour être agrégées à ce thème maritime en raison de leur importance comme bases navales, soit, et c'est l'interprétation généralement retenue, l'autorité du stratège de Samos est limitée aux marins et navires basés dans ces ports, tandis que les villes, leur territoire et même les troupes terrestres (surtout des cavaliers, selon le témoignage deConstantinVII) qui y sont placées en garnison relèvent du stratège des Thracésiens. Cette double juridiction cesse avec la dissolution de la flotte thématique de Samos auXIsiècle, tandis que le thème des Thracésiens est toujours attesté en relation avec Éphèse en1143et vers1200
En tant que ville et port le plus important du thème des Thracésiens, Éphèse est le siège de plusieurs administrations provinciales. Mais dans les sources, dès leVIIIsiècle, c'est sous le nom Hagios Théologos (Ἅγιος Θεολόγος), Théologo, transformé plus tard à l'époque ottomane par une mauvaise prononciation en Ayasoluk, que la ville médiévale et son administration apparaissent : on le trouve sur un sceau deparaphylax(le commandant de la forteresse construite pour protéger la cathédrale), sur un autre d'archontedaté duVIIIouIXsiècle, sur celui encore d'undrongairenaval duIXsiècle. Le nom antique d'Éphèse survit mais semble réservé à l'usage de l'administration centrale et ecclésiastique, où il reste utilisé probablement par affectation archaïsante.
Éphèse est le bureau dedouanesprincipal pour l'Asie et d'autres anciennes provinces, laCarie, laLycieet certainesîles Égéennes: un commerciaire y est basé. L'administration fiscale y est représentée par undioikétèsdugénikon, et unoikonomoschargé de la supervision des affaires financières de l'église. Vraisemblablement quartier général d'une tourma des Thracésiens, Éphèse accueille également un détachement de l'administration thématique, militaire (letourmarque) et civile (unnotaire), dont certains personnages sont attestés par des sceaux.
L'un des stratèges les plus célèbres du thème estMichel Lachanodrakôn, qui reste de nombreuses années à sa tête. Nommé parConstantinVen 766, pendant lacrise iconoclaste, il se signale par le zèle avec lequel il conduit la répression contre les moines iconophiles d'Asie, qui constituent le fer de lance de l'opposition à la politique religieuse impériale. En 770, il rassemble tous les moines et moniales du thème des Thracésiens auTzykanisteriond'Éphèse, les faits vêtir de blanc et contraint les moines à prendre femme sous peine de mort : beaucoup refusent et deviennentmartyrsde la cause iconophile. Il poursuit la persécution des moines en vendant les monastères de la région avec toutes leurs possessions, y compris la vaisselle liturgique et les livres sacrés, et en interdisant à quiconque de recevoir latonsure. SelonThéophane le Confesseur, une source très favorable aux iconophiles, il n'y avait plus de moines dans toute la province en raison de son action. Lachanodrakôn reste stratège des Thracésiens au moins jusqu'en 782 lorsqu'il remporte dans ce thème, à Darénos, une écrasante victoire contre l'armée arabe d'Haroun ar-Rachid.
Bien que la persécution menée par Lachanodrakôn ne laisse pas de doute sur l'existence d'importantes communautés monastiques à Éphèse même, un seul monastère est attesté dans la littérature pour cette époque, celui où se retire comme moine l'empereurThéodoseIIIaprès son abdication : il y est enterré dans l'église Saint-Philippe. Lesynaxaire de Constantinopleenregistre l'existence de deux martyrs iconophiles, sous le règne deLéon l'Isaurien, Hypatius, évêque d'un siège suffragant d'Éphèse inconnu, et Andréas, prêtre. Mais la politique iconoclaste trouve aussi des soutiens dans l'église éphésienne : l'évêque Théodose, fils de l'empereurTibèreIII(698-705), est au temps deConstantinVl'un des chefs du parti iconoclaste. Il préside à ce titre, aux côtés des évêques Sisinnios Pastillas dePergéet de Basile dePisidie, lepremier concile iconoclastedeHiéreiaen 754.
L'église d'Éphèse maintient donc son influence durant cette période, en relation probablement avec le pèlerinage qui se poursuit vers Saint-Jean le Théologien et la tombe de l'apôtre, les tombes de Marie et de Marie-Madeleine, ainsi que le cimetière des Sept Dormants, et garantit un afflux de voyageurs dans la ville : en témoigne le récit du pèlerinanglo-saxonWillibaldqui fait halte à Éphèse dans ce but lors de son voyage en Terre Sainte, en721. Il stimule probablement aussi l'économie locale : le jour de la fête du saint se tient une grande foire annuelle, lepanegyris. Le chroniqueur Théophanerapporte que lors d'un passage à Éphèse, en794-795, l'empereurConstantinVIconsent en faveur de l'église Saint-Jean une remise dukommerkion, qui désigne ici la taxe frappant la foire, pour une valeur de100livres(soit 7 200nomismata): cette somme importante montre le retour d'une activité commerciale significative à la fin duVIIIsiècle. Cette indication doit cependant être relativisée par la quasi absence de monnaies de fouilles datées de cette époque, témoignage d'un net recul de l'économie monétaire qui persiste jusqu'à la fin duIXsiècle.
La période de prospérité et de sécurité dont jouit Éphèse depuis leIXsiècle prend fin peu après la défaite des Byzantins contre les TurcsSeldjoukidesàMantzikertet leur rapide progression en Anatolie les années suivantes, facilitée par la guerre civile byzantine. Dès1080unsultanatturc est établi àNicéetandis que des États indépendants éphémères se créent dans les provinces byzantines de l'Ouest : l'émirat maritime deTzachasqui contrôle un territoire équivalent en partie au thème de Samos depuis1081, et celui créé, selonAnne Comnènepar un certain Tangripermes ou Tengribirmish autour d'Éphèse vers1090. Il faut attendre1096-1097pour que la contre-offensive byzantine en Asie Mineure, aidée par le passage desCroisés, y rétablisse l'autorité impériale : après avoir repris Smyrne, Jean Doukas défait Tengribirmish devant Éphèse, qu'il laisse sous le commandement d'un duc, Petzeas.
La menace turque ne disparaît néanmoins pas, en raison de la création d'un État turc durable sur les hauts plateaux centraux d'Anatolie, lesultanat d'Iconium. Les Croisés de ladeuxième croisadeen font eux-mêmes l'expérience en1147, lorsqu'ils doivent prendre la route de la côte, parPergame, Smyrne et Éphèse, parce que l'intérieur est aux mains des Turcs. Les croisés allemands arrivent les premiers à Éphèse, où ils sont rejoints par les Français sous le commandement deLouisVII. Pendant leur séjour dans la ville, l'un des chefs de l'expédition, le comteGuyIIde Ponthieuest tué et inhumé dans une église, qui pourrait être Saint-Jean. Peu avant Noël, les Français font une sortie dans la vallée du Caystre dans l'arrière-pays d'Éphèse où ils combattent avec succès un parti turc, avant de continuer leur progression dans la vallée duMéandre.
Après le désastre deMyrioképhalonoùManuel Comnèneest défait par les Turcs en1176, l'Anatolie centrale et orientale est définitivement perdue, ce qui accroît l'insécurité dans les provinces côtières : devant l'incapacité de l'autorité impériale à les défendre, plusieurs régions font plus ou moins ouvertement sécession à la fin duXIIsiècle, profitant de surcroît de la confusion entraînée par la prise de Constantinople en1204et la conquête latine de l'empire byzantin. Éphèse ne paraît pas avoir appartenu à un de ces États lorsqu'en1206elle reconnaît l'autorité deThéodore Lascaris, le fondateur de l'empire de Nicée.
Les difficultés économiques et financières de l'Empire contraignentAlexis Comnèneà accorder de larges privilèges commerciaux à larépublique de Veniseen échange de son soutien militaire naval : lechrysobullede1082accorde aux Vénitiens une exemption totale dukommerkiondans une série de ports, parmi lesquels figure Éphèse. Ces privilèges sont confirmés en1148, et bientôt étendus à d'autres cités italiennes : en1261,Michel Paléologueaccorde auxGénoisun traité favorable dans sa quête de soutiens pour la reconquête de Constantinople. Il leur permet d'établir des colonies commerciales dans les principaux ports de l'Empire, dont Éphèse : deux pierres tombales de ressortissants génois datées de1284et1293ont ainsi été retrouvées dans l'église Saint-Jean.
La reconquête de Constantinople en1261entraîne un changement de priorité militaire, la défense de la capitale l'emportant désormais sur celle des territoires asiatiques de l'Empire de Nicée. La conséquence en est une dégradation rapide de la situation militaire dans les provinces d'Asie Mineure : laCarieest perdue dès les années 1260, malgré une expédition de Jean Paléologue en1269, et depuis la vallée du Méandre, les Turcs menacent l'arrière-pays d'Éphèse,Miletet la vallée du Caystre. À moins d'une journée de marche des Turcs, Éphèse est dès lors pratiquement sur la frontière de l'Empire. L'un des généraux envoyé combattre les Turcs,Alexis Philanthropénos, faitducdu thème des Thracésiens en1293, mène une campagne victorieuse dans la vallée du Méandre en1295, avant de se rebeller contre l'empereurAndronicIIet de tenter d'établir dans la région son propre État indépendant : Éphèse en fait partie, puisque c'est dans la forteresse qu'il emprisonne Théodore, le propre frère d'Andronic envoyé mettre fin à sa rébellion. Philanthropénos est arrêté et aveuglé peu après, le25 décembre 1295.
AndronicIIconfie ensuite la lutte contre les Turcs aux mercenaires de laCompagnie catalane, qui parviennent dans la région d'Éphèse au printemps1304:Roger de Floret ses troupes séjournent ainsi quelque temps à Éphèse et sont victorieux contre les Turcs locaux. Ces succès ont malgré tout un prix, car les mercenaires catalans n'hésitent pas à se payer sur les régions libérées. Éphèse compte avecPhiladelphieet Pyrgion parmi les villes victimes de leurs exactions. Significativement, il n'y a jamais mention de troupes byzantines dans les récits de ces opérations : la menace turque réapparaît donc aussitôt que la Grande compagnie quitte la région, rappelée à Constantinople à la fin de l'été 1304.
Le24 octobre 1304, Sasa Bey, un lieutenant du clan deMenteşe, des TurcsOghouzesqui s'étaient établis en Carie et dans la vallée du Méandre, s'empare d'Éphèse, après avoir progressivement pris le contrôle de la vallée du Caystre depuis le printemps, malgré l'intermède catalan. L'église Saint-Jean est pillée, une partie de la population de la ville est déportée dans la ville fortifiée de Thyraea et le reste massacré. Éphèse échappe définitivement à l'Empire byzantin, malgré une tentative pour la reconquérir quelques années plus tard.
Sasa Bey entre rapidement en conflit avec son ancien allié, l'émir d'Aydın, et s'allie même avec les chrétiens, mais il est rapidement défait. Son domaine, autour des vallées du Méandre et du Caystre, passe alors aux mains de l'émirat d'Aydın.
Après plusieurs décennies sous la menace turque directe, la ville d'Éphèse est probablement dans un état de déclin avancé lorsqu'elle passe finalement sous le contrôle de la maison d'Aydın, comme possession de Mehmet, fils du fondateur de la dynastie, entre1308et1325environ. Une indication de ces difficultés économiques est le troc en1307, rapporté par le mercenaire catalanRamon Muntaner, de trois précieuses reliques de la ville contre du grain : un fragment de laVraie Croix, une chemise tissée par la Vierge et une copie manuscrite de l'Apocalypse de Jean. Saint Sabas le Jeune confirme dans le récit de son pèlerinage dumont AthosàJérusalemvers1310l'état de désolation de la cité.
C'est toutefois d'Éphèse que part une force navale de29 vaisseauxet 2 600 hommes le23 juillet 1319pour attaquerChios, signe que la ville garde des capacités portuaires et constitue une base militaire importante de Mehmet. La flotte en question est détruite par lesChevaliersdeRhodes, mais Éphèse devient pour un temps une base de piraterie turque contre l'Égée : la bannière d'Ayasoluk — une roue noire sur un champ rouge — est alors un signe de terreur pour les États chrétiens voisins.
L'émir Mehmet partage progressivement la principauté entre ses fils, et c'est à l'aîné, Hızır, que revient Éphèse en1325: il la gouverne jusqu'à sa mort en1360environ, d'abord sous la suzeraineté de son père, puis sous celle de son frère cadetUmur Bey, qui hérite du pouvoir suprême à la mort de Mehmet en1334. En1348, la mort d'Umur laisse Hızır seul maître de l'émirat, qu'il gouverne depuis Ayasoluk, au lieu de la capitale précédenteBirgi.
Pendant cette période, la ville retrouve une grande prospérité grâce au trafic commercial portuaire, qui bénéficie des difficultés du port voisin de Smyrne, dont le contrôle est encore disputé par les chrétiens et les Turcs. Plusieurs voyageurs témoignent de ce redressement :Ibn Battûtavisite la ville en1333et laisse une description admirative de sa grande mosquée, qui n'est autre que l'église Saint-Jean convertie au culte musulman. Il indique avoir payé 40dinarsd'or une jeune esclave grecque au marché de la ville. Le bon état de conservation et l'aspect toujours impressionnant de Saint-Jean sont également confirmés par les voyageurs occidentauxWilhelm von Boldensele, en1335, et Ludolf von Suchem, en1336ou1341. Le premier indique que les chrétiens ont été tués ou expulsés et leurs églises détruites à l'exception de Saint-Jean, transformée en mosquée, tandis que le second précise que l'émir fait payer les pèlerins pour accéder à la tombe de l'apôtre. Une partie de l'église est à cette époque convertie en marché couvert. Par ailleurs, la vieille ville est totalement abandonnée.
L'existence d'une minorité chrétienne dans la ville et ses environs est attestée par les écrits épistolaires de Matthieu : titulaire de l'archevêché d'Éphèse de1329à1351, ce n'est qu'en1339qu'il rejoint sa métropole, après un détour par Smyrne pour convaincre, avec de grandes difficultés, Umur de lui donner l'autorisation de le faire. Dans ses lettres, Matthieu confirme que l'église Saint-Jean a été convertie en mosquée et en marché. Il demande en vain à Hızir sa restitution ainsi que celle de la résidence épiscopale et des propriétés foncières de l'Église, et se voit seulement concéder une petite maison non loin de la mosquée. Pour tout le diocèse d'Asie, il ne dispose que de six prêtres, et la communauté chrétienne se réduit à des esclaves ainsi qu'à des prêtres ou à des moines de la région.
L'importance commerciale d'Altoluogo, le nom sous lequel les marchandsitaliensconnaissent Éphèse à cette époque, apparaît dans le manuel dubanquierflorentinFrancesco Balducci Pegolotti,La Pratica della Mercatura, rédigé vers1330. Les principaux produits vendus par les Italiens y sont lesteinturesflorentines pour la laine, l'azur, levermillon, lesémeraudeset les pistaches. Ils y achètent en retour de l'alun, dit d'Altoluogo, mais qui provient en réalité deKütahyadans l'émirat deGermiyan, des céréales, du riz, de la cire et duchanvre. Les importations ne sont pas taxées, à l'exception du savon et du vin, mais les exportations sont frappées d'un droit de douane de 4 %, abaissé à 2 % pour la cire. Le port dans lequel se font ces échanges n'est pas à Ayasoluk même, une forteresse à l'intérieur des terres, ni dans celui ensablé et abandonné de la cité antique, mais sur le site de l'anciennePanormos, à près de 6kmà l'Ouest de la ville. C'est à cet endroit que les marchands italiens avaient établi une petite ville, dont la position près de l'embouchure du Caystre, permettait de bénéficier du trafic fluvial pour le transport de certaines marchandises. La localisation de ce port, dont il reste quelques vestiges, en particulier de la tour faisant office de phare sur la colline le surplombant, est connue grâce aux mentions desportulans, les manuels de navigation italiens en usage entre leXIIIet leXVsiècle, sur lesquels Éphèse apparaît constamment.
Pour faciliter le commerce avec les Italiens, les émirs frappentmonnaieen imitant les types monétaires latins : les monnaies d'argent, les premières frappées à Éphèse depuis l'Antiquité, sont des imitations desgigliatideRobert d'Anjou(1309-1342). Elles portent au droit un roi trônant et au revers une croix, avec une légende mentionnant Théologos comme lieu de frappe. Une monnaie d'or est également produite en petite quantité, portant au droit une image de saint Jean avec la légende S. IOHANNES, et au revers unlyset la mention THEOLOGOS.
Le brigandage maritime des deux frères, Umur depuis Smyrne et Hızır depuis Ayasoluk, sur les rives de l'Égée, entraîne une réaction militaire occidentale qui prend la forme d'unepremière croisadeen 1332. Conduite par les Vénitiens, elle remporte une victoire navale décisive en 1334 qui permet à Venise d'imposer à Aydın un traité très favorable à ses intérêts commerciaux : elle obtient la liberté de commerce, unconsul, une église et des terres pour ses marchands.
Ce revers ne ralentit pas les activités navales d'Umur qui est de plus sollicité par l'empereurJeanVICantacuzènepour intervenir à ses côtés dans la guerre civile byzantine en 1342. Sa flotte hiverne à Ayasoluk en 1343-1344 après une expédition en Thrace et dans l'Égée. Les colonies vénitiennes ayant particulièrement souffert de ces raids, la République s'allie en 1343 aux autres puissances latines tandis que le papeClémentVIproclame une croisade contre les Turcs. Les forces latines prennent la forteresse du port de Smyrne cette même année. Umur se replie à Ayasoluk/Altoluogo où il reçoit les émissaires latins en 1344, sans résultat. La guerre se poursuit et Umur y trouve la mort en 1348 dans une tentative avortée de reprendre la citadelle de Smyrne.
Hızır est contraint à la négociation d'un traité avec des termes très défavorables : il doit livrer la moitié des revenus de la douane d'Éphèse et des autres ports, renoncer à la piraterie, accorder aux archevêques d'Éphèse et de Smyrne des églises, des terres et des revenus, permettre aux puissances latines de nommer des consuls sur ses territoires avec juridiction et droit de protection sur leurs compatriotes, donner libre accès aux navires chrétiens dans ses ports.
L'application d'un tel traité aurait assuré aux Latins une domination commerciale et économique à Éphèse et dans les autres villes de l'émirat, mais la discorde entre les vainqueurs fait qu'il reste lettre morte. Hızır peut reconstituer les flottes de l'émirat et dès1350les actes de piraterie reprennent. Les clauses du traité montrent que le commerce avec l'émirat et en particulier le port d'Éphèse est important pour les Latins et pour Venise en particulier.
Hızır profite de la guerre de 1351-1352 entreGêneset Venise en jouant des premiers contre les seconds. Il favorise les marchands et navires génois pour contrer l'influence vénitienne : Gênes établit un consulat à Altoluogo/Ayasoluk ces années-là et le conserve au moins jusqu'en 1394. Venise finit par faire de même en 1358 en raison de l'importance des relations commerciales du port avec laCrète.
À la mort d'Hızır en1360, lui succède son frère Isa Bey, qui règne sur l'émirat pendant trente ans jusqu'à l'avènement de la puissance ottomane. Pendant cette période, Ayasoluk continue d'être un port commercial important pour Venise et Gênes, notamment pour l'importation de grain et d'alun.
Un trésor de 2 000 monnaies d'argent, surtout deNapleset de Rhodes, ainsi que de quelques imitations turques, daté vers1370et retrouvé près des ruines du temple d'Artémis, montre la richesse de certains habitants — probablement un marchand local en l'occurrence — d'Ayasoluk.
La construction d'une grande mosquée à l'Ouest de la colline d'Ayasoluk, le premier monument public majeur (hors les remparts) à être construit à Éphèse depuis l'Antiquité tardive, est un autre signe de cette prospérité. Édifiée sur les plans d'un architecte deDamas, la mosquée est inaugurée le30 janvier 1375. Sa taille impressionnante (57 × 51m) la fait confondre avec l'église Saint-Jean par certains voyageurs. Isa Bey et sa femme, Azize Hatun, multiplient les fondations charitables et les édifices dans la ville et ses alentours.
L'église Saint-Jean et la nécropole des Sept Dormants continuent d'attirer des pèlerins comme l'attestent des graffiti latins en ces lieux, datés respectivement de1347et1381, et de1351et1362. Mais l'Église orthodoxe est elle-même en profond déclin dans le territoire de l'émirat, à tel titre que le synode constantinopolitain de janvier1368rattache l'évêché de Birgi à celui d'Éphèse, en raison des difficultés financières qu'ils éprouvent et pour tenter de renforcer l'archevêché. Une autre mesure similaire est édictée en1387, avec le rattachement à Éphèse de toutes les églises qui lui avaient été auparavant subordonnées et qui avaient pu en être détachées.
En1390, le sultanBayezidIentreprend d'étendre sa domination sur les émirats indépendants d'Asie Mineure et reçoit la soumission d'Isa Bey à Ayasoluk. Ce dernier garde la possession de quelques territoires mais la forteresse d'Ayasoluk est désormais sous contrôle ottoman.
Le premier gouverneur d'Aydın et donc d'Éphèse est le fils aîné de Bayezid,Süleymannommé en1390, mais qui laisse sa place dès1392à son frère Ertuğrul, pour aller gouvernerSivas. Ertuğrul, dont le passage n'a laissé que peu de traces dans la documentation, à part la réception du tribut génois payé parChiosen1398, meurt vers1400. Süleyman retrouve alors le contrôle d'Aydın. Probablement inquiet par la perspective d'une lutte de succession avec ses nombreux frères qui suivrait la mort de Bayezid, il négocie par avance l'aide des Vénitiens en échange d'une exemption des taxes douanières sur leurs exportations depuis Éphèse, sauf pour le grain, le bois et les chevaux. Vénitiens comme Génois avaient pris auparavant, dès la prise de contrôle de la région par les Ottomans, les mesures nécessaires pour garantir leurs intérêts commerciaux.
La conquêtemongolevient toutefois bouleverser la situation et stoppe la progression ottomane en Anatolie pour plusieurs décennies. Certains émirs turcs dépossédés par Bayezid n'hésitent pas en effet à s'allier àTamerlan, qui vient de remporter en1401des succès retentissants àAlepetBagdad, et le poussent à intervenir en Anatolie.
L'armée mongole écrase celle des Ottomans à labataille d'Ankarale28 juillet 1402, et Bayezid est fait prisonnier. Tamerlan mène ensuite son armée jusqu'à la côte asiatique, par la vallée du Méandre. À la fin de l'automne1402, il prend Éphèse alors qu'une partie de la population turque a préféré fuir devant son avance et se réfugier auprès des Vénitiens àSamos. Après avoir pris Smyrne en décembre de la même année, et en avoir massacré la population chrétienne, Tamerlan hiverne à Éphèse, où il a fixé le point de ralliement pour ses généraux. Il en repart définitivement au printemps, non sans avoir rétabli les émirs turcs dans leurs anciennes principautés.
C'est Mûsa, le fils d'İsa Bey mort entre-temps, qui hérite d'Éphèse, mais il meurt à son tour rapidement, et en1403, son frèreUmurIIlui succède. La confusion qui règne depuis les campagnes de Tamerlan, avec la guerre civile entre les fils de Bayezid, profite à un aventurier, Cüneyd, un neveu İsa, qui réunit une armée autour de Smyrne, où son frère Hasan avait été gouverneur, et s'empare d'Éphèse la même année. Il convainc Süleyman Bey de le soutenir et nomme Hasan gouverneur d'Éphèse. Mais Umur ne renonce pas et assiège la ville au printemps1404avec l'aide d'une armée fournie par son oncle Elyas Bey de Menteşe.
La ville est incendiée et brûle pendant deux jours : il est possible que l'église Saint-Jean ait été détruite à cette occasion car elle n'apparaît plus dans les sources et son emplacement n'est pas connu des visiteurs postérieurs. Hasan résiste toutefois dans la citadelle jusqu'à l'automne, avant de se rendre et d'être emmené en captivité à Marmaris. Umur regagne ainsi le contrôle de sa capitale, en ruines, mais il est menacé l'hiver suivant, lorsque Cüneyd l'assiège à son tour dans la citadelle et pille les environs. Le conflit est finalement réglé par la négociation, lorsque Cüneyd accepte d'épouser la fille d'Umur et de partager le pouvoir avec lui. Il ne tarde pas à le faire assassiner pour conserver seul la principauté.
Alors que les fils de Bayezid continuent par ailleurs de se disputer le pouvoir, Cüneyd abandonne son ancien protecteur Süleyman pour son frèreMehmed Çelebi. Süleyman réplique en septembre1407en lançant une campagne contre Éphèse, où Cüneyd reçoit le soutien des émirs de Germiyan et deKaraman. Cüneyd préfère néanmoins se soumettre à Süleyman qui reprend ainsi le contrôle d'Éphèse et y réside plusieurs mois. Cüneyd exilé àOhrid, Süleyman nomme un serbe comme gouverneur de la ville. La disparition de Süleyman en1411fournit à Cüneyd l'occasion de revenir à Éphèse, qu'il recapture. Il parvient ensuite à la conserver au prix de sa soumission à Mehmet Çelebi : un monnayage d'argent frappé aux effigies des deux souverains témoigne de leur accord. L'arrangement est de courte durée car, alors que l'émirat menace le commerce égéen par ses actes de piraterie, Mehmet Çelebi décide d'en finir avec lui et l'attaque une nouvelle fois en1414. Vaincu de nouveau, Cüneyd reprend le chemin de l'exil, pour un commandement sur la frontièredanubienneàNicopolis, tandis qu'Éphèse reçoit un gouverneur chrétien, Michel fils dutsarbulgareIvan Shishman. Michel trouve la mort vers1419dans une tentative pour réprimer un mouvement hérétique qui s'était développé dans la région deKaraburunà l'Ouest de Smyrne : leur armée sous la direction du prédicateur Börklüce Mustafa est finalement défaite par le jeune fils de Mehmed, le futur sultanMuradII. Capturé, Börklüce Mustafa est emmené à Éphèse où il est crucifié. La guerre civile qui suit la mort de Mehmed en1421fournit une dernière occasion à Cüneyd de tenter un retour : il lève une armée près d'Izmir et rentre triomphalement à Éphèse en1422. Son ultime passage au pouvoir dure deux ans : en avril1424, avec l'encouragement des Vénitiens en guerre contre les Ottomans, il affronte ces derniers àThyateiraet subit une écrasante défaite. Après avoir vainement tenté de poursuivre la lutte, il finit par se rendre au nouveau gouverneur d'Éphèse nommé par Murad, Halil Yahşi Bey, qui le fait exécuter et envoie sa tête au sultan au printemps1425. Sa mort met fin à plus de deux décennies de guerre civile pendant lesquelles Éphèse change de mains plus d'une dizaine de fois.
Si l'intégration définitive d'Éphèse dans l'empire ottoman rétablit la paix dans une région durement éprouvée pendant un quart de siècle, elle marque aussi la fin progressive de sa prééminence politique et commerciale. La principauté d'Aydın est divisée en deux provinces par les Ottomans, l'une pour l'intérieur des terres autour d'Aydın, et l'autre côtière, lesancakde Sığla, qui appartient à l'eyaletde Cezair-i Bahr-i Sefid, la « province des îles de la Méditerranée ». Cette dernière comporte Éphèse, Smyrne, Karaburun et Milet. Éphèse n'y conserve qu'un petit rôle administratif en tant quekaza, siège d'uncadi, un juge à la tête de l'administration locale.
Sous le règne deMehmed le Conquérant(1451-1481), la description du fief d'Ishak Pasa, le beylerbey d'Anadolu, fournit une estimation démographique importante pour la ville : divisée en 14 quartiers, elle compte alors 481 maisons au total, soit probablement autour de 2 000 habitants. Trois quartiers sont occupés par les chrétiens avec 73 maisons, soit autour de 300 personnes peut-être, habitant autour de la citadelle et près de l'aqueduc. Ces chiffres s'accordent avec les archives ottomanes, notamment les registres fiscaux, qui témoignent d'une relative croissance de la population auXVIsiècle.
AuXVsiècle, la ville conserve encore une certaine importance commerciale : elle est citée par un document vénitien de1446comme un port de commerce avecMuradII, et continue d'apparaître dans les portolans de cette époque.
Mais l'ensablement progressif du dernier port qui entraîne finalement le déplacement des activités commerciales vers Scalanova (Kuşadası) et Izmir. Significativement, leKitab-ı Bahriye, un recueil de cartes marines turques dePiri Reisen1521la mentionne comme un lieu en ruines.
Le maintien d'une activité commerciale est aussi indirectement attesté par l'existence d'un atelier de frappe monétaire, qui produit un monnayage d'argent et de cuivre daté respectivement de1431et1421sousMuradII, et deMehmedIItout au long de son règne. La supervision générale des opérations et des finances incombe au cadi local. Le fonctionnement de cet atelier apparaît aussi dans plusieurs mesures deMehmedII: en1455, un inspecteur est envoyé à Ayasoluk et dans les autres villes possédant un atelier pour faire appliquer la législation sur les réserves de métal non monnayé et les monnaies démonétisées, qui doivent être confisquées. Une autre loi de1470, concernant le prix d'achat de l'argent et le rapport légal entre la masse de métal précieux et le nombre de monnaies frappées, mentionne Ayasoluk dans la liste des ateliers monétaires impériaux.
Le premier siècle de domination ottomane voit la continuation, sur une moindre échelle, de l'activité de construction publique. Le gouverneur Yahşi Bey dote la ville d'une nouvelle mosquée et d'unemadrasa. D'autres mosquées viennent s'y ajouter durant leXVet le début duXVsiècle. On répertoriait à Ayasoluk 14 mosquées, 5 ou 6 bains et plusieurs mausolées au début duXXsiècle, et la majorité de ces constructions étaient datées de la première partie de la domination ottomane.
Lorsque les premiers voyageurs arrivent à Éphèse auXVIIsiècle, d'abord dans la perspective de visiter les ruines antiques, ils trouvent la ville dans un profond déclin. La description la plus intéressante de la ville ottomane est due, sans surprise, àEvliya Çelebi, un voyageur turc du milieu duXVIIs., dont l'intérêt premier n'était pas la ville antique : la ville est alors unkazade petite importance, pourvue d'une garnison, dans la citadelle, de 40 soldats commandés par un colonel de cavalerie. Le fort possède 40 tours et deux portes de fer. Il abrite 20 maisons et une mosquée. Les rues en sont pavées. La partie inférieure des fortifications est en ruines, mais la Porte des Persécutions est toujours en place et laisse admirer ses sculptures antiques.
Hors les murs s'étend le village d'Ayasoluk où réside la majorité de la population, dans une centaine de maisons, avec 20 boutiques, une mosquée, un bain et un caravansérail. Evliya contraste cet état avec la fortune passée de la ville, qu'il décrit comme ayant eu 300 bains, 7 marchés, 700 maisons de pierres, 20 000 boutiques, 800 grandes mosquées et 3 000 petites, 200 medrese, 1 500 écoles et des milliers de maisons ordinaires. Il s'agit là naturellement de chiffres imaginaires mais ils montrent bien l'impression de profond déclin que ressent l'auteur. Evliya Çelebi laisse aussi une description très admirative, et également exagérée, de la mosquée d'Isa Bey, qu'il n'hésite pas à comparer àSainte-Sophie. Il ne laisse en revanche que peu d'indications sur le site antique.
Le déclin démographique entraîne le recul des terres cultivées et le retour en friches de la région autour de la ville, ce qui, ajouté à l'ensablement continu, produit une extension des marais qui ne sont plus drainés. La malaria devient endémique et la région malsaine, ce qui accentue le déclin. Une partie du pays est désormais occupée par des populations nomades.
Les voyageurs européens qui suivent et parfois précèdent Evliya font les mêmes observations sur la pauvreté et la ruine d'Ayasoluk. Chishully note les restes en1699de cinq ou six mosquées. Dans les années1720, Thompsonestime à 40 ou 50 le nombre de maisons dans le village. La citadelle continue toutefois d'être entretenue et concentre jusqu'au début duXVIIIsièclela majorité de la population turque.
À l'époque deRichard Chandleren revanche (1764), elle est abandonnée et le voyageur trouve lecadirésidant dans les ruines d'un bain ottoman. La mosquée d'İsa continue d'attirer l'attention des visiteurs qui souvent la confondent avec l'église Saint-Jean (voir la gravure de Le Bruyn par exemple ci-contre). La mosquée est toujours en usage auXVIIsiècle, mais est souvent fermée.
L'abandon total du village d'Ayasoluk intervient dans les premières décennies duXIXsiècle: s'il possède encore 15 à 20 maisons et un cadi à résidence, lorsque Cockerell le visite en1811, d'Estormeltrouve le village désert en1832.
Le but premier des voyageurs est évidemment le site antique. Bien que Chandler y ait trouvé en 1764 quelques paysans grecs vivant dans la plus grande pauvreté dans les ruines, le site paraît avoir été totalement déserté auparavant.
Malgré tout, le souvenir de la fonction première de certains édifices demeure et soutient quelques pratiques superstitieuses : un grand bassin à l'est des vestiges de l'église de la Vierge Marie est considéré comme les fonts baptismaux deJean le Baptiste, et des Grecs des alentours s'y réunissent le jour de la saint Jean en procession pour y célébrer la messe. Selon le témoignage de plusieurs auteurs (Stochove,Jean-Baptiste Tavernieret van Egmont), ces fidèles emportent avec eux des petits fragments du monument comme relique ou remède miraculeux. Cette population grecque vient probablement surtout du village chrétien de Kirkinji (Çirkince ou Şirince) dans les collines à l'est d'Éphèse.