Adrien de Witte

Adrien de Witte, né le2 août 1850àLiègeet mort le25 juin 1935dans sa ville natale, est unpeintre,aquarelliste,graveuretdessinateurbelge. C'est l'un des principaux représentants duréalismeenWallonie, qu'il introduit en régionliégeoiseavecLéon Philippetdans la décennie 1870-1880. Il a également un rôle prépondérant à l'Académie royale des beaux-arts de Liège, où il enseigne pendant plus de35 ans(1885-1921) et qu'il dirige de 1910 à 1913. En outre, il est le principal artisan de la relance de lagravureenrégion liégeoisedans le dernier quart duXIXsiècle.
Lambert Jean Adrien de Witte de Limminghe naît àLiège, le 2 août 1850, fils de Jean-Baptiste Corneille de Witte de Limminghe, peintre, et de Marie Catherine Antoinette Lambertine Andrien. Le jeune Adrien a déjà une sœur, Charlotte, née en 1849, et la famille s'agrandit en 1852 avec la naissance d'une seconde fille.
Le père d'Adrien de Witte« était peintre et tirait de lapeinturesa subsistance. Il avait été bon élève de l'Académie royale des beaux-arts de Liègeet y avait obtenu des distinctions ». Il transmet à Adrien de Witte ses premières notions de dessin, comme le décritCharles Delchevalerie:« Le soir, sous la lampe familiale, il crayonnait pour amuser ses enfants descroquisque le petit Adrien coloriait ensuite. Celui-ci conserve des albums remplis de ces enluminures auxquelles père et fils ont collaboré. »
Il fait ses études à l’école Saint-Jeanpuis au Collège des Jésuites dans la section professionnelle. Dès son enfance, il montre une prédisposition pour lesartset« ledessin, pour lui, n'est pas un travail, mais un amusement qui contente un instinctif besoin ». Il dessine ainsi ses grands-parents, le vieux domestique Paquay, et même le voisin qui vient jouer aux cartes.
En 1866 il entre à l'Académie royale des beaux-arts de Liège, où il suit les cours deLambert Hermanpour le dessin « d’après la feuille », d’Auguste Chauvinpour le dessin « d’après nature », deCharles Soubrepour le dessin « d’après l’antique » et deProsper Drionpour l’anatomie. Testament de sa précocité commeartiste, il apporte habituellement des corrections amicales aux devoirs de ses camarades de classe à l'Académie royale des beaux-arts de Liège, et il peint, dès 1867, un « Autoportrait » sur papier« si curieusement précis et expressif dans sa naïveté méticuleuse ».
La découverte, lors d’une visite rendue à un amateur d’art, M. Keppenne, d’un tableau deGustave Courbet, représentant une femme vue de dos sur un lit, est une révélation pour le jeune homme. Il perçoit ce que doit être l’art: l’expression de la vérité.
En 1870 il s’installe avec son ami le sculpteurLéon Mignondans son atelier, rue de l’Étuve, et il collabore avec ce dernier et Joseph Demoulin au journal satirique « Le Caustique ». Durant cette période, il se réunit régulièrement avec un petit groupe d’amis dont il dessine les portraits :Alphonse Taïée(sculpteur amateur),Léonard Hubert Zeyen(photographe),Félix Nisen(peintre ; fils du portraitisteJean-Mathieu Nisen),Jean Ubaghs(peintre) etLéon Mignon(sculpteur).
En 1872, il obtient une bourse de 1 000 francs et voyage enItalieavecFélix Nisen; ils passent parMunichet leTyrol, visitentVeniseetVéronepuis séjournent àRomeoù ils rendent visite àPierre Joseph Antoine(1840-1913), pensionnaire de laFondation Darchiset auteur, entre autres, des peintures murales de l’église Sainte-VéroniquedeLiège.
Revenu àLiègeen 1873, il retourne pendant quelque temps à l'Académie royale des beaux-arts de Liègepuis s'installe dans son atelierrue Hocheporte. Durant les années suivantes, il réalise de nombreuxdessins, dont son portrait de M. Fétis (parent deFrançois-Joseph Fétis) en 1873, et peint diversestoiles, dont son portrait de «Femme au corsage noir» en 1873 et «La lessiveuse» en 1879.
Entre 1870  et 1874, il fait également ses premiers essais à l’eau-forte, dans des conditions rudimentaires et pittoresquesqueCharles Delchevaleriedécrit en ces termes:« Ils (Adrien de Witte etLéon Mignon) n'ont rien du matériel indispensable, mais leur inexpérience ne s'embarrasse pas pour si peu. Faut-il avouer que telle de leurs planches initiales futburinéesur une plaque de cuivre qu'un ami, professeur de gymnastique, plus athlétique que truffé de scrupules, avait, de haute lutte, détachée de la porte d'unnotaire? Les néophytes n'avaient niencre, nipresse. Pour ébauchoir,Mignonutilisait une latte enbuis: on imprimait au moyen d'un crayon roulé, aussi, ne s'étonnera-t-on pas d'apprendre que les amis tiraient bien des épreuves avant d'en obtenir une... perceptible. »C'est un ami commun, l'écrivain Alfred Herman, qui vient à la rescousse des deux apprentisgraveursen faisant imprimer les essais d'Adrien de Witte par un imprimeur bruxellois de sa connaissance. Le catalogue réalisé parArmand RassenfosseetCharles Delchevalerieen 1927 ne comptabilise que 5 de ces premiers essais réalisé avant 1875, date où le catalogue d'eaux-fortesde l'artiste commence à s'étoffer.
Parmi lesgravuresqu'il produit durant ces premières années d'apprentissage, celle duPortrait de Monsieur Gérimont(Inv.Delchevalerien17) a une origine farfelue qui est détaillée dans une lettre de son ami Alfred Herman:« Tu as dû recevoir le portrait de Gérimont ainsi que les vêtements nécessaires pour le terminer. J'ai eu hier l'occasion de faire voir tondessinà plus de 30 personnes qui toutes connaissaient Gérimont. Il n'y a eu qu'un concert d'éloges. Chacun le trouve d'une ressemblance extraordinaire. Au point de vue de l'art, tondessina été beaucoup admiré par les connaisseurs et les artistes ... Madame Gérimont elle-même le trouve admirable en tous points. Maintenant que je t'ai brûlé une quantité considérable d'encens sous le nez, il faut empêcher que l'ivresse ne t'en monte au cerveau. Ledessinn'est rien, il nous faut l'eau-forte. J'espère que tu vas te mettre à la besogne immédiatement. Songe sur la vue de tondessin, cinquante souscripteurs le contemplent. C'est un chef-d’œuvre qu'il nous faut, ni plus, ni moins. Voyons, leBon Dieua fait le monde en six jours, n'est-ce pas. Eh bien ! Ne pourras-tu faire uneeau-forteen deux jours ? [...] »Entre 1875 et 1879, Adrien de Witte va finalementgraverni plus ni moins que 101planchesselon le catalogue établi parArmand RassenfosseetCharles Delchevalerieen 1927.
En 1879, il obtient la bourse de laFondation Darchis. Il séjourne àRomejusqu’en 1884 avec quelques brefs retours àLiège, notamment fin septembre 1880 à la suite de l’effondrement de la maison paternelle,rue Hocheporte, le 23 juin, à cause d’un violent orage, et en juin 1883 à la suite du décès de sa mère au printemps.
Adrien de Witte est élève à l'Académie Chigi (1879-80)où il dessine, à l'aide dufusain, de laplume, de lamine de plombet duburin, des scènes populaires. Durant ce séjour enItalie, il étudie les grandes œuvres du passé, mais ce qui l'attire davantage, c'est la nature, la vie contemporaine, la pittoresque humanité de la rue.Jules Bosmantle décrit avec justesse en 1930:« Ce qui séduit tout de suite Adrien de Witte c’est la ville elle-même, ses maisons pittoresques, sesosteries, ses paysans et paysannes venus de la proche campagne, ses processions violentes, puis leTibreavec ses ponts et ses lavoirs, ou bien encore leshallebardiersduVaticanet les superbescardinauxpourpres. »
Charles Delchevalerieajoute:« Sesdessins, sescroquis, sesaquarellesattestent de ses prédilections. Ils nous montrent des paysans dans l'animation du marché, avec leurs ânes et leurs chevaux, des scènes saisies dans les tavernes, les montreurs de marionnettes aux étages plébéiens des théâtres, au Nazionale ou auCostanzi. De Witte se plaît à y fixer, de la galerie, les rangées de gosses attentifs. [...] Voyez encore ses scènes delavoir, ses intimités surprises dans des logis faméliques. [...] il anime sur le papier l'élégante robustesse des jeunesTranstevérines: les gracieuses et riantesmadonesde la rue, avec leursbambinosébourriffés, l'attirent plus que lesRaphaëlde laChapelle Sixtine. »
Son niveau de vie àRomeest modeste. Invité un soir à dîner avecPhilippetet d'autres pensionnaires Darchis chez un ministre, il emprunte unpaletotà un ami russe, le sien étant trop vieux. La pension qui lui est allouée s'élève à133 francs, et il envoie souvent des dessins àLiège, àHubert Zeyen, pour qu’il les vende. En 1881, il reçoit mille francs de subside, qui, selon ses propres mots: « Il sera bienvenu, il fermera tout d'abord les plaies de mes souliers et de mes culottes ».
Adrien de Witte est un« flâneur studieux »àRome, comme il l'écrit à sa sœur Charlotte en juin 1881:« Tu veux savoir ce que je fais. Voici. Le matin à 7h30, je vais prendre le café près de chez moi où l'on reçoit, deParis, leJournal des débatset l’Illustration. À 8 heures vient le modèle qui reste jusqu'à midi. À une heure, je vais manger (collazione), on est servi très lentement, il faut une heure et demie avant d'avoir fini, je flâne jusque trois heures puis je vais faire des études dehors jusque huit heures ou huit heures et demie, alors je vais dîner (pranzo), comme nous sommes ensemble et que l'on s'attend l'un l'autre, on n'a jamais fini avant dix heures et demie ou onze heures et puis on va tout doucement se coucher. »
En 1880, il peint un de ses modèles favoris à cette époque, Luisa Giardini, qui pose pour son œuvre «Femme au corset rouge». Il voit passer en 1882 auCapitole, l’enterrement deGaribaldi. En 1883, il rencontre àRomeet se lie d'amitié avec l'écrivainHenri Simon. Ce dernier a gardé un souvenir ému de son séjour qui s'est traduit dans la dédicace à Adrien de Witte de son tableau de mœurs populairesCoûr d'ognon(1888). Adrien de Witte voyage de juillet à septembre 1883 dans la vallée de l'Aniene, notamment à Scarpa et àAnticoli Corrado(dans le nord-est deRome), dont le cadre agreste et sauvage le fascine.
Il rentre finalement àLiègeen septembre 1884, où il est chargé de remplacer temporairement le professeurNisen, malade, à l'Académie royale des beaux-arts de Liège. En 1885, il part pourParis, qui l'attirait depuis longtemps. Alors qu'il projette d'y séjourner plus longuement,Nisendécède en octobre 1885 etProsper Drion, directeur de l’Académie, lui propose la chaire qu’il finit par accepter après de longues hésitations.
Il entre en fonction le 7 décembre et, désormais, se consacrera à sa charge de professeur au détriment de sa production personnelle. Il est nommé professeur dedessind’après le modèle vivant en février 1887, puis professeur d'expression en 1889, au départ deCharles Soubre, et enfin professeur dedessinet depeintureà la section des demoiselles en avril 1893, au départ de M. Fassin.
En 1888, Adrien de Witte se réunit chaque semaine avec ses élèves de l’AcadémieFrançois Maréchal,Armand Rassenfosse,Émile BerchmansetAuguste Donnay, et, exerçant de tuteur, il les initie à lagravure(qui à l'époque ne s'enseigne pas à l'Académie). De 1893 à 1897 il réalise ses portraits aupasteld’Édouard Brahy, Maurice Chizelle etMde Soer de Solières. Il réalise aussi ses derniers portraits gravés dont celui deFélicien Rops. Absorbé par son enseignement, il travaille de moins en moins pour lui-même. Il reprend lagravureen 1902, créant une vingtaine de planches cette année-là, même si certaines ne seront pas terminées. Il réalise également quelques travaux d'illustrationdurant la période 1885-1920, parmi lesquels il convient de mentionner lefrontispicedu livre de Jules Martiny1735 Histoire du Théâtre de Liège.
Il expose en 1888 au local de laSociété d'ÉmulationavecLéon Mignonet Alfred Hubert, et bien que l'exposition ait été bien reçue, il ne montre pas d'intérêt à renouveler l'expérience. Son caractère modeste et désintéressé est le principal responsable de cette situation, comme le décritCharles Delchevalerie:« On ignorait encore la mode des expositions fréquentes, et notre artiste eût été le dernier à s'y soumettre. Ni le gain, ni la notoriété ne l'intéressent. [...] Idéaliste, A. de Witte a pratiqué l'effacement et le dédain du lucre, comme nombre d'artistes de sa race. Il s'est libéralement dépensé pour les autres au détriment de sa gloire. »Ce n'est qu'en 1920 que ses œuvres sont exposées de nouveau, lors d'un hommage que lui rend la Société royale des Beaux-Arts deLiège.
Adrien de Witte est nommé en 1910 directeur de l'Académie royale des beaux-arts de Liègeoù il succède àÉvariste Carpentier. Il occupe ce poste jusqu’en août 1913. Il continue à enseigner durant ces années jusqu'en 1921, moment de son départ en retraite.
Après son départ à la retraite, il continue à s'adonner à lapeinture. Plusieurs expositions de ses œuvres sont organisées les années qui suivent ; au Palais des Beaux‑Arts duParc de la BoveriedeLiègeet àBrightonen 1926, àStockholm, de nouveau au Palais des Beaux‑Arts duParc de la Boverielors d'une rétrospective qui lui est dédiée au salon de 1927, et au Cercle des beaux-arts d’Anversen 1934. L'exposition organisée au Palais des Beaux‑Arts deLiègeen 1926 est une initiative de quelques collectionneurs, dont Maurice Chizelle, qui permet aux visiteurs de découvrir plusieurspeinturesqui étaient jusque là totalement inconnues du grand public.
Il est nommé Commandeur de l'Ordre de la Couronneen 1927. Enfin, une rue deLiège, dans le quartier desVennes, lui est dédiée en 1933.
Adrien de Witte décède à l’âge de84 ansle 25 juin 1935. Il est inhumé auCimetière de Sainte-WalburgeàLiège.
Dessinateurainsi quegraveur(principalementaquafortiste), il est surtout unpeintre de genre, denatures mortes, deportraits, de fleurs et defigures.
Sa production artistique se situe dans leréalisme.Jules Bosmantindique que son œuvre« fut, dans tous les domaines, éprise de vérité, d'objectivité, de naturisme ».Jacques Hendrickle confirme en 1964:«Léon Philippet(1843-1906) et Adrien de Witte (1850-1935) sont les initiateurs du renouveau. Ils ont renoncé à la peinture d’imagination et au langage théâtrale de leurs prédécesseurs pour transcrire simplement sur leurs toiles le spectacle quotidien des choses ; ils ont ouvert les yeux sur la nature et ils ont oublié les recettes d’atelier ; leur palette s’est illuminée de clarté et de fraîcheur. C’est au contact de l’Italie– non pas celle des musées, mais celle de la réalité contemporaine – qu’ils ont acquis ce style fait de ferveur et de vérité. »Enfin,Charles Delchevaleriele décrit en ces termes:« Il n'a aucun besoin de chercher l'exceptionnel, puisqu'il excelle à discerner la force et la grâce de ce queMaupassantappellera l'humble vérité. »
Il est également connu pour sa minutie, sa sincérité et son dépouillement, et pour s'inspirer principalement de lafigure humaineet desscènes de genre, comme le décrivent avec justesse Françoise Clercx-Léonard-Étienne et Sylvie Lejeune:« Endessincomme engravure, c'est à lafigure humainequ'il a accordé la plus grande part. S'il s'est tourné vers les types populaires, ce n'est pas par goût du pittoresque mais parce qu'il y a trouvé l'authenticité. Une grande sérénité émane de ces visages où s'exprime une vie intérieure profonde, de ces hommes et de ces femmes si attentifs à ce qu'ils font. C'est enhumanisteque de Witte aborde son modèle. Témoin des travaux et des jours, il révèle la noblesse et la beauté des gestes les plus simples de la vie quotidienne. »Jules Bosmant, de son côté, le résume de cette façon:« La Vie, multiple et jeune en ses spectacles toujours nouveaux, puis l'Homme observé à tous les âges, à tous les degrés de l'échelle sociale, lui sont des modèles suffisants. Et voilà que ce qui donne à l'œuvre une telle hauteur, lui gagne en même temps sa diversité, sa saveur folklorique, sa valeur documentaire et son intérêt constant. »
Adrien de Witte est non seulement considéré comme l'artiste qui va donner un nouvel élan à lagravureenrégion liégeoisedans le dernier quart duXIXsiècle, mais aussi comme celui qui va lui permettre de s'ériger en véritableartindépendant, comme le décritSander Pierrondès 1923:« C'est cet artiste-là qui marque l'éveil. Il est le signal de la renaissance. Bientôt des artistes viendront qui s'engageront dans la voie qu'il avait commencé à frayer. Le premier de ceux qui, tout en reprenant les vigoureuses traditions techniques des ancêtres, refondront l'art degraveren le mettant au service d'une observation directe et sensible, est Adrien de Witte de Limminghe [...] Avec lui, résolument, lataille-douceet l'eau-forteabandonnent ce rôle en somme servile de procédé de reproduction des œuvres picturales dans lequel elles s'étaient trop cantonnées à travers les années. C'est ainsi que le réveil marque l'ascension de lagravurewallonneau niveau d'art indépendant, puisqu'elle n'est plus d'aucune façon tributaire des autresarts plastiques. »
En 1930,Jules Bosmantconclut de même:« [...] Adrien de Witte à qui lagravureliégeoisedoit d'avoir repris à son tour une place si marquante dans nosartsrégionaux. [...] de Witte fut notre premiergraveur. En son temps, l'aquafortistefut un précurseur et un chef. Non seulement il a ouvert la voie à ces beaux et fiersgraveursdont nous nous flattons, mais par son exemple, il leur a imposé l'honnêteté, la pureté, la candeur ouvrière et ce respect du procédé sans quoi un telartperd rapidement toute originalité et toute valeur de création. Son influence fut considérable et, à cet égard, généralement reconnue. [...] Il orienta lagravuredans des voies originales, la tourna vers l'observation de lafigure humaine, l'étude du type et en fit ce souple instrument qui nous devint si utile dans nos voyages d'introspection aux régions inconnues de l'âme wallonne. »
Sander Pierronliste les sujets qu'Adrien de Witte aborde habituellement dans son œuvre gravé: la célébration de l'amour maternel, desfigures, desbustes, et desvisagesde différents personnages anonymes (souvent féminins), despaysages, desscènes de genreet enfin desportraits.
Desportraitsréalisés par Adrien de Witte,Sander Pierronloue tout particulièrement lesgravuresdeFélicien Ropset deVictor Chauvin:« Parmi tous ces visages faits d'après nature, ceux deFélicien Ropset du professeurVictor Chauvinont la grave simplicité des œuvres définitives. Cette dernière effigie surtout est d'une psychologie comme inflexible : dans le masque au long front couronné d'une chevelure hirsute, toute la pensée est exprimée, toute cette pensée qui s'allie avec l'esprit des livres que serrent les mains nerveuses et où il semble que la lumière qui les éclaire soit un reflet de la lumière enveloppant les tempes intelligentes... »
Il a également réalisé plusieurs autoportraits gravés, entre autres celui de 1889« sous un vaste chapeau italien »(Étude de tête d'homme avec un chapeau haut),estampedontCharles Delchevaleriedisait qu'elle est« individuelle, par la souple précision qui anime cette physionomie aux yeux observateurs dans le visage patricien ; elle prend par le style et la profondeur ce haut caractère d'humanité transposée qui dépasse la ressemblance particulière ».
Comme il a déjà été commenté, la production artistique d'Adrien de Witte se réduit sensiblement une fois qu'il est nommé en 1885 à l'Académie royale des beaux-arts de Liège, et cela est particulièrement le cas pour son œuvre gravé puisque, du total des 188planchesrépertoriées dans le catalogue d'Armand Rassenfossede 1927, 122 ont été réalisées avant 1885. Qui plus est, lesgravuresproduites après 1885 sont d'habitude retravaillées à maintes reprises par l'artiste, jusqu'à atteindre des niveaux extrêmes de détail et de modelé. Certains commentateurs, commeCharles Delchevalerie, y voient« l'analytique minutie du métier »qui nous« invite à communier avec lui dans sa méditative religion de la vérité », mais d'autres, commeSander Pierron, préfèrent le langage des premiers états, le considérant plus léger et fluide:« Regardez [...] ses deuxbotteressesassises [...] d'un caractère si familier et si cordial ; il faut totalement les admirer dans les premiers états, d'un métier si sobre, d'un style si simple, qui se compliquent dans les états successifs, comme c'est souvent le cas chez ce merveilleux et, serions-nous tenté d'écrire, trop consciencieux artiste, de Witte reprend si souvent et si longuement ses œuvres, qu'il lui arrive de figer ses figures en les emprisonnant dans des contours appuyés, en modelant les formes à l'excès, et en poursuivant alors le détail dans les recoins ; il fatigue, il éreinte, dans ces conditions, la plaque qui, en principe, était magnifique en son langage clair et aisé. »
Lesdessinsetcroquiscomposent le plus gros de l'œuvre d'Adrien de Witte selon le catalogue établi en 1927 parArmand Rassenfosse. Y sont consignés 255dessinsetcroquis, même siArmand Rassenfossey précise que cet inventaire est incomplet:« Il existe de très nombreuxcroquiset de nombreuxportraitsde famille et d'amis, ainsi que d'autresdessinsde tous genres exécutés aufusain, aucrayon noir, à lamine de plomb, à laplume, aulaviset enpeinture, qu'il est absolument impossible de dénombrer exactement. »
Charles Delchevalerieremarque la capacité d'unir« l'analyse à la synthèse »et la minutie qu'Adrien de Witte démontre dans sesdessins. Il poursuit et commente:« Le procédé lui-même (dessinà laplume) peut conduire à la sécheresse, Mais, ayant constaté sa méticuleuse perfection, prenez du recul, et voyez comment la scène aux mille détails s'ordonne et devient un tableau homogène, largement conçu, où la lumière circule, et qu'imprègne une atmosphère de pénétrante intimité ! »Jules Bosmantarrive à la même conclusion:« [...] si l'on considère d'assez près les grandsdessinsà laplumedu Maître on s'étonne du trait qui caresse chaque détail, s'éprend des plus ténues broderies, hachure les étoffes avec application. Et cependant dès qu'on s'éloigne tout s'ordonne, chaque élément prend sa place, l'équilibre inattaqué régit souverainement le tableau. »
Comme exemple, le paragraphe suivant présente un desdessinscaractéristique du style d'Adrien de Witte, «Le rideau» de 1890.
Œuvre de 1890 conservée auMinneapolis Institute of Artdepuis 2020 grâce au don d'Yvonne and Gabriel Weisberg et que le musée analyse sur son site web:« Une jeune femme aux cheveux longs se tient au bord d'une scène devant un grand rideau richement brodé. Elle porte une couronne d'épines. Elle est la "Madre Misericordia", laMère de la Miséricorde, l'un des nombreux titres conférés àMariela mère deJésuspar ses fidèles dans l'Église catholique romaine. Sa tenue simple – jupe longue, chemisier sans manches et sandales – souligne son humilité. Elle regarde un public invisible, relevant le rideau alors qu'elle montre ce qui se cache derrière. Dans l'ombre, nous pouvons distinguer six personnages entassés. Deux enfants au premier plan. Plus loin, nous trouvons deux femmes, l'une jeune, l'autre plus âgée. Au fond, nous pouvons distinguer deux autres personnages, peut-être un couple âgé. Ce sont les opprimés, les pauvres, les oubliés. LaMère de la Miséricordenous rappelle notre devoir de nous souvenir d'eux et de les aider. [...] Il (Adrien de Witte) a fait ce dessin en 1890. Cette même année, des mauvais investissements de laBarings BankenAmérique du Sudont fait boule de neige et provoquent unepanique financière internationale. Celle-ci entraîne une détérioration des conditions de vie, déjà difficiles auparavant, de gens comme ceux derrière le rideau. »
Le rôle d'Adrien de Witte commeartiste peintrea, pendant longtemps, souffert de sa réputation commegraveur. Et pourtant, l'artiste peintren'a rien à envier augraveur, comme le défendJules Bosmanten passant en revue la liste despeinturesde l'artiste qu'il considère comme les plus représentatives:« On a souvent fait tort à de Witte en grossissant son rôle degraveurau détriment de sa réputation depeintre. C'est une grande injustice. Avant tout et par dessus tout de Witte estpeintre.La nature morte en blanc - Après le déjeunerde la collection Herve,Boules de neigede la collection Rassenfosse,Les Lavandières,La Lessiveusequ'il exposait déjà en mars 1880 à la vitrine Koister,place Verteet surtout l'admirableCorset rougequi date de la même époque dispensent de vaines démonstrations. Et que dire duPortrait de femme en corsage noirde la collection Chizelle, du portrait aupastelde Mme De Soer de Solières, de ses nombreusesnatures-mortes, de sesFleurset de ceGordon-Setterqui nous surprit tous, au salon de 1926 [...] »
À titre d'exemple, les paragraphes suivants présentent quelques-unes despeinturesles plus abouties qu'a réalisées Adrien de Witte : sesportraitsde «Femme au corsage noir» de 1873 et de «Femme au corset rouge» de 1880, ainsi que «La lessiveuse» de 1879.
Le tableau entre dans les collections de laville de Liègedès 1928, grâce au legs de Mr. Maurice Chizelle, industriel et grand collectionneur d'art. Il offre un lot important depeintures,dessinsetgravuresd'Adrien de Witte, dont la présente toile.
Ceportraitest souvent considéré comme une des premières œuvres maîtresses d'Adrien de Witte, et il est utilisé commeillustration de couverturedu catalogue de l'exposition organisée pour célébrer le centenaire du Cercle royal des Beaux-Arts deLiègeen 1992.
L'œuvre est décrite en détail par Françoise Dehousse et Maurice Pauchen dans le Catalogue général duMusée de l'Art wallon (La Boverie)publié en 1983:« La jeune femme assise, vue de trois quarts, le bras gauche légèrement appuyé sur le dossier d'une chaise en bois, porte un corsage égayé d'une collerette et de manchettes en dentelle blanche. Les yeux du spectateur se portent tout d'abord vers le visage dont les traits délicats sont mis en valeur par un jeu subtil d'ombre et de lumière. Une douce mélancolie émane de cette jeune femme au regard triste, aux lèvres fines. La coiffure quelque peu négligée, le lobe délicat de l'oreille, une petite fossette au menton, lui donnent une grâce quasi enfantine. Les mains élégamment croisées confèrent au modèle un caractère posé et méditatif. Le fond neutre de teinte brunâtre fait ressortir la douceur de la carnation où se mêlent savamment touches de rose et de bleu. »Gaëtane Warzée remarque que la jeune anonyme dépeinte est un modèle qu'Adrien de Witte réutilise pour son tableau «La lessiveuse» de 1879,« qui la met en scène sous les traits d'une femme du peuple occupée à laver du linge ».
La toile est également commentée en 1927 dans l'ouvrage deCharles Delchevalerie:« Cinq ans plus tard, il réalise ce magistral portrait de femme assise, en corsage noir et collerette blanche, d'une facture si délicate, si ferme, et qu'anime un sentiment si doucement spiritualisé. On pense aux intimités d'unFantin-Latourdevant une œuvre aussi riche dans sa simplicité, et l'on a peine à croire que tant de distinction pensive émane du pinceau d'un artiste de vingt-deux ans. »
Toile qui apparaît dans le catalogue réalisé en 1926 des collections duMusée des Beaux-Arts de Liègeet qu'Emmanuelle Sikivie présente en ces termes:« [...] une jeune femme au visage émacié et blême mais avec les bras solides de quelqu'un qui travaille durement est courbée au-dessus d'un haut bassin de bois débordant de linge à tordre. Elle est vêtue d'une jupe de toile grossière, de bas de laine et chaussée de lourds sabots. Elle relève la tête comme pour reprendre son souffle ou parce qu'elle a été interrompue dans sa tâche. L'aspect naturel et même spontané de son attitude rappelle l'instantané photographique, à cette époque où la longueur du temps de pause figeait au contraire les personnages des premières photographies. Au tournant du siècle, le photographe wallonMarissiauxévoquera le travail de la mine sur un ton très proche deRassenfosseou de Witte. »
Emmanuelle Sikivie remarque également que cette œuvre d'Adrien de Witte est représentative des sujets abordés par leréalisme, tels que« [...] la vie difficile des travailleurs, celle des ouvriers d'usines mais aussi une série de travaux domestiques, de gestes quotidiens exécutés par des hommes et des femmes dont le seul sentiment semble être la lassitude de trop de pauvreté ».
Enfin, elle pointe que ce tableau n'est pas un portrait d'un type régional, contrairement à d'autres œuvres d'Adrien de Witte comme sesbotteresses(représentées dans divers dessins de 1887 et gravures de 1889-1890) ou sa cotîresse (mot wallon désignant une maraîchère, que de Witte représente en 1886 portant des paniers d'osier). Dans ces œuvres,« c'est le métier plus que la femme qui est représenté »et la figure est dépeinte en costume traditionnel« dans une attitude digne et fière, sur un fond neutre, entourée de ses outils de travail », ce qui en fait« le symbole de leur région ».
Œuvre acquise en 1921 au Salon de la Société des Beaux-Arts par leMusée des Beaux-Arts de Liègeet qui a été classée Trésor par la Fédération Wallonie-Bruxelles le 14 mars 2014. Cette toile, que l’ancien conservateur duMusée du Louvre,René Huyghe, n’hésitait pas à prétendre digne d’un tableau d’Edgar Degas, est considérée comme le chef-d’œuvre d'Adrien de Witte. L'œuvre est analysée en détail par Gaëtane Warzée sur le site web duMusée de La Boverie:
« Exécutée àRomeen 1880, durant le second séjour italien de l’artiste alors boursier de laFondation Darchis, la peinture donne à voir un de ses modèles favoris : Luisa Giardini. Adrien de Witte l’a croquée sur le vif, et non durant la traditionnelle séance de pose. Le moment est dérobé à la jeune femme qui se rajuste dans une intimité des plus sensuelles: levant les bras pour mettre de l’ordre à sa coiffure, elle révèle involontairement le galbe de sa poitrine jaillissant de la chemise et du corsage à peine relacé. Le côté instantané auquel s’ajoutent les jeux d’ombres et de lumières confèrent au tableau un caractèreimpressionniste. Mais bien au-delà de toute appartenance à un mouvement stylistique, la simplicité même de la composition et l’économie de la palette suffisent à lui conférer le statut d’une œuvre de tout premier ordre.
EnItalie, les femmes du peuple portaient le corset par-dessus leur chemise, au vu de tous. La couleur de la pièce de lingerie indiquait le statut social de celle qui l’arborait. Le rouge était réservé aux femmes mariées. Depuis leXVIIIsiècle, les représentations figurant des Italiennes vêtues de la sorte étaient légion, toutes écoles confondues. Tableaux d’histoire, scènes de genre et portraits de personnages typiques en costume traditionnel multipliaient les représentations en la matière. Le trait de génie d’Adrien de Witte est de n’avoir retenu que le détail du fameux vêtement, ainsi sublimé et devenu le sujet essentiel de la composition. L’artiste campe là une jeune paysanne corsetée de rouge, certes, mais dans la veine des femmes à leur toilette et autres scènes intimistes à la mode de son temps. Le tout est peint avec finesse et sensualité, sans vulgarité aucune. »
Léon Koenigcommente aussi ce tableau en 1951:« Allons à la Femme au corset rouge duMusée de Liège, et à ce rouge noyé, modulé, qui est le thème, le prétexte de la toile, il a si bien marié le tout que cette couleur, dangereuse et magnifique en même temps n’impose pas à l’ensemble un règne tyrannique ; la ligne même, le geste des bras, l’arrondi des hanches, la tête penchée avec douceur, contribue à l'enveloppement calme, à l’atmosphère sereine mais forte et bien assise de l’œuvre. »
Au total,Charles Delchevalerieestime que l'œuvre d'Adrien de Witte se compose d'environ600 pièces(répertoriées en 1927 par son élève et amiArmand Rassenfosse): 78peintures, 7pastels, 52aquarelles, 188 planches pour l’œuvre gravéeet 255dessinsetcroquisà laplume, aucrayonet aulavis. Comme mentionné antérieurement,Armand Rassenfosseprécise que cet inventaire est incomplet, surtout en ce qui concerne lesdessinsetcroquisde l'artiste.
Des œuvres d'Adrien de Witte sont présentes dans les collections de l'Art Institute of Chicago, duMinneapolis Institute of Art, du département d'art (Miriam and Ira D. Wallach Division of Art, Prints and Photographs) de laNew York Public Library, duBritish Museum, desMusées royaux des Beaux-Arts de Belgique, duCentre de la gravure et de l'image imprimée, duMusée d'Art wallon (La Boverie), duMusée de la Vie wallonne, de l'université de Liègeet dans les collections artistiques de laProvince de Liège.
En plus de sa qualité d'artiste peintre,dessinateuretgraveur, Adrien de Witte a eu un rôle prééminent comme professeur à l'Académie royale des beaux-arts de Liège, comme le décritJules Bosmant:« Sans doute de Witte fut un de ces professeurs très rares qui se vouent entièrement à leur tâche pédagogique et, la mort dans l’âme, lui subordonne leur œuvre propre. Or cette tâche fut particulièrement lourde puisque professeur de 1885 à 1910, recteur de 1910 à 1913, il ne prendra sa retraite qu’en 1921, après avoir consacré plus de trente-six années à un enseignement particulièrement fécond d’ailleurs, puisqu’il n'est guère d'artiste de chez nous qui ne réclame, avec fierté, la qualité d’élève d’Adrien de Witte. »
En 1908,Alfred Micha, reprenant des commentaires publiés en 1900 parJules du Jardin, observe avec regret la progressive réduction de la production artistique d'Adrien de Witte à partir du moment où il commence à travailler comme professeur à l'Académie. Néanmoins, il se console en reconnaissant la qualité de l'enseignement que prodigue Adrien de Witte:« S'il peut y avoir, sous ce rapport, un soulagement apporté à nos regrets, c'est la conviction, en nous profonde, que le maître continue à former des élèves dignes de lui, des disciples aussi convaincus qu'il l'est lui-même, que, suivant l'expression deVictor Hugo, ledessinest la loi première de toutart. »
Liste des expositions jusqu'en 1981 établie d'après Françoise Clercx-Léonard-Étienne et Sylvie Lejeune:
—Sander Pierron
—Charles Delchevalerie
—René Tonus
—Maurice Des Ombiaux
—Jules du Jardin
—Edgar Scauflaire
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