Scleractinia

Lesscléractiniaires(Scleractinia), anciennement appelés «madréporaires», constituent le principalordredescorauxdurs,animauxde la classe desAnthozoa.
On compte plus de 800 espèces répertoriées.
Lesscléractiniairesoucoraux durs(ordredesScleractinia) sont descnidairesanthozoairesexclusivement marins, souvent sphériques ou en forme de buisson de cornes, ou plus complexes. L'animal est composé depolypesdont l'aspect est similaire à celui de minusculesanémones de mer, mais sont pourvus d'unexosquelettedur — le «coenostéum» — fait decarbonate de calciumsous forme d'aragonite. Ce squelette recouvert depeauconstitue généralement la majeure partie de labiomassede l'animal, et chez la plupart des espèces les polypes sont rétractés et donc invisibles pendant la journée, donnant au corail l'aspect de pierres plus ou moins sculptées et colorées. Certaines espèces forment des colonies, atteignant parfois des tailles impressionnantes (jusqu'à plusieurs dizaines de mètres), tandis que d'autres constituent des polypes solitaires, souvent plus gros.
Les coraux de ce groupe sont apparus pendant leTriasmoyen (Ladinien) et ont remplacé lesordresRugosaetTabulata, lesquels disparurent vers la fin duPermien.
On distingue les coraux "vrais" scléractiniaires (ou madréporaires) au fait que leurs polypes ont 6 bras (ou tentacules) (ou un multiple de 6), contrairement aux corauxalcyonairesqui en ont 8 (ou un multiple de 8).
Les coraux durs peuvent adopter une grande variété de formes, qui sont autant d'adaptations à des conditions particulières (disponibilité en nourriture, prédateurs, courant, profondeur, ensoleillement, concurrence...), formes qui ne sont que rarement constantes au sein d'un même groupe génétique. Parmi les formes les plus classiques, on compte:
Vue l'incroyable diversité des espèces de coraux, ces formes sont parfois utilisées par les biologistes marins pour l'étude fonctionnelle des récifs, là où un inventaire taxinomique complet et précis serait une tâche trop fastidieuse.
Les coraux photosynthétiques bâtisseurs de récifs sont essentiellement répartis entre les tropiques, dans les eaux chaudes et pas trop riches en nutriments, donc principalement sur les côtes est (Caraïbes plutôt que Californie, Grande Barrière australienne plutôt que la côte ouest, côte est-africaine, etc.). Suivant la turbidité de l'eau, on les trouve de la surface à une trentaine ou plus d'une soixantaine de mètres de profondeur, les différentes espèces étant adaptées à des conditions de lumière et de paramètres écologiques différents.
En France, on trouve l'espèceCladocora caespitosa, qui est le seul corail photosynthétique bâtisseur de récifs enMéditerranée. Il demeure cependant incapable de constituer des structures similaires aux récifs tropicaux. Il s'y trouve également plusieurs espèces de coraux solitaires et de coraux d'eau froide (en grande profondeur).
De nombreux anthozoaires vivent ensymbioseavec desvégétauxunicellulaires : les zooxanthelles dans les mers chaudes, ou d'autres espèces dephytoplanctondans les mers froides. Un large éventail debactériesfixatrices d'azote, y compris des décomposeurs dechitinevivent dans lemucusproduit par les polypeset forment une part importante de la nutrition des polypes. Le type d'association entre l'hôte et sa flore varie selon l'espèce. Différentes populations bactériennes sont associées aux muqueuses, au squelette et aux tissus des anthozoaires.
Les scléractiniaires se divisent en deux groupes :
Ces deux groupes ne sont pasmonophylétiques, et constituent des adaptations aux conditions de vie, adaptations apparues à différents moments de l'Histoire dans des groupes divers ; cependant, l'ancêtre commun était probablement un corail àzooxanthelles. Des études récentes ont mis en évidence, outre la grande diversité des zooxanthelles (y compris au sein d'une même espèce et d'une même population de coraux), l'existence d'autres types de symbiontes au rôle encore mal compris, des sporozoaires (embranchement desApicomplexa) appelés corallicolides.
Les coraux se reproduisent de deux manières. D'une part la colonie croît par division des polypes, qui sont donc tous des clones. Ensuite, pendant la saison de la reproduction, ceux-ci émettent desgamètessexués, œufs et sperme : sur une zone parfois très étendue, tous les individus d'une même espèce relâchent leur semence en pleine eau au même moment, grâce à un signal phéromonal diffusé dans l'eau (cela survient généralement à la pleine lune, de nuit). Les œufs se développent enplanula, qui après une vie planctonique plus ou moins courte se fixent pour donner le germe d'une nouvelle colonie. Certaines espèces comme lesPocilloporapeuvent cependant avoir accès à d'autres types de reproduction.
De nombreux poissons se nourrissent des polypes du corail, notamment lespoissons-papillons, dont la bouche allongée est adaptée à l'arrachage précis des polypes. Lespoissons-perroquetsadaptent une autre stratégie : leurs dents ont fusionné pour former un bec puissant, qui leur permet de croquer directement la croûte calcaire, et de se nourrir suivant les espèces des polypes ou du feutrage algal qui peut recouvrir le corail.
D'autres animaux peuvent se nourrir de corail, notamment certainséchinodermes: les étoiles de mer des genresCulcitaet surtoutAcanthastersont capables de projeter leur estomac sur une colonie de corail pour la digérer de manière externe, et leur potentiel de destruction peut être spectaculaire.
Certainsmollusquesgastéropodessont aussi corallivores, comme ceux du genreDrupella: ils peuvent former des groupes nombreux capables de tuer assez rapidement des colonies d'acropores en cas de prolifération. Cependant, ils n'ont encore jamais été impliqués dans des mortalités à grande échelle comme l'acanthaster.
Les coraux sont aussi la proie de maladies et de parasites, et certains organismes comme les algues ou les éponges peuvent se développer sur leur squelette, en tuant les polypes. Mais les coraux eux-mêmes se livrent une guerre féroce pour l'espace et la lumière, et peuvent émettre unmucustoxique pour tuer les coraux autour, ou avoir recours à des agressions physiques à l'aide de leurs polypes.
Cependant, la principale menace qui pèse actuellement sur les coraux bâtisseurs de récifs reste l'Homme et son influence sur l'environnement. Lasurpêche, lapollution, l’agricultureet l’aménagement du territoire au cours des deux derniers siècles ont favorisé, de façon directe ou non, les changements dans les écosystèmes coralliens, ce qui a accéléré la perte d’espèces les composant, et peut-être favorisé l'invasion de certains prédateurs comme la destructriceétoile de mer dévoreuse de corail. Localement les coraux peuvent aussi être menacés par leur exploitation directe. On a remarqué qu’au cours des 30 dernières années, les maladies et leblanchissement des corauxont gravement augmenté en fréquence et en ampleur et cela malgré les divers essais pour les protéger. On estime que déjà 30 % de ceux-ci sont en grave déclins et que d’ici 2030, plus de 60 % seront perdus.
Dans certaines régions, des associations ont mis en place des programmes de transplantation artificielle de corail dans les zones endommagées. Malgré quelques succès locaux, l'ampleur de ces entreprises demeure très éloignée de l'étendue de la mortalité.