Chat-léopard

Prionailurus bengalensis
LeChat-léopard(Prionailurus bengalensis), leChat léopard du Bengaleou leChat de Chine, est uneespècedefélinsdugenrePrionailurus.
Prionailurus bengalensisest un petit félin d'Asiedu Sud-Estet d'Extrême-Orient. Il se rencontre enAfghanistan, auBangladesh, enBirmanie, auBhoutan, auBrunei, auCambodge, enChine, enCorée du Nord, enCorée du Sud, enInde, enIndonésie, auJapon(ÎlesTsushimaetIriomote), auLaos, enMalaisie, enMongolie, auNépal, auPakistan, auxPhilippines, àSingapour, àTaïwan, enThaïlande, enRussie(Extrême-Orient)et auViêt Nam.
La partie supérieure du corps de ce félin est de couleur brun jaunâtre pâle avec trois rangées de courtes bandes noires le long du dos et une bande noire perpendiculaire derrière chaque épaule.
Ce félin très élégantest à peu près de la taille d’un chat. Il présente un faible dimorphisme sexuelmais les mâles peuvent être plus massifs que les femelles. Son poids varie d'environ 2à 7kilogrammes pour un corps mesurant 46à 81 centimètres et une queue longue de 23à 36 centimètres. Les spécimens de Russie sont trois fois plus lourds que ceux des forêts tropicales indonésiennes.
La tête est petite avec de grands yeux. Les oreilles sont grandeset arrondies. Les membres postérieurs sont un peu plus longs que les membres antérieurs. La queue est longue, pleine de poilset pelucheuse.
La tête, la mâchoire supérieure, les côtés du cou, le dos et les flancs sont d'une belle couleur brun jaune pâle. Si la couleur de fond de la robe est généralement brune, elle peut varier du gris au roux vif. La tête et la face sont rayées de noir vers le bas. Une ligne blanche est présente entre chaque œil et le nez. Une autre est placée sous chaque œil. Les moustaches sont blanches. Les oreilles sont de couleur sombre avec une tache blancheau milieu de chacune d'entre elles à l'extérieur. Troisou quatrerangées de courtes stries noires courent le long du dos en direction de la queue. Une ligne noire est placée derrière chaque épaule et pointe vers le bas. Le menton et la gorge sont blancs et entourés d'un demi-cercle noirqui forme comme un collier brisé. La poitrine, le ventre et l'intérieur des membres sont blancsavec des taches noires. Les membres, les pattes et la croupe sont marqués de taches noires rondes. Le corps présente, en fonction des sous-espèces, des taches rondes et pleines ou en forme de rosettes constituées d’un centre clair et d’un bord sombre. Les coussinets sont brun foncé. La queue est de couleur brune et annelée de noiravec l'extrémité noire.
Il est à noter que ces caractéristiques sont susceptibles de varier en fonction des sous-espèces.
Ce félin se rencontre dans plusieurs types d’habitats même s'il préfère les milieux boisés comme les forêts et les brousses. Ces habitats vont ainsi de la forêt tropicale humideà la forêt tempérée de feuillus et, marginalement, à la forêt de conifères ainsi qu'à la forêt d'arbustes et aux prairies de succession. Il affectionne leszones riparienneset est présent dans les mangroves. Il s'est aussi adapté aux régions agricoleset est par exemple présent dans les plantations de palmiers à huile, dans les plantations d'hévéasou les champs de cane à sucreà la condition qu'une forêt soit présente à moins de 2km. Il peut s'approcher des habitations.
Il s'observe depuis le niveau de la merjusqu’à une altitude de 3500 mètres.
Le chat-léopard est un animal principalement nocturneavec une activité crépusculairemais peut être observé le jour.
C'est un excellent nageur et un excellent grimpeur qui peut grimper jusqu'à 20 mètres de haut. Le chat-léopard est, comme la plupart des félins, un animal solitaire en dehors de la période de reproduction. Il est plutôt territorial, bien qu'il puisse également ne pas l'être, avec une taille de territoire plus importante pour les mâles que pour les femellesd'une superficie variant de 1.5 à 12,4km. En Thaïlande, les domaines vitaux des mâles font en moyenne 3,5kmet ils chevauchent en général  ceux moins vastes d'une ou plusieurs femelles.
Il se repose dans des arbres creux ou dans des trous qu’il aménage sous les racines de gros arbres.
Sans doute de manière à laisser peu de traces de sa présence, une partie de ses déjections est faite dans l’eau des rivières.
Le chat-léopard est un chasseur opportuniste qui s’attaque à de petites proies mais qui peut se contenter de charognes en période de disetteet il peut attaquer les volailles dans les villages.
Son régime alimentaire est principalement constitué derongeursde la famille desmuridéscommeLeopoldamys sabanusou du genreMaxomysou comme les souriset les ratsparmi lesquelsMicromys minimus,Mus musculus,Rattus rattus,rattus tiomanicus,Rattus exulans,Rattus argentiventeretRattus tanezumiou encore les mulotsApodemus rusiges,Apodemus speciosusetApodemus argenteus. Ces rongeurs peuvent être endémiques ou exotiques. Il consomme également des rongeurs de la familleCricetidaecommeHyperacrius wynnei, de la familleSciuridaecommeEoglaucomys fimbriatusouCallosciurus notatuset de la familleGliridaecommeDryomys nitedula. Le chat-léopard pourrait consommer de l'ordre de 2000 souris par an.
Il chasse de petits mammifèresparmi lesquels deslagomorphescomme lespikas,Lepus peguensisouLepus capensis, desSoricomorphades genresCrocidura,Sorex,MogeracommeMogera wogura,SuncuscommeSuncus murinus,UrotrichuscommeUrotrichus talpoidesouCrociduracommeCrocidura pullata, ou encore desScandentiacommeTupaia glis. Il peut aussi attraper des roussettes commePteropus dasymallus yaeyamaeou des chauves-souris commeChaerephon plicatus.
Il peut s'attaquer à de petits onguléscomme leserow, legoralouTragulus javanicusvoire à de plus gros commeCervus unicolor.
Son régime alimentaire inclut des oiseauxcomme les espècesAmaurornis phoenicurus,Turdus pallidus,Garrulus glandarius,Lophura leucomelanos,Gallus gallus,Pucrasia macrolopha,Alectoris chukar,Corvus macrorhynchosou des genresDendrocoposetCollocaliaou de la famille desTimaliidae. Il peut aussi s'attaquer aux volailles domestiques.
Il capture des poissonscomme les Siluriformes, des amphibienscomme des grenouillestelleNanorana vicinaetFejervarya sakishimensis, des reptilescommevaranus salvatoretEumeces kishinouyeiou de la famille desAgamidaecommeBronchocela cristatellaetCalotes versicolor, de familleScincidaecommeEutropis multifasciataou encore des serpentscommexenopeltis unicolor.
Il consomme également des insectescomme desAcrididaeou des nymphes ou des adultes deCicadidaeou encore des papillons de famille desTortricidae.
Il ingère des végétauxcomme des graminéestelsArundinella hirtaetPanicum bisulcatum.
Il s'attaque même à des carnivores comme le vison de SibérieMustela sibiricaet à des arthropodes comme des araignéeset des acariensou des crabes.
Il peut être victime de la pollution et ingérer du plastique.
Si le régime alimentaire du chat-léopard est principalement constitué de mammifères avec également des oiseaux, des amphibiens, des reptiles et des invertébrés, la faible occurrence de mammifères, comme sur l'île d'Iriomote par exemple, peut être compensée par la consommation d'une plus grande proportion de reptiles et d'amphibiens. Les proportions de son régime alimentaire varient également en fonction de la saisonet celui-ci peut par exemple contenir une plus grande quantité d'oiseaux lors de leur migration et en conséquence une plus faible quantité d'insectes.
Dans le sud de son aire de répartition,Prionailurus bengalensisne présente pas de période de reproduction fixe, avec néanmoins un pic en fin d'année, contrairement au nord où les naissances ont lieu en mai après une gestation de 56à 72jours. Une portée comporte de un à quatre petits avec en général deux ou trois petits qui ouvrent les yeux vers dix jours. Les jeunes peuvent manger de la nourriture solide à partir de 23 jours. Le mâle peut parfois participer à l'élevage des petits.
Le chat-léopard peut être infesté par des ectoparasites comme des tiques des genresAmblyomma,DermacentoretHaemaphysalistelsHaemaphysalis hystricisetHaemaphysalis koningsbergeri.
Il peut également être l'hôte d'endoparasitescomme leTrematodaParagominus westermani.
Ce félin peut être infecté par le virus de l'immunodéficience féline (FIV) et par le virus de laleucémie féline(FeLV).
Le chat-léopard est classé en préoccupation mineure (LC)par l'IUCN, ce félin relativement commun ayant une importante aire de répartition. Cependant, à cause de la déforestation et de la perte de son habitat, la sous-espècePrionailurus bengalensis raboriest listée comme vulnérable (VU)et la sous-espècePrionailurus bengalensis iriomotensisest considérée comme en danger critique d'extinction (CR). Au Japon, la population dePrionailurus bengalensis euptilurusvivant sur l'île de Tsushima est considérée comme en danger, comme celle dePrionailurus bengalensis iriomotensissur l'île d'Iriomote.
Il peut être victime d'empoisonnementset de piégeagesainsi que de collisions avec des véhicules.
Initialement décrite et placée dans le genrefelispar le naturaliste britanniqueRobert Kerren 1792, cette espèce a été transférée dans le genrePrionailurusparReginald Innes Pococken 1917.
L'épithète spécifiquebengalensisfait référence à la région d'où provient l'animal ayant servi à la description originale, leBengale.
Parmi les 38sous-espècesqui ont été décrites, douzesont communément admises, nombre qui se réduit à onze lorsque la sous-espècePrionailurus bengalensis iriomotensisest considérée comme une espèce à part entière:
La population des îles Iriomote a été initialement décrite comme une espèce distincte par Imaizumi en 1967 en raison de ses caractéristiques morphologiques différentes. Cependant, les études cytogénétiques et génétiques ont rejeté la distinction au niveau de l'espèce malgré un isolement prolongé de la population continentale et cette population est considérée comme la sous-espècePrionailurus bengalensis iriomotensis. Certains considèrent également ce taxon commeincertae sedis.
Il est à noter qu'une étude phylogéographique récente propose de réviser le nombre de sous-espèces à la baisse en ne conservant que deux sous-espèces continentales (Prionailurus bengalensis iriomotensisetPrionailurus bengalensis euptilurus) et deux insulaires (Prionailurus bengalensis javanensisetPrionailurus bengalensis sumatranus). D'autresproposent de considérer les deux sous-espèces insulaires (Prionailurus bengalensis javanensisetPrionailurus bengalensis sumatranus) comme appartenant à l'espècePrionailurus javanensis(Prionailurus javanensis javanensisetPrionailurus javanensis sumatranus).
Lechat d'Iriomote(Prionailurus bengalensis iriomotensis, Imaizumi, 1967), une sous-espèce dePrionailurus bengalensis, vit uniquement sur la petite îleIriomote(Archipel Okinawa). Celle-ci, d’une superficie de 289kmet peuplée d’environ 2 000 habitants, est située à l’extrême-sud duJaponet à environ 260kmdeTaïwan. Ce chat n’est connu desscientifiquesque depuis les années 1960 alors que les populations indigènes de l’île le connaissent depuis longtemps. En effet, ces chats sont parfois victimes de pièges destinés à d’autres animaux.
Enjaponais, ce chat est appeléeIriomote yama-neko(西表山猫), soit « chat de montagne (chat sauvage) d’Iriomote », et il n’existe que sur cette île. Les autorités comptabilisaient en 1993 et 2006 une centaine d'individus.
C’est un chat plutôt petit et léger. Il est actif surtout la nuit, durant laquelle il chasse dans lamangroveet la forêt qui recouvrent l’île. D’après des habitants, ce chat est particulièrement difficile à apercevoir. Il a été rapporté que des chats auraient été vus par un groupe en bateau, se baignant dans un bras de la rivière au niveau de la mangrove.
Sur la route principale de l’île, la signalisation invite les rares automobilistes à faire attention. Selon les statistiques, jusqu’à six chats sont blessés ou écrasés chaque année. Dans les zones où des chats ont été tués, la chaussée est signalée par des bandes rugueuses sonores.
On trouve également au Japon une variété de la sous-espèce de Sibérie (Prionailurus bengalensis euptilura) appelé « chat sauvage de Tsushima »(対馬山猫,Tsushima yama-neko)sur l'île Tsushima. Elle serait arrivée du continent asiatique il y a 100 000 ans.
DésignéeTrésor nationalpar le gouvernement japonais en 1971, elle a été reconnue comme espèce menacée en 1994 au Japon et un plan de conservation a été mis en place dès 1995. En 2004, il ne restait qu'une centaine d'individus.
Prionailurus bengalensisaurait été domestiqué en Chine il y a plus de 5000 ans mais sans suite puisqu'aujourd'hui les chats domestiques en Chine, comme tous les chats domestiques, sont des descendants deFelis silvestris.
Le chat-léopard est à l'origine de la création, par hybridation volontaire avec le chat domestique en 1963, duBengal. Cette hybridation avait par ailleurs déjà été observée au18siècle à la suite du transport par bateau d'un chat-léopard en Angleterre.