Leopard 1

LeLeopard 1est unchar de combatallemand. Il s'agit du premier char conçu par l'Allemagne depuis la fin de laSeconde Guerre mondiale.
Ennovembre 1956, laBundeswehrengage un processus afin de se doter d’unchar de combatmoderne pour remplacer sesM47etM48obtenus des États-Unis et obsolètes face aux nouveaux charssoviétiques, qui sont non seulement supérieurs en nombre, mais également très performants. Dans cette optique, une première série de spécifications est émise en 1957. Elle est suivie en juin de cette année par un accord entre la France et l’Allemagne pour développer en commun le nouveau char, auquel se joint l’Italie enseptembre 1958.
Le programme compte deux équipes allemandes et une française, qui sont mises en concurrence. En Allemagne, l’équipe A est composée des entreprisesMaK, Luther & Jung etPorsche, sous la direction de cette dernière, tandis que l’équipe B est dirigée parRuhrstahlet comporte égalementRheinstahl-HanomagetHenschel. Parallèlement, la décision est prise de développer une tourelle commune à l’ensemble des projets, dont la conception est confiée àWegmannetRheinmetall. Côté français, le développement est confié à l’Ateliers de construction d'Issy-les-Moulineaux.
L’équipe A est la première à réaliser des maquettes, en 1959, puis deux prototypes, livrés enjanvier 1961. De son côté, l’équipe B prend du retard, Hanomag rencontrant d’importantes difficultés dans la conception de la motorisation et de la suspension. Finalement, elle parvient à produire deux prototypes enseptembre 1961, mais les essais réalisés enavril 1962en compétition avec les véhicules de l’équipe A amènent à privilégier ces derniers, ce qui met fin au projet B. L’équipe A produit alors une deuxième série de prototypes, qui sont testés à l’automne 1962 avec différentes variantes de la tourelle. En parallèle, les Français produisent la même année le premier prototype de ce qui deviendra plus tard l’AMX-30, en vue des essais comparatifs entre les deux modèles. Ceux-ci se déroulent entre août etseptembre 1963àMailly-le-Camp,Bourges,SatoryetMeppen, sous contrôle italien, et donnent un net avantage au modèle allemand. Immédiatement après, les Français annoncent ne pas être en mesure d’acheter un nouveau char, ce qui met fin au programme commun de développement. Les Français et Allemands poursuivent chacun le développement de leur côté, tandis que les Italiens se tournent vers l’acquisition deM60A1américains.
Le1octobre 1963, les Allemands donnent au nouveau char le nom de « Leopard » et les cinquante exemplaires de présérie, dite « série O », sont envoyés à partir dejuillet 1964àMünster, dans lePanzerbataillon L93, pour essais par les troupes. Avant même cette date, leBundestagavait passé commande le22 août 1963de 1 500 exemplaires, qui commencèrent à sortir des chaînes d’assemblage deKrauss-Maffeile9 septembre 1965.
Labataille de Saraci-Kalesijaen Bosnie, qui opposait une unité desforces armées danoisesde laFORPRONUaux bosno-serbes en 1994, a été le  baptême du feu du Leopard 1.
Après leur retrait du service, plusieurs dizaines sont revendues à des musées ou des acteurs privés. Le prix d’un Leopard 1A5 démilitarisé en état de marche plafonnait à 23 000€en 2016.
Le7 février 2023, à la suite de l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022, les ministres de la Défense de l'Allemagne, desPays-Baset duDanemarkannoncent que l'Ukraine va recevoir« au moins 100 chars Leopard 1 A5 (...) dans les prochains mois ». Legouvernement allemandautorisant l'exportation de 178 de ces chars en dépôt chez des entreprises privées à remettre en état. L'entrepriseFlensburger Fahrzeugbau(de)en possède 99 etRheinmetall88. En août 2024, 58 ont été remis à l’armée ukrainienne sur les 155 promis dans un effort concerté avec les Pays-Bas et le Danemark.
Le contrat d'achat de trois-cent-trente-quatre chars Leopard fut signé le14 décembre 1967par les ministres ouest-allemandGerhard Schröderet belgeCharles Poswick. Le premier exemplaire a été remis le5 mars 1968à l'escadron de démonstration des troupes blindées et treize chars participèrent audéfilé du 21 juillet. C'est le centre d'instruction des troupes blindées deBourg-Léopoldqui se chargea de la reconversion des équipages deM47 Pattonsur le nouveau matériel. La première unité à recevoir les Leopard fut le4LanciersdeSoestqui reçut ses trois premiers chars le30 novembre 1968. Le trois-cent-trente-quatrième et dernier exemplaire était livré en 1971.
En 1974, les Leopard belges reçurent un système de stabilisation du canonAdd Onconçu par la firme américaineCadillac Gage, produit sous licence en Allemagne de l'Ouest par Feinmechanische Werke Mainz GmbH et monté en Belgique dans les ateliers de l'arsenal deRocourt.
La même année, une première tranche de 120 Leopard on vu leur télémètre optique et leur calculateur balistique mécanique d'origine être remplacés par une conduite de tir intégrée AVLS (Automatisch VuurLeidingsSysteem) conçue par laSABCAavec l'aide de Hughes Aircraft.
Appelé initialementCobelda, ce système permettait de doubler les chances de coup au but dès le premier tir, il fut d'abord testé en 1968 sur unM47de laforce terrestre. Il intégrait untélémètre laseràrubiset un calculateur balistique électronique à fonctionnementanalogiquedéveloppés parHughes Aircraft. La deuxième tranche subira cette modernisation entre 1980 et 1985. Ces Leopard revalorisés portent alors l’appellation Leopard SCT (Système de Conduite de Tir).
Le premier prototype du Leopard 1A5 (BE) fut officiellement remis à l'armée belge le8 novembre 1988et deux campagnes d'essais au camp deBergen-Hohnes'ensuivirent. Le Leopard 1A5 (BE) possède une conduite de tir TFCSmodifiée par la SABCA en collaboration avec la firme belge OIP, elle intègre unecaméra thermiquepermettant de détecter une cible à 8 000met de l'identifier à 2 000m. Le char possède également un nouveau système de stabilisation du canon de la firmeHoneywell, un arcuremètre Ernest Leitz Canada (ELCAN) comprenant entre autres un miroir de volée monté au bout du canon dont l'appellation est changée en L7A4, un nouveaucamouflagetrois tons OTAN et de nouvelles jupes latérales de protection renfermant des panneaux en composite.
Cent-trente-deux Leopard 1 furent mis au standard A5 (BE) entre le22 février 1994et la mi-1997 tandis que les cent-vingt-huit Leopard 1 non revalorisés ont été revendus au Brésil entre 1997 et mai 2000.
Du 11 au25 octobre 2013, le char Leopard tire ses derniers coups de canon sur le polygone de tir du camp de Bergen-Hohne.
Le10 septembre 2014, l'armée belge se sépare du char Léopard, sur les derniers quatre-vingt-trois exemplaires encore en service, quarante-huit sont mis en vente, vingt-quatre seront exposés, et onze autres serviront de cibles lors d'exercices.
Ceux mis en vente ont été achetés par l'entreprise OIP Land Systems (anciennement Sabiex), filiale de la multinationale israélienneElbit Systems, implantée àAudenarde. Le25 janvier 2023, la ministre de la Défense,Ludivine Dedonderaffirme que« ces chars ont été revendus pour une somme équivalente à 10 000-15 000€puisqu'ils ne fonctionnaient plus »mais le propriétaire de OIP Land Systems déclare le 29 janvier :« On n’a que trente Leopard qui sont vraiment équipés avec un canon de 105 mm. On a payé environ deux millions d’euros »soit un prix moyen de 40 000€l’unité, il précise auprès d'un site spécialisé qu'il dispose d'un total de50 charsLeopard 1A5(BE), dont 17 sans tourelle, 20 pouvant être restaurés en quatre mois. Alors que, depuis l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022, la Belgique est une des nations qui aident militairement l'Ukraine, le rachat de ces chars pour les envoyer dans ce dernier pays fait débat, la remise en état coûtant, selon OIP, de 500 000 à un million d'euros l'unité. Prix déraisonnable selon le gouvernement belge.
Letireurdispose de :
Lechef de charpossède :
UnprojecteurXSW–30–U peut éventuellement être monté sur le masque, au-dessus du canon. Le faisceau de la lampe halogène peut éclairer jusqu'à une distance de 1 500 mètres. Il peut aussi fonctionner en émettant un éclairage invisible infrarouge pour la vision de nuit.
Le groupe motopropulseur (GMP) est constitué dumoteur Dieselàquatre tempsMTU MB 838 Ca M500 accouplé à la boîte de mécanismes ZF type 4HP250.
Le MB 838 Ca M500 est un moteur Diesel à dix cylindres en V possédant unesuralimentationpar deuxcompresseurs centrifugesmontés en parallèle et entraînés par levilebrequin. Il développe une puissance maximale de830 chevauxà un régime de2 200tr/min, un couple maximal 3 300N mest atteint au régime de1 600tr/min. Sa cylindrée est de37,4 litrespour un poids à sec de 1 900kg.
La boîte de mécanismes 4HP250 comprend une boîte de vitessesautomatiquepossédant quatre rapports en marche-avant et deux en marche-arrière. La direction est de type « régénérative » à doubledifférentielet fournit deux rayons de braquage par rapport.
Les exigences émises par la Bundeswehr en 1957 spécifiaient que le futur char de combat allemand de 30 tonnes devait résister à des obus perforants de 20 mm tirés à proximité et tout autour du char.
La caisse du Léopard 1 est faite d'un assemblage de plaques en acier laminé, son glacis, épais de 70 mm présente une inclinaison de 60°,faisant doubler l'épaisseurà traverser.
La tourelle est moulée d'une seule pièce à l'exception de la partie du toit supportant les deux trappes d'accès. Elle peut recevoir un surblindageZusatzpanzerungde chezBlohm & Voss.
Les Leopard 1A3 et 1A4 possèdent une nouvelle tourelle, mieux protégée. Elle est facilement reconnaissable par sa forme anguleuse et son masque en pointe de flèche qui s'expliquent par sa méthode d'assemblage parmécano-soudure.
La production en grande série du char Leopard débute le9 septembre 1965, s'achève au mois demars 1979et comporte un total de six lots de production. Un total de 4 744 exemplaires, toutes variantes confondues seront produits.
La production en grande série débute le9 septembre 1965à l'usine deKrauss-Maffeià Munich, un lot de500 charsLeopard sortira de l'usine entreseptembre 1965etjuillet 1966. Un petit nombre de chars sera aussi produit parKruppMaK àKiel.
Le deuxième lot, comportant600 charsest produit entrejuillet 1966etjuillet 1967. Les chars de ce lot reçoivent une petite gouttière attachée en dessous de la tourelle tandis que des plaques déflectrices sont installées sur la partie supérieure de la caisse pour protéger le roulement de la tourelle. La prise externe permettant de brancher uncasque audiorelié au système d'interphonedu char est maintenant installée dans un boîtier de forme circulaire (et non plus carrée) montée à l'arrière de la caisse.
Le troisième lot, comportant500 charsest produit entrejuillet 1967etaoût 1968. Les chars de ce lot se diffèrent du précédent par l'ajout d'anneaux de levage montés au-dessus des feux de position arrière et sur les déports de caisse à la hauteur du premier galet de roulement.
Le quatrième lot est produit entreaoût 1968etfévrier 1970. Le "persiennage" de la grille d'échappement du moteur est révisé, les entretoises transversales laissant place à des verticales, des anneaux de levage sont aussi ajoutés. Un certain nombre de Leopard issus du quatrième lot seront produits pour être vendus à des pays étrangers.
Pour les différencier du modèle A1 après la mise en service de ce dernier, les chars Leopard se verront attribuer l'appellation non officielle de Leopard A0 et ensuite Leopard 1A0 après la mise en service duLeopard 2.
Après la réception du quatrième lot par la Bundeswehr, un programme de modernisation fut lancé en 1970 afin d'améliorer l'efficacité au combat du nouveau char de l'armée ouest-allemande.
Ainsi, tous les Leopard reçurent un système de stabilisationAdd Onconçu par la firme américaineCadillac Gagepermettant le tir en marche.
Unmanchon anti-arcurerecouvre désormais le canon L7A3.
Des jupes latérales constituées de plaques d'acier multi-perforées recouvertes de caoutchouc viennent protéger le train de roulement en faisant détoner prématurément les ogives à charge creuse.
Les chenilles Diehl D139E2 sont remplacées par les nouvelles D640A à semelles amovibles, ces dernières peuvent recevoir des crampons en forme de X pour améliorer la tenue de route du char en conditions neigeuses, 20 crampons sont montés sur le glacis du char.
Un nouveau modèle de schnorchel lui permit aussi de franchir une coupure humide profonde de 4 mètres en moyennant un temps de préparation.
Les dispositifs de vision de nuit du conducteur et du chef de char fonctionnant par phare infrarouge furent remplacés par des systèmes de vision de nuit dit passifs fonctionnant par intensification de lumière dénommés BIV (Bild-verstärker-Geräte).
Toutes ces modifications ont fait passer le poids du char en ordre de combat de 40 à 41,5 tonnes.
Entre 1975 et 1977, les chars du premier au quatrième lot de production voient leur tourelle équipée d'un blindage additionnel dénomméZusatzpanzerungconçu parBlohm & Voss. Ce blindage rapporté consiste en un ensemble de plaques d'acier de haute dureté monté sur amortisseurs faits de plots en caoutchouc. Le niveau de protection qui en résulte est semblable à celui du Léopard A3. Le surblindage fait passer la masse en ordre de combat à 42,5 tonnes. L'appellation Léopard A1A1 est devenue Léopard 1A1A1 à la suite de la mise en service duLeopard 2.
Ajout d'une caméra de télévision à bas niveau de lumière (TVBNL) PZB 200 (Passiven Ziel und Beobachtungsgerät) sur le masque à droite du canon.
Le cinquième lot est produit entreavril 1972etmai 1973, il comporte 232 chars. La tourelle moulée dispose d'un blindage latéral plus épais. Le modèle A2 est identifiable par la forme des opercules blindés protégeant le télémètre, ces derniers sont de forme ovale au lieu d'être en forme de cercle. Ce modèle reçu plus tard un nouveau système de filtration NBC.
Ajout d'une caméra de télévision à bas niveau de lumière (TVBNL) PZB 200 (Passiven Ziel und Beobachtungsgerät) sur le masque à droite du canon.
Les 110 derniers chars du cinquième lot reçoivent une nouvelle tourelle plus volumineuse. Sa forme anguleuse et son masque en pointe de flèche s'expliquent par sa méthode d'assemblage parmécano-soudure. Mieux blindée, elle comporte un blindage espacé recouvert d'une carapace faite de plaques d'acier de haute dureté. Par rapport à l'ancienne tourelle moulée, son volume interne est supérieur d'1,5m. Le viseur panoramique TRP-5 du chef de char est remplacé par le viseur panoramique TRP-2A (grossissements × 6 et × 20) produit par la firme Steinheil. La nouvelle tourelle du Leopard 1A3 possède aussi une petite trappe permettant l'usage d'une arme de défense rapprochée, telle qu'un lance-grenades. La masse en ordre de combat passe à 42,4 tonnes.
Ajout d'une caméra de télévision à bas niveau de lumière (TVBNL) PZB 200 (Passiven Ziel und Beobachtungsgerät) sur le masque à droite du canon.
Le sixième et dernier lot comporte 250 chars qui sont construits du mois d'août 1974àmars 1979. Le Leopard A4 reprend la tourelle mécano-soudée du A3 mais il incorpore un certain nombre de nouveautés dans le domaine des optiques.
L'opérateur tourelle dispose du viseur télémétrique EMES 12A1, asservi à une conduite de tir. Ce dernier permet de faire but sur cible mobile, il est également doté de filtres laser.
L'opérateur tourelle dispose aussi d'un viseur de secours TZF-1A monté à travers le masque du canon.
Le chef de char dispose d'un viseur panoramique binoculaire PERI R12 (grossissements × 2 et × 8) conçu parCarl Zeiss, afin d'autoriser le tir en marche, il est stabilisé en site et en gisement, il incorpore aussi un intensificateur de lumière de deuxième génération.
Les viseurs de l'opérateur tourelle et du chef de char sont asservis à la conduite de tir FLER-H, fonctionnant avec un calculateur électronique analogique. Le volume occupé par ce dernier réduit le nombre de munitions embarquées de 60 à 55. La trappe permettant l'usage d'une arme de défense rapprochée est omise. L'appellation A4 fut changée à 1A4 lors de la mise en service du Leopard 2. Le Leopard A4 est une centaine de kilogrammes plus lourd que la version A3.
Un programme visant à étudier les possibilités de modernisation des chars de combat Leopard 1 est entrepris en 1980 dans le but de maintenir leur efficacité au combat au-delà de l'an 2000 grâce à une amélioration de leur puissance de feu.
Après des essais comparatifs endécembre 1983, c'est le viseur EMES-18 de chez Krupp-Atlas Elektronik qui est retenu face aux viseurs EMES-12A4 et EMES-17 et proposé respectivement par Carl-Zeiss et AEG-Telefunken.
En tant que maître d’œuvre, la firme Wegmann s'est chargée de mettre 1 225 Leopard 1 issus du premier au quatrième lot au standard 1A5, les premiers exemplaires sont livrés à la Bundeswehr au début de l'année 1987.
Le viseur du tireur EMES-18 est dérivé du viseur EMES-15 monté sur le Leopard 2. Il partage donc un certain nombre de ses composants avec ce dernier tels que le bloc optique compris dans la tête de visée.
L'ensemble dispose d'une voie jour directe, une voie infrarouge thermique et un télémètre laser.
Rendu inutile, le télémètre optique TEM 2A a été démonté et l'opercule protégeant sa lentille gauche est scellé avec des plaques de blindage circulaires.
L'EMES-18 est situé devant le poste du tireur, à l'avant-droite de la tourelle.
Les combats de laguerre du Yom Kippouren 1973 ont permis de constater que le niveau de protection d'un véhicule de combat est d'une importance capitale pour la survie au combat.
Par conséquent, les exigences en matière de protection balistique des prototypes du char Leopard 2 ont été revues à la hausse en 1974. Au début des années 1980, il est apparu clairement que l'introduction prévue du PzKW 2000 (et donc le remplacement du char Leopard 1) serait considérablement retardée, des études concrètes ont également été menées afin d'améliorer sensiblement le blindage du Leopard 1.
Fin 1986, la société Krauss-Maffei a reçu une commande, l'objectif était d' éliminer les lacunes identifiées au niveau du blindage et de l'armement principal. Ainsi, une nouvelle prolongation de la durée de vie, combinée à un programme supplémentaire d'amélioration du combat, ne pouvait être évitée pour les Leopard 1 restants.
Alors que le montage provisoire d'un canonRh-120de 120 mm du Leopard 2 dans le Leopard 1 était une initiative privée de Krauss-Maffei, l'adoption de surblindages additionnels était confirmée par un contrat officiel. Le résultat fut le Leopard 1A6, similaire au blindé de combat proposé dans les années 1990 (PzAbwKW 90). Toutefois, pour un char de combat, cette solution devait inclure l'acceptation de nombreuses restrictions en matière de mobilité.
Parallèlement aux chars modifiés utilisés pour les essais et l'évaluation, seuls deux prototypes incorporant deux séries de modifications différentes ont été convertis pour les essais de troupes et appelés VT-2 et VT-5, respectivement. Les différences se situent au niveau de la protection balistique et de la conduite de tir.
Le prototype VT-2 présentait une protection balistique accrue grâce au surblindage monté sur sa tourelle (TZP-2) et sur le glacis. Sa survivabilité est améliorée grâce à l'installation d'un nouveau système de détection et d'extinction automatique d'incendie (BUA). La signature infrarouge de l'engin est également réduite. Le prototype VT-5 a son viseur panoramique TRP remplacé par un viseur panoramique stabilisé RTW-90. Il conserve le blindage original du Leopard 1 ainsi que son système de détection et d'extinction automatique d'incendie. Comparé au Leopard 1, les prototypes VT-2 et VT-5 sont respectivement 4,6 tonnes et 3,5 tonnes plus lourds.
Afin d'évaluer l'impact de l'augmentation du poids sur la mobilité du char, soncentre de gravitéet l'usure, ils ont subi des tests de durée au Wehrtechnische Dienststelle 41 (WTD 41) àTrèveset d'autres examens approfondis au WTD 91 àMeppen. Six Leopard 1 ont été chargés delest, sur le VT 2, le surblindage et le canon de 120 mm ont entraîné un gain de poids de près de 6 tonnes, ce qui a porté le poids total en ordre de combat à plus de 47 tonnes. Cela a entraîné une augmentation considérable de l'inertie de la  tourelle, mettant à rude épreuve le système de pointage et de stabilisation. Le châssis présentait également une surcharge prononcée sur l'avant, avec des conséquences défavorables sur la mobilité, au niveau de la conduite et des franchissements d'obstacles. Deux chars Leopard 1 non modifiés ont été testés de la même manière à des fins de comparaison. Parmi les autres modifications envisagées figurait le remplacement du système hydraulique de pointage et de stabilisation de l'armement par un système entièrement électrique (EWRSA).
Ce poids supplémentaire a eu un impact considérable sur le train de roulement et legroupe motopropulseur, par ailleurs très fiables, qui font normalement preuve d'une grande longévité tout en conservant leurs performances. Ainsi, les résultats des efforts d'évaluation et l'évolution de la menace à la fin des années 1980 ont conduit à l'annulation du projet.
- Canon de 120 mm à âme lisse
- nouveau périscope panoramique RTW 90 avec canal jour et nuit (WBG) pour le commandant.
- Blindage supplémentaire sur la tourelle, frontal et latéral
- Système d'extinction des incendies dans le compartiment de combat.
- Canon de 120 mm à âme lisse
- Blindage supplémentaire frontal et sur les flancs pour le compartiment de combat, sur la tourelle et le châssis.
- Mesures de réduction de la signature IR dans la zone du compartiment moteur
- Système d'extinction des incendies dans le compartiment de combat.
Dans les années 1980, l'Allemagne de l'Ouest lance une étude pour un char de combat avec huit roues motrices et la tourelle du Leopard IA3. Un prototype duRadpanzer 90développé parDaimler-Benzd'une masse de 30 tonnes est construit en 1986.
Le « Leopard 1 » dans ses différentes versions a été vendu ou donnés à au moins 18 pays dans le monde :
(en)MichaelJerchel,Leopard 1 Main Battle Tank : 1965-1995,vol.16, Londres, Osprey Publishing,coll.« New Vanguard »,1995(ISBN1855325209).