Niccolò et Matteo Polo

Niccolò Polo(v.1230-v.1294) etMatteo Polo(ou Maffeo,v.1230-v.1309) sont desmarchandsitinérantsvénitiens, plus connus comme étant respectivement le père et l'oncle de l'explorateurMarco Polo.
Les deux frères se sont lancés dans les affaires avant la naissance de Marco, établissant descomptoirsàConstantinople,SoudakenCrimée, ainsi que dans une partie occidentale de l'Empire mongolenAsie. Ils atteignent tous les deux la Chine médiévale avant de retourner temporairement en Europe pour livrer un message au papeClément IV(finalement livré à son successeur, le papeGrégoire X). Prenant le fils de Niccolò, Marco, avec eux, les Polo font ensuite un autre voyage vers l'Orient, comme délivré dans le livre de Marco,Le Livre des merveilles.
Niccolò et Matteo quittentVenisepourConstantinople, où ils résident pendant plusieurs années. Les deux frères vivent dans le quartier vénitien de Constantinople, où ils jouissent de l'immunité diplomatique, d'opportunités politiques et d'allègement fiscaldu fait du rôle de leur pays dans l'établissement de l'Empire latindurant laquatrième croisadede 1204. Cependant, la famille juge la situation politique de la ville précaire, ils décident de transférer leur entreprise au nord-est deSoldaïa, une ville enCrimée, et quittent Constantinople en 1259 ou 1260. Leur décision s'avère sage. Constantinople est repris en 1261 parMichel Paléologue, souverain de l'empire de Nicée, qui rapidement brûle et rase le quartier vénitien et rétablit l'Empire byzantin. Les citoyens vénitiens capturés subissent lechâtiment de l'aveuglement, alors que beaucoup de ceux qui réussissent à fuir périssent à bord des navires de réfugiés surchargés fuyant vers d'autres colonies vénitiennes de lamer Égée.
Le nouveau foyer des Polo au bord de lamer Noire, Soldaïa, est fréquenté par les commerçants vénitiens depuis leXIIsiècle. Lorsque les Polo l'atteignent, il faisait partie de l'État mongol nouvellement formé connu sous le nom de laHorde d'or. À la recherche de meilleurs profits, les Polo continuent leur voyage versSaraï, où se trouve la cour deBerké Khan, le chef de la Horde d'or. À cette époque, la ville de Saraï n'est qu'un énorme campement et les Polo y restent pendant environ un an. Finalement, ils décident d'éviter la Crimée, à cause de la guerre civile entre Berké et son cousinHoulagouou soit à cause de la mauvaise relation entre Berké Khan et l'Empire byzantin. Au lieu de cela, ils se déplacent plus à l'est versBoukhara, (aujourd'hui enOuzbékistan), où la famille vit et commerce pendant trois ans.
En 1264, Niccolò et Matteo rejoignent un émissaire envoyé par le souverain de l'Ilkhanat, Houlagou, à son frèreKubilai Khan, les deux petits-fils deGengis Khan. En 1266, ils atteignent le siège de Kubilai Khan, le chef de ladynastie mongole des Yuan, àDadu, aujourd'huiPékin, enChine. DansLe Livre des merveilles, Marco explique comment Kubilai Khan reçoit officiellement les Polo et les renvoie accompagné d'un mongol nommé Koeketei désigné comme ambassadeur à la cour dupape. Ils apportent avec eux une lettre du khan demandant cent personnes instruites de venir enseigner lechristianismeet les coutumes occidentales à son peuple et ainsi que de l'huile de la lampe duSaint-Sépulcre, étant intrigué par le christianisme (sa mère, la princesseSorgaqtani, étaitnestorienne). La lettre contient également unepaïza, une tablette en or de 30,47 cm de long et de 7,6 cm de large, réservé aux personnes importantes permettant à son détenteur d'acquérir et d'obtenir des logements, des chevaux et de la nourriture à travers tout le territoire de Kubilai Khan punissant de mort quiconque s'y opposerait. Koeketei les quitte au milieu du voyage, laissant les Polo voyager seul àAyasdans leroyaume arménien de Cilicie. De cette ville portuaire, ils embarquent pourSaint-Jean-d'Acre, capitale duroyaume de Jérusalem.
La longuesede vacanteentre la mort du papeClément IV, en 1268, et l'élection du nouveau pape en 1271 retarde les Polo dans leur entreprise de satisfaire la demande de Kubilai. Comme suggéré parThéobald Visconti, alors légat pontifical pour lesultanat mameloukd'Égypte, à Acre pour laneuvième croisade, les deux frères reviennent à Venise en 1269 ou 1270, en attendant la nomination du nouveau pape. Niccolò rencontre alors une fois de plus son fils Marco, qui a maintenant quinze ou seize ans, et vit avec sa tante et un autre oncle à Venise depuis la mort de sa mère durant son jeune âge.
Dès son élection en 1271, le papeGrégoire X(anciennement Théobald Visconti) reçoit la lettre de Kubilai Khan, remis par Niccolò et Matteo. Kubilai Khan demande l'envoi d'une centaine de missionnaires, et de l'huile de la lampe de Jérusalem. Les deux Polo (cette fois accompagné par Marco Polo âgé de 17 ans) retournent en Mongolie, accompagnés de deux moines dominicains, Niccolò deVicenceet Guillaume deTripoli. Les deux moines ne finissent finalement pas le voyage par peur, mais les Polo atteignentCambalucet remettent les cadeaux du pape à Kubilai en 1274. Il est généralement dit que les Polo utilisaient le Nord de laroute de la soie, bien que la possibilité d'un itinéraire au sud est avancé. Les Polo passe les dix-sept prochaines années en Chine. Kubilai Khan appréciait Marco, qui était un conteur engageant. Il est envoyé à de nombreuses missions diplomatiques à travers son empire. Marco effectuait des missions diplomatiques mais aussi divertissait le khan avec des histoires et des observations intéressantes sur les terres qu'il a voyagé. Selon le récit de voyage de Marco, les Polo demandèrent plusieurs fois la permission de retourner en Europe, mais leGrand Khanappréciait tellement les visiteurs qu'il n'aurait pas accepté leur départ.
Seulement en 1291, à la fin de son règne, Kubilai confie à Marco sa dernière mission, escorter la princesse mongoleKokachin(CocacindansIl Milione) à son fiancé, l'ilkhanArghoun. Le groupe voyage par la mer, au départ du sud de la ville portuaire deQuanzhouet fait voile versSumatra, puis enPerse, via leSri Lankaet l'Inde(où ses visites incluentMylapore,MaduraietAlleppey, qu'il surnomme Venise de l'Orient). En 1293 ou 1294 les Polo atteignent l'ilkhanat, gouverné parGhaykhatouaprès la mort de Arghoun, ils laissent donc Kokachin avec le nouvel ilkhan. Puis ils progressent versTrébizondeet de cette ville naviguent vers Venise.