Cavaliers de l'Apocalypse

LesQuatre Cavaliers de l'Apocalypsesont des personnages célestes et mystérieux mentionnés dans leNouveau Testament, au sixième chapitre du livre de l'Apocalypse; c'est du moins l'exégèsedominante depuis leXVIsiècle car, durant tout leMoyen Âge, on considérait plutôt qu'il s'agissait d'un seul cavalier montant successivement quatre chevaux, ce cavalier étant leChristcomme le montre aussi l'iconographiede cette époque.
L'épisode a souvent été comparé à deux visions deZacharie, un prophète de l'Ancien Testament. On ne peut cependant parler d'unmidrash(ou commentaire), car Jean prend de grandes libertés avec son modèle. Ces chevauchées inaugurent le commencement de lafin du monde, car ils apparaissent lorsque l'Agneau, figure de Jésus ressuscité, ouvre les quatre premiers sceaux du «Livre de la Vie».
Bien qu'ils paraissent se succéder dans le temps, le dernierversetsuggérerait, dans le cadre de cette interprétation, que ces quatre chevauchées seraient simultanées et donc le fait de quatre personnages différents, pourvu du moins qu'on applique ce verset à l'ensemble des quatre chevauchées et non pas à la dernière:
Plusieurs interprétations de la signification symbolique des cavaliers ont été émises, à différentes époques.
Les cavaliers et leurs chevaux, tels qu'ils sont décrits dans l'Apocalypse:
Voici le texte de l'Apocalypse (6, 1-8) :
—Nouveau Testament,Apocalypsechap.6, 1-8, traduction révisée par Jean-Frédéric Ostervald.
Sur les « quatre animaux », voir l'articleTétramorphe.
L'ensemble de ce passage a reçu, dans le cadre de l'hypothèse de quatre cavaliers distincts, des interprétations très variées.
Certains y voient des allusions précises à une série d'événements historiques donnée, le plus souvent auIsiècle, mais parfois à l'époque où vit celui qui produit cette interprétation ; d'autres à une division de l'histoire en quatre parties, soit depuis le commencement du monde, ou bien depuis l'avènement deJésus-Christ; d'autres à une typologie symbolisant les différents fléaux qui peuvent frapper l'humanité sans qu'on ait en vue une période précise ; d'autres enfin à des réalités spirituelles sans caractère historique.
Dans le cadre de l'hypothèse plus ancienne et très différente, selon laquelle il ne s'agirait que d'un seul et même cavalier — hypothèse que reflètent les commentaires et les enluminures médiévales, où les cavaliers apparaissent parfois nimbés comme des serviteurs de Dieu — on rencontre également, selon les auteurs et les artistes, une grande variété d'interprétations, toutefois centrées en général sur l'œuvre salvatrice du Christ. Comme la série doit être homogène, et si le premier cavalier (blanc) représentait l’action du Christ ou la victoire de l'Église, il fallait que les trois autres fussent aussi des figures du Messie.
L'interprétation peut être plus spirituelle, et notamment reconnaître dans le texte une rétrospective de la vie terrestre du Messie. PourŒcumenius, par exemple (un auteur grec mal identifié duVouVIsiècle), les six premiers sceaux représenteraient les « œuvres du Christ » pour la rédemption des hommes : 1)  l'incarnation et la naissance humaine, 2) la tentation, 3) l'enseignement donné, 4) les outrages reçus, 5) la flagellation, et enfin 6) la mort en croix. Le septième sceau représente l’œuvre à accomplir, 7) la victoire sur l’Antéchrist. De même, pourRupert de Deutz, mort en 1129, les quatre premiers sceaux représentent respectivement: 1) l'incarnation du Messie et le début de sa prédication; 2) l'hostilité  des juifs qui le livrent ensuite aux Romains, lui préfèrent le brigand Barabbas et en seront châtié par la destruction de Jérusalem; 3) la trahison de Judas pour de l'argent, et la corruption par de l'argent des gardes du tombeau de Jésus; 4) après la glorification du Messie ressuscité, l'entrée en action du diable qui suscite au sein de l'Église le développement des hérésies. Au demeurant, pour les exégètes du Moyen Âge, ces diverses interprétations ne s'excluent pas, elles se complètent au contraire.
Les opinions sur le premier cavalier, chevauchant le cheval blanc, sont nombreuseset contradictoires. Cela tient au fait que Jean ne nous dit pas clairement qui est l'adversaire de ce cavalier : la Bête ou les saints, le bien ou le mal ? On peut donc l'interpréter de toutes les façons.
Une majorité d'auteurs, tant anciens que modernes, catholiques, protestants ou incroyants, y ont vu leChrist(Irénée de Lyon,Victorin de Pettau,André de Césarée), ou bien la prédication évangélique triomphante (Bède le Vénérable,Albert le Grand, Ribeira,Bossuet, Bernhardt Weiss,Loisy, etc.). En effet, bien que ce premier cavalier vienne en tête d'une série de fléaux, sa couleur symbolique (leukos) est très nettement et sans ambiguïté positive ; il reçoit une couronne glorieuse (stephanos), non le diadème des tyrans, et il est vainqueur ; or, dans l'Apocalypse, le mal est très rarement qualifié de vainqueur, ce terme étant réservé à l'Agneau, aux martyrs ou aux élus. Quant à l'arc, bien qu'il n'ait pas très bonne réputation dans la Bible, où il est presque toujours associé à la guerre, ce serait une arme destinée à chasser la Bête, ainsi que l'a compris Victorin : « Le Seigneur a envoyé l'Esprit Saint, dont les paroles, par la bouche des prédicateurs, sont comme des flèches perçant le cœur des hommes, et capables de vaincre l'incrédulité ». D'ailleurs il réapparaît plus tard dans l'Apocalypse(19,11) identifié clairement au « Verbe de Dieu », quoique certains auteurs contestent l'assimilation de ces deux cavaliers.
D'autres auteurs, invoquant la loi des séries (les trois autres cavaliers seraient des fléaux, la guerre, la famine et la peste), pensent qu'il doit être le premier d'entre eux. Ils y voient l'expansion d'une puissance terrestre : soit l'Empire romain conquérant (dont plusieurs auteurs du Moyen Âge, puis protestants), ou bien l'Empire parthe envahissant l'Empire romain, puisque la frontière de l'Euphrate entre ces deux empires est évoquée à deux reprises dans l'Apocalypse, et que les Parthes étaient toujours représentés comme des archers à cheval. Mais ont-ils conquis "le quart de la Terre" ? Cela reste à démontrer, tandis que le christianisme, incontestablement, l'a fait.
Le deuxième cavalier représenterait la guerre, et la couleur de sa monture, le rouge (πυρρός, deπῦρ, feu), le sang versé sur le champ de bataille. Il porte également une épée qui représente l'affrontement et le combat. Toutefois, Jean utilise ici, pour une fois, le motmacaira, au lieu deromphaia(épée) ; il a peut-être en vue un couteau ou un poignardde grande taille (megalé), ce qui s'accorderait avec l'égorgement général (sphaxousin) ; certains auteurs ont pu y voir une guerre civile, idéologique ou religieuse. Dans la récapitulation, c'est le motromphaiaqui est utilisé.
Le troisième cavalier, dont le cheval est noir, paraît représenter la disette. Il porte unebalancequi signifie l'évaluation et donc le prix atteint par les denrées les plus caractéristiques du monde méditerranéen antique : céréales, huile et vin. Les céréales atteignent un prix exorbitant, un denier correspondant au salaire journalier d'un ouvrier antique. Selon Woodhouse (1805), il apparait "qu'au temps de Cicéron, un denier permettait d'acheter seize mesures (choinix) de blé, et vingt sous le règne de Trajan". Or dans l'Apocalypse, un denier ne permet plus d'acheter qu'une seule mesure de blé.
Quant à l'huile et au vin, il est demandé au cavalier de les épargner, c'est-à-dire, d'après le verbe grec utilisé (adikein), de ne pas leur causer de tort, de ne pas s'en prendre à eux ; c'est pourquoi beaucoup y voient une allusion à un événement historique précis, difficile à déterminer. Il pourrait s'agir d'une sécheresse, car la vigne et les oliviers résistent mieux à la chaleur que les céréales.
Un commentateur grec ancien commeAndré de Césarée, très spiritualiste et obsédé par les persécutions (vers l'an 610), suppose de son côté que le vin et l'huile sont épargnés parce qu'ils sont utilisés au cours des rites chrétiens. Il fait une référence explicite à la parabole duBon Samaritain, qui soigne le voyageur blessé avec ces ingrédients (Luc, 10:34). D'après lui, il faut se servir de « l'huile de sympathie » mêlée au « vin de l’exhortation » pour aider les malheureux qui auraient succombé aux terribles menaces des persécuteurs; il n'explique d'ailleurs ni la famine, ni le prix des denrées.
La description du quatrième cavalier est la plus courte des quatre, mais il est le seul qui soit clairement désigné, il se nomme « Mort ». Ce mot grec (thanatos) sert aussi à qualifier la peste. Son cheval a une couleur difficile à identifier précisément. Le texte originel grec emploie le terme de «χλωρός» (khlôros), qui ailleurs dans la Bible et spécialement dans l'Apocalypse désigne la couleur verte de la végétation(latinviride), mais qui est aussi utilisé dans le discours médical pour désigner le teint anormalement pâle d'une personne malade (latinpallidus). Ce fut le cas, par exemple, de l'empereurConstance Chlore, et ce fut la version choisie par lavulgate.
La traduction française a varié au cours du temps. La première Bible imprimée en français(1532) indique « palle », suivie parOlivétan(1535). Ce choix est directement inspiré depallidus,il sera concurrencé par livide. Le jaune connaîtra une certaine faveur dès la fin duXIXsiècle ; Édouard Reusstraduitchlorospar jaunâtre, et explique : « Ce cheval pâle ou baillet (couleur de la maladie) n’est pas la Mort au sens propre, mais ce que le peuple appelle parfois de ce nom, la mortalité, c’est-à-dire les maladies contagieuses ». PourSwete(1906), «xlorosse rapporte ordinairement à la végétation, mais il peut aussi signifier "de pâle complexion", ici il représente la terreur devant la mort ». Le jaune est retenu parH. Oltramareet le Père Calmès(1907), parmi d’autres. Toutefois, depuis le milieu duXXsiècle, et la Bible de Maredsous (1948), le mot "vert" ou "verdâtre" semble préféré par les traducteurs, mais toujours comme une allusion à la décomposition des chairs.
Cette couleur serait donc à mettre en lien avec la notion de « pestilence ». Si l'on se réfère alors à l'étymologie grecque, au-delà des traductions et adaptations à travers les siècles, le chevalier pâle renverrait, non pas à la mort en général (chaque cavalier ayant le potentiel de la provoquer d'une manière différente des autres), mais à la maladie. Comme les trois autres cavaliers, son champ d'action semble de grande envergure, touchant toute l'Humanité. Distiller la maladie à grande échelle pourrait alors renvoyer aux phénomènes épidémiques dont il serait une allégorie. Jean est d'ailleurs en pleine conformité avec les fléaux traditionnels de la Bible, « la guerre, la famine et la peste ».
La couleur de sa monture évoquerait la peur, la maladie, la décomposition, et la mort. Il est accompagné ou plutôt suivi du séjour des morts qui clôture l'apparition des quatre cavaliers (le grecHadès, correspondant à l'hébreu bibliqueSchéol).
Le cavalier n'a pas d'attribut spécifique, en dehors de son nom : "la Mort". Durant le premier millénaire, son apparence ne diffère pas des autres, il est vêtu comme eux. Mais à partir duXIIIsiècle il est fréquemment représenté sous l'aspect d'un homme décharné, voire d'un squelette. Les artistes lui donnent souvent une épée ou une lance, et depuis le haut Moyen Âge jusqu'auXVsiècle, on lui fit parfois tenir un pot-à-feu, sous l'influence d'une glose deBerengaudus, qui l'assimile au feu de la colère de Dieu durant les derniers jours [Deut. 32:22,25]; ce passage évoque en effet les quatre fléaux, y compris les bêtes sauvages. Dürer lui assigne un trident ; par la suite, à l'époque moderne, il reçoit souvent unefaux. Cet instrument aratoire n'a été inventé qu'auXVIsiècle pour remplacer la faucille, il apparait donc tardivement.
Le passage se termine par ces mots : « Alors, on leur donna pouvoir sur le quart de la terre, pour exterminer (àpokteînai) par l’épée, et par la faim, et par la mortalité (ou plus littéralement : par la mort,thanato), et sous les fauves de la terre. » La majorité des commentateurs modernes rapportent ceci à l'ensemble des cavaliers et non pas seulement au dernier, puisqu'il est écrit « illeurfut donné » (aùtoîs), d'autres faisant remarquer que cela doit s'entendre plus simplement et plus naturellement de la Mort et de l'Hadès qui l'accompagne. Mais ce court verset pose à lui seul quatre questions : la simultanéité (ou non) de leur mission, son objet, son ampleur, et la curieuse intervention des bêtes sauvages.
De fait, l'épée parait correspondre au second cavalier, la faim au troisième et la mort au quatrième. Il semblerait en découler qu'ils exercent leur mission simultanément (et non successivement) comme des signes avant-coureurs de la fin des temps. Cependant, la rupture visiblement chronologique des sceaux, soigneusement numérotés, contredit cette impression, il s'agit plutôt d'un récapitulatif général qui fixe l'étendue de leur pouvoir. L'absence de correspondance avec le premier cavalier (blanc) est étrange, sauf si l'on veut y voir la prédication évangélique, ce qui le distingue alors clairement des autres fléaux. L'ajout dans ce contexte des « bêtes (grecthèria) de la terre » reste énigmatique, même si cela reprend un lieu commun des prophéties de catastrophes dans l'Ancien Testament.
L'objet de la mission est-il de tuer, comme on le lit généralement ? Le Dictionnaire de Baillyadmet une seconde acception au verbeapokteînai, celle de torturer ou tourmenter. Ainsi, la guerre, la famine et la peste pourraient éprouver les hommes sans nécessairement les tuer, surtout dans de si grandes proportions.
Enfin, l'expression « le quart de la Terre » a été diversement interprétée, soit comme une étendue géographique (ainsi les chevaux d'Ézéchiel représentent les quatre points cardinaux), ce qui fut l'interprétation de la vulgate, soit une quantité de victimes, comme dans les chapitres 8 et 9 (septénaire des trompettes) où les fléaux atteignent le tiers des créatures (8:7 à 12) ou le tiers des humains (9:15).