Plante succulente

Uneplante succulenteouplante grasse, appelée aussimalacophyte, est uneplantecharnue adaptée pour survivre dans desmilieuxarides du fait des caractéristiques dusol, duclimatou à forte concentration ensel(dans ce dernier cas, on parle de plantehalophyte). L'adaptation de ces végétaux, différente de celles des plantesxérophytesproprement dites, est liée à leur capacité de stocker de l'eau dans les feuilles, les tiges ou les racines.
Les plantes succulentes sont très souventxérophytiques(elles peuvent empêcher la perte d'eau). Par exemple, les feuilles pourront être recouvertes de cire ou de poils, ou présenter une réduction de la surface.
Les plantes succulentes sont géographiquement réparties en bordure de mer, en plaine, dans les grands déserts chauds du monde, en montagne jusqu'à plusieurs milliers de mètres d'altitude suivant les espèces. Elles sont capables d'assimiler rapidement l'eau de pluie dans le sol, mais certaines profitent des brouillards matinaux en bordure de mer qui sont leur seule source d'eau durant de très longues périodes.
Le terme vient du latinsuculentus, qui signifie « plein de suc ».
Les plantes succulentes sont parfois appelées «plantes grasses», à tort, parce qu'elles ne contiennent pas degraisse. Cette dénomination évoque l'aspect épais et visqueux de leursèveappelée « suc ».
Certaines espèces de plantes succulentes, notamment lesCrassulaceaeet lesEuphorbiaceaepeuvent être cultivées sous forme debonsaï.
Bien que toutes les plantes stockent de l'eau, les plantes succulentes sont particulièrement adaptées, notamment, aux longues périodes desécheresse. Cela leur permet de survivre dans des environnements arides où elles ne rencontrent que peu depluieet de prédateurs herbivores. Pendant la journée, leur habitat est plutôt soumis à un milieu chaud, voire très chaud selon les régions. Cependant, il est plus frais la nuit, permettant aux plantes succulentes de « respirer » et de réaliser lemétabolisme acide crassulacéenqui permet defixer le carbone.
Beaucoup de plantes ont des feuilles qui deviennent plus épaisses, voire succulentes en bord de mer, ou en contexte aride. L. Boodle décrit ce fait par exemple pour lagiroflée des murailles(Cheiranthus cheiri) chez les individus croissant en bord de mer.
Les plantes succulentes se rencontrent principalement autour dubassin méditerranéen, auMexique, enAfrique du Sud, enAmérique du Sud, enIndeet dans les déserts chauds duglobe.
Comme lescactus, les plantes succulentes présentent parfois desformes monstrueusesappréciées des collectionneurs, car donnant l'apparence d'espèces différentes et uniques.
L'origine du phénomène est inconnue, probablement due à des mutations. Il existe deux phénomènes:
Parmi les plantes succulentes, des espèces sont exploitées pour leurs propriétéspharmaceutiques. Connu dans laGrèce antiqueet enancienne Égyptepour soigner lesaffections cutaneés, l'aloès des Barbades, par exemple, est employé auXXIsiècle dans les domaines de ladermatologie, de laphytothérapieet de lacosmétologie. La plupart des espèces decactussont impropres à la consommation. La production deFiguier de Barbarie(Opuntia ficus-indica), une succulente d'origine mexicaine, est cependant recommandée par l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture(FAO), en raison de ses bénéfices alimentaires et de ses bienfaits environnementaux. Cette espèce d'Opuntia, importée en Europe depuis leXIVsiècle et dont la culture est pratiquée depuis plus de 5 000 ans sur le continent sud-américain, fournit des baies comestibles, appeléesfigues de Barbarie, pesant de150 à 400 grammes. Cesrameaux, en forme de raquette, retiennent l'eau. Selon la FAO, un hectare de figuiers peut restituer jusqu’à180 tonnesd’eau. La plante est cultivée à grande échelle auBrésil; elle entre dans la composition de l'alimentation dubétail. Dans les contrées désertiques duMaghrebet d'Éthiopie, son introduction favorise la conservation des sols et la diversification des sources d'eau. L'exploitation de ce cactus se développe aussi enTurquie, enIsraël, en Inde et enAustralie.