Dario Argento

Dario Argento(Roma, 7 de septiembre de 1940) es undirector,productor,editoryguionistade cineitaliano. Con una trayectoria de más de cincuenta años, su obra se desenvuelve principalmente en los géneros delgialloy elterror sobrenatural, y a menudo es reconocido como el «maestro del terror italiano» y como el responsable de popularizar elgialloa nivel internacional. Debido a su contenido violento, muchos de sus filmes han sido objeto de censura o prohibidos en algunos países.
Hijo de un productor cinematográfico y de una fotógrafa profesional, estuvo vinculado a las artes desde su niñez. A comienzos de su carrera se desempeñó como redactor en diversos diarios, y más adelante trabajó como guionista para cineastas comoSergio Leone,Tonino Cervi,Alfio CaltabianoyArmando Crispino, en géneros como elwéstern, elcine eróticoy elcine bélico. De este periodo en particular destaca su colaboración con Leone en el filmeC'era una volta il West(1968).
Debutó como director de largometrajes en 1970 con la películaEl pájaro de las plumas de cristal, la cual conformó, junto con los filmes de 1971El gato de las nueve colasy4 mosche di velluto grigio,la que es conocida como su «trilogía animal». ConProfondo rosso(1975) logró reconocimiento de la crítica en otros países de Europa y en los Estados Unidos.
En 1977 dirigióSuspiria, una de sus películas más reconocidas y valoradas, y la primera entrega de la «trilogía delas tres madres», continuada enInferno(1980) y concluida conLa terza madre(2007). En estos filmes abandonó elgiallopara acoger el terror sobrenatural, elemento que está presente en otras de sus obras comoPhenomena(1985) yEl fantasma de la ópera(1998). Tras dirigir cintas bien recibidas por la crítica especializada comoTenebrae(1982),Opera(1987) yEl síndrome de Stendhal(1996), en las décadas de 2000 y 2010 sus películas no lograron la misma acogida, por lo que esta etapa es reconocida como su declive comercial y artístico.
En su faceta como productor y editor, ha colaborado con cineastas comoGeorge A. Romero,Lamberto Bava,Michele SoaviySergio Stivaletti. De su trabajo para televisión destacan series comoLa porta sul buio,Gli incubi di Dario ArgentoyMasters of Horror,en las que se desempeñó como productor, guionista o director.Como actor registró pequeñas apariciones en películas italianas y estadounidenses, hasta que en 2021 fue invitado porGaspar Noépara protagonizar su largometrajeVortex.
Entre sus colaboradores habituales destacan su exparejaDaria Nicolodiy su hijaAsia—quienes actuaron en varios de sus filmes—, su padreSalvatorey su hermanoClaudio—productores parciales de su filmografía—, y la banda derockprogresivoGobiln, encargada de aportar la banda sonora en sus películas más reconocidas. Realizadores comoJohn Carpenter,Quentin Tarantino,Guillermo del ToroyEli Rothhan manifestado su admiración por la obra de Argento, la cual ha sido incluida en listas de mejores películas de terror de la historia en variedad de revistas y sitios web. Asimismo, su extensa carrera ha servido como referencia para la publicación de diversos documentales y libros biográficos, y le ha valido reconocimientos en eventos como los premiosEdgar,David de Donatello,FlaianoyGlobo d' Oro.
Argento nació enRomael 7 de septiembre de 1940, hijo del crítico y productor cinematográficoSalvatore Argentoy de la fotógrafa y modelo brasileña Elda Luxardo.​​ Su madre administraba el estudio fotográfico Luxardo, fundado por Alfredo y Margherita, los abuelos maternos de Dario. En su autobiografíaPaura, Argento recordó dicho lugar: «En los años 1930 y 1940, los famosos del teatro y del cine, los campeones deportivos, los intelectuales, los artistas y las modelos competían por fotografiarse con nosotros: tener un retrato hecho por el estudio Luxardo era sinónimo de excelencia».​
Su primer acercamiento alarte dramáticoocurrió cuando tenía cuatro años: sus padres lo llevaron a un teatro en Roma en el que se presentaba la obraHamlet. Según relata en su libro, al momento de hacer aparición elfantasma del padre de Hamlet, se asustó tanto que empezó a sufrir convulsiones. Este hecho fue clave en su posterior afición por el terror y el suspenso: «Mis padres, un poco inconscientes, no podían imaginar cuán en profundidad me marcaría aquella ligereza [...] Aquel día nacieron muchas fascinaciones. Nadie lo sabía, ni siquiera yo era consciente, pero una semilla había sido sembrada».​
En su infancia desarrolló un gusto por la lectura, aunque lo hacía a escondidas porque, según él, en esa época leer se consideraba «un pasatiempo femenino o algo para presumidos». En su casa solía haber muchos libros, aunque recurría principalmente a las novelas de aventuras.​ La primera película de terror que vio fueEl fantasma de la ópera(1943) deArthur Lubin, una experiencia que le dio «acceso a un universo del que nadie [le] había hablado y del que no sospechaba su existencia. Un universo habitado por personas desfiguradas, monstruos y asesinos que vivían amores imposibles».​ La colección de relatosTales of the Grotesque and Arabesquedel escritor estadounidenseEdgar Allan Poetuvo una fuerte influencia en el estilo que adoptó posteriormente como cineasta y guionista.​
Luego de trabajar en unaimprentadurante algunos meses,​ abandonó el hogar paterno y la escuela secundaria a los dieciséis años para trasladarse aParís, donde desempeñó algunos oficios menores antes de regresar a Roma.​ Gracias a la recomendación de su padre, a los diecisiete años empezó a trabajar para el diariol'Araldo dello Spettacolo, un medio especializado en cine, música y teatro en el cual escribía reseñas sobre películas. Por esa misma época se convirtió en redactor del diario de entretenimientoPaese Sera,para el que realizaba un boletín semanal sobre estadísticas de asistencia, cifras de taquilla y otros aspectos del negocio cinematográfico en Italia.​ Con el tiempo empezó a ganar estatus en el periódico, e incluso tuvo la oportunidad de entrevistar a personalidades comoJohn Houston,​Fritz Lang,Pietro Germi,John WayneyThe Beatles.​ Con el objetivo de iniciar una carrera como cineasta, presentó un examen de admisión en elCentro Experimental de Cinede Roma, pero su aplicación fue rechazada. Argento reconoció en su biografía que este hecho se convirtió en una oportunidad para él, pues sus películas «habrían sido demasiado fieles a un determinado formalismo» de haber sido aceptado en dicha institución.​
Cuando su trabajo enPaese Serale permitía tiempo libre, Argento redactaba historias con la esperanza de adaptarlas a la gran pantalla.​ Gracias a la intervención de su padre tuvo la oportunidad de asistir a varias sesiones de trabajo del guionistaSergio Amidei, las cuales consideró como «un tremendo campo de entrenamiento».​ En 1966 empezó a coescribir guiones de películas en diversos géneros comoScusi, lei è favorevole o contrario?deAlberto Sordi,Qualcuno ha traditodeFrancesco Prosperi,Probabilità zerodeMaurizio Lucidi,​Ojo por ojodeTonino Cervi,Comandamenti per un gangsterdeAlfio Caltabiano,CommandosdeArmando CrispinoyLa rivoluzione sessualedeRiccardo Ghione.​ Tras el estreno deIl buono, il brutto, il cattivo(1966),el cineastaSergio Leonese puso en contacto con él y conBernardo Bertoluccipara que lo ayudaran a desarrollar la trama de su siguiente película. Ambos trabajaron durante seis meses para crear la historia deC'era una volta il West, filme estrenado en 1968 y protagonizado porCharles BronsonyClaudia Cardinale.​​
Luego de participar en la redacción de los guiones deUna cuerda, un coltdeRobert HosseinyMetti, una sera a cenadeGiuseppe Patroni Griffi(ambas de 1969),​ empezó a escribir la historia de su película debutEl pájaro de las plumas de cristal, basado en una pesadilla que tuvo durante unas vacaciones enTúnezy en la novelaLa caza del asesinodeFredric Brown.​ De esta forma desarrolló la trama de un escritor estadounidense que presencia el intento de asesinato de una mujer durante su estadía en Italia y decide iniciar una investigación por su propia cuenta para descubrir al homicida.​ Tras presentar sin éxito el libreto a ejecutivos de Euro International Film,​ Argento pidió ayuda a su padre, quien decidió crear la productora anónima Seda Spettacoli para cubrir parte de los gastos de realización.​ La empresa de producciónTitanus, propiedad deGoffredo Lombardo, se encargó de aportar el dinero restante.​ El rodaje comenzó en agosto de 1969 en Roma y se extendió durante seis semanas, conTony Musante,Suzy KendallyEva Renzien los papeles principales y con la participación del editorFranco Fraticelli, del director de fotografíaVittorio Storaroy del compositorEnnio Morricone.​
Aunque durante la grabación se presentaron algunos inconvenientes —como la desconfianza de Lombardo ante la inexperiencia de Argento y los constantes roces del director con Musante—, el filme se estrenó en febrero de 1970 ante una gélida recepción enMilányTurín. Sin embargo, gracias alboca a bocalogró mayor repercusión en otras ciudades comoNápolesyFlorencia. A mediados de ese año, la compañía Universal Marion Corporation adquirió los derechos de distribución y la estrenó en los Estados Unidos el 12 de junio, donde alcanzó buenos números de taquilla.​​ Para Marjorie Baumgarten del diarioAustin Chronicle,El pájaro de las plumas de cristales la cinta que lanzó la carrera de Argento como referente delcine de terror,​ y para David Thompson de la revistaTime Out, es «unthrillerde construcción rigurosa con una tensión bien sostenida gracias a la ayuda de la elegante fotografía de Vittorio Storaro y la música de Morricone».​Roger Ebertafirmó en una reseña retrospectiva: «[la película] fue anunciada como unthriller, y es bastante buena. Pero sus sustos están a un nivel mucho más básico que en, digamos, un filme de suspenso de [Alfred]Hitchcock. Funciona principalmente explotando nuestro temor a la oscuridad».​
Gracias a la buena acogida deEl pájaro de las plumas de cristalen los Estados Unidos,​ la compañíaNational General Picturesmostró interés en producir una nueva película de Argento, quien empezó a trabajar enEl gato de las nueve colas—título inspirado en la novelaEl gato de muchas colasdeEllery Queen— con la colaboración de los guionistasDardano Sacchettiy Luigi Collo; el resultado fue la historia de un hombre ciego que empieza a investigar una serie de asesinatos con la ayuda de una periodista.​ Salvatore Argento viajó a los Estados Unidos y escogió a los actoresJames Franciscus,Catherine SpaakyKarl Maldenpara representar los papeles principales. Nuevamente Ennio Morricone se encargó de aportar la música y Franco Fraticelli se hizo cargo de las labores de edición.​ Rodada entre septiembre y octubre de 1970 en locaciones deTurín,Berlíny Roma,​El gato de las nueve colasse estrenó en Italia el 11 de febrero de 1971.​
Aunque superó en cifras de taquilla a su antecesora, Argento manifestó en su biografía que se trata de la película que menos le gusta de su catálogo: «Tal vez sea porque me esforcé mucho para que fuera diferente, o tal vez porque —aunque perseguía elnoirfrancés como ideal—, el ambiente de lanovela policíacaestadounidense se impuso en algún momento». Sin embargo, la destacó por ser la primera en presentar marcas distintivas en su filmografía como losplanos detallede los ojos, las llamadas telefónicas anónimas y los guantes negros usados por el homicida.​
Para4 mosche di velluto grigio, su siguiente filme, contó con la participación de los actores estadounidensesMichael BrandonyMimsy Farmer, a quienes escogió luego de ver sus actuaciones enAmantes y otros extraños(1970) yMore(1969), respectivamente.​ Con la asistencia deLuigi Cozziy Mario Foglietti escribió la historia de un músico derockque asesina a un hombre accidentalmente y que es atormentado por un testigo del crimen, y nuevamente escogió a Morricone para crear la banda sonora.​ Estrenada en diciembre de 1971 en Italia,​ la película recibió reseñas menos entusiastas en comparación a sus dos obras anteriores. Aunque elogió su «sorprendente e imaginativa fotografía en color», Howard Thompson deThe New York Timesla calificó de descabellada y se refirió al guion como banal.​ Roger Ebert declaró que, a pesar de tener algunos momentos inquietantes, su conclusión es «tan arbitraria que al final nos hace sentir engañados».​4 mosche di velluto grigiorepresentó el cierre de la «trilogía animal», nombre que recibieron las primeras tres películas de Argento, las cuales son consideradas piezas importantes en la popularización del cinegialloa comienzos de la década de 1970.​
Después de la grabación de4 mosche di velluto grigio,el cineasta decidió tomar unas vacaciones debido a la agotadora experiencia que supuso el rodaje de sus primeras películas. En su biografía manifestó que incluso sopesó la idea de abandonar la dirección: «En menos de dos años había hecho tres películas; por un lado, mi imagen pública había crecido de forma desmesurada, por otro, mi existencia se había pulverizado. Si ser director significaba eso, estaba dispuesto a renunciar».​ Al finalizar su descanso, en 1972 le propuso a la cadenaRAIla realización de cuatro cortometrajes para televisión, inspirados en la serieAlfred Hitchcock presenta.​ Envió los guiones a la compañía, pero debió modificar parte del contenido debido a la alta cuota de violencia presente en algunos de ellos.​ En el seriado, tituladoLa porta sul buio, dirigió el segundo episodio («Il tram») y codirigió el cuarto con Luigi Cozzi («Testimone oculare»), además de realizar una breve introducción al comienzo de cada capítulo. Según el director, esta experiencia en la televisión nacional aumentó aun más su popularidad en Italia.​
Decidido a abandonar la dirección para dedicarse exclusivamente al desarrollo de guiones y a la producción cinematográfica, empezó a trabajar en una historia basada en lascinco jornadas de Milán, una revuelta organizada por el pueblo de la capitallombardacontra la ocupación austriaca en 1848.​ TituladaLos cinco días, la película iba a ser dirigida inicialmente porNanni Loy, pero este decidió abandonar el proyecto poco después de su inicio.​ Al mismo tiempo se le ofreció el papel principal al actorAdriano Celentano, quien aceptó con la condición de que Argento se encargara de dirigir la cinta. La presión de Celentano y el consejo de su padre lo convencieron de descartar su idea de abandonar la dirección.​ Grabado principalmente en locaciones dePavíay estrenado en diciembre de 1973 en Italia, el largometraje se convirtió en un fracaso de taquilla y tuvo una recepción crítica pobre.​​ Además, es la única película de Argento hasta la fecha que se aleja de temáticas como el suspenso o el terror. En el portal Sentieri Selvaggi,Los cinco díases reconocida como «una obra anómala en la filmografía del director romano [en la que] decidió explotar la tendencia popular del sigloxix, en boga en ese momento».​
Tras este fracaso, decidió volver a sus raíces y pidió colaboración al novelistaBernardino Zapponipara desarrollar la historia de un pianista británico que presencia el homicidio de unamédiume investiga el hecho con la colaboración de una joven periodista. Inicialmente anunció que la película llevaría por títuloEl tigre de dientes de sable,en consonancia con su reciente trilogía animal, pero finalmente decidió nombrarlaProfondo rosso.​ Para el papel masculino pensó enLino Capolicchio, pero a causa de un accidente de auto el actor italiano no pudo participar, por lo queDavid Hemmingsresultó elegido para interpretar al pianista.​ Por su parte,Daria Nicolodi—quien inició una relación sentimental con el director durante el rodaje— se encargó de actuar en el papel de la periodista Gianna Brezzi.​
El proceso de grabación se llevó a cabo en Turín, Roma yPerugia, y se extendió durante dieciséis semanas. La cinta fue estrenada en Milán y Roma el 7 de marzo de 1975, y llegó a los cines estadounidenses en junio del mismo año.​ Apreciada por la crítica y la audiencia en general,​ fue reconocida por Elaina Patton de la revistaThe New Yorkercomo «la obra maestra delgialloque afianzó la reputación [de Argento] como el cineasta más importante del terror italiano».​ Linda Gross del diarioLos Angeles Timesmanifestó que el filme «provoca un suspenso insoportable, a pesar de dejarse llevar por las florituras sangrientas»,​ y Keith Phipps del portalThe A.V. Clubdestacó que exhibe «la valentía técnica y las tácticas de choque que hicieron famoso a Argento».​ El director quiso contar con la música de agrupaciones comoPink FloydoDeep Purplepara la banda sonora, pero al final se decidió por una joven banda derockprogresivoitaliana llamadaGoblin, con la que trabajaría en futuros proyectos.​
Luego de recibir la medalla de oro como mejor director en elFestival de Cine de Sitgesen 1976 por su labor enProfondo rosso,​ Argento ideó la historia de su siguiente película tras leer la novelaMine-Hahadel escritor alemánFrank Wedekind, en la que un grupo de jóvenes recibe un severo entrenamiento como preparación para la vida adulta. Inspirado en el personaje de la reina malvada de la películaBlancanieves y los siete enanitos(1937), tuvo la idea de incluir en su historia a unabrujaque dirige en secreto una academia deballetpara señoritas.​ Junto con su pareja Daria Nicolodi estudió textos sobrealquimiayesoterismodel sigloxixy comienzos del sigloxx, y recogió testimonios de personas que habían presenciado fenómenos paranormales en un lugar fronterizo entre Suiza, Francia y Alemania conocido como el «triángulo mágico».​
Con parte del guion adelantado, encontró inspiración en el libroSuspiria de Profundisdel autor británicoThomas de Quincey, el cual describe a tres malvadas mujeres conocidas como «las damas del dolor».​ De esta forma nació el concepto de «las tres madres», untriunviratode hermanas con poderes sobrenaturales que pretenden sembrar el mal en el mundo. Aunque creó una leyenda en torno a ellas, inicialmente no tenía planeado realizar una trilogía contando la historia de cada una. En su libro aseguró:
Tras finalizar el relato de una joven estadounidense que se dirige a una academia de ballet enFriburgodirigida en secreto por Mater Suspiriorium, se trasladó aLos Ángelespara seleccionar el reparto de su nuevo filme, el cual decidió titularSuspiria. Para el personaje principal escogió aJessica Harperdespués de ver su actuación enEl fantasma del paraísodeBrian De Palma(1974),​ y para el rol de Madame Blanchet, la vicerrectora de la academia, logró convencer a la experimentada actrizJoan Bennett.​ Una mujer de noventa y cuatro años llamada Lela Svasta, a quien Argento encontró en unhospiciocerca de Roma, encarnó a Mater Suspiriorium.​ El rodaje se llevó a cabo en locaciones deMúnichy en los estudios De Paoli en Roma;​ la fachada y el interior de la academia de baile se construyeron en el estudio con base en la arquitectura de laCasa de la Ballenade Friburgo, un edificio del sigloxvidonde habitaron personalidades comoMaximiliano I de HabsburgoyErasmo de Róterdam.​
Suspiriase estrenó en Italia en febrero de 1977 y en los Estados Unidos en julio del mismo año, mediante la distribución de20th Century Fox.​​ La recepción inicial de la crítica no fue favorable: John Simon de la revistaNew Yorkla definió como «una película donde nadie ni nada tiene sentido: ni un elemento de la trama, ni una reacción psicológica, ni un personaje menor, ni un trozo de diálogo, ni un ambiente»,​ yGene Siskeldel diarioChicago Tribunese refirió a ella como una floja imitación deEl exorcista(1973).​ Sin embargo, tuvo una buena recaudación de taquilla en los Estados Unidos y con el paso del tiempo empezó a ser mejor valorada por la crítica especializada y por la audiencia,​​ al punto de ser reconocida como la obra maestra de Argento.​ Elementos como el uso deltechnicolor, los movimientos de cámara y la banda sonora de Goblin recibieron elogios.​​​
En su libro, el director reconoció: «Dado el esfuerzo que puse en [Suspiria], estaba convencido de que era mi obra maestra, aunque ciertamente no podía imaginar la suerte que tendría esa pequeña historia sobre brujas. Me iba a permitir hablarle a mucha gente: un público tan grande como el que nunca había esperado alcanzar».​ Agobiado por las jornadas de grabación y por estar alejado de sus dos hijas Fiore yAsia, el cineasta confesó que, mientras estaba alojado en un hotel deVilla Borghese, contempló arrojarse por la ventana de su cuarto para terminar con su vida.​ Sin embargo, el éxito del filme a nivel internacional y su posterior reconciliación con Nicolodi, con quien había tenido problemas personales durante la etapa de producción, lo ayudaron a superar esta crisis.​
Durante uno de sus viajes a Estados Unidos, el productorRichard P. Rubinsteinle presentó aGeorge A. Romero, reconocido principalmente por haber popularizado elcine de zombisconLa noche de los muertos vivientes(1968).​​ Con la idea de realizar una secuela de dicho filme, Romero escribió la historia de un grupo de personas que se refugian en un centro comercial enFiladelfiapara escapar del ataque de una horda de muertos vivientes. Argento se encargó de la producción y distribución del filme en Europa,​ y recurrió nuevamente a Goblin para la composición de la banda sonora.​ Conocida en los Estados Unidos comoDawn of the Dead,​ en territorio europeo recibió el título deZombiy fue estrenada en 1978,​ con algunas escenas de diálogo removidas por Argento para dar mayor énfasis a la acción y al terror. Michael Kennedy de la páginaScreen Rantaseguró en su reseña que la versión del italiano es la mejor «en términos de terror directo», ya que «renuncia a muchos de los aspectos más cómicos y satíricos».​ El mismo año editó para el mercado europeo la películaMartinde Romero (distribuida con el títuloWampyr), y de nuevo encargó la banda sonora a Goblin.​
Con el objetivo de desarrollar el guion deInferno, segunda parte de la saga de las tres madres, se registró en un hotel deNueva Yorkcon vista aCentral Park. Al admirar uno de los lagos obtuvo inspiración para escribir una de las escenas más populares del filme: el asesinato de un anticuario por un enjambre de ratas a orillas de undesagüe.​ Centrada en la figura de Mater Tenebrarum,Infernofue rodada en Roma y Nueva York y contó con la participación del cineastaMario Bavaen los efectos especiales y del músico derockprogresivoKeith Emersonen la banda sonora.​ Aquejado por unahepatitis, Argento debió delegar gran parte de la producción a Bava y a su hijoLamberto, quien se desempeñaba hasta ese momento como asistente de dirección.​ Protagonizada porIrene Miracle,Leigh McCloskeyyVeronica Lazăry estrenada por20th Century Foxen febrero de 1980,​ la película no pudo replicar el impacto deSuspiriay cosechó reseñas mixtas.​ En su reseña paraSlant Magazine, Ed González la definió como una versión inferior deSuspiriay añadió que «más que cualquier otra película de Argento, es para los fanáticos, especialmente para aquellos interesados en los detalles de la trilogía de las tres madres».​ EnPaura,el director manifestó:
La inspiración paraTenebrae,su siguiente película, surgió luego de sufrir acoso telefónico durante una de sus estancias en Los Ángeles por un admirador que se hacía llamar «el gran castigador» y que conocía una gran cantidad de detalles de su filmografía.​ Ideó la historia de Peter Neal, un escritor estadounidense denovelas policíacasque llega a Roma para promocionar su más reciente libro, y empieza a ser acosado por un fanático desquiciado.​ Eligió para los papeles protagónicos aAnthony Franciosa,John SaxonyGiuliano Gemma, e incluyó nuevamente a Daria Nicolodi en el elenco.​ La grabación inició en mayo de 1982 en Roma,​ y el filme fue estrenado en octubre del mismo año con moderados números de taquilla y una recepción crítica generalmente positiva.​​
Argento confesó que incluyó altas dosis de violencia enTenebraecomo respuesta a algunos comentarios negativos que había recibido por sus proyectos anteriores: «Con mi nueva película quería vengarme un poco de todos aquellos críticos que me acusaban de contar historias inmorales y misóginas, de ser un monstruo sólo por llevar toda esa violencia a la pantalla. No es casualidad queTenebraefuera la película con mayor número de asesinatos que había dirigido».​ La presencia de este contenido provocó que el filme sufriera constantes ediciones, su veto en algunos países y su inclusión en la lista devideo nasties.​​
Ante la disolución de Seda Spettacoli por los crecientes problemas de salud de su padre, decidió establecer DAC Film, su propia compañía de producción.​ Obtuvo inspiración paraPhenomena, su próximo filme, tras enterarse de que en Estados Unidos se había descubierto a un homicida gracias a losinsectospresentes en la habitación en el momento del crimen.​ Realizó una investigación de la obra del autor Marcel Leclercq sobreentomología forensey se trasladó a un hotel con el objetivo de desarrollar el guion, para el cual tenía en mente a una protagonista femenina.​ Contactó aFranco Ferrini, quien había trabajado como guionista para Sergio Leone, y ambos crearon la historia de una joven que tiene el poder de comunicarse con los insectos y que se ve envuelta en una extraña serie de asesinatos durante su estancia en una academia de Suiza. El director manifestó en su libro que esta fue una de las épocas de mayor creatividad en su carrera:
El rodaje, llevado a cabo en Roma y en algunas localidades suizas, estuvo marcado por problemas técnicos relacionados con el desplazamiento y la disposición de los millares de moscas utilizadas en algunas escenas.​ En esta ocasión, Argento decidió incluir canciones de artistas comoBill Wyman,Claudio Simonetti,Sex Gang ChildrenyIron Maiden, en lugar de recurrir a un solo músico para componer la banda sonora.​ Protagonizada porJennifer Connelly,Donald Pleasence,Dalila Di Lazzaro,Davide Marottay Daria Nicolodi, la cinta fue estrenada en enero de 1985 en Italia y llegó a los Estados Unidos gracias aNew Line Cinema. Según el autor Troy Howarth,Phenomenase convirtió en la última película del director italiano en obtener un estreno significativo en las salas de cine estadounidenses.​ La recepción crítica fue generalmente positiva:​ Ed González afirmó que la cinta «muestra simultáneamente el paisaje más excéntrico y espiritual del cineasta»,​ mientras que David Harley deBloody Disgusting!la definió como «un hermoso desastre que fusiona sugialloy sus sensibilidades sobrenaturales en un viaje divertido y salvaje».​
En 1985 colaboró con Lamberto Bava en el guion de la películaDemonios, dirigida por Bava y producida por Argento a través de su compañía DAC Film, y un año después desempeñó los mismos roles en la secuelaDemonios 2.​ También en 1986 recibió una invitación del teatroSferisterio de Maceratapara dirigir la óperaRigolettodeGiuseppe Verdi, aunque en último momento la dirección artística decidió no contar con sus servicios. Esta experiencia le sirvió como base para crear la historia deOpera,​ en la que una cantante es obligada a presenciar una serie de crímenes durante su participación en la obraMacbeth.​ Durante el rodaje se presentaron una serie de complicaciones, como sus constantes altercados con la protagonistaCristina Marsillach, accidentes de filmación, el deterioro de su relación con Nicolodi y los contratiempos de salud de su padre Salvatore,​ por lo que la definió como «la película más agotadora y oscura» que dirigió.​
Estrenada en diciembre de 1987,Operalogró convencer a la crítica especializada, aunque no fue exhibida en las salas de cine estadounidenses.​​ La reseña de la revistaTime Outafirmó: «Todas las marcas registradas [del cine de Argento] están aquí: una trama mínima, piezas de decorado llamativas, movimientos de cámara barrocos y violencia misógina».​ Para Niall Browne del portal Movies in Focus,Opera«contiene todos los rasgos que se pueden esperar del director italiano: misterio, lujuria, violencia y un impresionante trabajo de cámara».​
En 1987 trabajó de nuevo con la cadenaRAI, en este caso como productor de la serie de cortometrajesGli incubi di Dario Argento,presentada en el programa semanal tituladoGialloconEnzo TortorayAlba Parietticomo conductores. Argento aseguró que «fue muy divertido» regresar al formato televisivo, pero reconoció que, al tratarse de un programa emitido en un horario de máxima audiencia, recibió cartas de protesta de algunos televidentes que consideraban que el contenido de su obra era excesivamente violento.​ Durante esta misma época fundó junto con su colaborador y amigoLuigi Cozzila librería y tienda de curiosidades Profondo Rosso en Roma, donde además exhibe un museo personal con objetos relacionados con el cine de terror que ha recolectado a lo largo de su carrera.​
En 1989 coprodujo y coescribióLa chiesa, filme dirigido porMichele Soaviy protagonizado porTomas Arana,Barbara Cupistiy su hija Asia.​ Interesado en realizar una obra cinematográfica basada en la obra literaria deEdgar Allan Poe, contactó nuevamente a George A. Romero para proponerle la realización de una película dividida en cuatro segmentos. Inicialmente,John CarpenteryStephen Kingmostraron interés en el proyecto, pero poco tiempo después renunciaron para centrarse en otras labores.​ Argento y Romero decidieron adaptar los relatosEl gato negroyLa verdad sobre el caso del señor Valdemar, respectivamente.​ Por recomendación del director estadounidense, la grabación deTwo Evil Eyesse llevó a cabo en el verano de 1989 enPittsburgh, lo que la convirtió en la primera película de Argento rodada fuera de territorio europeo.​
Protagonizado porHarvey Keitel,Madeleine PotteryMartin Balsam,​ el segmento dirigido por el italiano en general logró una mayor apreciación crítica. Kevin Thomas deLos Angeles Timesdeclaró: «Es sorprendente lo que Argento pudo hacer en sus 65 minutos deEl gato negro, la más ingeniosa —y sangrienta— de las dos partes»,​ y Richard Harrington deThe Washington Postmanifestó que «mientras Romero opta por un enfoque lineal y barato, la narración de Argento es dolorosamente poética, con puntos de vista y asideros siempre cambiantes».​ En 1991 coescribió y produjoLa secta, una nueva colaboración con Michele Soavi protagonizada porKelly Curtis,Mariangela GiordanoyHerbert Lom.​
Decidió quedarse durante algunos meses en los Estados Unidos, donde tuvo la oportunidad de conocer personalmente a otros cineastas comoWilliam Friedkin,Tobe Hooper,Sam Raimi,Stuart GordonyJohn Landis;​ este último lo invitó a realizar un pequeño papel como un paramédico en su película de 1992Innocent Blood.​ En su libro reveló que en algún momento sopesó la idea de radicarse allí: «En Nueva York, pero sobre todo en Los Ángeles, me sentía muy cómodo. Había un clima de colaboración constante: no era como en Italia, donde los directores no se encuentran nunca y, cuando lo hacen, apenas se hablan».​ Durante una visita aSalem, Massachusetts, empezó a escribir el relato de una joven llamada Aura que sufre una serie de desventuras motivadas por suanorexia. Más adelante contactó al escritorT. E. D. Kleinpara convertir su historia en el guion deTrauma, su siguiente largometraje.​
Durante la grabación, llevada a cabo principalmente enMineápolisentre agosto y septiembre de 1992,​ Argento decidió llenar de humo las habitaciones para «dar un efecto de profundidad a los espacios», lo que le generó problemas de sensibilidad en el gusto y el olfato, algo que, según él, logró superar cerca de veinte años después.​ Escribió la historia del personaje principal de Aura con la idea de que su hija Asia lo interpretara,​ y recurrió a los estadounidensesChristopher Rydell,Piper LaurieyFrederic Forrestpara realizar los demás roles protagónicos.​ Aunque quería contar nuevamente con la música de Goblin, las compañías de producción estadounidenses le recomendaron utilizar aPino Donaggio, quien había colaborado en varias ocasiones conBrian De Palma.​
Con una tibia recepción crítica,​Traumafue descrita en la revistaTime Out: «La primera película de Argento respaldada por los Estados Unidos rinde homenaje aPsicosis, pero carece de la habilidad de Hitchcock para dirigir a los actores: no hay una sola actuación medianamente decente».​ Por su parte, Tiziano Sossi del sitioMymovies.itaseguró que el guion «contiene señales psicológicas y de realismo muy efectivas» y catalogó como «magistrales» algunos movimientos de cámara.​
Argento descubrió durante su estancia en Nueva York un libro de la psiquiatra italianaGraziella MagherinitituladoLa sindrome di Stendhal, acerca de laenfermedad del mismo nombreque causa un desequilibrio en el individuo cuando es expuesto a una obra de arte.​ Esta lectura le recordó una experiencia que vivió en su adolescencia, cuando sufrió una descompensación la primera vez que vio elPartenón, por lo que decidió basar la historia de su próxima película en dicha vivencia.​ Aunque inicialmente pretendía comenzar la grabación en los Estados Unidos, no pudo encontrar una ciudad con un monumento «lo suficientemente representativo» para desarrollar su relato, y por ese motivo decidió rodar en Italia.​ En un comienzo pensó enBridget Fondapara interpretar el personaje principal de la oficial de policía Anna Manni, pero dado el cambio de localización, ofreció el papel a su hija Asia.​
Con una banda sonora compuesta porEnnio Morricone,El síndrome de Stendhalfue estrenada en enero de 1996 ante una recepción crítica generalmente positiva.​ El autor Maitland McDonagh reconoció que, aunque no está al nivel de obras comoTenebraeoInferno, la película es «una visita obligada para los fanáticos de Argento, impulsada por una actuación valiente e inquietante de su hija».​ Zachary Paul de Bloody Disgusting la definió como «una de las obras visualmente más suntuosas de Argento al lado deSuspiria»,​ y David Rooney deVarietyaseguró que el director «modera su inclinación por el derramamiento de sangre a loGrand Guignoly el exceso sobrenatural, y retorna a un estilo más cercano al de sus primerosthrillers».​
Después de actuar en un pequeño papel en la películaIl cielo è sempre più bludeAntonello Grimaldien 1996,​ coescribió y produjoLa máscara de cera, el filme debut deSergio Stivalettibasado en el relatoLe Cœur cambriolédel escritor francésGastón Leroux. El proyecto inicialmente iba a ser dirigido porLucio Fulci, pero el cineasta falleció poco antes de comenzar el rodaje.​ Argento confesó que puso mucho empeño en esta iniciativa porque desde su infancia era un fanático de la obra de Leroux, y manifestó que en ese momento tomó la decisión de realizar su propia adaptación deEl fantasma de la ópera, una de sus novelas más reconocidas.​ Para desarrollar el guion se reunió conGérard Brach—reconocido por su trabajo conRoman Polanski— y escogió al británicoJulian Sandspara interpretar el papel del fantasma y a su hija Asia en el rol deChristine Daaé.​
Estrenada en noviembre de 1998,El fantasma de la óperatuvo una pobre recepción crítica.​ Ed González la definió como «un desafortunado fracaso que podría pasar por un filme deserie B» y aseguró que «después de las promesas incumplidas deTraumayEl síndrome de Stendhal,El fantasma de la óperaparecía señalar el declive de un gran director».​ En su reseña paraVariety, David Rooney se refirió al filme como «un festín góticokitschque no deja ningún exceso sin explorar» y como una película solamente apta «para los fanáticos irreverentes del género», aunque destacó como eficaz la música de Morricone.​ Para Michael Dequina de The Movie Report su peor problema es que falla al momento de emular «la pasión por la que es reconocido este clásico romance gótico».​
El director fundó a comienzos del nuevo milenio la empresa Opera Film junto con su hermano Claudio, la cual serviría para producirScarlet Diva(película de 2000 dirigida y protagonizada por Asia) y algunos de sus proyectos futuros. Ante la pobre recepción deEl fantasma de la ópera, decidió regresar a sus raíces y recrear su nueva historia de génerogialloen Turín, ciudad donde ya había rodado escenas deProfondo rossoyEl gato de las nueve colas.​ Se reunió con su colaborador habitual Franco Ferrini y con el escritorCarlo Lucarellipara crear el relato de un detective que debe seguir las pistas de un criminal mientras lidia con laenfermedad de Alzheimer. Para este papel escogió al veterano actor suecoMax von Sydowquien, según él, le «ayudó a dar profundidad psicológica al personaje»,​ mientras que la creación de la banda sonora nuevamente la encargó a Goblin.​
TituladaInsomnio, la película llegó a los cines italianos en enero de 2001 y,​ aunque dividió a la crítica, recibió en general reseñas más entusiastas que su antecesora;​ incluso fue reconocida como «un regreso a la forma del director» en la recensión de la revistaSlant.​ Por su parte, Almar Haflidason deBBCaseguró que «conInsomnio, Dario vuelve a sus raíces tradicionales degiallodespués de una ausencia de veinte años. No debería haber permanecido alejado tanto tiempo, pues este es el tipo dethrilleren el que destaca».​ Sin embargo, la reseña deTime Outreconoció que, aunque «tiene débiles ecos deProfondo rossoyOpera», se trata de un filme «tonto y soporífero».​
Para escribir el guion deEl jugador, recordó su experiencia en los salones de juego, en los que muchos jóvenes pasaban horas enteras practicando elpóquerporInternet. De esta manera ideó junto con Franco Ferrini la historia de un asesino que secuestra a sus víctimas y plantea una partida de póquer virtual con la policía para decidir si las deja vivir o las ejecuta delante de las cámaras.​ Escribió el personaje femenino con su hija Asia en mente, pero la actriz se encontraba ocupada en la realización de su segunda película como directora,The Heart Is Deceitful Above All Things. Terminó decantándose por la italianaStefania Roccacomo Anna Mari y por el irlandésLiam Cunninghamcomo John Brennan para interpretar a los dos personajes centrales.​
Tras su estreno en enero de 2004,El jugadortampoco logró convencer a la crítica especializada en los Estados Unidos,​ aunque en Italia su recepción fue más positiva, algo que lo sorprendió: «De forma un poco inesperada para mí,El jugadorrecibió el reconocimiento de la crítica italiana. A excepción de un par de nombres que siempre han defendido mi trabajo (comoSteve Della Casa), fue realmente una novedad».​ Dave Kehr deThe New York Timesafirmó que la película no logra «romper con la infeliz racha de sus últimas películas», y manifestó que la misma «se desarrolla como un procedimiento policial cansino y completamente convencional que bien podría titularseCSI: Roma».​ En una nota similar, Jason Buchanan del portalAllMovieaseguró que «ofrece una buena cantidad de suspenso y alguna escena memorable, pero para aquellos que estén remotamente familiarizados con el canon de Argento, existe la sensación de que todo esto ya se ha hecho antes».​
En 2005 acogió nuevamente el formato televisivo con¿Te gusta Hitchcock?,un telefilme en el que presentó la historia de un joven estudiante de cine obsesionado con la obra deAlfred Hitchcockque inicia por su propia cuenta la investigación de un asesinato.​ Protagonizada porElio GermanoyChiara Conti, la película en general dejó una buena impresión en la crítica: Steve Biodrowski de la revistaCinefantastiquela definió como un «giallopoco ambicioso, pero entretenido» en el que «Dario Argento demuestra que todavía puede emocionar al público», y Félix González Jr. del portal DVD Review aseguró que Hitchcock le otorgaría «su seca aprobación» gracias a «su tenso suspenso, su humor ingenioso y sus seductoras protagonistas».​
El mismo año recibió una invitación deJohn Carpenterpara participar en un proyecto para televisión ideado por el cineasta estadounidenseMick Garrispara la cadenaShowtime, en el que varios directores comoTobe Hooper,John Landis,Joe DanteyTakashi Miikese encargarían de dirigirmediometrajesde terror. Para el seriado, tituladoMasters of Horror, Argento escribió y dirigió el segmento «Jenifer», basado en un cómic deBruce Jonespublicado en la revistaCreepyen la década de 1970.​ Para la segunda temporada de la serie, emitida entre 2006 y 2007, dirigió el episodio «Pelts», inspirado en un relato deF. Paul Winson.​ Argento destacó que, gracias a la flexibilidad de los productores de la serie, pudo dar rienda suelta a su creatividad sin preocuparse por la censura:
Decidió retomar la historia de las tres madres para su siguiente largometraje, inspirado por la libertad creativa de la que gozó en su anterior proyecto.​ Para escribir el guion se basó en una experiencia personal cuando recibió una llamada telefónica en la que creyó escuchar la voz de su fallecido padre. Este hecho lo llevó a plantearse la idea de una conexión entre la protagonista de la historia con su difunta madre, una poderosa bruja blanca que en el pasado había enfrentado a Mater Suspiriorium y que en el presente se comunica con su hija para ayudarla a combatir a Mater Lacrimarum.​ Para el rol principal contó nuevamente con su hija Asia, quien a su vez le recomendó recurrir a Daria Nicolodi para interpretar el papel de la figura fantasmal de su madre.​
La filmación deLa terza madrese llevó a cabo en Roma y Turín en octubre de 2006,​ y un año después fue presentada en elFestival Internacional de Cine de Roma, previo a su estreno en cines el 31 de octubre de 2007 ante una recepción mixta.​​Mick LaSalledeSan Francisco Chroniclereprobó la excesiva violencia mostrada en el filme, el cual calificó de vil y repulsivo,​ al igual que Stephanie Zacharek de la revistaSalon, quien opinó queLa terza madre«es depravada, sangrienta y explotadora, y la trama no tiene prácticamente ningún sentido [...] es el tipo de película que nadie, excepto el propio Argento, estaría tan loco como para hacer hoy en día».​ En una nota más entusiasta, Scooter McCrae de la revistaFangoriasostuvo: «La terza madrees una gran película [...] ¿Tiene defectos? Sí, pero también los tienenTenebrae,Phenomena,SuspiriaeInferno, y todas ellas forman parte del canon aceptado del cine clásico de Argento».​
En 2008 recibió un guion escrito por los estadounidenses Jim Agnew y Sean Keller sobre un asesino que recorre la ciudad de Turín haciéndose pasar por taxista en busca de víctimas femeninas. Argento manifestó sobre la posibilidad de dirigir un filme sin participar en el proceso de escritura: «Me buscaron y me dijeron que el guion había sido concebido para mí, hasta el punto de que la historia estaba ambientada en Italia. Yo era simplemente el director: nunca me había pasado».​ El filme, tituladoGialloy estrenado en junio de 2009 en elFestival Internacional de Cine de Edimburgo, contó con la participación deAdrien Brody,Elsa PatakyyEmmanuelle Seigneren los papeles principales.​
Tras el estreno en Europa, Brody demandó a los productores por el pago incompleto de sus honorarios, lo que impidió la distribución en formato deDVDen territorio estadounidense hasta 2011.​​ El cineasta confirmó que durante el rodaje sostuvo una relación cordial con Brody, y por ese motivo decidió no acompañar la promoción del filme como muestra de solidaridad.​ En general,Giallono fue bien recibida por la crítica. La reseña deThe Hollywood Reporterafirmó que esta colaboración entre Brody y Argento «no se acerca a la mejor obra de ninguno de los dos»,​ y paraMark KermodedeThe Guardianse trata de una película «deprimente y sórdida» que «desciende rápidamente a la autodispersión, sin que ni siquiera los movimientos de cámara y los elegantes encuadres arquitectónicos característicos del director consigan elevar su tono turbio».​
En 2010 tuvo la oportunidad de asistir al rodaje del filmeHugodeMartin Scorsese, una experiencia que lo llevó a considerar la idea de realizar su próxima película enformato 3D. También se basó en el largometrajeDial M for Murder(1954) de Alfred Hitchcock, el cual fue exhibido en dicho formato en salas de cine seleccionadas, y cuyo realismo en algunas escenas lo inspiró para realizar algo similar.​ Se reunió con Antonio Tentori, Stefano Piani y Enrique Cerezo para empezar a desarrollar una nueva historia con el personaje deDráculacomo protagonista, pero sin ser completamente fiel a la novela deBram Stoker. Escogió aThomas Kretschmannpara el papel del conde, aRutger HauercomoAbraham van Helsing, aMarta Gastinipara el rol deMina Harkery a su hija Asia comoLucy Westenra.​ El rodaje se llevó a cabo en Turín y en la localidad deBiella, donde se grabaron las escenas en el bosque.​
Drácula 3Dse estrenó en elFestival de Cine de Cannesel 19 de mayo de 2012, la primera vez que el evento acogía un filme del director italiano.​ La recepción fue en su mayoría negativa:​ para David Rooney deThe Hollywood Reporterla película «es un refrito cansino que aporta poco al canon»,​ mientras que Peter Sobczynski del portalRoberEbert.comla calificó como «una versión [de Drácula] que funciona como una condensación entrecortada basada en recuerdos nebulosos del libro».​
ElTeatro CocciadeNovarale encargó en octubre de 2013 la dirección de la obraMacbethcon motivo del bicentenario del nacimiento deGiuseppe Verdi. Argento eligió ambientar la historia en el marco de laPrimera Guerra Mundial, y fiel a su estilo, utilizó efectos especiales que simulaban cabezas cortadas y una gran cantidad de sangre, además de presentar escenas de alto contenido sexual. La orquesta dirigida porGiuseppe Sabbatinise encargó de aportar la música.​ Dos años después dirigió la óperaLucía de Lammermooren elteatro Carlo FelicedeGénovacon la participación deDesirée Rancatorey Gianluca Terranova en los papeles principales.​​ En 2017 se hizo cargo de la dirección de la tragediaSalomédeOscar Wildeen laBasílica de San Francisco de Asís, como parte del proyecto Homenaje aUmbría, dirigido por la cantante de ópera Laura Musella.​
En 2021 protagonizóVortexdel cineastaGaspar Noé, un largometraje dramático de estilo documental que sigue los últimos días de una pareja de ancianos.​ La película se estrenó en el Festival de Cannes de 2021 y contó con la participación deFrançoise LebrunyAlex Lutzen los demás roles principales.​ En la reseña deThe Guardian, Xan Brooks definió el personaje de Argento como «un padre sin nombre aquejado por una afección cardíaca que trabaja duro en un libro sobre la relación del cine con el inconsciente que seguramente jamás completará».​ Eric Kohn deIndieWireafirmó que «ofrece una actuación irregular, impulsada por la energía locuaz de su personalidad»,​ y Boyd van Hoeij deThe Hollywood Reporteraseguró que su desempeño es conmovedor, aunque manifestó que «no es del todo creíble que sufrancésno sea un poco mejor si ha vivido (supuestamente) durante décadas en París como crítico de cine».​
El mismo año ofició como productor ejecutivo de la cinta británica de terror psicológicoShe Will,​ el debut como directora deCharlotte Colbertque logró el Leopardo de Oro en elFestival Internacional de Cine de Locarnocomo mejor ópera prima.​ En noviembre, la revistaNMEanunció que Argento había finalizado el rodaje de su nueva película, diez años después del lanzamiento deDrácula 3D. TituladaOcchiali neriy protagonizada porIlenia Pastorelliy su hija Asia, relata la historia de una prostituta ciega que acoge a un niño oriental con el fin de enfrentar a un criminal que afectó la vida de ambos en el pasado. El director la definió como «un clásicogialloitaliano con toques del género de terror» y como una obra que permite a los espectadores «adentrarse en los barrios, las casas y las costumbres de la comunidad china en Roma, donde crearon un verdaderoChinatown».​Occhiali nerifue distribuida por la compañíaWild Bunch,​ y se estrenó en el marco delFestival Internacional de Cine de Berlínen su septuagésima segunda edición, el 11 de febrero de 2022.​ Aunque el dúo de música electrónicaDaft Punkmostró interés en componer la banda sonora para el filme,​ Argento finalmente escogió al músico francésArnaud Rebotinipara el trabajo.​
Tras su presentación en el festival, Marta Balaga del portal Cineuropa afirmó acerca del filme: «Es difícil que el director italiano, ahora octogenario, cambie de repente sus gustos. Pero el estreno en la Berlinale de algo que debería estar en la sección de rebajas es un elogio, aunque hayan pasado diez años desde su último trabajo».​ En una nota similar, Peter Bradshaw deThe Guardianmanifestó que «los recuerdos de las antiguas glorias del director se desvanecen rápidamente en una extraña película de serie B con una trama insólita».​
En 2014 lanzó una campaña demicromecenazgocon el objetivo de conseguir financiación para su nueva película,The Sandman, la cual sería protagonizada por el músico derockIggy Pop. El filme relata la historia de Nathan, un joven que presencia la muerte de su madre a manos de un asesino serial conocido como «The Sandman» y que años más tarde debe enfrentarlo personalmente.​​ Aunque la campaña logró recaudar cerca de 200 000 dólares, el proyecto no se ha materializado hasta la fecha.​
En 2019 algunos medios en Italia anunciaron que Argento regresaría a la televisión con un proyecto tituladoLonginus.Aunque en el momento no se aportaron mayores detalles, la revistaDeadline Hollywoodinformó en octubre del mismo año que se trata de una serie que promete «misteriosos asesinatos, suspenso y revelaciones inesperadas, elementos esotéricos y enigmas antiguos».​ En abril de 2021, el diarioLa Nazioneanunció que el rodaje sufrió retrasos por el estado de emergencia ocasionado por lapandemia de COVID-19.​
Durante una rueda de prensa en elFestival de Cine de Sitgesde 2019, informó que se encontraba trabajando en otro proyecto televisivo producido entreEspañae Italia tituladoBelle Bimbe Addormentate.Reveló que la serie constará de cuatro episodios de cincuenta minutos cada uno, y que se encargará de dirigir el primero de ellos. Aseguró además que el rodaje se llevaría a cabo en locaciones de Roma, Barcelona y otras ciudades de España.​
Argento era un ávido lector en su juventud, especialmente de novelas de misterio. En su biografía confesó que tenía una especial interés por este tipo de literatura: «Esas historias llenas de muertes con un cuchillo en el vientre, de estrangulamientos, de veneno para ratas en la masa del pastel, me provocaban emociones muy fuertes».​ También destacó a la colecciónTales of the Grotesque and Arabesquede Edgar Allan Poe como la obra literaria que cimentó su fascinación por el terror:
Otras libros mencionados por el director como influencia en sus primeros años sonDon Quijote de la ManchadeMiguel de Cervantes Saavedra,​Cyrano de Bergeracde Edmond Rostand,El placerdeGabriele D'AnnunzioyLas mil y una noches.​ Se refirió al novelista estadounidenseNathaniel Hawthornecomo un escritor que «no temía cortejar a la inquietud» y que ejerció sobre él «una oscura fascinación».​ Aunque no era muy fanático de la televisión, en su adolescencia disfrutaba de las seriesThe Twilight ZoneyAlfred Hithcock presenta.​​
Su primera experiencia con el cine de terror ocurrió en su niñez conEl fantasma de la ópera(1943) deArthur Lubin, un filme que lo inspiró a realizar su propia versión en 1998.​ En una entrevista paraInterview, reveló que cuando se popularizó en Italia elcinegialloen la década de 1960, se convirtió en seguidor del mismo «por sus enigmas, el encanto de lo prohibido, las historias de amor imposibles, los sensacionales giros de la trama y [por tener] un argumento no demasiado lineal»,​ y se refirió a las películas deRiccardo FredayMario Bava—dos importantes exponentes de este género— como «bellas y emocionantes».​ Manifestó que la películaDráculade 1958, dirigida porTerence Fishery protagonizada porChristopher Lee, fue una gran inspiración para grabar su propia película basada en la historia de Bram Stoker en 2012: «Es el primer filme de vampiros que vi, quedé impresionado por la boca llena de sangre y la cara furiosa de Lee».​ Para Argento, el filmeEl hombre leopardo(1943) deJacques Tourneurinventó la figura delasesino en serietal y como se conoce en la actualidad.​
Además del terror y el suspenso, era un aficionado delcine estadounidensede los años 1940 y 1950 y delcine expresionista alemán, los cuales mencionó como una gran influencia en su carrera durante elFestival de Cine de Sitgesde 2012. En el mismo evento, nombró a los cineastasIngmar BergmanyAlfred Hitchcockcomo «claras inspiraciones» en su trabajo.​ En cuanto a los realizadores italianos, reveló en su libro que seguía de cerca la obra deLuchino Visconti,Michelangelo AntonioniyFederico Fellini,​ y que incluso tuvo la oportunidad de presenciar el rodaje del filmeGiulietta de los espíritus(1965) de este último, lo que le permitió «observar muy de cerca» su manera de trabajar.​ Afirmó queSergio Leonele enseñó «el papel crucial del manejo de la cámara en la realización de una película», una lección que calificó como decisiva para su carrera.​
El movimiento cinematográficoDogma 95, iniciado en 1995 porLars von TrieryThomas Vinterberg, sirvió como referencia para la iluminación en varias escenas deEl jugador(2004), película para la que recurrió al director de fotografíaBenoît Debiepor su «ejemplar efecto» enIrreversible(2002), deGaspar Noé.​ En cuanto al cine de terror moderno, aseguró que películas comoGet Out(2017) yHereditary(2018) lo «han impactado por su bella fotografía, su argumento y su producción».​
Durante una entrevista paraInterview, el director aseguró que su característico trabajo de cámara no es fruto de una larga planeación: «no [me] lleva semanas ni años, es más bien un trueno en mi cerebro, una intuición».​ Definió además sus dos obras de cámara más complejas: un largoplano secuenciaaéreo enTenebraeanterior a un doble asesinato que muestra el interior de una casa a través de sus ventanas, realizado con una grúa Louma,​ y un plano subjetivo de un cuervo en pleno vuelo en una de las escenas deOpera, logrado mediante una grúa con un brazo mecánico giratorio controlado a distancia.​
Afirmó que la toma en la que el personaje interpretado porMimsy Farmeres decapitado en4 mosche di velluto grigiodurante un accidente automovilístico lo hizo sentir muy orgulloso: logró esta escena utilizando una cámara alemana de alta velocidad conocida como Pentazet.​ Para la toma registrada en la Plaza C.L.N. de Turín enProfondo rosso, usó una plataforma que alcanza los doce metros de altura conocida como Chapman, con el fin de «añadir profundidad».​ En el mismo filme utilizó una microcámara Snorkel para «colarse en los espacios más estrechos e inaccesibles» durante las tomas a los objetos «fetiches» del asesino, como muñecas, estatuillas y canicas.​
EnSuspiriadispuso de una películaKodakde baja sensibilidad que podía pintarse a voluntad durante la fase de impresión mediante un proceso conocido como Tri-Pack. El filme es notable por la presencia de fuertes colores, lo que se logró, según el propio Argento, a través del uso de proyectores de 10 000vatiosque iluminaban por completo el plató durante el rodaje. El director afirmó queSuspiriaes uno de los últimos filmes de la historia en el que se utilizó el sistemaTechnicolor.​ La película infantilBlancanieves(1937) sirvió como inspiración «por [su] contraste de color e iluminación expresionista».​​
EnInfernoquiso que el sueño fuera el rasgo dominante, algo que según el director se puede apreciar en una escena que transcurre completamente debajo del agua.​ Para lograr un efecto similar enTrauma, llenó las habitaciones con humo. En esta película en particular utilizó por primera vez elEditDroid, un sistema computarizado de edición analógica creado por el equipo de trabajo deLucasfilmque le permitió acortar el tiempo de posproducción.​ Se planteó inicialmente la idea de utilizar insectos mecánicos enPhenomena, pero finalmente decidió adquirir cerca de seis millones de larvas reales de mosca.​ Confesó que el manejo de estos animales fue especialmente desafiante, pues debió utilizar diminutas correas denailonpara «mover las moscas como cometas sin lastimarlas».​
El síndrome de Stendhalfue la primera película en la que experimentó con la tecnología digital, lo que le permitió filmar una escena que muestra el camino que sigue una píldora después de ser ingerida.​ Acogió el uso deimágenes generadas por computadorao CGI por primera vez enLa terza madre,aunque en general el resultado no gozó de la aceptación de la crítica, pues fueron definidos como «efectos digitales primitivos» y «horribles trucos de vieja escuela».​​ Tuvo la oportunidad de incorporar latecnología 3Dpor primera vez en 2012 conDrácula. En una entrevista para el portal Daily Dead, manifestó que utilizó este recurso «para explorar la profundidad de las escenas», pues quería «poner al público en la escena, e incluso sumergirlo en los bosques».​
Aunque las obras literarias han sido una fuente importante de inspiración para Argento, también se ha basado en experiencias personales, en acontecimientos de la vida diaria o incluso en pesadillas al momento de crear sus historias.​ Por ejemplo, para escribirTenebraese inspiró en las constantes llamadas amenazantes que sufrió de un fanático anónimo;​ la historia dePhenomenasurgió luego de ver una noticia relacionada con laentomología forense;​ decidió escribirOperatras ser retirado del cargo como director de la obraRigoletto;​ y para el caso deTraumacreó un personaje que sufre deanorexiacomo tributo a alguien de su familia que padecía ese trastorno alimenticio.​ Asimismo ha realizado sus propias adaptaciones de clásicos de la literatura y el cine comoEl fantasma de la óperaoDrácula,​​ y paraLos cinco díastomó como contexto el hecho histórico conocido como lascinco jornadas de Milán.​
En su libro afirmó que en algunas ocasiones recuerda escenas clásicas del cine con su colaborador habitualFranco Ferrinipara elaborar las historias preliminares de sus películas: «Nos contamos las escenas que más nos han gustado, las tramas que se nos han quedado en la cabeza [...] Luego, a partir de esas sugerencias, de esas huellas, extraemos lentamente lo que necesitamos y le damos forma según nuestros propósitos». Cuando llega el proceso de redactar el guion, Argento se traslada a un lugar tranquilo y solitario para lograr la concentración necesaria. Durante esta etapa de «aislamiento total», como la define el propio cineasta, se mantiene alejado de cualquier influencia externa como llamadas telefónicas o visitas.​ Inspirado en la práctica de los guionistas estadounidenses, elabora un detalladoguion gráficoostoryboardjusto antes de iniciar el rodaje,​ y suele grabar sus películas en inglés por un tema de comercialización y por contar con actores de varias nacionalidades.​
La totalidad de su obra se desenvuelve en los géneros cinematográficos delgialloy el terror sobrenatural, con la única excepción deLos cinco días.​ Sus películasgiallosiguen el patrón tradicional del género: un asesino psicopático que acecha a sus víctimas —femeninas en su mayoría— y las mata generalmente conarmas blancas.​ Este personaje utiliza guantes negros para cometer sus crímenes, un detalle que se ha convertido en un elemento común en sus filmes.​ A partir deEl pájaro de las plumas de cristal,el propio director se ha encargado de interpretar los gestos del asesino, y por lo tanto sus manos son las que aparecen en pantalla en las escenas de asesinatos.​ Para desarrollar las motivaciones de sus villanos, Argento estudió textos del neurólogoSigmund Freudcon el fin de «rastrear estímulos enterrados en el inconsciente [y] traumas dormidos sacados de repente a la luz».​
Losplanos detalleson comunes en su obra, especialmente aquellos donde se muestran los ojos. «Siempre he tenido un interés especial por los ojos: los primeros planos de los iris, lo subjetivo, elvoyerismo[...] El tema de la visión atraviesa todas mis narraciones: nunca he dejado de explorar la condena de los que han visto demasiado, o de los que no recuerdan lo que han visto», manifestó enPaura.​ Otros elementos destacados por el cineasta como usuales e importantes en sus películas son lasanalepsisoflashbacksy laspistas falsas,​ además de una banda sonora que ayude a generar tensión, un elemento que considera como un «personaje importante» en sus filmes.​ En cuanto a los lugares de filmación, siempre ha preferido sitios ricos en arquitectura clásica como las ciudades de Roma y Turín.​ Tuvo la oportunidad de visitar esta última en su infancia y quedó impresionado con su «aire melancólico e inquietante»,​ y por ese motivo la escogió como lugar de grabación para varias de sus películas, empezando conEl gato de las nueve colas(1971).​ Otro ejemplo de la importancia del entorno histórico esTenebrae, largometraje grabado casi en su totalidad en el complejoEsposizione Universale Roma, una zona suburbana de estilofascistaconstruida por orden deBenito Mussolinien 1935.​
Introdujo el primer elemento sobrenatural en su filmografía enProfondo rosso, en una escena en la que unamédiumpredice una cadena de asesinatos.​ Este componente tomó mucha más relevancia en su trilogía de las tres madres, en sus filmes basados en monstruos clásicos del cine y en sus colaboraciones con Romero, Bava y Soavi. A pesar de estar presente en buena parte de su obra, Argento afirmó que no cree en lo sobrenatural, sino más bien «en las coincidencias y en los giros del destino».​
DesdeTrauma(1993), su hijaAsiaha protagonizado todas sus películas, a excepción deInsomnio,El jugadoryGiallo.​ Argento confesó en su libro que la razón por la que recurría a su hija menor para protagonizar sus obras, aparte de su talento, era porque quería hacer una especie de diario que mostrara su desarrollo como actriz.​Daria Nicolodi, pareja del director entre 1974 y 1985, apareció en los filmesProfondo rosso,Inferno,Tenebrae,Phenomena,OperayLa terza madre. Esta última película registró la única aparición simultánea de Asia y Nicolodi, quienes en la historia también son madre e hija.​ Por su parte, su hija mayor Fiore realizó papeles menores enPhenomena,El jugadoryDemonios.​
La figura deSalvatore Argentofue importante en su consolidación, pues gracias a su intervención el director tuvo la oportunidad de trabajar al comienzo de su carrera con el libretistaSergio Amideiy ser tenido en cuenta para la redacción de futuros guiones. También colaboró en la producción de las primeras siete películas de su hijo,​ hasta que su salud se debilitó a mediados de la década de 1980.​ Igualmente, su hermanoClaudiose desempeñó como productor o productor ejecutivo en gran parte de su filmografía.​Franco Ferriniinició su colaboración como coguionista enPhenomena, y a partir de entonces trabajó en la gran mayoría de las obras de Argento, entre las que se encuentran películas producidas por el italiano comoLa chiesay las dos primeras entregas de la sagaDemonios.​
Empezó su colaboración con el grupo derockprogresivoGoblinen la banda sonora deProfondo rosso, y desde ese momento la agrupación —o miembros de la misma como el tecladista y compositorClaudio Simonetti— se encargaron de aportar la música para todos sus siguientes filmes, con la excepción deInferno,Trauma,El síndrome de Stendhal,GialloyOcchiali Neri.​Ennio Morriconefue otro colaborador musical frecuente de Argento, con créditos de composición en cinco largometrajes,​ al igual queKeith Emerson, quien compuso la música deInfernoyLa chiesa.​​
Argento se casó en 1968 con larestauradoraMarisa Casale, a quien conoció gracias a su hermana Floriana.​ El 3 de enero de 1970 nació Fiore, la única hija que tuvo de su relación con Casale,​ de quien se separó en 1972.​ Inició una breve relación con la actrizMarilú Tolodurante el rodaje deLos cinco días(1973),​ y un año después empezó un romance con Daria Nicolodi, actriz que interpretó uno de los papeles principales enProfondo rosso.​ Asia, su segunda hija, nació el 20 de septiembre de 1975.​
Aunque Nicolodi trabajó con Argento en el desarrollo de la historia deSuspiria,este último decidió dar el papel principal de Suzy Banyon a la estadounidenseJessica Harperpor razones de distribución, pese a que Nicolodi estuvo interesada en interpretarlo desde un principio.​ Esto generó la primera ruptura de la relación, y aunque hubo una reconciliación posterior,​ ambos decidieron separarse a mediados de la década de 1980.​
Justo antes del rodaje dePhenomena,el director empezó a sufrir de agotamiento y de aversión a la comida, por lo que pasó un tiempo en la clínica Bircher-Benner deZúrichpara tratar sus desórdenes alimenticios. A partir de entonces abandonó el alcohol y se sometió a una dieta vegetariana,​ aunque durante su estancia en los Estados Unidos a comienzos de los años 1990 volvió a consumir carne.​ En su libro confesó que fumó cigarrillos «desde los treinta hasta los setenta años», y que consumíamarihuanaohachístodos los días hasta que se le diagnosticóasma bronquialy debió abandonar ese hábito. Durante la filmación deProfondo rossoprobó la cocaína por primera vez, pero a finales de la década de 1970 la dejó por completo cuando empezó a sentir efectos secundarios indeseados.​ Manifestó que nunca tuvo problemas serios derivados del consumo de drogas, y que no las necesitaba para activar su creatividad.​
En su libro reveló que es partidario de las ideologías políticas deizquierday que durante su juventud era seguidor delPartido Comunista Italianoy de la ya extinta organización extraparlamentariaLotta Continua. Sin embargo, nunca se convirtió en miembro oficial del partido, lo que según él le permitió «esquivar las purgas internas». Su inclinación no era del agrado de sus padres, quienes se encontraban en el otro extremo del espectro político.​ Criado en elcatolicismo romano, solía compartir con su abuela Laudomia «las oraciones, el rosario y el rito de la comunión».​
Las películas de Argento no han estado exentas de controversia y censura, especialmente por las escenas de violencia que exhiben algunas de ellas. Al ser las mujeres las víctimas más comunes de los asesinatos que muestra en la pantalla, se le ha acusado demisoginiaprácticamente desde el comienzo de su carrera.​ En su libro explicó: «En mis películas mato a más mujeres porque las quiero más. Me encanta trabajar con ellas, conecto con ellas, así que es instintivo para mí poner a las mujeres en el centro de una acción crucial».​ Muchos de sus filmes fueron vetados en algunos países o sufrieron ediciones y cortes para reducir el contenido violento, algo con lo que, según el director, ha tenido que luchar toda su vida.​ EnPauraafirmó que su batalla contra la censura se remonta a su niñez, cuando su abuela Laudomia no le permitía ver ciertas cintas que consideraba no aptas para su corta edad. También confesó que siempre ha preferido la censura preventiva —aplicada al guion o durante la etapa de montaje—, al recorte de una película finalizada, algo que a su entender afecta el valor artístico de la obra:
Como represalia a las reseñas negativas y a la censura, Argento decidió ampliar su cuota de asesinatos en pantalla enTenebrae(1982).​ En uno de ellos, el personaje interpretado por la actrizVeronica Larioes brutalmente mutilado con un hacha, en una escena que muestra enormes cantidades de sangre manando de su brazo amputado. Aunque inicialmente la toma fue editada, tras el matrimonio de Lario con el político y magnate de los mediosSilvio Berlusconien 1990, la película dejó de transmitirse en la televisión italiana. Según el escritor Alan Jones, Berlusconi «no quería que el público viera [a Lario] tan explícitamente asesinada, aunque fuera en una película del principal experto en terror de su país».​
Tras el estreno deLa terza madre(2007), las acusaciones de misoginia se intensificaron.​ Una escena en particular, que muestra elempalamientode una mujer, generó la reprobación de críticos como Michael Koresky de IndieWire, quien afirmó en su reseña: «Cuando Argento considera oportuno castigar a una pareja de lesbianas con heridas punzantes en los pechos y una gran barra de hierro fálica entre las piernas, hay que dejar de pasar por alto la misoginia del cineasta en favor de algún tipo de defensa auteurista equivocada».​Mick LaSalletambién censuró este tipo de violencia en su recensión para elSan Francisco Chronicle.​
En junio de 1985, Argento fue detenido en su casa en Roma y trasladado a una prisión, donde pasó dos noches.​ En su autobiografía aclaró que dicho incidente ocurrió porque la policía de narcóticos incautó un sobre cerrado con cuatro gramos de cocaína que provenía dePerúe iba dirigido a su domicilio en la Piazza dei Martiri di Belfiore, aunque nunca supo la identidad del remitente.​ Fue liberado después de una inspección a sus propiedades, en la que las autoridades no encontraron nada que lo relacionara con el tráfico de drogas.​
Su obra es considerada como influyente dentro de los géneros cinematográficos del terror y el suspenso. Durante una entrevista en 2012, el cineasta afirmó que no solamente ha servido como influencia en el cine italiano, sino que ha logrado traspasar las fronteras y ser una referencia para el cineslasherestadounidense de la década de 1980 y para el cine de terror asiático moderno.​ Aunque aMario Bavase le atribuye la creación del cinegiallocon su películaLa muchacha que sabía demasiado(1963),​ a Argento se le reconoce como el encargado de popularizar el género a nivel internacional,​​ y ha sido llamado el «maestro del terror italiano» o el «Alfred Hitchcock italiano».​​
John Carpentermencionó aSuspiriacomo una de sus cinco películas favoritas de todos los tiempos,​ y le confesó a Argento que se inspiró en la música deProfondo rossoal momento de componer el tema principal de su filmeHalloween(1978).​Quentin Tarantinodefinió como «absolutamente emocionante» su experiencia al verProfondo rossoen una sala de cine durante su adolescencia.​Stephen Kingle contó al cineasta que disfrutó deSuspiriay que la escena en la que caen larvas del techo lo impresionó, e incluso la mencionó en su ensayoDanza macabra(1981).​ Por su parte,Eli Rothincluyó aEl pájaro de las plumas de cristal,Profondo rossoySuspiriadentro de su lista de las mejores películasslasherde la historia.​
En 2017, el director mexicanoGuillermo del Torolideró una campaña para llevar nuevamente a las salas de cine aSuspiria, la cual definió como «una obra de pura locura y alegría cinematográfica» y como una película que «se apodera delgialloy agrega algo nuevo que la convierte formalmente en una obra de arte poderosa e innovadora».​ El dúo de música electrónicaDaft Punkmanifestó su admiración por la obra del director en general, y se puso en contacto con él para trabajar en la banda sonora deOcchiali neri, aunque la colaboración no se materializó.​ La escritora japonesaBanana Yoshimotoconsidera a Argento como su cineasta favorito,​ y el músico derockAlice Cooperincluyó aSuspiriadentro de sus películas de terror preferidas.​ La banda sonora de esta última sirvió como inspiración para la música de los filmesBeyond the Black Rainbow(2010) yThe Void(2016), y el directorEdgar Wrightsolía escucharla mientras escribía la historia de su películaShaun of the Dead(2004).​ La saga de videojuegos del subgénero desupervivenciaClock Tower,creada por Hifumi Kōno, se basó directamente enPhenomena. El nombre de la protagonista del juego es Jennifer, al igual que el personaje principal del filme de Argento.​ La marioneta de la franquicia deSawutilizada por el personaje deJigsaw, está inspirada directamente en un muñeco de cuerda que aparece enProfondo rosso.​​
El director italianoLuca Guadagninoafirmó en una entrevista conThe Guardianque después de verSuspiriaen su juventud, soñó con hacersu propia versión.​ Pudo llevar a cabo el proyecto en 2018 con la participación deDakota Johnson,Tilda Swinton,Mia GothyChloë Grace Moretzen los papeles principales, aunque su historia difirió en varios aspectos de la original.​ Guadagnino manifestó que, más que una adaptación, se trata de «un homenaje a la increíble emoción que sintió al verla».​ Por su parte, Argento expresó sus reservas al respecto al afirmar que su colega traicionó el espíritu de la película original.​
Medios como las revistasFar OutyPopMattersy las páginas CBR y Fandango lo incluyeron en sus listas de los mejores o más influyentes directores de terror de la historia.​​​​ El portalRotten Tomatoesañadió cinco de sus filmes en su lista de las 200 mejores películas de terror de todos los tiempos,​ y la página de cine independienteIndieWireagregó aInferno,SuspiriayProfondo rossoen su listado de las mejores cintas de terror de la historia.​ La revistaHarper's Bazaarincluyó aSuspiriaen su ranking de las 55 películas más aterradoras,​ mientras queEsquirela colocó junto conProfondo rossoen su lista de los 65 filmes más aterradores de todos los tiempos.​Empirepor su parte la ubicó en la duodécima posición de su ranking de las cincuenta mejores películas de terror.​ En la lista de las 25 mejores películas de terror de la historia elaborada por la páginaScreen Rant,Infernoocupó la séptima casilla,​ y en el libro1001 películas que hay que ver antes de moriraparecieron listadasSuspiriayEl pájaro de las plumas de cristal.​
Asimismo, su carrera ha servido como referencia para la publicación de documentales comoEl mundo de horror de Dario Argentode Michele Soavi (1985),​Dario Argento: An Eye for Horrorde Leon Ferguson (2000)​ yDario Argento: soupirs dans un corridor lointaindeJean-Baptiste Thoret(2019);​ y de libros biográficos comoDario Argento: il brivido, il sangue, il thrillingde Fabio Giovanni (1986),​Art of Darkness: The Cinema of Dario Argentode Chris Gallant (2000),​Profondo Argento: The Man, the Myths and the Magicde Alan Jones (2004),​Confessioni di un maestro dell'horrorde Fabio Maiello (2007),​Dario Argentode James Gracey (2010)​ yLa paura, la vittima, il colpevolede Katia Amadio (2019).​
Argento ganó elGlobo d'oroporEl pájaro de las plumas de cristalen la categoría de mejor ópera prima en 1970,​ y cosechó una nominación a losPremios Edgarun año después a mejor película por su trabajo en el mismo largometraje.​ En el Festival de Cine de Islas Feroe de 1975 recibió una nominación al premio Golden Train y un año después obtuvo la medalla de oro al mejor director en elFestival de Cine de Sitges, ambas porProfondo rosso.​​ En elFestival Internacional de Cine Fantástico de Oportologró nominaciones al premio internacional de cine fantástico por su labor en los filmesPhenomenayOpera, en 1986 y 1990 respectivamente.​ En 2006 recibió una nominación al mejor telefilme por¿Te gusta Hitchcock?durante losPremios Sant Jordi de Cinematografíay en 2013 fue nominado al premio de la audiencia porDrácula 3Den elFestival Internacional de Cine de Chicago.​​
También ha recibido galardones especiales por su trayectoria artística en eventos como los premiosFlaianoy CinEuphoria,​​ y en los festivales de cine de Oporto,​Locarno,​Ámsterdamy Manila.​ En 1985 elFantafestivallo galardonó con el premio especial FantaItaly,​ mientras que en 1999 recibió el premio honorífico Máquina del Tiempo en el Festival de Sitges y un año después el premio Maverick del Festival Cinequest de San José.​​ En la gala del Festival de Cine de Capri recibió el Premio Capri Legend en 2010,​ y en 2014 se le otorgó el Premio Maestro del Cine Fantástico en el Festival Nocturna de Madrid.​ En 2019 le fue otorgado el premio especial a su carrera artística durante losPremios David de Donatello,​ y en octubre de 2022 recibió el Gran Premio Honorífico en el Festival de Sitges.​