Geografía de la provincia de León

Laprovincia de Leónse localiza en la parte noroccidental de lapenínsula ibérica, en la comunidad autónoma deCastilla y León(España). Presenta un medio heterogéneo en su borde occidental y en la vertiente sur de lacordillera Cantábrica, entre los 400 y más de 2000 metros de altitud, con un clima muy contrastado, mientras que el espacio de la Meseta leonesa es más homogéneo, entre los 700 y 1200 metros, con un paisaje diseccionado por la red fluvial, caracterizado por la sucesión de terrazas fluviales de las riberas en alternancia con los interfluvios de los páramos de rañas y detríticos y unas condiciones climáticas de tipo mediterráneo continentalizado.​ En relación con los recursos hídricos disponibles, son de origen desigual en cuanto al aporte de precipitaciones, pero la regulación por embalses y los canales derivados para riegos, que benefician a unas 70 000 hectáreas —la mayor extensión de regadíos de la cuenca del Duero—, han modificado notablemente el paisaje de la provincia.​
La provincia de León se sitúa en la parte noroeste de lapenínsula ibérica, en contacto —y compartiendo, por tanto, rasgos de transición— con las regiones de Asturias, Galicia y Castilla.​ Con una extensión de 15 581 km²,​ se trata de una de las provincias españolas más extensas​ y, geográficamente, parte de su territorio se enmarca en laMeseta Central, mientras que los valles septentrionales comoSajambreyValdeóny la cuenca delBierzoson típicamente cantábricos y galaicos, respectivamente.​ Cuenta con un perímetro de 741 km y,​ administrativamente, limita al norte conAsturiasyCantabria, al sur con las provincias deZamorayValladolid, al este con la provincia dePalenciay al oeste con las provincias deLugoyOrense.​
El espacio geográfico leonés se organiza en tres subespacios o unidades que presentan unos rasgos comunes tanto en lo físico como en lo humano,​ y que ofrecen una rica diversidad de paisajes, desde la zona montañosa, de clima frío y producción ganadera, pasando por elBierzo, con auras y productos mediterráneos, hasta la llanura, con clima de meseta y producción cerealística. Tal y como describióDomínguez Berrueta, se trata de una provincia «en la que la naturaleza ha puesto los matices más variados hasta el punto de que ella solo es y parece un resumen de la producción y de los paisajes de España entera; caso único en la Geografía peninsular ibérica».​ Las formaciones montañosas ocupan una parte considerable del espacio provincial; así, más del 50 % de la superficie total está por encima de los 1000 m de altitud.​
Elrío Sil, en su discurrir hacia Galicia, drena una superficie limitada por lacordillera Cantábricaal norte, las sierras deAncaresyCaurelal oeste, lasierra de Cabreraal sur y losMontes de Leónal este, y que se caracteriza por una serie de depresiones interiores, compartimentadas por los relieves que se cruzan transversalmente, de las cuales la comarca del valle deLacianaes la primera, seguida de la hoyas del Bierzo y Cabrera Baja.​
Todo este espacio se enmarca en la macroestructura delMacizo Galaico-Leonés, que cierra a la provincia por el oeste y la separa de las penillanuras gallegas.​ Se trata de un abombamiento del antiguo macizo paleozoico que durante el Terciario se fracturó en distintas unidades y que culmina en elTeleno(2188 metros); otras alturas destacadas son elNevadín(2077 m),Catoute(2112 m),Aquiana(1846 m) yVizcodillo(2121 m).​ Los materiales predominantes son lascuarcitasy laspizarras; debido a su rigidez, los empujes terciarios rompieron estos materiales, individualizando unidades como la Cabrera, los Montes de León y las sierras de Ancares y Caurel, todas ellas rodeando la cubeta tectónica del Bierzo.​
Esta se diferencia en dos sectores: el Alto Bierzo, que presenta las mismas características de las montañas del noroeste ibérico, y el Bajo Bierzo, la hoya propiamente dicha, que presenta una altitud en torno a 500 metros —en algunos sectores por debajo de dicha cifra— y determinados rasgos de mediterraneidad.​ Se trata de una depresión tectónica, de unos 50 km de oeste a este y 30 a 40 km de norte a sur,​ encubierta bajo depósitosterciariosque, modificados por el modeladocuaternario, dieron lugar a un paisaje de campiña y vegas.​
El modelado es fruto delglaciarismo, con superficies elevadas pero aplanadas (interrumpidas únicamente por crestones de cuarcitas), valles en «U» y lagos y lagunas como los deTruchillasyLa Baña. Por su parte, la red fluvial se encajó a través de fallas longitudinales y transversales.​
Este espacio, que tiene continuidad en la montaña palentina y burgalesa, separa la provincia de León de Asturias y Cantabria y representa el tramo más occidental de lacordillera Cantábrica. La vertiente sur de esta desciende suavemente hasta encontrarse con la llanura, en contraste con la vertiente septentrional asturiana, donde el desnivel es mayor debido a su proximidad al mar.​ Se puede dividir en tres sectores;​ en la parte occidental, las alineaciones se disponen de oeste a este, con interfluvios que se elevan más de 2000 metros —Peña Ubiña(2417 m)— y donde los cursos fluviales han abierto las depresiones de las comarcas deBabiayOmaña. En el sector central, los cursos delBernesga,Torío,CurueñoyPormahan dado lugar a valles transversales, de disposición norte-sur, formandohocescomo las deVegacerverayCurueño. En esta zona, además, el modeladokársticonos ha dejado formas como las cuevas deValporqueroyLlamazares.​​
Por último, en el sector oriental, destaca el macizo calcáreo de losPicos de Europa, caracterizado por la alternancia decuarcitas,pizarrasycalizaspaleozoicasy donde las formas de relieve son más abruptas, dándose las mayores altitudes de la provincia,​ con cumbres que sobrepasan los 2500 metros —Torre Cerredo(2648 m),Torre Santa(2596 m),Torre del Llambrión(2642 m)—.​ Los contrastes topográficos, resultado de laorogenia hercínico-alpina, se han visto acentuados por el encajonamiento de la red fluvial, como sucede en los valles deSajambreyValdeón, recorridos por los ríosSellayCares, que en su discurrir hacia el Cantábrico abren gargantas como eldesfiladero de Los Beyosy lagarganta del Cares.​
En cuanto al modelado, destacan los efectos delglaciarismoen las cumbres más altas (cresterías, neveros,circos glaciares), las formaskársticas, gargantas y hoces de paredes casi verticales,dolinas,simasy la existencia de pequeñas cuencas intramontanas.​​
Desde lacordillera Cantábricaal norte y losMontes de Leónal oeste se extiende un área que, entre terrazas y páramos, vegas y riberas, se extiende sin apenas discontinuidad por el sur en las provincias de Zamora, Palencia y Valladolid.​ Se trata de una plataforma de entre 700 y 1000 metros de altitud, diseccionada en sentido norte-sur por la red hidrográfica, que muestra un relieve prácticamente horizontal compuesto de páramos detríticos interrumpidos por terrazas e interfluvios.​ Debido a tales características, si bien es un territorio que pertenece a laMeseta, presenta una diversidad paisajística que la actividad humana ha intensificado.​
En la parte septentrional lasarcillasmiocenashan sido recubiertas por un manto de cantos, gravas y arenas procedente de las montañas cantábricas. Los ríos que descienden de la cordillera Cantábrica y el Macizo Galaico-Leonés se han encajado en tales depósitos, formando amplios valles entre los que destacan los interfluvios, relieves planos y elevados —900-1100 m— conocidos como páramos de rañas o chanas. Estos descienden hacia el centro de la cuenca sedimentaria fragmentándose en bandas paralelas, y allí donde han desaparecido se forman relieves de lomas, cerros y colinas.​
Otra parte de la planicie está formada por las riberas de los ríos, que en la zona sur forman fértiles vegas, y entre los distintos interfluvios destaca elPáramo Leonés, comprendido entre los ríos Esla y Órbigo.​ Por su parte, en la zona meridional, los materiales predominantes son arcillas y arenas, sobre los cuales la erosión ha formado amplios valles con interfluvios que apenas destacan,​ conformando la llanura, suavemente ondulada, deTierra de Campos.​
Los numerosos cursos de agua que discurren por la provincia nacen en el territorio de la misma, no recibiendo aguas desde ninguna otra provincia, y, excepto unos pocos que van al Cantábrico, todos los demás convergen en los ríos Esla y Sil, que desaguan en el Duero y Miño respectivamente.​ Por tanto, los ríos de la provincia corresponden a trescuencas hidrográficas:Cantábrico,Miño-SilyDuero.​
La primera se limita a los valles deSajambreyValdeón,​ por donde discurren los ríosSellayCares, y a los valles donde se ubicanBaloutaySuárbol,​ por donde discurren el Balouta y el Moreira —formado a partir de la unión del Barrialín y el río da Veiga—, que fluyen hacia elrío Navia. Se trata de cursos fluviales que, debido a su cercanía almar Cantábrico, poseen una alta capacidad erosiva; como ejemplo de esto se encuentran lagarganta del Cares, con un desnivel de más de 2000 metros respecto a Torre Cerredo, o eldesfiladero de Los Beyos.​ Los ríos se caracterizan por ser cortos y caudalosos y los valles suelen ser profundos en forma de V, con fuertes pendientes en las laderas y escasos espacios horizontales.​
La cuenca del Miño está representada por el sistema delrío Sil, separado de la cuenca del Duero por los Montes de León. El Sil nace cerca delpuerto de Somiedoy discurre en dirección suroeste, atravesando Laciana y El Bierzo, antes de continuar su curso por la provincia de Orense.​ Tiene como afluentes principales alCúa—con su afluenteAncares—, elBurbia—con su afluenteValcarce— y elSelmopor su margen derecha, mientras que recibe las aguas delBoeza—con sus afluentesTremoryMeruelo— y elCabrerapor la margen izquierda.​ La fuerte capacidad erosiva de los ríos sobre los materiales, generalmente resistentes, ha provocado la formación de valles profundos, estrechos y pendientes, que únicamente se abren al recorrer las depresiones intramontañosas.​
Por último, la cuenca del Duero abarca la mayor parte de la superficie provincial a través de uno de sus principales afluentes, elEsla. Este es el río más caudaloso de la provincia​ y recibe, por su margen derecha, las aguas delPorma—con su afluente elCurueño—, elBernesga—con su afluente elTorío—, y elÓrbigo—formado a partir de la unión de los ríosLunayOmaña, y al que se unen elTuerto,Turienzo,Duerna,JamuzyEria—. En cuanto a su margen izquierda, tiene como afluentes elCeay elValderaduey. Pertenecen también a esta cuenca varios cursos fluviales de los valles deBesandeyValverde de la Sierra, como elrío Grande, que fluyen hacia elrío Carrión, ya en Palencia.​ Se trata de cursos relativamente largos y caudalosos, de régimen pluvionival, con máximos en primavera y otoño debido al deshielo y a las precipitaciones, y mínimos en verano debido alestiaje.​​
La provincia, aunque no cuenta con lagos de gran entidad,​ alberga un conjunto de ellos tanto de origenglaciarcomoestepario. Del primer tipo son lalaguna de Las Verdesy lalaguna Grande o de LagoenCabrillanes, los lagosAusenteeIsobaenPuebla de Lillo, laslagunas de Hoyos de VargasenBoca de Huérgano, ellago de La Baña, ellago de Truchillasy lalaguna MaliciosoenCabrera, elPozo Cheirosoy laslagunas de FasgueoenPalacios del Sil, ellago Cuiñay elPozo FerreiraenAncaresy lalaguna de la RebezaenIgüeña.​
De tipo estepario son, por ejemplo, lalaguna de Quintana y Congosto, lalaguna de Chozas de Arriba, lalaguna de Antimio de Arriba, lalaguna SentizenValdepolo, lalaguna SomenMéizara, lalaguna de CalenFontecha, lalaguna de Antimio de Abajo, las lagunas deVillagányVallejosenJoarillas de las Matas, lalaguna de las BarrerasenVillacalabuey, y lalaguna GrandeenBercianos del Real Camino, lalaguna SecaenGrajalejo de las Matas, lalaguna GrandeenValverde-Enriquey lalaguna de RotelesenVilladangos del Páramo.​ De forma general, el deterioro de lacapa freáticaha provocado la desaparición de muchos de los humedales que había en la provincia; como ejemplo notorio se encuentran las lagunas delPáramo, cuya desecación se debió a la concentración parcelaria y al regadío artificial. En 1948, Luis Pardo, en su obraCatálogo de los lagos de España, describía un total de 132 lagos en la provincia,​ de los cuales perviven medio centenar.​
Por otra parte, también destaca ellago de Carucedoque, a diferencia de los anteriores, es de origen artificial. Su formación tuvo lugar a consecuencia de la tierra extraída deLas Médulas; los romanos eligieron dicho lugar para verter el barro que restaba después de extraer el oro en los lavaderos y, desde ahí, ser arrastrado hacia el Sil. Con el paso del tiempo se formó una barrera, embalsando el agua y dando origen al lago.​
El territorio leonés ofrece condiciones favorables para la construcción de este tipo de obras debido a su accidentado relieve y a sus abundantes precipitaciones tanto en forma de lluvia como de nieve.​ Por ello, desde el sigloXXdistintos cauces fluviales tienen regulado su caudal mediante embalses y azudes, lo que asegura uncaudal ecológicotodo el año, y permite el aprovechamiento de los mismos para abastecimiento, regadío, generación deenergía hidroeléctricay uso turístico.​​
En la parte correspondiente a la cuenca del Duero, los principales embalses son el deRiaño(ríos Esla y Yuso),Porma(río Porma),Barrios de Luna(río Luna),Casares(río Casares), yVillameca(río Tuerto). Por su parte, pertenecientes a la cuenca del Miño-Sil, se encuentran los embalses deBárcena(río Sil),Campañana(río Sil),Las Rozas(río Sil) yMatalavilla(arroyo de Valseco).​
A nivel climático, la provincia es un espacio de transición entre la Meseta y las zonas montañosas, por lo que no posee un clima uniforme,​ pero de forma general está presente elclima mediterráneo de influencia continentaly, en algunos sectores, bajo la influenciaatlántica. Sus principales características son la elevadaamplitud térmica, inviernos fríos y largos, riesgo de heladas durante todo el año, primavera y otoño de escaso significado y temperaturas moderadas durante el verano.​
Las temperaturas, en general, son frías,​ especialmente en las zonas montañosas, debido a la elevada altitud media y a la abundancia de heladas, que se extienden desde noviembre hasta mayo, aunque hay zonas, como los valles bercianos, mejor aclimatadas. El periodo invernal más duro es el de las nevadas, entre diciembre y febrero.​ El 7 de enero de 2021 se registró en la Vega de Liordes, enPicos de Europa, el récord histórico de temperatura mínima en España con -35,8 grados.​ La primavera no es una buena estación en general debido a las heladas y nevadas tardías, excepto en el Bierzo, donde es más benigna,​ y el verano es relativamente corto y no muy caluroso,​ siendo los días más calurosos entre el 15 de julio y el 15 de agosto. Las elevadas temperaturas diurnas se suavizan por la noche, por lo que la oscilación térmica alcanza valores entre 12 y 20 grados.​ Por su parte, el otoño es más prolongado, con un descenso de las temperaturas y aumento de las heladas.​
En cuanto a las precipitaciones, se distribuyen irregularmente en espacio y tiempo. En la franja norte y oeste se registran los valores más altos, por encima de 1500 mm anuales, mientras que en las zonas de meseta apenas reciben 500 mm. En ambos casos se concentran en primavera y otoño,​ por lo que la mayor parte de la provincia soporta aridez estival, especialmente en julio y agosto.​
Más detalladamente, a partir de las variables de temperatura y precipitación, se pueden distinguir varias zonas climáticas dentro de la provincia. Así, aparece un clima mediterráneo templado en El Bierzo y la Meseta, con temperaturas suaves y entre 400 y 900 mm, un mediterráneo templado fresco al sur de La Bañeza, limitando conZamora, y en la Cabrera, Montes de León, Tierra de León y norte de Sahagún, con temperaturas más bajas y mayor precipitación excepto al sur de La Bañeza, y un mediterráneo templado frío en la Cordillera Cantábrica y Montes Aquilanos, con temperaturas bajas y precipitaciones abundantes.​