Mitologi Yunani

Mitologi Yunaniadalah kumpulanmitosyang mula-mula diceritakan oleh orang-orangYunani Kuno, dan merupakan salah saturagamcerita rakyat Yunani Kuno, yang dewasa ini dimasukkan bersama-sama denganmitologi Romawike dalam suatu himpunan lebih besar yang disebutmitologi Klasik. Cerita-cerita tersebut berkaitan dengan pandanganagama Yunani Kunotentangasal-usuldanhakikat dunia; kehidupan dan sepak terjangdewa-dewi,wirawan-wirawati, danmakhluk-makhluk mitologis; serta asal-usul dan signifikansi amalan-amalanpemujaandanupacarabangsa Yunani Kuno. Para sarjana modern mempelajari mitos-mitos tersebut untuk mendapatkan gambaran yang lebih jelas mengenai lembaga-lembaga keagamaan maupun lembaga-lembaga politik Yunani Kuno, dan untuk lebih memahami hakikat penciptaan-mitos itu sendiri.
Mitos-mitos Yunani mula-mula disebarluaskan di dalam bingkaitradisi syair lisan, kemungkinan besar oleh para penembangMinoadanMikenaisejak abad ke-18 Pramasehi;pada akhirnya mitos-mitos tentang para wirawanPerang Troyadan pasca-Perang Troya menjadi bagian dari tradisi lisan syair-syair wiracaritaHomeros,IliasdanOdiseya. Dua syair anggitanHesiodosyang hidup hampir sezaman dengan Homeros, yaituTeogoniadanPekerjaan dan Hari-Hari, memuat keterangan-keterangan tentang penciptaan dunia, suksesi para penguasa ilahi, suksesi zaman umat manusia, asal-usul penderitaan umat manusia, dan asal-usul amalan-amalan persembahan. Mitos-mitos juga terabadikan di dalamGita Puja Homeros, di dalam fragmen-fragmen syair kewiraan dariLingkup Sastra Wiracarita, di dalam syair-syair lira, di dalam gubahan-gubahan para sandiwarawantragedidankomedidari abad ke-5 Pramasehi, di dalam karya-karya tulis para sarjana dan penyairzaman Helenistis, maupun di dalam karya-karya tulis para pujangga darizaman Kekaisaran RomawisepertiPlutarkhosdanPausanias.
Di samping khazanah naratif di dalamkesusastraan Yunani Kunoini, gambar-gambar sosok dewa-dewi, wirawan-wirawati, dan kejadian-kejadian mitos juga tampil mencolok padalukisan-lukisan jambangandan hiasan persembahan-persembahan nazarmaupun berbagai artefak lain. Corak-corak geometris pada barang-barang pecah-belah dari abad ke-8 Pramasehi menggambarkan adegan-adegan yang terambil dari Lingkup Sastra Wiracarita maupun kisah-kisah petualanganHerakles. Padazaman Purwa,Klasik, maupunHelenistis, karya-karya sastra Homerus dan berbagai penggambaran mitologis lainnya kian memperkaya bukti sastrawi yang sudah ada.
Mitologi Yunani sudah banyak memengaruhi budaya, seni rupa, maupun sastraperadaban Eropa, dan masih tetap menjadi bagian dari warisan sejarah dan bahasa Eropa. Para penyair dan seniman dari dulu sampai sekarang telah menimba inspirasi dari mitologi Yunani, dan telah menemukan kembali signifikasi dan relevansi sezaman di dalam tema-tema mitologi Yunani.
Mitologi Yunani dewasa ini diketahui terutama dari karya-karyasastra Yunanidan representasi-representasi pada media visual yang diperkirakan berasalzaman Geometris, yakni kurun waktu sekitar tahun 900 Pramasehi sampai sekitar tahun 800 Pramasehi, dan sesudahnya.Pada kenyataannya, sumber-sumber sastrawi dan sumber-sumber arkeologis digabung menjadi satu korpus data, kadang-kadang saling mendukung dan kadang-kadang pula saling bertentangan; meskipun demikian, dalam banyak kasus, keberadaan korpus data semacam ini merupakan indikasi yang kuat bahwa banyak unsur mitologi Yunani memiliki akar faktual dan kesejarahan yang kuat.
Narasi mitos memainkan peran penting dalam hampir semua ragam sastra Yunani. Meskipun demikian, satu-satunya buku pedoman umum mitografi bangsa Yunani yang sintas dariAbad KunoadalahBibliotekekarya Apolodoros-Semu. Karya tulis ini berusaha merukunkan cerita-cerita yang saling bertentangan dari para penyair, serta menyajikan suatu ikhtisar lengkap mitologi Yunani tradisional dan legenda-legenda kewiraan.Apolodoros orang Atena, yang hidup sekitar tahun 180 sampai sekitar tahun 125 Pramesehi, menulis risalah-risalah yang berkaitan dengan banyak topik mitologi Yunani. Mungkin saja risalah-risalahnya itu yang menjadi landasan penyusunanBiblioteke. Meskipun demikian,Bibliotekemembicarakan kejadian-kejadian yang baru terjadi lama sesudah kematian Apolodoros, dan oleh karena itu disifatkan sebagai karya tulis Apolodorus-Semu.
Kedua puisi wiracaritaHomeros, yakniIliasdanOdiseya, adalah dua di antara sekian banyak sumber sastrawi terdahulu. Karya-karya para penyair lain melengkapi kumpulanLingkup Sastra Wiracarita, tetapi syair-syair yang ditulis lebih kemudian dan tidak sehebat karya Homeros tersebut sekarang ini hampir semuanya sudah hilang. Sekalipun dari generasi ke generasi dikenal dengan namaGita Puja Homeros, syair-syair tersebut tidak memiliki kaitan langsung dengan Homeros. Syair-syair tertua adalah gita-gita puja paduan suara dari bagian awal kurun waktu yang disebutZaman Syair Lira.Hesiodos, yang kemungkinan besar hidup sezaman dengan Homeros, menyajikan di dalam syairnya,Teogonia(Asal-Usul Dewa-Dewi), keterangan terlengkap tentang mitos-mitos Yunani tertua, yang berkaitan dengan penciptaan dunia, asal-usul dewa-dewi,titan-titanis, danraksasa-raksasi, maupun silsilah-silsilah rumit, cerita-cerita rakyat, dan mitos-mitosetiologis.Pekerjaan dan Hari-Hari, seuntai syair tuntunan peri kehidupan bertani anggitan Hesiodos, juga memuat mitosPrometeus,Pandora, danLima Zaman. Sang Penyair memetuahkan cara terbaik untuk berjaya di dalam dunia penuh marabahaya, yang dibuat kian berbahaya oleh dewa-dewi.
Para penyair lira kerap menganggit syair bertemakan mitos, tetapi cara penyampaiannya lambat laun menjadi kurang naratif dan lebih alusif. Para penyair lira Yunani, antara lainPindaros,Bakhilides, danSimonides, maupun para penyair kegembalaan sepertiTeokritosdanBion, mengisahkan kejadian-kejadian mitologis yang berdiri sendiri.Selain itu, mitos merupakan jantungdrama Atenaklasik. SandiwarawantragediAiskhilos,Sofokles, danEuripidesmenggali sebagian besar alur cerita mereka dari mitos-mitos zaman wira dan Perang Troya. Banyak kisah tragedi yang hebat (seperti kisahAgamemnondan anak-anaknya, kisahOidipus, kisahYason, kisahMedeya, dst.) mendapatkan format klasiknya dari sandiwara-sandiwara tragedi ini. Sandiwarawan komediAristofanesjuga menggunakan mitos di dalam gubahan-gubahannya,Burung-BurungdanKatak-Katak.
SejarawanHerodotosdanDiodoros Sikolos, maupun geografPausaniasdanStrabon, yang berkelana ke seluruh pelosok dunia Yunani dan mencatat kisah-kisah yang mereka dengar, menyumbangkan banyak mitos dan legenda lokal, acap kali menampilkan versi-versi alternatif yang jarang diketahui orang.Herodotos pada khususnya menggali berbagai tradisi yang dijumpainya sepanjang perjalanan, dan menemukan akar kesejarahan atau mitologis di dalam konfrontasi antara bangsa Yunani dan bangsa-bangsa Timur.Herodotos berusaha merukunkan asal-mula dengan bauran konsep-konsep budaya yang berlainan.
Syair-syair darizaman Helenistisdanzaman Romawirata-rata dianggit sebagai laku sastra ketimbang sebagai laku puja. Meskipun demikian, syair-syair tersebut mengandung banyak detail penting yang bisa-bisa hilang ditelan zaman andaikata syair-syair tersebut tidak digubah. Kategori ini mencakup gubahan-gubahan:
Para penulis prosa dari rentang-rentang waktu yang sama, yang merujuk mitos-mitos di dalam karya-karya tulisnya, adalahApuleyus,Petronius,Lolianus, danHeliodoros. Sumber-sumber nonsyair penting lainnya adalahFabulaedanAstronomicakarya penulis Romawi yang dijulukiHiginus-Semu,ImagineskaryaFilostratos TuadanFilostratos Muda, sertaEkfraseiskaryaKalistratos.
Yang terakhir, beberapa sastrawan Yunani asalRomawi Timurmenyajikan pemerian-pemerian mitos yang penting, yang sebagian besar disadur dari karya-karya sastra Yunani terdahulu yang kini sudah hilang. Para pelestari mitos tersebut adalahArnobius,Hesikhios, penulisSouda,Yohanes Tzetzes, danEstatios. Mereka kerap menyoroti mitologi dari sudut pandang penilaian Kristen.
Penemuanperadaban Mikenaipada abad ke-19 oleharkeologamatir Jerman,Heinrich Schliemann, dan penemuanperadaban MinoadiKretapada abad ke-20 oleh arkeolog Inggris,Arthur Evans, membantu menjawab banyak pertanyaan seputar wiracarita-wiracarita Homeros, dan memberikan bukti arkeologis bagi banyak pemerian mitologis mengenai dewa-dewi dan wirawan-wirawati. Semua bukti mitos dan upacara yang berasal dari situs-situs peradaban Mikneai maupun Minoa berwujud monumen, lantaran aksaraLinier B(ragam kuno aksara Yunani yang ditemukan di Kreta maupun Yunani Daratan) lebih sering dipakai dalam kegiatan pencatatan persediaan, kendati beberapa nama dewa-dewi dan wirawan-wirawati tertentu sudah teridentifikasi secara tentatif.
Corak-corak geometris pada barang-barang pecah-belah peninggalan abad ke-8 Pramasehi menggambarkan adegan-adegan dari lingkup cerita Perang Troya, maupun dari kisah-kisah petualangan Herakles.Representasi-representasi visual mitos-mitos tersebut dianggap penting karena dua alasan. Yang pertama, banyak mitos Yunani yang lebih dulu digambarkan pada jambangan-jambangan daripada diceritakan di dalam sumber-sumber sastrawi. Sebagai contoh, dari kedua belas tugas Herakles, hanya kisah penangkapanKerberossajalah yang muncul di dalam karya sastra sezaman.Yang kedua, sumber-sumber visual kadang-kadang merepresentasikan mitos-mitos atau adegan-adegan mitos yang tidak muncul di dalam sumber sastrawi manapun. Dalam beberapa kasus, representasi tertua mitos dalam karya seni rupa geometris ternyata muncul beberapa abad mendahului representasi pertamanya dalam syair dari penghujung zaman Purwa.Pada zaman Purwa (sekitar tahun 750-500 Pramasehi), zaman Klasik (sekitar tahun 480–323 Pramasehi), maupun zaman Helenistis (tahun 323-146 Pramasehi), adegan-adegan wiracarita Homeros dan berbagai adegan mitologis lainnya muncul melengkapi bukti sastrawi yang sudah ada sebelumnya.
Mitologi Yunani telah berkembang seiring waktu demi menyesuaikan dengan perkembangan budaya Yunani itu sendiri, yang mana mitologi, baik secara terang-terangan maupun dalam asumsi-asumsi tak terucapkan, merupakan suatu indeks perubahan. Dalam bentuk sastra mitologi Yunani yang masih tersisa, seperti dapat ditemukan kebanyakan pada akhir perubahan yang progresif, pada dasarnya bersifat politik, seperti yang dikemukakan oleh Gilbert Cuthbertson.
PenghuniSemenanjung Balkanyang lebih awal merupakan masyarakat agraris yang menganutAnimismedan mempercayai keberadaan roh pada setiap unsur alam. Dalam perkembangan selanjutnya, roh-roh yang samar-samar itu diberikan wujud manusia dan terlibat dalam mitologi lokal sebagai dewa.Kemudian muncul suku-suku dari sebelah utara semenanjung Balkan yang datang menyerang. Dalam invasinya, mereka membawa serta kepercayaan baru yang di dalamnya terdapatpantheondewa-dewa baru, yang didasarkan pada penaklukan, keberanian dalam perang, dan kepahlawanan yang kejam. Dewa-dewa yang telah lebih dulu ada kemudian menyatu dengan dewa sembahan para penyerang yang lebih kuat. Semantara dewa-dewa yang tidak terasimilasi akhirnya menghilang dan tak lagi dianggap penting.
Setelah pertengahan periode Arkais, mitos mengenai hubungan cinta dan seksual antara dewa pria dengan manusia pria muncul lebih sering, mengindikasikan adanya perkembangan yang paralel denganpejantanan pedagogis(Eros paidikos, παιδικός ἔρως),yang dpercaya telah diperkenalkan sekitar tahun 630 SM. Pada akhir abad kelima SM, para penyair telah memberikan setidaknya satueromenos(pemuda remaja yang menjadi pasangan untuk hubungan seksual) untuk setiap dewa yang penting kecuali dewaAres. Kekasih pria juga dimiliki oleh para tokoh-tokoh manusia yang legendaris.Mitos yang telah ada sebelumnya, seperti misalnya hubungan persahabatan antaraAkhillesdanPatroklos, juga dijadikanhubungan cinta sesama jenis.Fenomena ini dimulai oleh para penyair Iskandariyah, dan kemudian dilakukan juga oleh para mitografer yang lebih umum di Kekaisaran Romawi awal. Mereka sering mengadaptasi ulang cerita-cerita mitologi Yunani dengan gaya itu.
Pencapaian dibuatnya wiracarita adalah untuk menciptakan siklus cerita dan, sebagai akibatnya, untuk mengembangkan pemahaman baru mengenai kronologi mitologis. Jadi mitologi Yunani terungkap sebagai fase dalam perkembangan dunia dan manusia.Sementara kontradiksi-diri dalam cerita-ceritanya menjadikan tidak mungkin untuk adanya garis waktu yang mutlak, tetapi suatu kronologi yang mendekati itu dapat dilihat. "Sejarah dunia" mitologi yang dihasilkan kemudian, dapat dibagi menjadi tiga atau empat periode yang cakupannya cukup luas, yaitu:
Walaupun zaman para dewa banyak menarik minat para para pelajar kontemporer untuk mempelajari mitologi Yunani, namun para penulis Yunani Kuno pada masa Arkais dan Klasik jelas-jelas lebih menyukai zaman kepahlawanan. Mereka juga membuat suatu kronologi dan catatan pencapaian manusia setelah pertanyaan mengenai bagaimana dunia ini berwujud, terjelaskan. Sebagai contoh,IliaddanOdisseiayang heroik jauh lebih panjang dan terkenal daripadaTheogoniadan Himne Homeros, yang lebih berfokus pada kisah para dewa. Di bawah pengaruh Homeros, "pemujaan pahlawan" berujung pada penataan ulang kehidupan spiritual, yang ditunjukkan dengan adanya pemisahan ranah kekuasaan para dewa dari ranah kekuasaan para pahlawan yang telah meninggal, serta pemisahan ranahKhthonikdari ranahOlimpus.
DalamErga kai hemerai. Hesiodos menggunakan skema EmpatZaman (atau Ras) Manusia. Keempat zaman yang disebutkan olehnya yaitu Zaman Emas, Zaman Perak, Zaman Perunggu, dan Zaman Besi. Semua zaman atau ras tersebut merupaan ciptaan dewa yang berbeda-beda, Zaman Emas berlangsung selama kekuasaanKronos, sedangkan Zaman Perak terjadi di bawah pemerintahanZeus. Hesiodos kemudian menambahkan Zaman (atau Ras) Pahlawan tepat setelah ZamanPerunggu. Zaman terakhir adalahZaman Besi, yang merupakan periode kontemporer dimana Hesiodos hidup. Hesiodos menceritakan bahwa Zaman Besi adalah masa yang terburuk. Kejahatan yang ada di dunia dijelaskan melalui mitosPandora, ketika semua hal buruk, seperti misalnya penyakit, kejahatan, kesengsaraan, dll, yang tersimpan dalamKotak Pandoraberhasil keluar dan menjangkiti umat manusia. Namun di dalam kotak tersebut masih tersisa satu benda yang sulit untuk keluar, yakni harapan.Sementara itu dalam karyanya,Metamorphoses,Ovidiusjuga mengikuti konsep Hesiodos dan mengisahkan empat zaman yang dialami oleh umat manusia.
Menurut Edith Hamilton, karakteristik mitologi Yunani adalah adanya upaya orang Yunanii kuno untuk mengurangi tingkat kebiadaban dalam mitologi mereka. Selain itu mitologi Yunani tidak banyak berisi hal-hal supranatural; tidak ada penyihir pria dan hanya ada dua orang penyihir wanita, juga tidak ada cerita mengenai hantu yang menakutkan atauastrologiyang mempengaruhi nasib manusia.
"Mitos asal-usul" atau "mitos penciptaan" melambangkan usaha untuk menguraikan alam semesta dan menjelaskan asal mula dunia supaya dapat dipahami oleh akal manusia.Versi yang paling banyak diterima pada saat ini, meskipun merupakan suatu kisah filosofis mengenai asal usul segala sesuatu, diceritakan olehHesiodos, dalam karyanyaTheogonia. Dia mulai denganKhaos, suatu entitas yang tak berbentuk dan misterius. Dari Khaos ini muncullahGaiaatau Gê (dewi bumi) serta beberapa makhluk dewata primer lainnya, di antaranya adalahEros(Cinta),Tartaros(Perut bumi),Erebos(Kegelapan), danNiks(Malam). Niks bercinta dengan Erebos dan melahirkanAither(Langit atas) danHemera(Siang).Tanpa pasangan pria, Gaia melahirkanUranus(dewa langit) danPontos(dewa laut). Uranus kemudian menjadi suami Gaia. Dari hubungan mereka, terlahirlah paraTitanpertama, yang terdiri dari enam Titan pria, yaituKoios,Krios,Kronos,Hiperion,Iapetos, danOkeanos, serta enam Titan wanita, yaituMnemosine,Foibe,Rea,Theia,Themis, dandTethis. Setelah Kronos lahir, Gaia dan Uranus memutuskan bahwa tidak ada Titan lagi yang boleh lahir. Anak-anak Gaia dan Uranus yang lahir kemudian adalah paraKiklops(raksasa bermata satu) danHekatonkheire(raksasa bertangan seratus). Karena memiliki rupa yang mengerikan, para Kiklops dan Hekatonkheire dikurung oleh Uranus.Gaia marah atas tindakan Uranus dan mengajak para Titan untuk memberontak melawan Uranus. Kronos, anak Gaia yang "paling cerdik, muda, dan mengerikan",melaksanakan perintah Gaia dan dia pun memotong alat kelamin ayahnya sendiri. Setelah itu Kronos menjadi penguasa para dewa dengan Rea, yang merupakan kakak sekaligus istrinya, sebagai pasangannya, dan para Titan yang lain menjadi anak buahnya.
Kisah mengenai konflik antara ayah dan anak kembali terulang ketika Kronos dikonfrontasi oleh putranya,Zeus. Ini bermula dari rasa takut ronos. Karena Kronos telah mengkhianati ayahnya, dia takut bahwa keturunannya akan melakukan hal yang sama. Jadi tiap kali Rea melahirkan, Kronos merebut bayinya dan menelannya. Rea marah atas tindakan suaminya dan memutuskan untuk melakukan suatu tipuan. Setelah melahirkan Zeus, Rea langsung menyembunyikannya dan memberikan batu yang terbungkus kain pada Kronos, yang langsung saja menelannya. Setelah dewasa, Zeus berhasil memperdaya Kronos untuk meminum suatu ramuan yang mengakibatkanKronosmemuntahkan semua anak-anak yang pernah ditelannya. Zeus lalu menyatakan perlawanan terhadap Kronos untuk merebut kepemimpinan para dewa. Pada akhirnya, dengan bantuan para Kiklops dan Hekatonkheire (yang dibebaskan oleh Zeus) serta melaluiTitanomakhia(perang Titan) selama sepuluh tahun, Zeus dan saudara-saudarinya memperoleh kemenangan. Sementara itu Kronos dan para Titan pria, kecualiAtlas, dikurung di Tartaros.Atlas sendiri memperoleh hukuman khusus, yakni dia mesti memikul langit.
Zeus juga dihinggapi rasa kehawatiran yang sama, dan, setelah adanya ramalan bahwa putra dari istri pertamanya,Metis, akan menjadi dewa yang lebih kuat dari Zeus, maka Zeus pun menelan Metis. Ketika ditelan oleh Zeus, Metis sedang hamil. Setelah menelan Metis, Zeus mengalami sakit kepala yang luar biasa. Kemudian dari kepala Zeus terlahirlah dewiAthenayang sudah mengenakan baju perang lengkap. "Kelahiran" dari Zeus ini digunakan sebagai alasan mengapa Zeus tidak "digantikan" oleh dewa dari generasi selanjutnya, tetapi Zeus tetap tercatat sebagai asal-mula munculnya Athena. Ada kemungkinan bahwa ketika kisah ini muncul, perubahan kultural sudah berlangsung dan menyerap kultus lokal yang sudah berjalan lama mengenai pemujaan dewi Athena di kotaAthena. Pemujaan itu kemudian berubah menjadipantheondewa-dewa Olimpus, dan proses perubahnnya sendiri terjadi tanpa konflik.
Orang Yunani yang memikirkan mengenai sajak menganggap bahwa theogonia (cerita kelahiran para dewa) sebagai genre puitis prototipe-mythosprototipikal—dan menghubungkan banyak kekuasaan di dalamnya.Orfeus, seorang penyairarketipal, juga merupakan seorang penyanyi arketipal theogonia. DalamArgonautikabuatanApollonios, dikisahkan bahwa Orfeus menggunakan sajak-sajak theogonia untuk menenangkan lautan dan badai, juga untuk menggerakkan hati keras milik paradewa dunia bawahdalam perjalanannya kedunia bawah. DalamHimne Homeros untuk Hermes, ketikaHermesmenciptakanlira, hal yang pertama kali dia lakukan adalah bernyanyi tentang kelahiran para dewa.Theogoniabuatan Hesiodos bukan hanya naskah yang masih bertahan yang menceritakan mengenai para dewa, tetapi juga naskah terlengkap yang masih ada yang menggambarkan fungsi penyair arkais. Theogonia sendiri diawali dengan doa pembuka yang ditujukan untuk paraMousai. Cerita theogonia merupakan subjek dari banyak sajak yang hilang, termasuk sajak-sajak yang dipercaya ditulis oleh Orfeus,Mousaios,Epimenides,Abaris, dan para peramal legendaris lainnya. Kisah-kisah tentang theogonia diyakini pernah digunakan dalam ritual penyucian pribadi danritus-ritus misteri. Ada indikasi bahwaPlatotidak asing dengan beberapa versi theogonia Orfik.Namun, informasi mengenai kepercayaan dan ritus keagamaan memang sedikit, selain itu ciri-ciri budaya tersebut tidak akan dibeberkan secaa terbuka oleh para anggotanya ketika kepercayaannya sedang dilakukan. Setelah banyak kepercayaan religius yang menghilang, hanya sedikit orang yang masih mengetahui ritual dan ritusnya. Akan tetapi, kiasan dari rtus-ritus tersebut kadang muncul pada aspek-aspek yang cukup umum.
Penggambaran yang ada pada tembikar dan karya seni keagamaan, ditafsirkan, dan lebih mungkin disalahartikan dalam beragam mitos dan kisah. Beberapa bagian dari karya-karya ini masih ada dalam bentuk kutipan-kutipan oleh para filsufNeoplatonisdan baru-baru ini terungkap melalui potongan-potonganpapirus. Salah satu adalahPapirus Derveni, yang kini membuktikan bahwa setidaknya pada abad kelima SM ada sebuah sajak theogonia-kosmogoni buatan Orfeus. Sajak tersebut berusaha mengalahkanTheogoniabuatan Hesiodos. Dalam sajak tersebut, silsilah para dewanya dapat ditarik kembali sampai kepadaNiks(dewi malam) sebagai perempuan permulaan utama yang muncul sebelum Uranus, Kronos, dan Zeus.Disebutkan pula bahwa Malam dan Kegelapan dapat menjadi setara dengan Khaos.
Para kosmolog filsafat dari masa awal banyak yang bereaksi, atau kadang membangun pandangan di atas konsepsi mitos terkenal yang sudah ada di dunia Yunani untuk beberapa waktu tertentu. Beberapa dari konsepsi yang terkenal ini dapat dilihat dari sajak-sajakHomerosdan Hesiodos. Dalam karya-karya Homeros, Bumi adalah piringan datar yang terapung di samudra luas yang disebutOkeanosdan di bagian atasnya ada langit hemisferikal yang diisi oleh mathari, bulan, dan bintang. Matahari (Helios) mengarungi langit dengankereta perangnyapada siang hari dan berlayar di Bumi dengan mangkuk emas pada malam hari. Matahari, bumi, langit, sungai dan angin dapat dialamatkan ketika berdoa dan dipanggil untuk mengawasi sumpah. Celah alami yang ada di bumi secara terkenal dianggap sebagai jalan masuk ke dunia bawah, yang merupakan tempat berdiamnya para arwah, yang dipimpin oleh dewa Hades.Sementara itu, pengaruh dari kebudayaan lainnya yang masuk ke Yunani juga selalu menghadirkan tema-tema baru.
Berdasarkan mitologi Era Klasik, setelah kekuasaan para Titan dijatuhkan,Pantheondewadandewibaru pun muncul. Salah satu kelompok dewa Yunani yang paling utama adalah paradewa Olimpus, yang tinggal di puncakGunung Olimpusdi bawah kepemimpinan Zeus. Gagasan yang membatasi bahwa jumlahnya harus dua belas kemungkinan berasal dari masa modern.Selain para dewa Olimpus, bangsa Yunani juga menyembah berbagai dewa pedesaan, misalnya dewa-satirPandan paranimfa(peri alam), para dewa laut, para satir, dan banyak lagi yang lainnya. Nimfa sendiri terdiri dari paraNaiad(nimfa mata air),Driad(nimfa pohon), danNereid(nimfa laut). Selain itu, ada juga para dewa di dunia bawah, misalnya paraErinyes(dewa angkara murka), yang dikatakan memburu orang-orang yang melakukan kejahatan terhadap keluarga sendiri.Untuk menghormati Pantheon Yunani Kuno, para penyair menyusun Himne Homeros (tiga belas sajak untuk para dewa).Gregory Nagymenganggap bahwa "Himne Homeros adalah suatu pembuka sederhana (dibandingkan denganTheogonia), yang masing-masingnya ditujukan untuk satu dewa yang berbeda-beda'.
Dalam keberagaman yang luas mengenai mitos dan legenda yang terdapat dalam mitologi Yunani, orang Yunani Kuno percaya bahwa para dewa pada dasarnya memiliki tubuh jasmani namun tubuh para dewa adalah tubuh yang ideal. MenurutWalter Burkert, ciri penting dari antropomorfisme Yunani adalah bahwa "para dewa Yunani berwujud orang, dan bukanlah sesuatu yang abstrak, ide ataupun konsep".Menurut Edith Hamilton, penampakan visual sangat penting bagi orang Yunani kuno, jadi penggambaran para dewa yang ideal berasal dari penampakan "keindahan, kekuatan, dan ketangkasan" yang telah diketahui oleh orang Yunani kuno.Terlepas dari bentuk yang mendasari mereka, para dewa Yunani Kuno memiliki banyak sekali kemampuan yang luar biasa, yang paling penting adalah bahwa para dewa tidak dapat terkena penyakit, dan hanya dapat terluka melalui keadaan yang sangat tidak biasa. Orang Yunani menganggap bahwa keabadian adalah karakteristik yang paling unik dari dewa mereka. Keabadian, seperti halnya keadaan awet muda, dihasilkan dari konsumsinektardanambrosiasecara terus-menerus. Dengan mengonsumsi itu, darah di pembuluh darah para dewa terus-menerus diperbaharui.Meskipun para dewa jauh lebih berkuasa, orang Yunani tetap menjadikan para dewa itu memiliki beberapa ciri yang manusiawi. Dalam beberapa kasus, ada manusia yang disebut lebih mulia daripada dewa.
Setiap dewa masing-masing memiliki asal-usul, silsilah, minat, ketertarikan, kepentingan, keahlian, kekuasaan dan kepribadian tersendiri. Akan tetapi, penggambaran para dewa muncul dari banyaknya variasi arkais lokal, yang tidak selalu sama antara satu dengan yang lainnya. Ketika dewa-dewa itu disebut dalam sajak, puisi, doa, atau kultus, mereka disebutkan dengan gabungan nama serta julukannya, yang membedakan mereka berdasarkan perbedaan-perbedaan itu dari perwujudan mereka yang lainnya. Salah satu contohnya adalahApollo Mousagetes, yang artinya adalah "Apollo, pemimpin paraMousai". Selain itu, julukan juga dapat mengidentifikasi aspek yang khusus dan terlokalisasi dari para dewa, kadang-kadang julukan-julukan para dewa dipercaya sudah ada sebelum masa Yunani Klasik.
Sebagian besar dewa diasosiasikan dengan apek tertentu dalam kehidupan manusia. Contohnya,Afroditadalah dewi cinta dan kecantikan,Aresadalah dewa perang,Hadesdewa orang mati, danAthenadewi strategi perang dan kebijaksanaan.Beberapa dewa, misalnyaApollodanDionisos, menunjukkan gabungan fungsi dan kepribadian yang kompleks, sedangkan yang lainnya, sepertiHestia(secara harfiah bermakna "perapian") danHelios(secara harfiah bermakna "matahari"), tidak lebih dari sekadar personifikasi.kuil-kuilyang paling megah cenderung didedikasikan hanya untuk beberapa dewa saja, yaitu dewa-dewa yang menjadi pusat pemujaan dari kultus pan-Hellenik yang besar. Akan tetapi, cukup lazim pula bahwa daerah-daerah dan desa-desa tertentu memiliki pemujaan tersendiri untuk dewa-dewa minor. Banyak pula kota yang menyembah para dewa yang lebih terkenal, dan para dewa itu disembah dengan ritus-ritus lokal serta mitos-mitos aneh yang diasosiasikan dengan mereka dan tidak diketahui di daerah lainnya. Pada zaman pahlawan, kultus pemujaanpahlawan(atausetengah dewa) menjadi pelengkap pemujaan para dewa.
Ada masa ketika hanya ada para dewa yang hidup di dunia, dan ada pula masa ketika campur tangan para dewa terhadap kehidupan manusia cukup terbatas. Di antara kedua masa itu, ada masa tradisional ketika para dewa dan manusia hidup bersama-sama. Masa tersebut adalah masa-masa awal dunia ketika kelompok dewa dan manusia dapat bergaul lebih bebas daripada masa-masa setelahnya. Banyak dari cerita mengenai tema tersebut muncul dalamMetamorphoseskaryaOvidius. Kisah-kisahnya sering dibagi menjadi dua kelompok cerita tematik, yaitu cerita cinta, dan cerita hukuman.
Kisah cinta sering kali melibatkanhubungan sedarah, atau hubungan seksual atau perkosaan yang dilakukan oleh dewa terhadap manusia perempuan. Hasil dari hubungan antara dewa dan manusia adalah manusia setengah dewa atau yang sering disebutpahlawan. Kisah-kisah yang ada secara umum menunjukkan bahwa hubungan antara dewa dan manusia adalah sesuatu yang perlu dihindari. Hubungan cinta dewa-manusia jarang ada yang berakhir bahagia.Dalam beberapa kasus, ada pula dewi yang menjalin hubungan dengan manusia pria, seperti misalnya dalamHimne Homeros untuk Afrodit, yang menceritakan bahwa dewi Afrodit berhubungan seksual denganAnkhisesdan melahirkanAineias.
Kisah jenis kedua adalah kisah hukuman, yaitu kisah yang melibatkan kemunculan atau penemuan beberapa artefak budaya yang penting, seperti misalnya ketikaPrometheusmencuri api dari para dewa, ketikaTantalosmencuri nektar dan ambrosia dari meja makan Zeus dan memberikannya pada anak buahnya dan dengan demikian dia telah membeberkan rahasia para dewa, ketika Prometheus atauLikaonmenciptakan ritual kurban, ketikaDemetermengajarkanpertaniandanMisterikepadaTriptolemos, atau ketikaMarsiasmenciptakanaulosdan mengikuti kontes musik melawan Apollo. Ian Morris berpendapat bahwa kisah Prometheus merupakan "suatu masa antara sejarah para dewa dan sejarah manusia".Suatu fragmen papirus tanpa nama, berasal dari abad ketiga, secara jelas menggambarkan hukuman dari Dionisos kepada rajaThrakia,Likurgos. Sang raja terlambat menyadari bahwa Dionisos adalah seorang dewa. Akibatnya dia harus menerima hukuman mengerikan bahkan sampai berujung kematian.Kisah mengenai kedatangan Dionisos, yang mendirikan kultusnya sendiri di Thrakia, juga merupakan subjek dari triologi Aiskhilos.Dalam drama tragedi lainnya, yaituBakkhaigubahan Euripides, dikisahkan bahwa rajaThebes,Pentheus, dihukum oleh Dionisos karena dia tidak menghormati sang dewa dan mengintai paraMainad, sekelompok perempuan yang menyembah Dionisos.
Dalam cerita lainnya, berdasarkan suatu motif cerita rakyat lama,serta mengulangi tema yang sama, dikisahkan bahwaDemeterberusaha mencari putrinya,Persefone. Dalam pencariannya, Demeter menyamar menjadi seorang perempuan tua bernama Doso, dan menerima perlakukan yang ramah dariKeleus, RajaEleusisdiAttika. Sebagai balasan atas kebaikan Keleus, Demeter berencana menjadikan bayi lelaki mereka,Demofon, sebagai dewa. Untuk melakukannya, Demeter harus membakar aspek manusia sang bayi. Akan tetapi Demeter tidak sempat menyelesaikan ritualnya karena ibu sang anak,Metaneira, melihat Demeter sedang menaruh bayinya di atas api. Metaneira menjerit dan Demeter pun marah. Akibatnya sang bayi tidak jadi diubah menjadi dewa.
Periode ketika para pahlawan hidup disebut dengan istilahZaman Pahlawan.Sajak-sajak epik dan genelaogis menciptakan kisah-kisah yang bercerita seputar pahlawan atau peristiwa tertentu, serta memunculkan hubungan antara para pahlawan dari cerita yang berbeda-beda; cerita-cerita itu kemudian disusun secara berurutan. Menurut Ken Dowden, "bahkan ada efek saga: kita dapat mengikuti cerita beberapa keluarga dalam generasi-generasi yang saling berurutan".
Setelah munculnya kultus pemujaan terhadap para pahlawan, maka dewa dan pahlawan disembah dan dipuja bersama-sama dalam ritual yang sakral. Dewa dan pahlawan juga disebut bersama-sama dalam doa dan ikrar yang dialamatkan pada mereka.Berlawanan dengan zaman para dewa, pada zaman pahlawan jumlah para pahlawan tidak dibatasi dan tidak ada daftar tetapnya. Pada masa ini, tidak ada lagi dewa besar yang dilahirkan, tetapi pahlawan-pahlawan baru selalu ada saja yang muncul. Perbedaan lainnya antara kultus pemujaan pahlawan dan dewa adalah bahwa pahlawan menjadi pusat dari identitas kelompok lokal.
Peristiwa-peristiwa monumental dalam kisahHeraklesdianggap sebagai masa-masa akhir dari Zaman Pahlawan. Pada Zaman Pahlawan ini juga terjadi tiga peristiwa besar, yaitu ekspedisipara Argonaut,Siklus ThebesdanPerang Troya.
Beberapa sejarawan percayabahwa di balik mitologi Herakles yang sangat rumit mungkin terdapat manusia sungguhan, barangkali seorang pemimpin-pengikut di KerajaanArgos. Beberapa sejarawan lainnya berpendapat bahwa kisah Herakles adalah alegori untuk perjalanan tahunan matahari, yang melewati dua belas rasi bintangzodiakSementara yang lainnya merujuk pada mitos-mitos yang lebih awai dari beebapa budaya lainnya, dan menunjukkan bahwa kisah Herakles merupakan adaptasi lokal dari mitos pahlawan yang sudah lebih dulu ada. Pada umumnya, Herakels dikenal sebagai putra dari Zeus danAlkmene, cucu perempuanPerseus.Perjalanan luar biasa yang dilakukannya sendirian, juga banyaknya temacerita rakyatyang menyertainya, menghasilkan banyak cerita mengenai Herakles untuk legenda populer. Dia digambarkan sebagai seorang pemberi kurban dan disebut sebagai pendiri altar-altar. Dalam drama komedi Yunani Kuno, dia sering diperlihatkan sebagai seorang pemakan yang rakus. Sedangkan akhir hidupnya yang tragis banyak diceritakan dalam drama tragedi. Menurut Thalia Papadopoulou, dramaHeraklesgubahanEuripidesmerupakan "suatu drama yang amat sangat penting dari drama-drama Euripides lainnya".Dalam sastra dan seni, Herakles digambarkan sebagai pria yang sangat kuat dan memiliki tinggi yang sedang. Senjata khasnya adalah panah namun dia juga sering membawagada. Herakles sangat populer dalamtembikar Yunani Kuno, pertarungannya denganSinga Nemeadiabadikan dalam ratusan lukisan vas, mengindikasikan bahwa dia adalah salah stau pahlawan paling terkenal dalam mitologi Yunani.
Herakles juga diadaptasi ke dalam kultus dan mitologi Etruska dan Romawi sebagaiHerkules, dan seruan "mehercule" menjadi sama lazimnya bagi orang Romawi seperti halnya "Herakleis" untuk orang Yunani.DiItalia, dia disembah sebagai dewa para saudagar dan pedagang, meskipun beberapa orang lainnya menyembahnya untuk keberuntungan, nasib baik, serta penyelamatan dari marabahaya.
Herakles mencapai martabat sosial yang tinggi melalui pengangkatannya sebagai leluhur resmi para rajaDoria. Hal ini barangkali berfungsi sebagai pembenaran bagi suku Doria untuk bermigrasi kePeloponnesos.Hillos, pahlawan eponim dari satuphyleDoria, menjadi putra Herakles dan merupakan salah satuHerakleidaiatauHeraklid. Heraklid sendiri merupakan orang-orang keturunan Herakles, terutama keturunan Herakles melalui Hillos. Para Heraklid di antaranya adalahMakaria,Lamos,Manto,Bianor,Tlepolemos, danTelefos. Para Heraklid itu menaklukan sejumlah kerajaan di Peloponnesos, antara lainMikenai,SpartadanArgos. Menurut legenda, mereka mengklaim bahwa merke punya hak untuk berkuasa dari leluhur mereka. Proses kebangkitan mereka menuju kekuasaan sering disebut sebagai "Invasi Doria". Para rajaLydia, dan kelakMakedonia, sebagai penguasa dengan pangkat yang sama, juga termasuk golongan para Heraklid.
Beberapa pahlawan lainnya yang muncul pada masa-masa awal Zaman Pahlawan, misalnyaPerseus,Deukalion,TheseusdanBellerofon, memiliki banyak kesamaan sifat dengan Herakles. Seperti halnya Herakles, mereka juga melakukan petualangan yang fantastis dan sendirian. Petualangan mereka juga menyentuh batas-batasdongeng, karena mereka menghadapi monster-monster semacamKhimaira,Medusa, danMinotaur. Petualangan Bellerogon merupakan jenis petualangan yang cukup umum dan mirip dengan petualangan Herakles dan Theseus. Dalam tradisi pahalwan awal, tema yang sering berulang adalah usaha untuk mengirim para pahlawan menuju sesuatu yang berbahaya. Tema ini muncul dalam kisah Perseus dan Bellerofon.
Satu-satunya wiracarita Helenistik yang masih bertahan, yaituArgonautikabuatanApollonios dari Rodos(wiracaritawan, sejarawan, dan pustakawan diPerpustakaan Iskandariyah), menceritakan tentang pelayaranIasondan paraArgonautuntuk memperolehBulu Domba Emasdari tanahKolkhisyang mitis. DalamArgonautika, Iason disuruh oleh rajaPeliasdi istana sang raja untuk melakukan perjalanan, dan Iason pun memulai petualangannya. Hampir semua pahlawan yang hidup pada masa tersebut ikut serta bersama Iason dalan kapalArgountuk membantu mengambil Bulu Domba Emas. Pahlawan terkenal yang termasuk dalam rombongan Argonaut meliputiTheseus, yang pergi ke Kreta dan membunuhMinotaur;Atalanta, sang pahlawan wanita; danMeleagros, yang pernah memiliki siklus epik tersendiri menyaingiIliaddanOdisseia.Pindaros,ApolloniosdanApollodorosberusaha keras untuk memberi daftar lengkap orang-orang yang ikut dalam kelompok perjalanan Argonaut.
Meskipun Apollonios menulis sajaknya pada abad ke-3 SM, penyusunan cerita Argonaut terjadi lebih dulu daripada Odisseia, yang menunjukkan adanya keterkaitan antaraOdisseiadengan petualangan luar biasa Iason (sebagian pengembaraanOdisseusmungkin didasarkan pada cerita Argonaut).Pada masa kuno, ekspedisi itu dianggap sebagai fakta sejarah, sebuah insiden dalam proses masuknya perdagangan dan kolonisasi Yunani keLaut Hitam.Cerita Argonaut juga sangat terkenal dan membentuk suatu siklus yang dikaitkan dengan sejumlah legenda lokal. CeritaMedeia, misalnya, mampu menarik perhatian berbagai penyair tragedi
.
Pada periode antara petualangan Argonaut dan Perang Troya, ada sebuah generasi yang cukup dikenal karena kejahatannya yang mengerikan. Ini meliputi perbuatan-perbuatanAtreusdanThiestesdi Argos. Di balik mitos tentang wangsa Atreus (yang merupakan satu dari dua dinasti kepahlawanan terpenting bersama dengan wangsaLabdakos) terdapat suatu masalah yang berkutat seputar peralihan kekuasaan serta masalah mengenai kebangkitan menuju kekuasaan. Si kembar Atreus dan Thiestes beserta keturunan-keturunan mereka memainkan peran yang menentukan dalam cerita-cerita tragedi tentang peralihan kekuasaan di Mykenai.
Siklus Thebes berkisah tentang peristiwa-peristiwa yang secara khusus diasosiasikan denganKadmos, pendiri kota Thebes, dan di kemudian hari diasosiasikan pula dengan perbuatan-perbuatanLaiosdanOidipusdi Thebes. Jadi, Siklus Thebes adalah serangkaian cerita yang berujung pada penyerangan terhadap Thebes yang dilakukan oleh tujuh pahlawan Argos dan paraEpigoni.
Tidak diketahui apakah kisah Tujuh Melawan Thebes diceritakan dalam wiracarita awal. Mengenai nasib Oidipus, cerita-cerita epik awal tampaknya mengisahkan bahwa dia melanjutkan masa pemerintahannya di Thebes setelah terungkap bahwaIokasteadalah ibunya, dan kemudian menikahi istri keduanya, yang melahirkan anak-anak Oidipus. Rincian kisah tersebut cukup berbeda dibandingkan dengan kisah yang digambarkan melalui drama-drama tragedi, misalnyaOidipus Sang RajagubahanSofoklesserta naskah-naskah mitologi selanjutnya.
Mitologi Yunani berpuncak padaPerang Troyaserta peristiwa-peristwia setelahnya. Perang Troya terjadi ketika pasukan Yunani menyerang kotaTroyadi Asia Kecil. Dalam karya-karya Homeros, misalnyaIliad, cerita utamanya sudah memiliki bentuk dan substansi, sedangkan tema-tema individunya baru muncul kemudian, khususnya dalam drama Yunani. Perang Troya juga menimbulkan ketertarikan yang besar dalambudaya Romawikarena adanya kisah mengenaiAineias, seorang pahlawan Troya yang berhasil menyelamatkan diri ketika Troya dihancurkan. Dikisahkan bahwa dalam perjalanannya, Aineias mendirikan kota yang kemudian menjadi kotaRoma. Kisah tersebut diceritakan dalamAeneidkaryaVirgilus. Buku satu dalamAeneidsendiri berisi versi paling terkenal mengenai penghancuran Troya.Sumber lainnya mengenai Perang Troya adalah dua pseudo-kronik dalam bahasa Latin yang ditulis atas namaDiktis KretensisdanDares Phrygios.
Siklus Perang Troya, suatu kumpulanwiracaritamengena Perang Troya, dimulai dengan sejumlah peristiwa yang kemudian berujung pada peperangan, antara lain kisah tentangErisdanapel emasKallistinya,Keputusan Paris, penculikanHelene, dan pengurbananIfigeneiadiAulis. Untuk mendapat Helene kembali, pasukan Yunani melakukan ekpspedisi besar-besaran di bawah komando saudaraMenelaos, yakniAgamemnon, rajaArgosatauMykenai. Namun pihak Troya tidak mau menyerahkan Helene sehingga pasukan Yunani harus menggunakan cara-cara kekerasan.Iliad, yang berlatar pada tahun kesepuluh dalam Perang Troya, mengisahkan persilisihan antara Agamemnon danAkhilles, yang merupakan salah satu prajurit Yunani terhebat.Iliadjuga menceritakan kematianPatroklos, sahabat dan kekasih pria Akhilles, yang mengabaikan nasihat Akhilles sehingga pada akhirnya Patroklos dibunuh olehHektor, putra sulungPriamos. Akhilles marah besar dan balas membunuh Hektor. Setelah Hektor meninggal, pihak Troya dibantu oleh dua sekutu tambahan, yaituPenthesileia, ratusuku Amazon, danMemnon, rajaEthiopiadan putraEos, dewi fajar.Akhilles membunuh keduanya, tetapi kemudian Paris berhasil membunuh Akhilles dengan cara memanahnya di bagian tumitnya. Tumit Akhilles adalah satu-satunya bagian tubuhnya yang tidak kebal terhadap senjata manusia. Sebelum dapat menaklukan Troya, pasukan Yunani harus terlebih dahulu mengambilPalladium(patung kayu Athena) dari kuil di Troya. Dan pada akhirnya, dengan bantuan dewi Athena, pasukan Yunani membuat sebuahkuda kayu raksasadan berpura-pura pergi dari Troya. SebenarnyaKassandra, putri Priamos, sudah memperingatkan bahwa kuda itu berbahaya, akan tetapi rakyat Troya dipengaruhi olehSinon, orang Yunani yang berpura-pura telah melepaskan diri dari pasukan Yunani. Rakyat Troya pun membawa kuda itu masuk ke dalam kota sebagai persembahan untuk dewi Athena.Laokoon, seorang pendeta mencoba menghancurkan kuda itu, akibatnya dia tewas dimakan oleh ular laut kiriman Poseidon. Pada malam harinya, armada Yunani kembali ke Troya, sementara para prajurit Yunani yang berdiam dalam kuda kayu keluar dan membuka gerbang Troya. Malam itu pun menjadi malam kehancuran untuk Troya. Priamos dan semua putranya dibantai, sedangkan semua wanita Troya dijadikan budak dan dijual ke berbagai kota di Yunani.
Dua wiracarita kuno, yaituNostoi("Kembali") yang kini hilang danOdisseiakarya Homeros, menceritakan perjalanan pulang para pemimpin Yunani seusai Perang Troya (termasuk pengembaraanOdisseusdan pembunuhan Agamemnon). Sementara itu petualangan Aineias diceritakan dalam wiracaritaAeneid.Siklus Perang Troya juga meliputi kisah-kisah petualangan anak-anak dari para tokoh yang terlibat Perang Troya, seperti msialnyaOrestesdanTelemakhos.
Perang Troya memunculkan beragam tema dan menjadi sumber inspirasi utama untuk para seniman Yunani Kuno. Salah satu karya seni yang mengambil tema dari Perang Troya adalahmetopedi kuilParthenonyang menggambarkan penghancuran Troya. Pilihan artistik ini, yang mengambil tema dari Siklus Troya, mengindikasikan bahwa ksiah itu sangat penting bagi peradaban Yunani Kuno.Kisah Perang Troya juga mengilhami serangkaian tulisan sastra Eropa posterior. Contohnya para penulis yang menulis mengenai Troya di Eropa Abad Pertengahan. Mereka tidak terkait dengan Homeros dan menemukan banyak kisah kepahlawanan dan cerita romantis dalam legenda Troya serta kerangka yang cocok yang ke dalamnya mereka memasukkan gagasan-gagasan mereka sendiri mengenai nilai-nilai kesatria, kesopanan, dan kegagahan. Penulis abad ke-12, misalnyaBenoît de Sainte-Maure(Roman de Troie[Roman Troya, 1154–60]) danJoseph dari Exeter(De Bello Troiano[Mengenai Perang Troya, 1183]) menggambarkan peperangan di Troya sambil menulis kembali versi standar yang mereka temukan dari naskah kuno karyaDiktisdanDares. Dengan demikian mereka telah mengikuti nasihat-nasihatHoratiusdan contoh-contohVirgilus, yaitu mereka menulis kembali sajak Troya dan bukannya menulis sesuatu yang benar-benar baru.
Mitologi merupakan aspek penting dalam kehidupan sehari-hari di Yunani Kuno.Orang Yunani Kuno memandang mitologi sebagai bagian dari sejarah mereka. Mereka menggunakan mitologi untuk menjelaskan fenomena alam, keberagaman budaya, permusuhan dan persahabatan tradisonal. Adalah suatu kebanggaan jika kita dipercaya sebagai keturunan dewa atau pahlawan. Hanya sediikt orang Yunani Kuno yang meragukan kebenaran di balik kisah Perang Troya dalamIliaddanOdisseia. MenurutVictor Davis Hanson, seorang ahlisejarah militer,kolomnis, penulis esai politik dan mantan profesorKlasika, serta John Heath, profesor Klasika diSanta Clara University, pengetahuan yang mendalam yang terdapat padaeposHomeros oleh orang Yunani Kuno dipercaya sebagai basis akulturasi mereka. Homeros merupakan "pendidikan Yunani" (Ἑλλάδος παίδευσις), dan sajak-sajaknya merupakan "buku".
Setelah kebangkitanfilsafat, sejarah, prosa danrasionalismepada akhir abad ke-5 SM, nasib mitos menjadi tidak jelas, dan silsilah mitologi memberi tempat pada pembentukan sejarah yang berusaha meniadakan unsur-unsur supranatural, misalnya sejarah yang dicatat olehThukydides.Ketika para penyair dan penulis drama mengolah lagi mitologi, para sejarawan dan filsuf Yunani malah mulai mengkritik mitos.
Beberapa filsuf radikal semacamXenofanesdari Kolophon sudah mulai berani mengatakan bahwa kisah-kisah para penyair adalah kebohongan yang menghina tuhan, pada abad ke-6 SM. Xenofanes mengeluh bahwa Homeros dan Hesiodos memberi para dewa "semua sifa manusia yang memalukan dan tercela: para dewa mencuri, berzina, dan saling menipu satu sama lain".
Pemikiran seperti itu muncul secara jelas dalam karya-karyaPlato, yakniRepublikandHukum. Plato menciptakan mitos alegorinya sendiri, misalnya visi Er dalamRepublik. Pemikirannya menentang kisah-kisah tradisional tentang para dewa serta tipuan, pencurian, dan perzinahan mereka. Menurutnya, tindakan para dewa adalah tidak bermoral. Plato memandang mitos sebagai "obrolan istri-istri tua".Plato juga menolak peran sentral para dewa dalam sastra.Kritik Plato merupakan tantangan serius pertama untuk tradisi mitologi Homeros.
Sementara itu Aristoteles mengkritik pendekatan filosofis quasi-mitis pra-Sokrates dan menekankan bahwa "Hesiodos dan para penulis teologi hanya peduli terhadap apa yang tampak masuk akal bagi diri mereka sendiri dan tidak menghargai kita ... Tetapi tidak ada gnanya berbicara serius pada penulis yang pamer dengan menggunakan gaya mitis; sedangkan bagi mereka yang mampu melanjutkan dengan membuktikan pernyataan mereka, kita harus memerika mereka secara saksama".
Namun, bahkan Plato tidak dapat melepaskan dirinya dan masyarakatnya dari pengaruh mitos. Karakterisasi yang dia buat untukSokratesdidasarkan pada pola-pola tragedi dan Homeros tradisional. Plato menggunakannya untuk menyanjung kehidupan mulia Sokrates, gurunya:
Hanson dan Heath memperkirakan bahwa penolakan Plato terhadap tradisi Homeros tidak banyak diterima oleh kalangan akar rumput Yunani Kuno.Mito-mitos lama dijaga untuk tetap hidup dalam kultus-kultus lokal dan terus berpengaruh terhadap tembikar serta tetap menjadi tema utama dalam seni lukisan dan seni patung.
Lebih sportif lagi,penulis drama tragediabad ke-5 Euripides sering kali bermain-main dengan tradisi lama, mengejek tradisi-tradisi itu, dan melalui suara-suara karakternya dia menyisipkan sedikit keraguan kepada para penontonnya. Meskipun begitu, tetap saja, tema-tema dramanya diambil, tanpa kecuali, dari mitologi Yunani. Banyak dari dramanya ditulis sebagai jawaban untuk versi yang kebih kuno dari mitos yang sama atau mirip. Euripides terutama meragukan mitos tentang para dewa dan mulai mengkiritik dengan keberatan-keberatan yang sebelumnya telah diungkapkan olehXenokrates, yaitu bahwa para dewa, seperti diperlihatkan dalam tradisi kuno, secara kasar terlaluantropomorfis.
Selamaperiode Helenistik, mitologi menjadi pengetahuan yang elit dan penuh dengan prestise dan menunjukkan bahwa pemiliknya merupakan anggota dari kelas sosial tertentu. Pada waktu yang sama, rasa skeptis yang muncul pada zaman Klasik bahkan menjadi lebih disebarluaskan.Mitografer YunaniEuhemerosmemulai tradisi untuk mencari dasar historis yang aktual untuk makhluk dan peristiwa mitologi.Meskipun karya aslinya,Kitab Keramat, sudah hilang, tetapi banyak dari isinya yang kita ketahui karena telah dicatat oleh Diodoros danLactantius.
Merasionalisasihermeneutikamitos bahkan menjadi lebih populer lagi pada masaKekaisaran Romawi. Ini dapat terjadi berkat teori-teori fisikalis dari filsafatStoikdanEpikurean. Orang-orang Stoik memberikan penjelasan bahwa para dewa dan pahlawan adalah fenomena fisika, sedangkan para Euhemeris berusaha memberikan penjelasan rasional bahwa tokoh-tokoh mitologi merupakan figur-figur dalam sejarah. Pada saat yang sama, orang-orang Stoik danNeoplatonismengajukan teori mengenai signifikasi moral dari tradisi mitologis, kadang didasarkan pada etimologi Yunani.Melalui pesan Epikureannya,Lucretiusberusaha membuang ketakutan takhayul dari pikiran warga Romawi.
Liviusjuga skeptis terhadap tradisi mitologi dan mengklaim bahwa dia tidak berniat membuat keputusan mengenai legenda semacam itu (fabulae).Tantangan untuk bangsa Romawi yang memiliki rasa yang kuat dan apologetis terhadapradisi keagamaanadalah untuk mempertahankan tradisi itu sambil mengakui bahwa itu sering kali menjadi asal mula lahirnya takhayul. SejarawanVarro, yang menganggap bahwa agama merupakan suatu institusi manusia dengan kepentingan yang besar untuk memelihara hal-hal baik dalam msyarakat, melakukan studi yang teliti dan mempelajari asal muasal kultus keagamaan. Dalam karyanyaAntiquitates Rerum Divinarum(yang sudah hilang namun pendekatan umumnya dapat kita perkirakan dari karyaAugustinus,Kota Tuhan) Varro berpendapat bahwa sementara orang yang percaya takhayul takut terhadap dewa, tetapi orang yang beragama menganggap para dewa sebagai orang tua mereka.Dalam karyanya, dia membedakan para dewa menjad tiga jenis:
Akademisi Romawi Cotta mengejek penerimaan mitos, baik yang literal maupun alegori. Dia menyatakan secara tegas bahwa mitos tak punya tempat dalam filsafat.Cicerojuga umumnya meremehkan mitos, tetapi, seperti Varro, dia berempati karena dia mendukung agama negara dan lembaganya. Adalah sulit untuk mengetahui sampai seberapa jauh kelas sosial yang dipengaruhi oleh rasionalisme ini.Cicero menegaskan bahwa tidak seorangpun (bahkan orang lanjut usia dan anak-anak sekalipun) yang begitu bodohnya untuk mempercayai terorHadesatau keberadaanSkilla,kentaur, atau berbagai makhluk campuran lainnya,namun, di sisi lain, Cicero, yang juga merupakan seorang orator, mengeluh mengenai karakter orang-orang yang mudah percaya pada takhayul.De Natura Deorumadalah ikhtisar paling komprehensif mengenai jalan pikiran Cicero.
Pada masaRomawi kuno, lahir mitologi Romawi yang baru melalui sinkretisasi (penggabungan atau pencampuran) berbagai dewa Yunani dan dewa-dewa asing lainnya. Hal ini terjadi karena bangsa Romawi hanya memiliki sedikit mitologi. Selain itu pewarisan tradisi mitologi Yunani kepada bangsa Romawi menjadikan dewa-dewa Romawi mengadopsi ciri-ciri dewa Yunani yang menjadi padanan mereka.DewaZeusdanYupitermerupakan salah satu contoh tumpang tindih mitologi Yunani dan Romawi. Selain adanya penggabungan dua tradisi mitologi, bangsa Romawi juga mengaitkan diri dengan agama-agama dari daerah Timur. Hal ini yang semakin memperkuat proses sinkretisasi.Sebagai contohnya, kultus pemujaan matahari diperkenalkan di Romawi setelah kaisarAurelianussukses melaksanakan kampanye militer diSuriah. Dewa dari Asia, yakniMithras(yang dapat disebut sebagai personifikasi matahari) danBa'aldipadukan dengan dewa Apollo dan Helios menjadi satu dewa tunggal yang disebutSol Invictus, yang memiliki banyak atribut campuran dan dipuja dengan ritus gabungan.Apollo kemungkinan semakin sering diidentikkan dalam agama dengan Helios atau bahkan Dionisos, tetapi naskah-naskah mengenainya jarang memperlihatkan perkembangan semacam ini. Ini barangkali menunjukkan bahwa mitologi dalam sastra semakin lama semakin tidak berkaitan dengan kegiataan keagamaan yang sesungguhnya.
Kumpulan sajakSaturnaliakaryaMacrobiusdanHimne Orfikyang tersisa pada masa sekarang juga ikut dipengaruhi oleh teori-teori rasionalisme dan tren sinkretisasi. Himne Orfik merupakan seperengkat komposisi puitis pra-Klasik yang diatribusikan atas nama Orfeus. Orfeus sendiri merupakan tokoh dari suatu mitos yang terkenal. Pada kenyataannya, meskipun dihubungan dengan Orfeus, tetapi sajak-sajak ini kemungkinan disusun oleh beberapa penyair berbeda, dan mengandung banyak petunjuk tentang mitologi Eropa prasejarah.Sementara itu tujuan dari dibuatnyaSaturnaliaadalah untuk menyampaikan kebudayaan Hellenik yang telah diperoleh oleh Macrobius dari hasil studinya, meskipun banyak penggambaran para dewa telah dipengaruhi oleh teologi dan mitologi Mesir dan Afrika Utara (yang juga mempengaruhi penafsiran Virgilus). DalamSaturnalia, kembali bermunculan komentar-komentar mitologi yang dipengaruhi oleh orang-orang Euhemeris, Stoik, dan Neoplatonis.
Munculnya pemahaman modern mengenai mitologi Yunani dianggap oleh para sejarawan sebagai reaksi ganda pada akhir abad kedelapan belas melawan "sikap tradisional rasa permusuhan Kristen", yang mana sikap agama Kristen, yang mengganggap bahwa mitos merupakan suatu "kebohongan" ataufabel, telah dipertahankan.DiJerman, sekitar tahun 1795, berkembang rasa ketertarikan terhadap Homeros dan mitologi Yunani. DiGöttingen,Johann Matthias Gesnermulai membangkitkan kembali studi mitologi Yunani, sedangkan penerusnya,Christian Gottlob Heyne, bekerja denganJohann Joachim Winckelmann, dan mendirikan dasar bagi riset mitologi baik di Jerman maupun di tempat-tempat lainnya.
Perkembangan filologi perbandingan pada abad ke-19, bersama dengan penemuan etologis pada abad ke-20, menjadikan munculnya ilmu mitos. Sejak masa Romantik, semua studi mitos telah menjadi ilmu perbandingan.Wilhelm Mannhardt,Sir James Frazer, danStith Thompsonmenggunakan pendekatan perbandingan untuk mengumpulkan dan mengklasifikasikan tema-tema folklor dan mitologi.Pada tahun 1871Edward Burnett Tylormenerbitkan karyanya,Primitive Culture, yang di dalamnya dia menerapkan metode perbandingan serta berusaha untuk menjelaskan asal mula dan perkembangan agama.Prosedur Tylor yang secara bersama-sama menarik materi kebudayaan, ritual, dan mitos dari kebudayaan yang berbeda-beda berpengaruh padaCarl JungdanJoseph Campbell.Max Müllermenerapkan ilmu baru mitologi perbandingan dalam studi mitos, yang mana dia menemukan sisa-sisa yang terdistorsi dari pemujaan alambangsa Arya.Bronisław Malinowskimenekankan cara mitos memenuhi fungsi-fungsi sosial yang umum. SementaraClaude Lévi-Straussdan parastrukturalislainnya membandingkan hubungan formal dan pola-pola pada mitos di seluruh dunia.
Sigmund Freudmemperkenalkan konsepsi biologis dan transhistoris mengenai manusia serta pendangan terhadap mitos sebagai suatu ekpsresi dari gagasan yang ditekan. Tafsir mimpi merupakan dasar dari interpretasi mitos Freud dan konsep Freud mengenai cara kerja mimpi mengenali pentingnya hubungan kontekstual untuk menafsirkan unsur individual apapun dalam sebuah mimpi. Menurut Freud, teorinya ini akan menemukan poin yang penting dalam penyesuaian antara pendekatan strukturalis dan psikoanalitis terhadap mitos.Carl Jungmemperluas pendekatan psikologis dan transhistoris itu dengan teorinya mengenai "alam bawah sadar kolektif" dan arketipe (pola-pola "arkais" yang diturunkan), sering kali diulang-ulang dalam mitos, yang muncul dari itu.Menurut Jung, "unsur struktural pembentuk mitos pasti ada di alam bawah sadar".Membandingkan metodologi Jung dengan teoriJoseph Campbell, Robert A. Segal menyimpulkan bahwa "untuk menafsirkan mitos, Campbell secara sederhana mengidentifikasi arketipe di dalamnya. Interpretasi terhadapOdisseia, misalnya, dapat menunjukkan bagaimana kehidupan Odisseus menyesuaikan diri dengan pola kepahlawanan. Berlawanan dengan Jung, yang berpendapat bahwa identifikasi arketipe hanya semata-mata langkah pertama dalam menfasirkan mitos".Karl Kerényi, salah satu pendiri studi modern mengenai mitologi Yunani, meninggalkan pandangan awalnya tentang mitos, supaya dapat menerapkan teori Jung pada mitologi Yunani.
Ada beragam teori modern mengenai asal usul mitologi Yunani. Menurut Teori Kitab, semua legenda mitologi berasal dari cerita-cerita dalamnaskah kuno, meskipun fakta nyata telah disamarkan dan dimodifikasi.Menurut Teori Sejarah semua orang yang disebutkan dalam mitologi dulunya merupakan manusia nyata, dan legenda mengenai mereka merupakan tembahan pada masa selanjutnya. Jadi ceritaAiolosmuncul dari fakta nyata bahwa Aiolos merupakan penguasa beberapa pulau diLaut Tyrrhenia.Teori Alegori menyatakan bahwa semua mitos kuno bersifat simbolis dan merupakan alegori atau kiasan. Sementara Teori Fisik menyebutkan gagasan bahwa unsur-unsur semacam udara, api, dan air, pada awalnya merupakan obejk pemujaan relijius, sehingga dewa-dewa utama merupakan personifikasi dari kekuatan alam tersebut.Max Müller berupaya untuk memahami bentuk keagamaanIndia-Eropadengan cara melacaknya kembali padabanga Arya, perwujudan "asli"nya. Pada tahun 1891, dia menyebutkan bahwa "penemuan terpenting yang pernah dibuat pada abad kesembilan belas dengan rasa hormat pada sejarah kuno umat manusia ... adalah persamaan sederhana ini:Dyaus-pitarSansakerta= Zeus Yunani =YupiterLatin =TyrNordik Kuno".
Dalam kasus lainnya, kedekatan dalam hal karakter dan fungsi mengindikasikan adanya pewarisan umum, namun kurangnya bukti linguistik menjadikannya sulit untuk dibuktikan, seperti dalam perbandingan antara Uranus (Yunani) denganVaruna(Sansakerta) atauMoirai(Yunani) denganNorn(Nordik).
Di pihak lain, arkeologi dan mitografi telah mengungkapkan bahwa bangsa Yunani terilhami oleh beberapa peradaban di Asia Kecil dan Timur Dekat.Adonistampaknya merupakan padanan versi Yunani dari "dewa yang mati" dari daerah Timur Dekat, yang lebih jelas dalam kultus daripada dalam mitos. DewiKibeleberakar dari kebudayaanAnatolia, yang juga merupakan tempat munculnyaikonografiAfrodit dari dewi-dewi Semit. Ada juga kemungkinan kesetaraan antara generasi dewa terawal (Khaos dan anak-anaknya) denganTiamatdalamEnuma Elish.Menurut Meyer Reinhold, "konsep kedewaan Timur, yang melibatkan pergantian kekuasaan melalui kekerasan dan konflik antargenerasi demi kekuasaan, menemukan jalan mereka ... ke dalam mitologi Yunani".
Selain berasal dari India-Eropa dan Timur Dekat, beberapa sejarawan juga mengajukan pendapat bahwa mitologi Yunani dipengaruhi pula oleh peradaban pra-Hellenik, di antaranya peradaban diKreta,Mykenai,Pylos, Thebes danOrkhomenos.Para sejarawan agama terkagum-kagum oleh sejumlah konfigurasi kuno mengenai mitos yang berkaitan dengan Kreta (Zeus danEurope,Banteng Kreta,Minos,DaidalosdanIkaros,Minotaur, dll.). Profesor Martin P. Nilsson menyimpulkan bahwa semua mitos besar Yunani Klasik terikat pada pusat-pusat peradaban Mykenai dan berasal dari masa prasejarah.Namun, menurut Burkert, ikonografi dari Periode Istana Kreta hanya memberikan sedikit informasi yang dapat mendukung teori ini.
Agama Kristen yang menyebar secara luas tidak menghentikan kepopuleran mitologi Yunani. Dengan ditemukannya kembali antikuitas klasik padaAbad Renaisans, sajak-sajak Ovidius memberi banyak pengaruh terhadap para penyair, penulis drama, musikus, dan seniman barat.Sejak tahun-tahun awal Renaisans, para seniman semacamLeonardo da Vinci,Michaelangelo Buonarroti, danRaffaello Sanzio, banyak menggambarkan tema-temaPaganmitologi Yunani bersama dengan tema-tema Kristen, yang lebih konvensional.Melalui bahasa Latin dan karya-karya Ovidius, mitologi Yunani mempengaruhi para penyair Abad Pertengahan dan Renaisans, misalnyaPetrarca,Giovanni Boccaccio, danDante Alighieridi Italia.
Di Eropa Utara, mitologi Yunani tidak memberi pengaruh dalam seni visual sebesar di daerah Eropa lainnya. Pengaruh mitologi Yunani di Eropa Utara lebih terlihat dalam sastra. Di Inggris, mitologi Yunani dalam sastra dipelopori olehGeoffrey ChaucerdanJohn Milton, dan terus berlanjut melaluiWilliam ShakespearesampaiRobert Bridgespada abad ke-20.Jean RacinediPrancisdanJohann Wolfgang von GoethediJermanmembangkitkan kembali drama Yunani, dan mengerjakan ulang mitos-mitos kuno.Meskipun padaZaman Pencerahanpada abad ke-18 muncul reaksi melawan mitologi Yunani yang menyebar di seluruh Eropa, mitologi Yunani terus menjadi sumber materi untuk para penulis drama, termasuk mereka yang menulislibrettountuk banyak opera buatanGeorge Frideric HandeldanWolfgang Amadeus Mozart.
Pada akhir abad ke-18,romantisismememicu gerakan antusiasme terhadap segala hal tentang Yunani Kuno, termasuk mitologi Yunani. Di Britania, terjemahan baru drama tragedi Yunani serta karya-karya Homeros telah mengilhami penyair kontemporer, sepertiAlfred Lord Tennyson,John Keats,ByrondanPercy Bysshe Shelley, juga para pelukis, misalnyaLord LeightondanLawrence Alma-Tadema.Christoph Willibald Gluck,Richard Strauss,Jacques Offenbachdan banyak lainnya memasukkan tema-tema mitologi Yunani ke dalam musik.Penulis Amerika pada abad ke-19, di antaranyaThomas BulfinchdanNathaniel Hawthorne, berpendapat bahwa pembelajaran mitos klasik adalah penting bagi pemahaman sastra Inggris dan Amerika.Pada masa yang lebih modern, tema-tema mitologi Yunani juga digunakan oleh para penulis drama sepertiJean Anouilh,Jean Cocteau, danJean Giraudouxdi Prancis,Eugene O'Neilldi Amerika, sertaT. S. Eliotdi Britania dan oleh para novelis sepertiJames JoycedanAndré Gide.