Mont Kenya

Lemont Kenya, dont le nom signifie « montagne de l'autruche » chez lesWakamba, l'une despopulationsvivant à son pied, est le point culminant duKenyaet le deuxième plus haut sommet d'Afrique, derrière leKilimandjaro. Les plus hautes cimes culminent à 5 199 mètres à la pointe Batian, 5 188 mètres à la pointe Nelion et 4 985 mètres à la pointe Lenana. Il se situe au centre du pays, juste au sud de l'équateur, à approximativement 150 kilomètres au nord-nord-est de la capitaleNairobi.
Le mont Kenya est unvolcan rougené il y a environ trois millions d'années de l'ouverture durift est-africain. Il a été recouvert pendant des millénaires par une importantecalotte glaciairequi a fortement érodé ses pentes et lui a donné son relief particulier, avec de nombreuses vallées qui descendent du sommet. Il reste aujourd'hui une douzaine de petits glaciers en phase de retrait rapide, malgré des températures souvent négatives, avec un climat très variable au cours des millénaires et des siècles, des saisons et des jours. La montagne demeure une source d'eau essentielle pour une grande partie du pays.
Le volcan est découvert par lesEuropéensen1849avecJohann Ludwig Krapf. La communauté scientifique reste longtemps circonspecte sur l'existence de neige à ces latitudes et l'existence du mont Kenya n'est confirmée qu'en1883. La première exploration a lieu en1887et le sommet est véritablement vaincu en1899par l'équipe d'Halford John Mackinder. Aujourd'hui, de nombreux itinéraires et refuges permettent d'effectuer l'ascension vers les principaux pics.
La montagne possède huit étages de végétation entre le bas et le sommet, avec notamment une vaste couronne de forêt. De nombreuses espèces sontendémiquesou très caractéristiques du mont Kenya, comme leslobelias, lesséneçonsou lesdamans du Cap. C'est pourquoi une zone de 715kmautour du sommet est protégée par leparc national du mont Kenya, classé aupatrimoine mondialde l'UNESCO, et reçoit plus de 15 000 visiteurs par an.
Les croyances et les rituels des tribus locales envers le mont Kenya sont à l'origine de l'appellation du pays. Il apparaît sous son orthographe définitive après une série d'évolutions consécutives à son observation parJohann Ludwig Krapfen1849.
Différentes tribus ont leurs propres noms pour désigner le mont Kenya. LesKikuyul'appellentKirinyaga, qui signifie « montagne blanche » ou « montagne brillante » ; lesEmbus,Kirenia, « montagne de la blancheur » ; lesMaasaï,Ol Donyo EiborouOl Donyo Egere, respectivement « la montagne blanche » et « la montagne tachetée »; et lesKamba,Kiinyaa, « montagne de l'autruche ». Ce dernier nom renvoie à la couleur des pics qui sont blancs avec la neige et noirs avec les rochers, ressemblant au plumage de l'autruche mâle. Krapf demeure dans un village wakamba lorsqu'il voit la montagne pour la première foiset lui attribue donc le nom deKegnia(ˈkiːnjədans la prononciationphonétiqueen anglais), une déformation deKiinyaa.
À l'époque, il n'est pas nécessaire d'ajouter « mont » dans le nom de la montagne. On ne commence à trouver le toponyme actuel « mont Kenya » qu'en1894, avant qu'il ne devienne officiel en1920lorsque lacolonie et protectorat du Kenya, précédemmentprotectorat britannique d'Afrique de l'Est, est fondée. Pourtant, d'autres orthographes font leur apparition après cette date, notamment dans l'ouvrage de Dutton en1929.
Le Kenya obtient son indépendance en1963etJomo Kenyattaest élu premier président. La coïncidence sur l'orthographe de son nom de famille entraîne le changement de la prononciation de Kenya, qui devientˈkɛnjədans la prononciationphonétiqueanglaise, rejoignant la prononciation française.
Les pics du mont Kenya ont obtenu leur nom à partir de trois sources distinctes. Les pics Batian renvoient au chef soigneur maasaï M'batian et à sa famille : Nelion d'après son frère Nelieng, Sendeyo pour son fils aîné, et Lenana pour son second fils et successeur. Ces noms ont été proposés par Mackinder sur une suggestion de Hinde, officier résident du Maasailand. Terere, autre pic Batian, provient d'un autre chef Masaï. D'autres pics ont été nommés d'après des grimpeurs ou des explorateurs commeEric Shipton, Sommerfelt,Bill Tilman, Dutton et Arthur. Shipton réussit lapremière ascensiondu Nelion, et Sommerfelt, accompagné du même Shipton, la seconde. Tilman a réalisé plusieurs premières avec Shipton en1930. Dutton et Arthur ont exploré la montagne entre1910et1930. Arthur Firmin, pour sa part, a donné son nom au col Firmin. Humphrey Slade a exploré la zone des landes et a probablement réalisé la première exploration du Sendeyo. Les noms restants proviennent de personnalités kényanes connues, à l'exception des pointes John et Peter qui étaient deux disciples dumissionnaireArthur. Pigott était administrateur du protectorat d'Afrique de l'Est à l'époque de l'expédition Gregory. Quatre pics formant un groupe à l'est des pics principaux sont nommés d'après des gouverneurs du Kenya et premiers colons : Coryndon, Grigg, Delamere et McMillian. La pointe Thomson n'est pas ainsi nommée en l'honneur deJoseph Thomson, qui confirma l'existence de la montagne, mais d'après un photographe officiel de laRoyal Geographical Society.
Le mont Kenya s'élève à 5 199 mètres d'altitude, au centre duKenya, à 150 kilomètres au nord-nord-est de la capitaleNairobi. Il est entouré par les villes deNyeriau sud-ouest,Nanyukiau nord-ouest etEmbuau sud-est. Administrativement, il se trouve à cheval sur lescomtésdeMeru,Tharaka-Nithi,Embu,Kirinyaga,Nyeri. Le sommet, qui se situe légèrement au sud de l'équateur, est le point culminant du pays et le deuxième d'Afrique, derrière leKilimandjarositué à 320 kilomètres plus au sud, du côtétanzaniende la frontière.
Le mont Kenya forme un complexe volcanique quasi circulaire de 80 à 100 kilomètres de diamètre. La route qui en fait le tour à sa base fait plus de 300 kilomètres de longueur. Pourtant, il est presque deux fois moins volumineux que le Kilimandjaro.
Les pics qui dominent le mont Kenya sont presque tous d'originevolcanique. La majorité est localisée près du centre de la montagne. Ils ont une apparencealpineprononcée par le fait qu'ils sont très découpés et s'élèvent à l'intersection des crêtes. Un peu plus loin, lesneckssont recouverts decendre volcaniqueet de terre.
Les plus hautes cimes culminent à 5 199 mètres d'altitude à la pointe Batian, 5 188 mètres à la pointe Nelion et 4 985 mètres à la pointe Lenana. Les deux premiers sont séparés par la « Porte du Brouillard ». La quatrième cime par l'altitude est le pic Coryndon avec 4 960 mètres d'altitude mais contrairement aux précédents, il ne fait pas partie de la formation centrale. Autour des trois principales cimes, on trouve la pointe Pigott (4 957 mètres), la pointe Dutton (4 885 mètres), la pointe John (4 883 mètres), la pointe John inférieure (4 757 mètres), la pointe Slade (4 750 mètres) et le pic Midget (4 700 mètres) ; tous ont une formepyramidaleprononcée. Une crête au sud de laGorges Valleycomporte de nombreux autres pics élevés. Au nord de la formation principale, le Terere (4 714 mètres) et le Sendeyo (4 704 mètres) constituent des pics jumeaux et une formation à part entière.
Le mont Kenya constitue la principale source de deux des plus larges rivières du pays : leTanaet l'Ewaso Ng'iro. Il fournit de l'eau directement à deux millions de personnes. Les cours d'eau ont été nommés d'après les villages sur les versants de la montagne où ils s'écoulent. La rivière Thuchi forme la frontière entre les districts deMeruetEmbu. Le cours du Tana fournissait en198880 % de l'électricité duKenyagrâce à une série de septinstallations hydroélectriques.
La densité de cours d'eau est très importante, spécialement sur les pentes basses qui n'ont jamais été recouvertes deglaciers. Sur la partie haute, lacalotte glaciairequi couvrait la montagne auPliocènea érodé de largesvallées glaciairesau profil en « U » qui ne possèdent généralement qu'un large cours d'eau. Là où le relief duvolcan boucliera été préservé, les glaciers ont érodé les versants de la montagne pendant des milliers d'années. Pour cette raison, la partie basse est caractérisée par de fréquentes et profondes vallées au profil en « V ». La transition entre les deux types de vallées est clairement visible.
De nombreux ruisseaux du mont Kenya, comme le Keringa et la Nairobi au sud-ouest, se jettent dans le Sagana,affluentdu Tana, qu'il rejoint au réservoir de Masinga ou directement en aval de ce fleuve, à l'instar des Mutonga, Nithi, Thuchi et Nyamindi au sud et à l'est. Les cours d'eau qui s'écoulent sur le versant septentrional, telles les rivières Burguret, Naro Moru, Nanyuki, Liki ou Sirimon, se jettent dans l'Ewaso Ng'iro.
Le seulglacier suspendudu mont Kenya se trouve entre le Batian et le Nelion, les autres étant des glaciers de vallée ou de cirque. L'ensemble des glaciers connaît une phase de retrait rapide. LeMountain Club of KenyaàNairobipossède des photographies de la montagne lors de sa première ascension en1899montrant, par comparaison, un recul prononcé. Des témoignages historiques conseillent de chausser descramponsmais il n'y a désormais plus de glace sur les itinéraires en question. La neige se fait très rare en hiver et ne renouvelle plus la glace, même sur le glacier Lewis, le plus grand de tous. La disparition des glaciers est annoncée pour le milieu des années 2030. Leur surface a été estimée à 0,7kmen1980. On trouve (dans le sens horaire à partir du nord) les glaciers Northey, Krapf, Gregory, Lewis, Diamond, Darwin, Forel, Heim, Tyndall, Cesar et Josef.
Le mont Kenya est unstratovolcanéteint. Sa phaseéruptiveremonte de 2,6 à 3,1 millions d'années. Comme son voisin leKilimandjaro, il a été créé par l'ouverture durift Est-africain. Il a probablement atteint une altitude de 6 500 mètres, avec un profil similaire au Kilimandjaro d'aujourd'hui, avant d'être érodé par lacalotte glaciaire. Les pics les plus élevés sont les restes des matières volcaniques les moins friables, solidifiées sous l'ancien cratère principal. Ils sont constitués d'une roche cristalline, lasyénite, uneroche magmatiqueplutoniquegrenuecomposée defeldspathalcalin, denéphéline, debiotiteet dehornblende. Autour des pics principaux sont dispersés destufs, desconglomératset des roches issues des coulées delave.
Les types de sols sur le mont Kenya correspondent grossièrement aux différents étages de végétation. Ils sont classés approximativement en quatre groupes :alpin, deslandesà la zone desbambous, pentes basses etpiémontsoù se trouvent les villages entourant la montagne.
Les sols sur le volcan sont généralement très fertiles en raison de leur origine. Certains ont été modelés par l'action érosive desglacierstandis que les autres sont la conséquence de millions d'années d'érosion fluviale. Dans les deux cas, ils sont mélangés à descendres volcaniquesqui accroissent la fertilité. La cendre et leséjectasse mélangent à la terre plus rapidement que lesroches volcaniques. Les sols du mont Kenya s'érodent facilement mais la végétation, y compris la forêt, les protège. Quand ce n'est pas le cas, ces sols exposés s'érodent jusqu'au socle rocheux, notamment en raison de fréquentsglissements de terrain. En altitude, le problème est moins critique compte tenu de la production régulière de matière minérale par les glaciers. Ce phénomène est important : malgré la fertilité des sols, lesnutrimentssont utilisés rapidement et remplacés presque aussitôt. La disparition de la couverture végétale est causée par les animaux et par l'homme. Lesdamans du Capet lesotomysconsomment une quantité considérable de plantes, supérieure à la capacité de production, notamment en période de forte démographie. Les touristes gravissant et redescendant la montagne érodent et élargissent les cheminstandis que la population locale vivant autour de la forêt défriche de largesparcelles. La majeure partie de cette déforestation est faite illégalement. L'érosion éolienne entre alors en jeu. L'érosion parsolifluxiondue à la formation des aiguilles de glace est fortement accélérée lorsque le couvert végétal est absent. Les petits cours d'eau contribuent également à l'érosion.
Bien que le mont Kenya soit sur l'équateur, les températures nocturnes entraînent la formation de reliefs périglaciaires. Il existe unpergélisolsitué à quelques centimètres sous la surface. Les monticules, à l'ouest deMugi Hill, se créent par l'action répétée des cycles de gel-dégel, de même que les craquèlements du sol enhexagonesà 4 000 mètres d'altitude. Ces expansions et contractions à la surface empêchent l'établissement d'une végétation.
Le groupe correspondant au type de sol alpin, le plus élevé, soit au-dessus de 4 000 mètres d'altitude, est influencé par lesglaciationsrécentes. À partir de 4 600 mètres d'altitude, on trouve desloamsavec des traces de vie organique dans une prédominance d'éboulis. En dessous, les solsmorainiqueset les crêtes érodées sont les plus courants avec des formes de vie organique plus variées mais peu denses. Le fond des vallées est constitué par ces matériaux qui ont été déposés là par l'érosion, en majeure partie glaciaire, avec des épaisseurs variables. Les sols sont ici comparables à ceux que l'on retrouve sur d'autres montagnes tropicales élevées si ce n'est leur forte teneur en cendres. Ils sont jeunes, généralement moins de 10 000 ans, et deviennent plus fins en vieillissant.
Le second groupe, comprenant les étages depuis la zone des bambous jusqu'aux landes, a été recouvert par lacalotte glaciaireau maximum de son avancée. Ces sols sont de naturehumiqueet abritent une vie organique très variée. Les plus fortes précipitations causées par lesvents anabatiquessur le versant occidentalentraînent un lessivage des sols et lelimonse dépose alors entre les rochers sur les flancs des vallées. Le drainage dans le sol n'est pas très important. Cette zone possède de nombreuses cheminées volcaniques secondaires et les sols qui les recouvrent ont une vie organique abondante qui contraste avec lescratèressecondaires qui contiennent peu de matière décomposée. À l'ouest et au sud, lestourbièressont nombreuses.
Le troisième groupe, correspondant aux pentes basses de la montagne entre 2 000 et 3 000 mètres d'altitude, n'a jamais été recouvert par la calotte glaciaire. Cette zone se trouve essentiellement dans la forêt ou bien est cultivée. Dans sa partie supérieure, autour de la montagne, une couche d'humusargileuxatteint vingt à quarante centimètres d'épaisseur hormis au nord où il y a des landes. Dans sa partie inférieure, les versants est et sud ne sont que partiellement recouverts de végétation avec des terrains argileux exposés en de nombreux endroits. Le versant nord-ouest est composé d'un sol de couleur rouge sombre bien drainé. Un réseau dense de cours d'eau s'est constitué sur les pentes basses, dans des vallées profondes avec du limon brun au centre, près du lit des rivières, et de l'argile sur les flancs.
Le climat passé est déterminé en utilisant plusieurs méthodes dont l'étude des niveaux des lacs, ledébitdes rivières, les systèmes dedunes, l'extension desglaciersou encore lespollens. Plus on recule dans le temps, plus les signaux deviennent approximatifs. Alors que le climat peut être inféré pour un endroit spécifique il y a 20 000 ans, il faut considérer le climat au-dessus de quasiment tout lecontinent africainet ajuster les résultats en utilisant des analogies habituelles pour retracer ce qu'il était il y a cinq millions d'années. Il est difficile de remonter sur une aussi longue période à cause d'une inégalité de la répartition des enregistrements et d'un manque de végétation fossile dû à des conditions défavorables.
Sur de grandes échelles de temps, le climat est régi par lescycles de Milanković, qui changent la quantité de rayonnement solaire qui atteint laTerre. L'affaiblissement ou le renforcement de lamoussonjoue également un rôle important. F. Sirocho et ses collègues suggèrent que la force de la mousson est en lien avec l'albédodans l'Himalaya. Des températures plus froides dans l'hiver de l'hémisphère nordentraînent une plus grande réflexion des rayons sur la neige et la glace, des moussons d'été plus faibles et finalement un climat plus sec enAfrique de l'Est. La force de la mousson est liée aux cycles de Milanković avec un décalage d'environ 8 000 ans. Généralement, le maximum de la mousson survient 2 500 ans après un minimum glaciaire et correspond à un minimum des températures de la surface océanique.
Depuis le début duQuaternaire, l'hémisphère nord a subi vingt-et-unâges glaciairesmajeurs ressentis jusqu'en Afrique de l'Est. Le climat passé du Kenya fait écho à l'alternance climatique enEurope, entrant et sortant de ces phases froides en même temps. Durant ledernier maximum glaciaireil y a 20 000 ans, l'inlandsiseuropéen aurait détourné leclimat océaniqueatlantiqueau-dessus du Kenya qui aurait ainsi bénéficié de conditions climatiques similaires à celles de l'Europe actuelle. Au cours des 6 000 dernières années, le mont Kenya a connu une série d'au moins six avancées glaciaires mineures avec la dernière à la fin dupetit âge glaciaireen1900.
Les traces de ces refroidissements climatiques en Afrique de l'Est sont observées sur les autres montagnes comme leKilimandjaro, la chaîne duRwenzoriet lemont Elgon. Ce sont toutes des poches isolées d'écosystèmesalpinssimilaires avec une faune et une flore identiques. Cela signifie que cet écosystème a dû être plus étendu, à faible altitude, et recouvrir chacune de ces montagnes. Cependant, des poches de l'écosystème actuel desplainesont dû subsister, sinon les espèces animales de ce milieu seraient éteintes. Une explication alternative suggère que sur cette échelle des temps de plusieurs millions d'années, la probabilité detornadestransportant la flore et la faune entre les montagnes est forte.
AuPliocène, il y a entre 2,5 et 5 millions d'années, le mont Kenya est unvolcanactif. Cinq millions d'années avant notre ère, lamer Méditerranéeest à secet lesdunesduSaharas'étendent beaucoup plus au sud ; la région actuelle duKenyaest unesavanearide. Il y a environ 3,7 millions d'années, le climat devient plus humide qu'il ne l'est actuellement. Une végétation riche s'établit enAfrique de l'Est, bien qu'elle variera beaucoup, en termes d'espèces et de distribution selon l'altitude, en fonction des oscillations climatiques. À -2,5 millions d'années survient le premier des vingt-et-unâges glaciairesmajeurs duQuaternairedans l'hémisphère nord. L'Afrique tropicalesubit des températures plus basses qu'à présent. L'étagement végétal enÉthiopieest plus bas, et des changements identiques auraient affecté le Kenya. Une période d'un million d'années, plus sèche, s'ensuit, une tendance qui se poursuit globalement aujourd'hui.
Il y a 150 000 ans se produit le maximum de laglaciation de Riss, l'avant-dernière glaciation majeure, la plus étendue duPléistocène. Elle est suivie par l'interglaciation de Eem, plus humide et plus chaude que l'époque actuelle. Ensuite, une phase aride de −100 000 à −90 000 ans est responsable de la formation de dunes jusqu'enAfrique australeremplacée par une courte mais intense phase froide de −75 000 à −58 000 ans. Vers la fin de cette période, le premier desévènements de Heinrich(H6) survient, relâchant une grande quantité de glace dans l'Atlantique Nord, entraînant des températures plus froides dans l'hémisphère nord et une diminution de l'intensité de lamousson. D'autres évènements de Heinrich se succèdent avec un assèchement associé du climat Est-africain à -50, -35, -30, -24, -16 et finalement -12 milliers d'années, auDryas récent. Selon des données collectées dans le bassin duCongo, la période de −31 000 à −21 000 est sèche et froide, avec l'étagement végétal qui s'abaisse. Les espèces forestières présentes en haute montagne deviennent des espèces de basse montagne, très répandues à faible altitude. Cependant, Lowe et Walker suggèrent que l'Afrique de l'Est était plus humide qu'actuellement. Ce désaccord peut s'expliquer par la difficulté d'associer différents lieux géographiques donnés avec les dates.
Ledernier maximum glaciairese déroule de −23 000 à −14 000 ans avec une phase très aride en Afrique, avec des déserts s'étendant des centaines de kilomètres plus au sud que de nos jours. La mousson d'été est très faible, les températures sont de 5 à6°Cinférieures aux températures actuelles et un retrait général de la forêt humide se produit. Lesmorainesdatant de la fin du dernier maximum glaciaire en Afrique de l'Est montrent que la mousson de sud-est de l'époque est plus sèche que la mousson de nord-est actuelle, déjà relativement peu humide. Lesstratusont pu avoir de larges conséquences dans cette tendance froide et peu pluvieuse.
Il y a 13 800 ans, le climat redevient humide et les forêts de montagne s'étendent de nouveau. La mousson se renforce, le niveau des lacs et le débit des rivières en Afrique de l'Est augmentent. La végétation alpine est limitée par les températures et non plus par la sécheresse. Avant le Dryas récent, les températures atteignent leurs valeurs actuelles mais la couverture forestière reste incomplète, et lorsque cette période commence, la mousson s'affaiblit et le niveau des lacs d'Afrique de l'Est diminue. Finalement, les forêts atteignent leur couverture et leur densité actuelles après le Dryas récent, lorsque le climat redevient humide. Pendant les 5 000 ans suivants, la tendance hygrométrique se poursuit globalement malgré de nouvelles oscillations. Au cours des 5 000 dernières années et jusqu'à aujourd'hui, la mousson faiblit progressivementet le mont Kenya rentre dans des séries d'avancées glaciaires mineures. Un minimum des températures se produit voici 3,7 à 2,5 milliers d'années puis durant lepetit âge glaciaire, ressenti entre1300et1900, alors qu'unpergélisolsubsiste sur la montagne.
Le mont Kenya a été recouvert d'unecalotte glaciairequi a érodé ses pentes et exposé lesnecksformant le sommet actuel. Un climat plus froid et une altitude ayant atteint 5 000 à 6 500 mètres en sont les facteurs responsables. Depuis, la montagne a subi une série deglaciationsmais seule la plus récente peut être chronologiquement reconstituée car chacune a érodé lesmorainesformées par la précédente dès lors que les glaciers ont avancé jusqu'à elles.
Les glaciations enAfrique de l'Estsont associées à un climat plus froid et plus sec avec des précipitations plus faibles mais qui subsistent sous forme de neige. Lesstratusqui auraient dominé durant ces glaciations ont pu avoir de larges conséquences dans cette tendance froide et peu pluvieuse. Des avancées glaciaires mineures sont recensées sur le mont Kenya au cours des 7 000 dernières années. La première s'est déroulée il y a 6 950 à 4 500 ans avec une avancée majeure dans laTeleki Valley. Une moraine dans laHobley Valleyest légèrement plus ancienne encore. Il y a 5 700 ans, les glaciers Cesar et Josef se retirent définitivement duHausberg Tarn. Ce petit lac de montagne a depuis servi à déterminer le climat passé en étudiant sessédiments. Une série de retraits et d'avancées s'ensuivent avec des maxima glaciaires vers-3800,-3000,-2800, entre-2400et-2300, vers-2100,-1200,-900,-50,750,1350,1550et1900. Les glaciers formés il y a 2 800 à 2 300 ans ont une base très froide qui a gelé sur leur lit et n'ont par conséquent pas érodé la montagne. En1900, lorsqueHalford John Mackindervisite le mont Kenya, les glaciers sont proches de leurs moraines frontales du petit âge glaciaire. Ces avancées glaciaires sont vaguement corrélées aux niveaux minimaux dulac Turkana, dans le nord-ouest duKenya, vers-2800,-2200,-1700,-1500,-1000,-500,-10et entre400et600.
Depuis 1900, les glaciers ont constamment reculé et sept sur dix-huit ont totalement disparu. Hastenrath a démontré que ce phénomène est vraisemblablement dû à un réchauffement de quelques dixièmes dedegré centigradeen liaison avec une faible diminution de l'albédoau cours duXXsiècle, particulièrement dans lesannées 1920et1930. La tendance actuelle des dix dernières années montre que les glaciers du mont Kenya auront disparu à la fin duXXIsiècle.
Lapaléobotaniquerepose sur le fait que chaqueécosystèmeest caractérisé par certaines plantes, qui à leur tour jouent un rôle de marqueur climatique qui renseigne sur lebiotopeoù elles se sont développées. Uncarottageeffectué dans leSacred Lake, à 2 400 mètres d'altitude sur le mont Kenya, retrace la température passée en étudiant lespollenstrouvés dans l'échantillon. L'âge peut être déterminé par la méthode dedatation au carbone 14, considérant un taux desédimentationconstant. Le carottage duSacred Lake, d'une longueur de 13,4 mètres, a été estimé à 18 600 ans. Il montre un pic en spécimens de pollen remontant à 11 000 ans, correspondant à la phase duDryas récentenEurope. À cette époque,Hagenia abyssinicaapparaît, cet arbuste étant intimement associé à la limite supérieure de l'étage subalpin. Au préalable, les espèces destourbièreset desbruyèresdominent dans le carottage. Plus tard, d'autres espèces d'arbres apparaissent jusqu'à inclure le lac dans les forêts de l'étage montagnard, voici 5 000 ans. Cette phase correspond à un réchauffement de8°Cpar rapport au début du carottage alors que le biotope correspondait à ce qu'il est aujourd'hui à 3 400 mètres, soit 1 000 mètres plus haut que le lac. Il faut toutefois préciser que ces recherches ne s'appliquent qu'à un endroit précis de la montagne. Cette étude montre que les changements survenus dans le climat du mont Kenya sont corrélés à ceux de l'Europe. Une explication alternative aux variations en pollens suggère que le climat est devenu moins humide mais que les températures n'ont pas changé autant que ce qui est annoncé.
Le mont Kenya, comme la plupart des régions tropicales, connaît deux saisons humides et deux saisons sèches résultant de lamousson. De mi-mars à juin, la saison des pluies abondantes est connue sous le nom delong rains(« longues pluies »). Elle est suivie par la moins prononcée des deux saisons sèches, qui dure jusqu'en septembre. D'octobre à décembre se déroulent lesshort rains(« courtes pluies ») puis, de décembre à mi-mars, a lieu la saison la plus sèche.
Le mont Kenya chevauche l'équateur. En conséquence, durant l'été dans l'hémisphère nord, le soleil est au nord de la montagne. L'altitude et l'aspect desbassins versantset des pics principaux induisent des conditions estivales sur le versant septentrional de la partie supérieure de la montagne. Simultanément, le versant méridional connaît des conditions hivernales. Lors de l'été dans l'hémisphère Sud, la situation s'inverse.
La ceinture debasse pressionautour de l'équateur, connue sous le nom dezone de convergence intertropicale(ZCIT) est responsable de l'alternance des saisons sèches et humides. Durant les deux saisons sèches, la ZCIT se situe au-dessus de lapéninsule Arabiqueau mois de juillet, puis entre le sud de laTanzanieet le nord de laZambieen mars. Lorsque les basses pressions passent d'un extremum à l'autre au-dessus duKenya, la région connaît une saison humide. La quantité de précipitations varie d'une année à l'autre et dépend de latempérature de surface de la mersur l'océan Atlantiqueet l'océan Indien, ainsi que du phénomèneEl Niño. Des eaux chaudes et un El Niño fort entraînent des précipitations abondantes.
Tout au long de l'année, excepté en janvier, une basse pression située au-dessus duTibetentraîne des vents en forme de fer à cheval depuis l'océan Indien, au-dessus de l'Afrique de l'Estpuis jusqu'enInde. Localement, sur le mont Kenya, l'effet donne des vents prédominants de sud-est. En janvier, une inversion se produit avec des vents de nord-est. Le mont Kenya, qui s'élève brusquement de 1 400 mètres à 5 199 mètres d'altitude, devient un obstacle majeur à ces vents dominants. Durant la saison humide, la mousson de l'océan Indien apporte de l'air saturé en eau, parfaitement stratifié et nuageux. Il est la plupart du temps dévié autour des flancs de la montagne pour finalement l'encercler, en particulier de juin à octobre. Le reste de l'année, il arrive que l'air soit forcé de monter en altitude, entraînant des pluiesorographiques. Dans ce cas, de violents orages peuvent se produire.
Durant la saison sèche, le mont Kenya suit pratiquement toujours le même modèle météorologique journalier : de larges fluctuations de températures quotidiennes se produisent qui ont valu à Hedberg de s'exclamer « l'hiver toutes les nuits et l'été tous les jours ». Il y a des variations dans les températures minimum et maximum d'un jour à l'autre mais l'écart typede lamoyennehoraire est faible. Un jour ordinaire est clair et frais le matin avec peu d'humidité. La montagne est éclairée directement par les rayons du soleil et les températures augmentent rapidement jusqu'à un pic entre neuf heures et midi. Dans le même temps, lespressionsatteignent leur maximum généralement à dix heures. À basse altitude, sur la montagne, entre 2 400 et 3 000 mètres d'altitude, des nuages commencent à se former au-dessus de la zone forestière occidentale en raison de l'humidité apportée par lelac Victoria. Lesvents anabatiquescausés par l'air chaud ascensionnel entraînent progressivement ces nuages au sommet dans l'après-midi. Aux environs de quinze heures, le rayonnement solaire au sol est le moins intense et l'humidité, alors à son maximum, cause une hausse des températures réelles et perçues. À seize heures, la pression atteint un creux. Cette couverture nuageuse quotidienne protège lesglacierssur le versant sud-ouest qui, sans ça, seraient directement exposés au rayonnement solaire chaque jour, augmentant leur fonte. Les nuages, poursuivant leur ascension, atteignent finalement les courants d'air sec de l'est, laissant place à un temps dégagé à partir de dix-sept heures. Un autre pic de température a alors lieu.
Étant situé sur l'équateur, le mont Kenya bénéficie, à une minute près, d'une durée du jour constante sur l'année avec douze heures de soleil. L'astre se lève à5h30et se couche à17h30. Durant la nuit, le ciel est habituellement clair avec desvents catabatiquessoufflant vers les vallées. En amont de lazone alpine basse, il gèle en général chaque nuit.
La température sur le mont Kenya fluctue énormément. Cette fluctuation est plus importante sur les pentes basses deslandes. L'écart moyen des températures sur 24 heures est de11,5°Cà 3 000 mètres d'altitude,7,5°Cà 4 200 mètres et4°Cà 4 800 mètres. La fluctuation des températures diurnes se réduit avec l'altitude, et donc legradient thermique adiabatiquediminue pendant la journée. Ceci implique que ce gradient est plus faible que la moyenne pour de l'air sec durant la journée. Durant la nuit, il est encore plus faible en raison desvents catabatiquesprovenant desglaciers. Il arrive que les températures descendent en dessous de−12°Cdans leszones alpines. La fluctuation thermique est moindre pendant la saison humide étant donné la présence continue de nuages agissant comme un tampon.
Les variations de température sont en relation étroite avec le rayonnement solaire direct. Il réchauffe rapidement de quelques degrés le sol, qui réchauffe à son tour l'air au ras du sol. Cet air se refroidit pour atteindre très rapidement une température d'équilibre avec l'air ambiant lorsque le ciel se couvre. Les couches d'air sur une hauteur de cinquante centimètres du sol, dans les vallées, transmettent aussi de la chaleur aux couches d'air supérieures la nuit. Pendant les nuits claires de la saison sèche, le sol refroidit rapidement, refroidissant à son tour l'air à proximité. Ces échanges thermiques permettent la circulation des vents catabatiques depuis les crêtes vers les vallées, induisant un phénomène d'inversion de température. Baker a découvert que laTeleki Valleyest régulièrement plus froide de2°Cla nuit que les crêtes la surplombant. Les plantes, comme leslobeliasou lesséneçons, ont dû s'adapter, seuls les spécimens les plus grands subsistant au gel, généralement fatal à leurs parties vitales.
Le record des précipitations sur le mont Kenya survient durant la saison humide de mi-mars à juin mais leur niveau peut varier grandement d'une année sur l'autre. Durant les saisons humides, il est arrosé presque continuellement. La moitié des hauteurs de pluie annuelles tombe pendant leslong rains, de mi-mars à juin, avec encore un tiers du total entre octobre et décembre pendant lesshort rains. Quelle que soit la saison, l'endroit le plus arrosé se situe sur le versant sud-esten raison de la direction des vents dominants. À l'ouest, les quantités d'eau importantes sont dues aux effets du soleil, lorsque le ciel est dégagé en raison desvents anabatiquesdans les vallées, emportant les nuages au sommet de la montagne en début d'après-midi. Sans ce phénomène, il a été démontré que cet endroit serait dans une zone d'ombre pluvieuse.
Au-delà de 4 500 mètres d'altitude, la plupart des précipitations tombent sous forme de neigemais comme l'air est sec, elles sont plutôt rares. Par conséquent, la source d'eau principale dans les zonesalpineetnivaleest apportée par le gel nocturne. Il joue un rôle très important dans l'alimentation des glaciers, bien qu'il n'y ait actuellement aucun moyen précis de mesurer sa contribution. En aval, pendant la saison sèche, la rosée matinale a un rôle similaire et il est estimé que la majorité des petits cours d'eau sont alimentés de cette manière.
Leslowlands, associées approximativement à des plaines entourant le mont Kenya, font partie du plateau Est-africain et se situent autour de 1 000 mètres d'altitude. Le climat est très chaud et sec, et la végétation est principalement constituée desavaneavec desépineux. De nombreuses espèces d'herbes y poussent tandis que les arbres et les arbustes sont utilisés par les populations locales à des fins variées. Lelantanieret des espèces d'euphorbesont des buissons fréquemment utilisés dans les haies et les palissades. Il existe des foyers d'essences originelles, dominés par des espèces des genresAcaciaetCombretum, mais les autres espèces, comme uneucalyptuset les arbres fruitiers, ont été introduites pour des raisons alimentaires et économiques.
Les pentes basses de la montagne, en dessous de 1 800 mètres, ont un fort potentiel agricole et sont intensivement cultivées. Les sols sont humides et très fertiles grâce à l'activité volcanique passée. La majeure partie de la zone aujourd'hui cultivée autour du mont Kenya était à l'origine une forêt. Malgré ladéforestationentreprise pour fournir des terres cultivables et des pâturages, des arbres ont été épargnés. Ils donnent une idée des espèces présentes jadis dans les forêts, bien qu'elles ne soient pas représentatives, étant donné que certaines ont été plus volontiers abattues et d'autres conservées pour des raisons spécifiques, telles que leur caractère sacré avec par exemple leficus, ou simplement utile. Il est possible de faire pousser certaines espèces d'arbres aux côtés deculture vivrières. Beaucoup de ces arbres ont été laissés debout lors de la déforestation ainsi que les espèces fournissant de l'ombre aubétail. Dans le même temps, plusieurs espèces exotiques ont été introduites comme lepin, l'eucalyptuset lecyprès.
Les cultures autour du mont Kenya ont changé depuis l'arrivée desEuropéenset le développement des échanges. AuXIXsiècle, les habitants faisaient pousser dumillet, dusorghoou de l'igname, uniquement pour leur propre consommation. Désormais ils ont été largement remplacés par des cultures plus rentables. De grandes fermes se sont implantées où lebléet l'orgesont cultivés.
La quantité de précipitations variant selon les versants, les cultures diffèrent autour de la montagne : les pentes méridionales sont plus humides et idéales pour lethé, lecaféet leriztandis que les pentes septentrionales sont trop sèches pour ces espèces et préférées pour lespommes de terre, lemaïs, lesagrumeset lesmangues. Un système d'irrigationa été développé pour augmenter laproductivité. Pourtant, alors que de nombreuses personnes auKenyasont dépendantes de l'eau du volcan, la quantité d'eau dans les régions très en aval a diminué et causé dessécheresses.
Avant1900, de nombreux animaux sauvages étaient présents dans les régions basses du mont Kenya. Lesbuffles, lesrhinocéros, leslionset de nombreusesantilopesétaient communs, tout comme leshippopotameset lescrocodilesautour des rivières. Après 1900, la plupart de ces animaux ont été tués ou ont quitté la région bien que certains, comme leshyèneset lesporcs-épics, subsistent encore.
Entre 1 800 et 2 500 mètres d'altitude, on trouve une forêt de l'étage collinéen, exploitée par les habitants pour lesindustries sylvicolescomme lascierie, l'ébénisterieet laconstruction. Lecheptelest élevé sur les pentes les moins productives du mont Kenya, spécialement pour sonlait.
L'aspect des forêts autour du mont Kenya varie radicalement en fonction de l'altitude. Leur lisière extérieure commence entre 32 et 40 kilomètres du centre de la montagne et des glaciers, et elles ont une épaisseur d'environ 26 kilomètres. Leur limite inférieure se situe entre 2 000 et 2 500 mètres. La forêt de l'étage montagnardrequiert au moins 1 300mmde pluie par an. Dans les zones où ce niveau est inférieur, comme sur le versant septentrional, elle ne peut pas pousser et est remplacée par deslandeset desbruyères.
La forêt de montagne a été exploitée par les habitants depuis un certain temps. Pour cette raison, elle a quelque peu changé et a diminué par rapport à son origine. La population locale avait l'habitude de traverser la forêt pour collecter dumiel, du bois, de l'ivoireet des peaux d'animaux. Elle prélevait des plantes, à la fois pour leurs vertus médicinales et prétendument magiques. Les changements les plus radicaux ont lieu depuis l'arrivée des colonseuropéensdans lesannées 1890. Lorsqu'ils réalisent la fertilité des sols dans les pentes basses du mont Kenya, ils accaparent les terres et des plantes exotiques sont importées. Avant cette période, l'impact écologique est négligeable grâce à la faible implantation de la population mais lorsque les indigènes sont regroupés dans des réserves, la destruction de la forêt s'accélère.
Il existe deux zones distinctes dans la forêt, chacune avec une espèce d'arbre dominante : la forêt humide, au sud et à l'est de la montagne, est dominée parOcotea usambarensis(une espèce cousine ducamphrier), tandis que la zone sèche, au nord et à l'ouest, est constituée principalement degenévriers. Il reste également une petite portion de forêt, au nord-est, s'étalant à travers les plaines en direction deMerubien qu'elle ait pratiquement été rasée par ladéforestation.
La forêt de genévriers est relativement peu perturbée car le climat n'est pas suffisamment humide pour supporter des activités agricoles. Pourtant, lesMasaï, qui font paître leur bétail dans les prairies environnantes, brûlent souvent l'herbe pour aider les nouvelles pousses à grandir après les pluies. Les genévriers ont une essence facilement inflammable et les feux se propagent fréquemment dans la forêt. Pour cette raison, la forêt s'étend vers de plus basses altitudes essentiellement dans les vallées arrosées où les feux ne peuvent pas progresser. Sur certaines zones des versants septentrionaux, elle est absente, remplacée par lessavanesdes plaines qui atteignent les landes. L'arbre le plus commun est legenévrier d'Afrique. Il peut atteindre des tailles importantes, jusqu'à trente 30 mètres de hauteur, mais seulement dans des conditions très favorables au centre de la couronne forestière. Il est utilisé comme bois tendre et représente l'espèce la plus précieuse dans cette partie de la forêt. Dans les franges extérieures, on trouveAfrocarpus graciliorqui pousse seulement à faible altitude, souvent dans les langues forestières qui ont survécu le long des rivières. On trouve égalementOlea europaeasubsp.cuspidata, ou olivier brun, un arbre relativement petit.Olea capensissubsp.macrocarpa, un olivier du Kenya, ainsi quePrunus africana, utilisé dans la fabrication de meubles, sont des arbres fréquents au nord et à l'ouest mais présents aussi occasionnellement dans la forêt au sud.Rapanea rhododendroides, appelée localementMugaita, espèce de la même famille que lerhododendronet qui produit du très bon bois, etEkebergia capensis, ouMununga, dont les habitants font des récipients pour le miel, sont des arbustes importants pour la population locale.
La forêt de « camphriers africains » (Ocotea usambarensis) se rencontre sur les versants méridionaux et orientaux. Elle a connu des dimensions beaucoup plus vastes qu'actuellement mais lesKikuyuen ont déboisé une grande partie afin d'utiliser les sols hautement fertiles pour les cultures. Cette déforestation a pris fin quand leForest Administration Staffa été formé. Les Kikuyu ont alors appris à conserver le milieu afin qu'il survive à l'avenir et qu'il continue à apporter du bois. La végétation des vallées arrosées est dominée par desCyathea. L'arbre le plus commun de la forêt estOcotea usambarensis, ouMazaiti. Il pousse seulement dans les zones humides de la montagne et représente l'espèce la plus précieuse dans cette partie de la forêt. Il fournit un très bon bois dur et sert de refuge pour lesabeilles. Des branches sont souvent coupées des arbres et accrochées dans des endroits plus pratiques pour constituer des nids et approvisionner les populations locales en miel.Albizia adianthifolia, ouMukuruwe, vit dans des climats humides et est donc bien adapté aux forêts du versant méridional où il est relativement commun. Il présente un grand tronc lisse et unecanopéeplate. Lesfeuillussont plus répandus que lesconifèresdans les forêts de l'étage montagnard bien qu'une espèce soit présente au mont Kenya :Podocarpus latifolius, un cousin de l'ifqui pousse à haute altitude. Étant donné son absence près des pentes cultivées, il n'a pas été affecté par la déforestation à la même échelle que les autres espèces. Le bois fourni par cet arbre est le plus utilisé de tous au mont Kenya.
La forêt sur les hauteurs de Meru, au nord-est du mont Kenya, se prolonge au pied du volcan plus loin qu'ailleurs. Les plantes trouvées ici sont légèrement différentes. Deux espèces de feuillus, unMuringa(Cordia africana) et leMoru(Vitex keniensis), étaient communes sur le versant sud-est mais, à cause de la déforestation, elles sont cantonnées à cette partie de la forêt. On y trouve également desMtunguru(Lovoasp.), leMukoi(Newtonia buchananii), et unIroko(Milicia excelsa).
De nombreuxmammifèresvivent dans les forêts du mont Kenya : dessinges, desantilopes, desdamans du Cap, desporcs-épicset des animaux plus gros comme l'éléphantet lebuffle d'Afrique. Ce dernier se cache et se repose dans la forêt pendant le jour puis émerge dans les plaines adjacentes pour se nourrir pendant la nuit. Lerhinocéros, qui avait le même comportement, a été chassé et éradiqué dans la région. On trouve également desguibs harnachés, desantilopes sing-sing, destaurotragusainsi que deszèbreslà où la végétation se fait plus épaisse. Les espèces les plus rares sont l'hylochère, lesuniet lebongo. Les plus gros prédateurs sont lahyène, leléopardet occasionnellement lelion. Sur l'itinéraire Naro Moru, à l'ouest de la montagne, le buffle a été aperçu en train de creuser le sol avec ses cornes pour se nourrir. Ce comportement est probablement lié à la présence defer, nécessaire à l'adaptation en altitude. Sur le planornithologique, desibis verts, ouMesembrinibis cayennensis, et desgrives éthiopiennes, ouZoothera piaggiae, deux espèces très rares, ont été aperçues à lastation météorologique.
La zone desbambousse trouve entre l'étage montagnardet l'étage subalpin, entre 2 200 et 3 200 mètres d'altitude. On la trouve sur toutes les hautes montagnes d'Afrique de l'Estbien que sur le mont Kenya, elle soit remarquable du fait qu'elle forme une couronne autour de la montagne. Elle est entièrement naturelle et non une conséquence de ladéforestation. Le bambou présent,Yushania alpina, est très dépendant des précipitations et demande un relief doux et un sol riche. Pour cette raison, cette zone est très clairsemée au nord et entièrement absente à certains endroits. À l'ouest, les bambous peuvent pousser à plus de neuf mètres de hauteur et sur les pentes sud-est humides, à plus de 15 mètres de hauteur.
Ils annihilent toute autre forme de végétation et empêchent les jeunes arbres de pousser. Toutefois, quelques grands arbres se trouvent éparpillés autour de la zone des bambous. Ces arbres ont pu se développer il y a plusieurs décennies lorsque la végétation n'était pas si dense. L'espèce de bambou trouvée au mont Kenya,Yushania alpina, estendémiqueaux montagnes d'Afrique de l'Estet d'Afrique centrale.
Les bambous étant peu appétissants pour la plupart des animaux, la faune est très pauvre dans cette zone végétale. Cependant, il y a de nombreuses pistes à travers les bambous, pratiquées par de grands animaux comme les buffles ou les éléphants, sur leur chemin entre la forêt et les landes. Parfois, ces derniers mangent quand même les jeunes pousses.
Laforêt subalpinese trouve généralement entre 3 000 et 3 500 mètres d'altitude bien qu'elle s'étende à des altitudes plus basses sur les pentes les plus sèches. Elle est souvent appelée zoneHagenia-Hypericum, car ces arbres, relativement petits, y sont les plus nombreux. Certaines espèces,Kniphofia, desLobeliagéants et desviolettes africaines, sont des plantes communes dans cette zone.
Deux espèces dereptilessont présentes dans la forêt subalpine : leMabuya irregularis, unscinquevivant dans lesbruyères, et leChamaeleo bitaeniatus, qui évolue entre un et deux mètres au-dessus du sol.
La zone deslandeset desmaquisest moins distincte que son équivalent sur leKilimandjaroet la chaîne duRwenzori. Elle est plus large sur le versant oriental du mont Kenya qui reçoit plus d'eau. Dans les vallées où ce milieu est présent, le sol est souvent détrempé en raison de la relative planéité et du faible drainage. Une partie de l'itinéraire Naro Moru est connu sous le nom deVertical Bog(« latourbièreverticale ») et s'étale depuis la lisière supérieure de la forêt jusqu'à environ 3 600 mètres d'altitude. La végétation dans la zone des landes et des maquis est facilement inflammable même si elle pousse sur des sols humides, ainsi une grande partie a été brûlée pendant la rébellionMau Mau.
La zone se trouve entre 3 200 et 3 800 mètres d'altitude. Les landes se situent dans les milieux les plus humides tandis que le maquis, ouchaparral, est présent dans les milieux secs. La plupart des plantes dans cette zone sont des arbustes avec des petites pousses. Dans les landes, les espèces dominantes sont lesbruyères arborescentes(Erica arborea) qui peuvent atteindre dix mètres de hauteur. Dans le maquis, les plantes sont souvent des arbustes plus aromatiques commeArtemisia afraouProtea caffrasubsp.kilimandscharica. Le sol des landes est souvent couvert decarex, demousses, principalement dessphaignes, et de joncs (Juncussp.) à proximité des cours d'eau. Toutes sortes d'herbes sont présentes sur le solmarécageux. Elles poussent entre les bruyères géantes et sont entrecoupées de fleurs. Les plus communes sontGeranium vagansetKniphofia thomsoniimais aussiDisa stairsii,Gladiolus watsonioidesou encoreDichrocephala chrysanthemifoliavar.alpina. On trouve égalementLobelia deckeniisubsp.keniensisdans les zones humidesainsi que desgentianeset d'autresespèces alpinesaux altitudes les plus élevées. Les sols drainés, comme lesmoraineset les crêtes, sont plus propices au chaparrel.
Lereptilele plus commun dans les landes et les maquis du mont Kenya est leMabuya varia, vivant sous les touffes defétuqueset les roches. De manière générale, les animaux dans ce milieu sont un mélange d'espèces forestières et alpines. Il y a très peu de larges animaux résidents à cette altitude mais au contraire desrats, dessouriset descampagnols terrestres, associés à leursprédateurs, lesaigles, lesbuses,milans. Des troupeaux d'élandssont parfois repérés et occasionnellement deslions.
L'étage afro-alpin se trouve entre 3 800 et 4 500 mètres d'altitude. Il se caractérise par une atmosphère sèche et ténue et d'importants écarts de températures. C'est un milieu isolé, avec unezone subalpineà 80 kilomètres dans l'Aberdare, mais aucune région similaire à proximité. C'est donc un îlot terrestre avec de nombreuses espècesendémiques.
Un grand nombre de plantes vit dans l'étage afro-alpin. Elles se sont toutes adaptées de différentes manières au rude environnement. Certaines sont devenues endémiques en raison de leur isolement ancien. Les plantes dominantes sont lesfétuques. Il existe plus de cent espèces de fleur sauvages uniquement dans cette zone, incluant desimmortelles, desrenoncules, desAsteraceaeetGladiolus crassifolius(un glaïeul africain). En raison de leur variété, elles sont en fleur tout au long de l'année. Les immortelles vivent dans les zones sèches et ont des fleurs de couleur blanche ou rose tandis que les renoncules préfèrent les zones humides et sont de couleur jaune. Cependant, les plantes les plus réputées de l'étage afro-alpin sont lesséneçonsgéants que l'on ne trouve que sur les montagnes d'Afrique de l'Est. Leurs pousses s'élèvent à plus de dix mètres de hauteur et certains ont de véritables troncs et tiges. L'espèceDendrosenecio keniodendronse rencontre en haute altitude, entre 3 900 et 4 500 mètresalors queDendrosenecio keniensisest présent principalement en dessous de 4 000 mètres et exceptionnellement jusqu'à 4 200 mètres.Dendrosenecio keniodendronse développe en colonies et supprime toute autre forme de végétation à part l'alchémillequi pousse à sa base. En direction des crêtes et des vallées, le séneçon se fait plus rare et les autres plantes arrivent à survivre. Les vallées sont plus abritées mais souvent ombragées et plus affectées que les crêtes par le cycle gel-dégel journalier ; pourtant elles abritent de nombreuses variétés de fleurs et d'herbes broutées par lesdamans du Cap. Les crêtes sont bien drainées au niveau du sol mais plus exposées au vent ; les plantes ont donc des difficultés à survivre, si ce ne sont les fétuques qui abritent quelques fleurs entre leurs touffes. Les barres rocheuses constituent sous certaines conditions un bon abri et un habitat propice à de nombreuses espèces de fleurs et de plantes grasses. De plus, la zone afro-alpine possède de nombreux points d'eau où toutes sortes demousseset d'hépatiques, de fleurs et d'herbes se développent. À cause de la formation d'aiguilles de glace toutes les nuits, les plantes sont sujettes à lasolifluxion. Ce phénomène peut déterrer les plantes et endommager leurs racines. Certaines ont appris à vivre sans, comme certainslichensouAegagropila linnaei. D'autres, commeDendrosenecio keniodendronetLobelia deckeniisubsp.keniensis, possèdent des parties spongieuses entre lescellulesde leurs pousses où l'eau peut geler sans dommage. En revanche, au-dessus de15°C, leurphotosynthèseest considérablement réduitece qui fait qu'elles sont restreintes à l'étage afro-alpin. Le sol est généralement colonisé dans un premier temps par les fétuques puis dans un second temps par les mousses qui le stabilisent, afin de permettre à d'autres plantes de s'installer. C'est particulièrement vrai dans les éboulements et les talus instables. Dutton, sur la crête en direction du pic de Shipton, écrit :
— E.A.T. Dutton,Kenya Mountain
Les trois espèces demammifèresdominantes dans l'étage afro-alpin sont ledaman du Cap, unhyracoïde, l'Otomys oresteset lecéphalophe de Grimm. Ils ont évolué de telle sorte qu'ils occupent différentesniches écologiquesavec des sources de nourriture différentes et ne sont donc pas en concurrence, à moins que celle-ci ne fasse particulièrement défaut. Les seules fois où ces animaux se rencontrent sont lorsqu'ils se déplacent pour trouver de l'eau ou pour creuser le sol. Les damans vivent entre 3 500 et 4 700 mètres d'altitude dans des trous dans les rochers érodés et stables. Ces trous sont habituellement peu profonds et ne s'enfoncent pas dans le sol. Les damans se nourrissent d'herbes et de mousses et occasionnellement de jeunes pousses de lobelia. Contrairement aux autres espèces d'hyracoïdes, ils ont régulièrement besoin de boire et pratiquent la course entre leur terrier et les points d'eau même s'ils sont couverts par les touffes de fétuques. En effet, lorsqu'ils se trouvent loin de leur trou, ils sont une proie pour labuse rounoir. Les damans sont bien adaptés à cette altitude : leur fourrure fait au moins cinq centimètres de longueur, à comparer à celle des autres espèces du genre qui ne dépasse jamais 1,5 centimètre. C'est probablement le plus gros hyracoïde d'Afrique réduisant sa perte de chaleur corporelle relative ; ils s'activent principalement le matin pour se réchauffer en groupe au soleil, et enfin les femelles ne donnent naissance généralement qu'à une seule progéniture par saison permettant de lui porter plus d'attention et de le nourrir convenablement. Les otomys évoluent entre 3 300 et 4 300 mètres d'altitude dans les prairies de fétuques, les vallées et près des lacs. Ils vivent dans des trous sous lesDendrosenecio keniodendron. Le terrier mène à l'intérieur du plant du séneçon, où ils vivent près de la base des nouvelles pousses. En vivant ainsi au-dessus du niveau du sol, la température est légèrement plus chaude. Ils se nourrissent de graines et d'herbes. Les céphalophes évoluent entre la lisière supérieure de la forêt et 4 700 mètres d'altitude. Ils sont relativement rares et difficiles à observer car ils se cachent généralement dans les bois de séneçons ou les landes d'Erica. Ils broutent la journée, se nourrissant de petites plantes ligneuses, et n'ont pas de gros besoins en eau. Hormis ces trois espèces, on trouve également desLophuromys aquilusqui sontomnivoreset desTachyoryctes rexqui se terrent et se nourrissent de racines et detubercules. Les mammifèresprédateursne font généralement que des incursions dans l'étage afro-alpin, retournant dans des régions plus basses la nuit. Leléopard, lelycaon, lelionet lamangouste rougeont tous été aperçus dans cette zone. Les léopards vivent dans la plupart des vallées, jusqu'à 4 900 mètres d'altitude, et sont très territoriaux, se nourrissant de damans, d'otomys et de céphalophes. Les lycaons chassent en meute, tuant des proies plus grosses, y compris des céphalophes, occasionnellement des damans, deszèbres, desélandset desgazellesau nord de la montagne.
De nombreux oiseaux vivent sur les versants alpins du mont Kenya comme des espèces desouimangas, detraquets afroalpins, desturnidés, debergeronnetteset derapacesavec la buse rounoir, legypaète barbuou l'aigle de Verreaux. Les plus petits pollinisent certaines espèces de lobelias et de séneçons.
À la saison sèche, on trouve despapillonsmais l'altitude est en revanche trop importante pour lesabeilles, lesguêpes, lespuceset lesmoustiques. Latruitea été introduite dans les cours d'eau et les petits lacs et se trouve désormais tout autour de la montagne. Lagrenouillesubalpine, lelézardalpin, lavipèrede Hindsont quelques-uns desreptilesetamphibiensà vivre à l'étage alpin. L'Algyroides alleniest un lézard des murs commun qui vit dans les fétuques et les broussailles. Il se nourrit decoléoptèreset de leurslarves. Les pousses mortes desDendrosenecio keniodendronconstituent un habitat idéal pour les puces, lesaraignéeset lesgastéropodes.
L'étage nivalest la zone d'où lesglaciersse sont récemment retirés. Sur le mont Kenya elle se situe généralement au-dessus de 4 500 mètres d'altitude. Ce n'est pas une zone continue, car les glaciers ne s'écoulaient pas de manière parfaitement répartie. Il y a seulement deux glaciers assez larges sur la montagne mais en retrait significatif pour permettre à ce milieu de s'implanter et d'être étudié.
Comme ce milieu a, par définition, récemment émergé de sous les glaciers, les seules plantes à vivre ici sont de petites colonies. Elles ont besoin d'être protégées des vents soufflant des glaciers. Leur croissance est souvent très lente. Les plantes les plus communes dans cette zone sont desgraminées, deschardonstels queDipsacus pinnatifidus. On trouve plusieurs types de fleurs dans l'étage nival : Mackinder rapporte avoir vu desHelichrysum browneiau sommet du Batian en1899. La colonisation du milieu est évidente autour des glaciers Lewis et Tyndall, plus protégé des vents froids et autorisant une croissance des plantes plus rapide. La première espèce à s'implanter est une petite fleur appeléeSenecio keniophytumqui pousse à l'abri des rochers. Elle est très ramassée et possède des longs poils pour se prémunir du froid environnant. Lesmousseset leslichenssont les suivantes à apparaître, car lesmorainesconstituent un habitat adapté pour eux. Les lichens vivent sur les rochers érodés avec une surface rugueuse tandis que les mousses se développent dans les abris rocheux. Ils stabilisent les sols et permettent à d'autres plantes de s'installer par la suite.
Lesdamansdu mont Kenya vivent jusqu'à la limite basse de l'étage nival, habituellement en dessous de 4 700 mètres d'altitude. Deslionset desléopardsont été aperçus en train de s'aventurer à cette altitude, mais c'est très inhabituel.
Lesouimanga de Johnston(Nectarinia johnstoni) vit jusqu'aux limites de l'étage nival, dans les zones où certainesProtease sont établies. À cet endroit, on trouve également letraquet afroalpin(Pinarochroa sordida). Lemartinet à ventre blanc(Tachymarptis melba africanus), vit au-dessus de 4 900 mètres d'altitude. Il est résident et vit en groupes de plus de trente individus. Il se nourrit d'insectes, principalement attrapés au ras des cours d'eau et des lacs.
L'histoire des tribus vivant autour du mont Kenya est complexe. Elle n'a été documentée que récemment alors que leur mémoire était transmise oralement de génération en génération jusqu'à l'intervention desEuropéens.
La tribuGumbaest la première occupante connue du mont Kenya. Elle est composée dechasseurs-cueilleurspygméesmais s'est finalement éteinte. Les pré-Kamba, ancêtres des Wakamba actuels, forment la première tribu à immigrer au pied de la montagne. Ils arrivent du sud avant la fin duXIIIsiècle. Ils sont suivis à l'aube duXIVsièclepar lesTharakaet les pré-Chukapuis auXVsièclepar les pré-Kikuyuoriginaires de la région deMbéré. Ces derniers se séparent et forment la tribu desEmbud'une part et celle des Kikuyu d'autre part. Dans lesannées 1730, les pré-Meru, appelés par la suite Ngaa, commencent à arriver par lacôte indienneet s'installent définitivement dans lesannées 1750.
Le mont Kenya est le second des trois sommets majeurs de l'Afrique à être découvert par les Européens, après leKilimandjaroet avant leRwenzori. Il est aperçu pour la première fois par leDJohann Ludwig Krapf, unmissionnaireallemanddeKitui, une villeakambaà 160 kilomètres de la montagne. Sa découverte a lieu le3 décembre 1849, un an après la découverte du Kilimandjaro. Krapf tient l'existence de la montagne des propos du chef Kitui et entreprend dans la journée de l'observer de ses yeux :
— Johann Ludwig Krapf,Travels, Researches and Missionary Labours
La tribu Embu qui vit autour de la montagne raconte auDKrapf qu'ils ne sont jamais montés bien haut en raison du froid intense et de la chose blanche qui dévale les pentes avec un bruit sourd. Il en conclut que desglaciersexistent sur la montagne. LesKikuyuracontent à Krapf que le sommet est « recouvert d'une substance ressemblant à de lafarineblanche », confirmant que de laneigea été découverte là-bas. Krapf note également que les rivières qui coulent depuis le mont Kenya et d'autres montagnes de la région telles que le Kilimandjaro ne sont jamais asséchées. Ce fait est très différent des rivières habituelles enAfrique de l'Estqui se remplissent durant la saison humide et s'assèchent complètement après la fin des pluies. Il en conclut qu'il doit y avoir une source d'eau en haut de la montagne, sous forme de glacier. Krapf, avecRebmann, son compagnon missionnaire découvreur du Kilimandjaro, a déjà expérimenté d'autres régions montagneuses d'Afrique de l'Est.
— Johann Ludwig Krapf,Travels, Researches and Missionary Labours
Il s'imagine alors que le mont Kenya est la source duTana, duJubbaet duNil Blanc.
Lorsque Krapf aperçoit pour la première fois le mont Kenya, les scientifiques en Europe ne reconnaissent toujours pas l'existence des neiges du Kilimandjaro. Aussi, ils accueillent avec beaucoup de doutes la nouvelle de la découverte par le missionnaire allemand d'une montagne semblable dans la même région. Il essaie alors de convaincre qu'il est possible à des sommets enneigés d'exister sur l'équateur en Afrique de l'Est en mentionnant qu'il est communément accepté qu'il y a de la neige à cettelatitudeenAmérique du Sud. Il fait également remarquer que la présence de neige a été confirmée auCamerounet enAbyssinie(actuelleÉthiopie) qui sont très proches de l'équateur.
Krapf pense que le mont Kenya est plus élevé que le Kilimandjaro. En effet, il arrive à cette conclusion à travers les informations fournies par la population locale et d'après ses propres observations. Malgré cette erreur d'appréciation, ses descriptions de la forme des deux pics sont d'une grande précision.
En1851, Krapf retourne à Kitui. Il s'approche de 65 kilomètres plus près de la montagne, sans jamais la revoir. En1877, l'AllemandJohann Maria Hildebrandtétablit des collectionsbotaniquesdepuis plusieurs semaines dans la région de Kitui et entend parler du mont Kenya mais ne l'aperçoit pas non plus. Étant donné qu'aucune confirmation ne vient soutenir les propos de Krapf, des suspicions naissent.
Finalement, en1883, soit trente-quatre ans après sa découverte, l'explorateur écossaisJoseph Thomsonpasse près du versant ouest de la montagne et confirme son existence. Il compare alors sa forme à celle du Mawenzi au Kilimandjaro et conclut qu'il doit s'agir de la bouche d'un volcan éteint. Il détourne son expédition et atteint l'altitude de 2 743 mètres sur les versants de la montagne mais doit faire demi-tour en raison de problèmes avec lesMasaï. Il réussit cependant à décrire la forme du volcan de loin.
— Joseph Thomson,Through Masai Land
Pourtant, la première véritable exploration sur la montagne n'est entreprise qu'en1887, par le comte hongroisSámuel Telekiet l'AutrichienLudwig von Höhnel. Après avoir pénétré les forêts basses, ils réussissent à atteindre 4 350 mètres d'altitude sur le versant sud-ouest, avant de devoir faire demi-tour en raison d'un manque de nourriture et des souffrances de leurs porteurs. Durant cette expédition, ils pensent avoir trouvé lecratèredu volcan, les pics étant selon eux un point élevé du bord de lacaldeira. Cette théorie est acceptée davantage que la description de Thomson de la bouche volcanique, étant donné que Teleki et Höhnel sont effectivement allés sur la montagne. Pendant leur expédition, ils constituent une collection de plantes alpines du mont Kenya. Elles sont reconnues comme similaires à celles du Kilimandjaro, et l'idée d'îles montagneuses isolées débute. Teleki prélève des échantillons de roche et prouve que le mont Kenya est bel et bien d'origine volcanique.
En1889, le versant oriental du mont Kenya est observé par Pigott. La même année, une expédition dirigée par Dundas, Thomson et Hobley tente de gravir le versant méridional mais ne réussit pas à traverser la forêt. En1892, Teleki et Höhnel retournent sur le versant oriental mais se voient eux aussi incapables de franchir la forêt. Von Höhnel est mutilé par unrhinocérosblessé et les porteurs se mutinent, contraignant l'expédition à une retraite rapide. Enfin, en1893, une expédition réussit à atteindre les glaciers à 4 730 mètres d'altitude. Cette expédition voyage depuis la côte jusqu'aulac Baringodans lavallée du Grand Riftet est menée par leDJohn Walter Gregory, ungéologuebritannique. Pour accroître ses chances de succès, Gregory emploie des porteurszanzibariqui ont déjà participé à des expéditions au mont Kenya. Il passe de nombreuses heures sur le glacier Lewis malgré le refus de son guide de marcher sur cette surface et de l'accompagner.
— Fundi, guide de John Walter Gregory,The Great Rift Valley
Gregory passe environ deux semaines à étudier la flore, la faune et la géologie du mont Kenya. Il confirme l'existence de glaciers et essaie d'établir le débit du glacier Lewis. Il nomme également de nombreux éléments de la montagne pour les décrire plus facilement. Il mentionne que la glace à l'équateur est bien plus dure que celle desAlpes, alors que la neige est beaucoup pluspoudreuse. Il doit finalement se retirer en hâte alors que ses porteurs, très malades, désertent lecamp de base. Ils souffrent du froid et de l'altitude, ce qui oblige Gregory à décider de retourner vers la côte le plus vite possible. À son retour en Grande-Bretagne, il publie des journaux académiques et un rapport narratif de ses découvertes.
George Kolb, unmédecinallemand, effectue des expéditions en1894et en1896et devient le premier à atteindre leslandessur le versant oriental. Pourtant de nombreuses autres explorations sont accomplies après1898alors que lavoie ferréeest complétée jusqu'àNairobi. L'accès à la montagne devient beaucoup plus facile par là que parMombasasur la côte.
Le28 juillet 1899, le Britannique SirHalford John Mackinderquitte le site de Nairobi pour une expédition au mont Kenya. Les membres de l'aventure se composent de six Européens, soixante-sixSwahilis, deux grands guidesmasaïet quatre-vingt-seizeWakikuyu. Les Européens sont Campbell B. Hausberg, commandant en second etphotographe, Douglas Saunders,botaniste, C.F. Camburn,taxidermiste,César Ollier,guide de haute montagne, et Josef Brocherel, guide et porteur, ces deux derniers étant originaires deCourmayeur, dans lesAlpes.
L'expédition rencontre de nombreuses difficultés avant même d'atteindre la montagne. Lorsque Mackinder et ses collègues européens arrivent àZanzibar, ils sont avertis que plusieurs autres expéditions recrutent actuellement des porteurs pour des parcours à l'intérieur des terres. Pour cette raison, Mackinder passe plus de temps à Zanzibar qu'il ne l'aurait fait en temps normal pour recruter les 66 porteurs. L'expédition prend enfin la route pourMombasa, pour y découvrir qu'uneépidémiedevariolefait rage dans la ville. Les porteurs sont isolés pendant la nuit et envoyés à Nairobi par train, tôt le matin suivant. Avant même que l'expédition soit prête à quitter Nairobi, la ville est à son tour atteinte par l'épidémie. Mackinder quitte précipitamment avant que l'état de quarantaine soit déclaré, sans avoir le temps de compléter sa préparation.
Le périple jusqu'au mont Kenya prend trois semaines. L'expédition ne rencontre pas beaucoup de vie sauvage, bien qu'elle soit chargée par desrhinocéroset qu'elle ait à éviter deshippopotameslorsqu'elle traverse les rivières. Elle aperçoit des empreintes de lion sans jamais en rencontrer. La population locale rencontrée sur son passage leur fait un accueil variable dépendant de l'attitude du chef envers l'expédition. Durant le voyage depuis Nairobi, les porteurs essaient de déserter et les Masaï disparaissent une nuit, laissant l'expédition sans guide. Lorsqu'ils atteignent finalement la montagne, il leur devient impossible de se procurer de la nourriture pour tous les porteurs. Le chef local avait promis de leur en fournir mais change d'avis. Deux Swahilis sont assassinés alors qu'ils tentent une médiation auprès de lui. Une équipe de secours, dirigée par Saunders, est envoyée àNaivashapour acheter de la nourriture à l'officier du gouvernement stationné dans la ville.
Mackinder continue sa progression en entrant dans la forêt par le versant sud-ouest, au même point que Gregory. Ils parviennent à la traverser en une journée, principalement grâce à Ollier et Brocherel qui tracent « la grande route du mont Kenya », un important chemin vers la lande. Dans cette zone située à une altitude de 3 142 mètres, ils dressent le camp dans laHöhnel Valley. Lors de leur première excursion vers les pics, un membre lâche une allumette et ils doivent combattre le feu qui s'étend et menace de brûler leur camp.
Ollier et Brocherel continuent vers laTeleki Valley, où ils construisent un refuge en pierre qui doit devenir le camp supérieur. Mackinder entreprend sa première tentative vers le sommet le30 aoûtavec Ollier et Brocherel sur la face sud-est. Ils passent la nuit dehors encordés à la falaise et doivent faire demi-tour le lendemain en raison d'une brèche qu'ils ne peuvent franchir. Ils étaient alors à cent mètres du sommet du Nelion.
Le jour suivant, le2 septembre, Hausberg, Ollier et Brocherel font un circuit autour des principaux pics afin de prendre des photographies et rechercher une voie accessible vers le sommet. Cet objectif est un échec. Le5 septembre, Ollier et Brocherel effectuent une ascension du glacier Darwin mais sont contraints de rebrousser chemin à cause du blizzard. La nourriture s'épuise et l'équipe de secours n'est pas revenue. Le même jour, Mackinder donne l'ordre à Hausberg de lever le camp supérieur et de redescendre au camp de base afin de préparer le retour àNaivashapour le surlendemain. Mais deux heures avant que Hausberg n'atteigne le camp, Saunders fait son apparition accompagné du capitaine Gorges, l'officier du gouvernement, et chargé de vivres. Hausberg, Gorges et la plupart des porteurs retournent à Naivasha alors que Mackinder gravit la montagne pour s'attaquer une nouvelle fois au sommet.
De leur côté, Saunders et Campbell déplacent le camp de base dans la forêt afin d'étudier une nouvelle zone. À cause du départ de plusieurs porteurs, le déménagement doit s'effectuer en deux étapes et à leur retour au site originel, ils tombent nez à nez avec desAndorobboessayant de s'emparer de ce qu'ils peuvent. Heureusement, ils s'avèrent incapables de voler la nourriture car elle est emballée dans des boîtes en étain et l'expédition peut continuer.
Le12 septembre, Mackinder lance une nouvelle tentative avec Ollier et Brocherel. Ils franchissent le glacier Lewis et escaladent la face sud-est du Nelion. Ils passent la nuit près duGendarme, cette fois équipés d'une tente, puis traversent lenévéen surplomb du glacier Darwin à l'aube avant de tailler des marches en haut du glacier jusqu'à l'arête sommitale. La progression leur demande trois heures, là où ils espéraient passer vingt minutes, tellement la glace est dure. Pour cette raison, ils l'appellent le glacier Diamant. Ils atteignent finalement le sommet du Batian à midi du13 septembre. Les nuages descendent déjà sur les pics. Ne voulant pas être pris dans la tempête de l'après-midi, après quarante minutes au sommet à faire des observations et à prendre des photographies, ils redescendent par le même itinéraire.
Avant de quitter définitivement le mont Kenya, Mackinder, Ollier et Brocherel effectuent un dernier circuit autour de la zone des pics principaux, cette fois à plus grande distance. Ils y passent trois jours et descendent dans chaque vallée, exceptéeHöhnel Valley, afin de faire des observations. À cette occasion, ils aperçoivent Ithanguni, « la montagne de l'est ». Ils retournent au camp de base le20 septembreaprès avoir passé trente-trois jours sur le mont Kenya. Mackinder fait son arrivée à Londres le30 octobre 1899pour rapporter son expédition.
En1902, le mont Kenya est déclaré Terre de laCouronne[britannique].
En1912, la première grande entreprise de bois s'installe sur le versant nord-est et dans lesannées 1920, des plantations sont créées pour fournir des espèces végétales à croissance rapide.
Après la première ascension du mont Kenya, plusieurs expéditions sont lancées en quelque temps. La majorité d'entre elles, du moins jusqu'à laPremière Guerre mondiale, sont l'œuvre de colons du Kenya et n'ont aucun aspect scientifique. Unemissionde l'Église d'Écosses'installe àChogoria, et plusieurs missionnairesécossaistentent l'ascension vers les pics, notamment le Révérend John W. Arthur, G. Dennis et A. R. Barlow. D'autres encore sont entreprises mais aucune ne réussit à atteindre le Batian ou le Nelion.
De nouveaux itinéraires d'approche sont tracés à travers la forêt, qui rendent l'accès à la zone des pics beaucoup plus aisé. En1920, Arthur et Fowell Buxton dégagent un itinéraire depuis le sud, alors que d'autres encore sont tracés depuisNanyukiau nord, mais le plus fréquemment emprunté est celui depuis la mission Chogoria à l'est, construit par Ernest Carr qui supervise la construction des refuges Urumandi et Top Hut, sur des plans fournis par Arthur et Melhuish.
Le6 janvier 1929, la première ascension du Nelion est réalisée par Percy Wyn-Harris et Eric Shipton. Ils escaladent la voie normale puis descendent la « Porte du Brouillard » avant de gravir le Batian. Le8 janvier, ils renouvellent leur exploit avec G. A. Sommerfelt et en décembre, Shipton réalise une nouvelle ascension avec R. E. G. Russell en réussissant notamment la première de la pointe John. Au cours de l'année 1929, leMountain Club of East Africaest créé. À la fin juillet1930, Shipton, accompagné de Bill Tilman, refait la traversée des pics, cette fois dans le sens Batian - Nelion. Ils en profitent pour réussir les premières de nombreux autres pics, y compris la pointe Peter, la pointe Dutton, le pic Midget, la pointe Pigott et soit le Terere, soit le Sendeyo.
Au début desannées 1930, plusieurs explorations ont lieu dans leslandesautour du mont Kenya et plus éloignées des pics. Raymond Hook et Humphrey Slade entreprennent de cartographier la montagne et d'implanter latruitedans plusieurs cours d'eau.
En1932, laMount Kenya Forest Reserveest établie.
Pendant laSeconde Guerre mondiale, un nouvel élan d'ascensions se déroule au mont Kenya. Sans doute la plus notable est celle où troisprisonniers de guerreitaliens, retenus à Nanyuki, s'échappent pour gravir la montagne avant de retourner se faire interner au camp.No Picnic on Mount Kenyaraconte l'aventure de ces prisonniers.
En1942, leForest Actest adopté.
En1949, leMountain Club of Kenyase sépare duMountain Club of East Africaet la zone au-dessus de 3 400 mètres d'altitude est classée enparc national. Une route est construite depuisNaro Moruvers les landes, permettant un accès plus facile.
Au début desannées 1950, le mont Kenya devient un bastion important du soulèvementMau Mau, une rébellion kikuyu contre l'Empire colonial britannique. L'altitude et les faibles températures avec lesquelles ils vivent font qu'ils sont beaucoup mieux acclimatés que les opposants qui tentent de les attaquer, et la forêt est un excellent endroit pour se dissimuler. Il est aussi possible d'y trouver de quoi s'alimenter, comme de la viande de brousse et des plantes, ainsi les Mau Mau ne sont ni affamés, ni assoiffés puisque l'eau est partout présente grâce aux précipitations importantes.
En1959, le premier guide du mont Kenya est édité par leMountain Club of Kenya.
Au début desannées 1970, le groupe desecours en montagneduparc national du mont Kenyaest formé.
En1978, le mont Kenya est classéréserve de biosphèrepar l'UNESCO.
En1980, une zone tampon est établie entre la forêt et les terres agricoles pour empêcher l'empiètement progressif des fermiers. Cette zone tampon est transformée en plantations dethé. En1982, leForest Actest révisé, interdisant l'exploitation de la forêt à tout usage quel qu'il soit.
En1997, la montagne est finalement classée aupatrimoine mondialde l'UNESCO.
Le21 juillet 2003, un avion immatriculé enAfrique du Sudet transportant douze passagers et deux membres d'équipage s'écrase sur le mont Kenya à la pointe Lenana sans laisser de survivants. Toutefois, ce n'est pas le premier accident aérien sur la montagne : il existe au moins une épave d'un hélicoptère écrasé avant1972.
Les principales tribus vivant autour du mont Kenya sont lesKikuyu, lesEmbu, lesMasaïet lesWakamba. La montagne revêt un aspect important dans la culture de chacune d'entre elles. Pour beaucoup d'entre eux, elle constitue encore aujourd'hui une source de revenus dans le cadre de l'activité touristique. Ils travaillent en tant que guides, porteurs, gardiens de refuge, employés d'hôtel ou au sein des autorités duparc national du mont Kenya. Traditionnellement, les membres des tribus se cachent dans la montagne afin d'échapper aux percepteurs de taxes.
La protection environnementale du mont Kenya s'est faite très progressivement. Une réserve est tout d'abord établie en1932, laMount Kenya Forest Reserve. En1942, la protection de la forêt entourant le volcan est renforcée avec l'adoption duForest Act. En1949, la zone au-dessus de 3 400 mètres d'altitude, soit une surface de 620km, est classée au sein duparc national du mont Kenya. Une route est construite depuisNaro Moruvers les landes permettant un accès plus facile. En1978, le mont Kenya est classéréserve de biosphèrepar l'UNESCO. En1980, une zone tampon est établie entre la forêt et les terres agricoles pour empêcher l'empiètement progressif des fermiers, étendant les limites duparc nationalà 3 200 mètres d'altitude et augmentant sa superficie à 715km. Cette zone tampon est transformée en plantations dethé. En1982, leForest Actest révisé, interdisant l'exploitation de la forêt à tout usage quel qu'il soit. Laréserve naturelleentoure et prolonge les limites du parc sur 705km. En1997, le site comprenant le parc et la réserve, soit 1 420km, est finalement classée aupatrimoine mondialde l'UNESCOavec comme justification « l'un des paysages les plus imposants d'Afrique de l'Est avec ses sommets accidentés couronnés de glaciers, ses landes afro-alpines et ses forêts d'une grande diversité, qui illustrent des processus écologiques exceptionnels. ». En1998, un nettoyage majeur des détritus se déroule dans le parc. Aujourd'hui, le parc reçoit plus de 15 000 visiteurs par an.
La décision de classement en parc national a été décidée par legouvernement kényanpour quatre raisons : l'importance dutourismepour les économies locale et nationale, la préservation d'un site d'une grande beauté naturelle, la conservation de la biodiversité et la préservation des sources aquifères pour les régions alentour.
Il existe huit itinéraires de randonnée menant aux pics principaux. Il s'agit (dans le sens horaire à partir du nord) des itinéraires Meru, Chogoria, Kamweti, Naro Moru, Burguret, Sirimon et Timauauxquels vient s'ajouter le circuit des pics. Parmi ceux-ci, Chogoria, Naro Moru et Sirimon sont les plus fréquentés et par conséquent sont dotés de points d'entrée. Les autres itinéraires requièrent une permission spéciale duKenya Wildlife Service.
La plupart des pics du mont Kenya ont été vaincus. La majorité d'entre eux impliquent de l'escaladeen rocher comme voie la plus facile. Les cotations indiquées se réfèrent à l'échelle d'Afrique de l'Est.
Selon les estimations, aujourd'hui deux cents personnes gravissent chaque année le Nelion, et cinquante le Batian.
Des gardiens sont présents dans la plupart des refuges. Ces abris se présentent du plus basique (Liki North) avec à peine plus qu'un toit, au plus luxueux avec feu de cheminée et eau courante (Meru Mt Kenya Lodge). La plupart des refuges n'ont ni chauffage ni lumière, mais sont spacieux avec des dortoirs et des pièces communes. Ils offrent également des hébergements séparés pour les porteurs et les guides. Les pièces communes peuvent être utilisées par les campeurs qui souhaitent se mettre à l'abri du mauvais temps, ou stocker des vivres hors de portée deshyènesou desdamans du Cap.