Carrera espacial

Lacarrera espacialfue una pugna entreEstados Unidosy laUnión Soviéticapor la conquista del espacio que duró aproximadamente (1955 a 1988). Supuso el esfuerzo paralelo de ambos países de explorar elespacio exteriorconsatélites artificialesy de enviarhumanosal espacio y a lasuperficie lunar.
Aunque el conflicto se remonta a las primeras tecnologías decohetesy a las tensiones internacionales tras laSegunda Guerra Mundial, el inicio de la carrera espacial se hizo efectivo con el lanzamiento soviético delSputnik 1el 4 de octubre de 1957. El término se acuñó de forma análoga al de lacarrera armamentística. La carrera espacial constituyó uno de los ejes principales de rivalidad cultural y tecnológica entre la URSS y los Estados Unidos durante laGuerra Fría. La tecnología espacial se convirtió en una arena particularmente importante en este conflicto, tanto por sus potenciales aplicaciones militares como por sus efectos sobre la opinión pública de uno y otro país.​
Loscoheteshan sido objeto de interés de científicos y aficionados desde hace siglos. Loschinoslos utilizaron como armas desde el sigloX.​ El científico rusoKonstantín Tsiolkovskiteorizó en la década de 1880 sobre cohetes compuestos por varias etapas y propulsados porcombustible líquidoque podrían llegar al espacio.​ Pero no fue hasta 1926 cuando el estadounidenseRobert Goddarddiseñara un cohete de combustible líquido de uso práctico.​​
Goddard realizó sus trabajos sobre cohetes en la clandestinidad, ya que era objeto de burla de la comunidad científica, el público e incluso el diarioThe New York Times.​ LaSegunda Guerra Mundialhizo que las tecnologías demotores coheteganaran notoriedad. A partir de entonces, cualquier carrera espacial quedaría vinculada a las ambiciones militares de las naciones implicadas, a pesar de su impulso a la ciencia y a la tecnología.
A mediados de la década de 1920, científicos alemanes empezaron a experimentar con cohetes propulsados por combustibles líquidos que podían alcanzar altitudes y distancias relativamente altas.​​ En 1932, elReichswehr, predecesor de laWehrmacht, mostró interés por los cohetes como artillería de largo alcance.​Wernher von Braun, un científico de cohetes que empezaba a destacar, se unió a la investigación y los desarrolló para su uso en la Segunda Guerra Mundial por laAlemania nazi. Von Braun adoptó muchas ideas de la investigación original deRobert Goddard; estudió sus cohetes y los mejoró considerablemente.​​
Elcohete A4alemán, lanzado en 1942, fue el primer proyectil balístico de combate y el primer artefacto de la Historia en realizar unvuelo suborbital.​​ En 1943, se renombró como cohete V2 y Alemania inició su producción en masa. El cohete V2, con un alcance de 300 km y unaojivade 1000 kg, se considera origen de todos los cohetes modernos.​ LaWehrmachtdisparó miles de cohetes V2 contra las nacionesaliadas, causando daños y numerosas muertes.​
Culminada la Segunda Guerra Mundial, los científicos alemanes que trabajaron en el V2 fueron capturados tanto porEstados Unidos(Operación Paperclip) como por laUnión Soviética(Operación Osoaviajim). LosEstados Unidosy laUnión Soviéticase embarcaron en unaGuerra Fríadeespionajeypropaganda, alimentada por la exploración espacial y la tecnología desatélitesen ambos frentes. El equipamiento a bordo de satélites podía espiar a otros países, con cámaras de fotos y señales de radar, mientras que los logros espaciales servían de propaganda política, para demostrar la capacidad científica y el potencial militar de un país.
Los mismos motores cohete que podían poner en órbita un satélite o alcanzar laLuna, podían lanzar unabomba atómicaa una ciudad enemiga cualquiera, haciendo uso demisiles balísticos intercontinentales(ICBM). Gran parte del desarrollo tecnológico requerido para el viaje espacial se aplicaba tanto a los cohetes de guerra como a losICBM. Las dossuperpotenciastrabajaron para ganar ventaja en la investigación espacial, incrementando la capacidad de sus lanzadores, naves y satélites artificiales.
En el año 1955, tanto Estados Unidos como la Unión Soviética anunciaron públicamente su intención de lanzar satélites artificiales al espacio en el corto plazo, como contribución alAño Geofísico Internacional, que se daba lugar entre los años 1957 y 1958.​​
El 4 de octubre de 1957, la URSS lanzó con éxito elSputnik 1, el primersatélite artificialen lograr ponerse en órbita, dando así comienzo a la carrera espacial.​​ En la Unión Soviética, el lanzamiento del Sputnik y el subsiguiente programa de exploración espacial fueron vistos con gran interés por el público. En respuesta al Sputnik, Estados Unidos emplearía un enorme esfuerzo en mejorar su capacidad tecnológica y modernizar los planes de estudio con la esperanza de producir más científicos brillantes. A esta reacción se la conoce hoy en día como lacrisis del Sputnik.​
Casi cuatro meses después del lanzamiento del Sputnik 1, el 1 de febrero de 1958, Estados Unidos consiguió lanzar su primer satélite, elExplorer 1.​ Durante ese tiempo se habían producido varios lanzamientos fallidos de cohetesVanguarddesdeCabo Cañaveral.​ Estos dos primeros satélites se utilizaron con fines científicos. Sputnik 1 ayudó a determinar ladensidadde laatmósfera superiory los datos de vuelo del Explorer 1 llevaron al descubrimiento deJames Van Allende loscinturones de radiación terrestres.​
El primersatélite de comunicaciones, elSCORE, lanzado el 18 de diciembre de 1958, retransmitió desde órbita un mensaje de Navidad pregrabado delpresidente Eisenhowerdurante 12 días.​ Se recogen en la siguiente tabla otros ejemplos notables durante la carrera espacial.
El primer animal que se puso en órbita fue la perraLaika, que viajó a bordo de la nave soviéticaSputnik 2en el año 1957.​ Laika murió de estrés y sobrecalentamiento poco después de llegar al espacio; no obstante, todavía no existía la tecnología para recuperarla de vuelta.​ En 1960, las perrasBelka y Strelkaorbitaron la Tierra a bordo de la cápsula soviéticaSputnik 5y consiguieron regresar con éxito.​ El programa espacial estadounidense importóchimpancésdel continente africano y envió al menos a dos al espacio, siendoHam el Chimpancéel primer homínido en viajar al espacio, en el año 1961.​ En junio de 1997, laFuerza Aéreaanunció que se desharía de sus últimos chimpancés mediante una subasta pública autorizada por elCongreso. Dos meses después de su transferencia un laboratorio de investigación deNuevo Méxicollamado The Coulston Foundation, laONGSave the Chimps (Salva a los Chimpancés) inició un pleito para liberarlos, consiguiendo finalmente trasladarlos a unsantuariodel sur de Florida.​ En el año 1968, los soviéticos lanzaron la naveZond 5, cuya misión consistió en orbitar la Luna y regresar a la Tierra. En su interior se encontrabantortugas, huevos demoscas de vino,plantas,bacteriasysemillas.​
El 12 de abril de 1961, el soviéticoYuri Gagarinse convirtió en el primer ser humano enllegar al espacio, en unvuelo orbitala bordo de la naveVostok 1. Análogamente, el 5 de mayo de ese mismo año, 23 días después,Alan Shepardfue el primer estadounidense en llegar al espacio, realizando unatrayectoria suborbitala bordo del coheteMercury Redstone 3.​ El 20 de febrero de 1962, el estadounidenseJohn Glennpasó a ser el tercer ser humano en llegar al espacio y el segundo en orbitar la Tierra, completando tres órbitas a los mandos de la naveFriendship 7.​
Entre los días 11 y 15 de agosto de 1962, laUnión Soviéticarealizó la primera misión con dos humanos en órbita, en sendas cápsulasVostok 3yVostok 4, separadas entre sí unos pocos cientos kilómetros. El 16 de junio de 1963, la soviéticaValentina Tereshkovase convirtió en la primera mujer en llegar al espacio a bordo de laVostok 6.​ El ingeniero jefe soviéticoKoroliovhabía planeado más misiones Vostok de mayor duración. Sin embargo, tras el anuncio delPrograma Apolopor parte de Estados Unidos, el primer secretarioNikita Jrushchovdemandó más primeros puestos para los soviéticos.​
El 12 de octubre de 1964, la Unión Soviética lanzó laVosjod 1, tripulada por los cosmonautasKomarov,FeoktistovyYegorov, la primera que llevaba a bordo más de un tripulante, la primera en la que no se llevarontrajes espacialesy la primera en llevar a uningenieroofísicoal espacio.​ El 18 de marzo de 1965,Alexei Leonovllevó a cabo el primerpaseo espacialen laVosjod 2, con algunos fallos durante la misión. Leonov tuvo serias dificultades para entrar de nuevo en la cápsula, ya que su traje se había inflado. Además, la nave aterrizó a 1600 kilómetros de su objetivo debido a una deficiencia en el retropropulsor.​ En 1964,Jrushchovabandonó su cargo, pasando el testigo a unnuevo liderazgomenos comprometido con la consecución de hitos.​
A pesar de los logros tecnológicos y políticos de ambassuperpotencias, el clima ideológico entre estos países aseguró que la carrera espacial continuaría al menos hasta que el primer humano caminara sobre laLuna.​ Para lograrlo, en un primer momento enviaron naves no tripuladas para explorar la Luna y demostrar la capacidad dealunizarde forma segura.
El 4 de enero de 1959, elprograma Lunasoviético arrancó con el lanzamiento de la sondaLuna 1, convirtiéndose en la primera sonda en llegar a la Luna.​ Tras el éxito soviético de colocar el primer satélite en órbita, Estados Unidos impulsó elprograma Pioneerpara enviar una sonda a la Luna.​ Entre los años 1958 y 1960, enviaron nueve sondas lunares, con escasa tasa de éxito.​ Además del programa Pioneer, los estadounidenses crearon los programasRanger,Lunar OrbiterySurveyor, con el objetivo de buscar lugares de alunizaje potenciales para el futuroprograma Apolo.​​​
Aunque los soviéticos ganaron a los estadounidenses en casi todos los hitos de la carrera espacial al inicio, no fue así a la hora de posar un humano en laLuna. Tras los primeros éxitos soviéticos, el gobierno estadounidense presentó elprograma Apolo.​ Con él, se prometía defender los programas sociales, con beneficios económicos en varios estados clave para la siguiente legislatura, además de los técnicos y científicos, y la defensa un proyecto más cercano al ámbito militar, cerrando labrecha de los misilesreclamada porKennedydurante laselecciones de 1960mediante un uso doble de la tecnología.​
En una conversación con eladministrador de la NASA,James E. Webb, Kennedy dijo:
Después de queJohnsonse convirtiera en presidente en 1963, su apoyo continuado permitió el éxito delprograma Apolo.KennedyyJohnsonconsiguieron cambiar la opinión pública: en 1965, el 75% de los estadounidenses apoyaban el programa Apolo, en contraste con el 62% de 1963.​
LaURSSmostró una mayor ambivalencia sobre el envío de misiones tripuladas a la Luna. El líder soviéticoNikita Jrushchovno quería ni ser vencido por otra potencia, pero tampoco asumir los gastos de un proyecto tan costoso.En octubre de 1963, afirmó que laUnión Soviética«no planeaba en la actualidad ningún vuelo de cosmonautas a la Luna», al tiempo que añadía que no habían abandonado la carrera.Un año después, la URSS se comprometió a intentar dos alunizajes, el primero sin tripulación y el segundo con ella.​
Kennedypropuso programas conjuntos, como elalunizajede astronautas de ambos países y la mejora de lossatélites meteorológicos.​​ Jrushchov lo percibió como un intento de robar la tecnología espacial soviética, por lo que rechazó sus propuestas.​Serguéi Koroliov, homólogo soviético deWernher von Braun, fue el ingeniero jefe que diseñó elcohete R-7con el objetivo de enviarcosmonautasa la Luna.​Koroliovaseveraba que lasnaves Soyuzy el lanzadorN-1podían alunizar con tripulación.​ Jrushchov ordenó a la oficina de diseño de Koroliov que consiguiera nuevos hitos modificando la tecnología existente del programa Vostok, mientras que un segundo equipo empezó a construir elcohete Protóny lasonda Zond, completamente nuevos, con el objetivo de realizar un vuelo sublunar tripulado en 1966. En 1964, la nueva cúpula soviética le dio aKoroliovel respaldo para el proyecto de alunizaje tripulado y pusieron el resto de proyectos tripulados bajo su mando.
En el año 1967, con la muerte deKoroliovy el fracaso del primer vuelo de la Soyuz, la coordinación del programa de alunizaje soviético se deshizo rápidamente. Los soviéticos construyeron un módulo de alunizaje y seleccionaron cosmonautas para la misión que habría de colocar aAlexei Leonovsobre la superficie lunar. Sin embargo, con los sucesivos fracasos de lanzamiento delcohete N-1en 1969, los planes para el alunizaje tripulado sufrieron sucesivos retrasos que llevaron a su cancelación,​ aunque las sondas sin tripular soviéticas llegaron a laLunaantes que cualquier nave de Estados Unidos. No obstante, el 20 de julio de 1969, el estadounidenseNeil Armstrongse convirtió en la primera persona en caminar sobre la superficie lunar, tras haber alunizado el día anterior.​ Como comandante de la misiónApolo 11, Armstrong recibió apoyo del piloto del módulo de comandoMichael Collinsy del piloto delmódulo lunarBuzz Aldrin, en un evento presenciado por 700 millones de personas en todo el mundo.​​ Los cronistas sociales reconocen ampliamente este alunizaje como uno de los momentos más relevantes del sigloXXy las palabras de Armstrong al poner el primer pie sobre la superficie de la Luna se han hecho igualmente memorables.​
A diferencia de otras rivalidades internacionales, la carrera espacial no estaba motivada por el deseo de expansión territorial. Tras sus exitosos aterrizajes en la Luna, Estados Unidos renunció explícitamente al derecho de propiedad de cualquier parte de la Luna.​
En 1970, la sonda soviéticaLunojod 1logró posarse sobre la Luna.​ Su finalidad principal era investigar el suelo lunar. La energía de la sonda provenía de unpanel solardurante eldía lunarque almacenaba energía para lanoche lunar, durante la cual se ayudaba de unreactor nuclearincorporado al vehículo.​Lunojod 1se controlaba desde la Tierra y el mayor problema al que se enfrentaba el controlador era el retardo de la señal, con un refresco de la imagen cada 5 segundos.​ La URSS incorporaría algunas mejoras alLunojod 1y mandaría una nueva versión en 1973, la sondaLunojod 2.​​
La Unión Soviética fue la primera en enviar sondas planetarias aVenusy aMarte, en 1960. Los días 19 y 20 de mayo de 1961, la cápsulaVenera 1sobrevoló Venus a unos cien mil kilómetros de distancia, sin ser capaz detransmitir datos.​ El 14 de diciembre de 1962, la nave estadounidenseMariner 2fue la primera en sobrevolar Venus con éxito.​ Envió datos sorprendentes sobre la alta temperatura de la superficie y la densidad del aire de Venus, aunque no llevaba cámaras consigo.​
La sondaVenera 7soviética, lanzada en 1971, fue la primera en mandar datos desde la superficie de Venus.​ En 1975,Venera 9transmitió las primeras imágenes de la superficie del propio Venus.​​ El resto de sondas delprograma Veneratambién realizaron operaciones de sobrevuelo y aterrizaje.​ Por su parte, Estados Unidos lanzó laMariner 10en 1974, que sobrevoló sobre Venus en su trayectoria haciaMercurio.​ Se convirtió en la primera nave en sobrevolar Mercurio, un hito que no se repetiría hasta el lanzamiento en 2004 de la sondaMessenger.​
Los viajes a Marte comenzaron en 1962, con el lanzamiento de la sonda soviéticaMars 1. El día 19 de junio de 1963, la nave pudo aproximarse hasta una distancia aproximada de 193 000 kilómetros, sin conseguir enviar datos.​ La cápsula estadounidenseMariner 4, lanzada en 1965, fue la primera sonda en sobrevolar y fotografiar Marte con éxito, causando sorpresa con las imágenes transmitidas.Mars 2yMars 3, lanzadas en 1971, lograron posarse sobre la superficie de Marte, la primera de forma abrupta y la segunda se estropeó a los 20 segundos de aterrizar suavemente, por lo que no consiguieron enviar datos.​​ Sí lo lograron en 1976 las sondas estadounidensesViking 1yViking 2, que transmitieron las primeras imágenes del planeta.​
Estados Unidos logró ser el primero en sobrevolar losplanetas exterioresdelSistema Solar. La sondaPioneer 10sobrevolóJúpitercon éxito en 1973, laPioneer 11se aproximó aSaturnoen 1979 y laVoyager 2realizó los primeros sobrevuelos deUranoyNeptuno, en 1986 y 1989, respectivamente.​​
El 15 de diciembre de 1965, tuvo lugar el primerencuentro espacialentre las navesGemini 6yGemini 7, ambas estadounidenses.​ Su sucesora, laGemini 8, realizó el primer acoplamiento espacial con elvehículo Agenael 16 de marzo de 1966.​ El 30 de octubre de 1967, el primer acoplamiento espacial realizado de forma automática involucró a las naves soviéticasCosmos 186yCosmos 188, dos cápsulasSoyuzno tripuladas.​
El primer lanzamiento desde el mar tuvo lugar con el cohete sonda estadounidenseScout B, el 26 de abril de 1967, lanzado desde la base italiana deSan Marco.​ La primeraestación espacial, la soviéticaSalyut 1, comenzó sus operaciones el 7 de junio de 1971.​
La primera película largometraje de ficción en la historia rodada en el espacio fueVisov(enruso:Вызов,lit.'El desafío') dirigida porKlim Shipenko. Parte de la película fue filmada en laEstación Espacial Internacionala la que viajaron el director y la actrizYulia Peresildtras preparase para el viaje en elCentro de Entrenamiento de Cosmonautas Gagarin. La película se estrenó en 2023 adelantándose al proyecto deTom Cruise.​
La campaña para desarrollar la tecnología espacial para usos militares siguió en paralelo los esfuerzos científicos de la carrera espacial. Antes del lanzamiento delSputnik 1, tantoEstados Unidoscomo laUnión Soviéticaempezaron a desarrollar planes para lanzarsatélites de observación terrestrecon misilesICBM.​ La nave soviéticaZenittenía un diseño similar a laVostoky su misión principal consistía en la observación del territorio estadounidense yeuropeo.​ Compitió con la serieDiscovererde losservicios de inteligenciaestadounidenses.​ El 10 de agosto de 1960, la misiónDiscoverer 13supuso la primerareentraday recuperación exitosa del espacio de una cápsula —nueve días antes de la primera recuperación soviética de la cápsulaSputnik 5— con las películas de fotografías tomadas sobre territorio enemigo.​​
Tanto Estados Unidos como la Unión Soviética desarrollaron importantes programas espaciales militares. A menudo seguían un patrón por el cual Estados Unidos solo llegaba a completar maquetas, mientras que los soviéticos construían e incluso ponían en órbita su programa análogo. LaFuerza Aérea estadounidensepropuso utilizar el misil ICBMTitánpara lanzar el planeador hipersónicoDyna-Soar, con el fin de interceptar satélites enemigos, en el primer plan para el desarrollo de un programa espacial de laIniciativa de Defensa Estratégica.​ Los planes para este vehículo se reemplazaron por los dellaboratorio orbital tripulado, utilizandohardwarebasado en elprograma Geminipara llevar a cabo misiones de vigilancia, pero este también quedó cancelado.​ La URSS encargó elprograma Almazpara una estación espacial militar tripulada similar, que se fundió con el programa Salyut, la estación militarPolyusse quedó solamente como un proyecto.​​
LaNASAtenía planes ambiciosos con los que dar continuidad a la exploración espacial tripulada, una vez alcanzasen laLuna. Sin embargo, pronto descubrieron que ya habían consumido la mayor parte del capital político del que disponían para hacerlo.​
En el año 1969, el presidenteRichard Nixonpercibía una pérdida de apoyo político para un nuevo programa al estilo delApolo, que había disminuido notablemente con el primer alunizaje. Buscó relajar la tensión con la Unión Soviética y conChinay recortó el presupuesto de la NASA para dedicarlo prácticamente por completo al desarrollo deltransbordador espacial.​​
AlApolo 11le siguieron otras seis misiones tripuladas a la superficie lunar, todas exitosas a excepción delApolo 13, cuyos fallos durante el vuelo impidieron alunizar a la tripulación, en abril de 1970.​ En el año 1972, elprograma Apoloconcluía así con la misiónApolo 17, ya que los recortes presupuestarios obligaron a la agencia a cancelar la misión Apolo 18. La opción de llevar a cabo las misiones Apolo 19 y 20 ya había sido abandonada tras las restricciones presupuestarias de 1971.​ En el año 1973, se lanzó la estaciónSkylab 1, construida en órbita a partir de una etapa superior del coheteSaturno V.​
Por su parte, la Unión Soviética pasó a centrar sus esfuerzos en el desarrollo de estaciones espaciales en órbita terrestre. En 1971 lanzó la primera de la historia, un laboratorio en órbita llamadoSaliut 1.​ Elprograma Saliutcontinuó hasta 1986, sentando las bases para la creación de futuras estaciones compuestas por varios módulos como laMiry laEstación Espacial Internacional.​
En el año 1975, Estados Unidos y la Unión Soviética participaron en un programa conjunto llamadoApolo-Soyuz, donde la nave soviéticaSoyuz 19y la estadounidenseApoloatracaron por sus bases, permitiendo a los astronautas pasar a la nave contraria y participar en experimentos conjuntos.​A partir de entonces, la carrera espacial fue perdiendo importancia. A principios de los 80, el nacimiento de laIniciativa de Defensa Estratégicapor parte del presidente estadounidenseRonald Reaganintensificó más la competencia, que solo se resolvió con la disolución de la Unión Soviética en 1991.​
Cuando elApolo 15abandonó la Luna, los astronautas dejaron unmonumento conmemorativoa los astronautas de ambas naciones que habían perdido la vida en el intento.​ En Estados Unidos, los primeros astronautas que murieron durante la participación directa en el viaje espacial o su preparación sirvieron en elApolo 1. El comandanteVirgil "Gus" Grissom, el pilotoseniorEdward Whitey el pilotoRoger Chaffeemurieron en un incendio producido durante una prueba en tierra el 27 de enero de 1967.​
Los vuelos de laSoyuz 1y laSoyuz 11soviéticas también tuvieron como resultado la muerte de cosmonautas. La Soyuz 1, puesta en órbita el 23 de abril de 1967, estaba tripulada por un solo cosmonauta, el coronelVladímir Komarov, que murió al estrellarse la nave tras sureentradaen laatmósfera terrestre.​ En 1971, los cosmonautas de la Soyuz 11Gueorgui Dobrovolski,Viktor Patsayev, yVladislav Vólkovmurieron asfixiados durante la reentrada.​
Hubo otras muertes de astronautas por causa de maniobras relacionadas con los programas espaciales. Cuatro estadounidenses perdieron la vida en tresaccidentesdistintos delavión de cazaT-38 Talon, entre los años 1964 y 1967.​​​ En el año 1968, el soviéticoYuri Gagarinfalleció al estrellarse con el cazaMiG-15que pilotaba, durante un vuelo de entrenamiento.​
Los avances logrados a lo largo de la carrera espacial alcanzaron disciplinas como laingeniería aeroespacial, lastecnologías de telecomunicación, lafísicay laastronomía. Invenciones como losdetectores de humo, lasmantas isotérmicase incluso lasgafas de esquí antinieblatienen sus raíces en las tecnologías desarrolladas durante la carrera espacial.​​​ Actualmente más de milsatélites artificialesorbitan laTierra, retransmitiendo comunicaciones alrededor del planeta y facilitando la medición de datos sobre elclima, lavegetacióny los movimientos humanos.​
Las preocupaciones de losestadounidensesde quedarse rezagados en la carrera espacial llevaron a los legisladores y los educadores a enfatizar en las asignaturas de carácter científico. ElNational Defense Education Act(Ley Nacional de Defensa de la Educación) de 1958 aumentó los fondos para conseguir estos objetivos, desde laeducación primariahasta elposgrado.​ En la actualidad, más de 1200 institutos de Estados Unidos conservan susplanetarios, una situación sin parangón en otro país del mundo, consecuencia directa de la carrera espacial.​ LaUnión Soviéticapermaneció como líder indiscutible en tecnología de lanzadores, incluso hasta el final de laGuerra Fría. Estados Unidos se hizo superior en electrónica, medición remota, control de vehículos ycontrol robótico.
Aunque su ritmo ha disminuido, laexploración espacialcontinúa avanzando mucho después del fin de la carrera espacial. El 12 de abril de 1981, coincidiendo con el 20 aniversario del vuelo deYuri Gagarin, Estados Unidos lanzó la primera nave espacial reutilizable, el transbordador espacialColumbia.​ El 15 de noviembre de 1988, la Unión Soviética lanzó eltransbordador Burán, la primera y única nave espacial reutilizable con aterrizaje automático.​ En 1991, la URSS quedó disuelta yRusiaheredó la gran mayoría de los restos de su programa espacial. Estados Unidos y Rusia colaboran juntos en elprograma Shuttle-Miry de nuevo en laEstación Espacial Internacional(EEI).​ Lafamilia de cohetes soviéticos R-7, que lanzó elprimer Sputnikal comienzo de la carrera espacial, sigue en uso en la actualidad. Da servicio a la Estación Espacial Internacional como lanzador de las cápsulasSoyuzyProgress.​ Por otra parte, elprograma comercial de vuelos tripuladosa la EEI pretende acabar con la dependencia de Rusia por parte de Estados Unidos para llevar astronautas a la Estación Espacial Internacional.​
Otros programas como el de laAgencia Espacial Europea(ESA) o elprograma espacial chinocontribuyen a la exploración espacial desde otros frentes. La ESA invierte principalmente en proyectos deobservación de la Tierra,navegación por satélitey en el nuevo lanzadorAriane 6.​ China, por su parte, centra sus esfuerzos en la nave tripuladaShenzhou, las estaciones espacialesTiangongy laexploración lunar.​​​ Además, un nuevo advenimiento de iniciativas privadas bajo la filosofía delNewSpacepretende impulsar elturismo espacial, disminuir los costes de lanzamiento y crear valor a partir deconstelacionesdesatélites estandarizados por lo general más pequeños.​​​