Vulpes vulpes

Lavolpe rossa, o semplicementevolpe(Vulpes vulpesLinnaeus, 1758), è la più grande dellevolpi propriamente dettee ilcarnivorocon l'areale più vasto, essendo presente in tutto l'emisfero boreale, dalcircolo polare articoalNord Africa, ilNord Americae l'Eurasia.
Il suo areale si è espanso insieme a quello umano, essendo stata introdotta inAustralia, dove viene considerata nociva per imarsupialie gliuccelliindigeni. A causa dei suoi danni ecologici in quest'ultimo continente, la specie è considerata una tra le peggiorispecie invasive.
La specie ebbe origine da antenati più piccoli in Eurasia durante ilVillafranchianomedio,e colonizzò il Nord America poco dopo laglaciazione del Wisconsin.Fra le volpi del genereVulpes, la volpe rossa rappresenta una forma più specializzata al carnivorismo. Oltre che per le maggiori dimensioni, si distingue ulteriormente dalle altre volpi per la capacità di adattarsi a qualsiasi ambiente. Malgrado il suo nome informale, la specie non è sempre rossa, essendo stati segnalati sia esemplari albini che melanici.Si riconoscono 45 sottospecie,che sono divise in due categorie: le grosse volpi rosse settentrionali e le piccole volpi rosse meridionali deidesertiasiaticiemediorientali.
La volpe rossa vive solitamente in coppia o in piccoli gruppi rivolti a una coppia riproduttiva e la sua prole o da un maschio con varie femmine imparentate. I cuccioli cresciuti tendono a rimanere con i genitori per assisterli nella cura di nuovi piccoli.Si ciba prevalentemente di piccoliroditori, ma caccia ancheconigli, uccelli terricoli,rettili,invertebratie giovaniungulati.Ogni tanto si nutre anche difruttaevegetali.Sebbene tenda a uccidere ipredatoripiù piccoli, incluse altre specie di volpe, è vulnerabile agli attacchi di predatori più grossi comelupi,coyote,sciacallie varifelinidi grossa (come ileopardi) o media taglia (come lelinci).
La specie ha una lunga storia d'associazione con gli umani, essendo stata cacciata attivamente come animale nocivo o dapellicciaper molti secoli, ed è protagonista di tantefiabeeleggende. Dato il suo vasto areale e la popolazione numerosa, è fra gli animali più importanti nel commercio delle pellicce.
La volpe rossa è una volpe più specializzata dellevolpi afgane, icorsace levolpi del Bengalanella direzione del carnivorismo. Perciò, il cranio presenta meno trattineotenici.Ilcladogrammaqui presente dimostra la sua posizionefilogenetica.
La specie è di origine eurasiatica, e potrebbe essere discesa o daVulpes alopecoideso il cineseV. chikushanensis, entrambi vissuti durante il Villafranchiano medio. È probabile che la specie ancestrale sia stata più piccola della forma odierna, siccome i reperti fossili più antichi di volpe rossa sono invariabilmente più piccoli dei loro discendenti.
La volpe rossa colonizzò il Nordamerica in due ondate: durante o poco prima dell'Illinoianoe durante la glaciazione di Wisconsin.La specie fu ristretta all'estremo nord del nordamerica, e cominciò a espandersi verso sud solo dopo cambiamenti climatici dovuti alle attività umane.Esistono duerefugiadi volpe rossa in nordamerica, separate sin dal Wisconsiniano. Il refugium boreale appare in Alaska e il Canada occidentale, e consiste nelle sottospecie grandiV. v. alascensis,V. v. abietorum,V. v. regalis, eV. v. rubricosa. Il refugium montano appare nelle zone protette subalpine e i campi alpini dellemontagne rocciose, laCatena delle Cascatee ilSierra Nevada, inglobando le sottospecieV. v. macroura,V. v. cascadensis, andV. v. necator.
Sin dal 2005,sono riconosciute 45 sottospecie. Nel 2010, fu scoperta attraverso un esame delDNA mitocondrialeun'ulteriore popolazione distinta nelle pianure dellaValle del Sacramento,V. v. patwin.
Attraverso le attività umane, ci sono stati vari gradi d'incrociamento fra le varie sottospecie; le volpi rosse sulle isole britanniche per esempio si sono incrociate estensivamente con esemplari importati dalla Germania, la Francia, il Belgio, la Sardegna e probabilmente anche dalla Siberia e dalla Scandinavia.In ogni caso, gli studi genetici non rivelano differenze genetiche sostanziali entro le popolazioni europee.Una mancanza di diversità genetica è consistente con il fatto che la specie è altamente mobile, potendo un esemplare viaggiare fino a circa 320 chilometri in un anno.Sebbene volpi rosse di origine europea furono introdotte in varie zone degli Stati Uniti durante il ventesimo secolo, i test genetici indicano una assenza totale diaplotipieuropei nelle popolazioni americane.Volpi di origine nordamericana orientale sono state introdotte in California meridionale, laValle di San Joaquine laSan Francisco Bay Area, dove si sono leggermente immischiate con la sottospecie indigenaV. v. patwin.Inoltre, non ci sono prove che le volpi orientali introdotte in California si sono incrociate con l'altra sottospecie indigenaV. v. necator.Lemappe geneticheindicano che le volpi rosse nordamericane sono state separate dai loro conspecifici eurasiatici da 400.000 anni, così probabilmente rendendo ilnome binomialeV. fulvausato in passato per la volpe rossa nordamericana valido se laspeciazioneè accaduta.
Le sottospecie vengono divise in due categorie:
Questi animali possono misurare fra i 75 e i 140 cm, per un peso che varia dai 3 ai 15 kg: queste misure rendono la volpe rossa il più grande appartenente al proprio genere.
Il colore, spesso rossiccio, va dal giallo al marrone, a seconda degli individui e delle regioni. La gola, il ventre e l'estremità della coda sono bianche; quest'ultima è lunga e folta. Il muso è allungato e le orecchie sono triangolari ed estremamente mobili.
Nonostante sia classificato come carnivoro la volpe è un animale onnivoro nonché grande opportunista. È in grado di cacciare prede di diverse dimensioni, da insetti di 0,5 cm di lunghezza a uccelli di 1,5 m di apertura alare. La sua dieta si basa su una grande varietà di specie:invertebrati, piccolimammiferi,uccelli, uova e piccolianfibierettili. Tra i vegetali particolarmente graditi ci sono i frutti di bosco e altri tipi di frutta. Possono anche nutrirsi di carogne e di qualsiasi cosa di commestibile incontrino.
Le volpi sono solite cacciare da sole. Con il loro raffinato senso dell'uditopossono individuare piccoli mammiferi tra l'erba alta e folta balzando in aria e finendo su di loro. Possono anche cacciare prede quali i conigli appostandosi in modo furtivo e silenzioso e balzando con un rapido scatto su di loro. Le volpi tendono ad avere un atteggiamento molto ossessivo nei confronti del cibo e raramente lo condividono con gli altri esemplari: fanno eccezione i comportamenti del periodo degli amori e delle madri con i propri cuccioli.
La quantità di cibo consumata giornalmente varia dai 0,5 kg a 1 kg. Le volpi rosse hanno unostomacopiccolo rispetto alle loro dimensioni e per questo motivo possono mangiare solo la metà di quello che possono ingerire icanio ilupirispetto alla loro stazza. Nei periodi di abbondanza le volpi mettono da parte scorte alimentari per il futuro seppellendole in piccole buche di 5–10 cm. Tendono a nascondere il cibo in tanti piccoli nascondigli piuttosto che in un unico 'grande magazzino'. Si pensa che agiscano in questo modo per non rischiare di perdere l'intera scorta in una sola volta.
Normalmente vive in coppia, con i cuccioli, anche se talvolta è possibile osservarne esemplari solitari o in gruppi di 4 o 6 adulti. Il maschio marchia il territorio in modo sistematico e comunica con i propri simili attraverso segnali sonori, visivi, tattili e olfattivi. Una volpe può riconoscere un altro esemplare dall'odore, oltre a decifrarne il rango gerarchico e il livello sociale. È significativo sottolineare che, in questa specie, la coppia tende a riformarsi ogni anno e che il maschio solitamente partecipa attivamente alla cura e all'allevamento della prole, procurando il cibo e difendendo i cuccioli da possibili predatori.
Per vivere in una grande varietà di ambienti diversi, le volpi devono avere una grande capacità di adattamento. Non deve sembrare strano infatti il fenomeno di due popolazioni distinte di volpi che si comportano come se fossero specie totalmente differenti. Le volpi sono animali crepuscolari o addirittura notturni nelle zone in cui l'intervento dell'uomoè massiccio (e c'è presenza di luce artificiale); per queste ragioni sono più attive di notte che di giorno. Generalmente sono cacciatori solitari. Le volpi sono animali territoriali e difendono il loro territorio in coppia durante l'inverno e da sole durante l'estate. Il loro territorio può estendersi per 50 km² anche se può ridursi drasticamente anche fino a 12 km² in zone in cui il cibo è abbondante. Marcano il loro territorio mediante delleghiandoleodorifere poste vicino alla coda. La sostanza odorosa secreta da questa ghiandola è composta da tioli e tioacetato, molto simile, anche se posseduta in minor quantità, a quelle dalle puzzole. I membri della famiglia comunicano tra loro attraverso il linguaggio del corpo e l'emissione di suoni differenti. Posseggono una vasta gamma di vocalizzazioni utilizzate in base alle situazioni più specifiche. Possono inoltre comunicare tra loro mediante l'olfatto e per questo spesso marcano il cibo e il territorio con l'urina.
Spesso utilizzano tane usate da animali come tassi o conigli. I tassi sono tra i principali nemici delle volpi e spesso minacciano di divorare i cuccioli.
Il periodo di riproduzione è molto variabile e cambia secondo la latitudine: inItaliaha luogo in inverno, tra dicembre e febbraio. I parti avvengono generalmente tra marzo e aprile. La femmina, dopo una gestazione di 7 settimane, partorisce, in una tana, in media da 3 a 5 piccoli, che vengono allattati per un mese. AI termine di questo periodo essi iniziano a prendere i primi cibi solidi, costituiti da alimenti predigeriti dalla madre e poi rigurgitati. Questa tecnica è molto vantaggiosa poiché permette di nutrire la cucciolata senza portare le carcasse vicino alla tana e nel contempo fa sì che i piccoli non debbano spostarsi alla ricerca di cibo, esponendosi a eventuali pericoli. Durante le prime due settimane di vita, la madre non abbandona i cuccioli, si dedica interamente al loro allattamento e viene nutrita dal maschio. La femmina non esita a trasportare in luoghi più sicuri i propri piccoli se, nei pressi della tana, vengono a crearsi fattori di disturbo. I piccoli escono dalla tana per la prima volta intorno alla quarta o quinta settimana e sono molto giocherelloni. In genere la volpe si nasconde nei rovi, nelle tane e in case abbandonate. Cercano luoghi caldi e asciutti in inverno, mentre in estate cercano luoghi freschi e umidi. La volpe femmina in genere produce i suoi cuccioli vicino all'acqua perché una volta partorito la volpe è disidratata e deve abbeverarsi.
In natura, questa specie può raggiungere un'età di 12 anni.
Le volpi hanno sempre avuto un impatto ambivalente nell'immaginario dell'uomo: da un lato sono ritenute un problema, in quanto prediligono i piccoli animali da cortile e il pollame, dall'altro sono sempre state ammirate per la loro bellezza e scaltrezza (numerosi sono infatti i racconti che narrano l'intelligenza di questo animale).
La volpe rossa si trova in tutto l'emisfero boreale ad eccezione dei deserti di Stati Uniti, Messico e Sahara. Può vivere in qualsiasi ambiente ma si trova maggiormente nei boschi e nelle foreste.