Ohio (rivière)

L'Ohioest une rivière de l'est desÉtats-Uniset le principalaffluentde rive gauche duMississippi. Il a une importance capitale dans l'histoire des États-Unis, que ce soit pour les nationsautochtonesou les colons européens. L'Ohio a constitué une voie de transport privilégiée lors de laConquête de l'Ouest. En effet, elle traverse pas moins de six États, et sonbassin hydrographiques'étend sur quatorze États, comprenant la plupart des États du sud-est du pays. Son affluent principal est leTennessee. AuXVIIIsiècle, l'Ohio constituait la frontière méridionale des États du Nord, marquantde factola limite entre lesÉtats pratiquant l'esclavageet ceux l'ayant aboli.
Le nomOhioprovient du motseneca(unelangue iroquoienne) signifiant « Bonne rivière ». Ce nom autochtone a ensuite été traduit par lesFrançaisen « Belle rivière ».
La rivière est appelée « Ohio » à partir duconfluentdes deux rivièresAlleghenyetMonongahela, dans le centre dePittsburgh, enPennsylvanie. Elle s'écoule ensuite vers le nord-ouest avant d'effectuer un brusque demi-tour vers le sud ; elle forme alors la frontière entre les États de laVirginie-Occidentaleet l'Ohio, puis elle se dirige vers l'ouest en traversant les États duKentucky, de l'Ohio, de l'Indianaet de l'Illinois, avant de se jeter dans le Mississippi àCairo, dans l'Illinois. À ce niveau, l'Ohio est plus large que leMississippilui-même.
Le bassin hydrographique de la rivière Ohio couvre plus de 490 000km. Il recouvre les États de l'Illinois, de l'Indiana, de l'Ohio, deNew York, dePennsylvanie, duMaryland, deVirginie-Occidentale, duKentucky, duTennessee, deVirginie, deCaroline du Nord, deGéorgie, de l'Alabamaet duMississippi.
La rivière Ohio possède de nombreux affluents. Le plus important d'entre eux est leTennessee. Il contribue à lui seul à un quart du débit total de la rivière. Ensuite arrivent par ordre d'importance les rivières Wabbash et Cumberland. Les affluents de la rive droite de la rivière Ohio drainent les plaines situées juste au sud dulac Michiganet dulac Ériétandis que les affluents de la rive gauche drainent le versant occidental des montsAppalaches. Le tableau ci-dessous liste les principaux affluents de l'Ohio en partant de l'amont et en se dirigeant vers l'aval.
La rivière a été formée par unglacierpendant la dernière période de l'âge glaciaire, appelée laglaciation du Wisconsin(glaciation de Würmpour la période correspondante dans lesAlpes). Lorsque le glacier s'est retiré, un barrage de matériaux situé près deLouisville, dans le Kentucky a obstrué l'Ohio pendant un certain temps, ce qui a créé un grand lac. Le barrage a ensuite cédé, et l'Ohio a pris son cours actuel, remplaçant la rivièreTeaysqui existait avant la période glaciaire.
La rivière Ohio roule 955m/sà sa sortie dePittsburgh, 3 293m/sàLouisvilleet 7 912m/sàMetropolis, juste avant qu'elle ne rejoigne le fleuve Mississippi. Le débit de l'Ohio est supérieur d'un tiers à celui du Mississippi à leur confluence et la rivière est capable de faire refluer sur 90kmvers l'amont les eaux du fleuve principal lors de ses soudaines crues. Celles-ci se produisent généralement à la fin de l'hiver et au début du printemps, saison correspondant à la période des hautes eaux pour la « belle rivière », tandis que la période d'étiage a lieu à la fin de l'été et au début de l'automne. La plus forte crue historique s'est produite le premierfévrier 1937. Le débit de la rivière a atteint ce jour-là 52 400m/sà Metropolis. Latranche d'eauécoulée annuellement dans son bassin s'élève à 475mm/an. Cette valeur élevée est due d'une part à l'abondance des précipitations sur l'ensemble de son bassin versant (celles-ci sont comprises entre 900mmdans les plaines bordant les grands lacs et 1 800mmsur les sommets des Appalaches) et d'autre part à la vigueur des pentes moyennes.
Les Amérindiens considéraient l'Ohio comme un fleuve de sa source jusqu'à la mer, et non pas comme un simple affluent duMississippi. Effectivement, il transporte le volume d'eau le plus important de tous les affluents du Mississippi.
Lavallée de l'Ohiofut contrôlée par les Français au sein du territoire de laNouvelle-France. Elle était alors appelée la « Belle Rivière ». Son importance était stratégique, car elle permettait de relier laLouisiane françaiseauCanada. Elle fut donc fortifiée par les autorités en place.
Le19 mai 1749, le roiGeorge II de Grande-Bretagnedonna à laCompagnie de l'Ohiodes terrains près de la rivière pour latraite des fourrures. La ville deLouisville, dans leKentucky, fut ensuite fondée près du seul obstacle naturel à la navigation, les chutes de l'Ohio. Il s'agissait d'une série de rapides où la rivière coulait sur du calcaire très dur, riche en fossiles. Pour contourner l'obstacle, on construisit des écluses. De nos jours, des écluses et un barrage hydroélectrique, lebarrage McAlpine, sont installés à cet endroit.
Après l'indépendance destreize colonies(1776), une série d'ordonnances a organisé le découpage des territoires au nord de l'Ohio, cédés par laVirginieauxÉtats-Unis. L'ordonnance de1785a organisé le découpage en « townships » des territoires situés au nord-ouest. L'Ohiofut ainsi l'un des premiers États organisés selon ce système.
À l'origine, on descend l'Ohio sur leFlatboat(en), sorte de caisse flottante qui transporte 25 personnes et 50 tonnes à raison de 10 kilomètres par jour. On remonte les affluents pour pénétrer vers l'intérieur. Presque tout le pays est recouvert d'une forêt de chênes et de hêtres..
Comme l'Ohio coulait vers l'ouest, c'était une voie idéale pour les pionniers à laconquête de l'Ouest. Une fois l'embouchure de l'Ohio atteinte, ceux-ci remontaient leMississippijusqu'àSaint Louis, dans le Missouri. À ce niveau, certains remontaient leMississippi, d'autres le Missouri, et d'autres empruntaient des voies terrestres. Des pirates en profitaient, et rançonnaient les voyageurs avant de saborder leurs bateaux àCave-in-Rock, au sud de l'Illinois.
Séparant les États du nord des États confédérés, l'Ohio était la frontière que les esclaves traversaient pour devenir libres, comme le racontent les romans deHarriet Beecher StoweouToni Morrison. De nos jours, l'Ohio sépare plutôt les États du Midwest et desGrands Lacsdes États du Sud.
Autre point intéressant : par erreur, le territoire de la Virginie ne s'arrêta pas au milieu de la rivière, mais jusqu'à l'autre rive, ce qui fait que toute la rivière était située sur ce territoire.À partir de la Virginie furent dessinés les États du Kentucky et de Virginie-Occidentale, et toute la rivière leur appartient, même si elle constitue la frontière entre eux et d'autres États (l'Illinois, l'Indiana et l'Ohio).Le Kentucky intenta un procès contre l'Indiana au début desannées 1980, car celui-ci voulait bâtir une centrale nucléaire qui aurait déversé ses eaux usées dans la rivière.Dans le même esprit, le Kentucky contesta à l'Illinois le droit de percevoir les impôts sur un bateau-casino àMétropolis, en s'appuyant sur le fait qu'il possédait toute la rivière.