Nil

LeNil(prononcé[nil]) est unfleuved'Afrique. Avec un cours de plus de 6 700km, il est avec le fleuveAmazone, le plus long fleuve du monde. Il est issu de la rencontre duNil Blancet duNil Bleu. Le Nil Blanc(enarabe:النيل الأبيض,alniyl al'abyad)prend sa source aulac Victoria(Ouganda,Kenya,Tanzanie) ; le Nil Bleu(enarabe:النيل الأزرق,alniyl al'azraq)est issu dulac Tana(Éthiopie). Ses deux branches s'unissant àKhartoum, capitale duSoudanactuel, le Nil se jette dans laMéditerranéeen formant undeltaau nord de l'Égypte. En comptant ses deux branches, le Nil traverse leRwanda, leBurundi, laTanzanie, l'Ouganda, l'Éthiopie, leSoudan du Sud, leSoudanet l'Égypte. Il longe également leKenyaet larépublique démocratique du Congo(respectivement avec les lacsVictoriaetAlbert), et son bassin versant concerne aussi l'Érythréegrâce à son affluent duTekezé.
Le Nil est la voie qu'empruntaient lesÉgyptienspour se déplacer. Il apporte la vie en fertilisant la terre et garantit l'abondance. Il joua un rôle très important dans l'Égypte antique, du point de vue économique, social (c'était autour de lui que se trouvaient les plus grandes villes),agricole(grâce au précieuxlimondes crues) etreligieux. Fleuve nourricier de cette civilisation, il fut divinisé sous le nom d'Hâpy, personnifiant lacrue du Nildans lamythologie égyptienne.
Lacrue du Nil, qui avait lieu chaque été et qui apportait le limon noir permettant la culture de ses rives, est restée longtemps un phénomène inexpliqué. C'est de ce limon noir que vient le nom antique de l'Égypte,Kemet, qui veut dire « la terre noire ».
De nos jours, les eaux limoneuses du Nil sont captées et redistribuées sur les terres agricoles grâce auxbarragesde Ziftah, d'Assiout, d'Hammadi, d'Esna et surtout aux deux barrages géants d'Assouan, l'ancienet legrand barrage, dont la construction dans les années 1970 a nécessité le déplacement de plusieurstemplesdont ceux d'Abou Simbel, qui auraient été noyés dans la retenue dulac Nasser.
Les anciens Égyptiens l'appelaient soit Ḥ'pī ou Ḥap, soititérou(trans. =jtrw)signifiant « rivière », représentée par leshiéroglyphes:
qui se déformera plus tard eneior.Hâpyétait la personnification divine du Nil.
Encopte, le Nil est appelé en fonction des dialectes ⲉⲓⲟⲟⲣ (eioor), ⲫⲓⲁⲣⲟ (piaro en sahidique, phiaro enbohaïrique), ⲉⲓⲉⲣⲟ (eiero), ⲓⲁⲣⲟ (iaro), ⲓⲉⲣⲟ (iero), ⲓⲉⲣⲁ (iera) ou ⲓⲟⲣ (ior), termes tous dérivés de l'égyptien ancien.
Le mot « Nil » ((ar)nīl), vient dulatinNilus, lui-même issu dugrecΝεῖλος/Neîlos, qui serait lui-même une transcription déformée du terme égyptienNa-eiore, pluriel deeior, désignant le deltaet signifiant « rivière, cours d'eau ».
Enarabe, on écritالنيل(An-Nil).
Lebassin hydrographiquedu Nil couvre 3 254 555km, à peu près 10 % de la superficie de l'Afrique.
Les deux grands affluents du Nil sont leNil Blancdont la source se trouve à l'équateur, et leNil Bleudont la source se trouve enÉthiopie. Chacune de ces branches se trouve sur le flanc ouest durift est-africain. L'Atbaraest aussi un autre affluent moins important du Nil, qui coule seulement quand il pleut en Éthiopie et qui s'assèche vite. L'apport de ces trois affluents à la formation dudébitest variable selon les saisons et les années.
La source du Nil est parfois considérée comme étant lelac Victoria, mais le lac est alimenté par des cours d'eau de taille considérable. Le cours d'eau le plus long qui se jette au lac Victoria, et qui en est donc la source la plus éloignée, émerge de laforêt de NyungweauRwanda, par l'intermédiaire duRukarara, qui se jette dans le Mwogo, puis leNyabarongoet enfin leKagera, avant de rejoindre le lac Victoria en Tanzanie près de la ville deBukoba.
Le Nil quitte le lac Victoria aux chutes de Ripon, près deJinja,Ouganda; il porte le nom de « Nil Victoria ». Il s'écoule pendant approximativement 500km, par lelac Kyoga, jusqu'à atteindre lelac Albert. Après avoir quitté ce lac, le fleuve est connu sous le nom de « Nil Albert ». Il coule alors au Soudan, où il est connu comme leNahr el Jabal(« rivière de la montagne »). Au confluent du Nahr el-Jabal et duBahr el-Ghazal(720kmde long), le fleuve est connu sous le nom de Nahr al Abyad, ouNil Blanc, ce nom lui venant de l'argileblanchâtre en suspension dans ses eaux. De là, le fleuve coule versKhartoum.
Selim Bimbachiva effectuer trois expéditions entre 1839 et 1842 pour en découvrir les sources.
LeNil Bleu(Ge'ez ጥቁር ዓባይṬiqūr ʿĀbbāy,rivière noire Abaypour les Éthiopiens ;Nahr al Azraqpour les Soudanais) jaillit dulac Tanadans les montagnes éthiopiennes. Le Nil Bleu mesure environ 1 400kmjusqu'à Khartoum, où il rejoint le Nil Blanc pour former le Nil proprement dit. 90 % de l'eau et 96 % des sédiments transportés par le Nilproviennent de l'Éthiopie, mais cet écoulement se produit seulement en été, quand les grandes pluies tombent sur le plateau éthiopien ; le reste de l'année, les grands fleuves drainant l'Éthiopie vers le Nil coulent faiblement.
Le débit du Nil Albert à Mongalla (au nord-est deDjouba) est presque constant pendant toute l'année, d'une moyenne de 1 048m/s. Après Mongalla, le Nil (Nahr Al Jebel) entre dans d'immenses marais au Sud du Soudan (marais du Sudd). Plus de la moitié des eaux du Nil sont perdues dans ce marais par évaporation. Le débit moyen duNahr Al Jebel, de Nahr à la fin des marais, est d'environ 510m/s. À la sortie des marais, cette rivière rejoint rapidement le Sobat et forme le Nil Blanc.
L'écoulement moyen du Nil Blanc àMalakalest de 924m/s, le débit maximum est approximativement de 1 218m/s début mars et le minimum est d'environ 609m/s en août. La fluctuation ici est due à la variation substantielle du débit du Sobat qui a un écoulement minimum d'environ 99m/s en août et un débit maximum de plus de 680m/s début mars.
Le Nil Blanc coule ensuite versKhartoumoù il rejoint le Nil Bleu pour former le Nil.
Le Nil Blanc contribue approximativement à 30 % du débit annuel du Nil. Cependant, pendant la saison sèche (de janvier à juin), le Nil Blanc contribue à hauteur de 70 % voire 90 % à tout le débit du Nil. Pendant cette période, le débit du Nil Bleu peut descendre jusqu'à 113m/s, bien que les barrages en amont règlent l'écoulement du fleuve. Pendant la saison sèche, l'écoulement de l'Atbaraest pratiquement nul.
Le Nil Bleu contribue approximativement à 70 % du débit du Nil. Le débit du Nil Bleu change considérablement au cours de l'année. C'est ce qui provoque principalement les grandes variations du débit du Nil. Pendant la saison des pluies, le débit maximum du Nil Bleu excède souvent 5 663m/s fin août (multiplication par 50 du débit normal).
Avant la construction de barrages sur le fleuve, le débit annuel pouvait passer de un à quinze àAssouan. Les débits maxima de plus de 8 212m/s se produisent fin août – début septembre et les débits minima d'environ 552m/s ont lieu vers la fin avril – début mai.
Le bassin du Nil est complexe, et pour cette raison, le débit en n'importe quel point le long du fleuve dépend de beaucoup de facteurs comprenant la météorologie, les déviations, l'évaporationou l'évapotranspiration, et l'écoulement d'eaux souterraines.
Le transport annuel de sédiments dans le Nil en aval dubarrage d’Assouanest de l’ordre de:
Après la confluence du Nil Bleu et du Nil Blanc, le seul affluent principal restant est la rivièreAtbara, qui prend sa source en Éthiopie, à environ 50kmau nord dulac Tana, et coule sur approximativement 800km. Elle rejoint le Nil environ 300kmaprèsKhartoum. Le Nil a ainsi comme particularité que son dernier affluent le rejoint à mi-chemin de la mer. Après cette dernière confluence, le débit du Nil diminue en raison de l'évaporation très importante lors de la traversée duSahara.
Le Nil au Soudan présente deux particularités :
Au nord duCaire, le Nil rejoint la Méditerranée par undeltaà l'entrée duquel il se divise en deux bras principaux, le bras deRosetteà l'ouest et celui deDamietteà l'est.
Des bras disparus ont été décrits par des techniques modernes comme ayant pu servir au transport de matériaux de construction de pyramides, comme ce fut le cas d'Ahramat pour lesPyramides de Gizeh.
Le Nil (itérouenégyptien ancien) était au cœur de la civilisation de l'Égypte antique. La majorité de la population et toutes les villes de l'Égypteoccupaient les rives du Nil au nord d'Assouan. Le Nil a été la colonne vertébrale de la culture égyptienne depuis l'âge de pierre. Le changement de climat, et peut-être la surexploitation des pâturages, a desséché les terres pastorales de l'Égypte pour former le désert duSahara, probablement vers-8000, et les habitants ont alors vraisemblablement émigré vers le fleuve, où ils ont établi une économie agricole sédentaire et une société plus centralisée.
Pendant trente siècles, seules desfelouqueset descangesà rames ont navigué sur le Nil de Haute-Égypte. Il n'a fallu que cinquante ans pour qu'une armada de palaces flottants bouleverse le trafic fluvial millénaire.
La nourriture a joué un rôle crucial dans la fondation de lacivilisation égyptienne. Le Nil a été une source intarissable de nourriture. Le Nil rend les terres environnantes très fertiles grâce à sescruesannuelles. LesÉgyptienspouvaient entre autres cultiver le blé et l'orge, fournissant de la nourriture pour toute la population. En outre, l'eau du Nil attire la faune telle que lebuffle d'Afrique, et, après son introduction par lesPersesauVIIsiècle avant notre ère, ledromadaire. Ces animaux ont pu être tués pour la viande, ou capturés, apprivoisés et employés pour labourer — ou, dans le cas des dromadaires, pour voyager. L'eau était vitale pour les humains comme pour le bétail. Le Nil était également un moyen commode et efficace de transport pour les personnes et les marchandises.
Le Nil a aussi fourni lelinpour le commerce. Le blé était également échangé, une récolte cruciale dans le Moyen-Orient où la famine sévissait souvent. Ce système marchand a fixé les rapports diplomatiques de l'Égypte avec d'autres pays et a souvent contribué à la stabilité économique de l'Égypte. En outre, le Nil a fourni des ressources telles que la nourriture (poissons, gibier d'eau, irrigation des champs) ou de l'oralluvionnaire, pour lever rapidement et efficacement des armées.
Le Nil a joué un rôle important dans la politique et dans la vie sociale. Le pharaon faisait déborder le Nil, et en échange de l'eau fertile et des récoltes, les paysans cultivaient le sol et envoyaient au pharaon une partie des ressources qu'ils avaient récoltées. En contrepartie, ce dernier utilisait ces ressources pour le bien-être de la société égyptienne.
Le Nil avait une dimension spirituelle. Le Nil signifiait tant dans la vie des Égyptiens qu'ils ont créé un dieu consacré au bien-être apporté par l'inondation annuelle du Nil. Le nom de ce dieu étaitHâpyet autant lui que Pharaon étaient censés contrôler lacrue du Nil. Le Nil a été aussi considéré comme un seuil entre la vie et la mort, l'au-delà. L'est était considéré comme le lieu de la naissance et de la croissance et l'ouest celui de la mort, comme le dieuRê, le soleil, qui subit ces trois états : naissance, mort et résurrection à chaque fois qu'il traverse le ciel. Ainsi, tous les tombeaux ont été placés à l'ouest du Nil, parce que les Égyptiens croyaient que pour entrer dans l'au-delà, il fallait être enterré du côté symbolisant la mort.
À la fin duVIsiècle, le philosophe grecOlympiodorerapproche la citation galvaudée d'Hérodote(« l'Égypte était un don du Nil »)de celle d'Aristote(« l'Égypte, œuvre du Nil »). Ces formulations illustrent bien l'importance du Nil dans la société égyptienne, ses crues annuelles déposant un limon meuble sur des champs restés immergés plusieurs semaines, ce qui conditionne la fertilité de ces sols inondables. Cependant, elle passe sous silence la grande quantité de travail fournie par les Égyptiens pour mettre en valeur le fleuve (construction de canaux d'irrigation puis utilisation dechadoufset denorias) ; en effet, ses crues dévastatrices et son cours variable (la ville dePi-Ramsèsa par exemple dû être abandonnée à la suite de l'ensablement du bras du Nil qui l'alimentait) ont rendu son exploitation laborieuse. Cette phrase passe également sous silence la mise en valeur plus anecdotique desoasisdudésert Libyque, pour lesquelles il a également fallu avoir recours à d'importants travaux d'irrigation (chadoufs, norias,qanats,etc.).
Le commerce de grande envergure le long du Nil depuis des temps antiques peut être prouvé à partir de l'os d'Ishango, probablement la première indication connue de lamultiplication, qui a été découverte près de la source du Nil (près dulac Édouard, au nord-est duCongo), os qui a été daté aucarbone 14à près de 23 000 années avant notre ère.
Dans son commentaire duConte du naufragé(qu'il publia dansLes Contes populaires de l'Égypte ancienneen 1889), l'égyptologuefrançaisGaston Masperodétaille les voyages des anciens Égyptiens se rendant aux mines de Pharaon. Le récit dunomarqueAmoni-Amenemhaît, à peu près contemporain de ce récit, nous apprend qu'elles étaient situées enÉthiopie, dans la région de l'Etbaye, accessibles par le Nil. Aussi, le héros du conte explique qu'après les confins du pays des Ouaouaîtou (ou pays d'Ouaouaît, situé au-delà de laseconde cataracte), au sud de laNubie, il est passé devant Sammouît, donc l'île deBîgéh, à lapremière cataracte. Il a remonté le fleuve, puis est entré dans lamer Rouge, où une longue navigation a mené son navire jusque dans le rivage dupays de Pount, avant de revenir enthébaïdepar la même voie. Maspero souligne qu'un lecteur moderne est perdu face à cette manière de procéder. Pour la comprendre, il suffit pourtant d'étudier des cartes desXVIetXVIIIsiècles. Le centre de l'Afrique y est occupé par un immense lac d'où sont issus, d'un côté leCongoet leZambèze, de l'autre le Nil.
Les géographes alexandrins étaient convaincus que l'Astapus et l'Astaboras (leNil Bleuet leTacazzé, selon Maspero, fleuves aussi évoqués parStrabondans saGéographie) poussaient vers l'est des bras communiquant avec la mer Rouge. Les marchands arabes pensaient qu'en suivant le Nil, ils pouvaient atteindre le pays des Zindjes, avant de déboucher dans l'océan Indien. PourHérodoteet ses contemporains, le Nil dérivait du fleuve Océan. Arabes comme Grecs n'avaient pas inventé cette conception ; ils se basaient sur la tradition égyptienne. Celle-ci pourrait avoir des fondements plus sérieux qu'à première vue. La plaine basse et marécageuse où leBahr el-Abiads'unit actuellement auSobatet auBahr el-Ghazâlétait autrefois un lac plus grand que leLac Victoriaactuellement. Lesalluvionsl'ont progressivement comblé, sauf un creux plus profond que le reste, le Birket Nou, qui à l'époque de Maspero se colmate de jour en jour. Mais auxXVIetXVIIsiècles av. J.-C., il devait être suffisamment vaste pour donner aux soldats et bateliers égyptiens l'impression d'une mer ouverte sur l'océan Indien.
En dépit des tentatives des Grecs et des Romains (qui n'ont pu traverser lesmarais du Sudd), l'amont du Nil est demeuré en grande partie inconnu des sociétés méditerranéennes. Les diverses expéditions n'avaient pas réussi à déterminer la source du fleuve. Les représentations hellénistiques et romaines classiques du fleuve représentaient ainsi un dieu masculin avec son visage et sa tête se cachant dans des draperies, en témoignent les vers célèbres deLucain:
Vers les années 440 av. J.-C., l'historiengrecHérodotedisserte longuement sur le fleuve dans sesHistoires. Il y rapporte les propos d'un homme affirmant avoir trouvé les sources du Nil :
—Hérodote,Histoires, LivreII, partieXXVIII
Il y relate aussi une expédition à la recherche desdites sources, qui a abouti à la découverte d'une grande rivière :
—Hérodote,Histoires, LivreII, partiesXXXIIet sq.
Cela dit, il s'agit probablement duNiger.
AuIIsiècleav. J.-C., le géographe grecAgatharchiderelate que sous le règne dePtoléméeIIPhiladelphe, une expédition militaire avait pénétré assez loin le long du cours du Nil Bleu pour déterminer que les crues de l'été étaient provoquées par les orages de pluies saisonnières dans les montagnes éthiopiennes, anecdote également racontée auIsiècleav. J.-C.par l'historiengrecDiodore de Sicile:
—Diodore de Sicile,Bibliothèque historique, LivreI,XXXVII(37) (lire en ligne)
Mais aucun voyageur n'est connu dans l'Antiquité pour avoir atteint lelac Tana, encore moins pour avoir retracé les étapes de cette expédition aprèsMéroé.
Strabon,géographegrec, décrit le Nil dans saGéographie(écrite engrec ancienparStrabonentre 23 et 20 av. J.-C., citantÉratosthène. Il le décrit comme formant, par la direction générale de son cours depuisMéroé(Soudan), un N renversé. Il dit aussi que deux cours d'eau se jettent dedans, venant tous deux de certains lacs situés au loin dans l'est et qui enserrent l'île de Méroé : l'Astaboras et l'Astapus.
Vers 77, le naturaliste romainPline l'Ancienpublie sonHistoire naturelle, où il situe la source dans le lac Nilis, près de l'Océan :
—Pline l'Ancien,Histoire naturelle, livreV(5),X, [1] (lire en ligne)
Le Nil est assimilé par plusieurs auteurs à l'un desquatre fleuves(en)d'Édendont parle leLivre de la Genèse: l'Euphrate, leTigre, leGihonet lePishon. Si les deux premiers correspondent à des fleuves réels, les deux autres sont mythiques ; ils ont été identifiés, en fonction des auteurs, à différents cours d'eau d'Asie, d'Europe ou d'Afrique, tels que le Nil. L'historienjudéenFlavius Josèphedans sesAntiquités judaïques(fin duIsiècle), ainsi queJean de Mandevilledansson livrepenchent pour le Gihon (ou Geon, ou Gyson). Ce dernier estime que le cours d'eau sort duparadis terrestre(qu'il situe entre les déserts de l'Inde), puis coule sous terre pour ressortir entre l'Inde et l'Éthiopie, puis finir sa course en Égypte. MaisErnoul, chroniqueur français duXIIsiècle, dans saChroniqueetRachi,rabbinfrançaisduXIsiècle, dans ses commentaires sur la Bible, estiment qu'il s'agit du Pishon (ou Sison, ou Pichon) :
—Rachi, commentaires sur laGenèse, 2.11 (lire en ligne)
Jean de Joinville, biographe deLouisIX, écrit en 1309 laVie de saint Louis, où il narre notamment sa participation à laseptième croisadeen compagnie du roi. Lors d'une digression sur le Nil, il raconte que le fleuve vient du Paradis terrestre. Le médiéviste françaisJacques Monfrin, dans une note de son édition du livre, explique que l'auteur rapporte des idées courantes à l'époque, comme en témoigne Ernoul. Concernant le Paradis terrestre, Monfrin renvoie à l'ouvrage deJean Delumeau,Une histoire du Paradis. Puis, Joinville explique que les Égyptiens jettent des filets dans le Nil pour y attraper des denrées venant dudit Paradis, où le vent les fait tomber des arbres où ils poussent :gingembre,rhubarbe, bois d'aloèsetcannelle. Ensuite, il rapporte qu'on disait dans le pays que le sultan du Caire avait plusieurs fois tenté de savoir d'où venait le fleuve. Il envoya donc des gens remonter le cours d'eau, emportant avec eux pour nourriture un pain appelébiscuit. Ces explorateurs racontèrent ensuite avoir exploré le fleuve et être arrivés à un grand massif de roches à pic, où nul n'avait la possibilité de monter et d'où le cours d'eau tombait. Il leur a semblé qu'en haut se trouvaient quantité d'arbres. Enfin, ils affirmèrent avoir trouvé des merveilles, différentes bêtes sauvages qui venaient les regarder sur le bord de l'eau : lions, serpents et éléphants. Ils se seraient arrêtés aux premièrescataractes du Nil, voire celles de laHaute-Nubie(en)soudanaise. Quoiqu'il en fut, selon ces auteurs, le Nil était une merveille et une création divine, tandis que ses sources étaient localisées proches de l'inaccessible Paradis.
Les Européens ne connaissaient que peu de choses sur les origines du Nil jusqu'auxXVetXVIsiècles, quand des voyageurs allant enÉthiopieont visité non seulement lelac Tana, mais sont allés jusqu'à la source du Nil Bleu dans les montagnes au sud du lac. Bien queJames Bruceait prétendu avoir été le premier Européen à avoir vu la source, les auteurs modernes considèrent que le premier est plutôt le pèrejésuitePedro Páez. Des Européens s'étaient installés en Éthiopie depuis la fin duXVsiècle, et il est possible qu'ils aient exploré le fleuve au plus près de sa source, mais ils ne pouvaient pas envisager son cours au-delà de l'Éthiopie.
La rivière prend sa source près deGish Abay, à cent kilomètres au sud-ouest dulac Tana, traverse le lac avec un courant sensible (comme leRhônetraverse le lacLéman), puis sort àBaher Daret fait une grande boucle versKhartoum.
LeNil Blancétait encore plus inconnu. Les anciens ont pensé que le fleuveNigerétait une des extensions supérieures du Nil Blanc. Par exemple,Pline l'Anciena écrit que le Nil aurait sa source « dans une montagne de la Mauritanie du Sud », qu'il coule sur une distance « de plusieurs jours », puis se prolonge sous terre, et qu'il réapparaît sur le territoire desMassæsyles, puis retourne sous le désert pour couler pendant « vingt jours jusqu'à ce qu'il atteigne les Éthiopiens les plus proches ».
Lelac Victoriaa été aperçu pour la première fois par un Européen en 1858 quand l'explorateurbritanniqueJohn Hanning Spekeatteignit son rivage méridional pendant son voyage avecRichard Francis Burtonpour explorer l'Afrique centrale et pour localiser les Grands Lacs. Croyant avoir trouvé la source du Nil en voyant cette « vaste étendue d'eau » pour la première fois, Speke a appelé le lac du nom de la reine du Royaume-Uni. Burton, qui récupérait d'une maladie et se reposait au sud dans la ville deKazehaprès avoir exploré les rivages dulac Tanganyika, s'est indigné du fait que Speke ait prétendu avoir découvert la vraie source du Nil sans en apporter les preuves scientifiques nécessaires. Burton considérait donc la question des sources du Nil non encore réglée. Une querelle publique suivit, qui a non seulement provoqué des discussions intenses au sein de la communauté scientifique, mais aussi beaucoup d'intérêt chez les autres explorateurs souhaitant confirmer ou réfuter la découverte de Speke. L'explorateur et missionnaire britanniqueDavid Livingstoneéchoua dans sa tentative de vérifier la découverte de Speke, en allant trop vers l'ouest et entrant dans le système dufleuve Congo. C'est finalement l'explorateur britanniqueHenry Morton Stanleyqui confirma la véracité de la découverte de Speke, en naviguant autour du lac Victoria et en se rendant compte de l'existence deschutes de Riponsur la rive nord du lac. C'est au cours de ce voyage qu'il est dit que Stanley aurait salué l'explorateur britannique avec les mots célèbres «DLivingstone, je présume ? » en découvrant l'Écossais malade et découragé dans son camp àUjijisur les rives du lac Tanganyika.
La source la plus haute du Nil naît dans les montagnes duRwenzori. Ce nom veut direfaiseur de pluiedans la langue des tribus d'altitude ougandaises. Dans ce massif, la pluie tombe plus de 300 jours par an. Ses forêts sont une éponge gonflée d'humidité. Les torrents qui se déversent en cataracte sur les fortes pentes de cecimetière végétalgrossissent la rivièreSemlikiqui alimente lelac Albert, grand déversoir du Nil.
La source la plus méridionale demeure celle du Burundi :« C'est un filet d'eau qui sort du flanc nord du mont Gikizi à3° 54' 47"de latitude sud, dans la commune de Rutovu au Burundi. Il poursuit son parcours par les rivières Gasenyi, Kigira, affluents de la Ruvyironza. Cette dernière se jette à son tour dans la Ruvubu dont les eaux rejoignent la Nyabarongo pour former laKagera, principale tributaire du lac Victoria. »
L'expédition du Nil Blanc, menée par le Sud-Africain Hendri Coetzee, a été la première à naviguer sur toute la longueur du Nil. Elle est partie de la source du Nil en Ouganda le17 janvier 2004et est arrivée à la Mer Méditerranée àRosette, quatre mois et deux semaines plus tard.National Geographica présenté un film sur l'expédition à la fin de l'année 2005 :The Longest River.
Le28 avril 2004, le géologue Pasquale Scaturro et son associé, le kayakiste et réalisateur de documentaires Gordon Brown, sont devenus les premières personnes à naviguer sur le Nil Bleu, dulac TanaenÉthiopieaux plages d'Alexandriesur la Méditerranée. Cependant, leur expédition comprenait beaucoup d'autres personnes, mais Brown et Scaturro ont été les seuls à rester pendant tout le voyage. Ils ont enregistré la chronique de leur aventure avec une caméraIMAXet deux caméras à main dans le film IMAX intituléLe Mystère du Nilet dans un livre éponyme. Malgré tout, l'équipe a été forcée d'utiliser des bateaux à moteur pour la majeure partie de leur voyage, et ce n'est que le29 janvier 2005que leCanadienLes Jickling et leNéo-ZélandaisMark Tanner atteignirent la mer Méditerranée.
Le30 avril 2005, une équipe menée par les Sud-Africains Peter Meredith et Hendri Coetzee fut la première expédition à naviguer jusqu'à la source la plus lointaine du Nil : la rivièreKagera, connue comme la rivière Rukarara, dans la forêt de Nyungwe au Rwanda.
Le31 mars 2006, trois explorateurs de Grande-Bretagne et de Nouvelle-Zélande ont prétendu avoir été les premiers à remonter le fleuve de son delta à la vraie source qui se trouve dans la forêt tropicale deNyungwe, dans le sud-ouest duRwanda. Au terme d'une progression dans la forêt de Nyungwe, ils se sont arrêtés autour d'un trou rempli de vase, situé à 2 428 mètres d'altitude, d'où jaillissait un filet d'eau, une source du Nil ; la source la plus lointaine du Nil, portant la longueur du fleuve à 6 718 kilomètres au lieu des 6 611 précédemment établis.
Deux épisodes degeldu Nil sont connus : la première fois en 829 et la seconde fois en 1010 ou 1011. Le climatologue anglais HH Lamb écrivait en 1966 dansThe Changing Climateque l'étrangeté du gel du Nil était probablement attribuable à « un déplacement vers le nord de la ceinture anticyclonique, caractéristique de l'époque, et à l'air froid sibérien qui atteignait parfois la Méditerranée ».
Autrefois, le fleuve débordait chaque été, déposant du limon fertile sur les champs et irriguant les terres agricoles grâce à un système de canaux que les anciens Égyptiens avaient creusé. Il y a eu quelques rares exceptions, par exemple en -43 et -42 où les crues ont fait défaut, à la suite d'un épisode de refroidissement de l'hémisphère nord induit par l'explosion du volcan Okmok en Alaska, qui a obscurci la haute atmosphère durant environ deux ans et demi.
Tandis que la plupart des Égyptiens vivent toujours dans la vallée du Nil, la construction duhaut barrage d'Assouan(fini en 1970) pour fournir de l'hydroélectricité a mis fin en aval au renouvellement du limon fertile des crues de l'été en stabilisant son débit. La construction de deux grands barrages au sud d'Assouan, en inondant l'île de Philae et toute la région d'Abou Simbel, a mis ainsi un terme à ces crues qui firent la prospérité de générations d'Égyptiens, produisant par ailleurs un certain nombre d'effets pervers : l'agriculture a recours aux produits chimiques et la production ne suffit plus à nourrir ses habitants. Le Nil permet toujours à une grande partie de la population de subsister le long de ses rives, mais l'économie égyptienne dépend surtout du tourisme et des croisières sur le Nil. On estime que près de 90 % de la population égyptienne vit ainsi dans la vallée et le delta du Nil. L'écoulement du fleuve est contrarié en plusieurs points par descataractes, qui sont des endroits où la vitesse de l'eau s'intensifie, avec beaucoup de petites îles, de l'eau peu profonde, et des rochers, formant un obstacle à la navigation par bateaux. Lesmarais du Suddau Soudan forment également un obstacle pour la navigation et l'écoulement de l'eau. L'Égypte avait, par le passé, essayé de creuser un canal (lecanal de Jonglei) pour améliorer l'écoulement de cette masse stagnante d'eau (également connue sous le nom deLac No).
Le Nil est toujours utilisé pour transporter des marchandises à différents endroits de son long cours ; les vents d'hiver favorisent cette navigation : les bateaux peuvent ainsi voyager vers l'amont en utilisant seulement la voile, et en employant vers l'aval l'écoulement du fleuve.
Les villes sur le Nil incluentKhartoum,Assouan,Louxor(Thèbes), et l'agglomération duCaire. La première cataracte, la plus proche de l'embouchure du fleuve, est près d'Assouan, au nord desbarrages d'Assouan. À partir d'Assouan, vers le nord, le Nil est un itinéraire touristique important où naviguent des bateaux de croisière comme des bateaux traditionnels en bois,felouquesetdahabiehs. En outre, beaucoup de « bateaux-hôtels » font le chemin entreLouxoretAssouan, s'arrêtant entre-temps àEdfouet àKôm Ombo. Il était encore possible récemmentde naviguer sur ces bateaux du Caire jusqu'à Assouan, mais les autorités ont interdit la plus grande partie de cet itinéraire pour des raisons de sécurité.
Les rives du fleuve moyen firent à la fin duXIXsiècle l'objet de convoitises diverses, d'abord dans le cadre de larévolte mahdiste, puis entre les Britanniques et les Français (crise de Fachoda) et les Belges (enclave de Lado) dans le cadre du «Partage de l'Afrique» par les puissances européennes, initié par laconférence de Berlin(1884-1885). Le haut-fleuve sera partagé entre l'État indépendant du Congode LéopoldIIde Belgique (actuellerépublique démocratique du Congo), l'Empire britannique(actuelsOugandaet dans une moindre mesureKenya) et l'Afrique orientale allemande(actuelsTanzanie,RwandaetBurundi).
Lors de lacrise du canal de Suez, parmi les plans élaborés par lesBritanniqueslors des tensions avec l'Égypte, désormais pleinement indépendante, figurait l'assèchement des eaux du Nil vers l'Égypte, depuis le barrage deschutes OwenenOuganda, de manière à endommager le secteur agricole et couper les communications. Les militaires exposèrent ce plan au Premier ministreAnthony Edensix semaines avant l'invasion. Il fut abandonné par crainte qu'il ne provoque de violentes émeutes au sein de la population égyptienne, parce qu'il aurait pris des mois à mettre en place et qu'il aurait aussi mis à mal d'autres pays comme le Kenya et l'Ouganda.
De nos jours, la répartition des eaux du Nil pour l'exploitation est régulée par un accord liant neuf des dix pays riverains du bassin (Burundi, république démocratique du Congo, Égypte, Éthiopie, Kenya, Ouganda, Rwanda, Soudan, Tanzanie — mais pas l’Érythrée, seulement observateur, et ne voisinant pas directement le Nil), sous la bannière de l'Initiative du bassin du Nil (IBN,Nile Basin Initiative(en)). Il tire son origine d'un premier accord datant de 1929, définissant la répartition entre l'Égypte, formellement indépendante à cette époque, et le reste du territoire de l'Empire britannique riverain du Nil, donnant notamment un droit de véto à l'Égypte sur tout projet en amont.
Unsecond accordfut signé en 1959 entre l'Égypte et le Soudan, sans tenir compte des huit autres États concernés. L'Égypte accédait ainsi à 55,5milliards de mpar an, et le Soudan à 18,5milliards de m, accaparant à eux deux plus des trois quarts de l’eau disponible.
Cette répartition est remise en cause par les autres pays riverains du fleuve, souhaitant pouvoir mener leurs propres projets de développement. L'Égypte et le Soudan revendiquent, eux, des droits historiques, en en faisant même une question desécurité nationale.
Lasséde l'immobilisme, untextea été proposé à la signature par quatre pays de l'IBN en amont du fleuve : l'Éthiopie, la Tanzanie, le Rwanda et l’Ouganda (rejoints plus tard par le Kenya). Pour entrer en vigueur au sein de l'IBN, le texte doit être approuvé par six des neuf pays. Le Burundi et la république démocratique du Congo sont donc désormais les deux seuls pays n'ayant pas pris position.
En mai 2013, le gouvernement éthiopien a entamé des opérations de détournement du Nil Bleu afin de permettre la construction d'un barrage hydroélectrique appeléGrand barrage de la Renaissance. Le gouvernement égyptien a vivement réagi, évoquant en dernier recours une intervention « pour détruire le barrage ».
L'orogenèse panafricainecorrespond à la mise en place de ceinturesorogéniquesplissées, qualifiées de ceintures mobiles, autour decratons. Le Nil est né d'une gigantesque déchirure de la Terre, lerift est-africainqui semble se mouler sur certains cratons (métacraton du Sahara,craton de Tanzanie) et qui a donné naissance auxhauts plateaux éthiopiens(le Nil bleu), ainsi qu'auxGrands Lacs africainset à lacrête Congo-Nil(le Nil blanc). Le soulèvement puis la formation de ce rift, auCénozoïque, aurait ainsi guidé le drainage des cours d'eau vers la Méditerranée, le fleuve ainsi lavallée du Grand Riftdans la partie orientale de l'Afrique.
Lebassin hydrographiquedu Nil existe depuis au moins trente millions d'années, âge des plus anciens sédiments transportés jusqu'au delta, et date probable dusoulèvement éthiopien.
Le Nil actuel est au moins le cinquième fleuve qui ait coulé au nord des montagnes éthiopiennes. Grâce à des images satellites, on a pu repérer des cours d'eau asséchés dans le désert à l'ouest du Nil. Un canyon, maintenant rempli par ladérive extérieure, était emprunté par un Nil antique appelé Éonil, qui a coulé vers la fin duMiocène(23-5,3 millions d'années). L'Éonil a transporté lessédiments clastiquesdans la Méditerranée ; plusieurs gisements de gaz ont été découverts dans ces sédiments. Au sud du Caire, une gorge remplie de sable atteint une profondeur de 1 400 mètres.
Pendant la crise duMessinienà la fin du Miocène, lorsque lamer Méditerranéeétait un bassin fermé et que le niveau de la mer avait baissé d'approximativement 1 500m, le Nil était alors au niveau de cette mer, au point d'être àAssouanquelques centaines de mètres plus bas que le niveau des océans. Cet immensecanyonest maintenant rempli de sédiments.
Autrefois, lelac Tanganyikase déversait au nord dans le Nil, jusqu'à ce que lesvolcansdeVirungaaient bloqué son cours auRwanda. Cela aurait rendu le Nil beaucoup plus long, avec sa source au Nord de laZambie.