Éruption du Tambora en 1815

L'éruption duTamboraen1815est uneéruption volcaniquequi s'est produite sur l'île deSumbawa, enIndonésie, du5au15 avril 1815. Elle est considérée comme la deuxième éruption la plus violente des temps historiques, aprèscelle du Samalas en 1257sur l'île deLombok, également en Indonésie. La violence de l'éruption (qui décapite le sommet du volcan et crée unecaldeirade 6kmde diamètre), lesnuées ardentes, lestsunamiset lespluies de cendres volcaniquesdétruisent toute vie dans lapéninsule de Sanggaret causent au total la mort d'environ 117 000 personnes dans les îles deSumbawa, Lombok etBali.
Lesaérosolsprojetés dans lastratosphèrevoilent la lumière du Soleil et provoquent unhiver volcaniquependant trois ans. Les conséquences sur leclimatsont telles que l'année 1816 est surnommée « l'année sans été», avec des moyennes de température jusqu'à3°Cen dessous des normales, des chutes de neige en plein été dans les latitudes tempérées, des pluies diluviennes dans certaines régions et l'absence presque totale d'ensoleillement. L'hémisphère nordest le plus touché avec des récoltes decéréaleset depommes de terreravagées enChine, enEuropeet enAmérique du Nord. Lesfaminesse multiplient, tout comme les épidémies detyphus. Des flux migratoires s'organisent, depuis l'Europe occidentaleetcentralevers lesAmériques, et depuis lacôte est des États-Unisvers leMidwest. Au niveau mondial le nombre de victimes des conséquences de l'éruption est estimé entre 100 000 et 200 000 personnes.
Ces évènements consécutifs à l'éruption du Tambora marquent lesartset lessciences, d'autant plus que les causes en restent obscures pour leurs contemporains. Lapeinture, en premier lieu, est grandement influencée, notamment au travers des couchers de soleil desromantiquesWilliam TurneretCaspar David Friedrich. Enlittérature, le sombre été 1816 inspire leFrankensteindeMary Shelley. Ces évènements suscitent par ailleurs certaines innovations techniques avec notamment l'invention de ladraisienneet desengrais minéraux.
LeTamboraest unvolcanactif situé dans l'arc volcaniquedesPetites îles de la Sonde, aujourd'hui enIndonésieet à l'époque faisant partie desIndes néerlandaises. Lecône volcaniquedu Tambora, qui culmine à 4 300md'altitude avant l'éruption, forme lapéninsule de Sanggar, de 60kmde large, au nord de l'île deSumbawa.
À partir de 1812, levolcan se réveille, après 1 000 ans d'inactivité et alors que les habitants de la région le pensaient éteint. Il montre régulièrement des signes d'activité marqués par destrémors, des éruptions mineures et la projection de nuages decendresautour du sommet.
Le5 avril 1815a lieu une première éruption d'importance, qui engendre unpanache volcaniquede 33kmde hauteur. Les explosions du volcan sont entendues jusqu'àJava, auxCélèbeset auxMoluques, soit jusqu'à 1 400kmde distance, où elles sont prises pour des coups de canon.Stamford Raffles, le gouverneur de Java, île temporairement sous dominationbritannique, envoie des troupes terrestres et des navires à la recherche de l'origine des détonations. Durant les jours qui suivent, le Tambora demeure dans un état de faible activité. Les habitants restent sur place.
Le6 avril, une légère chute de cendres fait comprendre aux habitants deBatavia(aujourd'huiJakarta), que les détonations entendues la veille et qui ont motivé l'envoi de patrouilles militaires sont en réalité d'origine volcanique.
Le paroxysme de l'éruption commence cinq jours plus tard, le10 avril. Vers 10 heures du matin, surviennent des explosions accompagnées d’importantes émission de cendres. En seulement trois heures, un panache de 44kmde haut se forme au-dessus du volcan, dans un bruit assourdissant pour les habitants de Sumbawa. Vers 19 heures, l'activité du volcan augmente encore, suivie une heure plus tard par une pluie depierres poncessur le village de Sanggar, 30kmà l'est du cratère. Au même moment, de violentes bourrasques de vent balayent le village, détruisent les maisons et déracinent les arbres. La chute de pierres ponces dure jusqu'à 22 heures. Le volcan à ce moment est alors surmonté d'après des témoins de trois « colonnes de flammes », en fait trois panaches de cendres volcaniques brûlantes. Peu après, les trois colonnes fusionnent et la montagne n'est plus qu'une masse de « feu liquide ». Cela correspond à l'élargissement de lacheminée volcaniquedû à l'importance du débit éruptif, et aux premiers stades de la formation de lacaldeira.
Le panache finit par s'effondrer sous son propre poids, créant plusieursnuées ardentesqui déferlent de part et d'autre du volcan et ravagent la péninsule de Sanggar où plus aucun être vivant ne subsiste. Ces coulées brûlantes s'étalent radialement autour du volcan et se propagent à la surface de la mer jusqu'à 40kmdu cratère. Elles génèrent, en réaction avec l'eau de mer, desexplosions phréatiques, augmentant le volume de cendres dispersées dans l'atmosphère, jusqu'à représenter la principale source de cendres volcaniques de l'éruption.In fine, ces explosions provoquent untsunamiqui se propage jusqu'aux îles voisines, sur plusieurs centaines de kilomètres. Le tsunami mesure 4mde hauteur au pied du volcan, 1 à 2msur la côte est de Java, et 2msur la côte sud des Moluques.
Le11 avril, les explosions continuent et sont entendues jusqu'àBornéoetSumatra, à 2 000kmdu Tambora. Des témoins décrivent le volcan comme étant en feu sur sa base et couvert de fumée au sommet. L'ombrelle éruptive (nuage de cendres formé dans l'atmosphère) commence à s'étendre loin du volcan, principalement vers l'ouest, portée par les vents dominants. Une «odeur nitreuse» est rapportée jusqu'à Java à l'ouest, mais pas dans les Célèbes au nord.
Le12 avril, tandis que l'éruption continue, l'ombrelle éruptive s'étend au point qu'à 900kmplus à l'est, àJava, alors que retentissent encore les explosions, les premières lueurs du jour n'apparaissent qu'à 10 heures et les oiseaux ne commencent à chanter que vers 11 heures. Le capitaine duBénarès, navire de laCompagnie des Indes orientalesqui naviguait au nord dudétroit de Macassar, soit à plus de 1 000kmau nord du volcan, décrit une pluie de cendres et une obscurité totale à midi, la lumière du jour ne revenant que le lendemain. Autour de l'île de Sumbawa, la mer est couverte de troncs d'arbres calcinés et de radeaux de pierre ponce, certains mesurant plusieurs kilomètres de long.
La phase principale de l'éruption cesse le15 avril 1815. Les retombées de cendres continuent jusqu'au17 avrilaprès s'être étendues jusqu'à 1 300kmde distance, laissant un paysage dévasté dans toute la région. Des explosions mineures continuent de se produire pendant plusieurs semaines et de la fumée est observée s'échappant du sommet jusqu'au mois d'août.
L'éruption du Tambora, de typeplinienne, a une puissance surpassant de dix mille fois celles desbombes atomiquesd'Hiroshima et de Nagasaki réunies. Elle a longtemps été considérée par lesvolcanologuescomme l'éruption la plus violente des temps historiques, devantcelle du volcan de l'ancienne île de Santorin, enGrèce, en 1610av. J.-C., et celle duvolcan Taupo, enNouvelle-Zélande, en 230. Des études scientifiques dans les années 2010 identifient une autre éruption historique, celle duSamalas en 1257, autre volcan indonésien, qu'elles estiment encore plus forte. Toutes ces éruptions sont cotées à 7 sur l'échelle VEI d'explosivité volcanique(le maximum est de 8 mais n'a jamais été observé).
La meilleure estimation à ce jour du volume detéphraémis lors de l'éruption de 1815 est de 41 ± 4kmDRE(volume de roche calculé en compensant laporosité), soit à peu près le triple en volume réel - seule l'éruption du Samalas en 1257 la surpasse. À la suite de l'expulsion de tant de magma et de roche, le reste de la montagne s'effondre sur lui-même pour former une grandecaldeirade 6kmde diamètre et de 1kmde profondeur, ce qui réduit l'altitude du volcan de 1 400 mètres, soit le tiers de sa hauteur. L'estimation de la quantité dedioxyde de soufre(SO2) émise est réévaluée à 147Mten 2023, soit un chiffre bien plus important que pour n'importe quelle autre éruption des temps historiques, y compris le Samalas.
L'éruption volcanique elle-même tue 11 000 personnes sur Sumbawa, principalement à cause des nuées ardentes. À ces victimes s'ajoutent celles des tsunamis, de la famine qui a immédiatement suivi, des intoxications par l'eau polluée et des épidémies qui sévirent principalement sur les îles de Sumbawa, Bali et Lombok. Les estimations sont de 38 000 victimes supplémentaires sur Sumbawa, entre 44 000 victimes et 100 000 victimes sur Lombok et 25 000 victimes sur Bali. Le total de victimes dans la région des Petites îles de la Sonde est donc au minimum de 117 000 personnes. Ceci en fait l'éruption la plus meurtrière de tous les temps.
L'éruption a d'importantes conséquences climatiques sur le plan mondial. Elle est à l'origine de l'« année sans été » de 1816, qui entraîna des famines en Chine, Europe et Amérique du Nord, faisant entre 100 000et 200 000 victimesdans le monde. À cela s'ajoutent les victimes des épidémies de typhus en Europe (plusieurs milliers), auxquelles il faut encore ajouter, selon certains historiens, celles de lapremière pandémie de choléra(en)probablement déclenchée par les perturbations climatiques de l'éruption (plusieurs dizaines de milliers).
Les conséquences sur lafaune, lafloreet les communautés humaines sont dévastatrices. Dans la péninsule de Sanggar, les nuées ardentes brûlent et ensevelissent tout, aucun organisme vivant ne résiste. L'épaisseur des dépôts volcaniques peut atteindre 3m. Sur le reste de l'île de Sumbawa, l'épaisseur des dépôts de cendres volcaniques oscille entre 20 et 50cm, étouffant la végétation. Les scientifiques estiment qu'il a fallu environ un siècle pour que lesécosystèmesse rétablissent.
Aujourd'hui encore l'étude de l'avifauneprésente dans la péninsule de Sanggar met en évidence une lacune debiodiversitépar rapport au reste de Sumbawa. Il est admis que les différentes espèces d'oiseaux ont repeuplé la région par voie terrestre depuis Sumbawa ou en traversant la mer depuis des îles voisines.
L'éruption a d'importantes conséquences climatiques sur le plan mondial car les poussières volcaniques émises dans l'atmosphèreprovoquent unhiver volcaniquede trois ans. Des simulations numériques de l'impact climatique des éruptions volcaniques survenues depuis 1 500 ans montrent que celles du Tambora et du Samalas ont eu beaucoup plus d'influence que toutes les autres, y compris des éruptions de force similaire. Les premiers paramètres contrôlant l'impact de l'éruption sur le climat sont la quantité de SO2émise dans l'atmosphère ainsi que la taille des particules de poussière. Plus les particules sont fines et plus l'impact sera grand, car elles vont plus facilement se transformer au contact de l'eau présente dans l'atmosphère pour former desaérosolssulfatés (gouttelettes liquides). Ce sont les aérosols présent dans lastratosphèrequi voilent la lumière du soleil et perturbent lescycles climatiques. Au-delà du volume desulfatesdans l'atmosphère, un autre paramètre primordial quant à l'influence sur le climat est lalatitudeà laquelle se situe le volcan. De façon générale, à cause de la structure générale de lacirculation atmosphériqueà l'échelle de la planète, plus une éruption a lieu près d'un despôleset moins son influence sur le climat sera grande. Le Tambora et le Samalas étant très proches de l'équateur, leur influence sur le climat est grande et ce dans les deux hémisphères.
Cette formidable quantité d'aérosols projetés jusque dans la stratosphère prive la surface de laTerrede la lumière duSoleil. Cela entraîne un hiver volcanique qui dure trois ans, caractérisé par unrefroidissement climatiquegénéral et plus spécifiquement des étés froids et pluvieux dans les latitudes moyennes de l'hémisphère nord. EnEurope occidentale, tous les records de froid sont battus entre 1815 et 1816. En 1816, les moyennes de température dans l'hémisphère nord perdent0,5°Cà1°Cavec régionalement des baisses plus marquées. EnEurope, laFranceest le pays le plus touché avec une baisse de température de3°Cdurant l'été 1816. EnHongrieet enItaliedes chutes deneigerouge, colorée par les cendres volcaniques, sont observées en plein été. EnAmérique du Nord, il neige en juin dans leMaine. EnChine, c'est àPékinqu'il neige en plein été. Au-delà des baisses de température, les autres conséquences sont des pluies diluviennes dans de nombreux pays, notamment enEurope de l'Ouestet enEurope centraleoù sont recensées de nombreuses inondations, ainsi que le manque d'ensoleillement empêchant laphotosynthèsedes plantes, ce qui affecte grandement lesystème agricole.
L'ensemble de ces phénomènes provoque de graves crises humanitaires, sociales et politiques dans de nombreux pays. L'historienJohn Post qualifie ces événements de « dernière grande crise de subsistance dans le monde occidental ». L'année 1816 est surnommée par ses contemporains l'«année sans été», ou l'« année du mendiant » en Allemagne, ou encore l'« année du maquereau » aux États-Unis.
L'archipel indonésienest le plus touché par les conséquences immédiates. Tout d'abord destsunamisravagent les côtes des îles bordant lamer de Javaet lamer de Florès, jusqu'à plusieurs centaines de kilomètres de distance. Sur les îles les plus proches de Sumbawa (Lombok,Baliet la partie orientale deJava), une obscurité presque complète est engendrée pendant plusieurs jours par les aérosols en suspension dans l'atmosphère ; l'eau est contaminée par les cendres et devient impropre à la consommation. Les rares survivants doivent rapidement faire face au risque de famine totale, les récoltes étant mortes sous plusieurs dizaines de centimètres de cendres, et fuient vers d'autres îles. Certains tuent leurs propres enfants par désespoir. Les structures politiques locales s'effondrent, les petits royaumes sur Sumbawa comme ceux deTamboraet Pekat disparaissent, à Bali lerajameurt lors d'une épidémie et le royaume vacille. Java reste la seule île capable d'exporter du riz ou d'autres produits alimentaires. Dans la partie orientale de Sumbawa, de modestes récoltes de riz reprennent à partir de 1821. Mais la famine continue de sévir dans le reste de l'île ainsi qu'à Bali et Lombok jusqu'à la fin de la décennie. La population de l'île de Sumbawa passe de 170 000 à 86 000 personnes. De nombreux survivants émigrent vers les îles alentour quand ils le peuvent, certains se vendent volontairement comme esclaves pour être emmenés loin des îles dévastées.
EnChine, la province duYunnan, au sud, est la première touchée, dès la fin 1815. Les récoltes derizsont très mauvaises et une famine se déclare. Afin de gagner de l'argent pour acheter la nourriture qu'ils ne peuvent produire, de nombreux paysans se convertissent à la culture dupavot, plus résistant aux variations climatiques. C'est le début d'une industrie de l'opiumdans le sud de la Chine, grande consommatrice de ce produit, qui connaîtra son apogée lors desguerres de l'opium. Plus au nord les récoltes sont également catastrophiques et de la neige est vue en juin dans leHebei.
Dans legolfe du Bengale, les perturbations des cycles de lamoussonfavorisent l'apparition de nouveauxvariantsducholéra, maladieendémiquede la région. Une épidémie se déclenche dans legolfe du Bengaleen 1818 et progresse enIndel'année suivante. Elle devient la premièrepandémiede cette maladie en se propageant à la Chine, auJaponet à laPerse, jusqu'en 1823. Une deuxième pandémie atteint lebassin méditerranéenen 1831, puis l'Europe l'année suivante. Les morts se comptent en centaines de milliers. D'autres vagues suivent en 1846, 1849, 1853.
L'éruption perturbe grandement les récoltes de céréales : le manque d'ensoleillement empêche les grains de mûrir et la forte pluviométrie les fait pourrir sur pied. Des inondations se produisent. Les pénuries et la hausse des prix (le prix du blé double entre 1815 et 1817) entraînentles grandes crises alimentaires de 1816-1817 en Europe avec leurs émeutes de la faimenFrance,Grande-Bretagne,Irlande,Allemagne. Les convois de blé et les magasins sont fréquemment attaqués par une foule affamée et en colère. Des témoins rapportent que lespommes de terre, devenues une nourriture de base dans les campagnes du nord de l'Europe, pourrissent à même la terre. En France, des importations deblédeRussie, où les récoltes sont correctes, permettent de compenser en partie la pénurie. Au Royaume-Uni, l'activité de la marine marchande permet d'importer des céréales depuis les colonies.
Durant deux ans lesvendangessont également catastrophiques, ce qui prive de nombreux petits paysans de revenus complémentaires. En 1816, en France, les vendanges démarrent tardivement, avec deux mois de retard, le25 octobre, ce qui est la date la plus tardive depuis le début des registres vinicoles en 1484.
Des épidémies detyphus, liées à l'augmentation de la misère et donc des mauvaises conditions d'hygiène et de la malnutrition, se déclarent un peu partout en Europe.
EnAllemagnela misère est telle que l'année 1816 est surnommée l'« année du mendiant ». LesAlpes suissessont touchées par le froid, à tel point que pendant l'été 1816, il neige presque toutes les semaines en fond de vallée, phénomène habituellement observable seulement en hiver. La misère qui en en découle conduit à une importante émigration, par exemple vers leBrésilavec un groupe de 2 000 colons suisses ducanton de Fribourgqui est à l'origine de la création de la ville deNova Friburgoen 1819. En Allemagne, des milliers de gens affamés partent s'établir dans lesgrandes plaines du sud de l'Empire russe, moins affectées sur le plan agricole.
Certains chercheurs pensent queNapoléonaurait perdu labataille de Waterloopour partie à cause d'unemétéotrès pluvieuse induite par l'éruption, bien que la bataille n'ait eu lieu que deux mois après l'éruption, ce qui en rend les effets incertains à cette date.Victor Hugoécrit dansLes Misérables:« S’il n’avait pas plu dans la nuit du 17 au18 juin 1815, l’avenir de l’Europe était changé. Un nuage traversant le ciel à contresens de la saison a suffi pour l’écroulement d’un monde. »
AuxÉtats-Unis, la côte orientale est particulièrement affectée avec des températures glaciales : en juin des chutes de neige se produisent dans leMaine, certains lacs gèlent enPennsylvanie, les récoltes sont ruinées dans toute laNouvelle-Angleterre. Dans certains États, la perte est de 90 %. La région voit également se succéder trois hivers particulièrement rigoureux, de 1815 à 1817. La mer gèle complètement dans la plupart des ports. AuCanada, la ville deQuébecse retrouve avec 20cmde neige en plein mois de juin. Le pain et le lait viennent à manquer. Dans les campagnes la population fait bouillir dufoinpour se nourrir.
Les bouleversements climatiques de l'année 1816 affectent également les ressourceshalieutiquessaisonnières, notamment les cycles de migration et reproduction des poissons. Lesgaspareaux(Alosa pseudoharengus), traditionnellement très pêchés dans la région dès le début d'année, sont décimés. La seconde espèce cible, lemaquereau, voit son cycle de reproduction moins affecté et arrive plus tard dans l'année. Les récoltes de blé étant très mauvaises, la demandeen produits de la pêcheaugmente, ce qui incite les bateaux à aller pêcher de plus en plus au large pour augmenter leurs prises dont le volume double en deux ans. L'année 1816 devient ainsi connue aux États-Unis comme étant l'« année du maquereau ».
Cette succession de mauvaises récoltes a des conséquences sur la dynamique de peuplement des États-Unis. Dans les années qui suivirent, des dizaines de milliers de personnes, principalement des fermiers, quittent la Nouvelle-Angleterre pour leMidwestdans l'espoir d'un climat meilleur mais aussi de propriétés plus grandes et de sols plus fertiles. LeVermontperd ainsi plus de 10 000 habitants sur les deux années 1816 et 1817. De l'autre côté, l'afflux de migrants permet à l'Indianade se constituer en État fédéré en décembre 1816, l'Illinoisfaisant de même en 1818.
Il y a peu de données historiques pour le continent africain à cette époque. La seule certitude est que l'Afrique australeest touchée par unesécheresseinhabituelle dans les années suivant l'éruption.
Les cendres et les aérosols sulfatés présents dans la stratosphère provoquent un hiver volcanique et font plusieurs fois le tour de laTerre. Lors des étés 1815 et 1816, cela entraîne des ciels jaunâtres et des couchers desoleilrougeoyants qui vont influencer les artistes de l'époque. Dans le domaine de lapeinture, tel est le cas deWilliam Turneravec notamment ses tableaux antiques (Didon construisant Carthage ou l'Ascension de l'Empire carthaginoisetle Déclin de l'empire carthaginois) dont la composition est centrée sur des couchers de soleil, deCaspar David Friedrichdont les atmosphèresromantiquess'inspirent des cieux tourmentés du nord de l'Allemagne, ou encore deJohn Cromequi peint des moulins à vent devant des ciels lugubres et jaunâtres.
L'éruption du Tambora influence fortement lalittérature britannique. En effet,Lord Byron,Percy ShelleyetMary Shelleypassent l'été 1816 enSuisse. Les pluies continuelles les obligent à rester enfermés à longueur de journée dans leurvillaau bord dulac Léman. Ils se livrent ainsi à des concours depoésieou d'écriture denouvelles. Les deux premiers produiront ainsi certaines de leurs œuvres les plus connues, notammentDarkness(en)(« Ténèbres »). Mary Shelley, inspirée par l'atmosphère lugubre de la saison, commence la rédaction de sonFrankenstein ou le Prométhée moderne.
Ces bouleversements restent incompris des contemporains, par manque d'informations et de connaissances scientifiques, ce qui ajoute la peur au désarroi. Les contemporains de l'éruption, y compris les érudits et scientifiques, ne font pas de lien direct entre les mauvaises conditions climatiques et l'éruption du volcan qui est connue mais mal documentée. De plus, à l'époque, il faut six mois pour transmettre une information depuis les Indes vers l'Europe, ce qui rend d'autant plus difficile d'établir un lien entre les évènements. Il y a des récits de témoins directs de la catastrophe et de ces conséquences dans les jours qui suivent, mais ceux-ci restent cantonnés dans les cercles administratifs coloniaux.Thomas Jeffersonobserve le caractère unique du climat cette année-là, mais ne fait pas le lien avec le volcan indonésien. Le météorologueLuke Howardnote la présence de « brouillards secs » persistants sans pouvoir les expliquer. Parfois, à midi, il fait aussi sombre qu'en pleine nuit. Certains prédisent la fin du monde ou leJugement dernier. ÀBologne, en Italie, ville de laplus ancienne université du monde, unastronomeprédit l'extinction prochaine du soleil et la disparition de toute vie sur Terre. Des processions religieuses sont organisées dans plusieurs villes européennes pour implorer 
la clémence divine. Dans le folklore indonésien de l'époque, le cataclysme est expliqué par un châtiment divin. Un poème indonésien évoque un dirigeant local qui aurait encouru la colère d'Allah en donnant à manger de la viande de chien à unhajjiet en le tuant. Ce n'est qu'avec l'éruption du Krakatoa en 1883, que la science, qui a accumulé68 ansde savoir supplémentaire, commence à comprendre les conséquences climatiques des éruptions. Bien que huit fois moins puissante que celle du Tambora, l'éruption du Krakatoa, mieux documentée,marque beaucoup plus la cultureet la science occidentales.
Les conséquences dramatiques de l'éruption sont également un des facteurs qui peuvent catalyser l'innovation technologique et permettre certains basculements économiques. En Nouvelle-Angleterre, l'année sans été engendre ainsi des changements dans les habitudes et stratégies de pêche (changement d'espèces cibles, développement de la pêche au large) et voit se diffuser l'usage duleurreà maquereau, inventé aucap Anndans leMassachusetts.
En Allemagne, comme dans d'autres pays, les mauvaises récoltes empêchent de nourrir correctement les chevaux qui meurent en grand nombre.Karl Draischerche de nouveaux moyens de locomotion et invente ladraisiennepuis levélocipède.
Traumatisé par la famine de 1816, le chimisteJustus von Liebigs'intéresse aux rendements agricoles et développe les premières formes d'engraisminéraux.