Ficus

Ficusest ungenredeplantes à fleursde lafamilledesMoraceae, représenté par desarbres, desarbustesou deslianes. Avec plus de 750espècesconnues il s'agit, avecDorstenia, d'un des principaux genres de sa famille. Ce sont principalement des plantes tropicales dont toutes ont en commun de produire des inflorescences et infrutescences particulières, lessyconesou figues.
Ficusétait  enlatinle nom commun dufiguier, l'arbre cultivé dans lebassin méditerranéenpour ses fruits comestibles, lesfigues.
Par extension, tous les représentants du genreFicuspeuvent être appelés «figuiers», mais dans l'usage courant du français de nombreuses espèces sont connues surtout sous leur nom scientifique, notamment enhorticulture(Ficus benjamina,Ficus lyrata…) tandis que d'autres possèdent des appellations populaires ou vernaculaires spécifiques : Caoutchouc (Ficus elastica), Banyan (Ficus benghalensis), Affouches (Ficus densifolia,Ficus reflexa…), etc.
Le genreFicusest représenté par un ensemble d'espèces aux allures générales diverses : grands arbres pouvant atteindre jusqu'à quarante mètres de hauteur commeFicus racemosa, arbrisseaux buissonnants commeFicus menabeensis, lianes tapissantes commeFicus pumila, etc.
Toutes les espèces du genreFicusproduisent des « faux-fruits » appelés figues, issus d'un type d'inflorescencetrès particulier, lesycone. Les fleurs des figuiers, qu'elles soient mâles ou femelles, sont très petites et sont situées à l'intérieur d'un réceptacle creux, ouvert à son extrémité par unostiolepar où peuvent passer les insectes pollinisateurs. L'ovairemonocarpique de chaque fleur produit unakènequi reste incorporé dans le réceptacle. La figue n'est donc pas à proprement parler un fruit mais une infrutescence, les véritables fruits étant les petits « grains » (les akènes) qui se trouvent à l'intérieur et qui contiennent chacun une seule graine.
Certaines espèces sonthermaphrodites(figues à la fois mâle et femelle), d'autres sontmonoïques(figues mâles et femelles distinctes mais portées par une même plante), d'autres enfin sontdioïques(plantes mâles et plantes femelles distinctes).
La fécondation des fleurs femelles est assurée par une minuscule guêpe du figuier (le plus souvent de la famille desAgaonidae) qui s'introduit dans le sycone et vient y pondre ses œufs. Le figuier et l'insecte pollinisateur sont totalement dépendants l'un de l'autre pour se reproduire. Le phénomène constitue un exemple clairement établi demutualisme, résultant d'unecoévolutiondes partenaires. Certaines espèces deFicussont connues pour n'être pollinisables que par une seule espèce de guêpe qui leur est exclusive tandis que d'autres espèces deFicuspeuvent être pollinisées par plusieurs espèces de guêpes et certaines espèces de guêpes peuvent polliniser plusieurs espèces deFicus.
La dispersion des semences est assurée par les excréments des animaux frugivores qui consomment les figues, le plus souvent des oiseaux mais éventuellement des chauves-souris, des lémuriens, des chimpanzés, des humains, etc.
Toutes les espèces du genreFicusproduisent dulatex. Ce latex est généralement irritant et peut provoquer des intoxications par ingestion ou des brûlures par contact avec les muqueuses.
La plupart des espèces deFicusémettent depuis leurs branches desracines aériennesqui lorsqu'elles atteignent le sol sont susceptibles de former de nouveauxtroncs. De nombreuses espèces sont hémi-épiphytes. Elles germent à la fourche d'un arbre ou dans une cavité et se développent d'abord enépiphytes, puis les racines ayant atteint le sol, le figuier prend de la vigueur et finit par entourer complètement l'arbre support et par le faire dépérir ; ces espèces sont connues sous le nom defiguiers étrangleurs. Qu'ils soient étrangleurs ou non, les figuiers peuvent aussi facilement s'installer dans les interstices d'un mur et causer par l'accroissement de leurs racines la détérioration du bâtiment.
Les bourgeons sont de forme conique. Ils sont dépourvus d'écailles et donnent l'impression d'être nus ; ils sont en fait pourvus destipulesenveloppants qui se détachent très rapidement.
Les figues de diverses espèces sont consommées par les humains. C'est le cas, par exemple, deFicus sycomorusdont il faut scarifier les fruits pour induire leur maturation. On consomme aussi les figues deFicus platyphyllaet deFicus dicranostyladans le Sahel, celles deFicus vallis-choudaeau Cameroun, et celles deFicus aureachez les IndiensCreeksen Amérique du Nord. Mais la seule espèce qui a été réellement et largement cultivée pour sa production fruitière estFicus carica, le figuier commun dont il existe de nombreuses variétés. Certaines variétés sontparthénocarpiques: les fleurs n'ont pas besoin d'être fécondées pour se transformer en fruits et ceux-ci ne contiennent donc pas de cohortes d'insectes pollinisateurs, contrairement aux figues des variétés traditionnelles ou des espèces sauvages.
Les akènes deFicus pumilasont utilisés àTaïwanet àSingapourcomme ingrédient de base de lagelée d'aiyu, une spécialité culinaire, inventée auXIXsiècle, que l'on consomme habituellement glacée et citronnée.
Certains figuiers, notammentFicus elastica, ont été testés pour la production decaoutchoucà partir de leur latex, mais les résultats qualitatifs furent très médiocres et de peu d'intérêt économique comparativement à l'hévéa(Hevea brasiliensis), qui est de lafamilledesEuphorbiacées.
Pour fabriquer lepapier d'amatequi servait notamment de support auxcodex, les « livres peints » des civilisations mésoaméricaines, lesAztèquesou lesMayasutilisaient principalement l'écorce interne, leliber, de certaines espèces deFicus:Ficus cotinifolia,Ficus padifolia,Ficus petiolaris… Le liber d'une espèce africaine deFicus(Ficus natalensis), appelé localementMutuba, est quant à lui employé  enOugandapour confectionner des tissus d'écorce.
C’est souvent surFicus benghalensisouFicus religiosaque l'on récolte l'exsudat descochenillesCoccus lacca, qui sert à fabriquer lagomme-laque.
On trouve parmi les espèces deFicus, végétaux en général assez robustes capables de bien supporter des luminosités variables ou de résister à des épisodes de sécheresse, plusieurs espèces utilisées comme plantes ornementales, en particulier d'intérieur:Ficus benjamina,Ficus elastica,Ficus lyrata… Les bonsaïs deFicussont également prisés.
Les figuiers jouent un rôle important dans les représentations religieuses.
EnInde, ils sont symboles d'éternité. C'est à l'abri des branches d'un spécimen deFicus religiosa, le "Bo", l'arbre de labodhi, que leBouddhaa passé de longues années absorbé dans de profondes méditations et a atteint l'éveil. Pour leshindouisteset lesbouddhistes, l'espèce est vénérée. De vieux spécimens deFicus religiosaqui seraient les descendants de cet arbre du Bouddha abritent ici et là des lieux de dévotion. Le banian (Ficus benghalensis), l'arbre qui exauce les souhaits, est également sacré pour les Hindouistes.
Le sycomore (Ficus sycomorus) était le "figuier des Pharaons" de l'Égypte ancienne. Des figues de sycomore furent retrouvées dans les tombeaux des Pharaons. Elles étaient également figurées sur des fresques et autres ornementations.
Dans l'Ancien Testamentqui le cite à plusieurs reprises, le figuier (Ficus caricaouFicus sycomorus?) serait l'arbre duJardin d'Eden, celui dont la feuille (et non celle d'unevigne) servit à cacher la nudité d'Adamet d'Ève. Dans la tradition juive, le fruit défendu est symbolisé par une figue (et non par une pomme). LeNouveau Testamentse réfère plusieurs fois au figuier, en particulier lors de l'épisode du figuier stérile.
LeCorandésigne l'olive et la figue comme aliments sains, en recommande la consommation par l'homme, et encourage la culture de l'olivieret dufiguier.
ÀMadagascar, les diverses espèces deFicusparticipent à la structuration sociale du territoire, en particulier le nonoka (Ficus reflexa) souvent planté près des tombeaux, et censé protéger les villages et les troupeaux. Chez lesMaasaï, enAfrique de l'Est, c'estFicus natalensisqui est associé au mythe de l'origine des vaches et aux rituels religieux.
C'est également sous leFicus Ruminalis, un figuier sauvage situé devant l'entrée de la grotte duLupercale, au pied duPalatin, que lalouvedécouvritRomulus et Rémus. L'arbre est ainsi étroitement associé à la fondation mythique de la ville deRome.
Dans lesMonts Mandara, auCameroun, la valeur nourricière deFicus abutifoliaest telle que sa coupe est un délit, et le vol de feuilles destinées au fourrage, de liber ou de bois est fortement réprimé.
Dans laculture akan, lesarbres de réception(ougyedua) sont souvent des ficus. Ils ont une fonction symbolique, politique et rituelle. Ainsi, on leur adresse des prières pour qu'ils guident et bénissent un nouveau roi lors de son institution.
Le genreFicustrouve son origine en zone tropicale et subtropicale, où se rencontrent la plupart des espèces. On trouve des représentants du genreFicussur tous les continents, sauf l'Antarctique.
Il existe plus de 880 espèces deFicusacceptées (en janvier 2023) selonPlants of the World Online.