Christophe Colomb

Christophe Colomb(enligure:Cristoffa Combo; enitalien:Cristoforo Colombo; enespagnol:Cristóbal Colón), né en1451sur le territoire de larépublique de Gêneset mort le20 mai 1506àValladolid, est unnavigateurgénoisau service desRois catholiques,Isabelle de CastilleetFerdinand d'Aragon, célèbre pour avoir, selon la formulation traditionnelle mais seulement en partie exacte, « découvert l'Amérique » en octobre 1492.
D'abord navigateur et commerçant enMéditerranéeau service de négociants génois, Christophe Colomb poursuit cette carrière au Portugal à partir de 1476. Alors que les navigateurs portugais progressent depuis les années 1420 le long des côtes d'Afrique et envisagent à cette époque d'atteindre lesIndes(l'Asie de l'est) par l'océan Indien, il élabore le projet alternatif d'atteindre les Indes en naviguant vers l'ouest à travers l'océan Atlantique (la «mer Océane»). Son projet est rejeté en 1484 par le roi de Portugal,Jean II. Colomb émigre en 1485 enCastilleoù il tente de convaincre lesRois catholiques, qu'il rencontre dès janvier 1486. Il lui faut encore attendre six ans pour obtenir une réponse favorable, peu après laprise de Grenadeet la fin de laReconquistaen janvier 1492.
Mandaté en avril 1492 par lescapitulations de Santa Fe, il part en août dePalos de la Fronteraavec trois navires et atteint en octobre des îles dont il croit qu'elles sont proches de son but, donnant à leurs habitants le nom d'« Indiens » (Indios) qui leur est resté, alors qu'il s'agit de l'archipel américain desCaraïbes, notammentHispaniola. À son retour en mars 1493, il connaît la gloire et est officiellement nommé « amiral de la mer Océane, gouverneur et vice-roi des Indes », devenant l'égal des grands d'Espagne.
Dès son deuxième voyage qui débute en septembre 1493, il s'engage dans la colonisation d'Hispaniola, dont il est gouverneur. Mais cette colonisation ne se passe pas bien : les compétences de Colomb comme administrateur colonial sont inférieures à celles de navigateur et explorateur. Critiqué de tous côtés, il rentre en Espagne en 1496, parvient à se justifier, repart à Hispaniola en 1498, mais la situation dans l'île ne s'arrange pas. En 1500, un émissaire des Rois catholiques, envoyé en inspection, le met aux arrêts et le renvoie en Espagne. Il est rapidement libéré par les souverains, mais perd ses titres de gouverneur et de vice-roi ; lorsqu'il est autorisé à repartir pour un nouveau voyage en 1502, il lui est même interdit de faire escale à Hispaniola. Ce quatrième voyage d'exploration est très difficile ; rentré en 1504 en Espagne, Colomb est affaibli par les épreuves et meurt en 1506.
Quand il meurt, Colomb est toujours persuadé qu'il a atteint les Indes, laissant un autre navigateur,Amerigo Vespucci, populariser le concept de «Nouveau Monde» (1503), monde que des cartographes allemands nomment «Amérique» (America) en 1507, en l'honneur de Vespucci. Le bilan d'explorateur de Colomb est cependant notable : il a découvert un grand nombre des îles des Caraïbes et nommé plusieurs d'entre elles, notamment : laGuadeloupe,Marie-Galante, laTrinité, laDominique, etc. Le nom de Colomb a par la suite été attribué à plusieurs territoires d'Amérique : laColombie, laGrande Colombie, laColombie-Britannique.
On peut aussi rappeler que Colomb n'est pas le premier navigateur européen à avoir traversé l'océan Atlantique: desVikingsvenus d'Islandese sont établis pendant plusieurs décennies auGroenlandavant d'atteindre vers l'an 1000des régions de l'est de l'actuelCanada, établissant une colonie nomméeVinlandà l'embouchure dufleuve Saint-Laurent(Terre-Neuve), mais ces expéditions n'ont pas produit de documentation connue dans les pays d'Europe de l'Ouest et surtout n'ont pas eu pour conséquence l'échange humain et biologique unique dans l'histoire qu'on appelle l'«échange colombien».
Colomb est donc considéré comme un acteur majeur desgrandes découvertesdesXVetXVIsiècles et son premier voyage est l'un des événements importants qui marquent le passage duMoyen ÂgeauxTemps modernes.
Le lieu de naissance de Colomb est incertain, mais les historiens considèrent aujourd'hui qu'il est d'origineligure, des environs deGênes. Cette origine génoise du navigateur a été établie à la fin duXIXsiècle. Cependant, à l'occasion du400anniversaire de la découverte de l'Amérique, de nombreuses régions ont revendiqué être son lieu de naissance(pays catalan,judéo-espagnol(sépharade),portugaiseoucorse) et différents chercheurs vont également dans ce sens. L'hypothèse d'une origine judéo-espagnole est mise en avant par une étude, présentée dans un documentaire de 2024, fondée sur des tests ADN pratiqués sur ses restes ainsi que sur ceux de son fils.
Christophe Colomb est probablement né entre le 26 août et le31 octobre 1451sur le territoire de larépublique de Gênes.
Il est l'aîné des cinq enfantsdeDomenico Colomboet deSusanna Fontanarossa. Son père est untisserandoriginaire deLombardie, d'abord installé à Gênes, puis, à la suite de troubles politiques dans la cité, parti en 1470 àSavoneen Italie pour ouvrir un établissement textile et une taverne.
Les historiens peinent à retracer la formation et l'adolescence de Christophe Colomb entre 1455 et 1470 étant donné la pauvreté des sources fiables disponibles. Contrairement à ce qu'écrit son fils biographeFernand Colomb, il n'a pu fréquenter l'université de Paviepour étudier lacosmographie, l'astrologieet lagéométrie,Domenico Colombon'ayant pas les moyens suffisants pour l'y envoyer. Autodidacte acharné, il passe probablement cette période entre l'atelier de tissage paternel, les sorties en mer, et la vente des tissus àSavone.
En tant qu'aîné, Christophe devient probablement apprenti tisserand.
Il est très tôt influencé par leLivre des merveillesde l'explorateur vénitienMarco Polo.
Par les écrits de Christophe Colomb, on sait qu'il a puisé ses idées sur les dimensions de laTerredans ses lectures de quelques ouvrages :
Ce sont surtout les trois premiers ouvrages qui ont nourri ses réflexions. Il a rédigé 2 565 notes en marge de ces livres, 877 dans les traités de Pierre d'Ailly dont 475 pour l'Imago Mundi.
Il a noté en marge de l'Imago Mundiqu'il a navigué jusqu'aufort portugais de la Minevers 1482. En marge du livre écrit par le papePie II, il a noté qu'il a fait un voyage vers l'Islandeen 1477 et qu'il a vu« à Galway, en Hibernie (Irlande), dans deux barques à la dérive, un homme et une femme d'allure magnifique ».
Christophe Colomb affirme dans une de ses lettres avoir étématelot(mousse) dès l'âge de dix ans.
Selon la biographie deFernand Colomb, en 1472 il est au service deRené d'Anjou(roi d'Aragonde 1466 à 1472) combattant contreJean II(roi d'Aragonavant 1466 et après 1472) et opère en tant quecorsaire.
Christophe Colomb fait l'année suivante ses débuts en tant que marchand, au service des familles génoises Centurion, Di Negro etSpinola.
En 1474, il participe à un voyage commercial sur l’île deChios, qui lui aurait permis de devenir financièrement indépendant de sa famille(il évoque ce séjour en écrivant plus tard, à propos de certains végétaux desCaraïbes: « Ces plantes ressemblent aux lentisques que j'ai vues sur l'île de Xios. »)
En1476, il embarque sur un convoi génois à destination deLisbonneet de l'Angleterre, qui est attaqué par despiratesfrançais ; Colomb se réfugie dans le port deLagos, au sud du Portugal, puis part chez son frèreBartolomeo, qui estcartographeàLisbonne. Il reste ensuite au Portugal, où il trouve du travail grâce à la communauté génoise de Lisbonne. Il navigue notamment vers lesîles Britanniques, peut-être jusqu'en Islande.
En1479, il épouse, bien que roturier,Filipa Moniz, issue d'une famille depetite noblesseportugaise, fille deBartolomeu Perestrelo(1395-1457), un des découvreurs deMadère, et capitaine-gouverneur dePorto Santo, avec qui a commencé lacolonisationde cette île en 1425. Filipa meurt peu de temps après la naissance d'un fils,Diego, né vers 1480 peut-être sur l'île dePorto Santo. Ce lien matrimonial le met en relation avec le milieu desmarins portugaisqui naviguent le long des côtes d'Afrique, à la recherche du passage vers l'océan Indien(il s'agit d'un secteur où seuls les Portugais ont le droit de naviguer, ou des étrangers expressément autorisés par le roi).
Christophe Colomb se perfectionne alors dans les sciences relatives à lanavigation, auprès de son frère, mais aussi grâce aux cartes que la famille Perestrelo a conservées après la mort de Bartolomeu : les cartes des vents et des courants des possessions portugaises de l'Atlantique.
Il se documente aussi en lisant des traités degéographie, notammentImago mundidePierre d'Aillyet laCosmographiad'Enea Silvio Piccolomini(humaniste, mais aussi pape sous le nom dePie IIde 1458 à 1464), deux ouvrages qu'il a abondamment annotés dans les marges.
C'est aux alentours de1484que Colomb forme l'idée de passer par l'océan Atlantiquepour aller auxIndes orientales(« rejoindre le Levant par le Ponant »).
Il était en effet admis par lesGrecs anciensque la Terre estsphériqueet, auMoyen Âge, cette conception est restée présente chez les savants, contrairement à unmytheforgé à l'époque moderne. CommeAristoteet Ptolémée,Albert le Grandetsaint Thomas d'Aquinadmettaient la sphéricité de la Terre et cette doctrine était enseignée par lesdominicainsespagnols.
L'idée que des îles pouvaient exister dans l'océan Atlantique a été entretenue par la découverte desîles Canariesau milieu duXIVsiècle, desAçores, qui apparaissent sur des cartes à la fin duXIVsiècle et sont « redécouvertes » en 1427, des îles duCap-Verten 1456 ; ainsi que par la présence de bois exotiquesflottantapportés par des courants d'Ouest.Il n'est pas impossible que des navigateurs aient pu aborder sur la côte brésilienne, qui se trouve à 370 lieues des îles du Cap-Vert car Jean II du Portugal a fait déplacer la limite dutraité de Tordesillasen 1494, avant la découverte officielle de la côte du Brésil en 1500 parPedro Álvares Cabral.Mais les Portugais s'intéressent surtout à l'exploration de la côte de l'Afrique de l'ouest, commencée en 1415 et dont ils ont obtenu le monopole par plusieursbulles pontificales(1452,1455et1481). En 1484, les marins portugais ont dépassé l'embouchure dufleuve Congoet lecap de Bonne-Espéranceva être découvert en 1488.
Le 23 juin 1474, le cosmographePaolo Toscanelliécrit une lettre au marin portugais Fernam Martins dans laquelle il expose son idée d'une route occidentale vers l'Asie. Il joint dans sa correspondance une carte montrant que la distance entre l'Europe et l'Asie par l'ouest est beaucoup plus courte que ce que l'on pensait. Martins transmet cette correspondance au roi du PortugalAlphonse V; carte que Colomb a probablement copié lors de son séjour au Portugal, et il raccourcit cette distance à 2400milles marins.
Au moment où Christophe Colomb envisageait de faire son voyage vers l'ouest,Martin Behaima réalisé songlobe à Nuremberg, en 1492, après avoir séjourné au Portugal.Hieronymus Münzera écrit en 1493 au roiJean II du Portugalpour l'engager à faire des recherches maritimes vers l'ouest.
Concernant la circonférence de la Terre,Ératosthène(276-194) en avait calculé une estimation à peu près correcte (environ 39 375km), mais les textes grecs sont mal connus à l'époque. Ce sont donc les estimations du cardinal et astronomePierre d'Aillyque Christophe Colomb utilise : dans le chapitre «De quantitate terrae» de son livreImago Mundi, l'estimation reprise est celle de l’astronome arabeAl-Farghani(IXsiècle), de 56milles2/3 pour la longueur d'un arc d'undegré, soit au total : (56+2/3) × 360 = 24 000 milles pour la circonférence de la Terre. Pierre d'Ailly annonce ainsi une conversion en 10 200 lieues, en donnant à lalieueune valeur de deux milles.
Ce nombre paraissant exagérément élevé à Christophe Colomb, il le divise par deux en adoptant pour la lieue marine la valeur de quatre milles : «Un degré correspond à 56 milles 2/3 et le circuit de la terre est de 5100 lieues. Voilà la vérité.», peut-on lire en note marginale de Colomb dans l’ouvrage de Pierre d’Ailly. De plus, les Arabes utilisaient unmillede 1 973 mètres, et non lemille romainde 1 479 mètres, ce qui renforce la sous-estimation de Colomb : il en déduit unéquateurd'environ 30 170 kilomètres au lieu de 40 250 kilomètres. Selon les mots du médiévisteMichel Balard:« Lumineuse erreur qui permet au navigateur de réduire les distances entre les îles Canaries et l'extrémité orientale du continent asiatique ! ».
Pierre d'Ailly citait aussi les évaluations de l’astronome et géographe phénicienMarin de Tyr(Isiècle), qui estimait que, de l'Espagne à laChine, les terres habitées devaient couvrir 225° au lieu des 130° réels, d'où une autre sous-estimation des mers les séparant. Toutefois, une grande partie de la communauté scientifique de l'époque estime réalisable un tel voyage. Le médiévisteJacques Heersprécise que« […] les idées de Colomb ne s'inscrivent pas à contre-courant. Tout au contraire, elles nous paraissent exactement l'expression normale de la pensée géographique de son époque ».
Ce qui distingue le projet du navigateur des hypothèses des érudits du temps — géographes et humanistes —qui estiment tous très probable l'existence d'îles nombreuses, voire de terres plus vastes plus loin à l'ouestdans l'Océan, c'est son but : atteindre les rivages de laChine, et avant cela duJapon, soit le royaume duCathayetCipangotels que décrits parMarco Polo.
Un groupe de trois experts est réuni par le roi dePortugalJean IIpour examiner le projet de Colomb :Diogo Ortiz de Vilhegas, d'origine castillane, venu au Portugal comme confesseur de la veuve d'Alphonse V (Jeanne de Castille), mais aussi versé en cosmographie et géographie ; José Vizinho, astronome ; maître Rodrigo, médecin. Le projet est rejeté.
En mars1485, Colomb part tenter sa chance en Castille. Accompagné de son fils Diego, il se rend aumonastère de La RábidaàPalos de la Frontera, où il se lie avec deux moines,Juan Pérez(es)etAntonio de Marchena, qui lui suggèrent de se rendre auprès de la reineIsabelle, lui donnant une lettre de recommandation pour confesseur.
Il confie alors Diego à des parents qui vivent dans la région, qui s'occuperont de lui jusqu'en 1492.
LesRois catholiquesse trouvent alors àCordoue, dans le cadre de laguerre en cours(1482-1492) contre leroyaume de Grenade, guerre dont l'objectif est d'achever laReconquista. À la cour, Colomb rencontre plusieurs personnalités, notamment des membres du Conseil, qui se montrent défavorables à son projet. À la fin de la campagne de 1485, favorable aux Castillans, la cour part pourAlcalá de Henares, où la reine va mettre au monde sa filleCatherine(16 décembre). Colomb suit la cour et est finalement reçu par Isabelle et Ferdinand le 20 janvier 1486. Compte tenu de la priorité du moment (la guerre contre les musulmans), les souverains ne donnent pas de réponse favorable, mais sont tout de même impressionnés par la personnalité et la conviction du navigateur.
À la fin de 1486, une commission scientifique est réunie à l'université de Salamanque. Au début de 1487, elle rend un avis défavorable. Il est probable que Colomb se soit trouvé à Salamanque à l'époque des délibérations, car la cour s'y trouvait aussi (après un séjour à Saint-Jacques de Compostelle).
Après la fin de la campagne de 1487, marquée par la prise du port deMalaga, lesRois catholiquesfont venir Colomb dans cette ville pour l'informer directement du résultat. Malgré cela, durant cette période, le navigateur reçoit quelques subsides du trésor royal (14 000 maravédis au total en 1487, soit environ une année de vie modeste).
Après l'entrevue deMalaga, Colomb vit en général à Cordoue, tirant aussi des revenus de la vente de livres et de cartes, qu'il trouve àSéville, principal centre d'imprimerie en Espagne (c'est cette profession que le chroniqueur royal lui attribue).
C'est vers cette époque (fin 1487) qu'il fait la connaissance deBeatriz Enríquez de Arana(1467-1521), une orpheline d'une vingtaine d'années élevée par un oncle. Elle lui donne un second fils,Fernand, né le 15 août 1488. Il semble qu'il n'ait jamais été question de mariage entre eux. Mais, afin de réunir ses deux fils, au moment de son départ en 1492, il la chargera de la garde de Diego et, dans son testament, demandera à celui-ci de la considérer comme une mère.
En 1486,Jean IIa lancé une expédition à l'ouest desAçores, sous la direction de Fernao d'Ulmo, d'originenéerlandaise(Ferdinand van Olmen), avec le titre de gouverneur des îles qu'il pourrait découvrir. En janvier 1488, le projet deHenri le Navigateurse concrétise :Bartolomeu Diasdépasse lecap de Bonne-Espérance. Christophe Colomb reprend alors contact avec la cour deLisbonne; Jean II lui répond de façon positive, en lui donnant un sauf-conduit pour venir jusqu'à lui. Colomb utilise ce courrier qu'il fait transmettre à la reine de Castille, mais en vain (elle lui fait cependant verser 3 000 maravédis).
Il s'adresse ensuite à de grands seigneurs castillans d'Andalousie, d'abord leduc de Medina Sidonia, dont la richesse est immense. Le duc refuse, en se fondant sur les résultats de la commission de Salamanque. Colomb se tourne alors vers leduc de Medinaceli, qui est très intéressé. Il héberge Colomb pendant quelques mois dans son château du port deEl Puerto de Santa María. Il demande cependant l'autorisation de la reine pour une expédition : elle lui répond clairement en indiquant qu'il s'agit d'affaires royales. Elle convoque alors Colomb à la cour. Le 12 mai 1489, un mandement du roi et de la reine est adressé à toutes les autorités du royaume (villes, juridictions, seigneuries) d'assister Christophe Colomb durant son voyage, de l'héberger gratuitement et le nourrir « aux tarifs en usage ». À ce moment, les Rois catholiques préparent une offensive contre l'oncle du roiBoabdil,Mohammed as-Zaghall, qui tient l'est du royaume de Grenade.
Une entrevue entre Colomb et Isabelle a lieu àJaenet le navigateur est pris en charge par Alonso de Quintanilla (1420-1500), un homme important de la cour de Castille. La campagne 1489 aboutit à la défaite d'El Zagal et à la prise d'Almeria, autre port important. Mais un contretemps politique survient : le retournement de Boabdil qui, à l'encontre des accords signés lors de sa libération, refuse d'abandonner Grenade. L'année 1490 est une année d'inaction sur tous les plans.
Colomb, déçu, quitte la cour et envisage peut-être de partir chercher un autre protecteur, en France ou en Angleterre. Mais il se rend d'abord au monastère de la Rabida, à Palos, où il retrouve son ami de 1485, Antonio de la Marchena, ainsi qu'un autre franciscain, Juan Perez, qui a été confesseur de la reine. Convaincu à son tour par Colomb, il écrit une lettre à Isabelle et est convoqué à la cour, alors àSanta Fe, près de Grenade. C'est ensuite le navigateur qui est appelé à Santa Fe, avec une dotation considérable de 20 000 maravédis. Une nouvelle entrevue a lieu en décembre 1491 et la reine en sort convaincue.
Le 2 janvier 1492, Christophe Colomb est présent lorsque la ville de Grenade tombe aux mains des chrétiens, ce qui marque la fin de lareconquêtede lapéninsule Ibériquesur les musulmans.
Une nouvelle commission est formée. Cette fois, elle comprend des gens qui approuvent le projet de Colomb. Mais va se poser la question des exigences personnelles du navigateur, en cas de réussite : en l'occurrence, il veut une part des richesses ; le gouvernorat des terres atteintes ; le titre et la dignité d'Amiral. Sur ce dernier point, il y a d'abord un refus catégorique de Ferdinand d'Aragon. La fonction existante d'Amiral de Castille revient en effet à des nobles de très haut rang, les Enriquez, qui ont des liens familiaux avec la dynastie d'Aragon. Il n'est pas possible qu'un aventurier soit promu à un tel rang.
Les partisans de Colomb vont réussir à surmonter cet obstacle : l'AragonaisLouis de Santangel, trésorier de la maison du roi (1435-1498), Diego de Deza, prieur du monastère dominicain de San Esteban de Salamanque, Hernando de Talavera et de Juan Cabrero. S'étant assurés de l'accord d'Isabelle, en mettant en balance les retombées économiques potentielles — la découverte d'une nouvelle route vers les Indes permettrait de s'affranchir des intermédiaires orientaux — comparées à la modeste mise de fonds initiale requise, ainsi que les possibilités d'évangélisation et même la gloire de la reine, ils obtiennent celui de Ferdinand par défaut : il est probable que le projet de Colomb va échouer, donc les promesses qui lui sont faites seront nulles et non avenues.
Un accord est donc rédigé et signé en avril 1492 : lescapitulations de Santa Fe.
Le17 avril 1492, il signe près deGrenade, avec lesRois catholiques, lescapitulations de Santa Fe, qui lui octroient notamment le titre de noblesse héréditaire d'« amiral de la mer Océane », les titres device-roiet de gouverneur général des territoires qu'il pourrait découvrir (la couronne d'Espagne lui accordant à cet effet desarmoiries), un dixième des richesses qu'il en retireraitet un huitième du profit de son expédition.
Le voyage inaugural de Colomb est le mieux connu des historiens. Comme l'écritJacques Heers:« Pour nous en tenir au temps de Colomb, de tous les voyages maritimes du temps (…) aucun ne peut être connu (…) avec tant de minutie et de sérieux ». Deux documents permettent de suivre le trajet de la flotte de l'explorateur : leJournal, dans la version donnée parBartolomé de Las Casas, et lalettre à Santangel, écrite le 14 février 1493 sur la route du retour, sorte de bilan de son expédition.
Par ailleurs, à compter de 1938, l'amiral américainSamuel Eliot Morison(1887-1976) a entrepris de refaire le périple du Génois et a pu, en ce qui concerne le premier voyage,« pointer sur la carte la position des navires chaque soir ».
La flotte de Colomb est armée dans le port dePalos de la Frontera, près deHuelva.
Les capitulations de Santa Fe sont accompagnées d'une injonction aux autorités de cette ville de fournir à Christophe Colomb les navires et les équipages pour son expédition. Le choix de Palos est sans doute dû aux liens de Colomb avec lemonastère de La Rábida, où se trouveAntonio de Marchena, son premier soutien en Castille.
Le recrutement des équipages pose néanmoins quelques problèmes : peu de gens sont volontaires pour ce voyage. Le frère franciscain Antonio de Marchena joue de nouveau un rôle notable, notamment en permettant à Colomb de rencontrer et de convaincre les frères Pinzon, dont l'influence locale est grande. Néanmoins, quatre prisonniers dont un condamné à mort pour meurtre, sont graciés et sortis de prison pour compléter l'équipage.
L'escadre est composée de trois navires — deuxcaravellescommandées par les frères Pinzon, laPinta(Martín Alonso Pinzón) et laNiña(Vicente Yáñez Pinzón), et unecaraque, le navire amiral laSanta María(Colomb),qui ne prendra ce nom que lors des voyages ultérieurs de Colomb) — avec environ 90 hommes d'équipage.
La plupart sont des Andalous, dont beaucoup de Palos, mais d'autres sont originaires du Pays basque, de la Meseta, voire de pays étrangers. Un officier,Diego de Arana, est apparenté àBeatriz Enríquez de Arana, la mère deFernand Colomb.
Parmi ces 90 personnes, on trouve non seulement des matelots et des mousses, mais aussi trois alguazils (un par navire), un interprète d'arabe et d'hébreu, et quelques autres spécialistes.
Les préparatifs sont achevés fin juillet. La date de départ choisie est le 3 août, car le 2 est le jour de la fête de Notre Dame.
Le départ a lieu le3 août 1492.
Colomb a choisi une route vers le sud, afin d'éviter les escadres portugaises au large desAçoreset de passer par lesîles Canaries, où une longue escale a lieu àLas Palmas de Gran Canaria, du 9 août au 6 septembre. Là, Colomb et ses hommes font provision de bois, d'eau et de vivres et les marins effectuent les réparations nécessaires. Puis ils reprennent la mer en descendant vers legolfe de Guinéepuis en partant vers l'ouest en suivant les alizés : Colomb est ainsi le premier navigateur à utiliser ces vents réguliers qui traversent l'océan d'est en ouest. Les marins s'inquiètent d'ailleurs de leur force et de leur régularité, craignant de ne pas pouvoir les remonter au retour.
Dix jours plus tard, le 16 septembre, apercevant des masses d'herbes dans l'eau, les navigateurs croient être près de la terre ferme, alors qu'ils entrent dans lamer des Sargasses, située à environ 1 600 kilomètres des côtes américaines. L'océan Atlantique, recouvert de ces grandes algues, y est calme et les vents presque nuls. Les bateaux se trouvent immobilisés à partir du 19 septembre. Une grande inquiétude finit par s'installer au sein des équipages.
Le 25 septembre,Pinzóncroit voir une terre, mais ce n'est en fait qu'une illusion d'optique. Le vent finit par se lever, mais les jours passent sans qu'aucune terre apparaisse. Colomb pense avoir dépassé lesIndes orientales.
Le 7 octobre,Vicente Pinzon, est lui aussi victime d'une illusion d'optique. Colomb a une idée : observant le vol des oiseaux, il décide de changer de cap vers l'ouest-sud-ouest (il est aussi possible que ce changement ait été imposé à Colomb par Martín Pinzón).
Les 9 et10 octobre, les marins sont à la limite de la mutinerie, craignant que les navires ne soient perdus, alors que les vivres et l'eau douce commencent à faire défaut.
Le12 octobre 1492à deux heures du matin, au terme d'une traversée finalement presque parfaite, un marin de laPinta,Rodrigo de Triana, annonce que la terre est en vue ; attendant le lever du jour pour pouvoir accoster, les vaisseaux restent prudemment à deux heures des côtes. Alors qu'une récompense de quelques milliers demaravédisa été promise à celui qui verrait le premier la terre,Rodrigo Triana ne recevra rien, Colomb prétendant avoir vu la côte avant lui.
Colomb pense alors avoir atteint l'archipel du Japon, donc la partie la plus au nord des « Indes ».
Dans la matinée, Colomb et les frères Pinzón prennent place dans une barque. Ils débarquent dans une petite île,Guanahanipour les habitantsTaïnosdu lieu. Le navigateur fait enregistrer sa prise de possession au nom de la reine de Castille par le notaire qui les accompagne. Il le baptise d'un des noms duChrist:San Salvadoret s'en fait proclamervice-roietgouverneur général.
La rencontre avec des indigènes, qu'il nomme «Indiens», a lieu peu après. Christophe Colomb décritune première rencontrepacifique.
Colomb décrit les habitants de cette île comme ne connaissant ni l’Étatni lapropriété privée. Ils se montrent remarquablement amicaux et ne connaissent pas lesarmes:« C'était un peuple doux, pacifique et très simple ».« Puis, quand les chaloupes se rendirent à terre pour y renouveler les provisions d'eau, ces Indiens non seulement s’empressèrent d'indiquer les meilleures sources, mais encore se mirent à la disposition des matelots pour emplir les tonneaux et les reporter aux bateaux ». Ceux-ci lui apportent ducoton, desperroquetset d'autres objets.L'interprète que le navigateur avait embarqué à son bord n'est pas d'une grande utilité.
Colomb rapporte que, lors de ce premier contact, communiquant par gestes, à force de répétitions et malgré quelquesquiproquos, les Taïnos leur ont indiqué que de l'orse trouve en quantité importante sur une grande île située au sud-est, habitée par des populations d'anthropophagesqui leur sont hostiles.
Ces écrits sont à l'origine du mythe duBon sauvage, popularisé notamment parMontaigne: la présentation par les navigateurs européens d'autochtones nus, innocents, prêts à partager leurs richesses et àdevenir chrétiensdevient classique auXVIsiècle.
L'ensemble des descriptions sont des écrits de la main de Colomb à destination de la reineIsabelle la Catholique. Ils ne peuvent être détachés du projet de conquête et d'exploitation des terres découvertes. En outre, le projet de Colomb est d'y faire desesclavescontrairement à la reine qui s'y oppose dès son second voyage. (voirinfra)
La description des habitants par Colomb donne l'idée d'un peuple docile, facile à soumettre, avec l'existence detribusviolentes sur les terres riches enor, probablement en vue de motiver la souveraine à investir dans d'autres explorations et justifier de futurs combats.
Le 28 octobre, Colomb accoste sur la grande île indiquée par les Taïnos, dans une baie aujourd'hui appelée « baie de Bariay ». Il donne à l'île, aujourd'huiCuba, le nom deJuana, en l'honneur de l'infant don Juan, le fils des Rois catholiques.
Il pense connaître parfaitement sa position sur lecontinent asiatique. Se croyant àCipango, Christophe Colomb envoie Luis de la Torre et Rodrigo de Jerez à la recherche duGrand Khanà l'intérieur des terres.
Ses hommes et lui-même apprennent à fumer de grandes feuilles séchées : letabac.
Le 12 novembre, les vaisseaux reprennent la mer. Le 23 novembre, Colomb perd de vue laPintaet accuseMartín Alonso Pinzónd'avoir déserté. En réalité, celui-ci est parti seul à la découverte de ce prétendu Japon tant convoité. Colomb revient à Cuba. On évoque alors devant lui une île située à l'est de Cuba, que les indigènes appellentBohio. Il appareille le 4 décembre.
Le 6 décembre, laNiñaet laSanta Maríamouillent dans une baie de l'île de Bohio (actuellement le «môle Saint-Nicolas» au nord-ouest d'Haïti). Colomb baptise du nom d'Hispaniola(La Española, « L'Espagnole ») car elle lui rappelle les campagnes de laCastille(aujourd'hui, en français, on appelle cette île partagée entre les États d'Haïtiet de laRépublique dominicaine« Hispaniola », mais aussi «Saint-Domingue»). Les habitants du lieu se montrent plutôt craintifs, pensant que les Espagnols viennent du ciel. Des relations amicales se nouent cependant et les marins reçoivent un peu d'or.
Mais un événement malheureux a lieu au cours de la nuit duréveillon de Noël(24 au25 décembre 1492) : alors qu'unmoussese trouve seul à la barre de laSanta María, au mépris de toutes les règles de la marine, le navire vient s'échouer sur unrécif. Le navire est perdu et seule l'aide des Indiens permet de débarquer dans l'urgence la plus grande partie de lacargaison. Colomb doit se résoudre à laisser 39 hommes sur place dans unfortinconstruit dans la baie deLa Navidad(non loin de l'actuelle ville deCap-Haïtien), avec le bois récupéré sur le navire échoué.
Alonso Pinzón rejoint Colomb le 6 janvier1493. Il essaie de justifier son départ solitaire en exploration. Colomb, estimant qu'il vaut mieux ne pas se diviser, fait semblant d'accorder du crédit au récit de Pinzón. Longeant les côtes nord de l'île, les deux navires rescapés arrivent dans labaie de Samaná, ils y rencontrent lescannibalesévoqués précédemment. Plus agressifs que lesArawaks, ils déclenchent uneescarmoucheet Colomb décide de battre en retraite. Mais les marins en ont assez de leur séjour dans ces îles, ils veulent rentrer en Europe.
Christophe Colomb met le cap vers l'Espagne le16 janvier 1493, aidé par de bonsvents, plus au nord.
Le 12 février, laPinta, commandée par Alonso Pinzón, disparaît de nouveau lors d'unetempête. Les marins de laNiñaprennent peur et prient. Colomb craint de ne pas arriver en Espagne pour conter ses découvertes, il consigne celles-ci sur unparcheminqu'il entoure d'une toile cirée et met dans untonneauqu'il jette à la mer, demandant à celui qui le découvrira de porter le parchemin au roi d'Espagne.
Trois jours après, le temps se calme. LaNiñas'arrête dans une île de l'archipel portugais desAçores. Il est fraîchement reçu par le gouverneur portugais. Le 18 du mois, le vaisseau repart, mais une nouvelle tempête lui fait perdre son cap.
Le 4 mars, Colomb arrive dans l'estuaire duTage. La nouvelle de sa découverte des « Indes » s'est déjà répandue. De toutLisbonne, la population se précipite pour voir les Indiens qu'il a ramenés à son bord. Colomb apprend que laPintade Martín Pinzón, qui avait dérivé vers laGalice, est arrivée avant lui au port deBaiona.
Jean II, roi de Portugal, demande à voir l'explorateur. Le 9 mars, Colomb est reçu en audience privée. À la fin de l'entretien, le roi affirme que c'est à lui que reviennent les découvertes de Colomb, en vertu dutraité entre le Portugal et la Castillede 1479 et de labulle pontificalede 1481.
Colomb quitte lePortugalle 13 mars pour Palos, qu'il atteint le 15, en même temps que laPinta, dont le capitaine, Alonso Pinzón, meurt un mois plus tard.
ÀPalos, Colomb est reçu enhérospar la reine de Castille et son époux.
Puis il prépare une seconde expédition, beaucoup plus ambitieuse, avec une flotte de dix-sept navires et environ 1 500 hommes, dont sept-cents colons et douze missionnaires, ainsi que des chevaux (les premiers emmenés sur le continent américain), desbêtes de sommeet dubétail.
Son objectif est de retrouver les39 hommesqu'il a laissés dans la baie de la Navidad et de fonder une colonie surHispaniola(actuel Saint-Domingue).
Durant cette période, la reine Isabelle est confrontée au problème liés aux revendications portugaises et obtient du pape une bulle en sa faveur.
Il lève l'ancre le25 septembre 1493deCadixet suit le même trajet que lors du premier voyage.
La première terre qu'il aperçoit -vingt et un jours après avoir quitté lesCanaries- est une île qu'il baptiseDesiderada(La Désirade), tant la vue d'une terre était désirée par les hommes d'équipage.
Le dimanche3 novembre 1493, une autre île est en vue, que Colomb nommeMaria Galanda(Marie-Galante), du nom dunavire amiral.
Il débarque le même jour sur la troisième,Dominica(laDominique) puisque c'est undimanche(dies Dominicus, « le jour du Seigneur »).
Le lendemain matin, ils reprennent la mer vers une plus grande île dont ils ont aperçu au loin les sommets. Colomb décide d'y jeter l'ancre et d'accorder quelques jours de repos à ses hommes. Il la nomme d'abordCaloucaera, d'après le nom donné par lesCaraïbes,Karukera, mais elle est ensuite rebaptiséeSanta María de Guadalupe de Estremadura(aujourd'hui, laGuadeloupe, précisémentBasse-Terre) pour honorerune promesse faite à des religieux lors d'unpèlerinagede donner le nom de leurmonastèreà une île, ou qu'il s'était faite à lui-même lors des tempêtes de son précédent retour.
Puis il repart vers le nord en direction d'Hispaniola. Il aperçoit une petite île qu'il baptiseMontserraten référence aumassif de Montserrat, montagne proche deBarcelone, où se trouve l'abbaye de Montserrat.
Le11 novembre 1493, jour de la fête de saintMartin de Tours, Colomb baptiseSaint-Martinune île aperçue au large et une autre petite île aperçue à l'horizon reçoit le nom deSaint-Barthélemy, en référence à son frèreBartolomeo.
Le 28 novembre, il arrive àLa Navidad, où il constate que le fort est détruit et que les 39 hommes sont morts.
Le 2 janvier1494, il abandonne La Navidad pour fonderLa Isabela(près de l'actuelle villedomicainedePuerto Plata). Il passe les quatre mois suivants à organiser la première colonie espagnole duNouveau Mondedont Bartolomeo Colomb est nommégouverneur, secondé parGiacomo.
Le 2 février, il renvoie en Espagne douze bâtiments sous le commandement d'Antonio de Torres, à qui il confie un rapport destiné aux souverains catholiques, document qui a été conservé.
Le 24 avril, ayant décidé de reprendre une activité d'exploration, Colomb part avec trois navires, dont laNiña, vers l'Ouest pour, comme l'écrit Morison, « suivre la côte jusqu'au moment où il obtiendrait la preuve définitive du caractère continental de cette terre et, si possible, prendre contact avec le Grand Khan qui semblait toujours se dérober devant lui ».
Il suit la côte sud deCuba, jusqu'au 3 mai puis part vers le sud, atteignant la côte nord de laJamaïque. Il reprend le 14 l'exploration de la côte sud de Cuba en naviguant vers l'ouest. À moins de cinquante milles ducap Corrientes(es), Colomb décide que Cuba est bien une péninsule du continent asiatique. Il ordonne à tous les hommes qui l'accompagnent de le certifier par écrit et de s'engager à ne jamais affirmer le contraire sous peine d'une amende de mille maravédis.
Le 13 juin, il s'engage sur la route du retour et en profite pour faire le tour de la Jamaïque. La navigation dans lescayesest difficile.
Il est de retour àLa Isabelale 29 septembre, malade et déprimé, premiers signes d'une dégradation de son état de santé, due en grande partie à l'arthrite.
ÀHispaniola, selon l'expression deDenis Crouzet, « un immense désastre a débuté ».
Les colons exploitent lesIndiensen leur imposant un tribut d'or et de coton et nombre d'entre eux ont été réduits enesclavage. Les mauvais traitements, dont la torture, entraînent une très importantemortalité. Cédant au désespoir, des Indiens se réfugient dans les montagnes, abandonnant leurs activités agricoles. Les raresinsurrectionssont réprimées sans états d'âme. De retour, Colomb déploie tout son énergie pour rétablir l'ordre. C'est en fait le début de la disparition de la population et de la culturearawakdans cette île (puis dans les autres îles des Caraïbes).
Colomb repart pour l'Espagne le20 avril 1496, amenant avec lui cinq cents Arawaks, destinés à être vendus comme esclaves, dont deux cents meurent au cours de la traversée. Il atteintCadixle 11 juin.
Cette mise en esclavage d'Indiens et leur transport en Espagne ne sont pas acceptés par les Rois catholiques qui font libérer les survivants. Ils considèrent en effet que lesindigènesdes terres découvertes sont leurs sujets et bénéficient de toute leur protection.Jacques Heersvoit dans ce désaccord fondamental l'origine de la disgrâce de Colomb.
Il semble que ce soit après son retour du deuxième voyage que Colomb ait décidé de revêtir l'habit desfrères mineurs.
Il souhaite organiser tout de suite un troisième voyage, mais les Rois catholiques sont occupés à défendre leurs intérêts, surtout ceux duroyaume d'Aragon, en Italie, où la France (Charles VIII) a lancé la première d'une longue série d'expéditions (première guerre d'Italie (1494-1497)).
Ce n'est que le 23 avril1497qu'ils donnent des instructions pour un nouveau voyage.
La préparation de ce voyage,affrètementdes navires et enrôlement des équipages, est longue et difficile.
Avant de partir, grâce à la faveur des souverains, Colomb établit le 22 février 1498 unmajoraten faveur de son fils aînéDiego.
Le30 mai 1498, les six navires commencent leur voyage dans l'Atlantiqueen passant la barre deSanlúcar de Barrameda.
Colomb souhaitant explorer le sud desAntilles, il descend jusqu'aux îles duCap-Vertavant de mettre le cap à l'ouest. Cependant, au cours de l'escale deLa Gomeraauxîles Canaries, trois navires, commandés par Harana, Carjaval et Giovanni Colomb, partent directement ravitailler les colons d'Hispaniola.
Arrivé aux Antilles, Colomb navigue vers le sud-ouest et atteint les îles deSaint-Vincent, de laGrenade, deTrinitéet deMargarita.
Le 5 août 1498, il arrive à l'embouchure de l'Orénoque, sur la côte de l'actuelVenezuela, où il constate une grande quantité d'eau douce dans la mer.
Il en déduira l'existence du continent sud-américain en tant que continent austral inconnu, par ces mots:
Le 31 août, Colomb arrive à Hispaniola. Cela fait deux ans et neuf mois qu'il a quitté l'île. Il la retrouve en proie à des troubles graves orchestrés parFrancisco Roldan JiménezqueBartolomeo Colomb,capitaine généralet président du Conseil des gouverneurs, n'arrive pas à surmonter.
En août 1500,Francisco de Bobadilla, enquêteur royal et émissaire des Rois catholiques, arrive sur l'île et fait emprisonner les trois frères Colomb avant de les renvoyer en Espagne après avoir découvert avec horreur sept Espagnols pendus aux potences de la place publique de Saint-Domingue.
Fin octobre 1500, enchaîné dans lacale, Christophe Colomb débarque àCadix, humilié et accusé.
Colomb doit attendre six semaines d'être libéré et amené à la cour, où il reçoit une gratification de 2 000ducats.
En décembre1500, il se rend àGrenadeafin de faire réparer l'injustice dont il s'estime victime. Il envoie de nombreux courriers pour appuyer ses revendications, mais en vain.
Le 13 septembre1501,Nicolás de Ovandoest nommé gouverneur et magistrat suprême des îles des Indes. Il ne reste alors à Colomb que son titre device-roi, désormais strictement honorifique, et ses privilèges.
Il décide donc de repartir en voyage d'exploration pour essayer de trouver plus loin à l'ouest des Caraïbes un passage vers les régions riches des Indes, étant toujours persuadé queCuban'est autre que la province chinoise deMangi.
Le 14 mars1502, les souverains donnent leur accord, acceptent de financer l'expéditionetlui donnent des instructions précises.
La flotte est composée de quatrecaravellespour cent quarante membres d'équipage dont une importante proportion demousses: laCapitana,navire amiral, leSantiago, commandé parBartolomeo Colomb, laGallegaet laVizcaina.
Colomb n'emporte donc aucun ravitaillement pourHispaniolaque ses instructions lui intiment de ne pas aborder, sauf en cas d'extrême nécessité.
Aucun récit exhaustif ne décrit précisément les événements survenus lors de ce quatrième et dernier voyage. Il semble en effet que l'amiral n'ait pas tenu dejournal; il est cependant possible que son filsFernando, alors âgé de treize ans, ait pris des notes sous la dictée de son père, notes dont quelques éléments figureraient dans le récit qu'il a écrit plus tard. Colomb a écrit après coup une relation abrégée (juin-juillet 1503) destinés aux Rois catholiques, parvenue jusqu'à nous.
Le départ a lieu le 11 mai 1502.
Le 15 juin1502, il accoste auCarbetdans l'île de laMartinique; le 18, il atteint laDominiqueet parvient le 24 àSaint-Domingue.
Malgré l'interdiction d'aborder à cette île, Colomb y abrite un moment sa flotte car il pressent l'imminence d'uncyclone tropical.
Colomb navigue ensuite jusqu'en juin1503le long des côtes de l'actuel Costa Rica (île Uvita, alors baptisée La Huerta), duVeraguaet duPanama.
Ce sont des bateaux faisant eau de toute part que Colomb fait échouer dans la baie de Santa Gloria (Jamaïque) le 25 juin 1503.
Les équipages vont y survivre un an. Durant ce séjour, Colomb manque de peu mourir de lamalaria, mais il est soigné avec succès par les Indiens.
Un Espagnol, Diego Méndez, accompagné de quelques indigènes, pagayent encanoëjusqu'à Hispaniola pour obtenir de l'aide, maisNicolás de Ovando, qui déteste Colomb, fait obstruction à tous les efforts de sauvetage.
Pendant ce temps, Colomb, dans un effort désespéré pour que les natifs continuent à l'approvisionner, regagne leurs faveurs en prédisant l'éclipse lunaire de mars 1504, à l'aide des tables astronomiques d’Abraham Zacuto.
Les secours arrivent finalement à la fin juin1504. Les survivants repartent pour l'Espagne le 12 septembre1504, et arrivent le 7 novembre dans le port deSanlúcar de Barrameda.
Il est physiquement très diminué après son retour, souffrant en particulier d'une très invalidantegoutteet deproblèmes ophtalmologiques, ce qui l'empêche dans un premier temps de se rendre à la cour, qui s'est installée àMedina del Campo.
Installé àSéville, il y envoie son fils Ferdinand et son frère Bartolomeo afin qu'ils« s'occupent de ses affaires ». Il reste en contact avec eux par la poste et par messagers particuliers, notammentAmerigo Vespucci. Il essaye de faire reconnaître ses droits et d'obtenir les richesses qui lui reviennent.
Il vient à la cour durant l'été 1505, à dos de mule,permission temporaire accordée par le roid'Aragon, régent de Castille depuis la mort d'Isabelle le 26 novembre 1504. Cette tentative échoue de nouveau : ayant compris ce qu'impliquent les découvertes de Colomb (non pas les Indes, mais unnouveau monde), Ferdinand« n'entend nullement restituer à l'Amiral les prérogatives financières et gouvernementales »spécifiées le 30 avril 1493 au retour du premier voyage de Colomb.
Il meurt le20 mai 1506àValladolidentouré de ses fils et de son frère, après avoir établi un testament qui confirme en particulier lemajoratétabli au profit de son fils aîné Diego. Celui-ci sera nommé gouverneur d'Hispaniolaen 1508.
Comme l'écrit l'historienneMarianne Mahn-Lot:« Il faut abandonner l'image romantique de l'homme de génie mourant méconnu, dans l'oubli et la misère. Jusqu'au bout, l'Amiral gardera des amis fidèles, parmi lesquels d'importants personnages. Et il recevra de grosses sommes sur les revenus des Indes — avec des retards et incomplètement, il est vrai ».
Christophe Colomb est d'abord enterré dans l'église ducouvent Saint-François de Valladolidpar la faveur de l'ordre desFranciscains, dans lequel il a de nombreux protecteurs.
En 1529, Diego fait transférer les restes de Christophe Colomb dans la chapelle Sainte-Anne dumonastère de la Cartujaà Séville où il avait trouvé refuge après son troisième voyage.
En 1541, conformément aux volontés du défunt, la veuve de Diego obtient deCharles Quintque la dépouille soit transférée dans lacathédrale Notre-Dame-de-l'Incarnationde la ville deSaint-Domingue. C'est aussi dans ce lieu que les trois fils de Diego seront inhumés.
Le 22 juillet 1795, par letraité de Bâle, l'Espagne cède à la France la partie orientale de l'île de Saint-Domingue en échange de certains territoires dans les Pyrénées. Les Espagnols évacuent l'île et les restes de Colomb partent àLa Havane, toujours colonie espagnole. Le territoire cédé à la France est recouvré par l'Espagne en 1809, mais les restes de Colomb ne sont pas ramenés de La Havane.
En 1898, lorsque Cuba devient indépendante après laguerre hispano-américaine, les restes de Colomb reviennent en Espagneoù un tombeau monumental est construit dans lacathédrale de Séville.
En 1877, on découvre dans lacathédralede Saint-Domingue un coffret en plomb contenant des restes d'os et portant l'inscription «Varón ilustre y distinguido Cristóbal Colón».
Depuis cette date, les autorités de laRépublique dominicaine(établie en 1844) affirment que le corps transféré à Cuba n'était pas celui de Colomb. En 1992, les restes découverts en 1877 sont placés dans lephare de Colomb(République dominicaine), monument construit pour le500anniversaire de la découverte duNouveau Monde.
En 2006, desanalyses ADNconfirment que le corps amené à Séville est au minimum apparentégénétiquementà Christophe Colomb. En 2024, les analyses du professeur demédecine légaleJosé Antonio Lorente de l'université de Grenadeconfirment que l'explorateur repose dans la cathédrale de Séville.
Persuadés de se trouver sur les terres d'Asie, Colomb et ses hommes ont essayé d'entrer en contact avec les souverains asiatiques qu'ils connaissent, notamment le mythique «Grand Khan». Les indigènes sont d'autant mieux traités que Colomb les croit proches de ce souverain.
Au fur et à mesure des voyages, les Espagnols constatent que les autochtones ne connaissent pas les souverains espérés, même de nom. Ils attribuent cette ignorance aux lacunes culturelles des indigènes rencontrés. Ils prennent conscience qu'ils sont mieux armés qu'eux et qu'une conquête de ces territoires serait très facile, comme le montrent les courriers adressés auxRois catholiques.
Colomb et les membres de ses expéditions, marins et non marins, se comportent avec les idées de la fin duXVsiècle. Par labulleIntercaeteradu 3 mai 1493, le Pape octroie au seul royaume de Castillele droit de colonisation des Amériques à la condition expresse de l'évangélisationdes indigènes qui s'y trouvent.
À partir du moment où Colomb débarque des Espagnols et les installe sur une île, comme c'est le cas àHispaniolaavec lefort de la Navidad(premier voyage), puis lacolonie de la Isabela(deuxième voyage), il n'est plus simplement « l'amiral », mais devient « vice-roi et gouverneur », avec pouvoirs de commandement militaire et pouvoirs de justice. S'il s'absente pour repartir en mer, il doit déléguer ses pouvoirs politico-militaires à un lieutenant choisi par lui (Diego de Aranaà la Navidad ;Giacomo Colomb, son frère, à la Isabela).
Si cette île est habitée, comme c'est le cas à Hispaniola, se pose la question des relations avec les habitants, qui est surdéterminée par la question desrapports de force: lors du premier voyage, les Espagnols sont dans une situation de nette infériorité (les défenseurs du fort de la Navidad en font l'expérience de façon tragique) ; c'est moins le cas lors du deuxième voyage, qui implique environ 1 500 Espagnols au départ.
Avant de venir en Castille, Christophe Colomb a passé plusieurs années auPortugal(1476-1485), où latraite des Noirsest pratiquée dès leXVsiècleà partir descomptoirsétablis le long de la côte d'Afrique, les Portugais reprenant à leur compte, par une autre voie, la pratique de la traite transsaharienne qui aboutissait aux villes musulmanes de lacôte méditerranéenneet auCaire, le plus grandmarché aux esclaves(lesMamelouksd'Égypte étaient d'ailleurs à l'origine des esclaves militaires). Il est clair que pour Colomb, la réduction en esclavage d'« Indiens » ne pose pas de problème : dans son Mémoire de 1494 (deuxième voyage), il écrit aux Rois catholiques que, malgré l'absence de grandes quantités d'or à Hispaniola, la colonie pourra être financée par la vente d'esclaves. Mais il semble que la reine Isabelle était en désaccord avec lui sur ce point.
En ce qui concerne les marins, et à partir du deuxième voyage, les militaires et autres Espagnols non marins, ils viennent pour la plupart desroyaumes d'Aragonetde Castillequi pratiquent l'esclavage et leservage.
Toutefois, à partir de1500, date de l'arrestation et du renvoi de Colomb, la Couronne reprend le contrôle de la colonie d'Hispaniola. Le système utilisé pour la colonisation à partir de ce moment (à Hispaniola, puis àCubaà partir de 1511, etc.) reprend alors celui qui a été utilisé au cours de laReconquista: l'encomienda, structure de typeféodal.
Un autre aspect de la question est celui de l'évangélisation des « Indiens » : l'évangélisation est incluse dans le programme du premier voyage, en direction des habitants des «Indes» (d'extrême orient) qu'on s'attend à rencontrer, mais ce n'est qu'à partir du deuxième voyage que les évangélisateurs sont présents en assez grand nombre, pour les indigènes d'Hispaniola ou d'autres îles des Caraïbes. Très tôt, Colomb se rend compte qu'un problème majeur est celui de lalangue. C'est pourquoi lorsqu'il renvoie plusieurs navires en Castille en 1494, il y place plusieurs Indiens (captifs)destinés à apprendre le castillan pour être ramenés ensuite à Hispaniola afin de servir d'interprètes.
Les conditions de vie pour les colons étaient globalement mauvaises dans les premiers établissements.
Bien queColomb ait prétendu que les indiens ne connaissaient pas les armes, le premier établissement construit,La Navidad, fut retrouvé au retour de Colomb incendié et ses hommes morts.
Le 6 janvier 1494 une premièremessefut célébrée dans la colonie Isabella. On y manquait de tout. La faim était le principal fléau. On y recense 8 femmes blanches, 5 frèresfranciscains. On y mourait beaucoup notamment d'une forme virulente de lavariole. Cette forme alors inconnue en Europe est probablement ramenée desCaraïbespar les colons. Les tentatives derébellionsétaient constantes et le seul espoir pour les colons.Consuelo Varelaanalyse les témoignages des premiers colons entre 1495 et 1500, et conclut :
Le sort des indiens n'était guère enviable, ils étaient exploités et leurs femmes étaient enlevées, voire vendues comme esclaves. On y distingue deux classes d'indigènes : ceux qui se soumettent à l'ordre colonial en payant des impôts et avec qui les relations étaient apparemment cordiales, et ceux qui s'y refusaient et qui étaient considérés comme des ennemis et pourchassés.
Après avoir établi sept colonies, Colomb décrétaque tout Indien de plus de quatorze ans devait fournir une certaine quantité d'or.Ceux qui n'y parvenaient pas avaient les mains coupées. Il institua par la suite l'esclavage.
Colomb est à l'origine du principe juridique de l’encomiendapuis durepartimientotous deux inspirés du droit féodal et qui se généralisèrent dans toute laNouvelle-Espagne. Afin de satisfaire aux exigences royales de rentabilité de son expédition, Colomb mit au point,« sans disposer d'un cadre juridique véritablement préétabli », un système qui devait permettre de substituer au versement dutributimposé aux Indiens (dont le versement était aléatoire), une exploitation directe des populations indigènes et des ressources locales.
Denis Crouzetprécise que, si les« violences internes à la communauté des colons »s'en trouvèrent apaisées, les Indiens quant à eux furent plus directement exposés aux mauvais traitements et cela fut sans nul doute un« facteur d'aggravation du collapsus démographique »observé dans l'île. La population d'Hispaniola s'effondre durant lacatastrophe démographique amérindienne.
Le régime mis en place par Christophe Colomb est décrit par ses contemporains comme violent, avec un recours à latorturetant contre ses hommes que contre les indigènes. Colomb et ses frères sont aussi accusés d'incompétence pour la direction de ces nouvelles terres par leurs ennemis, notammentFrancisco de Bobadillaqui obtient de la reine le poste de gouverneur d'Hispaniola en 1499 alors que les frères de Colomb sont condamnés à de la prison.
Même s'il est probable que Francisco de Bobadilla ait noirci le tableau pour mieux évincer Colomb et ses frères, plusieurs historiens conviennent que leur régime était probablementtyrannique.
Letraité de Tordesillasde 1494 partage la Terre (sauf l'Europe et lesîles Canaries) entre l'Espagne et le Portugal, réservant au Portugal le commerce avec l’Afriqueet lesIndes(des avenants au traité seront introduits à la suite duvoyage de Magellanen 1520).
Christophe Colomb est relevé de ses fonctions de vice-roi en 1500 et décède en 1506.
Si Colomb est le premier Européen connu à avoir accosté sur des terres proches du continent américain, il n'a eu aucune idée de l'étendue des terres et des mers qui s'interposaient entre les îles découvertes et les Indes qu'il s'était proposé de rallier. Son projet n'est réalisé qu'en 1520 parMagellan, lui aussi au service de la monarchie espagnole (Charles Quint, petit-fils des Rois catholiques), mais au prix d'un détour considérable vers le sud, par ledétroit de Magellan.
Amerigo Vespucciest le premier navigateur important à affirmer, dans un ouvrage publié en 1503, que ce qui a été découvert est unNouveau Monde, tout autre que les Indes, ce qui est entériné par les cartographes duGymnase vosgiendeSaint-Dié, qui publient en 1507 une carte du monde,Universalis Cosmographiadite «planisphère de Waldseemüller», où le continent esquissé à l'ouest des Caraïbes porte le nom d'America, en hommage à Vespucci.
En 1495, au retour de son deuxième voyage, Colomb ramène 550 Indiens captifs dans le but de les vendre commeesclaves. Deux cents d'entre eux meurent au cours de la traversée. Mais la reineIsabellelaisse alors entendre au marin qu'elle ne tolérera pas la mise en esclavage des indigènes, puis formalise ce point de vue par une « Provision royale » édictée à Séville le 20 juin 1500, ordonnant la remise en liberté et le retour chez eux des Indiens ramenés par Colomb.
En 1512, sous la pression des protestations des religieux commeBartolomé de Las Casas,Ferdinand d'Aragon, régent de Castille, promulgue leslois de BurgosOrdonnances royales pour le bon règlement et traitement des indiens. Ils protègent les autochtones d'Amérique, en font des personnes libres, leur octroient des droits humains et le droit de propriété. Ces lois sont « un échec» et « les colons [s'habituent] à éluder les entraves légales mises à l'esclavage des indiens, au travail forcé et au portage, et à défendre leurs encomiendas». Les protestations des religieux se multiplient, amenant la promulgation des ordonnances de Grenade (1526) qui prétendent mettre fin aux conquêtes violentes et réclament, sans l'obtenir, la coopération des conquistadores. Enfin, unebulle pontificale de 1537condamne l'esclavage dans les colonies espagnoles, obligeantCharles Quintà promulguer en 1542 lesLeyes Nuevasqui abolissent l'encomiendaet tout travail forcé. Celles-ci supposent un changement profond dans le mode de vie des colons. L'application de ces lois fut compliquée, elle provoque lagrande rébellion des encomenderos(es)qui s'étend à presque toute l'Amérique Espagnole. Le vice-roi du Pérou est renversé par les colons, la réaction de la couronne est ferme et la victoire de Charles Quint en 1550 est suivie de l'exécution sommaire des mutins. LesLeyes Nuevassont mieux appliquées à partir de 1554 et mettent fin auxencomiendashéritées de Colomb.
Ces lois ne disent rien sur l'esclavage des Africains noirs, mais interdisent la mise en esclavage desAmérindiens, considérés comme sujets libres. Elles ont une grande influence sur la démographie et la société de l'Amérique hispanophone en favorisant un métissage à grande échelle : les populations des territoires sous domination espagnole sont largement peuplés par des populations métissées, généralement hispanophones, sauf dans les régions andines du Pérou, de l'Équateur et de la Bolivie où les populations amérindiennes restent plus longtemps à l'écart du système colonial. Elles assoient l'autorité de la couronne chez les Amérindiens contre les colons.
En ce qui concerne les Africains noirs, letraité de Tordesillasréserve de fait leur traite aux Portugais, du moins jusqu'en 1580, date de l'union du Portugal et de l'Espagne au sein de l'Union ibérique. Mais, en 1640, au retour à l'indépendance du Portugal,Philippe Vinterdit l'achat d'esclaves aux Portugais. La France et l'Angleterre étant considérés comme des « ennemis mortels de l'Espagne », le commerce des esclaves dans les colonies espagnoles ne peut avoir lieu qu'encontrebandece qui le limite à la fois en quantité et géographiquement.
Dans l'ensemble, l'Amérique espagnole (Mexique, pays andins, Argentine) a reçu peu d'esclaves noirs, malgré quelques exceptions notables (sud du Venezuela, nord de la Colombie, Cuba, etc.).
Si on considère l'entreprise de Colomb du point de vue économique, qui est fondamental dans ce qui est au départ une tentative d'atteindre les Indes, les découvertes de l'amiral ont été décevantes dans un premier temps.
Que ce soit pour lesépicesou pour l'or, les bénéfices rapides et importants espérés n'ont pas été au rendez-vous, au moins du vivant de Colomb.
Ce n'est que plus tard, que le Nouveau Monde va devenir une source de richesses :mines d'argentdu Pérou, puisplantations de canne à sucre, etc.
Les historiens brossent le portrait d'un marin hors pair,« un des meilleurs navigateurs de tous les temps », ou même« le plus grand marin de tous les temps », mais« piètre politicien ». Les biographes de Colomb, en particulier auXIXsiècle, ont souvent tenté d'expliquer le succès de son entreprise maritime par l'emploi de techniques nouvelles en matière de navigation, évoquant entre autres laboussole, legouvernail d'étambotet lacaravelle. Si Colomb a choisi la caravelle comme navire — type de navire déjà utilisé par les Portugais depuis le début duXVsiècle dans leurs explorations de la côté africaine — c'est en raison de son coût d'armement relativement faible et de son faibletirant d'eauqui permet d'approcher des côtes sans risquer d'échouer.
En raison des avantages dont il a bénéficié après sa «découverte de l'Amérique» en1492, il a d'abord été dénigré et suspecté d'être un imposteur s'étant attribué les connaissances de prédécesseurs présumés, ou d'être un incompétent exceptionnellement chanceux.
Il a été considéré, par ailleurs, comme unapôtreévangélisateurpar lesmonarques espagnolset les dirigeants de l'Église catholique, et donc glorifié par lescatholiques, mais critiqué par lesprotestants, surtout lors des périodes deconflit entre catholiques et protestants.
À partir du moment où il a été établi que l'Amérique était un nouveau continent auparavant inconnu du reste du monde et, en particulier, entre la fin duXVIIIet jusqu'auXXsiècle, il a été souvent glorifié en tant quenavigateuretscientifiquedegénie, agent déterminant dudéveloppementet duprogrèshumain.
En parallèle, il a étédiscrédité par les puissances rivales de l'Espagne, qui l'ont dépeint comme un tyran ayant abusé de son autorité, en particulier contre lesindigènes d'Amériquequ'il a été accusé d'avoir fait injustement et excessivement violenter. Cette représentation s'est plus largement diffusée à partir de la seconde moitié duXXsiècle, avec l'essor des mouvementsindépendantistesetindigénistesdans lescolonies européennes, puis des mouvementsantiracistesetégalitaristes.
Christophe Colomb fait l'objet de nombreuses commémorations les 12 octobre, et a été à d'innombrables reprises représenté enpeinture, enlittérature, enbande dessinée, enmusique, authéâtreet aucinéma. Architecturalement, il existe à travers le monde des dizaines demonumentsincluant le plus souvent au moins unesculpturede Colomb.
LeJour de Christophe Colombest unjour fériécélébré le deuxième lundi d’octobre auxÉtats-Unis, et le 12 octobre enAmérique latineet enEspagne, en commémoration de la date d'arrivée de Christophe Colomb dans leNouveau Mondele 12 octobre1492.
De nombreux lieux portent son nom.
De la propre main de Colomb, n'ont été identifiés et recensés que peu de documents : des lettres, des quittances, des annotations dans des ouvrages de sa bibliothèque et des signatures. Tous les autres textes, dont le journal du premier voyage, ne sont que des copies dont le texte n'est pas sûr. Ces différents textes et documents ont tous été traduits en français.
Il existe aussi un curieuxLivre des prophétiescomportant 84 feuillets, dans lequel Colomb, vers la fin de sa vie, avait recueilli avec l'aide du pèrechartreuxGaspar Gorricio, son conseiller spirituel, les prophéties bibliques concernant la découverte duNouveau Monde. Dans cet ouvrage, Colomb cite plusieurs prophéties qui semblent indiquer que la découverte de ces terres inconnues s'inscrit dans le plan de Dieu, car elle permet l'évangélisation de ses habitants, la conversion du monde entier étant un préalable à la conception millénariste de laFin des tempsalors en vigueur. Comme le note l'historien Edward Wilson-Lee :
Notre connaissance de Colomb, homme de savoir, de livres et de cabinet d'étude, s'appuie aussi sur quatre livres qui lui ont appartenu et qui ont été conservés. Ces livres ne recèlent pas moins de 2 000 annotations portées en marge.
Les premiers historiens contemporains de Colomb ne se sont pas attardés à le décrire de manière précise. Andrès Bernaldez l'évoque dans sonHistoria de los Reyes Catolicos, en donnant « une image à la fois édifiante et dramatique […] intéressante certes, mais brossée à très grands traits, sans beaucoup de nuances ».
Parmi ceux qui ont vécu aux côtés de l'Amiral, on recense les livres de son filsFernand Colomb(Histoire de l'amiral, écrite entre 1536 et 1539),Bartolomé de Las Casas(Historia de las Indias, 1561) etFernández de Oviedo(Historia general de las Indias, 1526). C'est sur ces publications duXVIsiècle que se sont appuyés en premier lieu tous les travaux historiques postérieurs et c'est grâce à eux qu'il est possible aujourd'hui de reconstituer ce qu'ont été les voyages et expéditions de Colomb.
Pierre Martyr d'Anghiera,humanistede l'Italie du Nord, a livré dans sonOrbo Novodès 1494 le premier témoignage de ladécouverte.
Colomb est le premier navigateur connu qui ait traversé l'Atlantique aux latitudes tropicales. Mais il est acquis qu'il n'est pas le premier Européen à avoir atteint l'Amérique.
Après avoir atteint l'Islande, desVikingssont allés jusqu'au Groenland, où ils ont eu des établissements permanents entre leXet leXIIIsiècle, et sans doute jusqu'à l'actuel Canada.
Il existe aussi desindices sérieuxsur un voyage vers le Groenland et le Labrador mené par le PortugaisJoão Vaz Corte-Realpour le compte de la couronne du Danemark en 1472-1474 : il évoque notamment une île qu'il nommeBacalao(« morue » : par la suite, Terre-Neuve sera un pôle de la pêche à la morue par lesterre-neuvas).
Il s'agit peut-être de la même expédition que celle menée parJean Scolvus.
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