La clemenza di Tito

La Clémence de Titus
La clemenza di Tito,K.621(La Clémence de Titusen français) est unopera seriaen deux actes composé parWolfgang Amadeus Mozarten1791, sur unlivreten italien deCaterino Mazzolà(en)d'aprèsMetastaseet laVie des douze CésarsdeSuétone.
Il est créé le6septembre1791auStavovské divadloàPrague, à l'occasion du couronnement deLéopold IIcommeroi de Bohême.
Son exécution demande environ 2 heures 15 minutes.
En 1791, la dernière année de sa vie, Mozart était déjà bien avancé dans l'écriture deDie Zauberflöteen juillet lorsqu'on lui demanda de composer unopera seria. La commande venait de l'impresarioDomenico Guardasoni, qui vivait à Prague et qui avait été chargé par les États de Bohême de fournir une nouvelle œuvre pour célébrer lesacredeLéopold II (empereur du Saint-Empire), en tant que roi deBohême. Le couronnement avait été planifié par les États afin de ratifier un accord politique entre Léopold II et la noblesse de Bohême (il avait annulé les efforts du frère de LéopoldJoseph IIpour lancer un programme visant à libérer les serfs de Bohême et à augmenter la charge fiscale des propriétaires terriens aristocratiques). Léopold II souhaitait pacifier la noblesse de Bohême afin d'éviter les révoltes et de renforcer son empire face aux défis politiques engendrés par laRévolution française. La cérémonie devait avoir lieu le 6 septembre ; Guardasoni avait été contacté au sujet de l'opéra en juin. Aucun opéra de Mozart n'a été plus clairement mis au service d'un agenda politique queLa clemenza di Tito, en l'occurrence pour promouvoir les politiques sociales et réactionnaires d'une élite aristocratique. Il n'existe aucune preuve permettant d'évaluer l'attitude de Mozart à cet égard, ni même de savoir s'il était au courant des conflits politiques internes qui faisaient rage dans le royaume de Bohême en 1791.
Dans un contrat daté du 8 juillet, Guardasoni promet qu'il engagera uncastrat« de première qualité »(cela semble avoir eu plus d'importance que l'auteur de l'opéra) ; qu'il« ferait écrire le livret [...] et le ferait mettre en musique par un maestro distingué ». Le temps était compté et Guardasoni avait une clause de sortie : s'il ne parvenait pas à obtenir un nouveau texte, il aurait recours àLa clemenza di Tito, unlivretécrit plus d'un demi-siècle plus tôt par Pietro Metastasio (1698-1782) (aussi appelé en France Métastase).
Le livret de Métastase avait déjà été mis en musique par près de 40 compositeurs ; l'histoire est basée sur la vie de l'empereur romainTitus, à partir de quelques brèves allusions issues de l'œuvreVie des douze Césarsde l'écrivain romain Suétone, et a été élaborée par Métastase en 1734 pour le compositeur italienAntonio Caldara. Parmi les mises en scène ultérieures, citons celle deGlucken 1752 et laversion(en)deJosef Myslivečeken 1774. Mozart connaissait certainement le livret avant la composition ; en 1770, il assiste avec son père à une production de la mise en scène deMichelangelo Valentini(it)àCrémone. Il y aura trois autres mises en scène après 1791. Mozart n'était pas le premier choix de Guardasoni. Il approcha plutôtAntonio Salieri, le compositeur d'opéra italien le plus distingué de Vienne et chef de l'établissement musical de la cour impériale. Mais Salieri était trop occupé et il déclina la commande, bien qu'il ait assisté au couronnement.
Le livret fut édité par le poète de la cour,Caterino Mazzolà, afin de le rendre plus utile. Fait inhabituel, dans le catalogue personnel des compositions de Mozart, Mazzolà est crédité pour sa révision avec la note que le livret a été« retravaillé en un véritable opéra ». Mazzolà a confondu le livret original de trois actes à deux actes, et aucun des airs originaux de Métastase ne se trouve dans l'acte médian original. Mazzolà a remplacé une grande partie des dialogues par des ensembles et a écrit un nouveau finale au premier acte, bricolé à partir de lignes du livret original, qui présente le soulèvement, alors que Métastase se contente de le décrire.
L'expérience de Guardasoni avec le travail de Mozart surDon Giovannil'a convaincu que le jeune compositeur était plus que capable de travailler dans des délais les plus serrés. Mozart accepta volontiers la commande étant donné que son cachet serait deux fois plus élevé que celui d'un opéra similaire commandé à Vienne. Le premier biographe de Mozart,Franz Xaver Niemetschek(1766-1849), prétend que l'opéra fut achevé en 18 jours seulement, et dans une telle hâte que les récitatifsseccofurent fournis par un autre compositeur, probablementFranz Xaver Süssmayr, que l'on croit avoir été l'assistant de Mozart lors de son voyage à Prague en 1791. Bien qu'il n'existe aucun autre document confirmant la participation de Süssmayr, aucun des récitatifsseccon'est autographe de Mozart, et on sait que Süssmayr s'est rendu avec Mozart à Prague une semaine avant la première pour aider aux répétitions, à la relecture et à la copie. Certains spécialistes de Mozart ont suggéré qu'il travaillait sur l'opéra depuis bien plus longtemps, peut-être depuis 1789 ; cependant, toutes ces théories ont été réfutées en profondeur dans la littérature musicologique de langue anglaise. L'opéra n'a peut-être pas été écrit en seulement 18 jours, mais il se classe certainement avecL'italiana in Algeride Rossini,Il barbiere di SivigliaetLa Cenerentolacomme l'un des opéras écrits dans le laps de temps le plus court qui est encore fréquemment joué aujourd'hui.
On ne sait pas ce que Léopold II pensait de l'opéra écrit en son honneur. Les anecdotes selon lesquelles son épouseMarie-Louise d'Espagnel'a rejeté commeuna porcheria tedesca(littéralement en italien« une cochonnerie allemande », mais plus idiomatiquement traduite« un gâchis allemand ») ne sont pas antérieures à 1871, publiées dans un recueil de vignettes littéraires parAlfred Meissnersur l'histoire de Prague prétendument basé sur les souvenirs du grand-père de l'auteur, qui était présent pour les cérémonies de couronnement.
Lieu et époque :Rome antique, en l'an79.
Vitellia, éprise de l'empereurTitus, apprend que celui-ci s'apprête à épouserBérénice. Dévorée par la haine, elle convainc Sextus (Sesto) — son soupirant, lequel est aussi l'ami intime de l'empereur —, de conspirer contre Titus. Annius (Annio) — épris de Servilia, la sœur de Sextus — survient et leur apprend que l'empereur ayant renoncé à Bérénice pour épouser une Romaine, a choisi Servilia. Celle-ci supplie humblement Titus de renoncer à ce projet afin de pouvoir vivre avec celui qu'elle aime (Annius), tandis que Publius (Publio), le serviteur de l'empereur, avertit ce dernier du complot en préparation. Ému par les supplications de la jeune Romaine, Titus se résout à épouser Vitellia. Celle-ci cependant, ignorant qu'elle vient d'être choisie, pousse Sextus à l'irréparable : les conjurés mettent le feu auCapitole. Titus cependant parvient à échapper à la mort.
Sextus est arrêté par Publius, puis, après qu'il a avoué — mais sans dénoncer Vitellia —, le Sénat le condamne à mort. Ne pouvant croire à la culpabilité de son ami, Titus convoque celui-ci. Pour protéger Vitellia, Sextus s'accuse de l'entière responsabilité du crime. Titus signe son arrêt de mort (l'arène), puis, peu après, se ravise et déchire la sentence : il ne veut pas régner par la terreur. Vitellia, comprenant le sacrifice de Sextus, avoue ses crimes, renonçant alors à l'amour et au pouvoir. Titus gracie tous les conjurés, sous les acclamations de ses sujets.
L'opéraest écrit pour 2flûtes, 2hautbois, 2clarinettes(égalementclarinette de bassetetcor de basset), 2bassons, 2cors, 2trompettes,timbalesetcordes. Labasse continuedans les récitatifsseccoest constituée duclavecinet duvioloncelle. Les interprètes de l'époque utilisent souvent unpianoforte.
Mozart eut très peu de temps pour écrire l'opéra (six semaines) alors qu'il était débordé et qu'il travaillait en parallèle à plusieurs œuvres dont sonRequiemet un autre opéraLa Flûte enchantée, également créé enseptembre 1791. La commande imposait unopera seriasans aucune fantaisie comique. Mozart eut seulement le choix d'approfondir certains morceaux et d'écrire ou de faire écrire rapidement le reste. Lesrécitatifssecco(nombreux et souvent longs, à commencer par celui qui ouvre l'opéra et dure plus de trois minutes) sont ainsi attribués, comme l'achèvement de son Requiem, à son assistantFranz Xaver Süßmayr. Alors que Mozart aimait écrire pour ses chanteurs, la distribution changea plusieurs fois. Ainsi Sextus, qui devait être unténor, fut confié aucastratDomenico Bedini. Aujourd'hui le rôle est attribué à unemezzo-sopranoou à uncontre-ténor.
L'opéra contient quelques morceaux sublimes : l'air de Sextus« Parto, parto »avec accompagnement obligé declarinette de basset, le rondo de Vitellia au second acte« Non più di fiori »(n23) avec accompagnement obligé decor de basset, d'une grande virtuosité, font partie des plus grandes réussites mozartiennes. Le sujet avait déjà été traité une quarantaine de fois, dans des versions oubliées depuis longtemps. Le genre imposé alors à Mozart était déjà un peu dépassé par ses dernières compositions, notamment celles issues de sa collaboration avecLorenzo da Ponte.
« Una porcheria tedesca ! »(« Une cochonnerie allemande ! ») : c'est en ces termes que l'impératriceMarie-Louiseaurait accueilli la création deLa clemenza di Titoà Prague le6septembre1791selonAlfred Meissnerdans un recueil écrit en 1871. De fait, l'ouvrage, de type «opera seria» avec récitatifs et airs, fit longtemps figure d'opéra maudit. Ainsi faudra-t-il attendre 1949 pour qu'il soit enfin joué auFestival de Salzbourg. Il reste assez peu joué jusqu'à sa réhabilitation parIstvan KerteszetJean-Pierre Ponnelleà Londres en 1969.
La première eut lieu quelques heures après le couronnement de Léopold II.H. C. Robbins Landonécrit qu'il est« très improbable »que Mozart lui-même ait été le chef d'orchestre, malgré ce qui a été communément affirmé. Le rôle de Sesto a été tenu par le soprano castrat Domenico Bedini. L'opéra fut représenté pour la première fois en public le6septembre1791auThéâtre des Étatsde Prague. L'orchestre était celui du théâtre, mais le clarinettisteAnton Stadlers'était rendu à Prague avec Mozart et jouait dans l'orchestre. C'est pour lui que Mozart a écrit deuxobbligatitrès importants : pourclarinette de bassetdans l'aria de SestoParto, parto, ma tu ben mio, et pourcor de bassetdans l'aria de VitelliaNon più di fiori.
Des extraits de l'opéra ont été joués le 28 février 1796 auStaatsoper Unter den LindendeBerlin, avecMargarete Luise Schick(en), Henriette Righini,Auguste Amalie Schmalz(de),August Fischer(de),Friedrich Franz Hurka(de), etConstanze Mozart.
L'opéra est resté populaire pendant de nombreuses années après la mort de Mozart. C'est le premier opéra complet de Mozart à atteindre Londres, où il a été créé auHis Majesty's Theatrele 27 mars 1806. La distribution comprenaitJohn Braham, dont la compagne de longue dateNancy Storaceavait été la première Susanna dansLes Noces de Figaroà Vienne. Cependant, comme elle n'a été jouée qu'une seule fois, elle ne semble pas avoir suscité beaucoup d'intérêt. Pour autant que l'on puisse en juger, l'œuvre n'a été reprise à Londres qu'au festival de St Pancras en 1957. La première représentation àLa Scalade Milan a eu lieu le 26 décembre 1818. La première nord-américaine a eu lieu le 4 août 1952 auCentre de musique de Tanglewood(en)àTanglewood. Pendant longtemps, les spécialistes de Mozart ont considéréTitocomme un effort inférieur du compositeur.Alfred Einsteina écrit en 1945 qu'il était« habituel de dénigrerLa clemenza di Titoet de la rejeter comme le produit de la hâte et de la fatigue », et il poursuit ce dénigrement dans une certaine mesure en condamnant les personnages comme étant des marionnettes - par exemple :« Titus n'est rien d'autre qu'une simple marionnette représentant lamagnanimité»- et en affirmant que l'opera seriaétait déjà une forme moribonde. Cependant, ces dernières années, l'opéra a fait l'objet d'une certaine réévaluation.Stanley Sadieconsidérait qu'elle montrait Mozart« répondant avec une musique pleine de retenue, de noblesse et de chaleur à un nouveau type de stimulus ». L'opéra conserve un profil raisonnablement élevé, et se situe dans la partie inférieure du " Top 50 " joué dans les grandes maisons, dans le monde entier.
AuFestival de Salzbourgen 2017,Peter Sellarsa dirigé son interprétation de l'opéra, comme« une vision de la coexistence pacifique »,« allant bien au-delà du contexte historique », une coproduction avec l'opéra national des Pays-Bas, Amsterdam, et leDeutsche Oper Berlin. Dirigé parTeodor Currentzis, il a été créé le 27 juillet 2017 aumanège des rochers (Felsenreitschule)de Salzbourg.
L'opéra a également été joué dans le cadre du festival d'été 2017 duGlyndebourne. En 2019, leLos Angeles Operaa monté l'œuvre pour la première fois de son histoire dans une toute nouvelle production, dirigée parJames Conlonet mettant en vedetteRussell Thomas(en)dans le rôle-titre et Elizabeth DeShong dans le rôle de Sesto. La même année, l'opéra a été joué auMetropolitan Operaà New York et diffusé le 20 avril 2019.