Au-delà (Égypte antique)

Selon les mythes funéraires desAnciens Égyptiens, l’au-delàest le lieu où séjournent lesdieux, lesbienheureuxet les damnés. Domaine d'Osiris, ce monde supranaturel est à la fois souterrain, terrestre et céleste. Il est connu sous les dénominations deKheret-Netjer,Ro-Sétaou,DouâtetNeferet Imentet(Bel Occident). La géographie de cet autre monde, ainsi que les êtres qui le peuplent, sont renseignés par divers écrits dont lesTextes des pyramides, leLivre des deux chemins, leLivre des Morts, lesLivres du monde souterrainet quelquescontes.
La mort est une interruption temporaire de la vie et non une fin définitive. Comme les dieux, les humains survivent grâce à leurs principes immatériels que sont l'âme-Ba, lavitalité-Kaet l'esprit-Akh. Dès l'Ancien Empire, deux cycles de croyances religieuses caractérisent la conception du renouvellement de la vie. D'un côté, lemythe d'Osiristraite tous les aspects de la préservation du cadavre par les rites de lamomification. De l'autre, lemythe solaireconcerne le voyage du défunt auprès deRêà bord de labarque solaire. AuNouvel Empire, ces deux mythes forment une unité de croyance, le dieu solaire voyageant à travers les contrées souterraines et osiriennes. Certains recueils funéraires sont des cartes de ce monde mystérieux. Ils guident les défunts sur des chemins ponctués de nombreux dangers. D'après leLivre de l'Amdouatet leLivre des Portes, l'au-delà est une zone souterraine constituée de douze régions successives. Chaque région correspond à une heure de la nuit et chacune d'elles est séparée de la suivante par un portail surveillé par des dieux-gardiens. Le destin du défunt est déterminé par l'épreuve dujugement de l'âme. Acquitté, il entre dans le royaume d'Osiris. À l'image du pays égyptien, l'au-delà est un désert traversé par un fleuve qui inonde champs et marais. Dans le Champ des Offrandes, le défunt retrouve les mêmes activités que de son vivant. Il y travaille ses champs et profite de bons moments de repos et de joie. Tout au contraire, pour les damnés sont réservés des salles de torture, des fosses ardentes et des lacs pestilentiels.
Les morts ont des besoins similaires à ceux des vivants, car ils connaissent une nouvelle vie dans la tombe. C'est pourquoi des dépôts d'offrandes alimentaires sont placés près des corps pour entretenir leur vitalité. Tout esprit a la possibilité de revenir sur terre pour intervenir, en bien ou en mal, dans l'existence des vivants. Tandis que les méfaits des morts dangereux sont très redoutés, les ancêtres bienveillants, en revanche, servent d'intercesseurs auprès des dieux pour obtenir des faveurs.
EnÉgypte antique, la croyance en l'au-delà a trouvé un terrain particulièrement favorable. D'innombrables vestiges archéologiques témoignent encore de l'importance culturelle de lamortau sein de cettecivilisation; lespyramideset lesmastabas, leshypogéeset leurs décorations rupestres, les tombes et leur contenu, lessarcophageset leursmomies.
Durant trois millénaires, entre -3100 et -30, lesprêtres égyptiensont développé une littérature funéraire abondante et diversifiée. Pendant lapériode romaine de l'Égypte, la maîtrise de l'écriture hiéroglyphiquese perd progressivement sous le poids des exigences de l'administration et des mutations religieuses (développement dumonothéismechrétien). Durant plus de treize siècles, les hiéroglyphes et le message religieux qu'ils véhiculaient ont échappé à la compréhension humaine. Cette période de méconnaissance prend fin en 1822 quandJean-François Champollionparvient à déchiffrer ces écrits. Avant lui, les mythes et les croyances des Anciens Égyptiens ne sont guère renseignés. Les maigres sources textuelles sont glanées auprès des auteurs antiques deculture gréco-romainetelsPlutarque,Hérodote,StrabonouDiodore de Sicile. Après Champollion, la mise en place de l'égyptologieau sein des grandesuniversitésa permis l'étude d'une quantité impressionnante de documents pharaoniques et ainsi de mieux cerner la perception égyptienne de l'au-delà.
Dès laCampagne française d'Égypte(1798-1801), le corpus duLivre des Mortsa retenu l'attention des scientifiques ; notamment les auteurs de laDescription de l'Égypte(1809-1829) qui publient une poignée defac-similés. Plus tard, en 1842,Karl Richard Lepsiusdresse la première traduction d'après un exemplaire conservé àTurin. Avec la découverte desTextes des pyramidesen 1880-1881 parGaston Maspero, l'intérêt s'est tourné vers ces inscriptions funéraires, les plus anciennes de la civilisation égyptienne. Quelques textes inscrits sur les cercueils duMoyen Empiresont publiés en 1867 par Karl Lepsius. D'autres traductions suivent en 1904-1906 parPierre Lacau. Finalement, entre 1935 et 1961,Adriaan De Buckfait paraître l'intégralité de ce corpus (sept volumes) qui depuis lors est connu sous le titre desTextes des sarcophages. LesLivres du monde souterrainouGuides de l'au-delàont longtemps été dédaignés. Découverts par Champollion en 1829, ils ont été étudiés à la fin duXIXsiècle parGaston MasperoetEugène Lefébure. Par la suite, ces compositions ont été jugées comme tropabstruseset de peu d'intérêt. Surmontant ces préjugés négatifs,Alexandre Piankoffcommence leur étude systématique dans les années 1930 ; travail, entre autres, poursuivi parErik Hornung. Depuis lors, ces guides sont considérés comme une importante source pour la compréhension des conceptions égyptiennes de l'au-delà.
LesTextes des pyramidessont la plus ancienne collection conservée. Ils sont gravés à partir d'Ounasdans lespyramidesdes souverains de l'Ancien Empire(vers -2350). La géographie de l'au-delà n'y est pas encore bien définie. Le thème principal est l'ascension du roi mort au ciel et sa réception auprès des dieux. Par allusions, des formules magiques donnent au pharaon la connaissance des lieux de son nouveau lieu de séjour. D'autres évoquent les dangers qu'il peut rencontrer et les moyens de les esquiver. Cet au-delà est indubitablement situé dans le ciel. De nombreuses passages insistent en effet sur les moyens pour y arriver ; échelles, rampes, escaliers, nuages, fumée d'encens, lumière du soleil, oiseaux, sauterelle, scarabée. Les paysages mentionnés sont assez semblables à ceux de l'Égypte. Le ciel est sillonné par des canaux, des lacs et des cours d'eau. Le passage d'une rive à l'autre dépend des services depasseurs. Des villes sont mentionnées ainsi que des contrées agricoles ou marécageuses.
LesTextes des sarcophagessont surtout renseignés par les nécropoles desnomarquesdeMoyenne-Égyptesous lesXIetXIIdynasties. Là, outre la famille royale, les joies de l'au-delà sont mises à la disposition de la classe possédante. Comme dans lesTextes des pyramides, l'au-delà est imaginé à partir des paysages égyptiens mais ses dangers sont dépeints avec plus d'insistance. Le défunt est intégré dans le cycle du soleil mais le personnage d'Osirisy apparaît plus nettement. Chaque défunt est présenté, soit comme Osiris lui-même, soit comme son zélé auxiliaire. Appartenant à ce corpus, leLivre des deux cheminsest le premier exemple égyptien connu d'unecosmographiede l'au-delà. Plusieurs ciels paraissent être le but du défunt mais la région osirienne de Ro-Sétaou est au centre de la description. Le mort est confronté à divers obstacles comme des murailles enflammées ou sept portes étroitement surveillées par des gardiens en fureur. Deux chemins amènent le mort vers Osiris, un chemin de terre et un chemin d'eau, l'un solaire, l'autre lunaire. Les deux itinéraires ne s'entrecoupent pas mais sont séparés par un mur de feu.
LeLivre des Morts, en usage duNouvel Empireà lapériode ptolémaïque, est diffusé à travers toute l'Égypte mais larégion thébaineest un important centre d'élaboration. Son but est de prémunir le mort des dangers de l'au-delà. Il ne s'agit pas d'une cosmographie mais d'une aide pratique et d'un soutien magique. De nombreux lieux sont mentionnés : routes, portails, buttes, champs paradisiaques, tribunaux, etc. Les illustrations tiennent une grande importance car chaque formule est accompagnée d'un croquis complémentaire au texte. LePapyrus d'Aniet lePapyrus de Hounefer, conservés par leBritish Museum, comptent parmi les plus beaux exemplaires.
Élaborés auNouvel Empire, les « livres du monde souterrain » sont des compositions qui mêlent illustrations et textes. Ils figurent dans les tombes royales de la nécropole deThèbessur les parois deshypogéesde lavallée des Rois. Au centre de tous ces livres figure la course du soleil, durant la nuit, à travers la région souterraine de l'au-delà. LeLivre de l'Amdouatet leLivre des Portessont les deux plus anciens. Ils sont structurés par les douze heures de la nuit et présentent le parcours deRêà travers l'autre monde. Il figure sous la forme d'un homme à tête de bélier placé dans une barque. Les contrées traversées sont tantôt fertiles, tantôt désertiques. Le motif du combat contre le serpentApophistient dans ces deux livres une grande place. LeLivre des cavernesest divisé en six sections. Le soleil est surtout figuré sous la forme du disque et la barque solaire n'apparaît plus que dans la dernière scène. Le thème principal est, là aussi, le voyage nocturne du soleil dans l'autre monde mais le personnage d'Osiris est mieux caractérisé. Le sujet principal est la rencontre de Rê avec le cadavre d'Osiris déposé dans un coffre. LeLivre de la terreprésente quelques ressemblances avec le livre précédent même s'il y a d’évidentes différences. Là aussi, la division horaire est abandonnée ainsi que la représentation de la barque. On distingue quatre parties mais la division est assez confuse et lâche. Osiris et son coffre-tombeau jouent un grand rôle ainsi que les transformations de Rê.
Assez bref, leTraité des douze cavernesest repris par leLivre des Morts(chapitre 168). Il décrit douze cavernes-qereretainsi que ses habitants. Chaque caverne abrite un nombre variable d'habitants, de sept à vingt êtres divins. LeLivre énigmatique du monde souterrainn'est connu que par une version découverte dans le tombeau deToutânkhamon(deuxième chapelle dorée). Il est divisé en deux sections principales et la présence de Rê est signalée par plusieurs disques solaires.
Dans d'autres compositions, la description de l'au-delà est centrée sur la figure deNout, la personnification de la voûte céleste ; leLivre de Nout, leLivre du Jouret leLivre de la Nuit. Mère de Rê, la déesse Nout apparaît sous la forme d'une femme au corps démesuré et longiligne. De par leur thème, les scènes sont surtout figurées sur les plafonds des hypogées royaux. Les deux derniers livres sont complémentaires et sont aussi connus sous le titre deLivre du jour et de la nuit.
L'au-delà est l'un des thèmes de laLittérature de l'Égypte antiqueet plus particulièrement descontes. Daté duMoyen Empire, un fragment de conte relate l'apparition surnaturelle d'une femme à un pâtre dans un marais. La rencontre glace d'effroi le pâtre. Dans leConte du naufragé, un marin s'échoue sur une île mystérieuse brusquement apparue de nulle part. L'endroit est habité par un serpent géant et amical. Remontant à lapériode ramesside, leConte des deux frèresrelate les aventures des dieuxAnubisetBata. L'au-delà y est présenté comme une contrée giboyeuse située au nord de l'Égypte et où pousse unpin parasoldoué de vie. Bata s'établit sous l'arbre et y rencontreRêet l'Ennéade. Dans leConte du revenant, le grand-prêtre Khonsouemheb contacte un esprit en colère lors d'une séance de spiritisme. Ce dernier lui explique que privé de tombe, il est condamné à l'errance. Seule la rénovation de son tombeau peut lui apporter le réconfort. Dans leRoman de Setné-Khâemouaset, daté de l'époque ptolémaïque, le héros Sa-Ousir et son père Setné descendent dans le monde de l'au-delà. Le fils veut faire constater à son père qu'il vaut mieux être pauvre et vertueux que riche et méchant. Les deux voyageurs traversent le monde souterrain, voient le tribunal d'Osiris et les salles où sont infligés les supplices aux damnés. L'une des tortures est fort semblable au supplice deTantale. Le personnage de Setné s'inspire deKhâemouaset, l'un des nombreux fils deRamsèsII, connu pour son intérêt des choses magiques. Dans leLivre des Morts, il est ainsi dit que ce prince a découvert une formule magique très efficace sous la tête d'une momie. DansMéryrê et le pharaon Sisébek, le héros descend dans laDouâtà la place du pharaon pour que ce dernier, voué à la mort, puisse continuer à régner sur terre. Le conte est très fragmentaire. Il semble que Méryrê, depuis l'au-delà, puisse châtier les vivants en envoyant une sorte degolem; une statuette animée par la magie.
Dans l'Égypte antique, plusieurs termes sont utilisés à propos des morts. On trouve des expressionseuphémiquescommetepyou-a, littéralement « Ceux qui viennent d'avant », c'est-à-dire les « Prédécesseurs » ou les « Ancêtres » ;imyou-bah« Ceux qui existaient auparavant » ;netyou im« Ceux qui sont là » ;ioutyou« Ceux qui n'existent pas ». Ordinairement, ces désignations présentent les morts comme une communauté à part, un groupe opposé à la communauté des vivants. Ces euphémismes n'apparaissent pas dans des textes qui évoquent une relation de parenté entre tel individu vivant et tel autre mort. Pour les cas particuliers, deux autres termes sont utilisés pour désigner un mort ;akhetmout. Dans les faits, ces termes sont les plus courants. Ils peuvent être utilisés au pluriel pour se référer aux morts en tant que groupe ou au singulier pour désigner un mort en particulier. Souvent, ils sont associés pour désigner l'ensemble de la communauté des morts. Cela suggère que les morts peuvent être divisés en deux groupes ; lesakhouet lesmoutou. Une première impression laisserait à penser que les Anciens Égyptiens ont compris l'association de ces deux termes comme la désignation ducouple duelbon mort/mauvais mort. La réalité est un peu plus complexe. Le mort-akhest l'esprit glorieux, le « transfiguré » ou le « bienheureux ». Il s'agit d'un mort qui a bénéficié des rituels funéraires, en particulier le rituelsakhou« rendre glorieux, lumineux, efficient ». Le motmouta trois significations. Dans un sens très général,moutoufait référence à tous les morts en tant qu'opposé aux « vivants ». Dans un sens plus limité,moutoudésigne les morts ordinaires, ceux qui sont moins révérés que lesakhou. Dans un sens très restreint, lesmoutousont lesdamnés, ceux qui n'ont pas réussi l'épreuve dujugement de l'âme. Ils sont les ennemis de la création, en opposition auxakhouqui sont sortis victorieux du tribunal d'Osiris.
À la lecture des textes funéraires égyptiens, la vie éternelle se caractérise par le mouvement ; est définitivement mort celui qui est réduit à l'immobilisme. Dans l'existencepost-mortem, le défunt va partout. Il explore toutes les parties de l'univers et rien ne doit entraver sa démarche. Dans le vocabulaire de lalangue égyptienne, l'expression générique « au-delà » n'est pas attestée. Cette absence est toutefois comblée par d'autres termes plus spécifiques. La localisation de l'au-delà est placée sous le signe de la diversité. Le séjour des morts est tout à la fois placé sous terre, dans les cieux et sur terre mais en marge de la civilisation humaine.
Domaine de l'au-delà présent sur terre et auquel les tombes donnent accès, leKheret-Netjerest, par facilité, traduit par « nécropole » ou par « empire des morts ». Plus littéralement, l'expression signifie « Le dessous du dieu » ou « Ce qui appartient au dieu ». Le motkheretrecouvre une réalité complexe et signifie tout à la fois « possession, biens, revenus, affaires, tout ce qui appartient, part, portion (revenant à chacun) ». En tant qu'adjectif de relation,kherysignifie « ce qui se trouve sous, ce qui se trouve dessous, inférieur, bas ». Le passage de la vie à la mort est résumé par la phrase type« Je suis venu de ma cité et je suis descendu dans la nécropole ». Lanécropoleest un lieu frontière. Elle se trouve à la fois dans le monde des vivants et dans l'autre, celui des morts. Le défunt y descend car le Kheret-Netjer est imaginé comme le royaume de dessous terre ou comme lePer Ousir, le « domaine d'Osiris».
À l'origine,Ro-Sétaoune désigne que la nécropole deMemphis, la capitale despharaonsde l'Ancien Empire. Il s'agirait alors deGizeh, située à l'est duGrand Sphinx. Par extension, Ro-Sétaou finit par désigner toutes les nécropoles du pays. Le nom semble signifier « entrée du chemin de halage », en référence au chemin le long duquel on halait le traîneau portant le corps momifié du roi. De nombreuses allusions textuelles mentionnent les « chemins de Ro-Sétaou » qu'empruntent les défunts, ainsi que les « secrets » ou les « mystères dans Ro-Sétaou », c'est-à-dire le tombeau d'Osiris.
L’ImenetouImentetest l'Occident, le lieu où se couche le soleil, le soir. Par extension cette expression a, elle aussi, fini par désigner la nécropole et le séjour éternel des morts. Ce lieu est aussi connu sous le nom deimentet neferet« bel occident ». Cette notion géographique est personnifiée par la déesseImentet« Celle du désert occidental ». En tant que protectrice des cimetières, en particulier de lanécropole thébaineauNouvel Empire, elle est mandatée par Osiris pour accueillir en paix les morts dans le séjour éternel. Dans cette fonction, elle est totalement assimilée àHathor.
LaDouâtest primitivement considérée comme une région céleste où le pharaon défunt entame une nouvellegestation. Le mot est formé sur la racinedoua« vénérer, adorer » et s'écrit avec une étoile à cinq branches placée à l'intérieur d'un cercle. Ultérieurement, auNouvel Empire, la Douât est un monde souterrain divisé en douze régions que parcourt le soleil durant son voyage nocturne.
Dès leNéolithique, les Égyptiens ont enterré leurs morts. À partir de ce moment, il est évident qu'il existe un culte funéraire. Les modestes offrandes déposées aux côtés des défunts prouvent la croyance de la survie de l'âme. Dès lors, la mort est imaginée comme un passage et non une fin et l'on suppose qu'il existe chez l'homme un principe spirituel qui n'est pas soumis à la mort. Après étude de l'ensemble des textes de lapériode pharaonique, il ressort que la vie surnaturelle des humains a été imaginée sur le modèle de la survie divine. Selon les mythes, lesdieux(netjer) ont vécu sur terre dans les temps lointains des origines. Désormais invisibles, ils poursuivent leur existence grâce aux principes abstraits nommésKa,BaetAkh. Ces trois notions ne sont pas identiques et se laissent très difficilement définir dans nos termes contemporains. Pour faire court, le Ka est la vitalité d'un être entretenue par la nourriture et les boissons. Le Ba est un concept souvent traduit par le mot « âme » ou par l'expression « âme-Ba » mais il s'agit bien plus de la représentation de l'énergie de déplacement, de dialogue et de transformation. L'Akh est à la fois une énergie magique et la forme que revêt un individu en devenant une puissance spirituelle supérieure. Au sens strict, l'au-delà égyptien n'est pas le monde des morts car on n'y est pas « mort », c'est-à-dire privé de tout ce qui fait la « vie ». Il s'agit d'un lieu que l'on souhaite rejoindre. Celui qui y parvient échappe à la mort car proche des dieux et de leurs promesses d'éternité. Cependant, les Anciens Égyptiens ont aussi considéré que même après la mort, on pouvait être présent sur terre, dans la mémoire d'une postérité nombreuse (culte funéraire). Vie et mort ne s'excluent pas réciproquement. Au contraire, vie et mort sont inextricablement liées. Ces liens sont garantis par la tombe car cette dernière permet au défunt de s'ancrer dans la société des vivants ; de rester présent par-delà la mort physique.
Selon une visiongéocentriquede l'univers, lesAnciens Égyptiensont élaboré une mythologie où le soleil, les étoiles et les planètes tournent autour de la terre. Le dieuRên'est autre que leSoleil; ou plutôt une de ses nombreuses formes, lescarabéeKhépri, le fauconHorakhtyet le vieillardAtoumen étant trois autres. À propos de l'au-delà, le mythe porte principalement sur le voyage nocturne de Rê à bord de labarque Mésektet, à la fois dans le monde souterrain (Livre de l'Amdouat,Livre des Portes) et dans le ventre de sa mèreNoutqui l'avale et le remet au monde chaque jour (Livre du jour et de la nuit). Le but de ce voyage est l'arrivée de labarque solairedans l'horizon oriental au petit matin. Pour le défunt, les textes funéraires insistent sur deux aspects importants. Le premier aspect est sa participation au voyage solaire à bord de la barque et, de ce fait, sa proximité avec Rê. Amplification du premier aspect, le second est l'identification totale du défunt avec l'astre solaire. Dans lesTextes des pyramideset plus tard dans lesLivres du monde souterrain, le premier aspect est l'idée dominante. Cette participation comprend l'ensemble du cycle solaire, les douze heures du jour et les douze heures de la nuit. Grâce à cette participation, le défunt a la garantie d'atteindre l'horizon oriental et de célébrer avec le soleil une nouvelle naissance à l'aube. Ces deux aspects, participation et identification, sont loin de s'exclure l'un l'autre. Aussi dans certaines inscriptions les deux idées se mélangent :
—Textes des pyramides, chapitre 606 (extrait). Traduction deClaude Carrier.
Du point de vue de l'histoire des religions, lemythe d'Osirisest un jalon important dans l'évolution des croyances en l'au-delà. La popularité d'OsirisenÉgypte antiqueest certainement due à la facilité de compréhension du personnage. Tout dieu qu'il est, Osiris a subi le triste sort d'une mort humaine. Il est assassiné par son frèreSeth, il est pleuré par ses sœursIsisetNephtyspuis estmomifiéparAnubiset inhumé parHorus, ses deux fils. De nombreusesépiclèsesaccolées à son nom le présentent comme le dieu des morts ; il est « Celui qui préside à l'Occident », « Celui qui préside à Ro-Sétaou », le « Seigneur de la terre sacrée », le « Dieu vivant » ou le « Souverain des vivants ». Parantiphrase, la dernière épiclèse désigne bien évidemment les morts qui cohabitent à ses côtés dans la nécropole. Elle indique aussi que le trépas n'est pas une fin mais le début d'une autre vie. Les rites funéraires dont a bénéficié Osiris lui ouvrent la vie éternelle dans l'au-delà. Ces mêmes rites sont appliqués à tout Égyptien après la mort (on parle ainsi de l'Osiris-Mérenrê, de l'Osiris-Ani, etc.). En devenant un autre Osiris, le défunt aspire au même destin d'éternité par la préservation de sa dépouille, la transfiguration de l'espritet l'instauration d'un culte funéraire autour de la tombe. Ce mythe a ainsi beaucoup à voir avec la prise en charge du cadavre après le décès et avec la mise en place de rites à caractères mémoriels. Intimement lié à la tombe, le mythe d'Osiris est plus facilement accessible à l'entendement que celui d'une navigation à bord d'une barque céleste. La conséquence est qu'Osiris n'a cessé de gagner en popularité pour arriver à une place prééminente dans le cours du premier millénaire avant notre ère. Les thèses solaires et osiriennes de prime abord antagonistes ont toutefois trouvé un point de jonction auNouvel Empire. Lors de son voyage nocturne dans le monde souterrain des morts, l'astre solaire fusionne, le temps d'un instant, avec la dépouille d'Osiris :« Rê se couche dans la montagne de l'Occident et illumine le monde souterrain de ses rayons. C'est Rê qui repose en Osiris, c'est Osiris qui repose en Rê ». Cette fusion est au cœur du propos desLivres du monde souterrain. Il apparaît, qu'en cet instant, Osiris régénère autant l'astre solaire que lui-même.
La scène finale duLivre des Portesest l'occasion pour lesAnciens Égyptiensd'exprimer par l'image leur conception de l'univers. L'illustration démontre que lemythe solaireet lemythe osirienforment une unique démonstration des forces à l'œuvre dans la Création. Le dieuNounémerge hors des eaux primordiales et élève de ses deux bras labarque solaire. Au centre de l'embarcation se trouve un grandscarabéequi tient dans les pattes de devant l'astre solaire. Les déessesIsisetNephtysse tiennent debout à sa droite et à sa gauche. À l'avant de la barque figurent trois dieux-portiers. À l'arrière sont présentsGeb,Shou,Héka,HouetSia; les personnifications respectives dusol, de l'atmosphère, de lamagie, de laparoleet de l'omniscience. La barque est mise en valeur en étant inscrite dans un rectangle horizontal blanc. Il s'agit du monde terrestre créé par les dieux pour les hommes. Au-dessus du disque solaire est représentéOsiris, la tête en bas. Son corps forme un cercle car ses pieds sont repliés en arrière vers la nuque. Sur sa tête, se tient debout la déesseNout, ses bras recevant le soleil. L'espace délimité par le corps d'Osiris est laDouât, le monde de l'au-delà. En prenant la forme de l'Ouroboros, le serpent qui se mord la queue, Osiris est l'évocation d'un temps cyclique et ininterrompu de vie, de mort et de régénération. Située entre l'au-delà et le monde terrestre, Nout joue le rôle d'intermédiaire entre les deux aires. Le monde et la Douât, le connu et l'inconnu, sont donc distincts l'un de l'autre mais en relation de par l'intermédiaire de la voûte céleste. De plus, même si le monde des morts n'appartient pas au monde terrestre, cet au-delà n'appartient pas non plus à l'incréé (Noun) car distinct de lui. Au contraire, cet incréé est le berceau hors duquel ont émergé l'ici-bas et l'au-delà et qui, tous deux, perdurent en tant que création continue et cyclique.
Parmi les plus anciennes divinités funéraires vénérées par lesAnciens Égyptiensfigure un groupe de dieuxcaninsdont les plus connus sontAnubis,Oupouaout,Sed,KhentyamentiouetOupiou. D'une manière ou d'une autre, ces canidés sont en rapport avec les zones désertiques où sont implantées les nécropoles. De par leur nature, ils servent d'éclaireur lors des processions rituelles, de guide sur les chemins de l'au-delà ou d'intercesseur entre le monde des vivants et des morts. L'autre monde est en outre peuplé par des canidés à la personnalité moins différenciée ; lesÂmes de Pé, lesSuivants d'Horuset les Sebou (les « chacals »). Certains passages desTextes des pyramideslaissent entendre que ces meutes représenteraient les ancêtres royaux et d'autres que les défunts peuvent en effet endosser l'apparence des dieux canins Anubis et Oupouaout. D'après lesLivres du monde souterrain, ces meutes ont pour charge d'escorter labarque solaire, de saluer son passage voire de la haler à travers l'au-delà. Cette omniprésence des canidés dans l'au-delà égyptien tire sans doute son origine dans la croyance très archaïque et répandue que le monde des morts est le « pays des chiens ». Là, les hommes poursuivent leur existence sous l'apparence de chiens, cohabitent avec de belles femmes et sont les heureux propriétaires d'opulents troupeaux.
De tous les dieux canins égyptiens, le personnage d'Anubisest le mieux attesté. Dès les premiers textes hiéroglyphiques, son caractère funéraire est bien affirmé. Ceci bien avant l'apparition du culte d'Osirisau cours de l'Ancien Empire. Dans les temps les plus anciens, (avant laVdynastie) Anubis est considéré comme le véritable maître de l'autre monde. Ce fait est indiqué par sonépiclèsede « Celui qui est à la tête des Occidentaux ». Si ce rôle prééminent est par la suite attribué à Osiris, Anubis a toutefois conservé une place de choix dans les croyances funéraires en tant que dieupsychopompeet de patron desembaumeurs.
Sur bien des points, l'au-delà égyptien est imaginé comme un contre-monde où, par effet demiroir, toute réalité humaine se trouve inversée. Graphiquement,Nounet, le contre-ciel, s'écrit avec le hiéroglyphe du ciel à l'envers. L'idéogramme du ciel représente un plafond gigantesque supporté par quatre piliers pointant vers le bas. Par inversion, les piliers du contre-ciel pointent vers le haut ; aussi, dans la région de l'horizon, le terre, le ciel et le contre-ciel se rejoignent. Ce ciel inversé, situé en dessous de la terre, est la contrepartie féminine duNoun, l'océan primordial. Dans lesTextes des pyramides, il est parfois aussi assimilé àNout, la voûte céleste. Tout comme le ciel du haut, le ciel du bas est traversé par les dieux personnifiant lesastres. De ce fait, le soleil parcourt le contre-monde d'OuestenEstdepuis l'Horizon occidental vers l'Horizon oriental. Lors de ce périple, symboliquement,Rêet les défunts qui l'accompagnent dans sabarquepassent de la vieillesse à la jeunesse ; de la lassitude à la revigoration. Dans lesTextes des sarcophageset leLivre des Morts, la plus grande crainte du défunt est de marcher la tête en bas, de manger desexcrémentset de boire de l'urine:« je ne mangerai pas d'excréments pour vous faire plaisir, je ne boirai pas d'urine pour vous faire plaisir, je ne descendrai pas la tête en bas pour vous faire plaisir ». Ces déjections proposées par les habitants de l'au-delà au défunt invité à leur table, le mort n'en veut pas car elles« sortent du derrière d'Osiris ». Étant unesprit justifié, il veut continuer à profiter des nourritures terrestres à l'instar des dieuxRêetThot. Dans lesTextes des pyramides, l'inversion des valeurs est évoquée plus subtilement en présentant les faits en sens contraire :« celui qui a faim est assoiffé et est assoiffé celui qui a faim ».
Les divers guides traitant de la géographie de l'au-delà telle qu'imaginée par les Égyptiens duNouvel Empirene concordent pas parfaitement entre eux. LeLivre de l'Amdouat, le plus anciennement attesté, donne un bref aperçu général des paysages de l'autre-monde. Ce dernier a pour titre originalÉcrits de la place cachée. Il apparaît pour la première fois à laXVIIIdynastie, dans la tombe deThoutmôsisI. Les premiers exemplaires complets ne sont toutefois attestés que dans les tombes deThoutmôsisIIIet de sonvizirOuseramon. Le livre est divisé en douze sections correspondant aux douze heures du voyage nocturne deRêà travers un monde souterrain. Du point de vue de la présentation graphique, il s'agit d'une longue fresque qui court le long des murs de la tombe. Chaque heure est organisée en trois registres ; supérieur, médian et inférieur. Le passage d'une heure à la suivante est séparé par une porte surveillée par un gardien. Ce dernier thème est plus particulièrement développé dans une autre composition, leLivre des Portes.
La première heure se pose comme une introduction au monde mystérieux et inconnu dans lequel s'enfonce l'astre solaire. Elle se caractérise par un inventaire de bon nombre des plus importants êtres qui peuplent l'au-delà. La barque solaire franchit cent-vingtitérou(≈ 1 250km) à travers les eaux-Ournèsde trois-cents itérou de longueur (≈ 3 140km). Cette région se dénomme le « Champ de Rê » et le dieu y alloue des parcelles aux dieux qui sont dans sa suite.
Les deuxième et troisième heures présentent le monde souterrain proprement dit. Il apparaît comme une contrée fertile. La deuxième heure est dominée par les eaux de l'étang d'Ournès. Ce domaine est long de trois-cent-neuf itérou (≈ 3 232km) et large de cent-vingt itérou (≈ 1 255km).
La troisième heure est dominée par les eaux de l'étang d'Osiris. Là aussi ce domaine à une longueur de trois-cent-neuf itérou. En ces lieux, là aussi, le dieu solaire alloue des parcelles cultivables aux morts bienheureux. Ces derniers sont représentés avec unépide blé à la main ou avec deux épis au-dessus de la tête.
Dans la quatrième heure les champs fertiles font place au désert de Ro-Sétaou. Il s'agit du « pays de Sokar qui est sur son sable ». Ce dernier, le dieuSokarest le dieu funéraire deMemphisauquel Osiris a été assimilé. La contrée est inhospitalière et sablonneuse. Elle grouille des serpents qui sont figurés avec des jambes humaines et avec des ailes d'oiseau pour renforcer leurs aspects inquiétants. Le chemin de la barque solaire sinue à travers les trois registres de la scène passant du registre supérieur au registre inférieur. Plusieurs portes barrent la route. La barque ne navigue plus sur des eaux mais est halée tel un traîneau par quatre divinités.
La cinquième heure est la région de l'Occident. Dans les représentations, au centre, les trois registres se rejoignent en une scène unique. Au-dessus d'une colline surmontée d'une tête féminine, deux oiselles,IsisetNephtyssurveillent le coffre-tombeau d'Osiris d'où sort le soleil sous la forme rajeunie d'unscarabée. Sous la colline, ou plutôt à l'intérieur, un ovale représente la caverne de Sokar enclose dans un double sphinx (représentation d'Aker). Dans l'ovale est représenté Sokar-Osiris debout sur un serpent ailé. Il s'agit du lieu où Rê et Osiris ne forment plus qu'un seul être. C'est au cours de cette réunion mystérieuse que l'astre retrouve sa jeunesse.
Après la sécheresse du désert de Sokar, dans la sixième heure, la barque solaire traverse les profondeurs d'un trou d'eau ; le fond du monde souterrain rempli par les eaux primordiales duNoun. Là repose le cadavre du soleil auquel l'astre s'unit en tant qu'âme-Ba. Ce cadavre est représenté deux fois à l'extrémité des registres supérieur et médian, non pas sous la forme d'unemomiemais sous la forme d'unscarabée. Ce corps est aussi l'image d'Osiris.
Au milieu de la nuit, durant la septième heure, le soleil commence de nouveau à rayonner. Ce lieu est celui de tous les dangers. Les châtiments de tous les ennemis de la création sont mis en avant. Là, le serpentApophisest massacré après avoir tenté d'enrayer la marche en avant de la barque solaire. Son long corps est lardé de coups de couteau. Le texte précise que le massacre se tient sur le banc de sable de Néhaher dans laDouât. Le nom du banc de sable est Sedjaou ; sa longueur et sa largeur sont toutes deux de quatre-cent-quarante coudées (≈ 230 mètres) et les anneaux du serpent remplissent l'espace. En ce lieu sont aussi exécutés les ennemis d'Osiris, décapités par un démon à tête de chat.
Au cours de la huitième heure, la barque solaire traverse une contrée composée de dix cavernes ou grottes. Cinq sont représentées dans le registre supérieur et cinq dans le registre inférieur. Chaque caverne est séparée de la suivante par une porte qui s'ouvre à la voix de Rê. La plupart des habitants de ces cavernes sont représentés assis sur des hiéroglyphes qui représentent des étoffes. Le thème de l'heure est donc celui de la fourniture des étoffes. Ce lieu se caractérise aussi par son vacarme. De chaque caverne sort un bruit assourdissant ; acclamations, beuglement, bourdonnement, miaulement, grondement de la foule, etc.
Au cours de la neuvième heure, la thématique de l'offrande des étoffes est prolongée par la figuration de divinités assises sur des hiéroglyphes représentant les étoffes (registre supérieur et inférieur). Le registre médian montre la barque solaire précédée par un défilé de rameurs.
Durant la dixième heure, la barque solaire traverse une région où les noyés privés de sépultures trouvent le repos éternel. Là, ils échappent à la putréfaction et à la suffocation en trouvant de l'air à respirer. Ils sont figurés dans le registre inférieur à côté d'une série de bassins rectangulaires. Dans leLivre des Portes, ce même lieu apparaît dans la neuvième heure. Là, les noyés nagent dans un unique et long bassin rempli par les eaux régénératrices duNoun.
Durant la onzième heure commencent les préparatifs de la renaissance matinale de l'astre solaire. Devant la barque, douze dieux supportent les anneaux du serpentMehen; symbole de la régénération deRê. Le registre inférieur est un lieu de torture pour les ennemis d'Osiris. Ils sont précipités dans des fosses de feux où ils brûlent. Des déesses châtieuses les exécutent, couteaux à la main. Ce massacre est ordonné pour éloigner tout danger du soleil à son lever.
La douzième heure est la région dans laquelle le soleil accomplit sa renaissance. Cette régénération se fait à l'intérieur du serpentMehenqui était transporté dans l'heure précédente. Le reptile est long de 1 300 coudées (≈ 702m). Le texte précise que Rê entre dans le reptile par la queue et y ressort par la gueule sous la forme duscarabéeKhépri. Cependant, cette renaissance n'est pas le privilège du seul dieu solaire. Chaque jour, des millions de Bienheureux sortent à sa suite. Ce miracle est salué dans la joie par des êtres divins représentés dans les registres supérieur et inférieur. Tout au bout de l'heure, Khépri sort entre les bras tendus deShouqui hisse le soleil vers le jour.
L’Akhetest une région très souvent mentionnée dans les textes funéraires. Son hiéroglyphe est la combinaison du disque solaire et de la montagne représentée par deux monts entourant unoued. L’Akhetreprésente tout à la fois le lieu où se lève le soleil et le lieu où il se couche. Plus profondément, il s'agit de la région où le soleil s'est levé pour la première fois lors de la Création. La traduction par « Horizon » n'est qu'une approximation entérinée par l'usage. Lieu brillant où se tient le soleil, l’Akheta probablement pour racine le termeiakhqui signifie « lumière, briller ». La traduction qui parait alors le mieux correspondre à la documentation est « Terre de lumière ». Zone de transition entre le ciel et la terre, elle symbolise la vie divine qui triomphe chaque matin. De fait, le motAkhetse rencontre dans de nombreux toponymes religieux bien terrestre :Akhet-Aton(Amarna),Akhet-Abjou(nome thinite),Akhet-Neheh(surnom deThèbesetDendérah)et peut aussi désigner letempledans son entier ou seulement sespylônes. Dans les textes, l’Akhetest une région que le défunt recherche et souhaite atteindre. L'enjeu du voyage est de participer au monde divin car il s'agit du lieu où sont nés les dieux. Pour y arriverThotpeut prêter concours au défunt,Noutle guider sur son itinéraire etRêlui donner des routes parfaites. Pour y parvenir, le défunt y vogue ou peut prendre l'apparence d'un faucon afin de se poser sur ce grand plateau qui est au nord de l'Horizon du ciel. La pureté est une qualité essentielle pour y résider. Sur place, le défunt en prend possession, y dispose d'un domaine agricole et y occupe une place prééminente. Cette région est assez étendue mais le défunt peut en faire le tour, se baigner dans ses eaux, traverser ses lacs et y pagayer. Le pays se divise en deux parties, l'une occidentale, l'autre orientale et ces deux horizons sont ouverts pour le voyageur. Plusieurs divinités sont en relation avec ce pays, mais les rapports avec Rê sont les plus étroits car, en tant que dieu solaire, il en est le maître. Ladualitéde cette région se manifeste dans l'association de son hiéroglyphe avec deux figures féminines, deux momies ou deux lions situés de part et d'autre des deux versants de la montagne.
Dès l'Ancien Empire, lesautobiographiesdes hauts-dignitaires font référence à un tribunal divin. Pour le défunt, il s'agit de se prémunir magiquement des pilleurs et descalomniateurs(vivant ou mort) en les menaçant d'une poursuite judiciaire :« je vais être jugé avec eux à ce sujet dans ce désert occidental au tribunal du grand dieu». Ce tribunal n'offre pas au défunt l'accès à l'au-delà mais garantit une survie pérenne dans la tombe grâce à l'exécution des rites funéraires. Ces rites, tout notable peut en être privé, après accusation d'un comportement contraire à laMaâtou à la volonté royale (comme lors d'uneconspiration). AuNouvel Empire, le jugement change d'optique. Désormais, pour tout défunt, en plus de la survie dans la tombe, il s'agit d'accéder à l'immortalité dans l'au-delà. Dans cette approche funéraire, leTribunal d'Osirisdevient le lieu où sont évalués les qualités et les défauts des nouveaux arrivants. Selon leLivre des Portes, le Tribunal est placé entre les cinquième et sixièmes heures de la nuit. Osiris trône sur une tribune en escalier en face d'une balance. Sur les marches gravissent les bienheureux justifiés. La scène est aussi connue par de nombreux exemplaires duLivre des Morts. Le procès est présidé par Osiris, assisté par ses sœursIsisetNephtys. Le cœur du défunt est placé sur un plateau de la balance et est pesé à l'aune de laMaâtreprésentée, soit par une petite figurine de femme, soit par une plume d'autruche. La pesée est contrôlée par lechacalAnubiset le résultat est enregistré puis proclamé parThotà tête d'ibis. Le cœur ne doit pas être plus lourd que la Maât et être exempt de toute mauvaise action. Le défunt doit justifier de ses actes au cours d'une déclaration d'innocence durant laquelle il affirme ne pas avoir commis une série de quarante-deux crimes et délits (blasphème, meurtre, fraudes, vols, prévarication). Chaque péché évité est déclamé devant l'un des quarante-deux assesseurs qui composent l'assemblée divine et chaque assesseur est issu de l'une des quarante-deuxprovincesdu pays égyptien.
Les illustrations duLivre des Mortsqui représentent le Tribunal des morts dépeignent habituellement le dieuOsirisassis sur un trône et abrité dans ce qui ressemble à une sorte dedais. Il s'agit là d'une convention picturale qui cache le fait que le dieu est mort et que sa dépouille repose couchée dans sonsarcophage. Ce dernier est constitué de deux coffres emboîtés l'un dans l'autre comme les Égyptiens avaient l'habitude d'en utiliser pour leurs morts. La momie deToutânkhamona ainsi été découverte dans trois cercueilsgigognesdéposés dans unsarcophagelui-même entourés par quatre chapelles successives en bois doré. Concernant le tombeau d'Osiris, les vignettes duPapyrus d'Anireprésentent le cercueil extérieur tel un coffre vert avec des parois latérales élevées et un couvercle courbe selon le style en usage durant leMoyen Empire. Sur le couvercle courbe est couché le faucon momifiéSokar, le dieu funéraire deSaqqarah, entouré par douze serpentsuræus. Le couvercle du cercueil intérieur est orné d'une frise d'uræus. Il est de plus supporté par deux colonnes formées par des fagots depapyrus.
D'après lemythe osirien, le corps d'Osiris a été dépecé parSethet les lambeaux de chairs ont été disséminés à travers le pays égyptien. Selon les versions,IsisouAnubisont entrepris la quête de ces membres disjoints afin de les rassembler. Le corps a été reconstitué mais pour troubler Seth, seize villes affirment détenir un lambeau momifié, tel une relique. Cescénotaphestrouvent leur expression cultuelle dans lesiat ouabet« Buttes pures ». Ces lieux sont aussi dénommés Abaton ou Osiréion par les égyptologues. Chacun d'eux se présente comme un sanctuaire enterré sous une colline plantée d'arbres. Au cours du premier millénaire avant notre ère, la popularité d'Osiris fait que leur nombre a augmenté, chaque ville d'importance voulant se rattacher théologiquement au dieu démembré. Tous les ans, du 12 au 30 dumoisdeKhoiak, les funérailles du dieu sont renouvelées lors deMystères. Les rites consistent principalement à préparer et à inhumer des figurines momiformes dans ces cénotaphes. Le tout est ordonné selon les prescriptions duRituel des Mystères. Dès le premier chapitre duLivre des Morts, le défunt se targue d'avoir participé à ces festivités :« Je suis le prêtre-ouâbàBusiris, et j'exalte Celui qui est dans le tertre. Je suis le prophète d'Abydos, le jour où le sol est haut. Je suis celui qui voit les mystères de Ro-Sétaou ». Ces sanctuaires sont naturellement présents dans l'au-delà. D'après leLivre des deux chemins, Ro-Sétaou est la région la plus inaccessible de l'au-delà. Là, repose le corps d'Osiris ou plutôt seslymphescontenues dans lakhetemet, une sorte decustodeque le feu entoure. La relique est cachée dans les ténèbres et sous une montagne de sable mais, tout homme qui y arrive,« le souffle est dans son nez, il ne peut mourir jamais ». Ce même lieu est mentionné par leLivre de l'Amdouatà la cinquième heure. Le coffre-reliquaire est placé sous les regards endeuillés d'Isiset deNephtystransformées enrapacetandis que le soleil en sort sous la forme du scarabéeKhépri.
D'après les textes funéraires, l'un des souhaits desBienheureuxest de s'installer dans unecampagneparadisiaque où tout n'est qu'abondance de nourritures. Les deux champs le plus souvent cités sontSekhet hotep, le « Champ des Offrandes » etSekhet iarou, le « Champ des Roseaux ». Comme le précise leLivre des Morts(chap. 110), le défunt veut« y devenir puissant, y devenir glorieux, y cultiver, y récolter et manger, y boire, y copuler et faire tout ce qui est fait sur terre». Il ne veut surtout pas y périr et y être déçu mais y flâner et s'y reposer. Le termesekhetest généralement traduit par « champ » ou « campagne » mais ces champs sont nettement liés à un milieu aquatique, aussisekhetapparaît comme une terre marécageuse ou comme unmaraisnavigable couvert de plantes d'eau. Les terrains cultivables peuvent être inondés ou remplis d'eau et on y trouve des îles. Aussi, le défunt s'y déplace en barque en pagayant. L'endroit est d'une fertilité prodigieuse. L'orgepousse à une hauteur de quatre coudées (≈ 2,10m) et leblé, plus haut encore, à sept coudées (≈ 3,67m). Dès laIVdynastie, de rares inscriptions renseignent que le Champ des Offrandes est la destination des défunts. À partir duMoyen Empire, cette contrée fabuleuse est cartographiée et montrée comme un pays agricole traversé de part en part par des canaux. Une des plus anciennes illustrations figure sur lesarcophagede l'intendant Sepi, inhuméDeir el-Bershaet à présent conservé auMusée du Louvre. Selon des indications chiffrées livrées par cetartéfact, le Champ des Offrandes et ses canaux sont longs de milleitérou(≈ 10 470km). Comme sur terre, les habitants vivent dans des villes, mais il n'y a ni cri, ni calomnies, ni choses mauvaises car tout cœur y est heureux. Les noms des cités évoquent la prospérité :Niout Ouret« Grande Ville »,Ouakh« Surabondance »,Nefereret Hotep« Belle Paix »,Djefat« Ville des aliments »,Hésat« Ville du lait ». De cette prospérité, chaque défunt en profite pleinement en recevant des offrandes journalières de pain, de bière, de viandes, de volailles, de galettes, de gâteaux et des tissus pour se vêtir. Proche des dieux, les morts participent à desprocessionset voient chaque jourOsiris,RêouThot. Dès l'Ancien Empire, cettefélicitéest évoquée dans lesmastabasdes hauts dignitaires. Dans de larges scènes murales, ces derniers évoluent dans des marécages où les papyrus poussent drus. Debout sur des barques, ils pêchent des poissons, chassent l'hippopotame ou abattent des oiseaux auboomerang.
Dans l'Égypte pharaonique, lesycomore(Figuier sycomore) est l'un des arbres les plus communs de la vallée duNil. Appréciant les sols humides, il est planté isolément ou en petit groupe. Il ombrage les places de village et les puits ou pousse au bord du fleuve et des canaux d'irrigation. Son bois, de qualité médiocre, est utilisé en construction et sert à fabriquersarcophageset statues. Dans le monde religieux et funéraire, le sycomore joue un rôle comme arbre sacré, espèce de jardin et siège de la déesse-arbre. À l'Ancien Empire, les défunts affirment avoir planté des arbres près de leur tombe :« je suis en effet allé à la nécropole, j'ai creusé un bassin de cent coudées de côté et il y a sur chacun dix sycomores ». Dans ce contexte, le bassin et le sycomore avec sa largefrondaisonsont le symbole du rafraîchissement que tout défunt espère. Ce thème se poursuit auNouvel Empireet la stèle de latombe de Hepourapporte :« monBasort, il a abondance sur terre, il parcourt son jardin autant qu'il le désire ; je prends forme, je sors au jour, je me rafraîchis sous les sycomores queNoutélève, je bois à volonté, je ne suis pas repoussé par les gardiens des portes de ladouâtde l'Occident ». À partir de laXVIIIdynastie, le sycomore est progressivement isolé en tant qu'habitat d'une déesse généreuse. Cette dernière est le plus souventNoutouHathormais elle peut aussi porter les identités d'Isis, deNeith, deNephtysou deKhefethernebes. Quelques passages desTextes des sarcophagessemblent évoquer la déesse-arbre mais elle n'est représentée qu'à partir duNouvel Empiredans leLivre des Morts. Dans les tombes des particuliers, la déesse-arbre est très répandue. Les représentations sont très diverses aussi peut-elle être montrée émergeant hors du feuillage ou faire corps avec le tronc. En tant que mère, arbre et déesse du ciel, la déesse du sycomore procure fraîcheur, boissons et aliments :« sous moi, tu te rafraîchis sous mes branches, tu te rassasies de mes offrandes, tu vis de mon pain, tu bois de ma bière, je fais que tu t'allaites de mon lait, que tu vives et te maintiennes en vie grâce à mes seins, la joie et la santé sont en eux ». Aussi, la déesse-sycomore, plus qu'un lieu situé dans l'au-delà est le symbole de l'au-delà dans son entièreté ; le ciel nocturne où le défunt connait une seconde gestation :« Ta mère te procure la vie, elle te place à l'intérieur son ventre où elle te conçoit ; elle reçoit la constellation dans ses bras comme hier ; les Infatigables te convoient, les Indestructibles t'accueillent ».
Les différents corpus funéraires mentionnent une série de lacs situés dans les contrées de l'autre monde. Le défunt les traverse, y navigue, y pêche ou y descend pour se purifier. Ainsi, selon leLivre des deux chemins, la route de terre qu’empruntent les défunts est bordée de plusieurs lacs ou bassins ;sheen langue égyptienne. L'idéogrammeservant à écrire ce mot semble montrer un bassin rectangulaire creusé par la main de l'homme plutôt qu'une étendue d'eau naturelle. Donc, la surface de ces lacs devait être assez réduite ; de l'ordre de l'étang dans un jardin ou d'une pièce d'eau dans une exploitation agricole. LesTextes des pyramidesrapportent l'existence duShe-sab, le « Lac du Chacal » ; aussi dénomméShe-saboule « Lac des Chacals ». Dans un passage, le pharaon défunt après s'être purifié dans les eaux duShe-en-ânkhou Lac de la Vie, en ressort transformé enOupouaout, un dieu canin bien connu. Cependant, dans la plupart des mentions, le but n'est pas la transformation en chacal mais la purification. Dans une autre mention, Oupouaout est invoqué pour laver le pharaon dans le Lac du Chacal dans lequel se purifient les dieux. Plusieurs extraits mentionnent ce lac en le juxtaposant avec le Lac de laDouâtoùHoruslave et purifie le roi et sonKa. Cette même juxtaposition se retrouve auNouvel Empiredans le rituel de l'Ouverture de la bouche. Dans certaines mentions les deux lacs sont complémentaires puisque le défunt est lavé dans l'un et son Ka dans l'autre. Toujours auNouvel Empire, le Lac des chacals se trouve mentionné dans leLivre des Portesà la quatrième heure de la nuit. Là, est décrit un lac au-dessus duquel est représentée une série de douze hommes à tête de chacal. Ces êtres sont mentionnés comme les chacals qui sont dans le Lac de la Vie. Ce lac, les âmes des morts ne l'approchent pas car Rê l'a ordonné ainsi. Cependant, lui y entre pour s'y purifier. Non loin, l'astre entre dans le Lac des Uræus gardé par douze serpents. Ces douze chacals et ces douze uræus sont à rapprocher de ceux qui sont parfois figurés en train de haler la barque solaire à travers l'au-delà. Par ailleurs, ces chacals-sabousont aussi connus sous le nom desethaou« Ceux qui tirent », d'après un verbe qui signifie précisément « haler une barque ».
Avec ses paysages de déserts rocailleux et de terres humides, l'Égypte antiqueest une contrée où pullulent lesserpentscomme lesvipères à cornesou lescobras. Déjà sous l'Ancien Empire, le pharaon défunt craint les reptiles et leurs terribles morsures. Pour lui venir en aide, plusieurs formulesapotropaïquesont été intégrées dans lesTextes des pyramides. À partir de laPremière Période intermédiaire, l'immense serpentApophisvient à incarner l'ensemble des forces du chaos. Hostile àRê, il menace incessamment la Création. Aucrépuscule, quand l'astre solaire s'enfonce dans l'au-delà, le combat d'Apophis contre Rê reprend jusqu'à l'aubesuivante. Durant les douze heures nocturnes, les dieux mettent d'importants moyens contre Apophis. Mais, appartenant à l’incréé, il ne peut être tué et le combat recommence la nuit suivante. D'après leLivre de l'Amdouatdurant la septième heure, Apophis tente de faire chavirer la barque solaire en prenant l'apparence d'unbanc de sable. Enégyptien ancien, le même mot désigne le « dos » et le « banc de sable ». Aussi, pour la barque, s'agit-il de « passer sur » le dos ou d'« échapper à » cehaut-fondd'Apophis qui menace sa progression. Dans leLivre des Portes, le combat des dieux contre le serpent est incessant. Durant la troisième heure,Atoumle transperce de sa lance ; durant la cinquième, il doit être maîtrisé et retenu ; durant la dixième, des filets de chasse le tiennent en respect ; durant la onzième, il est entravé et découpé ; durant la douzième, il est enchaîné. Dans l'au-delà, pendant que les dieux ont maille à partir avec Apophis, sur terre, lesprêtresau sein destemplesparticipent au combat en prononçant les incantations duLivre du renversement d'Apophis. Suivant les prescriptions, lors d'une longue veillée d'envoûtement, une figurine de cire représentant Apophis est maudite et mutilée puis piétinée et brûlée.
Tout au contraire desBienheureuxpromis aux délices du Champ des Roseaux, les damnés égyptiens doivent endurer les pires tourments. Tous les vivants qui se sont éloignés des préceptes de laMaâtsont proclamés ennemis d'Osiriset deRê. D'après leLivre des Portes, Bienheureux et damnés sont séparés dès leur entrée dans l'au-delà (deuxième heure de la nuit). Les méchants avancent ligotés, les bras entravés par de solides cordes. Ils sont destinés au lieu de l'anéantissement car leurs appels en faveur du mal sont portés à leur débit. Pour tout défunt, la plus grande peur est d'être considéré comme un malfaiteur et d'être attrapé au lasso pour la salle d'abattage. Tous veulent échapper aux bouchers aux doigts pointus, aux tueurs aux couteaux douloureux et ne veulent pas être précipité dans un chaudron ou une fosse ardente. D'après leLivre de l'Amdouat, la onzième région du monde souterrain est le lieu de ce massacre.Horusest debout devant six fosses d'où aucun damné ne peut s'enfuir. Chaque fosse est placée sous la responsabilité d'une terrible déesse chargée d'étriper et d'enflammer les damnés. Non loin, une septième fosse, plus grande, contient les corps ensanglantés des ennemis d'Osiris. Selon leLivre des Portesdans la troisième région se trouve un lac de feu. Ambivalent, ses eaux nauséabondes brûlent les cadavres des damnés mais donnent de l'orgeaux Bienheureux en quête de nourritures. Dès l'Ancien Empire, les animaux dangereux sont les instruments du châtiment divin dans des formules demalédiction. Dans la tombe de l'artisan Petety àGizeh, le fauteur de trouble est promis aux mâchoires ducrocodile, à celles de l'hippopotameet à celles dulion. AuNouvel Empire, ces trois animaux, mis ensemble, constituent les parties du corps d'Ammout, la dévoreuse despécheurs. Lors de lapesée du cœur, la présence de cettechimèreprès de la balance évoque le sort réservé aux damnés. Dans leRoman de Setné, une glose explique ainsi que :« celui dont les torts seront trouvés plus nombreux que les mérites, de sorte qu'il soit livré à la Dévoreuse du Maître de l'Occident, son âme sera anéantie avec son corps et il ne lui sera jamais permis de respirer ».
L'au-delà égyptien est un lieu de passage où lesBienheureuxsont constamment en mouvement. Dès leXXIVsiècle, avec lesTextes des pyramides, le prêtre liturgiste souhaite au pharaon défunt de voir s'ouvrir les portes lors de son passage vers l'autre monde :« Ouvre donc les deux vantaux de la porte d'Aker et fais donc ouvrir les deux vantaux de la porte de Geb afin que tu puisses sortir à la voix d'Anubis». Par la suite, la thématique de la traversée des portes est une constante des textes funéraires. Le terme égyptien le plus souvent utilisé estarryt. Il désigne une porte ou plus exactement un passage d'une certaine étendue, undéfilé. S'ajoute aussi la notion de salle de jugement ou de salle d'audience. Les portes de l'au-delà sont étroitement surveillées par des gardiens monstrueux armés de longs couteaux. Leurs figures sont imaginées à tête de chien, de lionne, de tortue, de crocodile, de bovidé, etc. Chaque passage est un examen d'entrée où le défunt doit prouver ses connaissances ésotériques en prononçant le nom des surveillants et en récitant des hymnes aux dieux. Cette notion de passage prend corps dans leLivre des deux cheminsoù sont constamment évoqués des portiers ou des gardiens de méandres et d'étangs. Dans leLivre des Morts, une série de formules est consacrée à ce sujet. Sept portes sont évoquées dans le chapitre 144, chacune d'elles ayant un gardien, un préposé et un rapporteur. Les chapitres 145 et 146 font successivement référence aux vingt-et-un porches duChamp des Roseauxtandis que le chapitre 147 parle de sept autres portes. Dans le même genre, les chapitres 149 et 150 renseignent respectivement sur quatorze et quinze buttes, toutes hantées par des êtres menaçants. D'après leLivre de l'Amdouat, le monde souterrain est constitué de douze régions. Chacune d'elles est séparée de la suivante par une porte. Cette donnée est reprise par leLivre des Portes. Là, l'autre monde est ponctué par douze gigantesques portails auxquels sont assignés des gardiens-serpents, à l'image deTeka-her, le gardien de la quatrième heure.
Chargé de faire traverser les morts à travers le fleuveStyx, lenocherCharonest une figure connue de lamythologie grecque. Bien avant les premières attestations de ce personnage, les Anciens Égyptiens ont imaginé l'existence de telspasseurs. Le thème dupasseuret de sabarqueapparaît dès lesTextes des pyramides. L'égyptologueChristian Jacqa recensé dans cecorpusles mentions d'une cinquantaine de passeurs commeMahaef« Celui qui regarde derrière lui »,Âqen« Le Vigilent » ou Maaemheref « Celui qui voit avec son visage ». Le défunt, roi ou particulier, se présente devant un de ces passeurs et lui demande de lui faire franchir un cours d'eau afin de l'amener dans un lieu paradisiaque. Cette thématique s'enrichit et se développe ensuite dans lesTextes des sarcophagespuis dans les exemplaires duLivre des Morts. Dans nombre de textes de cette tradition, le passeur est assoupi près d'un embarcadère et le défunt doit d'abord passer par un intermédiaire chargé de le réveiller. Cette notion de traversée a évidemment été inspirée de la géographie de l'Égypte antique. Du sud au nord, le pays est traversé par leNiltandis que ledelta marécageuxest un lacis et un enchevêtrements de cours d'eau et de canaux. En l'absence de tout pont, lebacest de fait le seul moyen de gagner la rive d'en face. Les relations entre le défunt et le passeur sont cependant tendues et ce dernier pourrait ne pas l'embarquer. S'engage alors un dialogue où le défunt prouve ses compétences dans un jeu de questions-réponses. Quelquefois, il est dit au défunt que la barque est démontée et qu'elle doit être recomposée. Dans un dialogue initiatique, le défunt doit alors identifier chaque partie concrète du navire à un personnage divin ou à une référence mythologique. Par là, il prouve sa connaissance de l'au-delà et sa capacité de s'y intégrer en tant qu'esprit-Akh. Face aux demandes du défunt, le passeur se montre généralement réticent et fait preuve de mauvaise foi. Mais, en se montrant récalcitrant, le passeur joue pleinement son rôle de gardien et de protecteur de l'autre monde.
Lapêcheet lachassedans lesmarécagesnilotiquessont à l'époque pharaonique des activités majeures de l'économie du pays. Dès l'Ancien Empire, des scènes montrent desoiseleurset despêcheursdans leurs activités respectives. Pour capturer un grand nombre d'oiseaux aquatiques, la chasse au filet est une technique éprouvée. Un filet hexagonal constitué de deux parties rabattantes est posé sur une étendue d'eau puis les oiseaux sont attirés par desappeaux. Le filet rempli, au signal de leur chef, les oiseleurs cachés dans les fourrés, tirent sur des cordes et les panneaux du filet se renferment sur une multitude de volatiles. Technique assez similaire, lapêche à la senneconsiste à capturer les poissons en les encerclant à l'aide d'unfiletgarni de flotteurs et de lests. Dans lesTextes des sarcophageset leLivre des Morts, ces activités sont transposées dans l'au-delà. Sous la direction deMahaef, aussi connu pour ses activités depasseur, un gigantesque filet draine tout ce qui vient à sa rencontre car« les flotteurs arrivent jusqu'au ciel et les poids jusqu'à terre ». Les pêcheurs sont les Akerou, les ancêtres deRêet les Temenou, les ancêtres deGeb. Dans les vignettes duLivre des Morts, ces êtres sont représentés comme des hommes mais ils apparaissent aussi sous la forme de babouins. Le défunt craint d'être pris au piège :« vous qui circulez au milieu de l'onde, vous ne me prendrez pas dans ce filet qui est le vôtre ». Métaphoriquement, les oiseaux et les poissons sont considérés comme des damnés destinés à être capturés :« vous ne me prendrez pas dans votre filet, vous ne me piégerez pas dans vos mailles dans lesquelles vous prenez les morts affalés et dans quoi vous oiselez les morts-errants ». Pour échapper à la capture, le défunt doit prouver qu'il n'est pas un ignorant des choses religieuses. Comme pour la barque dunocher, toutes les pièces du filet sont identifiées à une divinité :« Je connais le nom de la navette qui s'y trouve : c'est le grand doigt deSokar; je connais la cheville qui s'y trouve : c'est la jambe deChesmou; je connais la valve qui s'y trouve : c'est la main d'Isis». Selon leLivre des Portes, dans la dixième région de l'au-delà, la barque solaire chemine sous la protection de filets que tiennent quatorze dieux. Leur magie sert à ensorcelerApophispour que Rê puisse passer et naviguer vers l'horizon oriental.
Dans l'Égypte pharaonique, les vivants n'ont cessé d'entretenir des relations étroites avec leurs défunts. De ce fait, de nombreux documents archéologiques renseignent de l'implication des défunts, en bien ou en mal, dans les affaires terrestres. Depuis l'au-delà, les morts ont une influence dans l'ici-bas puisqu'ils sont considérés comme responsables des maladies, des décès infantiles, des troubles familiaux et des cauchemars. Dès l'Ancien Empire, depuis sonmastaba, le défunt encourage ses descendants à perpétuer son culte funéraire en promettant d'intercéder favorablement :« quant à tout homme qui entrera dans cette mienne tombe en état de pureté (…), je serais son secours dans la campagne, et on ne laissera pas arriver aucune chose qu'on déteste, jamais. Je dis cela à toute ma famille ». Au contraire, pour le déprédateur sont promis les pires maux :« Je vais saisir son cou comme celui d'un oiseau, je vais répandre la terreur que j'inspire parmi tous les vivants sur terre »et« je vais encore repousser leurs conjoints sur la terre et je ne permettrai pas que leurs demeures soient fondées, je ne les ferai pas vivre». AuNouvel Empire, le sageAniprofesse à son fils que le vol du bétail, le grain qui manque et la désunion familiale ont pour origine la colère d'un esprit.
Après sa mort, le chef d'une maisonnée devient une sorte de «saint patron». Une partie de la prospérité familiale est mise à sa disposition pour approvisionner les offrandes du culte (nourriture, boissons, vêtements). En échange, depuis l'au-delà, il protège ses descendants et ses obligés de tout trouble. Il favorise, en outre, l'harmonie de la maisonnée et la naissance de nouveaux héritiers mâles. Les relations entre morts et vivants sont régulées par les rites. Ceci pour que les premiers ne se montrent pas trop intrusifs dans l'existence des seconds. Comme l'indiquent les textes funéraires, les morts ont le droit de circuler mais seulement autour du tombeau où ils doivent nécessairement retourner :« Approche-toi de moi, avance vers moi, ne reste pas loin de ta tombe », dit le fils à son père défunt. Pour que les bonnes relations perdurent se tiennent diverses célébrations hebdomadaires, mensuelles et annuelles en l'honneur des défunts. Là, les vivants pacifient leurs morts en procédant, à nouveau, aux rituelssakhoueffectués la première fois lors de l'inhumation. Le but est de les rendre inoffensifs et bienveillants ;sahotepenégyptien. Toutefois, le fait de pacifier un défunt n'amoindrit en rien sa capacité de nuisance. Tout mort reste potentiellement dangereux. La moindre défaillance humaine peut déclencher une colère surnaturelle. Inversement, un vivant peut blâmer un défunt ; par exemple dans unelettre aux morts.
Pour découvrir l'origine inconnue d'un fait étrange, les Égyptiens ont élaboré desarts divinatoiresafin d'interroger les dieux et les défunts. Les questions posées aux êtres de l'au-delà sont très diverses : avenir professionnel, passé lointain, cause d'une maladie, manifestation d'un revenant, nom de l'auteur d'un méfait. L'expressionpeh-netjer« atteindre le dieu » désigne ces techniques surnaturelles. Les plus anciennes attestations remontent à laXXdynastie. Par exemple, sousRamsèsIX, quand un ouvrier deDeir el-Médinehest absent de son travail parce qu'il consulte un dieu. Desgrimoiresmagiques très tardifs, datés de l'époque gréco-romaine, endémotiqueou engrec, nous renseignent sur les moyens utilisés. Lors de séances divinatoires, l'esprit interrogé fait connaître sa présence, soit directement lors d'uneextasedu magicien (théurgie), soit indirectement en apparaissant dans un instrument matériel comme la flamme d'unelampe à huile(lampadomancie) ou l'eau d'un bol (lécanomancie) ou encore, en animant un jeune et chastemédiumen état depossessionou detranse. Le dieu, sans apparaître, peut aussi se manifester en animant un objet en lui imprimant certains mouvements. Cette dernière technique est surtout attestée dans les temples lors de séances oraculaires où la réponse divine, favorable ou défavorable, est donnée par l'interprétation des mouvements de la barque processionnelle. Dans certains invocations,Anubissert d'intermédiaire entre le monde terrestre et l'au-delà. Le magicien demande au dieu de tenir son rôle depsychopompeet lui ordonne de faire venir les esprits depuis l'autre monde tels des invités à un repas. Dans d'autres cérémonials, ce rôle est dévolu àSeth-Typhonauquel le praticien s'identifie en récitant des hymnes. Selon que le magicien désire faire venir tel ou tel esprit, les prescriptions rituéliques sont modifiées. Pour faire venir l'esprit d'un condamné, lamèche à feudoit être prélevée sur une voile, pour un bienheureux une amulette de cristal doit être jetée au feu, pour un noyé un crabe, pour un voleur du safran et de l'alun. Une pareille rencontre divinatoire est narrée dans l’Histoire du revenant, un conte de l'époque ramesside. Après avoir invoqué« les dieux du ciel, les dieux de la terre, ceux du sud, ceux du nord, ceux de l'ouest, ceux de l'est, les dieux de l'autre monde, leur disant : Faites que vienne à moi l'esprit », le grand-prêtre Khonsouemheb contacte le défunt Nioutbousemekh, mort depuis des siècles et fâché d'avoir une tombe en ruine.