Strange Fruit

Strange Fruit(littéralement « fruit étrange ») est une chanson interprétée par lachanteuseaméricaineBillie Holidaypour la première fois en1939, auCafé SocietydeNew York.
Tirée d'un poème écrit et publié en 1937 parAbel Meeropol, c'est un réquisitoire artistique contre leracisme aux États-Uniset plus particulièrement contre leslynchagesque subissent lesAfro-Américains, qui atteignent alors un pic dans lesud des États-Unis.
Meeropol l'a mis en musique avec l'aide de son épouse Anne Meeropol, et la chanteuseLaura Duncan(en)l'interprète comme une chanson de protestation sur les scènes deNew Yorkà la fin desannées 1930, y compris auMadison Square Garden.
Le «strange fruit» évoqué dans le morceau est le corps d'unNoirpendu à un arbre. On peut lire dans la deuxième strophe :
En 2021, le magazine américainRolling Stoneclasse la chanson en21position dans sa liste des «500 plus grandes chansons de tous les temps».
Après l’abolition de l'esclavageet pendant la phase dereconstruction après la guerre de Sécession, leracismeest encore profondément ancré auxÉtats-Unis. LaCour suprêmea accepté laségrégation racialeselon le principe « séparés mais égaux ». Or l’égalité n’est que rarement au rendez-vous. Selon les estimations prudentes duTuskegee Institute, 3 833 personnes ont été lynchées entre1889et1940; 90 % de ces assassinats ont été commis dans lesÉtats du sudet quatre victimes sur cinq sont desNoirs. Souvent, comme dans le cas d’Emmett Till, le lynchage n’était même pas motivé par un acte criminel réel ou supposé. Lorsque Billie Holiday interprète pour la première fois cette chanson, trois lynchages ont déjà été perpétrés cette année-là (1939). Un sondage de l’époque révèle que six Blancs sur dix étaient favorables à cette pratique.
La chansonStrange Fruitse démarque du répertoire habituel de Billie Holiday. Chanteuse dejazzet debluesdéjà célèbre aux États-Unis, elle acquiert une notoriété internationale grâce àStrange Fruit. L’image publique de Billie Holiday devient indissociable du morceau : la chanteuse, réputée pour sa capacité à séduire et à émouvoir le public, prouve ici qu’elle peut aussi le bouleverser. Billie Holiday a elle-même souhaité que le titre de son autobiographie reprenne les dernières paroles de la chanson,Bitter Crop(en français : « récolte amère »), ce qu’a refusé la maison d’édition.
Abel Meeropolétait un enseignant juif d’origine russe, vivant dans leBronxet membre duParti communiste USA. Après avoir vu des photos dulynchage de Thomas Shipp et d'Abram Smith, il fut tellement choqué qu’il n’en dormit pas pendant quelque temps. Il écrivit alors le poèmeStrange Fruitqu’il publia sous le pseudonyme de Lewis Allan (Lewis et Allan sont les deux prénoms de ses enfants) dans le magazineNew York Teacheret le magazine communisteNew Masses. Un peu plus tard, il mit le poème en musique. Celle-ci fut interprétée pour la première fois par l’épouse d’Abel Meeropol lors d’une réunion organisée par le syndicat des enseignants deNew York.Strange Fruitacquit une certaine popularité dans ce petit milieu de la gauche new-yorkaise. Abel Meeropol décida alors de proposer la chanson à Billie Holiday, et contacta pour celaBarney Josephson(en), propriétaire duCafé Societyoù elle se produisait alors. Bien que Meeropol ait composé d’autres chansons par la suite, notamment un grand succès pourFrank Sinatra, il resta très attaché àStrange Fruit.Il fut donc d’autant plus affecté lorsqu'on prétendit que Billie Holiday avait écrit cette chanson avec son accompagnateur, le pianisteSonny White.
Le texte deStrange Fruitprésente de nombreuses analogies avec le poème françaisLa Ballade des pendus, connu sous le titreLe Verger du roi Louis, écrit parThéodore de Banvilleet publié en 1866. Ce poème, mis en musique et chanté en 1960 parGeorges Brassens, évoque en effet les« chapelets de pendus »du« verger du roi Louis »(Louis XI) et les compare à des« grappes de fruits inouïs ». Ce poème a été traduit en anglais en 1913 et si les références communes aux deux textes ont été souvent relevées, la certitude d'une réelle inspiration de la part d'Abel Meeropol ne semble pas établie.
Billie Holiday hésita tout d’abord à interpréterStrange Fruitsur scène car la chanson se démarquait de son répertoire habituel de standards et de chansons d'amour. MaisBarney Josephsonla poussa à accepter la proposition de Meeropol. Daniel Mendelsohn mit au point les arrangements. Après la première interprétation par Billie Holiday du morceau au Café Society, la salle resta tout d’abord plongée dans un lourd silence puis de timides applaudissements se firent entendre, qui s’amplifièrent au fur et à mesure. Considéré jusque-là comme un chant de lutte communiste ou une complainte (souvent interprétée de façon exagérément pathétique), ce titre prit une nouvelle dimension. Un biographe de Billie Holiday fit remarquer que, dans nombre de reprises, on entendait une excellente interprétation d’un très bon morceau, mais que lorsque Billie l’entonnait, on avait l’impression d’être au pied de l’arbre. Le caractère direct et incisif de son interprétation touchait un public nettement plus large que ne l’aurait fait une approche politique ou compatissante.Strange Fruitdevint la chanson phare du Café Society tout le temps que Billie Holiday y chanta, et par la suite elle resta l'une des chansons favorites de la diva. Billie Holiday prit l'habitude de chanterStrange Fruiten fin de programme. Elle demandait alors le silence et les lumières s'éteignaient, mis à part un spot braqué sur la chanteuse, qui gardait les yeux fermés pendant toute l’introduction. Puis elle articulait lentement les paroles, donnant à chaque mot le poids nécessaire, avant de conclure la chanson comme un cri, puis de baisser la tête avant qu'on ne fasse l'obscurité complète. Lorsque la lumière revenait, la scène était vide. Pour Billie Holiday, la chanson était soit une source de partage avec un public amical, soit un défi vis-à-vis d’un auditoire qui, selon elle, ne lui manifestait pas suffisamment de respect. Elle écrivit dans son autobiographie :« Cette chanson permettait de faire le tri entre les gens bien et les crétins. »Billie Holiday, qui ne partait que rarement en tournée dans les États du sud, y interprétait peu fréquemmentStrange Fruitcar il était clair qu’il risquait d’y avoir du grabuge. Ce fut le cas à Mobile, enAlabama, où elle fut chassée de la ville rien que pour avoir essayé d’entonner le morceau.
Columbia Records, avec qui Billie Holiday était sous contrat à l’époque, refusa de produire l’enregistrement deStrange Fruit. Comme la maison de production ne fit aucune déclaration officielle à l’époque, on ne peut que supputer les motifs de son refus. D’une part, le public blanc duSud des États-Unistrouvait la chanson trop subversive et sa publication aurait eu des répercussions négatives sur les affaires ; d’autre part, elle représentait un véritable hiatus dans le répertoire standard de Billie Holiday, qui comportait essentiellement des chansons traditionnellement jouées dans les boîtes de nuit. Finalement, la chanteuse obtint l’accord deCommodore Records, une petite maison de disques juive de la42ruede New York, pour enregistrerStrange Fruitavec leCafé Society Band(composé deFrank Newtonà la trompette,Tab Smithau saxophone alto,Kenneth HollonetStanley Payneau saxophone ténor,Sonny Whiteau piano,Jimmy McLinà la guitare,John Williams(en)à la basse etEddie Dougherty(en)à la batterie).
Paradoxalement, bien que ce morceau fasse partie intégrante de l’histoire de la musique américaine et qu’il reste très apprécié du public, il n’est que rarement interprété. Pour nombre d’auditeurs, la chanson, et notamment son interprétation par Billie Holiday, est jugée déstabilisante, voire douloureuse à entendre. Pour un chanteur, interpréter ce morceau est une véritable gageure car la version de Billie Holiday fait date, d’où une pression énorme.
Parmi les autres interprètes célèbres deStrange Fruit, on peut citer (tentative d'ordre chronologique) :Ella Fitzgerald,Nina Simone,Carmen McRae,Josh White,Diana Ross,Robert Wyatt,Jeff Buckley,Marcus Miller(à la clarinette basse),Cassandra Wilson,Sting,Mary Coughlan,Jimmy Scott,Lou Rawls,India.Arie.
Par ailleurs, cette chanson a été aussi reprise par :Seu Jorge,Tori Amos,Pete Seeger,Dee Dee Bridgewater,Cocteau Twins,Eartha Kitt,Jean LeloupetTchéky Karyodans son albumCe lien qui nous unit; en outre,Trickyen a réalisé un remix etLester Bowieune version instrumentale avec son groupeBrass Fantasy.
Pour lemouvement des droits civiques,Strange Fruit, de par sa dimension symbolique, eut un effet comparable au refus deRosa Parksde céder sa place à un Blanc dans un bus, le1décembre 1955. OutreWe Shall Overcomeet peut-être aussiThe Death of Emmett TilldeBob Dylan, aucune autre chanson n’est aussi intimement liée au combat politique des Noirs pour l’égalité. Élevée au rang deMarseillaise noireou qualifiée avec mépris de chanson de propagande à ses débuts, la chanson a progressivement pris une dimension apolitique, en tant que réquisitoire pour la dignité et la justice.
Le livreBlues Legacies and Black Feminismd’Angela Davisa joué un rôle important dans la manière dont Billie Holiday était perçue. Jusque-là, la chanteuse était considérée comme une « simple chanteuse de variété », autrement dit un pur vecteur de son répertoire. Or, les recherches d’Angela Davis ont révélé une femme pleine d’assurance, tout à fait consciente du contenu et de l’effet deStrange Fruit.
D’ailleurs, Billie Holiday la chantait de façon ciblée. Bien que cette œuvre fasse partie intégrante de son répertoire standard, elle en variait souvent l’interprétation. Pour Angela Davis,Strange Fruita relancé de façon décisive la tradition de la résistance et de la protestation dans la musique et la culture noires américaines, mais aussi dans celles des autres communautés. Alors qu’en1939, leTime Magazinequalifiait le morceauStrange Fruitde musique de propagande, le même magazine hissait, soixante ans plus tard, le titre au rang de« meilleure chanson du siècle »(«Best Song of the Century»).Strange Fruita longtemps été « persona non grata » à la radio aux États-Unis, laBBCa tout d’abord refusé de la diffuser et elle était officiellement interdite sur les ondessud-africainesdu temps de l’Apartheid.