Sur écoute

Sur écoute(The Wire) est unesérie téléviséedramatiqueaméricaine, créée parDavid Simonet coécrite avecEd Burns, diffusée surHBOdu2juin2002au9mars2008. Elle s'étend sur 5 saisons et 60 épisodes. L'idée originelle de la série est de réaliser un drame policier librement inspiré de l'expérience d'Ed Burns, ancien officier de labrigade criminellede lapolice de Baltimorepuis professeur enécole publique, et du travail d'investigation de Simon,journalisteetécrivain.
Située et produite àBaltimoredans l'état duMaryland,Sur écouteintroduit une institution de la ville différente à chacune de ses saisons et développe ses relations avec les forces de l'ordre, tout en conservant ses personnages et poursuivant les intrigues des saisons précédentes. Les cinq thématiques abordées sont, par ordre chronologique : letrafic de stupéfiants, l'organisation duport maritime, le gouvernement municipal et sa bureaucratie, l'éducation et le système scolaire, et lapresse écrite. La distribution, importante, se compose principalement d'acteurs peu connus auparavant ainsi que de plusieurs personnalités réelles de Baltimore et du Maryland dans des rôles secondaires ou récurrents.
La série est saluée pour son aspect quasi documentaire, ses thématiques littéraires, son réalisme et son approche sansmanichéismede lavie urbaine. Bien qu'elle n'ait pas connu un succès commercial important et n'ait jamais reçu de récompenses majeures, elle est désormais considérée par de nombreux critiques comme l'une des fictions les plus abouties des années 2000 voire l'une des meilleures séries télévisées de tous les temps, notamment pour sa représentation réaliste et son exploration profonde des thèmessocio-politiquesdesÉtats-Unis des années 2000.
EnFrance, la série est diffusée à partir du8 janvier 2004surJimmy, puis surFrance Ôdepuis 2010.
ÀBaltimore, letrafic de drogueest omniprésent et au centre de toutes les attentions : de la police à la rue, en passant par la mairie, le port, l'école ou encore le journal local. À la suite du meurtre d'un témoin à charge contre un desbarons de la droguede la ville, une unité spéciale, formée d'inspecteurs de la police judiciaire et de la police criminelle, se lance dans une vaste enquête.
Chaque saison est centrée sur un aspect différent de la ville de Baltimore, mais toujours avec le fil conducteur du trafic de drogue :
Du fait de sa construction à l'échelle d'une ville,Sur écoutemet en scène de nombreux personnages pouvant être rangés dans différentes catégories, parfois étroitement liées.
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Ancien journaliste duBaltimore Sunpour lequel il commence à travailler en1983,David Simonse spécialise dans lescrimes. C'est de là qu'il tire son inspiration pour deux livres documentaires :Baltimore(Homicide: A Year on the Killing Streets, 1991) etThe Corner : Enquête sur un marché de la drogue à ciel ouvert(The Corner: A Year in the Life of an Inner-City Neighborhood, 1997). Ces deux ouvrages sont adaptés à la télévision, le premier dans une série,Homicide(Homicide: Life on the Street, 1993) surNBCet le second dans unemini-série,The Corner(2000), surHBO. Cette dernière adaptation, dont le livre est coécrit parEd Burns, un ancien officier debrigade criminelledevenu professeur d'école publique, est parfois vue comme une ébauche deSur écoute.
Alors qu'il est en conflit avec NBC devant le pessimisme de la série, Simon estime queHomicidene se prête pas bien au thème qu'il désire aborder, qui est la criminalité dans son ensemble. Ne voulant plus connaître ces tensions, il rencontre HBO pour leur proposerSur écoute, qui est librement inspirée de l'expérience de Burns et de nombreux articles de Simon. La chaîne est d'abord réservée sur le fait d'inclure une série policière dans son programme, mais conformément à sa réputation d'explorateur de nouveaux horizons, accepte finalement de produire lepilote.
Burns affirme avoir été souvent frustré par labureaucratiede lapolice de Baltimorelorsqu'il faisait de lasurveillancedes trafiquants de drogue violents, et Simon y reconnaît des similitudes avec ses propres antécédents de reporter auSun. Il décide de localiser la série à Baltimore en raison de sa connaissance de la ville, et prend contact avecKurt Schmoke, alors maire, pour lui faire part de son intention de montrer certains aspects de la ville sous un jour peu flatteur. Il espère que la série fera changer les opinions de certains téléspectateurs, mais pense qu'elle n'aura pas d'impact sur les problèmes qu'elle soulève.
La distribution de la série a été remarquée pour avoir privilégié des acteurs peu célèbres et pour avoir permis à desacteurs de genrede participer, salués pour leur naturel dans leurs rôles respectifs. Le physique des acteurs a été décrit comme défiant les standards de latélévision américaineet présentant un vrai panel d'humanité à l'écran. Une majorité ducastingest composée d'Afro-Américains, ce qui se veut représentatif de la démographie de Baltimore (en 2010, 63,7 % des Baltimoriens étaient noirs contre 12,6 % pour l'ensemble desÉtats-Unis), ce qui constitue le plus grand casting d'acteurs noirs jamais assemblé pour une série télévisée. Par ailleurs,David Simona émis l'hypothèse que le manque de succès initial de la série pouvait être en partie expliqué par cette proportion d'acteurs noirs, qui aurait pu surprendre et gêner dans un premier temps le public américain.
Wendell Pierce, qui interprète l'inspecteur Bunk Moreland, est le premieracteurà être choisi, tout de suite après son audition.Dominic West, qui joue le rôle principal de l'inspecteur Jimmy McNulty, envoie la nuit précédant la date limite de l'audition une cassette d'une de ses scènes, l'acteur anglaisRay Winstoneayant auparavant été considéré mais sonaccent américainn'était pas suffisamment convaincant.Lance Reddickest sélectionné pour le rôle de Cedric Daniels après avoir auditionné pour les rôles de Bunk et de l'héroïnomaneBubbles.Michael K. Williamsobtient le rôle d'Omar Little après une seule audition. Williams recommande lui-mêmeFelicia Pearsonpour le rôle de Snoop après l'avoir rencontrée dans un bar à Baltimore à la suite de sa libération de prison pourtentative de meurtre.Idris Elbachoisit de cacher sa nationalitéanglaisepour avoir plus de chances d'être retenu en tant que Stringer Bell, ce que David Simon reconnaît comme avoir été un bon stratagème. La prestation d'Andre Royoen tant que Bubbles a été soulignée, celui-ci ayant été tellement crédible dans son rôle qu'un réeltoxicomanelui aurait offert une dose alors qu'il s'était éloigné des caméras.
Plusieurs personnalités locales de Baltimore apparaissent dans des rôles secondaires ou mineurs, parmi lesquelles l'anciengouverneurduMarylandRobert L. Ehrlich Jr., le révérend et militant Frank M. Reid III, l'animateur de radio Marc Steiner, l'ancien chef de police devenu animateur de radioEd Norris, ledélégué de VirginieRob Bell, le reporter et rédacteur duBaltimore SunDavid Ettlin, lecounty executiveducomté de HowardKenneth Ulmanet l'ancienmairede BaltimoreKurt Schmoke. L'officier de policeJay Landsman, qui a inspiré le personnage homonyme, joue le rôle du lieutenant Dennis Mello. Le commandant de policeGary D'Addariosert de conseiller technique pour les deux premières saisons de la sérieet obtient le rôle duprocureurGary DiPasquale. Simon avait accompagné D'Addario lors du travail préparatoire pourBaltimore; D'Addario et Landsman étaient ainsi les sujets de ce précédent livre.
Plus d'une douzaine d'acteurs sont apparus auparavant dans une autre série dramatique d'HBO,OzdeTom Fontana(1997). SiJ. D. Williams,Seth Gilliam, Lance Reddick etReg E. Catheyont eu un rôle important dans cette dernière, plusieurs des acteurs principaux deSur écoute, dontWood Harris,Frankie Faison,John Doman,Clarke Peters,Domenick Lombardozzi,Michael Hyatt,Michael PottsetMethod Mansont apparus dans au moins un épisode d’Oz. Les acteursErik Dellums,Peter Gerety,Clark Johnson,Clayton LeBouef,Toni Lewis(aussi actrice dansOz) etCallie Thorneont participé àHomicide, également adaptée d'un livre de David Simon. Certains membres de la distribution, mais aussi de l'équipe technique, sont apparus dans la mini-sérieThe Cornertels que Clarke Peters, Reg E. Cathey, Lance Reddick, Corey Parker Robinson,Robert F. Chew,Delaney Williamset Benay Berger.
Aux côtés de Simon, le créateur, scénariste principal (head writer),show runneretproducteur déléguéde la série, on retrouve de nombreux membres de la production deHomicideet deThe Corner, mini-série par ailleurs primée de nombreuxEmmy Awards.Robert F. Colesberry, déjà producteur délégué surThe Corner, revient au même poste sur les deux premières saisons deSur écouteet réalise l'épisode final de la saison 2 avant de succomber à des complications liées à une opération du cœur en 2004. Il a eu, selon le reste de la production, un rôle significatif dans la création de la série en tant que producteur, ce que confirme Simon, expliquant qu'il est à l'origine de son esthétique réaliste. Il apparaît également sous les traits de l'inspecteur Ray Cole, qui disparaîtra hors champ puis bénéficiera d'une veillée funèbre symbolique dans la troisième saison. La femme de Colesberry, Karen L. Thorson, l'accompagne à la production. Une troisième productrice deThe Corner,Nina Kostroff Noble, rejoint l'équipe de production deSur écoutepour en compléter le quatuor initial. À la suite du décès de Colesberry, elle devient la seconde productrice déléguée aux côtés de Simon.
Les intrigues sont souvent co-écrites par Burns, qui devient producteur lors de la quatrième saison de la série. Parmi les autresscénaristes, on compte troisécrivainsspécialisés dans leroman policier, non originaires de Baltimore :George PelecanosdeWashington,Richard PriceduBronxetDennis LehanedeBoston. Les critiques ont dressé des comparaisons entre l'œuvre de Price (en particulierClockers, 1992) etSur écouteavant même qu'il n'intègre la production. En plus d'écrire, Pelecanos fait office de producteur lors de la troisième saison. Il explique avoir été attiré par le projet parce qu'il voulait travailler avec Simon. Le scénariste natif de BaltimoreRafael Alvarez, ancien collègue de Simon auBaltimore Sunet ayant travaillé au port de la ville, a contribué à plusieurs scripts ainsi qu'au guideThe Wire: Truth Be Told. La réalisatrice indépendante également originaire de BaltimoreJoy Luscoécrit le scénario d'un épisode pour chacune des trois premières saisons. Le journaliste politique et rédacteur auBaltimore SunWilliam F. Zorzirejoint l'équipe scénaristique lors de la troisième saison et apporte son expérience sur la description du monde politique de Baltimore.
Ledramaturge, producteur et scénariste téléviséEric OvermyerrejointSur écoutelors de sa quatrième saison en tant queconsulting produceret scénariste. Il avait auparavant travaillé surHomicide. Il remplace Pelecanos, qui désire réduire son implication sur la série pour se concentrer sur son prochain livre tout en continuant d'écrire sur la quatrième saison en tant que simple scénariste. Scénariste d’Homicideet deThe Corner, ami d'université de Simon et lauréat d'unPrimetime Emmy Awards,David Millsrejoint l'équipe scénaristique sur la quatrième saison.
La réalisation compte un ancien d’Homicide,Clark Johnson, également réalisateur de plusieurs épisodes acclamés deThe Shield(Shawn Ryan, 2002)et interprète d'Augustus Haynes durant la saison 5, etTim Van Patten, lauréat d'un Primetime Emmy Award, ayant travaillé sur chaque saison desSoprano(David Chase, 1999). La réalisation a été saluée pour son style simple et subtil. À la suite du décès de Colesberry, le réalisateurJoe Chappellerejoint la production en tant que producteur délégué et continue à réaliser régulièrement des épisodes.
Chaqueépisodedébute par uncold open(ou séquence pré-générique) souvent peu dramatique et enchaîne sur unfondu au noirtandis que la musique d'introduction s'estompe. Legénériquedébute alors. Il consiste en plusieurs plans, principalement desgros planset quelquesplans d'ensemblesur le décor, s'attachant à décrire le sujet de la saison. Quelques images, emblématiques, apparaissent de saison en saison, telles qu'une fréquence de mise sur écoute ou une caméra de vidéo surveillance brisée par un jet de pierre de Bodie (undealer) enplan subjectif. Lemontageest vif, les images n’apparaissant que quelques secondes (une technique rarement utilisée dans la série en elle-même). La distribution se superpose à la séquence, seul le nom des acteurs s'affiche sans donner leur rôle, puis le nom des membres de l'équipe technique et leur fonction. En outre, le visage des personnages principaux n'apparait pas non plus dans ce générique ou est peu reconnaissable. À la fin de séquence, une réplique d'un des personnages de l’épisode est vue sur fond noir, avec trois exceptions : leseason finalede lasaison 1,Le Verdict(Sentencing, S01E13), qui reprend la phrase«All in the game», attribuée au quartierTraditional West Baltimoreet utilisée fréquemment tout au long des cinq saisons de la série et pas seulement dans cet épisode; le dernier épisode de lasaison 4,Le passage(Final Grades, S04E13) qui reprend les mots«If animal trapped call 410-844-6286»(« Si un animal est piégé, appelez le... »), habituellement écrits sur les murs des maisons laissées à l'abandon et ironiquement attribués à laculture de Baltimore; et le dernier épisode de lasaison 5et de la sérieLa vie des rois(-30-, S05E10) qui débute par«...the life of kings.», une citation du journaliste etlibre penseurde BaltimoreH. L. Menckenqui peut être vue sur un mur duBaltimore Sunlors d'une scène mais qui n'est prononcée par aucun personnage. Les épisodes mettent en scène plusieursarcs narratifs, basculant d'un lieu à un autre. Ils ne se terminent que rarement par uncliffhangeret se concluent par un fondu au noir ou une coupure nette sur un écran noir, la musique de fin apparaissant progressivement pour accompagner le générique.Sur écouteadopte par ailleurs un format d'environ une heure par épisode, ce qui sort du modèle usuel des séries dramatiques avec des épisodes d'environ 40 minutes.
Lors de leur diffusion sur HBO ou à l’international, les épisodes sont précédés d'un récapitulatif des événements qui auront une incidence sur lanarrationà venir, en utilisant des séquences d'anciens épisodes, la continuité étant absolument nécessaire à la compréhension de l'intrigue.
Plutôt que superposer des chansons sur labande-sonou utiliser unebande originale,Sur écouteemploie en majeure partie de lamusique diégétique, c'est-à-dire émanant d'un élément du décor tel qu'uneradioou unjukebox. Cette pratique est rarement violée, à l'exception notable des montages de fin de saison ou, à l'occasion, un bref chevauchement du générique de fin sur les dernières images de l'épisode. La musique du générique d'ouverture estWay Down in the Hole, une chanson aux sonoritésgospeletblues, écrite parTom Waitspour son albumFranks Wild Years(1987). Chaque saison s'ouvre sur un enregistrement différent de cette chanson, censé reproduire la thématique et l'ambiance du lieu mis en scène avec dans l'ordre :The Blind Boys of Alabama, Tom Waits,The Neville Brothers, DoMaJe etSteve Earle. La version utilisée dans la saison 4 est arrangée et interprétée par cinq adolescents de Baltimore : Ivan Ashford, Markel Steele, Cameron Brown, Tariq Al-Sabir et Avery Bargasse. Earle, l'interprète de la version de la saison 5, fait également partie de la distribution dans le rôle du drogué en voie de désintoxication Walon. La musique du générique de fin estThe Fall, composée par Blake Leyh, le superviseur musical de la série.
Durant sesseason finales, une chanson extra-diégétique est jouée pour accompagner la séquence finale, unmontagede la vie des personnages à la suite des événements de la saison, dans l'ordre :Step by StepdeJesse Winchester,I Feel Alrightde Steve Earle,Fast Trainécrite parVan Morrisonet interprétée parSolomon Burke,I Walk on Gilded Splintersécrite parDr. Johnet interprétée parPaul Welleret enfin une version étendue deWay Down In The Holepar The Blind Boys of Alabama, la même version de la chanson qui figure dans la générique de la première saison. Alors que les chansons tendent à représenter l'ambiance générale de la séquence, leurs paroles ne font que vaguement écho aux images à l'écran. Dans le commentaire audio de l'épisode 37,Mission accomplie(Mission Accomplished, S03E12), Simon explique :« Je déteste quand quelqu'un essaye délibérément de faire correspondre les paroles aux images. Ça force à détourner les images afin que les paroles soient parfaitement pertinentes (...) Et pourtant, en même temps, ça ne peut pas être totalement hors de propos. Ça doit être un clin d’œil à ce que vous essayez de dire ».
Deux albums sont sortis chezNonesuch Recordsle8 janvier 2008:And All the Pieces Matter, qui intègre de la musique des cinq saisons de la série, etBeyond Hamsterdam, qui n'intègre que des artistes locaux de Baltimore.
Sur écouteemploie une vastedistribution d'ensemble, complétée par de nombreux acteurs récurrents qui peuplent les multiples institutions représentées dans la série. Lecastingest en majorité composé de comédiens noirs, ce qui tend à représenter fidèlement ladémographie de Baltimore.
Les créateurs de la série ne protègent pas les personnages principaux, ce qui instaure une tension chez les téléspectateurs qui ne peuvent ainsi pas prédire qu'un personnage va survivre uniquement parce qu'il fait partie de la distribution principale ou grâce à sa popularité parmi les fans ; cela a été commenté comme une façon de ne pas glorifier la violence mais au contraire d’insister sur la fin tragique que connaissent beaucoup de criminels. Cette tendance à faire disparaître des personnages suscitait également des inquiétudes pour les acteurs, ceux-ci pouvant apprendre la disparition de leur personnage de façon impromptue à la réception de leur script. En réponse à une question sur les raisons pour lesquelles certains personnages — Wallace et D'Angelo — devaient mourir, Simon explique :
La majorité des personnages de lapremière saisonest divisée entre ceux qui sont du côté de la loi et ceux qui sont impliqués dans les activités criminelles liées à la drogue. L'instigateur de l'enquête est l'inspecteurJimmy McNulty(Dominic West), dont l'insubordination et les problèmes personnels jouent un contrepoint à ses talents de policier. Le lieutenant Cedric Daniels (Lance Reddick), qui doit équilibrer son ambition carriériste et son désir de conclure une bonne affaire, est chargé de l'enquête. S'ajoute l'adjoint Kima Greggs (Sonja Sohn), une inspectrice douée et meneuse d'hommes, qui fait face à la jalousie de ses collègues et aux inquiétudes de ses proches. Pour l'aider dans ses recherches, celle-ci fait régulièrement appel à sonindicateur, untoxicomaneconnu sous le pseudo de Bubbles (Andre Royo).
À l'instar de Greggs, ses coéquipiers issus du département des narcotiques Thomas« Herc »Hauk (Domenick Lombardozzi) et Ellis Carver (Seth Gilliam) sont assignés à l'enquête. La nature violente du duo est maîtrisée peu à peu et ils se révèlent utiles dans les tâches fastidieuses, servant également parfois de ressort comique pour le téléspectateur. Les inspecteurs Lester Freamon (Clarke Peters) et Roland« Prez »Pryzbylewski (Jim True-Frost) complètent cette équipe temporaire. Freamon, vu comme calme et silencieux, s'avère être l'enquêteur le plus méthodique et expérimenté de l'unité, utilisant son talent pour remarquer d'importants détails et sa connaissance dans les recherches d'archives. Prez est très tôt sanctionné pour son comportement et doit se contenter d'un travail de bureau, mais cette décision se révèle être une bonne chose lorsqu'il démontre un don pour déchiffrer les communications codées utilisées par l'organisation Barksdale.
L'unité nouvellement créée est supervisée par deux officiers plus concernés par la politique et leurs carrières que par l'affaire en elle-même, le directeur adjoint de la police Ervin Burrell (Frankie Faison) et le majorWilliam Rawls(John Doman). L'assistante du procureur et amante de McNulty, Rhonda Pearlman (Deirdre Lovejoy), fait office de liaison entre les policiers et le tribunal, notamment le juge Phelan (Peter Gerety) qui a officiellement exigé d'ouvrir l'enquête. Partenaire de McNulty à la brigade criminelle, Bunk Moreland (Wendell Pierce) est un inspecteur doué, caustique et ayant un penchant prononcé pour l'alcool ; ils sont tous deux sous les ordres directs du sarcastique sergent Jay Landsman (Delaney Williams).
De l'autre côté de l'enquête se trouve l'empire de la drogue d'Avon Barksdale (Wood Harris). Ambitieux et impitoyable, Barksdale est secondé par Stringer Bell (Idris Elba), son conseiller à l'optique commerciale. Le neveu d'Avon, D'Angelo Barksdale (Lawrence Gilliard Jr.), gère une partie du territoire de son oncle mais est tiraillé par sa culpabilité, tandis que le loyal Wee-Bey Brice (Hassan Johnson) est responsable de plusieurs meurtres, commandités par Avon. Sous le commandement de D'Angelo, Poot (Tray Chaney), Bodie (J. D. Williams) et Wallace (Michael B. Jordan) sont des dealers de rue, à la base de la hiérarchie pyramidale. Wallace est un adolescent intelligent mais naïf qui se retrouve piégé dans le trafic de drogue ; Bodie est discipliné, fidèle aux Barksdale mais avec un grand cœur ; et Poot est enthousiaste, heureux de suivre plutôt que de mener. En braquant plusieurs dealers pour son compte, Omar Little (Michael K. Williams) devient rapidement une épine dans le pied du clan Barksdale.
Laseconde saisonintroduit un nouveau groupe de personnages travaillant dans la zone portuaire de Baltimore. Spiros« Vondas »Vondopoulos (Paul Ben-Victor) est unmafieux, sous-patron d'une opération de contrebande à l'échelle mondiale. Beadie Russell (Amy Ryan) est officier de l’autorité portuaire et mère célibataire et Frank Sobotka (Chris Bauer) est unleadersyndicaliste qui se tourne vers les activités criminelles pour récolter de l'argent afin de sauver sonorganisation. Les autres personnages apparaissant dans cette saison sont Nick Sobotka (Pablo Schreiber), le neveu de Frank ; Ziggy Sobotka (James Ransone), le fils perturbé de Frank ; et« Le Grec »(Bill Raymond), le mystérieux patron de Vondas. À la fin de la deuxième saison, l'action s'éloigne desdockset les personnages sont mis à l'écart, ne réapparaissant que très succinctement.
Latroisième saisonmet en scène de nombreux personnages auparavant mineurs dans des rôles beaucoup plus importants, tels que l'inspecteur Leander Sydnor (Corey Parker Robinson), Bodie (J.D. Williams), Omar (Michael K. Williams), Proposition Joe (Robert F. Chew) ou encore le major Howard« Bunny »Colvin (Robert Wisdom). Colvin commande le district de l'ouest de Baltimore où l'organisation Barksdale sévit et, proche de la retraite, met au point une nouvelle méthode radicale pour traiter le problème de la drogue. Proposition Joe, le prudent baron de la drogue de l'Est de la ville, devient plus coopératif avec les Barksdale. Sydnor, l'une des étoiles montantes de la police dans la première saison, réintègre l'unité des crimes majeurs (Major Crimes Unit). Depuis la saison 1, Bodie a gravi les échelons de l'organisation. Il est né dans cet environnement et témoigne d'un talent certain. Omar est en pleinevendettacontre le clan Barksdale et leur donne toute son attention. De nouveaux personnages font leur entrée, parmi lesquels Tommy Carcetti (Aidan Gillen), un ambitieux conseiller municipal ; le maire Clarence Royce (Glynn Turman) que Carcetti prévoit de renverser ; Marlo Stanfield (Jamie Hector), leader d'un gang arriviste cherchant à défier la domination d'Avon ; et Dennis« Cutty »Wise (Chad Coleman), un détenu tout juste libéré et incertain de son futur.
Dans laquatrième saison, quatre jeunes acteurs intègrent la distribution, interprétant des lycéens de Baltimore Ouest : Jermaine Crawford dans le rôle de Duquan« Dukie »Weems ;Maestro Harrelldans celui de Randy Wagstaff ; Julito McCullum dans celui de Namond Brice etTristan Wildsdans celui de Michael Lee. Norman Wilson (Reg E. Cathey) entre au service de Carcetti en tant que son directeur de campagne.
De nombreux acteurs intègrent la distribution principale de lacinquième saison.Gbenga Akinnagbeest de retour dans le rôle auparavant de second plan de Chris Partlow, principal exécuteur de la désormais dominante organisation Stanfield.Neal Huffreprend son rôle du chef de cabinet du maire, Michael Steintorf.Michael Kostroffest l'avocat spécialisé dans la défense des trafiquants de drogue, Maurice Levy, etIsiah Whitlock Jr.est lesénateurClay Davis.Clark Johnson, réalisateur de plusieurs épisodes, apparaît pour la première fois devant la caméra en tant qu'Augustus Haynes, rédacteur principal auBaltimore Sun. Il est rejoint dans la salle de rédaction par Michelle Paress etTom McCarthyqui interprètent les jeunes journalistes Alma Gutierrez et Scott Templeton.
La première saison deSur écouteintroduit deux groupes majeurs de personnages : le service de police de Baltimore (Baltimore Police DepartmentouBPD) et une organisation criminelle de trafic de drogue gérée par la famille Barksdale. La saison suit l'enquête de policeà propos de cette dernière sur 13 épisodes.
L'investigation est déclenchée à la suite de l'acquittement de D'Angelo Barksdale pour meurtre après qu'un témoin clé a décidé de changer sa version en plein procès. Furieux, l'inspecteur Jimmy McNulty demande à rencontrer en privé le juge Daniel Phelan. Il lui explique que le témoin a probablement été intimidé par les membres de l'empire de la drogue d'Avon Barksdale, l'oncle de D'Angelo, et en particulier son bras droit, Stringer Bell, présent au tribunal. McNulty confie également à Phelan qu'aucune enquête n'a été ouverte sur les activités criminelles de Barksdale, qui comprend une large partie du trafic de drogue de la ville et plusieurs homicides irrésolus.
En réaction aux dires de McNulty, Phelan se plaint aux hauts responsables duBPD, les obligeant à ouvrir une enquête sur Barksdale. Cependant, en raison des dysfonctionnements liés au service, l'enquête se veut n'être qu'une façade dans le but d'apaiser le juge. Différentes brigades, telles que la brigade criminelle ou celle des stupéfiants, sont convoquées mais une lutte oppose les officiers les plus motivés à leurs supérieurs durant toute la saison, l'ingérence des hauts gradés menaçant régulièrement de ruiner leurs efforts. Le commandant de l'enquête, le lieutenant Cedric Daniels, fait office de médiateur entre les deux groupes adverses.
Pendant ce temps, le gang Barksdale, organisé et précautionneux, se dévoile à travers ses personnages et sa hiérarchie. L'organisation est continuellement contrariée par une équipe de braqueurs menée par Omar Little, une querelle qui entraîne plusieurs morts. De son côté, D'Angelo est tiraillé entre sa vie criminelle et les personnes qu'elle affecte.
La police n'a que peu de succès lors de ses arrestations de petits dealers ou pour sécuriser ses informateurs à part Bubbles, unjunkiebien connu des quartiers ouest. Finalement, l'enquête opte pour la surveillance électronique, la mise sur écoute et le clonage debippersafin d'infiltrer les moyens de communication sécurisés de l'organisation Barksdale. Cela conduit l'enquête à des domaines que les commandants espéraient éviter, y compris la politique. Lorsqu'un associé d'Avon Barksdale est arrêté par lapolice d'Étatet propose de coopérer, les commandants ordonnent une descente afin de boucler l'affaire. L'inspectrice Kima Greggs est gravement blessée durant l'opération, entraînant une réponse trop zélée du reste du service. Les Barksdale suspectent alors être la cible d'une enquête et changent leur méthodes.
Wallace, un petit dealer, est assassiné par ses amis d'enfance Bodie et Poot, sur les ordres de Stringer Bell, après avoir quitté sa mise en sécurité chez sa famille et être retourné à Baltimore. D'Angelo est arrêté en possession d'un kilo d'héroïne. Apprenant le décès de Wallace, il est prêt à dénoncer son oncle et Stringer mais sa mère le convainc d'annuler le marché et de se laisser condamner pour la famille et par peur de représailles. L'enquête parvient à arrêter Avon pour des faits mineurs ainsi qu'un de ses soldats, Wee-Bey Brice, qui confesse la plupart des meurtres, y compris certains qu'il n'a pas commis. Stringer n'est pas inculpé et prend les rênes de l'empire Barksdale en l'absence d'Avon. L'opposition à leurs supérieurs entraîne de lourdes conséquences pour les officiers : Daniels est écarté d'une promotion et McNulty est muté à la brigade maritime.
La seconde saison, en plus de poursuivre son étude des problèmes liés à la drogue et à son effet sur la pauvreté urbaine, examine le sort de laclasse ouvrièreurbaineencol bleupar le biais desdockersœuvrant auport. Certains d'entre eux sont ainsi pris dans les rouages du trafic de drogue ou d'autrescontrebandeslivrées dans les conteneurs transitant par leur port. En parallèle, l'organisation Barksdale poursuit son trafic de drogue malgré l'emprisonnement d'Avon, ce qui permet à Stringer Bell d'assumer un pouvoir plus conséquent.
McNulty, désormais affecté à l'unité marine, nourrit une rancune tenace envers ses anciens commandants. Lorsque treize jeunes femmes non identifiées sont retrouvées mortes dans unconteneursur les docks, McNulty parvient à placer les meurtres dans lajuridictionde son précédent supérieur par vengeance. Pendant ce temps, le major de police Stan Valchek entre en conflit avec Frank Sobotka, leaderpolono-américainde l'International Brotherhood of Stevedores(littéralement la « Fraternité Internationale desDockers»), unsyndicatfictif dedockers, à propos de dons concurrents auprès de leur ancienne église de quartier. Valchek ordonne une enquête sur Sobotka. Cedric Daniels, encensé par Roland « Prez » Pryzbylewski, le beau-fils de Valchek, et salué pour son travail sur l'affaire Barksdale, est sélectionné en échange de l'assurance d'être nommé à la tête d'une unité spéciale avec un personnel choisi par ses soins.
Au port, la vie des cols bleus est de plus en plus difficile et le travail se fait rare. En tant que leader syndicaliste, Sobotka tente de dynamiser le port en faisant pression sur les politiciens pour qu'ils soutiennent les initiatives d'amélioration des infrastructures indispensables. Manquant de fonds nécessaires pour ce genre d'influence, Sobotka se retrouve impliqué dans un réseau decontrebande. Autour de lui, son fils et son neveu se tournent également vers le crime, ne voyant que très peu d'autres opportunités de gagner de l'argent. Très vite, l'enquête liée à Sobotka fait le lien avec l'affaire des jeunes filles mortes. Celles-ci ont en effet été retrouvées dans un conteneur qui était censé passer en contrebande par le port. L'unité de Daniels utilise une nouvelle fois la mise sur écoute pour infiltrer le réseau criminel et remonte peu à peu sa hiérarchie jusqu'au« Grec », le mystérieux homme aux commandes. Valchek, agacé que l'enquête ne se concentre plus uniquement sur Sobotka, fait appel auFBI. Cependant le Grec possède unetaupeet commence à rompre tous les liens qui le lient à Baltimore lorsqu'il prend connaissance de l'enquête.
Après une dispute violente au sujet d'un vol de marchandises, le fils capricieux de Sobotka, Ziggy, est accusé du meurtre de l'un des hommes de main du Grec. Sobotka lui-même est arrêté pour contrebande. Il accepte de travailler avec l'enquête afin d'aider son fils, se rendant compte de ses erreurs. Le Grec l'apprend par le biais de sa taupe et fait tuer Sobotka. L'enquête parvient à trouver le coupable des treize homicides mais celui-ci est déjà mort. Plusieurs dealers et contrebandiers sont arrêtés mais le Grec et son bras droit parviennent à s'échapper et restent non identifiés. Le major Valchek est heureux que Sobotka ait été arrêté ; l'affaire est vue comme un succès par le commandement mais pour l'unité, elle est un échec.
De l'autre côté de la ville, l'organisation Barksdale poursuit ses affaires sous la direction de Stringer Bell tandis qu'Avon Barksdale et D'Angelo sont incarcérés. D'Angelo décide de rompre les ponts avec sa famille lorsque son oncle met à mort plusieurs prisonniers et fait accuser un gardien corrompu afin de réduire sa peine. Stringer ordonne secrètement le meurtre de D'Angelo, mis en scène pour ressembler à un suicide. Avon, ignorant la duplicité de Stringer, pleure la perte de son neveu.
Stringer se retrouve lui aussi dans une situation délicate, les fournisseurs d'Avon à New York l'ayant renié et le laissant avec des produits de plus en plus basse qualité. Une nouvelle fois, il passe un marché derrière le dos d'Avon en offrant à son rival, Proposition Joe, son territoire le plus prisé en échange d'une partie de son approvisionnement, qui se révèle provenir du Grec. Avon, ignorant l’arrangement, pense que Joe et d'autres dealers tentent de s’approprier son territoire parce que les Barksdale manquent d'hommes de main. Il utilise ses relations avec New York pour embaucher un redoutable assassin appelé Frère Mouzone. Stringer parvient à faire croire à son ancien adversaire Omar que Mouzone est responsable du meurtre brutal de son partenaire lors de leur querelle durant la saison précédente. Assoiffé de vengeance, Omar abat Mouzone mais, comprenant que Stringer lui a menti, appelle une ambulance. Mouzone se rétablit et quitte Baltimore. Stringer, désormais avec le consentement d'Avon, peut poursuivre son arrangement avec Proposition Joe.
La troisième saison se concentre à nouveau sur la rue et l'organisation des Barksdale. La série inclut désormais la scène politique de la ville. Une intrigue secondaire explore les effets potentiellement positifs d'unelégalisationde factodu commerce de la drogue, et accessoirement de laprostitution, au sein d'un territoire délimité de quelques blocs résidentiels inhabités surnommé « Hamsterdam ». Les avantages escomptés, comme àAmsterdamet dans d'autres villes européennes, sont une réduction de la criminalité de rue dans toute la ville et une plus grande portée des services de santé et des services sociaux aux personnes vulnérables.
La démolition des tours résidentielles servant de territoire principal à l'organisation Barksdale oblige les dealers à retourner dans les rues de Baltimore. Stringer Bell poursuit sa réforme de l'organisation en coopérant avec d'autres barons de la drogue, partageant leurs territoires, produits et bénéfices. Mais la nouvelle politique de Stringer se heurte au rejet brutal de Marlo Stanfield, leader d'un nouveau gang en plein expansion. Contre les recommandations de Stringer, Avon décide de mettre la main sur le territoire de Marlo par la force et les deux clans se retrouvent impliqués dans une guerre faisant de nombreux morts. Omar, en compagnie de son nouveau petit ami et de deux femmes, continue à voler le clan Barksdale dès que possible ; il est à nouveau considéré comme un sérieux problème. La violence liée au trafic de drogue pousse Cedric Daniels et son unité des crimes majeurs (Major Crimes Unit,MCU), désormais pérennisée, à enquêter.
Leconseiller municipalTommy Carcetti se prépare à la course électorale pour le poste demairede la ville. Il manipule un autre conseiller pour qu'il s'oppose au maire actuel et ainsi diviser le vote noir. Il s'entoure d'un responsable de campagne compétent et commence à faire les gros titres de la presse locale.
Approchant la fin de sa carrière, le major Howard « Bunny » Colvin du district de l'ouest souhaite opérer un véritable changement dans les quartiers en difficulté dont il est depuis longtemps responsable. Sans que son commandement ne le sache, Colvin crée des zones où la police va surveiller, mais non punir, le marché de la drogue. Les forces de l'ordre répriment sévèrement la violence dans ces zones ainsi que le trafic de drogue ailleurs dans la ville. Pendant plusieurs semaines, son expérience fonctionne et le criminalité diminue dans son district. Ses supérieurs mais aussi les médias et les politiciens de la ville finissent par avoir connaissance de cet arrangement et l'expérience « Hamsterdam » prend fin. Les hauts gradés étant indignés par ses actions, Colvin accepte une rétrogradation et prend sa retraite du service de police avec une pension minime. Tommy Carcetti utilise le scandale pour prononcer un grand discours durant le conseil municipal hebdomadaire de la ville.
Pendant ce temps, Dennis « Cutty » Wise, autrefois homme de main de dealers, est libéré de prison après avoir passé 14 ans en prison. Cutty souhaite mener une vie honnête, en partie pour renouer avec une ancienne petite amie. Il tente de travailler en tant qu'ouvrier mais éprouve des difficultés à s'adapter à sa vie d'homme libre. Il flirte alors avec son ancienne vie et commence à travailler pour Avon. Comprenant qu'il n'a plus le cœur pour le meurtre, il quitte le clan Barksdale et utilise le financement d'Avon pour ouvrir sa propre salle deboxe.
La MCU apprend que Stringer a investi dans l'immobilier afin de poursuivre son rêve d'une carrière debusinessmanlégitime et prospère. Persuadé que la guerre de territoire sanglante contre Stanfield est sur le point de détruire tout ce pour quoi le clan Barksdale a travaillé, Stringer informe Colvin de la localisation de l'arsenal d'Avon. Frère Mouzone revient à Baltimore et retrouve Omar pour lui proposer d'unir leurs forces. Mouzone affirme à Avon que sa tentative de meurtre survenue la saison précédente doit être vengée. Avon, se rappelant comment Stringer a ignoré ses ordres entraînant la tentative de Stringer de faire tuer Mouzone, furieux du meurtre de D'Angelo que Stringer a finalement confessé, et craignant que Mouzone nuise à sa réputation à l'extérieur de Baltimore, informe Mouzone de la venue de Stringer sur son site de construction. Mouzone et Omar le coincent et le tuent par balles.
Colvin renseigne McNulty sur la cache d'Avon et, armée des informations récoltées par la mise sur écoute des téléphones jetables du clan Barksdale, la MCU réalise une descente, arrête Avon et la plupart de ses lieutenants. L'empire criminel des Barksdale étant en ruines, le jeune gang Stanfield n'a plus qu'à s'emparer de ses territoires. Le trafic de drogue dans leWest Baltimorecontinue.
La quatrième saison se concentre sur lesystème scolaireet la course à la mairie. Elle se penche également sur l'organisation de Marlo Stanfield, qui a pris le contrôle de la majeure partie du trafic de drogue de l'ouest de Baltimore, ainsi que sur Duquan « Dukie » Weems, Randy Wagstaff, Michael Lee et Namond Brice, quatre garçons des quartiers ouest qui entrent en4(8thgrade). Prez commence une nouvelle carrière en tant que professeur de mathématiques dans leur école. Stanfield, connu pour son sang-froid, a réussi à dominer les rues de l'ouest de la ville à force de meurtres et d'intimidation, compensant la mauvaise qualité de sa marchandise et son manque de sens des affaires. Ses hommes de mains, Chris Partlow et Snoop, cachent leurs nombreuses victimes dans des maisons abandonnées, là où les corps ne seront que difficilement découverts. La disparition d'autant de criminels connus des services de police commence à intriguer à la fois la MCU, chargée d'enquêter sur Stanfield, et la brigade criminelle, qui enquête sur les meurtres présumés. Stanfield oblige Bodie à travailler pour lui.
McNulty est maintenant un simple agent et vit avec Beadie Russell. Il refuse poliment les offres de Daniels, nommé major responsable du district ouest. Kima Greggs et Lester Freamon, inspecteurs attachés à la MCU, enquêtent sur les dons politiques d'Avon Barksdale et assignent à comparaître plusieurs figures clés de la ville. Sous la pression ducommissaireErvin Burrell et du maire Clarence Royce, l'affaire est classée et ils sont placés sous supervision stricte. Les deux réclament et obtiennent leur transfert à la brigade criminelle.
La campagne pour le poste de maire entre dans ses dernières semaines. Royce possède une avance apparemment insurmontable sur ses adversaires Tommy Carcetti et Tony Gray, du fait de son budget considérable et de ses soutiens de poids. Mais il commence à perdre cet avantage lorsque ses machinations politiques se retournent contre lui et que Carcetti met en exergue les problèmes de criminalité de la ville. Carcetti remporte l'élection primaire.
Colvin rejoint un groupe de recherche qui aspire à étudier les potentiels futurs criminels au sein des élèves decollège. Cutty continue l'entrainement de garçons dans sa salle de boxe et accepte un travail à l'école pour rassembler les absents. Prez connait quelques succès avec ses élèves mais certains d'entre eux commencent à sécher les cours. Perturbateur, Namond est transféré dans le groupe de recherche, où il développe petit à petit du respect et de l'affection pour Colvin. Randy, dans un moment de désespoir, avoue avoir connaissance d'un meurtre à l'assistant du principal puis la police l'interroge. Bubbles prend un adolescentsans domicile fixenommé Sherrod sous son aile. Il tente de l'inciter à retourner à l'école, sans succès.
Proposition Joe essaye de pousser Omar et Stanfield au conflit pour convaincre ce dernier de rejoindre sa coopérative. Omar vole Stanfield qui, à son tour, accuse Omar d'un meurtre et essaye de le faire tuer en prison mais Omar parvient à se faire disculper avec l'aide de Bunk. Omar apprend le coup monté de Stanfield et se venge en volant tout le stock de la coopérative puis part en retraite en dehors de la ville. Stanfield, furieux, reproche à Joe d'avoir laissé faire le vol de la cargaison. Stanfield réclame réparation et Joe lui arrange donc une rencontre avec Spiros Vondas, qui parvient à l'apaiser. Ayant désormais connaissance des liens entre Joe et les Grecs, Stanfield commence à enquêter pour en savoir plus sur leur rôle dans l'importation de narcotiques à Baltimore.
Freamon découvre les corps que Chris et Snoop ont cachés. Bodie accepte de témoigner contre Stanfield et son clan auprès de McNulty mais il est abattu d'une balle dans la tête par O-Dog, un des protégés de Snoop et Chris. Sherrod meurt après avoir reniflé une capsule d'héroïneempoisonnée sans savoir que Bubbles l'avait destinée à l'un de leurs persécuteurs. Bubbles se rend à la police et tente de se suicider mais survit et intègre uncentre de désintoxicationplutôt que la prison. Michael rejoint les rangs des tueurs de Stanfield et prend en charge un coin de rue, accompagné par Dukie lui aussi ayant quitté l'école. La maison de Randy est incendiée par des brutes du collège après qu'il a coopéré avec la police. Sa mère d'accueil est hospitalisée et il est renvoyé dans un foyer. Namond est recueilli par Colvin, qui reconnait son bon côté. Les membres de la MCU des premières saisons sont pour la plupart réunis et reprennent leur enquête sur Stanfield.
La cinquième saison se concentre sur lesmédiaset leur consommation. Elle met en scène une versionfictivedujournalThe Baltimore Sunet certains éléments de son intrigue adaptent des événements réels (tels que le scandale lié àJayson Blair,journalisteauNew York Times) ou des figures duSun. SelonDavid Simon, cette ultime saison traite de« quelles histoires sont racontées et quelles sont celles qui ne le sont pas et pourquoi les choses restent les mêmes ». Certaines problématiques telles que la recherche du profit, le déclin du nombre de journalistes et la fin de l'aspiration à la qualité sont également abordées, parallèlement à celle dessans-abris.John CarrollduBaltimore Sunsert de modèle pour le personnage du rédacteur« lâche et assoiffé de prix »du journal fictif.
Un an s'est déroulé depuis la découverte des corps et l'enquête sur Marlo Stanfield se poursuit. Le service de police de Baltimore fait face à des restrictions budgétaires, exigées par Tommy Carcetti, à présent maire de la ville, afin de redresser le déficit de l'éducation. Cette décision oblige la MCU à clore l'enquête au sujet de Marlo Stanfield et son organisation. Cedric Daniels demande une enquête sur lesénateurClay Davis pourcorruption. Jimmy McNulty est de retour à la brigade criminelle et décide de détourner des fonds pour le service de police en falsifiant des preuves afin de faire croire qu'untueur en sérieassassine des sans-abris.
LeBaltimore Sunfait également face à des restrictions budgétaires et peine à couvrir correctement la ville, omettant de nombreux sujets importants. Le commissaire Ervin Burrell continue à falsifier les statistiques de la criminalité et est licencié par Carcetti qui désire le replacer par Daniels.
Marlo Stanfield fait sortir Omar de sa retraite en faisant assassiner Butchie, son mentor. Proposition Joe apprend à Stanfield comment blanchir son argent et à éviter les enquêtes. Une fois que Joe ne lui est plus utile, Stanfield le fait assassiner avec l'aide du neveu de Joe, Cheese Wagstaff, et usurpe sa position auprès des Grecs et de la coopérative. Michael Lee continue à travailler en tant qu'homme de main de Stanfield, accueillant chez lui Dukie et son petit frère Bug.
Omar revient à Baltimore assoiffé de vengeance, prenant pour cible l'organisation de Stanfield, volant et détruisant argent et drogue, tuant de nombreux hommes de main de Stanfield afin de forcer Marlo à se dévoiler. Il est finalement abattu dans une épicerie par Kenard, un très jeune dealer de rue.
Reporter auBaltimore Sun, Scott Templeton prétend avoir été contacté par le faux tueur en série de McNulty et invente des histoires pour progresser dans la hiérarchie. Le rédacteur Augustus « Gus » Haynes devient suspicieux, mais ses supérieurs adorent Templeton. McNulty soutient les dires du journaliste afin de légitimer son tueur en série fabriqué. L'histoire prend de l'ampleur et la problématique des sans-abris, au centre des attentions, devient un des sujets clés de la campagne de Carcetti pour le poste degouverneur. Il restaure le budget du service de police.
Bubbles est en voie de guérison de son addiction à la drogue et habite dans le sous-sol de sa sœur tandis que Dukie s'enfonce dans son addiction. Bunk, écœuré par les machinations de McNulty, demande à Freamon de le raisonner. Au contraire, Freamon appuie McNulty dans son mensonge et utilise les ressources dédiées à l'affaire pour financer une mise sur écoute illégale de Stanfield. Bunk reprend son enquête sur les meurtres des maisons abandonnées, menant à un mandat d'arrêt envers Partlow pour l'assassinat du beau-père de Michael Lee.
Freamon et Leander Sydnor réunissent assez de preuves pour arrêter Stanfield et la plupart de ses lieutenants, saisissant une grande quantité de drogue. Stanfield suspecte Michael d'être un informateur et ordonne son assassinat. Michael comprend le coup monté et tue Snoop à la place. Recherché, il confie Bug à une tante et commence une carrière de braqueur solo. Délaissé par le système, Dukie vit avec plusieurs toxicomanes.
Pour ne pas la laisser perdre son temps sur l'affaire, McNulty avoue à Greggs qu'il a inventé le tueur en série. Greggs en parle à Daniels qui, avec Rhonda Pearlman, apporte la nouvelle à Carcetti. Cependant, celui-ci exige que l'on couvre l'affaire du fait de son importance pour sa propre campagne.
Le sénateur Clay Davis estacquittémais Freamon le menace depoursuites fédéralesafin de le faire chanter et de lui soutirer des informations. Davis révèle que Maurice Levy a une taupe au sein du palais de justice à qui il achète illégalement des copies d'actes d'accusation scellés. Herc révèle à Levy que l'affaire Stanfield repose probablement sur une mise sur écoute illégale, ce qui mettrait en péril toute l'affaire. Levy explique ses découvertes à Pearlman mais celle-ci utilise l'espionnage de Levy pour le faire chanter à son tour et négocier des peines pour ses accusés. Levy assure la libération de Stanfield à la condition qu'il se retire du trafic de drogue définitivement tandis que ses subordonnés acceptent de longues peines. Stanfield vend ses connexions avec les Grecs à la coopérative et envisage de devenir homme d'affaires, mais il semble finalement incapable ou réticent à l'idée de rester loin de la rue.
Alors que l'affaire du tueur en série commence à être étouffée, d'autres meurtres ont lieu, réalisés par un imitateur que McNulty ne tarde pas à arrêter. Pearlman explique à McNulty et Freamon qu'ils ne peuvent plus être autorisés à enquêter et les met en garde contre des accusations criminelles si le scandale venait à être rendu public. Ils choisissent de prendre leur retraite de la police. Haynes tente d'exposer l'imposture de Templeton mais ses supérieurs ignorent les accusations et rétrogradent quiconque émet des critiques à l'égard de leur journaliste vedette. Carcetti met la pression sur Daniels pour falsifier lesstatistiques de la criminalitépour appuyer sa campagne. Daniels refuse et préfère démissionner en silence plutôt que de voir son dossier chez leFBIfuiter.
Dans un ultime montage, McNulty observe la ville, Freamon savoure sa retraite, Templeton obtient unPulitzer, Carcetti devient gouverneur, Haynes est mis au placard et travaille à la relecture tandis que Fletcher le remplace, le major Valchek est fait commissaire, le major Rawls est nommésuperintendentde lapolice d'ÉtatduMaryland, Dukie esthéroïnomane, Michael poursuit ses braquages, Pearlman devientjugeet Danielsavocat de la défense, Bubbles est autorisé à quitter son sous-sol pour partager un dîner avec sa famille, Partlow purge sa peine àperpétuitéaux côtés de Wee-Bey, le trafic de drogue continue et, finalement, les habitants deBaltimorepoursuivent leur vie.
Durant la diffusion de la cinquième saison,HBOproduit trois courts épisodes narrant quelques moments importants de la vie des personnages deSur écoute. Ces troispréquellesmettent en scène McNulty et Bunk lors de leur première rencontre, Proposition Joe en tant que jeune homme d'affaires et Omar lorsqu'il était enfant. Ces épisodes sont disponibles sur le coffret DVD intégral de la série.
Les scénaristes ont pour ambition de créer une vision réaliste de la ville américaine grâce à leurs propres expériences.David Simon, alors journaliste pour leBaltimore Sun, a passé une année auprès de la brigade criminelle de Baltimore pour rédiger son livreBaltimore. Il y rencontreEd Burns, qui a travaillé pendantvingt ansau sein duBaltimore Police Department(BPD) puis a ensuite intégré une école du centre-ville pour y devenir enseignant. Simon et Burns passent ensemble un an à se documenter sur la culture de la drogue et la pauvreté à Baltimore pour leur livreThe Corner: A Year in the Life of an Inner-City Neighbourhood. Leurs expériences et anecdotes combinées se retrouvent ainsi dans des intrigues deSur écoute.
La création de personnages authentiques et crédibles est au centre de cette ambition réaliste. Simon explique que la plupart d'entre eux sont des composites de plusieurs personnages réels deBaltimore. Par exemple,Donnie Andrewsa été l'inspiration majeure pour la création du personnage d'Omar Little. Tommy Carcetti est inspiré, entre autres, deMartin O'Malley. Avon Barksdale, quant à lui, est inspiré en partie deMelvin Williams, unbaron de la droguearrêté dans les années 1980 par Ed Burns et que ce dernier a ensuite présenté à David Simon lors de la rédaction de ses livres sur Baltimore. Par ailleurs, l'organisation de« Little Melvin »utilisait exclusivement desbipperspour communiquer avec des méthodes dechiffrementsimples, éléments qui ont été repris dans l'intrigue de la première saison. Donnie Andrews et Melvin Williams obtiennent également des rôlescaméodans la série, jouant respectivement un associé d'Omar et undiacre.
De nombreux acteurs non-professionnels apparaissent dans des rôles mineurs, la série se distinguant en montrant« les visages et les voix de la vraie ville »qu'elle dépeint. Les scénaristes usent aussi de l'argot contemporain pour renforcer l'immersion.Sur écoutedevient alors une plongée sociologique « quasidocumentaire»au cœur du quotidien des habitants des quartiers de Baltimore. Parfois heureuses, bien plus souvent tragiques, les multiples histoires qui composent cette mosaïque sont autant de points de vue, de façons complémentaires de voir la misère et la noirceur de la vie des citoyens ordinaires aux États-Unis. La ville est considérée par certains observateurs comme le personnage principal de cettesérie chorale.
Désireux de distinguer ses personnages des autresséries policières, Simon souligne que même les meilleurs éléments de la police dansSur écoutene sont pas motivés par une volonté de protéger et servir mais par une vanité intellectuelle qui les pousse à penser qu'ils sont plus malins que les criminels qu'ils poursuivent. Si plusieurs policiers témoignent en effet de qualités altruistes, beaucoup d'autres sont dépeints comme incompétents, brutaux, mégalomanes ou écrasés par la bureaucratie et la politique. Les criminels quant à eux ne sont pas toujours motivés par l'unique profit ou la volonté de blesser les autres ; plusieurs d'entre eux sont piégés dans leur existence et tous ont des qualités humaines. Cela dit,Sur écoutene tend jamais à minimiser ou à dissimuler les terribles répercussions de leurs actes. En conséquence, contrairement aux canons de la série télévisée policière, les policiers ne peuvent être observés comme moralement supérieurs aux criminelset il n'y a pas de« bon »ou de« méchant ».
La série se veut réaliste dans sa représentation du travail de la police mais aussi des activités criminelles. Plusieurs articles de presse ont fait mention de criminels ayant regardéSur écoutepour apprendre à contourner les méthodes d'investigation de la police. La cinquième saison met en scène larédactionduBaltimore Sun, qualifiée par Brian Lowry dans les pages deVarietyen 2007 comme la représentation la plus réaliste d'unmédiaau cinéma ou à la télévision.
Le réalisme se trouve également dans les décors, l'environnement étant capital pour que le spectateur puisse se localiser dans Baltimore et que l'intrigue reste lisible. Ainsi, une simple vue du linge séchant près d'immeubles en briques rouges permet d'identifier que la scène va se dérouler dans les quartiers défavorisés. Le célèbre canapé orange de Wallace, Poot et D'Angelo est un exemple d'élément de décor distinctif utilisé à cet effet, parfois comparé à celui deFriends. Aussi, la représentation de la désertification urbaine — dont lewhite flight— de Baltimore est fidèle, de nombreuses scènes montrant presque une majorité d'immeubles innocupés.
Dans un article duWashington Postdaté dedécembre 2006, des étudiants afro-américains affirment que la série a« touché une corde sensible »(«hit a nerve») au sein de la communauté noire et qu'ils connaissent eux-mêmes plusieurs personnes similaires aux personnages. L'article exprime une profonde tristesse face aux chiffres de la drogue et de la violence qui touchent cette communauté.
Simon décrit la seconde saison deSur écoutecomme étant« une réflexion sur la mort du travail et la trahison de la classe ouvrière américaine […] C'est un argumentaire intentionnel selon lequel uncapitalisme sans entravesne se substitue pas à une politique sociale ; qu'en soi, sans pacte social, lecapitalisme brutest destiné à servir une minorité aux dépens de la majorité ». Il ajoute que la troisième saison est une réflexion« sur la nature des réformes et des réformateurs, et s'il y a une possibilité que le processus politique, depuis longtemps calcifié, puisse modérer des forces qui s'opposent aux individus ». Cette vision a été partagée par des observateurs comme Marc V. Levine, qui note queSur écoute« vise à dépeindre un monde où les capitalistes ont remporté un triomphe absolu, où la classe ouvrière est marginalisée et où les intérêts financiers ont acheté une part d’infrastructure politique suffisamment grande pour empêcher toute réforme ».
La troisième saison est aussi uneallégoriedessinant explicitement des parallèles entre laguerre d'Iraket laprohibition des drogues, qui, selon Simon, a échoué dans ses objectifset est devenue une guerre contre la classe populaire américaine. Ceci est notamment personnifié par le personnage du major Colvin, qui explique à Carver qu'on a laissé l'usage de la force policière devenir une véritable guerre et qu'elle ne parviendra donc jamais à ses fins.
Ed Burns, qui a commencé à travailler dans une école publique peu de temps après avoir pris sa retraite de la police, précise que la thématique de la quatrième saison est l'éducation mais qu'elle dépasse également ce sujet. Plutôt que de se concentrer uniquement sur le système scolaire, cette saison considère les écoles comme une partie poreuse de la communauté, touchées par des problèmes qui vont au-delà de leurs frontières. Burns considère que l'éducation n'est pas du seul fait de l'école mais de sources très diverses et les enfants peuvent être éduqués par d'autres moyens, y compris au contact des trafiquants de drogues pour lesquels ils travaillent. Burns et Simon voient dans cette thématique l'opportunité d'explorer comment les individus deviennent les criminels qu'ils sont dans la série et de témoigner qu'un dur labeur n'est pas toujours récompensé à sa juste valeur.
Lorsque les créateurs de la série commencèrent à aborder des thèmes qu'ils maîtrisaient moins, ils firent le choix de recruter dans l'équipe créative des personnes ayant une vaste connaissance du sujet, notammentRafael Alvarezpour la saison 2 et l'intrigue sur les docksainsi queWilliam F. Zorzipour la saison 3 et la course à la mairie de Baltimore. Cependant, le choix initié par David Simon d'introduire une nouvelle thématique par saison n'a pas été accueilli de façon unanime par l'équipe créative, une partie de celle-ci considérant que cela affaiblissait les intrigues existantes en leur laissant moins de temps à l'écran. Cela a également créé des tensions avec les acteurs, qui avaient parfois l'impression de passer de personnage principal à secondaire.
Plusieurs événements importants se déroulenthors-champet il n'y a pas d'expositionartificielle sous la forme devoix offou deflashbacksà une exception près : la fin deLa Cible(The TargetS01E01), le pilote de la série, rejoue un moment qui s'est déroulé plus tôt dans ce même épisode (cela a été imposé par HBO malgré le désaccord de David Simon). Ainsi, le téléspectateur doit être attentif à chaque conversation pour comprendre l'arc narratif en cours ainsi que la pertinence et le ressenti de chacun des personnages, contrairement à d'autres séries télévisées ayant recours à des artifices de narration pour exposer leurs émotions, telle la voix intérieure deDexterou la psychanalyse de TonySoprano. En ce sens,Sur écoutese distingue des séries télévisées usuelles et se rapproche du rythme narratif d'un roman.
Salon.comaffirme queSur écoutea une structure romanesque, avec une écriture et une construction des intrigues plus approfondie qu'aucune autre série policière. Chaque saison est composée de 10 à 13 épisodes formant un récit à plusieurs strates. Simon privilégie ainsi des arcs longs, se poursuivant sur plusieurs saisons, s'entrechoquant ou ayant des conséquences entre eux. Il utilise lui-même lamétaphorede roman visuel (visual novel) dans plusieurs interviewspour qualifier les épisodes de chapitres, expliquant que cela lui permet de développer les thématiques dans le temps plutôt de se consacrer au développement des intrigues.
Lamise en scènea été soulignée, notamment l'utilisation régulière d'espaces confinés pour induire un sentiment d'enfermement chez le spectateur et les mouvements quasi constant des plans permettant de donner du dynamisme à l'univers. De plus, lemontageavec utilisation de plans consécutifs entre des univers sociaux différents permet d'établir des parallèles et de mettre à jour des similarités de fonctionnement ; police et gangs sont soumis à la hiérarchie dans la saison 1, les enseignants comme les policiers connaissent la pression des objectifs statistiques dans la saison 4 et finalement police et presse souffrent de restrictions budgétaires dans la dernière saison.
L'aspect visuel remplace parfois même l'écriture, comme avec la séquence d'enquête de McNulty et Bunk dans le quatrième épisode de la saison 1 (Old Cases) où le processus de reconstitution d'une scène de crime apparaît clair au spectateur malgré l'utilisation unique du mot«Fuck»par les deux protagonistes.
Par ailleurs, l'écriture deSur écoutea régulièrement été comparée à celle de grands auteurslittérairestels queWilliam Shakespeare,Charles Dickens(l'adjectif« dickensien »étant même utilisé par les journalistes dans la série),Honoré de Balzacou encoreLéon Tolstoï.
Lorsqu'il déclare« nous aurions échoué dans notre projetSur écoute, si nous avions juste fait uncop-show(série de flic) », David Simon témoigne d'une volonté de dépasser le cadre de la série télévisée jugée « classique » et celui codifié de lasérie policièrepour s'attarder sur des questionnements sociaux. Ainsi, la série est parfois surnommée d'« anti-cop-show ». Cependant, cette volonté de vouloir totalement se détacher des canons de la série policière est nuancée par certains commentateurs, notamment parce que les personnages représentent parfois des clichés du genre comme McNulty incarnant le« flic rebelle »ou la présence de multiples paires de personnages noirs et blancs, bien plus communs dans la fiction que dans le monde réel.
Simon explique qu'à ses yeux les organisations représentées dans la série — le service de police de Baltimore, la mairie, le système scolaire, le réseau de trafic de drogue des Barksdale, le Baltimore Sun et le syndicat des dockers — sont des institutions comparables. Toutes sont dysfonctionnelles à leur façon et les personnages sont généralement trahis par les institutions qu'ils acceptent dans leurs vies. Ce sentiment est partagé par un inspecteur de la brigade des stupéfiants lorsqu'il déclare«Shit rolls downhill»(« la merde coule jusqu'en bas »), décrivant comment ses supérieurs, en particulier les plus hauts gradés de la police de la série, essayeront d'utiliser leurs subordonnés commebouc émissairepour tous scandales majeurs, obnubilés par la culture des seuils statistiques et du résultat. Simon décrit alors la série comme étant« cynique envers les institutions »tout en gardant une approche humaniste envers ses personnages. Les thématiques centrales développées tout au long de la série sont ainsi la lutte entre les désirs individuels et la soumission aux objectifs du groupeainsi que le rôle des institutions dans la création et le maintien desinégalités sociales.
Parfois qualifiée de sombre et pessimiste, voirenihiliste, la série montre que les tentatives pour changer l'ordre des choses sont inévitablement rattrapées par la réalité de la situation : compromissions financières, tractations politiques, mensonges médiatiques, etc. Mais les auteurs se gardent de pointer du doigt les personnages et leurs motivations propres. Au contraire, ils développent l'idée d'une structure globale de la société, dans laquelle se débat l'ensemble des protagonistes, et la multitude des situations et des phénomènes empêche toute classification morale définitive : les policiers, les hommes politiques, lesenseignantsou leshors-la-loine sont pas intrinsèquement bons ou mauvais, mais leur évolution au gré des circonstances, de leurs choix et de leurs erreurs, changera la vision que l'on pourra avoir de leurs actions. Cette idée sous-tend l'évolution des personnages de Thomas Carcetti, le maire de Baltimore dans les deux dernières saisons, et de McNulty, policier de la brigade criminelle. Ils traversent tous deux toutes les postures morales, depuis la plus grande pureté jusqu'aux plus sombres compromissions, sans pour autant qu'il soit possible d'émettre un jugement strictement moralisant sur l'ensemble de leur parcours.
La posture adoptée parSur écoutede montrer les problèmes sans pour autant proposer de solution à ceux-ci a par ailleurs été critiquée, car elle offre comme vision au spectateur que ceux-ci sont insolubles et que la situation est par conséquent sans espoir.
Cependant, malgré les thèmes durs abordés, la série utilise tout de même des ressorts comiques, reposant par exemple sur le duo Herc et Carver. Certaines scènes, comme la rencontre entre Omar et Frère Mouzone, sont inspirées deswesterns. Du fait de ce mélange de styles, des auteurs l'ont ainsi qualifiée de« sit-drama », inspiré du termesit-com.
Cette thématique de l'individu face aux institutions qui le dépassent et à leur inefficacité se retrouve dans plusieurs autres œuvres de Simon, notammentGeneration Kill(2008, également co-créée avec Burns), vis-à-vis de l'armée américaine lors de laguerre d'Irak, etTreme(2010), vis-à-vis de la gestion de la crise post-Katrinaàla Nouvelle-Orléanspar le gouvernement américain.
Lacorruptionest un thème abordé par la série qui la montre comme une chaîne touchant tous les milieux : l'argent du« Grec »,contrebandier, passe ainsi, tour à tour, dans les mains de Frank Sobotka, undocker, puis dans celles de Bruce DiBiago, unlobbyiste, pour finir dans celles de politiques comme lesénateurClay Davis. Ce dernier incarne par ailleurs le plus explicitement la corruption dans le monde politique à l'écran.
Cependant, cette corruption n'est pas toujours faite de plein gré ou pour son propre bénéfice : si Sobotka a commencé à prendre de l'argent de la contrebande, c'est uniquement pour pouvoir sauver son syndicat mis à rude épreuve à cause de la disparition progressive de l'industrie. Des commentateurs comme Jonathan Havercroft ont ainsi présenté son cas comme l'exemple d'institutions fondées sur la solidarité (comme les syndicats ou les communautés religieuses) qui se retrouvent compromises par lecapitalisme tardif, le chômage les forçant à se tourner vers des« économies parallèles ». De même, il voit cette corruption comme l'antithèsede la corruption individualiste, puisqu’elle permet de générer de lasolidaritéau sein des dockers en leur apportant les moyens de revitaliser leur syndicat.
Aussi, la série montre que la corruption n'est pas juste la pratique de certains mauvais éléments (« bad apples »), mais plutôt la conséquence des effets qu'ont les institutions sur les individus. Elle est tellement imprégnée dans le système que sont montrées des intrigues où Clay Davis n'hésitera pas à se faire corrompre par deux parties différentes, Stringer Bell et Andy Krawczyk, trahissant la première. En conséquence, l'injustice, la corruption et la souffrance sont inévitables dans l'Amérique urbaineet le changement de la société dans son ensemble impossible.Sur écoutemet également en scène l'absence de ligne morale entre des groupes qui se démarquent visuellement par l'uniforme: l'officier Ervin Burrell fait aussi bien affaire avec le criminel Avon Barksdale qu'avec des hommes politiques pour éviter que les enquêtes qui les concernent n'avancent.
Un des sujets que David Simon souhaitait profondément aborder avecSur écouteest laguerre contre la drogue(War on drugs), considérant sa création comme une forme demilitantismeà ce sujet. Une façon d'aborder le thème a été d'introduire l'idée complètement inverse de la répression : l'expérience de« Hamsterdam »initiée par Bunny Colvin dans la saison 3, un quartier où la vente et la consommation de drogue sont tolérées. Cependant, l'objectif des scénaristes n'est pas de défendre l'idée que cela est une solution aux problèmes de Baltimore, l'expérience échouant finalement avec des toxicomanes dont la consommation empire malgré des signes positifs de réduction de violence dans le reste de la ville, mais plutôt une mise en pratique d'une expérience de pensée. Le format de la série est ainsi utilisé pour imaginer de nouvelles solutions en explorant avec la liberté de la fiction les enjeux et limites de tels projets qui pourraient difficilement réellement voir le jour. Par ailleurs, ce traitement de la guerre contre la drogue fait écho aux idées de l'ancien maire de BaltimoreKurt Schmokequi, dans les années 1990, soutenait l'idée d'une dépénalisation ; cela lui a amené des critiques et une fin de carrière politique similaire à celle que Bunny Colvin connaît dans la série.
Bien que la série milite contre la guerre contre la drogue, elle présente néanmoins le portrait d'un trafic très dur et violent, notamment symbolisé par la scène de l'échiquier(troisième épisode de la première saison). Dans celle-ci, D'Angelo explique les règles deséchecsà des petits dealers en faisant unemétaphoreavec le trafic : si son oncle Avon est leroi, très protégé, lui et ses interlocuteurs ne sont que despions, des hommes de mains à qui on fait miroiter unepromotiondans la hiérarchie mais qui peuvent facilement êtresacrifiéspour le bien du« jeu ». Aussi, si le dysfonctionnement institutionnel est critiqué, l’organisation du trafic incarne un« système de gestion des risques »qui profite aux quelques-uns en haut du fait de l'exploitation de ceux en bas. Il existe également des profiteurs en marge du trafic, comme l'avocat Maurice Levy, qui profite de l'argent de la drogue en défendant les dealers et qui est directement confronté à ce sujet lorsque Omar comparaît à la barre pour témoigner contre Bird :« J'ai le fusil à pompe, tu as la mallette. Ça reste le jeu, non ? ». Lors d'un entretien entre David Simon et Bill Moyers, ce dernier avance que le trafic de drogues à Baltimore consistue l'inverse ducapitalisme, dans le sens où plutôt qu'amener laprospéritéà ses participants, il amène seulement une illusion de richesse au prix de violences. Sur ce point, le créateur de la série estime que le trafic est la« forme de richesse la plus destructrice que nous ayons établie ».
Finalement,Sur écoutemontre comment la guerre contre la drogue amorcée parRichard Nixons'est transformée en lutte contre les défavorisés et la classe populaire américaine sans pour autant réduire réellement le trafic. Par ailleurs, les policiers de la série apparaissent fatigués et sachant pertinemment que cette guerre est ingagnable ; à ce titre elle est souvent comparée à laguerre contre le terrorismepar les critiques.
Pour Olivier Esteves,« l'entremêlement de la question raciale et de la question sociale est constant dansThe Wire».Baltimoreest une ville majoritairement noire où la désindustrialisation amplifie la ségrégation, le racisme y est ainsi latent. Par exemple, les scénaristes feront dire au personnage noir de Bubbles« avec l'homme blanc, c'est mieux que ce soit moi le méchant. Comme ça, ça le perturbe pas trop », symbole des stéréotypes raciaux subis. C'est donc lui, et non son acolyte blanc Johnny, qui va intimider unouvrierblanc perché en haut d'une échelle pour voler son portefeuille, incarnant ledéterminisme socialdu Noir devant jouer le criminel pour être crédible.
L'impossibilité pour les Noirs à pouvoir progresser socialement est également symbolisée par la mort de Stringer Bell, qui périt dès l'instant où il tente de passer degangsteràbusinessman. Le fait que les personnages noirs ne puissent pas sortir de leur environnement de naissance amène ainsi Anne-Marie Paquet-Deyris, professeur en langue et littérature anglaise, à comparer leghettoà une« sorte de prison ethnoraciale ». Néanmoins, les personnages noirs ne sont pas pour autant tous pauvres, la série en dépeignant aussi bien dans laclasse moyenneque dans des positions de pouvoir.
Par ailleurs, la vie des Noirs est présentée comme ayant moins de valeur dans la série, leur mort étant moins rapportée dans les médias. Aussi, quand les médias s'intéressent finalement à leur sort, c'est pour inclure un« aspect dickensien »à leur journal pour mieux le vendre, tout en mettant de côté des sujets plus controversés comme les suspicions de racisme à l'université pour protéger la réputation dudoyen. Quant à la police, la population des quartiers majoritairement noirs est montrée comme leur propriété d'après le sociologueDidier Fassin.
Cependant, d'après David Simon, le thème duracismen'est pas abordé directement, celui-ci commentant notamment que la série est« plus à propos des classes sociales que des races »ou que« le sujet n'est pas vraiment le racisme. C'est plus comment l'argent et le pouvoir s'acheminent, ou échouent à s'acheminer ». À ce sujet, le sociologue George Lipsitz est particulièrement critique deSur écoute. En effet, il considère que la série ne donne pas suffisamment d'explications concernant les problèmes raciaux et tend à présenter les Blancs comme des victimes innocentes d'une ville à majorité noire, ce qui l'empêche de pouvoir aborder réellement les injustices. Linda Williams, professeur d'analyse de film, qui rapporte ces propos, présente toutefois son désaccord : la série parvient bien à présenter les différences entre l'imaginaire spatial des Blancs et des Noirs, par exemple lors des interactions entre McNulty et Bubbles, qui ont une vision de la ville totalement différente. Aussi, elle partage l'avis de David Simon selon lequel la classe est l'élément différenciant le parcours des personnages dans la série, prenant notamment l'exemple de Namond Brice qui parviendra plus facilement à s'en sortir une fois le trafic arrêté que Dukie Weems, le premier venant d'une famille bien plus aisée que le second.
La surveillance électronique et lamise sur écoute téléphoniquepar la police sont les éléments centraux de la série dans son intrigue comme dans sa structure, jusqu'à ses titres original («the wire»se traduit littéralement par« le câble »mais est une expression utilisée pour décrire un dispositif d'enregistrement) et français. Le siteSalon.comvoit dans ce titre unemétaphorede l'expérience du téléspectateur : la mise sur écoute permet à la police d'accéder à un monde qui lui est secret, tout comme le fait la série pour le spectateur. Simon explique que l'utilisation de plans montrant des équipements de surveillance, ou semblant être issus de ces mêmes équipements, lui sert à souligner la prégnance de la surveillance dans la vie moderne et le besoin des personnages de déchiffrer ces informations. Pour Linda Williams, les micros omniprésents dans la série tiennent un rôle similaire auxmartinisdeMad Menen tant qu'objet fétiche de l'intrigue.
À l'inverse, d'après Joseph Schaub,Sur écouteest la preuve que la surveillance n'est pas si efficace et peut même se montrer vulnérable, en contradiction avec la théorie deMichel FoucaultdansSurveiller et punir, et se différencie ainsi grandement de séries comme24 heures chronoouHomelandoù la surveillance apparaît beaucoup plus puissante. Si la série montre de nombreuses scènes de surveillance sur des toits, avec des caméras miniatures ou parhélicoptère, le plan de la caméra en vue subjective qui est brisée par un jet de pierre lors du générique apparaît comme un contrepoids contre toutes ces techniques modernes de surveillance. D'autres exemples d'échecs de stratégie de surveillance policières sont également présents, souvent du fait de l'inventivité des dealers, comme l'échec du microphone placé dans laballe de tennis(saison 2 épisode 7), le vol de la caméra de Herc — lui faisant perdre son travail — à la fin de la quatrième saison ou de façon très explicite l'échec de la condamnation de Marlo Stanfield pour cause device de procédureà la fin de la série. De plus,Sur écoutemontre des personnages comme Omar Little ou Frère Mouzone qui parviennent à leur fins sans aucun moyen technique et, au contraire, des policiers qui ne parviennent pas à protéger leurs témoins et indicateurs malgré leur équipement. Finalement, malgré la progression indéniable de l'intrigue grâce à la technologie, celle-ci ne permet jamais de faire avancer de façon significative la lutte contre le trafic de drogue : à la fin de la série, il en est au même point qu'au début, simplement avec d'autres acteurs.
Cependant, d'après David Simon, la surveillance n'est pas du tout le sujet central de la série malgré ce titre, mais plutôt un moyen de révéler les nombreuses connexions entre personnes de différentes sphères sociales au sein d'une même ville:
— David Simon
Lapremière saisonreçoit majoritairement des critiques positives, obtenant un score de 79 % surMetacriticet de 85 % surRotten Tomatoessur respectivement 22 et 34 critiques. Cela permet notamment à la série d'être nommée dans la catégorieMeilleure série dramatique(Outstanding Achievement in Drama) auxTCA Awards, aux côtés de deux autres séries produites parHBO,Les Soprano(The SopranosdeDavid Chase, 1999) etSix Feet Under(Alan Ball, 2001). Les critiques notent notamment l'utilisation de thèmes chers àDavid Simonet font le parallèle entre le traitement de laguerre contre les drogueset celui de laguerre contre le terrorisme. D'autres postulent que la série pourrait souffrir de son rythme lent et de sa dépendance à l'utilisation d'insultes, soulignant cependant l'intrigue et le développement des personnages.
Malgré cet accueil critique,Sur écoutereçoit des audiences et desNielsen ratingsmitigés, que le créateur attribue à la complexité de l'intrigue, l'heure de diffusion, l'utilisation d'argot et à son casting majoritairement composé d'acteurs noirs. À ce sujet, certaines critiques estiment que la série représente un test pour les capacités d'attentiondes spectateurs, notamment lorsqu'elle est mise en concurrence avec la nouvelle sérieThe Shield(Shawn Ryan, 2002) surFX. Par ailleurs, les deux séries seront souvent opposées,Sur écouteétant décrite comme plus réaliste et l'autre comme plus attrayante. La sortie de la première saison enDVDest cependant très populaire d'aprèsEntertainment Weekly.
Après les premiers épisodes de ladeuxième saison,The GuardianconsidèreSur écoutecomme la meilleure série à la télévision, acclamant cette saison pour sa capacité à se détacher des fondations de la première. En revanche, leBoston Phoenixconsidère les intrigues auport de Baltimorecomme étant moins captivantes mais souligne cependant le travail desscénaristespour leur capacité à créer un monde qui semble réel et pour l'avoir peuplé d’une variété de personnages intéressants. Certains critiques sont cependant surpris de l'évolution amorcée avec la saison 2, soulignant un manque de continuité avec la première du fait du changement brusque de thème. À ce titre, elle est considérée en retrospective par certains comme la plus faible des quatre premières saisons.
Pour latroisième saison, les retours critiques restent positifs.Entertainment Weeklynomme ainsiSur écoutecomme la meilleure série de 2004, la décrivant comme« le drame le plus intelligent et le plus profond à la télévision ». Du fait de ses faibles audiences, la série risque l'annulation à la fin de la saison. LeBaltimore City Paperplaide en faveur du maintien de la série en mettant l'accent sur le personnage d'Omar Little et sur la représentation honnête et crédible de la ville. De plus, le journal estime que la perte de la série pourrait avoir un impact négatif sur l'économie locale. David Simon explique ces mauvaises audiences par la compétition avecDesperate Housewives(Marc Cherry, 2005) et s'inquiète que les attentes des spectateurs pour les créations de HBO aient changé depuis le succès desSoprano. Une autre explication est donnée par Brett Martin : il faut plusieurs épisodes (soit plusieurs heures de visionnage) avant que le spectateur ne soit accroché ; ainsi, les chances d'abandon sont plus grandes que pour une autre série, l'auteur comparantSur écouteà un roman où il faut avoir lu au moins une centaine de pages avant d'avoir envie de le continuer.
Après la fin de la diffusion de laquatrième saison, près de deux ans après la fin de la précédente, leSan Francisco Chroniclerapporte :
— Tim Goodman, 2006
Varietyécrit au même moment :« Quand l'histoire de la télévision sera écrite, presque personne ne rivalisera avecSur écoute. »The New York Timesconsidère la quatrième saison comme la meilleure. LeChicago Sun-Timesest moins dithyrambique, qualifiant la série de très ambitieuse mais critique son manque de complexité et le lent développement du scénario. LeLos Angeles Timesconsacre exceptionnellement unéditorialsur la saison, estimant que« même dans ce qui s'apparente comme un âge d'or des séries dramatiques,Sur écoutesort du lot ». Sur Metacritic, cette saison reçoit une note moyenne de 98/100, la deuxième meilleure toutes séries confondues derrière lacinquième saisondeBreaking Bad(Vince Gilligan, 2008).
Après la quatrième saison, le sentiment que la série a atteint son maximum — notamment du fait du fort impact émotionnel de l'intrigue liée aux quatre écoliers — s'empare de l'équipe créative, d'HBO et des critiques. La chaîne impose donc un format réduit pour conclure (10 épisodes), ce qui oblige à accélérer le scénario et la description du système médiatique. Ceci et l'intrigue du fauxtueur en sériecréé par McNulty est mal reçu par la critique, la dernière saison recevant ainsi des critiques moyennes en comparaison avec la précédente. Cependant, la conclusion de ladernière saison— et donc de la série — reste bien reçue, par exemple comparée à unetragédie grecqueparNJ.com.
D'une façon générale, différents journaux ont nommé la série dramatique comme l'une des meilleures à la télévision, voire de tous les temps, dontTIME, leChicago Tribune,Slateou encoreThe Guardian, qui a notamment tenu un blog suivant chaque épisode appeléThe Wire re-up, ensuite publié sous forme de livre.
En 2007,TIMEla liste parmi les cent meilleures séries de tous les temps. En 2013, laWriters Guild of AmericaclasseSur écoutecomme la neuvième série avec le meilleur scénarioetTV Guidela classe comme la cinquième meilleure série dramatiqueet sixième de tous les temps toutes séries confondues. Parallèlement,Entertainment Weeklyclasse la série sixième dans son26 Best Cult TV Shows Ever, la décrivant comme la série la plus acclamée de l'histoire de HBO et soulignant la performance deMichael K. Williamsdans le rôle d'Omar Little. Plus tard, le même journal la nomme meilleure série de tous les temps.
En 2016,Rolling StoneclasseSur écoutedeuxième de sa liste100 Greatest TV Shows of All Time. En 2019,The Guardian,la classe également deuxième de sa liste des cent meilleures séries duXXIsiècleen la décrivant comme« polémique, panoramique, drôle, tragique ou toutes ces choses à la fois (...), un exemple d'un certain type de télévision à la fois intelligente, ambitieuse et sans compromis ».
L'écrivainStephen Kingconsidère la série comme faisant partie des« grands classiques »de la télévision aux côtés deLes Sopranoou duPrisonnier. Il décrit par ailleurs le personnage de Snoop comme étant« peut être la méchante la plus terrifiante de l'histoire des séries télévisées ». Pour sa part,Barack Obamadéclare que cette série est sa préférée et qu'il trouve le personnage d'Omar fascinant.
Michael Schur, créateur deParks and Recreationet deBrooklyn Nine-Nine, ainsi qu'Amy Poehlerqui tient le rôle principal dans la première série, se disent tous les deux fans deSur écoute.
Bill Simons, unjournaliste sportifaméricain, dit l'avoir visionnée plusieurs fois et anime une série de podcasts consacrés à la série et analysant chaque épisode dans son émissionThe Ringer.
Le lauréat duPrix Nobel de littératureen 2010,Mario Vargas Llosa, écrit une critique très positive de la série dansEl País. L'acteurethomme politiqueislandaisJón Gnarra même été jusqu'à dire qu'il ne réaliserait pas ungouvernement de coalitionavec quiconque n'ayant pas encore vu la série.
Robert Kirkman, créateur deThe Walking Dead(2003), est un grand fan deSur écoute.En conséquence, il a essayé de faire apparaître le maximum d'acteurs de la série dans l'adaptation audiovisuelle de son comicavec par exempleChad Coleman,Lawrence Gilliard Jr.,Seth GilliametMerritt Wever.
Le siteSensCritiqueattribue àSur écouteune note de 9,1/10 sur plus de 21 000 avis de spectateurs. Elle se place alors comme étant la série la mieux notée du site devant, par exemple,Breaking Bad(8,7/10). Le siteiMDB, quant à lui, affiche une moyenne de 9,3/10 d'après plus de 280 000 avis et se classant à la6position de leur Top 250. SurAllociné, elle obtient une note moyenne de 4,2/5 avec plus de 5 000 avis.
Sur écoutea été nommée et récompensée par une grande variété de distinctions, y compris deux nominations auxPrimetime Emmy Award du meilleur scénario pour une série télévisée dramatiquepour les épisodesDernière étape(Middle Ground, 2005) etLa vie des rois(-30-, 2008), des nominations pour chacune de ses cinq saisons auxNAACP Image Awards, ainsi que des nominations auxTelevision Critics Association Awards(TCA) etWriters Guild of America Awards(WGA).
La plupart des récompenses ont été obtenues pour les saisons 4 et 5. Pour la saison 4, on compte notamment le WGA Award du meilleur scénario pour une série télévisée dramatique et unEdgar-Allan Poe Awardtandis que pour la saison 5 lesCrime Thriller Award,Eddie Award, et IFTA Award. La saison 2 a par ailleurs été lauréate desASCAP Award,Artios Award, etPeabody Award.
Cependant, malgré un accueil critique unanime,Sur écouten'a jamais reçu aucune nomination majeure ni de récompense auxPrimetime Emmy Awardsà l'exception des deux nominations au prix du meilleur scénario. Plusieurs critiques ont également commenté ce manque de reconnaissance de la part de l'Academy of Television Arts & Sciences. D'après un rapport du magazineVariety, certains votants aux Emmy Awards expliquent cela par le scénario dense de la série, son sujet sombre et son manque de connexion avec laCalifornie, l'action se déroulant uniquement àBaltimore.
Quelques années après la conclusion de la série, différentes grandes universités telles queJohns-Hopkins,York, ouHarvardont proposé des cours dédiés àSur écoutedans le cadre de disciplines allant dudroità lasociologieen passant par l'analyse de film. Aussi,Sur écouteest lasérie téléviséela plus étudiée par lessciences socialesdu fait de la profondeur des thématiques abordées.
Les responsables du cours à Harvard ont expliqué dans un article publié dans leWashington Postpourquoi la série était présente dans le cadre de leur cursus sur les inégalités urbaines:
— Anmol Chaddha etWilliam Julius Wilson
Le directeur du département desociologiede l'université de York, Roger Burrows, avance également que la série permet de mieux comprendre l'urbanismecontemporain et qu'un tel cours permet un contraste intéressant avec le reste des études que les gens suivent sur les mêmes problématiques.
En 2012, le philosopheslovèneSlavoj Žižekréalise une conférence àBirkbeck, université de Londres, intituléeThe Wire or the clash of civilisations in one country. Parallèlement, Erlend Lavik, professeurnorvégien, publie un essai vidéoStyle in The Wireanalysant les différents effets techniques utilisés par les réalisateurs de la série.
Sur écoutea été le sujet d'un certain nombre d'articles académiques. Par exemple,Fredric Jamesona souligné la capacité de la série à tramer la pensée utopiste dans sa représentation réaliste de la sociétéet Leigh Claire La Berge a évoqué comment les personnages de la dernière saison ont permis à la série de ne pas seulement être réaliste, mais surtout de représenter comment le réalisme est lui-même une construction des médias. Les deux commentateurs voient dans cette série une impulsion pour un changement politique dans les médias de masse.
Enfin, leDarkmatter Journala réaliséThe Wire Files, une collection d'articles en ligne analysant les sujets abordés parSur écoute.
Sur écouteprésentant des personnages de gangsters très charismatiques, de nombreuxrappeursanglophones y ont fait référence, dontEminemouPusha T. La série a également été une influence pour desrappeurs françaiscommeBooba,FababyetLino.
Par ailleurs, la série est entrée dans lapop culture, attirant des hommages par d'autres séries commeCommunity(Dan Harmon, 2009) ou30 Rock(Tina Fey, 2006) et des films commeBienvenue à Cedar Rapids(Miguel Arteta, 2011).
Sur écouteest également une source d'inspiration pour d'autres séries l'ayant suivi. En France,Fabrice de La Patellière, directeur des fictions françaises et des coproductions àCanal+, avoue que« sans avoir la prétention de s'y comparer,Sur écoutefait éminemment partie de nos modèles en série policière », évoquant notammentEngrenages(Alexandra Clert etGuy-Patrick Sainderichin, 2005). La série italienneGomorraa également été présentée comme son« héritière », certains critiques soulignant des scènes similaires ou encore la profession de journaliste commune àRoberto Saviano(auteur du livreGomorra) et David Simon.
AuxÉtats-Unis,HBOdiffuse hebdomadairement les cinq saisons deSur écouterespectivement en 2002, 2003, 2004, 2006 et 2008. À partir de la quatrième saison, les abonnés de la plateforme devidéo à la demanded'HBO pouvaient voir chaque épisode six jours en avance. Par ailleurs, la chaîneBETdiffuse également la série, en ajoutant cependant descoupures de publicité, enfloutant la nuditéet en bipant les insultes. De plus, une partie du scénario de lasaison 2se déroulant au port est supprimée lors de ces diffusions, ce qui a été vivement critiqué.
Fin 2014, la série connaît uneremastérisationen16:9. Comme la série avait été tournée en prenant en compte dessafe area, la série est recadrée avec unopen mattedu cadrage original en4:3. Le créateurDavid Simonapprouve cette nouvelle version et travaille avec HBO pour retirer les potentiels équipements techniques dans le cadre agrandi et les problèmes de synchronisation des acteurs dus à l'élargissement de l'écran. La diffusion de la série remastérisée débute surHBO Signaturepuis surHBO Gole26 décembre 2014.
AuRoyaume-Uni, la série est diffusée surFXjusqu'en 2009 lorsque laBBCrachète les droits deSur écouteet la diffuse surBBC Two. Par ailleurs, le journalThe Guardianmet à disposition gratuitement le premier épisode de la série pendant une brève période. EnIrlande, les épisodes sont diffusés sur la chaîne publiqueTG4approximativement six mois après leur diffusion originelle sur HBO.
AuCanada, la série est disponible directement dans sa version 16:9 sur le service destreamingCraveTVfin 2014.
EnFrance, la série est diffusée à partir du8 janvier 2004surJimmy, puis surFrance Ôdepuis 2010. Elle est également disponible en intégralité en streaming sur la plateformePrime Vidéoavec le Pass Warner.
Chaque saison sortie en DVD est favorablement accueillie, même si certains critiques ont souligné le manque de contenus additionnels.
Un coffret intégral enDVDsort le29 novembre 2011puis un coffret intégral enBlu-rayle2 juin 2015.
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