Frédéric II (empereur du Saint-Empire)

Frédéric de Hohenstaufen(enallemand:FriedrichIIvon Hohenstaufen, enitalien:FedericoIIdi Svevia), né le26 décembre 1194àJesi(États pontificaux) et mort le13 décembre 1250àCastel Fiorentino(Royaume de Sicile)estempereur des Romainsde 1215 à 1250 sous le nom deFrédéricII, et le dernierroi de Jérusalemsous le nom deFrédéricI. Il est aussiroi des Romains,roi de Sicile, etroi de Provence-Bourgogne(ou d'Arles).
Grâce à ses bonnes relations avec lacivilisation islamique, il mène à bien lasixième croisade— la seule croisade pacifique — et est le second seigneur d'Occident à reconquérir les lieux saints de lachrétienté, aprèsGodefroy de Bouillon. Au cours de son règne, il connaît des conflits permanents avec lapapautéet se voitexcommuniépar deux fois, le papeGrégoireIXn'hésitant pas à l'associer à l'Antéchrist.
Frédéric accueille à sa cour des savants du monde entier, porte un grand intérêt auxmathématiqueset auxbeaux-arts, se livre à des expériences scientifiques et fait édifier deschâteauxdont il aurait parfois tracé lui-même les plans.
Dernier empereur de la dynastie desHohenstaufen, Frédéric devient rapidement une légende. De ses contemporains, il reçoit, sous la plume deMatthieu Paris, les surnoms deStupor mundi(la « Stupeur du monde ») et de « prodigieux transformateur des choses », au point qu'on attendit son retour après sa mort.
Il était le fils de l'empereurHenriVI, de lamaison de Hohenstaufen, et deConstance de Hauteville, elle-même fille deRogerIIde Hauteville, premier roi normand deSicile. Sa naissance eut lieu en public, le26 décembre 1194, sous une tente dressée sur la place principale deJesipour prouver que Constance, alors âgée de quarante ans, était bien la mère de l'héritier. D'abord nommé Constantin par sa mère, il fut ensuite baptisé àAssisesous le nom de ses deux grands-pères, Frédéric-Roger.
Frédéric-Roger fut éluroi des Romainsen 1196, à la demande de son père, afin d'assurer la continuité dynastique desHohenstaufenau trône impérial. L'objectif de l'empereur était de transformer le royaume électif germanique en un empire héréditaire. Cependant,HenriVImourut brutalement enseptembre 1197. L'impératrice s'imposa à la régence contre le sénéchal allemandMarkward d'Anweiler, et fit couronner Frédéric roi de Sicile àMessinele17 mai 1198. Elle mourut peu après, alors que FrédéricIIn'était encore qu'un enfant de trois ans. Il fut élevé àFolignopar la femme deConrad d'Urslingen.
Constance ne revendiqua pas les droits de l'enfant en Allemagne, conformément aux requêtes deCélestinIII. Les grands, soucieux d'éviter une minorité comme celle d'HenriIV, se tournèrent donc vers le frère du défunt,Philippe de Souabe, qu'ils élurent roi des Romains en 1198. Le pape lui suscita immédiatement un concurrent, leWelfOthonIV. Frédéric-Roger, lui, était seulement roi deSicile, comprenant alors l'île et la majeure partie de l'Italie méridionale.
Constance, en mourant, confia la tutelle de l'enfant et du royaume au papeInnocentIIIjusqu'à sa majorité, lequel désigna un collège composé de prélats et du chancelierGautier de Palear, évêque deTroia, pour diriger les destinées de l'île durant les dix ans de sa minorité, marquées par la révolte des musulmans et les luttes entre Allemands et alliés du pape.Markward d’Anweilerrevendiqua également la régence et la tutelle avec le soutien dePhilippe de Souabe. Il captura Frédéric auCastello a Marede Palerme ennovembre 1201, et devint régent quelques mois jusqu'à sa mort, en 1202. Un autre seigneur allemand,Guillaume Capparone, lui succéda comme régent et garda Frédéric au palais royal de Palerme jusqu’en 1206.
« Petit et trapu, avec un visage presque aussi roux que ses cheveux, et des yeux de myope», le jeune Frédéric débordait d'énergie — les chroniqueurs lui donnaient le surnom de « petit lion ». Il fit valoir sa majorité à l'âge de quatorze ans, et épousaConstance d'Aragon, âgée de onze ans de plus que lui, qui introduisit à la cour la culture de l'amour courtois. Le mariage avait été arrangé par le papeInnocentIII, dont le dessein était de mettre sur pied une grande expédition contre l'islam enEspagneet enTerre sainte. L'année suivante, le jeune roi de Sicile mena sa première expédition militaire dans le nord-est de l'île, afin de ramener l'ordre dans son royaume.
Enjuin 1208, le roiPhilippe de Souabefut assassiné. L'année suivante, enoctobre 1209, leWelfOthonIVfut couronnéempereuràRomepar le pape InnocentIII. Il perdit peu de temps après la faveur du souverain pontife, en refusant de garantir l'intégrité desÉtats pontificaux, et en lançant une expédition contre le royaume de Sicile, alors aux mains de Frédéric. Il fut immédiatement excommunié. De plus, le pape suscita contre lui l'opposition desStaufenet soutint à ladiète d'EmpiredeNurembergde 1211 l'élection de FrédéricIIcomme roi des Romains. Alors qu'il s'apprêtait à franchir ledétroit de Messine, Otton fut forcé de rebrousser chemin et de rentrer enAllemagnepour soutenir la lutte contre ses opposants.
En 1212, Frédéric fit couronner roi de Sicile son fils Henri, alors âgé de deux ans, rassurant ainsi le pape qui était hostile à l'union de la Sicile et de l'Empire. Il s'embarqua ensuite pour l'Italie, avec une modeste suite comptant plus de prêtres que de soldats, et prêta hommage à InnocentIIIau nom de son fils le dimanche de Pâques. Il traversa l'Italie avec le soutien des Génois, passa parPavieetVérone, mais fut bloqué devant lecol du Brennerpar les troupes duduc de Bavière, allié des Welfs. Il contourna ce dernier en traversant laSuissepuis atteignitConstance, alors aux mains d'OttonIV. La ville ouvrit ses portes à Frédéric, et Otton fut forcé de lever le camp. Frédéric rallia ensuite les princes de laSouabeet de laHaute-Rhénanie, en évitant les combats, tandis qu'Otton trouvait asile àCologne. Frédéric fut confirmé comme roi des Romains par une grande assemblée àFrancfortle5 décembre 1212, puis couronné en lacathédrale de Mayencele9 décembrepar l'archevêqueSiegfriedIId'Eppstein, avec une copie des insignes impériaux, encore détenus par OthonIV. Il avait au préalable scellé une alliance avec leroyaume de FranceàVaucouleurs, qui conduira à labataille de Bouvinesle27 juillet 1214, et à l'effondrement du camp ottonien. Otton y perdit son trésor, dont les insignes impériaux qui furent renvoyés à Frédéric par le roiPhilippe Auguste. Reconnu par tous les princes, Frédéric fut à nouveau sacré roi des Romains àAix-la-Chapellele23 juillet 1215par l'archevêque de Mayence. L'élection fut reconnue parInnocentIIIauquatrième concile du Latran.
Lors du couronnement d'Aix-la-Chapelle, Frédéric utilisa lemanteau de couronnementdeRogerIIde Sicile, qui devint alors le manteau de sacre des empereurs, l'un des insignes impériaux utilisé par la suite jusqu'auXVIIIsiècle par quarante-sept empereurs.
Le papeHonoriusIIIcouronna finalement FrédéricIIempereur àRomeen 1220. Cela devait être la fin de l'entente entre l'Empire et la papauté puisque FrédéricIIn'avait pas l'intention de séparer ses deux héritages, la Sicile maternelle et la Germanie paternelle. Frédéric renouvela le serment d'allégeance envers la papauté et confirma le versement d'un tribut annuel de 1 000 pièces d'or par la Sicile. Il réaffirma sa volonté de se rendre en Terre sainte, et promit un départ enaoût 1221. Toutes ces promesses lui permirent d'asseoir son pouvoir solidement.
En Allemagne, où il ne séjourna que deux fois, il mena une politique de concessions aux princes afin de concentrer son attention sur la Sicile. Il accorda à quatre-vingt-dix évêques et abbés royaux, une charte, laConfoederatio cum principibus ecclesiasticisde 1220, dans laquelle il confirma l'abandon des droits de dépouille ; il renonça aussi à influencer les élections, à exercer ses droits régaliens sur les territoires ecclésiastiques comme la construction de châteaux, les tonlieux, etc. En 1222, il fit couronner son filsHenriVIIroi des Romains lors d'une cérémonie àAix-la-Chapelle. L'archevêque de Cologne,Engelbertfut désigné pour exercer la tutelle de l'enfant et le gouvernement de l'Empire.
En Sicile, il organisa àCapoueendécembre 1220une réunion des grands barons afin d'imposer un retour au statu quo existant à la mort deGuillaumeII. Ainsi, les titres attribués, terres distribués et les châteaux édifiés depuis la mort de GuillaumeII, furent retirés, restituées et confisqués, enPouillespuis àMalteet enSicile. L'empereur abolit les privilèges commerciaux aux Génois et des Pisans, reprit le contrôle des ports et des productions de sel, de fer, de soie et de soufre. Il s'intéressa également à l'agriculture en relançant l'exploitation de la canne à sucre, du henné et de la palmeraie de Palerme. En concentrant entre ses mains la majorité des terres agricoles de Sicile, les ports de l'île, et les monopoles de production de sel, de soufre, de fer et de soie, il est sans doute l'un des plus riches souverains d'Europe. Il fonda en 1224 l'université de Naplesqui devint le centre de formation des futurs fonctionnaires impériaux en Sicile et en Italie. Il réalisa enfin l'unité religieuse du royaume en confinant les Sarrasins de Sicile àLucera.
Frédéric doit son surnom d'« enfant d'Apulie » (puer Apuliae) à son attachement pour l'Italie du Sud ; en effet, « Apulie » est alors unesynecdoquedésignant l'ensemble du royaume de Sicile, et plus précisément la partie continentale du royaume, où il passa la majeure partie de sa vie. Il délaissa la capitale,Palerme, et s'installa àFoggiaoù il fit construire un nouveau palais royal en 1223. La région offrait un terrain favorable à son activité de prédilection : lafauconnerie. Frédéric n'effectua que deux séjours en Allemagne (1212-1220 et 1235-1236), laissant ensuite le gouvernement à son filsHenriVII. La ville deCapoueaccueillit vingt des vingt-six sessions de laMagna Curiaimpériale, ainsi que les assises de 1220, tandis queFoggiaconcentra l'essentiel des séjours impériaux.
Lors de son couronnement àAix-la-Chapelle, Frédéric avait promis au pape de partir en croisade. Son vœu reprenait en fait celui de son grand-pèreFrédéric Barberoussequi lui aussi était parti en croisade, et de son pèreHenriVI. Mais son échec devant la résistance des communes lombardes en 1225-1226 retarda son départ. Or, la papauté espérait desserrer l'étau que faisait peser l'empereur du Saint-Empire sur ses États pontificaux en éloignant l'ambitieux souverain.
Veuf de Constance d'Aragon depuisjuin 1222, et sur proposition d'HonoriusIII, il épouseIsabelle de Brienne, alors âgée de quatorze ans, fille deJean de Brienne,roi de Jérusalem. Au lendemain du mariage célébré en lacathédrale de Brindisile9 novembre 1225, FrédéricIIretira àJean de Briennele titre de régent et de roi et promit le départ de lacroisadeenmai 1227.
Cependant Frédéric ne parvint pas à honorer sa promesse. Une épidémie frappa le corps expéditionnaire massé àBrindisienaoût 1227. Le landgraveLouis de Thuringe, qui était censé diriger l'expédition, succomba également à la maladie en septembre. Frédéric décida alors d'ajourner la croisade. Mais le papeGrégoireIX, fraichement élu, prit à la lettre les promesses signées à San Germano par l'empereur et excommunia ce dernier le28 septembre 1227.
Frédéric partit l'année suivante alors que son excommunication n'était pas levée. Précédé par son maréchalRichard Filangieriet son proche conseillerHermann von Salza, il s'embarqua àBrindisienjuin 1228et fit voile vers la Syrie. Il séjourna plusieurs semaines dans le royaume insulaire de Chypre, alors sous la régence du baronJean d’Ibelin. D'après les chroniqueurs, Frédéric et Jean d’Ibelin participèrent à un banquet au milieu duquel les hommes d'armes de l'empereur bloquèrent les issues, tandis que l'empereur sommait le baron de lui remettre la tutelle du jeuneHenriIde Chypre. Un traité mit fin au conflit entre les deux hommes et attribua à Frédéric la régence du royaume. Frédéric embarqua peu après à destination deSaint-Jean-d'Acre.
Quelques jours après son arrivée, deux légats du pape débarquèrent dans la même ville et donnèrent l'ordre aux croisés de ne pas obéir à l'empereur excommunié. La chrétienté était divisée entre, d'un côté, les Siciliens, les Allemands, les Teutoniques, les Pisans et les Génois obéissant à l'empereur, et, de l'autre côté, les Anglais, les Français, les Templiers et les Hospitaliers cherchant à contrecarrer ses actions. De plus, les négociations menées avec le sultanAl-Kâmilétaient ardues, la situation politique ayant beaucoup changé depuis le début de la correspondance entre les deux souverains. Pourtant, avec l'aide de l'émirFahr-ed-Dinet du comteThomas d'Aquin, ils parvinrent à un accord et signèrent enfévrier 1229letraité de Jaffa, qui rendait aux chrétiens la ville deJérusalem. Frédéric fit son entrée dans la ville le17 mars 1229et se couronna lui-mêmeroi de Jérusalemle lendemain. Dans le même temps, le pape réaffirmait l'excommunication impériale, tandis que le patriarcheGéroldjetait l'interdit sur Jérusalem.
L'empereur s’embarqua pour l'Italie le1mai, laissant lesÉtats latins d'Orientsans roi résident, en proie à la guerre civile entre ses partisans et ses opposants. Il débarqua àBrindisile10 juin, mit en fuite l'armée pontificale lancée contre lui, et força le pape à quitter Rome pour trouver asile àPérouse. Grâce à la médiation du grand maîtreHermann von Salza, FrédéricIIet GrégoireIXsignèrent unaccord de paix, élaboré àSan Germanoet conclu àCepranoenaoût 1230. Ce traité, défavorable à l'empereur, accordait l'amnistie à tous ses ennemis et révoquait le concordat établi par l'impératriceConstanceen Sicile. En contrepartie, son excommunication fut levée.
Pour leroyaume de Sicile, Frédéric promulgua enseptembre 1231lesConstitutions de MelfiouLiber Augustalis. Reprenant lesAssises d'Arianoinstituées en 1140 par son grand-pèreRogerIIde Sicile, ce recueil de lois renforçait le pouvoir du roi et diminuait celui de ses feudataires. Instaurant l'idée d'une sainteté de l’État, il faisait de la contestation du pouvoir impérial l'équivalent d'une hérésie. Ainsi, le pouvoir était concentré dans les mains de l'empereur, conseillé par un gouvernement, la Haute Cour. Le pouvoir judiciaire reposait sur les fonctionnaires royaux. Le Parlement, où siègaient barons, prélats et délégués des grandes cités, n'avait pas de pouvoir législatif ni même de prérogatives consultatives ou de contrôle. Frédéric instaura une centralisation et une organisation bureaucratique de l'État, ainsi qu'une standardisation des procédures judiciaires en direction de tous les citoyens, tous égaux devant la loi. L'empereur nommait tous les fonctionnaires pour un an renouvelable, les justiciers ne pouvant administrer leur région d'origine.
L'empereur s'appuyait sur son conseiller juridiquePierre des Vignes, surnommé le « vicaire de l'empereur ». Frédéric créa pour lui la charge delogothète, une fonction consistant à écrire au nom de l'empereur et à parler à sa place lors des sessions de justice. Pierre des Vignes rédigea la totalité des lois formant lesconstitutions de Melfi. Grand homme de lettres — l'un des premiers à composer des poèmes en langue vulgaire—, il fut le conseiller et confident de FrédéricIIjusqu'à sa disgrâce puis à sa mort en prison en 1249.
Dans ses ateliers deMessineet deBrindisi, FrédéricIIfit également frapper en 1231 une nouvelle monnaie d'or, l'« augustale ». Sur l'une des faces, entourée de l'inscription IMP. ROM. CÆSAR AUG, il était représenté, à l'instar des empereurs romains, vêtu du manteau impérial avec une couronne de laurier sur la tête. Sur l'autre face, figurait l'aigle impériale avec l'inscription Fridericus.
Frédéric repeuplaMalteet l'arrière-pays sicilien en déplaçant des Lombards et des Grecs, constitua un réseau de forteresses, châteaux forts le plus souvent carrés, comme les châteauxd'Ursino,Maniace, d'AugustaetMilazzo.
En Allemagne, lePrivilège de Worms, daté du1mai 1231, rendit les princes laïcs pratiquement indépendants. Toute la juridiction sur leurs terres leur était dévolue, aucune nouvelle monnaie ou droit de péage ne devait être instauré sur leurs domaines, et l'autorité impériale était limitée. Les droits des villes étaient quant à eux considérablement réduits.
Vers 1231, une rupture eut lieu entre Frédéric et son fils aînéHenriVII, qui s'opposait au privilège de Worms et cherchait à favoriser les villes contre les princes. Après avoir refusé de se rendre en Italie, Henri changea d'avis et se soumit à son père àAquiléeen 1232. Une paix temporaire fut conclue avec les villes lombardes en juin 1233. Mais à son retour en Allemagne, Henri se révolta à nouveau et forma une alliance avec les Lombards en décembre 1234. Frédéric, s'étant assuré entre-temps du soutien de la France et de l'Angleterre, parut en Allemagne au début de l'année 1235 et réprima ce soulèvement sans difficulté. Henri fut emprisonné, mais ses alliés furent traités avec indulgence. Enaoût 1235eut lieu àMayenceune diète au cours de laquelle fut célébré le mariage de l'empereur avecIsabelle, fille deJean, roi d'Angleterre. Une paix générale fut jurée.Otton « l'Enfant », neveu d'OttonIV, fut nomméduc de Brunswick-Lunebourg.
Dès les années 1237-1238, Frédéric suivit de près les affaires enProvenceen nommant un vice-roi enArles, puis en 1240 en demandant au comteRaymondVIIde Touloused'intervenir militairementcontre le comteRaimond-BérengerIVde ProvenceetJean Baussan,archevêque d'Arles.
Frédéric était maintenant au sommet de sa puissance. Son deuxième fils,Conrad, fut investi du duché de Souabe, et la revendication deWenceslas, roi de Bohême, sur certaines terres qui avaient appartenu à Philippe de Souabe fut rachetée. Une guerre contreFrédéricIId'Autrichefut déclenchée. L'empereur prit le commandement des troupes, s'empara des duchés d'Autricheet deStyrie, et les fit dépendre directement de l'Empire. Enfévrier 1237, il fit élire son filsConradcomme roi des Romains àVienne. En septembre il se rendit en Italie pour poursuivre la guerre contre les Lombards. L'empereur remporta contre eux unevictoire décisive à Cortenuovale27 novembre 1237. Il organisa àCrémoneuntriompheau cours lequel il fit défiler sur unéléphant, cadeau du sultanAl-Kâmil, lecarrocciodeMilanpris au cours de la bataille.
Mais s'il rencontra d'autres succès, son échec devantBresciaenoctobre 1238, ainsi que le changement d'attitude de Grégoire, modifièrent le cours de la guerre. Le pape s'inquiétait du mariage de l'héritière de Sardaigne,Adelasia, avec son fils naturelEnzio, qui prit plus tard le titre deroi de Sardaigne. Ses avertissements ayant été ignorés,GrégoireIXpublia une lettre inventoriant tous ses griefs contre Frédéric, et forma une alliance avecMilan, représentant laLigue lombarde,VeniseetGênes. Le20 mars 1239, le pape prononça l'excommunication de l'empereur.
Frédéric, accusé d'hérésie, de blasphème et de nombreux autres crimes, appela tous les rois et princes à s'unir contre le pape, qui de son côté fit de vigoureux efforts pour susciter une rébellion armée en Allemagne. Il était cependant impossible de trouver un anti-roi. En Italie,SpolèteetAncônefurent déclarés possessions impériales. LePatrimoine de Saint-Pierrelui-même fut envahi. Le3 mai 1241, au cours de la bataille navale de Meloria, de nombreux ecclésiastiques partisans de Grégoire furent capturés parEnzio. L'empereur était sur le point d'assiéger Rome, lorsque le pape mourut enaoût 1241. L'Allemagne était alors menacée par les Mongols ; mais Frédéric se contenta de donner des instructions pour la défense de l'Empire.
InnocentIV, élu pape enjuin 1243après dix-huit mois de vacance, s'enfuit de Rome enjuin 1244et prononça la déposition de l'empereur aupremier concile de Lyonenjuillet 1245, accordant même à ceux qui partiraient en guerre contre lui le statut de croisés. Les cités italiennes deLombardiequi prirent parti pour Frédéric constituaient le groupe dit desgibelinset les cités plus nombreuses qui s'opposèrent au pouvoir impérial et s'allièrent au pape étaient lesguelfes. Le pape montrait ainsi qu'il était le maître du pouvoir temporel aussi bien que spirituel puisqu'il pouvait priver un souverain de son pouvoir politique. Les roisLouisIXde FranceetHenriIIId'Angleterrerefusèrent de reconnaître la sanction pontificale. Les évêquesélecteursproclamèrent alors en 1246 empereur lelandgrave de ThuringeHenri le Raspon, qui vainquit ConradIVà labataille de la Nidda(5 août 1246) mais mourut en 1247. L'anti-roi suivant fut le comteGuillaumeIIde Hollande, éluroi des Romainsle3 octobre 1247, qui pritAix-la-Chapelleet y fut couronné le1novembre 1248, mais sans s'imposer en Allemagne. La guerre civile continua, indécise en Allemagne comme en Italie.
FrédéricIImourut finalement d'une crise dedysenteriele13 décembre 1250avant d'en voir la conclusion. Il repose dans lacathédrale de Palermeauprès de ses aïeux normands de Sicile et de sa première épouse, Constance d'Aragon. Son tombeau a été ouvert en 1781 et en 1998 : il contient la dépouille de l'empereur, d'un homme identifié commePierreIIId'Aragonet d'une femme inconnue. Les analyses ADN envisagées en 1998 furent un échec.
Tout au long de son règne, l'empereur polyglotte fit preuve d'une largeouverture d'espritet d'un avant-gardisme indiscutable, sans négliger pour autant l'exercice du pouvoir. Ainsi il lança une vaste offensive contre les communautés musulmanes révoltées en 1221. Après avoir exécuté leur chef Ibn Abbad en 1222, il mit le siège devantIatol’année suivante. Dans une lettre adressée à l’abbé du Mont-Cassin, l’empereur affirma son intention d’expulser l’ensemble des Sarrasins de Sicile. L’insurrection fut définitivement écrasée en 1246, et tous les musulmans de Sicile furent déportés àLuceraenApulie. La ville leur fut dédiée, rassemblant près de 20 000 habitants. Ceux-ci lui fournirent sa garde impériale et son harem, ainsi que des ouvriers fabriquant des lames d'acierdamasquinédans les manufactures impériales.
Au cours des croisades, il sut s'intéresser à la culture arabe. Il eut des échanges diplomatiques intenses avec le sultan d'ÉgypteAl-Kâmilavec qui il signa un traité, et fut ami de son envoyé l'émirFakhreddin. Il tenta notamment de concilier les deux partis (croisés etjihad) afin d'instaurer une paix durable et une cohabitation pacifique. Au prix de nombreux efforts, il faillit atteindre cet objectif mais une crise interne à l'Empire le rappela en Europe, ne lui laissant pas le temps d'achever son travail, et il dut se contenter d'une trêve.
En 1241, FrédéricIIpromulgua un édit autorisant la dissection de cadavres humains, s'opposant ainsi à l'Église, qui, privilégiant l'intégrité corporelle de l'être humain, s'empressera d'annuler l'édit à sa mort. Auparavant, dès leXIsiècle, à la célèbreécole de médecine de Salernepar exemple, l'anatomie était enseignée d'après celle du porc, ou d'après les schémas établis par Galien auIIsiècle. En effet, depuis leIIIsiècleav. J.-C., époque où les médecins et anatomistes grecsÉrasistrateetHérophileavaient connu leur heure de gloire, aucun professeur de médecine enOccidentn'avait disséqué de cadavre humain, car la religion interdisait la mutilation des corps. La levée de cet interdit par l'édit permit à l'italienMondinoà Bologne de perfectionner certaines notions de l'anatomie humaine.
Le chroniqueurSalimbene de Adamraconte que l'empereur aurait confié à des nourrices plusieurs nouveau-nés avec ordre de ne jamais leur adresser la parole, désireux de savoir dans quelle langue ils s’exprimeraient. De fait, tous ces enfants seraient morts les uns après les autres. Une autre expérience aurait consisté à enfermer un homme dans un tonneau afin de voir son âme sortir de son corps après sa mort. Ces anecdotes ont probablement été inventées par Salimbene, et l'on trouve la première chezHérodote.
Frédéric était féru de poésie, de mathématiques et de sciences naturelles. Il put rencontrer àPisele mathématicienLeonardo Fibonacci, par l’intermédiaire duquel lanumération arabefut transmise à l’Occident. Il écrivit à des savants et philosophes musulmans et juifs et appela à la cour ceux qui lui paraissaient devoir être utiles. Parmi eux se trouvaJuda ben Salomon ha-Cohen, auteur de la première encyclopédie de langue hébraïque. Il s'occupa de questions métaphysiques. Il n'hésita pas à poser des questions épineuses à un théologien musulman,Ibn Sabin, sur l'éternité de l'univers, les attributs fondamentaux de l'Être, l'immortalité de l'âme. Cette correspondance accentua la méfiance du pape envers lui. « Curieux, d'un esprit d'observation très développé, il attira à sa cour un astronome d'origine irlandaise ou écossaise,Michel Scot, qui l'amena à dévier vers l'astrologie ; ainsi, dans les années qui suivirent son retour en Sicile après 1230, il ne pouvait faire un pas ou prendre une décision sans consulter ses astrologues ». Il accueillit également le médecinThéodore d'Antioche.
Dans sa cour naquit l'école poétique sicilienneet lesonnet, dont l'invention est attribuée àJacques de Lentini. Frédéric lui-même employait le sicilien dans ses poèmes d'inspiration provençale et contribua avec sa cour à la création d'unelangue italienne autonome. Il était locuteur, d’après les chroniqueurs, d’au moins six langues — lesicilien(sa langue maternelle), lelatin, l'allemand, leprovençal, legrecet l'arabe—,
Comme ses ancêtres normands, Frédéric fut également un grand bâtisseur. Il fit construire lacathédrale d'Altamuraprès deBari, et conçut la porte triomphale deCapoue, dont il a peut-être lui-même tracé les plans. EnCapitanate, dont il fit sa résidence, il fit élever le château deFoggiaen 1223. Sur la côte adriatique, il fit élever entreBarlettaetBrindisiune chaîne de forteresses destinées à surveiller les routes maritimes vers l'Orient. On lui doit également la construction des châteaux deLucera, deGravina(Pouilles),d'Ursino,d'Augusta(Sicile) ainsi que lechâteau ManiaceàSyracuse. Il ordonna enfin l'édification du célèbreCastel del Monte, un octogone de calcaire installé sur une hauteur près deBarletta. La plupart des châteaux frédériciens sont de forme quadrangulaire et se distinguent des édifices normands par une plus grande complexité. Ils se démarquent également par un grand souci de l'hygiène, particulièrement visible dans les installations sanitaires du Castel del Monte.
À la fin d'une existence mouvementée, l'empereur FrédéricIIrédige un manuel defauconnerieenlatin, intituléDe arte venandi cum avibus(De l'art de chasser au moyen des oiseaux), dont la préface contient un éloge de l'expérience contre les théories de l'école. L'ouvrage déborde largement la simple fauconnerie et contient également des détails sur la classification, l'anatomie, la morphologie, les migrations et la reproduction des oiseaux. Ainsi les différentes positions des ailes durant le vol y sont remarquablement décrites.
Les illustrations situées dans les marges sont d'une grande qualité pour l'époque. Ce livre, du fait des opinions de FrédéricII, est mis à l'index par l'Église et ne reparait qu'à la fin duXVIsiècle. Les ornithologues n'en découvriront l'intérêt qu'auXVIIIsiècle. Selon l'historien allemandErnst Kantorowicz, la passion de l'empereur pour les faucons nourrissait sa conviction de pouvoir atteindre n'importe quelle cible, un sentiment de toute-puissance que ces prédateurs avaient le don de faire naître en lui.
FrédéricIIveut corriger toutes les sottises écrites sur la fauconnerie. Il s'inspire de sources arabes, d'Aristote, et surtout de ses propres observations et expérimentations. Son exposé de lamigration des oiseauxn'a été surpassé qu'auXXsiècle, parKonrad Lorenz.
La pratique de la chasse amena FrédéricIIà favoriser l'élevage des chevaux indispensables à sa pratique. Son règne correspond à une période de prospérité économique pendant laquelle dans laCapitanate, au nord desPouilles, la quantité et la qualité des chevaux connurent un véritable essor à la suite d'interventions clairvoyantes et systématiques de l'empereur au début duXIIIsiècle. Des fermes royales furent implantées dans les plaines et zones humides du nord-est des Pouilles. L'élevage des chevaux s'y développa à partir des souches provenant de l'héritage équin des colonies arabes deSicile. FrédéricIIlui-même créa desharasroyaux, lesaratie. Dans une lettre de 1239, il ratifie l'organisation de sonmarestalla Sicilie, son haras en Sicile, précise comment lareproductiondoit se faire, et impose que lesjumentssoient nourries avec de l'orgeafin que lespoulainsbénéficient d'une production de lait correcte. Dans un règlement de 1241, il organise la surveillance des juments, étalons et poulains dans les pâtures, alloue une somme pour l'achat d'huile à la fois pour l'éclairage et pour les soins des chevaux, et établit la liste du personnel qualifié qui inclut lemarescallus, lemaréchal-ferrant, lecustos equorum, le gardien préposé aux chevaux et lescuterius, lepalefrenier.
Excommunié par deux fois, Frédéric fut le principal adversaire de la papauté, sans être un ennemi de la religion catholique : spirituellement proche desfranciscains, il soutint lescistercienset l'expansion deschevaliers Teutoniques. Proche du grand maîtreHermann von Salza, il délivra en faveur des moines-guerriers labulle d'or de Rimini, qui permit la création d'unÉtat monastiqueenPrusseet enBaltique.
Il indigna son époque en s'habillant parfois à l'orientale. Ses démêlés avec la papauté qui limitait son pouvoir lui firent écrire qu'il enviait que les califes fussent à la fois dirigeants spirituels et terrestres. Il entretenait une grande cour, constituée entre autres de nombreuses jeunes filles (esclaves astreintes à des travaux de couture, servantes, danseuses), si bien que ses adversaires (le pape principalement) lui reprochaient d'entretenir un harem. Cette réputation est cependant fondée sur des mœurs discutables,Eraclès, des sources premières, notamment validées par René Grousset, rapportent l'abus dont fut victime sa jeune épouse Isabelle puis le viol de la propre cousine de cette dernière par FrédéricII.
Il mit en place un système centralisé d'administration en Sicileet tenta de le généraliser (avec moins de succès) en Germanie, où il dut octroyer de plus en plus d'indépendance aux princes locaux au fur et à mesure que son conflit en Lombardie se détériorait.
Les descendants de Frédéric, son fils légitimeConradIV, le fils de ce dernierConradinet son fils illégitimeManfredn'accédèrent pas à l'Empire. Après la mort de Fréderic en 1250 débuta leGrand Interrègnequi dura jusqu'en 1273. Leroyaume de Sicilefut également enlevé à ses descendants par le pape, qui y installaCharlesId'Anjou. Ce fut la fin de lamaison de Hohenstaufen, qui laissa place auxHabsbourget à l'essor des cités italiennes.
Toutefois la lignée se perpétua indirectement en Sicile, à travers les petits-fils deManfred, enfants de sa filleConstanceet dePierreIIId'Aragon, à savoirJacquesIIde Sicile, puis son frèreFrédéricIIde Sicileet enfin les descendants de celui-ci,PierreII, fils du précédent,LouisI, fils du précédent,FrédéricIII, frère du précédent,MarieI, fille du précédent (maison d'Aragon en Sicile).
Aucun biographe n'a consacré d'ouvrages à FrédéricIIde son vivant ou dans les années suivant sa mort. Les sources d'époque sont les écrits cléricaux qui lui sont majoritairement défavorables. Le frère franciscainSalimbenele décrit par exemple comme « un homme funeste et maudit, schismatique, hérétique, épicurien, qui a corrompu la terre entière, semant les graines de la division et de la discorde entre les cités d'Italie ». Néanmoins le chroniqueur duXIIIsiècleMatthieu Parisle qualifie destupor mundi(« stupeur du monde ») et de « merveilleux transformateur ».
Dans la conscience collective, il devint « l'Empereur endormi » dans les profondeurs d'une caverne, celui qui ne pouvait avoir disparu, celui qui dormait d'un sommeil magique dans le cratère de l'Etna. Son mythe personnel se confondit par la suite avec celui de son grand-pèreFrédéric Barberousse. Son charisme est tel qu'au lendemain de sa mort, son fils, le futur roiManfredIde Sicile, écrit à un autre de ses fils, le roiConradIV, une lettre qui commence par ces mots : « Le soleil du monde s'est couché, qui brillait sur les peuples, le soleil du droit, l'asile de la paix».
Dantele place enEnfer, avec le cardinalOttaviano Ubaldini, dans le sixième cercle réservé à ceux qui ne croient pas à l’immortalité de l’âme. Cependant, dansDe vulgari eloquentia, il loue« la noblesse et la droiture »de l'empereur et son fils.
AuXIXsiècle, émerge l'image d'un souverain moderne mettant fin à la féodalité, prince de la Renaissance avant l'heure, à travers les écrits deJacob Burckhardt(1860),Arnold Zweig(1924) etErnst Kantorowicz(1927).