Civelle

Civelleetpibale(de son nomoccitanpibala) sont des noms régionaux désignant l'alevinde l'anguille d'Europelorsqu'il pénètre dans lesfleuves.
Avec un maximum de 2 900 alevins par kilogramme, la larve de l'anguille mesure 7mmlorsqu'elle quitte lamer des Sargassespour rejoindre les eaux continentales, où elle devient adulte en douze mois.
L'anguille d'Europe effectue dans sa vie deux très longues migrations (plus longues que celles de sescousinesaméricaines et japonaises) ;
La migration «aller» durant laquelle la toute jeunelarveplanctonique(leptocéphale) subira ses premièresmétamorphoseset deviendra peu à peu civelle. La larve se laisse d'abord porter par leGulf Stream. Durant ce long voyage, la larve ne semble pas ou très peu s'alimenter. Après 6 000kmet près d'un an passé en mer, le courant l'a conduite devant les côtes de l’Europe(FranceetEspagnepour la plupart des civelles). Désormais, son but est de s'engager dans unestuaireet de remonter unfleuveafin de rejoindre l'eau douceet remonter lesrivièrespour y vivre, ou rejoindre lesmares,étangset fossés où elle grandira. Poussées par leurinstinct, les civelles sont capables d'escalader des parois presque verticales (murs,barrages) pourvu qu'elles soient humides, ou de se faufiler dans les interstices entre les pierres de construction des vieux seuils pour les franchir. Cependant des marches verticales lisses peuvent constituer un obstacle infranchissable. Elles peuvent aussi contourner des obstacles de faible hauteur en passant par les berges enherbées ou rugueuses par temps de pluie. Les anguilles adultes peuvent serpenter sur plusieurs kilomètres sur le sol humide, en respirant par la peau, lesbranchieset une ébauche depoumons, pour gagner des mares et étangs isolés. Elle y grandit pour atteindre le stade adulte (anguille jaune) et achever sa quatrième et dernière métamorphose qui l’amène à se transformer enanguille argentée. Elle a alors 5 à15 ans(les femelles maturent plus tard que les mâles) et est alors presque prête à se reproduire.
La seconde migration se fait en sens inverse, au stade adulte, quand lamaturité sexuelleapproche (elle nécessite le passage en mer et à grande profondeur). L'anguille descend le cours d’eau qu’elle avait si laborieusement remonté : c'est ladévalaison. Elle effectue ensuite son long retour à la mer des Sargasses, en profondeur, vers les lieux defraie, dans les profondeurs de lamer des Caraïbes, là où cette espèce se reproduit depuis140 millionsd'années. Elle meurt après s'être reproduite. Le cycle est alors achevé et une autre génération le recommence.
Une grande partie des civelles franchissaient autrefois les milliers de vannages et petits barrages desmoulins à eau, dont certains existent depuis leMoyen Âgeet qui bénéficiaient de l'ouverture des vannages le dimanche (chômage dominical) et lors des hautes eaux, ce qui facilitait le passage des poissons et l'entretien des biefs. Mais l'abandon de l'usage de nombreux seuils de moulins et la transformation de certains pour l'hydroélectricité a réduit les périodes d'ouverture des vannages (pour ceux en service, ouverture seulement en périodes de crues) et induit des mortalités dans les turbines lors de la dévalaison. L'anguille est particulièrement touchée du fait de la grande longueur et de sa capacité à se faufiler entre les barreaux des grilles de protection. De plus, la construction des grands barrages modernes a totalement bloqué de nombreux axes de migration comme par exemple toute la Loire en amont de Roanne. Ces ouvrages ont aussi localement transformé les méthodes de pêche et facilité le braconnage. Les civelles bloquées devant ces ouvrages sont plus accessibles aux pêcheurs oubraconniersqui viennent les traquer, ainsi qu'aux prédateurs.
La civelle a un comportement nettementlucifuge(elle fuit la lumière)sauf quand elle n'a pas d'autres choix que de s'exposer, comme lors du franchissement d'obstacles naturels ou artificiels.La densité et la disponibilité en abris influe donc sur son comportement migratoire et de repos. La nuit elle tend à remonter vers la surface (et également dans une eau trèstroublecomme on en trouve enpériode de crue, dans certains cours d'eau ou dans lebouchon vaseuxdesestuaires).
Son comportement varie aussi selon la densité de civelles.
Dans les premières étapes, on ne connait pas le sexe des anguilles. C'est au cours de leur croissance, au stade « anguille jaune » que des changementshormonauxinduisent ladifférenciation sexuelle. Elles sont incolores (transparentes) et possèdent une taille de 5 à 6cm. Les civelles qui survivent dans les rivières deviennent des anguilles qui changeront de couleur : l'anguille jaune a le dos couleur café, passe au vert puis devient finalement argentée.
Lors de son périlleux voyage, la civelle de l'anguille d'Europerencontre de nombreux obstacles avant de devenir une anguille argentée, contributrice au stock de géniteurs pour accomplir un nouveaucycle biologique. Différents facteurs demortalitéd'origine marine ou continentale sont à l'origine du déclin de l'espèce.
Jusque dans lesannées 1970, la pêche des civelles était surtout une activité secondaire destinée à compléter l’alimentation des habitants, agriculteurs ou riverains des cours d'eau pour la plupart. Le « plat du pauvre » était fréquemment au menu, en France, jusque dans les cantines scolaires où les civelles étaient servies froides, sous forme de pain. Lorsqu’elles étaient trop abondantes, les poules s’en régalaient volontiers. À cette époque, l’anguille étant considérée comme unnuisible, la pêche de cesalevinsn’avait guère de limites. Peu à peu, un marché s'est organisé et l’activité s’est professionnalisée, augmentant ainsi fortement les quantités pêchées. La demande étant croissante, les quantités pêchées l'ont aussi été, atteignant 4 000t/an dans lesannées 1978-1979, contre110 tonnesseulement en 2010, année où les exportations hors de l'UE ont été interdites.
Les acheteurs légaux ou non de cette denrée, autrefois locale, sont désormais des pays tels que l’Espagne, leMexique, laRussieet le marché noir asiatique.
Les pays asiatiquesexercent une forte demande de civelles vivantes pour l’élevage. En effet, il a jusqu’alors été impossible de faire se reproduire des anguilles en captivité et la seule solution connue est de prélever des alevins. Les civelles sont élevées principalement enChineet revendues adultes auJapon, enCorée du Sudet àTaïwanoù leur chair est très appréciée.
Les prix de vente oscillent entre 150 et 200 euros le kilogramme ; on relève même le prix record de 1 000 euros.
Sachant qu’il faut environ 2 900 alevins pour obtenir un kilogramme, les pêcheurs prélèvent un nombre important de civelles qui n’atteindront jamais l’âge adulte et n’iront donc pas se reproduire dans la mer des Sargasses. De ce fait, s’est rapidement posée la question de la menace exercée par lebraconnagepour l'espèceprovoquant la diminution de la ressource voire la disparition de l’anguille. Plusieurs solutions ont été mises en place pour tenter d’y remédier,actuellementsous l'égide de lapolice de l'environnement, notamment exercée par l'Office national de la biodiversité.
A titre d'exemple, en 2017, un trafic de millions de civelles vivantes envoyées de l'Espagne via le Royaume-Uni vers Hong Kong (export illégal de5,3 millionsde civelles, soit1,78 tonneet une valeur estimé à62,4 millionsd'euros sur la période 2015 - 2017) a été stoppé par un tribunal de Londres et l'agence de lutte contre le crime organisé (NCA). Gilbert Khoo, vendeur de fruits de mer et principal prévenu a été jugé en 2020.
Aujourd’hui, la pêche à la civelle est sévèrement réglementée en France. Seuls les pêcheurs munis d’une licence sont autorisés à pratiquer cette activité, limitée dans le temps sur cinq mois, généralement de novembre à mars. Les bateaux ne doivent pas dépasser une longueur de10 mètres, une puissance de150 chevauxet une vitesse de3 nœuds. Leurs tamis à mailles très fines (diamètre de1,20 mètremaximum) sont munis d’un long manche quand les civelles nagent en profondeur ou d’un manche plus court lorsqu’elles se trouvent à la surface. Les heures de pêche sont elles-mêmes réglementées. Excepté en Charente Maritime : deux fois 7md'ouverture et550 chevaux. La pêche de la civelle n'est pas autorisée sur la façade méditerranéenne.
On estimeaujourd'huià moins de 20 % la pression exercée par la pêche sur l'espèce. Les seules données disponibles en France sont fournies par des pêcheurs professionnels, mobilisés sur le PGA (Plan de Gestion de l'Anguille, de 2010) qui est une déclinaison du règlement européen de CE 1100/2007 qui institue des mesures de reconstitution du stock d'anguilles européennes. Le PGA français approuvé par l'Europe en 2010 vise à agir sur cinq axes : lutter contre le braconnage, améliorer la continuité écologique, réduire la pression par pêche, diminuer les pollutions, et mettre en place le repeuplement. Rien n'est repris en revanche dans ce plan national concernant les prédateurs de l'espèce, notamment le silure (super-prédateur des milieux aquatiques français, et considéré par le MNHN comme espèce introduite envahissante).
La France au sein de l'Europe a une responsabilité particulière, pour cette espèce, dans la mesure où l'on considère que 80 % des recrutements de civelles pour l'anguille européenne se font sur la façade maritime française.
Pour que les civelles et autres migrateurs (saumon,alose,lamproie marine, truite de mer) puissent mieux effectuer leurs migrations vers l'amont et leur dévalaison, les barrages doivent s'équiper en passes à poissons et de grilles suffisamment fines pour les canaux de turbinage, s'ils ne peuvent être ouverts en période de migration. Il existe des dispositifs spécifiquement dévolus aux anguilles.
Malgré le classementrécentde l'anguille enliste rouge de l'UICN, et de nombreux aménagements destinés à faciliter ses migrations, l'espèce est en forte régression. Les populations de l'anguille d'Europese sont effondrées en une trentaine d'années, au point que l'anguille, qui était l'un des poissons les plus communs jusque dans lesannées 1970(alors que la plupart des barrages étaient déjà construits) est devenue une espèce en voie d'extinction et classée vulnérable par l'UICNet l'Union européenne. En France la population a diminué de 75 % en30 ans.
Plusieurs causes sont pointées, qui sans doute cumulent leurs effets (avec même de possibleseffets synergiques) :
Ce sont autant de facteurs qui concourent au déclin de l'anguille dans de nombreuses régions d'Europe et d'Amérique.
Paradoxalement, alors que les civelles disparaissaient en Atlantique, en 2005, une espèce asiatique de civelle s'est mise à proliférer enmer de Chine orientale. On dénombre jusqu'à 6 000 par kilogramme d'Anguilla japonicaet huit mois suffisent pour qu'elle atteigne le poids requis pour la vente.
On a cependant découvert que duVert de malachitea été largement utilisé par de nombreux pisciculteurs chinois comme désinfectant pour réduire les risques sanitaires dans leursviviers. Or, ce produit est uncancérigèneavéré. Ceci a stoppé provisoirement l'exportation vers l'Europe de cette espèce.
AuPays basque, il était traditionnel dans la gastronomie deBiscayeet duGuipuscoa, mais sa popularité a été étendue à d'autres parties du territoire enEspagne. Dans une grande partie de l'Espagne et du sud-ouest de laFrance, la civelle est considérée comme un mets très fin lorsque légèrement frite et servie encaquelon. Avec un prix de 1 000 euros le kilogramme payé au pêcheur en 2004, la pression halieutique est très forte sur cette espèce que l'on ne sait toujours pas faire se reproduire en captivité.
Le plat le plus connu sont lescivelles à la Bilbaïna(Angulas a la bilbaína / Angulak Bilboko eran) servie dans unecazuelaen terre cuite avec de l'ailet une variété depiment localfumée. Elle est aussi connue dans lacuisine françaisedans les secteurs deNantes, deLa RochelleetBordeaux.
Les civelles (angulaenespagnolet enbasque) sont généralement commercialisées cuites. Vivantes elles sont transparentes. On les trouve d'habitude conditionnées sous vide.
Les civelles s'achètent généralement précuites et conditionnées sous vide. Dans ce cas,elles ont une couleur blanche ou légèrement noire. Le temps passé dans les rivières est fondamental ; les noires ont passé davantage de temps et sont généralement moins valorisées. Dans le cas des vivantes, on les tue généralement avec une décoction froide de feuilles detabac, puis elles sont lavées (surtout pour ôter lemucus) et sont cuites dans unesaumureoù elles acquièrent la couleur blanche habituelle.
Elles peuvent aussi être ajoutées dans des salades ou bien comme accompagnement de plats de poisson, de mollusques ou de crustacés.
En régionnantaisedans lesannées 1950, une fois blanchie, la civelle accompagnée d'une vinaigrette légèrement huilée et à base de vinaigre de vin servait d'entrée lors des repas en famille.
Les prix très élevés de la civelle sur les marchés de poisson, et sa pénurie ont rendu très populaire un succédané de civelles, populairement dénommégula,nom qui correspond à une marque commerciale de ce produit. Il est élaboré ensurimià base de morue d'Alaska.
L'industrie alimentaire a amélioré peu à peu les qualités et la ressemblance, et depuis longtemps les succédanés qui imitent les couleurs grisâtres et les yeux de la civelle originale sont majoritaires.
Il existe une fête des civelles qui a lieu fin mars àIndreet est devenue depuis deux ans la Fête de la Loire, en raison de la rareté de la civelle.