Cappella Niccolina

Lacappella Niccolinaè un ambiente affrescato nelpalazzo ApostolicoinVaticanodaBeato Angelicoe aiuti (tra cuiBenozzo Gozzoli), tra il1447e il1448circa. Si trova nella parte più antica del palazzo, nellatorre di Innocenzo III, vicino alleStanze di Raffaello, ed era la cappella privata degli appartamenti diNiccolò V.
Beato Angelicovenne chiamato a Roma nel1445dapapa Eugenio IV, che lo aveva conosciuto personalmente nei suoi nove anni di soggiorno aFirenze. Del periodo tra il 1445 e il1446non restano tracce documentarie del lavoro dell'artista, che dovette riguardare una cappella nell'antica basilica di San Pietro, poi distrutta.
Con l'elezione al soglio pontificio diNiccolò V(6 marzo1447) sono registrati tre ordini di pagamento (datati dal 9 maggio al 1º giugno1447) relativi agli affreschi della cappella privata del papa, forse iniziati già sotto Eugenio IV.
Nell'estate del1447l'Angelico ed i suoi collaboratori  ricevettero una dispensa per recarsi temporaneamente a lavorare adOrvieto, nellaCappella di San Brizio, dove lasciarono due affreschi in altrettantispicchidella volta, per fare ritorno a Roma a metà settembre. Entro la fine del1448la decorazione della cappella doveva essere terminata e il 1º gennaio1449l'Angelico ricevette la commissione di un nuovo lavoro, la decorazione del perduto studio-biblioteca di Niccolò V, che forse era attiguo alla cappella e che era probabilmente opera meno estesa e impegnativa, terminata entro il ritorno dell'artista aFirenze, nei primi mesi del1450.
La cappella Niccolina è a pianta rettangolare e consta di tre pareti, decorate ciascuna nel registro superiore da un grande lunettone con un affresco unico composto da dueStorie di santo Stefano; il registro mediano è invece composto da due scene separate per parete conStorie di san Lorenzo, tranne la parete sinistra, con le finestre, che contiene una sola storia; il registro inferiore, dove si aprono alcune porte, è infine decorato da una finta tappezzeria verde, oggi in larga parte ridipinta successivamente con una predominanza di colori rosso e oro.
Le pareti sono di dimensioni uguali, ma l'arcone di entrata e quello che incornicia la parete centrale hanno uno spessorevoltato a botteche dà origine alla forma rettangolare del pavimento; qui si trovano affrescati a grandezza naturale ottoPadri della Chiesasotto nicchioni architettonici dipinti (Tommaso d'Aquino, Ambrogio, Agostino e Bonaventura/Girolamo), mentre nel sottarco sotto l'altare si trovano i santiAtanasio, Leone Magno, Gregorio MagnoeGiovanni Crisostomo. Negli sguanci delle finestre sono inseriti rosoni e medaglioni con santi, di mano di aiuti. Nella volta infine si trovano i quattroEvangelisti, seduti su nubi su sfondo azzurro stellato.
IlVasaridescrive anche come sull'altare si trovasse una pala con laDeposizione, ma non si hanno tracce di quest'opera oltre la sua menzione.
Nelle lunette si trovano (da sinistra):
Nel registro mediano si trovano (da sinistra):
Esiste una precisa corrispondenza tra le storie delle lunette e quelle nel registro sottostante, che introducono un confronto diretto tra le vicende dei due santi diaconi.
Gli affreschi della cappella Niccolina sono caratterizzati da figure solide, gesti pacati e solenni, e un tono generale più aulico dell'abituale sinteticità meditativa dell'artista. Essi sono profondamente diversi da quelli delconvento di San MarcoaFirenze(1440-1445 circa), per via della ricchezza di dettagli, di citazioni colte e di motivi più vari ispirati a principi di ricchezza, complessità compositiva e varietà. C’è sia una volontà di descrivere l’ambiente che la capacità di fermare l’immagine, quasi in maniera astratta. È un linguaggio posato, chiaro e maestoso con una componente che risente del rimescolamento culturale avvenuto per il Giubileo del 1450 e dunque della presenza a Roma di artisti fiamminghi. Un esempio può essere Jean Fouquet da Tours che realizzò il “Dittico di Etienne Chevalier” proprio negli stessi anni, impressionando molto la cultura del tempo, Piero della Francesca sulle sue opere lasciate a Roma costruì il suo universo artistico.
Come è stato acutamente fatto notare da studiosi comePope-Hennessy, le differenze non sono però da imputare a uno sviluppo nello stile dell'autore, quanto piuttosto alla diversa destinazione della decorazione: in San Marco gli affreschi dovevano accompagnare ed aiutare la meditazione dei frati, mentre in Vaticano essi dovevano celebrare la potenza e la vastità degli orizzonti intellettuali del papato, nell'impresa di rinnovare i fasti dell'antica Roma dopo il disastroso abbandono della città durante lacattività avignonese.
Lo stile della cappella Niccolina sembra dopotutto preannunciarsi nelle vivaci narrazioni della predella dellaPala di San Marco(1440-1443 circa) o in altre opere anteriori, magari predelle o opere minori, dove l'artista aveva potuto dare un più libero sfogo al proprio estro creativo.