Twelve Years a Slave

Twelve Years a Slave(typographié12 Years a Slave), ouEsclave pendant douze ansauQuébec, est undramehistoriquefilmébritannico-américain, produit et réalisé parSteve McQueenet sorti en2013.
Il s'agit de l'adaptation de l'autobiographieDouze ans d'esclavagedeSolomon Northup(1853) ; il est interprété parChiwetel Ejiofor, accompagné parMichael Fassbender,Lupita Nyong'oetPaul Danodans des rôles secondaires. Le film se déroule dans l'Amériquedesannées 1840et retrace l'histoire deNorthup, un homme libreafro-américain(«free negro»en anglais), qui est enlevé et vendu commeesclavedans uneplantationde laLouisiane.
Présenté aufestival du film de Telluride, le film a reçu un accueil extrêmement positif de la part des critiques. Après lePeople's Choice Award du Festival de Toronto, il reçoit l'Oscar du meilleur filmauxOscars du cinéma 2014, où il a été nommé dans huit autres catégories ;Lupita Nyong'o, dont il s'agit du premier film en tant qu'actrice, remporte l'Oscar de la meilleure actrice dans un second rôleetJohn Ridleycelui dumeilleur scénario adapté. Lors de la67cérémonie des BAFTA Awards, le film remporte leBritish Academy Film Award du meilleur filmetChiwetel Ejioforcelui dumeilleur acteur.
En 2023, le film est sélectionné par labibliothèque du Congrèspour être conservé auNational Film Registryen raison de son « importance culturelle, historique ou esthétique ».
En1841,Solomon Northupest unhomme librequi vit avec sa femme et leurs deux enfants àSaratoga Springs, dans l'État de New York. Il gagne sa vie en tant quecharpentieret joueur deviolon. Un jour, il est approché par deux hommes, de prétendus artistes, qui l'enivre et l'enchaînent avant de le vendre commeesclave.
Solomon est envoyé par bateau àLa Nouvelle-Orléans, où il est appelé « Platt » avant d'être acheté par un propriétaire deplantationdu nom deWilliam Ford. Bien qu'étant son esclave, Solomon s'entend bien avec Ford qui s'avère être un maître relativement bienveillant. Lorsque Solomon propose une nouvelle technique de transport des arbres à Ford, lui faisant économiser temps et moyens, ce dernier lui offre de bon cœur son violon. Mais le charpentier employé par Ford, John Tibeats, est jaloux du succès de Solomon et commence à lui mettre des bâtons dans les roues, le menaçant verbalement puis physiquement. Les tensions entre Tibeats et Solomon atteignent leur paroxysme lorsque Tibeats le frappe et qu'il se défend. Pour se venger, Tibeats et deux de ses amis tentent de lelyncher. Pour le protéger du courroux de son charpentier, Ford est finalement contraint de vendre Solomon à Edwin Epps, un propriétaire cruel et impulsif qui est convaincu que son droit de maltraiter ses esclaves est autorisé par laBible.
À la plantation d'Epps, Solomon ramasse ducoton. Chaque esclave doit ramasser au moins 90kg(200livres), sous peine d'être fouetté. Cependant, une jeune esclave nommée Patsey récolte 500 livres de coton par jour (environ 220kg). Sa beauté et son talent attirent l'attention de son maître mais rendent jalouse la femme d'Epps ; celle-ci la défavorise et la frappe alors que son mari laviolede façon régulière. Lorsqu'une maladie s'abat sur le coton, attribuée par Epps à un signe de Dieu, l'esclavagisteloue ses esclaves à une plantation voisine pour la saison le temps que les cultures récupèrent. Là encore, Solomon gagne les faveurs du propriétaire qui lui demande de jouer de son violon au cours de diverses occasions.
Lorsque Solomon retourne à la plantation d'Epps, il tente d'utiliser le peu d'argent qu'il a pu récupérer ici et là pour convaincre un ancien contremaître blanc devenu ouvrier agricole d'envoyer une lettre à ses amis de New York. L'homme accepte et prend l'argent, avant de dénoncer Solomon à Epps. Après avoir réussi de justesse à convaincre son maître que l'histoire était fausse, Solomon brûle la lettre qui représentait son seul espoir de liberté. Dans le même temps, l'état de Patsey empire alors qu'Epps continue à abuser d'elle. Elle demande finalement de l'aide à Solomon pour sesuicider, ce que ce dernier refuse. Un jour que Patsey a disparu de la plantation, Epps, fou de rage, interroge Solomon. Lorsqu'elle réapparaît, expliquant qu'elle est juste allée chercher un morceau de savon, Epps ordonne à ses hommes de la déshabiller et de l'attacher à un arbre. Encouragé par sa femme, il s'apprête à lafouetter, mais il tend finalement le fouet à Solomon. Solomon obéit à contrecœur, avant qu'Epps ne lui arrache le fouet des mains et qu'il ne la batte violemment jusqu'à ce qu'elle s'évanouisse de douleur.
Alors que le dos de Patsey guérit peu à peu, Solomon est affecté à la construction d'un pavillon sur la propriété d'Epps, en compagnie d'un travailleur canadien nommé Bass. Celui-ci se met Epps à dos lorsqu'il lui fait part de sonopposition à l'esclavage, mais cela encourage Solomon à se confier à lui. Il lui raconte son histoire et le convainc d'écrire à ses amis dans le Nord pour les informer de sa situation. Bass finit par accepter bien que cette perspective l'effraie.
Plusieurs mois plus tard, alors qu'il travaille dans les champs de coton, Solomon voit débarquer leshériflocal, accompagné d'un homme blanc en qui Solomon reconnaît Mr Parker, un commerçant deSaratogachez qui il avait l'habitude de faire ses achats. Le shérif lui pose une série de questions très précises afin d'établir son identité, comme le prénom des enfants, le nom de jeune fille de sa femme. Mr Parker et le shériff emmènent Solomon malgré les vives protestations d'Epps qui réaffirme ses droits sur « son nègre ». Le shérif reconnaît que l'homme est assurément Solomon Northup et Parker affirme qu'ils ont les papiers qui prouvent qu'il est un homme libre.
Solomon étreint une dernière fois Patsey puis embarque dans la voiture de Parker. Il retrouve sa maison et sa famille après avoir été exploité pendant douze ans. Il retrouve notamment sa fille qui s'est mariée ; elle lui présente son mari et son fils prénommé Solomon.
Les notes de la fin racontent le combat de Solomon pour traîner en justice ses ravisseurs et son geôlier, qui n'ont jamais été condamnés. Elles soulignent qu'après avoir publié son livre en 1853, il s'engagea dans le mouvement abolitionniste, donna des cours sur l'esclavage dans les universités duNord-Est des États-Uniset aida desesclaves en fuite. Elles signalent enfin que la date, le lieu et les circonstances de sa mort sont inconnus.
Sauf indication contraire ou complémentaire, les informations mentionnées dans cette section peuvent être confirmées par les bases de donnéesAllocinéetIMDb.
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Sources et légende: version française (VF) surAlloDoublageetRS Doublage; version québécoise (VQ) surDoublage.qc.ca.
Le réalisateurSteve McQueena fait la connaissance du scénaristeJohn Ridleyau cours d'un visionnage deHungerà laCreative Artists Agencyen 2008. Il lui a alors parlé de son intention de faire un film dans« l'ère esclavagiste de l'Amérique », avec un« personnage dont la relation avec le commerce des esclaves n'est pas évidente ». Après plusieurs semaines de travail, les deux hommes ne parviennent pas à ébaucher un scénario, jusqu'à ce que la femme de McQueen ne trouve lesmémoiresdeSolomon Northup,Douze ans d'esclavage(Twelve Years a Slave) publiés en1853.
— Steve McQueen,NPR
Pour retranscrire lelangageet lesdialectesde l'époque et de la région où le film se déroule, lelinguisteMichael Buster a été engagé par la production pour aider les acteurs à s'approprier leurs textes. Le langage utilisé a la qualité littéraire liée au style d'écriture duXIXsiècleet l'influence importante apportée par laBible du roi Jacques. Buster explique qu'« on ne sait pas comment parlaient les esclaves dans lesannées 1840, donc j'ai simplement utilisé des échantillons ruraux duMississippiet de laLouisiane[pour Ejiofor et Fassbender]. Et pour Benedict [Cumberbatch], j'ai trouvé un exemple de la haute société deLa Nouvelle-Orléansdans les années 1930. Et enfin, j'ai travaillé avec Lupita Nyong'o, qui est d'originekényanemais qui a étudié àYale; elle s'est entraînée jusqu'à ce qu'elle ait unaccent américain».
Le film est officiellement annoncé enaoût 2011, avec McQueen à la réalisation etChiwetel Ejiofordans le rôle deSolomon Northup, un «nègre libre» enlevé et vendu comme esclave dans leSud profonddes États-Unis. Enoctobre 2011,Michael Fassbender– l'acteur principal des deux premiers longs métrages de McQueen,HungeretShame– rejoint la distribution. Il est rejoint, début 2012, par le reste de la distribution :Brad Pitt,Paul Dano,Benedict Cumberbatch,Sarah PaulsonetPaul Giamatti.
Avec un budget de 20 millions de dollars, le tournage a débuté à la fin du mois dejuin 2012àLa Nouvelle-Orléanset il a duré sept semaines pour se terminer le13 août 2012. Afin de diminuer les coûts de production, la majorité du tournage s'est déroulée dans l'agglomération de La Nouvelle-Orléans – principalement dans laparoisse de Red River, au Nord de l'État de Louisiane, près de l'endroit où le vrai Solomon Northup a été esclave. QuatreplantationsAntebellumont été utilisées pour le film : Felicity, Magnolia, Bocage etDestrehan, Magnolia (Natchitoches) étant la plus proche de celle où Northup a réellement travaillé. Le tournage s'est aussi déroulé au Columns Hotel et à Madame John's Legacy, dans levieux carré français de La Nouvelle-Orléans.
Ledirecteur de la photographie,Sean Bobbitt, lecadreurprincipal du film, a tourné12 Years a Slaveenformat 35 mmavec unerésolutionde2.35:1grâce à deux camérasArricam: la LT et la ST. D'après Bobbitt, ce format d'image est particulièrement adapté aux films d'époque, alors que l'écran large 2.35 symbolise la natureépiquedu sujet :« Grand écran veut dire un grand film, une épopée – dans ce cas-là, un conte épique sur l'endurance humaine. »Le réalisateur a choisi de ne pas utiliser un style visuel désaturé qui aurait trop rappelé l'esthétique d'unfilm documentaire. McQueen s'est rapproché du style du peintre espagnolFrancisco de Goya, expliquant que« Goya a peint d'horribles tableaux représentant violence et torture, mais elles restent des œuvres incroyables et exquises. L'une des raisons pour lesquelles elles sont si magnifiques, c'est parce qu'il nous dit : « regarde ça ! ».
Pour décrire plus précisément l'époque du film, McQueen et son équipe ont fait des recherches sur l'art duXIXsiècle. Avec huit semaines pour créer les costumes, Patricia Norris a collaboré avecWestern Costume(en)(qui fournit les principaux studios californiens) afin qu'ils illustrent le passage du temps et l'exactitude historique voulue par le réalisateur. Utilisant une palette de couleurs proches de celles de la terre, Norris a créé plus de 1 000 costumes pour le film. Elle a également utilisé des vêtements ayant réellement appartenu à des esclaves.
La bande originale a été composée parHans Zimmer, avec les morceaux de violons écrits et arrangés par Nicholas Britell et joués par Tim Fain. Elle contient également quelques morceaux demusique classiqueoccidentale (Trio à cordes en si bémol majeur, D. 471deFranz Schubert) et defolk américain(Run Nigger RundeJohnetAlan Lomax).
Un album,12 Years a Slave: Music from et Inspired by the Motion Picture, est édité parColumbia Recordsle5novembre2013en téléchargement numérique et le11 novembreen format physique. En plus des musiques de Zimmer, l'album contient aussi des morceaux d'artistes commeJohn Legend,Alicia Keys,Chris CornelletAlabama Shakes.
Le film est projeté en Amérique du Nord pour la première fois au cours dufestival du film de Telluridele30août2013, puis le6 septembreaufestival international du film de Toronto, le8 octobreaufestival du film de New Yorket le19 octobreaufestival du film de Philadelphie.
Le15novembre2011,Summit Entertainmenta assuré la distribution de12 Years a Slavesur le marché international. Aux États-Unis, le film est distribué parFox Searchlight Pictures. Le film sort en salles le18octobre2013aux États-Unis pour une sortie limitée dans dix-neuf cinémas, avant une diffusion plus large dans 123 salles la semaine suivante puis dans plus de 1 400 cinémas à partir du8 novembre.
En raison du sujet explicite du film et de son potentiel évident en termes derécompenses de cinéma, le succès commercial du film a été surveillé attentivement. Beaucoup d'analystes ont comparé le film avec d'autres drames épiques d'une veine similaire, commeLa Liste de Schindler(Schindler's List, 1993) ouLa Passion du Christ(The Passion of the Christ, 2004) qui sont devenus des succès au box-office malgré la gravité respective de leurs sujets. SurBoxoffice Magazine, un journaliste explique que« le thème a beau être difficile, s'il est maîtrisé, les films peuvent être à la fois durs et devenir des réussites commerciales». La distribution domestique du film, assurée parFox Searchlight Pictures(la filiale «indépendante» de21st Century Fox), a d'abord ciblé les cinémas d'Art et Essaiet le publicafro-américain; elle a progressivement été étendue à des salles plus grand public, un peu à la manière de ce que le studio avait fait pour des films commeBlack SwanouThe Descendants. La sortie internationale a été repoussée à début 2014 afin de profiter de l'attention portée sur le film au cours de la saison des récompenses (dedécembre 2013àmars 2014).
Une polémique a éclaté findécembre 2013quant au choix des affiches italiennes du film, qui mettaient en valeur la réputation deBrad Pitt(qui n'apparaît que quelques minutes sur les deux heures du film), ainsi queMichael Fassbender(le méchant du film, un esclavagiste blanc), au lieu du hérosnoirinterprété parChiwetel Ejiofor. Jugéesracistes, les affiches ont dû être retirées.
Aux États-Unis, le film a rapporté un peu moins d'un million de dollars le premier week-end de sa sortie limitée (18-20 octobre) dans les dix-neuf cinémas concernés. Quatre semaines plus tard, pour sa sortie nationale dans plus de 1 100 salles, le film rapporte 6 675 731$au cours du seul week-end du 8 au10 novembre.
12 Years a Slavea reçu un accueil critique presque universellement positif à la fois par les professionnels et par le public, en particulier pour les performances des acteurs (notammentChiwetel Ejiofor,Michael FassbenderetLupita Nyong'o), la réalisation deSteve McQueen, le scénario et la fidélité à l’œuvre autobiographique deNorthup. L'agrégateur de critiquesRotten Tomatoesrapporte 97 % de critiques positives, attribuant au film le label«Certified Fresh», d'après 240 critiques et une moyenne de⁄10. Le consensus rédigé par le site est :« le visionnage est loin d'être confortable, mais le regard brutal et inflexible que porte12 Years a Slavesur l'histoire de l'esclavage aux États-Unis est brillant – et sûrement essentiel».Metacriticaffiche un score de⁄100d'après 48 critiques, ainsi que le label«Universal acclaim»; il s'agit de l'un des films les mieux notés du site.
Selon David Denby duNew Yorker,12 Years a Slaveest« de loin le meilleur film jamais réalisé sur l'esclavage en Amérique», et il remarque leplan-séquencede l'interminable pendaison de Solomon, se balançant pendant des heures d'un pied sur l'autre dans la boue pour lutter contre l'asphyxiealors que les autres esclaves vaquent à leurs occupations. Cette scène résume la situation de Northup pendant ses douze années d'esclavage : un équilibre infiniment précaire pour rester debout, pour « survivre ».Richard Corliss, duTime Magazine, en faisant un parallèle avec l'Allemagne nazie, écrit que le film montre que leracisme, sans parler de son inhumanité barbare, est d'une inefficacité délirante.« Il semble que les Nazis aient perdu la guerre d'une part parce que le massacre des juifs nécessitait trop de personnel et d'autre part parce qu'ils n'ont pas su exploiter le génie des scientifiques juifs pour construire des armes plus maniables. Les esclavagistes du film diluent l'énergie de leurs esclaves en les fouettant comme s'il s'agissait de quelque sport sadique, ou, comme le fait Epps, en les réveillant au milieu de la nuit pour les faire danser pour le plaisir cruel de sa femme. »Sur le siteHitFix, le film affiche le score de « A- » et la critique mentionne le« drame puissant porté par la réalisation audacieuse de McQueen et l'interprétation subtile de Chiwetel Ejiofor», et salue également les performances de Fassbender et Nyong'o,« la révélation du film »dont le jeu lui permettra sûrement de décrocher un ticket pour lesOscarsenmars 2014. Paul MacInnes duGuardian, avec cinq étoiles sur cinq, écrit« douloureux, viscéral et implacable,12 Yearsn'est pas seulement un grand film, c'est un film nécessaire». Un critique deSpill.comcompare le film à la mini-sérieRoots, ajoutant qu'à côté de12 Years a Slave,«Roots, c'estLes Bisounours».
DansEntertainment Weekly, le journaliste salue un« monument de cruauté et de transcendance »et loue la prestation d'Ejiofor :«12 Years a Slavenous fait voir le plus grand péché de l'Amérique avec les yeux grands ouverts. C'est parfois difficilement supportable mais ce film possède une telle humanité et une telle grâce qu'à chaque fois, vous vous dites que vous regardez quelque chose d'essentiel. C'est aussi l'incroyable performance deChiwetel Ejioforqui apporte de la cohérence au film, et qui nous permet de le regarder sans ciller. Il interprète Solomon avec une telle force intérieure et une telle puissance, sans que jamais il n'atténue le cauchemar silencieux qu'était le quotidien de l'esclave». Peter Travers accorde dansRolling Stonequatre étoiles au film et, après l'avoir nommé meilleur film de l'année 2013, ajoute qu'il est difficile de le mettre de côté dans un coin de sa tête et l'y oublier :« ce que nous avons-là est unclassiquecinglant, brillant et franc ».The New York Timesinsiste sur le fait que« le génie de12 Years a Slavetient dans son insistance sur labanalité du malet sur la terreur qui s'insinue au plus profond des âmes de ces corps enchaînés, au prix terrible et durable de leur liberté». SurSlant Magazine, un critique remarque que« en utilisant la composition visuelle qui fait sa signature ainsi qu'une ambiance sonore assourdissante, Steve McQueen fait le portrait, avec un réalisme déchirant, de l'expérience de Northup et de la relation compliquée entre un esclave et son maître. »PourDavid Simon, le créateur de la sérieThe Wire, le film marque la première fois dans l'histoire du divertissement, quoique motivée par une contribution internationale (un réalisateur et des acteurs britanniques), qu'une œuvre a réussi à regarder directement l'esclavage sans jamais baisser les yeux.
Le film n'est cependant pas exempt de critiques négatives.The Village Voice, bien que saluant l'interprétation d'Ejiofor, écrit que le film« reste à distance de tout sentiment sauvage qui pourrait être dangereux. Même lorsqu'il dépeint la cruauté inhumaine des esclavagistes, comme c'est souvent le cas, il ne se départit pas de sa pureté esthétique. »Un journaliste deSlatecritique le scénario lui-même en expliquant que12 Years a Slaveest construit comme une simple histoire d'un homme qui tente de rejoindre sa famille, stimulant inutilement l'empathiedu spectateur pour le protagoniste.« Peut-être que l'on a besoin d'une histoire à l'échelle individuelle pour comprendre le sujet ; mais quoi qu'il en soit, cela a un effet déformant sur la réalité. On se sent plus proche d'un héros unique que de millions de victimes ; si l'on est forcé de s'imaginer réduit en esclavage, on veut s'imaginer dans le rôle de Northup, un homme spécial qui s'échappe miraculeusement du système qui a failli l'écraser», concept résumé sous l'appellation«the hero problem». L'auteur compare le film àLa Liste de Schindler(1993), et citeStanley Kubrickà propos du film deSteven Spielberg:« vous pensez que ça parle de l'Holocauste? Mais ça parle d'une réussite plutôt, non ? L'Holocauste, ce sont 6 millions de personnes qui se font tuer.La Liste de Schindlerparle de 600 personnes qui en réchappent ». Déclarant que12 Years a Slaveest tout de même un film important, il ajoute que ce film n'apporte cependant pas la vérité absolue sur ces« deux abominables siècles de l'histoire américaine, [où] l'individu n'a pas été plus grand que l'institution. Nous pouvons supporter12 Years A Slave, mais ne vous attendez pas à voir bientôt60 Years a Slave. Quant à200 Years, Millions of Slaves, n'y pensez même pas ». Dans une tribune publiée surThe Guardian, l'écrivain canadien noirOrville Lloyd Douglas(en)explique qu'il n'ira pas voir le film :« je suis convaincu que ces films sur l'histoire desNoirssont créés pour un public deblancslibérauxpour provoquer chez eux laculpabilité blanche(«white guilt»). Quelle que soit votre race, ce genre de films a peu de chance de vous apprendre quoi que ce soit que vous ne sachiez déjà».
En France,Allocinéaffiche une moyenne de 4,2 étoiles sur 5 pour les trente critiques de la presse recensées. De nombreux quotidiens lui donnent la note maximale, ainsi quePremièrequi écrit que le film est un« compte rendu circonstancié et cru de la vie des esclaves dans les plantations de coton au cours duXIXsiècle. Disons-le tout net : l'expérience est traumatisante. »Le Mondementionne leDjango UnchaineddeQuentin Tarantino, et leLincolndeSteven Spielberg, tous deux sortis en 2012 qui traitaient du même thème de l'esclavage sur un mode beaucoup plus controversé etdystopiquepour le premier et à la gloire de la démocratie américaine pour le second, et ajoute que le film a pour but de« montrer l'esclavage tel qu'il aliène d'abord le corps d'un homme, c'est-à-dire tel qu'il le prive de liberté, tel qu'il le stigmatise, tel qu'il l'humilie, tel qu'il le déchoit en un mot de son humanité. Simplicité biblique, si l'on veut, de ce projet, sauf qu'à bien chercher dans l'histoire du cinéma aucun film ne le mène réellement à bien tant il est radical. »Un parallèle avec le « mal compris »Vénus noired'Abdellatif Kechiche(2010) est aussi mentionné.
Studio Ciné Liveregrette le« classicisme court sur pattes »de12 Years a Slave, et ajoute que« Steve McQueen, cinéaste jusque-là intransigeant, auteur des formidablesHungeretShame, films radicaux presque réalisés pour ne pas plaire, s'est arrondi aux angles ». Le siteCritikatécrit que« malgré un lyrisme souterrain un poil menaçant [...], on sent une colère très noble – noble parce que contenue par l’intelligence – dans cette manière qu’à le cinéaste de demeurer imperturbable à son éprouvante remontée duStyx. »DansTélérama, l'auteur s'attarde sur le traitement des personnages, et explique que« le film faiblit, d'ailleurs, lorsqu'il s'attarde sur des silhouettes à la psychologie simplette : saint Brad Pitt, archange miraculeux qui libère le héros, ou Paul Dano, jeune démon sans nuances, qui l'enfonce », alors que« c'est à son comédien favori, Michael Fassbender, que le cinéaste réserve le rôle le plus soigné, le plus ambigu, le plus maléfique. [...] Il le métamorphose en nid à complexes, en paratonnerre de frustrations, [...] un être apeuré de ne pas se montrer à la hauteur d'une classe sociale qu'il méprise ».
LesCahiers du cinémaetLe Nouvel Observateurregrettent cependant le conformisme et la complaisance du film, ainsi que le«manichéismefacile des pires machines à Oscars ».So Filmrejoint l'avis deSlatesur le fait que McQueen a choisi une histoire où l'esclavage a duré douze ans, alors qu'elle a duré toute une vie pour la plupart des autres esclaves. Le journaliste qualifie l'interprétation de Fassbender de« souvent grotesque », alors qu'Ejiofor« fait de son mieux pour mettre de la grandeur d'âme dans son regard humide. »
Depuis sa présentation aux festivals deTellurideet deNew York, puis sa projection au public au cours dufestival de Toronto, le film a reçu un grand nombre de récompenses. Celles-ci ont notamment salué la réalisation détachée deSteve McQueenet surtout les performances de l'acteurprincipalChiwetel Ejiofor, et des deux seconds rôles interprétés parMichael FassbenderetLupita Nyong'o– tous les trois ont reçu une nominationGolden GlobesetScreen Actors Guild Awards. Le film a été nommé à plusieurs prix de la meilleuredistribution, et, d'un point de vue technique, lescénariodeJohn Ridley, laphotographie, lemontageet lamusiqueont également été récompensés.
Le film dans son ensemble a également été nommé et a remporté nombre de récompenses. Il est notamment classé dans le top 10 des meilleurs films de l'année de l'American Film Instituteet duNational Board of Review, récompenses décernées aux producteurs du film,Brad Pitt, Dede Gardner, Jeremy Kleiner, Bill Pohlad, Steve McQueen,Arnon Milchanet Anthony Katagaset il apparaît dans presque l'ensemble des cérémonies de récompenses de la saison2013-2014. Il compte parmi les favoris de la course auxOscars du cinéma, dont la86cérémoniea terminé la saison enmars 2014.
Après avoir reçu lePeople's Choice Awarddufestival international du film de Toronto 2013, il remporte le prix du meilleur film de la plupart des associations de critiques américaines, ainsi que leGolden Globe du meilleur film dramatiqueet leCritics' Choice Movie Award du meilleur film. LeBritish Academy Film Award du meilleur filmlui est décerné enfévrier 2014, alors queChiwetel Ejioforreçoit leBAFTA du meilleur acteur. Le2 mars 2014, le long métrage a reçu l'Oscar du meilleur filmainsi que l'Oscar de la meilleure actrice dans un second rôledécerné à l'actrice kényaneLupita Nyong'o.
Le réalisateurSteve McQueenest à l'origine unartiste contemporain. Plusieurs commentateurs ont noté l'influence de son passé artistique dans le film. LeBritish Film Instituteécrit dans sa critique que« bien qu'il ne soit pas exactement ostentatoire, McQueen a tendance à rester dans le registredécadent, décorant ses films avec le genre d'enjolivures qu'on peut attendre d'un artiste habitué aux standards de l'art moderne. Son style est délibérément élevé ; chaque image a été précisément calibrée, taillée pour correspondre à l'esthétique consonante. »Parfois accusé de faire étalage de son sens artistique, le réalisateur semble cependant assumer une mise en scèneréaliste. Mais l'esthétisme choisi par McQueen a aussi été critiqué pour « diluer » la dureté des images et la gravité des sentiments véhiculés par le film.
L'universitaireHenry Louis Gatesspécialisé dans l'histoire et la culture afro-américaine a été consultant pour le film, ainsi que le chercheur David Fiske, coauteur deSolomon Northup: The Complete Story of the Author of Twelve Years A Slave. La publication de la terrible histoire de Solomon Northup,Douze ans d'esclavage, a donné lieu à des questionnements quant à la véracité de son témoignage. Dès le lendemain de la parution de la première édition en 1853, l'ancien esclaveFrederick Douglasscommente :« sa vérité dépasse la fiction. »Pour l'édition de 1968 des mémoires, les historiens Sue Eakin et Joseph Logsdon ont authentifié les faits mentionnés par Northup. Plusieurs historiens s'accordent à dire queDouze ans d'esclavageest le témoignage le plus authentique jamais écrit par un esclave.
Le scénaristeJohn Ridleya choisi d'adapter fidèlement le livre, ainsi que les notes de bas de page de Eakin et Logsdon pour resituer le récit et lui apporter un éclairage moderne. Si certaines scènes ont été ajoutées de l'adaptation du livre de Northup – ou si l'histoire a été condensée – pour des raisons dramatiques ou de modernisation, la plupart des événements importants et des scènes-clé présents dans le film, ainsi que certains dialogues (parfois repris mots pour mots), sont directement issus des mémoires de l'ancien esclave. Le film diffère également dans le traitement de certains aspects décrits dans le livre.
Par exemple, dans ses mémoires, Northup (Chiwetel Ejiofor) ne désigne pas explicitement ses ravisseurs, « Hamilton » et « Brown », étant donné qu'il a été drogué ; il n'avait alors aucune idée de l'identité des personnes qui l'avaient enlevé. Son premier maître, William Ford (interprété parBenedict Cumberbatch), est presque célébré par Northup dans son livre :« il n'y eut jamais de chrétien plus aimable, noble et sincère que William Ford », expliquant que c'est son milieu qui l'aurait« rendu aveugle au mal inhérent aux fondements du système de l'esclavage ». Dans le film, il est dépeint comme unhypocrite, prêchant dessermonspour couvrir les cris déchirants de son esclave Eliza qui vient d'être séparée de ses enfants. La scène de lapendaisonest véridique, même si Northup s'est en fait battu contre le charpentier John M. Tibeats à deux reprises, au lieu d'une seule représentée dans le film. Sous un prétexte futile (une histoire de clous), Tibeats tente de fouetter Northup, mais celui-ci se défend et retourne le fouet contre lui. Il est alors lynché par Tibeats et ses amis, mais ils sont arrêtés par le contremaître de Ford, M. Chapin. Mais au lieu de libérer l'esclave, il le laisse pendu à la limite de l'asphyxie pendant des heures, et oblige les autres esclaves à reprendre leur travail. Et c'est bien Ford qui libère Northup. Celui-ci décrit une seconde empoignade avec Tibeats, un jour où Ford et Chapin étaient absents, et où le charpentier l'a pourchassé avec une hache, le contraignant à fuir et à se cacher dans les marais alentour. Mais, incapable de survivre seul dans ce milieu hostile, il revient à laplantationpeu après. Même si Ford lui a pardonné, il décide de vendre son esclave pour éviter un autre incident.
Son nouveau maître, Edwin Epps, était en réalité encore plus cruel que celui interprété parMichael Fassbenderdans le film. Lors de ses « humeurs dansantes », il obligeait ses esclaves épuisés à danser au milieu de la nuit en leur criant« dansez, négros, dansez ! »et les battait lorsqu'ils tentaient de se reposer. Très porté sur laboisson, il aimait pourchasser ses esclaves dans la cour en les fouettant pour s'amuser, et a bel et bien poursuivi Northup armé d'un couteau. Même si Northup est moins explicite dans ses mémoires, Epps nourrissait pour son esclave Patsey (Lupita Nyong'o) des « intentions lubriques », en particulier lorsqu'il était ivre. Malgré ses remarquables talents de ramasseuse de coton, Patsey était l'une des esclaves les plus battues de la plantation, principalement à cause de maîtresse Epps. Northup écrit que la jeune esclave était devenue« une esclave avec un maître licencieux et une maîtresse jalouse, [...] une victime asservie à la luxure et la haine». Dans le livre de Northup, la femme d'Epps est cependant moins caricaturale que dans le film ; il explique qu'en l'absence de son mari, elle était même généreuse avec ses esclaves, leur offrant de la nourriture de sa propre table, et elle fut sincèrement réjouie de la liberté de Solomon. Mais sa jalousie maladive pour Patsey lui faisait perdre toute raison lorsqu'elle la croisait. Mary Epps, comme cela est dépeint dans le film, la frappait régulièrement au visage à l'aide de divers objets et elle encourageait son mari à la fouetter, notamment dans la scène de la flagellation à la fin du film,« la punition la plus cruelle à laquelle j'ai eu le malheur d'assister»écrit Northup, qu'Epps a également obligé à délivrer les coups. Après qu'il l'a fouettée à contrecœur plus de quarante fois, Northup a lâché le fouet, et c'est son maître qui a poursuivi son œuvre, donnant des coups avec« dix fois plus de force »jusqu'à ce qu'elle s'évanouisse.
Par ailleurs, Patsey n'a semble-t-il pas demandé à Solomon de l'aider à sesuiciderde façon explicite. Il s'agit soit d'un choix du scénariste et du réalisateur d'apporter une tension dramatique supplémentaire ou soit d'une mauvaise lecture de l'un des passages du livre :« Rien ne réjouissait plus la maîtresse que de voir Patsey souffrir, et plus d'une fois, lorsque Epps refusait de la vendre à sa demande, elle a tenté de me soudoyer pour la tuer secrètement, et enterrer son corps dans les marais. Patsey aurait volontiers souhaité apaiser son esprit impitoyable, si cela avait été en son pouvoir, mais, contrairement à Joseph, elle n'a jamais osé s'enfuir de chez maître Epps, laissant plus que ses vêtements entre ses mains». Il semble manifeste que c'est de maîtresse Epps dont parle Northup, et que c'est elle qui aurait tenté d'acheter Solomon pour tuer Patsey. Cependant, il écrit aussi que la jeune femme était tombée dans un étatdépressifet on peut en déduire qu'implicitement, la mort aurait mis fin à ses souffrances.
Le personnage de maîtresse Shaw est une invention, utilisé par le réalisateur pour donner une voix àAlfre Woodard; dans le livre, la femme de maître Shaw est simplement mentionnée, mais Northup ne la rencontre pas, et il n'est dit nulle part qu'elle soit noire. Quant au personnage interprété parBrad Pitt, Samuel Bass, si peu crédible qu'il soit (unabolitionnistecanadien en plein cœur de la Louisiane), il semble avoir réellement existé et aurait encore plus aidé Northup que le film ne le laisse entendre. Après l'avoir rencontré en pleine nuit pour que Solomon lui raconte son histoire, il écrit et envoie des lettres pour lui et, lorsque celles-ci ne reçoivent aucune réponse, il se rend à New York pour les remettre en personne. Les dialogues sur l'esclavage entre Bass et Epps sont presque repris textuellement dans le film.
Enfin, lorsque Northup rentre chez lui, un détail est laissé de côté par le film puisque après douze ans d'absence, sa fille Margaret ne l'a pas reconnu.
Comme cela est indiqué dans les notes pré-générique, les ravisseurs de Solomon, Alexander Merrill et Joseph Russell, n'ont jamais été reconnus coupables au cours de l'accusation qui a suivi la publication du livre. À la suite de désaccords relatifs auxjuridictionshabilitées à les juger, ainsi qu'à certaines manœuvres de leur avocat, les deux hommes sont libérés et acquittés avant un quelconque procès enmai 1857.
La fin de la vie et la mort de Northup restent inconnues ; certaines sources affirment qu'il a été tué, d'autres qu'il a simplement disparu, et aucune tombe portant son nom n'a jamais été retrouvée.