Papyrus Ebers

Lepapyrus Ebersest l'un des plus anciens traités médicaux connus : il est daté duXVIsiècleav. J.-C., pendant le règne d'AmenhotepI.
C'est le texte le plus important pour approcher lamédecine de l'Égypte antique. Il se présente comme une liste de recettes de remèdes avec indication succincte de l'affection à traiter. Il est d'interprétation difficile, car des termes médicaux restent énigmatiques et la plupart des substances n'ont pas été identifiées.
Il est le plus souvent considéré comme l'émergence d'une pensée médicale etpharmacologiquedans un univers religieux ou magique.
Le papyrus Ebers fait partie d'une trouvaille clandestine dans des circonstances mal connues. Il s'agirait probablement d'un coffre ou d'une petite bibliothèque provenant duRamesséum, et qui contenait aussi lepapyrus Edwin Smithet lepapyrus mathématique Rhind.
En 1862, àLouxor, le lot se retrouve en possession d'Edwin Smithqui garde pour lui le papyrus Smith, et revend les deux autres. Le papyrus Ebers est acheté par l'égyptologue allemandGeorg Moritz Eberspour le compte de la bibliothèque de l'université de Leipzig.
C'est à Ebers que l'on doit le nom et la publication du papyrus en 1875. Il s'agit d'une reproductionfac-similé. Ebers n'a pas tenté de traduction, mais il donne une introduction avec commentaires, et unglossaireégyptien-latin.
En 1890, Heinrich Joachim, médecin de Berlin, en donne une traduction allemande plutôt controversée :Papyros Ebers. Das älteste Buch über Heilkunde.
En 1937,Bendix Ebbell(en)publie une nouvelle traduction, cherchant à donner des identifications précises aux noms des maladies, de plantes et de minéraux utilisés.
De 1954 à 1963, sous la direction deHermann Grapow, le papyrus Ebers fait partie de la grande édition allemande des textes égyptiens de médecine en huit volumes, leGrundrisse der Medizin der alten Ägypter(titre souvent abrégé en français enGrundriss).
La première traduction française (traduction partielle) est celle deGustave Lefebvre, qui en donne des extraits, dans sonEssai sur la médecine égyptienne de l'époque pharaonique(1956).
En 1987,Paul Ghalioungui(en)publie une nouvelle traduction anglaise.
ÀLeipzig, auXIXsiècle, le manuscrit Ebers est découpé en vingt-neuf pièces pour être placées en sous-verre. Une transcription de l'écriture hiératiqueenhiéroglyphesest publiée en 1913, parWalter Wreszinski, c'est à cette édition que l'on doit la division des cent-dix pages du manuscrit original en877 sectionsnumérotées.
Le manuscrit original est complet, en parfait état, et rédigé enhiératiqued'une qualité exceptionnelle, et facilement lisible du début à la fin.
Lors de laSeconde Guerre mondiale, le manuscrit est protégé dans le trésor de laDeutsche Bankde Leipzig, puis déplacé et mis à l'abri auChâteau de Rochlitz(Rochlitz, à soixante kilomètres au sud-est de Leipzig). Selon un témoignage anonyme publié en 1951, lorsque le manuscrit a été retrouvé en 1945, il ne se trouvait pas à l'intérieur du château, mais caché dans lechenilsous un tas d'immondices. Dix-sept pages sur cent-dix ont été perdues et quatre sont endommagées (bris du sous-verre de protection).
Le papyrus Ebers est toujours conservé à la bibliothèque universitaire deLeipzig. Comme pour tous les papyrus, les plus grandes menaces sont l'excès de lumière et d'humidité.
C'est l'un des plus longs documents écrits retrouvés de l'Égypte antique: le rouleau représente cent-dix pages (colonnes), il est long d'une vingtaine de mètres sur trente centimètres de large, en quarante-huit feuillets de quarante centimètres de long environ, collés de telle façon que le bord droit d'un feuillet recouvre le bord gauche de l'autre, le texte se lisant de droite à gauche.
Les titres et les quantités sont écrits à l'encre rouge, le reste en noir. L'auteur est inconnu, mais le texte apparait comme rédigé par un scribe unique et hautement qualifié. Il n'y a pas d'espace entre les mots (usage habituel), peu de fautes, et quelques mots manquants (oubliés) ont été ajoutés en marge, leur emplacement dans le texte étant indiqué par un X en rouge.
C'est l'ouvrage médical le plus important de l'Égypte ancienne, car il s'agit d'un guide présentant l'ensemble de la pathologie pour un médecin dans sa pratique quotidienne, avec les prescriptions correspondantes.« Nulle part ailleurs on trouvera autant de renseignements permettant de définir la pensée médicale de l'époque ».
Le papyrus Ebers rassemble des textes de dates et d'origines différentes, que l'on peut répartir en groupes réunissant plusieurs paragraphes successifs. Il apparait comme une compilation de textes plus anciens à laquelle s'ajoutent de « nouvelles recettes ». Ce qui représente une longue tradition de connaissances empiriques et d'observations.
Il aurait été rédigé principalement auXVIsiècle, vers 1550 av. J.-C., ou pendant le règne d'AmenhotepI. Certains égyptologues donnent des dates plus récentes et citent plutôt le règne d'AmenhotepIIIauXIVouXVsiècle (date variable selon les égyptologues).
En outre, le papyrus Ebers contient des informations sur la date de succession deRamsèsIIau trône de l'Égypte.RamsèsIIsuccède à son père vers 1304 ou 1279 - 1278. La date est variable selon la façon dont on interprète la datesothiaquede ce papyrus.
La datation la plus récente se fonde sur le style d'écriture, la comparaison avec d'autres manuscrits similaires, et sur la présence d'un calendrier au verso mentionnant la neuvième année du règne d'AmenhotepI(dernier quart duXVIsiècleav. J.-C.). Unedatation par le carbone 14, réalisée en 2014, confirme ces données (autour de -1500).
Le papyrus Ebers contient exactement877 formules(recettes organisées en paragraphes de Eb.1 à Eb. 877). Il ne se présente pas comme un traité au sens moderne, mais plutôt comme un formulaire (liste de prescriptions) où les maladies sont le plus souvent nommées, ou décrites avec concision, plutôt que diagnostiquées.
Il comporte un prologue (Eb.1 à Eb.3) de formules magiques de protection ayant pour but de protéger le médecin des démons qui causent les maladies.
À partir d'Eb.4, commence la somme médicale proprement dite, que l'on peut répartir en trente-trois groupes, chaque groupe se composant d'une liste de recettes pour une même affection, ou un même genre d'affections. Dans l'exposé qui suit, l'expression « grand groupe » peut signifier aussi bien la longueur du texte, que son importance pour l'approche de la médecine égyptienne.
Le grand groupe 1 (Eb.4 à 187) concerne les maladies de l'intérieur du corps, nomme les principales causes et les recettes correspondantes. On y trouve les diarrhées, la vermine intestinale, douleurs et brûlures à la défécation.
Le grand groupe 2 (Eb. 188 à Eb. 220) est consacré aux maladies de « l'entrée/ouverture de l'intérieur-ib», c'est-à-dire aux départs de l'ensemble des conduits du corps réunissant les organes (comme les entrées aéro-digestives).
Le groupe 3 (Eb. 221 à Eb. 241) concerne les maladies associées au cœur-haty; groupe 4 (Eb.242 à Eb. 260) les onguents protecteurs et les maladies de la tête ; groupe 5 (Eb. 261 à Eb. 283) les affections de l'urine ; groupe 6 (Eb. 284 à Eb. 293) concerne l'alimentation.
Le groupe 7 (Eb. 294 à Eb. 304) est destiné à lutter contre lessetet(êtres pathogènes circulants dans les conduits du corps) ; groupe 8 (Eb. 305 à Eb. 325) contre la sécrétion-serytqui cause la toux ; groupe 9 (Eb. 326 à Eb. 335) contre les parasites-gehouresponsables d'essouflements.
Le grand groupe 10 (Eb. 336 à Eb. 431) concerne les maladies des yeux.
Le groupe 11 (Eb. 432 à Eb. 436) concerne les morsures ; groupe 12 (Eb. 437 à Eb. 476) les soins capillaires ; groupe 13 (Eb. 477 à Eb. 481) les maladies du foie ; groupe 14 (Eb. 482 à Eb. 514) les brûlures, coups et cicatrices ; groupe 15 (Eb. 515 à Eb. 542) les plaies et hémorragies.
Le groupe 16 (Eb. 543 à Eb. 550) traite des formations et sécrétions pathologiques ; groupe 17 (Eb.551 à Eb. 555) des abcès-benout; groupe 18 (Eb.556 à Eb. 591) des gonflements-chefout; groupe 19 (Eb. 592 à Eb. 602) du sang qui mange et des substances qui rongent.
Le groupe 20 (Eb. 603 à Eb. 615) est consacré aux affections des jambes ; groupe 21 (Eb. 616 à Eb. 626) des doigts et des orteils.
Le grand groupe 22 (Eb. 627 à Eb. 696) concerne les conduits-met.
Le groupe 23 (Eb. 697 à Eb. 704) traite des affections de la langue ; groupe 24 (Eb. 705 à Eb. 738) de la peau et de la superficie du corps ; groupe 25 (Eb. 739 à Eb. 749) des dents.
Le groupe 26 (Eb. 750 à Eb. 756) traite des maladies pestilentielles et démons ; groupe 27 (Eb. 757 à Eb. 760) de l'atteinte du côté droit par la substance-rouyt; groupe 28 (Eb. 761 à Eb. 763) atteintes par l'exsudat-rech.
Le groupe 29 (Eb. 764 à Eb. 782) traite des atteintes des oreilles.
Le groupe 30 (Eb. 783 à Eb. 839) est consacré aux remèdes pour la femme.
Le groupe 31 (Eb. 840 à Eb. 853) concerne les remèdes pour la maison (se protéger des animaux indésirables).
Le grand groupe 32 (Eb. 854 à Eb. 856) se compose du « Traité du cœur » et du traité sur lesoukhedou(substances pathogènes circulantes).
Le grand groupe 33 (Eb. 857 à Eb. 877) représente le « Traité des tumeurs ».
Le prologue du papyrus Ebers comporte plusieurs rituels de protection. Il s'agit d'invocationsou de prières à réciter avant de toucher le malade, de mettre en place une médication, un pansement, ou d'enlever ce pansement.
Ces textes sont rédigés à la première personne, ils ont été interprétés comme à prononcer par le patient ou par le médecin au nom du patient, mais selon Bardinet, ils étaient prononcés par le médecin pour sa propre protection.
Le médecin invoque des dieux protecteurs, principalementRê,IsisetHorus, contre des forces maléfiques (démons) ou contraires (le dieuSeth). Selon Bardinet, le médecin cherche à s'identifier de façon magique à Horus dans sa lutte mythique contre Seth, en s'adressant directement à Isis, mère protectrice d'Horus.« L'activité médicale quotidienne reproduira finalement le conflit sans cesse renouvelé entre Horus et Seth, entre le monde organisé et le monde désorganisé et sauvage ».
Le malade est lui-même assimilé aussi à Horus, mais à Horus enfant incapable de se défendre, alors que le médecin est Horus adulte et agissant. Le médecin et son malade sont donc proches et combattent ensemble. Selon leGrundriss, le médecin est le substitut magique du patient, Bardinet est en désaccord avec cette interprétation, car« jamais le médecin ne prend sur lui la maladie de son patient ».
Des rituels magiques se retrouvent dans d'autres parties du papyrus, notamment lors de situations difficiles ou dangereuses. Ces prières se réfèrent à des combats mythiques, répétés chaque jour, comme ceux de l'équipage de labarque solaire. Le médecin peut aussi être agressif, lançant des imprécations contre les démons et êtres maléfiques pour désorganiser leur monde néfaste.
Les différentes traductions du papyrus Ebers impliquent des interprétations diverses, notamment sur les dénominations anatomiques et pathologiques, noms d'animaux, plantes et minéraux. Tous les termes égyptiens n'ont pas de terme moderne correspondant. Les premières versions, comme celle d'Ebbell 1937, qui prétendent apporter à chaque terme égyptien une identification précise sont considérées comme dépassées par les égyptologues modernes. Ces anciennes versions restent encore assez souvent citées.
À l'inverse, et pour la même raison, des auteurs commeGustave Lefebvreont considéré que les connaissances des Égyptiens étaient imprécises ou peu élaborées. Selon Bardinet, ces connaissances sont simplement différentes et doivent être étudiées autrement, c'est-à-dire dans leur contexte. Bardinet donne l'exemple, en ce qui concerne l'anatomie, du vocabulaire technique actuel de la boucherie (comme ladécoupe du bœuf) qui représente bien un savoir précis et adapté à la pratique d'utilisation.
Une autre approche consiste à chercher des analogies entre la médecine égyptienne et lamédecine grecque, avec l'idée d'une influence de la première sur la seconde, ce qui reste hypothétique. Des concepts grecs (commephlegme,miasme...) servent alors d'approche des termes égyptiens. Selon Bardinet, les défauts sont les mêmes que ceux par identifications modernes : la pensée médicale égyptienne est diluée dans un contexte qui n'est pas le sien, pour apparaître comme approximative, voire enfantine.
Les interprétations médicales du papyrus Ebers sont faites dans deux buts différents : « comprendre de l'extérieur », approcher la réalité pathologique de l'Égypte ancienne (confrontation du texte avec d'autres données historiques et le savoir actuel), et « comprendre de l'intérieur », approcher la pensée médicale égyptienne (dans ce cas, le diagnostic moderne exact a moins d'importance).
Selon Bardinet, il ne faut pas confondre le fait qu'une situation puisse, de façon plus ou moins plausible, correspondre à un diagnostic moderne (par exemple lèpre, cancer, infarctus du myocarde...) avec l'idée fausse que les médecins égyptiens en avaient déjà l'idée moderne. Ici la recherche et l'énoncé d'un diagnostic rétrospectif précis introduit des idées étrangères en médecine égyptienne.
Les éléments constitutifs du corps ne sont pas considérés comme ayant des propriétés intrinsèques, ils sont le jouet de forces supérieures d'origine divine. Les éléments du corps (substances, liquides, souffle...) proviennent d'un univers liquide primitif, leNoun. Tous les dieux et êtres de la création en sont issus, par des processus de génération, de vie et de mort. Il s'agit de processus de liaisons, nourriciers et générateurs (sang nourricier, lait, semence...), opposés aux processus de dilutions, de blocage, ou de destruction (sang qui mange, substances rongeantes...). Ces processus sont eux-mêmes considérés comme des êtres vivants.
Dans le papyrus Ebers, les principaux concepts concernant la structure et le fonctionnement du corps sont le cœur-haty(l'organe cœur et ses gros vaisseaux, ce qui est central et devant), l'intérieur-ib(ce qui remplit leshet, le creux du corps correspondant à la cavité thoracique et abdominale, et qui se prolonge dans les membres). Le cœur-hatyest le siège de la conscience, de la volonté qui réalise les désirs, en étroit rapport avec l'intérieur-ibsiège des sensations et émotions.
L'entrée/ouverture de l'ib, ouro-ibreprésente l'estomac, la voie digestive supérieure. Est appeléeâttoute partie du corps qui porte un nom. Selon Grapow et Lefebvre, les embaumeurs et médecins disposaient d'une centaine de mots pour désigner les différentes parties du corps.
Le corps est parcouru par des conduits-metayant une paroi propre où circulent les liquides corporels, les substances nourricières et le souffle vital. En Égypte ancienne, le corps humain « est un corps animé et non une âme incarnée ».
La maladie est liée à des interventions divines directes. Elle vient le plus souvent du dehors, sous la forme d'un démon, d'un mort (défunt), d'un souffle néfaste, d'« êtres-substances » animées qui pénètrent le corps, notamment par ses orifices.
La maladie se manifeste par des déplacements et fausses routes, obstacles divers à la circulation naturelle des liquides et sécrétions corporelles. La maladie est une lutte entre les souffles animateurs de liaison-formation et des souffles perturbateurs de dissolution-désorganisation. Cette lutte se déroule le plus souvent dans les conduits-metqui peuvent être trop rigides ou bloqués, usés ou distendus.
Selon Bardinet, ce contexte divin ou magique n'a pas empêché l'émergence d'une réflexion médicale, basée sur l'observation quotidienne de phénomènes répétitifs, à la recherche d'une « logique » réunissant des faits (réalité pathologique) avec une spéculation médicale, pour construire une pratique.« On a bien là des écrits rédigés par des médecins, à l'usage d'autres médecins ».
Le papyrus Ebers mentionne quatre grands facteurs pathogènes circulants:
Leâaâest un liquide corporel qui semble faire référence à l'eau duNil, comme elle c'est un liquide fertilisant, une semence. Dans les cas pathologiques, leâaâest un fluide émis par les corps des démons, susceptible de se transformer en d'autres substances « parasites » (substances pathogènes vivantes).
Lessetetsont des substances vivantes de décomposition qui s'évacuent par le bas-ventre, mais qui peuvent provoquer par leur mort ou leur blocage, des douleurs, vomissements, écoulements des orifices de la tête.
Lesoukhedouseraient l'émanation pathogène de la force vitale des excréments. C'est une substance corporelle qui s'oppose au sang nourricier, et qui peut s'associer à lui, pour l'inverser en sang rongeant, en sang qui mange. Lesoukhedouseraient à l'origine de la formation du pus et des phénomènes putrides.
Lesouhaouseraient issus desoukhedou, provenant de l'intérieur ils se manifestent à l'extérieur du corps, notamment par inflammation de la peau.
Le papyrus contient un « traité du cœur » représenté par le passage Eb. 854 à Eb. 856. Il débute par trois titres successifs :« Secret du médecin. Connaitre les déplacements du cœur-haty. Connaitre le cœur-haty».
Les interprétations diffèrent selon les auteurs. Pour les uns (auteurs anciens), on aurait affaire à un traité traitant d'anatomie (connaitre le cœur) et de physiologie (connaitre la marche, le fonctionnement du cœur). Ces auteurs notent que le cœur est le centre d'irrigation du sang, avec des vaisseaux attachés à tous les membres du corps, et que le médecin égyptien palpe les parties du corps et conduits-met pour examiner les battements, prendre le pouls, voire le compter.
Pour d'autres auteurs (modernes), il ne s'agit pas seulement de l'organe-cœurau sens moderne, mais d'un cœur-hatyégyptien susceptible de se déplacer (de changer de position). Il s'agirait alors d'un traité de diagnostic médical visant à établir la position et l'atteinte du cœur-haty. La prise du pouls est aussi reconnue, mais il ne s'agit pas de le compter, mais de « prendre une mesure » (évaluer) un état de maladie. La palpation s'intègre dans un bilan global qualitatif visant à évaluer la nature et l'étendue du mal dans tout le corps.
Le cœur est décrit dans ses rapports avec l'intérieur-ib. À l'état normal, il est en position parfaite et stable sur son support fixe (lemeket), en état de maladie il peut se mettre à danser, à battre des ailes, se cogner aux parois, ou à chuter en s'enfonçant dans la profondeur. Le cœur-haty« parle devant chaque conduit-metde chaque endroit du corps ».
Ce traité énumère des conduits-metqui partent des orifices de la tête pour rejoindre le cœur-haty. De là ils se dirigent vers l'intérieur (intérieur-ib) et les quatre membres, pour se rassembler au niveau de l'anus. Le « traité du cœur » ne serait pas vraiment un « livre de cardiologie » mais plutôt un « livre des chemins » des entités pathogènes.
Ce traité est représenté par le passage Eb. 857 à Eb. 877.« C'est l'un des plus grands textes de la médecine égyptienne, et aussi l'un des textes les plus difficiles à interpréter ». Il établit une sorte dediagnostic différentielentre différents types d'abcèset de tumeurs par leur contenu : ce qui est rempli depuset ce qui est rempli d'autre chose. Les tumeurs sont distinguées par leur couleur, leur fermeté (dure, molle...), leur mobilité ou fluctuation (littéralement « qui roule sous les doigts »), leur chaleur, la présence de douleur.
Selon les cas, le traitement consiste enonguent, en chirurgie (« traitement au couteau »), ou en abstention thérapeutique (« ne prépare aucune chose contre cela »).
Les gonflements et tumeurs remplies de pus sont appelés gonflement-henhenet. Le pus est fabriqué de l'intérieur par une substance rongeanteoukhedouqui se rassemble à l'extérieur dans une « poche » (âat). Le pus dérive d'une sécrétion montante à partir de la digestion (ce qui était destiné à la formation de la chair a été transformé en pus).
Les autres tumeurs sont dites emplies de « graisse », de « chair superficielle », de « comme quelque chose gonflé d'air », de liquide ou diverses substances. Par exemple, des tumeurs emplies d'oukhedouse manifestent aux extrémités du corps, celles de substance-sefetfont référence à ungoudrond'origine végétale, évoquant unenécroseou unegangrène.
Les tumeurs les plus redoutées sont « celles formées par le dieuKhonsou». Le texte indique « c'est quelque chose d'ensorcelé qui est devant ta face », se présentant en poches multiples et qui fabrique des sécrétions-shepaoucontre lesquelles on ne peut rien. Le papyrus se termine sur la grosseur-ânout« formée par les massacres du dieu Khonsou », lorsqu'elle est multiple et chaude, on ne peut rien, sinon elle peut être guérie.
Le papyrus Ebers se compose principalement d'une liste de formules, et le plus souvent, la concision du texte mentionnant les affections ne permet guère de diagnostics rétrospectifs. La plupart des interprétations s’appuient sur celles d'Ebbell en 1937, mais plusieurs ne sont plus admises, ou considérées comme à peine plausibles. En règle générale, les hypothèses sont acceptées quand elles sont compatibles avec d'autres données historiques, comme celles depaléopathologiedesmomies égyptiennes.
La somme médicale du papyrus Ebers débute par ce qui paraît être une pathologie digestive : diarrhées, dont les diarrhées sanglantes, constipation et obstructions diverses... Une grande place est accordée aux maladies ano-rectales. La mention de ce qui pourrait être un cancer de l'estomac est douteuse, alors que les tableaux decholécystite, occlusions intestinales, hémorragies digestives apparaissent comme plausibles. Plusieurs recettes « pour soigner le foie » sont listées, mais sans aucune description clinique correspondante.
À cette pathologie digestive peut s'associer une pathologie thoraciquereprésentée par « l'oubli, la fuite, ou la piqûre du cœur » qui représenterait des palpitations et douleurs précordiales. Un passage (Eb. 191) a été interprété comme uneangine de poitrine, manifestation d'uninfarctus du myocarde:« Si tu procèdes à l'examen d'un homme atteint à l'entrée de l'intérieur-ib ; et il est atteint dans le bras, à la poitrine, et (sur) un côté de l'entrée-de l'intérieur-ib ; et on dit (=les gens disent) à ce sujet ; « c'est la (maladie) verte ! » (= diagnostic populaire) Tu devras dire à ce sujet : « C'est (quelque chose) qui est entré dans la bouche, c'est un mort qui le parcourt. »Selon Bardinet, la description peut correspondre, mais l'auteur égyptien n'a pas d'idée d'une maladie cardiaque : il s'agit d'un problème de conduit parcouru par un mort. La recette qui est donnée vise à fortifier le malade et à faire évacuer cette douleur par l'anus.
La pathologie urinaire est représentée par la substance-chepenqui cause le pus dans les urines. Les autres troubles paraissent être larétention d'urine, l'énurésie, lacystite. Des passages concernant « un trop-plein d'urine qui s'échappe » ont fait évoquer unepolyuriepar diabète sucré.
La maladie parâaâavec urines rouges serait labilharziose. L'importance de l'affection serait indiquée par le nombre de recettes (une vingtaine). La présence de la maladie en Égypte ancienne est certaine et extrêmement répandue, détectée dans près de la moitié des momies testées, mais il est difficile de savoir ce que les Égyptiens en connaissaient. Selon Bardinet, la fréquence de l'hématurieparasitaire était telle qu'elle indiquait moins une maladie qu'un type humain particulier, ceux habités par ou en relation avec un dieu, ici le dieuSeth, référence de la couleur rouge.
Plusieurs vers intestinaux sont mentionnés, dont le ver-hefat, le ver-pened... Leur identification exacte reste discutée, mais compte tenu des autres données historiques, ils pourraient représenter l'ankylostome, l'ascarisou leTaenia saginata.
Par ailleurs, la mention dedracunculoseest possible, en réunissant deux passages (Eb.617 et Eb. 876), mais plus par son existence démontrée en Égypte antique que par la clarté du texte. Selon Bardinet, Eb. 617 serait un problème demyase, et les « 7 nœuds » de Eb. 876 une conjuration magique, plutôt qu'une allusion au traitement traditionnel (voir section exemples de recettes).
Un important passage est consacré aux maladies des yeux : une centaine de recettes sont présentées comme destinées à combattre les agents de ces maladies. Selon Bardinet, il est toujours difficile de faire correspondre les mots égyptiens avec la réalité ophtalmologique (termes modernes), mais les Égyptiens ont pris note de ce qu'ils pouvaient observer dans les yeux (eau, pus, sang, substances nocives, êtres néfastes...). Des commentateurs ont reconnu laconjonctivite, lablépharite, l'orgelet, l'ectropion, lechalanzion, lataie cornéenne,etc..
Lacataracteserait désignée sous l'expression « montée d'eau dans les yeux », au motif que les latins ont utilisé le termesuffusiopour la désigner, mais l'opération de la cataracte n'est pas mentionnée (elle a été introduite en Égypte à l'époque hellénistique).
Un passage indiquant des « sécrétions de l'utérus dans les yeux » a été interprétée comme uneinfection à gonocoques(irritisgonococcique), ce qui a été contesté par d'autres, les historiens étant en désaccord sur la présence de cette affection dans l'Antiquité.
En revanche, les manifestations indiquant untrachomeapparaissent plausibles, car son caractère historique et très répandu en Égypte pharaonique est largement accepté, notamment comme une cause principale de cécité. Il existe de nombreuses représentations égyptiennes de musiciens aveugles, surtout desharpistes, dont l'œil n'est figuré que par un trait ou dont le globe oculaire est dépourvu d'iris.
Le fait que des recettes puissent contenir du foie de bœuf (vitamine A) indiquerait un traitement de l'héméralopie.
Les atteintes par l'exsudat-rechreprésenteraient des atteintesORL, car cela rend douloureux les « sept trous de la tête » (bouche, narines, yeux, oreilles), ce qui évoque sinusites, rhinites, otites... La surdité est attribuée à un démon-coupeur ouheseqqui interrompt les conduits de l'audition.
Les passages consacrés aux affections de la bouche et des dents ne proposent pas un classement ordonné des lésions, mais elles sont suffisamment variées pour y voir un ensemble demaladies parodontales(carieset usures dentaires, abcès et infections bucco-dentaires,gingivites...) parfois en rapport avec une « substance rongeante ».
Dans un tel contexte, le papyrus Ebers a eu la réputation d'être l'un des premiers textes de l'histoire à décrire lescorbut. Toutefois ce diagnostic reste improbable, car non confirmé par des données de paléopathologie. Les maladies parodontales retrouvées (momies égyptiennes) sont fréquentes, mais attribuées à une altération de laflore buccale, ou à la mauvaise qualité des farines de l'Antiquité qui contenaient des particules minérales provenant desmeulesou desmortiersde pierre (parfois l'ajout était volontaire pour obtenir une farine plus fine). Les consommateurs de ces farines étaient exposés à une usure prématurée des dents.
Le papyrus Ebers accorde une bonne place aux troubles des règles :aménorrhéeetdysménorrhée. Leprolapsus de l'utérusest mentionné. Des recettes sont données contre des états inflammatoires de la vulve,vaginite,endométrite. Les sensations de brûlures ou la perception d'odeurs ont fait l'objet d'interprétations microbiologiques. Des commentateurs ont vu lecancer de l'utérus, dont l'existence devait être probable, mais difficile à confirmer. Il en est de même pour lecancer du sein, dont il n'existe pas de mention claire.
Une recette contraceptive, sous forme depessaire, est donnée « pour ne pas avoir d'enfant pendant un, deux ou trois ans » (Eb. 783).
Une vingtaine d'autres (préparations vaginales,ovules,fumigations...) sont destinées à faciliter l'accouchement et l'expulsion duplacenta. Les femmes égyptiennes accouchaient sur une « brique d'accouchement ». La recette Eb. 789 précise que la médication doit imprégner « la brique revêtue d'étoffe », selon Bardinet,« ce petit texte nous apprend au passage qu'on avait bien pensé à la rembourrer ».
D'autres recettes concernent les atteintes du sein et les troubles de l'allaitement. Une formule magique, dite « conjuration du sein », est donnée (Eb. 811) :« « Ceci est le sein où fut atteinteIsisdans le marais deChemmisquand elle mit au mondeShouetTefnout. Ce qu'elle fit, fut de conjurer les seins avec la plante-iar, avec une gousse de la plante-seneb, avec la partie-bekatdujonc, tout cela pour chasser l'action d'un mort, d'une morte et ainsi de suite. Ce sera préparé sous la forme d'une bande tournée à gauche qui sera placée à l'endroit de l'action du mort ou de la morte (avec les mots suivants) : Ne provoque pas d'évacuation ! Ne fabrique pas de substances qui rongent ! Ne produit pas de sang ! Prends garde que ne se développe l'obscurité contre les humains ! Paroles à dire sur [chacun des ingrédients déjà cités] et sur la bande tournée à gauche, à laquelle sont faits sept nœuds ». »
L'enfant est rarement mentionné. On trouve des pronostics sur le sort du nouveau-nétels que« Si l'on entend sa voix plaintive, cela veut dire qu'il mourra. S'il place son visage en direction du sol, cela veut dire encore qu'il mourra »(Eb. 839). Une recette est donnée contre les pleurs et cris incessants (Eb. 782).
On trouve aussi une recette contre le saignement aprèscirconcision(voir section exemple de recettes). La momie du prince Sipaari ou Ahmès-Pairy (Nouvel Empire) alors âgé de cinq ou six ans, portait des traces de circoncision.
Le traité des tumeurs a été largement interprété. Les tumeurs liées aux conduits-met seraient desanévrysmes. Des auteurs proposent des diagnostics pour chaque paragraphe :écrouelles,hernie inguinale,varices, tumeurkystique, tumeurpolypoïde, etc. La présence de cancer ou tumeurnéoplasiquepeut être déduite de façon indirecte, mais il n'y a pas d'indication claire de malignité, à l'exception des tumeurs du dieu Khonsou.
Des états de gonflements liquidiens, plus ou moins généralisés ont été interprétés comme équivalents au diagnostic historique d'unehydropisie(terme médical obsolète) correspondant à des œdèmes ou des épanchements (par exemple uneascite) liés à des états d'insuffisance cardiaque, hépatique ou rénale, ou parasitaires ou demalnutrition.
La grosseur-ânoutpar « massacre du dieu Khonsou » serait une mention delèpre, ce diagnostic proposé par Ebbell en 1937, n'est plus admis par les auteurs plus modernes, par confrontation avec les autres données historiques, notamment de paléopathologie.
Les pestilences survenant à certaines périodes sont attribuées à des démons-nesytou « un souffle morbide qui passe ». Le papyrus Ebers propose des recettes de protection, comme celle-ci (Eb. 756) :« Autre (remède) : testicules d'un âne nouveau-né. Ce sera broyé finement, mis dans du vin et bu par l'homme. Alors il (le démon-nesyt) devra s'enfuir immédiatement. »Ici, l'âne serait un animalséthien, dont les testicules représentent la semence redoutable du dieu qui chasse les démons.
Plusieurs affections cutanées d'allure inflammatoire sont mentionnées sous le terme, entre autres, dekakaout. Ce terme a subsisté encoptepour signifier « pustule, ampoule », des auteurs le rapprochent de l'arabekalkal« se gonfler, se remplir d'air ».
Ces affections ont été interprétées commeérysipèle(infection à streptocoques),anthrax(infection à staphylocoques). D'autres ont aussi vuherpès,zona,varioleetc. Autant de diagnostics qui ne seraient que des « suggestions provisoires ».
Par ailleurs des onguents protecteurs pour guérir les maux de tête et prévenir les récidives évoquent l'existence demigraines. Lestremblementssont attribués à des substances-setetou à des substances-daoutqui bloquent les conduits-met. Une recette contre le tremblement des doigts vise à « chasser (les substances qui causent) le tremblement et qui se trouve dans les doigts ».
Les désordres mentaux sont mentionnés dans le « livre des cœurs », tels que la surdité et la colère pathologique par « affaissement des conduits-met», ou usure de ces conduits avec l'âge, ce qui a été interprété comme unedépression, unedémence, ou unemaladie de Menière. Ces mentions suggèrent que les Égyptiens ne faisaient pas de distinction de principe entre les maladies mentales et les maladies physiques.
Le papyrus Ebers mentionne plusieurs centaines de substances, mais pour les égyptologues modernes, 70 à 80 % de ces ingrédients n'ont pas été identifiés. Il est donc très difficile de reproduire les prescriptions. De même, cette absence de détermination exacte ne permet guère d'en déduire le mode d'action présumé(réalité pharmacologique au sens moderne).
La pharmacopée égyptienne de l'époque faisait appel à des substances minérales, végétales et animales, dont les dénominations ne correspondent pas nécessairement à un équivalent moderne. Par exemple, pour les substances végétales, les Égyptiens n'avaient pas la notion moderne d'espèce. Une plante reconnue par les Égyptiens est une plante intégrée dans une « unité phytosociologique » correspondant à une utilisation particulière, ou à un savoir différent (catégories végétales, ou d'éléments de végétaux, propres aux Égyptiens). Dans le cas des noms degommeset derésines, les égyptologues modernes ont renoncé à l'idée qu'un nom égyptien désigne une seule substance et son producteur. Les Égyptiens ne cherchaient pas une « origine botanique », mais des « qualités » correspondant à leurs croyances « phytoreligieuses ».
Parmi les substances identifiées, les minéraux le plus souvent mentionnés sont l'argile, le cuivre, lagalène, lamalachite, lenatron, lesocres, le sel (terrestre et marin).
Les végétaux identifiés qui reviennent le plus souvent sont :acacia, blé, épeautre, froment, fève, baies dugenévrier,oliban, orge,pyrèthre,ricin, roseau,saule,sycomore,valériane... On trouve aussi des légumes (ail,céleri,pois,souchet comestible,lotus...), des fruits (datte,figue,jujube, raisin...), et des épices (coriandre,cumin...). Le papyrus Ebers mentionne de nombreux produits dérivés (bières, vin,lies, huiles, farines et pains, gommes et résines,mucilages...).
Des expressions telles que « bois à serpent », « image d'Horus », « image de Seth », « poil de babouin », « queue de souris »... sont des noms de plantes non identifiées (le texte mentionnant feuille ou racine).
Les substances animales sont représentées par des produits tels que la moelle osseuse ou les dents ; la graisse, le foie ou le testicule ; le sang, l'urine, le sperme ou le lait ; lefielet les excréments, etc. Elles proviennent de mammifères, les plus souvent cités sont l'âne, le chat, la chèvre, ledaim, lagazelle, l'hippopotame, le porc, la souris et le taureau ; pour les oiseaux ce sont l'autruche, l'hirondelleet levautour; on trouve serpents, lézard, crocodile et tortue, poissons et grenouille. Les Égyptiens utilisent aussi mouches,scarabéesetscorpions. Lemieloccupe une place très importante.
Les premiers commentateurs ont distingué dans la pharmacopée égyptienne, ce qui était « démoniaque » ou « excrémentiel » relevant d'un « imaginaire barbare » de magiciens, et des substances végétales actives relevant d'un savoir médical. Leur association s'expliquerait ainsi« Le respect de la tradition, les habitudes de la clientèle en sont partiellement la cause ». SelonGustave Lefebvre« Les médecins d'ailleurs devaient donner la préférence aux remèdes de leur composition, qui avaient du moins le mérite de n'être ni répugnants, ni burlesques ».
Selon Bardinet, les recettes égyptiennes doivent être approchées dans leur globalité. Loin d'être absurdes ou contradictoires, elles présentent une cohérence interne, une logique en fonction des causes présumées. Il devient possible de parler de raisonnement médical à partir de « considérations physiologiques »(conception traditionnelle du corps et du monde en Égypte ancienne).
Par exemple, les Égyptiens pensaient que la génération humaine (formation dufœtuset développement du nourrisson) était le résultat de forces divines agissant par l'intermédiaire d'une semence-os paternelle, et de sang-lait maternel. Les mêmes forces divines s'exercent pour chaque animal particulier (animal rapporté à un dieu, voirListe de divinités égyptiennes par animal). Cette idée permet de comprendre la présence de sperme, de moelle osseuse, de sang ou de lait... d'origine humaine ou animale, dans les recettes égyptiennes.
Ces recettes visent à capter les forces divines au profit du malade, comme celle du « sang decornede taureau noir » (Eb. 454) qui sert à traiter des maladies ducuir chevelu. Ce sang, prélevé près de la corne, est censé être de vertu supérieure, puisque produisant un pelage noir en nourrissant la corne. Une autre recette associe le «sabotd'âne bouilli » et le « sang devulvede chienne » (Eb. 460), elle vise à réunir les deux forces de génération semence-os et sang-chair selon les dieux invoqués.
Les ingrédients excrémentiels (dits parfois « coprothérapie ») sont aussi considérés comme dotés d'une force vitale autonome. Ils sont destinés à s'opposer directement aux démons ou autres entités néfastes. Il s'agit alors d'une action répulsive, pour les évacuer, les chasser ou les tuer selon les cas. Ce type de recette« veut à la fois guérir le malade et protéger le médecin ».
D'autres produits et moyens agissent par vertus « mécaniques » : il s'agit de refroidir ce qui est trop chaud, d'assouplir ou de tonifier, de vider ou de remplir, de débloquer et faire circuler, etc.
Exemples issus du papyrus Ébers (traduction de Thierry Bardinet) :
Quelques traductions ou interprétations anciennes considérées comme discutables :
Les traductions modernes sont plus prudentes, et ne cherchent pas à deviner des identifications précises en fonction d'un contexte présumé.
Le papyrus Ebers indiquerait l'émergence d'une pensée médicale (observation, diagnostic, et pronostic) dans un contexte religieux ou magique, mais aussi l'apparition d'unepharmacognosiequi cherche à organiser un savoir sur les substances thérapeutiques.
La structure des recettes est un prototype de prescription moderne comportant : l'indication d'une affection, la dénomination de substances, leur quantité ou proportion, le type de fabrication (broyage, filtration, cuisson...), le support ouexcipient(bière, eau, miel, lie...), laforme galénique(décoction, poudre, pastille, suppositoire, ovule...), le mode d'administration (oral, local, rectal, vaginal, inhalation, fumigation...). La plupart des recettes mentionnent un stade évolutif de l'affection, le moment de la prescription dans la journée, ainsi que la durée du traitement. Quelques-unes mentionnent la saison ou l'âge du malade.
En 1876, après la publication du papyrus Ebers,Gaston Masperoformulait le jugement suivant« Le peu que savaient les Égyptiens, il y avait peut-être quelque mérite à l'avoir trouvé près de trente siècles avant notre ère ». De nombreuses substances minérales et végétales mentionnées dans le papyrus ont gardé une utilisation médicinale jusqu'auXXsiècle.
Plusieurs auteurs ont cherché une interprétation pharmacologique appuyant l'efficacité réelle présumée de certains ingrédients. La plus souvent citée est celle de la vitamine A contenue dans la graisse et le foie d'animaux. SelonGustave Lefebvre(avec J.F. Porge)« Toute bile renferme de l'acide cholalique, et c'est à partir de cet acide que nos chimistes préparent synthétiquement lacortisone».
Des auteurs estiment que le risque infectieux des excréments serait contrebalancé par une résistance immunitaire élevée. De même pour la recette contraceptive du papyrus Ebers, la gomme d'acacia en fermentation produit de l'acide lactiqueà pouvoirspermicideavéré, les dattes contiennent desphytoestrogènes, et le miel a des propriétés antiseptiques.