Joseph Goebbels

Joseph Goebbels(prononcéenallemand:[ˈɡœbəls]), né le29 octobre 1897àRheydtet mort parsuicidele1mai 1945àBerlin, est unhomme d'Étatallemand. Proche d'Adolf Hitler, il fut, avecHermann GöringetHeinrich Himmler, l'un des dirigeants les plus puissants et influents duTroisième Reich.
Du fait de son action de1933à1945auministère de l'Éducation du peuple et de la Propagande, son nom reste indissolublement lié à l'emploi des techniques modernes demanipulation des masses, et un modèle pour lapropagandedes Étatstotalitaires.
Antichrétien radical, et surtoutantisémitefanatique, il a joué un rôle moteur dans les persécutions contre lesJuifsallemands, par ses discours enflammés et, notamment, en organisant lanuit de Cristalennovembre 1938.
Quoique désigné commechancelierpar Hitler avant son suicide, il se donne la mort le lendemain dans leFührerbunker— en compagnie de son épouseMagda, après qu'elle a empoisonné leurssix enfants—, échappant ainsi à tout jugement.
Paul Joseph Goebbels naît àRheydt, ville industrielle de l'ouest de l'Allemagne, dans la banlieue sud deMönchengladbach, à une vingtaine de kilomètres à la fois de la frontière néerlandaise (à l'ouest), duRhin(à l'est) et de laRuhr(au nord), principale région industrielle allemande. D'origine modeste, il est le fils de Fritz Goebbels et de Katharina Odenhausen. Son père, d'abord garçon de courses dans une fabrique deréverbères, devient ensuite commis puis employé de bureau, comptable et chef-comptable d'une usine de fabrication de mèches. Tous deux catholiques, ses parents ont eu en tout six enfants : Konrad (1893-1949),Hans(1895-1947), Maria (1896-1896), Joseph (1897-1945), Elisabeth (1901-1915) et Maria (1910-1949); la famille comporte cinq enfants vivants : Goebbels a deux frères aînés puis deux sœurs cadettes.
Atteint d’ostéomyélitedans sa petite enfance, Goebbels perd l’usage de son pied droit à l'âge de4 ans. En outre après l'échec d'une opération l'année de ses10 ans, il est contraint de porter un appareil orthopédique pour le restant de ses jours.
Goebbels a entamé ses études primaires depuisPâques 1904, dans une école proche de son domicile. Il suit ses études secondaires auGymnasiumcatholique deRheydt: élève brillant mais peu aimé de ses camarades et professeurs, il y est surnommé « Ulex » par référence àUlysserenommé pour samètis(« intelligence rusée »).
Alors que ses deux frères sont incorporés pour prendre part à laPremière Guerre mondiale, un médecin militaire le déclare inapte pour le service dès 1914, l'année de ses17 ans, et à son grand dépit, il est réformé. Appelé enjuin 1917pour un poste dans les bureaux de l'armée, il est vite renvoyé à la vie civile. Diminué, et ne mesurant que 1,65m, il aurait fait passer par la suite son infirmité pour une blessure de guerre. Toute sa vie, il va garder un fortcomplexede sa faible constitution physique.
Il décroche sonAbitur(équivalent du baccalauréat) en 1917. Quoiqu'excellent,« cet élève studieux était trop renfermé pour être aimé de ses camarades, trop prétentieux pour être apprécié de ses professeurs ».
Il poursuit des études universitaires enphilologieclassique pendant deux semestres àBonn, puis àFribourgenété 1918, et l’hiver suivant àWurtzbourg. De retour àFribourg-en-Brisgauenété 1919, il part ensuite étudier àMunich. Après un nouveau retour à Fribourg, il s’inscrit à l’université de Heidelbergoù il termine ses études. Il est fasciné par l'écrivainFriedrich Gundolf, et sous la direction d’un professeur d’origine juive,Max von Waldberg, il rédige une thèse de doctorat consacrée à l’écrivain romantiqueWilhelm von Schütz,« l’un des modèles du conservatisme intellectuel et politique le plus strict ». Après un an, il obtient sondoctoratle18 novembre 1921: il vient d'avoir24 ans. Jusqu’à sa mort, il ne manquera jamais, en toutes circonstances, de veiller à rappeler son doctorat en se faisant appeler« Herr Doktor »et en signant sa correspondance« Dr. G ».
Après son doctorat, Goebbels travaille comme journaliste, et tente sans succès de faire publier unroman d'inspiration autobiographique,Michael.
En 1923, il écrit dans son journal qu'il va proposer à l'édition à LaSchauspiel Köln(le théâtre de la ville de Cologne) deux de ses pièces de théâtre :Le VoyageuretProméthée. Il cherche à compenser la mauvaise image qu'il a de lui-même par ses conquêtes féminines. Dès 1924, Goebbels rejoint le NSDAP dirigé parAdolf Hitlerdepuis1921. Son supérieur dans le parti estGregor Strasser, et son haut niveau d'études le propulse rapidement à la tête des journaux nazis de laRuhr. Sa grande intelligence et sa formation intellectuelle font qu'il a la charge d'un nombre plus important de publications du parti dans de plus en plus de régions d'Allemagne.
Parallèlement à cette activité, il écrit de nombreux discours, et ses talents d'orateur sont appréciés. Dans le parti d'alors, les frères Strasser (OttoetGregor) sont ses mentors. Ils ont une place éminente au sein du parti, car ils ont su profiter du séjour de Hitler en prison(du11 novembre 1923au20 décembre 1924). À son retour, Hitler ne peut supporter cet état de fait. Joseph Goebbels fait donc ses premières armes dans une aile du parti qui est jugée plutôt rivale de celle de Hitler (même s'il répète sans cesse son dévouement à ce dernier).
À cette époque, il note dans sonjournal intimeque certains discours de Hitler l'horrifient et lui répugnent fortement, par leur brutalité, mais aussi par le rapprochement souhaité par Hitler du parti avec les puissances d'argent, le parti ayant besoin de financement. Désireux de changements radicaux, il n'hésite pas à dénoncer les« réactionnaires », et à proclamer que« seul le socialisme peut libérer l'Europe »: pour lui, il faut d'abord bannir lelibéralismeet rénover lesocialisme. Il fait alors des discours dénonçant« le système capitaliste».
Le12 juillet 1925, Goebbels voit Hitler pour la première fois à Weimar lors d'un discours public de ce dernier qui le laisse subjugué« Quelle voix, quels gestes, quelle passion ! […] mon cœur s'arrête, je suis suspendu à chacun de ses mots ».
Il admire Hitler, mais a des désaccords profonds au sujet desnationalisationséconomiques (que Goebbels veut mettre en place partout) et sur la notion de propriété (Goebbels veut supprimer lapropriété privée). Le24 janvier 1926, lors d'un meeting au cours duquel Hitler est absent, il exprime le souhait de l'exclure du parti.
Membre de l’aile gauche du parti, Goebbels va pourtant rejoindre son aile droite. Au début de 1926, Hitler remet progressivement la main sur le parti. Il s'appuie pour cela sur l'aile droite animée parJulius Streicher(que Goebbels appelle« les porcs »,« les crapules d'en-bas »), opposé aux Strasser, et en lien avec l'establishmentallemand (Erich Ludendorffpar exemple). Hitler, dans son discours du14 février 1926àBamberg, devant soixante dirigeants du parti, définit une politique dont le seul ennemi est lebolchevisme. Ce discours offense profondément les partisans des Strasser. Goebbels est retourné, malade :« C'est ma cohésion intérieure qu'on m'a retirée. Je ne suis plus que la moitié de moi-même »). Il commente :« Quel Hitler est-ce là ? Un réactionnaire ? L'Italie et l'Angleterre sont des partenaires naturels. Terrifiant ! […] Ne pas porter atteinte à la propriété privée ! Atroce! ».
Durant le reste du mois de février, Goebbels et le clan Strasser essayent de retourner Hitler contre l'aile droite. Vainement, mais Hitler tempère, laissant une porte ouverte : dans un discours du28 février, il s'en prend essentiellement au«marxisme». Goebbels sait que c'est la chance à saisir, il prépare sa trahison : au début demars, Strasser est grièvement blessé par des communistes lors d'un meeting ; c'est l'occasion pour Goebbels d'aller à la rencontre de l'aile droite. Le12 mars, il est invité sur les terres d'un des tenants de cette dernière (enFranconiechezStreicher), puis le21 mars, àNuremberg, il rencontre Streicher et se réconcilie avec lui. Le27 mars, Goebbels fait son autocritique, en écrivant un éditorial au titre évocateur :« Il y a quelque chose qui cloche en moi! »C'en est fini du Goebbels « strassérien » ; désormais il est entièrement hitlérien. Cette trahison n'empêche pas que Goebbels ait toujours admiré Hitler. Il met ses erreurs sur le dos de ses mauvais conseillers, notammentHermann Esser, le responsable de la propagande du NSDAP. Goebbels est à partir de cette date entièrement dévoué à Hitler.
D'autre part, si Goebbels est pour lesocialisme, il se dit absolument contre lemarxisme, mais pour la suppression de la propriété privéeet de ce fait, un national-socialiste convaincu. Concernant sonantisémitismevirulent, l'historienJoachim Festrelève qu'au départ de sa carrière politique, Goebbels se moquait de l'« antisémitisme simpliste des politiciens racistes ». Néanmoins, par la force des choses, notamment la consolidation du Troisième Reich, la baisse de son influence et surtout la recherche de nouvelles cibles, il devint un antisémite des plus acharnés, bien qu'il s'agisse sans doute plus d'une tentative de« compenser sa disgrâce physique », qui ne correspondait pas aux canons du Troisième Reich, que d'une conviction profonde.
Mais ce retournement de situation, Goebbels l'a aussi souhaité, car il a compris que le camp de Strasser est condamné à plus ou moins long terme. De plus, Goebbels sait qu'avec ses talents de propagandiste, il a une place dans le parti avec ou sans les Strasser. Hitler tient à s'attacher ses services, et pour cela il met les moyens : alors qu'il convoque l'aile gauche et l'aile droite à Munich, pour s'expliquersur le 12 février, Hitler réserve un traitement de faveur à Goebbels. Dès le premier jour, il lui offre une accolade chaleureuse avec les larmes aux yeux ; Goebbels dit être alors« sur un nuage ». Puis Hitler multiplie les privilèges pour son hôte : il l'attend seul à son hôtel ; ils dînent ensemble, c'est Hitler qui invite« et il ne mégote pas ! »commente un Goebbels flatté. À l'opéra, Hitler se met à côté de Goebbels, ce qui le flatte davantage encore. Le lendemain matin commence l'explication : l'aile droite charge Strasser et Goebbels ; ce dernier réplique, les insultes fusent. Hitler se frotte les mains : il n'a plus qu'à apparaitre à la fin de la réunion comme « le dieu pacificateur et unificateur ». L'après-midi, Hitler le passe avec Goebbels,KaufmannetPfefferpour expliquer ses nouvelles positions : individualisme et collectivisme sont liés ; il prévoit du privé et du public dans son économie, dans une sorte d'économie mixte.
Le15 avril 1926, Hitler invite à nouveau Goebbels chez lui, qui y reste trois jours ; puis ils vont àStuttgart, dans la salle Wulle, pour un meeting, dînent ensemble, Hitler l'embrasse et le flatte tellement que Goebbels croit qu'il le« porte dans son cœur comme personne d'autre ». Le20 avril, Goebbels a l'honneur de fêter l'anniversaire du Führer (37 ans) avec lui. Hitler remplace peu à peu ses amis d'antan : Strasser, mais aussi Kaufmann qui n'hésite pas à le lui reprocher dans une lettre de débutmai 1926. Goebbels semble avoir fait son choix depuis longtemps déjà. Le retournement de Goebbels s'est donc effectué là. Hitler a réussi, en soufflant d'abord le froidle 13 février, incitant Goebbels à se rapprocher de Streicher (19-20 mars), puis en soufflant le chaud en avril (meeting de Munich vendredi9 avril, anniversaire de Hitler le 20, meeting du22 mai) l'incitant à se rapprocher de lui-même.
Ce retournement et cette fidélité nouvellement témoignée sont récompensés, tout comme le succès de ses actions de propagande. Pour redonner de la visibilité au parti, en perte de vitesse, Goebbels a multiplié les scandales et les provocations, en utilisant les rixes, les harangues anticommunistes ou antisémites. Il prétend lui-même fièrement, dansKampf um Berlin,p.66, que, à la suite d'une réunion le vendredi11 févrieroù des contradicteurs communistes ont déclenché une bagarre sanglante, lesSAont été surnommés les bandits et lui-même le « super-bandit ». En contrepartie, il est nommégauleiterde Berlin à partir de 1926, il est élu dès lesélections législatives de mai 1928, devenant ainsi l'un des douze premiersdéputésdu NSDAP à siéger auReichstag:« Nous entrons au Reichstag […] comme des loups dans la bergerie », écrit-il dansDer Angriff, le journal qu'il a fondé en 1927.
Il épouse Johanna Maria Magdalena Behrend — plus connue sous le nom deMagda Goebbelset qui avait été la seconde femme deGünther Quandt— le19 décembre 1931. Sous le Troisième Reich, la propagande fait de Magda Goebbels l'épouse et la mère de famille modèle de l'Allemagne nazie. Il a cependant des liaisonsavec de nombreuses femmes, dont, entre 1936 et 1938, l'actricetchèque,Lída Baarová. Le couple n'évite le divorce que grâce à l'insistance de Hitler, qui veut éviter que les frasques de Goebbels soient connues.
Le11 mars 1933, le nouveau chancelier Hitler le nommeministre de l'Éducation du peuple et de la Propagande du Reichen raison de ses talents d'orateur et de rhétoricien. Son rôle est essentiel dans la mise en place de ladictaturenazie et de la diffusion des mots d'ordre. Selon lui, l'idéal, c'est que la presse soit organisée avec une telle finesse qu'elle soit en quelque sorte un piano sur lequel puisse jouer le gouvernement.
Nommé ministre, il se trouve à la tête d'un ministère comptant 1 300 agents aux moyens en expansion durant toute son existence ; du fait de ses activités, le ministère est rapidement divisé en départements spécialisés, contrôlant l'ensemble des médias. Ministre chargé de la Propagande, il préside une conférence quotidienne au cours de laquelle il édicte les consignes devant être répercutées par le parti et la propagande de l'État. Le21 mars 1933, il organise lajournée de Potsdam, peu avant le vote de laloi des pleins pouvoirspar le Reichstag, lors de laquelle Hitler obtient le ralliement duZentrumcontre d'éventuelles garantiesconstitutionnellesqui ne seront pas réalisées. LaTelegraphen UnionduTrust Hugenbergest confisquée et fusionnée avec l'Agence Continentaleet l'Agence de presse Transoceanpour créer une agence de presse aux ordres.
C'est lui qui est à l'initiative de laChambre de la Culture du Reich, fondée le22 septembre 1933et inaugurée le15 novembresuivant. Elle met en œuvre dans les milieux culturels le processus deGleichschaltung, la mise au pas de la société allemande. Son ministère régente etcensureainsi lapresse écrite, laradio, lecinéma, l'art. Sous l'impulsion de Goebbels, les moyens modernes decommunicationsont considérablement développés :radio, informationscinématographiqueset mêmetélévision(dès 1935).
En 1940, alors que l'Allemagne est entrée en guerre, il souhaite toucher un lectorat plus intellectuel que les lecteurs duStürmerou duVölkischer Beobachter. Il crée donc un hebdomadaire,Das Reich, qui paraît du26mai1940au15avril1945. Le journal voit sa diffusion tripler entre 1940 et 1944, tiré enoctobre 1940à 500 000 exemplaires et en 1944 à plus 1 400 000 exemplaires. Le ministre de la Propagande, qui écrit 218 éditoriaux durant toute l'existence du journal, vise à la fois les nazis convaincus et un public plus informé et plus cultivé que le lectorat du reste de la presse nazie.
Partisan de la violence physique, il organise le boycott général de tous les magasins juifs le1avril 1933. Le10 mai 1933,20 000livres sont brûlés lors de l'autodafé organisé par les nazissur la place de l'opéraà Berlin. Dès septembre, une loi oblige à adhérer à uneChambre de la culture du Reich(Reichskulturkammer) pour pouvoir exercer une profession artistique ou celle derédacteur en chefd'un journal. Comme cette adhésion est interdite aux « non-Aryens », ces professions deviennent ainsi réservées aux seulsAryens. L'émigration de nombreux intellectuels commence. Goebbels est constamment aux avant-postes dans la radicalisation du régime contre lesJuifsavant la guerre (par exemple, lors du pogrom qu'il fera surnommer «nuit de Cristal» et dont il apparaît comme le principal instigateur).
Il est décrit comme de type méditerranéen, de taille moyenne (mesurant 1,65m), la jambe droite déformée des suites d'unpied-botou d'uneostéomyélite, squelettique, de complexion maladive et disposant d'un nez proéminent et pointu. De tous les dirigeants du Troisième Reich et hormis la personne de Hitler lui-même, Joseph Goebbels avait l’apparence la plus éloignée ducanon esthétiquenazi du grand blond athlétique aux yeux bleus (on ironisait volontiers en disant que le bel Aryen était blond comme Hitler, grand comme Goebbels et élancé comme Goering). Goebbels n'hésite pas à faire figurer ses propres enfants dans un film de1939destiné à justifier la politique d'euthanasiedes infirmes alors que lui-même a été réformé du service militaire en raison de son infirmité. SelonJoachim Fest, il cherchait à compenser ses défauts physiques par une dévotion complète au nazisme.
En 1936, il entame une relation avec la jeune actricetchèquealors âgée de22 ans,Lída Baarová. Son épouse Magda menace alors de divorcer, n'hésitant pas à aller jusqu'auBerghofafin de plaider sa cause auprès de Hitler, menaçant même de divulguer des documents précédemment mis à l’abri (lettres, listes, etc.) témoignant des nombreuses incartades extraconjugales de son époux. Le Führer accède alors à la requête de Magda, craignant le scandale que pourrait provoquer un divorce, notamment en raison de l'image de la famille modèle qu'incarnent les Goebbels, qui est diffusée par la propagande, et qu'il faut défendre à tout prix. Hitler intime donc l'ordre à son ministre de cesser toute relation avec l'actrice qui est renvoyée enTchécoslovaquieen 1938 (elle va être emprisonnée après la guerre pour collaboration). Jusqu'à la fin de sa vie, Lída Baarová a démenti avoir eu une quelconque relation avec Joseph Goebbels.
Proche de Hitler, Goebbels joue un rôle déterminant à Berlin dans l'échec ducomplot du 20 juillet 1944contre le Führer, rendant possible une conversation téléphonique entre le commandantOtto Ernst Remeret Hitler encore dans laWolfsschanzeoù a eu lieu l’attentat, alors que la rumeur prétendait qu'il était mort. Il devient immédiatement après « plénipotentiaire pour la guerre totale » enjuillet 1944. Durant les mois qui suivent, il continue de croire à la victoire duIIIReich. Ainsi, lors du congrès desGauleiteràPosen, il prend la parole 
Le3août1944et rend les échelons intermédiaires de commandement responsables des défaites du début de l'été ; puis, il expose les raisons d'être optimistes, à partir du moment où les traitres sont démasqués et punis.
À partir de l'automne 1944, il tente d'insuffler un esprit combatif à la population : le3octobre1944, il participe à un meeting duNSDAPàAix-la-Chapelle, directement visée par l'armée américaine ; durant son discours, tout en reconnaissant un certain nombre d'erreurs, il insiste sur les points positifs de la situation militaire et politique dans laquelle se trouve le Reich à l'automne 1944, selon lui : des lignes de défense plus courtes, une connaissance du terrain. Dans le même temps, lors d'une rencontre avec Hitler le21septembre1944il tente de convaincre ce dernier de négocier une paix séparée avec l'Union soviétique. Durant cette période, le ministre de la Propagande se berce d'illusions, non seulement sur la réalité de la situation militaire, et donc sur les probabilités réelles de victoire allemande, mais aussi sur des solutions diplomatiques, notamment avec l'Union soviétique. Cependant, cet optimisme de façade est absent de son journal personnel, lequel témoigne plus d'un sentiment de morosité et d'abattement touchant l'ensemble des dirigeants allemands durant cette période.
Le21janvier1945, son dernier éditorial dansDas Reichlui fournit une dernière occasion de revenir sur les Alliés et le prétendu ciment de leur coalition. Selon lui, capitalisme et bolchevisme seraient les deux facettes d'une même domination, servie par les soldats alliés, mercenaires stipendiés par les Juifs, domination à laquelle le national-socialisme se serait attaquée. Il reprend la thématique de la domination juive lors de son discours radiodiffusé du28 février 1945: les alliés occidentaux, ayant contracté une alliance contre nature avec l'Union soviétique, ont « trahi » le Reichet le laissent seul aux prises avec l'« État juif » par excellence, l'Union soviétique.
Le19avril1945, il prononce son dernier discours public, dans lequel il développe pour la dernière fois en public le rôle historique que Hitler aurait assumé, selon lui, rôle pour lequel les Allemands lui devraient une obéissance totale. Puis, il compare le Reich en déliquescence à Dieu qui refoulera sûrement les forces du mal, incarnées par la « juiverie internationale ».
Il suit son «Führer» jusqu'à la défaite. Le ministère de la Propagande, au service de « la sainte croisade duXXsiècle contre lebolchevisme», mobilise les troupes allemandes et le reste de la population au fur et à mesure que la situation militaire se détériore. Il est directement responsableduVolkssturm, troupes de réserve composées d'adolescents et de personnes âgées, lors de labataille de Berlin.
D’aprèsLeonard W. Doob(en), une des stratégies que Goebbels suit est que les propagandistes doivent toujours avoir accès aux informations concernant l’opinion publique. Cela permet d’avoir un contrôle permanent sur la population et les évènements qui les entourent. De plus, Goebbels estime que pour que la propagande soit remarquée, elle doit produire de l’intérêt chez le peuple et être transmise par un moyen de communication qui attire leur attention. Elle doit tenter de créer un niveau d’anxiété optimal, c’est-à-dire que d’un côté, les conséquences possibles d’une défaite doivent être prises en considération (donc garder un degré élevé d’anxiété), mais d’un autre côté (au niveau des individus), l’angoisse doit être modérée pour ne pas créer une atmosphère chaotique. Goebbels insiste aussi sur la propagande externe, utilisée pour affecter la politique de ses ennemis et leurs actions. C’est en offrant à l’adversaire des renseignements utiles, en l’aidant à parvenir à des conclusions désirées et en le forçant à révéler des informations importantes que cette stratégie est percutante. Qu’elle soit interne ou externe, la propagande de Goebbels est appuyée sur le “timing”. En d’autres mots, au moment où il décide de lancer sa campagne de propagande, le temps doit être idéal pour que son public soit le premier touché, tout en considérant les conséquences possibles de ses stratégies.
Pour que ces stratégies soient efficaces, Goebbels utilise des outils de propagande en plein développement à cette époque. La création du ministère à l'Éducation du peuple et à la Propagande du Reich, que Goebbels dirige, lui permet d’accaparer le contrôle des journaux et des affiches pour propager ses intentions et attirer l’attention de son public (une de ses principales stratégies), dans le but de rallier le plus d’individus pour qu’ils soutiennent le régime nazi. Par exemple, les journaux qui vont à l’encontre des idéologies de Goebbels et celles du régime Nazi sont suspendus et la presse antisémite se développe énormément pendant cette période. Cela signifie que les individus ne peuvent plus exprimer leurs opinions librement, de peur qu’ils subissent de graves conséquences.
Goebbels utilise aussi les journaux et les affiches pour faire de la propagande. Parmi les journaux auxquels beaucoup d’individus ont accès et les affiches les plus visibles, on retrouve des slogans simples, puissants, et répétitifs ainsi que le symbole de la croix gammée dans un disque blanc, sur un fond rouge vif. De plus, depuis l’arrivée d’Adolf Hitler au pouvoir, la radio se répand de plus en plus et est extrêmement politisée ainsi que lesfilms allemands. Goebbels s’en rend rapidement compte et décide de s’en servir puisqu’il croit que c’est le meilleur outil pour diffuser le message nazi à travers toute l’Allemagne afin de mobiliser la population. Dans un article, Goebbels dit :« Je considère la radio comme l’instrument le plus moderne et le plus important d’influence de masse qui existe partout. »LeVolksempfängerest le nom qu’on donne au récepteur radio allemand de l’époque. Largement subventionné, c’est le moyen par lequel Goebbels parvient à communiquer avec l’ensemble de la population lorsque ce dernier y diffuse ses plus grands discours. Voici un exemple qui illustre ce phénomène :« on y voit une famille de paysans réunie dans une salle de séjour, toutes générations confondues ; sur une tablette dans un pan de mur, un Volksempfänger ; à côté, un portrait du Führer ; la famille semble plongée dans un recueillement quasi religieux. »Finalement, les arts, la musique, le théâtre, et les livres sont tous des outils qui ont aussi un rôle important dans la propagande interne et externe de Goebbels. Ces productions, diffusées dans plusieurs pays d’Europe, permettent d’envoyer des messages incisifs aux ennemis de l’Allemagne notamment.
En instaurant une puissante propagande nazie, Goebbels cherche à contrôler l’ensemble de la population allemande en se penchant particulièrement sur le secteur culturel et celui des médias. Il réussit à atteindre cet objectif, car une des principales conséquences qui émerge durant cette période est la peur, que ça soit au sein du pays ou à l’extérieur de ses frontières. Les individus atteints par cette vague de propagande sont dans un état d’angoisse constant. Parmi la vaste population allemande, Goebbels se concentre particulièrement sur les juifs allemands, contre lesquels il élabore une propagande haineuse. Notamment, en 1938, il décide d’organiser la nuit de Cristal pour les persécuter. De plus, sur les affiches et les images qu’il ordonne de réaliser, il les représente de manière péjorative et les place en position d’infériorité par rapport au reste du peuple allemand.En raison de ces inégalités, la propagande de Goebbels cause aussi d’énormes révoltes, menant à une atmosphère chaotique et plusieurs milliers de morts.
En 1933, Hitler signa leReichskonkordat, un traité avec le Vatican qui exigeait du régime d'honorer l'indépendance des institutions catholiques et interdisait au clergé la participation politique. Toutefois, le régime a continué à cibler les Églises chrétiennes et à essayer d'affaiblir leur influence. Tout au long de 1935 et 1936, des centaines de membres du clergé, religieux et laïcs dirigeants ont été arrêtés, souvent sur des fausses accusations de contrebande de devises ou de délits sexuels. Goebbels a largement diffusé ces accusations dans ses campagnes de propagande, montrant les cas sous le pire des jours possible. Des restrictions ont été imposées aux réunions publiques et les publications catholiques furent confrontées à la censure. Les écoles catholiques ont été sommées de réduire l'instruction religieuse et des crucifix ont été retirés de bâtiments d'État.
Hitler hésita souvent sur la question de savoir si leKirchenkampfdevait être une priorité, mais ses fréquents commentaires enflammés à ce sujet étaient suffisants pour convaincre Goebbels d'intensifier ses travaux sur la question dans la première moitié de 1937. En réponse à la persécution, le papePie XIpublia l'encycliqueMit brennender Sorge, introduite en contrebande en Allemagne le Dimanche de la Passion de 1937 et lue depuis toutes les chaires. Il dénonçait par là l'hostilité systématique du régime envers l'Église. En réponse, Goebbels reconduit la répression et la propagande du régime contre les catholiques. Son discours du28 maià Berlin devant 20 000 membres du parti, qui a été également diffusé à la radio, attaquait l'Église catholique en l'accusant d'être moralement corrompue. À la suite de cette campagne de propagande, les inscriptions dans les écoles confessionnelles diminuèrent fortement et, en 1939, toutes ces écoles furent dissoutes ou converties en établissements publics. Les harcèlements et menaces d'emprisonnement ont conduit les membres du clergé à être beaucoup plus prudents dans leurs critiques du régime. En partie poussé par des préoccupations de politique étrangère, Hitler ordonna une réduction duKirchenkampfà la fin dejuillet 1937.
À la suite de ladéfaite de Stalingrad, Goebbels prononce le18février1943un de ses plus importantsdiscours au palais du Sport de Berlin. Conscient que l'Allemagne est en train de perdre la guerre, il fait approuver par 15 000 délégués laguerre totale. Il conclut son discours par cette phrase :« Et maintenant peuple, lève-toi, et toi, tempête, déchaîne-toi ».
Nommé « plénipotentiaire pour la guerre totale » par décret de Hitler daté du25juillet1944, il exige que les mesures à mettre en œuvre soient concentrées sous l'autorité d'un seul responsable, appuyé sur lesGauleiter, et, alliant ses demandes à celles de Speer, défend l'opportunité d'un ratissage de la main-d’œuvre, ratissage de nature à permettre la formation de50 divisions. Le22 juillet, soit deux jours après l'échec de l'attentat contre Hitler, Goebbels est officiellement chargé de mobiliser les civils pour le conflit: dans un discours devant le cabinet réuni pour l'occasion ce jour-là, il se propose de« réformer la vie publique »: son action est strictement bornée par Bormann, responsable du NSDAP, et par Himmler, responsable de l'armée; il définit aussi la guerre totale non seulement comme un problème matériel, mais aussi comme un problème psychologique et idéologique.
Doté de pouvoirs élargis,« dictateur intérieur de la guerre », selon ses mots, il doit néanmoins compter avec Himmler et Keitel, responsable de l'armée, et Bormann, compétent pour tout ce qui touche au NSDAP, mais surtout il reste un pouvoir parmi d'autres au sein du Reich en guerre, tenant son pouvoir de Hitler. Il fait cependant rapidement preuve d'une activité importante, imposant aux Gauleiter uneconférence téléphoniquequotidienne, mais doit tenir compte des demandes des secteurs économiques vitaux pour le Reich en guerre, sans compter les demandes du parti et des gauleiters: ses efforts, qui consistent en réalité à« gratter les fonds de tiroirs », se soldent en définitive par l'envoi d'un million d'hommes sur le front à la fin de l'année 1944.
Rapidement, ces pouvoirs élargis le font entrer en conflit avec Speer, chargé de la production d'armements : ce conflit a pour enjeu l'utilisation de la main-d’œuvre dégagée par les mesures de rationalisation de l'économie de guerre. Ils se réconcilient à l'automne, lors de la réception organisée le14novembre1944au ministère de la propagande, à laquelle sont conviés, en plus de Speer,Dönitz,Kaltenbrunner,Backe(de),Funket Ley : à cette occasion est projeté un film commandé par Speer sur les V2 tourné à l'été 1944.
Après lesuicide de Hitlerdans l'après-midi du30 avril, il est brièvementchancelier du Reichdu30 avrilau1mai. Ses dernières tentatives consistent à essayer de prendre contact avec les Soviétiques qui sont parvenus à la Zimmerstrasse, non loin duFührerbunkerde laNeue Reichskanzlei, en parvenant avec ses aides de camp à mettre en place une ligne téléphonique pour communiquer avec eux. Il tente alors de négocier unarmistice, mais ne parvient pas réellement à joindre les autorités soviétiques.
Refusant catégoriquement une reddition sans conditions, Goebbels sesuicidepar balle au soir du1mai 1945, avec son épouse Magda, après qu'elle a tuéleurs six enfantsen les empoisonnant aucyanure. Tout commeHitler, il décide de se faire incinérer mais son corps n'est que partiellement brûlé par les aides de camp de la chancellerie à cause du manque d’essence. Le 4 ou le5 mai, des soldats soviétiques découvrent le corps ; du fait que la calcination est incomplète, l'identification est facilitée par les caractéristiques physiques de Goebbels.
Les dépouilles de la famille Goebbels furent alors transportées jusqu'àRathenowet inhumées dans un champ (ou une forêt) près du village deNeu Friedrichsdorf, à environ un kilomètre à l'est de la ville où leSMERSH(contre-espionnage soviétique) avait son enceinte. Huit mois plus tard, elles étaient exhumées pour être ensevelies dans la garnison deMagdebourgau 32 et 36 Westerndstraße (aujourd’hui Klausenerstraße). Aussi longtemps que le territoire resta sous autorité soviétique, le secret pouvait être bien gardé. En 1970, devant restituer au gouvernement de laRépublique démocratique allemandeles garnisons qu’ils occupaient à Magdebourg, les Soviétiques craignirent que la découverte des dépouilles n'engendre un lieu de pèlerinage néo-nazi.Youri Andropov, chef duKGB, ordonna alors de faire disparaitre définitivement les restes. Le4 avrilau soir, les os furent déterrés et placés dans des boîtes. À l'aube du5 avril, celles-ci furent empilées sur un bûcher à l’extérieur de la commune deSchönebeckà onze kilomètres de Magdebourg, brûlées, puis leurs cendres dispersées dans l'Elbe, depuis un pont àBiederitzà une vingtaine de kilomètres de là.
En 1939, il fait construire une résidence d'été àBogensee, à 15 km de Berlin.
Le volumineuxJournaltenu par Goebbels de 1923 à 1945 est un document capital pour les historiens et comporte vingt-neuf volumes édités intégralement par l’Institut d'histoire contemporainede Munich. On y découvre, de l'intérieur, le fonctionnement complexe du régime nazi, laservilitéde Goebbels vis-à-vis de son maître considéré infaillible, les intrigues et rivalités au sein du premier cercle, et surtout la machine à manipuler les esprits que dirige Goebbels. Trois thèmes lui serviront jusqu'au bout à entretenir ses propres illusions sur le succès final alors que troupesalliées,soviétiquesetanglo-américaines, ont manifestement mis à genoux la « Grande Allemagne » : lesJuifs, responsables du mal par définition, les Soviétiques, autre incarnation du mal absolu, et les promesses de lendemains meilleurs. On découvre aussi la psychologie d'un personnage-clé du « Reich millénaire » niant les crimes nazis et s'indignant desbombardements « criminels »de civils dans les villes allemandes attaquées par les Alliés occidentaux et les Soviétiques.
Dans le premier volume paru de la traduction en français du « Journal » de Goebbels (Journal 1943-1945, texte établi et annoté parPierre Ayçoberry), on assiste au déclin puis à la chute duTroisième Reich. La rigueur de sa documentation fait de cet ouvrage un document important sur les rouages du pouvoir dans l'Allemagne nazie. Son style est fréquemment grandiloquent. Goebbels écrivait en prévision de la publication de son journal (les droits en avaient été vendus aux presses officielles duNSDAPenoctobre 1934, en prévision d'une parution vingt ans après sa mort). C'est sans doute pourquoi les écrits de Goebbels dérivent progressivement vers l'auto-justification et la recherche de coupables pour expliquer la défaite de plus en plus probable de l'Allemagne nazie. Les deux cibles principales de Goebbels sont à ce titre laLuftwaffe— et à travers elleHermann Göring— et le haut commandement de laWehrmacht, plus particulièrement les milieux aristocratiques. Derrière cette dernière critique, on sent poindre la fascination de Hitler et Goebbels pourStalinequi a, selon eux, réussi à mettre en place unrégime totalitaireultime en éliminant tous les cercles intermédiaires.
Dans des tomes précédents, il aborde en 1941 la liquidation des malades mentaux, arguant que« Quarante mille d’entre eux sont déjà partis, et soixante mille doivent encore y passer. C’est un travail dur, mais nécessaire. »À la fin de 1941 et en 1942, il revient à plusieurs reprises sur l'extermination des Juifs,Emmanuel Le Roy Ladurieparlant à cet égard d'un« antisémitisme enragé », co-inspirateur de ce que Goebbels évoque aussi sous le nom de« liquidation »,« anéantissement »ou« exécutions de masse ». Il a, en tant quegauleiter, participé de manière active à la déportation desJuifsdeBerlin.
Enfin, le texte décrit de manière saisissante le désordre qui règne dans les milieux décisionnels duTroisième Reichet fait ainsi définitivement voler en éclats le mythe de lamachine de guerre allemandebien huilée. En l'absence d'unehiérarchiedéfinitive et d'une répartition claire des compétences, on assiste en effet à d'incessantes querelles personnelles dans lesquelles Goebbels n'est jamais le dernier à s'impliquer, et où le but estin finede gagner les faveurs d'unFührerde plus en plus enfermé dans son idée fixe. Ce climat rend difficile, voire impossible, la prise de décision comme la réalisation de tout projet concret. Ainsi, bien que Goebbels n'ait de cesse d'appeler à la guerre totale et mentionne continuellement le sujet, de réunion en réunion, ce projet n'avance pas. Par exemple, Goebbels lui-même, privilégiant la propagande aux objectifs militaires, prélève en 1944 des milliers de soldats sur le front de l'Est pour tourner en tant que figurants dans une de sesproductions cinématographiques.
Il parlait couramment lefrançaismais absolument pas l’anglais. Cela explique peut-être ses erreurs de ton face à l'Angleterre, mais aussi les idées empruntéesàJoseph Arthur de Gobineau.
Il ne s'agit que d'une édition partielle. (Voir t. 1, p. XXXI.)
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