The Byrds

The Byrdsest ungroupeaméricainderockoriginaire deLos Angeles,Californie. Le groupe est formé en1964, et disparait en1973. Durant sa décennie d'existence, il connaît de nombreux changements de musiciens ; le guitariste et chanteurRoger (Jim) McGuinnest le seul à en avoir toujours fait partie. Les Byrds ne connaissent le succès commercial qu'à leurs débuts, en 1965-1966, mais ils sont considérés comme l'un des groupes les plus influents du rock des années 1960, ayant contribué à la naissance du genrefolk rockavec leur reprise deMr. Tambourine Man(1965), puis à l'émergence durock psychédéliqueavec le singleEight Miles High(1966), avant de s'orienter vers lecountry rock, un autre genre dont ils sont les pionniers avec l'albumSweetheart of the Rodeo(1967).
À l'origine, les Byrds se composent de Roger McGuinn (chant, guitare),Gene Clark(chant, tambourin),David Crosby(chant,guitare rythmique),Chris Hillman(chant, basse) etMichael Clarke(batterie). Dès 1966, Gene Clark quitte le groupe où il se sent de plus en plus isolé. Les autres continuent l'aventure à quatre jusqu'au départ de Crosby et Michael Clarke en 1968 après leur albumThe Notorious Byrd Brothers. De nouveaux membres sont recrutés, dont le musicien countryGram Parsons, mais il s'en va dès l'année suivante de même que Hillman. McGuinn se retrouve alors le dernier membre d'origine du groupe. Il engage de nouveaux musiciens, dont le guitaristeClarence Whiteet le groupe connaît une certaine stabilité au début des années 1970. Cette formation tardive des Byrds est dissoute au début de l'année 1973 afin de permettre la réunion du quintette original, qui enregistre un unique album avant de se séparer.
Plusieurs membres des Byrds connaissent par la suite le succès en solo ou au sein de groupes commeCrosby, Stills, Nash and Youngpour David Crosby ouThe Flying Burrito Brotherspour Chris Hillman et Gram Parsons. Les cinq membres originaux se retrouvent pour la dernière fois à l'occasion de l'entrée du groupe auRock and Roll Hall of Fame, enjanvier 1991, quelques mois avant le décès de Gene Clark.
Le trio se compose deJim McGuinn,Gene ClarketDavid Crosbyet se forme au début de l'année1964àLos Angeles. Tous trois ont fait leurs armes sur la scène des cafés folk, en solo et au sein de divers groupes. McGuinn a également connu une expérience d'auteur-compositeur auBrill Building, sous le tutorat deBobby Darin. Séduit par la musique desBeatles, il commence à introduire desreprisesacoustiques de leurs chansons dans son répertoire. Après un concert auTroubadour, il est contacté par un autre fan des Beatles : Gene Clark. Les deux jeunes gens forment un duo à laPeter and Gordon, interprétant des reprises des Beatles, des versions « beatlisées » de chansons folk traditionnelles, et quelques-unes de leurs propres compositions. David Crosby les rejoint peu après ajoutant ses harmonies vocales à leurs performances. Le trio adopte pour nom « The Jet Set », inspiré par la passion de McGuinn pour l'aéronautique.
Crosby présente son associé Jim Dickson à McGuinn et Clark. C'est grâce à lui que Crosby a pu enregistrer des démos aux studios World Pacific. Dickson se rend très vite compte du potentiel du trio et devient leur manager, tandis que son partenaire en affaires Eddie Tickner devient leur comptable et gère leurs finances. Les répétitions des Jet Set aux studios World Pacific leur permettent d'affiner leur mélange de pop inspirée par les Beatles et de folk traditionnelle oudylanesque. Ce nouveau sonfolk rockémerge naturellement avant que le groupe ne décide consciemment de fusionner les deux genres. Les démos enregistrés par le trio durant cette période sont parus ultérieurement sur diverses compilations, la première,Preflyte, sortie dès1969.
Michael Clarkerejoint les Jet Set en tant que batteur à la mi-1964. Son expérience se limite à avoir joué descongasen semi-professionnel autour de San Francisco et Los Angeles, et s'il est recruté, c'est surtout parce qu'il est joli garçon, avec sa coupe de cheveux à laBrian Jones. Il ne possède même pas debatterieet en est réduit à jouer sur des boîtes en carton couronnées d'un tambourin dans un premier temps. Pendant ce temps, Dickson conclut un accord avecJac Holzman, le fondateur d'Elektra Records, pour la parution d'un45 tours. Le singlePlease Let Me Love You / Don't Be Longest enregistré par McGuinn, Clark et Crosby avec deux musiciens de studio, Ray Pohlman (basse) etEarl Palmer(batterie). Il est publié sous le nom « The Beefeaters », jugé plus « britannique » et donc plus vendeur à une époque où laBritish Invasiontouche de plein fouet les États-Unis. Malgré cela, le 45 tours passe inaperçu des hits-parades à sa sortie, en octobre.
Entre-temps, au mois d'août 1964, Dickson met la main sur un acétate d'une chanson de Bob Dylan inédite,Mr. Tambourine Man. Il pense que les Jet Set pourraient en faire une bonne reprise. Bien qu'ils ne soient guère convaincus par la chanson de prime abord, ils l'essaient en adoptant unesignature rythmiquede 4/4, plus rock que la 2/4 d'origine. Afin d'encourager le groupe à croire en cette chanson, Dickson invite Dylan aux studios World Pacific pour y écouter le groupe. Impressionné, Dylan s'exclame :« Woah, mec ! On peut danser là-dessus ! », dissipant les derniers doutes concernant la viabilité de cette reprise.
Après le visionnement du film des BeatlesA Hard Day's Night, les Jet Set décident d'adopter des instruments semblables à ceux des Fab Four : uneguitare 12 cordesRickenbackerpour McGuinn, une batterieLudwigpour Michael Clarke et une guitareGretschTennessean pour Gene Clark. Crosby s'approprie rapidement cette dernière et Clark est relégué au tambourin. En octobre, Dickson recruteChris Hillman, qui joue lamandolineet a œuvré plusieurs groupes debluegrasscomme bassiste du groupe.
Les Jet Set décrochent un contrat avecColumbia Recordsgrâce à une connaissance de Dickson, l'imprésario Benny Shapiro, sur la recommandation du trompettiste de jazzMiles Davis. Ils signent le10 novembre 1964. Deux semaines plus tard, durant le repas deThanksgivingchez Eddie Tickner, ils décident de se rebaptiser « The Byrds ». Ce nouveau nom conserve l'idée de vol, et l'orthographe bousculée (un Y à la place du I) rappelle les Beatles.
Les Byrds se rendent auxstudios Columbiad'Hollywoodle20janvier1965pour y enregistrer leur premier 45 tours sur le label Columbia : la reprise deMr. Tambourine Manen face A etI Knew I'd Want You, une composition de Gene Clark, en face B. Comme le groupe n'est pas encore tout à fait à l'aise, le producteurTerry Melcherdécide de faire appel à desmusiciens de studio: aux côtés de McGuinn à la guitare douze cordes, les deux chansons sont enregistrées par le batteurHal Blaine, le bassisteLarry Knechtel, le guitaristeJerry Coleet le pianisteLeon Russell, avant que McGuinn, Clark et Crosby ne viennent y apporter leurs harmonies vocales.
En attendant la sortie du single, les Byrds prennent leurs quartiers auCiro's, une boîte de nuit duSunset Strip, à Hollywood. Ils s'y produisent régulièrement durant les mois de mars et d'avril 1965, ce qui leur permet d'apprendre à mieux se connaître musicalement et de développer leur répertoire, tout en se construisant une image de dandys détachés. Leur popularité va croissant : des célébrités commeKim Fowley,Peter Fonda,Jack Nicholson,Arthur LeeetSonny & Cherviennent assister à leurs concerts, et chaque soir, des centaines d'adolescents s'amassent à l'entrée du Ciro's dans l'espoir de voir jouer le groupe. Cette passion des jeunes bohémiens et autreshipsterspour les Byrds annonce d'une certaine manière lacontre-culturehippiequi déferlera sur la région quelques années plus tard.
Le 45 toursMr. Tambourine Manest publié le12 avril 1965. En offrant une interprétation de la chanson avec des instruments électrique, les Byrds et leur producteur Terry Melcher ont posé la première pierre d'un nouveau genre : lefolk rock. Le son de la guitare à douze cordes Rickenbacker, fortement compressé pour lui donner une couleur beaucoup plus lumineuse et pleine desustain(«jangle»), devient l'une des marques de fabrique du groupe, qui influence de nombreux artistes dans les années qui suivent. L'autre élément caractéristique de la musique des Byrds apparaît sur ce single : lesharmonies vocalesdu trio McGuinn-Clark-Crosby, les deux premiers chantant à l'unissonet le troisième un ton au-dessus. En l'espace de trois mois,Mr. Tambourine Manse classen1 des ventes aux États-Unis comme au Royaume-Uni. Ce succès foudroyant donne lieu à une véritable vague folk rock en 1965-1966, qui voit de nombreux musiciens inspirés par les Byrds connaître à leur tour la réussite dans ce genre. Le nom même de « folk rock » apparaît dans la presse américaine enjuin 1965pour qualifier le son des Byrds, au moment où leur single atteint le sommet des charts.
Le premier album des Byrds, également intituléMr. Tambourine Man, est publié le21 juin. Il mêle reprises de chansons folk, parmi lesquelles l'adaptation parPete Seegerdu poèmeThe Bells of Rhymney, reprises de Bob Dylan et compositions des membres du groupe, en particulier Gene Clark. Le 33 tours contribue tout autant que le 45 à populariser le folk rock naissant, se classant dans le Top 10 des ventes aux États-Unis et au Royaume-Uni. Les Byrds deviennent ainsi le premier groupe américain capable de rivaliser commercialement avec les Beatles et les autres groupes de la British Invasion.
Le deuxième 45 tours du groupe est une autre reprise de Bob Dylan :All I Really Want to Do. Les musiciens ne sont guère enthousiastes à l'idée de le sortir, craignant de se retrouver catalogués, mais leur maison de disques leur force la main, persuadée de pouvoir reproduire le succès deMr. Tambourine Man. Elle sort le14 juin, afin de concurrencer la reprise deAll I Really Want to Dopar la chanteuseCher, parue au même moment sur un autre label. Aux États-Unis, le duel entre les deux versions se termine en faveur de celle de Cher, celle des Byrds se classant seulementn40, mais c'est l'inverse au Royaume-Uni, où elles se classent respectivement9et4.
Les Byrds connaissent alors une popularité considérable chez les adolescents : leurs chansons passent en boucle sur les stations de radio et ils font la couverture des magazines. Ils s'habillent avec sophistication, ce qui tranche avec les costumes de mise chez les groupes debeat. Crosby et McGuinn se distinguent particulièrement, le premier avec sa cape en daim verte, le second avec ses petites lunettes rectangulaires. Pour ajouter à cecoolcalifornien, les Byrds adoptent une attitude détachée, ne souriant jamais sur scène ou à la télévision. Cet air distant s'explique en partie par les importantes quantités decannabisqu'ils consomment, et qui ont parfois un effet négatif sur la qualité de leurs concerts. Durant cette période, la presse exprime souvent des réserves vis-à-vis de leurs performances scéniques.
Les Byrds se produisent en Angleterre enaoût 1965. Cette tournée britannique, organisée par le promoteurDerek Taylorpour capitaliser sur le succès deMr. Tambourine Man, connaît de nombreux problèmes : la sonorisation est médiocre, les musiciens tombent malades, et leur dilettantisme sur scène ne leur gagne pas beaucoup d'admirateurs, d'autant que le groupe est vendu au public comme« la réponse américaine aux Beatles », une étiquette bien trop lourde à porter. La presse les éreinte, mais cette tournée leur permet de faire la connaissance de plusieurs musiciens britanniques, dont lesRolling Stoneset les Beatles eux-mêmes. Ces derniers prennent la défense des Byrds, qu'ils citent comme des concurrents de poids et leur groupe américain favori. L'influence des Byrds sur les Beatles se fait sentir sur les chansonsNowhere ManetIf I Needed Someonede l'albumRubber Soul, sorti au mois de décembre.
Le troisième 45 tours des Byrds aurait dû être une reprise deIt's All Over Now, Baby Blue, mais le groupe change d'avis et décide d'enregistrerTurn! Turn! Turn! (To Everything There Is a Season), une composition dePete Seegeraux paroles tirées de l'Ecclésiaste. Elle sort le1octobre 1965et devient le secondn1 du groupe aux États-Unis. Son message de paix et de tolérance acquiert une résonance particulière dans un pays plongé en pleineguerre du Viêt Nam.
L'albumTurn! Turn! Turn!sort au mois de décembre. CommeMr. Tambourine Man, il comprend un mélange de reprises de chansons folk, de titres de Bob Dylan et de nouvelles compositions, reprenant les harmonies vocales et la guitare jangly caractéristiques du groupe. Les compositions originales sont plus nombreuses cette fois-ci, Gene Clark s'imposant notamment comme un compositeur de premier plan. L'album est bien accueilli dans l'ensemble, même si la critique y voit une copie inférieure de son prédécesseur. Il permet aux Byrds de s'imposer comme l'une des principales forces créatives du rock, aux côtés des Beatles, des Rolling Stones et desBeach Boys. Si l'album se classen17 aux États-Unis etn11 au Royaume-Uni, le singleSet You Free This Time, avec sa mélodie mélancolique et ses paroles complexes, ne dépasse pas la63place duBillboardenjanvier 1966.
Tout semble aller pour le mieux pour les Byrds, mais des tensions voient le jour durant les séances d'enregistrement de l'albumTurn! Turn! Turn!Les relations entre le producteur Terry Melcher et le manager Jim Dickson deviennent difficiles, le second espérant remplacer le premier comme producteur du groupe et se montrant par conséquent particulièrement critique à l'égard de son travail. Moins d'un mois après la parution de l'album, Dickson et les Byrds exigent que Melcher soit remplacé et obtiennent gain de cause. Le souhait de Dickson n'est pas exaucé pour autant, puisque Columbia assigne le groupe à Allen Stanton, le directeur de sa brancheA&Rsur laCôte Ouest.
Le22 décembre 1965, les Byrds enregistrent une nouvelle composition aux studios RCA d'Hollywood :Eight Miles High. Ils doivent la réenregistrer quelques semaines plus tard aux studios Columbia, la maison de disques refusant de commercialiser une chanson enregistrée dans un studio concurrent.Eight Miles Highmarque une étape importante dans l'évolution du groupe, ainsi que dans la naissance durock psychédélique, un genre émergent auquel des artistes commeDonovanou lesYardbirdss'essaient également au même moment. Musicalement, la chanson est caractérisée par le jeu de guitare novateur de Roger McGuinn, qui s'efforce d'imiter lesaxophonedeJohn Coltrane. Elle affiche également des influences indiennes, en particulier le ronronnement de la ligne vocale, évocateur de la musique deRavi Shankar. La presse musicale invente l'expression «raga rock» pour désigner la chanson, même si l'influence desrâgasindiens se fait davantage sentir surWhy, laface Bdu 45 tours. À sa sortie, le14 mars 1966,Eight Miles Highest censurée par de nombreuses stations de radio américaines qui considèrent que ses paroles font l'apologie de la drogue, bien que les Byrds et leur management affirment qu'elle s'inspire en réalité du vol en avion qui les a conduits sur le sol britannique l'année précédente. Cette censure joue sans doute un rôle dans les ventes décevantes du single, mais sa nature expérimentale n'a probablement pas facilité les choses.
Entre-temps, Gene Clark quitte le groupe au mois de février. Son départ est en partie dû à sapeur de l'avion: témoin d'un accident d'avion mortel dans son enfance, il est victime d'unecrise d'angoisseau moment de prendre un avion pour New York avec les Byrds et refuse d'embarquer. Jouant sur le sens original du motbird(« oiseau »), McGuinn lui déclare alors :« si tu ne peux pas voler, tu ne peux pas être un Byrd». D'autres facteurs pèsent dans cette décision : Clark se sent de plus en plus isolé au sein du groupe, d'autant que ses crédits d'écriture lui ont permis de devenir le plus riche des cinq musiciens, ce qui n'est pas sans causer un certain ressentiment chez ses camarades. Columbia ne tarde pas à lui offrir un contrat, marquant le début d'une carrière solo saluée par la critique mais largement ignorée du grand public.
Le troisième album des Byrds,Fifth Dimension, sort au mois de juillet. Le groupe y prolonge les expérimentations psychédéliques deEight Miles High, tandis que Chris Hillman commence à prendre le relais de Gene Clark comme troisième chanteur. La critique lui réserve un accueil mitigé, et il se vend moins bien que ses deux prédécesseurs, marquant le début du déclin de la popularité des Byrds. À la fin de l'année, l'immense majorité du grand public a déjà oublié le groupe. Il est néanmoins considéré comme un précurseur sur la scène underground, et de nouveaux groupes californiens commeBuffalo Springfield,Jefferson AirplaneouLoves'en réclament. Une chanson qui apparait parmi les bonus de cet album et intituléeWhy, a été reprise en 1968 par le goupeTomorrowavec Keith West etSteve Howe.
Les Byrds retrouvent les studios du28 novembreau8 décembrepour enregistrer leur quatrième album,Younger Than Yesterday. Allen Stanton venant de quitter Columbia pourA&M, le groupe fait appel àGary Usherpour le remplacer. Son apport se révèle crucial durant cette période. L'album est plus varié queFifth Dimension, introduisant des éléments psychédéliques au sein de chansons d'inspiration folk oucountry. Il inclut notamment une reprise deMy Back Pagesde Bob Dylan, ainsi que quatre chansons de Chris Hillman, qui s'impose définitivement comme auteur-compositeur. Deux de ses chansons,Time BetweenetThe Girl with No Name, annoncent le virage du groupe vers la country dans les mois qui suivent.
So You Want to Be a Rock 'n' Roll Star, la première chanson enregistrée durant ces séances, s'en prend avec humour au phénomène des groupes manufacturés comme lesMonkees. Elle sort en 45 tours en janvier1967et se classe29aux États-Unis. L'album sort le mois d'après. Bien accueilli par la critique, il est quelque peu ignoré du grand public et réalise des performances similaires à celles deFifth Dimensiondans les charts. S'il passe au-dessus de la tête du public adolescent des Byrds, il trouve les faveurs d'une autre catégorie d'auditeurs, plus underground, davantage intéressée par les 33 tours que par les singles à succès.
Enjuillet 1967paraîtLady Friend, le premier 45 tours des Byrds dont la face A est écrite par le seul David Crosby. Le groupe a beau faire plusieurs apparitions télévisées pour en assurer la promotion, il réalise des ventes décevantes et ne dépasse pas la82place du classementBillboard. Déçu, Crosby accuse le mixage de Gary Usher d'avoir causé cet échec commercial. Au même moment, la compilationThe Byrds' Greatest Hitsrencontre en revanche un franc succès et ne tarde pas à devenirdisque d'or. Elle reste à ce jour l'album le plus vendu du groupe. Les Byrds se sont entre-temps séparés de leurs managers Jim Dickson et Eddie Tickner, avec qui les relations étaient devenues tendues. Larry Spector est engagé sur une suggestion de Crosby pour s'occuper des finances du groupe, dont les membres décident de se manager eux-mêmes.
Les Byrds se consacrent à leur cinquième album,The Notorious Byrd Brothers, de juin àdécembre 1967. Les séances d'enregistrement sont marquées par des tensions croissantes entre les musiciens, qui aboutissent au départ de Mike Clarke et de David Crosby. Le premier claque la porte au mois d'août, las des disputes et mécontent des chansons écrites par les autres membres du groupe. S'il continue à se produire en concert avec les Byrds afin que le groupe respecte ses engagements, ses anciens camarades doivent faire appel aux batteursJim GordonetHal Blainepour boucler l'enregistrement de l'album.
De son côté, Crosby est encore amer de l'échec deLady Friend, et McGuinn et Hillman ont de plus en plus de mal à supporter chez lui ce qu'ils considèrent comme de l'égocentrisme et un désir de dicter l'orientation musicale des Byrds. Lors dufestival de Monterey, en juin, Crosby se distingue en prononçant de longues diatribes politisées entre les chansons. Enseptembre 1967, il refuse de participer à l'enregistrement deGoin' Back, une chanson écrite parGerry GoffinetCarole King: selon lui, le groupe ne devrait plus reprendre les chansons d'autres compositeurs, et il presse ses camarades de remplacerGoin' Backpar une de ses compositions,Triad, au sujet controversé (unménage à trois). Il n'obtient pas gain de cause et offre sa chanson àJefferson Airplane, tandis queGoin' Backest publié en 45 tours et se classe89. En fin de compte, Crosby est renvoyé des Byrds par McGuinn et Hillman au mois d'octobre. Il reçoit une compensation financière qu'il utilise pour acheter un voilier et forme peu après le supergroupeCrosby, Stills & Nash. Gene Clark rejoint brièvement les Byrds à la suite du départ de Crosby, mais il en repart au bout de trois semaines, encore une fois à cause de sa peur de l'avion.
Sorti en janvier1968,The Notorious Byrd Brothersmarque l'apogée des expérimentations psychédéliques du groupe, qui mélange folk rock, country, jazz et psychédélisme (parfois au sein d'une seule chanson) et emploie des techniques avancées en studio, comme lephasingou leflanging. Plusieursmusiciens de studioy prêtent main-forte aux Byrds, dont le guitaristebluegrassClarence White, déjà présent surYounger Than Yesterday, qui apporte une couleur country à plusieurs chansons. À sa sortie, l'album est bien accueilli par la critique, mais ne dépasse pas la47place des ventes.
Réduits à un duo, Roger McGuinn et Chris Hillman partent à la recherche de nouveaux membres. Kevin Kelley, cousin de Hillman, est rapidement engagé pour tenir la batterie avant une tournée des universités américaines, début 1968. Cependant, il s'avère rapidement impossible de recréer la musique des Byrds pour un simple trio, et McGuinn et Hillman font appel àGram Parsonscomme claviériste. Ni Parsons, ni Kelley ne sont alors membres à part entière du groupe : ils reçoivent un salaire de la part du duo McGuinn-Hillman et ne sont pas pris en compte lors du renouvellement du contrat des Byrds avec Columbia Records, finfévrier 1968.
L'album suivant des Byrds doit être une rétrospective de la musique populaire américaine duXXsiècle, mais McGuinn se laisse convaincre par Parsons d'en faire un disque decountry rock, dans l'espoir de donner un coup de fouet aux ventes du groupe. Parsons souhaite se servir des Byrds pour populariser lamusique countryauprès des jeunes fans de rock, un projet qui séduit également Hillman. Le groupe, accompagné de Clarence White, arrive aux studios Columbia deNashvilleau mois de mars pour travailler sur l'albumSweetheart of the Rodeo. Le15 mars, ils se produisent dans l'émissionGrand Ole Opry. C'est la première fois qu'un groupe de «hippieschevelus » participe à cette vénérable émission de country, et le public, très conservateur, leur réserve un accueil pour le moins hostile. Ils sont tout aussi mal reçus par le présentateur de radio localRalph Emery(en): leur rencontre inspire à Parsons et McGuinn la sarcastiqueDrug Store Truck Drivin' Man.
Après ce passage à Nashville, les musiciens retournent à Los Angeles pour peaufiner leur album tout au long des mois d'avril et de mai. Durant cette période, Parsons s'efforce d'accroître son emprise sur le groupe : il tente d'imposer l'adjonction d'un joueur depedal steel guitar, puis, devant le refus de McGuinn, exige un salaire plus élevé et queSweetheart of the Rodeoparaisse sous le nom Gram Parsons and the Byrds. Les exigences de Parsons lassent jusqu'à Hillman, qui était jusqu'alors son principal soutien au sein du groupe. Durant la post-production de l'album, le chant de Parsons est effacé sur trois des six chansons dont il était l'interprète principal et remplacé par celui de McGuinn et Hillman. Cette décision serait le fruit de problèmes juridiques entre Columbia etLHI Records, label avec lequel Parsons serait encore sous contrat. Cependant, le producteur Gary Usher offre une autre explication : selon lui, il se serait agi d'une décision créative prise par lui-même et les membres du groupe, afin de réduire l'importance de Parsons sur l'album final au profit de celle de McGuinn et Hillman. Le 45 toursYou Ain't Going Nowhere, qui sort au mois d'avril, renforce la position de McGuinn : bien qu'il s'agisse d'une chanson profondément country, c'est lui qui la chante, et Parsons n'y tient qu'un rôle négligeable.
Après un concert caritatif auRoyal Albert Hallle7 juillet 1968, Parsons annonce son départ des Byrds : le groupe se prépare à entamer une tournée enAfrique du Sud, mais lui ne souhaite pas se produire dans un pays où règne l'apartheid. Hillman remet en doute sa sincérité, estimant que Parsons souhaite en réalité rester en Angleterre avec ses nouveaux amisMick JaggeretKeith Richards. Dans l'urgence, un roadie du groupe, Carlos Bernal, se voit confier la guitare rythmique pour la tournée sud-africaine qui commence deux jours plus tard. C'est un désastre à tous points de vue : les musiciens, qui manquent d'entraînement, donnent des concerts médiocres dans des salles où règne la ségrégation raciale (alors que les promoteurs leur avaient promis le contraire), devant un public guère impressionné par leur dilettantisme et leurs prises de position opposées à l'apartheid. Le groupe quitte l'Afrique du Sud dans un concert de critiques négatives et de menaces de mort, tandis que la presse de gauche américaine et britannique fustige leur décision d'entreprendre cette tournée et remet en question leur intégrité politique. McGuinn rétorque qu'il s'agissait pour les Byrds d'influer dans la mesure de leurs maigres moyens sur le statu quo politique du pays et de faire entendre leur opposition à l'apartheid.
Sweetheart of the Rodeoest publié le30 août 1968, huit semaines après le départ de Gram Parsons. Résolument country, il mêle des standards du genre avec de nouvelles compositions, dont deux reprises de Bob Dylan. S'il ne s'agit pas du premier album decountry rock, c'est en revanche le premier à paraître sous le nom d'un artiste de rock aussi prestigieux que les Byrds, six mois avant leNashville Skylinede Dylan. Ce virage stylistique n'attire au groupe que l'antipathie de l'univers country de Nashvilleet lui fait perdre ses fans de la contre-culture psychédélique, si bien qu'il ne dépasse pas la77place des charts américains, le plus mauvais classement qu'aient connu les Byrds jusqu'alors. Avec le recul, il est désormais considéré comme ayant influencé le mouvement country rock des années 1970, puis lacountry alternativeapparue dans les années 1990.
Finjuillet 1968, Roger McGuinn et Chris Hillman recrutentClarence Whitepour remplacer Gram Parsons. White est unmusicien de studioréputé, qui a déjà joué avec les Byrds sur tous leurs albums depuisYounger Than Yesterday. C'est Hillman qui suggère son nom, l'estimant capable de jouer aussi bien le répertoire rock du groupe que leurs chansons country plus récentes. Peu après son arrivée, White parvient à convaincre McGuinn et Hillman de remplacer le batteur Kevin Kelley, dont il n'est pas satisfait, parGene Parsons, avec qui il a joué au sein du groupe de country rockNashville West. Cependant, Chris Hillman est de plus en plus désenchanté par les Byrds depuis le désastre sud-africain, et la manière dont Larry Spector s'occupe (mal) de l'argent du groupe n'arrange pas les choses. Le15 septembre 1968, après un concert auRose Bowlde Pasadena, Hillman et Spector en viennent aux mains. Furieux, Hillman jette sa basse et quitte les lieux, ainsi que les Byrds. Il part fonder un nouveau groupe avec Gram Parsons :The Flying Burrito Brothers.
Pour remplacer Hillman, McGuinn engage le bassisteJohn York. Ex-Sir Douglas Quintet, York a travaillé avecJohnny RiversetThe Mamas and the Papas. Le quatuor McGuinn-White-Parsons-York entre aux studios Columbia d'Hollywood au mois d'octobre pour enregistrer l'albumDr. Byrds and Mr. Hydeavec le producteurBob Johnston. Le titre de l'album reflète sa dualité : des passages plus psychédéliques y cohabitent avec le country rock qui est désormais le fonds de commerce du groupe. C'est le seul album de toute la discographie des Byrds dont l'intégralité des titres sont chantés par McGuinn, qui considère qu'entendre les voix des nouveaux arrivants pourrait semer la confusion parmi les fans du groupe. White, Parsons et York sont donc relégués aux chœurs. Musicalement, l'album se distingue également par l'utilisation duStringBender, un accessoire conçu par Parsons et White qui donne à laFender Telecasterde ce dernier le son d'unepedal steel guitar. À sa sortie, le5 mars 1969, les critiques sont bonnes, mais les ventes ne suivent pas : sa153place reste le pire classement de l'histoire du groupe aux États-Unis. Il connaît un meilleur accueil de l'autre côté de l'Atlantique, avec des critiques dithyrambiques et une15place sur le sol britannique.Dr. Byrds and Mr. Hydesubit la concurrence inattendue de la compilationPreflyte, une série de démos enregistrées en 1964 et publiées par Gary Usher sur son propre label au mois de juillet.Preflyteatteint la84place du classementBillboardet reçoit de bonnes critiques.
Après la sortie deDr. Byrds and Mr. Hyde, une nouvelle reprise de Bob Dylan,Lay Lady Lay, sort en 45 tours au mois de mai, mais elle échoue à inverser la trajectoire des ventes du groupe, ne dépassant pas la132place dans le hit-parade. Cette reprise donne lieu à une querelle entre les Byrds et Bob Johnston, ce dernier ayant ajouté des chœurs féminins sur la chanson à l'insu des musiciens, qui ne le découvrent qu'après la sortie du single. Furieux de cet ajout qu'ils jugent inapproprié, ils décident de se passer des services de Johnston pour leur prochain album et font appel àTerry Melcher, qui retrouve ainsi les Byrds après avoir produit leurs deux premiers disques en 1965. Melcher accepte de retravailler avec eux, mais il exige de devenir également leur manager afin de ne pas connaître les mêmes déboires qu'en 1965 avec Jim Dickson.
L'enregistrement deBallad of Easy Riderprend place de juin àaoût 1969. Toujours dans une veine country rock, il se compose principalement de reprises et de chansons traditionnelles, avec seulement trois compositions originales. Écrite par McGuinn avec l'aide de Bob Dylan pour le filmEasy Rider, lachanson éponymeconstitue le premier single tiré de l'album. Le succès du film profite aux Byrds : le single se classe65duBillboard, et à sa sortie, au mois de novembre, l'album se classen36 aux États-Unis etn41 au Royaume-Uni. Deuxième single extrait de l'album, la reprise deJesus Is Just Alrightne dépasse pas la97place aux États-Unis, mais elle inspire les arrangements de la version desDoobie Brothersqui devient un petit hit américain au début de l'année 1973.
Peu avant la sortie deBallad of Easy Rider, John York est renvoyé au mois de septembre. Mécontent de son rôle au sein des Byrds, il avait également exprimé sa réticence à jouer sur scène des chansons enregistrées avant son arrivée. Les trois autres membres du groupe s'interrogent sur son engagement vis-à-vis d'eux et décident donc de se passer de ses services. Parsons et White proposent de le remplacer parSkip Battin, un bassiste freelance qui a connu le succès tout à la fin des années 1950 au sein du duoSkip & Flip. La composition du groupe reste stable jusqu'à mi-1972, si bien que le quatuor McGuinn-White-Parsons-Battin constitue la formation des Byrds qui a connu la plus grande longévité. C'est également celle que les critiques considèrent comme la plus compétente sur scène: les nombreux concerts donnés pendant cette période permettent aux musiciens d'affiner leur répertoire.
Au début de l'année 1970, les Byrds ont accumulé suffisamment de nouvelles compositions pour un nouvel album studio, mais leur nouvelle confiance sur scène leur donne aussi envie de sortir unalbum live. Le producteur Terry Melcher lance l'idée d'un double album, avec un disque enregistré en studio et l'autre en concert. Jim Dickson, l'ex-manager du groupe renvoyé en 1967, est rappelé pour participer au montage des enregistrementslive. L'ancien collègue de Dickson, Eddie Tickner, retrouve lui aussi du travail auprès des Byrds en remplacement de Larry Spector. Le double album, intitulé(Untitled), sort le14 septembre 1970. Pour la critique comme pour les fans, il marque un retour en force du groupe, et les ventes sont bonnes : il se classe40aux États-Unis et11au Royaume-Uni. Son disque live inclut des chansons inédites, mais aussi de nouvelles versions des grands succès du groupe qui forgent un lien entre les deux incarnations des Byrds, la nouvelle et l'ancienne :Mr. Tambourine Man,So You Want to Be a Rock 'n' Roll Star, et une version de 16 minutes deEight Miles Highqui occupe une face entière du 33 tours. Le disque studio se compose en majeure partie de nouvelles chansons écrites par les membres du groupe. Plusieurs sont issues de la collaboration de McGuinn avec l'imprésarioJacques Lévypour une comédie musicale intituléeGene Tryprestée à l'état de projet. L'une de ces chansons,Chestnut Mare, est éditée en 45 tours au mois d'octobre. Elle ne dépasse pas la141place aux États-Unis, mais rencontre un franc succès au Royaume-Uni où elle se classe19au début de l'année 1971, un classement comme les Byrds n'en avaient plus connu outre-Atlantique depuis 1965.
L'enregistrement de l'album suivant des Byrds,Byrdmaniaxprend place de manière irrégulière entreoctobre 1970et le début du mois demars 1971, toujours avec Terry Melcher aux commandes. Cependant, le groupe donne tellement de concerts durant cette période que les musiciens n'ont guère l'opportunité de se concentrer sur ce qu'ils enregistrent, et le résultat des séances est donc loin d'être idéal. Ils doivent d'ailleurs repartir en tournée sitôt les sessions achevées, laissant Melcher et l'ingénieur du son Chris Hinshaw s'occuper du mixage de l'album en leur absence. Les deux hommes prennent une décision lourde de conséquences, apparemment sans en référer au groupe : ils font appel à l'arrangeur Paul Polena pour ajouter des chœurs gospels, des cordes et des cuivres sur plusieurs chansons. D'après Gene Parsons, les Byrds auraient exigé le retrait de ces ajouts en découvrant leur existence, mais Columbia aurait refusé, arguant de restrictions budgétaires. À sa sortie, le23 juin 1971,Byrdmaniaxs'attire principalement des critiques négatives, réduisant presque à néant la popularité regagnée par le groupe aprèsBallad of Easy Rider. Le magazineRolling Stoneen dresse un portrait particulièrement noir dans son numéro d'août, décrivant les Byrds comme« un groupe mort et ennuyeux »etByrdmaniaxcomme« une nouvelle dose de pus». La plupart des critiques (et les Byrds eux-mêmes) regrettent l'absence du son caractéristique du groupe sur cet album dominé par l'orchestration ajoutée par Melcher. Ce dernier affirme n'avoir agi ainsi qu'afin de sauver ce qui pouvait l'être, en dissimulant du mieux possible le manque d'envie dont avaient fait preuve les musiciens durant les séances d'enregistrement. Au moment où l'album arrive sur le marché, il a déjà démissionné de ses fonctions de manager et producteur du groupe. Malgré les mauvaises critiques,Byrdmaniaxse vend assez bien aux États-Unis, avec une46place duBillboardà la clef. Il reste cependant l'album le moins apprécié des fans du groupe.
Les Byrds décident d'enregistrer au plus vite un nouvel album, afin de reconquérir le cœur des critiques et du public. Pour ne pas connaître les mêmes déboires qu'avec Melcher, ils se chargent eux-mêmes de le produire.Farther Alongest enregistré en l'espace d'une semaine, du 22 au28 juillet 1971, aux studios CBS de Londres, alors que le groupe se trouve au Royaume-Uni pour participer au festival de folk de Lincoln. Musicalement, l'album s'éloigne quelque peu du country rock au profit d'influences provenant durock 'n' rolldes années 1950. Il sort le17 novembre, moins de cinq mois aprèsByrdmaniax. Si les critiques sont un peu meilleures que celles deByrdmaniax, les ventes ne suivent pas, avec une maigre152place duBillboard. En fin de compte, de l'avis de Johnny Rogan, la rapidité avec laquelle les musiciens ont cherché à faire oublier la débâcle deByrdmaniaxa joué contre eux, en leur faisant produire un album tout aussi défaillant.
Après la sortie deFarther Along, les Byrds continuent à se produire sur scène tout au long de l'année 1972, sans projets d'album ou de single. Gene Parsons est renvoyé au mois de juillet pour diverses raisons : McGuinn est de moins en moins satisfait de ses performances, lui-même est de plus en plus las du découragement général qui règne dans les rangs du groupe, et les deux se sont querellés au sujet de leurs paies. Le musicien de studioJohn Guerinle remplace deseptembre 1972àjanvier 1973, sans jamais devenir membre du groupe à part entière, bien qu'il participe à plusieurs séances d'enregistrement avec les Byrds. Trois chansons où il apparaît sont parues officiellement : des versions live deMr. Tambourine ManetRoll Over Beethovensur la bande originale du filmBanjomand'Earl Scruggs, et une version studio deBag Full of Moneyparue en 2000 sur la réédition CD deFarther Along. Skip Battin est à son tour renvoyé après le concert du10 février 1973à Ithaca, McGuinn ayant subitement décidé que son jeu de basse n'est plus assez bon pour le groupe. Pour assurer les concerts prévus les 23 et24 février, il fait appel à son ancien camarade Chris Hillman, qui accepte de participer à ces deux dates pour 2 000 dollars et amène avec lui le batteurJoe Lala. Après le concert désastreux du 24, McGuinn annule les engagements ultérieurs du groupe et le dissout afin de laisser place à la réunion des cinq membres d'origines du groupe. Clarence White trouve la mort dans un accident quelques mois plus tard, le14 juillet 1973.
Dèsjuillet 1971, l'idée d'une réunion des cinq Byrds originaux est évoquée. Le projet prend forme courant 1972, lorsqueDavid Geffen, le fondateur d'Asylum Records, propose à chacun d'eux une somme d'argent conséquente pour qu'ils enregistrent ensemble un disque pour son label. Les cinq musiciens se retrouvent chez Roger McGuinn enoctobre 1972pour mener leurs premières répétitions et choisir les chansons qui apparaîtront sur l'album. L'enregistrement se déroule aux studios Wally Heider de Los Angeles du16 octobreau15 novembre.
Une fois l'album mis en boîte, David Crosby convainc McGuinn de dissoudre l'autre incarnation des Byrds, celle dont les albums sont parus chez Columbia. De l'avis de Crosby,« il n'y a jamais eu que cinq Byrds », et les musiciens recrutés par McGuinn au fil des ans n'ont jamais gagné grâce à ses yeux. L'esprit de conciliation qui règne incite McGuinn à dissoudre les Byrds de Columbia enfévrier 1973. L'album de la réunion, intitulé simplementByrds, est publié le7 mars 1973. Il inclut notamment des reprises deJoni MitchelletNeil Young, ainsi que deux compositions de Gene Clark,Changing HeartetFull Circle. Cette dernière est éditée en 45 tours, mais n'entre dans aucun hit-parade. L'album se classe quant à luin20 aux États-Unis, la meilleure position qu'aient connu les Byrds depuisTurn! Turn! Turn!en 1965. En revanche, les critiques sont mitigées. Elles sont notamment promptes à déplorer l'absence du son de guitare jangly qui était caractéristique des premiers albums du groupe.
Au vu de cet accueil tiède, la tournée de promotion prévue est annulée et les cinq Byrds abandonnent l'idée de rester ensemble plus longtemps. Avec le recul, ils justifient l'échec de l'albumByrdsen expliquant que son enregistrement a été trop précipité et que Gene Clark a été le seul à apporter ses meilleures compositions, les autres ayant préféré les garder pour leurs projets en solo.
Après l'échec de cette réunion, les cinq Byrds repartent chacun de leur côté. La sortie dupremier album solo de McGuinn, au mois dejuin 1973, marque la fin de l'histoire du groupe. McGuinn, Clark et Hillman recommencent à travailler ensemble à partir de 1977 sous la forme d'un trio relativement lâche, à l'image deCrosby, Stills, Nash and Young. Ils enregistrent deux albums (McGuinn, Clark & Hillman, 1979, etCity, 1980), donnent des concerts dans plusieurs pays et parviennent même à classer un single(Don't You Writer Her Off)dans le Top 40 américain enmars 1979. Après le départ de Clark, fin 1979, McGuinn et Hillman enregistrent encore un album ensemble (McGuinn - Hillman, 1981) avant de se séparer.