Coolie

Coolie(égalementCooly, Kouli,’Quli,Koelie…) (chinois simplifié:苦力) est un terme désignant auXIXsiècleles travailleurs agricoles d'origine asiatique. Le mot est aujourd'hui employé dans lespays anglophonesdans un sens péjoratif.
L'étymologie du terme reste incertaine. Selon leCNRTL, le mot est « peut-être à identifier avec legoujrati-marathekūlī,nom d'une peuplade duGoudjerate[sic]au nord de Bombay, dont les membres, pauvres paysans, étaient réputés comme pillards et voleurs de grands chemins ». Et les auteurs du CNRTL ajoutent que « les Portugais qui attestent le mot[colles]depuis 1554 comme ethnique et 1581 au sens de « portefaix » l'ont véhiculé dans le Sud de l'Inde et en Chine, parages où il a peut-être été emprunté par l'anglais (...). La formecolles1638 est portugaise. Les formes françaises ultérieures sont peut-être empruntées par l'intermédiaire de l'anglais. » Melet écrit dans son voyage aux Indes Orientales : « les coullis que nous appelons gens de travail ou paysans » désignant ainsi les terrassiers employés à faire les tranchées du siège de San-Thomé (1673).
Tout en soulignant qu'une origine liée aux gujaratiKouliest la plus probable, Yule et  Burnell relèvent également que le mot pourrait venir d'un termetamoulsignifiant « salaire » ou « engagement » (d'une personne). Les mêmes auteurs relèvent par ailleurs qu'on trouve enturc ottomanles motskol(esclave) etkuleh(esclave masculin), et même entibétainle termekohl(serviteur ou esclave). Mais, ajoutent-ils, « le mot indien ne semble pas avoir de lien avec ces termes ». Par la suite, le mot s'est étendu auxÉtablissements des détroits, ainsi qu'àJava, à la Chine et aux colonies subtropicales ou situées à la hauteur des tropiques, qu'elles soient anglaises ou non.
On peut encore relever que le mot se retrouve dans d'autres langues:
AuXIXsiècle, plusieurs empires coloniaux ontaboli l'esclavage, mais leur agriculture nécessitait toujours une main-d'œuvre importante. Face au refus des anciens esclaves de travailler sur les plantations pour des salaires de misère, on fit venir en masse des travailleurs d'Inde et de Chine — surtout entre 1838 et 1917 — essentiellement vers l'île Maurice,La Réunion, l'Afriquede l’Estetdu Sud,Fidji, lesAntilles,Cuba, lePérou, lesÉtats-Uniset laGuyane. Ainsi entre 1847 et 1870, quelque 250 000 coolies chinois ont été déportés àCubaou auPérou. Ces coolies avaient été enlevés ou trompés sur les conditions de travail, embarqués sur des navires où ils s'entassaient dans les cales pour être finalement vendus sur les marchés d'Amérique. Beaucoup moururent avant d'atteindre les plantations, les autres furent contraints de travailler dans des conditions épouvantables.
En Afrique du Sud, des gisements de diamants et d'or sont découverts à la fin duXIXsiècle : on fait venir quelque 64 000 Chinois entre 1904 et 1907 pour travailler dans les mines. Entre 1866 et 1911 l’Afrique du Sud accueille 150 000 travailleurs indiens sous contrat dont les 2/3 restent sur place après la fin de leur contrat. La plupart travaillent dans l'agriculture.
LaMartiniqueet laGuadeloupeont célébré le150anniversaire du début de l'immigration indienne en2003et2004.
Au début des années 1830, on construisit sur l'île Maurice un débarcadère pour les coolies appelécoolie ghat, et qui a été rebaptiséAapravasi Ghat(ghat de l'immigré) dans les années 1970. Cet endroit accueillit les premiers coolies, surtout à la suite de l'abolition de l'esclavage. Les vestiges du site ont été classés par l'Unescoen 2006 auPatrimoine mondial. Ce lieu célèbre tous les immigrés qui y ont débarqué, venant de divers contrées et pays.
À la Réunion, dans le village dela Grande Chaloupesitué entreSaint-Denisetla Possession, on peut aussi voir les vestiges des bâtiments qui accueillaient ces migrants lors de leur mise en quarantaine. Un des deuxlazarets, restauré, accueille une exposition permanente sur ce thème,Quarantaineetengagisme.
Dans la littérature coloniale, le coolie est un portefaix ou porteur, généralement dans les gares ou les ports, métier encore en vigueur dans des pays d'Asie et dugolfe Persique.
Le dérivé moderne du mot « coolie » estcoolitude,néologismecréé 1992 parKhal Torabullydans son recueil de poèmes intituléCale d'étoiles, coolitude. Le motcoolitudedésigne un concept dediversité culturellené de la mise en relation desIndesavec d'autres espaces culturels et des imaginaires du Divers, à la suite de l'abolition de l'esclavage. Dans l'esprit de l'UNESCO —qui a classé au Patrimoine mondial l’anciencoolie ghat— le concept de coolitude ouvre l'expérience du coolie ou de l'engagéà ladiversité culturelleet opère la conjonction dela route de l'esclaveet dela route du coolieou de l'engagé, parmi d'autres mises en relation avec les « récits à partager » (Paul Ricœur). En même temps qu'il forge le terme coolitude, Khal Torabully invente une étymologie nouvelle pour le motcoolie. D'après cette vision, rejetée par des linguistesqui n'interrogent pas assez ses potentialités transculturelles, le Coolie est le Kouli, l'habitant duKula, région de la vallée duGange, issu de peuples semi-nomades habitués aux travaux des champs d'indigotiers, ce qui faisait de lui un candidat tout désigné pour l'exode au lendemain de l'abolition de l'esclavage.