Soft Machine

ISoft Machinesono ungruppo musicaleingleseformatosi nel 1966 aCanterbury, nelKent. Il nome viene dall'omonimo romanzo diWilliam S. Burroughsdel 1961, pubblicato in italiano con il titoloLa macchina morbida. Scioltisi nel 1984, dal 1999 alcuni ex-membri del gruppo hanno dato vita a band satelliti e nel 2015 l'ultimo di questi gruppi, i Soft Machine Legacy, ha ripreso la denominazione originale Soft Machine.
Sono stati una delle formazioni di punta dellascena di Canterbury, nonché una delle band pioniere delrock progressivoe, insieme aiPink Floyde aiTomorrow, rappresentano la prima originale ondata della sperimentazione e dellapsichedeliaa Londra. Il loro stile musicale si è evoluto negli anni e dai primi anni settanta si basa sullafusion.
Nel1960, il musicistaaustralianoDaevid Allensi trasferisce daParigi, dove aveva maturato una grande esperienza musicale negli ambienti jazz, aCanterburyinInghilterra, ospite della famiglia dell'allora sedicenneRobert Wyatt. I due suonano spesso assieme accomunati dall'interesse per il jazz. Daevid conosce ancheKevin Ayers. Nel1962Wyatt registra dei brani con il nucleo di quelli che saranno iWilde Flowers, assieme a lui ci sono i fratelliHugheBrian HoppereMike Ratledge.
Nel1963, Daevid, Wyatt eHugh Hopperformano ilDaevid Allen Trio, la cui musica è basata sul jazz e risente dell'influenza deldadaismo. La registrazione di un loro concerto al famosoMarquee ClubdiLondra, a cui partecipa come ospiteMike Ratledgealletastiere, verrà pubblicata nel1993dall'etichettaVoiceprint Recordscon il titoloLive 1963. Il gruppo si scioglie in fretta, Allen si stabilisce a Parigi, mentre Hopper e Wyatt tornano a Canterbury e riversano l'esperienza maturata neiWilde Flowers. La prima formazione vede i due fratelli Hopper, Wyatt, Ayers e il quindicenneRichard Sinclair.
Le registrazioni si fanno sempre più frequenti e nel 1964 tengono i primi concerti. Negli anni che seguono, diversi musicisti si alternano nella band, che raffina lo stile e diventa la pietra d'angolo della corrente nota comescena di Canterbury. Da questa esperienza nasceranno i due gruppi più rappresentativi dei tronconi principali di tale corrente, i Soft Machine, capofila del filone più sperimentale, e iCaravandi quello più melodico. I Wilde Flowers si scioglieranno nel 1969 senza riuscire a pubblicare alcun disco e sarà ancora la Voiceprint che nel 1994 pubblicherà una raccolta dei loro brani nell'album eponimoThe Wilde Flowers. Nel1966, Wyatt, Hugh Hopper, Ayers e Ratledge abbandonano il progetto Wilde Flowers per riunirsi a Daevid Allen.
In quegli anni, molti di questi musicisti alternavano i soggiorni inglesi con altri aDeià, nell'isola spagnola diMaiorca. Fu durante uno di questi soggiorni che, nella primavera del1966, Allen e Ayers convinsero il milionario americano Wes Brunson a finanziare ilprogetto Soft Machine. Si comprarono così tutta l'attrezzatura necessaria per la nuova sala prove che affittarono nei dintorni di Canterbury.
La prima formazione è del maggio del1966e comprendeKevin Ayers(basso),Robert Wyatt(batteriaevoce),Daevid Allen(chitarra) eMike Ratledge(tastiere). Al gruppo si aggrega comeroad managerancheHugh Hopper, che partecipa suonando alle prove e componendo alcuni dei loro brani. All'inizio si fanno chiamare Mister Head ed è nell'agosto dello stesso anno che prendono il nome Soft Machine.
Nel gennaio del1967vengono scritturati assieme ai primiPink Floydper suonare al celebreUFO Clubdi Londra, e nello stesso mese registrano per laPolydoril primo45 giri,Love Makes Sweet Music. La conferenza stampa di presentazione del disco si tiene il 22 febbraio, la sera stessa alloSpeakeasy Clubdi Londra sono il gruppo spalla dellaJimi Hendrix Experiencee lo stessoJimisi unisce a loro suonando il basso.
Allen fa ascoltare la registrazione del concerto al produttoreGiorgio Gomelskyil quale, entusiasta, nell'aprile del 1967 produce una serie didemoche saranno però pubblicati solo nel1972con il titoloFaces And Places Vol.7(in altre edizioniAt the BeginningeJet-Propelled Photographs), in quello che avrebbe potuto essere il loro primoLP. Diventano in breve unacult banddella scena londinese e Gomelsky finanzia latournéeestiva francese che ottiene un successo clamoroso.
Al ritorno in Inghilterra ad Allen viene negato ilvistod'ingresso, durante il suo precedente soggiorno inglese era rimasto nel Paese con il visto scaduto, deve quindi lasciare il gruppo e tornare in Francia dove poco dopo fonda il primo nucleo deiGong, altro importante gruppo di derivazione Canterbury.
I Soft Machine proseguono l'attività come trio e vengono ingaggiati come gruppo di apertura per il tournordamericanodellaJimi Hendrix Experienceche ha inizio nel febbraio del1968. Le loro esibizioni sono apprezzate dal pubblico di oltre oceano e durante la tournée, nell'aprile del 1968, registrano in soli quattro giorni aNew Yorkilpromocon i due braniJoy of a ToyeWhy Are We Sleeping?e il primo Lp,The Soft Machine. Anche se il suono è ancora abbastanza grezzo, l'album si distingue per i molti spunti interessanti. Parte della follia dadaista di Allen è conservata, le improvvisazioni (incrociate principalmente tra batteria ed organo) si susseguono e frequenti sono gliassoli. Il disco spazia tra ilbeate la psichedelia, con alcuni accenni alla musica orientale e il jazz. Viene prodotto daTom WilsoneChas Chandlered è la prima pubblicazione dellaProbe, unacasa discograficaspecializzata in rock progressivo affiliata allaABC Records.
Di ritorno dagliStati Uniti, per alcuni mesi suona nel gruppo il chitarristaAndy Summers(poi neiPolice). Dopo qualche settimana di prove ripartono per una nuovatournéenegli States, ma Summers viene licenziato per dissapori con Ayers. Alla fine deltour, stanco per i frequenti spostamenti e disgustato dal "musical business", Ayers abbandona il gruppo e raggiunge Daevid Allen a Maiorca. Nel dicembre del 1968 labandsi scioglie, ma la Probe, entusiasta del successo riscosso dal primo disco, impone l'osservanza degli impegni contrattuali che prevedevano la realizzazione di un secondo album. È così che i Soft si riformano nel febbraio del 1969 con al bassoHugh Hopper, che aveva già collaborato suonando in una canzone del primo discoed era stato componente dei disciolti Daevid Allen Trio e dei Wilde Flowers.
Il secondo albumVolume Twoviene autoprodotto e registrato tra il febbraio e il marzo del 1969 negli studi della Olympic Sound di Londra. Questo nuovo lavoro rappresenta una svolta musicale decisiva, la presenza di Hugh Hopper e la partecipazione del fratello Brian al sax incanalano ilsoundnei binari delrock sperimentalee dellafusion. La prima facciata, in cui prevale il contributo di Wyatt, presenta canzoni più legate alle follie dadaiste dei primi lavori, mentre nella seconda, dove trovano maggiore spazio le tastiere di Ratledge, vengono esplorate le nuove tendenze jazzistiche e la musica risente delle influenze diFrank Zappae delminimalismodiTerry Riley. Per la prima volta Wyatt propone, nel branoA Concise British Alphabet part 2, un saggio della "malinconia nonsense" che lo caratterizzerà nella successiva carriera solista. L'opera rappresenta la prima fusione mai eseguita tra il rock, la psichedelia, il dadaismo, il jazz e l'avanguardia.
L'alto livello musicale della band trova conferma subito dopo le registrazioni diVolume Two, con Wyatt, Ratledge e Hopper che suonano in due brani diThe Madcap Laughs, il disco di esordio diSyd Barrett, che aveva appena lasciato iPink Floyd.
Il massimo livello artistico, l'apice della notorietà e il definitivo riconoscimento della critica giungono conThird, un album doppio con soli quattro brani, ciascuno della lunghezza di un'intera facciata, pubblicato il 6 giugno del 1970. La concezione musicale del disco nonché l'ingresso del sassofonistaElton Dean, che a partire da quest'album diventa un membro stabile del gruppo, di altristrumenti a fiato(Mark Charig alla tromba, Nick Evans al trombone, oltre al pianista jazz Keith Tippett) e di un violino, orientano il sound verso il jazz rock diMiles Davis, che in quel periodo stava rivoluzionando la scena musicale americana, e lo avvicinano ulteriormente alle creazioni minimaliste di Terry Riley, mantenendo comunque intatte le doti di peculiarità e di originalità della band. La splendidaMoon in Juneè composta da Wyatt, che dà libero sfogo alle sue doti vocali ed esprime il suo genio di compositore e batterista. Gli altri tre brani,Slightly All The TimeeOut Bloody Rageousdi Ratledge, eFaceliftdi Hopper, risentono maggiormente delle atmosfere jazzistiche e confermano il livello di maturità raggiunto dal gruppo.
Nel frattempo si viene a creare una frattura nel gruppo quando Ratledge e Hopper, contrari alla concezione musicale diMoon in June, vi partecipano per brevi tratti, lasciando Wyatt a suonare i vari strumenti da solo. Durante i concerti dal vivo il brano viene suonato in versione ridotta, limitata alle parti in cui Ratledge e Hopper partecipano nell'album. Il grande disappunto di Robert, che aveva invece entusiasticamente contribuito agli altri brani, lo porterà a lasciare la band nell'anno successivo. Già durante la preparazione diThird, Wyatt incide il suo primo lavoro solista,The End of an Ear.
Nel 1971 esce l'album strumentaleFourth, che testimonia la definitiva consacrazione della band al jazz rock; il gruppo è ormai nelle mani di Ratledge, Wyatt viene confinato alla batteria, non canta e non partecipa alla stesura dei brani. Ne esce un prodotto che, malgrado risulti piuttosto freddo nelle sue atmosfere rigidamente jazzistiche,raggiunge un alto livello dal punto di vista musicale, stilistico e professionale, garantendosi entusiasti favori della critica.
Dopo l'uscita diFourth, Wyatt sente l'esigenza di nuovi stimoli e lascia il gruppo, deluso dall'impostazione musicale voluta da Ratledge in cui non trovano spazio la sua creatività e le sue sperimentazioni vocali. Nel 1972 fonda iMatching Mole, omofonia di "machine molle" - traduzione francese di "soft machine" - con i quali intende idealmente proseguire la strada dei primi Soft Machine; il nuovo gruppo si scioglierà dopo circa un anno in seguito al grave incidente che renderà Wyattparaplegico.
In seguito alla dipartita di Robert Wyatt, il nuovo batterista è l'australianoPhil Howard, che viene però congedato dopo la registrazione della prima facciata diFifth, uscito nel1972, e sostituito dall'exNucleusJohn Stanley Marshall. Il nuovo album risente pesantemente della mancanza dei tre psichedelici fondatori che hanno lasciato la band, Allen, Ayers e Wyatt, e si limita a ricalcare a grandi linee il precedenteFourthsotto la guida di Ratledge e del sassofonistaElton Dean.
Lo stesso Dean lascia la band dopo l'uscita del disco e nel successivo lavoro,Six, che esce nel1973, il suo posto viene preso da un altro ex Nucleus, il sassofonista e tastieristagalleseKarl Jenkins. L'album viene registrato in parte dal vivo e in parte in studio, e la musica, che è sempre più saldamente nelle mani di Ratledge, si discosta leggermente dai binari della fusion per addentrarsi nell'avanguardia elettronica.Malgrado che il sound sia sempre più compassato e ormai lontano dalla freschezza e creatività diThird, le evoluzioni al piano di Ratledge, il sempre costruttivo apporto di Hopper e del nuovo entrato Jenkins contribuiscono a realizzare un'opera gradevole.
DopoSixesce anche Hopper, che ha pronto il suo album di esordio da solista, adducendo tale decisione allo scarso livello musicale di Jenkins.Al suo posto entra nuovamente un ex Nucleus, il bassistaRoy Babbington, e con la nuova formazione viene registrato nel1974Seven, che conferma il progressivo declino della band. Jenkins acquisisce sempre più spazio e firma buona parte dei brani.
Nel1975viene pubblicatoBundlescon due grandi novità, l'abbandono dopo molti anni dell'etichettaCBS, registrando ora per laHarvest Records, e l'ingresso di un quarto ex Nucleus, il chitarristaAllan Holdsworth, il primo a occupare tale ruolo dall'abbandono di Daevid Allen. Il nuovo arrivato, un virtuoso dello strumento che arriva a suonare a una velocità impressionante, contribuisce a dissolvere un po' dell'aria stagnante in cui è immerso il gruppo, e lo traghetta dalle cupe atmosfere sperimentali a quelle di un jazz rock più moderno, che richiama vagamente quello espresso a quei tempi daAl Di Meola.
Ratledge, l'ultimo rimasto tra i fondatori del gruppo, a cui Jenkins ha gradualmente tolto lo scettro di leader, ha un ruolo decisamente minore rispetto a quello di tutti i lavori precedenti, e lascia la band nel1976, quando erano cominciate le registrazioni del nuovo disco, per seguire altri progetti musicali. Tali progetti rimarranno però sostanzialmente solo tali, dopo alcuni lavori di secondo piano in collaborazione con Jenkins, sparirà dalla scena musicale in modo anonimo.
Nel 1976 i Soft Machine cominciano anche a diradare i loro lavori, anche Holdsworth se ne va e viene sostituito daJohn Etheridge. Con la nuova formazione registrano il loro ultimo album ufficiale in studio,Softs, a cui fanno seguito diverse date e un album dal vivo del1977intitolatoAlive and Well. In quegli anni altri musicisti ruotano nella formazione e quella che registra in studioLand of Cockayinenel1981usando il nome Soft Machine, ha al suo interno solo Holdsworth dei più importanti membri del passato.
Le ultime date vengono tenute a Londra nel1984da una band comprendente tra gli altri Marshall, Jenkins ed Etheridge. Dopo questi concerti i Soft Machine si sciolgono.
Dal1988in poi, sono stati pubblicati diversi album delle passate esibizioni dal vivo della band. Nel settembre 1999 si forma la prima band satellite dei Soft Machine, iSoft Ware, composti da Elton Dean, Hugh Hopper, John Marshall eKeith Tippett. Dopo l'abbandono di Tippett, nel2002a Hopper, Dean e Marshall si unisce Allan Holdsworth, il gruppo prende il nomeSoft Works, compie alcuni tour e registra. Dalla fine del2004, con Etheridge al posto di Holdsworth, prendono il nomeSoft Machine Legacye registrano i CDLive in Zaandamdel2005, l'album in studioSoft Machine LegacyeLive at the New Morning, entrambi del2006.
Nello stesso anno muore Elton Dean, che viene sostituito dal sassofonista e flautistaTheo Travis, ex Gong, e a dicembre registrano il loro lavoro in studio,Steam. Nel2008a Hopper viene diagnosticata unaleucemia, e continuano le date conFred Baker. Hopper muore nel2009, e la Soft Machine Legacy continua l'attività con Babbington, che subentra per la seconda volta a Hugh Hopper.
Nell'autunno 2015 viene annunciato che i Soft Machine Legacy. conJohn Etheridge, il batteristaJohn Marshall, il bassistaRoy Babbingtone il fiatistaTheo Travis, hanno in programma un tour sotto il nome "Soft Machine", con date nei Paesi Bassi e in Belgio,a cui fanno seguito nuovi concerti nel Regno Unito nella primavera successiva.
Oltre ai concerti annunciati, il 4 settembre 2016 i Soft Machine prendono parte al festival di musica progressista "2 Days Prog + 1" aVeruno, inprovincia di Novara. Quello stesso anno tengono un'altra serie di concerti nel Regno Unitoche prosegue nel 2017. Il nuovo corso del gruppo prevede un numero limitato di concerti, la musica si discosta dalla psichedelia di fine anni sessanta e si basa soprattutto sulla fusion.
Un nuovo tour britannico ha luogo nel novembre 2017, durante il quale il gruppo si esibisce con brani degli anni settanta scritti soprattutto da Hugh Hopper, Mike Ratledge e Karl Jenkins.Nel 2018, tra gli altri appuntamenti, viene programmata una tournée in Giappone,una negli Stati Uniti per partecipare al ProgtoberFest 2018 a Chicago e la realizzazione di un nuovo disco in studio.
Il 7 settembre 2018 esceHidden Details(il primo album dopoLand of Cockaynedel 1981), che vede nella formazione Travis, Marshall, Babbington, Etheridge e Nick Utteridge come ospite.Nei mesi successivi compiono una tournée mondiale per promuovere il nuovo disco e nel marzo 2020 pubblicanoLive At The Baked Potato, il loro primo album dal vivo ufficiale dopoAlive & Well: Recorded in Parisdel 1977; contiene una selezione dei brani presentati durante la tournée mondiale del 2018-2019.