Aréquier

Areca catechu
L'aréquier(Areca catechu), est uneespècedepalmiersoriginaire desPhilippines. Il appartient au genreAreca, de la famille desArecaceae. Le nom vernaculairepalmier à bételest sujet à confusion avec une autre plante, le bétel (Piper betle).
Ses fruits rouge orangé, connus sous le nom denoix d'arecservent à confectionner unechique de bétel, consommée traditionnellement dans une grande partie de l'Asie. La noix d'arec est un des stimulants les plus importants du monde, utilisée par 200 à 400 millions de personnes.
L’aréquier est cultivé en Inde et en Asie du Sud-Est pour son fruit. L’Inde est largement le premier producteur mondial de noix d’arec (avec 60 % de la production mondiale). La production étant encore peu mécanisée, pour récolter les noix d’arec, un homme doit grimper à la force des jambes et des bras en haut des palmiers. Après avoir débarrassé le fruit de sonécalefibreuse, la graine est généralement bouillie puis séchée au soleil (mais reste encore appelée noix d'arec ou improprement noix de bétel). Enrobée dans une feuille de bétel avec de la chaux, la graine de l’aréquier est l’un des ingrédients toniques et aromatiques de la chique de bétel.
En 1753,Linnédésigna ce palmier par lenom binomialAreca  catechu(ou plus exactementAreca cathecu, avec le h mal positionné) en se basant sur la planche IV deGeorg Everhard RumphiusdeHerbarium Amboinense. Cette figure a été par la suite sélectionnée par Moore & Dransfield (1979) commelectotypedeA. catechu.
Le termearecaavait déjà été employé parAntonio Pigafetta, le chroniqueur italien duXVIsiècle qui participa au premier voyage autour du monde sous les ordres deMagellanetJuan Sebastián Elcano. Il indique que l'arecaest « un fruit de Malaisie et d'Asie... Ceste gent [des Philippines] maschent tousiours ung fruict quilz appellent Areca [...] » (traduction française duLe voyage ...de..Antonio Pigaphetta, 1525). Le termearecaserait emprunté selon le docteurGarcia da Orta(1501-1568) aumalayalam(une langue dravidienne du sud de l’Inde)അരക്ക(arakka).
Rumphius(1627-1702) était un remarquable botaniste pré-linnéen qui, parti vivre en Indonésie, avait donné une description précise de l'arbre sous le nom depinanga(Herbarium Amboinense, 1741). Linné, qui le cite, lui donna l'épithète spécifiquedecatechuparce que, nous dit Buffon« il croyait, d'après les écrits des voyageurs, qu'on en retirait lecachou» ; en note, il précise : « on sait aujourd'hui que le cachou est le suc épaissi des fruits dumimosa catechu». Il dénomme d'ailleurs l'arbrearec cachou ou de l'Inde.
L’usage très répandu de la noix d’arec avec le bétel (Piper betle) et du cachou (Senegalia catechul’acacia à cachou) a entrainé une grande confusion des noms dans toutes les langues. Ainsi la noix d’arec est souvent appelée « noix de bétel » et dès l’origine de la dénomination scientifique, l’épithète spécifiquecatechu(dans le nomlinnéenAreca catechu) fait référence aucachoucar l'aréquier est l'une des source de cette teinture. De même, le nom vernaculaire d’Areca catechuest « palmier à bétel ».
Les synonymes homotypiquessont
Lestipede l’Areca catechuest solitaire, svelte et annelé, il est vert dans sa partie jeune et lescicatrices foliairessont peu marquées pour un palmier.
Il mesure de 15 à 20 m,et même encore plus d'après Heatubun & alqui indiquent 15-25(-30)men Malaisie orientale voire 30 m d'après Andreas Bärtels. Son diamètre de 10–20cmtrès modeste pour cette hauteur, lui donne un air svelte et élancé.
Les feuilles mesurent jusqu’à 2mde longet sontpennéeset récurvées. Lepétiolecourt ne fait pas plus de 5cmde long. Lerachis(jusqu'à 2m) porte entre 20 et 30 pennes de chaque côté, régulièrement et étroitement disposées ; les pennes médianes font de 30 à 60cmde longueur sur 3 à 7cmà mi-longueur. Les gaines foliaires entourent le haut du stipe pour former un tube lisse de 0,5 à 1 mètre de long, légèrement enflé, appelé lemanchon foliaire.
L'espèce estmonoïquec'est-à-dire que les fleurs mâles et femelles sont séparées sur la mêmeinflorescence, émergeant en dessous de la couronne de feuilles, à la base du manchon foliaire. Les fleurs mâles caduques sont solitaires et comportent 6étamines. Les fleurs sont disposées d’une manière caractéristique: une fleur femelle entre deux fleurs mâles disposées en nombre réduit à la base de la rachillae. Sur la partie restante de la rachillae, les fleurs mâles sont disposée en position alternée sur deux lignes opposées. Les fleurs sont jaune pâle et parfumées. Un pourcentage important (de 33 à |55 %) de fleurs femelles ne donnent pas de fruit.
Les fruits sont desdrupesovoïdes, jaune-orangé ou orange à maturité, et atteignent 6 cm de diamètre. Un péricarpe fibreux entoure la graine (formée de l’albumen, l’embryon et le tégument). L'albumen présente des structures des replis caractéristiques rougeâtres qui augmentent sa surface d'échange (on dit que l'albumen estruminé). La graine est une masse ovoïde de 2cmde diamètre, de couleur brun cannelle. Les fruits mettent de 6 à 8 mois à mûrir et passent du vert au jaune orangé ou au rouge écarlate.
L'aréquier pousse enclimat tropical humide. Comme il est très cultivé, son origine exacte est obscure, peut-être lesPhilippines(ou laMalaisie). Il aurait été introduit en Inde.
PourPOWO, l’espèce est originaire desPhilippineset a été introduite aux îles Andaman, Bangladesh, Archipel de Bismarck, Bornéo, Cambodge, Îles Carolines, Chine Centre-Sud, Comores, République dominicaine, Himalaya oriental, Fidji, Hainan, Haïti, Inde, Jamaïque, Java, Laos, Îles-sous-le-Vent britanniques, Petites îles de la Sonde, Malaisie péninsulaire, Maldives, Maluku (Moluques), îles Mariannes, Nouvelle-Guinée, Nicobar, Puerto Rico, Santa Cruz, Îles de la Société, Solomon, Sri Lanka, Sulawesi, Sumatra, Taïwan, Thaïlande, Trinidad-Tobago, Vanuatu, Vietnam.
La plante se développe bien dans lesforêts tropicales humides, en sous-bois. Elle est cultivéeen Afrique (Tanzanie, Madagascar), Asie (Chine, Inde, Bangladesh, Indonésie, Malaisie, Papouasie etc.).
Le fruit de l’aréquier, appelé « noix d’arec » (ou de manière abusive « noix de bétel »), est unedrupe, c’est-à-dire un fruit charnu à noyau, dont lepéricarpeligneux est enlevé et seul l’albumende lagraineest consommé.
L'aréquier s’est diffusé dans toute l’Asie du Sud-Estet dans le sud de l’Indebien avant notre ère. Par contre, sa diffusion en Afrique de l’Est est plus tardive et serait due auxPersansaprès l’an mille. Quand les navigateurs portugais arrivent dans l’océan Indien à la fin duXVsiècle, l’aréquier était répandu jusqu’au sud de l’Arabie et sur les côtes de l’Afrique de l’Est, si l’on en croit le médecin botaniste portugaisGarcia da Orta, installé àGoaen Inde qui indique« Parlons de ce que au Portugal on appelleavelā dā India[noisette d’Inde]...C’est ici (en Inde) un aliment commun pour manger avec du bétel, et là où il n’y a pas de bétel, on l’utilise aussi comme masticatoire avec du clou de girofle ».
AuXVIsiècle,Garcia da Ortanous a laissé une description détaillée de la préparation de la chique de bétel et des usages locaux sur sa consommation sur lacôte de Malabar(Inde du Sud-Ouest):
— Garcia de Orta,Colloques des simples et des drogues de l'Inde(1563)
Les personnes qui ont mauvaise haleine qui se soucient de ne pas gêner leurs interlocuteurs, mâchent une chique de bétel
— Garcia de Orta,Colloques des simples et des drogues de l'Inde(1563)
La chique de bétel fut au départ associée aux rituels de la naissance et de la mort, mais aussi des fiançailles et du mariage, elle fut par la suite associée à toutes les cérémonies et marque la conclusion d’un contrat ou d’un engagement. Dans une grande partie de l’Asie (Inde, Thaïlande, Malaisie) offrir la noix d’arec et la feuille de bétel remplit une fonction sociale essentielle.
Plusieurs centaines de millions de personnes sont des usagers réguliers de la chique de bétel.
L’introduction du tabac auXIXsièclea fait régresser cet usage chez les hommes, et la chique de bétel est devenue une pratique féminine dans certaines régions. De nos jours, elle tend à être abandonnée par la jeunesse.
L’aréquier est cultivé en Inde, Indonésie, Malaisie, Philippines, Sri Lanka, Taiwan ainsi qu’en Afrique. L’Inde est le premier producteur mondial et le premier exportateur de noix d’arec (Rabha, Areca Nut Cultivation in Assam, 2021). Ses trois principales régions productrices de noix d'arec sont leKarnataka, leKeralaet l'Assam.
On observe que sur la dernière décennie (précisément 2010-2021), la production mondiale a plus que doublé, tirée principalement par l’Inde, et ensuite un peu par le Bangladesh, alors que la production de la Chine, de l’Indonésie et de la Malaisie ont reculé.
D'après l'enquête de terrain de Rabha, les plantations de palmiers d’arec dans ledistrict Kamrup, enAssam(sur les rives duBrahmapoutre), sont pour plus de la moitié de très petites surfaces. Les plantations peuvent être associées à d’autres cultures, comme celles de l’ananas, dubétel, dupoivriernoir, de lapapaye, de légumes etc.
La première étape de la culture des noix d'arec consiste à niveler le sol et à clôturer les parcelles afin que les plants soient à l'abri des vaches, des chèvres et d'autres animaux. Les graines fraiches germent en 3 à 5 mois à une température de24–28°C. Les arbres cultivés donnent des récoltes entre l’âge de 6-7 ans et jusqu’à 40 ans, après quoi ils sont moins productifs mais ils peuvent vivre jusqu’à 60 ans.
La récolte se fait de septembre à janvier en Inde.
Étant donné l’énorme hauteur de l’aréquier (de 15 à 20msoit la hauteur d’un bâtiment de 6-7 étages), la récolte est une activité dangereuse, demandant une grande habileté, confiée à des jeunes vigoureux et forts, âgés de 15 à 20 ans. Ils doivent monter régulièrement en haut de l’arbre à la force des jambes et des bras et une fois en haut, ils doivent couper les infrutescences. S’ils tombent, ils peuvent se blesser gravement ou se tuer. Chaque palmier possède 2 à 3 infrutescences bonnes à récolter, soit 150 à 250 fruits.
La noix d’arec est unedrupeconstituée d’une écale fibreuse (mésocarpe) et d’un endocarpe qui contient la graine (albumen, embryon, tégument). À la suite d’une préparation, la graine est consommée sous le nom desupari(सुपारीsuparee, mot en languehindi) en Inde.
L’étape suivante est le décorticage des noix qui est confié aux femmes et aux enfants. Deux méthodes sont employées : soit on fait bouillir puis on enlève l’écale, soit l’inverse. Puis les graines sont exposées au soleil, au plus une dizaine de jours, pour le séchage.
En Assam, les noix d’arec sont vendues sont diverses formes :
Les opérations décrites ci-dessus ont commencé à être mécanisées dans d’autres régions d’Inde.
Lanoix d’arecest l’ingrédient tonique utilisé principalement dans la chique debétel. Elle est associée avec de la chaux éteinte, et des épices ou aromates (graines de fenouil, de cardamome), de la noix de coco, selon le goût de chacun, le tout enveloppé dans une feuille de bétel. Seule, la noix d’arec a un goût amer et piquant. Par contre, la chique gardée en bouche pendant des heures, libère un liquide rouge et diffuse une odeur agréable et rafraichissante.
Plusieurs centaines de milliers d’habitants d’Inde et d’Asie du Sud-Est mâchent régulièrement des chiques de bétel. Elles coupent la faim et élimineraient les parasites intestinaux mais elles noircissent les dents et provoqueraient le cancer de la bouche. La salive se colore en rouge, ce qui a donné naissance à de nombreuses histoires de cannibalisme. En Thaïlande de nos jours, bien que l'on ne mâche plus guère de bétel, par tradition le fiancé offre de la noix d'arec et du bétel aux parents de sa future épouse. Mais les mœurs évoluent et, en 2017, le gouvernement de Taiwan a lancé une campagne contre l’addiction à la noix de bétel en finançant l'arrachage des aréquiers (AFP).
Les feuilles d'aréquier peuvent être utilisées pour fabriquer une variété de produits artisanaux, tels que des assiettes, des paniers, des nattes, des plateaux, des chapeaux, des éventails et des sacs.
La noix d'arec fait partie des herbes de lapharmacopée traditionnelle chinoisesous le nom 槟榔 bīngláng, ou  大腹皮 Dà Fù Pí pour lepéricarpeseul.
La fleur de l'aréquier (槟榔花 bīnglánghuā) est cuisinée àTaïwan, entre autres sautée avec des filaments de porc. Ce palmier était autrefois utilisé pour le tannage desvoiles de marines.