Propoli

Lapròpoli(altre volte chiamata "il pròpoli", ma comunque invariante al maschile) è una sostanzaresinosache leapiraccolgono dallegemmee dallacortecciadellepiante. È quindi di origine prettamente vegetale anche se le api dopo il raccolto la elaborano aggiungendocera,pollineedenzimiprodotti dal loro stesso organismo. Ilcolorepuò variare moltissimo rimanendo nelletonalitàdelgiallo,rosso,marroneenero. L'odoreè fortementearomaticoe dipende dalla pianta da cui viene attinta. La raccolta della propoli è possibile solo in giornate soleggiate e sufficientemente calde, così da permettere alle api di staccare dai rami degli alberi pezzetti di resina che diventa più malleabile.
Il nome deriva dalgrecoπρόπολις, composto da πρόpró"davanti" e πόλιςpólis"città", ovvero «davanti alla città», arrivato in italiano attraverso illatinopropŏlis.Insenso figuratotale parola significa "difensore della città". Il termine fu usato daAristotelee daPlinio il Vecchionella suaNaturalis historiaper indicare la resina trattata dalle api; queste ultime, difatti, la utilizzano per difendere la loro città (l'alveare) dai pericoli che possono minacciarla, quali lemalattieed ipredatori.
Esistono diverseteoriesull'origine della propoli. La più accreditata attualmente è quella formulata da Rosch, che ha osservato le api raccogliere leresinedaglialbericon lemandiboleper poi lavorarle con lezampe anteriori, mediane e posteriori fino a condurle nellaborsa pollinicadi quest'ultimo paio di zampe. Per evitare di imbrattarsi, l'ape produce enzimi specifici e rigurgita polline, impastando il tutto in pallottole più piccole rispetto a quelle di solo polline. Sia la raccolta sia le operazioni per liberarsi del carico, eseguite con l'aiuto di altre api una volta che la bottinatrice rientra nell'alveare, richiedono diverse ore di lavoro.
Tra i generi vegetali più produttivi da questo punto di vista, alle nostre latitudini si annoverano pioppi (Populusspp), salici (Salixspp), betulle (Betulaspp), ontani (Alnusspp), nocciolo (Corylus avellana), querce (Quercusspp), faggio (Fagus sylvatica), ippocastano (Aesculus hippocastanum), frassini (Fraxinusspp), pini (Pinusspp), abeti (Abiesspp), pruni (Prunusspp).La teoria che ipotizza un'origine della propoli interna all'alveare è meno accreditata in quanto non è stata ancora dimostrata.
È impossibile definire la composizione esatta e universalmente valida della propoli, in quanto essa è estremamente variabile a seconda della vegetazione di origine, della stagione e di molti altri fattori. Nel corso di numerosi studi su propoli di varia origine sono stati identificati più di 150 diversi composti biochimici e altri ne vengono scoperti ancora oggi.
Per semplificare, possiamo suddividere i principali componenti in cinque grandi gruppi:
Entrando in dettaglio, tra le componenti di maggiore interesse possiamo citare:
Particolare menzione merita il gruppo dei flavonoidi che sono contenuti nella propoli in grande quantità (fino al 20% del peso). L'ape modifica la struttura dei flavonoidi, originariamente presenti nelle piante, togliendo glizuccheripresenti nel composto organico grazie agli enzimi prodotti dalle sue ghiandole salivari.
La propolisi può produrre in due modi radicalmente differenti. Laraccolta naturaleconsiste nel rimuovere con un apposito raschietto tutta la propoli che le api hanno depositato in giro per l'alveare. L'operazione, dettaraschiatura, permette di ottenere quantitativi moderati di scarsa qualità, poiché vengono inglobati anche pezzetti di legno, resti di api morte, cera e altre impurità. Pertanto il metodo è inadeguato per obiettivi commerciali e può essere adottato per uso familiare o artigianale. Laraccolta artificiale,invece, viene praticata con vari metodi e strumenti sperimentati dagli apicoltori nel tempo, che permettono di ottenere propoli in quantità e qualità adatta agli usi commerciali.
Le api usano la propoli per irrobustire i favi, creando sui bordi delle cellette una specie di rete che le rinforza, e per rivestire le pareti interne delle celle utilizzate per la deposizione delle uova e l'allevamento delle larve. Viene adoperata anche per sigillare l'arnia, chiudendo tutte le piccole fessure comunicanti con l'esterno e gli spazi interni che non consentono il passaggio delle api (spazio d'ape), per rivestire, mummificandoli, i cadaveri di api e predatori morti all'interno dell'alveare che le api non riescono ad espellere, per costruire barriere di difesa e, molto importante, per ridurre alla giusta misura il foro di volo, specie in vista dell'inverno.
In sintesi la propoli viene utilizzata insieme alla cera comemateriale da costruzione, comeisolantee come rivestimento protettivo per tutte le superfici interne. Dal punto di vista sanitario la propoli svolge le funzioni di batteriostatico.
È molto probabile che presso gliEgizila propoli fosse una delle sostanze usate per lamummificazione(la "resina" citata nelle fonti storiche). Più tardi è stata sfruttata come vernice per strumenti musicali daimaestri liutai, il più famoso dei quali èAntonio Stradivari.
La propoli viene impiegata inapiterapia, disciplina ancora relegata ad un ruolo di secondo piano all'interno dellemedicine alternative, anche se negli ultimi anni si sono moltiplicati gli studi medico scientifici.Viene adoperata nella produzione di caramelle e, in soluzione alcolica, contro ilmal di golae le infezioni orali.
In virtù delle numerose proprietà benefiche, prodotti a base di propoli sono ammessi anche in agricoltura per la difesa delle colture, in particolare come:
Le medicine tradizionali hanno attribuito alla propoli varie proprietà, che sono tuttora in via di accertamento attraverso alcuni studi scientifico-sperimentali (cfr. le ricerche citate alla singole voci):