Leporidae

ILeporidi(dallatinolepus,lepre) oconiglisono unafamigliadimammiferiLagomorfi, comprendente circa 50specie. Assieme aipica, formano le uniche due famiglie di lagomorfi ancora viventi.
Alla famiglia appartengono le specie note col nome comune complessivo dilepri(genereLepus) oconigli(tutti gli altri generi). Pur essendo i due animali piuttosto simili, leleprihanno generalmente una forma più slanciata e zampe più lunghe deiconigli, i quali hanno costituzione tozza e zampe corte e forti.
I membri della famiglia vivono in tutti i continenti, ad eccezione diAntartideedAustralia: in quest'ultima, tuttavia, vennerointrodotticirca un secolo fa, divenendo col tempo un flagello per le coltivazioni.
Sono animali assai adattabili e colonizzano praticamente qualsiasi tipo dihabitat, dallaforesta pluvialealdeserto, dalle paludi all'alta montagna. I conigli generalmente sono soliti scavarsi un qualche tipo di tana, mentre le lepri non scavano tane di sorta ed in caso di pericolo preferiscono darsi alla fuga piuttosto che rifugiarsi in una tana.
Si tratta di animali di taglia medio-piccola (dai 25 cm del coniglio pigmeo,Brachylagus idahoensis, ai 70 cm della lepre comune,Lepus europaeus), adattatisi ad una vita fatta di movimenti scattanti e da un continuo stato di allerta: possiedono zampe posteriori assai più lunghe e forti di quelle anteriori, con lunghi piedi muniti di quattro dita (mentre le zampe anteriori contano cinque dita ciascuna). Per aumentare l'aderenza al terreno anche su superfici sconnesse o viscide (o per evitare una eccessiva dispersione di calore nelle specie diffuse nei climi freddi), le piante dei quattro piedi sono ricoperte di pelo e munite di forti unghie.
Tutte le specie sono dotate di grandi orecchie assai mobili e di forma ellittica, per captare anche i rumori più flebili, possibile indizio della presenza di un predatore: nelle specie diffuse in climi caldi o desertici, le orecchie sono anche abbastanza larghe e riccamente vascolarizzate, per una maggiore e più veloce dispersione del calore in eccesso.
Gli occhi sono anch'essi di buone dimensioni e posti lateralmente rispetto al cranio, per uno spettro visivo assai ampio attorno all'animale: essendo la maggior parte delle specie di abitudini crepuscolari o notturne, è presente untapetum lucidumper una buona visione anche in caso di scarsa luminosità.
I primi restifossilidi leporidi sono databili al tardoEocene, quando si ha buona probabilità che la famiglia fosse già diffusa inAsiaeNord America.In base ai ritrovamenti fossili risalenti a varie epoche, si intuisce che l'adattamento al salto è stato un carattere acquisito nel tempo: ad esempio, ilPalaeolagusdell'Oligocene, pur essendo assai simile agli odierni conigli, aveva le quattro zampe di eguale lunghezza, ad indicare una maggiore predisposizione alla corsa.
Tutti i leporidi hanno abitudini esclusivamente vegetariane, fatta eccezione per alcune specie del genereLepus, osservate sporadicamente mentre si nutrivano diinsetti: la loro dieta è basata soprattutto sulle piante erbacee, anche se non disdegnano di mangiare anche foglie, frutta e semi. Per far fronte alla loro dieta, questi animali possiedono due paia di incisivi assai forti ed a crescita continua, un paio centrale ed uno laterale, mentre sono del tutto sprovvisti di canini.
Per ricavare la massima quantità possibile di energia dal loro cibo, che notoriamente ne è povero (le fibre vegetali non sono digeribili dall'organismo e passano indenni attraverso il tubo digerente), questi animali hanno sviluppato una forma di digestione con un meccanismo simile a quello deiruminanti: dopo aver ingerito il cibo, essi lo espellono sotto forma di feci verdastre (le cosiddettefeci molli), che vengono reingerite e digerite nuovamente, rendendo possibile una scissione della cellulosa in zuccheri semplici, più facili da assimilare, ed eliminando gli scarti in forma di feci di colore scuro (feci dure).
Lagestazioneha una durata media di quaranta giorni, ed è generalmente più lunga nelle lepri rispetto ai conigli: in compenso, i cuccioli di lepre nascono già ricoperti di pelo e con gli occhi aperti, mentre i piccoli di coniglio nascono nudi e ciechi e devono passare il primo periodo di vita al sicuro nella propria tana. Caratteristica dei leporidi è l'alta prolificità, che ha fatto sì che nei luoghi in cui queste specie sono state introdotte, nei quali mancavano i loro predatori naturali, questi animali si sono moltiplicati a dismisura, divenendo un serio problema.
La famiglia dei Leporidi comprende una sessantina di specie viventi, racchiuse in undici generi: la maggior parte di questi comprende un paio di specie viventi, mentre i due generi maggiori (LepuseSylvilagus) da soli contano i tre quarti delle specie totali ascritte alla famiglia.
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