Storia dell'impero ottomano

Lastoria dell'Impero ottomanoinizia con la sua fondazione, avvenuta in continuità con ilsultanato selgiuchide di Rum, alla fine delXIII secolonell'Anatolianordoccidentale da parte del guerrieroOsman I. Successivamente al 1354, i successori di Osman attraversarono l'Europa e, con la conquista deiBalcani, ibeilicati turchi d'Anatoliavennero trasformati in un impero transcontinentale. Nel 1453 gli Ottomani misero fine all'Impero bizantinograzie allaconquista di Costantinopoliper opera diMaometto II il Conquistatore.
Tra ilXVIe ilXVII secolo, sotto il regno diSolimano il Magnifico, l'Impero ottomanogiunse all'apice del suo potere, diventando un'entità multietnica, multireligiosa e multiculturale, controllando un immenso territorio, esteso dai confini meridionali delSacro Romano Impero, fin quasi alle periferie diViennae dellaPoloniaa nord, fino alloYemene all'Eritreaa sud; dall'Algeriaa ovest fino all'Azerbaigiana est, controllando la quasi totalità dei Balcani, delVicino Orientee delNordafrica. Nei secoli, ben setteguerre turco-venezianecaratterizzarono i controversi rapporti tra l'Impero ottomano e laRepubblica di Venezia,partnerprivilegiati neicommercima nemici perenni per il controllo delMediterraneoe in particolare dellaGrecia.
AvendoCostantinopolicome capitale e un'enorme influenza sul Mediterraneo e sull'Oceano Indiano, l'Impero fu una porta di scambi tra Oriente e Occidente. Anche dopo la morte di Solimano l'Impero continuò a mantenere un'economia flessibile e forte per tutto il XVII e gran parte delXVIII secolo; tuttavia, il lungo periodo di pace che andò dal 1740 al 1768 comportò un certo rallentamento nello sviluppo del suo sistema militare che divenne col tempo più arretrato rispetto a quelli dei suoi rivali europei. Di conseguenza, tra la fine del XVIII e l'inizio delXIX secologli Ottomani subirono gravi sconfitte militari che li indussero ad avviare un processo completo di riforma e modernizzazione dello Stato, noto comeTanzimat. Ciononostante l'Impero andò incontro ad un lento declino, che lo condusse verso un periodo di instabilità politica, e divenne l'oggetto di sfruttamento e speculazione territoriale da parte delle Potenze europee, così come una potenza economicamente arretrata.
Alleatisi con l'Impero tedescoagli inizi delXX secolonella speranza di sfuggire all'isolamento diplomatico che aveva contribuito alle sue recenti sconfitte, gli Ottomani non riuscirono a reggere l’evolversi della geopolitica mondiale del nuovo secolo. Il primo segnale di forte cedimento del longevo Impero fu dato in occasione dellaguerra italo-turcadel 1911-12, quando il giovaneRegno d'Italiasconfisse il vetusto Impero ottomano ottenendo il controllo dellaTripolitania, dellaCirenaicae delDodecaneso. Fu l’inizio di una serie di eventi (guerre balcaniche) che portarono all'indebolimento e al crollo definitivo dell'Impero a seguito della sconfitta nella Grande Guerra. Gli Ottomani combatterono infatti nellaprima guerra mondialedalla parte degliImperi centrali; nonostante avessero dimostrato di poter reggere il conflitto, il dissenso interno, sfociato nellarivolta araba, compromise irrimediabilmente la situazione politica. Durante questo periodo, il governo ottomano si macchiò di un drammaticogenocidiocontro gliarmeni, gliassirie igreci del Ponto.
La successiva sconfitta dell'Impero e l'occupazione di porzioni del suo territorio da parte dellepotenze alleateall'indomani della guerra provocarono la perdita dei territori mediorientali, chefurono divisitra ilRegno Unitoe laFrancia. La riuscitaguerra d'indipendenza turcacontro gli alleati occupanti portò all'abolizione del sultanato ottomanoe all'emergere dellaRepubblica di Turchianel cuore dell'Anatolia.
Con la fine delsultanato di Rüm, nel 1300 circa, l'Anatoliafu divisa in una moltitudine di Stati indipendenti, cioè ibeilicati turchi d'Anatolia, abitati perlopiù da popolazioni nomadi. A quell'epoca l'Impero bizantino, indebolito, aveva perso molte delle province anatoliche a vantaggio dei beilicati. Uno di essi si trovava nella zona diEskişehir, nell'Anatolia occidentale, ed era governato dalbeyOsman I(da cui deriva la parola "ottomano"), figlio diErtuğrul.
I possedimenti che Osman aveva ereditato dal padre erano di dimensioni assai contenute, ma vantavano potenzialità che il giovane condottiero seppe sfruttare al meglio. Nel 1299 dichiarò il suo piccolo regno formalmente indipendente dalSultanato di Rume si definì egli stesso primosultano ottomano.Nel mito della fondazione conosciuto dalla cultura ottomana come "Sogno di Osman", il giovane Osman è ispirato dal sogno premonitore di un grande impero, rappresentato da un imponente albero le cui radici si espandono in tre continenti e i cui rami coprono il cielo; dalle radici si diramano quattro fiumi: ilTigri, l'Eufrate, ilNiloe ilDanubio, e l'albero fa ombra a quattro catene montuose: ilCaucaso, ilTauro, l'Atlantee imonti Balcani. Osman I, durante il suo sultanato, estese in effetti le frontiere del proprio impero fino ai margini di quello bizantino.
Fin da subito Osman riuscì a portare a sé i migliori comandanti militari disponibili e con loro iniziò a compiere scorrerie nei vicini territori cristiani, inaugurando la stagione delleguerre bizantino-ottomane.
In questo periodo fu creato un formale governo, le cui istituzioni sarebbero cambiate molto nel corso della vita dell'impero. Il governo utilizzò il sistema deiMillet, per il quale le minoranze religiose ed etniche avevano il permesso di gestire i propri affari con margini di sostanziale autonomia. Nel 1317, esso muove l'esercito versoBursa, chemetterà sotto assedio. La città cadrà solo nove anni dopo, il 6 aprile del 1326; Osman malato morirà prima di averci messo piede, ma con la consapevolezza di aver dato vita a una potenza autonoma.
Nel secolo successivo alla morte di Osman I, il dominio ottomano cominciò a estendersi sul Mediterraneo orientale e suiBalcani. Il figlio di Osman,Orhan I, conquistò la città diBursanel 1326 e la rese nuova capitale dello Stato ottomano.Furono però i discendenti di Orkhan a sviluppare l'insediamento, erigendo splendidi edifici come laGrande Moschea, lamoschea di Bayezid Io ilmausoleo verde, grandi esempi dell'architettura ottomana.La caduta di Bursa implicò la perdita del controllo bizantino sull'Anatolia nordoccidentale. E dopo Bursa, nel 1337 fuconquistata Nicomedia, a cui seguono negli anni successiviGallipoli,İpsala,Bolayır,Malkara,Tekirdağ. Nel 1354 gli Ottomani superarono lostretto dei Dardanellie, sotto la guida del nuovo sultanoMurad I, si espansero nellaRumelia, conquistandoAdrianopoli(1361),Sofia(1386) eSaloniccoaiVenezianinel 1387.
Murad I, che regnò tra il 1359 e il 1389, non è celebre solo per i suoi successi militari, ma anche per la capacità con cui seppe organizzare l'impero che stava espandendosi, e in particolare l'esercito. Fu infatti lui a creare il nuovo corpo deigiannizzeri(Yeniçeri, "nuova milizia"), unafanteriacomposta da soldati di carriera inquadrati in una rigida disciplina che diverranno l'élitemilitare ottomana e gli artefici di grandi vittorie nei secoli a seguire.Spostò nel 1365 la capitale del regno dall'Anatolia al continente europeo, adAdrianopoli.
La vittoria ottomana inKosovonellabattaglia della Piana dei Merli, colta nel giugno del 1389, segnò il declino dell'Impero serboe la fine del suo controllo sulla regione, aprendo la strada all'espansione ottomana in Europa. Il giorno della battaglia coincise anche con la morte di Murād, assassinato dal cavaliere avversarioLazar Hrebeljanović, e con la salita al sultanato del figlioBayezid I.Con la conquista delKosovo, il baricentro dell'impero si spostò verso ovest e con esso anche la capitale ottomana si trasferì aEdirne(l'antica Adrianopoli).Seguì poi la presa dell'Impero bulgaronel 1393, grazie alla quale gli Ottomani arrivarono a minacciare ilRegno d'Ungheria.
Il mondo occidentale cristiano, pur percependo il pericolo che l'espansione ottomana poteva rappresentare, poco o nulla fece per contrastarla, occupato come era in guerre interne. Solo ilre d'UngheriaSigismondotentò di fermarli, ma nel 1396 fu sconfitto nettamente nellabattaglia di Nicopoli, ritenuta l'ultimacrociatasu larga scala delMedioevo, anche se non combattuta inTerra santa. Bayezid, ebbro dalla vittoria, giunse ad esclamare che «avrebbe fatto mangiare i suoi cavalli a Roma, sull'altare di san Pietro».Fedele ai suoi propositi, "il Fulmine", come fu soprannominato il sultano (in turcoyildirim), si spinse fino ai confini con laStiria, prendendo nel frattempoPatrassoe ilPeloponneso. Le sue truppe vennero fermate solo daiValacchinellabattaglia di Rovinedel 17 maggio 1395.
Qualche anno più tardi, Bayezid, accarezzò l'idea di espugnare la grande metropoli diCostantinopoli, divenuta un obiettivo cruciale. Per questo Bayezid inviò albasileusManuele II Paleologoun ultimatum, che però non fu accolto;le mire sulla capitale dell'Impero bizantinovennero tuttavia interrotte daiTimuridi, i quali, guidati daTamerlano, avevano invaso l'Anatolia.
Tīmūr Barlas, conosciuto in Europa comeTamerlano, era uncondottieroturco-mongolo, che a partire dal 1370 aveva perseguito una campagna di conquista su larga parte dell'Asia centrale e occidentale, portando alla formazione dell'Impero timuride. Nel 1401 aveva presoBaghdade questo gli consentiva di guardare verso l'Anatolia.Abbandonato in tutta fretta il proposito di assediare Costantinopoli, Bayezid condusse l'esercito, a marce forzate, incontro a Tamerlano. Lo scontro avvenne il 28 luglio 1402 nellabattaglia di Ancyra; l'esercito ottomano, provato dal lungo viaggio percorso in piena estate, venne sbaragliato. Lo stesso Bayezid I finì prigioniero dei suoi avversari e morirà in cattività nel marzo dell'anno successivo.
In pochissimo tempo, l'impero ottomano collassò: Tamerlano occupa l'Anatolia, laBitinia, laFrigiasettentrionale, arrivando a saccheggiare Bursa e Smirne. Per motivi sconosciuti, Tamerlano non proseguì con la campagna facendo invece ritorno nella sua capitale,Samarcanda, dove morirà il 18 febbraio 1405, probabilmente mentre preparava una campagna contro laCina. Con la scomparsa del grande condottiero, anche l'impero timuride si indebolì; rimasero in vita, tuttavia, i figli di Bayezid I che si ritrovarono a possedere un territorio che per dimensioni era tornato a essere paragonabile a quello su cui governava il padre.Ebbe così inizio il periodo conosciuto come "interregno ottomano", in cui non vi fu un sultano riconosciuto, ma si assistette a una lunga lotta di potere tra i figli di Bayezid I,Solimano Çelebi,İsa Çelebi,Mehmet,Musa ÇelebieMustafà.
La disputa dinastica cessò soltanto nel 1413, quandoMehmet Iebbe la meglio sugli altri fratelli e ottenne il titolo disultano, ripristinando il potere ottomano. Nel 1416, un fraintendimento tra una missione diplomatica dellaRepubblica di Veneziaed i comandanti ottomani portò alla disfatta totale della flotta ottomana durante labattaglia di Gallipoli. Oltre che di espansione, questo fu un periodo anche di pace con l'Impero bizantino con cui vennero strette relazioni diplomatiche e intraprese attività commerciali.Fu però con il successoreMurad II, salito al trono sultanale nel 1421 alla morte del padre, che l'impero ritrovò la sua spinta verso un ulteriore ingrandimento e i rapporti con Costantinopoli si guastarono. Così, nel 1422,cinse d'assediola capitale bizantina che però, grazie alle sueimponenti fortificazioni, resistette agli attacchi degli invasori; Murad colse invece il successo nell'assedio di Tessalonicain cui conquistò la città difesa daiVeneziani, oltre che dai Bizantini stessi; l'evento sarà considerato un antefatto delleGuerre turco-venezianeche vedranno le due potenze contrapposte per quasi tre secoli.
In seguito, Murād intraprese campagne militari per riconquistare i territori dei Balcani, come Salonicco, laMacedoniae il Kosovo. Il 10 novembre 1444, nellabattaglia di Varna, Murād II surclassò un'armata congiuntapolaccae ungherese, guidata daLadislao re di Polonia e UngheriaeJános Hunyadi. Questa risultò la battaglia finale della"Crociata" di Varna, lanciata dapapa Eugenio IVcontro gli Ottomani. János Hunyadi preparò un altro grosso contingente (composto da forze magiare evalacche) per attaccare i Turchi, ma nel 1448 fu sconfitto di nuovo da Murād II nellaseconda battaglia del Kosovo.
Il figlio di Murād II, il giovaneMaometto II, salì al trono il 17 febbraio 1451 intraprendendo, almeno inizialmente, una politica molto prudente rinnovando il 10 settembre dell'anno successivo la pace con laRepubblica di Venezia.Ad ogni modo, poco dopo dette inizio all'impresa che gli varrà il soprannome diFātiḥ(il conquistatore). Dopo aver riorganizzato lo Stato e l'esercito, in particolare l'artiglieriae la flotta, mise sottoassedio la città di Costantinopoliche cadde, il 29 maggio 1453, dopo quasi due mesi. Fu il crollo definitivo dell'Impero romano d'Oriente, evento che secondo alcuni storici coinciderebbe con la fine delMedioevo.Una volta conquistato il centro urbano, che diverrà la capitale dell'impero ottomano, Maometto intraprese iniziative per ridarle lustro e ripopolarla.Dopo aver fatto abbattere le mura e distruggere i cannoni, il sultano permise agli abitanti cristiani superstiti di preservare i propri beni e le proprie chiese; ai mercantigenovesivenne concesso libero accesso alla loro colonia diGalata, mentre il 18 aprile 1454 venne stipulato un nuovo trattato di pace con Venezia, con il quale si riconosceva la reciproca libertà di effettuare scambi commerciali e, da allora in avanti, a Costantinopoli ci sarebbe stato unBailoinviato dalla Serenissima.
Dopo la presa di Costantinopoli, solo la resistenza degli ungheresi nell'assedio di Belgrado del 1456permise una pausa di circa 70 anni nell'espansione verso i regni d'Europa. Ciò non impedì aMaometto IIdi annettere la Grecia (1456), laMorea(1460), la parte diAnatolianon ancora sottomessa (1472), lecolonie genovesidelMar Nero(1475) e l'Albania(1481). Nel 1480 il sultanato ottomano continuò a tentare l'espansione verso l'Europa, ma senza successo, primaassediando l'isola di Rodie successivamentecombattendo a Otranto.
Maometto II morì il 4 maggio 1481 aprendo così la contesa sulla successione da parte dei suoi due figliBayezid IIeCem. Cem si alleò con iMamelucchi, preoccupati dell'espansione ottomana, per contestare l'incoronazione del fratello. Dopo aver colto alcune vittorie, riuscì a occupare Bursa; Cem venne sconfitto e trovò rifugio in Egitto e da lì si consegnò aiCavalieri di Rodi. Dopo un'iniziale alleanza, i Cavalieri lo imprigionarono per poi consegnarlo apapa Innocenzo VIIIche si servì di lui, e della minaccia di liberarlo, per contrastare Bayezid II. Cem morirà aCapuanel 1495.Nel frattempo continuarono i contrasti tra ladinastia burgitadei Mamelucchi e gli Ottomani. Il Sultano mameluccoQaytbayentrò inCilicia, costringendo Bayezid ad accettare una pace nel 1491 che consolidava i confini tra le due potenze, a sfavore di Istanbul.
In siffatta situazione, Bayezid II si dimostrò un uomo privo di quell'indole guerriera che aveva contraddistinto i suoi predecessori e che era attesa dal suo potente esercito, composto all'epoca da una forza di10-20000giannizzeri. Per perseguire la pace, il sultano arrivò anche a trattare con le potenze cristiane, suscitando il malcontento tra i suoi sudditi.
La sua debolezza favorì lo scoppio di unaguerra civiletra i due suoi figli,Şehzade AhmeteSelim. Il risultato fu l'abdicazionedel sultano, avvenuta nel 25 aprile 1512, e la salita al potere del figlio cadettoSelim I.
Dopo l'abdicazione di Bayezid II, il figlioSelim Ine prese il posto. Il nuovo sultano si dimostrò fin da subito ben diverso dal padre, mettendosi in luce per la risolutezza e la ferocia delle sue azioni: spietato e risoluto, si guadagnò in occidente il poco desiderabile soprannome di "Crudele" (anche se il termine Yavuz significa in realtà "Ponderato"). In primis, sterminò tutti i suoi fratelli, mettendo così fine allaguerra civilein corso dal 1509 al 1512 e che aveva messo in ginocchio l'Impero, poi fece avvelenare suo padre.
Imponendosi così sul trono, Selim cominciò a volgere la sua attenzione verso quello che considerava il principale nemico, ovvero l'Impero persiano safavide. Quest'ultimo, guidato dalloScià Ismāʿīl I, aveva conquistato la città-simbolo diBaghdadnel 1508 e regnava sulle terre oggi appartenenti all'Iraqe all'Iran. I Safavidi, inoltre, avevano aderito alla correntesciitanell'Islam, considerata dagli Ottomanisunnitiuna vera e propriaeresia. Deciso a combatterli, Selim per prima cosa si assicurò, tramite un'intensa attività diplomatica, la pace con l'Ungheria, con laRepubblica di Veneziae conRagusa, per poi preparare la spedizione.
La campagna che iniziò nel 1514 scatenò leguerre ottomano-persianeprotrattesi fino alXIX secolo. Il primo scontro tra i due eserciti avvenne il 23 agosto dello stesso anno nellabattaglia di Cialdiran, dove i giannizzeri di Selim, aiutati da un'efficiente artiglieria, prevalsero: lo stessosciàIsmāʿīl I venne ferito e riuscì a fuggire per il rotto della cuffia. Così, il 5 settembre, Selim poté fare il suo ingresso trionfale aTabrize da lì, l'anno seguente, arrivò a impossessarsi di parte dell'Anatolia e dell'attualeKurdistan.
Grazie a queste vittorie, a quel punto, Istanbul si mostrava agli occhi del mondo come una grossa potenza, ben superiore ai suoi vicini correligionari. Il successivo regno a farne le spesa fu ladinastia burjidei Mamelucchi, che reggeva l'odiernoEgittoe parte dellaSiria. Labattaglia di Marj Dabiqdel 24 agosto 1516 assunse il ruolo di scontro decisivo per aprire in seguito le porte diAleppoeDamascoa Selim, accolto alla stregua di un liberatore dalla popolazione, esausta dopo anni di crisi.Nel frattempo ilgran visirHadim Sinan Pasciàestendeva ancora di più i confini dell'Impero, conquistandoRamallah,Gazae l'importantissimaGerusalemme.
Il 27 gennaio 1517 cadeva la città deIl Cairo, mettendo fine al suo ruolo di capitale: l'Egitto diveniva una semplice provincia di un impero che aveva oramai assunto vastissime dimensioni. Sottomesso ilSultanato mamelucco, Selim poté catturare e deporre ilcaliffo abbaside del Cairoal-Mutawakkil IIIe proclamarsi egli stesso successore diMaometto, alla guida politica e spirituale della comunità islamica universale (al-Umma al-islāmiyya), protettore deiLuoghi santidiMeccaeMedina.
Morto Selim, gli succedette nel 1520 il figlioSolimano I il Legislatore, che verrà conosciuto nel mondo occidentale con l'appellativo di "Magnifico"; sotto di lui l'impero conoscerà probabilmente la sua stagione migliore. Il sultanato di Solimano esordì subito con grandi campagne militari che lo videro conquistareBelgradonel 1521, strappare l'anno seguenteRodiaiCavalieri di San Giovanni, e nel 1526 trionfare allabattaglia di Mohács, in cui superò ilre d'Ungheria e BoemiaLuigi II, caduto in combattimento. Queste vittorie, inanellate nel contesto più ampio delleguerre ottomano-ungheresi, permisero agli Ottomani di stabilire il dominio turco nelle parti meridionali e centrali del Regno di Ungheria, incutendo forti timori nella cristianità trovatasi divisa al proprio interno e impreparata ad affrontare la minaccia ottomana.
Una prima battuta di arresto della politica espansionistica di Solimano avvenne nel 1529 quando, in occasione di una sua campagna contro i cristiani, proseguì versoVienna,assediando l'odierna capitale austriacasenza però riuscire a prenderla. Nel 1532 Solimano lanciò un altro attacco alla città, ma a causa delle resistenze incontrate nell'assedio di Güns dovette rinunciare ancora una volta all'impresa: si trattò di una vittoria per i cristiani dal forte sapore simbolico.Nel 1541, dopo un lungo e cruento assalto, cadde invece in mano turcaBuda, la florida capitale ungherese. Dopo la caduta dei maggiori agglomerati urbani magiari e slavi in mano turca (tra cui le sopraccitate Belgrado e Buda, oltre aPécs), moltiStati danubianipatteggiarono la sottomissione formale alla Porta (impegnandosi al pagamento di una tassa), in cambio di una pressoché completa libertà di azione. Così fecero, tra gli altri, laRepubblica di Ragusa, ilMontenegro, il Principato di Transilvania (indipendente dopo la caduta delregno d'Ungheria), laMoldaviae laValacchia.
Solimano nelle sue guerre contro ilSacro Romano Imperotrovòcome alleatola Francia diFrancesco I, anch'essa ostile al dominio degliAsburgo. L'effimeraconquista francese di Nizza(1543) e dellaCorsica(1553) fu un'impresa comune delle forze diFrancesco Ie di Solimano, e fu diretta dagli ammiragli ottomaniKhayr al-Din BarbarossaeDragut. Un mese prima, l'artiglieria francese aveva sostenuto gli Ottomani durante l'assedio di Esztergom. Dopo la successiva avanzata dei turchi, nel 1547Ferdinando I d'Asburgoriconobbe ufficialmente il dominio ottomano dell'Ungheria.
Solimano non si occupò di espandere l'Impero solo a spese delle popolazioni cristiane, ma guidò personalmentetre campagne tra il 1532 e il 1555a est contro l'Impero safavideche governava sullaPersiae sull'attualeIraqe Iran. Benché quest'ultimi fossero anch'essi di religione musulmana, erano però aderenti allosciismo, considerato dagli Ottomani sunniti una vera e propria eresia. I successi di Solimano nelle campagne orientali portarono all'annessione di Baghdad e allapace di Amasyadel 1555 con cui i Safavidi si impegnavano a rispettare i nuovi confini e a cessare le persecuzioni contro i pellegrini sunniti ottomani. Questo risultato conferì a Solimano enorme popolarità tra i suoi sudditi, che lo considerarono un vero e proprio campione dell'Islam, in grado di portare la parola delProfetaoltre i confini, sottomettendo infedeli ed eretici.
L'età di Solimano non è ricordata solo per i suoi successi militari e le annessioni territoriali, ma anche perché si trattò di un periodo di grande splendore in ogni ambito. Se in occidente era conosciuto come "il Magnifico", in patria era noto comekanuni, ovvero il legislatore, per la sua intensa attività volta a regolare la vita dei suoi sudditi. Grazie anche al suoGran MuftiEbussuud Efendi, Solimano riformò la legislazione per adattarla a un impero in rapido cambiamento; il codice delle leggi che ne scaturì divenne noto comekanun-i Osmani(قانون عثمانی), o "leggi ottomane" e rimase in vigore per oltre trecento anni.Anche la letteratura sperimentò un periodo d'oro (lo stesso Solimano si dilettò nella poesia), nell'artigianato e nelle arti; il grande architettoMi'mār Sināndette un forte impulso all'architettura, ridisegnando i panorami di molte roccaforti dell'impero, realizzando moschee di grande eleganza come la celebreSuleymaniye. Solimano favorì la scienza e l'istruzione; durante il suo impero vennero finanziate moltissimemadrasedove si insegnavagrammatica,metafisica,filosofia,giurisprudenza,astronomiaeastrologia, senza che vi fossero quelle interferenze religiose che portarono alla crisi dello studio delle scienze nei secoli successivi.
Ormai malato, Solimano si spense nella sua tenda nella notte tra il 5 e il 6 settembre del 1566 mentre i suoi giannizzeriassediavano Szigetvár. A lui successe nel sultanato il figlioSelim IIdopo che gli altri figli, avuti dalle due mogliHürremeMahidevran, erano stati assassinati affinché vi fosse un solo legittimo successore; una pratica spietata ma consuetudinaria nelladinastia ottomana. Sebbene Solimano abbia giocato un ruolo fondamentale nei successi dell'Impero, non si deve comunque dimenticare il contributo dei suoi molti funzionari evisirche componevano ildīwān, fra tutti i suoigran visirPargali Ibrahim Pascià,Rüstem PasciàeSokollu Mehmed Pascià. Alla fine del suo regno, l'impero contava 15 milioni di abitanti, i suoi confini si estendevano da Vienna a Baghdad e attraverso l'Africa settentrionale, la flotta rappresentava una notevole potenza navale come non lo era stata mai negli anni precedenti, controllando gran parte del Mar Mediterraneo, e Istanbul appariva come un attore significativo, e soprattutto accettato, dello scacchiere europeo.
Durante il suo regno, Selim II non riuscì a dimostrare di essere all'altezza del padre, lasciando l'idea di un sultano non particolarmente competente, tanto che egli stesso soleva evitare di sedersi sullo stesso trono occupato da Solimano, giudicandosi indegno. Nonostante le asperità, l'Impero non andò in crisi anche grazie al gran visirSokollu Mehmed Pascià, detentore di fatto del potere e personaggio di grandi capacità.La morte di Solimano aveva comunque messo in fibrillazione le frontiere con i cristiani: a seguito di scontri a fronti alterni inRumelia, l'Impero siglò il 17 febbraio 1568 con l'imperatoreMassimiliano II d'Asburgoiltrattato di pace di Adrianopoli, della durata di otto anni, ma che si protrasse per circa 25.
Negli stessi anni le truppe ottomane erano impegnate inYemene nei confini orientali dove incalzava lozarIvan IV di Russia. Proprio nel tentativo di riconquistareAstrachan', togliendola a Ivan, i turchi iniziarono a costruire uncanale tra Don e Volgaper facilitare il movimento dell'esercito, un'impresa che dovette tuttavia essere abbandonata. La campagna militare più importante intrapresa sotto il regno di Selim riguardò laguerra di Cipro, combattuta tra il 1570 e il 1573. Le ingenti forze messe in campo dagli Ottomani permisero di strappare l'isola allaRepubblica di Veneziama non senza difficoltà, tanto che il generaleLala Kara Mustafa Pasciàdovette impiegare oltre un anno e perdere circa 80 000 uomini per conquistare, il 1º agosto 1571, la città diFamagosta, provocando la reazione del mondo cristiano in seguito alle crudeltà effettuate durante l'assedio della città. Gli Ottomani subirono una pesantissima battuta d'arresto per mano di una coalizione di Stati cristiani, nota comeLega Santa, nella celeberrimabattaglia navale di Lepanto, combattuta il 5 ottobre 1571. Nonostante la completa distruzione della flotta turca, tale fallimento non rappresentò nel lungo periodo un insormontabile problema per gli Ottomani, se si considera che in un anno circa riuscirono a ripristinare le perdite, tanto che nel 1573 persuasero Venezia a rinunciare formalmente a Cipro, e due anni più tardi conquistarono Tunisi ai danni dell'Impero spagnolo.
Nel frattempo, nel 1574, Selim si era spento e gli era subentrato il figlioMurad III, che a sua volta lasciò il titolo di sultano alla sua morte, avvenuta nel 1595, al primogenitoMehmet III, rimasto sul trono fino al 1603. Entrambi i capi di Stato si occuparono solo marginalmente del governo, delegando gran parte del potere alla cerchia dei loro favoriti e alle proprie madri (Valide Sultan) e regine-consorti (Haseki Sultan), portando l'impero a raggiungere l'apice di quello che verrà chiamato ilsultanato delle donne. Anche l'autorità del gran visir venne assai limitata: morto Sokollu assassinato nel 1579, i suoi successori rimasero tutti in carica per pochissimi mesi, tanto che in 25 anni se ne contarono 23 diversi, generando un'instabilità politica che destabilizzò a lungo la sicurezza interna.Nel corso di questo protratto periodo di malagestione, le strutture burocratiche e militari affinate nei decenni precedenti risultarono sotto sforzo. Gradualmente, gli Ottomani rimasero indietro rispetto agli europei in termini di tecnologia militare, mentre l'innovazione, che aveva rinvigorito l'espansione dell'Impero, fu soffocata da un crescenteconservatorismoreligioso e intellettuale.
Le province si trovarono spesso in uno stato di agitazione; nel 1603 alcune sommosse scoppiarono perfino nella capitale mentre, tra il 1578 e il 1590, venne combattutauna sanguinosa guerra contro l'Iranche inizialmente vide gli Ottomani prevalere con la conquista dellaGeorgia, dell'Azerbaigiane della messa in armi di una flotta nelmar Caspio. Tuttavia, unanuova guerra combattuta tra il 1603 e il 1618vide losciàʿAbbās I il Grandericonquistare i territori riportando i confini con gli Ottomani a quelli del 1576.
Alla fine delXVI secolo, anche il confine con l'Occidente cristiano appariva in subbuglio. In risposta alle continue incursioni delle truppeakinciirregolari ottomane, l'imperatoreRodolfo II d'Asburgodenunciò la pace e dette inizio alla Guerra dei Tredici anni d'Ungheria (chiamata anche "Lunga Guerra"), infliggendo una pesante sconfitta agli avversari nellabattaglia di Sisakcombattuta il 22 giugno 1593.Questi gravi insuccessi iniziali spinsero il sultano Mehmet III a prendere personalmente il comando dell'esercito, riuscendo a conquistare celermente la rocca diEgerin Ungheria. Nellabattaglia di Keresztes(24-26 ottobre 1596) le forze combinate dell'Arciduca d'AustriaMassimiliano IIIe diSigismondo Báthoryvennero inaspettatamente sconfitte dai turchi guidati dal giovane sultano. Nonostante la guerra volgesse a favore degli Ottomani, i lunghi anni di combattimenti e la sempre maggiore necessità di costose armi da fuoco avevano prosciugato le finanze imperiali, così il nuovo sultanoAhmed I, salito al trono nel 1603, decise di firmare con gli Asburgo lapace di Zsitvatorok.Tuttavia, una volta che i guerrieri vennero smobilitati, si diedero al brigantaggio, giungendo infine allarivolta dei Celali(1595-1610), che provocò diffusi fenomeni anarchici in Anatolia tra ilXVIe ilXVII secolo.Con la popolazione dell'impero che raggiunse i 30 milioni attorno al 1600, la mancanza di terre causò ulteriori pressioni sul governo.
Per molti storici, la pace di Zsitvatorok firmata l'11 novembre 1606 dal sultano Ahmed I rappresentò un punto di svolta nei rapporti diplomatici tra Impero ottomano e Sacro romano impero, in quanto per la prima volta gli Ottomani accettavano di riconoscere una parità di rango e dignità ai sovrani asburgici, senza esigere tributi come era avvenuto in precedenza. Per il resto, il trattato prevedeva il ritorno alle frontiere precedenti al conflitto, ma segnava anche la definitiva incapacità ottomana di espandersi ai danni dell'occidente cristiano.
L'impegno degli Ottomani contro gli Asburgo lasciò indebolite le frontiere con isafavididiPersiai quali, sotto la guida dello sciàʿAbbās I, riuscirono a strappare al controllo della Sublime Porta laGeorgia, l'Azerbaigiane invasero l'Anatoliaorientale a seguito del trionfo nellabattaglia di Urmianel settembre 1605. Iltrattato di Nasuh Pasha, stipulato il 20 novembre 1612, mise fine al conflitto tra le due potenze islamiche, con gli Ottomani che cedevano ai Persiani la sovranità su tutto ilCaucaso, riportando i confini a quelli stabiliti nellapace di Amasyadel 1555. Meglio andarono i rapporti diplomatici con gli Stati europei, grazie alla stipula dicapitolazioniconInghilterra,Paesi Bassi,FranciaeRepubblica di Venezia, confermando che l'Impero godeva ancora di prestigio in politica estera e commerciale.Il 23 settembre 1617, ilbeylerbey(governatore)Iskender Pasciànegoziò vantaggiosamente lapace di Buszacon cui terminava laguerra di successione moldava, che aveva visto l'Impero ottomano contrapposto allaConfederazione polacco-lituanadesiderosa di espandere il proprio potere fino alDanubio. Nonostante la pace avesse imposto alla confederazione di rinunciare a ogni pretesa sui principati danubiani, nel 1620 ciò venne disatteso con la ripresa della contesa sullaMoldaviae sull'Ucraina, dando inizio allaprima guerra polacco-ottomanache tuttavia si concluse l'anno seguente senza che vi fossero modifiche territoriali.
Nel 1617 il pio sultano Ahmed I, ricordato anche per aver fatto erigere la celebreSultanahmet camii(detta "moschea blu"),morì lasciando un Impero in crisi, lacerato da una crescente corruzione negli apparati burocratici statali e dall'indisciplina nelle file dell'esercito. A lui succedette il fratelloMustafa Iche, l'anno successivo, fu deposto, poiché considerato affetto da demenza, in favore del suo giovane nipoteOsman II.Osman si dimostrò un sultano energico, ben diverso dai suoi più immediati predecessori. Dopo aver guidato personalmente l'esercito contro i polacchi, iniziò a introdurre sostanziali riforme nell'amministrazione, iniziando un processo di “turchizzazione” di queste mettendo in discussione l'antica pratica deldevscirme, limitando il potere degliulemae deigiannizzeri. Queste iniziative crearono un forte malcontento tra molte personalità dell'Impero, che sfociò nell'arresto e assassinio del sultano nel 1622; l'instabile ma innocuo Mustafa I venne rimesso sul trono dell'Impero.
Ma anche questa volta il regno di Mustafa durò poco meno di un anno: nel 1623 fu nuovamente deposto e imprigionato dal fratello di Osman II, che diverrà nuovo sultano con il nome diMurad IV. Poiché Murad aveva solamente undici anni, per la prima parte del suo regno il potere fu esercitato dai suoi diversi tutori e soprattutto da sua madre, la potenteKösem Sultan, che di fatto governò l'Impero. Approfittando di questo periodo di debolezza politica, lo scià ʿAbbās I tornò ad attaccare gli Ottomani, scatenando unaguerra che si protrasse tra il 1623 e il 1639durante la quale riuscì, nel gennaio 1624, aprendere Baghdad, facendo strage degli abitantisunnitie spingendosi fino alKurdistan. Nel frattempo, all'interno dell'Impero, le ribellioni erano all'ordine del giorno:Rumelia,Crimea,Egitto,Yemen,Libanoe Costantinopoli erano teatri di aspre sommosse. Gli insorti chiesero la deposizione del sultano, arrivando a mettere a repentaglio la sua stessa incolumità e assassinando il gran visirHafız Ahmed Pascià.
Da quel momento, il ventiduenne Murad IV cambiò totalmente atteggiamento, iniziando a governare personalmente l'Impero con risolutezza e le sue riforme portarono in poco tempo a instaurare l'ordine e a rafforzare l'Impero. Dopo aver combattuto unabreve guerra contro la Polonia tra il 1633 e il 1634, Murad partecipò a una campagna di successo contro i Safavidi in Armenia eAzerbaigian, anche se i territori conquistati furono persi poco dopo. Nel 1638riconquistò Baghdaddopo soli 39 giorni di assedio, costringendo lo sciàSafi di Persiaa sottoscrivere iltrattato di Zuhab, concluso il 17 maggio 1639, con il quale venne definito il confine ottomano-persiano con l'Iraq che passava in maniera permanente agli Ottomani.Murad IV morì a 27 anni, a causa di unacirrosi, nel 1640; il suo regno non è ricordato solo per i successi militari e per aver ristabilito l'ordine nell'Impero, ma anche per le sue riforme volte a restaurare le tradizioni religiose e morali legate all'Islam: bandì glialcolici,tabaccoe ilcaffè, fece chiudere le taverne considerate un luogo ove si fomentavano le ribellioni; applicò una giustizia dura, talvolta definita crudele; benché avesse favorito l'arte e la letteratura, mise limiti ben precisi alla libertà di espressione. Assieme ai suoi consiglieri, fu anche in grado di riformare l'economia e la politica per far riguadagnare loro i fasti ormai perduti.
A Murad IV succedetteIbrahim Iil quale si disinteressò completamente del governo, molti lo ritennero pure affetto da una malattia mentale; il governo fu tenuto dalla madreKösem Sultane dal gran visirKemankeş Kara Mustafa Pasciàche tuttavia verrà successivamente destituito e giustiziato agli inizi del 1644. Con la morte del gran visir e con un sultano mentalmente instabile, l'impero sprofondò nel caos: nel 1645 scoppiò laguerra di Candiacontro Venezia;le finanze andarono in crisi e non fu possibile pagare regolarmente i membri dell'esercito. La situazione drammatica portò alla destituzione del sultano e al suo assassinio; salì dunque sul trono il figlioMehmed IVdi soli sei anni portando a un nuovo capitolo del “sultanato delle donne”. Il potere venne infatti detenuto dalla madre,Turhan Hatice Sultan, che era riuscita a fare uccidere la rivale Kösem Sultan, nonna del sultano.Tuttavia, non fu possibile instaurare un governo autorevole e stabile, tanto che tra il 1644 e il 1656 si succedettero ben 18 gran visir, dei quali quattro furono giustiziati e 11 destituiti.Il deficit dell'Impero raggiunse la ragguardevole cifra di 150 milioni di aspri, le rivolte tra i giannizzeri e isipahierano frequenti come quelle che coinvolsero i cittadini appartenenti a diverse corporazioni. Ad aggravare la situazione, gliulemaspinsero verso una politica conservatrice, rifiutando qualsiasi apertura verso la modernità e qualsiasi tentativo di riforma, aggravando lo stato di arretratezza dell'Impero che già iniziava a profilarsi.
Intanto nellaguerra in corso contro Venezial'Impero ottomano subì pesanti sconfitte: furono perseSamotracia,Lemno,Tenedoe, nel 1656, laSerenissimaarrivò abloccare lo stretto dei Dardanelli, seminando il panico a Costantinopoli per il timore di un possibile attacco alla città, con conseguente impennata dei prezzi. Il sultano, incapace di fronteggiare la situazione, decise di affidarsi aMehmet Köprülünominandolo gran visir, incarico che questi accettò solamente dopo aver ottenuto pieni poteri; Mehmet era il capostipite della famigliaKöprülüche vedrà ben sei suoi appartenenti divenire gran visir dell'Impero ottomano nel corso del tempo.
Il nuovo gran visir si dimostrò all'altezza del difficile compito, inaugurando, con il suo governo un periodo più che ventennale caratterizzato da una ritrovata stabilità e da un riordino amministrativo, anche a costo di un frequente ricorso alla pena di morte per sedare le rivolte.Mehmet Köprülü è anche ricordato per aver favorito la costruzione di numerosi edifici religiosi, come laMoschea di Yeni Validea Costantinopoli. Nell'estate del 1660, unvasto incendio colpì proprio la capitalee le cui cronache raccontano della perdita di 4 000 abitanti, 28 000 case e 300 palazzi, cioè all'incirca i due terzi della città.
Prima della sua morte, avvenuta nel 1661, Mehmet riuscì a far nominare come suo successore alla carica di gran visir il figlioFazıl Ahmed Köprülü; continuatore della politica paterna, affiancò la rigida gestione del potere a unmecenatismoverso scrittori ed artisti, tanto da essere il fondatore dellabiblioteca Köprülü, ancora oggi una delle più importanti dellaTurchia.Ma fu in politica estera che Fazıl Ahmed ottenne i suoi più limpidi successi: nel 1664 portò il sultano Maometto IV a firmare la vantaggiosapace di Eisenburgcon la quale si concluse laquarta guerra austro-turca, mentre cinque anni più tardi conquistò l'isola diCretadopo un lunghissimo assedio.Con iltrattato di Żurawnodello stesso anno l'Impero ottomano acquisisce il controllo dellaPodoliae sono intrecciate relazioni diplomatiche con lozar di Russia, così come si rinnovano lecapitolazionicon Francia, Inghilterra e Olanda.
Nel 1676 alla carica di gran visir viene nominatoKara Mustafa Pascià,descritto dagli storici come «ambizioso, autoritario, ma anche avido di denaro e profondamentexenofobo. Colpisce gli ambasciatori e i mercanti stranieri con soprusi e pesanti ammende, prendendo a pretesto ogni minimo incidente, per procurar loro difficoltà».La sua ambizione lo porterà a intraprendere campagne militari di scarso successo contro i Russi e, nel 1683, a condurre un'enorme armata di 300 000 uomini al secondo assedio ottomano diVienna, nellaguerra austro-turca. Prima dell'assalto finale, le forze ottomane furono spazzate via dagli alleati degli Asburgo nellabattaglia di Vienna, tanto che il sultano Maometto IV verrà convinto a deporre Kara Mustafa e a nominare al suo postoKara İbrahim Pascià.
Con la sconfitta di Vienna, l'Impero ottomano dovette fronteggiareuna coalizione tra Paesi cristiani. In questo contesto fu combattuta tra il 1684 e il 1699 laguerra di Moreache si concluse con la perdita delPeloponnesoa favore di Venezia.Nel 1687 la sconfitta occorsa nellabattaglia di Mohácscontro gli Asburgo, che aprì loro la conquista diBelgradonel più ampio contesto dellaquinta guerra austro-turca, gettò l'Impero turco nel caos e alla sostituzione del sultano Maometto IV con il fratelloSolimano II, ma sarà la nomina a gran visir dell'energicoBekri Mustafa Pasciàa sedare le rivolte.
Due anni più tardi la carica di gran visir torna nelle mani della famigliaKöprülüconFazıl Mustafa Pasciàil quale, tuttavia, morirà nel 1691 durante la disastrosaBattaglia di Slankamen, ma non prima di aver impostoAhmed IIcome successore di Solimano II. Sultano di scarse capacità, Ahmed muore il 6 febbraio 1693 e viene sostituito daMustafa IIdi indole ben diversa. Il nuovo sultano, infatti, governa con fermezza, riduce le spese pubbliche, contrasta la galoppanteinflazione, ristabilisce ordine nell'esercito e rimoderna la flotta con la quale sconfiggerà i Veneziani per ben due volte. Tuttavia, nel 1696 dovette cedereAzovallo zarPietro il Grandee fu sconfitto pesantemente nellaBattaglia di Zentadall'esercito asburgico guidato daEugenio di Savoia, che portò alla firma, il 26 gennaio 1699, dellapace di Carlowitzcon cui terminò la guerra austro-turcacon la quale gli Ottomani persero vasti territori, dimostrando una decadenza oramai strutturale.
IlXVIII secolosi aprì con il tentativo di cancellare la disfatta della pace di Carlowitz e con l'Impero ottomano che dichiarò, nel 1712, guerra a Venezia. Laseconda guerra di Moreache ne scaturì si concluse con lapace di Passarowitz, sottoscritta dal sultanoAhmed III, con la quale i turchi rientravano in possesso dei territori persi in Grecia, ma subivano ingenti perdite neiBalcani. Il trattato segnerà anche la fine dei conflitti con la Serenissima e l'inizio di un periodo di pace tra cristiani e Ottomani.
Ben diversa fu la situazione interna. Una rivolta dei giannizzeri guidata dall'albanesePatrona Halilcontro il sultano, accusato di aver tradito le tradizioni ottomane in nome di un rinnovamento, portò nel 1730 alla deposizione di Ahmed e alla sua sostituzione con il nipoteMahmud I. Nello stesso anno scoppiò una nuovaguerra contro la Persia, che terminò nel 1735 con iltrattato di Costantinopolicon cui gli Ottomani dovettero cedere ilCaucasosenza poter reagire, in quanto già si profilava un nuovoscontro con la Russia e l'Austria. Grazie alla vittoria colta nellabattaglia di Grocka, il conseguentetrattato di Belgradosegnò un importante successo per gli Ottomani che riconquistarono laSerbiasettentrionale, fissando i confini con l'Austria sulla linea formata dai fiumi Sava e Danubio.Nello stesso anno, l'Impero ottomano siglò anche il vantaggiosotrattato di Zuhabcon cui si mise fine alla lungaguerra ottomano-safavide, che riconosceva il controllo ottomano sull'Iraq.
Nel frattempo, nell'Impero furono realizzate riforme nel campo dell'educazione e della tecnologia, inclusa la fondazione di istituti di istruzione superiore come l'Università tecnica di Istanbul. Nel 1734 nacque una scuola di artiglieria per adeguarsi ai metodi di artiglieria occidentali, ma il "clero" musulmano ne ottenne la chiusura, accampando argomentazioni diteodicea, tanto che nel 1754 la scuola fu riaperta, ma in segreto. Nel 1726,Ibrahim Muteferrikaconvinse il gran visirNevşehirli Damat İbrahim Pascià, ilGran Muftie le autorità religiose dell'efficienza della stampa, e più tardi il sultano Ahmed III garantì a Muteferrika il permesso di pubblicare libri di argomento profano (nonostante l'opposizione di alcunicalligrafie leader religiosi). La stampa di Muteferrika pubblicò il primo libro nel 1729 ed entro il 1743 aveva prodotto 17 lavori in 23 volumi, ciascuno tra le 500 e le 1 000 copie.
Negli anni successivi, il governo ottomano poté concentrarsi maggiormente nella riorganizzazione interna, favorita dalla pace con i paesi europei impegnati in una serie di conflitti tra di loro (guerra di successione austriacaeGuerra dei sette anni). Nel 1754Osman IIIera divenuto il nuovo sultano e il suo breve regno venne caratterizzato da una crescente intolleranza verso i nonmusulmani. Nel 1757 venne sostituito dall'energicoMustafa III, che cercò di modernizzare l'esercito e l'apparato statale dell'impero, per riportarlo ai livelli delle potenze dell'Europa occidentale.Negli ultimi anni della sua vita non poté comunque evitare unanuova guerra contro la Russiache costò la perdita dellaCrimea, conquistata nel 1769 dalle ben più forti truppe russe diCaterina la Grande. L'anno seguente, inoltre, la flotta ottomana venne distrutta nellabattaglia di Chio.Nel 1772 iniziarono le trattative per mettere fine al conflitto che sfociò nella firma, il 21 luglio 1774, da parte del nuovo sultanoAbdül Hamid Ideltrattato di Küçük Kaynarca, con cui l'impero cedette alla Russia vari territori e le riconosceva il diritto di protezione sugli abitanti di fedeortodossa.In margine a ciò va però ricordato che, nel trattato, la cancelleria ottomana impiegò senza alcuna obiezione interna e internazionale la titolatura dicaliffoper ilsultano ottomano, funzione già di fatto espressa comunque fin dal 1517, dopo la vittoria diSelim Ia spese del sultanatomamelucco.
Le numerose sconfitte convinsero il sultano Abdül Hamid dell'esigenza di riformare l'impero e pertanto scelse gran visir che condividessero questa urgenza. Il governo ottomano, inoltre, accusava una sostanziale perdita di autorità nelle provincie dell'impero dove notabili locali gestivano il potere in maniera quasi indipendente.Il sultano scelse di non utilizzare la forza ma di operare compromessi per riformare il suo impero. Tentò di rimodernare l'esercito, creando unaartiglieriapiù evoluta e conferendo aCezayirli Gazi Hasan Pashal'incarico di riorganizzare la flotta. Vengono inoltre chiamati diversi tecnici dall'occidente, in particolare francesi, nell'auspicio di colmare il divario tecnologico con l'Europa, ma suscitando critiche dalle frange più tradizionaliste dell'impero.Per rilanciare l'economia e la cultura viene favorito l'artigiano locale e la pubblicazione di libri, quest'ultima una attività in passato spesso osteggiata dagliulema.
Nonostante l'impegno di Abdül Hamid, le riforme appaiono insufficienti a invertire la rotta verso la decadenza, tanto che Russia, Austria e Venezia progettano di smembrare e spartirsi l'impero oramai indebolito e tali ambizioni sono fermante solo dall'Inghilterra e dallaPrussia, che si schierano a fianco degli ottomani, dando inizio a una serie di ingerenze straniere che indeboliranno, nel corso del tempo, ancora di più il governo di Costantinopoli. Nel 1784, il sultano firmò iltrattato di Aynalıkavakcon cui l'impero ottomano perse la Crimeama, nel tentativo di riconquistarla, dichiarò tre anni più tardi unanuova guerra contro la Russia. Abdül Hamid non poté vedere la fine del conflitto, essendo morto il 7 aprile 1789, ma toccò al suo successoreSelim IIIfirmare iltrattato di Iașicon cui si mise fine alle ostilità con una sconfitta per gli ottomani, che videro le loro frontiere con la Russia stabilirsi sul fiumeKuban', circa lostatus quoante guerra.
Selim III fu un sultano che dimostrò «una volontà di rinnovamento dello stato ottomano che fa di lui il vero precursore dei sultani e dei grandi riformatori del XIX secolo», tanto da essere annoverato da taluni tra imonarchi illuminati.Tra le sue prime riforme vi fu quella dei giannizzeri, a cui si impose una nuova gerarchia, un addestramento obbligatorio, un reclutamento e uno stipendio maggiormente basati sulla meritocrazia. Anche aiSipahivennero imposte delle riforme.Tuttavia, il conservatorismo di questi potenti corpi militari frenò l'introduzione di queste novità, spingendo il risoluto sultano a istituire un nuovo corpo armato, iNizam-ı Jedid, addestrati all'europea da ufficiali europei, con l'intento di sostituire i giannizzeri. In ambito civile, Selim interviene marginalmente ma favorisce la diplomazia con le potenze europee; dimostrò di apprezzare le ideeilluministichee dellaRivoluzione francese, interrompendo, tuttavia, i rapporti diplomatici con la Francia quandoNapoleone Bonaparteinvase l'Egittonel 1798.
Il regno di Selim fu, tuttavia, segnato dalle rivolte interne nelle province, come quella deiWahhabitiinArabiache volevano imporre una visione religiosa ultraconservatrice, e quelle in Anatolia, Siria, Palestina, Bulgaria, Serbia e Albania che miravano all'indipendenza.Nel 1807 Selim decise di negoziare con i giannizzeri in rivolta ma unafatwāemessa l'anno successivo dalloSheikh ul-Islamportò alla sua cattura e all'insediamento del cuginoMustafa IV, dando inizio aicolpi di Stato ottomani del 1807-1808.Selim non si arrese e un suo sostenitore,Alemdar Mustafa Pasciàradunò un'armata di 40 000 uomini e marciò sulla capitale. L'azione non ebbe il successo sperato e si concluse con l'esecuzione del deposto Selim e dello stesso Alemdar Mustafa.Le riforme volute da Selim vennero abolite dal suo successore, il debole Mustafà IV, il cui regno durò assai poco, essendo deposto e rimpiazzato nel 1808 dal fratelloMahmud IIper poi essere messo a morte il 15 novembre.
Una volta divenuto sultano, Mahmud II dovette affrontare diversi conflitti. Inizialmente colse un prestigioso successo sconfiggendo nellaguerra ottomano-sauditaiwahhabitidell'emirato di Dirʿiyya, permettendo alla Sublime Porta di riconquistare il potere sullapenisola arabica.L'esito invece fu diverso quando l'Impero dovette affrontare, tra il 1821 e il 1823, laguerra d'indipendenza greca, in cui perse ilPeloponneso, leIsole Saroniche, leCicladie laGrecia continentale.Negli stessi anni laguerra ottomano-persiana del 1821-1822si concluse anch'essa a sfavore degli Ottomani, che dovettero rinunciare alle pretese sull'Azerbaigian persiano.
Nel 1826 Mahmud intraprese con successo quella modernizzazione dell'esercito che era costata la vita a Selim III. Per prima cosa, senza dichiarare apertamente lo scontro contro i giannizzeri, decide di far addestrare un nuovo corpo dell'esercito nella maniera più simile a come veniva fatto per i soldati occidentali. Alle minacciose proteste dei giannizzeri, che temevano la loro abolizione, il sultano rispose ordinando il 13 giugno all'artiglieriadi fare fuoco sulla oramai ex truppa diélitedell'impero. Le caserme dei giannizzeri vennero date alle fiamme, i loro capi passati per le armi; il risultato fu una carneficina. L'episodio passò alla storia come l'"incidente di buon auspicio" e si concluse con l'abolizione ufficiale dei giannizzeri avvenuta il 17 giugno.
Tutto l'impero fu presto investito dal nuovo corso di modernizzazione ed europeizzazione: a partire dal 1826 fu imposto all'esercito e agli impiegati statali di abbandonare il tradizionaleturbantee di adottare ilfezdi pannò rosso; i palazzi delle principali città assunsero un aspetto sempre più europeo; nel 1831 iniziarono le pubblicazioni delTakvim-i Vekayi, il primo giornale ottomano; nel 1836 furono istituiti i Ministeri dell'Interno, della Giustizia e del Tesoro; nello stesso anno fu istituito un sistema diquarantenaper prevenire le frequentiepidemiedipeste; tra il 1830 e il 1850 a Costantinopoli iniziarono a lavorare fabbriche statali dotate dimacchine a vapore; i frequenti contatti conParigicomportano la sostituzione delpersianocon ilfrancesecome lingua delle classi più elevate.Tutte queste riforme furono solo l'antefatto di un progetto ben più ampio, che Mahmud II poté solo inaugurare, noto con il nome ditanzimatche, iniziato ufficialmente nel 1839 si concluderà nel 1876.
Nel 1839, il viceré d'Egitto, insoddisfatto per il suo parziale controllo della Siria,dichiarò guerra nuovamenteagli Ottomani. Mahmud II ordinò di avanzare verso la frontiera siriana ma vennero fermati nellabattaglia di Nezib. Mahmud II morì ditubercolosipochi giorni dopo la disastrosa sconfitta delle sue truppe. A lui succedette il figlio sedicenne,Abdülmecid I, subito costretto ad allacciare contatti diplomatici con la Gran Bretagna per salvare il trono. La necessaria apertura verso la Gran Bretagna si rivelò tuttavia negativa per l'autonomia dell'impero che si ritroverà sempre di più a dipendere dalle potenze straniere, sia in campo militare sia economico, fino alla sua completa disgregazione. Ad esempio, un accordo commerciale con la Gran Bretagna, stipulato nel 1838, causò una crisi senza precedenti per gli artigiani locali non in grado di competere con le merci occidentali.
Il periodo delletanzimat, dunque, continuò sotto i successori di Mahmud ma ciò fu possibile soprattutto grazie ad alcuni abiligran visircomeKoca Mustafa Reşid Pascià,Mehmed Emin Rauf PasciàeMehmed Alì Pascià, che governarono tra il 1839 e il 1876.Vengono introdotte la carta moneta, l'inno nazionale, la bandiera; nasce l'università.Venne riformato il sistema bancario, depenalizzata l'omosessualità, la legge religiosa sostituita con la legge laica (nel 1850 entrò in vigore un codice commerciale di ispirazione francese)e le vecchie corporazioni evolsero in fabbriche moderne. Il 23 ottobre 1840 venne istituito il Ministero delle Poste ottomano.Con ilHatt-ı Hümayun del 1856vengono aboliti imillet, le comunità autonome all'interno dell'impero, sancendo l'uguaglianza davanti alla legge delle varie confessioni religiose.
La popolazione cristiana dell'Impero, grazie alla sua istruzione superiore, iniziò a crescere di importanza rispetto alla maggioranza musulmana, portando a risentimenti da parte di quest'ultima. Nel 1861 c'erano 571 scuole primarie e 94 secondarie dedicate ai cristiani ottomani, a cui partecipavano un totale di 140 000 alunni, un numero di molto superiore rispetto ai bambini musulmani che frequentavano la scuola nello stesso periodo, i quali erano ulteriormente ostacolati dal tempo che erano costretti a impiegare per studiare l'araboe la teologia islamica. A loro volta, i livelli di istruzione superiore permisero ai cristiani di ricoprire ruoli più importanti nell'economia e nella dirigenza dell'impero, contribuendo a influenzare i cambiamenti in atto. Nel 1911, delle 654 compagnie all'ingrosso operanti a Istanbul, 528 erano di proprietà di Greci.
Proseguirono intanto la frizioni con l'impero russo. I turchi già nel 1739 avevano perso Azov e diZaporižžjain Ucraina.
La guerre tra i due paesi proseguirono nel1806-1812e nel1828-1829.
Laguerra di Crimea(combattuta tra il 1853-1856) fu una delle maggiori campagne militari tra le potenze europee per porre la propria influenza sui territori dell'Impero ottomano oramai chiaramente in declino e che rischiava di vedere i russi fino a Costantinopoli. Nell'ottobre 1853 l'Impero ottomano dichiarò guerra a quello russo e avanzò sul Danubio, ma la flotta turca fu presto distrutta al porto diSinope. Allora nel marzo 1854 la Francia e la Gran Bretagna dichiararono guerra alla Russia e dopo alcuni mesi sbarcarono inCrimea.
I russi perseroSebastopoli, loro principale porto nel mar Nero, nel settembre 1855.
La caduta di Sebastopoli permise alle forze turche di soccorrere i contingenti assediati in Anatolia orientale, mentre rinforzi ottomani sbarcavano aTrebisonda.
L'onere finanziario della guerra portò intanto lo Stato ottomano a richiedere, il 4 agosto 1854, prestiti esteri per un importo di 5 milioni di sterline.La guerra causò un esodo dei tatari di Crimea, circa 200 000 dei quali si trasferirono nell'Impero ottomano nel corso di continue ondate di emigrazione.
Con la sconfitta zarista nel 1856 fu decisa dai vincitori l'autonomia di Moldavia e Valacchia che, liberate dal protettorato russo, rimanevano formalmente nell'Impero ottomano al quale venne anche assicurata l'integrità territoriale. Il Mar Nero fu neutralizzato, senza quindi flotte russe e turche.
Mentre l'Impero ottomano tentava di modernizzare le sue infrastrutture e istituzioni, gli si aprì davanti un diverso tipo di minaccia, ovvero quella dei creditori. In effetti, come ha scritto lo storico Eugene Rogan, «la più grande minaccia all'indipendenza del Medio Oriente» nelXIX secolo«non erano gli eserciti d'Europa ma le sue banche».Lo Stato ottomano, oberato daidebiticontratti per finanziare la guerra di Crimea, fu costretto a dichiararebancarottanel 1875.Sei anni più tardi dovette accettare di far controllare il proprio bilancio da un'istituzione, nota come “amministrazione del debito pubblico ottomano”, composta da europei alla cui presidenza si alternavano francesi e britannici. Tale istituto controllava parte del sistema economico ottomano facendo ricorso alle sue prerogative per garantire gli interessi europei, spesso a scapito di quelli ottomani.
A partire dal 1871, il sultanoAbdul Azizimpresse al paese una svoltareazionaria, rifiutando formalmente la concessione di unacostituzione, una linea politica largamente contestata dal movimento deiGiovani ottomani. Nello stesso periodo, l'impero conobbe una profonda crisi dovuta anche alla fortissima penetrazione economica delle potenze europee. A causa di tutto ciò, il 28 maggio 1876 Abdul Aziz venne deposto e pochi giorni dopo fu trovato morto, ufficialmente persuicidio. A lui succedette il nipoteMurad V, il cui regno durò solo 93 giorni prima di essere anch'egli deposto a causa di una presunta malattia mentale.
Il 31 agosto del 1876Abdul Hamid IIdivenne il nuovo sultano ottomano, l'ultimo con poteri assoluti e colui che ritardò di alcuni decenni la modernizzazione della Turchia, con i suoi metodiautocraticie talvolta spietati nei rapporti con i separatisti. Per la sua indecisione in politica estera, sotto di lui l'impero andò progressivamente verso una inarrestabile disgregazione. Con la salita al sultanato di Abdul Hamid il periodo riformista raggiunse il culmine con la promulgazione dellaCostituzione del 1876, chiamataKanûn-u Esâsî; tuttavia questa prima esperienza costituzionale turca durò poco; infatti solo due anni dopo il sultano la sospese.
Nel 1876 ibashi-bazoukottomani repressero brutalmente la rivolta bulgara arrivando a massacrare circa 100 000 persone.
Due anni dopo, nel 1878, terminò l'ennesimaguerra russo-turcacon una sconfitta schiacciante dell'impero ottomano. Di conseguenza, i possedimenti ottomani in Europa si restrinsero drasticamente: laBulgariadivenne un principato indipendente all'interno dell'Impero; laRomaniaraggiunse la piena indipendenza; ancheSerbiaeMontenegroottennero l'indipendenza, ma con territori più piccoli. Nello stesso anno, l'Impero austro-ungaricooccupò unilateralmente le province ottomane diBosnia-ErzegovinaeNovi Pazar.
IlPrimo ministro britannicoBenjamin Disraeli, in occasione delCongresso di Berlinodel 1878, chiamato a rivedere i confini dell'Europa dell'est, sostenne il ripristino dei territori ottomani nella Penisola balcanica e, in cambio, allaGran Bretagnavenne concessa l'amministrazione diCipro.Quattro anni più tardi, la stessa Gran Bretagna inviò truppe inEgittoper reprimere larivolta di 'Orabi, in quanto il sultano Abdul Hamid II non era dimostrato sufficientemente risoluto per mobilitare il proprio esercito, spaventato dalla possibilità che scoppiasse uncolpo di Stato, che gli facesse perdere di fatto il controllo di entrambi i territori. Abdul Hamid II era così spaventato dalla minaccia di un possibile colpo di Stato, che non permetteva alle forze armate di condurre sostanziali addestramenti, per timore che ciò potesse servire come copertura per un'azione sovversiva. Nel 1883 arrivò una missione militare tedesca, comandata dal generaleColmar von der Goltz, chiamata per addestrare l'esercito ottomano, dando vita alla cosiddetta "generazione Goltz", un gruppo di ufficiali addestrati in Germania che successivamente svolsero un decisivo ruolo nella politica estera degli ultimi anni dell'impero.
Dal 1894 al 1896, il governo ottomano si macchiò deimassacri hamidiani, l'uccisione di un numero imprecisato diarmeni, stimato tra i 100 000 e 300 000, che vivevano nell'impero, un'azione che è considerata il primo atto delgenocidio armeno.
I “Giovani Turchi” (ufficialmente noti con il nome di "Comitato per l'Unione e il Progresso") fu un movimento composto da intellettuali e ufficiali dell'esercito che si prefiggeva l'obiettivo di trasformare l'impero, considerato economicamente e socialmente molto arretrato, in una modernamonarchia costituzionale. I primi loro moti risalivano già al 1889 ma erano stati soffocati con facilità e i suoi membri perseguitati dalla polizia del sultano; molti esponenti dovettero trovare rifugio all'estero.
Divisi in cellule indipendenti, quella diSaloniccopoté crescere di influenza grazie a un minor regime dicensura. Tra gli appartenenti si annoverava anche colui che diverrà il padre della Turchia Moderna:Mustafa Kemal Atatürk. Da Salonicco la loro propaganda si diffuse velocemente per tutto l'Impero fino ad arrivare all'estate del 1908, quando alcuni ufficiali aderenti al movimento marciarono con i loro reparti controIstanbul, trovando una flebile resistenza e costringendo il sultanoAbdul Hamid IIa ripristinare, il 24 luglio, la costituzione del 1876. Tra i festeggiamenti della popolazione, venne inoltre abolita la censura, liberati i detenuti politici e indette per l'autunno le elezioni del Parlamento.Nonostante il sultano mantenesse ancora la sua carica, il potere era detenuto dal “Comitato Unione e Progresso” guidato da tre uomini appartenenti al movimento rivoluzionario. Le elezioni si tennero poi come promesso, tra i festeggiamenti della popolazione, e il nuovo Parlamento poté insediarsi il 17 dicembre.
Nel frattempo, a Costantinopoli andava ad affermarsi un movimentointegralistaguidato da un predicatore, Alì il Cieco, che il 7 ottobre 1908 arrivò a condurre una moltitudine di cittadini a chiedere al sultano il ritorno all'ortodossia religiosa e il ripristino dellaSharīʿa, la legge islamica.A novembre venne pubblicato un giornale integralista, il 3 aprile dell'anno seguente aprì la “Società di Maometto” con il supporto di moltisufieimam, tra il 12 e il 13 aprile l'esercito si ammutinò e chiese anch'esso laSharīʿa. La controrivoluzione degli integralisti ebbe inizialmente successo, tanto che il sultano nominò un nuovo governo, affidato algran visirAhmed Tevfik Pascià.Il nuovo governo integralista non ebbe però vita lunga; immediatamente il generaleMahmut Şevket Pasciàal comando di un esercito partì da Salonicco e, tra il 23 e il 24 aprile, arrivò a Costantinopoli dove occupò le caserme e mise fine alla controrivoluzione.Il sultano Abdul Hamid fu accusato di insurrezione e, nonostante le sue difese, fu esautorato e mandato inesilioa Salonicco.
Al suo posto venne messo il fratelloMehmet V, considerato più liberale e quindi maggiormente gradito ai Giovani Turchi; il suo ruolo era comunque privo di potere effettivo: le decisioni venivano in realtà prese da alcuni membri del governo ottomano e in particolare dai cosiddetti "Tre Pascià",Ismail Enver,Mehmed TalateAhmed Djemal.
A questo punto, il governo dei Giovani Turchi poteva dirsi consolidato e iniziò a essere messo in pratica quel programma di modernizzazione che aveva ispirato il movimento. Nel 1909 fu vietata laschiavitù(tuttavia rimase praticata per almeno un altro ventennio); nel 1910 abolite le corporazioni; vennero aperte fabbriche,cementifici, mulini e cantieri marittimi; nel 1911 a Costantinopoli arrivò la distribuzione dell'energia elettricae venne fondata la prima società telefonica.Tra il 1910 e il 1912 sorsero i primisindacatie vi furono i primiscioperiche portarono all'aumento deisalari.Nonostante alcune resistenze, la progressiva occidentalizzazione continuò, tanto che si iniziò a proporre di sostituire l'alfabeto araboconquello latino.La condizione delle donne, ancora soggette a forme di segregazione, andò incontro a un inizio di emancipazione: nel 1911 venne inaugurato il primo liceo femminile, nel 1913 nacquero le prime organizzazioni femminili.
Il nuovo regime tentò quindi di modernizzare il paese, ma non riuscì a evitare il suo progressivo indebolimento sulla scena internazionale. Nel 1911 ilRegno d'Italiagovernato daGiovanni Giolittiiniziòuna guerraper il possesso delle regioni ottomane dellaTripolitaniae dellaCirenaica. Durante le fasi del conflitto, nel 1912, la marina italiana arrivò a bloccare lo stretto deiDardanelli. Il conflitto si risolse con lapace di Losanna, con la quale gli Ottomani cedevano il territoriotripolitanoecirenaicoall'Italia, mantenendo però una equivoca sovranità religiosa sulle popolazioni musulmane del luogo.
Il governo ottomano si trovò in grave difficoltà anche sul fronte interno, infuocato dai difficili rapporti con le popolazioni europee ancora sottomesse, che si coalizzarono rapidamente contro di loro. In questo scenario, il 17 ottobre 1912scoppiò laPrima guerra balcanicache in breve rappresentò un disastro per i turchi, che persero quasi tutte le loro province in Europa. Igreciconquistarono Salonicco, il 15 novembre l'armatabulgaraaveva occupato laTraciaconEdirne, il 28 novembre l'Albaniadichiarava la propria indipendenza. All'impero non restava che una piccola striscia dellaTracia orientale.
L'esercito ottomano, sconfitto, dovette ripiegare in patria insieme a oltre 400 000 profughi; a Costantinopoli lamoschea di Solimanoservì da campo di accoglienza, quelladi Fatihdivenne un ospedale militare,Santa Sofiaaccolse i malati dicolera.L'anno seguente però, con laSeconda guerra balcanica, i turchi entrarono in guerra insieme aGrecia,SerbiaeRomaniacontro la Bulgaria e, dopo la vittoria, riottennero la Tracia orientale con Edirne, con la quale potevano controllare gli stretti delBosforoe deiDardanelli. La debolezza delle strutture militari spinse i vertici del governo turco a rafforzare e ammodernare le loro risorse militari; in particolare ilgran visirMahmut Şevket Pasciàdette impulso a tali riforme. Ma venne fermato l'11 giugno 1913, quando fu vittima di un attentato mentre si muoveva per la capitale a bordo della sua automobile.
La progressiva dissoluzione dell'Impero non riguardava soltanto le province europee: anche i possedimenti nel mondo arabo si andavano sgretolando. Il controllo delNordafricaera stato poi già da tempo perduto: la Francia aveva occupato l'Algeria sin dal 1830 e la Tunisia dal 1882; nello stesso anno i britannici avevano sottoposto a protettorato l'Egitto, e infine - come appena detto - il Regno d'Italia aveva conquistato la Tripolitania e la Cirenaica. Nel frattempo, il deputato aLa Meccaaveva già preso contatti con l'Inghilterraper preparare l'indipendenza dellapenisola arabica, mentre altre province perseguivano gli stessi obiettivi.
Nel 1914, alla vigilia dellaGrande Guerra, l'Impero ottomano controllava ancora laSiria, ilLibano, laPalestinae i territori comprendenti laGiordania, l'Iraqe la Penisola arabica.
Nei giorni che seguirono lo scoppio dellaprima guerra mondiale, l'Impero ottomano si interrogava sull'opportunità di rimanere neutrale, oppure di schierarsi dalla parte degliAlleatio degliImperi centrali. Nel 1914 l'Impero si trovava in solidi rapporti con laGermania, che da tempo investiva capitali nel suo sviluppo economico e curava l'addestramento delle sue forze armate.L'influente ministro della GuerraIsmail Enverera filo-tedesco, ma il governo nel suo complesso era ancora diviso sulla scelta di unirsi agli Imperi centrali, nonostante la firma di untrattato segretodi natura militare ed economica con la Germania avvenuta il 1º agosto 1914;il sequestro, all'inizio della guerra, da parte deibritannicidi due navi da battaglia ottomane in costruzione nei cantieri britannici, provocò forte indignazione aIstanbule i tedeschi ne approfittarono cedendo agli Ottomani i due incrociatoriGoebeneBreslau, sfuggiti alla caccia nel Mediterraneo.Il 29 ottobre 1914 le due navi, ora battenti bandiera turca, bombardarono i porti russi sulMar Neroe posarono mine; la Russia replicò dichiarando guerra, subito seguita da Regno Unito eFrancia: il 1º novembre navi britanniche attaccarono un posamine turco nel porto diSmirne, il giorno seguente un incrociatore leggero bombardò il porto diʿAqabasulMar Rossoe il 3 novembre furono presi di mira i forti sui Dardanelli.
Il 9 novembre, presso lamoschea di Fatiha Costantinopoli, fu proclamata laguerra santa, senza tuttavia suscitare l'acclamazione da parte della popolazione, come invece era avvenuto nelle altre capitali europee al momento del rispettivo ingresso in guerra. Nemmeno il sultano era favorevole all'entrata nel conflitto; qualche tempo dopo, Mehmet V raccontò: «Il mio popolo non è più quello di una volta. Ha vissuto troppe guerre. Ha sanguinato troppo […] io questa guerra non la volevo. Allah mi è testimone. Sono certo che il mio popolo non la voleva».
Il 19 febbraio 1915 il Regno Unito dette avvio allacampagna di Gallipolicon l'intenzione di forzare lo stretto deiDardanelli. Nonostante la superiorità numerica e l'inizio delle operazioni favorevole ai britannici, il tentativo non ebbe successo grazie all'insipienza alleata e alle grandi capacità dei due comandanti ottomani,Otto Liman von SanderseMustafa Kemal Atatürk, allora comandante della 19ª divisione della Quinta armata ottomana, «oltre che alla volontà inflessibile, all'ostinata dedizione e all'incrollabile fedeltà delle truppe ottomane al loro sultano e califfo», come ebbe a dire l'ufficiale tedescoHans Kannengiesser. Dopo che entrambi gli schieramenti ebbero subito ingenti perdite, i britannici e l'ANZACcapirono di non poter sfondare le linee ottomane e si ritirarono nei primi giorni di gennaio 1916.
Nel frattempo, i sudditi imperiali pativano le ristrettezze causate dalla guerra: in quattro anni il pane arrivò a costare 38 volte di più, lo zucchero era introvabile, nella capitale gli acquedotti funzionavano a regime ridotto e due società del gas cessarono la fornitura.Le frustrazioni degli Ottomani si riversarono sugliarmeni, accusati di collaborazionismo con le truppe nemiche russe e di cospirare per l'indipendenza dell'Armenia. Così il governo dei "tre pascià", esponenti dei Giovani turchi, organizzò la deportazione di questo popolo con il chiaro intento di sterminarlo, causando la morte di 600-800 000 persone: tali fatti passeranno alla storia come "genocidio armeno".
La guerra, tuttavia, contribuì ad accelerare le politiche di modernizzazione dell'impero: l'uso dellalingua turcavenne estesa anche agli uffici privati,nel 1916 ilGran Muftìdi Costantinopoli venne escluso dai governi e i tribunali religiosi sottoposti al Ministero della Giustizia, a partire dal 1917 alle donne era riconosciuto il diritto di chiedere ildivorzio.
Gli ultimi due anni del conflitto segnarono l'inesorabile declino dell'impero verso la sconfitta. Il 10 giugno 1916 losharīfdeLa Meccaal-Ḥusayn ibn ʿAlī, dopo la promessa che gli Alleati avrebbero favorito la completa indipendenza degli arabi dal giogo turco-ottomano, dette avvio alla cosiddettaRivolta araba.L'11 marzo 1917 venne persaBaghdad, il 9 dicembre fuGerusalemmea cadere, il 1º ottobre dell'anno successivoDamascosi arrese, la stessa Costantinopoli subivabombardamentiaerei.Ormai in ritirata su tutti i fronti e con l'esercito ridotto a un sesto della forza originaria, all'Impero ottomano non restò altro che trattare la propria resa: il 30 ottobre i rappresentanti ottomani siglarono l'armistizio di Mudrosa bordo dellaHMS Agamemnon; il 1º novembre i tre pascià fuggirono dalla capitale e il 13 novembre una forza d'occupazione alleata si insediò a Costantinopoli.
Con la sconfitta, l'Impero ottomano rimase praticamente limitato all'Anatolia, perdendo tutti i territori delVicino Orienteche passarono alla Francia e alla Gran Bretagna, grazie agli accordi segretiSykes-Picot, ufficializzati dallaSocietà delle Nazionie rivelati solo grazie al neo-costituito governo dell'Unione Sovietica.
Dopo la sconfitta l'Impero, già notevolmente ridotto daltrattato di Sèvres, dovette subire anche l'occupazione straniera con gli eserciti anglo-italo-francesi che presidiavano le regioni costiere. I rappresentanti di queste tre potenze vincitrici, chiamati Alti Commissari, avevano assunto poteri superiori a quelli dello stesso sultano.
La responsabilità della guerra non era mai stata attribuita al sultano, ma era ricaduta sui Giovani Turchi: la famiglia regnante era uscita quasi indenne dalla sconfitta e poté, seppur ancora per poco, mantenere le sue prerogative.Il 3 luglio  Mehmet V era morto e gli successe, come trentaseiesimosultano ottomanoil fratello minoreMehmet VI; questi cercò di scalzare i Giovani Turchi rimasti al governo e assorbire in sé il potere che il predecessore aveva parzialmente dovuto cedere. Così, tra le varie iniziative, il 22 dicembre Mehmet sciolse il Parlamento e cercò di perseguire una politica conciliante verso il Regno Unito.
Il 15 maggio 1919 le truppe delRegno di Grecia, nella speranza di cogliere un impero ottomano in decadenza,occuparono la zona di Smirne, suscitando un'immediata reazione da parte deinazionalisti turchi.La risposta militare fu guidata dal generaleMustafà Kemal Pascià, detto in seguito Atatürk (padre dei Turchi), che si era messo in mostra nella vittoriosacampagna di Gallipoli.Kemal era anche alla guida del movimento di indipendenza nazionale ed era diventatoPrimo ministro della Turchiadal maggio 1920 al gennaio 1921 e, dall'aprile 1920, presidente dellaGrande Assemblea Nazionale TurcadiAnkara.Nel corso dellaGuerra greco-turcabritannici, italiani e francesi preferirono lasciare il campo e sgomberare le loro forze armate dalla regione, e i greci dovettero affrontare da soli la riscossa turca, così come da soli avevano proceduto a occupare ampie aree turche. Così nel 1921, dopo due anni di sanguinosi combattimenti, Kemal riuscì a sconfiggere le truppe greche e, il 9 settembre, poté fare il proprio ingresso a Smirne.I nazionalisti furono galvanizzati dalla vittoria riportata e iniziarono a mostrare il malcontento per l'occupazione del paese da parte delle forze anglo-franco-italiane; si arrivò molto vicino a una nuova guerra che tuttavia fu scongiurata solamente grazie all'attività diplomatica dei comandanti turchi e britannici.
Dopo aver sconfitto anche l'esercito del Califfo, Kemal fece sì che il sultano venisse esautorato dal proprio ruolo, ma gli concesse di mantenere la carica dicaliffo, guida politica e spirituale della comunità islamica universale. Così il 1º novembre 1922venne abolito definitivamente il Sultanatosancendo la fine ufficiale dell'Impero ottomano. Il 17 novembre il deposto Mehmet lasciò Istanbul a bordo di una nave da guerra britannica.La carica di califfo passò aAbdülmecid IIche la manterrà tuttavia solo fino al 1924 quando la Grande Assemblea Nazionaledichiarò conclusa anche tale esperienza, almeno nella linea dinastica del casato ottomano. Nel frattempo, il 29 ottobre 1923, Mustafa Kemal Atatürk era divenuto il primoPresidente della Turchia.