The Byrds

The Byrdssono stati ungruppo musicalestatunitense, attivo dal 1964 al 1973. Raggiunsero presto una certa notorietà grazie soprattutto allacoverdi un brano diBob Dylan,Mr Tambourine Man, che contribuì in maniera significativa alla nascita e alla divulgazione delfolk rock.Caratteristica fondamentale del loro sound fu il pionieristico utilizzo della chitarraRickenbackera 12 corde, denominatojingle-jangle.
La band abbracciò anche altri generi musicali come ilrock psichedelicoe ilcountry rock, arrivando anche a coniare nuovi stili, come ilraga rock(il rock influenzato dallearmonie indiane) o lospace rock.
I membri del gruppo nel corso degli anni hanno poi avuto successo anche come solisti o in altre band.
Nel1991sono stati introdotti nellaRock and Roll Hall of Fame.La rivistaRolling Stoneli ha classificati al 45º posto tra icento migliori artisti rock di sempre.
Il gruppo nacque originariamente come trio con il nome di "Jet Set", fondato da Jim McGuinn – che nel1966adottò il nome diRoger McGuinn(chitarra Rickenbacker a 12 corde e voce) - dal cantante e chitarristaDavid Crosbye dal cantante polistrumentistaGene Clark(autore di molti brani, voce, chitarra, tamburello e percussioni); successivamente venne cambiato il nome e si aggiunsero altri due membri:Chris Hillman(basso, chitarra, mandolino) eMichael Clarke(batteria, percussioni).
Mossero i primi passi suonando in piccoli locali della costa occidentale degliStati Uniti, in particolare ilDa Ciro'saHollywood, raggiungendo presto una certa notorietà e suonando come gruppo spalla prima di concerti diJudy CollinseBobby Darin; le loro prime incisioni, poco più che nastridemo, avvennero nel1964negli World Pacific Studios, e molto del materiale registrato durante quelle sessioni verrà pubblicato solo nel 1969 nell'album compilationPreflyte.
Dopo lo sfolgorante successo ottenuto nel1965con il singoloMr. Tambourine Man(versione in chiave rock di una canzone diBob Dylan, per la quale vennero utilizzati dei session men), contenuto nell'omonimo album, venne pubblicato nel dicembre 1965 il secondo album,Turn! Turn! Turn!,la cuititle trackera una cover di un brano diPete Seeger, con un testo tratto dai versetti contenuti in Ecclesiaste 3,1-8 (versioneBibbia di Re Giacomo), uno dei libri sapienziali maggiormente conosciuti.
DopoMr. Tambourine Man, realizzarono altre cover di brani di Dylan comeAll I Really Want to Do,Chimes of Freedom,My Back Pages,Spanish Harlem Incident,The Times They Are A-Changin'ed altri.
Sebbene McGuinn fosse ampiamente considerato il leader del gruppo già in questo primo periodo, la band in realtà aveva diversifrontmen, con McGuinn, Clark e in seguito Crosby e Hillman che si alternavano alla voce solista in egual misura. Nonostante la vertiginosa serie di cambi di formazione che il gruppo ha subito negli anni successivi, questa mancanza di un cantante fisso rimase un tratto stilistico nella musica dei Byrds. Ulteriore aspetto distintivo dell'immagine del gruppo era la loro aria di distacco, con i membri della band che si presentavano senza sorridere quasi mai, sia sul palco che davanti alle telecamere. Questo atteggiamento insofferente naturale fu aggravato dalle grandi quantità dimarijuanache i membri dei Byrds fumavano, con conseguenti esibizioni dal vivo lunatiche ed irregolari sul palco.In effetti, la stampa musicale contemporanea è estremamente critica nei confronti delle capacità musicali dei Byrds dal vivo durante la metà degli anni '60, complice una reazione dei media britannici che fu particolarmente feroce durante il tour della band in Inghilterra dell'agosto 1965.
Durante la lavorazione del terzo album,Fifth Dimension, Gene Clark, fino a quel momento il compositore più prolifico del gruppo, decide di lasciare la band per intraprendere la carriera solista.
Per loro furono coniate varie etichette: ad esempio, quella di ideatori delraga-rock, il "rock orientaleggiante", il cui suono era prodotto specialmente dallachitarramodelloRickenbackera dodici corde elettrificata suonata come fosse unsitardal leader del gruppoRoger McGuinn. Sull'onda delle esperienzepsichedelicheseguirono altri album:Fifth Dimension,Younger Than YesterdayeThe Notorious Byrd Brothers.
Brano esemplare di questo mutamento stilistico fuEight Miles High, incluso nell'albumFifth Dimensiondel 1966. La canzone rappresentò un balzo in avanti creativo per la band e viene spesso considerata la prima composizione dirock psichedelicoa tutto tondo, sebbene altri artisti contemporanei, comeDonovan,BeatleseYardbirds, stessero esplorando un territorio musicale simile.Fu inoltre fondamentale nel trasmutare il folk rock nelle nuove forme musicali della psichedelia e delraga rock.Sebbene scritta principalmente da Gene Clark nel novembre 1965, mentre i Byrds erano in tournée negli Stati Uniti,Eight Miles Highnacque dall'intenzione di McGuinn di emulare con la chitarra il suonofree jazzdel sassofono diJohn Coltrane, e nello specifico, la composizioneIndiainclusa nel suo albumImpressions.Il pezzo mostra anche l'influenza dellamusica classica indianadiRavi Shankarnella qualità del ronzio della melodia vocale e nel modo di suonare la chitarra di McGuinn.Nonostante i meriti artistici,Eight Miles Highfu bandita dalle radio negli Stati Uniti in quanto il testo fu considerato un inno alle droghe.La band e il proprio management negarono strenuamente queste accuse, affermando che il testo della canzone descriveva in realtà un volo in aereo per Londra e il successivo tour di concerti della band in Inghilterra.
Pubblicato il 6 febbraio 1967,Younger Than Yesterday, quarto album dei Byrds, risultò ancora più variegato rispetto al precedenteFifth Dimensione mostra una sapiente miscela da parte della band di influenze psichedeliche, folk rock ecountry & western.Anche se ricevette recensioni generalmente positive alla sua pubblicazione, il disco fu una parziale delusione dal punto di vista commerciale, raggiungendo la posizione numero 24 in classifica negli Stati Uniti e la numero 37 nel Regno Unito.Con il trasferimento di Allen Stanton dalla Columbia Records allaA&M, perYounger Than Yesterdayla band scelse come produttoreGary Usher. Usher, che aveva una vasta esperienza e un amore per la sperimentazione in studio, si sarebbe rivelato prezioso per i Byrds nella loro fase più creativamente avventurosa.La prima traccia ad essere registrata per l'album fu la composizione di McGuinn e HillmanSo You Want to Be a Rock 'n' Roll Star, una presa in giro satirica e pesantemente sarcastica della natura artificiale di gruppi come iMonkees.La canzone include la partecipazione del musicista sudafricanoHugh Masekelaalla tromba.
Mentre la band era al lavoro suThe Notorious Byrd Brothersalla fine del 1967, si accrebbero le tensioni tra i membri del gruppo, che alla fine risultarono nell'abbandono di Crosby e Clarke. McGuinn e Hillman erano sempre più irritati da quello che loro consideravano come crescente egocentrismo da parte di David Crosby che, secondo loro, stava cercando di dettare la direzione musicale della band.In aggiunta, durante l'esibizione dei Byrds alMonterey Pop Festivalil 17 giugno 1967, Crosby si era prodigato in lunghe disquisizioni tra una canzone e l'altra, facendo dichiarazioni su argomenti controversi come l'assassinio di John F. Kennedye i benefici della somministrazione diLSDa "tutti gli statisti e politici del mondo", con intenso fastidio ed imbarazzo da parte degli altri membri del gruppo.Egli risultò ulteriormente irritante per gli altri quando decise di esibirsi insieme al gruppo rivale deiBuffalo Springfielda Monterey, sostituendo l'ex-membroNeil Young.La sua reputazione tra i compagni di band calò ancora di più a causa del fallimento commerciale del singoloLady Friend, scritto dal solo Crosby.
Le tensioni esplosero definitivamente nell'agosto 1967, durante le sessioni in studio per l'albumThe Notorious Byrd Brothers, quando Michael Clarke abbandonò le sedute per dissidi artistici circa il materiale che la band stava registrando.Quindi, in settembre, Crosby rifiutò di partecipare all'incisione del branoGoin' BackdiGerry Goffin&Carole King,considerandolo inferiore alla sua composizioneTriad, un brano controverso circa unménage à troische era in diretta competizione per un posto sull'album. Crosby pensava che la band avrebbe dovuto incidere materiale originale scritto da loro, e non cover di brani di altri artisti.Alla fine, diedeTriadaiJefferson Airplane, che inclusero la traccia nel loro albumCrown of Creationdel 1968.
Quando la situazione si fece insostenibile nell'ottobre 1967, McGuinn e Hillman si recarono a casa di Crosby e lo licenziarono, dichiarando che i Byrds avrebbero tratto vantaggio dal suo allontanamento.
Sono stati tra i fondatori delcountry-rock, soprattutto con l'albumSweetheart of the Rodeo(con l'apporto diGram Parsonsentrato in formazione solo per quest'album) e i due successiviDr. Byrds & Mr. HydeeBallad of Easy Rider, ispirato alle vicende del filmEasy RiderdiDennis Hopper. Tuttavia, il drastico cambio stilistico dalla psichedelia al country & western rappresentato daSweetheart of the Rodeocausò ai Byrds l'alienamento di gran parte del pubblico della controcultura degli anni sessanta,mentre allo stesso tempo, l'ostilità della scena country ultra-conservatrice di Nashville non facilitò il successo della band in patria.
Fin dal suo arrivo nella band nel 1968,Gram Parsons(voce, chitarra e tastiere) cominciò ad imporre la propria agenda musicale in cui intendeva sposare il suo amore per la musicacountry & westerncon la passione della cultura giovanile per il rock e, così facendo, rendere la musica country alla moda per un pubblico giovane.Trovò uno spirito affine in Hillman, che aveva suonato il mandolino in varie bandbluegrassprima di entrare nei Byrds. In aggiunta, Hillman aveva anche persuaso i Byrds ad incorporare sottili influenze country nella loro musica in passato, a cominciare dalla canzoneSatisfied Mindnell'albumTurn! Turn! Turn!. Sebbene McGuinn avesse qualche perplessità circa l'introduzione di nuove direzioni stilistiche, Parsons lo convinse alla svolta country in modo da espandere teoricamente il bacino di utenza in calo del gruppo.
Il 9 marzo 1968 i Byrds si recarono negli studi della Columbia aNashvilleper cominciare le sessioni di registrazione dell'albumSweetheart of the Rodeo.Mentre si trovavano a Nashville, i membri della band si esibirono inoltre alGrand Ole Opryil 15 marzo 1968.Essendo il primo gruppo musicale di "capellonihippie" ad esibirsi nella "venerabile cattedrale del country", la band fu accolta da fischi, motteggi e ostilità da parte del pubblico conservatore dell'Opry.
Al ritorno da Nashville, Parsons tentò di ampliare la propria sfera di controllo sul gruppo facendo pressioni su McGuinn per reclutareJayDee ManessoSneaky Pete Kleinownella band.Quando McGuinn rifiutò, Parsons chiese allora un aumento di stipendio e che il gruppo fosse indicato come "Gram Parsons & The Byrds" nei crediti dell'album in uscita. Alla fine, le pretese di Parsons causarono dissidi all'interno del gruppo, con McGuinn che sentiva in pericolo la sua posizione di leader.Inoltre, durante la post-produzione diSweetheart of the Rodeo, la presenza alla voce di Parsons in alcune tracce fu contestata dall'impresario musicaleLee Hazlewood, che affermava come il cantante fosse ancora sotto contratto con la sua etichettaLHI Records, creando così complicazioni legali alla Columbia Records. Come risultato, McGuinn e Hillman sostituirono la voce solista di Parsons nelle canzoniYou Don't Miss Your Water,The Christian LifeeOne Hundred Years from Nowper evitare beghe giudiziarie.
Poco tempo prima della partenza della band per una tournée in Sudafrica, Parsons lasciò i Byrds con la motivazione che non voleva suonare in una nazione dove era in vigore la segregazione razziale (l'apartheiddurò fino al 1994 in Sudafrica).Hillman mise in dubbio la sincerità del gesto di Parsons, credendo che il cantante avesse effettivamente lasciato la band per rimanere in Inghilterra conMick JaggereKeith RichardsdeiRolling Stones, con i quali aveva stretto amicizia di recente (specialmente con Richards).
Dopo l'abbandono del gruppo da parte di Gram Parsons, McGuinn e Hillman decisero di reclutare il noto session manClarence White(chitarra solista) come membro a tempo pieno della band nel luglio 1968.White, che aveva collaborato con i Byrds come turnista fin daYounger Than Yesterdaydel 1967, fu scelto dietro suggerimento di Hillman che voleva qualcuno in grado di gestire il vecchio repertorio rock della band e anche il nuovo materiale orientato al country.Poco tempo dopo la sua introduzione nella band, White iniziò a esprimere insoddisfazione verso il batterista Kevin Kelley e presto persuase McGuinn e Hillman a sostituirlo conGene Parsons(voce, batteria e banjo; nessuna parentela con Gram), con il quale White aveva già suonato nella band country rockNashville West.Successivamente subentrò nella formazioneSkip Battin(voce e basso).
Nel settembre 1970 viene pubblicato il doppio album(Untitled), metà in studio e metà dal vivo, accolto da recensioni positive e buone vendite, con vari critici che lo definirono un ritorno in piena forma della band.Raggiungendo la posizione numero 40 nella classificaBillboardTop LPs e la numero 11 in Gran Bretagna,l'album continuò la striscia di successo e rinnovata popolarità cominciata conBallad of Easy Rider.La metà dal vivo di(Untitled)include sia materiale nuovo sia nuove versioni di precedenti hit, comeMr. Tambourine Man,So You Want to Be a Rock 'n' Roll Stare una versione lunga 16 minuti diEight Miles High, che occupa una facciata intera dell'LP originale.
I Byrds tornarono a registrare in studio sporadicamente tra l'ottobre 1970 e i primi di marzo 1971, per completare il prossimo album del gruppo,Byrdmaniax, pubblicato nel giugno 1971.Sfortunatamente, il ritmo estenuante del programma dei tour della band all'epoca significò che non erano completamente preparati per le sessioni e gran parte del materiale che registravano era solo abbozzato.Al termine delle sessioni di registrazione dell'album, i Byrds partirono per un altro tour, lasciando il produttoreTerry Melchere l'ingegnere del suono Chris Hinshaw a terminare il missaggio audio del disco in loro assenza.Melcher e Hinshaw decisero di aggiungere pesanti orchestrazioni con arrangiamenti di archi e strumenti a fiato per "rinforzare" il materiale, presumibilmente senza il consenso della band.Il batterista Gene Parsons ricordò in un'intervista del 1997 che quando i membri del gruppo sentirono le aggiunte fatte da Melcher, chiesero l'immediata rimozione dell'orchestrazione, ma la Columbia Records rifiutò, citando restrizioni di budget.QuandoByrdmaniaxfu pubblicato in questa veste, fu accolto negativamente dalla critica e contribuì molto a minare la ritrovata popolarità di cui i Byrds avevano goduto sin dalla pubblicazione diBallad of Easy Rider.Particolarmente critico fu il giudizio della stampa musicale statunitense che stroncò il disco, con la recensione dell'agosto 1971 diRolling Stoneche liquidò l'album definendolo un "incremento di pus".
Il 17 novembre 1971, meno di cinque mesi dopo l'uscita diByrdmaniax, i Byrds pubblicarono il loro undicesimo album in studio, intitolatoFarther Along.L'opera venne accolta leggermente meglio, ma raggiunse solo la posizione numero 152 nella classificaBillboardTop LPs, e non entrò nemmeno in classifica nel Regno Unito.
Dopo la pubblicazione diFarther Along, i Byrds continuarono a girare in tour per tutto il 1972, ma senza pubblicare nulla di nuovo.Nel luglio dello stesso anno, Gene Parsons fu licenziato dal gruppo da McGuinn, insoddisfatto del suo modo di suonare la batteria.
Parsons fu sostituito daJohn Guerin, che rimase con i Byrds fino al gennaio 1973, ma non fu mai riconosciuto come membro ufficiale della band.Dopo uno show del 10 febbraio 1973 a Ithaca, New York, anche Skip Battin venne licenziato da McGuinn.
Cinque mesi dopo, il chitarrista Clarence White restò ucciso in un incidente stradale nelle prime ore del 15 luglio 1973,venendo investito da un guidatore ubriaco mentre stava caricando l'equipaggiamento nel furgone dopo un concerto a Palmdale, California.
I cinque membri originali dei Byrds si riunirono brevemente alla fine del 1972. Ipotesi di unareunionc'erano già stati nel 1971, ma quando il fondatore dellaAsylum Records,David Geffen, offrì ingenti somme di denaro a ciascuno dei membri originali della band per incidere un nuovo album e firmare per la sua etichetta, il progetto si concretizzò.Lareunionsi svolse all'inizio di ottobre 1972, iniziando con una prova a casa di McGuinn, dove il gruppo cominciò a selezionare materiale adatto per un nuovo album.I cinque Byrds originali prenotarono lo studio 3 deiWally Heider Studiosdi Hollywood dal 16 ottobre al 15 novembre 1972, registrando il loro primo album insieme in sette anni.
L'album della reunion, intitolato semplicementeByrds, fu pubblicato il 7 marzo 1973, ma ebbe riscontri contrastanti. Come risultato, furono scartati piani di un tour in supporto al disco. Tuttavia, l'album raggiunse la posizione numero 20 nellaBillboardTop LPs & Tapes e la numero 31 in Gran Bretagna, miglior risultato in classifica dei Byrds fin dai tempi diTurn! Turn! Turn!del 1965. Le critiche negative piovute suByrdsda parte della stampa musicale fecero perdere fiducia alla band nell'idea di proseguire la carriera.
Dissapori e incomprensioni – specialmente traRoger McGuinneDavid Crosby– e la presunta paura di volare da parte diGene Clarkhanno fatto sì che i Byrds si smembrassero ben presto in più organici musicali, dando vita a gruppi differenti rispetto a quello iniziale (come ad esempioFlying Burrito Brothers,Crosby, Stills, Nash & YoungeDillard & Clark, duo nato dopo lo scioglimento dellaDoug Dillard Band, e Manassas di Stephen Stills).
Dopo essere rimasto per qualche tempo nelle mani di Roger McGuinn, il nomeByrdsè infine passato, dopo una lunga vertenza giudiziaria, nelle mani diMichael Clarke, uno dei co-fondatori, e infine al trio McGuinn, Crosby & Hillman.
Nell'autunno del2006l'etichetta discograficaColumbia Recordsha pubblicato per la serieLegacyun album composto da quattroCDed unDVD,There Is a Season(frase che compare in un verso della loro canzoneTurn! Turn! Turn!), che racchiude l'intera loro storia musicale, dagli esordi nei primi anni sessanta come "Jet Set" e poi come "Beefeaters" e fino allereuniondeglianni novanta, spesso avvenute tuttavia con formazioni rimaneggiate rispetto all'organico originale.
I brani inclusi nei CD sono novantanove e comprendono cinque inediti da esibizioni in concerto.
Nella primavera del2008in casa di Roger McGuinn venne ritrovata la registrazione del concerto che i Byrds tennero nel1971allaRoyal Albert HalldiLondra. Sul palco, in quella circostanza, suonavano oltre a McGuinn i chitarristi Clarence White, Skip Battin e il batterista Gene Parsons. I nastri, riposti in uno scatolone e quindi dimenticati per anni, vennero affidati da McGuinn a Bob Irwin dell'etichettaSundazedche li pubblicò in formatoCDnel giugno dello stesso anno dopo averli rimasterizzati.
Sotto il profilo tecnico, i Byrds si richiamano alla tradizione americana dei “gruppi vocali” degli anni quaranta, tradizione rivisitata attraverso il richiamo alle strutture armoniche dei californianiBeach Boyse all'ingegnosità melodica deiBeatles, gruppo quest'ultimo che a metà degli anni sessanta era la punta di diamante del fenomeno dellaBritish invasion.In questa operazione furono aiutati dalle esperienze musicali diDavid CrosbyeGene Clark, precedentemente protagonisti della scena acustica folk pop.
Le influenze che ne determinarono lo stile provengono anche dall'assunzione in chiaverockdiBob Dylan, ed è proprio unacoverdel cantautore,Mr Tambourine Man, a segnare la nascita delfolk rock,genere musicale che fu il tratto distintivo costante della formazione. Ma i Byrds seppero essere eclettici spaziando di volta in volta fra gli stili più vari: ripresero ilbluegrass, ilfolke ilcountrytradizionali eseguendoli con l'ausilio di chitarre elettriche; recuperarono daPete SeegerTurn! Turn! Turn!portando il motivo al trionfo; esplorarono inThe Notorious Byrd Brothersuna miscela di folk esperimentazione elettronica, furono precursori dell'acid rocke con il branoEight Miles Highdelrock psichedelico,nel branoMind Gardenssi misurarono con ilraga rock, percorsero impastijazze sonorità caraibiche inSo You Want to Be a Rock 'n' Roll Star; e il loroSweetheart of the Rodeoè considerato l'atto di nascita del generecountry rock.In questa ricerca molto ha giocato il ruolo diRoger McGuinn, chitarrista che con il suo strumento a dodici corde ha saputo muoversi con versatilità frapope folk, fra jazz e country fino all'acid rock.
I Byrds – che nel1965ottennero il loro contratto con laColumbia Recordsgrazie alla raccomandazione del musicistajazzMiles Davis, allora una dellestelledella casa discografica – al pari di altri gruppi pop, hanno collezionato un discreto numero dicover bandetribute band, specialmente negliStati Uniticome ad esempio gli The Wheezetones, gruppo diLincoln,Nebraska, specializzato inmedleydi standard americani e particolarmente abile nel ricostruire le sonorità e le vocalità del repertorio del gruppo originario. Questo è stato possibile essenzialmente grazie all'uso di una strumentazione analoga, inclusa la fondamentale chitarra elettrica a dodici corde, usata dal gruppo originario.
Altro esempio i ByrdBrains, complesso diPortlandcapace di riprodurre fedelmente – tanto nell'impasto sonoro dellechitarreRickenbackereStratocasterquanto nel comparto vocale (con particolare riferimento al controcanto infalsetto) - le atmosfere tipiche del gruppocaliforniano, specialmente riguardo alla produzione discografica degli esordi.