Opération Crossroads

L'opération Crossroadsest le nom donné à une série d'essais nucléairesqui eurent lieu dans l'atoll de Bikiniau cours de l'été1946, les premiers essais atomiques depuis la fin de laSeconde Guerre mondiale. C'est aussi la dernière grande expérimentation duprojet Manhattanavant sa dissolution et le transfert de ses activités à laCommission de l'énergie atomique des États-Unis.
Le but de l'opération était de valider la puissance destructrice debombes Asur des navires et des sous-marins situés aux alentours, ainsi que sur lequai de réparation auxiliaireUSSARDC-13, un type decale sèche flottante auxiliaireutilisée par l'US Navy. Les deux tirs de cette campagne d'essais utilisèrent des bombes de modèles Mark IIIA, du typeFat Man. Les habitants de l'atoll avaient été transférés le7 marssur l'atoll deRongerik.
Le chef des opérations, levice-amiralW. Blandy, avait proposé d'appeler l'opérationCrossroads(« la croisée des chemins »), car« il était évident que la guerre, peut-être même les civilisations, étaient arrivées à un point critique grâce à cette arme révolutionnaire ».
Able explosa le1juillet 1946à9h34(heure locale), c'était la quatrièmeexplosion atomiquede l'histoire après le test deTrinity, puis les largages deLittle BoysurHiroshimaet deFat MansurNagasaki. La bombe était surnomméeGilda, d'après le rôle tenu parRita Hayworthdans lefilmsorti enfévrier 1946.
La bombe d'une puissance de 21kilotonnesfut larguée par le bombardierB-29Dave's Dreamet explosa à 158 m d'altitude. Elle manqua sa cible d'environ un demi-kilomètre, probablement à cause d'un aileron défectueux. Des 90 navires soumis à l'explosion, seuls cinq navires furent détruits par l'explosion : l'USSGilliam, l'USSAnderson, l'USSLamson, l'USSCarlisleet lecroiseurjaponaisSakawa. Les autres navires furent inspectés, réparés et remis en service. L'équipage dubombardierfut l'objet d'une enquête par le gouvernement à cause du manque de précision du largage qui aurait pu avoir des conséquences désastreuses.
Able était un test qui devait avoir un fort impactmédiatiqueet l'armée avait mené une campagne pour plébisciter l'arme atomique. L'échec de l'expérience et l'impossibilité pour les observateurs de recueillir les informations désirées eut un effet négatif sur le grand public : la bombe atomique était, après tout, juste une autre arme.
Baker est la cinquième explosion atomique de l'histoire, la détonation a lieu le25 juilletà8h35(heure locale) sur l'atoll de Bikini. Première du genre, Baker est une explosion sous-marine avec une charge similaire à celle deFat Man, placée à 27 mètres sous leniveau de la mer. Sa puissance est de 23kilotonnes. La bombe était surnomméeHelen de Bikini.
La bombe était placée dans un caisson cylindrique étanche et en acier qui était suspendu en dessous de la coque du navireLSM-60. On obtenait ainsi une précision parfaite pour l'expérience et les mesures. Le signal pour activer l'explosion fut envoyé par ondes radio en direction duLSM-60. Environ 4 millisecondes après l'explosion, l'onde de choc atteignit la surface avec une vitesse demach2,5 et la bulle de gaz projeta un immense volume d'eau autour du site.
Huit bâtiments furent coulés, dont leporte-avionsSaratogaqui était le plus proche du point zéro et beaucoup furent sévèrement endommagés. Durant plus de 24 heures, la zone proche de l'explosion était mortellement radioactive. L'accès à l'île de Bikini (à 9 kilomètres) ne fut autorisé qu'après une semaine.
Baker demeure à ce jour l'une des explosions les plus impressionnantes en raison de la masse d'eau projetée en l'air, la colonne atteignit plus de 2 kilomètres de haut et souleva ainsi plus d'un million de mètres cubes d'eau. Destsunamisde plus de 30 mètres se formèrent et engloutirent les vaisseaux proches du centre de l'explosion. Une des particularités de Baker fut la présence d'unnuage de Wilson(phénomène nommé en l'honneur deCharles Thomson Rees Wilson). La faible pression à l'arrière du front de l'onde de choc produit une fortecondensationavec l'apparition d'un nuage dense de forme sphérique. Le phénomène était particulièrement visible dans cette zone tropicale.
Lors des opérations, un marin s'est noyé, un avion s'écrasa le9 juillet 1946tuant son pilote, un marin s'est empoisonné et un autre s'est électrocuté.
La décontamination ne fut pas sans problèmes. En effet, à la suite de l'explosion de Baker, Stafford Warren, le chef du service de décontamination désigné pour ce test, dut demander l'arrêt des opérations de décontamination car son personnel avait été exposé à de fortes radiations. Un troisième test était prévu pour l'opération Crossroads mais fut annulé.
L'atoll présentait plusieurs inconvénients. Le site était éloigné du continent et nécessitait une logistique très importante avec des acheminements par bateau. De plus, le climat humide dégradait le matériel et des problèmes électroniques et photographiques compliquèrent les opérations.