Siège de Sébastopol (1854-1855)

Lesiège de Sébastopolest l'épisode principal de laguerre de Crimée. Pénible et meurtrier, il dura onze mois, du9 octobre 1854au11 septembre 1855. Lecholéra, lescorbutet d’autres maladies firent de nombreux morts. Dans sesRécits de Sébastopol,Léon Tolstoïdétailla le siège avec un style mêlant le reportage et la fiction.
Enseptembre 1854, les troupes alliées (britanniques,françaisesetsardes) atteignirent laCriméeet commencèrent lesiègedeSébastopol, port d'attache de laMarine impériale russesur lamer Noiredont la flotte menaçait laMéditerranée, mais avant que la ville ne fût encerclée, l'armée impériale russe parvint à s'en échapper.
Au début du mois d'octobre, les troupes du génie françaises et britanniques utilisèrent deux bases : les Français principalement le port fortifié de la baie deKamiechet les Britanniques la base deBalaklavaoù ils font construire une ligne de chemin de fer. Ensuite, la construction d'une ligne de siège commença autour des hauteurs deChersonau sud de Sébastopol. Les troupes creusèrent des abris, des tranchées et installèrent leurs canons.
L'armée russe et son commandant le princeAlexandre Menchikovpartis, la défense de Sébastopol avait été confiée aux vice-amirauxVladimir Alexeïevitch KornilovetPavel Nakhimov, assistés par l'ingénieur en chef de Menchikov, le lieutenant-colonelÉdouard Totleben. Les forces militaires disponibles pour défendre la ville étaient de 4 500 miliciens, 2 700 artilleurs, 4 400 marins, 18 500 hommes d'équipage et 5 000 ouvriers, soit un total d'environ 35 000 hommes.
Pour protéger le port, les Russes commencèrent par saborder leurs navires dont ils utilisèrent les canons comme artillerie et les équipages comme soldats. Ces navires coulés volontairement, en 1855 comprenaient leGrand-Duc Constantin(ru), leVille de Paris(de chacun 120 canons), leBrave(ru), l’Impératrice Maria(ru), leTchesmé(ru), leIagoudiil(ru)(84 canons), leKovarna(ru)(60 canons), leKoulevtchi(ru)(54 canons), la frégate à vapeurVladimir, lesbateaux à vapeurGromonossets,Bessarabia,Danube,Odessa,ElbroseetKrym.
À la mi-octobre 1854, les Alliés avaient 120 canons prêts à tirer sur Sébastopol ; les Russes en avaient environ trois fois plus pour riposter et se défendre des attaques de l'infanterie.
La bataille débute le17 octobre 1854. L'artillerie russe détruit un dépôt de munitions des Français, réduisant les canons de ceux-ci au silence. Les tirs britanniques sur le dépôt russe dans laredoute de Malakofftuent l'amiral Kornilov, privent les canons russes de munitions et ouvrent une brèche dans les défenses de la ville. Cependant, Français et Britanniques ne lancent pas leur infanterie à l'assaut de la ville et une issue rapide fut probablement manquée.
Au même moment, les navires alliés pilonnent les défenses russes, avec des résultats décevants, les navires se voyant infliger plus de dégâts qu'ils n'en causent aux Russes. Les bombardements continuent les jours suivants mais les Russes parviennent à réparer les dégâts causés en travaillant la nuit. La même situation va se répéter tout au long du siège.
D'octobre ànovembre 1854, lesbatailles de Balaklavaet d'Inkermanont lieu de l'autre côté de la ligne de siège. Après Inkerman, les Russes comprennent que le siège de Sébastapol ne sera pas levé grâce à une bataille traditionnelle. Ils transfèrent donc leurs troupes petit à petit dans la ville pour aider les défenseurs. Vers la fin novembre, le temps se dégrade et l'hiver dévaste les campements alliés et leurs réserves de nourriture. Les hommes et les chevaux tombent malades et souffrent de la faim dans ces conditions difficiles.
Alors que Totleben fait étendre les fortifications autour du Grand Redan, l'ingénieur en chef britanniqueJohn Burgoynecherche une solution pour prendreMalakoff, action qu'il juge indispensable pour s'emparer ensuite de Sébastopol. Des travaux sont entrepris pour rapprocher les Alliés de Malakoff. En réponse, Totleben fait creuser des fossés d'où les Russes peuvent tirer sur leurs assiégeants. Ces fossés deviennent alors l'objectif premier des Alliés.
Une fois l'hiver passé, les Alliés peuvent rétablir leurs routes d'approvisionnement. Une voie ferrée est utilisée pour amener des vivres de Balaklava jusqu'au front, livrant plus de 500 canons et des munitions. À partir du8 avril 1855(le dimanche dePâquesselon lecalendrier grégorien), les Alliés reprennent le bombardement des défenses russes. Le11 avril, le généralMichel Bizot, qui commandait le Génie, est touché par une balle russe et meurt quelques jours plus tard (le15 avril). Le30 juin, l'amiral Nakhimov meurt d'une blessure à la tête infligée par untireur d'éliteallié. Le8 septembre, les Français parviennent à s'emparer de la position fortifiée deMalakoffgrâce à un assaut parfaitement coordonné. La forteresse devient alors intenable et les Russes l'évacuent après avoir détruit ses fortifications. Trois jours plus tard, la ville de Sébastopol finit par se rendre.
Bien que Sébastopol se soit défendue héroïquement et que son attaque ait coûté la vie à de nombreux Alliés, sa chute marque le début de la défaite russe lors de la guerre de Crimée.
À Marseille, le boulevard de Sébastopol commémore le siège.