Krakatoa

LeKrakatoa,KrakatauouGunung Krakatauenindonésienet enjavanais, est unvolcandesubductionde laceinture de feu péri-Pacifique, et dont les éruptions sont à forte dominanteexplosive(volcan dit «gris»). Constituant uneîle volcanique, il forme unarchipelde quatreîlesprincipales dans ledétroit de la SondeenIndonésie, entreSumatraetJava. Sa géographie a été bouleversée au moins à deux reprises, au cours des deux grandes éruptions des années416ou535et1883. Malgré ces événements, l'archipel accueille une vie animale et végétale riche, notamment grâce auclimat tropicaldont il bénéficie. L'archipel fait partie duparc national d'Ujung Kulon, classé aupatrimoine mondialde l’humanité par l'UNESCO.
Le volcan est surtout connu pour sonexplosion du 27 août 1883, une des plus violentes de mémoire humaine, qui tua plusieurs dizaines de milliers de personnes et provoqua untsunamiqui ravagea plusieurs côtes. Les effets de cette éruption explosive furent perceptibles jusqu'enEurope, peu après la catastrophe avec l'effet de l'onde de choc sur le niveau des mers, puis avec une nébulosité particulière due aux cendres en suspension dans l'atmosphère, qui dura plusieurs années. Cette catastrophe a aussi grandement inspiré la littérature, le cinéma, la télévision et la musique.
AuXXsiècle, le volcan donne naissance à une nouvelle île, l'Anak Krakatau ou « enfant du Krakatoa », offrant un terrain d'études à de nombreux scientifiques. Le site du volcan est toujours actif. Le22 décembre 2018, une éruption qui réduit la hauteur de l'Anak Krakatau des deux tiers provoque untsunami meurtriersur les littoraux du détroit de la Sonde, en Indonésie.
La mention la plus ancienne du Krakatoa enOccidentest présente auXVIsiècle, sur une carte deLucas Janszoon Waghenaerqui appelle l'îlePulo Carcata.Puloest une variante depulau, le motindonésienpour « île ». En1708, une autre carte fait mention deKarata.
Aujourd'hui, deux orthographes sont acceptées :KrakatoaetKrakatau. La première est notamment commune enanglaiset enfrançais. L'orthographeKrakatau, écrite aussiKrakataoen vieuxportugais, est utilisée par les Indonésiens et lesgéologues. L'origine de cette différenciation n'est pas claire, elle pourrait être le résultat d'une erreur typographique produite par une sourcebritanniquerelatant l'éruption volcaniquemassive de1883.
Il existe quatre théories sur l'origine du nomKrakatau. Selon la première, peu probable, rapportée par lejésuitefrançaisGuy Tachard, il proviendrait d'uneonomatopéeimitant le son ducacatoès, qui était présent sur l'île et audible depuis le haut des mâts des bateaux. Selon la deuxième, la plus crédible, il serait issu dusanskritkarkaoukarkataou encorekarkatakasignifiant «homard» ou «crabe», ou bien de’krakačasignifiant « scie » ou « épée ». Selon la troisième théorie, il viendrait dumalaiskelakatusignifiant «fourmià ailes blanches ». La dernière théorie jugée sérieuse affirme queKrakatoasignifierait « mont silencieux ». L'histoire selon laquelle le nom proviendrait d'une déformation linguistique deKaga tausignifiant en langage familierbetawi« je ne sais pas », réponse qu'aurait obtenue un capitaine de navire en demandant à un autochtone le nom de l'île, est largement reconnue comme fantaisiste.
Les îles formées par le Krakatoa sont situées au milieu dudétroit de la Sonde, à mi-distance entre les côtes deSumatraau nord-ouest et deJavaau sud-est, enIndonésie. Le littoral le plus proche, près de la ville deSerang, se trouve à 42 kilomètres à l'est et la capitaleJakartaà 160 kilomètres dans la même direction. Administrativement, l'archipel dépend de la province deLampungsur Sumatra.
Avant1883, l'archipel du Krakatoa consiste en troisîlesprincipales : Lang (« longue » ennéerlandais) au nord-est, Verlaten (« abandonnée » ou « déserte ») au nord-ouest – qui témoignent toutes deux de l'existence d'une ancienne et très largecaldeiradont elles forment une partie du bord – et l'île volcaniqueKrakatoa, la plus grande, au sud, d'une longueur de neuf kilomètres et d'une largeur de cinq. Il existe également un îlet couvert d'arbres nommé Poolsche Hoed (« chapeau polonais », en raison de sa forme) à quelques centaines de mètres de Lang, et des rochers ou des bancs de sable entre les îles. C'est sur Krakatoa que se situent troiscônes volcaniques: Rakata (813 mètres d'altitude) au sud, Danan (445 mètres, probablement un volcan double) au centre et Perboewatan ou Perbuatan (122 mètres) au nord.
Après l'éruption de 1883, la topographie est partiellement bouleversée. Lang est l'île qui a subi le moins de changements, la superficie qu'elle a gagnée par les dépôts de cendres et d'éjectasétant rapidement réduite par l'action érosive de la mer. Elle a depuis pris le nom de Krakatau-Ketjil ou Panjang. Verlaten a subi quelques dégâts au sud-est, sur le versant faisant face à l'explosion, mais a surtout triplé de superficie pour la même raison que Lang. À son extrémité nord-est, uncordon littoralse forme, avec un petit lac d'eau saumâtreau bout, mais il est progressivement détruit par les vagues. Verlaten a depuis été renommée Sertung. Poolsche Hoed a totalement disparu. Enfin, l'île de Krakatau a été en grande partie soufflée par l'explosion. Il ne reste que sa partie méridionale, avec le cône de Rakata qui perd dix mètres de hauteur et un volume important au nord, mais reste le point culminant de l'archipel avec 813 mètres d'altitude. De Danan, il ne reste qu'un minuscule îlet rocheux nommé Bootsmansrots (le « rocher dubosco»). L'endroit précis où se situait Perboewatan se trouve désormais immergé à 550 mètres de profondeur. En1927, lors d'une nouvelle éruption, Anak Krakatau (l'« enfant de Krakatoa ») émerge au centre des trois îles principales, et gagne rapidement sur la mer en raison de la quantité et de la vitesse d'émission des cendres et desponcespour se stabiliser en août1930. Son altitude a dépassé 300 mètres en1999et a continué à croître jusqu'au22 décembre 2018: ce jour-là, l'éruption commencée en juin a causé l'effondrement de son flanc, ce qui lui a fait perdre les deux tiers de sa hauteur, laquelle est passée de 338 à 110m.
Le Krakatoa se trouve à 140 kilomètres au nord-est de la tranchée de la zone desubductionde laplaque australiennesous laplaque eurasienneet plus particulièrementcelle de la Sonde, à l'endroit où la limite entre les deux plaques effectue un brusque changement de direction, probablement en raison d'une épaisseur inhabituellement faible de lacroûtedans la régionet à la jonction entre deuxfailles. Le volcan, compris dans laceinture de feu du Pacifique, se situe approximativement à 120 kilomètres au-dessus duplan de Wadati-Benioff.
L'étudestratigraphiquedu Krakatoa révèle cinq phases éruptives. La première phase correspond à la formation du Krakatoapréhistorique, constitué d'uncôneunique et se caractérise par deux coulées delaveet des dépôts deponcesobservables de nos jours à Sertung et Panjang, ainsi que sur le cône de Rakata uniquement pour la coulée la plus récente. La deuxième phase est un épisode destructif lié à l'éruption de535, qui a vu la formation d'unenuée ardenteet des chutes d'éjectas, avec designimbritesdans les couches basses de dépôts correspondant à des matériaux lourds et descendresplus légères par-dessus. La troisième phase démarre avec la formation sur l'île volcaniquede Krakatoa des cônes de Rakata, Danan et Perboewatan dont les seuls vestiges se situent sur le premier : une succession de lavesandésitiquesetbasaltiqueset de dépôts d'éjectas comprenant des scories, deslapilliset des cendres. La quatrième phase est un second épisode destructif, lié à l'éruption de1883, qui n'a laissé de l'île de Krakatoa que le cône éventré du Rakata et des dépôts principalement constitués de ponces contenant de l'obsidienneet de cendres avec une distribution grossière sur Sertung et Panjang et le versant externe de Rakata. La cinquième et dernière phase correspond à la formation de l'Anak Krakatau.
L'éruption de 1883 qui a éventré en partie le cône de Rakata a mis à nu un pan dudykequi comblait l'ancienne cheminée volcanique. De la même façon, Bootsmansrots est une petite plate-forme rocheuse composée de plaques parallèles inclinées à45°par rapport à la surface de la mer, reliquats d'un dyke autrefois inclus dans les flancs du Danan. Les versants externes des îles de Sertung et de Panjang, et dans une moindre mesure de Krakatau (ou Rakata), gardent les traces du relief de lacaldeiraque formait le volcan avant 535, avec de nombreusesravinesetcrêtes, partiellement enfouies sous les dépôts de l'explosion de 1883. L'Anak Krakatau est constitué de deux cônes emboîtés, le plus récent ayant presque entièrement recouvert l'ancien cône dont le rebord nord-est culmine à 156 mètres d'altitude. Ses laves ont la particularité de s'épancher dans toutes les directions, et certaines ont significativement accru la superficie de l'île.
Les minéraux primaires qui composent aussi bien la lave que lesbombes volcaniquesdu jeune Anak Krakatau sont constituées d'augite, d'hypersthène, deplagioclaseet parfois de petits grains d'olivine. La plupart de ces cristaux se trouvent majoritairement sous forme dephénocristauxmais aussi sous forme demicrolitheset de micro-granules.
Le climat sur l'archipel du Krakatoa est detype tropical, avec un fort taux d'humiditémais une saison relativement sèche de mai à octobre, avec un creux de précipitations en août, alors que le pic se situe en janvier avec plus de 300mmd'eau. Les températures se situent généralement entre 25 et32°C.
Avant l'éruption de1883, l'archipel est couvert d'une végétation luxuriante typique des régions tropicales humides mais l'événement détruit probablement toute forme de vie. Toutefois, la vie refait rapidement son apparition sur les îles avec la croissance d'arbres et d'arbustes, probablement transportés sous forme de graines par lescourants marinsou relâchés dans lesfientesd'oiseaux, si bien qu'en188630 espèces de plantes sont déjà inventoriées et, en1920, 300 espèces végétales et 600 espèces animales. Mais en1953, un nouveau regain d'activité volcanique détruit 90 % de la végétation de Sertung et Panjang.
Aujourd'hui, une véritable forêt tropicale s'est implantée sur les trois îles principales, avec pas moins de 400 espèces de plantes, 54 depapillons, 30 d'oiseaux, 17 dechauves-souris, 9 dereptileset de nombreux insectes. Les crêtes de Sertung sont couvertes du genreTimoniusalors queTerminaliapousse sur les pentes plus basses et queCasuarinaest présent uniquement sur le versant nord etDysoxylumsur le versant sud-est. Panjang est presque intégralement couverte de ce dernier, mais on trouve également Casuarina au sud-ouest etFicus nervosasubsp.pubinervissur la côte est. Les crêtes et le versant sud-est du demi-cône de Rakata sont couvertes deNeonaucleaet deFicussur lesquels se développent desmoussesau-delà de 550 mètres d'altitude, ainsi que des buissons d'une espèce deSchefflera, alors queCasuarinapousse dans les restes de l'ancien cratère et que la sous-espèceFicus nervosasubsp.pubinervisest présente tout autour du littoral. Sur l'Anak Krakatau, le milieu reste à la merci des éruptions et des coulées de lave, comme entre1972et1975,1979et1980, ainsi qu'au milieu desannées 1990, et la végétation deCasuarinaa été gravement affectée. De plus, la présence récurrente de gaz toxiques et la chaleur du sol autour du cratère, ainsi que le manque d'eau dans les pentes supérieures fortement inclinées et excessivement drainées, empêchent pratiquement toutecolonisation végétaleen dehors de la frange littorale. Là, on trouve quelquesbadamiers,cocotiersetipomées pied-de-chèvredont les graines, apportées par la mer, s'implantent sur des sols pas encore colonisés.
La colonisation relativement rapide par les plantes est due à deux facteurs : le climat tropical et la richesse des sols. Les espèces s'installent plus facilement sur les cendres que sur les coulées de lave, ce contraste étant clairement visible sur l'Anak Krakatau. Ces deux facteurs réunis font que la colonisation est plus rapide qu'àSurtseyou aumont Saint Helensd'une part et qu'àHawaïd'autre part, et que la végétation ne respecte pas nécessairement l'ordre généralement établi, à savoir herbes, fougères et broussailles puis arbres, mais se fait de façon plus erratique. Ainsi les insectes trouvent une source de nourriture, suivis par les oiseaux et les chauve-souris qui participent à la dispersion des fruits et accélèrent le processus.
La date de la première éruption historiquement documentée pour le Krakatau est débattue. Elle est en général datée de416, mais la date de535est parfois proposée. LePararatonou «Livre des Rois», une chronique javanaise écrite auXVIsiècle, relate qu'en l'année 338 de l'ère Saka, soit416ducalendrier grégorien:
—Pararaton
On estime le plus souvent aujourd’hui que cette éruption avait une puissance d’environ 400 mégatonnes deTNT(soit 20 000 fois la puissance de la bombe d’Hiroshima). Elle détruisit le cône volcanique ouvrant unecaldeirade 7kmde large et laissant les trois îles de Krakatau, Verlaten et Lang (Rakata, Panjang et Sertung). Cette éruption entraîna sans doute des tsunamis. On ignore toutefois les destructions qu’ils purent causer. Si ce scénario et cette datation sont aujourd’hui encore les plus souvent retenus, David Keys, correspondant enarchéologiepour le quotidien britanniqueThe Independent, et Ken Wohletz, géologue au Los Alamos National Laboratory, ont proposé une date plus tardive et un scénario différent, impliquant une éruption bien plus puissante et aux conséquences historiques déterminantes. Pour Keys et Wohletz il se pourrait que le récit duPararaton, dont les premiers manuscrits ont été écrits à la fin duXVsiècle, contienne une erreur de date et se rapporte en fait à une éruption qu’il faudrait placer en février535de l'ère chrétienne. Selon Wohletz un volcan, le proto-krakatau, occupait alors l’actuel détroit de la Sonde. C’est au cours d’une immense éruption, correspondant à l’éjection de 200kmde magma qu’il aurait laissé une caldeira de 50kmde diamètre, l’actuel détroit séparant les deux îles deJavaetSumatra. La perturbation atmosphérique résultant de cette éruption expliquerait lesanomalies climatiquesbien attestées dans plusieurs endroits de la planète vers 535 : leschangements climatiques de 535-536. Selon Keys, les retombées de l'éruption auraient obscurci la totalité de la Terre durant au moins deux ans à partir de cette date. Cette éruption aurait rejeté une telle quantité de poussière, d'eau, desoufreet de gaz dans la stratosphère qu'unhiver volcaniqueaurait régné sur notre planète pendant plusieurs années. Le fait est que les sources anciennes, ainsi que les mesures dendrochronologiquesattestent de perturbations météorologiques et climatiques, qui peuvent correspondre aux effets d'une puissanteéruption volcanique, sans toutefois nécessairement posséder un caractère exceptionnel. Ce nuage volcanique aurait bloqué les rayons du soleil, causant de mauvaises récoltes et conduisant à lafamine. Elle aurait entraîné, selon certaines théories, des exodes massifs et desinvasionsenEurasie, en particulier celles desAvarsdepuis laMongoliejusqu'àConstantinopleaffaiblie, ainsi que des épidémies et des changements politiques, religieux et sociaux.
Si l'existence d'une perturbation climatique vers 535 est certaine, et si son attribution au volcanisme possède de forts arguments, l'attribution au Krakatoa n'a pas suscité l'unanimité, pas plus que la volonté d'en tirer un très grand nombre de conséquences historiques dans des domaines très variés. Plusieurs objections peuvent en effet être faites aux hypothèses de Keys et Wohletz : leur scénario ne correspond pas au récit le plus courant de création dudétroit de la Sondeni aux observations géologiques pratiquées sur le complexe volcanique du Krakatoa, qui l'attribuent à ungraben. Par ailleurs, comme le reconnaît au demeurant Ken Wohletz, aucun élément tiré de l’analyse géologique ne permet de dater les éruptions du Krakatoa entre -6600 et1215: la date de 535 n’est avancée que par rapport aux perturbations climatiques attestées ailleurs sur le globe. Ainsi pourMike Baillie, dendrochronologue à l’université deBelfast, l’hypothèse de Keys ne s’appuie sur aucune preuve. Les éruptions volcaniques de cette puissance laissent un signal acide typique dans les carottes glaciaires polaires : or selon M. Baillie les carottes prélevées auGroenland, et désormais datées presque à l’année près n’ont révélé aucun signal entre 536 et 545, le signal le plus proche se trouvant durant lesannées 520. Pour Baillie les perturbations climatiques desannées 530ne seraient donc pas à expliquer par une explosion volcanique mais par une collision cométaire, hypothèse qui reste aussi controversée. Toutefois un signal acide typique de telles éruptions a été retrouvé dans les prélèvements d'une carotte glaciaireantarctiquepour l'année542plus ou moins dix-sept ans. Le signal a été attribué par les éditeurs de la carotte au volcanRabaulavec mention de l'hypothèse du Krakatoa. Surtout une publication a récemment montré qu’un signal volcanique existait bel et bien pour 535. Le Krakatau n’est cependant pas le seul candidat à une puissante éruption à cette époque et l’éruption du Rabaul est aussi souvent mise en rapport avec les événements climatiques de 535 et des années suivantes. L’ampleur et l’impact exact de ces événements sont aussi actuellement discutés et parfois difficiles à établir. Si les deux livres contemporains de David Keyset Mike Baillieont rencontré un certain succès populaire, la réaction de la communauté des historiens a été plus contrastée, plusieurs chercheurs cependant se sont penchés sur les événements climatiques des années 535 et suivantes. Dans son étude des perturbations climatiques des années 530 enmer Méditerranée, Antti Arjava, chercheur à l’université d’Helsinkisouligne les faiblesses de spéculations trop générales ou trop simplisteset attire l’attention sur les lacunes et les ambiguïtés des sources disponibles. À partir du cas de l’Égypteapparemment peu touchée, il insiste sur la variabilité régionale et son importance à cette époque et sur la résilience de sociétés habituées aux conséquences des aléas climatiques. Il conclut qu’en elles-mêmes, et sans préjuger de leur lien avec lapeste de Justinien— qui ne peut être actuellement prouvé — les perturbations climatiques des années 530-540 ont eu des implications historiques limitées et que l’explication de leur origine est encore très incertaine. La question reste donc actuellement ouverte du point de vue scientifique.
Au moins troisexplorateurshollandaisrapportent avoir observé des éruptions au Danan et au Perboewatan en mai1680et février1681.
En février1780, les équipages duHMSResolutionet duHMSDiscovery, sur la voie du retour au pays après le décès du capitaineJames CookàHawaï, font escale quelques jours au Krakatoa. Ils détectent deux anneaux près de l'île, l'un d'eau chaude et l'autre d'eau froide. Ils décrivent les autochtones vivant sur l'île comme « amicaux » et dessinent quelquesesquisses. Dans son journal,John Ledyardappelle l'îleCocoterra.
En1809, les Hollandais établissent unbagneà un endroit non spécifié de l'archipel. Il se maintient pendant environ une décennie.
En1880,Rogier Verbeekmène une étude officielle de l'île et publie un épais rapport en1884-1885. Il s'avère très précieux dans la compréhension de l'impact géologique et biologique de l'éruption de1883.
Jusqu'à cette journée fatidique, Krakatoa est une île qui mesure neuf kilomètres de long sur cinq kilomètres de large. Elle est couverte d'une végétation luxuriante typique des régions tropicales humides, mais déjà uneactivité sismiqueintense se fait sentir dans la région du volcan, jusqu'enAustralie.
Dormant depuis1681, Perboewatan se réveille le20 mai 1883en émettant des panaches de vapeur et de cendres jusqu'à six kilomètres de haut et un son audible jusqu'àBatavia, l'actuelleJakarta. L'activité décroît pendant quelques semaines, mais, le19 juin, de nouvelles explosions se produisent, puis le20 juilletun nouveau cône se forme selon toute vraisemblance entre Perboewatan et Danan. Le11 août, l'activité gagne encore en intensité avec des panaches s'élevant en pas moins de onze points distincts. Les bateaux continuent pourtant à emprunter ledétroit de la Sonde: celui qui passe le14 aoûtnavigue dans l'obscurité pendant quatre heures, tellement les émissions de cendres sont épaisses.
L'éruption paroxystique commence le26 août 1883à 13 heures locales (UTC+7) : une violente explosion est entendue à plus de cinquante kilomètres du volcan, suivie d'une autre, encore plus forte vers 14 heures, puis d'une série de détonations sans cesse plus violentes jusque vers 17 heures. L'explosion de 14 heures est accompagnée d'abondantes projections de cendres propulsées jusqu'à plus de vingt-sept kilomètres de hauteur et dont une autre partie retombe, recouvrant tout dans un rayon de 160 kilomètres autour du Krakatoa, plongeant la région dans une nuit totale.
À10h2, le27 août, survient la plus forte explosion ; le bruit le plus fort entendu par des oreilles humainesest audible dans toutes lesIndes orientales néerlandaisesbien sûr, mais aussi àAlice Springsdans le centre de l'Australieet à l'île de Rodriguesdans le sud-ouest de l'océan Indien, situées respectivement à 3 500 et à 4 800 kilomètres du Krakatoa. Le bruit de l'explosion est entendu sur environ un douzième de la surface de la terre, ce qui en ferait le phénomène sonore le plus important de l'histoire humaine. Beaucoup de personnes deviennent totalement ou partiellement sourdes sur un rayon de plusieurs dizaines de kilomètres. L'éruption plinienneatteint le niveau 6 sur l'échelle d'explosivité volcanique, développe une énergie correspondant à 13 000bombes d'Hiroshimaet expulse entre 10 et 20kmde matière dans l'air. ÀBatavia, quelques vitrines éclatent, deslanternesàgazs'éteignent.
Des vagues colossales consécutives à l'effondrement du cratère déferlent à plusieurs reprises les 26 et27 aoûtsur les côtes deJavaet deSumatra. Dans les régions basses bordant le détroit de la Sonde, tout est balayé, détruit, tordu, emporté. La station balnéaire d'Anyeret son ancien phare, pourtant renforcé de plaques d'acier, sont totalement balayés par letsunami. ÀMerak, une vague de quarante-six mètres déferle sur la ville ; quand elle se retire, rien n'indique que l'endroit ait été habité. À Teluk Betung, grand port de la région de Sumatra, l'eau monte de vingt-deux mètres, nivelant tout. Une oscillation anormale des eaux est enregistrée par lesmarégraphesjusque dans legolfe de Gascogneet dans laMancheà 18 000 kilomètres du lieu de la catastrophe. Elle a probablement été causée par uneonde de chocaérienne résultant de l'explosion, car elle s'est produite trop tôt pour être un reliquat du tsunami. Ces ondes de choc ont circulé plusieurs fois autour du globe et sont encore détectables à l'aide debarographescinq jours plus tard.
Vers midi, une pluie de cendres chaudes s'abat autour de Ketimbang à Sumatra et un millier de personnes sont tuées par ces simples retombées, sans compter les victimes des tsunamis successifs. Cet événement unique serait dû, selon Verbeek et d'autres historiens et scientifiques, à une déflagration latérale ou à unenuée ardenteau ras de l'eau similaire à celles de lamontagne Peléeen1902et dumont Saint Helensen1980, si bien que le nord-ouest de Ketimbang est épargné grâce à la protection jouée par l'île de Sebesi.
De plus faibles éruptions se déroulent jusqu'à mi-octobre. Verbeek dément les témoignages selon lesquels le volcan aurait été actif des mois après l'explosion principale, en les mettant sur le compte des vapeurs provenant de roches encore chaudes, des glissements de terrain causés par unemoussonparticulièrement intense et des hallucinations provoquées par des phénomènes électriques. Finalement, aucune nouvelle éruption ne se produit avant1913et l'île de Krakatoa a presque entièrement disparu, laissant uniquement le cône éventré de Rakata au sud.
Les causes de la violence de l'éruption font l'objet de quatre théories divergentes. Des chercheurs contemporains ont expliqué que le volcan se serait enfoncé dans la mer au matin du27 août, laissant de l'eau inonder lachambre magmatiqueet causant une série d'explosions phréato-magmatiquesmassives. Ou bien l'eau de mer, sans être directement en contact avec lemagma, l'aurait toutefois refroidi et durci provoquant un effet «cocotte-minute», libérant toute l'énergie accumulée seulement au moment où la pression suffisante fut atteinte. Ces deux théories supposent que l'île s'est affaissée avant les explosions ; pourtant aucune preuve ne vient appuyer cette conclusion et les pierresponcesainsi que l'ignimbritedéposées ne sont pas compatibles avec une interaction entre du magma et de l'eau de mer. Une autre hypothèse suppose qu'un effondrement sous-marin massif, voire un simple affaiblissement partiel, aurait soudainement ouvert la chambre magmatique hautement pressurisée. La dernière explication affirme que l'explosion finale serait due à un mélange magmatique provoqué par une infusion soudaine de magmabasaltiquechaud dans le magma plus froid et plus léger de la chambre. Cela aurait provoqué une rapide et insoutenable montée en pression, entraînant une explosion cataclysmique. Les preuves de cette théorie sont l'existence de ponces constituées de matériaux légers et foncés, témoins d'une origine thermique importante. Malgré tout, la quantité de ces matériaux serait inférieure à 5 % du volume en ignimbrite du Krakatoa et pour cette raison certains chercheurs rejettent cette explication comme cause essentielle de l'explosion du27 août 1883.
Le bilan humain est lourd : les autorités néerlandaises évaluent le nombre total de victimes à 36 417. C'est l'éruption volcanique la plus meurtrière de l'histoire après celle duTambora, également enIndonésie, en 1815. De nombreuses colonies sont détruites, y compris Teluk Betung et la majeure partie de Ketimbang à Sumatra, Sirik etSemarangà Java. Les zones deBantenetLampungsont dévastées. Des documents rapportent la présence de squelettes flottant au travers de l'océan Indien en direction de l'Afrique sur des radeaux de pierres ponces un an après l'éruption. Certaines régions à Java n'ont jamais été repeuplées et sont retournées à la jungle, si bien que leparc national d'Ujung Kulona été créé, dans un périmètre incluant le Krakatoa et ses eaux.
Les régions touchées sont sous administration desIndes orientales néerlandaisesdepuis plusieurs années déjà. Le journaliste britanniqueSimon Winchesterécrit que les relations entre les communautésmusulmanesetchrétiennessont très tendues. Les autorités religieuses de l'ouest de Java, en particulier, sous la houlette dessultans, sont très strictes et montrent une hostilité croissante vis-à-vis des colons au cours duXIXsiècle. Persuadés qu'unecroisade(Perang Salib) est en cours, ils n'hésitent pas à prôner dans les écoles islamiques (pesantren) le retour des « brebis égarées » de Java et Sumatra dans le giron de l'islam. Dans ces conditions, la situation de désolation qui suit l'éruption catalyse le déclenchement dans les zones touchées d'une vague meurtrière anti-occidentale par lesfondamentalistes musulmans, une des toutes premières de l'histoire. Les spécialistes de l'islam indonésien ne citent rien à ce sujet et ces affirmations pourraient comporter de nombreuses inexactitudes. En effet, à l'époque, il n'y avait pas de « communauté chrétienne » dans l'ouest de Java, si ce n'est la petite population européenne des villes. Il n'y avait pas de colons mais des fonctionnaires coloniaux néerlandais. En outre, traditionnellement à Java, il n'y a pas d'autorités religieuses mais deskyai, c'est-à-dire des maîtres en religion. Enfin, il n'y avait déjà plus de sultan dans l'ouest de Java depuis la dissolution dusultanat de Bantenen1813.
Le panache de cendres volcaniques est monté à quatre-vingts kilomètres dans l'atmosphère et a répandu suffisamment de particules pour abaisser la température mondiale moyenne de0,25°Cl'année suivante, avec une amplitude approximative de 0,18 à1,3°C. Les modèles climatiques continuent à être chaotiques durant quelques années, et les températures ne reviennent à la normale qu'après1888. L'éruption a émis une quantité inhabituelle dedioxyde de soufrehaut dans lastratosphèretout autour de la planète. La concentration d'acide sulfuriquea augmenté dans lescirrus, augmentant l'albédodes nuages et la réflexion des rayons solaires incidents jusqu'à ce qu'il retombe enpluies acides. Ces poussières sont également à l'origine des couchers de soleil flamboyants, puis rouge lie-de-vin qui inspirèrent nombres d'artistes, commeWilliam Ashcroft(en)avec ses centaines dechromolithographiesouEdvard MunchavecLe Crien1893, ainsi que des colorations vives inhabituelles de la lune comme àLondres. Dans plusieurs villes desÉtats-Unis, des lueurs rougeoyantes sont prises pour des incendies et l'on fait appel aux pompiers. Ces phénomènes denuages noctulescentsessentiellement composés de glace sont provoqués par ladiffractionde la lumière par les particules de lave pulvérisée montées dans la stratosphère et se manifestent pendant environ trois ans. Ceci engendre également le phénomène appeléanneau de Bishop, un halo visible autour duSoleilet de laLune, qui sera pour la première fois officiellement rapporté par le révérend S. Bishop àHawaïle5 septembre 1883.
Cependant l'éruption a aussi des effets bénéfiques sur l'environnement local. Un an seulement après le cataclysme, de l'herbe pointe déjà sur les bouts d'îlots épargnés. Deux ans plus tard, vingt-six espèces de plantes y poussent, et, en1924, ces fragments de terre sont recouverts d'une forêt dense. Les régions proches comme Lampung, presque stériles avant l'éruption, deviennent très fertiles. Cela attire une population importante. On estime par ailleurs que cette éruption a permis la survie durhinocéros de Java.
Verbeek, dans son rapport sur l'éruption, prédit que toute nouvelle activité se manifestera dans la zone comprise entre les anciens cônes de Perboewatan et Danan. Cette prédiction s'avère juste puisqu'en1927des signes d'éruption sous-marinesurtseyennesont observés par un réseau de scientifiques à cet endroit, tandis que la population est mise à l'abri par crainte de la retombée des blocs qui sont propulsés à 1 200 mètres d'altitude. Quelques jours plus tard, une nouvelleîle volcanique, Anak Krakatau (l'« enfant de Krakatoa »), émerge de 9 mètres au-dessus de la surface. Initialement, les éruptions sont constituées de ponces et de cendres, et l'île, ainsi que deux bancs, sont rapidement érodés ; mais finalement Anak Krakatau gagne rapidement sur la mer en raison de la quantité et de la vitesse d'émission des matériaux pour se stabiliser en août1930.
Depuis lors, plus de quarante éruptions se sont succédé, la dernière étant en cours depuis le18 juin 2018, et ont progressivement fait grandir l'île à un rythme moyen de cinquante centimètres par mois. Le premier cône atteint 67 mètres d'altitude en1933et 138 mètres en1950mais, à cause de l'érosion, il s'ouvre à plusieurs reprises à la mer entre ces deux dates. Par la suite, un second cône commence à apparaître, au fond du lac ainsi formé à l'intérieur du cratère, correspondant au remplacement progressif des émissions de cendres par des coulées de lave qui finissent par combler le lac et rendre plus résistants les flancs du volcan à l'érosion. En1960, le nouveau cône atteint 30 mètres, puis 160 mètres en1968et 181 mètres en1977. Au début de 2018, il est haut de plus de 300 mètres pour trois à quatre kilomètres de diamètre, Anak Krakatau offre d'exceptionnels sujets d'études auxvolcanologueset auxbotanistes.
Le3 octobre 2011, l'Anak Krakatoa émet unnuage de cendresde plus de deux kilomètres de haut, présageant d'un regain éruptif. Le nombre de secousses croissant approchait les 6 000 par jour en fin de semaine.
Le22 décembre 2018, à la suite d'une éruption débutée au cours de l'été précédent, un regain d'activité de l'Anak Krakatoa induit unglissement de terrain sous-marinqui provoque un tsunami dans le détroit de la Sonde. Le25 décembre, les autorités dénombrent 429 morts et plus d'une centaine de disparussur les îles deJavaet deSumatra. La hauteur du volcan est réduite de 338 mètres de hauteur à 110 mètres et deux km² de l'île volcanique où se trouve l'Anak Krakatoa se sont engloutis dans les flots. L'Agence indonésienne de vulcanologie évalue qu'entre 150 et 180 millions de m³ de rochers et de cendres sont tombés dans la mer. Une nouvelle phase éruptive s'est déclenchée le 10 avril 2020.
Le24 avril 2022, une éruption projette un nuage de cendres de 3 000 mètres de haut.
Le Krakatoa est surveillé par leKrakatoa Volcano Observatory, à Carita, sur la côte ouest de l'île deJava. Un réseau de stations suit constamment le volcan. Quatre stations permanentes sont installées sur l'archipel dont trois sur l'Anak Krakatau et enregistrent des données sur les secousses telluriques, sur la déformation du terrain parGPS, sur les variations du niveau de la mer, sur les émissions de gaz, sur lesondes électromagnétiqueset sur le climat. Trois stations sismologiques temporaires complètent le dispositif sur Krakatau, Panjang et Sertung. Ce complexe communique destélémesuresà l'observatoire à Carita. De plus, six autres stations temporaires mesurent les séismes autour dudétroit de la Sonde. Les données collectées permettent d'évaluer la probabilité d'une catastrophe imminente. Un des facteurs déterminants est la quantité desiliceprésente dans lemagmaque lesvolcanologuesmesurent dans les échantillons d'éjectas. Plus la teneur en silice est importante, plus le magma devient visqueux, plus les gaz ont du mal à s'échapper et la pression augmente. Lorsqu'elle est finalement trop forte, le volcan explose violemment, libérant une grande quantité de matière et en particulier la silice, entamant un nouveau cycle. Le Krakatoa suit naturellement ce modèle.
Par sa situation, le Krakatoa pose de réels risques pour les populations côtières de Java et deSumatraet pour le trafic économique transitant par les importantes routes maritimes à travers le détroit. La densité de population enIndonésieest relativement élevée, particulièrement dans cette région où elle dépasse cent habitants par kilomètre carré en moyenne dans les zones peuplées. Dans un rayon de cinquante kilomètres autour du volcan la population s'élève déjà à près de 275 000 habitants et atteint 5,8 millions dans un rayon de cent kilomètres. La population indonésienne est donc particulièrement vulnérable et le faibleindice de développement humaindu pays rend critique la question de la destruction des infrastructures, de l'approvisionnement alimentaire et des exodes, maux inévitablement engendrés par une éruption de grande ampleur. Le relief qui peut protéger par endroits la population des retombées directes pouvant être produites par lesnuées ardentes, peut aussi favoriser localement desglissements de terrain. Mais comme le prouve l'éruption de1883, le principal risque est lié auxtsunamis, menaçant les installations portuaires à l'est et les régions touristiques au sud. En effet, Java et Sumatra pourraient être touchées en moins d'une heure. Dans les zones préservées, lamangroveet lesrécifs coralliensprotègent naturellement la côte tandis que dans les zones urbanisées des projets de brise-vagues sont envisagés.
Dans le domaine de labiologie, le « problème Krakatoa » consiste à déterminer si les îles furent totalement stérilisées par l'éruption de1883ou si des traces de vie survécurent. Lorsque les premiers chercheurs atteignent les lieux en mai1884, la seule espèce qu'ils trouvent est unearaignéedans une crevasse sur le versant sud du Rakata. Toutefois, la vie recolonise rapidement les îles : le versant oriental est re-végétalisé par des arbres et des arbustes, probablement transportés sous forme de graines par lescourants marinsou relâchés dans lesfientesd'oiseaux. Le milieu reste fragile et la végétation des différentes îles a été gravement affectée, à plusieurs reprises, par les éruptions récentes.
En octobre1916, un Allemand du nom de Johann Handl obtient un permis deprospectionminière pour extraire desponces. Sa concession couvre une superficie de 8,7km, correspondant grossièrement à la moitié orientale de l'île de Krakatoa, pour une durée de trente ans. Il occupe le versant méridional du Rakata environ quatre ans lorsqu'il est contraint de renoncer à son activité en raison d'une violation des termes de l'accord. Entretemps, il a construit une maison et planté un jardin avec quatre familles européennes et environ trentecoolies. Il semblerait qu'il ait également introduit involontairement lerat noir. Il a découvert, en creusant, la présence de bois non brûlé en dessous des dépôts de cendre de1883, ainsi que d'eau douce à cinq mètres de profondeur.
La côte occidentale deJavaest devenue une zone balnéaire très appréciée desJakartanaisaisés, qui viennent y passer le week-end. Krakatoa est une excursion qui fait partie de leurs activités. Le point de départ est le port deLabuan, mais on peut également s'y rendre depuis les stations balnéaires d'AnyeretCarita.
Les îles Krakatau sont un lieu de pratique de laplongée sous-marine.
Après le départ de Handl, la partie occidentale de l'île de Krakatoa ainsi que Verlaten sont classées monument national en juillet1919. La partie orientale est ajoutée en1925et les îles sont incluses dans la réserve d'Ujung Kulon, établie en1921à la pointe ouest deJava. En1980elle est élevée au statut deparc national, s'étalant sur une superficie de 1 206kmdont 443kmmarins. Un différend, basé sur le fait que l'archipel ne pouvait pas à la fois être administré par les autorités de la province deLampungàSumatraet dépendre d'un parc javanais, a conduit à la création en1990d'une réserve séparée au sein du parc. Elle est surveillée par des gardes installés sur l'île de Sertung, bien que depuis1996ils soient privés de bateau pour patrouiller de façon permanente. Enfin, en1992, le parc est classé aupatrimoine mondialde l'UNESCO. Les derniersrhinocéros de Java, dont la population est estimée à moins de soixante individus, ont trouvé refuge dans le parc mais restent absents du Krakatoa, beaucoup plus au large.