Kentucky Derby

LeKentucky Derbyest unecourse hippiquede plat se déroulant au mois de mai sur l'hippodrome deChurchill Downs, àLouisville, dans leKentuckyauxÉtats-Unis.
Il s'agit d'une course de groupe I réservée auxchevauxde 3 ans. C'est la première étape de laTriple Couronne américaine, avant lesPreakness Stakeset lesBelmont Stakes. Elle se dispute sur la distance de 2 000 mètres, piste en sable. Le Prix accordé au vainqueur s'élève à 3 millions de dollars. Surnommée «Run for roses», c'est le plus grand événement des courses américaines. Environ 160 000 à 180 000 spectateurs assistent à chaque édition de cette course.
LeKentuckyest un centre important de l’élevage et des courses de chevaux depuis la fin duXVIIIsiècle. Depuis le début de la colonisation de la région par les Européens, larégion de Bluegrassest renommée pour la qualité de ses chevaux. En 1872, Meriwether Lewis Clark, Jr., le petit-fils deWilliam Clarkde la célèbreexpédition Lewis et Clark, voyage jusqu’en Angleterre, où il peut voir leDerby d'Epsom, célèbre course hippique annuelle datant de 1780. Clark va également àParisen 1863, où il a la chance d'assister auGrand Prix de Paris. En rentrant au Kentucky, Clark fonde un club de jockeys àLouisville. Il lève des fonds pour construire un hippodrome à proximité de la ville. Ce stade hippique est nommé rapidementChurchill Downsen référence à John et Henry Churchill qui avaient offert le terrain. Le nom n'est pourtant officiellement reconnu qu’en 1937. La course du Kentucky Derby faisait 2,4kmde long, tout comme pour la piste d’Epson ou de Paris. La distance est ramenée à 2kmen 1896. Le17 mai 1875, devant un public d’environ 10 000 personnes, s’affrontent plusieurs chevaux de 15 ans d’âge lors du premier Derby. Aristides et son jockey Oliver Lewis remportent la première édition. La même année, le duo termine deuxième desBelmont Stakes.
Bien que la première édition soit un énorme succès, les installations connaissent des difficultés financières et en 1894, les installations sont recapitalisées. La situation économique se dégrade toutefois encore et en 1902, un homme d’affaires du nom de Matt Winn fait le nécessaire pour racheter le stade hippique. À partir de ce moment, la situation économique s’améliore. Le Churchill Downs et le Kentucky Derby deviennent le lieu prédominant des courses hippiques aux États-Unis. Entre 1875 et 1902, 15 des 28 courses sont remportées par des jockeys afro-américains. Le11 mai 1892, le jockey afro-américain AlonzoLonnieClayton devient le plus jeune vainqueur de la course, âgé seulement de 15 ans.
Avec la course dePreakness Stakesau Pimlico Race Course deBaltimoreet avec la course deBelmont StakesdeBelmont, les trois compétitions sont nommées depuis 1930Triple Crown(Triple couronne). À partir de l'année 1932, la course est toujours programmée le premier samedi du mois de mai pour permettre une meilleure programmation entre les trois courses. En 1919,Sir Bartonest le premier à remporter les trois courses, suiventGallant Foxen 1930 et le fils de ce dernier,Omaha, cinq ans plus tard. En tout, treize chevaux ont décroché la Triple Couronne, le dernier étantJustifyen 2018.
Le3 mai 1952, la première couverture télévisée nationale de l’évènement est lancée. En 1968, le chevalDancer's Imagedevient le premier cheval à perdre son titre de vainqueur. Il est en effet déclassé après une analyse d’urine prouvant l’utilisation dephénylbutazone. Ce médicament analgésique ne sera autorisé que quelques années plus tard. D'autres chevaux sont hélas encore déclassés pour dopage, avant que cinq chevaux ne meurent en 2023, juste avant la course du Kentucky Derby, dont au moins deux, Parents Pride et Chasing Artie, dans des conditions douteuses, s'écroulent juste après d'autres courses. Leur entraineur, Saffie Joseph Jr. est suspendu de toutes courses par Churchill Downs.
Bien que l'épreuve leur soit ouverte, très peu de pouliches tentent l'aventure dans cette course (39 dans toute l'histoire), préférant son équivalent strictement féminin, lesKentucky Oaks. Regret (1915),Genuine Risk(1980) etWinning Colors(1988) sont les trois seules pouliches à avoir réussi l'exploit de vaincre dans le Derby.
C’est seulement depuis 2004 que les jockeys peuvent porter des publicités sur leurs combinaisons. Avant 2005, seuls les quatre premiers de la course se répartissent le montant des gains de la course. Depuis 2005, les cinq premiers se répartissent le magot.
En sus de la course en elle-même, de nombreuses traditions jouent un rôle important dans l’atmosphère du Derby. LeMint Julep, une boisson glacée, mélange de bourbon, de menthe et de sirop sucré est la boisson traditionnelle de la course. Le plat le plus populaire se nomme quant à lui Burgoo. Il est composé de bœuf, de poulet, de porc et de crudités.
La zone comprise à l’intérieur du circuit offre des prix abordables pour regarder la course mais peu de chance pour la voir correctement. Par contre, le Millionaire's Row (coin des millionnaires), un gradin très bien placé avec sièges confortables, attire les plus riches des spectateurs. De nombreuses femmes se munissent ce jour de chapeaux raffinés de grandes tailles. Avant la course, la parade de l’université de Louisvilleinterprète la chanson deStephen FosterMy Old Kentucky Home.
Le Derby est fréquemment nommé The Run for the Roses (La Course pour les Roses) car un bouquet composé de 554 roses rouges est offert chaque année au vainqueur de la course. Cette tradition provient du New-Yorkais E. Berry Wall, personnalité mondaine qui offrit en 1883 des roses aux femmes venues regarder la course.
† Lauréats de laTriple couronne américaine‡ Pouliches
Dans leGuardian, la journaliste Elizabeth Banicki souligne l'existence d'un narratifanthropomorphiqueutilisé pendant le Kentucky Derby (ainsi que dans d'autres courses américaines) visant à faire croire au public que les chevaux seraient heureux de courir pour la gloire et pour l'admiration qu'ils suscitent, alors que leurs expressions et attitudes témoignent plutôt que cette course suscite chez eux de lapeuret de ladouleur.