Vente de la Louisiane

Lavente de la Louisiane(enanglais:Louisiana Purchase« l'achat de la Louisiane ») est la cession en1803par laFrancede plus de828 000 milles carrés(2 145 000 km) de territoire auxÉtats-Unisau prix de 3 cents paracre, soit plus de 15 millions dedollarsou 80 millions defrancs françaisau total, somme équivalente à381 millions de dollars d'aujourd'hui.
Ce territoire représente 22,3 % de la superficie actuelle desÉtats-Unis. En effet, lacolonie française de Louisianecomprend beaucoup plus de territoires que l'Étatactuel deLouisiane. Les territoires vendus incluent des parties situées à l'ouest du fleuveMississippidans l'Arkansas, leMissouri, l'Iowa, et leMinnesotaactuels, des parties duDakota du Nord, leDakota du Sud, leNebraska, des parties duNouveau-Mexique, du Nord duTexas, l'Oklahoma, leKansas, des portions duMontana, duWyoming, et la partie duColoradosituée à l'est desmontagnes Rocheuses, des portions au sud des provinces canadiennes actuelles duManitoba, de laSaskatchewanet de l'Albertasituées dans le bassin fluvial de la rivièreMissouri, et laLouisianeactuelle de part et d'autre duMississippi, incluant la ville deLa Nouvelle-Orléans. C'est un événement important de l'histoire des États-Unispuisqu'il marque le début de laconquête de l'Ouest.
Sa population totale, hors Amérindiens, est alors d'environ 60 000 habitants, dont la moitié deNoirs.
En cinq ans, la France a obtenu deux concessions majeures de l'Espagne : la partie orientale deSaint-Domingue, par letraité de Bâleen 1795, et la Louisiane en 1800, par letraité secret de San Ildefonso. Les deux traités, signés par un Empire espagnol en difficulté, ne sont pas appliqués. L'Espagne a aussi cédé tout le nord du Mississippi auxÉtats-Unisen1795, par souci de ne pas se faire d'ennemi, car l'Angleterreconvoite sescolonies d'Amérique du Sud.
LaFranceet l'Espagnesont alors toutes deux fragilisées, même si les Français ont obtenu des succès militaires. Leurs empires coloniaux sont confrontés à des révoltes, leurs gouvernements instables. Côté anglo-saxon, la situation politique, clarifiée, facilite l'éclosion d'une industrie. Les succès despremiers entrepreneurs du coton britanniquedopent les cours ducotonet la spéculation sur les terres de l'Ouest des États-Unis.
En cédant laLouisianeà Bonaparte, l'Espagne espérait reprendre les choses en main àSaint-Domingue, mais c'estToussaint Louverture, en pleinerévolution haïtienne, qui agit le premier en s'emparant de la partie orientale de l'île enjanvier 1801, obligeant les planteurs espagnols à fuir versCuba. L'expédition de Saint-Domingue, dont l'échec entraînera le renoncement à la Louisiane, est un quitte ou double. Elle est conçue comme une base d'approvisionnement en bois et produits alimentaires, de Saint-Domingue qui produisait en1789la moitié du coton et ducafémondial et plus du tiers dusucre.
De plus, le contenu du traité secret de San Ildefonso a transpiré, et le retour en force potentiel de la France dans legolfe du Mexiqueinquiète les Américains. Au point que le pourtantfrancophileJeffersondéclare que si la France prenait possession à nouveau de la Louisiane, il n'aurait pas d'autre choix que de se jeter dans les bras de l'Angleterre.
La Nouvelle-Orléanscontrôle le fleuveMississippi, qui joue déjà un rôle important dans le transport des produits agricoles entre les régions de l'Ouest desAppalacheset lacôte est. Elle représente aussi un débouché potentiel sur legolfe du Mexique, ce dont manque cruellement la jeune république américaine. Grâce autraité de Madridconclu en 1795 avec l'Espagne, les marchands américains disposent déjà d'un « droit de dépôt » de leurs marchandises, créant unezone franche de La Nouvelle-Orléans.
Après l'armistice du 30 mars 1798, durant larévolution haïtienne, lesréfugiés français de Saint-Domingue en Amériquecommencent à affluer dans leNatchez Districtet à La Nouvelle-Orléans. L'histoire de la culture du cotonvient d'être bouleversée par l'invention d'Eli Whitney, lecotton gin. Le négociantDaniel Clarken fait la promotion auprès des planteurs duNatchez District, dont la production quadruple en deux ans.
Pour tenter d'attirer les colons français,Daniel Clarket les Espagnols activent en 1798 lazone franche de la Nouvelle-Orléans. Mais la majorité des colons, anglophones, arrivés dans les années1788à1790, aspirent à une situation politique stable, sur fond de spéculations sur letraité de San Ildefonso, resté secret : laLouisianereste entre les mains espagnoles jusqu'à une prise de possession par les Français qui reste à organiser. Le présidentThomas Jeffersonestime que la meilleure façon d'assurer l'accès au Mississippi est d'acheter La Nouvelle-Orléans : il envoieRobert R. LivingstonetJames MonroeàParispour en négocier l'achat.
La première mission des deux envoyés est d'acheter seulementLa Nouvelle-Orléans. Mais ils essuient un refus français.
Robert R. Livingstonest par ailleurs associé, à titre privé, à un contrat d'approvisionnement des 35 000 soldats français de l'expédition de Saint-Dominguepar une entreprise basée àWilmington, dans leDelaware, qui vient d'être fondée parÉleuthère Irénée du Pont de Nemourset son pèrePierre Samuel du Pont de Nemours, qui deviendra la multinationaleDuPont. Le principal financier estPierre de Bauduy de Bellevue, dont le frère,Louis Alexandre Amélie Bauduy, est capitaine dans l'expédition de Saint-Domingue.
Le consul de France àWashington,Louis-André Pichon, y voit unconflit d'intérêtsmanifeste : en cas de réussite de l'expédition de Saint-Domingue, le premier consul Bonaparte sera moins enclin à la vente de la Louisiane. Les actifs de la société sont transférés à sa branche parisienne et une nouvelle société créée par l'autre fils,Victor Marie du Pontde Nemours, pour exécuter le contrat. Le père,Pierre Samuel du Pont de Nemours, se concentre sur ses talents de diplomate.
Résidant aux États-Unis,Pierre Samuel du Pont de Nemoursest en étroites relations avec le présidentThomas Jefferson, qui l'autorise à se lancer dans une diplomatie parallèle avec Bonaparte, que Nemours rencontre lors de son voyage en France en1802. C'est lui qui propose à Bonaparte une transaction beaucoup plus importante : céder auxÉtats-Unistoute la Louisiane, y compris les immenses territoires de l'Ouest.
Le25 avril 1802est rédigée une lettre deThomas JeffersonàPierre Samuel du Pont de Nemoursau sujet de leur négociation sur une vente de la Louisiane dans sa totalité.
Jefferson affiche une certaine méfiance pour cette idée : acheter toute la Louisiane implique de reconnaître à la France des droits sur l'ouest du continent. Il précise que les présidents ne sont pas compétents pour une telle négociation, car ce n'est pas spécifié dans laconstitution des États-Unis. Côté français,Talleyrandest aussi très hostile à ce projet qui, selon lui, réduirait à néant les plans français decolonisationde l'Amérique du Nord.
Mais l'idée de doubler la taille du pays séduit quand mêmeThomas Jefferson, qui est aussi une figure de ce qu'on appelle leparti français à Washington, et dont la nouvelle clientèle électorale est au sud et à l'ouest. Coloniser l'ouest desÉtats-Unis, y développer la culture du coton, est susceptible de donner une majorité durable auParti républicain-démocrate, plus favorable à l'esclavageet à laconquête de l'Ouest, alors que lesfédéralistestablent plutôt sur l'industrialisation de laNouvelle-Angleterre, leur bastion électoral.
Bonaparte va présenter la vente de toute laLouisianecomme un geste de bonne volonté à l'égard des Américains, dans une stratégie d'encerclement duRoyaume-Uni. Les historiens jugent probable qu'il ait ainsi tenté de les encourager à participer auBlocus continental. Bonaparte craint que laGrande-Bretagne, maîtresse des mers, ne profite d'un conflit enEuropepour s'emparer de la Louisiane et accroître ainsi sa puissance. Vendre laLouisianeaux États-Unis est le moyen de couper l'herbe sous le pied aux Anglais. Bonaparte fait aussi valoir aux Américains que l'accord leur permet d'éviter de s'impliquer dans le conflit franco-britannique.
Leparti français à WashingtondeThomas Jeffersonest sensible à ces arguments, dans la ligne défendue dans les années 1790 pour prendre ses distances avec l'Angleterre, préoccupation politique qui est à la racine de la théorie de ladestinée manifesteet de laconquête de l'Ouest, même s'il est encore trop tôt pour en faire un thème officiel de campagne électorale.
Durant toute cette période, les services secrets américains tiennent Jefferson au courant des activités militaires de Bonaparte. Le président américain axe sa stratégie sur la ruse : donner àPierre Samuel du Pont de Nemoursdes informations queRobert R. Livingstonignore. Intentionnellement, il leur donne deux instructions contradictoires. L'un de ses coups les plus habiles est d'envoyer à nouveauJames Monroeà Paris en1803. Monroe avait été déclaré officiellementpersona non gratalors de sa précédente mission àParis, mais Jefferson le choisit à nouveau, pour signifier qu'il veut être pris au sérieux.
Battus lors de l'élection présidentielle américaine de 1800, lesfédéralistess'opposent à l'achat de la Louisiane, marquant leur préférence pour un rapprochement avec leRoyaume-Uni, même s'ils veulent lui imposer des droits de douane. Par laconvention commerciale tripartite de 1799, soutenantToussaint Louverture, ils s'étaient fâchés avec le puissant groupe d'intérêt colonial français, qui entoure Bonaparte et l'aide dans son ascension.
L'opposition des fédéralistes américains relève de la crainte de voir lesÉtats-Unischanger de nature, moins de vingt ans après leur création, en développant à l'ouest et au sud une économie de plantation, basée sur des cultures de rente, dépendantes de l'exportation et du maintien de l'esclavagisme. LaNouvelle-Angleterre, bastion des sociétés abolitionnistes et des fédéralistes table plutôt sur une industrialisation, protégée par des barrières douanières, et susceptible de diminuer la dépendance aux importations. Étendre le territoire à l'ouest serait faire basculer la majorité du pays au profit des grands planteurs du sud. Les racines de tous les conflits qui suivront et amèneront laguerre de Sécessionsont déjà là.
Pour les fédéralistes, l'achat est par ailleurs anticonstitutionnel, et cette énorme dépense n'éviterait pas un conflit avec l'Espagne. Un groupe de fédéralistes mené par lesénateurTimothy Pickeringavance même l'idée d'une confédération du Nord et en propose la présidence au vice-présidentAaron Burr, pourvu queNew Yorkse joigne à lasécession.Alexander Hamilton, s'oppose aussi à l'achat. L'hostilité entre Burr et lui, qui s'accroît encore lors des élections de 1801, aboutit auduelau cours duquel il perd la vie.
Dèsmars 1802l'expédition de Saint-Domingue, qui représente le dernier épisode de larévolution haïtienne, souffre de l'opposition des généraux français de la colonie et de difficultés d'approvisionnement. Le corps expéditionnaire commandé par le capitaine-généralCharles Leclerc, beau-frère de Bonaparte, est plus que décimé par lafièvre jaune. Finmars, il a déjà perdu 5 000 hommes. Le maintien de l'esclavagedans les colonies restituées par lapaix d'Amiens, du 30floréalan X,20 mai 1802, fait craindre un retour de l'esclavage à Saint-Domingue qui n'était pas concerné par ce traité, et fait basculer la population dans une opposition définitive au corps expéditionnaire.
Privé de moyens militaires en Amérique, Bonaparte affiche une nouvelle motivation : il recherche la paix avec leRoyaume-Unipour prendre possession de laLouisianeavant que les Britanniques ne s'en emparent. Mais le Royaume-Uni rompt sa promesse de lapaix d'Amiensd'évacuerMalteau plus tard enseptembre 1802. Début1803la reprise du conflit franco-britannique semble probable. Le11 mars 1803, Bonaparte change même de stratégie : il fait construire une flottille enprévision de l'invasion du Royaume-Uni.
Ces rebondissements le conduisent finalement à abandonner ses projets d'Empire français auNouveau Monde: le11 avril 1803, le ministre français du Trésor, le marquis deBarbé-Marbois, propose, cette fois officiellement, àRobert R. Livingstonla vente non pas de la seule Nouvelle-Orléans mais de toute la Louisiane, depuis legolfe du Mexiquejusqu'à laterre de Rupert, et duMississippiauxRocheuses.
Les négociateurs officiels desÉtats-Unisse disent abasourdis par la proposition française : doubler la surface du territoire desÉtats-Unis, pour 15 millions de dollars, soit onze fois plus que la transaction envisagée, deux millions de dollars pour la seuleNouvelle-Orléans. Avec un prix du kilomètre carré de seulement 7 dollars (ou 3 cents par acre). MaisJames MonroeetRobert R. Livingstonreconnaissent là une chance historique.
Sur les 80 millions de francs (15 millions de dollars) de vente de la Louisiane, 20 millions sont réservés au compte personnel deTalleyrand(ministre des Affaires étrangères). Et pour payer les 15 millions de dollars en une fois à Bonaparte, désireux de financer sa guerre contre l’Angleterre, les Américains doivent les emprunter à un taux de 6 % à laBarings, une banque anglaise.
Entre-temps, une coalition d'intérêts américains favorable à l'opération s'est mise en place. Le16 juin 1802,Juan Ventura Morales, l'intendant espagnol, déclare son intention de suspendre lazone franche de La Nouvelle-Orléans. L'ambassadeur de France à WashingtonLouis-André Pichon(1771-1850) écrit au gouvernement américain pour tenter de le rassurer, mais le1octobre, l'intendant espagnol confirme que la zone franche est suspendue, déclenchant la colère des colons, puis des campagnes de presse enflammées. La polémique donne des arguments auParti républicain-démocratedeThomas Jefferson, élu lors de laprésidentielle de novembre 1800.
Thomas Jeffersondéclara dans un message du22 décembre 1802à laChambre des représentantsqu'il fallait garantir ce droit par« les moyens honorables et justes qui convenaient au caractère des États-Unis ». On ignorait alors si la France ne prétendrait pas assigner de nouvelles frontières à sa province, et faire revivre d'anciens titres contraires aux traités et aux intérêts des États-Unis.
L'historien américainArthur P. Whitakerestime que la décision de fermer la zone franche a en réalité été prise au plus haut niveau, par le présidentThomas Jeffersonlui-même, pour faciliter la vente de la Louisiane, lesÉtats-Unisayant obtenu au même moment laréparation aux dégâts des pirates français, par Bonaparte qui prend conscience des handicaps de l'expédition de Saint-Domingue, mais ne peut pas lâcher immédiatement son propre beau-frère, déjà en difficulté.
Pour décider les Américains, il faut vaincre les résistances des marchands, banquiers et armateurs de la côte est, plutôt proche desFédéralistes. Les Français font alors une proposition supplémentaire : signer un grand contrat deréparation aux dégâts des pirates français, pour 20 millions de francs, soit le quart du montant retiré par laFrancede la vente de laLouisiane, somme qui bénéficiera à l'élite commerçante de la côte est, jusqu'alors opposée aux Français, car elle commerce avecSaint-Domingue, en bénéficiant de laconvention commerciale tripartite de 1799.
Ce type de réparation financière était envisagé, mais de façon floue, par letraité de Mortefontaine, signé trois ans avant, en1800, pour tenter de mettre fin à laquasi-guerre, appelée aussi « guerre des pirates », entre lescorsairesfrançais et les navires de commerce américains approvisionnant l'île de Saint-Dominguelors de l'armistice du 30 mars 1798. Selon le consul américain àSaint-Domingue,Edward Stevens: « quelque 1 500 « pirates » embarqués sur trente-sept pinassesattaquaient les bâtiments marchands américains se rendant à Saint-Domingue ». Ces corsaires sont à l'origine de lapiraterie des années 1800 dans la Caraïbe, qui vit de grands aventuriers commeJean LafitteouLouis-Michel Aurydevenir célèbres.
Les réparations des dommages causés par les corsaires français sont à sens unique, alors que letraité de Mortefontaineprévoyait des compensations réciproques. Elles comptent symboliquement pour les marchands et armateurs de la côte est, car les États-Unis n'ont pas de marine nationale, ce qui a conduit le27 avril 1798leCongrèsà voter des crédits militaires pour acquérir six frégates destinées à protéger les navires de commerce battant pavillon des États-Unis tant contre les corsaires français que contre la piraterie dudey d'Algeret dubeydeTripoli.
La vente de la Louisiane est financée par la banqueBaringsvia deux conventions financières qui se compensent partiellement. La première, du30 avril 1803, organise le paiement de 60 millions defrancs(11 250 000 dollars). La seconde dédommage pour 20 millions de francs (3 750 000 dollars) les citoyens américains victimes des corsaires français, par la perte de vaisseaux ou de cargaisons lors de laquasi-guerreentre 1798 et 1800, dans l'esprit dutraité de Mortefontaine.
Cette manne permettra à Bonaparte devenu l'empereurNapoléonIde lever des troupes importantes, pour acquérir dans les années1805-1807la suprématie sur la majeure partie de l'Europe, l'Autricheet laPrusseétant battues.
Le30 avril 1803, le traité est signé àParispar Robert Livingston, James Monroe, Barbé-Marbois et Michael Ryan Toussaint. En plus, la vente a violé letraité de San Ildefonsode 1800 de plusieurs façons. Notamment, la France avait promis à l'Espagne que la Louisiane ne serait jamais vendue à une tierce partie. Bonaparte, Jefferson, Madison et les membres du Congrès tous le savaient au cours des débats concernant l'achat en 1803. Ils ont ignoré le fait que c'était illégal. L'Espagne a protesté vivement, et Madison a fait une tentative pour justifier l'achat au gouvernement espagnol, mais a été incapable de le faire de façon convaincante. D'après l'historienHenry Adams:« La vente de la Louisiane aux États-Unis était invalide ; si c'était un bien français, Bonaparte ne pouvait pas constitutionnellement l'aliéner sans l'assentiment des chambres duparlement français; si elle était propriété espagnole, il ne pouvait pas l'aliéner du tout ; si l'Espagne avait un droit de réclamation, sa vente était sans valeur. »
Les frères Bonaparte,LucienetJoseph, étaient si indignés de cette vente qu'ils ont eu une sérieuse confrontation avec leur frère lorsqu'il prenait son bain auxTuileries. Il se leva de son bain et lança une boîte detabacpar terre.
Les États-Unisratifientle traité le 20 octobreet, le 31 octobre, autorisent le président Jefferson à prendre possession du territoire et à y établir ungouvernement militaire provisoire. On décide également d'organiser une mission d'exploration et decartographie: l'expédition Lewis et Clark.
Le30 novembre 1803, la France prend officiellement possession de la Louisiane après rétrocession des Espagnols. Puis la France remet La Nouvelle-Orléans aux États-Unis le20 décembre 1803. Les lois du31 octobre 1803établissent la continuité de l'administration locale civile en prolongeant les usages acquis durant les périodes de souverainetés française et espagnole et autorisent le président à utiliser l'armée pour le maintien de l'ordre.
Les9et10 mars 1804, une cérémonie formelle dénomméejournée des trois drapeaux, est conduite àSaint-Louispour transférer le territoire de l'Espagne à la France puis de la France aux États-Unis. À compter du1octobre 1804, le territoire acquis devient officiellement un « territoire organisé » des États-Unis constitué duterritoire d'Orléans(dont la majeure partie forme laLouisianeactuelle) et dudistrict de Louisianeplacé temporairement sous l'administration duterritoire de l'Indiana. C'est en 1804 qu'est lancée l'expédition Lewis et Clarkchargée d'explorer l'intérieur du continent et de trouver un passage vers l'océan Pacifique. Cette expédition se basera sur les descriptions duJournal de voyage dans le Haut Missourirédigé parJean-Baptiste Truteauun négociant et explorateur installé àSaint-Louis du Missouri.
L'achat de la Louisiane entraîne les États-Unis et l'Espagnedans une querelle sur les frontières du territoire acquis par les États-Unis.
Pour les Espagnols, la Louisiane ne va pas au-delà de la moitié occidentale des États actuels deLouisiane,ArkansasetMissouri.
De leur côté, les États-Unis revendiquent un territoire allant jusqu'auRío Grandeet auxRocheuses, ce que l'Espagne ne peut pas accepter, puisque cela englobe leTexaset la moitié duNouveau-Mexique, tous deuxcolonies espagnoles.
L'Espagne dénonce par ailleurs une illégalité majeure : letraité de San Ildefonso (1800), maintenu secret, interdisait à la France de revendre laLouisianeà un État tiers. Elle ajoute que Bonaparte n'a pas tenu un autre engagement, celui dutraité de San Ildefonso (1796), consistant à donner un royaume en Italie au beau-frère deCharles IV.
S'ajoute un désaccord sur laFloride occidentale, entre les fleuvesMississippietPerdido. Les États-Unis affirment qu'elle fait partie de l'achat. L'Espagne estime qu'à l'est du Mississippi, seuleLa Nouvelle-Orléansest américaine. Les traités, flous sur la question, favorisent une intense spéculation foncière menée par le négociantDaniel Clarket le sénateurJohn Smith.
Tous deux envoient leurs agents immobiliers, lesfrères KemperenFloride occidentale, qui organisent une agitation contre les Espagnols. Les États-Unis annexeront en1810la région, qu'on appelle aujourd'hui les « paroisses floridiennes » située entre le Mississippi et larivière aux Perles. En1812, ledistrict de Mobile, correspondant à la région entre les rivières des Perles et Perdido, est annexé à son tour : il forme aujourd'hui les extrémités méridionales de l'Alabamaet duMississippi.
En1819, par letraité d'Adams-Onís, l'Espagne cède aux États-Unis la totalité de laFlorideet reconnaît comme frontières de la Louisiane, les rivièresSabine,RougeetArkansaset au nord le42parallèle.