Unità militare terrestre

Leunità militari terrestrisono le unità operative o amministrative in cui viene strutturata unaforza armata. La branca dell'arte militareche studia l'organizzazione delle unità militari è l'organica. Qualsiasi forza armata deve operare in modo tale che non venga perso il controllo sulle azioni dei componenti, quindi, considerando che spesso deve intervenire su aree più vaste di quelle raggiungibili in tempi utili per modificare il corso di un'azione, la forza armata viene suddivisa in un certo numero di unità che possono agire sotto un controllo più diretto di quello che sarebbe possibile ottenere con un unico controllo centrale.
Le unità militari, indipendentemente dalla forza armata, hanno una "propria" struttura gerarchica, che funge pure da raccordo tra le unità maggiori e le unità minori. Naturalmente le capacità operative delle unità militari diminuiscono man mano che viene ridotta la loro dimensione.
Le origini delle unità militari si perdono agli inizi della storia, tanto che, nel mondo occidentale, già nell'Iliadei guerrieri sono raggruppati per nazione di provenienza. Le unità militari in questo senso sono più gruppi di soldati che combattono insieme che unità organiche che si differenziano per il relativo impiego. Si può concludere che, anche se le unità militari non esistevano al tempo della spedizione controTroia, certamente esistevano all'epoca diOmero.
InEgittocertamente l'esercito era organizzato in grandi unità complesse già nelXIII secolo a.C., all'epoca dellabattaglia di Kadesh: l'armata delfaraoneRamses IIera organizzata in quattro "divisioni" di 5.000 uomini ciascuna, ognuna con una forza di fanteria ecarri da battagliaorganicamente assegnata, ed ognuna reclutata in una zona diversa del paese; i 4.000 fanti, in maggioranzaarcieri, erano divisi in 20 compagnie (sa) di 200 - 250 uomini, ciascuna dotata di un proprio stendardo, mentre i restanti 1.000 uomini fungevano da equipaggio per i 500 carri (ognuno con un auriga ed un arciere), assegnati 25 per ognisa. Le divisioni marciavano separatamente, ma ad una distanza tale da permettere un rapido ricongiungimento; di fatto potevano operare in maniera indipendente, ognuna con un proprio obbiettivo specifico assegnatole.
Nelle strutture militari orientali la divisione degli eserciti in unità minori è già riportata daSun Zi(VI secolo a.C.), quindi può essere ritenuta una pratica già in uso negli staticinesidell'epoca. Mentre con Sun Pin, vissuto nel secolo successivo, vengono riportate differenziazioni delle unità per quanto riguarda il loro impiego.
La prima unità organizzata di cui si ha notizia in occidente in epoca classica è lafalange opliticadelle città-stato dellaGrecia, comparsa attorno all'VIII secolo a.C.Questa unità, occupata da persone abbienti che potevano permettersi armi e armature, era ulteriormente divisa in unità minori, aSpartainenomotía(23 opliti) con quattroenomotíaeche formavano unlóchos(disposto su 8 linee). Successivamente, ai tempi diSenofonte, ilóchoifurono portati a 144 uomini, con quattrolóchoiche formavano unamora, con 6moraeche costituivano tutto l'esercito spartano (quindi di circa 3600 opliti). È proprio con la nascita della falange oplitica che nasce il concetto di unità militare (táxis) in cui ogni componente ha una funzione collegata a quella del soldato che ha accanto (eutaxía). A fianco della falange oplitica compaiono unità di cavalleria e di fanteria leggera (peltastai) solo successivamente allaguerra del Peloponneso.
A parte alcune eccezioni (battaglia di Leuttra), lo scontro tra falangi era una semplice spinta fra le prime linee (che potevano arrivare fino a 40 per tenere alto il morale e impressionare il nemico, anche se spesso non se ne utilizzavano più di 8), in cui le linee posteriori non avevano un'arma offensiva in grado di nuocere al nemico (lalanciadell'oplita era lunga circa 2,45m). Lafalange macedonedotò i componenti di una lancia molto più lunga, in modo che anche le linee dopo le prime due o tre fossero in grado di impegnare il nemico. La nuova lancia (sarissa), ora lunga circa 6 m, non poteva essere tenuta con una mano sola, quindi fu necessario ridurre il peso sia dello scudo sia della protezione generale del soldato, e la falange oplitica divenne ilsyntagmadella falange macedone. Latáxis, unità base di fanteria, su dodici linee di guerrieri, era una perfetta macchina in difensiva, capace di rompere ogni attacco frontale, ma, in offensiva, era lenta ed estremamente vulnerabile sui fianchi, quindi, a fianco delletáxis, dovevano essere schierate unità di fanteria leggera (hypaspistài) o di cavalleria (hetàiroi) per aggirare il fianco del nemico e spingerlo contro le lance della fanteria pesante. Latáxisa sua volta era divisa in unità minori, con valore "amministrativo" più che tattico: (decarchia,lóchos,pentacosiarchia). In questo modo la falange diventava la prima unità pluriarma a comparire negli eserciti occidentali, con un rapporto fra fanteria e cavalleria di circa 2:1 all'epoca diAlessandro Magno. Queste caratteristiche resero la falange macedone l'unità militare più avanzata dell'epoca, praticamente invincibile nella pianure dell'Asia Minore. Nei regni deidiadochila falange organicamente ebbe un'ulteriore evoluzione, con l'inserimento di unità di cavalleria leggera ed anche dielefanti, tuttavia l'impiego tattico non fu più così brillante come alle origini, riducendosi progressivamente ad uno scontro frontale frataxis, con un aumento continuo del rapporto fra fanteria e cavalleria.
La falange oplitica venne adottata anche daRomache probabilmente la mutuò daicoloni greciresidenti in Italia. La data di questo fatto non è certa ma sembra che questo si debba collocare negli scontri, vittoriosi, che Roma ebbe con glietruschi(circaVIII secolo a.C.).Servio Tullio, sesto re di Roma secondo la tradizione, riformò l'esercito censendo tutti i cittadini e le rispettive proprietà terriere, quindi li divise in classi (ognuna con l'obbligo di equipaggiarsi secondo le proprie possibilità economiche) per poi inquadrarli incenturie.
L'esercitorimase inizialmente una milizia temporanea. Ilsenatoinfatti decideva ogni anno quanti cittadini reclutare e dove inviarli e, almeno fino a quando Roma rimase una piccola comunità, questo significò inviarli tutti nelle stesse battaglie (da qui il termine "legione", dalegio, che in origine significava "leva" e racchiudeva tutta la popolazione in armi). La civiltà romana, che nelleguerre sanniticheaveva apprezzato la facilità con cui iSannitiriuscivano ad organizzarsi in terreno impervio, grazie alla loro capacità di far operare indipendentemente unità di dimensioni ridotte (famoso è l'episodio delleForche Caudine, in cui i romani furono pesantemente sconfitti dai Sanniti, proprio grazie alla maggiore flessibilità delle unità di questi ultimi), sentì la necessità di operare con formazioni meno serrate di quelle con cui operava la falange e questo costrinse i romani anche a modificare l'organizzazione dell'esercito, quindi una legione (circa 4200 fanti e 300 cavalieri all'epoca delleguerre puniche)era divisa su tre linee, di cui le prime due armate con duegiavellotti(pila) da utilizzare nella prima fase del combattimento, per poi continuare la mischia con laspada(gladium), solo la terza linea (itriarii, circa 600 uomini tra i più anziani e quindi con più esperienza) restava armata di picca, con un utilizzo tattico come riserva d'urto (per rompere definitivamente il fronte del nemico) o come copertura in caso di ritirata della legione. In prima linea stavano glihastati, gli uomini più giovani, seguiti daiprincipes, di circa trent'anni e con esperienza di combattimento sulle spalle, e infine, come già detto, daitriarii.Il fatto rivoluzionario in tutto questo era che ogni linea della fanteria era a sua volta divisa in diecimanipoli(120 uomini ripartiti in due centurie di ugual dimensione), che, disponendosi aquinconce, permettevano il sostegno reciproco, facendo avanzare e retrocederehastatieprincipesa seconda della necessità. La legione, in quanto grande unità pluriarma, aveva anche contingenti di cavalleria (alae) e contingenti specializzati di alleati (socii).
In realtà la legione ebbe un'evoluzione continua, passando dallo schema descritto sopra (usato dalle guerre sannitiche fino allabattaglia di Canne) ad uno schema concepito daScipione Africanoin cui, pur essendo conservato lo stesso organico, le tre linee (hastati,principes,triarii) operavano come "brigate indipendenti", permettendo azioni sul fianco nemico da parte diprincipesetriarii, mentre il fronte era bloccato daglihastati. Furono queste innovazioni tattiche che permisero alla legione di risalire la china dellaseconda guerra punicaed arrivare alla vittoria finale controCartagine. Sul piano dell'armamento queste modifiche tattico-organiche portarono all'abbandono della picca anche da parte deitriarii, che ora non avevano più funzioni per il combattimento in ordine chiuso. Nello stesso periodo fu introdotta un'ulteriore modifica organica nella legione, cioè un'unità intermedia fra manipolo e legione, che raggruppava tre manipoli dei tre diversi ordini (hastati,principesetriari), dettacoorte. Inizialmente la coorte utilizzò itriarii(ancora armati di picca) in prima linea, in modo da opporre uno schieramento compatto e fornito di armi lunghe alle spade ed all'impeto dei guerrieriCeltiberieLusitaniinIberia, guerrieri che avevano messo più volte in difficoltà le forze regolari romane. Lacoorteoffriva diversi vantaggi al comandante di una legione: semplificava l'assegnazione degli ordini, che ora dovevano essere impartiti a 10 coorti anziché a 30 manipoli; costituiva un distaccamento efficace nel caso fosse stato richiesto il suo intervento in un'operazione che non giustificasse l'uso dell'intera legione; rendeva più flessibile l'esercito.
L'esercito "temporaneo" (non erano di professione neanche i seitribuni militariche, a coppie, guidavano la legione)venne abbandonato verso la metà delII secolo a.C.perché l'espansione militare richiese uomini sempre più validi e pronti a trascorrere anni lontano da casa. Lasciando la propria terra infatti, un soldato, se tornava, andava spesso incontro a gravi problemi di natura economica.Questo mutamento, da esercito temporaneo a esercito di professione, è associato aGaio Mario, ma probabilmente avvenne gradualmente. Il servizio militare occupò così gran parte della vita adulta del cittadino e creò distinzione tra soldato e civile. Le guerre civili delI secolo a.C.segnarono la fine dellaRepubblicain favore delPrincipato, durante il quale si concluse il processo di cambiamento che portò alla nascita di vere e proprie unità permanenti attive, in alcuni casi, anche per secoli, formate da uomini (spesso poveri)che decidevano di sottostare a una ferma di 25 anni.Nella prima età imperiale la legione si arricchì diarmi neurobalistiche(ilgenio militareera invece attivo da più tempo), mentre tese ad aumentare la componente di cavalleria (sempre abbastanza ridotta in epocarepubblicana), diventando così una vera e propria unità indipendente, in grado di condurre ancheassedisenza la necessità di supporti esterni.
Con il tardo impero (IIIeIV secolo) la legione (scesa ora a circa 1.000 uomini che facevano sempre più affidamento sulla cavalleria) in occidente venne suddivisa invexillationes(equivalenti più o meno a dei distaccamenti), destinate a coprire solo postazioni locali, ed alla fine dell'impero praticamente era equiparabile alle unità barbariche con cui doveva combattere. Per far fronte alle crescenti minacce si privilegiò la difesa delle postazioni fortificate e le battaglie campali si ridussero lasciando il posto a rapidi attacchi a sorpresa.In oriente l'evoluzione della legione portò ad aumentare continuamente le componenti di cavalleria, più in termini di peso nell'impiego tattico che in termini di peso numerico.A partire dagli imperatoriDioclezianoeCostantino I, anche se non è possibile avanzare una data certa, l'esercito imperiale cominciò a dividersi fra levexillationesdi fanteria che difendevano illimese le sue fortificazioni ed una forza di cavalleria, ilcomitatus, che operava come corpo scelto con l'imperatore per intervenire dove fosse sorta la necessità di bloccare le forze che avevano superato illimes. Inizialmente ilcomitatusera un corpo limitato come numero di componenti, ma di elevata qualità come addestramento e morale. Successivamente il numero di componenti delcomitatusaumentò, con una necessaria riduzione della qualità media dei componenti stessi.
Nel corso degli ultimi secoli dell'Impero romanoin occidente la legione lentamente si dissolse, per essere sostituita dalle istituzioni militari dei barbari.Questa evoluzione fu dovuta al progressivo inserimento di personale barbarico (particolarmenteVandali,GotieFranchi) nei ranghi della legione. Questo inserimento di personale non omogeneo entro una struttura che era centrata sulla fanteria pesante ebbe l'effetto di trasformarla in base all'armamento e all'addestramento delle nuove reclute.
Mentre l'armamento base del legionario romano era ilgladium(lungo circa 50 cm) e loscutum(che copriva praticamente tutto il corpo) l'armamento dei barbari appiedati era suspadalunga (100 cm) e scudo rotondo, dato che lo scudo romano sarebbe stato di ingombro eccessivo se si doveva maneggiare un'arma delle dimensioni della spada. Questo comportava uno schieramento diverso della fanteria, che doveva avere i ranghi più larghi per poter usare l'arma, ma per questo motivo era maggiormente soggetta agli attacchi della cavalleria pesante, armata dilancia. A questo punto, avendo la fanteria pesante perso il suo ruolo centrale nella battaglia, il ruolo di "arma decisiva" venne progressivamente assunto da parte della cavalleria, che era principalmente cavalleria pesante, armata di lancia. Con lo sviluppo della cavalleria e la perdita di importanza della fanteria pesante assunse maggiore rilevanza la fanteria leggera, meno protetta della fanteria pesante, ma fornita di armi da getto (archiegiavellotti). Sulle istituzioni militari barbariche mancano fonti scritte, quindi non è facile capire quanto delle modifiche nella legione furono evoluzioni di tendenze già presenti e quanto fu invece importato dalle istituzioni presenti nelle forze armate dei barbari.
ConCarlo Magno, che completò l'opera di suo nonnoCarlo Martello, i gradi militari e nobiliari furono equiparati, in quanto i nobili dovevano fornire all'esercito imperiale un numero di uomini dipendente dall'estensione dei loro possedimenti (feudi), uomini di cui restavano formalmente capi, creando quindi un sistema di unità militari strettamente legato alla figura del capo ed alla contiguità geografica fra gli appartenenti all'unità stessa. A fianco dei comandi militari veri e propri (inizialmente appannaggio dei nobili) si crearono incarichi militari particolari, da cui spesso derivano i nomi dei gradi militari usati ancora oggi. In un'epoca in cui la forza militare risiedeva essenzialmente nella cavalleria, in Francia ilcomes stabuli(connétable) (conestabile) o conte destinato alla gestione delle scuderie aveva un incarico di responsabilità elevatissima per tutto l'esercito, sotto al conestabile stava ilmarskalk(maréchal) (maresciallo), cioè ilmaniscalco. L'evoluzione del feudalesimo, che, ancor prima della fine del IX secolo, rese ereditario (e quindi non più soggetto a revoca) il titolo nobiliare, permise ai nobili di avere eserciti propri, non più soggetti al controllo dell'imperatore. Attorno alla fine del millennio comparve il nemico che avrebbe cancellato la cavalleria dal campo di battaglia: l'arma da getto. La reazione dei cavalieri fu la creazione di una nuova unità tattica, la "lancia", basata sul cavaliere e sulloscudierosupportati da tre arcieri e uncoustilier(valletto armato di pugnale). Ad ogni lancia corrispondevano poi quattro cavalli: due per il cavaliere, uno per lo scudiero e uno per il trasporto. Gli eserciti dei re francesi erano dunque composti dabatailles("battaglie", l'equivalente di grandi unità miste da cui deriva, per errore di traduzione, l'italiano "battaglione" che si ispira albataillon, formato da poche lance di 6-14 uomini) costituiti dalle lance e dai "satelliti", i fanti regolari che venivano impiegati alla stregua deivelitesromani per scompaginare le formazioni nemiche dando via libera alla carica della cavalleria. Con il tempo le lance furono organizzate in "compagnie", che, al tempo diCarlo VII di Francia(1453) contavano ognuna 100 lance.
Lo strapotere che man mano i vassalli andavano guadagnando spinseLuigi VI di Franciaa chiedere consiglio all'abateSugerio di Saint-Denisper riformare l'esercito in modo da avere un vero e proprio esercito nazionale da contrapporre alle milizie locali. Venne dunque delineandosi un sistema di reclutamento di massa, utilizzato però solo in gravi occasioni, che, nonostante il suo carattere "nazionale", affidò ad ogni recluta il compito di armarsi da sola, sicché vi erano nobili con armature pesanti e cavalli, "borghesi" con archi e balestre e povera gente armata con gli strumenti del proprio mestiere (falci, forconi, mannaie ecc.). Questa novità spinse anche a formare milizie comunali per difendersi dalle scorrerie dei briganti. I capitani di queste giovani unità avevano armatura e cavallo ma non potevano, per distinguersi dai cavalieri nobili, armarsi di lancia o spada bensì dispiedo,scheltro(una sorta digiavellotto) omazza; i soldati semplici erano chiamati "sergenti", termine derivato daservientes, servitori.
Diversamente si evolsero i costumi militari nell'Impero orientale, dove le unità militari ebbero un'evoluzione
progressiva dalla legione, che, tuttavia, perse completamente le sue caratteristiche tattiche, diventando molto più simile alla falange macedone. Infatti l'arma più rilevante dal punto di vista tattico era la cavalleria pesante (cataphracti), mentre la fanteria forniva (quando ci riusciva) il perno di manovra per le azioni della cavalleria, supportata anche da cavalleria leggera di arcieri. L'unità base era labandao ilnumerus, formata da circa 350 uomini, cinquebandaeformavano unaturma(di solito comandata da un duca), infine dueturmaeformavano unthema, comandato dal generale e ritenuto capace di operare senza bisogno di appoggio. Ognithemasi basava sul proprio distretto militare (thema), mentre le zone critiche, in cui sorgevano le fortezze più importanti, erano indicate comeclissuraee poste sotto il comando di unclissurarca.
Per tutto il periodo dell'impero Bizantino fu estremamente curato l'addestramento delle truppe, che dovevano operare con armamenti non sempre maneggevoli (per esempio l'arco compositorichiedeva un addestramento continuo delle truppe che lo utilizzavano). L'addestramento dei soldati, che quindi dovevano essere dei professionisti e non dei coscritti, richiedeva lunghi periodi, tanto che nel VI secolo d.C., i soldati restavano nei battaglioni di addestramento per un anno (a differenza delle sei settimane per gli esercitiNATOdella seconda metà del XX secolo) e, quando venivano trasferiti alle unità combattenti, erano comunque considerati ancora inaffidabili per il combattimento.
Un cenno a parte meritano le unità militariarabe, che, nelVII secolo, dilagarono in tutto il Mediterraneo partendo da quello che oggi è ilVicino Oriente. Le unità arabe inSiria(che, all'epoca, comprendeva l'attuale Siria, ilLibano, laGiordaniaeIsraele/Palestina) si organizzarono, a somiglianza delle unitàbizantine, su 4 iniziali distretti militari (jund):Homs,Damasco,GiordanoePalestina, a cui poi si aggiunse quello di Qinnasrin. Diverso fu lo sviluppo nellaPenisola Iberica, dove i musulmani, per più di 500 anni, si scontrarono con i cristiani in quella che in spagnolo fu indicata come la "Reconquista". Uno scontro di quella durata, naturalmente, ebbe un notevole influsso sulle istituzioni militari di entrambi i partecipanti: le unità arabe, sotto il califfatoomayyade, erano organizzate in tre e successivamente duekùwar(simili aijund), protetti da una linea di fortificazioni (thugùr), con capoluogo aSaragozzae aMedinaceli. I reparti combattenti erano composti sia da truppe mercenarie (haslam), sia regolari, che potevano essere volontari pagati (muttawi'a) o combattenti per iljihād(mugahidìnoahl al-ribàt), non pagati, ma partecipanti alla divisione del bottino. L'organizzazione era su gruppi di circa 5000 uomini di origine etnica omogenea (raya), a loro volta divisi in reggimenti (′àlam) di 1000 uomini, comandati da unqà'id, che, a loro volta, si suddividevano in unità minori (liwàdi 200 uomini,banddi 40 uomini ed infine′uqdadi 8 uomini). L'organizzazione in battaglia era simile a quella dell'esercitopartico, in cui un perno di manovra di fanti armati di picca e scudo permetteva agli arcieri di agire con il tiro indiretto contro le fanterie nemiche ed alla cavalleria di operare lo sfondamento finale del dispositivo nemico.
Sul finire delXIII secolo, sotto il regno diGengis Khanprima e dei suoi successori poi, i rozzi guerrieri tribali dellaMongoliavennero trasformati in una forza da combattimento perfettamente organizzata, altamente disciplinata e con pochi eguali nella sua epoca; la storica Cecelia Hollandha rilevato che "era come se in un mondo medioevale fosse stato calato un esercito moderno".
L'armata mongola era organizzata sulla base di un semplice sistema decimale: l'unità più piccola era una truppa di 10 uomini (arban), guidati da un ufficiale; 10arbanformavano uno squadrone (jagun) di 100 uomini, l'unità tattica di base; 10jagunformavano un reggimento di 1.000 uomini (minghan), e 10minghanformavano l'unità più ampia, iltumendi 10.000 uomini. Una tipica armata mongola (ordu) poteva contare due o tretumen, anche se nelle spedizioni più importanti spesso erano il doppio; territorialmente esistevano treordu, ed una di queste era la Guardia imperiale (keshik), composta dalle truppe migliori e direttamente sotto il comando del sovrano, il quale era costantemente accompagnato da almeno unminghandi guardie. Il trasferimento da un'unità all'altra era strettamente proibito, ed ogni uomo aveva una posizione ed un incarico ben specifico all'interno di essa. Il servizio militare era obbligatorio anche in tempo di pace solo per le guardie, ma sovente i coscritti rimanevano in armi per tutta la vita; erano reclutati tutti gli uomini abili dai 14 ai 60 anni d'età, e tutte le unità, anche le più piccole, erano composte da uomini provenienti da famiglie o tribù diverse, in modo che la fedeltà andasse al Khan e non ad una singola fazione.
I guerrieri mongoli erano praticamente tutti cavalieri, assegnati o alla cavalleria leggera (dotata di spada egiavellotti, ma senzacorazza) o alla cavalleria pesante (dotata di corazza ed armata con lancia, spada emazza); in genere, un'orduera composta da un 40% di cavalleria pesante ed il resto di cavalleria leggera. Tutti i guerrieri, di cavalleria leggera o pesante, portavano unarcodel tipo composito sviluppato in Asia, quindi utilizzabile stando anche a cavallo. In battaglia, ogniqualvolta era possibile, la tattica usata era latulughma("manovra tipica"): i guerrieri si schieravano in cinque file perjagun, disposti a scacchiera ed ognuno separato da ampi intervalli, con la cavalleria pesante a formare le prime due file e la cavalleria leggera le restanti tre. Quando la battaglia aveva inizio, la cavalleria leggera passava negli intervalli tra glijaguned attaccava il nemico con un tiro continuo di frecce e giavellotti; se attaccata, la cavalleria si ritirava lentamente verso la protezione fornita dai guerrieri pesanti, continuando a bersagliare di frecce il nemico. Una volta che il nemico era stato disorganizzato, la cavalleria pesante veniva lanciata allacarica, mentre la cavalleria leggera manovrava sui fianchi del nemico mantenendo un tiro costante; il nemico veniva avvolto ma mai completamente circondato, fatto che lo avrebbe spinto a battersi fino all'ultimo: veniva sempre lasciata una stretta via di scampo da cui potesse fuggire, per poi falciarlo in campo aperto durante la fuga. Un nemico sconfitto veniva inseguito a fondo, anche per molti giorni; ciascun guerriero si portava appresso due o tre cavalli di riserva, in modo da avere sempre una cavalcatura fresca.
Attorno al 1300 nascono le prime milizie mercenarie, che, essendo forze armate permanenti, devono basarsi su una disciplina ed un'organizzazione molto più spinta di quella delle milizie feudali, ed anche delle milizie nazionali che nascono nello stesso periodo. Mentre imercenari svizzerisono organizzati in insegne (di alcune centinaia di uomini), iLanzichenecchipresentano una struttura più complessa, l'unità base è il reggimento (Regiment) al cui comando si trova un colonnello (ObristoFeldoberst), cui sono sottoposti capitano (Hauptmann), luogotenente (Leutenant), addetto alla logistica (Quartiermeister), il capo della polizia interna (Profoss) e il pagatore (Pfenningmeister). Fra la truppa e i sottufficiali si distinguono alfiere (FänrichoFahnenträger), tamburo (Trommelschläger), piffero (Pfeifer), maresciallo (Feldweibel), sergente (Gemeinweibel), furiere (Fourier) e caporale (Rottmeister). Come si vede è con queste truppe mercenarie che comincia la distinzione fra ufficiali, sottufficiali e truppa. Il reggimento, che selezionava con prove fisiche chi poteva farne parte e disponeva di un campo d'addestramento, era composto da 10-16 compagnie (Fahnlein) ciascuna di 400 uomini, divise a loro volta in plotoni (Rotten) di 10 uomini o sei uomini armati dispada a due manie con armatura completa (Doppelsölden, perché pagati il doppio rispetto ai loro commilitoni). I Lanzichenecchi erano ripartiti, oltre che sul piano dell'organica, anche per specializzazione d'impiego: picchieri, colubrinieri, alabardieri e i già citatiDoppelsölden(verso il 1515, quando il progredire delle armi da fuoco rese inutili le spade a due mani, iDoppelsoldennon scomparvero, ma si trasformarono in picchieri o alabardieri protetti da un'armatura pesante).
Il dispiegamento tattico tanto dei picchieri svizzeri quanto dei lanzichenecchi era su quadrati di 3000-4000 uomini per i primi e 6000-8000 uomini per i secondi, disposti generalmente a scalare su linee di tre quadrati, cui il quadrato avanzato doveva fare da perno di manovra bloccando frontalmente il nemico, mentre i due quadrati arretrati (generalmente più piccoli) dovevano cercare l'avvolgimento su uno dei fianchi.
Altri mercenari al servizio di chi li avesse pagati più lautamente erano iraitri(soldati a cavallo originari dellaSassoniaarmati di spada e pistola), glistradioti(greci appiedati o a cavallo, protetti alla leggera e dotati di spada, mazza ezagaglia, utilizzati soprattutto dallaRepubblica di Venezia), gliargoulets(cavalleria leggera greca impiegata dai re francesi, con compiti di osservazione e disturbo, armati di spada, mazza earchibugio) e icarabins(cavalieri leggeri d'origine spagnola attivi in Francia verso la fine delXVI secolo, armati di pistola e archibugio).
Fra la fine del Medioevo e l'inizio del Rinascimento la potenza dellaSpagnasi diffuse in tuttaEuropa, l'organizzazione militare di questa nazione si era strutturata in modo estremamente efficace nel corso della riconquista della Spagna dai Mori e nelle guerre che avevano visto combattere fra loro i principi cristiani. L'unità base dell'esercito spagnolo era iltercio, composto da 3000 uomini, fra picchieri emoschettieri, iterciosformarono il nerbo delle forze imperiali, e fino allaBattaglia di Breitenfeld, furono considerati quasi imbattibili. Gli organici ridotti deltercio(che, appunto, inquadrava circa un terzo degli uomini di un quadrato svizzero o tedesco) derivano dal fatto che, con lo sviluppo delle armi da fuoco, una massa compatta come quella dei quadrati del primo rinascimento presentava un bersaglio estremamente pagante anche per le ridotte capacità delle armi da getto dell'epoca. Il problema deltercio, che fu sentito fra gli studiosi militari fino agli ultimi anni del XVII secolo era quello di determinare la proporzione fra picchieri e moschettieri, dato che le caratteristiche delle due specialità si integravano, ma non erano sostituibili. Questo portò ad una progressiva riduzione dei picchieri nei confronti dei moschettieri, tanto che nella seconda metà del XVII secolo i picchieri erano ridotti ad un terzo dei moschettieri. La soluzione definitiva al problema fu trovata nella seconda metà del XVII secolo con l'introduzione fra le armi dellabaionetta, che permetteva ai moschettieri di operare tatticamente come picchieri, naturalmente la baionetta da sola non avrebbe modificato i campi di battaglia come ha fatto, se, insieme non ci fosse stato un sensibile progresso anche dell'arma da fuoco, che diminuì di peso e aumentò la cadenza di tiro. L'ultima nazione a mettere in campo unità di picchieri fu laSveziaaPoltava(1709). Comunque, ancora nel1792, nell'Assemblea nazionalefranceseveniva proposta la creazione di unità di picchieri.
In etàmamelucca(1249-1517) la guida dell'Egitto era affidata al Sultano, comandante di tutte le formazioni militari composte da Mamelucchi e di quelle dellahalqa, formate da soldati non-mamelucchi. Gli ufficiali dei suoi reggimenti si distinguevano in "Amīrdi 10" (uomini)", in "Amīrdi 40", in "Amīr mi'a muqaddam alf", ossia "comandanti di 100 (cavalieri mamelucchi) e di 1000 (soldati non mamelucchi). Un punto di grave debolezza, che li mise in condizione di essere infine sconfitti dagliOttomanidiSelim Inel 1517, fu tuttavia la loro decisa avversione per le armi da fuoco e le artiglierie, da essi giudicate strumenti "vili" di combattimento, perché evitavano il confronto diretto col nemico.
Le unità mamelucche, che prendevano il nome dal loro comandante-padrone (ad es.Zāhiriyya, da al-Malik al-Zāhir;Ashrafiyya, da al-Malik al-Ashraf) erano di cavalleria (furūsiyya), in pratica guidate da quello che era nei fatti il vice-Sultano, vale a dire l'atābeg al-‘asākir, cioè "atābeg(tutore o reggente) dei soldati".
Nel periodo cosiddetto "circasso" la terza carica sultanale divenne quella didawādār kabīr, cui era assegnata la percezione delle imposte del Sultanato (quindi una sorta di ministro delle Finanze) ma anche quella della formazione dei reparti militari non-mamelucchi (halqa) e la gestione delbarīd(quindi una sorta di ministro delle Comunicazioni e capo del controspionaggio).
Di rilievo militare nel medesimo periodo fu la carica diamīr silāh(lett. "Comandante delle armi") che in periodo cosiddetto "turco" era invece un semplice funzionario di palazzo addetto alla persona del Sultano.
Fra ilRinascimentoe l'epoca moderna si affermò inEuropala potenzaturcaottomana, che, partita dallaPenisola anatolica, espanse il suo controllo sulla regione deiBalcanifino all'Ungheriaed all'Ucraina, arrivando nel1683ad assediareVienna. L'esercito turco fino alla fine del XVIII secolo era basato su coscrizione regionale, con corpi speciali che svolgevano compiti particolari. Particolarmente apprezzato era l'ocaq(lett. "famiglia") deigiannizzeri, guardia personale delsultanoaddestrata fin dall'età pre-adolescenziale al "mestiere delle armi" e dotata della migliore artiglieria dell'epoca. Questi erano organizzati sulla base dell'orta, unità di forza variabile da qualche centinaio a qualche migliaio di uomini; da notare come il termine, leggermente mutato inorda, sia tuttora nel linguaggio comune con significato spregiativo.
Dopo la conquista diCostantinopoli(1453), con l'inizio dell'espansione in Europa, l'esercito turco, pur restando su base feudale nei suoi reparti di cavalleria (akinci), migliorò il suo già ottimo armamento grazie a un addestramento particolarmente curato, superando in molti casi per qualità quello degli altri eserciti europei, seguitando a lungo a contare sul suo dominio nel settore dell'artiglieria.
Nel corso di questo periodo le unità dicavalleriaebbero un'evoluzione parallela a quella della fanteria, sia in termini di armamento sia in termini di organica. Alla fine del Medio Evo le unità di cavalleria erano organizzate inlance, su cavalieri armati appunto dilanciae con una protezione estesa a tutto il corpo. Data l'arma offensiva principale (lancia) i cavalieri dovevano impegnare il nemico a forte velocità, tuttavia anche i cavalli più robusti, con il carico del cavaliere e dell'armatura, riuscivano a tenere la velocità massima solo su tratti piuttosto brevi (un centinaio di metri), quindi i cavalieri restavano soggetti per tempi relativamente lunghi al tiro delle nascenti armi da fuoco. Inoltre il singolo cavaliere aveva bisogno di tutto il suo seguito per montare e smontare da cavallo, cosa che diminuiva notevolmente il suo valore tattico. Quindi lo sviluppo delle cavallerie si orientò a ridurre la protezione del cavaliere e, con la nascita dell'accensione a ruota, ad armare anche i cavalieri con armi da fuoco. In questo ambito nacquero iretirie la tattica delcaracollo. Questa tattica presupponeva che i cavalieri, avanzando altrotto, si portassero a distanza di tiro dal nemico e scaricassero su di esso le propriepistole. Una volta effettuato ciò, la prima riga eseguiva una conversione per lasciare libero il campo di tiro alla riga successiva e, rimettendosi in coda, aveva il tempo di ricaricare le proprie armi. Le conseguenze organiche di questa tattica furono che la cavalleria fu organizzata in grosse unità, su una profondità che arrivava anche a 34 righe.
Questa tattica fu completamente sovvertita daGustavo Adolfo,re di Svezia, che, organizzando il suo esercito su criteri più moderni, ridusse la protezione della sua cavalleria ad un semplice pettorale e l'addestrò ad operare avanzando sul nemico algaloppoed impegnandolo con lasciabolainvece che con armi da fuoco (carica). A questo punto non sussisteva più la necessità di usare la cavalleria in masse come quelle richieste per il caracollo e, alla fine del XVII secolo, si passò all'utilizzo della cavalleria insquadronidi circa 150 uomini su tre righe.
Le specialità della cavalleria a quell'epoca erano lecorazzeomezze corazze, armate di sciabola e pistola e destinate a caricare il nemico (fanteria e cavalleria) con compiti risolutivi della battaglia; idragoni, armati di archibugio o moschetto, destinati a fungere comefanteria montataper azioni rapide su punti critici del nemicoed infine i "cavalli leggeri", destinati all'esplorazione ed allo sfruttamento del successo dopo la battaglia. In genere i cavalleggeri avevano denominazioni diverse a seconda dei paesi di origine, fra essi gliussariungheresi; differenti erano glihusaria(lancieri alati)polacchi, organizzati sul modello ungherese ma più simili ad una cavalleria pesante con lunghe lance e corazza. Il valore di questi cavalieri venne dimostrato allabattaglia di Viennadel 1683 nella carica sotto la guida diJan III Sobieski. La percentuale di cavalleria negli eserciti europei tende a diminuire fino alla riforma di Gustavo Adolfo, per aumentare successivamente fino ad arrivare a circa due terzi della forza totale alla fine dellaguerra dei trent'anni.
Le innovazioni nel campo delle armi da fuoco introdotte sul finire del XVII secolo ebbero profondi effetti anche nell'organizzazione e nello schieramento degli eserciti: l'adozione generalizzata dei più semplicifucili a pietra focaia, in luogo delle ingombranti armi a miccia o a ruota, consentì di ridurre lo spazio necessario al maneggio delle armi, e quindi di restringere i ranghi dei fucilieri accrescendo la potenza di fuoco che una formazione poteva scatenare; inoltre, l'introduzione dellabaionettarese del tutto superflua la funzione dei picchieri, che infatti andarono progressivamente scomparendo nei primi anni del Settecento. La maggiore velocità di caricamento delle armi data dall'introduzione dellecartuccefece puntare l'attenzione sulla potenza di fuoco, con gli uomini addestrati a sparare e ricaricare il più velocemente possibile; le dense formazioni a quadrato cedettero il posto a schieramenti lineari, che guadagnavano in fronte quanto perdevano in profondità: i soldati erano disposti su tre file (originariamente quattro, ma a volte ridotte anche a due), la prima in ginocchio, la seconda in piedi, e la terza che infilava le canne dei fucili tra gli spazi della seconda, ed ognuna di queste si alternava nello sparare e ricaricare, in modo da mantenere un fuoco continuo sul nemico.
L'esempio tipico di un esercito delXVIII secoloera l'esercito prussianodiFederico Guglielmoprima e diFederico IIpoi, forza presa a modello da molte altre nazioni dopo i suoi successi nellaguerra di successione austriaca(1741-1748) e nellaguerra dei sette anni(1756-1763). Corpo centrale dell'armata prussiana era la fanteria, la cui organizzazione era stata particolarmente curata dal re Federico Guglielmo: non essendoci formazioni permanenti più grandi, l'unità di base era ilreggimento(inizialmente forte di 50 ufficiali, 160sottufficiali, 1.200 uomini di truppa e 50 musicanti, ma in seguito incrementato fino ad un totale di 1.800 uomini), normalmente formato da duebattaglioni(più raramente tre, ma spesso ridotti ad uno a causa delle perdite in battaglia); i battaglioni costituivano l'unità tattica di base (il reggimento era praticamente solo un'unità amministrativa), e non sempre i due battaglioni di uno stesso reggimento prestavano servizio insieme. I reggimenti erano comandati da uncolonnello-comandante (oChef, più spesso con il grado digenerale), responsabile delle attività amministrative e finanziarie al punto che poteva considerare l'unità come una sua "proprietà privata"; sovente, i reggimenti portavano il nome del loroChefattualmente in servizio. Ogni battaglione, guidato da un colonnello o da unmaggiore, comprendeva cinquecompagniedi fucilieri ed una digranatieri, comandate ciascuna da uncapitano; anche in questo caso le compagnie erano poco più che unità amministrative, ed in battaglia il battaglione era diviso in ottoplotoni, sovente accoppiati a due a due per formare una "divisione". Le unità di granatieri persero progressivamente la loro funzione originaria (il lancio dellegranate), per divenire semplicemente delle unità scelte che ricomprendevano i soldati migliori, più esperti e coraggiosi; le compagnie granatieri normalmente non prestavano servizio con il loro reggimento d'origine, ma all'inizio di una campagna le unità di due reggimenti (e quindi quattro compagnie) formavano un battaglionead hocdi granatieri, a cui spesso venivano affidati gli incarichi più pericolosi.
La cavalleria prussiana era stata notevolmente trascurata da Federico Guglielmo, ma il suo successore Federico II vi dedicò più attenzioni; come negli altri eserciti europei, le specialità erano sostanzialmente tre: icorazzierio "cavalleria pesante" (utilizzati per le cariche e le azioni d'urto), gliussario "cavalleria leggera" (specialità originaria dell'Ungheriama diffusasi ben presto in tutta Europa, erano utilizzati per la ricognizione e l'inseguimento), e idragonio "cavalleria media" (che, avendo perso quasi del tutto la loro prerogativa di "fanteria a cavallo", erano ormai diventati una unità di cavalleria vera e propria, utilizzabile in entrambe le funzioni delle specialità precedenti). L'organizzazione rispecchiava in parte quella della fanteria: non esistevano unità permanenti al di sopra del reggimento, che era un'unità unicamente amministrativa; unità tattica di base era losquadrone, a sua volta diviso in due compagnie di due plotoni ciascuna. I reggimenti pesanti e medi disponevano di cinque squadroni, ognuno forte di 6 ufficiali, 12 sottufficiali, 150-160 militari di truppa e 4 musicanti (duetamburinie duetrombettieri); i reggimenti di ussari disponevano invece di dieci squadroni, ognuno forte di 3 ufficiali, 8 sottufficiali, 102 militari di truppa ed un trombettiere, ma raramente tutti gli squadroni di un reggimento venivano utilizzati insieme contemporaneamente, essendo abituale impiegarli singolarmente. In battaglia, la formazione tipica prevedeva uno schieramento su tre file: la prima, costituita dalla cavalleria pesante, era impiegata nelle cariche per travolgere il nemico ed aprire falle nel suo schieramento; la seconda, costituita di solito dalla cavalleria media, seguiva la prima ed eventualmente manovrava sui fianchi della formazione nemica; la terza, costituita dalla cavalleria leggera, veniva impiegata come riserva, entrando in battaglia solo per inseguire il nemico sconfitto o per proteggere la ritirata delle proprie truppe.
A livello superiore l'esercito (che, all'epoca, era composto da un numero relativamente limitato di effettivi), per motivi di comando e controllo, era diviso grossolanamente in tre forze: in marcia un'avanguardia, un centro ed una retroguardia, organizzati con tre comandi diversi (ma tutti dipendenti dal generale comandante l'esercito, che solitamente era anche il comandante del centro); queste forze, quando l'esercito si spiegava per il combattimento, formavano il centro, l'ala destra e l'ala sinistra dello schieramento. Comunque nel corso del XVIII secolo tutti e tre questi reparti operavano in modo congiunto, tenendosi fra loro ad una distanza minima, tale da poter intervenire immediatamente in aiuto del reparto minacciato.
Nel XVIII secolo avvenne un evento rivoluzionario per l'artiglieria, in quanto il generale franceseGribeauval, basandosi sulle esperienze dellaguerra dei sette anni, che aveva seguito come osservatore, trasformò radicalmente l'artiglieria, standardizzando icalibried alleggerendo notevolmente gliaffusti. La riforma di Gribeauval si estese, dallaFranciada cui era partita, in tutta Europa e praticamente dettò le linee di sviluppo dell'artiglieria fino allaguerra di Crimea. Oltre alla standardizzazione dei calibri si deve a lui la suddivisione dell'artiglieria nelle classi da fortezza, da costa, da assedio e da campagna. Mentre le prime due classi erano sostanzialmente fisse, le altre erano incavalcate su affusti ruotati. Per quanto riguarda l'artiglieria da campagna (che era quella che doveva seguire l'esercito in manovra) furono stabiliti tre calibri (4, 8 e 12 libbre) per i cannoni e due calibri (6 e 8 libbre) per gli obici. Con questa riforma l'artiglieria da campagna fu anche organizzata inbatteriedi 8 pezzi, destinate ad operare come singola unità sul campo di battaglia e ad ognidivisionedi fanteria (4 reggimenti) fu assegnata una batteria di artiglieria, creando così il primo abbozzo di grande unità pluriarma, già proposta nel1761dal maresciallode Broglie.
Gli eventi convulsi dellarivoluzione franceseebbero effetti anche sull'organizzazione militare del vecchio esercito reale francese, primo fra tutti l'introduzione dellaleva militareper tutti i maschi di età compresa fra 18 e 25 anni (23 agosto1793). Le riforme maggiori si ebbero nel gennaio del1794ad opera diLazare Carnot: il termine "reggimento" venne abolito perché ritenuto troppo legato all'Ancien Régime, e tutta la fanteria venne riorganizzata indemi-brigade(letteralmente "semi-brigate") di tre battaglioni ognuna; lademi-brigateera ottenuta riunendo ad un battaglione del vecchio esercito reale francese due battaglioni di coscritti o dellaGuardia nazionale rivoluzionaria, combinando così, secondo il principio dell'amalgama (Amalgame), l'addestramento e la disciplina delle truppe regolari con il fervore rivoluzionario dei coscritti. Ledemi-brigatedi fanteria erano classificate come "di linea" (Demi-brigate de Bataile, poiDemi-brigate de Ligne) o "leggere" (Demi-brigate Légère), essendo queste ultime destinate alle azioni di schermaglia in ordine sparso; in ogni caso questa distinzione era solo formale, visto che anche le unità di linea erano addestrate ad operare come fanteria leggera, e viceversa. Ognuno dei battaglioni di unademi-brigatecomprendeva otto compagnie di fucilieri su tre ufficiali, 15 sottufficiali, due tamburini e 104 soldati, ed una compagnia di granatieri (che riuniva gli uomini migliori) forte di tre ufficiali, 14 sottufficiali, due tamburini e 64 soldati; era inoltre aggregata ad ognidemi-brigateuna batteria d'artiglieria "reggimentale" con sei (poi tre) pezzi da 4 libbre.
La tattica di base prevedeva che il battaglione regolare si schierasse in linea al centro, per fornire appoggio di fuoco ai battaglioni di coscritti che, schierati in colonna sui due lati, compivano rapidi assalti frontali contro il nemico; questa tattica di base venne portata avanti e sviluppata successivamente daNapoleone Bonapartenel sistema dell'ordre mixte, applicata a tutti i livelli dal battaglione alla divisione: una unità forniva fuoco di copertura mentre le altre caricavano alla baionetta, alternandosi nei due compiti. Le unità di cavalleria mantennero invece la vecchia designazione di "reggimenti", composti ognuno da un numero variabile di squadroni (da tre a sei, di solito quattro) su due compagnie; le specialità rimasero quelle settecentesche, con cavalleria pesante, leggera e media (i dragoni). A livello superiore, l'esercito continuò ad essere organizzato in "divisioni" (combinando insieme un numero variabile didemi-brigate, squadroni di cavalleria e batterie d'artiglieria), a loro volta inquadrate in "armate" più ampie, in pratica dei piccoli eserciti indipendenti (ben 13 nel1795).
Il termine "reggimento" venne ufficialmente reintrodotto in luogo didemi-brigatenel settembre del1803, dopo la definitiva presa del potere da parte di Napoleone; le unità di fanteria continuavano ad avere tre battaglioni (in alcuni casi quattro), ognuno su sette compagnie di fucilieri (fusiliersper i reggimenti di linea,chasseursper quelli leggeri), una di granatieri (grenadiers,carabiniersper quelli leggeri) ed una di fanteria leggera specificamente designata per fungere da schermagliatori (voltigeursper quelli di linea,flanqueursper i leggeri). Un'ulteriore riforma della struttura dei reggimenti si ebbe nel febbraio del1808, quando l'organico di ognuno di essi venne portato a quattro battaglioni effettivi ed un "battaglione deposito", quest'ultimo destinato all'addestramento delle reclute e a fornire rimpiazzi per gli altri battaglioni; l'organico dei singoli battaglioni venne diminuito a quattro compagnie fucilieri, una di granatieri ed una di schermagliatori. L'organizzazione della cavalleria rimase di fatto invariata (eccezion fatta per l'introduzione di una nuova specialità, ilancieri, che, benché parte della cavalleria leggera, erano usati come forza d'urto), con lo squadrone come unità tattica di base. L'artiglieria venne organizzata in due specialità, "a piedi" o "a cavallo", ed organizzata in reggimenti di due battaglioni su 20 compagnie.
Le maggiori innovazioni di organica si ebbero ai livelli superiori: come prima cosa, vennero abolite tutte le armate indipendenti dell'epoca rivoluzionaria, riunendo le principali forze da campagna in un'unicaGrande Arméesotto il comando centralizzato dello stesso imperatore coadiuvato daGrand Quartier Général, di fatto uno dei primi esempi distato maggiore; tale armata venne suddivisa incorpi d'armatasemi-autonomi, di fatto piccoli eserciti in miniatura con in organico truppe delle tre armi, ognuno capace di sostenere da solo uno scontro, ma tutti disposti ad uno-due giorni di marcia l'uno dall'altro, onde permettere un rapido ricongiungimento dell'intera armata. La composizione di un corpo d'armata poteva variare moltissimo, anche durante una stessa campagna, adattandosi alla situazione del momento; in genere, un corpo d'armata disponeva di un certo numero di divisioni di fanteria (di solito due o tre, ognuna formata da due o più brigate di due reggimenti ciascuna, con in appoggio una batteria a piedi di sei cannoni), una divisione di cavalleria leggera (con due o più brigate di cavalleria leggera su due o tre reggimenti, con in appoggio una batteria di artiglieria a cavallo di sei cannoni), un distaccamento d'artiglieria con dodici pezzi da 12 libbre, nonché unità delgenio, pontieri, mediche e di approvvigionamento. Le unità di cavalleria pesante e media venivano raccolte di solito in apposite divisioni a loro volta riunite in una "Riserva di cavalleria", di fatto un corpo d'armata composto solo da truppe montate.
Il sistema militare dei neonatiStati Uniti d'Americadifferiva da quello delle nazioni europee contemporanee. L'esercito regolare statunitense (United States Army) era una formazione piccola: nel1861, allo scoppio dellaguerra di secessione americana, esso comprendeva appena 16.000 uomini su una popolazione totale di circa 31 milioni di abitanti; le truppe regolari erano divise in dieci reggimenti di fanteria (ognuno su due battaglioni di otto compagnie ciascuno), cinque reggimenti di cavalleria (ognuno su tre battaglioni di due squadroni ciascuno), e quattro reggimenti di artiglieria (ognuno su dieci batterie di sei pezzi ciascuna), ma nel corso del conflitto vennero aggiunti ulteriori nove reggimenti di fanteria, uno di cavalleria ed uno di artiglieria.
Sia l'Unione che laConfederazionefecero massiccio ricorso per i propri ranghi al sistema delle milizie statali: i governatori dei variStatiricevevano periodicamente dai governi centrali la richiesta di fornire un dato numero di reggimenti; il governatore sceglieva quindi una personalità eminente del suo Stato e le conferiva il comando di un reggimento (di solito con il grado ditenente colonnello), incaricandola di reclutare il personale e di scegliersi gli ufficiali, le cui designazioni erano confermate dal governatore e approvate poi dal ministero della guerra. I reggimenti volontari di fanteria avevano ognuno dieci compagnie composte da tre ufficiali, 13 sottufficiali, due tamburini e 60-80 soldati, tutte persone provenienti da una ristretta area geografica; i reggimenti volontari di cavalleria avevano ognuno quattro, cinque o sei squadroni, ciascuno formato da due compagnie comprendenti ognuna tre ufficiali, 14 sottufficiali, due trombettieri, sei artigiani (fabbri, maniscalchi, sellai) e 56 soldati; i reggimenti volontari di artiglieria avevano ognuno 12 batterie di sei o otto pezzi divise in sezioni di due pezzi ciascuna, e composte da tre - cinque ufficiali, 14-20 sottufficiali, due musicisti, e 58-122 soldati.
Unità tattica di base era labrigata, forte di quattro o cinque reggimentie con un organico teorico di 5.000 uomini (nella realtà, spesso molti di meno); da due ad un massimo di sei brigate (di solito tre) formavano una divisione, e due o più divisioni formavano un corpo d'armata. Le divisioni erano unità monoarma, o interamente di fanteria o interamente di cavalleria; l'artiglieria operava praticamente sempre a livello di batteria, assegnate in numero variabile a ciascuna divisione.
Del tutto peculiari erano le organizzazioni militari di due popolazioni dell'attualeSudafrica: il regno africano deglizulu, e le piccole repubbliche bianche deiboeri.
Al contrario di molte altre popolazioni africane, gli zulu seguivano un rigido sistema di organizzazione militare, messo a punto dal reShakaa cavallo tra '700 ed '800. La struttura di base era fondata su reggimenti (amabutho, al singolareibutho) diversificati in base all'età dei loro componenti: ogni due anni, il re convocava tutti i giovani che avevano compiuto 18 o 19 anni e li riuniva in un unico reggimento, affidando loro anche una zona in cui erigere la caserma (ikhanda) dove sarebbero stati acquartierati durante tutto il servizio; i guerrieri rimanevano in armi fino a che il re non concedeva a tutto il reggimento il permesso di sposarsi (di solito al compimento dei 30 anni, ma in casi di emergenza il servizio poteva essere prolungato fino ai 40 anni): in questo caso il reggimento passava dal servizio attivo alla riserva nazionale, convocata solo in caso di gravi emergenze. In battaglia gliamabuthoerano le unità tattiche di base, divisi in due ali a loro volta suddivise in compagnie di 50-70 guerrieri ciascuna, per un totale di circa 1.500 uomini per ogni reggimento (in alcuni casi potevano essere di più); i comandanti delle singole compagnie erano eletti direttamente dai guerrieri, mentre i comandanti delle ali ed il comandante dell'intero esercito erano nominati dal re (che solo raramente guidava i guerrieri in battaglia). La formazione d'attacco tipica era laimpondo zankomo("le corna della bestia"): un gruppo diamabuthoveterani formava il centro dello schieramento ("petto") che lanciava un attacco frontale contro il nemico; gliamabuthopiù giovani formavano invece due ali ("corna") che compivano un movimento accerchiante sui due lati del nemico; altri guerrieri veterani erano tenuti in riserva ("fianchi") dietro il centro.
Le due piccole repubbliche boere del Sudafrica, loStato Libero dell'Orangeed ilTransvaal, disponevano di ridottissime forze armate regolari, principalmente unità di polizia paramilitare e di artiglieria; il grosso dell'esercito boero era formato da una milizia di cittadini armati, convocata solo in caso di guerra. Il territorio delle repubbliche era diviso in un certo numero di distretti elettorali, ognuno dei quali doveva fornire in caso di mobilitazione uncommandodi uomini armati; la responsabilità di radunare gli uomini spettava aiveldkornets(magistrati locali, di solito due o tre per distretto): tutti gli uomini abili tra i 16 e i 60 anni avevano il dovere di presentarsi, equipaggiati a proprie spese di fucile, cavallo, munizioni e razioni per otto giorni. Le dimensioni deicommandovariavano a seconda della popolazione del distretto, andando da un minimo di 200 ad un massimo di 3.000 uomini; gli uomini non erano pagati, in quanto il loro servizio era considerato un necessario dovere civile collettivo. Ilcommandoera guidato da uncommandant, eletto dagli uomini (burghers) ai suoi ordini; ilcommandantdi solito prendeva iveldkornetsdel distretto come propri ufficiali inferiori, mentre il presidente poteva nominare deivecht commandantsper guidare i gruppi formati da piùcommando. L'autorità degli ufficiali sugli uomini dipendeva solo dalla loro personalità o reputazione: un ufficiale poteva dare ordini, ma non poteva obbligare gli uomini ad eseguirli o punirli se non lo facevano; tutte le decisioni di tattica o di strategia venivano prese in pubblici consigli di guerra (krygksraad) tramite votazione: unburgherera libero di ignorare la decisione, ma se dava il suo appoggio era moralmente tenuto a seguire le indicazioni prese.
Dopo l'epoca napoleonica il sistema dei corpi d'armata fu accolto anche nelle altre nazioni europee, mentre la divisione continuò ad essere praticamente un'unità monoarma (anche se fornita di artiglieria propria) fino allaprima guerra mondiale. Nel corso della prima guerra mondiale l'unità di impiego, dato il fronte ristretto e congestionato su cui operavano le truppe, fu il reggimento, mentre la divisione ebbe compiti praticamente solo amministrativi e l'impiego a livello di grande tattica avvenne nei corpi d'armata. Dopo il1916l'esercito tedesco, sviluppando le nuove tattiche di fanteria basate sull'iniziativa dei comandanti a livello inferiore, rivalutò l'importanza tattica del battaglione, che non fu più solo una divisione amministrativa del reggimento, ma divenne l'unità minima per l'impiego tattico, mentre negli altri eserciti coinvolti in guerra questa rivoluzione tattica non fu sviluppata fino a dopo la guerra, quando fu possibile studiare gli scritti teorici delloStato Maggiore tedesco. Nel corso della guerra l'arma che ebbe la massima evoluzione organica fu l'artiglieria, che fu suddivisa in artiglieria di divisione, artiglieria di corpo d'armata ed artiglieria di armata, in base alla maggiore unità a cui era sottoposta. Questa suddivisione in base all'organico si rifletteva anche suicalibri, in quanto l'artiglieria di divisione (in prossimità della prima linea) doveva essere sufficientemente mobile per sfuggire al tiro di controbatteria nemico e riprendere una nuova posizione in tempi relativamente brevi, quindi non poteva avere un calibro eccessivo. In base a considerazioni simili i calibri dell'artiglieria di corpo d'armata erano maggiori e i pezzi dell'artiglieria d'armata avevano calibri tali che spesso erano richiesti serventi in numero molto elevato solo per caricare il pezzo.
Dopo la prima guerra mondiale lo sviluppo deimezzi corazzatispinse allo studio di nuovi tipi di divisione, in cui operassero congiuntamente aliquote delle varie armi, così, a fianco delle divisioni di fanteria, furono create divisioni di cavalleria in cui erano previsti battaglioni o compagnie di unità corazzate o blindate e, nella seconda metà degli anni '30, divisioni corazzate, in cui operavano congiuntamente reggimenti corazzati e di fanteria.
InItalianel1939, con lariforma Parianifu tentato l'esperimento della "divisione binaria", cioè di una divisione in cui fossero presenti solo due reggimenti di fanteria invece dei tre inquadrati generalmente. Questa riforma, che avrebbe dovuto portare ad unità combattenti più flessibili (ovviamente a spesa di un maggior rapporto fra personale amministrativo e personale combattente) nella realtà italiana condusse ad unità troppo deboli in attacco, soprattutto per la cronica mancanza di artiglierie moderne delRegio Esercitoe per la mancata motorizzazione totale delle divisioni, che pure era prevista. La maggiore conseguenza della riforma Pariani fu che, all'inizio dellaseconda guerra mondiale, non tutte le divisioni erano ancora state organizzate sul nuovo ordinamento, quindi parte delle divisioni era di un tipo e parte di un altro.
Durante il conflitto si ebbe inoltre una convergenza tra carro armato e artiglieria, con la creazione dell'artiglieria semovente, formata da scafi di carro armato con un pezzo di artiglieria di grosso calibro posto direttamente sullo scafo; di questi vennero formate delle unità organiche che tuttora fanno parte delle unità corazzate e meccanizzate.
Nel corso della seconda guerra mondiale la diluizione delle truppe nell'area del combattimento portò ad una situazione che
non era confrontabile con quella del precedente conflitto mondiale, in cui le truppe erano ammassate su fronti molto ristretti, quindi anche l'organica fu costretta ad adeguarsi a questa nuova realtà del campo di battaglia. L'unità di impiego delle unità combattenti divenne il battaglione, coordinato a livello divisione per un'operazione di grande tattica. Il corpo d'armata divenne un'unità praticamente amministrativa, mentre, dato il gran numero di truppe impiegate sui vari teatri di guerra, fu creata una grande unità superiore all'armata, cioè il gruppo di armate.
Nel corso della guerra apparve sempre più spesso chiaro che la divisione non era la formazione più adatta ai compiti richiesti dalla guerra mobile, la quale necessitava frequentemente di unità di manovra più snelle, seppure autosufficienti per supporto logistico e appoggio di fuoco.
Fu per questo che nel1941l'esercito tedescoriorganizzò le sue divisioni corazzate (Panzerdivision) trasformandole in divisioni binarie, su un reggimento corazzato ed un reggimento di fanteria meccanizzata, oltre alle unità di artiglieria e di supporto logistico. Nelle operazioni sul fronte russo, all'inizio dell'operazione BarbarossalePanzerdivisiontedesche vennero raggruppate ingruppi corazzati, unità fortemente mobili, ma nel 1942 prima dellabattaglia di Stalingrado, i gruppi vennero trasformati inarmate corazzatecon un aumento di effettivi in termini di fanteria ed artiglieria con un maggiore supporto ma una netta diminuzione della mobilità. Tuttavia anche questa riduzione organica non fu sufficiente, e, nella seconda metà della guerra, soprattutto dopo lo sbarco alleato inNormandia, i comandanti di divisione ricorsero sempre più spesso aigruppi di combattimento(Kampfgruppe), unità pluriarma create ad hoc per operazioni particolari dalla consistenza variabile.
Nell'esercito statunitensele divisioni di fanteria, sempre ternarie, quando necessario venivano divise inRCT(Regimental Combat Team), analoghi aiKampfgruppetedeschi, ma su base strettamente organica, comprendendo un reggimento della divisione più uno dei gruppi dell'artiglieria divisionale, secondo un concetto molto simile a quello che farà tornare in auge la "Brigata" nel dopoguerra.
Invece le divisioni corazzate, vennero organizzate differentemente: i vari battaglioni non erano inquadrati in reggimenti ed erano alle dirette dipendenze della divisione, la quale aveva tre comandi subalterni chiamati "Combat Command" (A e B, più R (reserve)) senza forze assegnate che assumevano il controllo operativo dei vari battaglioni e dei supporti a seconda della missione assegnata, secondo concetti molto simili al "Kampfgruppe" tedesco. Fu con queste strutture che l'US Army combatté laGuerra di Corea, mentre successivamente negli anni sessanta i combat command vennero convertiti in brigate.
Dopo laseconda guerra mondiale, nel periodo dellaguerra fredda, in ambitoNATOle divisioni restarono sostanzialmente ternarie, almeno inizialmente, con due reggimenti di fanteria ed un reggimento corazzato (divisione di fanteria) o due reggimenti corazzati ed un reggimento di fanteria meccanizzata (divisione corazzata) .
Comunque la struttura organica divisionale era tale che fosse possibile operare percombat commandsostenendo carri armati e fanterie con gruppi dell'artiglieria divisionale, come avveniva nell'esercito statunitense durante la seconda guerra mondiale con l'uso degli "RCT": fu questa la struttura su cui si allinearono quasi tutti gli eserciti facenti parte del "Patto Atlantico".
Durante gli anni '50, supponendo che anche le forze terrestri avrebbero dovuto sostenere i combattimenti nell'ambito di un conflitto nucleare, gli USA tentarono di trasformare le proprie divisioni rendendole capaci di schierare cinque raggruppamenti autosufficienti di dimensioni decisamente più piccole dei precedenti reggimenti, creando così le "Pentomic Division", costituite da cinque unità equiparabili a grossi battaglioni "misti" composti da compagnie di carri, di fanteria e di batterie d'artiglieria.
Tale trasformazione si rivelò un semplice esperimento che venne abbandonato già nei primi anni '60, quando si tornò ad una divisione capace di esprimere tre "Combat Command" che vennero ridesignati "Brigate", sempre senza forze assegnate come era stato per le sue divisioni corazzate durante l'ultimo conflitto mondiale e con sub-unità più convenzionali costituite da battaglioni monoarma: questa è l'organizzazione con la quale l'US Army ha combattuto laguerra del Vietname che ha mantenuto fino agli anni '90.
Con l'abbandono della "Pentomic Division" da parte statunitense, gli altri paesi aderenti alla NATO trasformarono le proprie divisioni passando dalla struttura reggimentale a quella più flessibile basata su "Brigate", che già organicamente erano autosufficienti e dotate di artiglieria, anche se con organici fissi e predefiniti, a differenza degli statunitensi.
I paesi aderenti alpatto di Varsaviainvece, hanno sempre mantenuto la rigida struttura divisionale su base reggimentale ternaria, seppure l'aggiunta dei supporti di artiglieria e del genio, oltre che logistici a tali reggimenti, abbiano reso questi ultimi praticamente paragonabili alle brigate occidentali e la differenza fosse sostanzialmente e puramente nominale.
Con la fine della guerra fredda gli eserciti hanno ridotto il numero di effettivi e, nella maggior parte degli stati, è stato abolito ilservizio di leva. Le divisioni, con il loro numero estremamente elevato di soldati raggruppati sotto un singolo comando (la divisione NATO aveva un numero di effettivi prossimo a 12.000), non rappresentano più la soluzione ottimale per comando e controllo delle unità sul campo.
Inoltre l'impiego tipico dei militari (almeno nelle nazioni NATO ed ex patto di Varsavia) è diventato quello in operazioni dipeace keeping, quindi basato su numero di effettivi ridotto e con necessità di una struttura di controllo quanto più flessibile possibile. Per questi motivi si sta tendendo ad eliminare le divisioni nell'organica, sostituendole direttamente
conbrigate, cioè unità su più battaglioni con i relativi servizi ed armi di accompagnamento.
Nell'Esercito Italiano, pur eliminando i comandi divisionali dotati organicamente di brigate predefinite in numero fisso, si è operato in modo leggermente diverso ai livelli organicamente più bassi, ristrutturando (ma non sempre) i battaglioni inreggimentisu un unico battaglione (invece che su tre) più una compagnia servizi che dovrebbe espletare la parte logistica ed amministrativa; le brigate sono poi state organizzate su alcuni reggimenti di fanteria o cavalleria corazzata così creati e su reggimenti delle armi di appoggio (vedi organigramma dellabrigata Corazzata Ariete).
Il corpo dei Marines degli Stati Uniti (USMC), partendo da unità convenzionali (reggimenti e divisioni), costituisce ed impiega unità complesse (MEF -Marine Expeditionary Forcee MEU) che hanno anche un'aviazione d'attacco organica, come sono organici artiglieria e blindati. Per esempio, una MEU(Marine Expeditionary Unit)è una unità integrata a livello di reggimento che ingloba:
Una struttura simile si trova nellaBrigata marina "San Marco"dellaMarina Militare Italiana, dotata di elicotteri leggeri e medi e di mezzi da sbarco, inquadrati nelGruppo Mezzi da Sbarco.
Poiché gli impegni internazionali tendono a creare unità complesse multinazionali, l'Esercito Italianorecentemente ha ricreato la struttura a livello di divisione, intesa come comando senza forze proiettabile, quindi una struttura con stato maggiore e comunicazioni che va integrata di volta in volta con le unità necessarie alla missione da assolvere. Ovviamente, alcune di queste unità possono essere di altri paesi, come ad esempio avviene nellaKFORinBosnia ed Erzegovina; spesso queste unità sono composte da paesi che hanno in comune la dottrina militare e l'appartenenza ad un'alleanza, tipicamente laNATO, ma anche a livelloUEO, come laForza da sbarco SILF (spanish-italian landing force)italo-spagnolao laDivisione franco-tedescaesistenti da tempo.
Nella maggior parte delle operazioni militari, le forze armate adottano la seguente suddivisione: