La Charge héroïque

La Charge héroïque(She Wore a Yellow Ribbon) est unwesternaméricain de1949, réalisé parJohn Ford. AprèsLe Massacre de Fort Apache(1948), le film est le second volet de latrilogieque le réalisateur consacra à lacavalerie américaine— suivra, en1950,Rio Grande—, dans laquelleJohn Wayneest à chaque fois de la distribution.
En 1876, après la défaite deCusteràLittle Bighorn, la tension s’intensifie sur les frontières de l’Ouest, où les tribus indiennes commencent à se regrouper pour partir en guerre contre les « visages pâles », qu'ils veulent chasser de leurs terres. Dans un poste isolé, le capitaine Nathan Brittles (John Wayne), à la veille de prendre sa retraite, doit faire face à ce soulèvement. Ami d’un vieux chef indien, il fera tout pour éviter que le sang soit versé et, à cette fin, effectuera en dernier ressort un raid audacieux, mais pensé pour ne coûter la vie à personne. Entre-temps, nous assistons au déroulement de la vie quotidienne au Fort, où notamment deux jeunes lieutenants se disputent les faveurs de la nièce du commandant (Joanne Dru). Celle-ci arbore un ruban jaune (leyellow ribbondu titre original) signifiant, dans la tradition de la cavalerie américaine, que son cœur est pris.
Sorti aprèsFort Apacheet avantRio Grande, ce film est le deuxième volet du triptyque consacré à la cavalerie américaine. Trois films, trois hommages différents : celui-ci s'intéresse en particulier à la chaîne de commandement, dans laquelle le capitaine Brittles est au centre. Si la paperasserie est en premier lieu traitée humoristiquement, elle devient un outil pour Brittles qui, quatre heures avant sa retraite officielle, donne ses derniers ordres en plusieurs exemplaires ! De même, le rôle du trompette qui, au simple son de son instrument, transmet ordres et commandements, est remarquable. La discipline, le courage des troupes, etc., toutes ces qualités sont vantées sur l'ensemble de laFrontièrecommandée par des figures patriotiques tels quePhilip Sheridan,William ShermannouRobert Lee.
Alors que les Indiens sont déjà mentionnés dansFort Apachepar la présence deCochise, qui se bat pour de justes causes, la coalition d'Indiens sur le sentier de la guerre est ici montrée de manière plus brutale : attaques de la diligence et des fermiers aux environs, tortures du responsable corrompu des Affaires indiennes… Mais c'est la ruse de la cavalerie qui réussira là où les palabres du sage Pony That Walks et de Brittles ont échoué.
LaMonument Valley, décor favori de Ford, est omniprésente ; chacune des scènes qui y sont tournées cadre ces grands espaces désertiques, quasiment d'un autre monde, où les pitons rocheux sont les uniques points de repères. Entre un climat frais dans ces étendues presque vides et les pics de chaleur induisant pluies torrentielles et orages, les conditions climatiques rudes et extrêmes font partie des topos d'un Ouest mythique conquis par des pionniers fiers et courageux. Toujours sanglés dans leurs uniformes, le foulard jaune que portent les soldats ne fait pourtant pas partie de la tenue réglementaire.
Le fameux «yellow ribbon» du titre original, dont le jaune rappelle la couleur distinctive de l'US Cavalry, fait référence à cette habitude, commune à de nombreux pays, d'arborer ce genre de ruban pour rappeler qu'on attend le retour d'un amour, d'un proche. Popularisée aux États-Unis, cette coutume entraîne la création de nombreuses chansons et poèmes s'y rapportant.