Guerres indiennes

Lesguerres indiennessont l'ensemble desguerresopposant lescolonseuropéens puis les gouvernements desÉtats-Uniset duCanadaaux peuplesnord-amérindiens, de 1778 à 1890. Bien qu'aucune guerre ne fût officiellement déclarée par leCongrès des États-Unis, l'armée américainefut constamment en guerre contre cespeuplesà partir de 1778. Elles se sont prolongées auXIXsiècle par des violences et de nombreux massacres de la part des deux camps. L'historien américainHoward Zinnrappelle que« les gouvernements américains [ont] signé plus de quatre centstraitésavec les Amérindiens et les [ont] tous violés, sans exception ». Les conflits entre Européens et Amérindiens débutant dès l'exploration et la colonisation du «Nouveau Monde», les conflits décrits ci-dessous ne sont qu'une fraction de ceux-ci.
L'ensemble des combats et massacres livrés entre les États-Unis ou le Canada et les Amérindiens a fait 19 000 victimes chez les colons et environ 30 000 du côté des peuples nord-amérindiens (hommes, femmes et enfants compris). Estimés à entre 3,8 et11,5 millionsà la fin duXVsiècle, les Indiens d'Amérique du Nord ne sont plus que 250 000 en 1890. Cette hécatombe, sans équivalent dans l'histoire, est due essentiellement auxépidémieset auxfamines, les premières provoquées notamment par les virus importés d’Europe contre lesquels les Amérindiens n'étaient pas immunisés, les secondes par lesdéportationset la chasse intensive dubisondont la population estimée à soixante millions au début duXVIsiècle tombe à un millier à la fin duXIXsiècle.
Lesguerres intercoloniales, qui prennent de plus en plus d'ampleur, se mêlent aux guerres coloniales des puissances à mesure que le nombre de colons augmente. Les guerres indiennes comprenaient de nombreuses atrocités, notamment lesnettoyages ethniqueset desmigrations forcéesdes Amérindiens. Certains historiens caractérisent les guerres indiennes comme un génocide contre les amérindiens par les puissances coloniales. De plus, certaines tribus indiennes continuent d'exiger la restitution des terres prises par legouvernement des États-Unis, comme lesBlack Hills, qui ont été prises auxLakotas.
Du fait que les Amériques sont, peu après leur découverte, traitées par les États européens comme descolonies de peuplement, les alliances avec les autochtones ne pouvaient être que provisoires, puisque vouées à toujours être remises en cause par l'extension territoriale des colons. Lamythologienord-américaine veut que les premiers colons n’aient survécu qu’en adoptant les techniques agricoles desAmérindiens. Les colons firent davantage : ils adoptèrent et adaptèrent également leurs techniques de guerre.
Dans laNouvelle-AngleterreduXVIIsiècle, les colons découvrent que la collaboration avec les Amérindiens, éclaireurs, alliés au combat, agents de renseignement et instructeurs tactiques, constitue la meilleure prévention contre le désastre militaire. Le conseil duConnecticutsuggère à lacolonie de la baie du Massachusettsde « concéder (aux alliés amérindiens) tout le butin, de leur donner des vivres, des munitions et une solde tant qu’ils sont en mission ». Mais enNouvelle-Angleterre, certains préjugés rendent la vie dure aux peuples autochtones, accusés de vendre leurpoudre à canon, de prévenir leurs frères amérindiens de l’approche d’une colonne, de se battre sans rigueur ni discipline, à quoi s’ajoute la conviction, solidement enracinée chez des Européens habitués auxbatailles rangéesen terrain ouvert, que la guerre d’embuscadeest déshonorante. Contrairement à leurs cousins « yankees », les colons anglais du Sud n’hésitent pas à constituer des détachements de plusieurs milliers d’hommes pour combattre l’Empire espagnolou lesFrançaissur la côte dugolfe du Mexiqueou les tribus turbulentes. En échange de leur concours, les alliés amérindiens reçoivent toute liberté de rançonner les nombreux prisonniers ou les vendre commeesclaves.
Mais les Amérindiens ont leurs limites en tant que soldats et alliés. Lesiège, les batailles rangées et la puissance maritime décident de l’issue des guerres impérialistes, et non les tactiques deguérilla, de l’embuscade et du raid. Les 1 200 Amérindiens qui servent sous la coupe des Français et Canadiens àQuébecen 1759 ne sauvent ni la ville ni laNouvelle-France. Les chefs coloniaux sont nombreux à estimer que les alliés amérindiens causent plus de difficultés qu’ils ne sont utiles, et encouragent le développement d’unités dechasseurs à chevalfrançais.
Les forces expéditionnaires des conflits impliquant Français, Canadiens et Amérindiens, issues de laguerre de Sept AnsenAmérique du Nord, constituent un mélange instable de troupes régulières européennes, de colons volontaires et de guerriers amérindiens ne partageant ni les enjeux politiques, ni les méthodestactiques, ni les notions élémentaires de discipline. Les Amérindiens ont toutefois souvent une utilité complémentaire, au même titre que les partisans soutenant l’action des armées régulières dans une guerre européenne. S’il avait pris la peine de recruter des éclaireurs amérindiens, peut-êtreEdward Braddockaurait-il évité le massacre de ses troupes par un détachement de Français et d’Amérindiens deux fois moins important, sur la piste deFort Duquesne(Pittsburgh), enjuillet 1755. Moins nombreux sur la scène nord-américaine, les Français ont, plus que les Britanniques, besoin des Amérindiens. La dépendance ainsi créée est parfois aussi fatale que l’absence totale d’auxiliaires indiens. Le désastre de Braddock se trouve partiellement effacé par l’échec de la contre-offensive française contreFort Edwardenseptembre 1755. Le commandant français, lebaronDieskau, constate que ses alliés amérindiens répugnent à envahir un territoire britannique et refusent catégoriquement de donner l’assaut contre des fortifications britanniques. La prédilection des Européens pour la guerre de siège semble inutile aux Amérindiens, et incompatible avec les véritables objectifs de la guerre selon eux, l’exaltation de l’honneur individuel et la richesse que confèrentscalpset prisonniers. Lesconventionsqui régissent la guerre à l’européenne leur sont inintelligibles, sinon grotesques. Lorsque, en 1757, à l'issue de labataille de Fort William Henry, lemarquis de Montcalmaccorde les honneurs de la guerre à la garnison britannique, les deux mille Amérindiens qui ontassisté au siège en spectateursse jettent sur les prisonniers, en massacrent et en scalpent plus de deux cents.
Il n’échappe pas non plus aux Amérindiens que le contact avec les Européens provoque fièvre et mortalité. Ils se tiennent à l’écart des expéditions françaises pendant les périodes depetite vérole— de 1756 à 1758 —, un facteur qui contribue à maintenir les Français sur la défensive. Entre autres conséquences, les guerres franco-britanniques ont pour effet de diminuer la combativité entre tribus. Il semble bien que, après 1755, les Amérindiens alliés des deux camps aient conclu un accord tacite visant à cesser tout combat tribal. À court terme, les Français pâtissent plus que les Britanniques de ce pacte entre Amérindiens, auquel viennent s’ajouter les maladies. Plus que les colonies britanniques, en effet, laNouvelle-Franceest tributaire du concours des Amérindiens.
Le caractère primitif et « démocratique » des sociétés amérindiennes, s’il en fait souvent des adversaires pugnaces, finit par vouer leurs résistances à l’échec. Peu d’entre elles présentent un front uni contre l’envahisseur. Elles ne perçoivent pas davantage qu’il s’agit pour elles de mener une guerre de survie, cela rend extrêmement aléatoire tout mouvement unifié de résistance, chaque groupe ou clan décidant pour lui-même s’il est de son intérêt de combattre ou de faire la paix. Entravées par les divisions géographiques, les rivalités detribu, declanou de famille, la fragilité du lien culturel commun, les quelques tentatives de riposte concertée, inspirée par une préoccupation commune, résistent rarement au premier échec militaire.
Le véritable intérêt de leur recrutement n’est pas tactique mais politique et psychologique. La résistance amérindienne n’est en réalité qu’une succession decoalitionsfragiles et ponctuelles entre tribus, auxquelles la coopération apparaît comme condition de leur survie. En recrutant parmi eux, les Américains, Canadiens et Mexicains sapent cette cohésion des Amérindiens, et démoralisent les plus acharnés.
Ainsi au cours desannées 1830, les États-Unis obtiennent la soumission desSéminoles, en partie grâce au recrutement d’alliés dans cette tribu et dans celle desCreekset en incitant les esclaves noirs, ralliés aux Amérindiens en révolte, à entrer dans l’US Armycontre la promesse de leur affranchissement. Le chef de guerreOsceolase trouve ainsi privé d’une partie de sa puissance militaire, les Noirs (les esclaves fugitifs s'étaient mêlés aux tribus de la région) comptant parmi les meilleurs chefs. À partir de 1836, d’anciens esclaves devenus éclaireurs guident le généralThomas Sidney Jesupvers les villages séminoles, dont la destruction ainsi que la capture déloyale d’Osceala et d’autres chefs séminoles rangés sous le drapeau blanc.
Des adversaires déterminés, tels les généraux américainsGeorge CrooketNelson Miles, exploitent méthodiquement ces divisions en incorporant des Amérindiens à leurs troupes. Les effets majeurs de cette démarche sont psychologiques et politiques plus qu’opérationnels. « Rien ne les abat comme de voir de leur propre peuple se retourner contre eux, écrit Crook au sujet de sa poursuite réussie deGeronimo. Il s’agit moins de les capturer plus facilement grâce à des Indiens que d’atteindre un but plus ambitieux, plus durable : leur désagrégation. » Crook et Miles se montrent des partisans convaincus de l’utilisation d’Indiens comme agitateurs chargés de semer la dissension parmi les plus acharnés à poursuivre la lutte, aidés en cela par la réaction plus individuelle que collective des Amérindiens face à l’invasion occidentale.
Pour le guerrier, le champ de bataille est le lieu d’une quête personnelle de gloire et de butin. Aucune ne récompense la discipline ou l’effort collectif. L’historien américainJohn M. Gatesremarque que « les Amérindiens n’étaient capables que de violence ponctuelle, de guérillas qui, si elles témoignaient d’éclairs de génie tactique, étaient dépourvues de toute réflexion stratégique ». Toute manifestation rationnelle de leur part n’aurait révélé, de toute manière, que la réalité d’un destin scellé. Le grand historien des guerres indiennesRobert Utleysoutient que la pression continue de l’immigrationdans les Amériques, plus sûrement que les forces armées, a privé les Indiens de leurs terres et tous moyens de subsistance, ne leur laissant d’autre choix que la soumission.
Le traité de Fort Stanwik provoque une pression supplémentaire des colons. Au printemps 1774, desShawneestentent de se débarrasser des colons britanniques.
Les treize colonies comptent 4 millions d'habitants en 1776, année de laDéclaration d'indépendance.
Les quatre autresNations civiliséesfurent déportées de la même manière, et connurent aussi leur piste des Larmes. Ce nom vient des larmes de compassion versées par les Américains qui les voyaient passer devant eux. Quelques Cherokees réussirent à se cacher dans les montagnes, et des Séminoles dans les marais desEverglades.
Selon le même processus que pour les Cherokees, le gouvernement fit signer à une minorité deSéminolesletraité de Payne's Landing(1832), qui leur imposait de quitter leurs terres dans les trois ans. En 1835, l'armée américaine fut envoyée pour faire appliquer ce traité. Au plus fort de la guerre, 10 000 soldats réguliers et 30 000 miliciens affrontèrent 5 000 guerriers qui pratiquaient une guerre d'embuscades et de coups de main, les pertes américaines se montèrent à 1 500 hommes.
Le23 juillet 1851, letraité de la Traverse des Siouxfut signé entre le gouvernement des États-Unis, et les Sioux du territoire duMinnesotaet mis en application par la Commission des Affaires indiennes. Ce traité avait pour objectif d'obtenir les riches terres agricoles qui se trouvaient dans le Minnesota. De vastes étendues de terres furent ainsi cédées à partir de l'Iowajusqu'à la frontière canadienne. Des tribus Sioux telles que lesSisseton et Wahpetonhésitèrent à se déshériter, mais les pressions étaient tellement fortes, qu'ils cédèrent avec réticence sous la menace potentielle du gouvernement fédéral.
Ce traité aggrava les conditions de vie des Amérindiens. Plusieurs facteurs aboutirent à la révolte des Indiens des plaines :
Le mécontentement de l'ensemble des tribus Sioux du Dakota aboutira à la guerre des Indiens des plaines qui durera une trentaine d'années et fut marqué par lemassacre de Sand Creek, trois ans après letraité de Fort Wise.
Le mécontentement des Sioux tourna à la révolte. Le soulèvement des amérindiens se généralisa bientôt dans tout le Minnesota et le Dakota voisin. Si quelques pionniers blancs furent tués, rapidement l'armée américaine enverra d'importants renforts pour mater dans le sang cette révolte amérindienne.
Tout commence lorsque le gouvernement des États-Unis ne livre pas comme promis les marchandises dues pour l'achat de terres auxSiouxSantees (ou Dakotas) et aux tribus SiouxSisseton-Wahpeton. Éclatant pendant laguerre de Sécession, ces massacres par les Sioux sont facilités par le manque de troupes adverses disponibles.
Cette guerre fera plus d'un millier de morts dont plus de 800 Sioux et plus de 350 colons américains.
Près de deux mille Amérindiens furent capturés. Ils ont finalement été jugés dans des procès de masse par des tribunaux militaires. 303 furent jugés coupable de crimes de guerre et condamnés à mort. Sur ces condamnés, 38 hommes furent pendus àMankato, le lendemain de Noël, dans la plus grande exécution de masse de l'histoire des États-Unis.Abraham Lincolncommua les autres condamnations à mort en peines de prison. Environ 1 500 Sioux sont détenus àFort Snellingjusqu’au printemps 1863 ; 130 meurent pendant leur détention. Les chefsShakopeeetMedecine Bottle, réfugiés au Canada sont kidnappés et pendus en 1863. Little Crow est également tué par un colon la même année.
Malgré cet encadrement militaire forcé, la répression, les combats sporadiques et la spoliation de leurs terres continuent jusqu'aux années 1890.
La pression des colons conduit à un premier traité délimitant le territoireNez-Percésen 1855. Traité dont le gouvernement des États-Unis demande la révision en 1863, en diminuant la surface de la réserve de 90 %. Certains chefs, dontLawyersignent ce traité, et vont dans une réserve de l'Idaho. Cinq tribus refusent d'être enfermées dans une réserve, dont celle de Vieux Chef Joseph. Son fils Jeune Chef Joseph continue de refuser ce traité, et d'entretenir de bonnes relations avec les autorités deWallowa. Celles-ci décident en 1873 que les terrains occupés par les colons ont été acquis illégalement, et leur demandent de les évacuer.
En 1876, labataille de Little Bighornaccroît la pression de l'armée pour que les Indiens soient confinés dans leurs réserves. Mais les Nez-Percés ne trouvant pas de terrain convenable dans la réserve en Idaho, refusent, jusqu'à l'ultimatumdu généralOliver O. Howard, le3 mai 1877. Les Nez-Percés restants libres se divisent en trois groupes : certains rejoignent la réserve, d'autres se dirigent vers les plaines àbisons, le dernier groupe tente de s'échapper auCanada.
Après letraité de Fort Wise, contesté par lesCheyennespour cause de corruption, en pleineruée vers l'or de Pikes Peak, dans le Colorado, les Cheyennes furent victimes en 1864 dumassacre de Sand Creekpendant lequel la milice du Colorado tua 150 Cheyennes, dont au moins 50 civils. Tôt le matin du27 novembre 1868commença labataille de Washita Riverlorsque le lieutenant-colonel de l'Armée des États-UnisGeorge Armstrong Custermena la7de cavalerie dans l'attaque d'une bande de Cheyennes coupables de raids dirigés par le chefBlack Kettle. 148 Cheyennes furent tués, dont environ 20 femmes et enfants. Les Cheyennes du Nord, et quelques Cheyennes du Sud participèrent à labataille de Little Bighorn(25 juin 1876). Avec les Lakotas et une petite bande d'Arapahos, ils annihilèrentGeorge Armstrong Custeret son contingent près de la rivière Little Bighorn. On estime la population du campement des Cheyennes, Lakotas et Arapahos près du lieu de la bataille à environ 6 000 (dont 1 500 guerriers) ; ce qui en ferait le plus grand rassemblement amérindien en Amérique du Nord avant la généralisation des réserves.
Après labataille de Little Bighorn, les tentatives de l'armée des États-Unis de capturer les Cheyennes s'intensifièrent. Un groupe de 972 Cheyennes fut déporté dans lesTerritoires indiensde l'Oklahoma en 1877. Là, les conditions de vie étaient terribles, les Cheyennes du Nord n'étant pas habitués au climat, et bientôt beaucoup furent atteints demalaria. En 1878, les deux principaux chefs,Little Wolfet Morning Star (Dull Knife), réclamèrent la libération des Cheyennes afin qu'ils puissent retourner vers le nord. La même année, un groupe d'environ 350 Cheyennes quitta les Territoires indiens en direction du nord, mené par ces deux chefs. Les soldats de l'armée et des volontaires civils, dont on estime le nombre total à 13 000, furent rapidement à leur poursuite. La bande se sépara rapidement en deux groupes. Le groupe mené par Little Wolf retourna dans le Montana. La bande de Morning Star fut capturée et escortée à Fort Robinson, au Nebraska, où elle fut séquestrée. On leur ordonna de retourner en Oklahoma, ce qu'ils refusèrent promptement et fermement. Les conditions devinrent de plus en plus difficiles à la fin de l'année 1878, et bientôt les Cheyennes furent confinés dans leurs quartiers, sans nourriture, ni eau, ni chauffage.
Enjanvier 1879, Morning Star et ses compagnons s'évadèrent de Fort Robinson. La plupart furent abattus en s'enfuyant du fort. On estime à 50 le nombre de rescapés, qui rejoignirent les autres Cheyennes du Nord dans le Montana. Grâce à leur détermination et à leur sacrifice, les Cheyennes du Nord ont gagné le droit de demeurer dans le Nord près des Black Hills. En 1884, par ordre de l'exécutif, une réserve destinée aux Cheyennes du Nord fut établie dans le sud-est du Montana. Cette réserve fut étendue en 1890, pour s'étendre de la réservecrowà l'ouest à la rivièreTongueà l'est.