Gentlemen's club

Ungentlemen’s clubest, au sens traditionnel et dans laculture britannique, uneassociationd'individus issus généralement de la « haute société », se considérant comme des «honnêtes hommes» et se rassemblant pargroupe d'affinité; les membres d’ungentlemen’s clubcultivent l’érudition et laphilanthropie, et se réunissent dans le but de partager des connaissances, des réseaux, des idées politiques et plus généralement culturelles, ainsi que des loisirs. Pour être membre d'un club, il faut répondre à certains critères socio-économiques, être coopté, payer une cotisation, ce n'est donc pas un lieu public.
Cette tradition, dont on trouve des traces dès lapériode élisabéthaine, se structure en fonction de codes précis au milieu duXVIIIsiècle. Le phénomène connaît son apogée dans les années 1880 et entame un déclin important dans la seconde moitié duXXsiècle, tandis que d’autres types de clubs ou associations apparaissent, se différenciant dans leurs caractéristiques. Moins nombreux aujourd’hui, lesgentlemen’s clubbénéficient du prestige de l’ancienneté mais aussi, le plus souvent, de bâtiments historiques luxueux situés au cœur des grandes villes. On observe également que nombre d'entre eux ont ouvert leur admission aux femmes depuis quelques décennies.
Certains clubs ont près de trois siècles d'existence, comme leWhite's(en)ou leBeefsteak Clubet continuent d'être, pour certains individus, des moteurs d'ascension socialeet delobbyisme.
On peut observer, mais avec des réserves, les prémices dugentlemen's clubà Londres, surBread Street(en), au début duXVIIsiècle : ainsiBen Jonsony crée une confrérie, laFraternity of Sireniacal Gentlemen, qui se réunissait à laMermaid Tavern(en)et à la Mitre Tavern, et dont niWalter Raleigh(trop aristocrate), niWilliam Shakespeare(trop occupé), contrairement à la légende, ne furent membres. Ce sont là des rendez-vous de comédiens, de poètes et d'artistes tels queJohn Donne,John Fletcher,Francis Beaumont,Inigo Jones,John Selden, etWilliam Strachey, qui prend parfois modèle sur lesguildestrès actives en Hollande ou en Flandre et réputées pour leurs frasques et leurs dîners. On y pratique la joute verbale et on y boit dusack, un vin rouge épais provenant du sud espagnol. La guerre civile et larépubliquemettent un terme à cette vie nocturne. Ce n'est que vers 1640 que le motclub(un terme qui renvoie aux cartes à jouer), en anglais, prend le sens d'« association de personnes ». En 1659, on relève que le motclubbedésigne une sorte de « confrérie dans les tavernes ».
Un changement s'opère avec laGlorieuse Révolution: le droit de réunion est confirmé, ainsi qu'une certaine forme deliberté d'expression. Les premiers journaux d'opinions apparaissent vers 1701. Le café et le tabac connaissent un succès grandissant auprès de l'aristocratie, mais il est de mauvais goût pour celle-ci de se mélanger au peuple ou de fumer à la maison, encore moins de boire et de faire bombance. Aussi vont apparaître des lieux plus discrets : au-dessus des tavernes et descoffee-housesvont se réunir des individus, qui au départ, ne sont pas tous issus du même monde. Si ce sont les artistes, les écrivains, les scientifiques, qui les premiers provoquent ce genre de réunions, formant les prémices duliterary circleet autresociété savante, l'aristocratie ne tarde pas à s'y joindre, notamment en ce qu'elle peut prodiguer un mécénat profitable à l'industrie et donc à leurs rentes, et qu'elle est elle-même éduquée et portée vers le savoir. Par ailleurs, les aristocrates anglais se réunissent entre eux dans des lieux qu'ils ont les moyens de privatiser ou de s'offrir, et y invitent des savants, des écrivains.
La première moitié duXVIIIsiècle est un peu l'âge d'or de cesgentlemen's societycomme lieu d'échanges, où des érudits, souvent bons vivants — car on y dîne et boit très tard, notamment du punch —, pas forcément issus du même monde, constituent ici le ferment de ce que les français en France appelleront l'esprit desLumières. L'un des points communs de la plupart de ces adeptes est leGrand Tour, un voyage en Italie, que par tradition, chacun effectuait à la fin de ses études : on partait en groupe et, sur place, à Rome, on restait parfois plusieurs années et cela donnait lieu à des rencontres. Il est certain que les adeptes du voyage italien connurent là-bas lescircoli, des cercles ou sociétés d'individus recherchant le divertissement qui pouvait prendre plusieurs formes, dont l'accademie, plus portée vers les questions culturelles. On retient, du Londres de cette époque, les noms du Kit-Cat Club,Rose and Crown Club,The Sublime Society of Beef Steaks(toujours actif), The Old Slaughter's,The Dilettanti, etc. Des peintres commeGawen Hamilton,William HogarthetJoseph Highmoreen ont laissé des représentations.
On peut aussi noter que l'évolution des clubs londoniens se fait parallèlement à celle des loges de lafranc-maçonnerieanglaise, lesquelles sont tolérées depuis laGlorieuse Révolution.
Les choses vont se modifier au cours de la seconde moitié duXVIIIsiècle, avec l'apparition d'un nationalisme impérialiste britannique exacerbé par une série de conflits mondiaux dont la formation des États-Unis d'Amérique, la montée des idées révolutionnaires françaises, tandis que la révolution industrielle et la bipartition de la société politique anglaise (réformistes-libéraux, conservateurs) modifient profondément le paysage social. En 1793, les motssocietyetclubdeviennent synonymes.
Les premierstraditional gentlemen's clubs, totalement privés, apparaissent entre 1760 et 1780 entrePall Mallet lepalais Saint James. Le quartier continue parfois, de nos jours, à être surnomméClub-land. Ils remplacèrent donc lescoffee-houseset autres tavernes de la première moitié duXVIIIsiècle et atteignirent le sommet de leur influence dans les années 1880, où on référence près de 400 clubs de ce genre. Ils étaient généralement formés de personnes qui partageaient les mêmes centres d'intérêt ou activités. Les jeux d'argent, principalement de cartes, étaient une activité centrale de ces clubs. D'autres tournaient autour de la politique, de la littérature, du sport, etc. Les critères d'appartenance reposaient souvent sur une origine universitaire et/ou une carrière militaire.
Après la fin des guerres napoléoniennes certains Gentlemen's clubs voient débarquer un nombre important d'officiers (notamment issue de la Royal Navy) qui se retrouvèrent endemi-solde, privés à la fois d'une grosse part de leurs revenus et de perspectives d'avancement. Tous les clubs qui étaient ancrées dans la tradition militaire prospérèrent alors car c'était, pour ces nouveaux adhérents, un moyen commode d'obtenir le couvert et parfois même le gîte avec un bon rapport qualité-prix. Pour ces officiers désargentés séjournant temporairement à Londres, ce fut une belle affaire.
Les plus anciens clubs regroupent des membres exclusivement aristocrates, mais au fur et à mesure de leur développement le recrutement s'élargit à la haute bourgeoisie industrielle et un homme duXIXsiècle pouvant être considéré comme un«gentleman»était certain de trouver un club qui l'accueillerait, moyennant une forme decooptationet le règlement d'une cotisation. Le motclub-housedevient synonyme de gentlemen's club dès 1820 : un siècle et demi plus tard, il définit la salle de repos d'un club de sport.
Ces clubs forment une véritable société masculine, et constitue une retraite confortable, un espace de détente, pour les individus souhaitant échapper à la vie familiale. Longtemps l'accès au club fut interdit aux femmes, lesquelles purent, de leur côté, organiser leurs propreswomen's societies. Cependant, on note des exceptions : ainsi le plus élitiste, le White's Club, s'ouvrit à Rosa Lewis (1867–1952), une « mère » célèbre pour sa cuisine, et propriétaire du Cavendish Hotel. La plupart induisent la forme dudining's club, organisant une fois par semaine un repas, et bien souvent, le local sert de lieu de commémoration en l'honneur d'un membre ou d'un invité de marque. Une certaine tenue vestimentaire, le devoir de confidentialité, la réserve y sont de rigueur.
Ils offraient et offrent toujours des infrastructures qui permettent de passer la nuit sur place ou même d'y séjourner plusieurs jours. Lieux de convivialité, lesgentlemen's clubsdisposent souvent d'unebibliothèque, d'unfumoir, d'un billard, voire d'une piscine à l'usage de leurs membres. Ils sont en général meublés confortablement (lefauteuil dit « club »y serait apparu au début duXXsiècle).
Certains clubs ont évolué en véritable associations internationales suivant leur discipline : ainsi leRoyal Automobile Club, regroupe des amateurs de voitures, lePEN International(ex-PEN Club), des écrivains, leRotary International(ex-Rotary Club), est à l'origine, un regroupement solidaire d'hommes d'affaires de Chicago, etc.
Aux États-Unis, l'expression tend à définir, suivant une forme d'ironie assumée, depuis une trentaine d'années, des lieux réservés aux hommes devant lesquels des femmes pratiquent lestriptease.
Certains clubs londoniens célèbres ont aujourd'hui disparu, comme leLiterary Club, fondé en 1764.
Actuellement, on trouve à Londres une quarantaine de ces clubs.
Dans les années 1780, le mot anglais « club » passe en français, à concurrence du mot « société » et définit une association politique plutôt réformiste, par exemple leclub des jacobins, fondé sous le nom de « Société des amis de la Constitution ».
Lesgentlemen's clubles plus importants en France sont essentiellement situés à Paris, où les plus prestigieux d'entre eux ont majoritairement conservé la tradition britannique de non mixité:
Plusieurs pays ont également vu se créer des clubs sur le modèle britannique :
Lesgentlemen's clubs, emblématiques d'un certain art de vivre à l'anglaise, apparaissent souvent dans la littérature romanesque.Phileas Fogg, le héros deJules VernedansLe Tour du monde en quatre-vingts jours, est membre duReform Club, lequel existe vraiment. Bertram Wooster, le personnage deP. G. Woodehousedans la série des Jeeves est membre du club des Bourdons. Pour sa part,Mycroft Holmes, le mystérieux frère deSherlock, passe l'essentiel de son temps dans un club issu de l'imagination deConan Doyle: leDiogene's club. Dans la bande dessinéeGreen Manor, l'action se déroule autour du club éponyme, leGreen Manor's club.Blake et Mortimer, quant à eux, fréquentent le Centaur Club.