Studios Disney de 1973 à 1988

L'histoire desStudios Disneyde 1973 à 1988est marquée par un sommeil apparent, conséquence de la maladie puis de la mort deWalt Disneyen1966. Walt lançait toujours sa société sur plusieurs projets de front que ce soit pour les films ou le reste. Ainsi jusqu'à quatre films d'animation étaient en production dans les années 1940 et au moins une demi-douzaine dans les années 1950. Selon Danny Miller,« en1982, la plus grande réussite commerciale du studio Disney était encoreMary Poppinssorti en 1964 »et« la division films ne survivait qu'avec les ressorties »deslongs-métrages classiques d'animation. Miller précise qu'entre 1977 et 1981, 50 % des recettes du studio provenaient de ces ressorties alors que les studios concurrents proposaient des nouveautés. Cette accalmie semble avoir poussé un groupe d'investisseurs à prendre le contrôle de la société au début des années 1980, au cours d'uneGuerre financière pour Disney.
Face au départ à la retraite des artistes Disney qui ont constitué le catalogue, le studio renouvelle son département animation avec l'arrivée d'une nouvelle génération d'animateurs avec les films de transitionLes Aventures de Bernard et Bianca(1977) etRox et Rouky(1981).
Divers changements arrivent à cette période, dont les premiers sont, avant même le renommage deWalt Disney ProductionsenThe Walt Disney Companyen 1984, la création de filiales indépendantes pour assurer les différentes productions. Toutefois, le service animation se lance dans la création de plusieurs studios en dehors du siège de Burbank : voirWalt Disney Animation Studios. Sous l'impulsion de plusieurs personnalités comme Ron Miller ouThomas L. Wilhite, le studio se lance dans de nombreux projets s'éloignant des traditionnelles comédies familiales avec, par exemple,Le Trou noir(1979),Les Yeux de la forêt(1981) ouTron(1982). En 1984, la nouvelle direction lance de nouveaux projets pour redorer le blason cinématographique de l'entreprise, projets qui émergent à partir de 1988. En dehors du cinéma, les activités se diversifient aussi avec la chaîneDisney Channel, et plusieurs parcs à thèmes. Ces derniers éléments ne sont plus intégrés aux studios Disney, mais à des divisions dédiées de laWalt Disney Company.
Cette période prend fin quand les studios Disney retrouve le succès critique et financier avecBasil, détective privé(1986),Qui veut la peau de Roger Rabbit(1988) etOliver et Compagnie(1988).
Le début des années 1970 est marquées par l'absence de projets d'envergure pour la branche cinématographique de la société Walt Disney Productions à la suite de la mort en 1966 de Walt Disney. La société se voue essentiellement à réaliser les dernières volontés de son fondateur en construisant le parcWalt Disney World ResortenFloride. On peut quand même noter la sortie de quelques films importants dont :
Ce dernier film est devenu l'une des principales franchises des studios Disney et de la société entière.
Clôturant en quelque sorte cette période et en hommage au travail du studio considéré comme un art, une rétrospective Disney a eu lieu à l'été 1973 auLincoln CenterdeNew York.
Mark Arnoldconsidère l'année 1971 comme la première durant laquelle s'est posée la question « Qu'aurait fait Walt ? » avec la fin du mandat deRoy Disneyau cours duquel les dernières idées et concepts deWalt Disneyont été développés. La situation ne s'est pas améliorée par la suite.Leonard Maltinconsidère que cecredoest encore utilisé durant la production deRox et Roukysorti en 1981.
Le filmPeter et Elliott le dragon(1977) est caractéristique de la période.Leonard Maltinécrit que malgré des recettes honorables en salles, le film est un effort décourageant pour les studios Disney en raison de la comparaison avecMary Poppins(1964), un énorme succès financier et artistique. Le rôle principal donné à une chanteuse et la campagne publicitaire "à la"Mary Poppinsont joué en défaveur du film en invitant à une comparaison et confirme un sentiment général au sein de l'industrie cinématographique que toutes les décisions au sein des Studios Disney étaient sur la base deQu'aurait fait Walt ?. Et la réponse aurait été « quelque chose de mieux » car comme le rappelleWard Kimball, Walt Disney, bien que critiqué par les banques et les empires financiers pendant des années, parvenait à innover en prenant des risques. En 1971,Roy E. Disney, neveu de Walt et juste membre du directoire, encourage le studio à ne pas répéter les vieilles formules maisCard Walker, alors PDG, refuse, faisant perdurer le mantra, « Qu'aurait fait Walt? ». Walker a alors le soutien deLilian Disney, veuve de Walt, sa filleDianeet son mariRon Miller. John Taylor ajoute que Walker manquait d'instinct créatif. En 1977, lassé que ses propositions de changer le studio ne soient pas écoutées, Roy E. quitte l'entreprise.
Leonard Maltin ajoute qu'il est difficile de considérer des films commeCharley et l'Ange(1973) etLa Coccinelle à Monte-Carlo(1977) comme des films des années 1970 en raison des acteurs identiques pour les personnages principaux ou seconds rôles à ceux des années 1960, voir 1950, jouant des rôles similaires. Le studio est selon Maltin devenu un havre pour les vieux acteurs reprenant leurs anciens rôles. Mark Arnold mentionne pour plusieurs films des décors eux aussi similaires comme dans la plage desWalt Disney Studios BurbankdansLe Gang des chaussons aux pommes(1976) utilisée depuis le tournage desTrois Caballeros(1944)ou leMedfield CollegedansUn candidat au poil(1976)présent dans la série lancée avecMonte là-d'ssus(1961). Arnold mentionne aussi le projetMerveilles de la nature(1975) comme une tentative de faire revenir le succès desTrue-Life Adventures.
Le constat est qu'au début des années 1970, le studio repose sur les mêmes équipes, les mêmes acteurs, mais aussi réalisateurs, producteurs, scénaristes...
Au début des années 1970, lesNeuf Sages de Disneydeviennent de plus en plus vieux et sont ne plus actifs sur les productions, tout comme leurs collègues aussi méritants qui ont permis de construire le catalogue du studio Disney. Le studio lance alors un programme de formation d'une nouvelle génération qui sera par la suite fusionnée avec leCalifornia Institute of the Arts, baptiséDisney Training Program. Quelques animateurs et artistes d'animation sont appelés pour former une nouvelle génération d'animateurs,Melvin Shawest ainsi recruté en1974. Le filmLes Aventures de Bernard et Biancaest produit avec les trois derniers Neuf Sages encore actifs,Frank Thomas,Ollie JohnstonetMilt Kahl.Bernard et Biancamodifie les pratiques du studio Disney dans l'animation. La personnalisation des personnages par rapport à l'acteur qui leur donne leur voix décriée dans les productions des années 1960 ou les chansons s'insérant de manière intrusive dans l'action. Selon John Grant,Bernard et Biancaajoute une nouvelle pratique, celle d'une forte conception des personnages reprise dans les productions suivantes des années 1980 commeRox et Rouky(1981),Taram et le Chaudron magique(1985) etBasil, détective privé(1986).Steve Hulettmentionne un film inachevéCatfish Bend, prévu pour 1981 d'après les ouvrages deBen Lucien Burman.
Walt parti et les animateurs qu'il avait entraînés et côtoyé n'étant plus disponible, il est devenu difficile de saisir l'importance des valeurs qu'il instiguait dans leur travail. PourFrank ThomasetOllie Johnston, la nouvelle génération se cherchait un nouveau style et trouvait le rythme deBlanche-Neige et les Sept Nains(1937) trop long  malgré la romance et les bonnes chansons. L'un des axes d'améliorations consistait à donner plus d'énergie aux chansons, un autre d'avoir des personnages au caractère plus développé, plus profond, plus du quotidien. Les méchants avec une seule idée en tête utilisaient depuis quarante ans n'avaient plus lieu d'être, il faillait des méchants plus complexes. Les nouveaux animateurs vont éprouver encore quelques années difficiles et frustrantes, le temps de prendre de l'expérience et de la confiance en eux. Pour Thomas et Johnston, c'est ainsi qu'a été conçuRox et Rouky(1981). Pour ce film, la direction de Disney demande àWolfgang Reithermande lâcher la réalisation au profit des jeunes avant de prendre sa retraite mais il est réticent. Cela crée des tensions dont l'une provoque le départ deDon Bluthfin 1979.
Parmi la nouvelle génération d'animateurs, le plus remarqué estDon Bluthqui se voit accorder la réalisation du moyen métrageLe Petit Âne de Bethléem(1978) avec seulement de jeunes animateurs. L'animateurGlen Keanefait ses premiers pas à la supervision de l'animation aux côtés deRon Clementstandis queJohn Muskeranime un personnage. Parmi les animateurs du film se trouve le jeuneTim Burton, âgé de22 ansà l'époque.Phil Nibbelinkfait partie des jeunes animateurs arrivés en 1978 et a suivi la même formation queJohn LasseteretChris Buck. Il a été assigné à l'équipe supervisée parRandy Cartwright.Tony Anselmo(qui devient la voix deDonald Duckà partir de 1984),Mark Henn, Brian McEntee,Joe Ranft, Bill Frake et David Pacheco, ancien deHanna-Barberamais ils ne sont pas tous affectés àRox et Rouky. Mark Henn est assigné au poste d'intervalliste. Mike Peraza travaille sur des images pour la caméra multiplane.
Taram et le Chaudron magiqueest un projet d'adaptation du livre de quêteFantasyLes Chroniques de PrydaindeLloyd Alexanderautorisé parRon Millerà condition que la nouvelle génération fasse ses preuves sur des projets plus classiques. En août 1978, Aljean Harmetz duNew York Timesévoque la sortie deTaram et le Chaudron magiqueinitialement prévue pour 1980 dont le coût de production est déjà de15 millionsd'USD. Il annonce un retard de quatre ans minimum avec une sortie en salle pas avant Noël 1984, car le nouveau groupe d'animateurs a besoin de six années pour appréhender les complexes techniques d'animation, non acquises en 1978.
John West rappelle que la majorité des productions des années 1970 est issue de droits détenus par le studio depuis longtemps, certains projets avaient été planifiés par Walt Disney mais suspendus à la fin des années 1960 et d'autres attendaient d'être mis en production. West liste pour les projets déjà entamés prévus en 1968 et 1969 mais sortis plus tardSuperdad(1973),Un cowboy à Hawaï(1974),L'Île sur le toit du monde(1974),Le Trésor de Matacumba(1976), et pour ceux dont la mise en production a débuté ensuitePeter et Elliott le dragon(1977) etLa Course au trésor(1978). Les droits pour le filmThe North Avenue Irregulars(1978) ont été achetés en 1969. Le studio cherche avant tout à reproduire des succès passés commeMary PoppinsavecL'Apprentie sorcière(1971) etPeter et Elliott le dragon(1977) ou avec des suites de filmsLe Nouvel Amour de Coccinelle(1974) ouUn candidat au poil(1976), voir en réutilisant les recettes gagnantes de Walt Disney Television, les comédies animalières commeMes amis les ours(1974).
Toutefois quelques changements surviennent. Le réalisateurJohn Hougha été engagé parWalt Disney Productionspour dynamiser les films du studio et travaille surLa Montagne ensorcelée(1975). Hough explique qu'en 1974, Walt Disney Productions fonctionnait comme Walt Disney le faisait, le Disney qu'on avait l'habitude d'avoir, les employés portaient des costumes et tout était réalisé en interne, planifié dans les moindres détails, sans improvisation. Le chef décorateur John A. Kuri explique que les décors desWalt Disney Studios Burbankque Walt Disney avait connus étaient encore utilisés comme la plage artificielle ou la zone Zorro. Ils seront détruits dans les années 1980 pour faire place à des parking et des bureaux.
Avec le départ à la retraite deRobert Stevensonvers 1976, d'autres réalisateurs s'occupent des comédies commeVincent McEveetyqui réaliseGus(1976).Jodie Fosterexplique à propos du filmUn vendredi dingue, dingue, dingue(1976) que l'on peut se rendre compte que la société Disney était en décalage avec son époque mais qu'elle allait changer.
En 1971, les revenus cinématographiques comptent pour plus de la moitié du total deWalt Disney Productions, mais avec l'ouverture deWalt Disney Worldet les mauvais résultats des films, cette proportion décline. En 1979, le cinéma ne représente que 20 % des revenus de l'entreprise dont la moitié consiste en des ressorties. John Taylor note que l'en prenant en compte l'inflation qui a doublé en dix ans, les revenus du studio sont restés stables, doublant presque eux aussi passant de68 millionsd'USD en 1970 à144 millionsd'USD en 1979.
Le plus important succès financier du studio pour les années 1970 estLe Gang des chaussons aux pommes(1975) qui récolte37 millionsd'USD. À l'opposé le studio sortMerveilles de la natureen 1975, une compilation composée d'extraits des 13 longs et courtsTrue-Life Adventuresprimés d'unOscar, donc pour un coût de production relativement faible.Mark Arnoldexplique que lors de sa sortie en salle, peu de publicité semble avoir été fait hormis dans le magazineDisney News. De plus dans les années 1970, les films sur la nature n'étaient plus à l'ordre du jour et il faudra attendre2005etLa Marche de l'empereurdeLuc Jacquetpour les revoir sur le devant de la scène. Mark Arnold considère les sorties desMerveilles de la natureet duJusticier aux deux visagesen 1975 comme un complément de ressources à moindre coût pour le studio comme les ressorties deBlanche-Neige et les Sept Nains(1937) etL'Île au trésor(1950) et vu le succès des autres productions de l'année. Il précise qu'il faudra attendre dix ans pour que le studio réalise une année aussi faste.
Un article intituléWorking for Mickey Mouseest publié dans le numéro 2 du magazineInside Comicsévoque les conditions de travail au sein du studio. C'est dans cet article qu'apparait la première fois selon Mark Arnold la question«How Would Walt have done it?»(Qu'aurait fait Walt ?). L'article évoque comment le brillant de Disney s'est terni et comment, malgré de bons résultats financiers, l'entreprise Disney s'érode. L'article se concentre sur la personnalité de David Marlow, un monteur ayant démissionné au bout de trois mois de l'antenne de New York à cause du rejet de ses propositions de films. Cette agence compte cinq monteurs mais considérés comme des boucs émissaires et sans respect de la part du siège californien. Lors de son entretien d'embauche, Marlow n'avait pas fait assez bonne impression par son manque de connaissance des productions récentes du studio et il a du visionner 54 films pour y trouver la formule Disney. Grâce à cela, il a pu relever quelques thèmes récurrents comme la chasse et les armes, les comédies de situation, les femmes reléguées en cuisine après le mariage, les héros universitaires ou veufs et les comédies musicales<.
Les grosses productions commeL'Île sur le toit du mondeen 1974 ouLe Trou noiren 1979 ont chacune été accompagnées d'une importante campagne publicitaire mais le résultat au box-office ne fut pas celui attendu. Les deux principales productions de Disney en 1977 sontLa Coccinelle à Monte-CarloetLes Aventures de Bernard et Bianca. Pour l'année 1978, seules deux productions du studio se hissent dans le top 25 des films et dans le bas du tableau,Peter et Elliott le dragonetTête brûlée et pied tendre. Pour Mark Arnold, ces productions ont tué Walt Disney Productions dans sa forme d'alors.John Houghexplique qu'avecLes Visiteurs d'un autre monde(1978) c'est le début de la fin pour les films traditionnels de Disney et que lors de son film suivant pour le studioLes Yeux de la forêt(1980) il a eu plus de liberté avec un sujet plus mature. Pour William Kallay qui ne précise pas lesquelles, de nombreuses critiques considèrent le filmLes Aventures de Bernard et Biancaà la fois comme le retour du studio à son ancienne gloire et lechant du cygnepour les vétérans du studio Kahl, Johnston, Thomas,Reithermanet Lounsberry.
En dehors du cinéma, la société poursuit plusieurs projets liés aux parcs de loisirs et lieux de séjours, initiés par Walt Disney ou proche avec plus ou moins de succès comme le parcEpcot, profondément remanié, ou comme les projets de stations de ski deDisney's Mineral King Ski Resort, arrêtée en 1975ou d'Independence Lake annulée en 1978. À partir de 1971, la société Disney crée une filiale nomméeWalt Disney Distributing Companypour vendre des licences de biens de consommations à des sociétés tierces mais elle cesse ses activités en 1977 afin de vendre ses propres concepts.
En1974, Jimmy Johnson directeur deBuena Vista Recordsest autorisé à contacter Gene Aberbach pour négocier le rachat des droits deMélodie du Sud(1946) etDanny, le petit mouton noir(1948), et les droits ont été récupérés par laWalt Disney Music Companycourant 1974 ou au début 1975. En 1975, Jimmy Johnson quitte son poste de président du labelDisneyland Recordset est remplacé par Merrill Dean. Johnson  meurt en 1976. La même année, la production desAventures de Bernard et Biancase poursuit, le studio Disney règne sur le milieu de l'animation, les concurrents s'étant tourné vers la production deséries télévisées d'animation. Le studio n'est pas pour autant absent du média et la programmation deThe Wonderful World of Disneychange pour un créneau de deux heures permettant de diffuser des films plus long sans les découper sur plusieurs semaines. La première sortie pour la société d'une production sur supportvidéodisque/Laserdisca eu lieu le16 décembre 1978. Le studio stoppe en 1976 le spectacle itinérantDisney on Paradecoproduit avecNBC.
En 1977, les chaînesHBO(1976) etShowtime(1972) commencent à se faire connaître et l'idée de créer une chaîne de télévision Disney émerge au sein deWalt Disney Educational Productions, qui gère les productions Disney en dehors des cinémas et de la télévision hertzienne, filiale dirigée parJames P. Jimirro, ce seraDisney Channellancée en 1983. Jimirro se souvient avoir présenté en mai 1977 avec Art Reynolds un projet intituléDisney Satellite Networkà la direction de Disney mais le coût du projetEPCOTa retardé l'entrée de Disney sur le marché des chaînes payantes.
Durant la décennie plusieurs projets d'attractions liés à des films sont envisagés mais les mauvais résultats des films en question mettent un terme à ces projets.David KoenigévoqueRobin des Bois(1973),L'Île sur le toit du monde(1974),Le Trou noir(1979) mais aussiTron(1982). PourLe Trou noir,Tony Baxterexplique que Disneyland est un lieu où réside les mythes américains et ne peut pas contenir un film dont seuls les parents se souviennent, comme le serait un parc sur lebal musette. Baxter critique l'absence de lien intergénérationnel du film conçu pour un public adulte.
En 1978, les revenus de Disney pour le cinéma atteignent un nouveau record de152 millionsd'USD.
En janvier 1979, le studio Disney prépare deux longs métrages d'animationRox et Roukyprévu pour 1980 etTaram et le Chaudron magiqueprévu pour 1984, le premier avec un budget de10 millionsd'USD et15 millionspour le second. Ces valeurs peuvent être comparer à celles de 1,7 million d'USD pourBlanche-Neigeen 1937 et3 millionspourFantasiaen 1940. Le journaliste Joseph McLellan duWashington Postprécise que l'époque est aux réduction de coûts dans tous les studios. McLellan indique que les productions concurrentes sont de moins bonne qualité que les chefs-d'œuvre de Disney mais des coûts comparables avec7 millionsd'USD pourLa Folle Escapadeet8 millionsd'USD pourLe Seigneur des anneaux(1978).
Durant la production desAventures de Bernard et Bianca, un groupe d'animateurs se voit confier la production deRox et Rouky(1981). Don Bluth responsable du film prend cela pour un camouflet dans son ascension hiérarchique et convainc ses proches collaborateurs dont John Pomeroy de démissionner à partir 13 septembre 1979. Durant les années précédentes, Bluth se plaignait régulièrement des coupes budgétaires menées par la direction de Disney. Ce départ, queLeonard Maltinqualifie d'exode, est une source importante d'embarras pour le studio à l'époque ayant était massivement couvert par la presse.
Charles Schreger duLos Angeles Timesdéveloppe un autre exemple de reliquat d'anciennes pratiques en 1979 au sujet du scénaristeDon Tait. Tait signe en 1973 un contrat exclusif avec le studio Disney pour trois ans, une position très inhabituelle pour un scénariste d'Hollywood, obtenue à la suite d'une offre deRon Miller. Ce type de poste exclusif à un studio est même exceptionnel pour l'époque mais était la norme dans les années 1940 quand les studios produisaient deux fois plus de films. Les scénaristes sont déjà devenu destravailleurs indépendantsavec des salaires à cinq ou six chiffres. En 1979, il est crédité pour le scénario de quatre des six films de Disney.
Le studio cherche en parallèle à se diversifier. En 1979, le studio achète les droits de distribution d'un film qu'il n'a pas produitTake Downqui ressort quelques mois après l'achat sous le labelBuena Vista Distribution. Ce label a été créé en1953comme une filiale assurant la distribution des productions Disney parWalt Disneyafin de ne plus être lié à d'autres groupes cinématographiques. C'est la première production achetée depuis la mort de Walt Disney en 1966. Distribuer une production d'un autre studio est une première pour Disney, comme l'indique Charles Schreger duLos Angeles Times, et il ajoute que depuis trente ans, le studio montre la voie.Varietymentionne toutefois la distribution en1969du film françaisLa Grande Vadrouille(1966).
Le principal projet du studio en 1979 estLe Trou noir. Dès le début, le studio prévoit d'en faire unesuper-productionet lève tous les obstacles (internes) allant jusqu'à embaucher des talents de premier ordre commeMaximilian Schell,Anthony PerkinsouErnest Borgnine. Le film est officiellement produit comme une réponse à la déferlante Star Wars et démontrer que les studios Disney peuvent rivaliser avec une nouvelle génération techniquement compétente et malgré ses techniques et ressources de la vieille école. Paul Sammon évoque plusieurs innovations comme l'A.C.E.S.et lematte scanmême si cette dernière nécessite d'avoir recourt à deux« vénérables techniques », laprojection arrièreet leTechnicolor trichrome.
Ce type de production, tout commeLe Dernier Vol de l'arche de NoéetTaram et le Chaudron magique, encore en production, reflète selon Sammon un changement d'attitude, un désir nouveau pour sortir du format enfantin. Schreger indique que l'intrigue duDernier Vol de l'arche de Noéressemble « au standard fade des films d'actions de Disney ». Mais pour Schreger, le plus important est le message queRon Miller, PDG de Disney, veut faire passer en engageant des acteurs en dehors de l'écurie du studio, tout comme le réalisateur, une intention d'élargir sa base [de spectateurs]. Dans l'interview, Miller précise que le studio va continuer à produire des films avec ses vedettes habituelles commeDon KnottsouTim Conway, qui rapportent beaucoup, mais qu'il cherche [avec d'autres films] à toucher un public plus large. À la fin des années 1970, le public de Disney est situé au-dessus et en dessous de la principale tranche d'âge, à savoir les 14-25 ans.
Terry Lawson duDayton Journal Heraldexplique que si le film est un succès il pourrait sortir le studio du marasme dans lequel il est à la fin des années 1970 et repositionner le studio comme uneMajor du cinéma. Dans le cas contraire, la machine à rêve devra se contenter d'une ressortie de ses classiques d'animation deux fois par an et quelques nouveaux films comme ceux avecDon Knotts. Le film ne présente pas le logo deWalt Disney Productionsmais celui deBuena Vista Distribution, à la suite d'une proposition du réalisateur Gary Nelson. Accompagnée d'une importante production promotionnelle. Le studio fait par exemple adaptée le scénario encomic stripparCarl Fallbergau scénario,Jack Kirbyau crayon etMike Royerà l'encrage. Jack Kirby est le célèbre auteur decomicsqui a créé pour l'éditeurMarvel Comics, de nombreux super-héros comme lesQuatre Fantastiques,L'Incroyable Hulk,Thor, lesVengeursou lesX-Men.
Poursuivant la dynamique du filmLe Trou noir, le studio tente d'autres genres cinématographiques avec par exemple un film d'horreur,Les Yeux de la forêtréalisé parJohn Hough. Mais le film possède lui aussi des défauts, dont un problème de fin qui en fait l'un des rares films à ressortir avec une fin alternative. Aljean Harmetz duNew York Timess'interroge sur le fait que Disney ait retiré des salles le film pour lui donner une nouvelle fin, ce qui semble une première dans le domaine.Mark Arnoldécrit qu'au contraire du filmLe Trou noir(1979) qui ne possédait pas de fin au début de sa production, le filmLes Yeux de la forêtavait une fin durant sa production mais qui n'a pas été diffusée initialement. Andrew Epstein duLos Angeles Timesse demande en mai 1980, lors de l'annonce de la sortie anticipée en vidéo du filmLe Trou noirsiMary Poppinsva restaurer la confiance perdue envers les studios Disney, le joyeux film de 1964 ressortant en salle en pleine débâcle du studio à cause du filmLes Yeux de la forêt.Mark Arnoldconsidère le filmLa Coccinelle à Mexico(1980), qu'il qualifie de nulcomme lechant du cygnedeWalt Disney Productionstel qu'il était jusqu'alors et que le renouveau ne débute qu'en 1985, après l'arrivée deMichael Eisner.
Leonard Maltin note un changement passé inaperçu mais qu'il considère comme génial, la nomination deTom Wilhitecomme vice-président chargé du développement des films d'animation et de la télévision. Il était le responsable de la publicité et alors âgé de27 ans. Maltin ne précise pas la date de nomination. John Taylor précise, c'est Ron Miller qui a procédé à cette nomination de Tom Wilhite. Dans la presse, il est crédité comme chef de la publicité lors de la sortie duTrou noirjusqu'en décembre 1979mais en janvier 1980 il est présenté comme directeur des affaires créatives, dénomination proche de celle du développement. Maltin explique que Wilhite est alors intéressé par l'authentique et non pas les changements cosmétiques. Wilhite va solliciter des scénarios, des droits et des idées auprès de toutes les personnes de l'industrie du cinéma, environnement dont le studio était isolé depuis cinquante ans. Wilhite demande l'autorisation d'utiliser le principe de la participation aux profits dans les négociations avec les intervenants d'Hollywood, réalisateurs ou acteurs, la plupart refusant auparavant de travailler avec Disney. Wilhite encourage aussi les productions internes avec le lancement de petits projetsdont le meilleur exemple estVincent(1982) deTim Burton.Darrell Van Citterslance un projet intituléFun with Mr. Futurequi sort en 1982. Wilhite obtient l'autorisation de produire de nouveaux films avecMickey Mouse, ce seraLe Noël de Mickey(1983).
En février 1980, après la nomination deCard Walkercomme PDG de Disney en 1980 à la place deDonn Tatum, Ron Miller est nommé président de la société. Ce poste lui permet d'influencer les productions cinématographiques en vue de les revitaliser tandis que Walker prend en charge le projetEPCOT. Miller collabore alors activement avec Wilhite, John Taylor indiquant que Miller à l'origine de pour la nomination de Wilhite. La direction de Disney décide de ressortir le filmFantasia(1940) avec une nouvelle bande sonore en retirant les apparitions deLeopold Stokowskiet les commentaires deDeems Taylor. Cette proposition est alors vivement critiquée. Tandis queLe Noël de Mickeyest en cours de production, les court métrages validés par Wilhite sont affectés par des problèmes et des querelles. Le film de Dingo,Fou de footréalisé par Citters est trop loufoque pour la direction et elle demande àWard Kimballde revenir comme consultant pour refaire le film, qui ne sortira qu'en 1987 avec une diffusion à la télévision.
Afin d'assurer le succès en salles de ses films, le studio a recours à la méthode dudouble programme. Disney sort lesAmycouplé avec une ressortie d'Alice au pays des merveilles(1951),CondormanavecLes Aristochats(1970),Le Dernier Vol de l'arche de NoéavecLes 101 Dalmatiens(1961) et la seconde sortie desYeux de la forêtavecMax et le Diable. Mais la plupart de ces films sont des échecsCondormanest une perte de 9,5 millions d'USD,Le Dragon du lac de feu,AmyetMax et le Diablecumulent eux10 millionsd'USD de pertes. SeulRox et Roukyparvient à récolter15 millionsd'USD aux États-Unis. Comme préconisé par Terry Lawson en 1979, le studio poursuit ses ressorties de longs métrages d'animation avec deux films en 1981, quatre en 1982et trois films en 1983.
Le studio décide aussi de coproduire des films avecParamount Pictures, commePopeye(1980) ouLe Dragon du lac de feu(1981). Les deux films ne remportent pas un grand succès. La tentative de faire un film de super héros avecCondorman(1981)  n'a pas eu le résultat financier escompté à sa sortie en salle ce qui a terni un peu plus l'image de la société Disney. PourMark Arnold, malgré une importante campagne promotionnelle, le studio Disney n'a plus qu'à faire mieux avec sa production suivanteTron(1982). Pour William Kallay, quand le studio Disney acquiert les droits deTron, il luttait désespérément pour se réinventer.
En février 1981, Gary Arnold duWashington Postévoque un avenir moins sombre avec la sortie durant l'été deRox et Roukymais aussi la mise en production d'un film dans la tradition Disney,Un homme parmi les loups(1983). Gary Arnold résume ainsi sa pensée :« l'animation et la faune ont toujours apporté à l'entreprise plus de prestige que la comédie ou le surnaturel ».
En 1982 et à la suite des désaccords des animateurs sur la production deTaram et le chaudron magique, le studio Disney lance un projet parallèleBasil, détective privé(1986), adapté de la série de livresBasil of Baker Streetd'Eve Titus.John MuskeretRon Clements, évincés de la production deTaram et le chaudron magiquedirigent le projet et réalisent ici leur premier film en tant que réalisateurs.
En mars 1980, plusieurs sociétés se lançaient sur le marché desvidéodisqueset parmi les différents contrats, la presse mentionneZenith Radioutilisant une technologieRCA,Universalfiliale deMCAassocié aPhilips,20th Century-FoxavecMagnetic Video.
La divisionWalt Disney Educational Productionsdirigée parJames P. Jimirroessaye de pénétrer le marché émergent des vidéocassettes à partir de 1979. Le studio Disney s'associe àFotomatpour la location de vidéocassettes dans quatre villes tests et un catalogue de 13 films, contrat officialisé le 4 mars. Parmi les films louables pour5 joursau prix de 8 à 14$, il y aUn amour de Coccinelle,Monte là-d'ssus,La Montagne ensorceléedisponibles dès mars 1980puis à partir de septembre 1980Le Trou noir,Davy Crockett,Vingt Mille Lieues sous les mers. En octobre1980, la société édite ses premiers films à la fois sur supportVHSetbetamax. En plus de quelques compilations de courts métrages d'animation, dix films sont édités sous ces formats dontLe Trou noiretUn amour de Coccinelle. Le premier long métrage d'animation Disney à sortir en vidéo estDumbo, édité en juin 1981 mais en location seulement.Alice au pays des merveillesest lui édité de la même façon en octobre 1981 puis les deux titres sont mis en vente libre à partir de 1982. Le contrat avec Fotomat s'interrompt en mars 1982, avec l'arrêt de son service de location de vidéocassettes au profit d'un service devente par correspondanceen raison du développement du marché desvidéo-clubs.
Vers mars 1983,Ron Millerqui vient d'être renouveler au poste de président et en plus de directeur général décide de remplacerTom WilhiteparRichard Berger. Wilhite était responsable des productions cinématographiques et même si Miller a apprécié les idées des deux années précédentes elles n'avaient pas généré les succès escomptés. L'une des dernières actions de Wilhite a été d'inciter le studio à développer un second label cinématographique. Ron Miller le prendra au mot avec la création deTouchstone Picturesen 1984. De son côté, Wilhite parti de la société fonde la même année le studioHyperion Pictures. Le1avril 1983,Walt Disney Productionscrée à partir du département« animation et films »(Pictures) une société à part entière mais filiale à 100 %,Walt Disney Pictures.
Début février 1984, leNew York Timesrevient sur les années précédentes à l'occasion de la création du nouveau label cinématographiqueTouchstone Films. Le quotidien mentionne des pertes de27 millionsd'USD pour l'année 1982 et33 millionsd'USD pour 1983. Pour l'année 1982, le quotidien cumule les mauvais résultats des filmsLes Yeux de la forêt(1981), un film à suspense surnaturel,La Nuit de l'évasion(1981), une échappée en ballon depuis l'Allemagne de l'EstetTron(1982). Pour 1983, la majorité consiste au mauvais résultat deLa Foire des ténèbres(1983) qui portait le label Disney tandis que le filmUn homme parmi les loupspour lequel la relation avec Disney avait été cachée recevait un bon accueil. Pour résoudre ce problème, la sociétéWalt Disney Productionsdécide de crée un nouveau label cinématographique plus adulte.Richard Bergerdéclare qu'à l'époque le public ne sait pas quel studio produit des films commeStar WarsouIndiana JonesniTronmais si vous mettez Disney en haut d'un film érotique ou pornographique commeEmmanuelle(1974), alors il se dit qu'il peut y aller avec ses enfants. Le studio Walt Disney Pictures qui produisait auparavant tous les films de Disney se recentre sur les productions pour la famille. La marque devient un synonyme du studio d'animation Disney. Les ressorties des films d'animation, presque tous les sept ans, permettent au studio d'avoir un revenu réguliers. La ressortie deBlanche-Neige et les Sept Nainsdurant l'été 1983 a récolté30 millionsd'USD dont la moitié directement versée dans les caisses de Disney. La ressortie en 1979 duLivre de la jungleen Allemagne a établi un record récoltant plus queStar Wars.
En juin 1983, la sociétéSilver Screen Partnersrécolte des fonds pour financer des projets cinématographiques et après quelques films avecTriStarsigne avec Disney principalement des films de Touchstone Pictures. Pour le cinéma en prise de vue réelle, un changement bien visible est la destruction des décors desWalt Disney Studios Burbankde laZorro Street, laResidential Streetet laWestern Streetdétruits en 1984 pour y placer des caravanes et bureaux mobiles pour les producteurs indépendants engagés par le studio.
À partir de1984, la sociétéWalt Disney Productionsest la cible d'une tentative d'OPAde la part de groupes financiers spécialisés dans la vente en lotsmenée parSaul Steinberg. Une véritable guerre prend part pour le contrôle de l'entreprise. James B. Stewart, intitule son ouvrage consacré à la périodeDisney War(2005), et la troisième édition est titréeDisneywar: : The Battle for the Magic Kingdom(« La guerre Disney : Bataille pour le royaume enchanté »), traduit en français parLe Royaume enchanté(2011). Les intervenants sont nombreux est inclus des entreprises commeGibson Greetings. À la suite de nombreuses tractations, le directoire de la société accepte l'entrée de groupes financiers dans son capital et nomme le23 septembre 1984,Michael EisnerPDG etFrank Wells, directeur général financier.
Du côté du cinéma, en juin 1984, le filmTaram et le Chaudron magiqueest en phase finale de production. C'est un film ambitieux ayant nécessité plus de dix ans de travail dans un style novateur pour le studio initié par Ron Miller. Le filmSplashest un succès ayant récolté en septembre 1984 plus de69 millionsd'USD tandis que le filmUn homme parmi les loupsest ressorti une troisième fois en juillet, rapportant25 millionsd'USD. À l'automne 1984, l'animation deBasil, détective privédébute dans les nouveaux sièges deGlendaleà Flower Street pour un travail d'un an et demi. La sortie du film au départ prévue pour Noël 1987 et fixée au mois de juillet 1986.
En novembre1984, une division-filiale est créée spécialement pour les séries télévisées :Walt Disney Television Animation. De plus,Walt Disney Productionsprend le nom deWalt Disney Company. La nouvelle direction lance de nouveaux projets que ce soit pour les films et les autres secteurs de la société. Différents projets pour rebondir sur la principe de film musical entamée avecFantasiaont émergé dont l'un évoqué parAndré Previndans son mémoireNo Minor Chordset proposé parJeffrey Katzenbergde faire unFantasiaconsacré à la musique desBeatles. John Grant indique que l'un des projets fut baptiséMusicanamais qu'en raison du non-renouvellement des animateurs à la suite de plusieurs années de réduction des productions, ce projet de haute qualité n'a pas pu voir le jour.
En mars1985, Disney achète les droits d'adaptation d’Oz, un monde extraordinairepour12 ansau travers de sa filiale britanniqueWalt Disney Productions Limited. À partir de juillet1985,Pinocchioest à son tour édité en vidéo et inaugure le système pour les sorties vidéo Disney: un « titre est édité, disponible en temps limité, retiré ensuite de la vente afin de permettre une période moratoire et une réédition quelques années plus tard ». Ce système a été baptisé «The Vault» (« le coffre-fort) ». C'est aussi en 1985 qu'est sorti la première tentative d'édition directe en vidéo avecBreakin' ThroughdePeter Medak. Le système n'a été relancé qu'en1994avec le premier long métrage d'animation endirect-to-video,Le Retour de Jafarpuis d'autres productions.
Taram et le chaudron magiquesort le 24 juillet 1985 et reçoit un accueil mitigé de la part de la critique et devient un échec commercial avec 21 millions de dollars de recettes pour un budget de 44 millions, menaçant la faillite des studios d'animation Disney alors que la production deBasil, détective privése poursuit.
Basil, détective privésort le2juillet1986et reçoit un accueil enthousiaste de la critique et rencontre le succès financier récoltant plus de 25 millions d'USD de recettes en trois moisdépassant les 14 millions de dollars du coût de production. Son succès financier compensant l'échec commercial du film d'animation précédent sauve les studios d'animation Disney de la faillite et rend possible la «Renaissance Disney» avec des films tels queLa Petite Sirène(1989),La Belle et la Bête(1991),Aladdin(1992) etLe Roi Lion(1994).
En1986,Walt Disney Picturesest « amputée » de sa division principale, celle des films d'animation longs métrages, qui devint une filiale sous le nom deWalt Disney Feature Animation. En octobre 1987, Disney éditeLa Belle et le Clocharden cassette vidéo avec2 millionsd'exemplaires en pré-commande mais le succès du support vidéo va forcer le studio à changer de politique commerciale arrêtant les ressorties au cinéma.
En1988, David Hobermann est nommé président de Walt Disney Pictures tandis que Ricardo Mestres devient président deTouchstone Pictures.
Hobermann est nommé président en1994de ladivision Motion Picturesavant de partir début 1995 pour devenir un producteur indépendant.
Voir aussiTouchstone Picturespour la période 1984-1988
À partir de 1983,Disney Channeldéveloppe ses propres productions au travers deWalt Disney Televisionpour les séries et films en prises de vues réelles etWalt Disney Television Animationpour les séries d'animations.
Voir aussi les listes suivantes :
Pour Joe Flower, le succès du studio dans les années 1950 et 1960 est lié auBaby-boomaprès laSeconde Guerre mondiale, période où les parents, anciens vétérans de la guerre, auraient cherché avidement des loisirs agréables et sûres pour leurs jeunes enfants. Une fois devenu adolescents ou de jeunes adultes dans les années 1970, ces enfants nommés baby-boomers ont eues d'autres aspirations et le succès de Disney s'est émoussé. Les films produits par le studio possèdent des valeurs basées sur les contes traditionnels sans êtes sujets à une mode éphémère ce qui a permis à l'entreprise de presque devenir une machine à billets sans-risque aidée en cela par le système de ressorties régulières de films atemporels. Mais le public des années 1970 demande d'autres types de productions commeStar Wars,Le Parrain(1972),Apocalypse Now(1979) ouAlien(1979).
Bien que semblant désormais primitifs, les effets spéciaux du filmLa Montagne ensorcelée(1975) démontrent l'avance technologique des Studios Disney, deux ans avant la sortie deLa Guerre des étoiles(1977). Les effets spéciaux ont été réalisé avec des objets physiques et des techniques optiques, comme le révèle l'artiste d'effets spéciauxDanny Lee. Selon Arnold, les effets spéciaux de ce film sont comparables à certains effets numériques des années 2000, et ont été testés plusieurs mois avant le tournage. Harrison Ellenshaw explique dans un documentaire que lui et son pèrePeter Ellenshawont conçu de nombreux effets spéciaux grâce aumatte painting, technique utilisée jusqu'àDick Tracy(1990), après quoi le numérique prédomine.
Le studio utilise depuis de nombreuses décennies la méthode d'incrustationdu fond bleu développée sur la sérieOut of the InkwellduFleischer Studioset utilisée par Disney sur lesAlice Comedies(1923-1927) , elle est aussi présente dansLes Trois Caballeros('1945),Mélodie du Sud(1946),Mary Poppins(1964) ouL'Apprentie sorcière(1971), mais aussi les publicitésKellogg'sdeTony le tigre(en)pour lesFrosties. Elle l'utilise à nouveau surPeter et Elliott le dragon(1977) etQui veut la peau de Roger Rabbit(1988).
Depuis le début des années 1960, le studio fait usage de la méthode d'incrustation duprocédé à la vapeur de sodiumavecDonald et la Roue(1961)ouMary Poppins(1964) pour lequelUb IwerksetPetro Vlahosont reçu unOscaren 1965.Mark Arnoldnote que le filmTête brûlée et pied tendresorti en juillet 1978 permet de constater l'évolution des effets spéciaux depuisLa Fiancée de papa(1961) si l'on compare les apparitions deJim Dalejouant trois personnages interagissant à celles des jumelles jouées parHayley Mills, se faisant souvent face.
La position de Disney dans le domaine des effets spéciaux reste toutefois incontestée. William Kallay écrit queTron(1982) est l'un des films les plus innovants jamais produit utilisant une technologie alors inaboutie, l'informatique et des effets spéciaux visuels "à l'ancienne" issues de lamagie, un groupe hétéroclite d'anciens hippies et d'artistes informatiques.Tronest l'aboutissement d'un immense risque artistique, d'ingénuité créative, tout comme des chocs créatifs, des accomplissements techniques et des sacrifices personnels.Tronest aussi l'histoire de la transformation des studios Walt Disney. Pour Kallay, sansTron, il n'y aurait pas dePixar, le studio Disney n'aurait pas eu sarenaissanceet lesEffets spéciaux numériquesn'auraient pas évolué aussi rapidement. Kallay considèreTronau même niveau que2001, l'Odyssée de l'espace(1968) ouStar Wars, épisode IV : Un nouvel espoir(1977). Et le filmQui veut la peau de Roger Rabbitsorti en 1988 est un projet ambitieux pour le studio Disney qui a à la fois produit le film sous le labelTouchstone Pictureset s'associe àAmblin Entertainment, le studio deSteven Spielberg.
Amy Davis écrit que le studio a produit 19 longs métrages d'animation sur la période 1937-1967 mais seulement huit entre 1968 et 1988. Sally Odge Davis duNew York Times Magazinepublie en novembre 1980 un article sobrement intituléDisney films have lost that old magic(« Les films de Disney ont perdu cette vieille magie ») qu'elle débute ainsi:« L'entreprise Walt Disney Productions, l'un des plus conglomérats les plus prospères dont l'activité est basée sur le cinéma a un gros problème. Il semble qu'elle n'arrive plus à faire de films à succès ». Davis rappelle qu'à l'époque les adolescents forment une part plus importante du public dans les salles, et malgré cela Disney n'arrive pas à attire ce public qui est le sien. Alors que la concurrence produit des films de cinéastes bercés par la magie Disney, cette magie semble absente du studio. La plupart des films du moment dans lesquels s'affrontent le bien et le mal sans violence ou sexe excessifs sont des films que Disney aurait pu faire, selon Davis, et que le studio n'a pas fait. Les chiffres confirment ce déclin passant de 6% du marché de la location en 1977 à 4 % en 1979 tandis que la part des revenus de la branche cinéma de Disney est tombée de la moitié à un quart du total en 1979. Le filmLe trou noirdevait aider le studio à sortir de cette situation avec un nouveau genre mais au bout d'une semaine le public ne venait plus et les50 millionsd'USD envisagés n'ont pas été récolté. Davis cite sans le nommer un critique cynique pour qui« le seul trou noir du film est le scénario, qui n'a pas de fin et le public n'en a pas été prévenu. »Davis poursuit son plaidoyer en ajoutant queLe trou noira été suivi à Pâques 1980 du filmLes Yeux de la forêtpour lequelVincent CanbyduNew York Timesécrit qu'il« met au défi le plus indulgent des fans de lui fournir une explication cohérente pour la fin du film. »Miller considère le résultat du filmLe Dernier Vol de l'arche de Noé, comme une écriture comptable, une perte de6 millionsd'USD. Davis évoque aussi le départ de douze animateurs prometteurs partis fondés leur propre studio, le groupe deDon Bluth. Davis indique que la direction de Disney cherche à changer les choses avec la nomination de David Ehrman, débauché de20th Century-Fox, responsable de scénarios dont l'un des projets estTexadapté d'un roman deS. E. Hinton. De plus, Ron Miller etCard Walkeront plusieurs fois rencontréGeorge Lucassans plus de détails sur leur collaboration. Pour Charles Salomon, les animateurs semblent contents de se répéter, de reproduire les mêmes choses.
Mark Arnold écrit que les films commeLe Chat qui vient de l'espace(1977),Un cosmonaute chez le roi Arthur(1979) etLe Trou noir(1979) ont été produit pour capitaliser sur le succès deLa Guerre des étoiles. De même,Une nuit folle, folle(1979) a été produit pour surfer sur la vague deAmerican College(1978), de la série desNational Lampoon's.
William Kallay dans le making-of deTronécrit que le studio Disney« n'a pas réussi à s'approprier les changements des années 1960 et 1970 conservant un aspect familial mais qui reste piégé dans le temps, comme si une fée avait jeter un sort pour protéger le studio des sévices du Temps». Parmi les éléments qui ont changé le monde de l'époque, Kallay cite plusieurs duo qui s'opposent comme laGuerre du Viêt Namqui s'éloigne des conflits dépeints parJohn Wayne, les politiciens qui perdent leur irréprochabilités, la musique qui passe deFrank SinatraàJimi Hendrix. Il poursuit avec d'autres changement majeurs dont l'intégration du sport dans la vie quotidienne, la diversité du cinéma, la mode et l'apparence qui perd son conservatisme et le vent de rébellion qui touche l'Amérique.
À la fin des années 1970,Ron Millerest alors à la tête des Walt Disney Productions et cherche à diversifier le public des studios. Michael Blowen duBoston Globerappelle que le label Disney était synonyme de film grand public - gentil, propre, des fantaisies très américaines proposant un combat entre le bien et le mal. Mais après une longue phase officiellement de « transition » après la mort deWalt Disney, de quinze ans, le studio ne semble pas avoir choisi sa voie. Le réalisateurGary Nelsonexplique à propos duTrou noirque le studio voulait un film plus mûr, éloigné du tout public habituel mais n'avait pas prévu les conséquences d'une classification PG. Le producteurTom Leetchprésente une histoire à Ron Miller et pense que le filmLes Yeux de la forêtpourrait être leurExorciste(1973). Après une première sortie ratée en avril 1980, le film est remanié et le studio prévoit une seconde sortie. Le film offre au studio Disney deux primautés, son premierfilm d'horreuret d'être le premier film du cinéma à être retiré des salles pour lui donner une nouvelle fin. Lors de cette seconde sortie du filmLes Yeux de la forêt, fin 1981, Aljean Harmetz duNew York Timesécrit que cela fait quatre ou cinq ans que le studio cherche à attirer le public adolescent, sans succès. Pour Gary Arnold duWashington Post, le studio souffre d'un problème d'image de soià la suite des récents déboires du studio après l'échec duTrou noir, le contrecoup d'une farce réalisée par de jeunes cinéastes avecUne nuit folle, folleet le presque reniement d'une production inachevée, un film à suspense nomméLes Yeux de la forêt. Une des conséquences est la recherche désespérée d'éléments d'histoire moins inoffensifs comme pourMax et le Diable(1981). Le journaliste duWashington Posta l'impression que les producteurs deMax et le Diablesupplient le public de lui dire ce qu'il attend tandis qu'ils mélangent dans un chaudron des ingrédients incompatibles, inconscients qu'ils aggravent une recette fondamentalement peu recommandable. Gary Arnold conclut en écrivant que« quand les gens de Disney nous invitent dans un jacuzzi, il est temps d'administrer des tranquillisants et des compresses froides ».
En parallèle, le studio essaye différentes méthodes pour atteindre le succès ou ne pas perdre trop d'argent, que ce soit la méthode dudouble programmeou les coproductions commeLe Dragon du lac de feucoproduit avecParamount Pictures. Blowen indique qu'en dehors du succès du film d'animationRox et Rouky, les tentatives de Disney auprès d'autres publics sont des échecs participant à une crise identitaire. Le studio se lance même en retard dans le support vidéo desVHS. Blowen conseille à la direction de Disney« pour reconquérir l'intégrité établie par leur fondateur de faire mieux au lieu de produire des films éculés avec des acteurs dont le nom a survécu à leur talents. ».