Eraclio I

Flavio Eraclio(inlatinoFlavius Heraclius, ingrecoἩράκλειος;Cappadocia,575–Costantinopoli,11 febbraio641), meglio noto comeEraclio Io comeEraclio il Grande, è stato unimperatore romano d'oriente.
Il suo regno fu segnato da diverse campagne militari. L'anno in cui Eraclio salì al potere, l'impero fu minacciato su più frontiere. Eraclio scacciò iSasanidipersiani dall'Asia Minoree si spinse in profondità nel loro territorio, surclassandoli nettamente nel 627 nellabattaglia di Ninive. Il re sasanideCosroe IIfu rovesciato e giustiziato da suo figlioKavad II, che presto siglò un trattato di pace, accettando di ritirarsi da tutti i territori occupati. A seguito di tali eventi, le relazioni pacifiche furono ripristinate ai due imperi in guerra.
Secondo una leggenda, Eraclio avrebbe incontrato i compagni diMaomettocon i quali avrebbe discusso sull'Islam.Successivamente combatté battaglie contro'UmareKhalid ibn al-Walid.
Eraclio strinse rapporti diplomatici con gliArabia Oriente e con gliSlavineiBalcani. Tentò di ricucire lo scisma nella chiesa cristiana nei confronti deimonofisiti, promuovendo una dottrina di compromesso chiamatamonotelismo. Anche laChiesa d'Oriente(comunemente chiamata Nestoriana) fu coinvolta nel processo. Alla fine questo progetto di unità fu respinto da tutte le parti della disputa.
Eraclio nacque inCappadocia, nell'Anatolia centro-orientale, nel575, figlio diEraclio il Vecchio, di probabile originearmena(alcuni hanno addirittura proposto un suo collegamento con la famiglia reale degliArshakuni, cheregnò in Armeniadal54al428), e della sua consortecappadoceEpifania. Il padre fu uno dei generali più importanti sotto l'imperatoreMaurizio, distintosi ampiamente nella guerra controBahram VI, usurpatore dell'Impero sasanide, nel590, cosa che gli procurò la carica diEsarca d'Africada parte dell'imperatore. Sappiamo dalle cronache del tempo che Eraclio era un uomo atletico (secondoFredegariocombatteva i leoni) e aveva i capelli biondi.
Insoddisfatto del regno diFoca,Prisco, genero di Foca eprefettodiCostantinopolied exgeneraledel deposto Maurizio, prese contatti con il potente esarca di CartagineEraclio il Vecchio, che, appoggiato dal fratelloGregorio, decise di tagliare i rifornimenti di grano che provenivano dall'Africae di allestire un forte esercito e una potente flotta che avrebbero tentato di raggiungere la capitale per rovesciare Foca. Essendo però troppo in là con gli anni per poter condurre una guerra civile, Eraclio il Vecchio affidò al figlio Eraclio il comando della flotta e a suo nipoteNiceta, figlio del fratello Gregorio, il comando dell'esercito.Secondo Niceforo, chi tra Eraclio e Niceta avesse raggiunto la capitale per primo sarebbe diventato imperatore, anche se lo studiosoJohn B. Bury, nell'appendice alla sua edizione delDeclino e caduta dell'Impero romanodiEdward Gibbon, ha ritenuto inverosimile questa gara, perché, partendo con la flotta, Eraclio avrebbe raggiunto in ogni caso la capitale molto prima di Niceta, per cui è più probabile che a quest'ultimo fosse affidata solo la conquista dell'Egitto, non avendo ambizioni al trono imperiale.
Mentre il nipote Niceta attaccava l'Egittocon l'appoggio della potente famiglia degliApioni, conquistando in breveAlessandria, vincendo le truppe fedeli a Foca e impadronendosi in breve tempo del Paese, il giovane Eraclio faceva rotta suTessalonica(609), occupando alcune isole lungo il percorso e reclutando uomini e navi; nell'estate del610, con le sue navi si diresse verso Costantinopoli.
Eraclio cinse d'assedio Costantinopoli, accampandosi sull'isola diColonimoe confidando nell'appoggio del popolo: il 3 ottobre del610la flotta entrò trionfalmente nella capitale dell'Impero romano d'oriente, grazie alla rivolta degli abitanti della capitale, che avevano appoggiato la causa d'Eraclio. Secondo Niceforo, fu Fozio, un uomo che Foca aveva disonorato seducendo sua moglie, ad entrare nel palazzo imperiale con alcuni soldati catturando Foca e portandolo su una nave bizantina, insieme ai suoi fedeli.
Quando Eraclio, il 5 ottobre, salì sulla nave dove Foca e i suoi fedeli erano imprigionati, gli chiese: «È così che tu hai governato l'impero?», Foca rispose: «E tu credi che lo governerai meglio?».Eraclio allora ordinò che Foca fosse ucciso con la spada e mutilato con il taglio del braccio destro e dei genitali, e poi condotto al mercato dove avrebbe subito il rogo.Furono condannati alla stessa sorte anche Domenziolo, fratello di Foca, Bonoso e Leonzio, il tesoriere imperiale.
Nel pomeriggio del 6 ottobre, nella cappella di Santo Stefano, all'interno delGran Palazzo, il nuovopatriarca di CostantinopoliSergio Icelebrò due cerimonie:nella prima sposava Eraclio conFabia, che per l'occasione assunse il nome di Eudocia, e la seconda cerimonia fu l'incoronazione solenne con la corona degliAugusti, posta sul capo di Eraclio.Secondo Niceforo, prima dell'incoronazione, Eraclio offrì a Prisco la corona imperiale, sostenendo che era venuto nella capitale con l'esercito per deporre un tiranno ma non per assumere la porpora, ma Prisco rifiutò e quindi Eraclio fu acclamato Imperatore dal senato e dal popolo.
Il 7 luglio del 611 Eraclio e Eudocia ebbero la prima figlia,Epifania, che venne battezzata dal patriarca il 15 agosto nelPalazzo delle Blacherne.Il 3 maggio del 612 nacque invece il primo figlio maschio, Eraclio Costantino, che alla morte del padre sarebbe diventato imperatore con il nome diCostantino III.La gioia durò tuttavia poco: il 14 agosto del612Eudocia morì ed Eraclio rimase vedovo; in seguito decise di risposarsi, prendendo come moglie la nipote Martina (secondoTeofaneil matrimonio avvenne nel 613-614, ma alcuni studiosi hanno messo in dubbio questa data, proponendo date alternative come il 622). Il secondo matrimonio non venne mai approvato perché incestuoso, e il patriarca attribuì le sciagure che colpivano l'Impero di Eraclio (oppresso prima dai Persiani e poi dagli Arabi) a una presunta ira divina. Nel regno dei due figli di Eraclio,Martinadiventò il centro del potere e dell'intrigo politico a Costantinopoli. Il Patriarca Sergio I incoronò Martina, ma cercò in ogni modo di convincere l'Imperatore a ripudiarla. Il patriarcaNicefororacconta che una volta Eraclio rispose: «Tu hai già fatto il tuo dovere di sacerdote e amico. Per il resto, la responsabilità ricadrà su di me».E ciò che accadde in seguito parve ai detrattori di Martina una prova del peso di tali responsabilità: la coppia ebbe dieci figli, dei quali quattro morti in tenera età e due disabili.
Quando Eraclio prese il comando dell'Impero, si accorse quanto era disperata la sua situazione; nessuno di coloro che l'avevano preceduto sul trono degli augusti aveva trovato una situazione peggiore: infatti l'Italiasi trovava invasa daiLongobardi, iBalcanierano stati invasi dagliAvari, e le province dellaGiudea,Siriae dell'Anatolia, erano state invase dagli eterni rivali deiRomani, iPersiani. Il timore era vivo anche tra gli abitanti della capitale, che potevano scorgere dall'altra parte delBosforoi fuochi degli accampamenti persiani. Eraclio allora decise di abbandonare Costantinopoli in favore diCartagine(618), perché oramai la capitale era minacciata dai persiani diCosroe IIe dagli Avari che avevano valicato ilDanubio, ma venne dissuaso dal farlo dal patriarca di Costantinopoli.La città era pressoché inespugnabile, poiché era protetta per via di terra dalle imponentimura Teodosianee gli avversari difficilmente avrebbero potuto conquistarla per via di mare, poiché non possedevano una flotta potente comequella bizantina; tuttavia, le province attorno alla capitale cadevano una dopo l'altra, causando il rischio di un isolamento della città dal resto dell'impero, prospettiva ben poco edificante per Eraclio.
L'esercito persiano era affidato nelle mani dell'abile generaleSharbaraz, che nel610espugnòEdessaeApameadopo una accanita resistenza.Nel611la stessa sorte toccò adAntiochiae aCesarea.Eraclio si affidò allora aPrisco, suo generale più esperto, ma quest'ultimo non solo fallì nell'intrappolare i Persiani dentro Cesarea, ma insultò anche Eraclio rifiutando di riceverlo, fingendosi malato. Narra Niceforo, in occasione dell'arrivo di Niceta a Costantinopoli, Eraclio invitò Prisco di fronte alsenatoe, accusandolo di averlo offeso, usando per non riceverlo il pretesto della malattia, lo destituì costringendolo a farsi monaco(5 dicembre 612).Il comando dell'esercito romanofu assunto da Eraclio stesso, anche se parte delle forze fu affidata al generaleFilippico, che si volse contro i Persiani. La battaglia si svolse nel613nei pressi di Antiochia e la sconfitta costrinse Eraclio a ripiegare verso Costantinopoli. L'imperatore persiano Cosroe II, grazie a questa vittoria di Sharbaraz, diresse due offensive, su due punti diversi dell'Impero romano d'oriente: un esercito si sarebbe diretto a Costantinopoli, mentre l'altro esercito avrebbe devastato le province dellaSiria,PalestinaedEgitto. Quest'ultima missione fu affidata a Sharbaraz, che conquistò nel613Tarso, laCiliciaeDamasco. Eraclio tentò di arginare il disastro con la diplomazia, ma i suoi ambasciatori furono respinti: Cosroe voleva la vittoria finale ed ormai era convinto di poterla avere.Dopo tre settimane d'assedio, nel614, cadde nelle mani di Sharbaraz ancheGerusalemme.L'evento fu molto grave perché la città fu rasa al suolo e gli abitanti massacrati, eccetto gliEbrei, che da tempo fiancheggiavano l'ostilità persiana nei confronti dei Romani; ilSanto Sepolcrovenne distrutto, le reliquie dellaVera Croce, lalanciae laspugna, furono depredate e portate in Persia aCtesifonte. I Persiani non ebbero nemmeno pietà per molti monasteri, che vennero rasi al suolo.
Eraclio cercò di firmare una pace con ilkhaghandegliAvari, in modo da non dover più combattere su due fronti, poiché iBalcanisubivano continue razzie da parte degli Avari, eTessalonicavenneassediatada questi ultimi dal617e al619. Eraclio, tentando di negoziare la pace con gli Avari, rischiò di cader vittima d'un loro tranello, ma, nel620, finalmente gli Avari accettarono di vendere la pace ai Romani.
Nel frattempo la situazione dell'Impero si aggravò: infatti Cosroe II, sottomessa laPalestina, ordinò nel619a Sharbaraz di avanzare inEgitto, in modo da strappare ai Romani il loro granaio. Nel620Niceta, governatore dell'Egitto, nell'impossibilità di gestirne la difesa, si vide costretto a consegnare ai Persiani la città diAlessandria. Sharbaraz riuscì a conquistare tutta la provincia dell'Egitto nello stesso anno e questo portò, a causa dell'interruzione dell'arrivo del grano dall'Egitto, la carestia e la diffusione della peste nell'Impero romano d'oriente.
Eraclio si rese conto della necessità di intervenire al più presto, per tentare di salvare ciò che era rimasto del suo impero, per questo fece ripiegare le forze romane che gli restavano in Anatolia e iniziò a riorganizzare l'esercito. Per far fronte alle spese ottenne il pieno appoggio del patriarca Sergio e per questo si poté impossessare dei beni della Chiesa; dimezzò il soldo delle truppe e dei funzionari dell'impero; arruolò più volontari possibili, concedendo terre ai militari in cambio del servizio, come era regola antica dellalegione romana, così da assicurare il pagamento ai suoi soldati.
Una volta radunate le forze, il 4 aprile622, lunedì di Pasqua, Eraclio lasciò Costantinopoli. Secondo Teofane, l'esercito di Eraclio si accampò nell'Asia Minore, dove l'Imperatore motivò le sue truppe a combattere sostenendo che gli "Infedeli" Persiani dovevano pagare le profanazioni ai luoghi di culto cristiani e li addestrò, migliorando le loro abilità combattive. Nel corso della breve campagna del 622-623 l'esercito romano ottenne una prima vittoria sui Sasanidi, sconfiggendo inArmeniail generale persiano Shahrvaraz. Tuttavia, un'invasione inTraciada parte degliAvari, che avevano stracciato i patti fatti prima coi Romani, richiamò indietro Eraclio. L'imperatore dovette aumentare i tributi dovuti agli Avari e nel frattempo ricevette una lettera colma d'insulti diCosroe II: in essa il sovrano persiano si riferiva all'Imperatore come ad «Eraclio, nostro stupido e inutile servo». La tensione religiosa è comunque testimoniata daSebeosche riferisce che in questa lettera Cosroe consigliava all'avversario di consegnargli il trono in questi termini:
Nel 624 Eraclio, accompagnato da Martina e dai figli, lasciò Costantinopoli guidando personalmente l'esercito romanocontro iPersiani. All'inizio gli storici paragonavano questa campagna militare a unacrociata: nella realtà, se è vero che la tensione religiosa fu altissima, è altrettanto vero che l'Impero Romano d'Oriente lottava per la sua stessa sopravvivenza, nella convinzione che Iddio avrebbe battuto i barbari per il tramite del suo terreno rappresentante. I Romani attraversarono l'Armenia e l'attualeAzerbaigian, penetrarono in territorio persiano e, dopo aver incendiato il tempio del Fuoco diGandža(624), distrussero tre armate persiane (625).
Per allontanare da sé il pericolo, Cosroe strinse alleanza con gli Avari spingendo i Persiani nel luglio del626adattaccare Costantinopoli, appoggiati da Slavi,BulgarieGepidi, mentre Shahrvaraz aggirava a nord i Romani andando verso ilBosforo, fermandosi aCalcedonia. Eraclio non si lasciò perdere d'animo: distaccò parte delle sue truppe, che, affidate al fratelloTeodoro, sconfissero un esercito persiano di appoggio guidato da Shahin, che morì poco dopo, mentre inviò altri uomini in soccorso a Costantinopoli assediata, dove le imbarcazioni slave che dovevano trasportare i Persiani furono incendiate, determinando la sconfitta degli assedianti e la liberazione della città,la cui resistenza era stata ammirevolmente guidata dal Patriarca Sergio. Si narra che, in quest'occasione, per la prima volta venne innalzato l'inno Akathistos quale ringraziamento alla Theotokos, la cui chiesa alle Blacherne era rimasto miracolosamente intatto.
La grande vittoria del 10 agosto626determinò la fuga dei persiani da Costantinopoli, ma soprattutto la fine degli Avari, il cui predominio sui popoli slavi crollò. Eraclio riuscì abilmente a dividere Shahrvaraz, il più abile generale persiano, dal suo re,e nel frattempo si assicurò l'alleanza e gli uomini del re deiCazari(popolazione turca di religione ebraica), quindi nel627riprese l'offensiva, vincendo il nemico inIberiae penetrando inMesopotamia. Il 12 dicembre, presso l'anticaNinive, Cosroe fu annientato durante labattaglia di Ninivee nel gennaio del628Eraclio ne incendiò la residenza preferita, Dastagerd. I Persiani erano sconfitti: losciàvenne imprigionato e fatto uccidere dal figlio maggiore,Kavad II Shiroe. Nella primavera del628il nuovo re persiano offrì la resa in cambio della cessione delle terre occupate, della restituzione dei prigionieri e della cessione della Vera Croce. L'Impero persianoera in collasso: dopo pochi mesi Kavad II morì.
Eraclio, vincitore, tornò a Costantinopoli e il 14 settembre del628vi celebrò un trionfo. Quindi, ottenute Siria, Palestina ed Egitto da Shahrvaraz, consegnò al Santo Sepolcro di Gerusalemme la Vera Croce, che in quegli anni era stata mantenuta intatta tra i Persiani dall'orafo cristiano imperiale Jazdan. Il trionfo non fece scordare albasileusi torti del passato: agli Ebrei, racconta Sebeos, forse esagerando, venne imposto ilbattesimoe comunque fu loro vietato risiedere in Gerusalemme, fino a tre miglia dalla città.
Gli studiosi hanno a lungo insistito nell'attribuire ad Eraclio l'introduzione del sistema dei Thèmata - θέματα - unità amministrative militari formate da soldati territoriali e truppe scelte. Questa interpretazione si rivela tuttavia infondata a un'attenta analisi delle fonti: queste ultime non fanno infatti che proiettare nel passato istituzioni assai più recenti, come avviene nella storiografia di tutti i tempi. Secondo gli specialisti dei "secoli oscuri" dell'Impero bizantino, la riforma deve essere con tutta probabilità datata al secolo successivo, l'ottavo, quando essa prese forma in modo graduale, a partire dal regno diLeone III. Treadgold invece ritiene che la riforma dei temi sia opera di Costante II (641-668) e risalga agli anni della tregua con gli Arabi (659-661).
È ancora opinione comune che l'Impero romano sotto il regno di Eraclio accentuò in maniera sempre più formale ed ufficiale la tendenza a manifestare la sua natura culturale greco-orientale e l'essere principalmente dilingua greca, pur permanendo legato a Roma. Se Egitto e Siria eranomonofisitie di lingua per lo piùcoptaesiriaca, Grecia, Tracia ed Anatolia (cioè il nucleo dell'Impero), erano di lingua greca e di credocalcedoniano: una situazione che rifletteva una polarizzazione culturale-linguistica già presente ai tempi dell'Impero Romano unitario e che si era ancora progressivamente enfatizzata a seguito (prima) della caduta dell'Impero d'Occidente e (poi) dell'invasione slava sotto Maurizio che aveva fortemente inciso sulle regioni illirico-dalmatiche (da cui la dinastia di Giustiniano proveniva) di cultura e lingua latina. Di fatto il latino era la lingua ancora utilizzata per gli atti amministrativi e legislativi nonché dell'esercito, ma era un idioma prevalentemente parlato solamente nelle regioni italiane (o dalmatico-illiriche) rimaste sotto dominio imperiale, nonché nelle città della cosiddetta Africa latina.
In un simile contesto, Eraclio - sull'onda della sua opera di restaurazione - avrebbe intuito di dover adeguare lo Stato, e così la lingua dell'amministrazione e della Chiesa. L'indicatore più chiaro di tale intento sarebbe che dal629anche la titolatura imperiale mutò, passando daImperator Caesar Augustus- o in greco Αὐτοκράτωρ Καῖσαρ Αὔγουστος - aβασιλεύς, adottato quindi non solo, come alcuni affermano, perché questo era il titolo attribuito agli sconfitti re di Persia in un segno di sanzione del dominio ritrovato dell'Impero romano e Cristiano su quello Persiano, ma anche come sanzione di un cambiamento che si riscontrò poi in un altro aspetto sostanziale: se grandissima si rivelava ancora l'autorità della Chiesa, con Eraclio la figura del Basileus si rafforzò potentemente, assumendo ulteriori aspetti teocratici, a tutela della Chiesa stessa.
Eraclio fece incoronare quando era ancora un neonato il figlio avuto da Fabia, Herakleios Neos Konstantinos, conosciuto comeCostantino III, nato nel612, quindi farà in seguito incoronare il figlio nato da Martina, anch'esso di nome Herakleios nato nel 626 e conosciuto comeEracleona.
Recuperate le province orientali, Eraclio tentò di risolvere il problema delmonofisismo, eresia diffusa soprattutto in Siria e Egitto. I monofisiti venivano discriminati dalla legge insieme ad altri dissenzienti religiosi (come gli Ebrei o i Samaritani), e i contrasti tra Impero e dissenzienti minava la fedeltà all'Impero di queste sette. Infatti, proprio le persecuzioni subite dall'Impero avrebbero spinto alla fine i monofisiti a non opporre strenua resistenza o addirittura vedere con favore l'invasione degli Arabi:
Nel tentativo di trovare una formula teologica compromissoria che potesse andar bene sia per i Calcedoniani che per i Monofisiti, Eraclio e il patriarca di Costantinopoli Sergio propugnarono una tesi relativa al Cristo secondo la quale egli si componeva di due nature ma di un'unicaenergia(dalgrecoἐνέργεια, "atto, potenza, funzione"), donde il termine “monoenergismo”. Tale compromesso, inizialmente, ricevette il favore deiPatriarchi, e delPapadiRoma. Tuttavia il nuovoPatriarca di Gerusalemme, Sofronio, nel634rigettò tale teoria definendola una variante del monofisismo.
Eraclio e Sergio, allora, trovarono una nuova formula compromissoria nelmonotelismo, secondo cuiCristoaveva, sì, due nature, ma una sola volontà (θέλημα). Tale proposizione, più ragionevole del monoenergismo e approvata inizialmente persino da papa Onorio I (625-638), venne sancita nel 638 tramite l'affissione del documento che la propugnava, l'Ekthesis, nel nartece diSanta Sofia. Il successore di Papa Onorio I, però, non approvò il monotelismo, provocando il saccheggio del Laterano da parte delle truppe imperiali di cui lamentano le fonti papali: secondo ilLiber Pontificalis, il cartulario Maurizio e l'esarca Isacio incitarono le truppe a saccheggiare il tesoro papale custodito nel Laterano accusando il Papa di occultare loro le paghe; parte del tesoro depredato fu inviato a Costantinopoli ad Eraclio. In conclusione il monotelismo fu un fallimento perché non solo non soddisfece né calcedoniani né monofisiti, ma rinfocolò anche le diatribe religiose, facilitando la conquista islamica.
Eraclio, pur impegnato a fondo in oriente, non aveva dimenticato i minacciatipossedimenti italiani, ed aveva avuto cura di inviareesarchiche fossero in grado di preservarli daiLongobardi. Nel 615 scoppiò una rivolta a Ravenna che, con la complicità dei "giudici della Repubblica" (iudices reipublicae), sfociò nell'assassinio dell'esarcaGiovanni I Lemigio, mentre anche a Napoli era scoppiata una rivolta, avendo un certo Giovanni da Conza instaurato un governo indipendente. Eraclio, determinato a ristabilire l'ordine nei territori italici ancora sotto il dominio imperiale e a frenare le mire espansionistiche dei Longobardi, inviò quindi l'eunucoEleuteriocon la carica di esarca affidandogli l'incarico di sedare le rivolte scoppiate nell'esarcato e di «proteggere tutta l'Italia, che i Longobardi non avevano ancora occupato».Dopo aver sedato con durezza le rivolte diRavennae diNapoli, Eleuterio provvide a pagare gli arretrati alle truppe; questo gesto, secondo il biografo di PapaDeusdedit, fece sì che «una grande pace fu ottenuta in tutta l'Italia», segno che le rivolte erano dovute a un ritardo del soldo. Dopo aver attaccato con insuccesso i Longobardi, venendo più volte sconfitto dal ducaSundrarit, e costretto a negoziare la pace accettando di pagare un tributo, Eleuterio, constatando che Eraclio era in enormi difficoltà contro la Persia, decise di restaurare l'Impero romano d'Occidente, facendosi eleggere Imperatore dalle truppe (619). Dopo aver chiesto evidentemente all'arcivescovo di Ravenna di incoronarlo, fu esortato dallo stesso a recarsi a Roma per farsi incoronare nell'antica Caput Mundi;Eleuterio, reputando valido il consiglio, partì alla volta di Roma venendo però vinto e ucciso presso Castrum Luceoli (nel corridoio umbro) da truppe fedeli ad Eraclio.Secondo i dueLibri Pontificales(sia quello dei Papi sia quello degli Arcivescovi di Ravenna), la testa dell'usurpatore venne inviata in un sacco a Eraclio. Dopo la caduta di Eleuterio e fino al 625 (anno dell'arrivo di Isacio), si ignora chi abbia retto l'esarcato, ma diversi studiosi hanno proposto come immediato successore di Eleuterio il "patrizio Gregorio" citato da Paolo Diacono nell'episodio dell'uccisione dei duchi del Friuli Tasone e Caco compiuta dal patrizio medesimo. Nel 625, infine, l'Imperatore aveva spedito in ItaliaIsacio, che resse l'Italia bizantina per diciotto anni. Sotto il suo mandato tuttavia non si poterono conservare idomini venetidell'entroterra, conquistati nel639dai Longobardi condotti da reRotari, costringendo così gli abitanti a rifugiarsi sulle coste, dove sorseroMelidissaoEraclea(nominata così in onore delbasileus) e numerosi altri centri. In seguito Isacio, di fronte agli atteggiamenti diPapa Severino, ostile verso l'Ektesis, non esitò ad assaltare il Laterano, con la scusante di recuperare le paghe della guarnigione romana, a depredarlo, e ad esiliare alcuni ecclesiastici.Ciò tuttavia non servì a rendere più accettabile la politica religiosa eracliana.
Esattamente quando Eraclio celebrava i suoi trionfi contro lo storico nemico dei Bizantini, nei lontani deserti dellapenisola arabaquelle tribù di mercanti arabi stanziali ebeduininomadi uscivano definitivamente dallaJāhiliyya, sotto la guida diMaometto.Si narra che già prima del629il Profeta aveva inviato ai maggiori re del mondo, tra cui Eraclio, delle missive nelle quali chiedeva l'adesione all'Islame, comunque, già in quell'anno un paio di incursioni di predoniarabivenivano bloccate dagli alleatiGhassanididei Bizantini aMuʾta. Nessuno diede peso a tali avvenimenti, frutto della più volte asserita indisciplina delle tribù desertiche, ma la realtà era ben diversa.
Gli Arabi nell'autunno del 633 penetravano inTransgiordaniae in Palestina con tre colonne di 3.000 uomini ciascuna. I primi scontri sulmar Mortoe nei pressi diGazasi risolsero in vittorie arabe, ed addirittura il patrizio Sergio, comandante militare locale, cadde sul campo.Di fronte alla nuova invasione l'Impero si rese conto del pericolo ed Eraclio, posta sede ad Emesa (poiHoms), radunò un esercito al comando del quale pose il fratello,Teodoro.
Non si sa se per ordine diAbū Bakro per sua propria volontà, nell'aprile del634Khālid ibn al-WalīdlasciòHīra, che assediava insieme al generaleal-Muthannā ibn Ḥāritha, e con una marcia prodigiosa unì le sue truppe, ma soprattutto il suo genio militare, alle truppe arabe in Palestina che la controffensiva bizantina metteva in difficoltà. Teodoro investì le forze avversarie pressoAjnādayn, a sud-ovest di Gerusalemme, il 30 luglio del634, riportando una grave sconfitta: il governatore della Palestina cadde e lo stesso Teodoro si salvò solo grazie alla fuga. Grazie alla velocità negli spostamenti ed alla compattezza delle sue truppe, Khālid, laSpada di Dio, portò i musulmani a una vittoria dopo l'altra: il nuovo comandante bizantino, l'armenoVahan, fu vinto aPellae aMarj al-Ṣuffar, a sud diDamasco, e la stessa Damasco si trovò assediata nel marzo del635. Il 10 settembre Damasco aprì le porte a Khālid.
Eraclio, daAntiochia, preparava la riscossa, e affidò un imponente esercito alsakellariosTeodoro Trithyrios, aVahane al ghassanideJabala ibn al-Ayham. Di fronte a tale spiegamento di forze Khālid preferì ritirare le sue truppe, sgomberando i territori e le città conquistate fino ad allora, e ripiegando in cerca del luogo ideale allo scontro, che individuò sulle rive del fiumeYarmuk, un affluente delGiordanoa sud del lago diTiberiade. Qui infuriò una lunga e sanguinosabattaglia, dall'esito incerto fino all'ultimo, che si risolse il 20 agosto del636in una netta vittoria degli Arabi.I resti dell'esercito bizantino batterono in ritirata ed Eraclio fece sgomberare la Palestina e la Siria, approntando la difesa. Gli Arabi, ora guidati daYazīd ibn Abī Sufyāne da suo fratelloMuʿāwiya, rioccuparono rapidamente quanto precedentemente sgomberato e posero il blocco a Gerusalemme, da cui ilbasileusprudentemente aveva fatto portar via la Vera Croce.Nel638, dopo sette mesi d'assedio, la Città Santa si arrendeva ai musulmani.
Sicuramente era convinzione dei cristiani che, come anni prima, il loro Imperatore li avrebbe liberati daimusulmani, con l'aiuto di Dio e, probabilmente, ritirando le truppe restanti; questa era anche l'intenzione di Eraclio, che però non era più il guerriero d'un tempo. L'uomo che, dopo aver sgomberato parte delle terre trionfalmente riacquistate all'Impero poco tempo prima, tristemente ritornava a Costantinopoli, era un uomo stanco, molto malato e forse non del tutto padrone di sé; a causa di una fobia per l'acqua non osava riattraversare lo stretto del Bosforo per tornare a Costantinopoli e solo un tentativo d'usurpazione a Costantinopoli, nel637, lo costrinse a rientrare a palazzo attraversando il Bosforo su un ponte di barche coperte da sabbia.La reazione fu molto dura: i rivoltosi, tra i quali comparivano il figlio illegittimoGiovanni Atalaricoe il nipote Teodoro, ebberonasi e mani amputate.Questo fatto legò ancor più ilbasileusalla moglie, e il figlio Eracleona venne incoronato coimperatore, rinfocolando antiche polemiche e convincendo ancor più molti ambienti che i guai dell'Impero altro non erano che i frutti della punizione divina per i peccati delbasileus.
Nel frattempo l'ondata musulmana, abbattutasi violentemente sui Persiani, si riversava sull'Armeniae sullaMesopotamiabizantina ed alla fine del639si affacciava alle porte dell'Egittoprovenendo dallaSiria-Palestina. Dopo alcuni insuccessi, 4000 cavalieri arabi guidati daʿAmr ibn al-ʿĀṣ, all'inizio del640, occupavano Pelusio e, in luglio, vincevano i difensori bizantini presso la fortezza di Babilonia, ponendo l'assedio alla stessa fortezza. Intanto, più lontano, l'Armenia fu invasa.
Il patriarca d'Alessandria,Ciro, che esercitava funzioni politiche simili a quelle governatoriali, chiese ad Eraclio di poter trattare la resa diBabiloniacon ʿAmr. Ilbasileusrifiutò, imponendo la continuazione della resistenza, e depose Ciro, in seguito sospettato di intesa con gli Arabi a causa delle sue simpatiemonofisite. Mentre Babilonia viveva stretta d'assedio, la stessa sorte si profilava per la riccaAlessandria, che pareva tuttavia ben più decisa a resistere.
Eraclio ebbe la ventura di non dover assistere alla resa di Babilonia nell'aprile del641, né di venire a conoscenza della caduta di Alessandria, l'anno successivo, ceduta ad ʿAmr dal vescovo Ciro, reintegrato nel frattempo da Martina. Reso irriconoscibile dalla malattia, distrutto dall'idropisia, l'11 febbraio641l'imperatore si era spento. Venne sepolto nella chiesa dei santi Apostoli, accanto a Fabia. Durante l'assedio di Costantinopoli (1204)ivenezianisaccheggiarono la basilica e aprirono i sepolcri imperiali, trafugando gioielli e monili, e disperdendo i resti; la corona imperiale di Eraclio venne asportata con i capelli della salma attaccati; i reperti si trovano ancora oggi nel tesoro dellabasilica di San Marco.
Eraclio è ricordato soprattutto per le sue vittorie contro i Persiani. Numerosi storici hanno evidenziato il contrasto tra i primi e gli ultimi anni di regno di Eraclio, pieni di sciagure, e gli anni di mezzo, pieni di trionfi e hanno giustificato i successi dei Persiani e degli Arabi con il «torpore» e l'«inazione vergognosa» di Eraclio nei primi dodici e negli ultimi nove anni di regno. Per esempioEdward Gibbonscrive:
Anche ilMuratoricondivide l'opinione del Gibbon, descrivendo l'Eraclio dei primi anni come un «principe che lasciava divorare in tal forma i suoi popoli e Stati, né moveva una mano, per così dire, in loro difesa».
Leone Caetanismentisce queste teorie, sostenendo che Eraclio, tranne negli ultimi tre anni, tentò sempre di dare il massimo per l'impero. La «vergognosa inazione» di Eraclio viene per esempio smentitadalle fallite campagne del 611-613 in cui l'Imperatore stesso assunse il comando dell'esercito. Secondo Caetani, Eraclio nei primi anni di regno subì devastanti sconfitte contro i Persiani non a causa della sua inazione ma perché l'esercito bizantino era in condizioni disastrose.Eraclio riuscì a capovolgere l'esito del conflitto, nonostante l'esercito semidistrutto, grazie a un cambio di strategia nella seconda fase del conflitto: infatti per ricostruire il suo esercito, l'Imperatore decise di invadere l'Armenia e stringere delle alleanze con gli abitanti del luogo; grazie a queste alleanze e all'arruolamento di truppe mercenarie armene, da cui dipendeva fortemente, Eraclio riuscì a ricostituire il suo esercito e a vincere i Persiani. L'esercito di Eraclio non era neanche molto numeroso e costituito da truppe mercenarie infide, che spesso disertavano. Eraclio di conseguenza era spesso costretto a ritirarsi dal territorio nemico per reclutare altri uomini e spesso evitava lo scontro diretto contro i Persiani per paura di essere sconfitto. Tuttavia, grazie alle sue «ingegnose e sapienti misure strategiche», Eraclio vinse molte battaglie nonostante fosse in inferiorità numerica.Solo nell'ultimo anno di guerra, Eraclio decise di osare e di penetrare nel cuore dell'Impero sasanide; ebbe successo e riuscì a imporre la tanto desiderata pace al nemico ma, sempre secondo Caetani, il fatto che poi dovette venire a patti con il generale ribelle sasanide Sharbaraz per riavere indietro la Siria e l'Egitto la dice tutta sulla relativa debolezza dell'esercito di Eraclio, dato che l'esercito di Sharbaraz (temuto da Eraclio) era composto da soli 6000 uomini.Con la debolezza militare dell'Impero il Caetani si spiega le vittorie degli Arabi negli ultimi nove anni di regno di Eraclio:
Secondo il politologoEdward LuttwakEraclio riuscì a vincere i Persiani approfittando del fatto che gran parte dell'esercito sasanide era posto a guarnigione della Siria e dell'Egitto e dunque non poteva contrastare le incursioni dei Bizantini nel cuore della Persia; a causa delle conquiste di Cosroe II, le truppe dell'Impero sasanide erano sparse su un territorio troppo vasto e inviare truppe in difesa delle zone devastate da Eraclio richiedeva molto tempo, troppo per fermare Eraclio. Per contrastare in modo efficace Eraclio Cosroe II avrebbe dovuto rinunciare alla Siria e all'Egitto ordinando alle sue truppe di ritirarsi in difesa della Persia messa in pericolo da Eraclio ma lo scià non era disposto a rinunciare alle sue conquiste e aveva notato che in genere le incursioni di Eraclio, pur portando a devastazioni, non avevano finora veramente messo in pericolo l'Impero.Invece nell'ultima decisiva campagna (627) Eraclio sfruttò il fattore sorpresa sferrando una pericolosa offensiva contro Ctesifonte proprio quando i Persiani si aspettavano che l'Augusto si sarebbe ritirato in territorio bizantino per svernare, come aveva fatto nelle precedenti campagne.Grazie al fattore sorpresa, Eraclio riuscì a imporre la pace al nemico e a riottenere Siria ed Egitto. Per Luttwak le conquiste islamiche furono agevolate dall'oppressivo sistema fiscale bizantino e dalla persecuzione dei Monofisiti e degli Ebrei, che vivevano in Siria e in Egitto; gli abitanti della Siria e dell'Egitto infatti non opposero strenua resistenza agli Arabi perché erano più tolleranti dei Bizantini. Infatti, gli Arabi ridussero le tasse e, pur discriminando i "popoli del libro" (Cristiani e Ebrei), li trattavano con pari uguaglianza non facendo distinzione tra ortodossi e eretici e tra cristiani ed ebrei.
Secondo l'Ostrogorskye altri storici Eraclio riuscì a vincere i Persiani grazie alla riforma dei temi. Secondo la teoria classica i primi temi sarebbero sorti in Asia Minore intorno al 620 a causa dell'insediamento in Asia Minore deilimitanei(i soldati a difesa dellimes) che avevano abbandonato le province perdute di Siria e Egitto dopo le invasioni persiane. Tuttavia secondo alcuni storici la riforma dei temi sarebbe posteriore a Eraclio. Per esempio il Treadgold ritiene improbabile che i temi vennero creati da Eraclio non solo perché non esistono fonti scritte dell'epoca che lo possono certificare ma anche perché se i temi aiutarono Eraclio a sconfiggere i Persiani, appare strano che non siano a serviti a nulla contro gli Arabi. Invece, ipotizzando che i temi vennero creati da Costante II tra il 659 e il 662, si spiegherebbe perché dopo il 662 l'espansionismo arabo a danni dei bizantini si arrestò quasi del tutto.
Eraclio I è un imperatore molto importante per la riforma amministrativa che introdusse con il suo regno, anche se molti storici la fanno risalire a suo nipote Costante II. La riforma in questione è quella dei themi. Nel corso della storia l'Impero romano ha avuto tre grandi riforme:
1) Quella di Augusto: la divisione delle province in senatoriali ed imperiali, queste ultime guidate da unLegato Augusti Pro Praetoreche guidava appunto le province militarizzate, che avevano le legioni, cioè quelle imperiali mentre quelle senatoriali avevano solo gli ausiliari. In questo modo si spezzava la tendenza che si era avuta dalla riforma di Gaio Mario del 107 a.C. che vedeva i soldati essere fedeli più al loro generale che alla Res Pubblica: più trionfi per il generale, più era positivo per i soldati delle legione o delle legioni sottostanti.
2) Quella di Diocleziano: separazione del potere civile da quello militare mentre fino a quel momento era il potere civile a detenere quello militare (i Consoli e i Pretori detenevano il potere civile e militare). Con Diocleziano abbiamo: ilDuxper le province e il Comes per le diocesi a livello militare; a livello amministrativo abbiamo ilPraesesper le province e ilVicarioper le diocesi. Una diocesi era un raggruppamento di due o più province. Costantino I aggiunse un ulteriore raggruppamento: le prefetture del pretorio comandate dalPrefetto del Pretorioa livello di amministrazione civile e dalMagister Milituma livello militare.
3) Quella di Eraclio: il potere militare detiene quello civile. Lo Strategos del thema aveva entrambi i poteri nonostante fosse una figura militare. La paternità di tale riforma è dubbia, ed è forse da addebitare al nipote Costante II. I gradi dell'esercito e dell'amministrazione vennero tradotti in greco, come anche lo stesso titolo imperiale, per esigenze comunicative, dato che il latino non era capito da tutti nella maggior parte delle aree ormai rimaste all'Impero. Di solito a partire da questo punto si inizia a chiamare "Impero Bizantino" l'Impero Romano d'Oriente ma è solo per esigenze di comodità: si tratta di un neologismo storiografico d'età moderna che serve a non confondere lo Stato romano dell'età antica da quello dell'età medievale. La riforma di Eraclio I viene spesso considerata come spartiacque tra il periodo romano e bizantino, ma non ci fu alcuna soluzione di continuità nella compagine statale.