Charles Ier (empereur d'Autriche)

Charles François Joseph de Habsbourg-Lorraine(enallemand:Karl Franz Josef von Habsburg-Lothringen, enhongrois:Habsburg-Lotharingiai Károly Ferenc József), né le17 août 1887àPersenbeuget mort le1avril 1922àFunchal(Madère), a été, du22 novembre 1916au12 novembre 1918,monarqued'Autriche-Hongrie, plus précisémentempereur d'Autriche(Cisleithanie) sous le nom deCharlesIetroi de Hongrie(Transleithanie) sous le nom deCharlesIV(IV. Károly). Il a également étéroi de Bohême, subdivision de l'empire d'Autriche, sous le nom deCharlesIII. Il fut le dernier monarque de ces États.
Fils aîné de l'archiducOtto de Habsbourg-Lorraineet deMarie-Josèphe de Saxe, héritier du trône depuis le28 juin 1914, il a succédé à l'âge de29 ansà son grand-oncle l'empereurFrançois-JosephI, qui avait régné 68 ans.
L'Église catholiquel'a déclarébienheureuxen2004. Elle ne le fête pas le1avril, « jour de son entrée au ciel », mais le 21 octobre, jour de son mariage.
Comme tout membre de la Maison Impériale et Royale, l'archiduc — que ses camarades de classe surnomment affectueusement l'« archi-Charles » — reçoit une éducation soignée, maîtrisant plusieurs langues, notamment l'allemand, lefrançais, letchèqueet lehongrois, puis, à partir de ses 13 ans, il reçoit une solide formation juridique et économique. Son père meurt en 1906. L'archiduc, âgé de 19 ans, devient le second dans la ligne de succession au trône, appelé à succéder à son oncle l'archiduc François-Ferdinand dont il est également intégré au cercle et qui se charge de lui transmettre sa vision de la double monarchie, unitaire, directement ou par l'intermédiaire de ses proches. Le jeune archiduc veille avec une tendresse d'aîné sur son frèreMaximilien, de huit ans son cadet.
Il devient selon la tradition familiale officier dans l'armée austro-hongroise. Cantonné avec son unité àPrague, il y suit les cours d'enseignants de l'université, tandis qu'il noue de solides amitiés avec des nobles tchèques proches de François-Ferdinand, son oncle.
L'archiduc François-Ferdinand ayant contracté en 1900 une union morganatique, ce qui compliquait sérieusement la vie de la cour et de la famille impériale et royale et contrariait le vieil empereur, les enfants de l'archiduc-héritier portaient le nom et le titre de leur mère, n'étaient pas membres de la Maison Impériale et Royale et par conséquent n'étaient pas dynastes. Aussi la question du mariage de l'archiduc Charles se posait-elle avec acuité. Le21 octobre 1911, l'archiduc épouse la princesseZita de Bourbon-Parme(1892 – 1989) dix-septième enfant deRobertI, dernierduc règnant de Parmeet de l'infanteAntonia de Bragance, fille de l'ex-roiMichel Ide Portugal. Le couple a eu huit enfants.
Ce mariage n'est cependant pas unmariage arrangé, tout en répondant aux exigences matrimoniales de la famille impériale, ce qui lui assure la bienveillance de l'empereur-roi.
Il bénéficie de l'affection sincère du vieil empereur François-Joseph, accablé par les deuils et les défaites. Il est également très proche de sa mère et de la troisième épouse de son grand-père, l'archiduchesseMarie-Thérèse de Bragancequi est également la tante maternelle de son épouse Zita. L'archiduchesse Zita est également une nièce de la grande-duchesse-régente de Luxembourg et une cousine utérine ou germaine de la reine des BelgesÉlisabeth en Bavière, de la princesse royale de BavièreMarie Gabrielle en Bavière, de la grande-duchesse de Luxembourg,Marie-Adélaïde de Luxembourget du roi des BulgaresBoris III.
Dès l'année suivante, la jeune archiduchesse met au monde un fils prénommé comme son grand-père paternelOthon, troisième héritier dans l'ordre de succession. L'empereur donne comme résidence à son petit neveu leChâteau de Hetzendorf, plus proche duChâteau de Schönbrunn, où naîtra en 1914 la première fille du couple.
Petit-neveu de l'empereurFrançois-Joseph, il est à sa naissance cinquième dans l'ordre de succession au trône et a donc peu de chances de ceindre un jour la couronne.
Les morts successives de l'archiduc héritier Rodolpheen janvier 1889 sans descendance mâle puis de son grand-père l'archiducCharles-Louis, frère cadet de l'empereur, en1896le rapprochent du trône. En1900, lemariage morganatiquede son oncle, l'archiduc héritierFrançois-Ferdinand(dont les enfants sont de fait non dynastes), puis la mort prématurée de son père l'archiduc Ottoen1906font de lui, à l'âge de19 ans, le second dans la ligne de succession de ladouble monarchie, après son oncle François-Ferdinand. L'assassinatde ce dernier en 1914 fait de Charles, jeune père de famille de27 anssans réelle expérience du pouvoir - et qui pensait accéder au trône vers 1940 -, l'héritier directde son grand-oncle l'empereur François-Joseph âgé de83 ans. Après les soucis que lui ont causés son fils et ses neveux, le souverain, qui compte66 ansde règne,est soulagé de trouver en son héritier le sens du devoir, la droiture, la grandeur d'âme et la piété qui manquaient à ses prédécesseurs.
Il entretient de bonnes relations tant avecson grand-oncle(l'empereur-roi) qu'avecson oncle(l'archiduc héritier), entre lesquels les relations sont souvent tendues. Il devient brutalement l'héritier du trône le28 juin 1914aprèsl'assassinatde son oncle l'archiducFrançois-FerdinandàSarajevo.
L'archiduc-héritier et sa famille s'installent auChâteau de Schönbrunnoù naîtront leurs troisième, quatrième et cinquième enfant. Durant cette période, il est affecté à l'AOK, état-major général austro-hongrois, avec le grade de colonel, afin de parfaire sa formation. Rapidement, il se heurte àFranz Conrad von Hötzendorf, chef d'état-major général, qui se méfie de ses possibles ingérences dans le domaine militaire, et dont il n'approuve pas la politique, visant à mettre l'administration civile sous la tutelle des militaires.
Au début de l'année1916, après des mois de formation militaire, il est affecté au commandement duXXcorps d'armée, devant prendre l'offensive sur le front italien, la victoire annoncée de cette offensive devant accroître le prestige de la dynastie ; devant l'urgence de la situation créée par la rupture du front austro-hongrois occasionnée par l'offensive d'été russe de 1916, il reçoit le commandement nominal de la12armée, chargée de contenir la poussée russe, la réalité du commandement étant assurée par des généraux allemands. Il entre en fonctions le31juillet 1916à la tête d'un groupe d'armées comprenant les12et7armées austro-hongroisesà l'aile sud du front, près de la frontière de laRoumanieencore neutre, mais la direction effective est assurée par son chef d'état-major allemand, le généralHans von Seeckt.
Durant cette même année, il apparaît aux yeux des responsables militaires duReich,HindenburgetLudendorff, comme une« page blanche », qu'il serait possible de manipuler, afin de permettre la prise de contrôle définitive de l'Autriche-Hongriepar l'Allemagne, à la faveur de la situation dégradée de la double monarchie dans le conflit, sur les plans militaire, politique et économique.
L'empereur François-Joseph s'éteint le21 novembre 1916à l'âge de 86 ans mettant fin à un règne de 68 ans ponctué de crises et défaites. Il laisse à son petit-neveu un empire en guerre dans un contexte politique, économique et militaire très inquiétant pour la monarchie danubienne. A l'âge de29 ans, l'archiduc-héritier Charles succède à son grand-oncle. Peu connu, marié et père de quatre enfants, Charles prend les rênes du gouvernement. La poursuite de la guerre mine la cohésion intérieure de son empire et l'Allemagnerenforce son emprise sur la politique et l'armée de la double monarchie.
Dès son avènement le21 novembre 1916, le jeune empereur reçoit la visite du président du conseil hongrois,István Tisza, qui se montre partisan d'un couronnement rapide du nouveau roi enHongrie. Charles, partisan d'une réorganisation de la monarchie, doit aussi prêter serment à la constitution de 1867, ce qui liera liant ainsi sa politique future aux intérêts duroyaume de Hongrie.
Son couronnement commeroi de Hongriea lieu àBudapestle30 décembre 1916. Il n'a jamais été couronnéempereur d'Autriche, niroi de Bohême. Ce faisant, Charles jure de préserver l'intégrité du territoire hongrois ce qui, à terme, l'empêche de mener à bien les réformes nécessaires concernant les différentes nationalités peuplant ses États.
Conscient de la sclérose de ladouble monarchiedans les dernières années du règne deFrançois-Joseph, Charles, à peine intronisé, tente de rendre plus efficace le gouvernement de la double monarchie, mais, dans un premier temps, confirme le ministère tant enAutrichequ'enHongrie. Pour mener à bien son programme, il s'entoure de personnalités proches de son oncle,François-Ferdinand, partisans d'une réforme de la monarchie avec la création d'un pôle slave au sein de la monarchie danubienne. Cependant, il se montre incapable de soutenir les promoteurs de la politique qu'il souhaite voir menée dans la double monarchie, dans le conflit ou dans la recherche d'une solution pacifique.
D'un point de vue symbolique, il s'installe au château deLaxenburg, à 20kmdeVienne, restreint le train de vie de la cour, se dote de moyens modernes de gouvernement : utilisateur dutéléphoneet dutélégraphe, il parcourt son empire entrainafin de tisser des liens avec l'armée(qui a prêté son serment d'allégeance le 23 novembre) et les populations de son empire. Il multiplie les déplacements, se plaçant dans la continuité de son action comme prince héritier : il effectue ainsi, durant ses24 moisde règne,82 voyages, parcourant 80 000km, à l'intérieur de la double monarchie et sur le front, auxquels s'ajoutent les déplacements à l'étranger, dans l'Empire allemandou chez les alliés de ce dernier; sillonnant inlassablement son empire, l'empereur-roi transforme son train, continuellement prêt à partir, en un centre de pouvoir itinérant, accordant des audiences dans savoiture-salon, multipliant les réunions de travail avec ses conseillers.
De plus, sous l'influence de l'impératrice, il engage des réformes sociales, ce qui lui vaut la haine — et les calomnies — des nantis ; en juin 1917, à l'occasion d'un changement de ministère en Autriche, il crée un ministère des affaires sociales et fait adopter une législation limitant le temps de travail des femmes et des enfants.
D'un point de vue politique, il cherche à reconstruire l'État, malmené par les contraintes du conflit. Ainsi l'une de ses premières mesures doit aboutir à l'élargissement du droit de suffrage en Hongrie, s'opposant ainsi frontalement au président du conseil duroyaume de Hongrie,István Tisza, dont il obtient la démission le 23 mai 1917, au terme d'une intense lutte politique, mais qui mène dans les mois qui suivent une lutte sourde contre la politique des présidents du conseil qui se succèdent en Hongrie, puisque, homme d'État énergique, il contrôle le principal parti politique représenté auparlement de Budapest, le Parti du Travail. À la fin du mois de décembre 1917, une réforme du droit de suffrage est proposée, faisant passer le corps électoral à3,8 millionsde votants, soit plus du doublement du nombre d'électeurs, mais qui renforce également la prépondérance germano-hongroise ; elle est cependant repoussée par les proches de Tisza, qui contrôlent la majorité des sièges de la Chambre des représentants de Budapest.
Il cherche également à se rapprocher du clubyougoslave, regroupant les parlementaires autrichiens issus des populationsserbes,croatesetslovènesdeCisleithanie, afin de disposer d'une majorité àViennepour faire adopter les mesures qu'il souhaite promouvoir, en échange d'une profonde réforme de la monarchie danubienne.
Souhaitant rompre avec l'immobilisme de la fin du règne de son prédécesseur en Autriche, il convoque leReichsratet la chambre des seigneurs en Autriche pour le 30 mai 1917, mais devant les querelles politiques et nationales en Autriche, il doit mettre en place un ministère composé de hauts fonctionnaires, nommé le 23 juin 1917, comme il doit rapidement mettre fin aux mesures de libéralisation au cours du printemps 1918, en instituant à nouveau lacensurepréalable.
De plus, Charles, héritant du personnel politique du règne précédent, opère des modifications profondes parmi les responsables chargés de la gestion de la double monarchie. En effet, souhaitant donner à la politique austro-hongroise une autre direction, il écarte les représentants du règne précédent,Ernst von Koerber,Burián,Conradou l'archiducFrédéric; une fois les proches de son prédécesseur écartés, il choisit ses conseillers parmi ceux de son oncleFrançois-Ferdinand, aussi bien pour la gestion de laCistleithanieet de laTransleithanieque pour les affaires communes.
Dès son installation sur le trône, l'empereur-roi assume le commandement de l'armée austro-hongroise, transférant sonquartier généralàBadenet limogeant à cette occasion son chef d'état-major,Franz Conrad von Hötzendorf, le2mars1917.
Le transfert à Baden poursuit un double but : tout d'abord, le nouvel empereur souhaite imposer aux officiers qui composent le grand état-major de la double monarchie un changement de style de vie, la vie àTeschenapparaissant éloignée des rigueurs de la guerre ; ensuite, Baden, situé à une vingtaine de kilomètres deVienne, soustrait partiellement l'AOKde la tutelle de l'OHL, situé alors àPless, enSilésie.
Charles procède à une réforme de lajustice militaire, sans avoir consulté ses généraux et contre l'avis des responsables militaires allemands.
Son principal objectif est de trouver les voies de la paix avec lesAlliés, notamment laFranceet laRussie. Avant de s'engager plus avant, il tente de fléchir son allié allemand, en lui faisant parvenir unmémorandumsur l'état réel de la double monarchie par l'envoi de missives pressantes àGuillaumeII. Puis il entame une négociation secrète, par l'intermédiaire de ses beaux-frères, les princesSixteetXavierdeBourbon-Parme, avec le gouvernement français, sous les auspices deJules Cambon, secrétaire général auxAffaires étrangères, d'Aristide Briand,président du Conseilet duprésident de la RépubliqueRaymond Poincaré. Au cours de cette négociation, il tente d'obtenir, en échange de la sortie de la double monarchie de laTriplice, des compensations politiques et territoriales, sous la forme de la restauration de laSerbieet duMonténégro, indépendants mais sous tutelle austro-hongroise, le Monténégro étant par ailleurs privé d'accès à la mer.
Le24janvier1917, les deux princes sont àParisoù ils ne rencontrent queJules Cambon,secrétaire général du ministère des Affaires étrangères. À l'issue de cette entrevue, les deux frères résument dans une note ce qu'ils estimaient avoir ressenti comme étant le seuil en deçà duquel le gouvernement français n'entamerait aucune négociation.
Durant la guerre,l'empereur va tout faire pour épargner des vies et quelques-uns de ses officiers exposent leur désaccord avec cette politique. Ainsi, Charles ordonne de ne pas affecter aux postes dangereux les personnes dont la famille compte déjà deux morts ou les pères de plus de six enfants. L'empereur fait également tout son possible pour éviter les opérations coûteuses en vies humaines et non nécessaires. Il interdit également de bombarder des villes non stratégiques.
On ne peut dire que ces propositions répondent aux attentes du gouvernement français car elles ne correspondent en fait qu'à une « vue » du prince Sixte de Bourbon-Parme. Ces propositions sont en particulier nettement en retrait par rapport à la note formulée quelques jours auparavant par le gouvernement français (10 janvier 1917) à l'intention duprésident des États-UnisWilson.
Les négociations, commencées sous les auspices d'Aristide Briand, se poursuivent avecAlexandre Ribot, nouveauprésident du Conseil, à la suite du renversement ducabinet Briand. Ribot ne croit cependant pas à la sincérité des propositions de l'empereur et pense que des engagements qui ne prennent que la forme d'apostilles manuscrites ne peuvent être pris au sérieux. En outre, désireux de respecter les propositions françaises de paix telles qu'elles avaient été formulées le10 janvier 1917— en particulier les engagements desAlliésenvers l'Italie, que le point trois de la contre-proposition ne pouvait pas satisfaire — il fait en définitive répondre qu'il est hostile à la poursuite des entretiens hors d'une concertation préalable avec l'Italie.
Les dirigeants britanniques, sollicités également par les princes de Bourbon-Parme, répondent qu'ils comprennent l'attitude française ainsi que l'intransigeance italienne.
Cette négociation se termine par un scandale énorme au printemps1918, à la suite des rodomontades du comteOttokar Czernin, ministre des Affaires étrangères de l'Autriche-Hongrie, devant le conseil municipal deVienne: le comte Czernin affirme devant cette assemblée que le président du Conseil françaisGeorges Clemenceaus'est résigné à faire à l'Autriche-Hongrie des offres de négociations à la suite des succès des offensives allemandes.
Face à cette déclaration, le sang du «Tigre» ne fait qu'un tour :« Le comte Czernin a menti », tonne-t-il, et, à l'appui de cette colère, il fait publier une copie de la lettre autographe secrète du24 mars 1917où l'empereur annonçait que« si l'Allemagne refusait d'entrer dans la voie de la raison, il se verrait contraint d'abandonner son alliance pour faire une paix séparée avec l'Entente».
Cette déclaration met l'empereur Charles dans une position intenable face à son allié allemand qui l'accuse de trahison, alors que Charles avait pris la précaution d'informer l'empereurGuillaumeIIqu'il avait engagé des pourparlers de paix, sans toutefois en révéler le contenu exact. L'état-major allemand met en place un plan d'invasion de l'Autriche et d'internement de son souverain. Il ne peut toutefois le mettre à exécution.
Ayant à faire face au problème des nationalités et en réponse aux propositions du président américain Wilson, notamment au quatorzième point sur le «Droit des Peuples à disposer d'eux-mêmes», Charles propose, enoctobre 1918, lafédéralisationde l'Empire.
La résistance du gouvernement hongrois, présidé par le comteIstván Tisza, à toute modification constitutionnelle ducompromisimposée par la fédéralisation ne permet pas de réaliser ce programme en temps utile. Dans la proclamation « À mes peuples » enoctobre 1918, Charles l'impose ; laHongrieproclameipso factola fin de l'Autriche-Hongrie, en faisant sécession.
Au fil de l'année 1917, Charles, souhaitant sauver son empire, tente de prendre ses distances à l'égard de l'Empire allemand, non seulement en menant des négociations de paix informelles avec les Alliés, mais aussi en mettant en place une politique autonome dans le conflit, s'opposant notamment à un certain nombre de mesures décidées par son allié.
Dès la déclaration de guerre, il affirme son souhait de ne pas faire dépendre la double monarchie de la seule alliance avec l'Empire allemand, conscient que celui-ci pourrait faire de la double monarchie une« grande Bavière ».
Dès les premiers jours de son règne, il marque ses distances à l'égard de la politique de son prédécesseur, alignée sur son allié allemand. Ainsi, il se désintéresse rapidement, dans un premier temps, à la dévolution de la Pologne à la double monarchie ou à la recréation d'unroyaume de Pologneau profit d'un prince de lamaison de Habsbourg-Lorraine. Dans un second temps, il modifie son point de vue, mais ce changement ne suscite aucune réaction du Reich, ayant alors, au printemps 1918, écarté cette option.
Dèsjanvier 1917, conscient des implications du déclenchement de laguerre sous-marineà outrance, il s'oppose, contre l'avis de ses conseillers militaires, mais avec le soutien de son ministre des Affaires étrangères,Ottokar Czernin, au déclenchement de la guerre sous-marine, décidée sans l'Autriche-Hongrie, àBerlin.
Au cours des négociations lancées à la suite de larévolution d'Octobre, avec laRussie, l'Ukraineet laRoumanie, les diplomates envoyés par l'empereur Charles tentent d'appliquer les consignes de ce dernier, parfois contre les intérêts allemands. Ainsi, la paix avec l'Ukraine est rapidement signée sous la pression insistante de l'empereur intéressé par le ravitaillement de sa population; quelques semaines plus tard, l'avancée des troupes austro-allemandes en Ukraine se fait dans un contexte de rivalités entre les deux partenaires autour des stocks de nourriture, aboutissant au partage de l'Ukraine en deux zones d'occupation de taille et de poids économique inégaux : l'Autriche-Hongrie occupe laPodolie, l'Empire allemand tout le reste. Lapaix avec la Roumanieest négociée dans un premier temps à la suite d'une demande expresse de Charles de réduire l'occupation de ce pays à une durée minimale, de permettre au petit royaume vaincu de s'unir à larépublique démocratique moldave, d'y intervenir militairement contre les bolchevikset de conserver une certaine latitude économique même si le pays est placé sous occupation austro-allemande et sous tutelle économique allemande.
Cependant, l'évolution des rapports de force au sein de laTriplicediminue considérablement les velléités d'autonomie de la double monarchie et de son empereur à l'égard de son allié allemand. En effet, incapable de remporter le conflit sans le soutien du Reich, l'Autriche-Hongrie doit régulièrement en appeler au soutien de vastes unités allemandes, utilisées soit comme force principale, soit comme force d'appoint, pour mener des offensives contre la Roumanie en 1916, puis contre l'Italieen 1917, ou encore résister à la dernière offensive russe en 1917. Cette situation place les militaires austro-hongrois dans une situation de dépendance à laquelle l'empereur tente de remédier par une négociation de plus en plus ardue avec un partenaire allemand toujours plus exigeant, portant sur des compensations de plus en plus illusoires (comme l’élection d'un Habsbourg-Lorraine sur le trône d'unroyaume de Polognetotalement inféodé au Reich). Cependant cela oblige le Reich à ménager son allié qui, à partir du printemps 1917, songe déjà à sortir du conflitcomme en témoigne le mémorandum de Czernin remis à GuillaumeIIpar Charles, empereur-roi d'un État épuisé en cours de vassalisation, incapable de peser sur son allié allemand.
Même si les dirigeants de la double monarchie tentent de mener une politique indépendante, Charles, ses conseillers et ses ministres doivent composer avec une vassalisation croissante de l'Autriche-Hongrie par le Reich, achevée à larencontre de Spa du mois de mai 1918, sanctionnée par l'accord du 12 mai. Lors de cette rencontre, initialement souhaitée par le souverain Habsbourg pour clarifier le détail dupartage politique et économique de la Roumanie, celui-ci, désavoué par les archiducs autrichiens, menacé d'être déposé, doit accepter non seulement une alliance militaire, offensive et défensive, avec le Reich, mais aussi, dans le cadre d'un« Zollverein austro-allemand », la mise en place progressive d'une union douanière germano-austro-hongroise, malgré les réserves de l'empereur-roi et de ses conseillers.
Lors des rencontres avec les Allemands, Charles se voit systématiquement malmené par ses partenaires qui, malgré le respect formel de l'égalité entre alliés, lui imposent les points de vue politiques et économiques du Reich, qui mène ses politiques sans même en informer les Austro-Hongrois. ÀSpa, enaoût 1918, lors de ladernière rencontre entre les principaux dirigeants allemands et austro-hongrois, dans un contexte de défaites militaires, Charles expose une dernière fois les buts de guerre austro-hongrois, notamment enPologne, alors que ses interlocuteurs allemands souhaitent seulement gagner du temps afin de négocier sans lui la sortie du conflit dans des conditions qu'ils espèrent moins défavorables pour eux-mêmes.
Enjuin 1918, la défaite lors de ladernière offensive face à l'Italiesonne le glas de la double monarchie épuisée. En effet, l'armée ne peut plus être ravitaillée, la défaite entraîne une crise morale, et le discrédit des militaires vise également l'empereur, trop proche de son chef d'état-major responsable de l'échec. Dans le domaine politique, cette défaite plonge laCisleithaniedans une crise politique dont elle ne sort plus, le parlement exigeant des explications à propos de l'échec de l'offensive, tandis que le gouvernement de Budapest doit affronter une opposition parlementaire sans cesse renforcée.
Informé de ladéfaite allemandedu mois dejuillet 1918, alors que l'armée communevient d'essuyer un grave échec enItalie, il tente de s'opposer à la défaite par des réformes de la monarchie, mais il est rapidement débordé par les Alliés, qui reconnaissent le comité tchécoslovaque.
Après le8 août1918, « journée de deuil de l'armée allemande », CharlesItente de sortir du conflit, alors que ladouble monarchies'enfonce dans l'anarchie: le15août, l'empereur-roi fait connaître aux Allemands sa volonté de sortir du conflit le plus rapidement possible, puis le6septembre, il avertitGuillaumeIIde son souhait de demander unarmistice. Le5octobre, l'empereur-roi mandate une délégation en vue de la conclusion rapide d'un armistice ; elle est constituée et positionnée àTrente.
Dans le même temps, le jeune empereur-roi tente de négocier les conditions de la pérennité de son Empire avec les représentants des différents peuples qui le constituent, contre l'avis des représentants allemands et hongrois, notammentBuriánetWekerle, qui obtiennent que les peuples duroyaume de Hongriesoient exclus de la proclamation d'autonomie signée par l'empereur-roi du16octobre. Ainsi, le27septembre, après avoir dévoilé son souhait de transformer son Empire en une fédération, Charles tente de mettre en œuvre ses réformes, mais se heurte à l'opposition hongroise, menée parTisza, soutenu par Wekerle, président du Conseil du royaume de Budapest. Le17octobre, cependant, tentant de se concilier lesÉtats-Unis, il publie un manifeste transformant l'empire d'Autriche en unefédération, alors que les dernières propositions de paix de l'empereur-roi sont définitivement écartées le4 octobre. L'empereur-roi commet, avec la publication de ce texte, une erreur, puisque cette publication accélère le processus de dissolution de la monarchie danubienne, par les équivoques qu'elle contient : Charles souhaite réformer la monarchie une fois la paix revenue, les représentants des nationalités multiplient les actes préludant à l'éclatement de la double monarchie face auxquels l'empereur-roi est totalement désarmé.
Rapidement, il comprend que les réformes qu'il propose sont dépassées par les revendicationsséparatistesdes représentants des différentes nationalités, mais, au cours de la dernière semaine du mois d'octobre, Charles continue de s'activer pour le maintien de son Empire, négociant avec les Hongrois et les Allemands, tandis qu'il continue d'exercer ses fonctions de chef d'État, inaugurant l'université de Debrecenle23octobre, ou demandant un armistice unilatéral le28octobre 1918.
Les négociations avec les Hongrois, au milieu des hésitations du roi, aboutissent à la mise à l'écart de ce dernier et à sa renonciation au trône de Saint-Étienne, malgré les préparatifs des commandants de troupes en vue du rétablissement du pouvoir du roi. Cependant ses initiatives, que ce soit enHongrieou enCroatie, sont accueillies avec indifférence par les représentants des royaumes de Croatie-Slavonie, dont les représentants se sont érigés en conseil national durant les derniers jours d'octobre, tandis que les représentantsslovènes, jusqu'alors indéfectibles soutiens de la monarchie danubienne, ne peuvent que lui signifier la vanité de ses tentatives pour sauver la double monarchie.
Face à ladéfaite bulgareet ladéroute face à l'Italie, il ne peut cependant qu'accélérer la fin de la participation de la double monarchie au conflit et présider à la dissolution de son Empire, en relevant l'armée de son serment de fidélitéle31octobre 1918, reconnaissant aux peuples de l'Empire engagé dans un processus de dissolution le droit à la libre disposition de leur destinée, ou tentant, sans succès, de négocier les clauses de l'armistice avec les Alliés.
Dans le même temps, il tente d'associer les conseils nationaux à la négociation de l'armistice de Villa Giusti, mais leconseil national allemandrappelle au monarque les conditions dans lesquelles la double monarchie est entrée dans le conflit, sans consultation des chambres, ni enAutriche, ni enHongrie, signifiant ainsi son refus d'être associé à la négociation. Dans la nuit du2au3novembre, l'empereur-roi autorise son négociateur à signer le texte de l'armistice imposé par les Alliés.
EnCisleithanie, l'empereur se voit, durant les derniers jours d'octobre 1918, privé de la moindre parcelle d'autorité par le développement des événements, le gouvernement de laCisleithanieapparaissant alors comme un« théâtre d'ombres », destiné à liquider l'empire d'Autriche.
Face à la dissolution de son Empire, Charles ne peut que constater la nullité de son autorité dans les premiers jours de novembre 1918.
EnHongrie, sa politique hésitante, soufflant le chaud et le froid, appelantKárolyi, puis ne le nommant pas, accélère la rupture entre la dynastie et lesHongrois, le gouvernement Károlyi nommé le31 octobrecomportant un ministère des Affaires étrangères ; après sa prestation de serment, le nouveau président du conseil reconnaît le roi dans le cadre d'une union personnelle avec l'empire d'Autriche.
Tandis que les monarchies allemandes s'effondrent et que la République est proclamée à Berlin le9 novembre 1918, l'empereur allemandGuillaumeII, depuis lesPays-Basoù il s'est réfugié, signe sonabdication. De même, les autres souverains allemands abdiquent et s'enfuient.
L'empereur-roi Charles, lâché par le commandement militaire et les autorités civiles, signe sa renonciation au trône (plus précisément « sa renonciation à participer au gouvernement autrichien ») dans une déclaration rédigée où il reconnaît au peuple autrichien le droit à disposer de lui-même au sein d'un État autrichien libre. Son acte de « renonciation » (le terme «abdication» n'ayant jamais été formulé) est signé dans le salon chinois bleu duchâteau de Schönbrunn, à midi le11 novembre 1918, le même jour que l'armisticeet la fin de laPremière Guerre mondiale.
Le12 novembre 1918, larépublique d'Autriche allemandeest proclamée après que Charles eut accepté de soumettre au vote du Parlement autrichien la forme de l'État, sous la pression (et l’assurance) deschrétiens-sociauxqu'ils voteraient en faveur de lamonarchie. L'empereur Charles refuse d'abdiquer, renonçant au pouvoir mais pas à son titre. Il se contente de signer un retrait momentané des affaires publiques le12 novembre 1918et se retire auchâteau d'Eckartsau, enBasse-Autriche.
Le13 novembre, alors qu'il souhaitait conserver la couronne deHongrie, il renonce à« toute participation aux affaires de l'État ».
Conscient que les mécontents pourraient s'allier contre la personne impériale (dans un contexte marqué par la crise économique), l'empereur Charles, en raison des pressions effectuées par le nouveau chancelierKarl Renner, est contraint de quitter son pays et de demanderasileà laSuisseoù demeure la mère de l'impératrice, la duchesse douairière de ParmeAntonia de Bragance. Il quitte ainsi l'Autriche en train avec sa famille le 23 mars 1919 sous la protection d'officiers britanniques. Il s'installe avec sa famille et quelques familiers en premier lieu auchâteau de Wartegg, au bord dulac de Constance, puis le 20 mai suivant, à la villa dePrangins, au bord dulac Léman.
L'exil de la famille impériale commence tandis que les États successeurs de la double monarchie confisquent ses biens.
Le3 avril 1919, les députés autrichiens votent laloi de Habsbourg, qui exile et bannit définitivement les membres de lamaison de Habsbourg-Lorraineet confisque leurs biens.
Soutenu par lepapeBenoîtXV, l'ex-empereur et roi tente à deux reprises de remonter sur letrône de Hongrie.
Le28 mars 1921, Charles revient une première fois sur le territoire hongrois, parvient àBudapestet y rencontre lerégentMiklós Horthy, ancienamiralde lamarine austro-hongroiseet proche du défunt empereurFrançois-Joseph. Se targuant de l'appui de laFrance,CharlesIVtente de duper le régent, qui se rapproche alors des commissairesAlliésen Hongrie pour connaître leur position. Les Alliés, notamment la France, hostile auxHabsbourg-Lorraine, lui répondent qu'ils sont opposés à touterestaurationd'un membre de cette dynastie en Hongrie comme en Autricheet qu'ils envisagent des mesures militaires contre le territoire hongrois en cas de succès deCharlesIV. Les voisinstchécoslovaque,yougoslaveetroumainsont du même avis : dès 1920, le gouvernement tchécoslovaque, par la voix d'Edvard Beneš, avait déjà fait savoir qu'il considérerait toute tentative de restauration monarchique enAutricheou enHongrie, comme une menace pour son pays. Ainsi informé, Miklós Horthy refuse de remettre à Charles lacouronne de Hongrie, en lui expliquant que son retour, sur quelque trône que ce soit, ne serait jamais accepté par les Alliés et par laPetite Entente, qui étaient déjàintervenus en 1919pour écraser larépublique bolchevique hongroise, et qui menaçaient d'en faire de même contre un roi issu de la dynastie déchue. Déçu, Charles doit retourner enSuissele5 avril 1921, mais n'entend pas pour autant renoncer.
Le21 octobre 1921, Charles fait une nouvelle tentative pour recouvrer son trône, appuyé à cette occasion par une véritable petite armée, recrutée parmi les monarchistes autrichiens et hongrois ; cette armée parvient trois jours plus tard aux portes deBudapestoù elle est stoppée par l'armée hongroisefidèle au régent Horthy, tandis que les membres de laPetite Ententemenacent de mobiliser leur armée comme les commissairesAlliésl'avaient annoncé. Une fois ses troupes dispersées, Charles est fait prisonnier par le gouvernement royal hongrois, ce qui met un terme à cette seconde tentative.
Afin de donner,comme en Autriche, un caractère définitif à l'exclusion des Habsbourg-Lorraine dutrône de Hongrie, leparlement de Budapestadopte, sous la pression des commissaires Alliés, uneloi rétablissantlecaractère électifde lamonarchie en Hongriemais excluant les Habsbourg-Lorraine de tout droit sur la couronne hongroise.
Remis auxBritanniquesparMiklós Horthy, Charles et sa famille, sur décision de laconférence des ambassadeurs, sont assignés à domicile dans le manoir de vacancesQuinta do Montedu banquierportugaisRocha Machado, àFunchalsur l'île de Madèreoù le banquier et le gouvernement portugais acceptent de les accueillir. Ils arrivent dans l'île le19 novembre 1921à bord d'un croiseur anglais.
Charles ne vit que quelques mois d'hiver àMadère. Affaibli par leclimat océaniqueventeux de l'île, il contracte unebronchite aiguële9 marssuivant et, veillé par l'ex-impératriceZitaenceinte de son huitième enfant, meurt à l'âge de34 anset7 moisle1avril 1922d'unepneumonie, dans une relative pauvreté par rapport à son train de vie antérieur. Il est enterré dans l'église Nossa Senhora do Monte sur les hauteurs deFunchal. Son cercueil est déposé dans une alcôve en dessous d'un grand crucifix. Son fils aîné, l'archiducOtto, âgé de neuf ans, devient alors le chef officiel de lamaison de Habsbourg-Lorrainepour les quatre-vingt-dix années suivantes.
L'empereur et sa femme ont eu huit enfants :
De confessioncatholique, Charles, membre de lafamille impériale, puisKronprinz, et enfinempereur, est sensibilisé aux idéaux ducatholicisme social.
Durant laPremière Guerre mondiale, Charles participe au financement duVaticanet au soutien de la politique pontificale vue comme favorable auxpuissances centrales. Ainsi, dans le cadre dudenier de Saint-Pierre, il fait parvenir à l'État pontificalla somme de 500 000francsà la fin du mois dejuin 1918.
C'est sur demande et avec le soutien dupapeBenoîtXV- qui craint l'émergence d'un pouvoirbolcheviken Hongrie - qu'il tente par deux fois de reprendre le pouvoir enHongrieen 1921.
CharlesIa étébéatifiéàRomele3 octobre 2004par lepapeJean-PaulII, tant pour ses tentatives depaix en 1917que pour son soutien apporté à la médiation du papeBenoîtXV.
Il est fêté non le jour anniversaire de sa mort (entrée au Ciel), comme il est usuel pour lessaints, mais le jour anniversaire de son mariage.
Unereliquedu « bienheureux Charles » est exposée en labasilique Saint-Epvre de Nancy, où en 2012 fut célébré le mariage de son arrière-petit-fils, l'archiduc Christophe, une autre à labasilique Notre-Dame de Tongre, non loin duchâteau de Belœil, enBelgique. Une autre encore est exposée au Sanctuaire du Mont Sainte-Odile, en Alsace.