Géographie de l'Irlande (pays)

L'Irlandeest un pays du Nord-Ouest de l'Europesitué dans l'archipel desîles Britanniques. Il occupe la majeure partie de l'île d'Irlande, le nord-est formant l'Irlande du Nord, unenation constitutiveduRoyaume-Uni.
Traditionnellement, le pays est divisé en quatreprovinces: leConnachtà l'ouest, leMunsterau sud, leLeinsterà l'est et l'Ulsterau nord. Ces provinces sont elles-mêmes divisées encomtés, au nombre de 26.
Le pays s'étend sur 70 273km. Sa capitale et plus grande ville estDublin, les autres grandes villes étantCork,LimericketGalway. Le plus long fleuve de l'île est leShannon(386km) et le plus grand lac leLough Corrib(176km).
L'Irlande compte deux sites inscrits aupatrimoine mondialde l'UNESCOainsi que sixparcs nationaux.
L'Irlande est unÉtat insulairedu nord-ouest de l'Europesituée dans l'archipel desîles Britanniques. D'une superficie de 70 273km, l'Irlande occupe la majeure partie de l'île d'Irlande, séparée de l'Irlande du Nord, unenation constitutiveduRoyaume-Unioccupant le nord-est de l'île, par la «frontière irlandaise» (Irish border), d'une longueur de 360km.
L'Irlande est bordée par l'océan Atlantiqueà l'ouest et au nord, lamer Celtiqueau sud, lamer d'Irlandeet lecanal Saint-Georgesà l'estqui la séparent de laGrande-Bretagne, l'autre île majeure des îles Britanniques.
Paradoxalement, le point le plus au nord de l'île d'Irlande n'est pas situé enIrlande du Nord: il s'agit deMalin Headdans lecomté de Donegal.
La géologie de l'Irlande est assez diverse : les différentes régions du pays abritent des roches d'âge différent, mais toutes vieilles de moins de 2 milliards d'années. Les plus vieilles roches irlandaises connues datent d'il y a 1,7 milliard d'années et se trouvent sur l'île d'Inishtrahull, au large d'Inishowen, ou, sur l'île principale, aux environs d'Annagh Headdans lapéninsule de Mullet. Les formations plus récentes sont desdrumlinset desvallées glaciairesdatant dudernier âge glaciaire, et lesdolineset lesspéléothèmesdans lesroches calcairesducomté de Clare.
L'histoire géologique de l'Irlande est très diverse, duvolcanismeet des mers tropicales à ladernière période glaciaire. L'Irlande s'est formée en deux parties distinctes, qui se sont ensuite rejointes pour fusionner il y a 440 millions d'années. Du fait de la tectonique et de l'effet de la glace, le niveau de la mer a monté et diminué plusieurs fois. On peut voir le résultat de ce phénomène dans toutes les roches du pays. Enfin, les glaciers ont contribué à façonner le paysage actuel. L'histoire géologique du pays est également responsable de la diversité de sols observable de nos jours :tourbièreset dessols bruns; les montagnes peuvent être engranite, engrès, encalcairedont desstructures karstiques, et des formationsbasaltiques.
Le relief de l'Irlande se caractérise par des montagnes et des collines sur la périphérie et une vaste plaine  basse au centre du pays, lesMidlands, ce qui donne à l'île d'Irlande une forme de bol.
Les principales chaînes du pays sont lesTwelve Bensdans leConnemara, lesmontagnes de Wicklowdans la région deDublinet lesMacGillycuddy's Reeksdans lecomté de Kerrydans laquelle on trouve leCarrauntoohil, point culminant du pays (1 041md'altitude).
Le climat de l'Irlande, de typeocéanique, est fortement influencé l'océan Atlantiqueet caractérisé par sa fraîcheur et son humidité. Les précipitations sont abondantes (1 000mmde pluie par an dans la moitié ouest du pays) et bien réparties (plus de 200 jours par an). Les hivers sont doux (7°Cen janvier sur la côte sud) et les étés ne sont pas particulièrement chauds (15°Cen juillet). La météo se caractérise par une fortenébulositéet des vents violents sur les sommets et les côtes exposées.
En raison de la stagnation des eaux, de la faible variation saisonnière des températures et de la violence des vents dans l'Ouest, les conditions sont peu favorables à la croissance des arbres, ce qui fait de l'Irlande le pays le moins boisé d'Europe (2%en superficie). Néanmoins, la forêt se développe dans les espaces abrités et l'État entreprend de vastes reboisements, notamment dans lesmontagnes de Wicklow. Les conditions géographiques irlandaises sont favorables à lalandeet à latourbière, cette dernière couvrant 20%de la surface de l'île. Ces milieux sont propices au développement de plantes basses et spongieuses comme lasphaigne, lalinaigretteet lamolinie, qui se décomposent en unetourbeacide dont l'épaisseur peut aller jusqu'à plus de 10m.
En 2013, la population est estimée à 4,6 millions d'habitants. La densité est relativement faible (moins de 65 hab./km) et le taux d'urbanisation est de 60%, ce qui nettement inférieur à la moyenne de l'Union européenne.
La plus grande ville du pays est la capitaleDublin, qui, avec 1 million d'habitants, concentre près du quart de la population totale de l'Irlande. Dublin est ainsi loin devant la deuxième ville du pays,Cork, dans le sud, avec 120 000 habitants. Les régions du centre, de l'ouest, et du nord-ouest, notamment leConnemara, sont quant à elles très peu peuplées.
Traditionnellement, l'île d'Irlande est découpée enquatre provinces: leConnachtà l'ouest, leMunsterau sud, leLeinsterà l'est et l'Ulsterau nord. Historiquement, il existait une cinquième province, leMide, qui fut absorbée par le Leinster. Ces provinces sont héritées de l'organisation gaélique du territoire avant laconquête anglo-normande. Si elles n'ont plus de caractère administratif depuis un millénaire, elles sont fondamentales à la conception du territoire irlandais. Une partie de la province de l'Ulster, dans le nord-est de l'île, n'appartient pas à l'Irlande mais à l'Irlande du Nord, qui fait partie duRoyaume-Uni.
Les quatre provinces sont elles-mêmes subdivisées en32 comtéscréés par les Anglais pour administrer le territoire irlandais conquis. Aujourd'hui, seuls 26 comtés appartiennent à l'État d'Irlande puisque les 6 autres forment la partie de l'Ulster constituant l'Irlande du Nord. Si en Irlande du Nord, ces comtés n'ont plus aucun caractère administratif (remplacés par desdistricts), ils servent encore aujourd'hui de base auxautorités locales irlandaises, à quelques exceptions près :
Le découpage administratif actuel de l'Irlande est basé sur lanomenclature des unités territoriales statistiques(NUTS) définie parEurostat. Le pays n'utilise pas le premier niveau de NUTS (l'État entier est compris dans une seule région).
L'Irlande est découpé en deuxrégions statistiques(NUTS 2) :Border, Midland and Westernau nord etSouthern and Easternau sud. Elles-mêmes sont divisées en huitautorités régionales(NUTS 3).
Le pays est subdivisé en 31autorités localescorrespondant au premier niveau d'unités administratives localesdu NUTS. Le territoire de ces autorités locales est basé sur les comtés traditionnels et les cités indépendantes (Dublin,Cork,Galway,LimericketWaterford).
Enfin, le deuxième niveau d'unités administratives locales en Irlande correspond aux 3 441divisions électorales.
L'Irlande possède de nombreux ports sur toute sa côte, le plus important étant leport de Dublin.
L'Irlande possède cinq aéroports internationaux majeurs :Dublin(24 962 518 passagers en 2015),Cork(2 065 678 passagers),Shannon(1 680 272 passagers),Knock-Irlande Ouest(684 671 passagers) etKerry(303 039 passagers).
L'Irlande compte deux sites inscrits aupatrimoine mondialde l'UNESCO, tous deux classés comme « bien culturel »:
Par ailleurs, le pays compte 7 sites inscrits sur sa liste indicative au patrimoine mondial, c'est-à-dire des sites que l'État a l'intention de faire inscrire au patrimoine mondial.
LeNational Parks and Wildlife Service, un organisme dépendant duDepartment of Arts, Heritage, Regional, Rural and Gaeltacht Affairs, gère plusieurs aires protégées, dont sixparcs nationaux:Ballycroy,Burren,Connemara,Glenveagh,KillarneyetWicklow.