Tigre blanc

Letigre blanc, parfois appelétigre blanc royal, est untigre(Panthera tigris), unmammifèrecarnivorede lafamilledesfélidésprésentant unemutation génétiquelui conférant unerobeblanche rayée de noir.
Cette anomalie génétique est appeléeleucistismeou leucisme. Les tigres blancs ne sont donc pas des spécimensalbinos, qui n'ont quant à eux pas de rayures et des yeux plutôt clairs, apparence due dans ce cas à une autre mutation génétique, l'albinisme.
Le tigre blanc n'est pas uneespèceou unesous-espèceà part entière et n'est donc pas menacé d'extinction en tant que tel, même si l'espèce du tigre est, elle, classée «en danger» par l'Union internationale pour la conservation de la nature.
Sonélevage en captivitéest de plus en plus controversé car la reproduction des tigres blancs entre eux, pratiquée dans le but d'assurer une descendance entièrement leucistique, entraîne une forteconsanguinitéqui est associée à de nombreux troubles de santé. Cet élevage ne présente par ailleurs aucun intérêt dans laconservation du tigreet peut fausser le rôle pédagogique desparcs zoologiqueslorsqu'ils les présentent séparément des autres tigres ou comme une espèce ou unesous-espèceà part entière.
Le tigre blanc est un tigre de l'espècePanthera tigris, mais qui se caractérise par son pelage blanc (de couleur crème à coquille d'œuf) rayé de noir ou de marron. Ses yeux sont bleus et le nez est rose. Il est en général plus grand qu'un tigre normal.On considère qu'il s'agit d'une mutation autosomale récessive nommée chinchilla, rencontrée chez d'autres mammifères, notamment lechat domestiqueet lelapin. Il n'existe pas de cas d'albinisme reconnus. En effet, de nombreux cas de tigres entièrement blancs, sans aucune rayure, ont été reportés, mais il s'agissait de tigres dont la coloration était très pâle, et non pas inexistante. Pour paraître plus impressionnants, les tigres blancs sont souvent croisés avec letigre de Sibérie, la plus grande sous-espèce de tigre.
Lenom scientifiquePanthera tigris uncialui est parfois attribué, mais n'a aucune valeur scientifique car le tigre blanc ne constitue pas unesous-espècede tigre.
Dans les années 1970, un couple de tigres hétérozygotes roux nommés Sashi et Ravi ont donné naissance à treize petits auxjardins zoologiques d'Aliporedont trois étaient blancs.
Dès 1907, le naturalisteRichard Lydekkerdoute de l'existence des tigres albinos.
Leschats siamoiset le lapin himalayen possèdent des enzymes dans leur fourrure qui réagissent à la température : les poils sont plus sombres dans les régions froides. Une tigresse blanche nommée Mohini était plus blanche que ses congénères blanc crème du zoo de Bristol : cela pourrait être dû au fait qu'elle passe moins de temps dehors en hiver. K.S. Sankhala, observa que les tigres blancs de Rewa étaient toujours plus blancs que les autres, même s'ils naissaient à New Delhi pour revenir à Rewa.
Plus récemment en 2013, une équipe de scientifiques chinois de l'université de Pékina réussi à découvrir l'origine génétique de la couleur blanche des tigres blancs. L'équipe de chercheurs a étudié le patrimoine génétique d'une famille de 16 tigres (9 orange et 7 blancs) élevés en captivité au Chimelong Safari Park deGuangzhou Chimelong Tourist Resortà Canton, en république populaire de Chine. À la suite de la cartographie de leur génome, ils sont arrivés à la conclusion que la mutation du gèneSLC45A2(en)est à l'origine d'une inhibition de la synthèse des pigments orange et jaune, mais comme elle n'a que peu d'effet sur le noir, les tigres blancs conservent leurs rayures.
Un autre gène peut retirer les rayures du tigre blanc. Un de ces spécimens est exposé àExeter Changeen 1820 et est décrit parGeorges Cuviercomme « une variété blanche du tigre que l'on peut parfois voir, avec des rayures opaques, qui ne peuvent être observées que selon certains angles de lumière» ;Richard Lydekkerrajoute que : « un tigre blanc, dont la fourrure est de couleur crème, avec des rayures à peine visibles en certains points, a été exposé dans l'ancienne ménagerie d'Exeter Change dans les années 1820».
Le tigre blanc tend à être plus grand que le tigre roux, tant à la naissance qu'à l'âge adulte. Cela pourrait lui donner un avantage dans la nature en dépit de sa couleur inhabituelle. Les tigres roux hétérozygotes sont également plus grands que les autres tigres ;Kailash Sankhala, le directeur du zoo deNew Delhidans les années 1960 déclara que« l'une des fonctions du gène blanc a pu être de garder un gène accroissant la taille dans la population, en cas de besoin ».
Les tigres blancs commencent à faire parler d'eux vers la fin duXIXsiècle : quelques spécimens sauvages sont signalés. Des tigres blancs à rayures noires sont signalés dans la nature en Inde durant l'Empire moghol(1556–1605). Une peinture de 1590 d'Akbar le Grandchassant près deGwaliormontre quatre tigres dont deux blancs. Dix-sept cas de tigres blancs sont recensés en Inde entre 1907 et 1933 dans les districts d'Orissa, Bilaspur, Sohagpur et Rewa. Le22 janvier 1939, le premier ministre népalais tire sur un tigre blanc au campement de Barda au Terai dans le Népal. Le dernier tigre blanc fut tué en 1958 et la mutation est considérée comme éteinte dans la nature. De nombreuses rumeurs de tigres blancs sauvages ont parcouru l'Inde depuis lors, mais aucune n'a été considérée comme crédible. Le célèbre chasseurJim Corbettdans son filmMan-Eaters of Kumaona filmé une tigresse blanche et ses deux petits roux; cette vidéo, la seule montrant un tigre blanc dans la nature, a été utilisée parNational Geographicdans un film sur Jim Corbett.
En 1965, la « collection indienne » deMarjorie Merriweather Postprésentée àWashingtoncontenait une chaise rembourrée en peau de tigre blanc. Une photographie en couleur de cet objet apparaît dans le numéro du5 novembre 1965du magazineLife. Le numéro d'octobre 1975duNational Geographicmontre une photographie du ministre de la Défense desÉmirats arabes unisavec un tigre blanc empaillé dans son bureau.
S.H. Prater écrit dansThe book of Indian Animals(1948) que « les tigres blancs ou partiellement blancs ne sont pas rares dans certaines forêts ouvertes humides d'Inde centrale»
C'est un mythe que les tigres blancs ne sont pas capables de prospérer dans la nature et l'Inde avait planifié une réintroduction de tigres blancs captifs dans une réserve près de Rewa. Dans la nature, les tigres blancs se reproduisent depuis des générations et A.A. Dunbar Brander dansWild animals in central India(1923) ajoute que « Les tigres blancs se rencontrent occasionnellement. Il y a des croisements réguliers de ces animaux dans les environs deAmarkantak, à la jonction entre l'État de Rewa et les districts de Mandla et Bilaspur. La dernière fois que je suis allé à Mandla en 1919, une tigresse blanche et ses petits blancs y vivaient. En 1915, un mâle a été capturé par l'état de Rewa et emprisonné. Une excellente description de cet animal par Mr Scott de la police indienne, a été publiée dans le volume XXVII, numéro 47 du journal de la société d'histoire naturelle de Bombay.
Cet article mentionné par A. A. Dunbar Brander décrivit : « Le tigre blanc captif de Rewa a été capturé en décembre 1915 dans la jungle de l'État, près de Sohagpur. Il devait avoir deux ans à ce moment-là. Il y avait deux autres tigres blancs au sud de Rewa liés à celui-ci, mais on considérait que la mère de cet animal n'était pas blanche... Un tigre blanc a été tué par un Sardar à Sohargpur Tahasil il y a dix à douze ans. Deux autres tigres ont été signalés près de Shahdol et Annuppur mais les ordres de sa Majesté étaient de ne pas les tuer. On disait que celui d'Annuppuer était le frère de celui qui avait été capturé. Ces tigres blancs erraient dans les environs des districts britanniques des provinces centrales et semblaient vivre dans les montagnes de Maikal. »
Victor H. Cahalane signala des tigres blancs au nord de la Chine en 1943 : « … La Chine du Nord a produit de nombreux albinos, avec les inévitables rayures brunes effacées. De très rares tigres mélanistiques (noirs) sont connus. »
Leurs chances de survie sont largement compromises par cette couleur atypique qui les empêche de se camoufler dans la forêt et de surprendre leurs proies.Exceptionnels dans la nature, ils sont quelques centaines dans le monde, répartis principalement dans les parcs zoologiques et les réserves animalières.
La majorité des tigres blancs captifs sont lesdescendantsde Mohan, untigre du Bengalesauvage capturé dans lesannées 1950. Mohan naquit dans la forêt deBandhavgarhavec ses deux ou trois frères et sœurs. Le25 mai 1951, il est aperçu par unbûcheron. Le lendemain, une battue est organisée : l'ensemble de sa famille est tuée et Mohan est capturé et recueilli par le maharadjah de Rewa.
Il s'accoupla par la suite avec une tigresse de couleur normale nommée Begum. Ils eurent deux portées, et leurs petits étaient tous de couleur rousse. On croisa alors Mohan avec Radha, une de sesfilles, et les quatre petits qui naquirent étaient tous blancs. Les quatre petits de Mohan, un mâle et trois femelles, furent respectivement nommés Raja, Rani, Sukeshi et Mohini.
Mohan mourut le19 septembre 1969à l'âge de 19 ans et 7 mois. Il fut empaillé et exposé au musée privé du maharadjah de Rewa.
Le premier parc à en présenter en Europe fut lezoo de Bristolen 1963. LeZooParc de Beauval, en France, en présente depuis 1991, date de l'importation d'un couple, Gorby et Raïssa, nés dans un élevage de Floride et achetés pour 100 000 dollars. Depuis ils auraient eu 26 petits, dont certains les ont remplacés à Beauval et dont les autres ont essaimé dans d'autres parcs, en France et en Europe.
Parmi les autres couples présentés à Beauval se trouvent ainsi Katharina et Igor, et plus récemment Chili et Sherkan. Leparc zoologique de Bordeaux-Pessac, présente un couple, Olga et Ashka, qui ont notamment eu 4 petits en 2014. LeCerza, en présente également, et possède notamment une femelle, Lisa, ayant mis bas de 2 petits en 2008. LeParc des félinsa eu des naissances en 2008 et 2010.
LeKameltheater Kernhof, un zoo privé autrichien, est connu pour ses naissances multiples et répétées de tigres blancs. Enavril 2014, pour la première fois enEurope, des quintuplés (Lali, Lela, Lila, Lulu et Obama) y sont nés en parfaite santé.
Depuis 2015, le parcPairi Daiza, dans le sud de la Belgique présente Mumbai et Sanka, hôtes de la nouvelle installation du Temple des Tigres.
Les tigres blancs captifs sont tous issus du même individu mâle, Mohan, qui a transmis ses gènes à travers différents accouplements. De ce fait laconsanguinitéau sein de sa descendance est très élevée et conduit à des malformations graves dès la naissance.
En effet, 80 % des petits tigres qui naissent blancs meurent à cause d'anomalies dues à la consanguinité. Dans les 20 % restants, beaucoup ont des problèmes physiques comme des déficiences immunitaires, desscolioses, unstrabismeélevé ou destroubles mentaux. En fait, les dresseurs de tigres estiment que sur 30 tigres blancs, un seul est réellement en bonne santé.
Les tigres blancs sont souvent atteints destrabisme. Selon le dresseur de tigres Andy Goldfarb, quand ils sont stressés ou troublés, tous les tigres blancs louchent. Le strabisme est associé aux tigres blancs issus de croisements entretigre du Bengaleettigre de Sibérie. Le strabisme est probablement directement lié au gène provoquant la couleur blanche, et n'est pas une conséquence de l'élevage de tigre blanc. Il devrait pouvoir être réduit, voire éliminé, par unélevage sélectif.
Des tentatives pour corrigerchirurgicalementle strabisme se sont soldées par la mort des spécimens sur la table d'opération, comme Scarlett O'Hara, tigresse blanche qui ne louchait que d'un œilou Cheytan, tigre blanc du zoo de San Antonio.
Les tigres blancs ne réagissent pas comme les autres tigres à l'anesthésie. L'anesthésique CI 744 (tilétamine,zolazépam) est le plus utilisé pour immobiliser les tigres. Cependant, cette drogue a un effet de re-sédation 24 à 36 heures après l'injection sur les tigres blancs. Selon le vétérinaire David Taylor, cela doit être corrélé à leur incapacité à produire unetyrosinasenormale.
Mohini a été testée pour lesyndrome de Chediak Higashien 1960 mais les résultats ne furent pas concluants. Cette maladie, observée chez le chat domestique, est similaire à l'albinisme et cause des reflets bleutés dans la fourrure, un strabisme et des saignements prolongés après une chirurgie ou une blessure.
Un cas unique de tigre blanc atteint d'une atrophie progressive de la rétine a été rapporté du Milwaukee County Zoo et pourrait être lié à la réduction de la pigmentation de l'œil.
Lamortalité infantiledes tigres blancs ne serait pas supérieure à celle des tigres roux reproduits en captivité. Selon Ed Maruska, le directeur duzoo de Cincinnati,« Nous n'avons pas constaté de mort prématurée des jeunes tigres blancs. Quarante-deux animaux sont nés chez nous et sont toujours vivants. Mohan, un grand tigre blanc, est mort à presque vingt ans, âge enviable pour un mâle de n'importe quelle sous-espèce […]. Sur cinquante-deux naissances, nous avons eu quatre mort-nés, dont un seul cas inexpliqué. Nous avons perdu deux autres petits à la suite d'une pneumonie virale, ce qui ne paraît pas excessif. Sans données sur les lignées de tigres non consanguines, il est difficile de déterminer avec précision si ce nombre est élevé ou faible. »