Sapindaceae

SapindaceaeJuss., 1789è unafamigliadi pianteangiospermeeudicotiledoniappartenenti all'ordinedelleSapindales, dall'aspetto di piante erbacee, arbusti o alberi.
L'origine del nome della famiglia deriva dallaspecie tipo(vedi sotto) ed è una contrazione del vocabolo “Sapo-indicus” che significa letteralmente “sapone delleIndie occidentali”.La denominazione scientifica accetta di questa famiglia è stata proposta dal botanico franceseAntoine-Laurent de Jussieu(1748 – 1836) nella pubblicazione”Genera Plantarum, secundum ordines naturales disposita juxta methodum in Horto Regio Parisiensi exaratam”del 1789.La specie tipo per questa famiglia èSapindus saponariaL.la cui denominazione è stata proposta daCarlo Linneo(1707 – 1778) biologo e scrittore svedese, considerato il padre della modernaclassificazione scientificadegli organismi viventi, nella pubblicazione”Species Plantarum”del 1753.
Praticamente quasi tutti i vari tipi dihabitusdelle piante rientrano in questa famiglia: erbaceo, lianoso (a sviluppo sia erbaceo che legnoso), arbustivo e arboreo. Da un punto di vista anatomico le Sapindaceae sono caratterizzate dalla presenza di unaguaina sclerenchimaticafra lacorteccia primariae lacorteccia secondariadel fusto, mentre il cilindro centrale contiene spesso inclusisilicei; nella parte fiorale sono caratterizzate da un disco unilaterale e extra-staminale secernente nettare. Da un punto di vista riproduttivo invece, possono esseremonoiche,dioicheopoligamo-dioiche(ad esempio nel genereAesculusi fiori inferiori sono bisessuati, quelli superiori sono unisessuati e staminiferi). Dal punto di vista biochimico nelle Sapindaceae sono presenti deiglicosidi cianogeneticisintetizzati dall'amminoacidoleucina,tannini,saponine triterpenoidie variaminoacidiciclopropanici.
Leradicisono di vario tipo a seconda del tipo dihabitusdella pianta: da erbaceo ad arboreo.
I fusti sono di vario tipo da erbacei sempreverdi a legnosi.
Nella maggioranza dellespeciele foglie sono di tipo composto (ossiapalmatecome in alcune specie diAceroppure composte da 3-9 segmenti come inAesculus) e disposte lungo il fusto in modo opposto (AcereAesculus) oppure alterno (gli altri generi delle Sapindaceae s.s.); in altre specie (poche) si hanno anche foglie a lamina intera. Tutte le foglie ad eccezione di quelle delle specie rampicanti, sono prive distipole.
Leinfiorescenzesono ascellari oppure apicali-cimose di tipo acorimboo aracemoo a pannocchia. NelleAesculusle infiorescenze sono deitirsiterminali.
I fiori sono unisessuali ma ancheermafroditi. Spesso si trovano specie con fiori bisessuali (da un punto di vistamorfologico) ma che fondamentalmente sono funzionalmente unisessuali. In certi fiori maschili (staminiferi) si possono individuare dei pistilloidi rudimentali (strutture tipicamente femminili). I fiori spesso sono piccoli, quasi insignificanti (specialmente per i generi europei) e sono siaattinomorfichezigomorfi.
Ifruttisono di vario tipo: capsule a deiscenza, follicoli, samare, noci, drupe, bacche e altro. In particolare nel genereAceril frutto è a forma dischizocarpo samaroide(alato) che si divide in duemericarpi; i semi sono privi diendosperma. Nel genereAesculusil frutto è una capsula spinosa con una sola loggia contenente un solo seme (la deiscenza normalmente è a tre valve).
I componenti di questa famiglia sono in maggioranza esotici (quelli appartenenti alle Sapindaceaes.s.) a parte i generiAcereAesculus(e alcuni altri che fino a poco tempo erano assegnati a famiglia distinte: delleAceraceaee delleHippocastanaceae; ora inclusi nella famiglia di questa voce – vedi paragrafo seguente) le cui specie sono spontanee dei territori italiani e quindi dell'Europa(una quindicina circa per il genereAcere una per il genereAesculus).Le specie esotiche si trovano in prevalenza nella fasciaintertropicalee/o subtropicale inAsia meridionale,Africa centraleeAmerica del sud; mentre quelle non esotiche prediligono i climi temperati e freschi dell'Emisfero boreale(dall'Europafino alGiapponeattraverso l'Himalaya). A latitudini più basse, per queste ultime, il clima ottimale è nelle regioni montane a quote più alte.
La famiglia comprende 143generi, raggruppati in 4sottofamigliee 19tribù:
Le Sapindaceae appartengono all'ordine delleSapindalesJuss. ex Bercht. & J. Presl, (1820)che è chiaramentemonofileticoe monofiletica è pure la famiglia di questa voce in base a dati morfologici e alle sequenze delDNA. L'inclusione delle Aceraceae e delle Hippocastanaceae è necessaria in quanto con l'esclusione di questi gruppi, il resto della famiglia formerebbe un complessoparafiletico.
IlcladogrammaA (semplificato) ricavato dagli studi del gruppo APG rappresenta i rapporti filogenetici sia all'interno della famiglia che rispetto ad altre famiglie dell'ordine delle Sapindales. Il gruppoXanthocerasrisulta essere il “sister clade” delle altre tre sottofamiglie, mentre i generi inclusi nelle “vecchie famiglie” delle Aceraceae e Hippocastanaceae formano unclademonofileticoche insieme agli altri generi costituiscono il resto della famiglia.Anche altri studipiù recenti (2008) filogenetici di tipo cladistico suiribosomidelcitoplasmaportano a risultati analoghi per la sequenza Xanthoceroideae -  Hippocastanoideae -  Dodonaeoideae (vedi cladogramma B – semplificato).
Nel seguente elenco sono elencate alcunesinapomorfie(caratteri derivati e condivisi dai varitaxadella famiglia utili per ricostruire la lineafilogeneticadella famiglia):
In questa sezione vengono descritti brevemente alcunigeneridellafamigliaconsiderati i più importanti.
In genere le specie di questa famiglia non hanno una grande rilevante importanza economica. Alcune piante dei generiThouniaeStadmanniaforniscono del buon legno compatto e duro. Prodotti chimici comesaponine alcaloidivengono estratte da diversi generi comeSapindus,SerjaniaePaullinia. Alcune specie brasiliane forniscono dei surrogati del caffè (Paullinia), mentre di altre vengono utilizzati i semi e i frutti che in questo caso sono commestibili (generi:Allophyllus,Deinbollia,Euphoria,Litchi,Nepheliume altri), almeno in parte (gli arilli in alcune specie del genereBlighia. Infine alcuni generi sono utilizzati nel giardinaggio in quanto hanno delle buone caratteristiche ornamentali (generi:Euphoria,Koelreuteria,Melicoccus,Sapindus,Xanthocerase altri).Nella medicina (soprattutto quella popolare orientale) sono usati gli arilli diDimocarpus longan, i semi diLitchi chinensise le radici diSapindus saponaria. In Africa ancheBlighia unijugataeBlighia welwitschiihanno diffuso uso medicinale.Alcune specie diAcer(Acer saccharum- ex. famiglia Aceraceae) producono un succo (estratto dal tronco) dal quale si ricavano dei zuccheri particolari; altre specie forniscono dell'ottimo legname per mobili molto adatto alla lucidatura; altre specie ancora sono oggetto di coltivazione ornamentale  (viali nei giardini o vie alberate in città).Anche il Castagno ippocastano (Aesculus hippocastanum) della ex. famiglia Hippocastanaceae, è coltivato principalmente per la sua bellezza decorativa. Alcuni documenti attestano la sua “entrata” in Europa (dall'Asia maggiore) già nel 1550.
L'antichità di questa famiglia è dimostrata da alcuni repertipaleobotaniciritrovati neglistrati geologicidelCretaceo(145 – 65 milioni di anni fa). Diverse specie diAcersono state rinvenute nei filoni dilignitedelDakota(riconoscibili per le foglie opposte e per i caratteri particolari del frutto), inInghilterra(i ritrovamenti più antichi di questo genere sono risalenti al Cretaceo) e in depositi svizzeri delMiocene. Infine fossili diAesculus hippocastanumsono stati trovati nellaValle Padanain stratiarenaceiinterposti alla lignite in giacimentipleistocenici.