Cometido del caballo en la guerra

El ser humano ha empleado durante milenios a loscaballospara laguerra, probablemente desde sudomesticación. Elcaballoha sido entrenado especialmente para varios usos militares, incluyendobatallas, combates individuales, reconocimiento,transporteyabastecimiento. El términode batallahace alusión a los caballos que son utilizados para la lucha, ya sea comocaballeríaen un enfrentamiento o en un combate individual. El caballo de batalla más conocido era eldestrier, empleado por loscaballerosde laEdad Media. No obstante, incluso los caballos utilizados para otros propósitos que no fueran el combate directo tenían un papel sumamente importante en el éxito de los enfrentamientos militares. En el mundo moderno, aún existen usos para los caballos dentro de la milicia.
Un principio fundamental a lo largo de la historia de la bélica caballeresca ha sido el tipo de uso que se daba a los caballos. Partiendo de esto, la clase de caballo que se utilizaba a la hora de combatir dependía de las necesidades del momento. En el combate existía un equilibrio entre la velocidad y la protección, y la adición de peso llevaba consigo una reducción de la velocidad, tal como se puede observar hoy en día en lahípica. A pesar de ello, cada soldado requería un cierto grado de protección contra los enemigos, ya que una excesiva ligereza armamentística podría resultar fatal en situaciones de peligro. A la hora de combatir, a pesar de la consiguiente reducción de velocidad, se consideraba más importante la protección de los soldados.
El caballo utilizado en la guerra varía de tamaño en función del empleo que se le dé, el tipo de soldado que porte y la distancia que tenía que cubrir. Un caballo medio puede transportar aproximadamente el 25 % de su peso corporal.​​ El peso portado por el caballo también afecta a su resistencia. En algunas culturas, los guerreros iban a la guerra montados en caballos ligeros y a la hora de combatir, cuando vestían armaduras pesadas, pasaban a un caballo más pesado.
El caballo empleado para arrastrar vehículos también ha variado de tamaño. Cuando los vehículos que portaban se empleaban para comerciar se potenciaban la velocidad, el peso y la potencia en detrimento de la protección que cuando se empleaban para guerrear. Un par de caballos podían conducir un carro ligero que portaba a un conductor y a un soldado.​ Por otra parte, los vagones de suministros y otros vehículos destinados al apoyologísticorequerían para su transporte un número superior de caballos, generalmente pesados.​ Aunque todo caballo puede arrastrar un peso superior al que puede llevar montado, este peso varía en función de laanatomíade la bestia y la estructura del vehículo. Se deben tener en cuenta además otros factores, como ver si el vehículo posee ruedas o va simplemente arrastrado, y si se debe transportar por una carretera bien acondicionada o por un terreno más difícil.​ En términos prácticos, un caballo pesado moderno que pese aproximadamente 910 kg puede tirar de entre 1,5 y 9toneladas. De todas formas, estos cálculos pueden variar en razón de las condiciones del terreno y de otros factores.​​ Una yunta de dos caballos de carga modernos puede arrastrar 1800 kg en competiciones de arrastrar peso.​​ Sobre una carretera debidamente asfaltada un caballo puede arrastrar entre tres y ocho veces su peso.​ La forma en que los caballos se unían al vehículo que arrastraban también ha influido en la cantidad de peso que podían transportar: un caballo unido a un carro a través de un collar podía arrastrar más peso que unbueyatado a unyugo.​
El caballo ligero "oriental", al igual que sus ancestrosárabes,barbyakhal-teke, ha sido utilizado tradicionalmente para la guerra gracias a su velocidad, resistencia y agilidad. Esta clase de caballo tiene unas dimensiones características que van desde los 13 a los 15 palmos (52 a 60 pulgadas o 1,32 a 1,52 m)y tiene un peso que oscila entre los 400 y 500 kilos. Para ganar velocidad, el jinete debe emprender un rumbo fijo y portar útiles ligeros tales comoarcos,lanzas, ojabalinas ligeras, y en épocas posteriores elfusil. Las funciones originales de esta clase de unidad han sido las dereconocimiento,incursiónycomunicación.​
A lo largo de la historia muchas culturas han empleado a esta clase de caballos, incluyendo losescitas, lospartos, losantiguos egipcios, losmongoles, losárabesy losindios americanos. A lo largo delAntiguo Oriente Próximo, se empleaban grupos compuestos por dos o más de los primeros caballos ligeros domesticados para arrastrar loscarros de guerra. En laEdad Mediaeuropea, la clase de caballo ligero más representativo fue el palfrey. En épocas posteriores se han empleado en ocasiones para losdragonesy la infantería montada, dependiendo de la cantidad de peso requerido por cada soldado.
A partir de laEdad del Hierro, los caballos de un peso medio se emplearon para cubrir las necesidades de las civilizaciones que los empleaban para arrastrar cargas pesadas y para portar a los conductores de mayor peso.​ Los primeros especímenes de las razas equinasandaluzas,lipizzanasy desangre calientese emplearon para arrastrar los carros triunfales, los vagones de suministro y para transportar armas relativamente pesadas, como distintas piezas deartillería ligera.
A pesar del tamaño relativamente grande de la caballería de peso medio, cuando se trataba de transportar armas pesadas o jinetes fuertemente armados se empleaba lacaballería pesada. Los caballos de esta clase tenían un tamaño que variaba entre los 14,2 y 17 palmos (1,47 a 1,73 m) y un peso que oscilaba entre los 500 y los 750 kg. Estos caballos eran muy veloces en la batallas, aunque no eran comparables a lacaballería ligera. Los caballos más representativos de esta clase equina son eldestrier, elfrisóny el draught irlandés.
El caballo pesado, cuyo peso oscila entre los 750 y los 1000 kg, comenzó a emplearse a partir de laEdad Media, especialmente enEuropa. Esta clase de caballo se utilizaba para arrastrar cargas pesadas gracias a su potenciamuscular, especialmente en el transporte de suministro armamentístico en situaciones peligrosas. Modernos historiadores han dictaminado que esta clase de caballo ha transportado las armaduras más pesadas de loscaballerosde laBaja Edad Mediaeuropea,​​ aunque esta cuestión es actualmente motivo de debate.​
Entre los caballos pesados se encuentran los primeros especímenes del actualpercherón, cuya agilidad le permitía maniobrar dentro delcampo de batalla.​
Actualmente existe también un debate en razón de si eldestrierse incluía dentro de esta clasificación.​
Los humanos no han utilizado solo a los caballos para la guerra. Lamulay elburrotambién han sido empleados en acciones bélicas, especialmente para transportar vagones de suministros y en ocasiones para transportar a los soldados.​
La mula, considerada generalmente como más tranquila y fuerte que el caballo, se ha empleado para tareas de apoyo, especialmente para el transporte de alimentos y armas a través de terreno accidentado. La mula, al igual que el caballo, podía ser ágil y se clasificaba en sus especímenes de tamaño moderado en contraposición a los que se clasificaban como pesados. El burro se ha utilizado para el transporte de soldados que no portaran aparejos.​
Los detalles acerca de los distintos métodos de entrenamiento de caballos, en particular de los caballos de batalla, varían en función de las distintas culturas y periodos históricos en que se produjeron. Estas técnicas de entrenamiento se han transmitido a lo largo de generaciones a través de latradición oral, pues el número de tratados escritos sobre el tema es muy limitado. El manual de caballería más antiguo del mundo fue escrito por el conductor de carroshititaKikkuli, quien lo escribió aproximadamente en el año 1350 a. C.​ EnGrecia, aproximadamente en el año 360 a. C., el oficial de caballeríagriegoJenofonte, unatenienseque en sus últimos años de vida se mudó aEsparta, donde escribió uno de los manuales más antiguos acerca de tácticas decaballería,Hippike(Sobre la equitación).​
En laIndia, aproximadamente en el sigloIIIa. C., el escritorKautiliacompuso los primeros textos acerca del tema.​
Si un caballo es entrenado para arrastrarcarroso para entrar en batalla en forma decaballería ligera,caballería pesadao como undestrier, usado tradicionalmente para transportar a loscaballerosfuertemente armados, se requiere mucha capacitación para superar el instinto natural del caballo de huir del ruido, del olor de lasangrey de la confusión del combate. El caballo tiene que aprender a hacer frente a lasarmasdel enemigo, a no retroceder por el pánico aunque sea golpeado o herido, a no encabritarse a causa de los movimientos repentinos del enemigo y a mantenerse equilibrado cuando su jinete realice algún movimiento de agresión. Desarrollar el equilibrio y la agilidad es fundamental. Los orígenes de ladoma clásicaproceden de la necesidad de entrenar al caballo para que adquiera velocidad, agilidad y resistencia.
En muchas culturas, un caballo de batalla se emplea como un animal veloz que es entrenado para responder a las distintas órdenes que les dan los jinetes a través de las riendas, para desarrollar una tolerancia hacia los ruidos derivados del clamor de la batalla, para acostumbrarse a virar rápidamente en situaciones de riesgo y para mantener el equilibrio a pesar del peso del jinete y suarmadura. Los caballos empleados para tirar de loscarros de guerrano solo fueron entrenados para enfrentarse a las condiciones del combate, pues debido a que muchos carros eran tirados por un equipo compuesto por dos a cuatro caballos, también tuvo que aprender a trabajar junto con otros animales en un espacio reducido y bajo unas condiciones caóticas.
Además, algunos caballos de batalla fueron entrenados para usos especiales. Un caballo utilizado en el combate pudo haber sido enseñado, o al menos autorizado, a patear e incluso morder, pasando así a formar parte del amplioarsenalque los guerreros llevaban consigo. A otros caballos, empleados para atacar o para misiones de reconocimiento, se les enseñó a permanecer tranquilos en todo momento para evitar que huyeran del campo de batalla.
Los movimientos de ladoma clásicaque laHaute écoleo "Alta escuela" enseña a los famosos caballoslipizzanosde laEscuela Española de EquitacióndeViena, tienen sus orígenes en las maniobras realizadas por estos en el campo de batalla. Sin embargo, hay que señalar que es poco probable que se hayan utilizado movimientos por encima del suelo en combates reales, ya que la mayoría de estos habrían expuesto el bajo vientre de las monturas a las armas de los soldados rasos.​
Es probable que el caballo haya sido utilizado desde laPrehistoria, aunque no se tienen más evidencias de esta teoría aparte de losgrabados en rocahallados en las paredes de las cuevas de esta época.​​
Labrida, al igual que lasriendas, son objetos que se desarrollaron tan pronto como se inició el lento proceso dedomesticación del caballo. Las pruebas más antiguas de los inicios del proceso de domesticación de este animal, fechadas en la época comprendida entre los años 3500 y 3000 a. C., datan de pinturas encontradas en cuevas de Botai y Kozhai, regiones del norte deKazajistán.​
La invención de laruedafue una de las principales innovaciones tecnológicas que dieron lugar al desarrollo delcarro de guerra. Inicialmente, como retrata elEstandarte de Urhallado en la antiguaSumer, que data dec.2500 a. C., los caballos se unían a los carros que arrastraban mediante unyugo, de manera similar a como se hacía con losbueyes.​ No obstante, el yugo limitaba la fuerza y movilidad del caballo al ser incompatible con suanatomía. Por ello, durante las invasiones de loshicsosaEgiptohacia 1600 a. C., se desarrolló elarnés, que permitía al caballo moverse con mayor rapidez y arrastrar más peso. En esta época, el carro de guerra se había consolidado dentro de los ejércitos de la Antigüedad.​​
Incluso después de que el carro de guerra quedara obsoleto, todavía existía entre las grandes potencias de la época la necesidad de seguir introduciendo innovaciones en torno a la industria del caballo para que estos animales pudieran tirar de cargas cada vez más pesadas. Entre estas cargas se encontraban los suministros y las armas, tan necesarias para los ejércitos de todo el mundo. La invención en el sigloVenChinadel collar de caballo (Dinastías Meridionales y Septentrionales) permitió a este animal arrastrar un peso mayor de lo que podía cuando se unía a los vagones en que se cargaban los suministros mediante un yugo similar al que se utilizará con los bueyes en épocas posteriores.​
Este collar no llegará aEuropahasta el sigloIX,​ y empezará a difundirse por elcontinentea mediados del sigloXII.​
Las dos principales innovaciones tecnológicas que revolucionaron la efectividad de los guerreros montados fueron lasilla de montary elestribo.
Los jinetes aprendieron rápidamente a proteger la columna vertebral y lacruz del caballoponiendo una almohadilla en estas zonas, mortales cuando quedaban expuestas a las armas del enemigo. Estos guerreros montados lucharon durante siglos con poco más que una almohadilla en la parte posterior del caballo y una rudimentariabrida. En algunas culturas se rellenaron estas almohadillas con materiales blandos con el objetivo de lograr una mejor distribución del peso, al mismo tiempo que se protegía la espalda del equino.​ Tanto losescitascomo losasiriosusaron almohadillas a las que añadían unacinchapara incrementar la seguridad y la comodidad del jinete. Jenofonte mencionó ya en el sigloIVa. C. el uso de estas telas acolchadas en las tropas montadas.​
Lasilla de montarcon un sólidoarzónproporcionaba una superficie de rodamiento que protegía al animal del peso del jinete. A pesar de las ventajas que tenía, su uso no se difundió hasta el sigloII, unos doscientos años después de su invención de manos de los guerreros asirios.​ Con el acople de este sólido arzón, el caballo podía llevar más peso que sin él. La silla con arzón, predecesora de la actualsilla occidental, permitió que se aumentara el tamaño del asiento, dando al jinete una mayor superficie de sujeción con la que estaba más seguro. Tradicionalmente se ha adjudicado a losromanosla invención de la silla con arzón.​
Podría decirse que uno de los más importantes inventos que ayudó a incrementar la eficacia de las tropas montadas es elestribo. Ya aproximadamente en 500 a. C., se utilizaba en laIndiaun rudimentario estribo que proporcionaba sujeción al dedo gordo del pie del jinete.​ Unos cien años después se desarrollaron los primeros estribos, aunque estaban destinados a proteger solo uno de los dos pies del jinete. Los primeros pares de estribos se desarrollaron enChina, aproximadamente en el año 322 a. C., durante laDinastía Jin.​
El estribo no se propagó porEuropahasta las invasiones del continente por hordas de guerreros procedentes deAsia Central.​
El estribo, que permitía al jinete portar una mayor cantidad de armas, así como mejorar la estabilidad y la movilidad, proporcionó a los gruposnómadas, como por ejemplo a losmongoles, una ventaja militar decisiva.​ A mediados del sigloVIII, el uso del estribo se había consolidado ya por toda Europa.​
Un ejemplo de ello está presente en elTapiz de Bayeux, que muestra escenas de labatalla de Hastings(1066), en la que los jinetesnormandosvencieron usando estribos a losanglosajones, que no los utilizaban.
La primera evidenciaarqueológicade caballos empleados para la guerra data de los años 4000 o3000 a. C.en lasestepasdeEurasia, la región que actualmente ocupanUcrania,HungríayRumania. En esa zona, no mucho después de ladomesticación del caballo, las personas comenzaron a vivir en comunidad dentro de grandes pueblos fortificados para protegerse del ataque de jinetes.​
Los caballos se utilizaron para la guerra desde épocas de los primeros registros históricos. Una de las primeras representaciones de equinos se halla en el "panel de la guerra" delEstandarte de Ur, enSumeria, datado cerca de2500 a. C., donde pueden apreciarse unos caballos (o, posiblemente,onagrosomulas) tirando de un carro de cuatro ruedas.​
Pese a que no se muestra a los caballos en combate, solo tirando de carros, estos equinos tuvieron claramente un desempeño importante en la victoria representada en el Estandarte.
El caballo era una parte tan temible del ejército, que el mero sonido de muchos caballos y carros era suficiente para inspirar temor y hacer que el enemigo se creyera inferior en número y huyera presa del pánico (véaseSegundo libro de los reyes, 7.6-7.) El poder militar deEgipto,Asiria,Babilonia,Medo-Persiay otras naciones dependía en gran manera de los caballos (véase en laBibliaelLibro de Isaías31.1-3; elLibro de Jeremías6.22-23 y 50.35-42; 51.27-28;Libro de Ezequiel23.5-6, 23.23; 26.7-11; elLibro de Nahum3.1-2; elLibro de Habacuc1-6-8.) En los monumentos antiguos muchas veces se encuentran representaciones de caballos equipados con frenos, riendas, ornamentos para la cabeza, mantillas de silla y otros arreos.​
Los primeros casos documentados del empleo de caballos para el combate pertenecen a los enfrentamientos encarros de guerra. Entre las evidencias del uso de tales carros, podemos encontrar las sepulturas de lacultura andrónovo(cultura sintashta) en las actualesRusiayKazajistán, que corresponden aproximadamente al2000 a. C.​
La prueba más antigua de enfrentamientos con carros de guerra en elAntiguo Oriente Próximoes la antiguaProclamación de Anitta, perteneciente al sigloXVIIIa. C., que menciona a 40 yuntas de caballos durante el sitio de Salatiwara.​
En el mundo antiguo, loshititasse volvieron conocidos por su destreza con los carros. La propagación del uso del carro para la guerra en la mayor parte de Eurasia prácticamente coincide con el desarrollo delarco compuesto, conocido desde c.1600 a. C.Las mejoras en cuanto a ruedas y ejes, al igual que en el armamento, pronto hicieron que los carros participasen en las batallas de las sociedades de la Edad del Bronce, desde China hasta Egipto.​
Los invasoreshicsosintrodujeron el carro de guerra en elAntiguo Egiptodurante el sigloXVIa. C., y los egipcios lo adoptaron desde entonces.​​​
El texto preservado más antiguo que se relaciona con la crianza de los caballos de batalla en el mundo antiguo es el manualhititade Kikkuli, de fecha aproximada1350 a. C., que describe la preparación de los caballos para carros.​​
En China ya se utilizaban carros de guerra durante laDinastía Shang(c. 1600-1050 a. C.). La evidencia más antigua de estos carros en Asia aparece en los entierros ceremoniales: al igual que ya había ocurrido en Asia central, se hallaron caballos y carros sepultados junto con sus dueños para acompañarlos en la siguiente vida.​
Las descripciones acerca del desempeño táctico de los carros de guerra son escasos. LaIlíada(posiblemente en referencia a las prácticas micénicas de1250 a. C.) describe el uso de carros para transportar a los guerreros desde y hacia la batalla, más que un empleo en el enfrentamiento en sí.​
Años después,al invadir Britania en 55 y 54 a. C.,Julio Césarvio a hombres montados en carros arrojando jabalinas antes de bajar de ellos para luchar a pie.​ Se desconoce si este estilo de combate era típico en aquella época y lugar.
Uno de los primeros ejemplos del empleo del caballo en batalla fueron losarqueroso arrojadores de lanzas montados, que datan de la época de los reyesasiriosAsurnasirpal IIySalmanasar III.​ No obstante, los jinetes se sentaban en la parte posterior de sus caballos, una posición incómoda para movimientos rápidos; por esto, los caballos solían ser sostenidos por alguien de a pie que permitía al arquero la libertad para disparar. Por lo tanto, era más bien unainfanteríamontada que verdadera caballería.​
Los asirios desarrollaron el uso de lacaballeríacomo respuesta ante las invasiones de los pueblos nómadas del norte, como por ejemplo loscimerios, quienes entraron enAsia Menoren el sigloVIIIa. C. y se adueñaron de partes deUrartudurante el reinado deSargón II, aproximadamente en721 a. C.​ Guerreros montados como losescitastambién tuvieron influencia sobre la región durante el sigloVIIa. C.​
Al momento del reinado deAsurbanipalen el 669 a. C., los asirios ya habían aprendido a sentarse más adelante en sus caballos, en la posición clásica de montura que aún puede observarse en la actualidad y que podría denominarse como verdaderacaballería ligera.​ Losantiguos griegosemplearon tanto caballos ligeros para explorar, como caballería pesada.​​​​
Se cree que la caballería pesada fue desarrollada por los antiguospersas.​ En épocas deDarío I(558-486 a. C.), las tácticas militares persas evolucionaron al punto de requerir caballos y jinetes con armaduras completas, por lo que se crio un tipo de caballo más pesado y musculoso que pudiera soportar este peso adicional.​ Tiempo después, los antiguos griegos crearon una caballería pesada con armadura, cuyas unidades más famosas son loshetairoideAlejandro Magno.​ Los chinos del sigloIVa. C., durante el período de losReinos Combatientes(403 a. C.-221 a. C.), comenzaron a emplear la caballería contra los reinos rivales.​
Además, en respuesta a los ataques de jinetes nómadas del norte y el oeste, los chinos de laDinastía Han(202 a. C.-220 d. C.) crearon tropas montadas de gran efectividad.​ También losromanosutilizaban caballería pesada dentro de sus ejércitos.​
El términocatafractose refiere a ciertas tácticas, armaduras y armamento usados por las unidades montadas desde la época de los persas hasta laEdad Media.
La literatura de laantigua Indiadescribe a varios caballos nómadas delAsia Central. Algunas de las primeras referencias al uso de caballos para la guerra en aquella zona pertenecen a los textospuránicos, que relatan una invasión a la India por parte de las caballerías conjuntas de lossakas, kambojas,iavanas, pajlavas y paradas, llamadas «los cinco grupos»(pancha gana)o «grupos de guerreros»bola(chatría-ganá). Los invasores capturaron el trono del reino deAiutaia, derribando al gobierno del reyvédicoBaju, quizá a principios delprimer milenio a. C.​​
Textos posteriores, como por ejemplo elMajábharata, escrito hacia el sigloIIIa. C., parecen reconocer el esfuerzo realizado para lacríade caballos de batalla, y afirman que los caballos pertenecientes a las regiones de Kamboya (en la India) y elIndoeran de excelente calidad y que los kamboyas, gandharas yiávanas(probablementejonios, llegados conAlejandro Magno) eran considerados expertos en el combate montado.​​
Las culturas indias reciben el crédito por la creación de una de las primeras formas deestribo: un pequeño lazo que sujetaba el dedo gordo del pie que podría haberse comenzado a utilizar en 500 a. C.​
Poco después, las culturas de laMesopotamiay laAntigua Greciachocaron contra las del Asia Central y la India.Heródoto(484-425 a. C.) escribió que los mercenariosgandharosde losaqueménidasde la vigésimasatrapíafueron reclutados por el emperadorJerjes I(486-465 a. C.) para su enfrentamiento contra los griegos.​ Un siglo más tarde, losHombres de las Tierras Montañosasdel norte delrío Kabul(posiblemente la caballería kamboya del sur delHindu Kush, cerca de la Kohistán medieval), fueron parte del ejército deDarío IIIcuando este se enfrentó contraAlejandro MagnoenGaugamelaen octubre de 331 a. C.​
Durante el combate contra Alejandro en Massaga en 326 a. C., las tropas de los kamboyas (también llamados "assakenoi" y "aspasioi" en los textosclásicos) incluyeron 20 000 efectivos de caballería.​
Luego, las unidades de caballería de losshakas,yavanas,kamboyas,kiratas, parasikas y bahlikas ayudaron aChandragupta Maurya(c. 320-298 a. C.) a vencer al gobernador deMagadha, colocando a Chandragupta en el trono y estableciendo los cimientos de laDinastía Mauryadel norte de la India.​
Los soldadosmusulmanesconquistaron elÁfrica del Nortey parte de lapenínsula ibéricadurante los siglosVIIyVIII. Tras laHégiradeMahomaen 622, elislamse extendió por todo el mundo conocido en esa época. Para 630, la influencia musulmana se había expandido por elOriente MedioyÁfrica del Norte. En 711, la caballería ligera de los musulmanes ya había llegado aEspaña,​ y para 720 controlaba parte de la península ibérica. Sus monturas pertenecían a varios tipos de caballos orientales, incluidos elcaballo árabey elcaballo bereberdel África del Norte.
Los invasores musulmanes avanzaron hacia el norte, desde África haciaFrancia, y fueron detenidos porCarlos Martelen labatalla de Toursen 732. Los caballos orientales capturados luego de la derrota fueron cruzados con las razas locales, lo que sumó agilidad a estos animales más pesados y ayudó al desarrollo delpercherón, una de las razas de caballos destinadas a convertirse en el gran corcel de loscaballerosmontados.
Durante laEdad MediaenEuropa, hubo tres razas principales de caballos que fueron utilizadas para la guerra: eldestrier, elcoursery elrouncey.​
El rouncey era el caballo de uso diario delescuderoo el jinete armado, que era apropiado tanto para una cabalgata común como para la guerra. El courser era un caballo fuerte y rápido, ideal para los duros combates; mientras que el destrier, más famoso y altamente entrenado, estaba reservado para los caballeros más ricos y para la nobleza, y algunos años más tarde, se lo utilizaba principalmente entorneos. Una palabra que solía utilizarse para describir a los caballos de batalla medievales escargador.
Eldestrierera un caballo un poco más alto y pesado para sostener el peso de un caballero en armadura. Por ejemplo, se dice que el caballo que montóGuillermo de Normandíaen labatalla de Hastingsen 1066 era un animal de tipo ibérico similar alandaluzmoderno, de unos 15,2palmos(1,57 m) de alto.​
Elreino de Hungríaera uno de los ejemplos más conocidos en el ámbito del comercio de caballos. Los ejércitos cruzados, cuando pasaron por tierras húngaras en 1096, registraron maravillados la enorme cantidad de caballos que vivían en Hungría, bien sea libres en las praderas o siendo criados por los nobles húngaros. En una crónica de 1110, el príncipe rusoSviatoslav I de Kievcomunicó a su familia que: «voy a vivir en la ciudad de Pereyaslavets cerca delDanubio, porque ese es el centro de mis dominios, allá llegan los mejores productos: de los griegos, oro y vinos, toda clase de frutas de los checos y de los húngaros la plata ycaballos».​
Posteriormente en el sigloXVel francés Bertrandon de la Brocquiere narró en su viaje aTierra Santaque en suelo húngaro la abundancia de caballos y su buena raza era tan cierta como su fama. Décadas después el cronista francés Gilles Le Bouvier afirmó que los húngaros viajaban con mucha frecuencia aRomaen peregrinaje, donde vendían sus caballos a venecianos, boloñeses y toscanos.​ De esta manera era considerado un gran prestigio en la Europa medieval si se había adquirido un caballo de procedencia húngara.
Sin embargo, pese al imaginario popular del caballero europeo montado rumbo a la batalla, en la realidad se trataban de evitar las batallas a caballo siempre que fuera posible; las formas de combate más ofensivas durante la Edad Media fueron elasedio​ y los ataques sorpresivos a caballo llamadoschevauchées, con soldados que llevaban pocas armas y montados sobre caballos rápidos.​
Con el paso del tiempo, el caballero montado aparecía cada vez menos en el campo de batalla y más como competidor en los torneos: juegos de guerra con exhibiciones estilizadas.​
En este momento comienzan a surgir los caballos más grandes, posiblemente de unos 17 palmos (1.73 m) y 750 kg, con la fuerza para llevar tanto al caballero como a la armadura decorada.​​
Además de su peso y tamaño, se elegía a este tipo de caballo por su agilidad y capacidad de entrenamiento. Los gastos por la manutención, entrenamiento y equipamiento de estos caballos especializados hacían que solo unos pocos pudieran poseer alguno.
Era frecuente que en Europa se utilizaransementalescomo caballos de batalla debido a su naturaleza agresiva. Una obra del sigloXIIIdescribe a los destriers «mordiendo y pateando» en el campo de batalla.​
Sin embargo, no puede dejarse a un lado el empleo deyeguaspor parte de los soldados europeos, tal como aparece en varias referencias literarias,​ e incluso éstas eran el caballo de batalla preferido por losmoros, los invasores islámicos que atacaron a muchas naciones de Europa entre el año 700 y el sigloXV.​
Los expertos discuten acerca de la razón precisa de la desaparición del caballero en armadura. Algunos afirman que la invención de lapólvoray elmosquetevolvieron al caballero obsoleto,​
mientras que otros consideran que fue mucho antes, debido al uso delarco largo inglés, que fue importado aInglaterradesdeGalesen 1250 y empleado decisivamente en conflictos como labatalla de Crécyde 1346.​
No obstante, otras autoridades sugieren que estas nuevas tecnologías contribuyeron a la creación de los caballeros, más que a su desaparición. Por ejemplo, la armadura fue desarrollada para resistir el ataque de lasballestasde laAlta Edad Media,​ mientras que el ascenso del arco largo inglés durante laguerra de los Cien Añosllevó a un mayor uso y sofisticación de la armadura, que culminó en el arnés de cuerpo entero empleado a comienzos del sigloXV.​ Además, desde el sigloXIVen adelante, la mayoría de las armaduras estaba confeccionadas con hierro templado, el cual podría haber resistido la munición de los primeros mosquetes.​
Es más probable que la decadencia del caballero fuese causada por el cambio en la estructura de los ejércitos y diversos factores económicos, más que por un desuso provocado por la nueva tecnología. Llegado el sigloXVI, el concepto surgido enSuizade un ejército profesional se había extendido por toda Europa y era acompañado por mejores tácticas deinfantería.​
Estos ejércitos profesionales hacían hincapié en el entrenamiento y el pago de contratos, en lugar de los rescates y saqueos que indemnizaban a los antiguos caballeros. La situación, junto con el aumento de los costos relacionados con el equipamiento y manutención de las armaduras y caballos, seguramente llevó a que muchos miembros de las clases caballerescas abandonaran su profesión.​
También es difícil descubrir lo sucedido a la estirpe de losdestriers, y la raza parece desaparecer de las crónicas durante el sigloXVII.​
El gran caballo era más pequeño y ágil que el modernocaballo de tiro, y razas como la deandaluz,​ yfrisón​ afirman ser descendientes directas del destrier. Sin embargo, otras razas de caballo de tiro, como el belga, elpercheróny elshiretambién aseguran descender de aquellos caballos que fueron criados para portar armadura.​
Con la creación del mosquete y de otras armas livianas de fuego durante laBaja Edad Mediay elRenacimiento, lacaballería ligeravolvió a ser útil tanto para la batalla como para las comunicaciones con el empleo de caballos veloces y ágiles que se movieran rápidamente a través del campo de guerra. El caballo pesado con armadura del caballero medieval tenía poca utilidad en combate, por lo que fue relegado a tirar decañonesy carros con suministros.
Los caballos fueron sumamente útiles en el sigloXVIcomo arma de guerra de losconquistadores españoles. Tanto los caballos como la pólvora brindaron una ventaja decisiva cuando los soldados españoles llegaron aAméricay conquistaron los imperiosaztecaeinca. Puesto que el caballo se había extinguido en elhemisferio occidentalhacía aproximadamente 10 000 años, los pueblosindígenascarecían de conocimientos tácticos que pudieran vencer la considerable ventaja proporcionada por los caballos y las armas europeas. Sin embargo, losamerindiosaprendieron rápidamente a utilizar caballos y las tribus de lasGrandes Llanuras de los Estados Unidos, como loscomanchesy loscheyennes, adquirieron fama de jinetes de combate, demostrando una vez más la eficiencia de la caballería ligera y convirtiéndose, finalmente, en un grave problema para elEjército de los Estados Unidos.
A comienzos del sigloXXaún podía observarse a la caballería ligera operando en los campos de batalla. Aunque lacaballeríaformal comenzó a dejarse de lado como fuerza de combate durante o poco después de laPrimera Guerra Mundial, las unidades de caballería siguieron teniendo aplicaciones militares en laSegunda Guerra Mundial.​
El ejemplo más famoso fue dentro del ejército polaco, que con su escaso equipamiento motorizado utilizó caballos para la defensa dePoloniacontra las tropas de laAlemania nazidurante lainvasión de 1939. Se propagó la falsa leyenda de que lacaballería polacatrabó combate inútilmente contratanquesbasado en dos hechos: primero, como poseían un escaso número de vehículos motorizados, los polacos emplearon caballos para tirar de armas antitanques y colocarlas en posición.​
Segundo, la carga más famosa y exitosa de la caballería polaca durante la Segunda Guerra Mundial, y parte de la carga en Krojanty, tuvo lugar contra lainfanteríaalemana cerca del pueblo de Mokra el primer día de la guerra. Finalmente la caballería polaca fue repelida por lostransportes blindados de personalcon la pérdida de veinte soldados. No obstante, lapropaganda naziutilizó la imagen de los caballos muertos durante el combate y de los tanques que llegaron al lugar después de la batalla para ridiculizar los esfuerzos de los polacos.​
Otras naciones también usaron caballos durante la Segunda Guerra Mundial, aunque no necesariamente para el combate directo. Los ejércitos alemanes y soviéticos emplearon caballos hasta el fin de la guerra, no solo para el transporte de municiones y equipos, sino también para efectuar tareas de reconocimiento y para aplacar levantamientos. El ejército italiano utilizó con éxito fuerzas de caballería a mando deAmedeo Guilleten su defensa de la Eritrea italiana contra fuerzas británicas (1941) y en el frente ruso para romper el sitio soviético en Izbushensky (1942).
A pesar de que elEjército de los Estados Unidosutilizó algunas unidades de caballería y suministros durante la guerra, en terrenos difíciles no los usó demasiado por la preocupación de que no pudiesen avanzar. En las campañas deÁfrica del Norte, los generales comoGeorge Pattonlamentaron la ausencia de caballos diciendo: «si hubiésemos tenido una división de caballería estadounidense que cargase artillería enTúnezy enSicilia, ningún alemán habría escapado».​
Con la aparición delmotor de combustión interna, los caballos fueron desplazados por las milicias nacionales por loscarros de combatemodernos, a los que suele referirse como "caballería". En la actualidad, las unidades montadas de combate son prácticamente una cuestión del pasado, donde las tropas montadas se utilizan para misiones dereconocimiento,ceremonialeso decontrol de multitudes. Pese a que algunos indican que el único regimiento montado regular que aún existía en el mundo es el 61.º Regimiento de Caballería de la India,​ también se hallan activos otros regimientos como por ejemplo el deGranaderos a Caballoy el Regimiento de Caballería de Montaña 4 "Coraceros General Lavalle" deArgentinay elde Caballería "Húsares"deChile.​
En ocasiones pueden verse organizaciones de combatientes armados a caballo, especialmente en eltercer mundo, aunque no suelen ser reconocidas como parte de ningún ejército nacional. El ejemplo actual más conocido son losyanyauid, grupos demiliciade la región deDarfur, enSudán, que lograron notoriedad por sus ataques sobre la población civil durante elconflicto de Darfur.​
Pese a que en la actualidad el caballo tiene poco uso en combate dentro de los ejércitos modernos, muchas naciones aún mantienen un pequeño número de unidades montadas para cumplir algunas tareas de patrullaje y reconocimiento en terrenos extremadamente difíciles, incluidos los pertenecientes al actual conflicto enAfganistán.Hungríay algunos países delCommonwealth, los paísesbalcánicosy las antiguas repúblicas soviéticas deAsia Centralconservan unidades de caballería como parte de suinfantería ligeray formaciones de reconocimiento para el empleo en terrenos montañosos y zonas donde sea difícil el aprovisionamiento de combustible.
Distintos propósitos como ceremonias, exhibiciones, educacionales o demostraciones requieren de la presencia de caballos, por lo que varios países mantienen unidades de caballería uniformadas y entrenadas de forma tradicional para cumplir con dichas tareas. Uno de los ejemplos es el Destacamento de Caballería Montada de la1.ª División de Caballeríadel Ejército de los Estados Unidos.​
Esta unidad, creada a partir de soldados en servicio activo, se mantiene en activo en la actualidad; entrenada para usar, de una forma segura, armas, herramientas, equipos y técnicas empleadas por la Caballería de los Estados Unidos durante los años 1880.​
El Destacamento de Caballería tiene su sede en Fort Hood,Texas, y se encarga de las relaciones públicas, comandar las ceremonias y de los actos públicos.​
Un destacamento similar es la Guardia a caballo del Gobernador General, el regimiento de Caballería Real deCanadáy la última unidad de caballería montada que aún existe en lasFuerzas Canadienses.​​
Hoy en día, muchos de los usos militares que se han dado tradicionalmente al caballo se han evolucionado en aplicaciones pacifistas. Entre dichas aplicaciones están las exhibiciones, lasrecreaciones históricasy las modernas competenciashípicas.
Actualmente los caballos son entrenados para que sean capaces de participar en recreaciones de batallas históricas. Entre los ejemplos de ello figuran las representaciones de la batalla de Hastings y de la guerra civil estadounidense. Debido a los cambios y modernizaciones que han experimentado los caballos, las armas y el equipamiento, en ocasiones es complicado efectuar recreaciones completamente auténticas. A pesar de este condicionamiento, los directores de las recreaciones históricas tratan en la medida de lo posible de reflejar con precisión los detalles del equipo, armamento y condiciones del campo de batalla.
Lapolicía montadaes una importante institución pública de algunos países, presente aún en muchas de sus grandes ciudades y en algunas zonas rurales. Entre sus aplicaciones se encuentran el patrullaje, la búsqueda y rescate de desaparecidos o heridos en accidentes y el control de multitudes, sobre todo en el caso demanifestaciones. El uso de este tipo de policía es también ceremonial, principalmente durante los desfiles de las principales ciudades europeas, comoLondres.
En las áreas rurales, las instituciones que aplican la ley fuera de los núcleos de población, como lossheriffsen Estados Unidos, pueden contar con unidades montadas. El caballo, sencillo medio de transporte en algunos países, es empleado en otros para misiones tan importantes como el patrullaje de fronteras, la búsqueda de sustancias estupefacientes y de ganado robado y la persecución de malos tratos a los animales.​
La patrulla fronteriza de los Estados Unidos alega que puede mantener a diez caballos por el mismo coste que a unautomóvil todoterrenocontracción en las cuatro ruedas.​
Entre las unidades montadas son importantes las debúsqueda y rescate, que son enviadas a rescatar a personas desaparecidas en zonas de difícil acceso para vehículos.​
El caballo se emplea también para ejercer el cumplimiento de la ley en zonas donde el acceso de transporte mecanizado es difícil o está prohibido, como, por ejemplo, enparques nacionales, bosques nacionales yáreas protegidas. El caballo es especialmente útil en estas zonas, ya que, además de ser más veloz que un hombre a pie, puede transportar equipo pesado y permite al trabajador de rescate estar más descansado cuando se localiza a un desaparecido.​
Dentro de losJuegos Olímpicosmodernos, las disciplinas deconcurso completo,salto ecuestreydoma clásicadeben sus orígenes a las habilidades requeridas por la caballería montada entre los siglosXVIIyXIX.
El origen de la doma clásica puede rastrearse mediante la obra deJenofontey su trabajo acerca de los métodos de entrenamiento, tituladoSobre la caballería, aunque no fue reconocida hasta la época delRenacimiento. Los métodos de entrenamiento fueron ideados con la intención de fomentar la responsabilidad y amoldamiento del caballo para que así el animal respondiera rápidamente a las órdenes del jinete, algo fundamental en el campo de batalla. LaEscuela Española de EquitacióndeViena,Austria, se creó originariamente para entrenar a los caballos de miembros de lanoblezay laaristocraciaen los movimientos que conllevaba el servicio militar. Hoy en día, esta escuela es uno de los más prestigiosos centros en los que se entrena a los caballos y a sus jinetes en la categoría de doma clásica.
El concurso completo se desarrolló más recientemente, a fines del sigloXIX, a partir de competencias deenduro ecuestreque incluían el salto de obstáculos. La disciplina finalmente agregó una fase de doma como demostración de la habilidad del paso del caballo, una fase de resistencia para probar la capacidad y habilidad de la montura para hacer llegar mensajes de un punto a otro, viajando velozmente a través de un terreno complicado, y una fase de salto que asegurara que el animal aún era capaz de continuar luego de los rigores de la competencia de resistencia. Estas fases evolucionaron hasta convertirse en las competencias modernas de tres fases.
El salto ecuestre surgió principalmente de los deportes decacería del zorroycarrera campo a través, así como de competencias informales entre jinetes civiles, lo que sitúa a esta disciplina lejos de cualquier aplicación militar directa. Sin embargo, las unidades militares también desarrollaban habilidades de salto para atravesar obstáculos formidables, lo que era crucial para el envío de mensajes y la coordinación de movimientos de las tropas. Muchas de las personas que desarrollaron esta técnica moderna de salto de vallas, como por ejemploFederico Caprilli, provienen del ejército.
Los equipos olímpicos ecuestres que participan de los Juegos Olímpicos modernos, provenían originaria y exclusivamente de las fuerzas armadas hasta 1952.​ Después de este año, tanto civiles como militares comenzaron a competir juntos hasta que casi todas las unidades decaballeríafueron disueltas en la era de posguerra, motivo por el cual la mayoría de los miembros de los equipos modernos son civiles. Actualmente, los eventos ecuestres son la única competencia olímpica donde hombres y mujeres compiten juntos.
El deporte moderno detent peggingestá diseñado específicamente para entrenar al caballo y a su jinete en las habilidades requeridas para el combate montado.​​ Otros deportes ecuestres son elpolo, lascarreras de caballos, elenduro ecuestre, elrodeo estadounidense, elrodeo chileno, elhorseball, elpolocrossey elpato, entre otros.