Colonies vikings en Amérique

Lescolonies vikings en Amériquesont le résultat, entre lesIXetXVsiècles, de l'exploration et de l'expansion desVikingsdeScandinavievers les côtes du nord-ouest de l'océan Atlantique, sur lecontinent nord-américain, faisant probablement desScandinaves de l'âge vikingla première civilisation européenne à atteindre l'Amérique.
Elles sont notamment connues par deuxsagas, puis confirmées par l'archéologie. Motivée par la recherche de ressources, dont leboiset surtout l'ivoire, comme par l'esprit d'exploration inhérent aux Vikings, la colonisation commence à la fin duIXsiècle avec l'établissement auGroenlandd'unecoloniepar un groupe de Scandinaves venus d'Islande, mené parErik le Rouge.
Depuis le Groenland, les Scandinaves explorent une vingtaine d'années plus tard les voisinages occidentaux et méridionaux de leur nouvelle colonie. Ils attribuent aux terres qu'ils découvrent les noms deHelluland(Terre des pierres plates, probablement laTerre de Baffin), deMarkland(la Terre des forêts, probablement leLabrador) et deVinland(Terre de la vigne, probablementTerre-Neuveet legolfe du Saint-Laurent). Dans le Vinland, ils créent un ou plusieurs petits établissements dontStraumfjörðr(lefjorddes courants forts), qui pourrait correspondre au site deL'Anse aux MeadowsàTerre-Neuve, découvert en 1960. Il s'agit du seul site archéologique scandinave dans leCanadaactuel.
Si les établissements du Vinland ne conduisent pas à un établissement permanent, la présence scandinave au Groenland dure jusqu'au début duXVsiècle.
La colonisation du Groenland et les explorations ultérieures en Amérique du Nord sont connues en particulier par deuxsagasissues de la série desSagas des Islandais(Íslendingasögur) : laSaga d'Erik le Rougeet laSaga des Groenlandais. Souvent réunies sous l'expressionSagas du Vinland, elles constituent les principales sources sur l'exploration de l'Amérique du Nord.
Il s’agit de textes en prose rédigés par des clercs, fins lettrés, en Islande entre lesXIIIetXIVsiècles. Ils doivent être pris avec précaution car ces textes sont rédigés deux à trois siècles après les événements qu'ils décrivent, et dans un contexte politique, idéologique et religieux très différent de l'époque décrite, tout en mêlant par ailleurs la réalité et l'imaginaire issu de traditions orales plus ou moins établies, auxquels s'ajoutent en outre divers effets de style romanesques. En dépit d'une certaine authenticité historique, les sagas ne peuvent conséquemment pas être considérées comme des sources historiques fiables et qui pourraient être prises au pied de la lettre.
Avant la rédaction des sagas, la colonisation du Groenland est déjà évoquée dans plusieurs textes, des histoires et descriptions contemporaines. Le théologien et géographeAdam de Brêmerédige ainsi vers 1075 uneGesta Hammaburgensis ecclesiae pontificum, dans laquelle il décrit laScandinavie, que l'archidiocèse de Hambourga la charge de christianiser. Il décrit l'Islande et le Groenland et mentionne l'existence d'une île appeléeVinland,« parce que des vignes sauvages y poussent ».
Vers 1130, le prêtre et historien islandaisAri Þorgilssonécrit l'Íslendingabók(le Livre des Islandais), une des principales sources sur l'histoire de lacolonisation de l'Islande. S'il ne raconte pas les détails, il précise que le Groenland a été découvert parErik le Rougeet évoque la découverte du Vinland parLeif Erikson, constituant ainsi la plus ancienne référence envieux norroisau Vinland. Ari Þorgilsson est également probablement l'auteur partiel (avecKolskeggr Ásbjarnarsson) duLandnámabók(le Livre de la colonisation), qui aborde le rôle des familles islandaises dans la colonisation du Groenland.
Rédigée vers la fin duXIIsiècle par un auteur inconnu, l'Historia Norwegiæcontient une brève description du Groenland, de ses habitants (Scandinaves commeSkrælingjar, c'est-à-dire les autochtones d'Amérique) et des monstres et géants qui s'y trouveraient. Vers 1250-1260, l'auteur anonyme duMiroir royal, sous la forme d'une série de conseils d'un père à son fils, décrit les ressources du Groenland, le climat, ainsi que les  monstres marins, dont lessirènes, ainsi que les routes maritimes pour s'y rendre.
Enfin, le prêtre norvégienIvar Bardsen(Ívar Bárðarson), qui a vécu au Groenland en 1341 et 1360, a laissé uneDescription du Groenland. Datant de l'époque même de la colonie groenlandaise, cette description donne de précieuses informations sur les habitants, la topographie et les conditions de vie au Groenland auXIVsiècle.
Les Scandinaves, venant en particulier deNorvège, s'établissent enIslandeà partir du dernier quart duIXsiècle. Cette île, rapidement colonisée et instituée enoligarchie, constitue le tremplin des Scandinaves vers l'Amérique du Nord.
Selon plusieurs chercheurs, dontKirsten A. Seaver(de),Christian Keller(no)ouKarin Frei(en), la quête d'ivoiredemorse, et probablement de fourrure, est davantage à l'origine de l'installation des Scandinaves au Groenland plutôt qu'une conséquence. Jusqu'auXIIIsiècle, l'ivoire échangé sur les marchés européens et proche-orientaux au prix fort provenait exclusivement du Groenland, ce produit de luxe devenant ainsi le moteur de l'exploration au Groenland et en Amérique du Nord. Christian Keller a notamment estimé que la valeur du chargement d'un navire vendu en 1327 àBergen, comprenant 520 défenses de morse, équivalait à celle de 780 vaches ou 60 tonnes de poisson et dépassait le montant des taxes annuelles prélevées sur près de 4 000 fermiers islandais.
Selon l'historienmédiévisteAnders Winroth(en), une des causes principales de l'exploration à l'ouest du Groenland est la recherche de bois, utilisé pour« la construction et le chauffage et de fabriquer toutes sortes d'outils, de meubles et d'autres objets ». Pour les Vikings vivant au Groenland, les sources d'approvisionnement en bois étaient problématiques (déboisement rapide de l'Islande,Norvègeà plusieurs jours de navigation), si bien qu'ils « commencèrent à naviguer vers l'ouest et le sud » et s'approvisionner en bois dans leMarkland, qui pourrait être lapéninsule du Labrador.
Pour l'archéologue et historienNeil Price(en), à cela s'ajoute la recherche de nouvelles terres, de richesses mais aussi d'une« réputation digne d'être vantée et de rester dans les mémoires».
Selon lesSagas des Islandais, l'île est découverte par hasard au début duXsiècle par le marin islandaisGunnbjörn Ulfsson, déporté vers l'ouest par une tempête. Il aperçoit un groupe d'îles, qu'il appelleGunnbjarnarsker(les écueils de Gunnbjörn). En 978,Snæbjörn Galtitente un premier établissement vers les Gunnbjarnarsker mais les conditions inhospitalières conduisent à son assassinat par ses partenaires. Peu après, vers  982, lebóndiErik le Rouge(en norrois Eiríkr rauði) est forcé à l'exildurant trois ans à la suite de plusieurs cas d'homicidesenIslande. Snæbjörn Galti et Thjódhild Jorundsdottir, l'épouse d'Erik, étant cousins et vivant dans la même région d'Islande au même, il est possible que, selonKirsten A. Seaver(de), Erik le Rouge et Snæbjörn Galti se soient connus, si bien que, lorsqu'il est condamné à l'exil, Erik ait su où sensiblement diriger ses navires.
Avec quelques fidèles, il explore pendant trois ans la côte sud-ouest de l'île, alors inhabitée, qu'il baptiseGrønland, la terre verte, dans l'objectif d'intéresser des colons potentiels à venir s'y établir. De retour en Islande en 985, il vante les opportunités offertes par le Groenland et, l'année suivante, il part, selon leLandnámabók, à la tête de 25 navires, dont seulement 14 arrivent dans la zone explorée par Erik, sur la côte sud-ouest du Groenland, une cinquantaine de kilomètres après lapointe sud du Groenland.
Ces 500 premiers colonss'installent le long d'une douzaine defjordslibres de glaces et relativement verts, favorables à une agriculture basée sur l'élevage et riches en gibier. Les chefs de familles, listés dans leLandnámabók, donnent leurs noms aux principaux fjords et établissements : Eiríksfjörðr (le fjord d'Erik, aujourd'hui lefjord de Tunulliarfik), Einarsfjörðr (le fjord d'Einar, aujourd'hui lefjord d'Igaliku),Herjólfsneset Herjólfjörðr (le promontoire et le fjord deHerjólfr, aujourd'hui Ikigaat et Narssap Sarqa), Hrafnsfjörðr (le fjord de Hrafn, aujourd'hui le fjord d'Alluitsoq)… Erik le Rouge s'établit àBrattahlíð, sur l'Eiríksfjörðr, qui devient le centre politique de la colonie, le lieu où se réunit lething. Près de 500 fermes ont été mises au jour par les archéologuesdans ce premier groupe de colonies est appeléEystribygð(Établissement de l'Est). Environ 500kmau nord est rapidement fondée une seconde colonie, appeléeVestribyggð(Établissement de l'Ouest), à proximité de l'actuelle capitale du Groenland,Nuuk. Cet établissement était constitué de 95 fermes, dont les plus importantes se trouvent àSandnes. Un troisième petit établissement composé d'une vingtaine de fermes et situé quelques kilomètres au nord de l'Établissement de l'Est est parfois appelé Établissement du Milieu, bien qu'il puisse également faire partie de l'Établissement de l'Est.
Sur les pâturages favorables des fjords du sud-ouest du Groenland, les Scandinaves exploitent leur bétail, en particulier lesovins, plus adaptés que lesbovinsaux conditions climatiques et aux sources de nourritures disponibles, notamment pendant l'hiver, et moins consommateurs defourrage. Les environs des fjords colonisés fournissent poissons et mammifères (phoqueetrennenotamment). Malgré ces atouts, les  colons sont tributaires des liens commerciaux avec l'Islandeet laNorvège, que ce soit en termes de ressources comme de biens permettant aux Scandinaves de maintenir leur identité culturelle européenne, en particulier les vêtements, mobiliers et vaisselle. L'été, ils partent donc dans le Norðrsetur(lesrégions de chasse du nord), une zone située aux environs de labaie de Disko, à quelque 500kmau nord de l'Établissement de l'Ouest, équivalent à 15 jours de rames depuis l'Établissement de l'Ouest et 27 jours depuis l'Établissement de l'Est. Ils y chassent lephoque,morse, lenarval, lefauconet l'ours polaire(dont certains sont capturés et gardés vivants), afin de produire de la viande et de lagraisse, de lafourrureet de la peau, et surtout de l'ivoire, des biens prisés à l'export vers laNorvège. Selon les besoins, les chasseurs pouvaient remonter encore plus au nord, comme l'atteste unepierre runiquedécouverte en 1824 dans l'archipel d'Upernavik. La raison de la présence d'objets en fer d'origine scandinave au nord de labaie de Melville, sur l'île d'Ellesmereet dans ledétroit de Smithest toujours sujette à discussion : vestiges de naufrages, de commerce avec les autochtones de laculture de Thulé, ou encore de pillage par les Thuléens de sites scandinaves abandonnés.
Si Erik le Rouge est resté fermement fidèle auxcultes nordiques, lechristianisme se développeau Groenland, peut-être sous l'influence de son épouse Thjódhild, à qui est attribuée la fondation de la première église du Groenland, à Brattahlíð. En 1124, le riche fermier Sokki Þórisson, originaire de la région de Brattahlíð, convainc le thing groenlandais de demander au roiSigurdIl'établissement d'un diocèse au Groenland. Son fils Einar est envoyé en Norvège avec des pièces d'ivoires et un ours polaire vivant pour appuyer sa demande, qui est acceptée car le moineArnaldurest ordonné évêque du Groenland la même année àLund. Arnaldur et Einar arrivent dans l'Établissement de l'Est en 1126 et le nouvel évêque fixe sa résidence àGarðar. Selon plusieurs desAnnales islandaises, un recueil de textes datant duXVIsiècle, il est possible que l'IslandaisEirik Gnupssonait été un évêque basé àSandnesou Garðar à partir de 1113. En 1121, il aurait fait un voyage pour« chercher leVinland»mais il n'existe aucune autre source au sujet de cet évêque.
Les constructions sont assez similaires à celles utilisées enIslande. En 1941, l'archéologue et architecte danoisAage Roussell
Jusqu'à son apogée vers 1200, la population scandinave du Groenland varie de 2 000 à 3 000 habitants, avant de décroître inéluctablement. Les colonies déclinent progressivement à partir duXIIIsiècle. En 1261, les colons acceptent lasuzerainetéde leur territoire par leroi de Norvège(et son monopole sur le commerce avec la colonie) en échange d'être visité par deux bateaux par an.
LesScandinaves de l'âge vikingsont les premiersEuropéensconnus à atteindre l'Amérique. Vers l'an1000,Leif Eriksonnavigue depuis leGroenlandjusqu'à un point restant encore à découvrir en Amérique du Nord (peut-être sur le site actuel dugolfe du Saint-Laurent, au nord deCape Breton) qu'il appelleVinland. Un peu plus tard,Thorfinn Karlsefniinstalle un village àTerre-Neuvequ'il appelleStraumfjörðr. Il peut s'agir del'Anse aux Meadows(aujourd'hui inscrit comme site dupatrimoine mondialpar l'Unesco) ou d'un autre site non encore découvert. En1014naquitSnorri, fils deThorfinn KarlsefnietGudrid Thorbjarnardottir, premier Européen né au Vinland. Des relations orageuses avec les autochtones ne sont vraisemblablement pas étrangères à l'évacuation du village, quelques années plus tard.
Selon laSaga d'Erik le Rougeet laSaga des Groenlandais, lesVikingscommencent à explorer les terres à l'ouest duGroenlandvers985. Cette année-là, une flotte composée de 400 à 700 colons islandais navigue jusqu'au Groenland pour s'y établir. Parmi les navires, un marchand nomméBjarni Herjólfssonbifurque de sa route. Après trois jours en mer, il aperçoit la côte est de ce qui est aujourd'hui leCanada. Cependant, il ne s'y établit pas. Il raconte plutôt sa découverte àLeif Erikson(le fils d'Erik le Rouge, fondateur de la colonie du Groenland). Ce dernier va vouloir explorer la région plus en détail.
En se référant aux données (points de repère, courants, vents, etc.) queBjarni Herjólfssonlui avait décrits,Leif Eriksonpart en direction de l'Amérique avec un équipage de 34 personnes avec leknarrde Herjólfsson. Le père du jeune Leif,Erik le Rouge, aurait voulu se joindre à l'expédition et voir le Vinland à son tour, mais il en aurait été empêché en raison d'une blessure après être tombé de son cheval. L'équipage réussit à atteindre l'Helluland(ce qu'on suppose être aujourd'hui l'île de Baffin), ce qui signifie « Terre des pierres plates », un endroit stérile, plat et rocailleux. Ils poursuivent vers le sud pour atteindre leMarkland(ce qu'on suppose être aujourd'hui leLabrador), ce qui signifie « Terre des forêts ». Voyant le climat s'améliorer plus ils descendaient vers le sud, Leif et son équipage continuent de longer la côte. Ils auraient finalement établi leur camp de base àLeifsbudirprès ducap Bauld, à la petite pointe nord de l'île deTerre-Neuve. Comme un de ses hommes y découvre de la « vigne sauvage », Leif nomme la nouvelle terreVinland, la « Terre des vignes ». L'explorateur et son équipage retourne finalement à la colonie du Groenland. Ce camp sera visité à de nombreuses reprises dans des expéditions successives.
En1004, le frère de Leif,Thorvald Eriksson, lève l'ancre avec un équipage de 30 hommes en direction duVinland. Il y passe l'hiver au camp érigé par Leif. Au printemps, Thorvald attaque neuf indigènes (peut-être desBéothuks) qui dormaient à l'abri sous descanots. L'un d’entre eux s'échappe et revient avec des renforts. Thorvald est tué par une flèche qui réussit à passer à travers la barricade. Quelques autres hostilités suivent dans les mois suivants. Les explorateurs quittent finalement les lieux après l'hiver. Par la suite, un autre frère de Leif, Thorstein, voudra s'y rendre pour récupérer le corps de Thorvald, mais il meurt avant de quitter le Groenland.
En1009,Thorfinn Karlsefnipart à son tour pour leVinland. Selon laSaga d'Erik le Rouge, il part avec trois navires et rassemble 160 colons et du bétail. Selon laSaga des Groenlandais, il part plutôt avec 60 hommes et 5 femmes. Les deux récits divergent énormément.
Les Vikings ont nommé les terres américaines de noms nordiques :
Selon laSaga d'Éric le Rouge, les populations autochtones prennent le nom deSkræling. Le texte les décrit comme« des hommes noirs et chétifs, aux cheveux laids [...] avec de grands yeux et des pommettes larges ». Ils ne maîtrisent pas la métallurgie et sont armés de frondes. Cependant, l'auteur du texte n'a pas vu ces individus et la description relève probablement d'une reconstruction stéréotypée. La situation entre les colons et les autochtones s'envenime et n'a pas permis d'aboutir à un peuplement durable.
En 1960, un établissement viking découvert àL'Anse aux Meadowsconfirme l'établissement des vikings sur la pointe deTerre-Neuve. Les analyses dendrochronologiques déterminent que le bois est abattu en 1021. Une forge se trouvait sur le site et des scories confirment une activité de forgeage.
Elle n'échappe pas à lapeste noire. Elle connaît aussi des tensions avec lesInuits. La partie ouest de la colonie est abandonnée vers1350. Le dernier évêque meurt en1377et n'est pas remplacé. Un dernier mariage est enregistré en1408. L'objet le plus récent retrouvé est une robe datant d'environ1430.
La dernière mention de ces territoires, en 1347, évoque un navire groenlandais chargé de bois abattu le long des rivages du Labrador, ce qui laisse supposer que malgré l'abandon des colonies, le territoire a continué à être exploité.
Avant le début duXIXsiècle, l'idée d'une colonisation viking de l'Amérique du Nord fut considérée par les historiens comme relevant du folklore, jusqu'à l'élaboration en 1837 d'une première hypothèse sérieuse par l'historien de la littérature et archéologue danoisCarl Christian Rafndans son ouvrageAntiquitates Americanæoù il concluait, après une étude en profondeur dessagas, ainsi que des lieux potentiels de colonisation de la côte nord-américaine, que le Vinland était un endroit réel en Amérique du Nord qui avait été colonisé par des Norvégiens.
La découverte en1960du site del'Anse aux Meadowspar l’explorateur norvégien Dr.Helge Ingstadet sa femmearchéologueAnne Stine Ingstadest venu renforcer cette théorie et la crédibilité des sagas. En 2021, une recherche scientifique établit clairement que lesVikingsétaient présents àL'Anse aux Meadowsen1021, ainsi que le prouvent de nombreuses datations reposant sur ladendrologieet l'identification dupic de carbone 14 de 993-994.
Lapierre runique de Kensingtondécouverte au sud desGrands Lacsdans leMinnesota, aux États-Unis, fait toujours l'objet d'études controversées. En effet, le texte gravé révèle la présence d'une expédition d'une vingtaine de Vikings accompagnés d'une dizaine de Goths et le tout daté du milieu de 1362. La plupart des historiens considèrent cette inscription, découverte en 1898, comme fausse ou douteuse. La question est toujours débattue.
Un autre site est découvert àPointe Roséeen 2015mais son caractère viking est depuis considéré comme douteux.
Le film de 2007Pathfinder - le sang du guerriersemble se dérouler auXIsiècle au moment de la découverte du continent américain par les vikings.
En 2009, le filmLe Guerrier silencieuxréalisé parNicolas Winding Refnaborde le thème de la découverte des Amériques par des guerriers viking.
À la fin de lasixième saison de la sérieVikings(2019), les personnages découvrentTerre-Neuve, où vivent les indiensMicmacsqui leur font bon accueil, après des semaines de voyage désespéré.
Mêlant personnages et évènements historiques avec de nombreux éléments fictifs, le mangakaMakoto Yukimuraraconte depuis 2005 dans le mangaVinland Sagala vie d'un jeune islandais, Thorfinn Thorsson, inspirée duFlateyjarbók, laSaga des Groenlandaiset laSaga d'Erik le Rouge.