William Sheller

William Sheller, né William Desbœuf(nom modifié plus tard en William Hand) le9 juillet 1946àParis17, est unauteur-compositeur-interprètefrançais.
Prolifique artiste depuis lesannées 1970, William Sheller bénéficie d'une formation approfondie enmusique classique. Tout en composant de nombreuses œuvres classiques, c'est dans le domaine de lavariétéqu'il perce. L'influence de sa formation classique se manifeste par un style musical sophistiqué, alliant parfois des éléments de la musique classique avec de la musiquepop.
William Sheller se fait connaître du grand public en1975avec le titreRock'n'Dollars. La même année sort son premier album de chansons,William Sheller, presque entièrement écrit et composé par lui. L'artiste dénombre un total de vingt-huit albums studios, albums en public et autres formats, vendus à près de deux millions d'exemplaires rien qu'enFrance. Parmi ses plus grands succès figurent entre autresDans un vieux rock 'n' roll,Le Carnet à spirale,J'me gênerais pas pour dire que j't'aime encore,Oh ! J'cours tout seul,Les Filles de l'aurore,Un homme heureuxetLes Machines absurdes.
William Desbœuf naît le9 juillet 1946dans le17arrondissement de Paris, de Colin Thomas MacLeod, soldataméricain, et de Paulette Desbœuf. Sa mère le kidnappe, si bien qu'il ne connaît pas son vrai père. Lorsqu’il a trois ans, sa mère décide d’aller tenter sa chance auxÉtats-Unisavec son compagnon Jack Hand et emmène son fils ; ils s’installent dans une petite ville de l'Ohioavec le nouvel amant américain de sa mère. Tout petit, William côtoie de grands musiciens de jazz américains, amis de la famille commeKenny Clarke,Dizzy Gillespie, ouMiles Davis. Leur fréquentation ouverte est source de problèmes sérieux à cause de la ségrégation, et le jazz devient une « musique à engendrer des bagarres ». C'est pourquoi il affirme longtemps ne pas aimer cette musique.
À l'âge de sept ans, William rentre définitivement en France. Il est pris en charge par sa famille maternelle qui travaille dans le milieu du théâtre. Sa grand-mère, ouvreuse authéâtre des Champs-Élysées, et son grand-père, chef décorateur à l'Opéra Garnier, lui permettent d’assister à des centaines de spectacles, aussi bien côté salle que côté coulisses, à« l’envers du décor », au sens strict du terme. Si bien qu’à dix ans, William a déjà décidé de son destin : il veut« faire commeBeethoven». Ses parents approuvent le projet sans restriction, estimant que« cela devait se terminer comme ça ». L'apprenti compositeur s’initie d'abord au piano pour servir de support à ses compositions. Afin de les perfectionner, il achète un traité d'harmonie d’Yves Margat auquel, de son propre aveu, il ne comprend que peu de choses.
Il s'arrange pour rencontrer ce monsieur Margat en allant directement sonner à son appartement parisien, après quelques recherches. Margat est un ancien disciple deGabriel Fauré. La rencontre arrive, William Sheller lui présente alors ses compositions. Yves Margat indique à la mère de l'adolescent que celui-ci a beaucoup de retard pour suivre un parcours normal et que s'il désire faire une carrière de musicien classique, il doit arrêter son cursus scolaire au profit du conservatoire. Paulette accepte l'arrêt en classe deseconde, sachant que son fils n'a plus d'intérêt que pour la musique. Yves Margat lui apprend non seulement le piano et la composition, mais aussi le latin, la philosophie, l’histoire, la littérature, etc. Lancé dans la composition demusique sérielle, qui l’ennuie profondément, il se prépare très sérieusement auprix de Rome.
Mais lesBeatlesinfléchissent involontairement la trajectoire toute tracée : un jour où son piano est parti en réparation, William s'entraîne chez une amie qui lui fait écouter de la musique « moderne ». Il repart avec des disques sous le bras et, quelques heures plus tard, il abandonne tout pour aller faire du rock. Au désespoir de son maître, qui lui dit :« Mais avec le bagage que vous avez, vous n'allez tout de même pas faire le saltimbanque ! »William se joint alors auxWorst(« Les Pires »), ungroupederockniçoisspécialisé dans les « concerts-galères » assortis de cachets misérables.
Très jeune, William Desbœuf se choisit comme nom de scène « Sheller », en mélangeant les noms des deux écrivainsPercy Bysshe ShelleyetFriedrich von Schiller. À partir de la fin des années 1960, il travaille comme compositeur et arrangeur pour les orchestrations d'artistes de variétés. En 1968, il connaît le succès grâce àMy Year Is a Day, interprété parLes Irrésistibles, dont il a composé la musique. Cette chanson, également interprétée parDalidaenfrançaiset enitalien, fait le tour du monde. L’argent gagné est immédiatement investi dans la composition d’une messe de mariage psychédélique offerte en 1969 en cadeau à un couple d’amis. Éditée en 1972,Lux aeterna« s'est vendue comme des cages à lions »(sic) à seulement deux mille exemplaires. En 1969, toujours, il participe au projet Popera Cosmic avecGuy SkorniketFrançois Wertheimeren signant les arrangements du disqueLes Esclaves.
AprèsMy Year Is a Day, William essaie de chanter sur trois 45 tours. Devant l’insuccès, il renonce à l’interprétation et continue ses travaux d’arrangeur, orchestrateur ou compositeur pour toutes sortes de chanteurs (Jacques Blanchard,Costa Cordalis,etc.) ou musiques de films (Erotissimo,Trop petit mon ami).
CommeLux aeternaa touché l’oreille deBarbara, celle-ci lui propose en 1973 de venir vivre chez elle pour réaliser les arrangements de son albumLa Louve. C’est elle qui lui suggère de se remettre à chanter et l’aide à trouver une maison de disques.
Dans les années 1970 et 1980, en parallèle de sa carrière de chanteur, Sheller continue son travail d'arrangeur et de compositeur, entre autres pourNicoletta,Françoise Hardy,Joe DassinouMarie-Paule Belle.
En1975, William Sheller sort son premier album,William Sheller, avec le concours des musiciens du groupe de rockAlice. La chansonRock'n'dollars, moquerie faussement anglophone écrite en cinq minutes, devient un tube et propulse son auteur dans la roue infernale dushow-biz, des émissions de télé en play-back complet et des magazines pour adolescents. Le premier album connaît un énorme succès, se vendant à 500 000 exemplaires durant les mois qui suivent. Sheller est partout, en télé, en radio, et la maison de disques organise de longues tournées promotionnelles. Trois albums sortent en trois ans.
En 1979, usé et rendu malheureux par sa vie médiatique si éloignée de ses aspirations initiales, l'artiste s'isole et part enregistrer l'albumNicolasàLos Angelesavec plusieurs musiciens de renom tels que le batteur du groupeYes,Alan White(également batteur deJohn Lennon),Jim Keltner(batteur de chacun des Beatles durant leur carrière solo)Steve Lukather(Toto) ou encoreJames Newton Howard. Bien que ceux-ci l'encouragent à rester à Los Angeles, William préfère rentrer en France pour s'occuper de ses enfants.
Quelques mois plus tard, à l’automne 1980, il découvre l’immense plaisir de faire de la scène, ce qui le sauve moralement et donne une nouvelle direction à sa carrière. Il perfectionne son art pianistique avec le pianiste-compositeur pédagogueMichel Sogny, rencontré la même année. Après quelques concerts en province, William Sheller fait ses débuts sur une scène parisienne le4 mai 1981àBobino. Un an plus tard, il foule pour la première fois les planches de l'Olympiaet y enregistre son premier album en public.
En 1982, à la suite d'un problème douanier, William Sheller est contraint de se produire seul au piano sans ses musiciens. Un peu plus tard, il expérimente également lequintetteavec piano etquatuor à cordes, en compagnie de l’ensemble belgeHalvenalf. Mais c’est à partir de 1987, avecUnivers, qu'il est totalement libre du contenu d'un album et peut donner libre cours à son inspiration, mêlant musique savante et chanson populaire. Sheller refuse même la présence de membres d'Universal dans les studios durant l'enregistrement. Le titreLes Miroirs dans la bouerestera un classique de la carrière de Sheller, avec à la basseJannick Topdu groupeMagma. Cet album est classé disque d'or.
Dans l'albumAilleurs, sorti en 1989, William Sheller mélange avec bonheur la chanson à la musique symphonique et crée une pièce inspirée de lamusique impériale japonaise.
William Sheller a composé de nombreuses pièces pour orchestre créées lors de concerts classiques ou de festivals, comme laSuite française, créée au festival de Montpellier en 1985. Enmai 1990, il donne une série de concerts auPalais des congrès de Parisavec un orchestre symphonique de soixante-dix musiciens placé sous la direction deLouis Langrée. À cette occasion est créé sonConcerto pour violoncelle et orchestre, sous l'archet de Jean-Philippe Audin, déjà violoncelliste solo surAilleurs.
En 1991, l'album live piano-voixSheller en solitaire, à contre-courant de la musique électronique en vogue, remporte un immense succès (800 000 albums vendus, dont 200 000 en un mois). Le titre inédit,Un homme heureux, s'impose comme la chanson emblématique de Sheller.Ray Charlesprévoit même de la reprendre mais meurt avant l'enregistrement de cette version.
William Sheller sort ensuite un albumrocken 1994,Albion, enregistré en Angleterre avec, notamment, le guitariste Steve Bolton (ayant travaillé, entre autres, avecDavid Bowie). Il faudra ensuite attendre 2000 pour écouterLes Machines absurdes, première expérienceshelleriennede musique électronique assortie de cordes, sur des textes surréalistes.
Enavril 2003, leQuatuor Parisiienregistre un ensemble de pièces pour quatuor à cordes écrites par le compositeur. En 2004, Sheller compose une symphonie commandée par lefestival de musique classique de Sully-sur-Loire. L’œuvre est créée le5 juin 2004par l'orchestre Ostinato, placé sous la direction de Jean-Luc Tingaud.
La même année, William Sheller renoue avec la formule piano-voix en proposantÉpures, suite de mélodies dépouillées enregistrées chez lui sur son propre piano. Au début de l'année 2005, il effectue une grande tournée avec orchestre pour fêter ses trente ans de succès. Celle-ci donne lieu au premier DVD de sa carrière,Parade au Cirque Royal, enregistré àBruxellesenmars 2005. À la fin de la même année, William Sheller repart pour une deuxième tournée, accompagné cette fois par le Quatuor Stevens.
Enoctobre 2006paraîtOstinato, un album entièrement consacré à la musique symphonique de William Sheller, interprétée par l'orchestre Ostinato. Puis, le1octobre 2007, sortWilliam Sheller et le quatuor Stevens live, version CD de deux concerts avec piano et quatuor à cordes enregistrés àLannionendécembre 2005.
Octobre2008voit la parution de son albumAvatars, pour lequel l'artiste a choisi de renouer avec un style pop-rock progressif.
Le mois suivant, il déclare au magazineL'Expressson intérêt, voire son admiration, pour des artistes tels queJuliette,Vincent Delerm,Diane Dufresne,Barbara,Nicoletta,Véronique Sanson,The Beatles,Pink Floyd,Igor Stravinsky,Frédéric Chopin,Maurice Ravel,Franz Schubert,Charles Aznavour,Jacques Brel,Léo Ferré,Georges Brassens,Arctic MonkeysetTokio Hotel.
En2014, après plus d'un an et demi de tournée avec un quatuor à cordes, William Sheller est épuisé. À l'issue de cette série de deux cents concerts éreintants, l'artiste fait unburnout. Son état de santé s’aggrave, débouchant sur unearythmie cardiaquedoublée d’unœdème pulmonaire. Il se fait hospitaliser. L’artiste déclare que ses problèmes cardiaques viennent de ses excès passés, notamment par la prise decocaïnependant les années 1960 et 1970.
Enseptembre 2015sort le singleYoupylong, chanson inspirée desBeatles. Il paraît dans l'albumStylus, qui est livré dans les bacs le23 octobresuivant. Pour ce disque, Sheller reprend le style de sa dernière tournée : piano-voix et quatuor à cordes. Il déclare, cependant, être déçu de ce dernier album à cause de la qualité de ses textes et d'interventions de « crétins » sur le disque pendant son hospitalisation.
William Sheller sort de sa retraite enfévrier 2016à l'occasion de la remise de la Victoire d'honneur couronnant ses quarante ans de carrière lors de la cérémonie desVictoires de la musiqueauZénith de Paris. Le public présent lui réserve une ovation debout.
Endécembre 2018, William Sheller s'allonge surLe DivandeMarc-Olivier Fogielpour raconter ses années de carrière et ses soixante-douze ans de vie.
À l'occasion de la publication de son autobiographieWilliamle3 mars 2021, il annonce mettre un terme à sa carrière musicale personnelle, bien que guéri de ses problèmes de santé. Il explique ne plus vouloir chanter mais continuer à composer et écrire. Il signe, par exemple, une chanson du prochain album deNicoletta:Amours et pianos, paru la même année.
Plusieurs générations d'artistes tels queEddy de Pretto,Clara Luciani,Jeanne Cheral,Benjamin Biolay,Louane,BB Brunes,Albin de la Simone, se réclament de l'influence de Sheller.
Un spectacle à laPhilharmonie de Parisen hommage à l'albumSheller en solitairedevait avoir lieu enfévrier 2021, mais est annulé en raison de la fermeture des salles de spectacle liée à lapandémie de Covid-19.
Son albumLux aeternase vend désormais« à prix d'or »au marché de Tokyo.
Une version chantée parDalidade sa chansonMy Year is a Day, intituléeDans la ville endormie, figure dans la bande-originale du25film de la sagaJames Bond:Mourir peut attendre.
Enaoût 2021, afin de perpétuer l'apprentissage qu'il aura reçu de son maître, William Sheller commence à enseigner son savoir à Will Teyssedou, pianiste, accordéoniste et compositeur de 21 ans, leader du groupe de rock progressif français Snatch.
Au milieu des années 1990, William Sheller passe en concert àDijon. Un jeune apprenti chanteur lui donne une cassette et lui fait lire ses textes. Au bout de vingt secondes de lecture, William Sheller répond« Ça raconte des histoires, je vous rappellerai. C'est sûr je vous rappellerai. »Convaincu du talent deDamien Saez, il contribue fortement à sa signature chezUniversal.
Il confirme cette anecdote au micro deLaurent Ruquierdans l'émissionOn va s'gênerdu25 avril 2013.
Trois des albums de Sheller sortis après 2000 se sont classés dans le Top 10 français, dont un à la deuxième place.
Sa discographie estcertifiéepar deux disques de Platine, un Double disque d'Or et trois disques d'Or.
Le7décembre1981, lors d'un gala de la chanson française auPalais des Congrès de Paris, William Sheller reçoit le Diamant du meilleur compositeur pourJ'suis pas bien.
Le1février1992, lors de laseptième cérémonie des Victoires de la musique, il reçoit deux récompenses :
Le7février1994, lors de la9cérémonie des Victoires de la musique, il reçoit laVictoire de la meilleure composition de musique de filmpourL'Écrivain public.
Parmi les récompenses qui lui sont décernées au fil de sa carrière, William Sheller est notamment promu en2011au grade d'officier dans l'ordre des Arts et des Lettres, puis commandeur en 2019.
En2014, l'artiste est décoré par l'Académie françaisede la médaille de vermeil pour l'ensemble de ses chansons dans le cadre de laGrande médaille de la chanson française.
Le12février2016, lors des31Victoires de la musique, il reçoit une Victoire d'honneur pour ses quarante ans de carrière. À cette occasion,Louane,Jeanne CherhaletVéronique Sansoninterprètent chacune un de ses succès (Dans un vieux rock 'n' roll,Fier et fou de vous,Oh ! J'cours tout seul).
William Sheller a deux enfants, Johanna, née en 1971, et Siegfried, né en 1972, avec sa compagne Marianne avant leur séparation. Plus tard, ses enfants lui demandent asile à la suite de l'influence d’unesectereligieuse sur leur mère.
Il a une relation avec le chanteur du groupe punk rockTolbiac's Toads. Il se pacse avec Joelson Santos, jeune Brésilien, en promesse faite au père de celui-ci au moment de son décès de l'adopter et lui permettre d'avoir le droit d'asile permanent en France. Dans l'émissionLe DivandeMarc-Olivier Fogielle14 décembre 2018, il déclare se considérer commeasexuel. Il affirme que sa relation est semblable à celle entre un père et un fils, et ne revêt pas de dimension amoureuse ou sexuelle. Il se définit comme« homo romantique », chose explicitée dans son autobiographieWilliam(2021). Dans celle-ci, il dévoile êtrebisexuel. Il écrit par exemple que sa compagne l'a guidé dans les bras d'un ami.
Après avoir longtemps vécu à Paris, William Sheller réside depuis 2023près du village deSaint-Hilaire-Saint-Mesmindans leLoiret.
Sur son lit de mort, sa mère lui dévoile que celui qu'il pensait être son père depuis sa naissance ne l'était pas et que son vrai père était en réalité un soldat américain d'origine écossaise. Elle meurt avant de lui avoir donné le nom complet. Après des recherches, il retrouve, en 2006, la famille de son père, mort en 1989 ; il se découvre un demi-frère et une demi-sœur au Michigan.
Seules les œuvres comportant la mention d'un support musical ont été enregistrées sur disque.