Race de chats

Tous leschatsfont partie du genreFelisLinnaeus,1758. La plupart sont desFelis silvestris catusou chats domestiques, parmi lesquels on distingue de multiples races. Chaque race est décrite dans desstandardsétablis par les différentes associations félines. Il existe aussi de nombreux autreschatsdans le monde qui ne sont pas des races mais desespècesbiologiques à part entière.
Une race de chat rassemble des sujets aux conformations physiques identiques et dont lesorigines, parfois très lointaines, sont communes et connues. Une race de chat peut êtrenaturelle, comme lesiamois, ou bien créée par l'homme en croisant différents chats ensemble afin d'obtenir le physique désiré, comme leragdoll. Il peut aussi s'agir de raceshybridesobtenues en croisant deschats sauvageset des chats domestiques, comme avec lebengal.
Le premier inventaire de race de chat est effectué par le naturaliste suédoisLinnéauXVIIIsiècledans sonSystema Naturae, il y distingue quatre grandes races félines : le chat domestique (Catus domesticus), le chat d'Espagne (Catus hispanicus), leChat des Chartreux(Catus coeruleus) et lechat d'Angora(Catus angorensis).Buffon, contemporain de Linné, compte six races dans l’Histoire naturelle:« le Chat sauvage, le Chat domestique qui a les lèvres et la plante des pieds noires, le Chat domestique qui a les lèvres vermeilles, le Chat domestique appelé chat d’Espagne, le Chat domestique connu sous le nom de Chat des Chartreux, et le Chat domestique venu d’Angora. »
Cette classification restera jusqu'au milieu duXIXsiècle, où lafélinotechniemoderne, enAngleterre, va modifier cet ordre. LeTraité de zootechnie spéciale. Les petits mammifères de la basse-courdeCharles Cornevinpublié en1897ajoute à la liste une race de chat chinois aux oreilles tombantes, qui devait ressembler auscottish fold, mais qui a disparu aujourd'hui, et deux races sans queue dont la description correspond à l'actuelbobtail japonaiset aumanx.
La race espagnole disparaît au début duXXsiècle, et est rattachée au chat domestique. Mais les racespersanetabyssinsont ajoutées. Le nombre de races va alors jusqu'à maintenant ne plus arrêter d'augmenter car on est passé de 8 races en1900, 25 à 30 en1989, puis aux alentours d'une centaine aujourd'hui.
Lesexpositions et les concoursont joué un rôle important dans le développement des races. La première exposition féline se tint àWinchesteren Angleterre, en1598, pour laSaint Gilles, cependant, la première exposition moderne féline fut organisée auCrystal PalacedeLondresen1871par Harrison Weir. Plus de 170 chats y étaient réunis, répartis dans les catégoriesBritish Shorthairet Persan. Cette exposition marque le début de la définition des standards des races. En France, la première exposition fut organisée par leCat Cluben1925.
AuxÉtats-Unisce fut celle duMadison Square GardenàNew Yorken1898qui rendit populaire les expositions, et les fit se répandre enAustralie, auCanada, enNouvelle-Zélande, enAfrique du Sud, auJaponet enEurope. Les expositions furent interrompues pendant laSeconde Guerre mondialemais reprirent progressivement, pour finalement se multiplier et se démocratiser.
Ces expositions sont organisées par les fédérations dont une des plus anciennes est la britanniqueGCCFfondée en1910par la fusion duNational Cat Clubet duCat Club. Aux États-Unis, c'est laCat Fancier Association, qui fut fondée en1899. En Europe continentale, c'est lafédération internationale félinequi est la plus importante, fondée en1949à l'initiative du Cat club de Paris, elle regroupe la majeure partie des pays de l'Europe continentale.
Pour qu'un chat soit reconnu comme étant un chat de race il doit avoir unpedigree. Un chaton né de deux parents de race ne sera pas reconnu comme un chat de race s'il n'a pas de pedigree. On dira alors que c'est un chat "de type" (par exemple un chat de type siamois) ou "d'apparence" (par exemple un chat d'apparence mau egyptien).
Chaque pays possède un ou plusieurs organes s'occupant de l'émission des pedigrees. EnFrance, cet organe s'appelle leLOOF, aux États-Unis, plusieurs grandes associations se partagent cette mission, il s'agit entre autres de laTICA, de laCFAet de l'ACFA. Il existe également des associations internationales comme laFIFé.
Ainsi un chat né en France ne peut être considéré comme « chat de race » depuis la loi du6 janvier 1999que s'il possède un pedigree émis par un Livre des Origines habilité par leMinistère de l'agricultureà tenir une généalogie officielle (actuellement, seul le LOOF possède cette autorisation), que ses parents soient nés en France ou non.
Pour qu'un chat né à l'étranger soit considéré en France comme "de race", il est nécessaire que son pedigree soit édité par un organisme reconnu par un Livre des Origines français officiel.
Comme les races et les croisements autorisés dans les différentes races peuvent différer d'un Livre d'Origine à l'autre, un chat d'origine étrangère peut n'être reconnu que dans un registre spécifique du Livre d'Origine, le Registre Expérimental (RIEX).
Un chat d'apparence peut être reconnu comme chat de race. Dans ce cas, il est inscrit dans un registre spécifique du Livre d'Origine, le Registre d'Apparence (RIA)
Les descendants d'un chat inscrit au RIA ou au RIEX sont inscrits au même registre pendant 3 générations avant d'être considérés comme chats de race à part entière.
Chaque association féline de gestion d'un livre des origines est libre de reconnaître une race ou pas. Par exemple, le LOOF reconnaît une soixantaine de races, tandis que la FIFé n'en reconnaît que quarante.
Chaque association regroupe les races selon son propre système. Certains par longueur de poils (courts, mi-longs et longs), par morphologie, souvent une catégorie spéciale est réservées aux chats de typeorientaux.
Les associations félines de différents pays peuvent également avoir des standards différents pour la même race, bien que dans les grandes lignes la description physique corresponde. 
Par exemple, unmaine coonaméricaintout à fait conforme pouvait être disqualifié en France s'il etaitpolydactyle. Cette particularité physique était reconnue auxÉtats-Unismais en France, elle était considérée comme un défaut grave.
Pour qu'une nouvelle race se crée, il faut une modification substantielle duphénotype, par rapport aux races déjà existantes. Cette modification peut être obtenue en croisant deux races différentes ensemble ou alors lorsque l'éleveur rencontre un chat de gouttière particulier (caractère, robe, etc.). Il cherchera alors des sujets semblables afin de les accoupler pour que les chatons gardent ces caractéristiques. Un travail important consiste ensuite à stabiliser ces traits particuliers au fil des générations, à éviter la transmission demaladies génétiquesou uneconsanguinitétrop importante ainsi que l'apparition de tares.
Pour reconnaître une nouvelle race, chaque association utilise un système plus ou moins semblable, avec des phases plus ou moins longues et détaillées.
D'une manière générale, la race est d'abord mise en observation. Les critères physiques ne sont pas encore fixés, la race évolue plus ou moins rapidement et le nombre de sujets augmente. À ce stade, ces chats ne peuvent pas participer auxexpositionsautrement que commechats de maison.
Lorsque l'évolution de la race s'est stabilisée et que plusieurs générations de chats ont été observées, les associations lui donnent le titre de "nouvelle race". Cela permet aux chats d'être exposés mais ils ne peuvent pas concourir pour l'obtention de titres. Un standard est écrit afin de guider leséleveursdans leurs sélections de reproducteurs et d'autoriser ou non les mariages avec d'autres races. On ouvre également lestudbook, ou registre d'élevage, qui permet d'enregistrer les chats et de leur attribuer les pedigrees.
Lorsque la race a fait ses preuves, elle est totalement acceptée et peut participer aux championnats organisés par les associations qui la reconnaissent.
Par exemple il y a plus de 60 races reconnues enFrancepar le LOOF:Abyssin,American bobtail,American curl,American shorthair,American wirehair,Angora turc,Asian,Balinais,Bengal,Bleu russe,Bobtail Japonais,Bombay,British Longhair,British Shorthair,Burmese,Californian rex,Californian Spangled,Ceylan,Chartreux,Chausie,Cornish rex,Cymric,Devon Rex,Donskoy,Européen,Exotic Shorthair,German Rex,Havana Brown,Highland Fold,Korat,Kurilian bobtail,LaPerm,Lykoi,Maine Coon,Mandarin,Manx,Mau Égyptien,Munchkin,Nebelung,Norvégien,Ocicat,Ojos Azules,Oriental,Persan,Peterbald,Pixie-bob,Ragdoll,Sacré de Birmanie,Savannah,Serengeti,Scottish Fold,Selkirk Rex,Siamois,Sibérien,Singapura,Snowshoe,Sokoké,Somali,Sphynx,Thaï,Tiffany,Tonkinois,Turc de Van,York Chocolat.
Ce n'est pas pour autant que les critères de la race sont figés. Des races telles que le siamois ont connu une forte évolution de leur physique au cours des siècles et dans des cas pareils, les associations modifient les standards.
Afin de maintenir une race, les éleveurs sont guidés par le standard et par la connaissance de l'arbre généalogique de leurs reproducteurs. Le premier aide dans la sélection des chats qui seront reproduits. L'éleveur peut ainsi choisir ceux ayant le meilleur type ou ne souffrant pas des défauts indiqué dans ce standard. Le second permet d'éviter une trop grande consanguinité.
Un chat de race s'achète auprès d'un éleveur. Cet éleveur doit avoir sonaffixe(nom de lachatterie) enregistrée auprès d'une association féline. En France, si l'éleveur vend plus d'une portée par an, il doit également obtenir un certificat de capacité auprès de la Direction des Services Vétérinaires après cours et examens et avoir un numéro deSiret.
Le prix d'un chat de race est avant tout fixé en fonction des frais des éleveurs. La rareté de la race, d'une couleur ou les conformations du chat au standard augmentent également le prix de vente.
Les chatons de race sont généralement vendus soit pour la compagnie (chaton n'étant pas tout à fait conforme au standard, défauts de couleurs, taches mal placées, etc.) et ne devraient alors pas être reproduits, tandis que les chatons tout à fait conformes et bien typés sont vendus comme chats reproducteurs et coûtent plus cher. Certains chats conformes au standard mais qui ne sont pas achetés dans un but de reproduction sont vendus dans le but de faire des expositions. Leur prix se situe entre celui du chat de compagnie et celui de reproduction.