Cocotier de mer

Lecocotier de meroucoco de mer(Lodoicea maldivica)est un palmier (familledesArécacées) originaire desSeychelles, et non desMaldives— auxquelles on croyait autrefois pouvoir attribuer le lieu d'origine de ses noix parties à la dérive— qui produit la plus grossegrainedu monde. Cette dernière est surnomméecocofesseet peut faire une vingtaine de kilogrammes.
De nombreuxnoms vernaculairessont utilisés aux Seychelles :cocofesse,coco jumeau,coco indécent. Le termecoco de merdésigne aussi bien le fruit, la graine ou le palmier en entier, parmétonymie. Il n'y a plus, de par le monde, que 8 000 cocotiers des mers ; un trésor très protégé, où une seule graine peut se vendre 9 000 euros.
La première mention botanique de ce palmier vient d'un médecin botaniste portugais,Garcia de Orta, qui en 1563, le nommecoco das Maldivas. À cette époque, ces grosses noix de coco pouvaient être trouvées en mer dans l'Océan Indien et sur les plages desMaldives, de l'Indeet duSri Lanka. Rares, de forme pour le moins suggestive et d'origine inconnue, ces noix avaient tout pour susciter l'imagination débridée des hommes. On les nomma en conséquencecocos de meroucocos de Salomonpour évoquer leur origine merveilleuse. « Ne connaissant pas l'arbre qui le produisait, ne le pouvant découvrir, on avait imaginé que c'était le fruit d'une plante qui croissait au fond de la mer, qui se détachait quand il était mûr, & que sa légèreté faisait surnager au-dessus des eaux » (Pierre Sonnerat,Voyage à la Nouvelle Guinée, 1776). En Inde, on attribuait à sa coque des propriétés de contrepoison (thériaque), très appréciées des « grands seigneurs de l'Indostan » qui l'achetaient à prix d'or. Les souverains des Maldives firent un négoce fructueux de sa noix avec des pays lointains comme l'Indonésie, leJaponet laChineoù elle était renommée comme plante médicinale.
L'origine des cocos de mer fut établie en 1768 parMarion Dufresne, un corsairemalouin, comme étant l'île dePraslin, dans l'archipel desSeychelles, situés au nord deMadagascar, à plus de 2 100kmdesMaldives(qui elles, sont situées au large de l'Inde du Sud).
Peu de temps après, le botaniste voyageur,Pierre Sonnerat, parti de l'Isle de France (île Maurice) comme « écrivain de vaisseau » pour une expédition de onze mois (de 1771 à 1772) pour chercher des épices auxPhilippineset auxMoluques, fait une escale à l'île dePraslinoù il s'émerveille sur le coco de mer. Il consacrera d'ailleurs le premier chapitre de son récit deVoyage à la Nouvelle Guinéepubliée en 1776, à une description précise du « grand palmier de l'Isle Praslin », de ses fleurs et fruits, le tout bien illustré de plusieurs gravures. Avant cette publication, il avait lu une description botanique de ce palmier lors d'une séance de l'Académie (en 1773).
Cette description sera ensuite dénommée par le professeurGmelin,Cocos maldioica. Lorsque ce professeur des chaires de médecine, chimie et botanique deGöttingensupervisa la13édition duSystema Naturaede 1791 deLinné, il l'enrichit de nombreux ajouts et modifications. C'est ainsi que sous le nom deCocos maldioica, il indique « C. inermis, foliis bipinnatis: foliolis bifidis.Sonner. it. nov. Guin.p.4. t.3-7 ». Malgré le renvoi à Sonnerat, c'est cette description de Gmelin qui fera office debasionyme, en raison de l'absence de dénomination latine par Sonnerat.
La création du nom de genreLodoicearevient à un autre botaniste voyageur français haut en couleur,Philibert Commerson, qui accompagnaBougainvilledans son voyage autour du monde. Après la grande boucle, il arriva à l'Île-de-France et entreprit de recenser les palmiers. Il eut tout de suite un coup de cœur pour lecocofessedont quelques échantillons avaient été rapportés de l'île Praslin auxSeychellespar l'ingénieur Barré de l'expéditionMarion Dufresne. Commerson, le découvreur émerveillé de la Nouvelle-Cythère (Tahiti), le dessinera et le fera dessiner par Jossigny dans une série de 15 planches conservées au Muséum. On raconte que Bougainville, en le contemplant dans le cabinet de curiosité de l'intendantPierre Poivre, aurait proposé le nom de « cucul la prasline ». Toutefois, Commerson choisit pour ce palmier unnom latinbien plus linnéen,Lodoicea callypige, avec pour nom de genreLodoiceaafin d'évoquer la plus belle des filles du roiPriam, Laodiceet pour épithète spécifiquecallypigedugrec ancienκαλλίπυγος,kallípugos« qui a de belles fesses », qualificatif d’Aphrodite. Saint-Hilaire a interverti le i et le y.
En 1805,Jaume Saint-Hilairele décrit dansExposition des familles naturelles...sous le nom deLodoicea callypigeCommers., en l'attribuant donc à Commerson. Il ajoute qu'il a pu voir chez M. de Jussieu, les très beaux dessins que Commerson en fit faire.
Enfin en 1807, c'estPersoonle mycologue sud-africain installé à Paris, qui aura le mot de la fin. Il indique dansSynopsis plantarum: seu enchiridium...(1807) queCocos maldivicaest reclassé enLodoicea maldivica(J.F.Gmel.) Pers, bien que le palmier ne soit pas originaire des Maldives et que Sonnerat et Commerson, les premiers descripteurs de l'espèce et du genre ne soient pas mentionnés... mais ainsi vont les règles ducode international de nomenclature botanique.
L'histoire de la nomenclature esquissée dans la section précédente, doit être complétée suivantThe Plant Listpar:
Le genreLodoiceapartage sa sous-tribu avec trois autres genres :Borassus,BorassodendronetLatania. Tous lesLataninaesontdioïques. Sur le plan morphologique,Lodoiceaest le plus proche deBorassus, le plus répandu des quatre genres et le seul autre taxon de la sous-tribu à produire des noix bilobée.
Lodoicea maldivicaest la seule espèce du genreLodoicea.
L'espèce est originaire de l'archipel desSeychelles. À l'état sauvage, on ne la trouvait que sur les îlesPraslinetCurieusequi à elles deux font moins de5 000ha.
La population la plus importante se trouve sur Praslin où elle est localement dominante dans lavallée de Mai. En 2002, la population de cette vallée était réduite à 1 163 cocotiers adultes dont 55 % de mâles. Des études récentes indiquent environ 21 000 cocotiers sur Praslin, et 3 800 sur Curieuse.
Sa culture en dehors de son habitat naturel aux Seychelles est assez rare. Elle est rendue difficile par la lenteur de lagermination, et la réglementation sur l'exportation des graines.
L'IUCNa mis le coco-de-mer sur la liste rouge des espèces« en danger ». L'espèce qui peut vivre 350 ans met 25 ans pour atteindre l'âge de reproduction. Aux Seychelles, les noix sont vendues comme souvenirs, jusqu'à 300€pour les spécimens polis. En principe le négoce est contrôlé mais il y a un braconnage qui fait peser une sévère contrainte sur la reproduction spontanée. Les incendies sont aussi une menace récurrente qui a affecté la population de l'île.
Jadis, les feuilles du coco de mer ont servi aux habitants de l'île de Praslin à fournir le chaume pour couvrir leurs cases ou à faire des paniers, des chapeaux ou des nattes, lestipeà faire des meubles et des caisses, la bourre (l'enveloppe fibreuse du fruit) à faire des cordes et la coque à faire des récipients. La gelée à l'intérieur des noix immatures était considérée comme unmetsdélicat.
Les contours étonnamment féminins du cocofesse ont de tout temps été la source de fantasmes que d'habiles commerçants ont su exploiter. Suivant leprincipe de signature, selon lequel la forme et l'aspect des plantes est à rapprocher de leurs propriétés thérapeutiques, le cocofesse est à l'origine de nombreux produits commerciaux aphrodisiaques comme des boissons (liqueurcoco d'Amour) ou des parfums. Très chère, la chair de la graine est introuvable au menu des restaurants mais réservée aux chefs d'État en visite aux Seychelles. Le cocofesse est vendu comme souvenir aux touristes, sous contrôle de l'État qui en réglemente l'exportation. Aux Seychelles, le cocofesse est traditionnellement offert aux jeunes mariés.
Le cocofesse est le symbole des Seychelles : il est représenté sur les pièces seychelloises de cinq roupies.
Le coco de mer est cultivé dans les jardins d'ornement dans de nombreuses régions tropicales du monde.