Magi (Bibbia)

Nella tradizionecristianaiMagi(singolareMagio)sono alcuni saggiastrologiche, secondo ilVangelo di Matteo(2,1-12), seguendo «il suo astro»giunsero daOrienteaGerusalemmeper adorare il bambinoGesù, il «re dei Giudei» che era nato.
Gli storici e alcuni biblisti cristiani interpretano questo racconto evangelico come un particolare leggendario, mentre altri biblisti e ilMagistero della Chiesa cattolicane sostengono laveridicità. Il particolare ha comunque avuto una straordinaria fortuna artistica, in special modo nelle rappresentazioni dellanativitàe delpresepe.
Il racconto evangelico li descrive in maniera estremamente scarna e la successiva tradizione cristiana vi ha aggiunto alcuni particolari: erano tre (sulla base dei tre doni portati,oro,incensoemirra) e si chiamavano Melchiorre, Baldassarre e Gaspare. Nel tardo medioevo si ritenne che fossero oltre che sapienti anche dei re, venuti simbolicamente a rendere omaggio al bambino Gesù dalle tre parti del mondo allora conosciuto: Asia, Europa e Africa. Secondo la simbologia bizantina spesso sono raffigurati come le treetà dell'uomo: ilgiovane, l'uomo maturoe l'anziano.
IlVangelo secondo Matteoè l'unica fonte cristiana canonica a descrivere l'episodio. Secondo il racconto evangelico i Magi, al loro arrivo a Gerusalemme, per prima cosa, fecero visita aErode, il re dellaGiudearomana, chiedendo dove fosse «il re che era nato», in quanto avevano «visto sorgere la sua stella», pensando che Erode ne fosse al corrente. Erode, mostrando di non conoscere la profezia dell'Antico Testamento(Michea 5,1), o temendo di perdere il proprio regno, ne rimase turbato e chiese agli scribi dove doveva nascere ilMessia. Saputo che si trattava diBetlemme Efrata di Giudea, li inviò in quel luogo esortandoli a trovare il bambino e riferire i dettagli del luogo dove trovarlo, «affinché anche lui potesse adorarlo» (2,1-8). Guidati dallastellaessi arrivarono aBetlemmee giunsero presso il luogo dove era nato Gesù, prostrandosi in adorazione e offrendogli in donooro,incensoe mirra.(2,9-11) Avvertiti in sogno di non ritornare da Erode, fecero ritorno alla loro patria per un'altra strada. Scoperto l'inganno Erode si infuriò e mandò a uccidere tutti i bambini di Betlemme di età inferiore ai due anni, dando luogo allaStrage degli innocenti(2,16-18), maGiuseppe, avvertito anticipatamente in un sogno,fuggì in Egitto(2,13-14) con la famiglia.
Il passo di Matteo non fornisce il numero esatto dei Magi, ma la tradizione più diffusa, basandosi sul fatto che vengono citati tre doni, parla di tre uomini. In realtà, il testogreconon ne indica né il numero né tantomeno i nomi; parla solo di "alcuni Magi dall'Oriente" (μαγοι απο ανατολων,magoi apo anatolōn), quindi l'unica informazione riportata è che erano più di uno. Il testo non specifica neanche l'intervallo di tempo trascorso tra la nascita di Gesù e l'arrivo a Betlemme dei Magi. Dalvangelo secondo Lucasappiamo che Giuseppe, Maria e Gesù rimasero a Betlemme 40 giorni, cioè sino allaPresentazione al Tempio; non è chiaro se la visita dei Magi sia avvenuta prima o dopo quest'episodio. Secondo alcuni autori che hanno proposto l'armonizzazione degli eventi raccontati dai Vangeli, la visita dei Magi e l'immediata successivafuga in Egittodovrebbero avere avuto luogo dopo la presentazione al Tempio (al termine della quale la famiglia di Gesù sarebbe rientrata a Betlemme), in contrasto con la tradizione liturgica, che lascia solo dodici giorni fraNataleedEpifania. D'altro canto, basandosi sul passo di Matteo che riguarda la Strage degli innocenti (2,16), una delle poche cose certe è che la visita sia avvenuta entro due anni dalla nascita di Gesù, poiché Erode, informato dai Magi, decise di uccidere tutti i bambini di Betlemme e del suo territorio dai due anni in giù.
Qualche autore moderno ha ipotizzato che la visita dei Magi sia avvenuta aNazaret: essi si sarebbero recati a Betlemme, ma non vi avrebbero trovato Gesù, già ripartito con i suoi; usciti dalla città, sarebbero stati guidati dalla stella fino a Nazaret. Secondo una variante di questa teoria, i Magi non si sarebbero spinti fino a Nazaret, ma l’incontro sarebbe avvenuto in una locanda diBetania, dove la Sacra Famiglia si sarebbe fermata a riposare dopo la cerimonia della presentazione al Tempio prima di avviarsi verso Nazaret.
Questi tentativi di armonizzazione non sono comunque ritenuti giustificabili da molti studiosi, anche cristiani. Per esempio il teologoRaymond Brown– che considera i due resoconti dell'infanzia, di Matteo e Luca, non storici e in contraddizione tra loro, tanto "che gli sforzi per armonizzare le narrazioni in una storia consecutiva sono del tutto infruttuosi" – ritiene che Matteo e Luca abbiano inserito, probabilmente dopo la stesura dei loro vangeli, tutto o parte dei racconti delle natività in base alle proprie necessità redazionali e teologichee, in particolare, in merito al rientro a Nazaret dellaSacra Famiglia, al pari di molti altri studiosi, ritiene inconciliabili i due resoconti. Brown sottolinea, infatti, come "pure l'armonizzatore più determinato dovrebbe essere dissuaso dall'impossibilità di riconciliare un viaggio della famiglia da Betlemme all'Egitto con il racconto di Luca di portare il bambino a Gerusalemme quando aveva quaranta giorni e poi di andare da Gerusalemme a Nazareth dove risiedevano" e "questo ci porta all'osservazione che le due narrazioni non sono solo diverse, sono contrarie l'una all'altra in una serie di dettagli [...] Luca ci dice che la famiglia tornò pacificamente a Nazareth dopo la nascita a Betlemme (2:22,39); questo è inconciliabile con l'implicazione di Matteo (2:16) che il bambino aveva quasi due anni quando la famiglia fuggì da Betlemme in Egitto ed era ancora più vecchio quando la famiglia tornò dall'Egitto e si trasferì a Nazareth".
Sull'evento non esistono prove storiche e gli studiosi discutono se sia realmente accaduto. L'esegesistorico-critica, a partire dal XIX secolo, ha proposto dei criteri per distinguere i fatti storici probabilmente accaduti da altri racconti creati dalle primitive comunità cristiane o daglievangelististessi.
Per alcuni studiosi il racconto della visita dei Magi può essere originato da un avvenimento realmente accaduto e tramandato dalla tradizione, che sarebbe stato riportato e rielaborato da Matteo. Imaghinon erano ben visti nella mentalità ebraica a causa della condanna dellamagiada parte della Bibbia, quindi la tradizione non avrebbe avuto nulla da guadagnare inventando l'episodio. Il racconto non si può però definire interamente storico, perché presenta diverse incongruenze, prima delle quali il fatto che i "Magi" erano "sapienti" interessati all'astronomiae all'astrologia, ma non coinvolti in pratiche magiche.Dal punto di vista astronomico, una stella non può avere fisicamente guidato i Magi, precedendoli, da Gerusalemme a Betlemme (che distano appena10km) ed essersi poi fermata; nell'ipotesi, avanzata da alcuni astronomi, che si sia trattato di unacongiunzionetra i pianetiGioveeSaturno, il movimentoapparentedi essi può accordarsi con il racconto evangelico (essendo visibili a sud, i due pianeti erano davanti ai Magi e quando culminavano allozeniti pianeti sembravano essere fermi), ma l'idea che l'astro possa essersi fermato proprio sulla casa sarebbe frutto della tradizione popolare. Dal punto di vista simbolico, invece, Giove ben rappresenta il pianeta dellaregalità, identificato secondo una tradizione con Gesù stesso, come farà per esempioDante Alighieri.
Altre perplessità nascono dalle modalità del colloquio dei Magi con Erode e dall'apparente ingenuità del re, persona in realtà molto astuta, che invece di fare seguire i Magi gli chiede di ritornare per informarlo e così si fa raggirare da loro; non si capisce neanche perché "tutta Gerusalemme" dovrebbe essere in subbuglio ed avere paura di questa nascita. Queste circostanze avrebbero in realtà il fine di illustrare la teologia dell'evangelista. SecondoOrtensio da Spinetoli, è possibile che visitatori orientali si siano effettivamente trovati a Gerusalemme al tempo della nascita di Gesù, ma non si può dire con certezza se abbiano incontrato laSacra famigliao se siano stati successivamente confusi con i primi adoratori del Messia. Anche se fosse vero, l'episodio si sarebbe comunque svolto in una cornice più semplice e modesta.
Il teologoRaymond Brown, come anche altri studiosi, ritiene che la figura della stella, come quella dei Magi, derivi comunque da precedenti tradizioni facenti riferimento all'Antico Testamento e nota come nel racconto "molte caratteristiche sono sconcertanti. Se Erode e tutta Gerusalemme sapevano della nascita del Messia a Betlemme [i Magi e la stella] (Mt2:3), e infatti Erode massacrò i figli di un'intera città nel corso della ricerca di Gesù (2:16), perché più tardi nel suo ministero nessuno sembra conoscere le meravigliose origini di Gesù (13:54-55), e il figlio di Erode non ricorda nulla di lui (14:1-2)?"e, inoltre, lo studioso osserva che "l'incapacità di Erode di trovare il bambino a Betlemme sarebbe perfettamente comprensibile in una storia in cui non c'erano magi venuti dall'Oriente e dove aveva solo una conoscenza generale delle Scritture su Betlemme a guidarlo. Diventa ridicolo quando la strada verso la casa è stata segnalata da una stella che si è fermata su di essa, e quando il percorso verso la porta della casa in un piccolo villaggio è stato evidenziato dalla presenza di stranieri esotici [i Magi]".
Un gran numero di biblisti contemporanei ritiene invece che, nel caso di Mt 2, non ci si trova di fronte a una cronaca, bensì a una composizione didascalica,midrashica: una "costruzione" letteraria che è stata pensata per fornire un insegnamento. Chi avrebbe scritto e redatto la "novella teologica" dei Magi a Betlemme aveva alle spalle "storie" simili nelle letterature religiose del tempo, e soprattutto aveva alle spalle una evidenza inconfutabile: Gesù, considerato l'inviato di Dio, fu respinto dal potere sia politico sia religioso. E se i maestri delGiudaismo, in larga misura, avevano rifiutato Gesù, lo avevano accolto persone che, perlopiù, erano marginali, senza "titoli" particolari. Con un procedimento letterario chiamatoretroproiezione, dunque, l'evangelista avrebbe collocato all'inizio della vita di Gesù ciò che sarebbe poi successo durante tutti gli anni della sua esistenza: in Erode e nell'ambiente di Gerusalemme il racconto vede l'opposizione del potere politico e religioso, mentre i Magi che "vennero da lontano" sarebbero i rappresentanti di tutte quelle persone che "vengono da lontano", che a quel tempo erano guardate con sospetto. Il testo evangelico, infatti, mostra chiaramente che i Magi sono dei "gentili" (non ebrei): gli studiosiRaymond Browne Ortensio da Spinetoli, tra gli altri, fanno notare come nel racconto i Magi si rivolgano agliEbreiin veste di stranieri e non sembrino conoscere leSacre Scritture ebraiche.
Gli studiosi più legati alla tradizione, anche se ritengono che l'avvenimento sia storicamente accaduto, fanno comunque notare che non si tratta di un aspetto centrale della fede cristiana, pertanto, anche se fosse un fatto leggendario con un significato teologico, per il credente non cambierebbe nulla.
Molti studiosi – e anche esegeti, comeRaymond Brown,John Dominic Crossan,Rudolf Bultmann– ritengono che la narrazione della nascita di Gesù sia stata modellata su tradizioni ispirate all'Antico Testamento e alla nascita diMosè, a sua volta derivata da precedenti tradizioni di altri popoli; conseguentemente anche le figure dei Magi e della stella descritte da Matteo non sono storiche.Il teologo Raymond Brown afferma, per esempio, che "l'ispirazione diretta per la storia dei magi proviene dal racconto di Balaam in Nu22-24", che faceva riferimento all'indovino Balaam e a Balak, re di Moab, il quale riceverà da Balaam una rivelazione che frustrerà i suoi piani, creando delle similitudini con Erode e i Magi; tale testo riporta anche che "Una stella spunta da Giacobbe e uno scettro sorge da Israele, spezza le tempie di Moab e il cranio dei figli di Set" (Nu24,17), che a sua volta prefigura l'apparizione di un astro eccezionale per il trionfo di Israele, e del suo Messia, sui nemici.Concordemente, il teologo Rudolf Bultmann rileva l'esistenza di precedenti paralleli, biblici ed extrabiblici, per il racconto dell'adorazione dei Magi e il "motivo della stella che annunciò la nascita dell'eroe, e il motivo della stella che indicò la strada alla nascita di un re".Anche il biblistaMauro Pesceosserva che "tutto lascia pensare che la vicenda dei Magi sia solo un artificio letterario-propagandistico. Matteo scrisse intorno all’anno 80, quando la nuova religione si stava diffondendo fuori dalla Palestina. Probabilmente il suo vangelo volle lanciare un messaggio ai non-Ebrei, dicendo che Gesù si era rivelato anche e soprattutto a loro: infatti per gli Ebrei i magi erano «gentili», cioè pagani; eppure, secondo Matteo, seppero dell’arrivo del Messia prima del clero di Gerusalemme". Concordemente Francesco Scorza Barcellona, docente diStoria del cristianesimoall’Università di Roma-Tor Vergata, sottolinea che "nel racconto evangelico ci sono messaggi in codice anche per gli Ebrei. Evidente è lo sforzo di fare quadrare la figura di Gesù con le profezie bibliche. Per esempio nel Salmo 71 (ora 72) si prediceva che al Messia sarebbe stato donato «oro d’Arabia» e che «i re degli Arabi e di Saba» (leggi Yemen) gli avrebbero «offerto tributi». Ed ecco l’adorazione dei Magi, che con il loro oro «legittimano» Gesù in base ai parametri biblici".
"Magi" è la traslitterazione del terminePersiano anticomagūsh,Accadicomagūshu,Siriacomgōshā,passati alGrecomàgos(μάγος, plurale μάγοι).Si tratta di un titolo riferito specificamente ai sacerdoti delloZoroastrismotipici dell'Impero persiano.
In alcune versioni meno recenti delle Scritture, per esempio laBibbia di re Giacomo, i Magi sono indicati comeUomini Saggi, un termine arcaico per indicare imaghiomagi, con il carattere di filosofi, scienziati e personaggi importanti. Nella Bibbia di re Giacomo, lo stesso termine grecomagosche nel Vangelo secondo Matteo viene tradotto con "saggio", è reso con "stregone" negliAtti degli Apostoli(episodio di "Elimasil mago", Atti 13). Lo stesso termine greco identifica ancheSimone Magoin Atti 8. Oggi il significato più profondo è ormai dimenticato e, quindi, tutte le traduzioni moderne usano il termine di derivazione greca,magi(ma nelle Bibbie di lingua inglese è rimasto "wise men").
InErodotola parolamagoiera associata a personaggi dell'aristocrazia dellaMediaed, in particolare, ai sacerdoti astronomi della religionezoroastriana, che erano anche ritenuti capaci di uccidere i demoni e ridurli in schiavitù. Poiché il passo di Matteo implica che fossero dediti all'osservazione delle stelle, la maggioranza dei commentatori ne conclude che il significato inteso fosse quello di "sacerdoti di Zoroastro", e che l'aggiunta "dall'Oriente" ne indicasse naturalmente l'origine persiana. Addirittura, la traduzione dei Vangeli diWycliffeparla direttamente di "astrologi", non di "saggi". Nel XIV secolo la distinzione traastronomiaeastrologianon era ancora riconosciuta, e le due discipline cadevano entrambe sotto la seconda denominazione.
Anche se il sostantivo maschilemagi(μαγοι) è stato usato un paio di volte in riferimento a una donna (nell'Antologia Palatinae inLuciano), l'appartenenza alla classe dei magi era riservata ai maschi adulti. Gli antichi magi eranopersiani, e poiché i territori a oriente dellaPalestinabiblica coincidevano con l'impero persiano, ci sono pochi dubbi sull'origine etnica e sulla religione di appartenenza dei personaggi descritti nel vangelo di Matteo.
Si noti come il terminemagisia una traduzione artificiosa atta a evitare il termine teoricamente denigratorio di «maghi», che poteva indicare i ciarlatani e gli imbroglioni.
Laregalitàdei "magi" non è attestata nelle fonti canoniche cristiane, né daiPadri della Chiesa. Le raffigurazioni paleocristiane e bizantine li raffigurano in modo indifferenziato in vesti orientali, con mantello eberretto frigio. Tuttavia la raffigurazione del berretto nei mosaici andò semplificandosi fino ad assumere l'aspetto di un copricapo rettangolare o quadrato, simile a una corona, come si vede nel mosaico della Natività dellaCappella PalatinadiPalermo, risalente al XII secolo. Dal 1300 in Occidente i Magi sono sempre raffigurati come re, a partire dai mosaici romani diPietro Cavallini. Nel Medioevo i "magi" divengonoRe maginella tradizione liturgica cristiana in quanto la festa dellaEpifaniaè collegata alSalmoLXXI (LXXII),10:
Se è vero che il brano evangelico non riporta il loro numero esatto, la tradizione popolare cristiana li identificò spesso cometre saggio itre re. Esistono comunque tradizioni alternative che portano i magi in visita aGesùin numero minore (due) o maggiore (fino a dodici).
Fin dai primi secoli delcristianesimoai Magi sono stati associati gli atteggiamenti positivi della ricerca della luce spirituale e del rifiuto delle tenebre: addirittura si riteneva che con la loro opera avessero contribuito a cacciare idemoniverso gliInferi. E, poiché eranosacerdoti, sebbene zoroastriani, seguendo la stella e raggiungendo il neonato re di Israele, lo avrebbero anche riconosciuto comedio, anzi, come l'unico Diovenerato anche dallarivelazionezoroastriana. Quindi i Magi sarebbero arrivati presso la mangiatoia di Betlemme con piena coscienza dell'importanza religiosa e cosmica della nascita del Cristo.
In effetti, per il Vangelo di Matteo, i Magi sarebbero state le prime autorità religiose ad adorare il Cristo e quindi, dei tre doni che essi portavano con sé, da questo punto di vista, il più importante era l'ultimo, lamirra. Si tratta di una resina gommosa estratta da una pianta medicinale, mescolata con oli per realizzare unguenti a scopo medicinale, cosmetico e anche religioso: la parolaCristosignifica propriounto, consacrato con un simbolico unguento, uncrisma, per essere re, guaritore eMessiadi origine divina.
Per tutte queste ragioni il racconto dei Magi gode di un particolare rispetto presso le popolazioni cristiane. Nel calendario liturgico deicattolicie di altre Chiese cristiane la visita dei Magi a Gesù bambino viene commemorata nella festa dell'Epifania, il 6 gennaio. LaChiesa ortodossae altre Chiese di rito orientale (che nell'Epifania ricordano il Battesimo di Cristo nel Giordano) commemorano la venuta dei Magi nel giorno stesso delNatale.
Il tema è ricorrente nelle rappresentazioni artistiche e letterarie di ispirazione cristiana sotto il nome diAdorazione dei Magi.
A partire dalle poche informazioni neotestamentarie, la tradizione cristiana ha arricchito la storia dei Magi di molti dettagli. Una delle evoluzioni più rilevanti è il passaggio dalla condizione di astrologi a quella di re. L'opinione più accreditata è che si tratti di un richiamo alle profezie dell'Antico Testamentoche parlano dell'adorazione del Messia da parte di alcuni re (Libro di Isaia60:3,Salmi72:10 e 68:29). I primi esegeti avrebbero, dunque, reinterpretato il passo di Matteo alla luce di queste profezie, elevando i Magi al rango di re. Il biblista Mark Allan Powell rifiuta però questa interpretazione, sostenendo che l'idea di un'autorità regale dei Magi è di molto successiva, addirittura posteriore aCostantino, e strumentale alla giustificazione del ruolo dei monarchi cristiani. Già dal 500, comunque, tutti i commentatori adottarono la versione più diffusa che parlava di tre re, che non venne messa in discussione fino allaRiforma protestante. Un'ulteriore evoluzione vuole che i Magi provenissero da paesi lontani posti nei tre continenti allora noti (Europa, Asia e Africa), a significare che la missione redentrice di Gesù era rivolta a tutte le nazioni del mondo. Per questo motivo i tre re sono raffigurati in genere come un bianco, un arabo e un nero.
In un inno religioso del poeta ibericoPrudenzio, della fine del IV secolo, si ritrova già l'interpretazione medievale dei doni come emblemi profetici dell'identità di Gesù, ripresa anche in canti popolari molto più tardi (per esempio "We Three Kings" di John Henry Hopkins, Jr., 1857). L'incenso, che veniva usato nel tempio,indica il sacerdozio di Gesù; l'orone indica la regalità; lamirra, usata nella preparazione dei corpi per la sepoltura, indica l'espiazione dei peccati attraverso la morte. Nei primi secoli dell'èra cristiana furono scritti altri antichi testi significativi sui Magi: l'Opus imperfectum in Matthaeum(opera latina anteriore al VII secolo),La Vita diAdamoedEva, ilLibro della rivelazione di Adamo al figlio Sethtrovato nella bibliotecagnosticacoptadi Nag Hammadi nel 1945,Il Protocollo Etiopico di San Giacomo,Il Vangelo degli ebrei e NazaretheLa Caverna dei Tesori, quest‘ultimo un importante testosiriacodel VI secolo.IlLibro della Caverna dei Tesoriper la prima volta rappresenta i Magi comeCaldeie li definisce "re e figli di re". Attorno ai Magi nasce poi anche il culto del Fuoco sacro di cui testimoniano un manoscritto uigurico di origine siriaca-nestorianascoperto aTurfan, l'Evangelo arabo dell'Infanzia(capp. VII-VIII) che è unvangeloapocrifo, l'etiopicoLiber Nativitatis Mariae Virginis("Libro della Natività di Maria Vergine"),Il MilionediMarco Polo(capp. XXII-XXIII).
Altri testi che, con diversi nomi, citano i Magi sono: il testo siriacoGadla Adam, "Il conflitto di Adamo ed Eva con Satana" (V-VI secolo); i commenti ai Vangeli di Zaccaria Crisopolitano (Zaccaria diBesançon(secolo XII); leRevelationesdel poeta irlandese Pseudo Metodio (IX secolo); ilLiber nomine Seth(III secolo) che tratta della predicazione di San Tommaso in India e Persia e del suo incontro con i Magi. Per lacronaca di Zuqnin(VIII secolo) i Magi furono invece dodici (in questo testo si parla anche della stella che li guida a Betlemme. Essa appare su un monte, probabilmente, secondo gli storici, ilMonte SabalaninIran.Origene, grande filosofo e teologo (II-III secolo), fissa ufficialmente il numero dei Magi a tre.
Anche se non è citato nelCorano, il racconto dei Magi era ben conosciuto in Arabia. L'enciclopedista persiano arabografoal-Tabari, nel IX secolo, riferisce dei doni portati dai Magi attribuendo loro il simbolismo che ci è usuale e citando come fonte iltradizionistaperso-araboyemenitadel VII secoloWahb ibn Munabbih.
Le fonti storiche riguardanti i nomi tradizionali dei Magi,Gaspare,MelchiorreeBaldassarre, sono molto scarse. Sicuramente questi nomi si affermarono nella tradizione popolare del protocristianesimo occidentale, comparendo per la prima volta nell'Excerpta Latini BarbaricomeBithisarea,Melichior,Gathaspa, testo datato tra il474e il518d.C., e raffigurati per la prima volta in unmosaicodellaBasilica di Sant'Apollinare NuovoaRavenna(Balthassar,Melchior,Gaspar) verso la metà delVI secolo.
Baldassarre viene spesso raffigurato come un giovaneafricano(unMoro), simboleggiante quindi ilContinente nero, ed il cui nome deriverebbe daBelshatzzar,Bel-šarrum-naṣāru, dall'accadico, ovveroDio protegga il Re. Sebbene di aspetto africano, egli pare giungesse invece dalle terrecaldee-babilonesi, attraversando poi l'antica cittàSirianadiPalmira, e portando con sé dell'oro.
Il nome è da attribuirsi probabilmente amelekh(omelk, "re", da cui ancheMalcoeMelchisedech) eor("luce"), con il significato complessivo di "re della luce" o "il mio re (cioèDio) è luce". Simboleggia il continenteeuropeo, che allora si spingeva fino alVicino Oriente, provenendo egli probabilmente da terrepersiane, presumibilmente da popoliMedi, gli attualiCurdi, anche se altri ipotizzano una sua originefenicia. Egli portò dell'incenso, sostanza utilizzata accesa per i riti sacri e che si ricava dalla pianta diboswellia.
Gaspar, Gasparre o Caspar deriverebbe da varie ipotesi, tra le quali ilpersianokhazāndār(oganibarokansbar), ovverotesoriere, oppure dalsanscritogathaspar,ispettore del tesoro, o dal grecogalos-sampa, che significa "nobile che arriva daSaba", identificandolo o con il ricco regno biblico a sud dellaPenisola arabica, l'attualeYemen, ma più probabilmente con la cittàpersianadiSaveh, da dove, per la tradizione iranica, essi partirono.Gaspare viene spesso raffigurato con tratti somatici arabi, mentre altri ritengono fosse invece originario dell'India; in entrambe le ipotesi è di solito raffigurato con carnagione semi-scurae simboleggia l'allora subcontinenteasiaticopiù conosciuto, in particolare,Medio OrienteedIndie. Lamirrache portò in dono era una preziosa e profumata resina vegetale utilizzata nell'antichità per le unzioni sacre.
In altre tradizioni cristiane i nomi sono ancora diversi; per esempio laChiesa cattolica etiopeli chiamaHor,BasanatereKarsudan.Nessuno dei nomi accreditati dalla tradizione occidentale fu di chiara originepersiana, né si può dire che abbia un significato specifico, anche se soltantoGasparepotrebbe derivare da un termine persianoJasper,signore del tesoro, da cui deriva anche il nome deldiaspro, un tipo di pietra screziata. InSiria, la comunità cristiana chiama i MagiLarvandad,HormisdaseGushnasaph, tutti probabilmente di origine persiana. Il primo nome,Larvandad, è una combinazione diLar, una regione nei pressi diTeheran, evandovandad, un suffisso comune inmedio-persianoche significa "collegato con" o "situato in". Lo stesso suffisso si ritrova anche nei toponimi iraniani comeDamavand,NahavandeAlvande in alcuni nomi e titoli qualiVarjavandeVandidad. In alternativa, potrebbe essere una combinazione diLarvand(ovverola regione di Lar) edad("dato da"). Quest'ultimo suffisso si ritrova anche nei nomi iraniani "Tirdad", "Mehrdad", "Bamdad" e in toponimi comeBaghdad("Data da Dio") ora capitale dell'Iraq. Il nome vorrebbe, quindi, dire 'nato nella', o 'dato dalla' regione diLar. Il secondo nome,Hormisdas, è una variante del nomepersianoHormoz, in Medio PersianoHormazdeHormazda. Il nome si riferiva all'angelodel primo giorno di ciascun mese, il cui nome era stato dato dal Dio supremo, il cui nome era "Ahura Mazdā" o "Ormazd" inAntico persiano. Il terzo nome,Gushnasaph, era un nome di persona diffuso nell'antico e nel medio-persiano, corrispondente all'attualeGushnaspoGushtasp. È formato dalla radiceGushn, "pieno di qualità virili" o "pieno di desiderio o di energia" per qualcosa, e dalla parolaAsp(in persiano moderno:Asb),cavallo. L'animale era di grande importanza per le genti iraniche, e il relativo suffisso si ritrova in molti nomi usati nella regione, tra cui gli attualiLohrasp,Jamasp,GarshaspeGushtasp. Il nome potrebbe, quindi, tradursi "persona con l'energia e la virilità di un cavallo" o "desideroso di avere dei cavalli". In alternativa, poichéGushnrisulta anche usato per indicare "molti", potrebbe essere più semplicemente "possessore di molti cavalli".Giuseppe TuccieMario Bussagli,orientalisti, hanno ipotizzato di riconoscere in Gaspare un sovrano indoiranico di stirpekushana, Gundophar, vissuto nel I secolo d.C., che sembra avere appoggiato la missione inIndiadell'apostoloSan Tommaso. Nella tradizione ambrosiana i soprannomi dei Re Magi sono Dionigi, Rustico ed Eleuterio.
Secondo una leggenda, vi sarebbe stato anche un quarto re magio, di nomeArtaban, o Artabarre, che non riuscì ad arrivare in tempo dalbambino Gesù, essendosi attardato ad aiutare dei bisognosi.Tale leggenda fu messa per iscritto dallo scrittoreHenry van Dykenel1896, in forma di romanzo.
La stella che attraversa il cielo, che la leggenda e l'iconografia indicano comeStella di Betlemmeed i contemporanei come "Stella della Profezia" (quella cheGiuseppe Flavioriferisce al suo mecenateVespasiano), viene spesso rappresentata come unacometadotata di coda. Nel racconto evangelico, la stella non è l'unico segno a identificare la cittadina diBetlemme. Anche una interpretazione delLibro di Isaia, di cui Erode era a conoscenza, identificava Betlemme come il luogo dove sarebbe nato un re, ilMessia dei Giudei, discendente o "figlio" diDavide(si veda anche ilLibro di Michea).
Diversamente daivangeli canonici, sono molti i riferimenti ai Magi neivangeli apocrifi, in alcuni dei quali possiamo trovare l'origine delle immagini che nel corso dei secoli hanno avuto una grande popolarità, fino a diventare parte integrante della cultura cristiana canonica.
NelProtovangelo di Giacomo, risalente all'incirca alla metà del II secolo, si narra che, mentre Giuseppe si prepara a partire per laGiudea, a Betlemme c'è una grande agitazione per l'arrivo dei Magi che chiedono dove sia il re dei giudei che era nato, poiché avevano visto la sua stella in oriente ed erano venuti per adorarlo.Erode, che aveva saputo dell'arrivo dei magi, manda dei messi da loro per farli venire al suo cospetto ed interrogarli. Chiede dunque ai Magi dove fosse scritto che sarebbe dovuto nascere il Cristo. I Magi rispondono che era scritto che sarebbe nato aBetlemmeinGiudea:
I Magi quindi prendono la strada del ritorno, essendo stati avvertiti dall'angelo di non entrare in Giudea.
NelVangelo dello pseudo-Matteo(databile VIII-IX secolo), i Magi arrivano dopo il secondo anno dalla nascita del Cristo:
Erode dopo essere venuto a sapere dell'arrivo dei Magi si spaventa e manda degli scribi daifariseie dairabbinidel popolo per sapere da loro dove nelle sacre scritture i profeti avevano predetto la nascita delCristo. Alla risposta che sarebbe dovuto nascere inBetlemme, il re chiama i Magi e domanda loro quando fosse apparsa la stella:
I Magi infine vengono ammoniti dall'angelo, in sogno, a non tornare da Erode e dopo l'adorazione del bambino tornano "al loro paese" per un'altra via.
NelVangelo arabo dell'infanziaè scritto che in seguito alla nascita di Gesù a Betlemme vennero dei magi dall'oriente:
Maria dona loro alcune delle fasce del bambino Gesù, che i magi accettano con grande riconoscenza. In quello stesso istante appare loro un angelo:
Nel capitolo successivo si racconta poi che:
I Magi mostrano così la fascia a tutti e celebrano una festa: accendono un fuoco, "…seguendo la loro usanza…", lo adorano e vi gettano sopra la fascia. Il fuoco avvolge subito la fascia accartocciandola, ma una volta spentosi questa rimane integra:
NelVangelo armeno dell'infanziac'è la descrizione più dettagliata dei Magi tra tutti i testi della tradizione Cristiana.
Il racconto dei Magi continua, successivamente la nascita di Gesù, con Giuseppe e Maria che rimangono nella grotta per non farsi vedere "… perché nessuno ne sapesse niente".
Successivamente i Magi, con il loro seguito, si accampano presso Gerusalemme per tre giorni. Benché fossero fratelli "…figli di uno stesso re, marciavano al loro seguito eserciti di lingua molto differente".
Anche nel testo Armeno, come nel protovangelo di Giacomo e nello pseudo Matteo, i Magi non sanno dove cercare Gesù. Così vanno da Erode che desidera interrogarli. I tre Magi sono però consapevoli che la testimonianza che loro possiedono non proviene da nessun uomo, né altro essere vivente, essendo un ordine divino. Erode allora chiede loro del libro che contiene la profezia, ricevendo per risposta:
I Magi quindi elencano la genealogia che daAdamoaSeth, passando perNoè,Sem, il sommo sacerdoteMelchisedecfino aCiro,re di Persia, dove è stato custodito in una sala, facendo sì che la scrittura pervenisse fino a loro. Così hanno potuto conoscere in anticipo della profezia della nascita del figlio d'Israele. Erode, furioso di rabbia, chiede quindi di vedere il documento ma in quel momento il palazzo viene scosso e l'edificio crolla. Erode quindi si convince a lasciare liberi i Magi che finalmente trovano il bambino Gesù al quale offrono i doni. Infine re Melkon, preso il libro del testamento, lo consegna in dono a Gesù dicendo:
Nel testo che Adamo aveva dato a suo figlioSeth, conservato in segreto, è scritto che:
IlVangelo di Nicodemoracconta chePilatorivolto alla folla degligiudei, ricorda loro come il Dio d'Israeleabbia aiutato il loro popolo a fuggire dall'Egitto, affrancandosi dalla schiavitù, e come in cambio di ciò essi abbiano preferito adorare unvitellodi metallo fuso. Solo grazie a Mosè Dio non ha sterminato il suo popolo.
Poi alzatosi dal suo seggio dice:
Marco Poloaffermò di avere visitato le tombe dei Magi nella città diSaba (Saveh), a sud diTeheran, intorno al1270:
Neltransettodella basilicaromanicadiSant'EustorgioaMilanosi trova la "cappella dei Magi", in cui è conservato un colossalesarcofagodi pietra (vuoto), risalente al tardo Impero Romano: la tomba dei Magi. Secondo le tradizioni milanesi, la basilica sarebbe stata fatta costruire dal vescovoEustorgiointorno all'anno 344: la volontà del vescovo era quella di esservi sepolto, dopo la sua morte, vicino ai corpi dei Magi stessi. Per questo motivo, con l'approvazione dell'imperatoreCostanteavrebbe fatto giungere i loro resti dallabasilica di Santa SofiaaCostantinopoli(dove erano stati portati alcuni decenni prima dasant'Elena, che li aveva ritrovati durante il suo pellegrinaggio inTerra santa).
Nel 1162 l'imperatoreFederico Barbarossafece distruggere la chiesa diSant'Eustorgio(come pure gran parte delle mura e degli edifici pubblici di Milano) e si impossessò delle reliquie. Nel1164, l'arcicancelliere imperialeRainaldo di Dassel, arcivescovo diColonia, inGermania, ne sottrasse i corpi e li trasferì, attraversoLombardia,Piemonte,BorgognaeRenania, fino alduomo della città tedesca, dove ancora oggi sono conservati in un prezioso reliquiario, un'arca d'argento dorato fatta confezionare dal successore di Reinald, Filippo di Heinsberg, nella chiesa di San Pietro, e trasformata successivamente nella cattedrale gotica di Colonia.
Tuttavia a Milano il culto dei Magi rimase vivo. Il cronista Galvano Fiamma racconta nel 1336 che si celebrava ancora un corteo dei Magi a cavallo attraverso la città. Una versione ben nota del dettagliato racconto è quella contenuta nellaHistoria Trium Regum(Storia dei tre re) del chierico del XIV secoloGiovanni di Hildesheim. Per spiegare la presenza a Colonia delle reliquie mummificate dei saggi orientali, inizia il racconto dal viaggio aGerusalemmecompiuto da Sant'Elena, madre diCostantino I, durante il quale ella recuperò laVera Croceed altre reliquie:
Ai milanesi rimase anche una medaglia presumibilmente fatta con parte dell'oro portato dai Magi, che da allora venne esposta il giorno dell'Epifaniain Sant'Eustorgio accanto al sarcofago vuoto. Negli anni successivi Milano cercò ripetutamente di riavere le reliquie, ma invano. NéLudovico il Moronel 1494, népapa Alessandro VI, néFilippo II di Spagna, népapa Pio IV, népapa Gregorio XIII, néFederico Borromeoriuscirono a fare tornare le spoglie in Italia.Solo nelXX secoloMilano riuscì a ottenere una parte di quello che le era stato tolto: il 3 gennaio 1904,infatti, ilcardinale Ferrari, arcivescovo di Milano, fece solennemente ricollocare alcuni frammenti ossei delle spoglie dei Magi (due fibule, una tibia e una vertebra), offerti dall'arcivescovo di ColoniaAnton Hubert Fischer, in Sant'Eustorgio. Furono posti in un'urna di bronzo accanto all'antico sacello vuoto con la scritta "Sepulcrum Trium Magorum" (tomba dei tre Magi).
Ancora oggi molti luoghi inItalia,Francia,SvizzeraeGermaniasi fregiano dell'onore di avere ospitato le reliquie durante il tragitto delle spoglie dei Magi da Milano a Colonia e in molte chiese si trovano ancora frammenti lasciati in dono. La testimonianza di questo passaggio si trova anche nelle insegne di alberghi e osterie tuttora esistenti, come «Ai tre Re», «Le tre corone» e «Alla stella».Brugherioconserva in un reliquiario del XVIII secolo le falangi dei Re Magi.
Le più antiche raffigurazioni dei Magi si trovano già nelle catacombe, come per esempio in quelle diPriscilla(II-III secolo). Nelle prime rappresentazioni essi sono raffigurati come i Persiani, o in genere gli orientali, con una corta tunica, pantaloni aderenti (anassiridi) eberretto frigio. Sarà nell'arte bizantinache essi verranno poi abbigliati come nobili della corte imperiale.
I Magi sono di solito rappresentati nell'arte europea nella scena dell'Adorazione dei Magi; un altrotopospiuttosto diffuso è quello delViaggio dei Magi. Più in generale, appaiono nelle diffuse rappresentazioni dellaNativitàe in altre decorazioni natalizie che hanno origine nelpresepe napoletano. Appaiono per esempio nell'opera diGian Carlo MenottiAmahl e gli ospiti notturnied in moltecarole natalizie, tra cui, nel mondo anglosassone, è molto notaWe Three Kings, scritta dal reverendostatunitenseJohn Henry Hopkins Jr.(1820 - 1891).
Gli artisti hanno sfruttato spesso questo tema per rappresentare le tre età dell'uomo e anche, nell'epoca delle scoperte, come allegoria dei diversi mondi conosciuti.
Alcuni esempi contemporanei:
Nel filmDonovan's Reef, nella scena dellaRecita di Nataleche si tiene nellaPolinesia francese, al posto della tradizionale corrispondenza con i continenti, i Magi sono 'adattati' a impersonare ilre della Polinesia, ilre delle Americhee ilre della Cina.
Un altro dettaglio narrativo di carattere sentimentale è stato aggiunto prima nelromanzo, poi nel filmBen Hur, in cui il personaggio di Baldassarre è un uomo ormai anziano che torna in Palestina per incontrare Gesù ormai adulto.
Il mondo cristiano ricorda i Magi nel giorno dell'Epifania, il 6 gennaio, ultimo dei "dodici giorni diNatale".
Diverse sono le manifestazioni tradizionali di celebrazione dei Magi nel territorio italiano.
A Milano, la mattina dell'Epifania, un imponente corteo in costume accompagna tre figuranti, che impersonano i Magi, dallaBasilica di Sant'EustorgioalDuomo, dove l'arcivescovo presiede lamessasolenne.
Un corteo in costume meno imponente si svolge aLegnanonel pomeriggio dell'Epifania e termina alla chiesa parrocchiale deiSS. Magi. Il luogo od i luoghi di partenza possono cambiare da un anno all'altro.
ABrugherio(inBrianza) si conservano importantireliquiari, secondi solo a quelli diMilanoeColonia.
In altaValtellinaè diffusa una tradizione che prescrive, la mattina dell'Epifania, di salutarsi scherzosamente con il termine dialettale"Gabinàt"(oGhibinetaLivigno). Probabilmente questa parola è una storpiatura del tedescoGaben-nacht, "notte di doni", a ricordo dei doni portati dai Magi. Chi non risponde prontamente all'insolito saluto deve pagare il pegno e offrire un piccolo dono (era anticamente diffusa anche nella vicina medio-altaVal Camonica- vediPrestine).
ACasnigoin provincia di Bergamo, la tradizione dei Magi è fortemente sentita, tant'è che presso laChiesa della Santissima Trinità (Casnigo)è presente, oltre che alle reliquie, il gruppo statuario dei Magi in terracotta policroma, collocato in un locale esterno all'aula quattrocentesca, può essere visto attraverso una larga finestra con inferriata che si apre sul lato nord dell'aula stessa. Ancora oggi la notte dell'Epifania parte dal Santuario un corteo in costume che si dirige in paese a portare i doni ai bambini. Almeno sino allaseconda guerra mondiale, aCasnigoi doni li hanno sempre portati solo ed esclusivamente i Re Magi, non esistevano doni in occasione del Natale. Partivano dallaChiesa della Santissima Trinità (Casnigo)cavalcando ognuno un cavallo di diverso colore: bianco per Melchiorre, nero per Baldassarre, baio per Gaspare e, scendendo lungo un ripido sentiero giungevano con il buio in paese. I bambini non dovevano assolutamente vederli per cui andavano a letto molto presto, ma tenevano, finché non sopravveniva il sonno, le orecchie tese ad ascoltare ogni rumore che potesse rivelare l'arrivo dei Magi. In certe annate particolarmente brutte, dove i soldi erano pochi, i Re Magi non lasciavano il Santuario per la strada impraticabile. Il mattino del 6 gennaio, festa dell'Epifania, la gente si recava per le funzioni al Santuario, dove accorrevano anche persone provenienti dai paesi limitrofi, i quali univano alla devozione il piacere di fare una gita e godersi il primo tiepido sole seduti sul muro del terrapieno. Era consuetudine consumare i doni, che solitamente erano un'arancia e un po' di frutta secca. Mentre al mattino salivano verso il santuario i bambini cercavano in alcuni posti ben precisi in cui, secondo la tradizione, i Re Magi si fermavano durante la discesa e frugavano nei cespugli alla ricerca di qualche piccolo dono perso dai Re Magi.
InVenetoeFriuliè diffusa l'usanza di accendere grandi fuochi nelle piazze dei paesi alla vigilia dell'Epifania (panevìn). Sicuramente si tratta di una tradizione che affonda le radici nelle credenze pre-cristiane legate al solstizio d'inverno (a seconda della direzione delle scintille si indovina come sarà l'anno che sta cominciando:"Se' e faive va al garbin, parecia 'l caro pa' ndar al muin. Se 'e faive va a matina, ciol su 'l sac e va a farina", "Se le faville vanno a sud-ovest, prepara il carro per andare al mulino. Se le faville si dirigono a oriente, prendi il sacco e vai a cercare farina"). Tuttavia la spiegazione popolare che viene data riferisce che questi fuochi servirebbero per fare luce ai Magi nel loro viaggio alla ricerca della grotta della Natività. Intorno al fuoco si beve vin brulè (ottenuto dal vino bollito con chiodi di garofano e cannella) e si mangiano dolci tipici tra cui lapinza.
Un'altra leggenda lombarda, di origine bustocca, vuole che durante il trasporto da Milano a Colonia i corpi dei Magi siano transitati daBusto Arsizio, attraversando il borgo lungo contrada Savigo (oggi via Montebello). Qui i bustocchi dedicarono loro una porta, abbattuta nel 1880. Ancora oggi, alla vigilia dell'Epifania, questi fatti sono ricordati a Busto Arsizio con una festa nel corso della quale viene acceso un falò nei pressi del borgo di via Savigo. Il giorno seguente prende il via un corteo in costume che commemora sia il viaggio dei Magi verso Betlemme che il trasferimento dei corpi a Colonia.
A Bellano, in Provincia di Lecco, i Re Magi sono protagonisti il 5 gennaio di ogni anno della Festa della "Pesa Vegia", una ricorrenza che dal 1606 viene messa in scena dopo avere ottenuto il mantenimento di antiche unità di misura. I re Magi percorrono le vie del paese donando a tutti caramelle e nella giornata vengono ricreati in luoghi caratteristici del paese il Presepe Vivente, il castello di Re Erode e presso il molo medievale l'arrivo della delegazione spagnola dal lago, il tutto con oltre duecento comparse.
AEsino Lario, in provincia di Lecco, nelParco Regionale della Grigna Settentrionale, in base a un'antica tradizione ambrosiana, l'Epifania viene celebrata con un corteo con i Re Magi a cavallo per le vie del paese.
In Calabria, aCastrovillari, dopo anni di dimenticanza, è tornata in auge una vecchia tradizione: la Messa della Stella. Nella notte precedente la solennità dell'Epifaniaviene portata in processione una stella seguita da tre persone a cavallo travestite da Magi e dagli altri fedeli. Giunto il corteo presso la Basilica minore di San Giuliano, prima della celebrazione della messa, la stella viene posta su un cavo collegato a due carrucole che conducono la stella sul presepe. Finito questo rito, ha inizio la celebrazione liturgica, alla cui conclusione, nel piazzale antistante la chiesa, i casari del luogo, che durante la messa hanno prodotto la ricotta, provvedono alla sua distribuzione gratuita, come i pastori che accorsero presso la grotta della Natività si incaricarono di offrire i loro doni al Salvatore.
InSpagnae in Paesi dilingua spagnolai tre re (in spagnolo "los Reyes Magos" o "Los Tres Reyes Magos") ricevono letterine dai bambini e portano loro dei doni, per magia, la notte precedente l'Epifania.
I Saggi vengono dall'oriente sui lorocammellie fanno visita alle case di tutti i bambini; come il più nordicoBabbo Natalee le sue renne, essi fanno visita a tutti i bambini nella stessa notte. In alcune zone i bambini preparano una bevanda per ciascuno dei tre re. È tradizione preparare anche cibo e acqua per i cammelli.
Secondo la tradizione, Melchiorre (Melchor) è un personaggio di carnagione chiara che porta ai bambini dei gingilli; è vestito come un sovranomedioevalee, nonostante sia il più giovane dei tre, è bianco di barba e di capelli, per la punizione ricevuta da Gesù per avere dato eccessivo risalto alla sua forza e giovinezza. Gaspare (Gaspar) è anche lui di carnagione chiara, con un costume simile ma ha i capelli castani e porta con sé i giocattoli. Baldassarre (Baltasar) è invece di carnagione scura ed è vestito come unaraboo unmoro. Il suo compito è quello di lasciare un pezzo di carbone ai bambini che sono stati cattivi.
Le città di tradizione spagnola organizzano parate notturne a cavallo, in cui i re e i loro servitori percorrono le vie della città lanciando dolciumi ai bambini (e ai grandi) che fanno ala alla manifestazione.
La parata dei re adAlcoy(nella regione diAlicantedella comunità autonoma diValencia) è ritenuta da alcuni la più antica del mondo; i partecipanti che rappresentano i re e i loro paggi attraversano la folla a piedi, offrendo i loro doni direttamente.
In Catalogna sono vive molte tradizioni specificamente legate ai Magi, alcune delle quali del tutto locali, altre più diffuse. Nella maggior parte della Catalogna, ilPaggio Gregorioprepara la strada ai re informandoli su chi sia stato buono o cattivo; nel paese diCornellà de Llobregat, invece, questo ruolo è svolto daMag Maginet, mentre aTerrassail paggio si chiamaXiu-Xiu(tranne per Gaspare, il cui servitore èHassim Jezzabel).
In tempi recenti questa tradizione, come quella delPresepee dell'Albero di Natale, in molte regioni si trova a coesistere con Papá Noel (Babbo Natale), nelPaese BascoconOlentzeroe in Catalogna con ilTió de Nadal.
In molte zone di lingua tedesca, soprattutto inBaviera, neicantonicattolici dellaSvizzerae nell'Alto Adige, nella notte tra il 5 e il 6 gennaio i ragazzi girano per le strade dei paesi e segnano con il gesso, sulle porte delle case, le cifre dell'anno in corso e la sigla C+M+B (Christus mansionem benedicat): viene simboleggiata una beneaugurante visita dei Magi (Caspar/Kaspar, Melchior e Balthasar) alla casa, per portarvi prosperità per l'anno in corso.
InFrancia(Galette des Rois) ed in Svizzera (Corona dei Re Magi), durante il pranzo del 6 gennaio, le famiglie sono solite dividere un dolce al cui interno è nascosta una statuina raffigurante uno dei Magi. Colui che trova la statuina può vantare il titolo di re per l'intera giornata ed indossare la corona di carta dorata fornita con il dolce.
La tradizione vuole che la famiglia provenzaledel Balzo, in latino de Baucio, in francese de Baux, in occitano moderno del Bauç e in occitano arcaico dels Baus, sovrani diLes Baux-de-Provencederivasse dal Re Baldassarre, da cui la stella di Betlemme, in campo rosso, che compare nello stemma della casata.
Nell'anno 614 laPalestinafu occupata dai Persiani guidati dal reCosroe II. Essi distrussero quasi tutte le chiese cristiane, ma risparmiarono la Basilica della Natività diBetlemme. Si racconta che fecero questo poiché sulla facciata della basilica vi era un mosaico che raffigurava i Magi vestiti con l'abito tradizionale persiano.