Richard Owen

Richard Owen(20 juillet 1804-18 décembre 1892) est unzoologiste, spécialiste enanatomie comparéeetpaléontologuebritannique, lauréat de laRoyal Medalen 1846, de lamédaille Copleyen 1851 et de lamédaille linnéenneen 1888. Ses travaux d'anatomie comparée l'ont conduit à nommer et décrire certains grands groupes de vertébrés fossiles dont lesdinosaures.
Owen est né àLancaster, auRoyaume-Uni. Il reçoit son éducation à l'école de cette ville. En 1820, il est apprenti chez unchirurgienetapothicairelocal, puis devient étudiant enmédecineà l'université d'Édimbourgen 1824. Il la quitte l'année suivante et finit ses études àLondresoù il est influencé parJohn Abernethy.
Il envisage la carrière médicale habituelle mais son inclination le pousse vers la recherche enanatomieet Abernethy le pousse à accepter le poste d'assistant du conservateur du musée duRoyal College of Surgeons,William Clift(en). Cette occupation le pousse à abandonner la pratique médicale et à se lancer dans la recherche. Il prépare une série de catalogues du musée ; durant ce travail, il acquiert les connaissances enanatomie comparéequi lui seront utiles pour le reste de sa carrière, spécialement pour l'étude defossiles. En 1836, il devient professeur et en 1849 il succède à Clift comme conservateur du musée. Il occupe ce poste jusqu'en 1856 où il devient surintendant du département d'histoire naturelle duBritish Museum. Sa réorganisation de ce département conduira à le séparer duBritish Museumpour créer lemusée d'histoire naturelle. Il reste à ce poste jusqu'en 1884.
Sa carrière est éclaboussée par plusieurs accusations de plagiat scientifique. Cela culmine en 1844 lorsqu'il s'attribue le crédit d'un article sur lesbélemnitesqui avait déjà été présenté quelques années auparavant à laGeological Society of LondonparChaning Pearce. En conséquence, il est démis de ses fonctions à laGeological Societyet à laRoyal Society.
Tandis qu'il catalogue la collection duRoyal College of Surgeons, Owen ne se limite pas aux préparations déjà effectuées mais saisit aussi chaque occasion de faire de nouvelles dissections. Il bénéficie du privilège de pouvoir examiner les spécimens morts de laZoological Society of London. Quand cette société commence à publier des articles scientifiques, ses contributions sont la principale source enanatomie. Sa première publication estMemoir on the PearlyNautilusen1832, rapidement considérée comme un classique. À partir de ce moment il continue son travail enanatomie comparéeet enzoologiependant près de cinquante ans. Il décrit desspongiaires(1841,1857), découvre un parasite du muscle humainTrichinella spiralis(1835, voir aussiJames Paget). Il étudie en détail desbrachiopodeset met en place une classification adoptée pendant une longue période. Il décrit desmollusquestel que lespirulaen1850et d'autrescéphalopodesvivants oufossileset propose leur classification en deux branchesDibranchiataetTetrabranchiataen1832qui devient universellement acceptée. L'arthropodeLimulusest aussi l'objet d'un mémoire en1873.
Les descriptions d'Owen desvertébréssont encore plus nombreuses que celles desinvertébrés. SonComparative Anatomy and Physiology of Vertebratesest un travail plus personnel que tout autre depuis lesLeçons d'anatomie comparéedeGeorges Cuvier. Il a non seulement étudié des formes existantes mais aussi les restes de groupes éteints et a immédiatement suivi Cuvier dans son travail de pionnier enpaléontologiedes vertébrés. Tôt dans sa carrière, il fait une étude exhaustive desdents, à nouveau d'espèces existantes et éteintes. Il publie un livre abondamment illustré :Odontography(1840-1845). Il découvre et décrit la structure des dents d'unfossilequ'il nommeLabyrinthodont. Toutefois il s'engage dans une polémique, avecGideon Mantellà propos d'une dent d'iguanodon, au cours de laquelle Mantell parvient à démontrer son erreur. Entre autres publications sur lespoissons, son mémoire sur un poissonafricainqu'il nommeProlopterusconduira à la reconnaissance parJohannes Müllerde la famille desdipneustes. Il montre aussi la connexion entre lestéléostéenset lesganoïdés, les groupant dans une seule classe, lestéléostomes.
L'essentiel de son travail sur lesreptilesest lié auxsquelettesfossiles et ses principaux mémoires sur les spécimens britanniques seront réédités en quatre volumes appelésHistory of British Fossil Reptiles. Il publie le premier compte-rendu volumineux sur le groupe de reptiles terrestres duMésozoïquequ'il nommedinosaures. Il reconnaît aussi le premier le curieux groupe de reptiles du Mésozoïque primitif qui possède des affinités avec lesamphibienset lesmammifèreset les nommeAnomodontia. La plupart proviennent d'Afrique du Sudet lui fournissent le matériel nécessaire à sonCatalogue of the Fossil Reptilia of South Africapublié par leBritish Museumen1876. Entre autres travaux sur lesoiseaux, son mémoire classique sur l'aptéryx(1840-1846), une longue série sur l'espèce disparue dumoa(Dinornithidae) de Nouvelle-Zélande, d'autres mémoires sur l'aptornis, lenotornis, ledodo, et lagrand pingouin, doivent être mentionnés. Sa monographie sur l'archéoptéryx,1863, un oiseau denté à longue queue provenant deBavière, a aussi marqué son époque.
AvecBenjamin Waterhouse Hawkins, Owen crée les premières sculptures grandeur nature réalistes de dinosaures. Certaines de celles-ci sont créées pour l'exposition universellede1851, d'autres quand leCrystal Palaceest déplacé àSydenhamdans le sud deLondres. Owen y a organisé un célèbre dîner où 21 des plus fameux scientifiques de l'époque ont été invités. Lesdinosaures de Crystal Palacesont toujours visibles aujourd'hui.
Les contributions d'Owen les plus marquantes concernent lesmonotrèmes, lesmarsupiauxet lessingesanthropoïdes. Tandis qu'il décrit des restesfossilesen1870, il est le premier à reconnaître les deux groupes d'ongulés, ceux avec un nombre pair de doigts, lesartiodactyles, et ceux avec un nombre impair de doigts, lespérissodactyles. Toutefois la plupart de ses travaux sur les mammifères concernent des espèces disparues sur lesquelles son attention semble avoir été attirée par la remarquable collection de fossilessud-américainsdeCharles Darwin. Lestoxodonsdespampasconstituent la première évidence d'un ongulé disparu, un pachyderme possédant des caractéristiques desrongeurs, desédentéset descétacésherbivores. Il découvre aussi destatousgéants qu'il nommeglyptodons(1839) et écrit des mémoires sur des espèces deparesseuxgéants vivant au sol, lesmylodons(1842) et lesmégathériums(1860) entre autres importantes contributions.
À la même époque SirThomas Mitchelldécouvre des os fossilisés enNouvelle-Galles du Sudqui fournissent à Owen le matériel pour la première contribution d'une longue série sur les mammifères disparus d'Australie, qui sera rééditée en1877. Il découvre lesdiprotodonset lesthylacoleoainsi que des espèces dekangourouset dewombatsgéants. Dans le même temps, il collecte des fossiles desîles Britanniqueset entre1844et1846publie sonHistory of British Fossil Mammals and Birdsqui est suivie par de nombreux autres mémoires dontMonograph of the Fossil Mammalia of the Mesozoic Formations. L'un de ses derniers travaux est intituléAntiquity of Man as deduced from the Discovery of a Human Skeleton during Excavations of the Docks at Tilbury.
La lecture des mémoires d'Owen est laborieuse, en raison de la nomenclature utilisée et l'ambiguïté de ses modes d'expression ; sa terminologie, dont seule une faible part sera universellement reconnue, se verra donc plus ou moins négligée. Dans le même temps, il faut se souvenir qu'il est un pionnier dans la nomenclature anatomique concise et que, au moins pour lessquelettesdevertébrés, ses termes sont choisis selon un schéma philosophique soigneusement réfléchi qui distingue pour la première fois clairement entre l'analogieet l'homologie. La théorie d'Owen sur lesArchetype and Homologies of the Vertebrate Skeletonillustré en1849parOn the Nature of Limbsdécrit la structure des vertébrés comme consistant en une série de segments fondamentaux identiques, chacun modifié en fonction de sa position et de sa fonction. Beaucoup de ces idées sont chimériques et échouent quand on les examine du point de vue de l'embryologie, qu'Owen ignore systématiquement dans tous ses travaux. Toutefois, sa vision possède une valeur distinctive à cette époque.
Il traite rarement du problème philosophique plus profond soulevé par les progrès de la biologie. Ses généralisations ne s'étendent guère au-delà de l'anatomie comparée, des phénomènes d'adaptation à la fonction et des faits géographiques ou des distributions géologiques. Toutefois, ses leçons sur laparthénogenèsepubliées en1849contiennent l'essence de la théorie duplasma germinatifélaborée plus tard parAugust Weismann. Il fait aussi plusieurs fois des allusions, mais assez vagues, à la succession desgenreset desespèceset à leur possible dérive les unes des autres. Il se réfère plus particulièrement aux formes successives dechevaux(1868) et decrocodiles(1884)  et  il n'a jamais dit clairement jusqu'à quel point il admettait le  modèle de l'évolution qui a prévalu pendant soixante années de carrière avec le présupposé de l'hérédité des caractères acquis. Il se contenta de cette simple remarque : « La démonstration inductive de la nature et du mode d'opération des lois gouvernant la vie devrait dorénavant être le plus grand but des philosophes naturalistes. »
Son petit-fils a écrit un livre sur sa vie :The Life of Richard Owen, by his grandson, Rev. Richard Owen (2 volumes,Londres, 1894)