Granducato di Lituania

IlGranducato di Lituania(inlituano:Lietuvos Didžioji Kunigaikštystė; inpolacco:Wielkie Księstwo Litewskie) fu unoStatodell'Europa orientaleesistito tra i secoliXIIeXVIII.
Nato a seguito dell'incoronazione diMindaugasin un processo di unificazione dellepopolazioni localiavviato già nel 1230 circa, il Granducato di Lituania acquisì peso militare, politico ed economico nel corso dei secoli immediatamente successivi: i periodi di maggiore sviluppo sono da rintracciare durante i regni diGedimino(granduca dal 1316-1341) e diVitoldo il Grande(1401-1430). QuandoJogaila, re di Polonia, stipulò l'Unione di Krewonel 1386, si verificarono due grandi cambiamenti nella storia della Lituania: laconversione al cristianesimoe l'avvio di un'unione dinasticatra il paese baltico e la Polonia. Il periodo di massimo splendore del Granducato fu raggiunto di lì a breve nelXV secolo, quando divenne uno dei più estesi stati in Europa.
Varie vicissitudini coinvolsero i lituani nel corso del 1400 con icavalieri teutonici, collassati di lì a poco, la crescenteMoscovia, che ambiva ad acquisire un ruolo centrale nella regione baltica, e la Polonia, con cui i rapporti si deteriorarono. La relazione con quest'ultima mutò nel 1569, quando con l'unione di Lublinofu sancita l'istituzione dellaConfederazione polacco-lituana, un'entità federale formata dal granducato di Lituania e dal regno polacco, nella quale la Lituania, sebbene di fatto non esistesse più come stato singolo,conservò una certa autonomia in campo legislativo, militare e finanziario.L'emanazione dellacostituzione polacca di maggiodel 1791 sancì la scomparsa dell'autonomia lituana. Inoltre, la Polonia fu invasa di lì a poco dai russi e qualche mese più tardi dellarivolta di Kościuszkonel 1794, il territorio subì dellespartizionie cessò di esistere nell'anno successivo, divenendo parte delRegno di Prussiae dell'Impero russo.
LaLituaniatornò ad essere uno Stato indipendente solo nel 1918.
La Lituania fu abitata per millenni datribù baltiche, un ramo deipopoli di origine indoeuropea, e, per via della posizione geografica abbastanza remota, la loro lingua, le loro tradizioni e le proprie credenze non vennero contaminate dal resto dell'Europa. Nel primo decennio delXIII secolo, ilettoniin primis e poi, più tardi, le popolazioniestonielituaneentrarono in contatto con icavalieri tedeschiinviati con l'autorizzazione dellaSanta Sedenel Baltico perconvertire con la forzale uniche popolazioni ancora pagane nel continente al cristianesimo.
Sia su spinta delle aggressioni dei crociati che peraltre ragioni, iduchiche regnavano sulle terre lituane si convinsero della necessità di convogliare le proprie forze contro il nemico comune.Il processo di unificazione fu avviato intorno al 1230dal sovrano che amministrava la regione dell'Aukštaitija,Mindaugas,figlio di unduca ignotoma altrettanto influente,e fu tutt'altro che lineare: solo verso il 1250, una volta sbarazzatosi dei rivali interni come raccontano le cronache rutene,ilDucatoacquisì una propria fisionomia, sia pur parziale: Mindaugas riuscì a quel punto ad espandersi inRutenia Neraa scapito dei fragili principati nell'odiernaBielorussia,dovendo al contempo affrontare anche minacce provenienti da potenze esterne, tra tutte l'ordine di Livonia, un ramo dell'ordine teutoniconato nel 1238.Con una serie di stratagemmi, per sbarazzarsi dei potenziali nemici, Mindaugas si accordò con ilPapa Innocenzo IVper convertirsi al cristianesimoe daRomagiunse presto il placet per la sua incoronazione come primore cristiano della Lituanianel 1253.La conversione avvenne per soli fini politici e nel 1260 circa Mindaugas riabbracciò il culto pagano.Il regno cessò di esistere nel 1263, anno in cuiTreniota, nipote di Mindaugas, uccise il sovranosenza però assumere il titolo di re e preferendo invece la carica di granduca. Nonostante le fragilità interne, lo stato lituano non collassò.Le fondamenta su cui si reggeva erano però fragili e il periodo di relativa instabilità scatenato dalla morte del re, durante il quale la Lituania fu ancheattaccata dai mongoli,perdurò fino all'acquisizione del potere da parte diTraidenisnel 1270 circa.
Con il primo travagliato decennio di vita del Granducato alle spalle, la Lituania fu in grado di concentrarsi sull'espansione verso sud e verso est, nelle attualiPoloniae Bielorussia.Alcuni studiosi imputano la sopravvivenza dello Stato lituano al fatto che i cavalieri cristiani non poterono attaccarlo, poiché impegnati nella repressione di alcunerivolte in Prussia.Una volta raggiunta maggiore stabilità interna,Vytenis, granduca dal 1295 al 1316, riuscì a sconfiggere diverse volte icavalieri di Livoniae a costituire una rete di alleanze tale da gettare le basi per un più prospero futuro a seguito della sua morte.
A cogliere i frutti della politica di Vytenis fu il suo successoreGedimino, considerato, dopo Mindaugas, il più influente sovrano nella storia del Granducato.Diorigini incerte,egli amministrò dal 1316 al 1341 la Lituania riuscendo a contenere le aspirazioni dei cavalieri,desiderosi di sottometterla, con l'invio dialcune lettereal pontefice in cui si dichiarava pronto a convertirsi e ad allacciare più stretti rapporti con l'Europa occidentale.Convinto della sua buona fede,Papa Giovanni XXIIcercò di sollecitare i tedeschi ad interrompere i loro attacchi;questo consentì a Gedimino di seguire l'esempio del predecessore in merito a matrimoni combinati, finalizzati a rafforzare la posizione della Lituania nello scenario baltico, e conquiste verso sud, in cui esistevano deboli principatiortodossi:il granduca per poco non riuscì a congiungere territorialmente nello stesso dominio ilMar BalticoalMar Nero.Nel 1323 fondò la città diVilniuse la nominò capitale al posto diTrakai.Alla sua morte, una nuova dinastia poteva considerarsi saldamente al potere, quella deiGediminidi.
La Lituania era nella posizione ideale per controllare gliSlavi dell'est(un dodicesimo della popolazione totale nella metà delXV secolo).Nel1349, la Lituania fu in grado di acquisire il controllo di una parte delPrincipato di Galizia-Volinia, ovvero laseconda regione: laGaliziafinì invece in mano ai polacchi.Una tappa precipua nella storia del Granducato è da individuarsi nell'Unione di Krewodel1386, la quale comportò un'unione personalecon ilRegno di Polonia.
Mentre quasi tutti gli stati circostanti riportavano sconfitte e saccheggi ad opera deimongoli, la Lituania fu più di rado raggiunta.L'espansione della Lituania fu inoltre anche incoraggiata dallo scarso controllo dei mongoli sui territori da loro conquistati (si pensi allaRutenia, mai incorporata direttamente nelKhanato dell'Orda d'Oro, bensì rimasta uno stato vassallo in base ad un debole trattato d'indipendenza).Lo stato lituano non raggiunse il suo apice solo grazie alla forza militare: la sua esistenza dipese anche dalle capacità diplomatiche dei suoi sovrani.Molte città furono annesse non perché sottomesse, ma in base ad accordi che ne sancivano un rapporto divassallaggio.
Il rapporto di sudditanza inEuropa orientaleera un fenomeno abbastanza comune e spingeva le città a scegliere di divenire suddite del Khanato o dellaMoscovia(pena la perdita di qualsiasi diritto),la cui potenza andò rafforzandosi nel corso di tutto ilXIV secolo. Un esempio lampante è rappresentato dalla città diVelikij Novgorod, mai attaccata dalle armate lituane nonostante fosse entrata nellasfera d'influenzabaltica.Sempre per quanto concerne l'importante centro abitato di Novgorod, il controllo fu anche facilitato da disordini interni alla città, desiderosa di liberarsi dal giogo della Moscovia.Tale procedura di espansione della Lituania non si rivelò esente da problematiche, come dimostra il fatto che le basi su cui si reggevano i rapporti erano instabili. Il cambio della linea di politica interna di una città, la quale come si è detto preservava molti diritti, bastava a sottrarla dal controllo lituano: è il caso di diverse città della Rutenia, oltre che di Novgorod.
La Lituania raggiunse l'apice conVitoldo, al potere dal1392al1430e uno dei più famosi regnanti della Lituania.Granduca dal1401al 1430,principe diHrodnadal1376al1392e principe diLuc'kdal1387al1389.Vitoldo era figlio diKęstutis, cugino diJogaila, che diventòre di Poloniacome Ladislao II, e nonno diBasilio II di Russia.Nel1410Vitoldo stesso comandò le forze del granducato nellabattaglia di Grunwaldcontro i teutonici, terminata con una decisiva vittoria polacco-lituana e, forse, dovuta all'assenza tra le file teutoniche degli alleati storici, i cavalieri di Livonia, che riuscirono ad acquisire una rilevante autonomia gestionale nellapropria confederazione.A seguito dello scontro, poté emergere un più chiaro quadro delle maggiori potenze locali, essenzialmente tre: il Granducato, i possedimenti dei livoniani e quelli dei russi dellaRepubblica di Pskov.
Vitoldo riportò sviluppo economico nel paese e introdusse molte riforme, anche se non tutte furono tenute in vita dai suoi successori:il Granducato divenne più centralizzato, e i principi locali con legami dinastici al trono furono rimpiazzati con governatori leali al leader politico. I governatori erano ricchi proprietari terrieri e formavano la base dellanobiltà lituana. Durante il regno di Vitoldo, iniziarono ad acquisire spessore le famiglieRadziwiłłeGoštautai, in seguito divenute molto influenti nella politica pure in virtù dei numerosifeudiposseduti che svariavano dall'AukštaitijaallaLituania minore.In ultimo, non vanno dimenticati i lavori avvenuti sotto la sua supervisione di ricostruzione della sezione delcomplesso dei castelli di Vilniusdistrutta da un incendio scoppiato nel 1419.
La velocità di espansione della Moscovia spinse inevitabilmente i russi a giungere in conflitto con la Lituania.Dopo l'annessione delPrincipato di Novgorodnel1478,Moscasi era guadagnata indiscutibilmente il ruolo di principale potenza dell'Europa nord-orientale. Tra il1492e il1508,Ivan III di Russiasi impadronì di una parte della Rutenia appartenente alla Lituania,nonostante il granducaAlessandroavesse tentato di migliorare le relazioni sposandosi con la figlia del russo,Elena. I lituani riportarono il loro successo maggiore nel 1514, nella battaglia di Orsha.Durante i dodici anni di pace seguiti all'armistizio del 1522, la Lituania fu in grado di riprendersi, rafforzare la sua economia e svilupparsi culturalmente.Nel 1537 cominciò un periodo di pace tra le due parti che durò 21 anni, durante il quale la Lituania aveva perso centri preziosi qualiPolack,Černigov,Sivers'keVjaz'ma. Sotto la guida dell'etmanopolaccoJan Tarnowski, l'esercito lituano fu modernizzato alla fine del 1550.Durante laguerra di Livonia, l'ultima guerra di Mosca con la Lituania, il GranducaSigismondo II Augustoconcluse iltrattato di Wilnonel 1561, rendendo ilDucato di Curlandia e Semigalliauno stato fantoccio della Lituaniae ponendo così fine ai cavalieri di Livonia.
La perdita delle città sopraccitate e le continue pressioni dovute all'espansione della Russia condussero il Granducato a vivere un periodo di profonda paura di vedere la Lituania dissolta: per ovviare a questa situazione di incertezza e poiché Sigismondo II non aveva avuto eredi, si assunse la decisione di stringere una più forte alleanza con laPolonia, con la quale si optò per una fusione e per la realizzazione dellaConfederazione Polacco-Lituanaa seguito dell'Unione di Lublinodel1569.
Durante il periodo di esistenza della Confederazione, unamonarchia elettiva, molti dei territori furono sottoposti ad un processo di "rutenizzazione" e di allontanamento dallasfera culturale lituana. Allo stesso modo, le aree più orientali finirono per assimilare pian piano le influenze bielorusse fino a sostituirle a quelle precedenti di stampo baltico.
Da un punto di vista giuridico, il vecchio Granducato preservò molti dei diritti e degli usi precedentemente adottati, inclusi un governo separato, un esercito e conio separati fino allaCostituzione polacca di maggiodel1791.Tuttavia, nonostante questi elementi formali possano far pensare ad una preservazione della componente baltica, un processo di irreversibile sostituzione dell'elemento lituano risultò palese nel corso dei secoli: in particolare, l'assimilazione della cultura polacca in sostituzione di quella lituana assottigliò le differenze tra le nobiltà locali e favorì la proliferazione della polonizzazione.
Nel1795, la Confederazione fu sciolta con la spartizione traRussia Imperiale,PrussiaeAustria.
Il XIII secolo rappresentò il periodo delle innovazioni sia in campo privato che in quello pubblico. Per quanto riguarda il primo aspetto, la novità rappresentata dalla proprietà terriera privata (gliallodi, inlituano:atolai), la quale diede vita a un processo che sarebbe culminato con la formazione di unsistema feudale, permise una migliore assimilazione dei gruppi locali già dai tempi delDucato. Come attestato da molte cronache, fu questa la principale forma di organizzazione della proprietà terriera già prima del XIII secolo.Con questo sistema, noto altrove inEuropacomeprimogenitura, solo il figlio maggiore poteva ereditare le terre, il che consentiva ai duchi di consolidare i propri possedimenti. Col tempo, iniziarono a prendere forma anche le diverse classi sociali, tra cui ad esempio i guerrieri esperti (bajorai, al singolarebajoras), i contadini liberi (laukininkai) e le persone "non libere" (kaimynaiešeimynykščiai).
Per quanto riguarda il secondo punto, fino all'inizio del XV secolo la nobiltà rimase composta da membri analoghi agliequitesnel mondo latino,ovvero una classe guerriera soggetta al granduca a cui veniva elargita terra in cambio dei loro servigi.Essa dovevano assoluta obbedienza al loro sovrano, ma questa situazione cambiò dopo l'unione di Horodło, quando l'aristocrazia assunse il controllo delle questioni politiche relative alla Polonia e alla Lituania.
Vitoldo introdusse un sistema di prestiti in cui i nobili potevano prendere in prestito le proprietà terriere, portando alla formazione di un ceto di vassalli feudali. Il sovrano fu così in grado di esercitare il suo potere sempre più indirettamente, per mezzo di cortigiani fidati e servitori che erano stati ricompensati con dei feudi. Nel XVI secolo, il 30% del territorio era amministrato da nobili di alto rango.
In assenza dei granduchi, che risiedevano principalmente in Polonia, il comitato consultivo lituano aveva responsabilità di vasta portata. Il rappresentante del granduca, ilvoivodo "guardia del palazzo", esercitava in sua vece compiti politici e militari in tutti i voivodati, tranne che nell'estremo sud, conteso invece tratatariecosacchi. Per evitare ingerenze polacche, inizialmente le funzioni del governo lituano erano riservate ai lituani etnici. Nel 1434 i nobili ruteni ottennero i diritti politici.Il primo statuto della Lituania fu pubblicato nel 1529, mentre nel 1566 fu adottata una seconda versione e, dopo l'unificazione, una terza e una quarta nel 1588.
Nel 1559 Sigismondo II istituì unSejmper il Granducato secondo l'esempio polacco, e nel 1564 lesejmiki(assemblee regionali) per le province. Il sejm lituano venne assorbito dall'omologo polacco dopo l'Unione di Lublino. Dal punto di vista giudiziario, il Granducato fu dotato di un suo tribunale supremo, che esercitava le sue funzioni alternativamente in tre centri. Il ducato era diviso in nove voivodati:Vilnius,Troki,Brėst,Mińsk,Vicebsk,Mścisław,Połock,NowogródekeSmoleńsk. Ogni voivodato, a sua volta, era suddiviso inpoviats(distretti), ognuno dei quali aveva una sua sejmik.
Il ricorso alle armi si rivelò la chiave di volta necessaria a conformare il Granducato nei suoi primi decenni.Nonostante la fondamentalmente pacifica acquisizione lituana di gran parte dei possedimenti ruteni nel corso del tardo XIII secolo e XIV secolo, il Granducato poteva fare affidamento sulla forza militare, se necessario, ed era l'unica potenza dell'Europa orientaleche poteva contrastare efficacemente l'Orda d'Oro. Quando quest'ultima cercò di impedire l'espansione lituana venne infatti spesso sconfitta. Nel1333e nel1339i lituani soppressero grandi contingenti mongoli che cercavano di strappareSmolenskalla sfera d'influenza lituana e i tatari che lì vivevano si spostarono nei confini della Lituania.
Gli asiatici raramente ebbero il potere per fermare a lungo i lituani, nonostante che i rapporti di forza fossero sostanzialmente opposti fino alla metà del XIV secolo. Pur riportando una vittoria significativa nel 1399, gli asiatici ritardarono solo di qualche anno l'insediamento dei baltici sulle coste del Mar Nero.A causa dell'influenza lituana, i mongoli non poterono esercitare il dominio militare sulla Russia nord-occidentale: fu per questa ragione e per motivazioni logistiche che Smolensk,Pskov, Novgorod, ePolackrisultarono alcune delle poche grandi città che non vennero mai depredate dai mongoli, colpite invece al tempo dallapeste nerae da altre epidemie.
Nel XIV secolo, il Granducato era principalmente interessato alla coltivazione dellinoe del grano. Le entrate del governo provenivano essenzialmente dai bottini di guerra e dai saccheggi. Gedimino iniziò ad incentivare l'agricoltura e a consentire dei vantaggi a tutti i commercianti - riducendo i dazi doganali intorno al 1320 - che avessero voluto spostarsi nel Granducato per fare affari: particolarmente stretto fu l'asse conRiga, tra le città dellaLega anseatica.I lituani furono da allora in grado di acquistare armi, vendere legna, pelli e grano con maggiore facilità e frequenza. La conquista diPolackeVicebskall'inizio del XIV secolo intensificò ulteriormente le attività commerciali tra laLivoniae la Lituania. Nella seconda metà di quel secolo, la Lituania beneficiava anche del commercio di pellicce dallaRepubblica di Novgorod.
Dopo l'unione personale con la Polonia nel 1386, iniziò un periodo di prosperità per la Lituania. A causa degli sviluppi tecnologici introdotti dai tedeschi, come l'aratro rinforzato, aumentarono la produzione agricola in patria e verso l'estero.A metà del XVI secolo, la granduchessa Bona Sforza condivise un nuovo metodo, quelli dellarotazione triennale delle colturenel Granducato e si dimostrò favorevole alla riforma delle tasse agricole. Nel 1588 fu abolita la schiavitù in Lituania, ad eccezione dei prigionieri di guerra: coloro che non ottennero la completa libertà, divennero servi.
Secondo fonti frammentarie, i commercianti esportarono 44.000 tonnellate di grano versoDanzica, principale meta raggiunta dalle coste lituane, nel periodo 1560-1599.Questo era solo il 4-5% della produzione annuale di grano del paese. Ogni anno venivano prodotte 970.000 tonnellate di segale, 120.000 tonnellate di grano e 210.000 tonnellate di malto. Di questi, gli agricoltori conservavano il 21% per i semi e il 75% per il proprio consumo.
Nel XVI secolo, Vilnius divenne il principale centro commerciale del Granducato,mentre la città diLeopolidivenne un importante centro per gli scambi con l'Asia e laCinaa metà del XIV secolo. Altre importanti rotte commerciali che attraversavano il Granducato conducevano da Vilnius viaSmolenskfino a Novgorod e poi a Mosca. La merce principale trasportata attraverso queste rotte era pelliccia, pelli e cera.
Mindaugas tentò di creare istituzioni statali, ovvero una suacorte regia, degli apparati amministrativi, un servizio diplomatico e un sistema monetario. Su quest'ultimo punto, fu la cosiddettamoneta lunga lituanad'argento (in lituano:Lietuvos ilgieji) a circolare e a dare col tempo una parvenza di valuta statale.Ancora ai tempi di Gedimino, la Lituania non emetteva una propria valuta. Le prime monete furono coniate alla fine del 1400. Anche se il granducaAlgirdasprobabilmente già ne avviò la produzione, solo dopo il 1386 si coniarono monete in stiledenarioa Vilnius. Molto più tardi, il sistema valutario venne formalmente rivisitato.Durante il regno di Alessandro di Polonia, la zecca di Vilnius iniziò a coniare monete seguendo schemi dell'Europa occidentale con una lega di stagno e argento. Nel 1495 fu introdotto un sistema di conteggio decimale per la valuta: dieci denarii valevano ungrosso.Dopo l'unione di Lublino, lozłotyfu introdotto come moneta in tutto la Confederazionee fino al 1733, la Lituania ha continuato a coniare le proprie monete.
Fino alla loro cristianizzazione, i lituani avevano una religione politeista. Sono stati tramandati i nomi di alcuni dei: Maiden, Nunadievis, Perkūnas, Teliavelis, Velnias e Žemyna. Interessante e notare la custodia di fuochi sacri da parte di sacerdoti, ma anche di sacerdotesse, da immaginare come una variante lituana dellevergini vestaliromane. I lituani non conoscevano templi (forse l'unica eccezione fuRomuva), ma si recavano per pregare o effettuare sacrifici - anche umani talvolta - in luoghi quali alture, foreste, alberi di quercia e rocce considerati sacri. Dopo il battesimo nel 1252 e l'incoronazione nel 1253 diMindaugas, con cui il sovrano intendeva perseguire uno scopo puramente politico,la Lituania venne riconosciuta come uno stato cristiano fino al 1260, quando Mindaugas rinunciò alla cristianità:è oggetto di dibattito storiografico la costruzione di una cattedrale a Vilnius, in quanto richiesta da unabolla papalenegli accordi che concessero la corona al lituano.
Fatta eccezione perVaišelgaeŠvarnas, la Lituania rimase uno stato pagano per più un secolo, alternando nei confronti dei cattolici periodi di tolleranza religiosa a fasi più restrittive. Alla prima categoria appartiene il provvedimento con cui Gedimino consentì agli ordinifrancescanoedomenicanodi recarsi in Lituania e edificare chiese. Fino al1387, i lituani professarono lareligione tradizionalepropria, restando così cronologicamente l'ultimo territorio d'Europa ad averabbracciato la fede cristiana.I credo pagani dovettero essere profondamente radicati per sopravvivere alla forte pressione dei missionari e delle potenze straniere fattasi avvertire già addirittura prima della costituzione del Ducato di Lituania (1230) conoperazioni militari su vasta scalamesse in atto dai crociati. Fino alXVII secolo, restarono in vita rituali del vecchio credo soprattutto nelle fasce più umili della popolazione, come nutrire le bisce o portare cibo sulle tombe degli antenati.
Iduchidelle odierne Bielorussia e Ucraina, così come gli abitanti, anziché convertirsi alcattolicesimocome accaduto in Lituania dal 1387, preferirono laChiesa ortodossae preservarono tale decisione pure dopo l'Unione di Brestdel1595-1596.Questo evento storico coincise con un tentativo di avvicinare gli ortodossi al cattolicesimo. Il riconoscimento dell'autorità papale da parte degli ortodossi e del catechismo cattolico sembrava costituire un notevole passo avanti: ciononostante, le terre orientali del Granducato preservarono la liturgia ortodossa. Dopo l'unione di Krewo, la religione pagana venne ufficialmente bandita e si tennero battesimi di massa in Lituania.Benché fosse entrato in vigore il divieto, il granduca Vitoldo venne comunque costretto a partecipare in prima persona al processo di conversione dellaSamogizia, regione dimostratasi particolarmente restia alla cristianizzazione.Il cattolicesimo riuscì meglio a innestarsi quando l'assimilazione tra nobiltà polacca e lituana subì un'accelerazione dopo la conversione di Jogaila.Casimiro di Cracovia, figlio del reCasimiro IV di Polonia, fu canonizzato intorno al 1521 e divenne il santo patrono della Lituania. Nel 1562 laBibbiafu tradotta per la prima volta inBrėstinpolacco.
Nella seconda metà del XVI secolo, ilcalvinismosi diffuse in Lituania, come precedentemente era avvenuto in Livonia, supportato dalle casate dei Radziwiłł, Chodkiewicz, Sapieha, Dorohostajski e altre ancora:nel 1580 la maggioranza dei senatori era di fede calvinista osociniana. Il lavoro messo in atto daiGesuitial fine di riconvertire le famiglie più influenti della zona iniziò a produrre i suoi effetti in maniera più o meno dirompente nel corso del 1600. Verso il 1670 il calvinismo era infatti professato ormai solo da parte della fascia contadina e della classe nobile di importanza locale. L'afflusso dicomunità ebraiche- da 80.000 a 100.000 nel corso del 1600- comportò una maggiore frammentazione delle fedi religiose.
La fondazione del Granducato, come detto, fu messa in atto dai Balti lituani e dai principati bielorussi slavi conquistati nella seconda metà delXII secolo: al fine di giustificare l'espansione dellaTerza Romaverso ovest, gli zar russi sostennero la necessità di espandersi in terre che, pur appartenendo ai lituani, erano abitati perlopiù da slavi di fede ortodossa e discendenti diretti dellaRus' di Kiev.Quando fu raggiunto il trentennio di massima gloria il XV secolo, i territori dell'attuale Lituania, Bielorussia, Ucraina e parti della Polonia e della Russia facevano capo allo stesso leader politico, portando il Granducato ad essere uno degli Stati più popolosi del Vecchio Continente.
Tra le differenti minoranze del Granducato, si potevano individuarepolacchi, ebrei,armeni,tedeschiecc., che contribuivano a rendere assai variegato il mosaico culturale e sociale.Il carattere multinazionale dello stato e la filosofia cosmopolita della sua élite dopo ilXIV secolofaranno poi scoppiare un dibattito sulla plausibilità di una nazione lituana nelXIXeXX secolo.Il dibattito sull'identità nazionale coinvolse prevalentemente storici polacchi, russi, lituani e bielorussi e assunse un carattere sovranazionale; la questione raggiunse il suo picco durante le guerre per l'indipendenza dal1917al1920, e contribuì a molte dispute locali, come ad esempio quella che riguardava lalinea Curzone la politica dellaLituania centrale.
L'espansione del Granducato di Lituania nella modernaRutenia Biancanei secoli successivi rese la sua cultura simile a quella lituana.
I bielorussi, che ebbero un risveglio nazionale in quel periodo, iniziarono a considerarsi una nazione differente.
L'inizio delXIII secolosegna la fine dellapreistoria lituana,poiché da questo punto in poi la storia del paese baltico è registrata in cronache, trattati e altri documenti scritti.
Nei due secoli successivi, latradizione letteraria bizantinaebbe un'enorme influenza sulla formazione della lingua lituana scritta. I vangeli di Lavryshevo e Mstizh sono importanti esempi di arte e letteratura dell'élite lituana ortodossa: certamente l'insediamento di scrittori bulgari e serbi fuggiti dal loro paese dopo leincursioni ottomanecontribuì a rendere più variegato il panorama culturale in Oriente.Un'importante opera letteraria dei primi del XV secolo fu la prima versione dellecronache lituane, mentre nel XVI secolo ne furono scritte due nuove versioni.Per via del prolungato periodo di isolamento culturale, la Lituania rimase a lungo scevra da influenze occidentali medievali: solo a seguito della cristianizzazione, concetti come la figura delcavalieree deitornei medievalidivennero noti anche in Europa orientale.
Un approfondimento particolare merita il periodo del rinascimento in Lituania, sviluppatosi nel 1514 dopo labattaglia di Orsha. Il matrimonio del granducaSigismondoI con la duchessaBona Sforzaconsentì la proliferazione della cultura umanista in Lituania nell'intellighenzia del Granducato. Una volta diventata granduchessa, Bona Sforza invitò architetti, scultori e musicisti italiani a lavorare per lei nel Granducato. Nel 1523 Mikołaj Hussowczyk dedicò la liricadi statuto ferita venatione bisontisa Bona Sforza per il suo ruolo di ispiratrice della cultura.
Nel XVI secolo, Vilnius divenne un'importante città culturale, come dimostra la fondazione nel 1522 della prima stamperia lituana ad opera dell'umanistaFrancysk Skaryna. Pressoché nello stesso momento, si assistette alla costruzione al posto di un vecchio palazzo in legno di 150 anni prima delpalazzo granducale di Vilnius, costruito secondo i progetti di architetti italiani.
Lelingue ufficialidel Granducato di Lituania erano ilrutenodai tempi di Vitoldo(indicato anche comeVecchio Bielorussodai bielorussi e come slavo del governo dai lituani) e illatino, quest'ultimo sostituito dalpolaccoverso la fine del XVII secolo.La prima era usata nelle leggi scritte e per la corrispondenza con gli stati orientali; il latino era usato per trattare con gli stati occidentali fino a quando non fu più utilizzato. Anche se l'uso della lingua lituana nel governo dello stato dopo Vitoldo e Jogaila (figli rispettivamente diKęstutiseAlgirdas) è contestabile, si sa che il re di Polonia e granduca di Lituania Alessandro I poteva comprendere e parlare il lituano: sotto il suo comando, si raggiunge il picco di libri stampati in latino, almeno 1.790.Dopo di lui non si hanno prove valide dell'uso della lingua.
Uno stato di incertezza a livello di ricostruzione linguistica permane anche sull'idioma che la classe nobiliare adoperava nella vita quotidiana. Alla nascita dello stato, i lituani costituivano il 70% della popolazione. Con l'acquisizione di nuovi territori slavi, questa parte scese al 50% e più tardi al 30%. Nel periodo del tardo Granducato, gli slavi costituivano la maggioranza, e le lingue slave erano usate per scrivere le leggi. Per tal motivo il tardo Granducato di Lituania viene talvolta definito come una nazione slava, come Polonia, Russia, ecc.
Una delle più vecchie università dell'Europa orientale, l'Università di Vilnius, venne fondata daStefano I Báthory, Re di Polonia e Granduca di Lituania, nel1579.Grazie al lavoro deigesuitidurante lacontroriforma, l'università si sviluppò ben presto in uno dei più importanti centri scientifici e culturali della regione, e come più importante centro scientifico del Granducato di Lituania.
Secondo alcuni storici, soprattutto russi, uno degli effetti cruciali del dominio lituano riguardò le divisioni etniche tra gli abitanti dell'exRus' di Kiev.Da questo punto di vista, la creazione del Granducato di Lituania giocò un ruolo importante nella separazione dei diversi gruppi dislavi orientali. Dopo la conquista dellaRutenia, i mongoli tentarono di tenere uniti gli slavi orientali e riuscirono a conquistare gran parte delle terre in Europa centrale.
Il resto delle ex terre rutene, ovvero i principati della Bielorussia, si unì, come detto, al Granducato fin dall'inizio, mentre altre terre dell'Ucraina divennero vassalle della Lituania in seguito. La soggiogazione degli slavi orientali avvenuta in due maniere differenti, creò divergenze palpabili che persistono ancora oggi. Secondo questa ricostruzione, mentre in Kiev esistevano sì sostanziali differenze ma confinate in una zona ristretta, fu l'annessione lituana di gran parte della Rutenia meridionale e occidentale che portò alla divisione permanente tra ucraini, bielorussi e russi.Tuttavia, fino al XX secolo, le frontiere etniche e linguistiche tra ucraini, bielorussi e russi non coincidevano con alcun confine politico.
L'idea di sostituirsi al mondo lituano inteso come insieme di usi e costumi ipotizzato per più secoli dalle due grandi potenze più vicine,GermaniaeRussia, ha radici profonde. Letribù prussiane(di origine baltica) che attaccarono laMasoviae spinsero il ducaCorradoad intervenire costituendo l'ordine di Dobrzyń,spinsero gruppi di tedeschi ad insediarsi vicino all'attuale Lituania, la cui presenza fu incentivata anche quando si costituì loStato monastico dei cavalieri teutonici.In un periodo storico totalmente lontano da quel passato (XX secolo) i teutonici furono in grado di impossessarsi dei Paesi baltici per due volte: durante laGrande Guerra(Ober Ost), in cui si accarezzò l'idea di germanizzare il territorio con unregno fantoccioartificiosamente creato ad hoc e guidato daMindaugas II, nome che evocava la guida del Ducato di Lituania e poi primo sovrano.Dopo il termine del conflitto, i tedeschifecero ritornonel 1941 dopo che l'URSSaveva occupato il paese balticoe vi istituirono ilReichskommissariat Ostlandnel corso dellaseconda guerra mondiale.
Alcuni aspetti che meritano di essere ricordati per via del legame al Granducato ineriscono alla stesura dell'atto d'indipendenzadel 1918:in esso, ilConsigliodecretò la Lituania stato sovrano ripristinando Vilnius come capitale, in virtù delle ragioni storiche che le avevano già permesso di essere il centro principale secoli prima, e fu altresì asserita la volontà di cessare tutti i legami di dipendenza con Stati terzi, come se dalla dissoluzione dello Stato polacco-lituano nel 1795 fino alla disfatta cosacca del 1918 avesse avuto luogo una lunga occupazione, che però non aveva troncato la ferma decisione di rimanere indipendenti e le fondamenta di una tradizione nazionale i cui sedimenti a turno cercarono di estirpare russi e tedeschi.Moscafu in grado di mantenere il controllo del territorio per più di un secolo e mezzo, se si sommano gli anni dell'Impero russoe dellaRSS Lituana. Come fecero i tedeschi, anche i cosacchi cercarono di minare la formazione di un'identità culturale tanto cara ai pensatori ottocenteschi, con provvedimenti restrittivi volti arussificarecome ad esempio la disposizione delbando di stampa di testi in alfabeto latinoattivo dal 1865 al 1904e la repressione di movimenti contrari al regime nel secondo dopoguerra a favore di figure care alsocialismo.A discapito di tutte le vicissitudini storiche successive, gli storici lituani ricordano con maggior entusiasmo il periodo del Granducato, in cui si visse un'epoca florida e di sviluppo accompagnato dal prestigio che la Lituania acquisì nel continente europeo.