Mythologie grecque

Lamythologie grecque, c'est-à-dire l'ensemble organisé desmythesprovenant de laGrèce antique, se développe au cours d'une très longue période allant de lacivilisation mycéniennejusqu'à ladomination romaine. La rencontre entre les Grecs et les Romains coïncide avec celle de la mythologie grecque et de lamythologie romaine: la première exerce une forte influence sur la seconde, qui ne s'y réduit pas pour autant. Longtemps après la disparition des religionsgrecqueetromaine, la mythologie grecque est utilisée comme sujet d'inspiration par les artistes, et continue à l'être de nos jours.
La mythologie grecque nous est parvenue grâce à un vaste ensemble de textes dont les plus anciens sont lesépopéesd'Homèreet les poèmes d'Hésiode, principalement laThéogonie, mais aussi par les arts picturaux comme lacéramiqueou par les monuments sacrés. L'ensemble de ces sources présente des généalogies et des récits qui forment un système doté d'une cohérence limitée. Les mythes grecs témoignent de la représentation que les anciens Grecs se faisaient dumonde. Néanmoins, le statut de la mythologie grecque est complexe, car la mythologie dépasse le cadre de lareligion. Les personnages et les événements mythiques rapportés par la tradition étaient pour les Grecs, du moins dans leurs grandes lignes, des réalités historiques relevant d'un passé lointain et servaient donc de base de travail aux historiens antiques. Dans le même temps, la mythologie fournit une ample source d'inspiration à lalittératureet auxarts grecs antiques.
Lareligion grecqueétait fondée sur des rituels pratiqués en commun, mais ne reposait pas sur un texte sacré ou sur des dogmes, et il n'existait pas non plus de littérature proprement religieuse. Des textes comme laThéogonied'Hésiodeet les épopées d'Homèrene sont donc pas des textes sacrés : ce sont des œuvres littéraires proposant une vision parmi d'autres de la création du monde et des généalogies divines, mais elles ne se proposent pas de dicter ce qu'il faudrait obligatoirement croire. Le lien entre littérature et religion s'établit plutôt par la composition de textes destinés à être déclamés lors de cérémonies religieuses (par exemple les hymnes dePindareet, de façon plus indirecte, les textes destragédies,comédiesetdrames satyriques, puisque les représentations théâtrales sont liées au culte deDionysos). Les dieux et héros mythologiques pouvaient être évoqués dans des contextes non immédiatement liés au culte proprement dit. Mais la société grecque antique ne connaît aucune séparation entre un domaine propre à la religion et le reste de la société : au contraire, la religion est présente de manière diffuse dans tous les aspects de la vie sociale et politique.
L'absence de dogme ou de canon religieux n'est pas synonyme d'absence de croyance. EnGrèce antique, la piété (eusebeia), l'une des principalesnotions de la religion grecque antique, suppose de révérer les mêmes divinités que l'ensemble de la communauté : en introduire de nouvelles est un acte d'impiété, à moins que la cité ne les accepte officiellement, et il est tout aussi impie d'endommager les représentations des dieux ou leurs propriétés ou de parodier les rituels. Mais dans le même temps, plusieurscosmogoniesetthéogoniescoexistent sans que cela ne pose de problème (Homèreprésente dans l'IliadeOcéanetTéthyscomme le couple primordial, tandis que laThéogonied'Hésiodeplace leChaos, puisÉrosetGaïa, aux origines du monde et qu'une secte comme l'orphismepropose encore une autre interprétation). Et lacomédie grecque antiquede l'époque classiquepeut librement représenter dieux et héros sous des traits grotesques en leur prêtant un comportement bouffon.
Toutes les divinités ayant reçu un culte enGrèce antiquen'ont pas fait l'objet de récits mythiques. Certaines, comme la déesseHestia, en sont pratiquement absentes. De même, ni la place d'une divinité ou d'un héros dans la hiérarchie des puissances divines ni l'abondance des récits qui lui sont consacrés ne reflètent nécessairement l'importance réelle de son culte : ainsi,Asclépios, quoique très inférieur à des divinités telles que son pèreApollon, disposait d'un sanctuaire àÉpidauredont la renommée s'étendait à l'ensemble du monde grec. Enfin, alors que la différence de statut entre les dieux et les héros est assez appuyée dans les récits, les cultes rendus à des héros (les cultes héroïques) différaient assez peu, dans leurs modalités, de ceux rendus aux dieux.
À l'époque archaïqueet encore à l'époque classique, la poésie est le domaine par excellence de l'évocation des mythes : au sein de la société grecque, les poètes restent les voix les mieux autorisées à relater les récits fondateurs de la mythologie. Lorsque l'historienHérodoteévoque les origines de la religion grecque dans sonEnquête, c'est vers eux qu'il se tourne :« Quelle est l'origine de chacun de ces dieux ? Ont-ils toujours existé ? Quelles formes avaient-ils ? Voilà ce que les Grecs ignoraient hier encore, pour ainsi dire. Car Hésiode et Homère ont vécu, je pense, quatre cents ans tout au plus avant moi ; or ce sont leurs poèmes qui ont donné aux Grecs la généalogie des dieux et leurs appellations, distingué les fonctions et les honneurs qui appartiennent à chacun, et décrit leurs figures. »Les poètes commeHomèreetHésiodeont donc nettement influencé la représentation que les Grecs se faisaient de leurs dieux et des origines du monde, même s'ils ne remplissaient pas une charge à proprement parler religieuse. Mais les mythes sont présents de manière diffuse dans tous les genres littéraires : ils sont évoqués aussi bien par les dramaturges que par les orateurs, les historiens et les philosophes.
DèsHomère, chaque auteur évoque les mythes selon ses propres critères artistiques, le public auquel il s'adresse et le contexte dans lequel il s'inscrit, avec une très grande liberté d'invention et de remodelage. Dans l'Iliade, le précepteur d'Achilleest un humain,Phénix, et non le centaureChironcomme dans d'autres versions. Lorsqu'au chant XIXPhénixraconte àAchillele mythe de la chasse du sanglier deCalydon, il l'adapte afin de faire deMéléagre, le principal protagoniste de son récit, un anti-modèle victime de son tempérament colérique, afin de montrer àAchillequ'il a tort de persister dans sa propre colère en refusant de revenir au combat. Latragédie grecquereprésente souvent les héros de manière anachronique, car elle est un moyen pour la cité de réfléchir sur sa société et ses institutions. Ainsi, dansLes Euménides,Eschyle, en relatant la purification d'Oresteaprès le parricide qu'il a commis, l'utilise pour élaborer un récitétiologiqueexpliquant les origines du tribunal de l'Aréopageathénien.
Les textes sont loin d'être les seuls vecteurs de la mythologie grecque : celle-ci est également très présente dans lesarts figuréstels que lacéramiqueet lasculpture. À toutes les époques, les Grecs vivent entourés de représentations qui s'y rattachent, qu'il s'agisse des monuments et des statues de l'espace public, ou des objets de la vie quotidienne dans leur espace privé. Les représentations figurées mettant en scène des sujets mythologiques ne doivent pas être considérées comme de simples illustrations des textes : bien au contraire, elles adaptent leur sujet au contexte et au public auquel elles se destinent, et inventent souvent des variantes qui ne sont pas attestées par ailleurs dans les textes. Les vases destinés à recevoir le vin, par exemple, représentent eux-mêmes des banquets ou des scènes mythologiques liées àDionysos, qui ne peuvent être comprises que si on les replace dans ce contexte dubanquet grec; ils mettent volontiers en scène des figures comme lessatyres, qui sont assez peu présents par ailleurs dans les textes, mais qui apparaissent très souvent sur les vases dans des scènes typiques. Ainsi, les arts figurés disposent eux aussi d'une grande liberté d'innovation ou de réinvention des mythes, et mettent en place leurs propres codes et conventions pour les représenter.
EnGrèce antique, il n'y a pas de distinction tranchée entre les événements relevant du mythe (qui, pour l'historien contemporain, relèvent de lafiction) et les événements historiques (qui nous paraissent les seuls réels). L'évhémérismeconsidère que les dieux et héros seraient en fait d'anciens personnages réels, qui eurent leur temporalité historique (théorie dumythographegrecÉvhémère,IIIsiècleav. J.-C.). Par ailleurs, la chronologie figurant sur laChronique de Paros, une inscription duIIIsiècleav. J.-C., fait se succéder dans une même continuité le règne deCécrops, le premier roi légendaire d'Athènes, puis ledéluge de Deucalion, laguerre de Troie, etc. et des événements historiques comme labataille de Platées, en indiquant leurs dates dans la computation athénienne. Les premiers historiens, leslogographes, qui écrivent dès la fin de l'époque archaïqueet le début de l'époque classique, commeAcousilaos, par exemple, se contentent de rapporter les traditions et les généalogies locales des différentes cités dans le but de les faire connaître, sans en critiquer beaucoup le contenu. Lesatthidographes, auteurs d'histoires de l'Attique, prennent davantage de distance et rationalisent parfois les élémentsmerveilleuxdes récits.
L'un des premiers historiens à opérer une véritable sélection critique des mythes estHécatée de Milet, au début duVsiècleav. J.-C.Il opère un choix parmi ce qu'a transmis la tradition et en donne un exposé systématique, cohérent, en prose, en enlevant les éléments qui lui paraissent invraisemblables : il réduit à vingt le nombre des filles deDanaos, qui en possède cinquante dans la tradition à laquelle il s'oppose, et il fait deCerbèreun simple serpent à la piqûre fatale, mais il conserve certains éléments merveilleux comme les unions entre dieux et mortelles.Hérodote, dans l'Enquête, rapporte les traditions dont il a entendu parler et fait état des différentes versions contradictoires, sans toujours se prononcer sur leur véracité. Mais lui aussi rapporte des versions rationalisées de certains récits : l'enlèvement d'Ioqui ouvre l'Enquête, par exemple, est une anecdote historique où il n'y a ni interventions divines ni métamorphose.Thucydideévoque les actions des souverains mythiques tels queMinos,PélopsouAgamemnonen les ramenant sur le même plan que les réalités historiques de son temps et en ignorant leurs aspects merveilleux, mais, pour lui, ces personnages sont aussi historiques quePériclès.
L'attitude des historiens demeure tout aussi prudente jusqu'à l'époque romaine. AuIsiècleav. J.-C.,Diodore de Sicilefait une plus grande place au légendaire et s'attache plutôt à rapporter les différentes traditions sans prétendre les rationaliser. AuIIsiècle,Plutarque, au début de laVie de Thésée, l'une des raresVies parallèlesà traiter d'une figure légendaire, compare le passé lointain aux pays lointains arides et inaccessibles évoqués par les géographes, puis déclare :« […] je souhaite que la légende, épurée par la raison, se soumette à elle et prenne l'aspect de l'histoire. Mais si parfois, dans son orgueil, elle ne se soucie guère d'être crédible et refuse de s'accorder avec la vraisemblance, je solliciterai l'indulgence des lecteurs, et les prierai d'accueillir de bonne grâce ces vieux récits. »Cette volonté d'épurer le mythe par la raison (lelogos) témoigne de l'influence dePlaton; mais la prudence dePlutarqueenvers les mythes n'est nullement le signe d'une méfiance envers la religion en général, puisqu'il fait preuve d'une foi profonde et exerce un temps la charge de prêtre d'ApollonàDelphes.
De manière générale, les historiens grecs conservent une attitude prudente en face des mythes, qu'il s'agisse d'y croire ou de ne pas y croire.Paul Veyne, qui s'intéresse au problème complexe de la croyance dansLes Grecs ont-ils cru à leurs mythes ?, rappelle toute la distance qui sépare les historiens antiques de l'histoiretelle qu'elle s'élabore par la suite (fondée sur l'étude et la critique des sources) :« Il arrive parfois qu'un historien ancien signale que ses « autorités » présentent des divergences sur quelque point, ou même qu'il déclare renoncer à savoir quelle était la vérité sur ce point, tant les versions diffèrent. Mais ces manifestations d'esprit critique ne constituent pas un appareil de preuves et de variantes, qui sous-tendrait tout son texte, à la manière de l'appareil de références qui couvre le bas de toutes nos pages d'histoire : ce sont uniquement des endroits désespérés ou douteux, des détails suspects. L'historien ancien croit d'abord et ne doute que sur les détails où il ne peut plus croire. »
À toutes les époques, les mythes sont aussi un enjeu politique. Lesorateurs attiquess'y réfèrent et les emploient comme des arguments dans leurs discours, en les choisissant ou en les adaptant selon les circonstances. Dans lePanégyrique,Isocrateévoque le mythe de l'autochtoniedes Athéniens pour justifier leur prétention à la supériorité sur les autres cités, et, dans lePhilippe, adressé àPhilippe II de Macédoine, il rappelle la parenté entre les ancêtres du roi macédonien et les cités grecques pour le convaincre de leur venir en aide. Les inscriptions consignant des décrets d'alliances entre cités témoignent du même genre de recours aux généalogies mythiques comme argument dans les accords diplomatiques entre deux cités.
Dès l'époque archaïque, les philosophes s'écartent parfois beaucoup des récits les plus répandus, beaucoup parce qu'ils proposent leurs propres systèmes, eux-mêmes fortement imprégnés de religion :Pythagoreest ainsi, auVIsiècleav. J.-C., le fondateur dupythagorisme. D'autres se montrent plus critiques et à la limite de l'impiété, telAnaxagorepoursuivi en justice àAthènesauVsiècleav. J.-C.pour avoir affirmé que le soleil était une pierre incandescente.Platonoppose parfois lemuthosconsidéré comme récit mensonger et le discours rationnel (lelogos) qui doit guider le philosophe; mais cette opposition est loin d'être systématique et ne se retrouve pas dans tous ses dialogues. Platon lui-même, dont la pensée s'inscrit par ailleurs dans la continuité de la religion traditionnelle, ne rejette pas le concept demuthosconçu comme récit et ne s'interdit nullement d'y recourir. Loin de supprimer totalement les mythes de son œuvre, il en invente de nouveaux qui font partie intégrante de ses démonstrations philosophiques et consistent soit en desallégoriesdestinées à mieux faire comprendre une argumentation (comme l'allégorie de la caverne), soit en des récits élaborés sur le modèle des mythes anciens dont ils reprennent les thèmes et les fonctions, et qui permettent de rendre compte de la composante non rationnelle de certains sujets. C'est dans ce contexte que s'inscrivent par exemple lemythe d'Erau livre X deLa Républiqueet les différents récits duBanquet, dont le mythe de l'androgynieplacé dans la bouche d'Aristophane. Platon utilise aussi le mythe à des fins politiques, par exemple en élaborant le mythe de l'Atlantidequi met en scène une Athènes idéalisée, conforme aux vœux politiques de Platon, luttant victorieusement contre une Atlantide qui incarne tout ce que Platon réprouve dans lathalassocratieathénienne de son temps.
Les Grecs connaissaient plusieurscosmogonies, c'est-à-dire des récits relatant la naissance et la mise en ordre progressive ducosmos, le monde organisé. Celle que nous connaissons le mieux, car elle nous est parvenue en entier, est celle que composeHésiodedans laThéogonieet selon laquelle existe (ou apparaît) d'abordChaos, puisÉrosetGaïa(Terre), laquelle engendreOuranos(Ciel),Pontos(Flot marin) et d'autres divinités, tandis queChaosen engendre d'autres, les différentes lignées donnant peu à peu naissance, au fil des générations, à toutes les divinités incarnant les aspects fondamentaux de la nature (Hélios,Séléné), aux divinités souveraines (CronospuisZeus), mais aussi à des êtres monstrueux qui sont ensuite éliminés ou enfermés par les dieux ou les héros (la plupart des enfants deNyx, mais aussiTyphéeet sa progéniture).
Mais nous connaissons aussi l'existence d'autres cosmogonies. Au chant XIV de l'Iliade,Hérafeint de rendre visite àOcéanetTéthys, qu'elle qualifie de « père et mère des dieux », ce qui peut constituer une allusion à une cosmogonie différente oùOcéanet Téthys seraient les deux divinités originelles. L'orphisme, courant religieux qui se plaçait à l'écart des pratiques traditionnelles du culte et se plaçait sous le patronage du poète mythiqueOrphée, a développé, au moins à partir de l'époque classique, plusieurs cosmogonies propres à son système de pensée. Nous n'en avons qu'une connaissance lacunaire, mais nous savons qu'elles plaçaient à l'origine du monde laNuitou le Temps, qui engendre un œuf donnant à son tour naissance àPhanèsou bien àÉros. L'orphisme accorde également une place beaucoup plus grande àDionysos, qui est mis à mort, cuit et mangé par lesTitansavant d'être ressuscité. On attribuait aussi une cosmogonie àMusée, un autre poète mythique souvent associé àOrphée. À l'époque archaïque, plusieurs poètes, comme le CrétoisÉpiménide, leLacédémonienAlcmanou l'ArgienAcousilaos, ainsi que des philosophesprésocratiquescommePhérécyde de Syros, composent d'autres cosmogonies.
Une anthropogonie (deanthrôpos, « homme », etgonos, « création ») est un récit de l'apparition de l'humanité. Tout comme les Grecs possédaient plusieurs cosmogonies, ils connaissaient plusieurs anthropogonies. Les poèmes mythologiques les mieux conservés restent relativement vagues sur ce sujet. Dans les épopées d'Homère, aucune indication n'est donnée sur les origines de l'humanité, et les dieux ne se sentent pas responsables de l'existence des mortels : ils se contentent de répondre aux manifestations de leur piété, tandis queZeusexerce les fonctions de juge des mortels et de médiateur entre dieux et mortels.Hésiode, dans laThéogonie, n'explique pas la création des hommes : ils apparaissent dans son poème au moment du partage de Mékôné et de la ruse deProméthée, récit qui explique surtout les modalités dusacrifice, l'une despratiques cultuelles fondamentales de la religion grecque. DansLes Travaux et les Jours,Hésioderelate lemythe des races, décrivant plusieurs humanités (plusieursgenos) composées chacune d'un métal différent, la première, la race d'or, remontant au règne deCronos; mais son récit a moins pour objet la création de ces humanités que leurs vertus et la dégradation progressive de leurs conditions de vie, ce qui apparente plutôt ce récit aux origines du mythe de l'âge d'or. Il existait par ailleurs une tradition sur l'origine de l'humanité nommée « mythe de l'autochtonie», selon lequel les premiers hommes étaient directement sortis de la terre. Ce mythe était utilisé par lesAthéniens, qui s'en servaient à l'époque classiquepour justifier leur supériorité sur les autres cités, mais aucune source ne présente clairement de récit selon lequel ce serait toute l'humanité qui aurait été créée de cette façon.
Les sources de la mythologie restent donc obscures sur la création des tout premiers hommes, mais la plupart s'accordent sur les noms des ancêtres de l'humanité actuelle :DeucalionetPyrrha, qui survivent au déluge et font renaître des humains à partir des pierres, comme le rapportePindaredans la neuvièmeOlympique. Mais il s'agit d'une renaissance de l'humanité plutôt que de ses origines premières, et la façon dont les hommes apparaissent avant le déluge de Deucalion est beaucoup moins claire.
Si nous ne possédons pas de récit bien conservé sur l'apparition des hommes, la création de la femme fait l'objet de son propre mythe, celui dePandore, évoquée parHésiodedans laThéogonieetLes Travaux et les Jours. Dans laThéogonie, Pandore est créée parZeuspour châtier les hommes après la ruse deProméthéequi leur a donné le feu. Son nom grec,Pandora, signifie « don de tous les dieux » :Héphaïstosla façonne dans de la terre et chacun des dieux est invité à lui faire présent d'une qualité physique ou d'un vêtement. MaisPandoreest un piège car, sous sa belle apparence, elle n'apporte que des soucis aux hommes ; dansLes Travaux et les Jours, c'est elle qui soulève le couvercle de la jarre où sont gardés maux et maladies et devient responsable de leur propagation dans le monde entier, ce qui explique la condition misérable des hommes. Le mythe de Pandore véhicule l'idéologiemisogynequi était celle de la société grecque antique, mais il représente aussi un changement dans la condition humaine, car l'arrivée de Pandore coïncide avec l'apparition de l'obligation pour les humains de travailler pour vivre, travail et fécondité devenant les deux aspects principaux de la condition humaine contemporaine.
Les divinités et héros de la mythologie grecque évoluent dans le monde réel tel que se le représentaient les Grecs, mais aussi dans plusieurs lieux situés hors du monde ou aux limites du monde, qu'il s'agisse des résidences des divinités ou bien de l'au-delà.
Les divinités grecques les plus importantes résident sur l'Olympe. Cette représentation de l'Olympe comme demeure desdivinités olympiennesest déjà très présente dans les principales œuvres poétiques de l'époque archaïque: l'Iliadeet l'Odyssée, puis les poèmes d'Hésiodeet lesHymnes homériques, œuvres qui influencent durablement la représentation des dieux grecs. L'Olympe où résident les dieux chezHomèreet Hésiode est à la fois un lieu réel, lemont Olympeen Grèce du nord, et une demeure céleste située très haut dans le ciel : ces deux représentations coexistent, non sans entraîner quelques hésitations et incohérences de détail, l'essentiel consistant à affirmer une séparation entre cette demeure des dieux et le reste du monde. Mais tous les dieux grecs ne résident pas sur l'Olympe, loin de là : seuls les douze olympiens y habitent, un grand nombre de divinités mineures résidant sur terre ou dans la mer.
Dès l'époque archaïque, la littérature grecque ancienne aborde la question de l'au-delà et distingue plusieurs lieux susceptibles d'accueillir les âmes des défunts après la mort.
LesEnferssont le principal au-delà en Grèce ancienne. ChezHomère, ils sont nommés l'« Hadès », du nom du dieuHadès, qui y réside et y règne sur les morts en compagnie de son épousePerséphone. L'Odysséesitue l'Hadès aux confins du monde, au-delà du fleuveOkéanos, près du pays desCimmériens(nom d'un peuple réel). Ulysse, au chant XI, ne s'aventure qu'au seuil de l'Hadès et se contente de dialoguer avec les ombres qu'il fait venir en leur offrant un sacrifice. DèsHomère, les morts sont imaginés comme des ombres immatérielles et sans force qui errent dans l'Hadès pour l'éternité. Plusieurs passages de l'Iliadementionnent l'existence d'un fleuve, leStyx, que l'âme du mort doit franchir avant de se mêler aux autres ombres, mais l'OdysséeetHésiodene parlent pas de cette condition. Plusieurs personnages assurent le rôle de passeur entre le monde des vivants et celui des morts. Au chant XXIV de l'Odyssée, c'est le dieuHermèsqui conduit aux Enfers les âmes des prétendants dePénélope. L'autre passeur des morts le plus fréquent est le nocherCharon. Charon n'est pas mentionné dans la littérature archaïque et apparaît pour la première fois sur une peinture de l'Hadès parPolygnoteauVsiècleav. J.-C.connue seulement par une description qu'en donnePausanias. À partir de cette époque, il est représenté sous les traits d'un vieillard posté dans une barque et qui fait franchir aux morts le fleuve qui coule à l'entrée des Enfers.
Un autre lieu de l'au-delà est leTartare. L'Iliadesitue le Tartare dans les profondeurs extrêmes de la terre, aussi loin sous l'Hadès que l'Hadès est loin du ciel ; le Tartare est fermé par un seuil de bronze et des portes de fer, etZeusmenace d'y enfermer les dieux qui s'opposeraient à lui. Dans laThéogonied'Hésiode, lesTitans, à l'issue de leur bataille contre les dieux, sont capturés par lesHécatonchiresqui les enferment dans le Tartare et en deviennent les gardiens. LaThéogoniecontient, juste après, une description du Tartare, dont la géographie est assez confuse : elle place le Tartare tantôt sous la terre, tantôt dans un endroit indéterminé aux limites du monde. Il semble que l'Hadès et le Tartare aient parfois été confondus dans certains textes par la suite.
En dehors des Enfers et du Tartare, la pensée grecque se représente aussi un au-delà heureux, qui apparaît sous plusieurs formes et sous plusieurs noms. Dans l'Odyssée, le dieu marinProtéeprédit àMénélasqu'il n'est pas destiné à mourir, mais à vivre éternellement dans lesChamps Élysées, où il n'y a ni neige ni pluie. Un tel sort semble réservé à de très rares mortels. Dans une autre épopée duCycle troyen, l'Éthiopide(connue seulement par le résumé qu'en donneProclus), le hérosAchille, après sa mort, est emmené par sa mèreThétisvers un endroit nommé l'Île Blanche, qui apparaît ensuite comme un séjour heureux. Un autre endroit jouant le même rôle de séjour éternel agréable est lesÎles des Bienheureux. Ces îles sont évoquées pour la première fois parHésiodedans un passage de sonmythe des racesdansLes Travaux et les Jours, où il écrit qu'au moins une partie de la race des héros y séjourne après la mort. Par la suite, la tradition littéraire tend à s'écarter d'Homère(chez qui tous les morts partagent le même sort dans l'Hadès, y compris les héros de laguerre de Troie) et à considérer que des héros comme Achille bénéficient d'une vie après la mort plus heureuse que celle du commun des mortels.
La caractéristique la plus visible des dieux tels que les Grecs se les représentaient est l'anthropomorphisme: l'apparence physique des dieux, leurs actions et leurs sentiments paraissent très proches de ceux des mortels.Hérodoteemploie au sujet des dieux l'adjectif paradoxalanthropophues, « de nature humaine ». Cependant, cet anthropomorphisme et cette proximité entre les dieux et les hommes n'est qu'apparente : la religion grecque ne cesse de mettre en évidence l'écart qui sépare les dieux et les humains. Le corps des dieux est lui-même surhumain: lorsqu'ils sont évoqués dans l'épopée, ils ont une taille gigantesque, un poids colossal ou au contraire impossiblement léger. Dans leur corps coule non pas du sang mais de l'ichor, et les blessures ne mettent pas leur vie en péril puisqu'ils sont immortels (athanatoi). Les dieux ne consomment pas la même nourriture que les mortels : lenectaret l'ambroisiesont leur nourriture d'immortalité. Les épopées d'Homèreévoquent aussi une langue des dieux différente de celles des mortels. Ce caractère surhumain est mis en valeur par les matières précieuses utilisées pour les statues, par exemplechryséléphantines.
Si les dieux les plus fameux, lesdivinités olympiennes, sont anthropomorphes, ce n'est pas le cas de toutes les divinités : lesdieux fleuvessont souvent représentés sous la forme de taureaux, et de nombreuses idoles des dieux n'ont pas l'apparence d'êtres vivants. L'apparence surhumaine des dieux est la manifestation de leur statut supérieur et de leuromnipotence: « Les dieux peuvent tout ».
Tout comme il existait plusieursthéogoniesrelatant leur naissance, il existait plusieurs généalogies des divinités grecques. Les manuels consacrés à lareligion grecque antiqueet à la mythologie grecque ont fréquemment recoursà la version présentée par laThéogonied'Hésiode, la plus complète à nous être parvenue.
Dans saThéogonie,Hésiodedécrit la naissance des dieux au fil de générations successives, dont il développe tour à tour les différentes branches en y intercalant des épisodes narratifs qui anticipent parfois sur la suite de son développement. Les tout premiers êtres qui forment l'univers ne sont pas issus d'une reproduction sexuée :Chaos,ÉrosetGaïa(la Terre) apparaissent spontanément, etGaïaengendre seuleOuranos(le Ciel).GaïaetOuranoss'unissent pour former le premier couple divin, et ils donnent naissance à douzeTitans, six fils et six filles. Parmi ces titans,Cronosjoue un rôle décisif dans la généalogie divine.Cronosprend le pouvoir en châtrant son pèreOuranos, dont les organes génitaux, tombés dans l'océan, donnent notamment naissance àAphrodite. Par la suite,Cronoss'unit à sa sœurRhéa, qui donne naissance àHestia,Déméter,Héra,Hadès,Poséidonet enfinZeus, qui forment chez Hésiode la première génération desdivinités olympiennes. Zeus prend le pouvoir à son tour, cette fois définitivement, et c'est lui qui, en s'unissant à plusieurs divinités, enfante la seconde génération des dieux de l'Olympe :Athéna(fille deZeusseul : elle sort de son crâne après qu'il a avaléMétis),ApollonetArtémis(enfants deZeuset deLéto),Arès(fils deZeuset d'Héra),Hermès(fils deZeuset deMaïa)etDionysos(fils deZeuset de la mortelleSémélé).Héphaïstosest engendré parHéraseule, par défi envers Zeus.
Homère, dans l'Iliadeet l'Odyssée, diverge d'Hésiodesur plusieurs détails, qui ont aussi beaucoup influencé les représentations les plus courantes de la généalogie des dieux. Ainsi, dans l'Iliade,Zeusest l'aîné des dieux de l'Olympe, alors qu'il est le cadet des enfants deCronosdans laThéogonie. Dans les épopées homériques,Aphroditeest, elle aussi, une fille deZeus, et sa mère estDioné.
La conception de l'histoire du monde des Grecs anciens plaçait, entre l'apparition de l'humanité et l'époque présente, un âge héroïque où avaient vécu des hommes mortels, mais plus grands, plus forts et, de façon générale, dotés de qualités supérieures à celles des hommes du présent : c'étaient les héros, issus directement ou indirectement d'unions entre des divinités et des humains. L'âge héroïque était considéré comme ayant réellement existé ; il ne s'étendait pas sur une très longue période, seulement quelques générations, et n'était pas pensé comme très éloigné dans le passé, puisque les héros étaient considérés comme les fondateurs des dynasties royales de nombreuses cités grecques. Les héros sont conçus de différentes manières selon que l'on considère la façon dont ils étaient honorés dans le culte ou bien les différentes évocations littéraires dont ils font l'objet.
Les héros font l'objet d'unculte héroïque: comme le culte des morts, ce culte se développe autour du tombeau du héros, mais, contrairement à un mort ordinaire, un héros est, de fait, honoré comme une puissance divine à part entière, qui peut rendre des oracles ou accorder protection ou guérison à qui vient le prier. À l'époque historique, certaines personnes réelles, distinguées de leur vivant par leurs exploits, font après leur mort l'objet d'un culte héroïque (c'est le cas, par exemple, du généralBrasidas). Une grande partie des cultes héroïques se cantonnent à des localités précises (un village, une cité, une région) et sont inconnus ailleurs ; seuls quelques-uns sont connus dans toute la Grèce, le plus fameux de tous restantHéraclès.
Dans la poésie archaïque,Hésiode, dansLes Travaux et les Jours, élabore unmythe des racesoù il intercale les héros comme une race à part entière de demi-dieux venue après les trois premières races métalliques (d'or, d'argent et de bronze) et avant l'humanité de l'époque présente, qu'il qualifie de race du fer ; il caractérise les héros par leur bravoure et leur justesse et évoque leurs exploits pendant laguerre des Sept chefscontreThèbeset pendant laguerre de Troie. Le mythe hésiodique a fait l'objet de nombreuses études mythologiques.
Dans les épopées homériques, l'Iliadeet l'Odyssée, les héros sont dépeints comme plus forts que les hommes du temps présent, mais inéluctablement mortels :AchilleetUlyssese voient ainsi prophétiser leur mort. L'Iliadeet l'Odysséeprésentent déjà deux conceptions différentes de l'héroïsme : Achille recherche la gloire et l'obtient par ses exploits militaires, tandis qu'Ulysse ne convoite que le retour dans son pays et recourt avant tout à la parole et à la ruse, lamètis, pour parvenir à ses fins. Par ailleurs, chezHomère, le terme de héros (ἥρως/hḗrōs) est parfois employé de façon assez générale pour désigner des personnages nobles ou remarquables par leur talent.
À cette époque et aux époques postérieures, les différents genres littéraires s'approprient les figures de l'âge héroïque et en donnent de multiples interprétations. Ainsi, latragédie grecqueathéniennede l'époque classiquese concentre sur les malheurs des grandes lignées héroïques comme lesAtrideset lesLabdacidespour évoquer des problèmes religieux, politiques et philosophiques.
Les récits se rapportant aux héros trouvent souvent leur cohérence dans leur lien avec une cité, dont ils relatent la fondation et l'histoire de la dynastie royale. Les héros se répartissent ainsi en grandes familles, souvent nommées d'après le héros qui est à leur origine (Labdacoset lesLabdacides,Pélopset lesPélopides,Cécropset lesCécropides,etc.). Le destin de ces grandes lignées est plus ou moins étroitement lié à celui d'une ou plusieurs cités.
L'histoire deThèbesa fait l'objet de plusieurs ensembles de récits sur lesquels nous sommes bien renseignés. Thèbes est fondée par unPhénicien,Cadmos; une autre légende associée à sa fondation ou à sa refondation est celle des jumeauxAmphionetZéthos, qui en élèvent les remparts. L'histoire de Thèbes est surtout indissociable de celle deLabdacoset desLabdacides, dont font partieLaïosetJocasteet leur filsŒdipe, qui, à son insu, tue son père et épouse sa mère. Les enfants de l'inceste entreŒdipeetJocasteinterviennent dans d'autres récits, principalement celui de la querelle fratricide entre les deux fils,ÉtéocleetPolynice, qui est à l'origine de laguerre des sept chefspuis de l'expédition desÉpigones. Dès l'époque archaïque, l'histoire desLabdacidesétait relatée par quatreépopées, aujourd'hui perdues, qui formaient leCycle thébain.
La lignée deTantale, roi d'Asie Mineure, est à l'origine de plusieurs familles héroïques importantes.Pélops, fils de Tantale, s'installe enÉlide, dans lePéloponnèse, où il a de nombreux descendants, les Pélopides, qui règnent sur plusieurs cités du Péloponnèse. Parmi les enfants de Pélops figurentAtréeetThyeste, ainsi que les descendants d'Atrée, lesAtrides. Les deux fils d'Atrée,AgamemnonetMénélas, sont fameux pour leur rôle dans laguerre de Troie.
L'histoire d'Athènes, peu évoquée dans les textes les plus anciens et qui semble avoir pris forme plus tard, vers le début de l'époque classique, trouve ses origines dans le mythe desautochtones, hommes nés directement de la terre : le premier estÉrichthonios, mais c'est aussi le cas deCécrops, fondateur de la cité. Plusieurs générations après viennentÉgéepuis son filsThésée, auquel sont attribués de nombreux exploits.
Plusieurs ensembles de récits mettent en scène des héros d'origines diverses prenant part à une entreprise collective. Ainsi, la chasse ausanglier de Calydonrassemble plusieurs héros autour deMéléagrepour traquer et abattre le sanglier monstrueux. Plus connue, car évoquée par plusieurs épopées et tragédies, la quête de laToison d'orentreprise parJasonrassemble de nombreux héros dans l'équipage desArgonautesqui, à bord du navireArgo, voyagent jusqu'enColchide. L'ensemble narratif le plus vaste dans cette catégorie est celui de laguerre de Troie.
Un vaste ensemble de récits et de personnages se rattachent à laguerre de Troie. L'enlèvement d'Hélène, femme deMénélas, roi deSparte, par le TroyenPâris, débouche sur l'organisation d'une grande expédition militaire menée par le frère deMénélas,Agamemnon, rassemblant des rois venus de toute la Grèce, qui assiègentTroiependant dix ans. Les premières œuvres littéraires connues de la littérature grecque ancienne, l'Iliadeet l'Odyssée, deuxépopéesque les Anciens attribuaient àHomère, se rapportent à ce mythe : l'Iliaderelate la querelle entreAgamemnonet le hérosAchillependant la dixième année de la guerre, tandis que l'Odysséedétaille le long et périlleux retour chez lui d'Ulysseaprès la fin de la guerre, dont elle racontea posterioriplusieurs épisodes. En plus des épopées d'Homère, plusieurs autres ont été composées par d'autres auteurs à l'époque archaïque. Regroupées sous le nom deCycle troyen, elles racontaient l'ensemble de la guerre, de ses origines à ses conséquences lointaines ; aujourd'hui perdues à l'exception de quelques fragments, elles nous sont surtout connues par des résumés ou des réécritures plus récentes.
Si les Grecs eux-mêmes ont très tôt entamé une réflexion sur leurs récits mythologiques, ce n'est que dans la seconde moitié duXIXsiècle, avec le développement dessciences humaines, que la mythologie se constitue en une discipline à ambition scientifique, une « science des mythes » : c'est ce queMarcel Detiennenomme, dans son livre éponyme, « l'invention de la mythologie ». L'émergence de l'anthropologie, parallèlement à la découverte par les ethnologues de nombreux peuples possédant eux aussi des mythologies complexes, amène les chercheurs à s'interroger sur l'histoire des religions et à publier les premières études demythologie comparée. À une époque où les Grecs anciens sont considérés comme supérieurs aux peuplades tenues pour primitives, la science des mythes se trouve confrontée à une sorte de scandale de la pensée, qu'énonce par exempleFriedrich Max Müller:« les poètes de la Grèce ont une aversion instinctive pour tout ce qui est excessif ou monstrueux. Or, les Grecs attribuent à leurs dieux des choses qui feraient frissonner le plus sauvage des Peaux-Rouges… »Il s'agissait donc d'expliquer les éléments qui, dans les mythes grecs, paraissaient absurdes et immoraux, en contradiction avec l'image qu'avait alors la Grèce antique, celle du peuple détenteur de la Raison par excellence.
Plusieurs écoles d'interprétation des mythes se développent alors.Friedrich Max Müllerexplique l'apparition des mythes par un modèlelinguistiqueselon lequel les mythes se seraient développés naturellement au cours de l'apparition et de l'évolution du langage : les noms donnés aux forces de la nature au cours de la Préhistoire sont ensuite pris par erreur pour des noms propres et se trouvent alors personnifiés sous la forme de divinités et de héros. Selon Müller, les mythes trouvent donc leur origine dans desmétaphoresrenvoyant aux puissances de la nature ; Müller développe une interprétation « solaire » expliquant l'ensemble des mythes par des références au soleil et à la lumière, tandis qu'Adalbert Kuhnpréfère les expliquer par l'impression laissée sur les peuples préhistoriques par les phénomènes naturels violents tels que les orages et les tempêtes. Les historiens britanniques des religions,Edward TylorpuisAndrew Lang, proposent une approche radicalement différente, qui vise à comparer la mythologie grecque à celle de peuples non pas antiques mais contemporains, comme les Indiens d'Amérique du Nord ou les aborigènes australiens, et qui propose une vision évolutionniste de l'histoire, au sein de laquelle le mythe est un stade du développement de la pensée.
En 1825,Karl Otfried MüllerpublieProlégomènes à une connaissance scientifique de la mythologie, ouvrage dans lequel il propose une méthode d'étude historique de la mythologie fondée sur le rassemblement des différentes sources d'un mythe et l'étude de leurs rapports entre elles, par exemple les poètes et les mythographes qui s'inspirent les uns des autres au fil des siècles. Müller espère ainsi remonter à un noyau primitif du mythe, derrière lequel il pense retrouver la trace d'événements historiques réels plus ou moins déformés. Les travaux de Müller permettent aux mythologues d'accorder une attention plus rigoureuse aux contextes précis, géographiques, historiques, culturels et religieux, dans lesquels se développent les mythes.
Plusieurs nouveaux courants d'interprétation de la mythologie grecque se développent au cours duXXsiècle.
Au cours de ses premières décennies, les historiens de la religion grecque prêtent une attention nouvelle aux rites et aux liens qu'ils entretiennent avec les récits mythiques. Les chercheurs britanniques regroupés sous le nom d'école deCambridgedéveloppent plusieurs théories divergentes à ce sujet. SelonJane Harrison, le rite précède le mythe et permet d'expliquer les étrangetés présentes dans les récits mythologiques ; Jane Harrison publie plusieurs études portant sur les rites d'initiation et les rites de passage, qui font l'objet en France, durant la même période, d'études comme celles d'Arnold van Gennep.James George Frazer, dansLe Rameau d'or(The Golden Bough), considère au contraire que le mythe précède le rite et que ce dernier permet de réactiver les puissances vitales évoquées par le mythe. Par la suite, Jane Harrison elle-même et les auteurs qui poursuivent les recherches dans ce domaine, commeBronisław Malinowski,Edmund Leach,Walter Burkertet plus tardGeorges Dumézil, mettent davantage en valeur la complémentarité du mythe et du rite au sein d'un contexte socioculturel donné et montrent que, selon les cas, les relations entre les deux varient énormément.
Dans la seconde moitié du siècle, des avancées décisives, comme le déchiffrement dulinéaire Bdans le domainemycénien, l'approfondissement de l'étude du Proche-Orient ancien (Anatolie,Mésopotamie) et l'élaboration de nouvelles méthodes de recherche, contribuent à renouveler profondément l'étude de la mythologie grecque.
Lestructuralisme, dont l'un des grands représentants estClaude Lévi-Straussqui publieAnthropologie structuraleen 1958, abandonne l'idée de remonter à un noyau primitif d'un mythe et considère au contraire un mythe comme l'ensemble de ses variantes, qu'il s'agit d'étudier en les comparant les unes aux autres. Lévi-Strauss met en avant dans ses travaux l'idée que les mythes constituent une forme de pensée à part entière, un moyen de réflexion sur le monde et sur la société. Si Lévi-Strauss propose une interprétation structuraliste du mythe d'ŒdipedansAnthropologie structurale, la plupart de ses travaux portent sur les mythologies d'Amérique du Nord et du Sud ; mais sa méthode exerce par la suite une influence notable sur les chercheurs dans le domaine grec, notammentJean-Pierre VernantetMarcel Detienne.
Au tournant duXXIsiècle, historiens et anthropologues abandonnent peu à peu l'idée d'une grille de lecture univoque qui permettrait d'expliquer l'ensemble des mythes grecs, et tentent de saisir leur rôle au sein de la société grecque ancienne en adoptant des approches pluridisciplinaires, mêlant littérature, histoire, histoire des religions, anthropologie et psychologie.
Alain Moreau, dans le premier tome de son ouvrageLes Mythes grecs, distingue quatre types de sources pour l'étude de la mythologie grecque : littéraires, érudites, artistiques (archéologiques, iconographiques) et épigraphiques.
Principalement destinée à être déclamée lors de banquets aristocratiques ou de concours lyriques, on inclut dans lalittérature antique:
Les ouvrages deshistorienscommeHérodote,Diodore de Sicile(Bibliothèque historique, principalement lelivre IV),Plutarque(Vies parallèles, principalement laVie de Thésée),Denys d'Halicarnasseet desgéographescommePausaniasetStrabon, qui ont voyagé dans le monde grec et consigné les récits qu'ils entendaient dans de nombreuses cités.
Les ouvrages desmythographes, essentiellement des abrégés ou des traités essayant de réconcilier les versions contradictoires des anciennes légendes. LaBibliothèqued'Apollodoreest le meilleur exemple de ce genre, avec lesFablesd'Hyginet lesMétamorphosesd'Antoninus Liberalis.
Lesscholies, qui sont des notes écrites en marges des manuscrits et ont pour rôle de commenter ou d'expliquer le texte, voire simplement un mot ou une expression. Les scholies contiennent de nombreuses explications mythologiques, destinées à éclaircir le texte qu'elles flanquent, ce qui a permis de préserver de nombreux extraits ou résumés d'œuvres perdues. Les scholies les plus riches en explications mythologiques sont celles des textes d'Homère, d'Euripide et deLycophron.
Les sources iconographiques, fournies par les innombrables représentations figurées qui ornent les objets et les édifices produits par la culture grecque antique, sont consultables dans des sommes telles que leLexicon Iconographicum Mythologiae Classicae.
Depuis l'Antiquité, la mythologie grecque n'a pas cessé d'exercer une influence considérable sur les arts et les lettres, mais aussi plus généralement la culture de nombreuses régions du monde.
En Europe de l'Ouest, la mythologie grecque est connue au Moyen Âge de manière souvent indirecte, par l'intermédiaire de libres traductions ou d'adaptations latines des écrivains grecs. Pendant la même période, les savants de l'empire byzantinet du monde arabo-musulman lisent les auteurs grecs dans le texte.
L'étude du grec ancien se répand à nouveau en Europe de l'Ouest à la faveur de la Renaissance, occasionnant des traductions nouvelles qui popularisent massivement les auteurs grecs. La colonisation exporte sur plusieurs continents la culture classique et donne lieu, après la décolonisation, à des réappropriations variées des mythes grecs aux Amériques, en Asie, en Afrique ou en Océanie.
La mythologie grecque occupe une place importante dans« l'Antiquité imaginaire »dépeinte par la fiction sur différents supports. Longtemps associée à une culture académique, la mythologie grecque inspire également la culture populaire, mais sous des formes différentes. À partir de la fin duXIXsiècle, la mythologie grecque est présente au cinéma dès ses débuts, à travers le genre dupéplum. La mythologie fournit les sujets de la majorité des péplums situés en Grèce antique, au contraire de laRome antiqueque le cinéma aborde surtout par le biais de sujets historiques. Les mythes grecs les plus représentés au cinéma à partir des années 1950 sont les exploits d'Héraclèset laguerre de Troie. La mythologie grecque devient un thème récurrent de chaque nouvelle forme d'art, de la bande dessinée au jeu vidéo. La thématique mythologique est également régulièrement exploité dans le cadre de la littérature pour la jeunessesous la forme de fiction comme d'ouvrages documentaires de civilisation. La postérité contemporaine de la mythologie grecque reste extrêmement abondante et variée de nos jours.Les Grands Mythesest unesériedocumentairequi raconte les épisodes de la Mythologie grecque.