Ginkgo biloba

Elginkgo,gingkooárbol de los cuarenta escudoses unaespeciedeárboldelgéneroGinkgo, la única especie no extinta de la claseGinkgopsida, siendo un ejemplo derelictoofósil viviente, debido a su presencia en el registro fósil desde hace 290 millones de años.​ Su aspecto se asemeja a las plantas con flor oangiospermas, aunque pertenece al grupo de lasgimnospermas.​
El nombre original de este árbol enchinoesalbaricoque plateado(銀杏;yín xìng, en caracteres tradicionales, 银杏 en caracteres simplificados).​​ En algunas partes deChinase conoce actualmente con el nombre de 白果 (bái guǒ), que significa «fruta blanca».
Esta palabra fue introducida aljaponésen el sigloXVII.​ Nótese que una misma palabra escrita enkanji(sinogramas utilizados en japonés) puede aceptar varias pronunciaciones distintas. Es el caso de 銀杏, pronunciadoginnanoichōen la actualidad,​ pero que también podría aceptarginkyōya que 杏 tienekyōcomo una de suslecturas.
El científico alemánEngelbert Kaempfer, el primer occidental en ver la especie (en 1690), anotó el nombre de esta en suAmoenitates exoticae(1712) con la extraña escrituraGinkgoen lo que parece un simple error de transcripción. Tomando en consideración su escritura de otras palabras japonesas, unatransliteraciónmás precisa habría sidoGinkiooGinkjo.​
El nombre deárbol de los 40 escudosse debe al precio que pagó un aficionadoparisinoa unhorticultoringléspor la compra de cinco ginkgos al precio de 40 escudos cada uno.
Linneonombró la especieGinkgo bilobaen su libro de 1767Mantissa plantarum,​ una obra tardía, publicada en 1767, en los últimos años de su vida que consagró en editar la duodécima edición deSystema Naturae(1766-1768).
Durante muchos años fue difícil clasificar el ginkgo, hasta que se decidió colocarlo en una división aparte (filo) Ginkgophyta, conformada por un solo orden, Ginkgoales (Engler1898), y una sola familia clasificada por Engler en 1897, Ginkgoaceae.
La familia Ginkgoaceae está compuesta por dos géneros extintos,GinkgoitesyBaiera(conocidos por sus hojas fosilizadas), y uno vivo,Ginkgo, con una única especie:Ginkgo biloba.
Originario deChina, cultivado en los últimos tres mil años.
Árbolcaducifoliodioicode porte mediano, puede alcanzar 35 m de altura, con copa estrecha, algo piramidal y formada por uno o varios troncos. Sus ramas, generalmente rectas y empinadas, son gruesas y rígidas ya en los ejemplares jóvenes, aunque la ramificación en éstos suele ser laxa, e incluso pobre. La corteza es de color pardo grisácea o pardo oscura, con surcos y hendiduras muy marcadas.
Lashojas, de color verde claro y de entre 5-15 cm, estas son planas en forma de abanico con nervaduradicotómica; las nacidas en los brotes largos suelen presentar muescas olóbulos.
Los sexos están separados, presentando los ejemplares masculinosestróbilosamarillos agrupadas en amentos cilíndricos, muy numerosos y que nacen en los brotes cortos. En los femeninos, las estructuras reproductoras femeninas se denominanrudimentos seminales femeninosy se encuentran en grupos de 2 o 3, produciendo una semilla blanda de color marrón amarillento y textura carnosa que suele confundirse con unadrupa, tornándose al madurar verde grisáceas. Estas semillas carnosas son comestibles y, al abrirlas despiden un olor rancio ya que contienenácido butírico. Tratándose de unagimnosperma, sussemillasno se forman en un ovario cerrado con una pared que las protege. Botánicamente, las estructuras parecidas adrupasque produce la planta femenina no son «frutos», sino que son semillas con un caparazón de dos capas, una carnosa y blanda (sarcotesta) y otra dura interna (sclerotesta). Dentro de esta última está elprotalode color verde claro y que constituye la parte comestible del «fruto». Está rodeado por una fina envoltura más o menos traslúcida de color pardo-anaranjado; elembriónse sitúa en posición apical.
Es una especie muy longeva; se han localizado algunos ejemplares con más de 2500 años. Se necesita que tenga un ambiente húmedo para poder crecer y seguir saludable.
Todas las variedades y formas descritas —que son una docena— son meras sinonimias de la especie,​ pero existen numerosas variedades de cultivo (cultivares), entre las que se cuentan:
El ginkgo moderno es un fósil vivo, con fósiles claramente emparentados a él que datan delPérmico, hace 270 millones de años. Se extendieron y diversificaron por todaLaurasiadurante elJurásicomedio y elCretácicopara comenzar a escasear a partir de entonces. Hacia elPaleoceno, elGinkgo adiantoidesera la única especie que quedaba y, al final delPleistoceno, los fósiles de ginkgo desaparecieron de todos los registros a excepción de una pequeña zona de la China central donde ha sobrevivido la especie moderna.
Los fósiles de Ginkgophyta han sido clasificados en las siguientes familias y géneros:
El ginkgo se utiliza para clasificar las plantas que tienen más de cuatro nervaduras por segmento, en tanto que elBaierase utiliza para las que tienen menos de dos. ElSphenobaierase usa generalmente para clasificar plantas con hojas en forma de cuña que carecen depecíoloaparente y elTrichopitysse distingue por poseer hojas multi-bifurcadas con divisiones terminales cilíndricas (no planas) hebrosas; es uno de los más antiguos fósiles adscritos a la clase Ginkgophyta.
Se ha usado con fines ornamentales desde hace miles de años. Puede desarrollar estructuras reproductivas en diferentes climas del mundo; sin embargo, crece principalmente en China,Corea, sur y el este deEstados Unidos, sur deFrancia(y enParístambién), en algunas ciudades deEspañacomoLeón,Barcelona,​Sevilla,Cádiz,Toledo,Santiago de Compostela,Vitoria-Gasteiz, Granada, Zaragoza oMadridy en ciudades deUruguay,Argentina,Chile,Paraguay.
Los gametofitos similares anuecesdentro de las semillas son particularmente apreciados en Asia y son un alimento tradicional chino. Las nueces de ginkgo se usan encongee(plato típico asiático) y, a menudo, se sirven en ocasiones especiales como bodas y el Año Nuevo chino (como parte del plato vegetariano llamado delicia de Buda ). Los cocineros japoneses agregan semillas de ginkgo (llamadasginnan) a platos como elchawanmushi, y las semillas cocidas a menudo se comen junto con otros platos.
Las semillas cuando se cosechan; tradicionalmente son recolectadas y se apilan en el suelo o se sumergen en agua para poder pudrir la cubierta exterior de la semilla, o se procede a quitar directamente la cubierta exterior carnosa de la semilla, y luego se lavan y se secan al sol.
Sin embargo, se recomienda  que su consumo sea con precaución, ya que cuando se come en grandes cantidades o durante un período prolongado sin eliminar  adecuadamente la cubierta carnosa, el gametofito (carne) de la semilla puede causar envenenamiento por ginkgotoxina (4'-O-metilpiridoxina, MPN). E igualmente algunas personas son sensibles a las sustancias químicas de lasarcotesta, la capa carnosa exterior del fruto; la cual le puede provocar dermatitis alérgica de contacto, o ampollas similares a las provocadas por el contacto con la hiedra venenosa.
Desde hace milenios, se ha utilizado por sus acciones terapéuticas, especialmente por la medicina tradicional china, y las hojas del árbol se usan en la herbolaria moderna.
De las hojas del ginkgo se obtiene un extracto que poseeflavonoides(ginkgoloides y heterósidos) que al ingerirse aumentan lacirculación sanguínea central y periférica, y como consecuencia se hace más eficiente la irrigación de lostejidos orgánicos.
Esto beneficia a las personas en edad madura y senil, ya que sus organismos pierden capacidad para irrigar adecuadamente los tejidos, especialmente del cerebro. Esto provoca la pérdida de memoria, cansancio, confusión, depresión y ansiedad. El consumo de Gingko aminora estos síntomas y además hace más eficiente la irrigación en el corazón y las extremidades.
Otras investigaciones muestran que estos flavonoides tienen «función antiagregante», es decir, reducen la tendencia de lasplaquetasa aglutinarse, reduciendo así la tendencia a la formación de coágulos en las venas y arterias y por lo tanto disminuyendo el riesgo de unatrombosis. Por su función antiagregante estos flavonoides ayudan en la recuperación de accidentes cerebrovasculares y crisis cardíacas.
Además, estos flavonoides también son efectivos en neutralizarradicales libresque están implicados en el proceso del envejecimiento. De hecho tienen una función oxigenadora a nivel cerebral ya que aumentan la utilización de laglucosay la producción deladenosín trifosfato. Estudios más recientes intentan demostrar también la eficacia del ginkgo en el tratamiento de lafibrosis pulmonar.​
Sin embargo, los estudios que se están realizando sobre el uso del ginkgo como coadyuvante en el tratamiento delmal de Alzheimer, lademencia senily elParkinsonno van en este sentido. Steven DeKosky y colaboradores publicaron en la Journal of the American Medical Association (JAMA) los resultados de un estudio realizado con casi 3100 adultos mayores de 75 años. En general, el índice de demencia entre los que tomaban ginkgo fue de 3,3 por 100 personas-años de seguimiento, frente a 2,9 por 100 personas-años en el grupo del placebo. En las conclusiones destaca queante la ausencia de eficacia, la gente debería tener bastante cuidado respecto a tomar un fármaco de cualquier manera, y no hemos visto aquí ninguna evidencia para ventajas potenciales, y hay ciertos motivos para preocuparse sobre su uso a largo plazo.​ Otro estudio francés similar publicado en la revistaThe Lanceten 2012 corrobora que la eficacia del ginko para prevenir la enfermedad de Alzheimer no es superior alplacebo.​