Fables de La Fontaine

LesFables choisies, mises en vers par M. de La Fontaine, appelées simplementFables de La Fontaine, sont trois recueils regroupant deux cent quarante-troisfablesallégoriquespubliés parJean de La Fontaineentre1668et1694. La plupart, inspirées des fables d'Ésope,BabriusetPhèdre, mettent en scène des animauxanthropomorpheset contiennent unemoraleexplicite (présentée au début ou à la fin du poème) ou implicite.
L'auteur y invente ungenreen rupture avec les traditionsésopique,évangéliqueethumaniste, où lestyleet l'espritplus que le propos se veulent didactiques. Modèle dufrançais classique, cesapologuessont utilisés dès le début duXVIIIsièclecomme support d'enseignementpar lesjésuites, principal corpsenseignantenFrancejusqu'en 1763, et par lesprécepteursfamiliaux, puis deviennent, sous laTroisième Républiqueet jusqu'après-guerre, un incontournable de l'école primaire.
Le premier recueil deFablescorrespond auxlivresIàVIdes éditions actuelles. Il est publié en1668, dix-huit ans après lesParaphrases d'ÉsopeenanglaisdeJohn Ogilby, et est dédié à un enfant, leDauphin.Jean de La Fontaineest alors attaché, comme l'avait été sa mèreFrançoise Pidoux, à la suite de laGrande Madame,tantedeLouisXIVqui tient sa cour aupalais du Luxembourg. Il le restera jusqu'au décès de celle-ci, en1672.
Le deuxième recueil correspond auxlivres VIIàXI. Il n'est publié que dix années après le premier, en1678et1679, en deux volumes, le dernier comportant trois de ces cinq nouveaux livres. Le poète a alors quitté depuis six ans la cour desOrléanspour lesalonparisiendeMadame de La Sablière. Il dédie son tome àMadame de Montespan,favoriteencore triomphante qui, à trente sept ans, reçoit en dehors deVersaillesmême, dans son nouveau et voisinchâteau de Clagny. Quatre ans plus tôt, elle lui commandait, marque d'estime et de protection, le livret d'unopéraqui finalement ne se fit pas.
Le dernier recueil correspond aulivreXIIactuel. Il est publié à la suite d'une grave maladie en1693, et réédité dès1694, quelques mois avant la mort de l'auteur, célébrité de soixante et onze ans devenueacadémiciennedix ans plus tôt qu'héberge depuis peu son richissime ami Anned'Hervartdans sonhôtelde larue de la Plâtrière. Il est dédié auduc de Bourgogne, petit-fils deLouisXIVet désormais héritier présomptif. C'est ce jeune prince qui a donné au vieux poète le thème d'une des nouvelles fables,Le Vieux Chat et la Jeune Souris.
Les recueils assemblent des textes dont la date de composition reste indéterminée et qui pour plusieurs ont circulé auparavant sous forme de feuilles non datées et faussement anonymes signées M.D.L.F.
Avant de paraître dans le second recueil, huit fables ont été publiées dans un ouvrage paru en 1671,Fables nouvelles et autres poésies.La Matrone d'ÉphèseetBelphégorparaissent dès 1682 dansPoème duQuinquinaet autres ouvrages en vers, une commande à prétention scientifique.
Le Curé et le Mort, allusion à unfait diversauthentique, etLe Soleil et les Grenouilles,métaphorede laguerre de Hollandeet homonyme d'une fable du premier recueil, ont été éditées à part en 1672. Celle-ci ne sera pas jointe aux autres du vivant de l'auteur. Le manuscrit deLa Cour du Lion, à moins que ce ne soit celui desAnimaux malades de la peste, est diffusé dès 1674.
Maintes fables du dernier livre, assemblées dans l'urgence d'une maladie annonçant une mort imminente, avaient déjà été publiées.Le Renard, le Loup et le Cheval, lue en 1684 à l’Académiepour la réception deNicolas Boileau, participe en 1685 avec plusieurs autres nouvelles fables à la composition d'un livre intituléOuvrages de prose et de poésie des sieurs deMaucroixet de La Fontaine.Le Milan, le Roi et le Chasseurest un envoi adressé en juin 1688 auPrince de Contipour le mariage de celui-ci et publié en 1689.Les Compagnons d'Ulysse,Les deux Chèvres,Du Thésauriseur et du Singe, sont publiées entre la fin 1690 et la fin 1692 parLe Mercure galant, mais les versions du livre XII diffèrent légèrement.Le Juge arbitre, l'Hospitalier et le Solitaireest choisi en juin 1693 par le pèreDominique Bouhourspour figurer dans sonanthologieRecueil de vers choisis.
La Ligue des Rats, insérée aulivreXIIdans lesŒuvres posthumesde 1696, ne figure pas dans l'édition de 1694.Le Renard et l'Écureuil, très antérieur, est unlibelleen faveur de la libération deNicolas Fouquet, protecteur déchu deJean de la Fontaine, qui a circulé sous le manteau et n'a été ajouté aux recueils qu'en 1861.L’Âne juge, traduction enfrançaisd'une fablelatinedeJean Commire, figure dans les éditions modernes desŒuvres complètesmais pas avec les autresFables.
La numérotation actuelle des livres est une construction posthume. Le recueil de 1668 rassemble les mêmeslivresIàVIque ceux d'aujourd'hui. Les recueils de 1678 et 1679 présentent les nouvelles fables en cinq nouveaux livres numérotés deIàV. LelivreXIIest édité en 1694 sous lenuméroVII, pour compléter le recueil de 1668.
La Fontaine pratique à sa façon unstylequi transpose à l'écrit l'ironiespirituelleetmondainede laconversationdesalon. Il n'hésite pas à prendre un registremétalinguistiqueet s'adresser directement à son lecteur, voire à un lecteur précis tel qu'un prince ou un courtisan, dont il tait cependant le nom.
Comme sesContes, il écrit sesFables, la plupart, enversirréguliers« ayant un air qui tient beaucoup de laprose». Contrairement à ceux-là, on n'y trouve pas cependant ce qu'on appellera auXXsiècledesvers libres. L'auteur en effet varie d'undistique, voire d'unversà l'autre le nombre desyllabesmais y met toujours au moins uneassonance, et souvent unerime. Toutefois certaines, tellesLe Meunier, son fils et l'ÂneetLe Vieillard et ses enfants, sont enalexandrinsréguliers.
La liberté de ton que produit cette manière de composer irrégulière sert deux procédés stylistiques mis en œuvre par l'auteur. Le premier est le récit factuel par lequel lemoralisteévite la posture dumoralisateuret prend celle de l'observateur. Le second est, inversement, l'emploi récurrent de la première personne du singulier et l'expression par cet observateur, partant le lecteur, d'uneopinionpersonnelle caractéristique de lapédagogiehumaniste.
Dieu ou laProvidencene font en effet pas autorité chez les animaux deLa Fontaine. Tout au plus sont-ils une circonstance autoritaire. Tout en réinventant lemerveilleuxdans la légèreté, lesFablesremplacent lesurnaturelpar lebon sens, l'exégèse chrétiennepar l'exercice de style, l'édification par l'anecdotebadine, l'ekphrasispar l'allusionallégorique. Elles marquent ainsi le passage de l'esthétiquedesBelles Lettresà cellelaïciséed'unclassicismeprometteur deLumières.
Lafableest par essenceun récit condenséet elle convient à l'hyperbolepar laquelle La Fontaine fait ressortir la cruauté de la société duGrand Siècle. Les conflits mis en scène par l'auteur se terminent immanquablement par la défaite, l’élimination physique voire la dévoration du plus faible ou du plus naïf, violence que souligne la soudaineté du dénouement.
Le monde que décritLes Fablesest celui de la force et de la ruse et leregistre pastoralquandLa Fontainey vient n'est qu'uneparodiepour en dénoncer bientôt l'hypocrisie. Si au début de la fable, les figures naïves des animaux ou d'hommes réduits comme dessantonsà leurs métiers renvoient à laféeriede l'enfance, la fin est celle dudésenchantement.
LesFablesdes bêtes tempèrent lephilosophe humanisteaspirant à un idéal dedignité humaine. Il ne s'agit pour autant pas d'une visionpascaliennedu monde tel qu'il serait abandonné de tout agrément, ni de la dénonciation d'une société par essence cruelle telle que la pose unThomas Hobbeset la rappelle lecompagnon d'Ulyssedevenu loup, encore moins d'une apologiemachiaveliennede la domination, d'un système philosophique mais uniquement d'une leçon de désillusion adressée à l'esprit enfantin qui imagine l'homme tel qu'il n'est pas, un déniaisement consenti plus proche desMaximesdeLa Rochefoucauld.
Ésope, engrec ancienΑἴσωπος, né vers-620et mort vers-564, est considéré comme le véritable inventeur de lafable. Vers-325est publié un recueil, aujourd'hui perdu, de textes dont la trame narrative et la morale est celle d'un grand nombre des fables connues depuis qui mettent en scène des animaux. Au début duXXsiècle,Émile Chambryrecensera trois cent cinquante huit fables imaginées par Ésope qui mettent en scène des animaux.
LesFablesne puisent pas qu'à la source ésopique. La Fontaine a fait un travail d'adaptation de toutes sortes de textes antiques à valeur morale, en partie à partir d'une des premières traductions françaises qu'en a faite en1610le SuisseIsaac Nicolas Nevelet, érudit etbibliophileéminent. C'est cette sommede lalittérature classique grecqueetlatine, qui compte cent quatre vingt dix neuf fables, qu'a utilisée La Fontaine pour réécrire certainesfables d'Ésope, telle que «La Cigale et la Fourmi», mais aussi des fables dePhèdre, d'Abstémius, deBabrius, deGabriele Faerno, deFlavius Avianus, d'Aphthonios, deGiovanni Maria Verdizotti, des textes d'Horace, deTite-Live(«les Membres et l’estomac»), des lettres apocryphes d’Hippocrate(«Démocriteet lesAbdéritains»), lesFacétiesduPoggeet bien d'autres encore.
Le second recueil desFabless'ouvre à la traditionindienne. Dans l'avertissement de ce deuxième recueil, La Fontaine écrit à propos des « enrichissements », c'est-à-dire les fables orientales qu'il livre là en complément du premier volume,« Seulement je dirai par reconnaissance que j'en dois la plus grande partie àPilpay, sage Indien. »
Plusieurs fables de La Fontaine sont en effet des reprises duPañchatantra, littéralementLes Cinq traités, qui sont passées à l'arabesous le titreKalîla wa Dimna, des noms de deux personnages centraux, leschacalsCalile et Dimne. «Les Animaux malades de la Peste» par exemple imite « Le Loup, le Renard et l'Âne » deFrançois Philelphe, lequel a pu utiliser leKalîla wa DimnalatindeJean de CapoueintituléDirectorium humanae vitae alias parabola antiquorum sapientum(Guide de la vie humaine ou Parabole des anciens sages) et paru entre 1262 et 1278.
Quand La Fontaine évoque le« sage Indien », il indique indirectement l'homme qui entre 1673 et 1675 le lui a fait connaître, le médecingassendisteFrançois Bernier. Celui-ci avait vécu treize ans dans l'empire duGrand Mogolet alors qu'il fréquentait lesalondeMadame de La Sablière, logeuse et bienfaitrice du poète, captivait l'auditoire en commentantleLivre des lumières, ou la Conduite des roys, composé par le sagePilpayIndien, traduit en français par David Sahid d'Ispahan. «Les Poissons et le Cormoran» par exemple est tirée de cette traduction, publiée àParisen 1644, des quatre premiers livres deAnwari Sohaïli, versionpersaneduPañchatantra. SelonAntoine-Isaac Silvestre de Sacy, le traducteur caché sous le pseudonyme David Sahid d'Ispahan serait l'orientalisteGilbert Gaulmin. En guise d’exemple,Mohammad Javad Kamalia indiqué toutes les sources de la fableLa Tortue et les Deux Canards, en la comparant avec ses adaptations orientales, les plus célèbres. On citera ainsi leKacchapa Jātaka(N° 215), un desJātakade la tradition bouddhique.
«Le Chat et le Rat», «Les Deux Perroquets, le Roi et son fils» ou «La Lionne et l'Ourse» ne figurent pas dansLe Livre des lumières. Elles proviennent vraisemblablement de la traduction enlatindeStéphanitès et Ichnilatès, versiongrecquedeSyméon Seth, qui traduisit lui-même leKalîla wa Dimnaarabeà la fin duXIsiècleou au tout début duXII. Réalisée par le jésuitePierre Poussines, elle parait en 1666 sous le titreSpecimen sapientiae Indorum veterum(Exemples de la sagesse des anciens Indiens).
La Fontaine a aussi puisé dans le patrimoine de son propre pays. Il s'est par exemple inspiré de l'«Ysopet, un recueil de fables ésopiques adapté en français d'une version anglaise »parMarie de France, poétesse française de la cour d'HenriIIPlantagenêtet d'Aliénor d'Aquitaine. LeRoman de Renart, ensemble de récits animaliers médiévaux, a sans doute servi de source pour les Fables, certaines histoires étant communes entre les deux, commeLe Loup et le Renard. Toujours dans la littérature françaiseGuillaume Haudent,poètemoralistenormand du milieu duXVIs, écrivit son propre recueilTrois cent soixante et six Apologues d’Ésope, sorti en1547. Plus modérément, il s'est basé sur les travaux deGilles CorrozetetGuillaume Guéroult.
Les recueils de fables sont avant laRenaissanceparmi les ouvrages les plus lus et constituent ungenre littérairespécifique appeléYsopet, c'est-à-dire « à l'imitation d'Ésope ».
L'époque médiévalea vu en effet se poursuivre la tradition antique de rédiger, dès lors pour la cour ou la scène, des historiettes comiques et dessatiresdes mœurs sociales. Les acteurs de cescontes,fabliauxetsotiessont, tout comme dans les fables, desallégories, souvent des animauxpersonnifiés. Dans leRoman de Renartse retrouve l'anecdote du «Corbeau et du renard» créée par Ésope, et d'autres récits accompagnés de morales sous forme d'adagesqui sont autant desatiresflétrissant les hommes de pouvoir et leurs travers. ChezMarie de France, on trouve une version du «Loup et de l'agneau».
La Fontaine, qui se rangera en 1687 dans laquerelle des Anciens et des Modernesdu côté des Anciens tout en ayant, à quarante-trois ans, soutenu pour saJocondeun parti inverse, assume à sa façon singulière l'héritage de cette tradition littéraire.
LesFablesde La Fontaine, dégagées dubaroquedes générations précédentes, constituent aujourd'hui un modèle poétique duclassicisme.Joseph Joubert, cité parSainte Beuve, a pu écrire que La Fontaine était« l’Homèredes Français ». Le tour de force de La Fontaine a été de donner une haute valeur à ungenre mineurréservé aux exercices scolaires derhétoriqueet delatin.
La Fontaine procède effectivement souvent à une élévation du « genre bas », celui de la fable, en intégrant dans ses récits le moyen style,pastoral, et le style élevé, l'épopée. La fable épitre du livre deuxième est un parfait exemple de cohabitation des trois styles.
Le premier recueil, publié en1668, est dédié auDauphin, alors âgé de sept ans. La Fontaine, opposant mélancoliquement une sagesse de la nature au besoin d'élever l'âme humaine, insiste sur la fonction éducative de son travail :« je me sers d'animaux pour instruire les hommes. ». C'est que pour lui, sujet d'unemonarchie absoluedont lacensurene tolère pas d'engagement au-delà de l'allusion, l'écriture ne relève pas pour autant du divertissement :« Conter pour conter semble peu d’affaire. »
Sur la suggestion deCharles Perrault,LouisXIV, homme soucieux de l'enfance, fait en 1673 réaménager parAndré Le Nôtredans lejardin de Versailles, inauguré neuf ans plus tôt, lebosquet du labyrinthe, qui sera détruit en 1778, pour en faire une sorte de livre à ciel ouvert illustrant les Fables d'Ésope. Trois cent trente trois sculptures animalièrespolychromestransforment le chemin pour chercher la sortie en autant de leçons qui se peuvent déchiffrer au retour dans le livre de La Fontaine. Une plaque de cuivre portant gravée une des fables de celui-ci est installée dans ceparc à thèmeavant l'heure. C'est sur ce support que le fils aîné deLouisXIV,Louis de France, apprend à lire.
—Madame de Sévignéreprochant en 1671 à La Fontaine, malgré l'agrément que celui-ci lui a demandé en préambule duLion amoureux, de vouloir être auteur de fables plutôt que de s'en tenir augenrequ'est leconte.
— Autosatisfecit par lequel Jean de la Fontaine dans sa dédicace du livre VII àMadame de Montespanavoue en1678voir dans sesFablessonchef-d'œuvre.
Jean-Jacques Rousseau, promoteur d'une éducation nouvelle, dénonce lecynismesous-jacent de ces fables et les juge inadaptées pour servir à l'éducation des enfants:
— Extrait deÉmile ou De l'éducation, 1762.
SelonLouis Marinces récits apparemment innocents sont au contraire, comme lescontesanalysésparBruno Bettelheim, une mise en scène du pouvoir du langage et des limites du désir mus par l'imagination qui s'adresse tout autant aux adultes et qu'explicite la fable intituléeLe Pouvoir des fablesen concluant dix ans avant queCharles Perraultne publie son célèbre conte :
Les fables sont illustrées dès 1668 avec la première édition imprimée parClaude Barbinet Denys Thierry, travail exécuté parChauveau. Par la suite, lesgraveursJean Lepautre, puisCochin pèreetDesserre, entre autres, reprennent les motifs. La fable est en effet un genre proche de l’emblème. À ce titre, elle fonctionne comme une image morale. Elle accueille donc volontiers son redoublement iconographique à des fins didactiques et celui-ci oriente une interprétation qui traduit la morale de son époque.
AuXVIIIsiècle, les livres illustrés, rares et coûteux, sollicitent les peintres de métier. LesFablesfournissent à ceux-ci un sujet de prédilection.Oudryexécute entre 1729 et 1734 de nouvelles illustrations, plus naturalistes, qui vont être gravées sous la direction deCochin fils, à partir de 1755 : cette édition, prise en charge par les éditeurs parisiens Charles Saillant (1716-1786), Jean Desaint (1692-1776) etLaurent Durand, qui l'imprimeront en quatre volumes jusqu'en 1759 sur les presses deCharles-Antoine Jombert, comprend une biographie de La Fontaine parCharles-Philippe Monthenault d'Églyet 263 gravures exécutées par une équipe d'artistes.
Elle est suivie entre1769et1775par une couteuse et laborieuse édition de prestige (annoncée dès 1764) en six volumes, d'unstyle néo-classique, coordonnée par le graveurÉtienne Fessard, qui obtient un relatif succès, mais fut largement critiquée par lebaron Grimm. Les dessinateurs se répartissent ainsi : pour le volume 1,MonnetetJ.-B. Le Prince; le volume 2, par Monnet etHouël; le volume 3 : Monnet seul ; le volume 4 :Caresme,Meyer,Huet,Kobellet Pierre-Thomas Le Clerc ; le volume 5 :BardinetBidault; le volume 6 : Bardin et Le Clerc. D'autres artistes intervenants sont mentionnés dans le prospectus de souscription commeClaude-Louis Desrais,LoutherbourgouSaint-Quentin. Le texte a été gravé entaille douceparFrançois Montulayet Fessard grava 243 planches, sans compter les vignettes, ce qui représente un énorme travail.
Au XIXe siècle, lecaricaturisteGrandvilleen 1838, puis legraveurGustave Doréen 1867 proposent successivement de nouvelles iconographies qui sont depuis reprises inlassablement dans les nouvelles éditions.François Bouchotillustre également lesFablesen 1842 (gravures par Trichon).
AuXXsiècle,Benjamin Rabiersuivi deLemariéetChagallproposent, à leur tour, leur vision desFables.
La fable est déjà auBas Moyen Âgepuis à laRenaissanceuneforme littéraireutilisée pour l'éducation mais,latine, elle est réservée au sein descollèges universitairesaux futurs érudits. Le succès de celles de La Fontaine vont les faire en deux siècles entrer dans tous les foyers français au point de constituer à travers l'école un élément de civilisation fondateur, voire, sous laTroisième Républiquenée dans ladéfaite de 70, d'acculturationde la jeunesse française, dont la langue maternelle n'était pas majoritairement le français, et d'identité nationale.
Lesfabulistesfrançais n'ont plus écrit après La Fontaine, avec un bonheur inégal, que sous le joug de la référence à celui qui mit le genre en faveur.
L'ironieversifiée et l'esprit de gaieté mélancolique que La Fontaine a imprimée au genre se retrouvent chez ses admirateurs étrangers réitérant l'opération de transcrire dans leur langue l'héritage d'Ésope.
Les fables ont inspiré de nombreux compositeurs, en voici quelques-uns :
Louis-Nicolas ClérambaultauXVIIIsiècle,Isaac Albénizen 1890,Xavier Benguerel i Godóen 1998,René Bertheloten 1969,André Capleten 1919,Dmitri Chostakovitchen 1921,Robert Cornmanen 1988,Maurice Delageen 1931,Ferenc Farkasen 1977,Jean Françaixen 1963,Benjamin Godarden 1872,Ida Gotkovskyen 1997,Charles Gounoden 1860 et 1882,Joseph Jongenen 1941,Charles Lecoqen 1872,Marcelle de Manziarlyen 1935,André Messageren 1886,Jacques Offenbachen 1842 et 1856,Francis Poulencen 1940 - 1941,Henri-Joseph Rigelen 1778,Camille Saint-Saënsen 1858,Florent Schmitten 1948 et 1953,Maurice Thirieten 1959,Pierre Vachonen 1767,Pauline Viardoten 1843,Heitor Villa-Lobosen 1922,Stefan Wolpeen 1925.
Une édition des Fables sera publiée àTokyoen 1894 par Hasegawa Takejirô qui la destine à une clientèle étrangère. Il s'agit de deux volumes imprimés sur papier crépon qui rassemblent 28 fables illustrés par des artistes japonais contemporains bien connus du public japonais : Kajita Hanko (1870-1917), Kanô Tomonobu (1843-1912), Okakura Shûsui (1867-1950), Kawanabe Kyôsui (1868-1935), fille du célèbreKawanabe Kyôsai(1883-1889), et Eda Sadahiko.