Lessico dell'italiano

Illessicodi una lingua è l'insieme delle parole dellalinguastessa: queste sono raccolte con i loro significati all'interno deldizionario. L'unità fondamentale per lo studio del lessico è illessema, ovvero ogni minima unità linguistica avente un significato autonomo al quale si possono ricondurre tutte le flessioni di nomi, aggettivi e di tutte le classi di parole variabili. 
Il lessico è inoltre lo strato più esterno di una lingua perché è più esposto al contatto con le altre lingue, per questo motivo è in costante movimento e cambiamento.
Secondo i dizionari attuali, i lessemi dell'italiano oscillano tra i 200.000 e i 250.000. Se invece prendiamo come unità di misura le parole, il numero sale molto; la differenza si spiega facilmente tenendo conto che ciascun nome ha di norma due forme, gli aggettivi fino a quattro, l'articolo determinativo ne ha sei, i verbi una decina ecc. Possiamo dunque affermare che il numero delle parole italiane ammonta a circa 2 milioni (Lorenzetti 2002, cap. 3.2).
I vocabolari contengono un numero molto alto di lessemi e nessun italiano, per quanto colto, domina una quantità così ampia di parole. Un buon vocabolario, oltre ad elencare significati e forma dei termini, deve dare informazioni riguardanti il loro ambito d'uso: questa operazione è generalmente realizzata dai lessicografi ricorrendo allemarche d'uso, abbreviazioni che dicono se un dato lessema è d'uso dialettale, regionale, se è di ambito chimico, medico ecc.
Il nucleo del lessico italiano è ilvocabolario di base: contiene circa 6.700 lessemi usati quotidianamente e necessari per farsi capire nelle situazioni comunicative frequenti. Al suo interno possiamo distinguere tre componenti:
Per stabilire quali parole compongono il vocabolario di base ci sono diverse possibilità:
In generale, per definire il vocabolario di base è necessario integrare il metodo statistico con altri metodi d'indagine (ad es. interviste).
A un livello intermedio tra vocabolario di base e vocabolario esteso si individua ilvocabolario comuneche comprende circa 45.000 parole. Aggiungendole al vocabolario di base si arriva a 50.000, che costituiscono ilvocabolario corrente, ovvero l'insieme dei termini che potrebbero essere "usati o compresi indipendentemente dalla professione che esercitiamo e che sono generalmente noti a chiunque abbia un livello medio superiore di istruzione" (De Mauro, 1999).
Il vocabolario corrente consiste circa nel 20% delvocabolario esteso. Tutto il resto (200.000 voci) riguardano termini in qualche modo connotati: tecnicismi, regionalismi e dialettismi, di uso letterario o aulico.
Si definisconodialettismi(o dialettalismi) parole (ma anche locuzioni, forme e costrutti) di origine dialettale inseriti in contesti di italiano. I dialettismi lessicali sono costituiti da voci proprie di un dialetto (o di un'area dialettale più vasta) che nel passaggio in italiano hanno generalmente subito un adattamento fonomorfologico. (Enciclopedia Treccani)
È praticamente impossibile quantificare con precisione i dialettismi entrati a far parte del lessico dell'italiano, soprattutto perché spesso non è semplice individuare criteri per delimitarli dairegionalismi; entrambe le categorie accolgono termini di origine geograficamente circoscritta e la differenza sta nella percezione e nell'uso. I regionalismi sono impiegati soprattutto nella propria regione d'origine;carnezzeria, termine siciliano che sta permacelleria, sarà usato quasi esclusivamente in Sicilia. Al contrario i dialettismi sono termini d'origine locale che si sono espansi e sono compresi e usati anche da parlanti di aree diverse, e la loro diffusione è dovuta principalmente all'assenza di termini italiani designati per indicare un referente particolare (il napoletanomozzarella, il piemontesegrissinoecc.). In altri casi i dialettismi sono termini che hanno avuto successo per il loro valore espressivo, come per esempio il romanescocoatto"ragazzo dai modi volgari e violenti". 
Spesso regionalismi e dialettismi sono legati alla cultura materiale:
La presenza di regionalismi e dialettismi all'interno del lessico italiano risale agli ultimi due secoli: è l'effetto del passaggio nella lingua comune di termini legati alla quotidianità avutosi in seguito all'italianizzazionedopo l'unità d'Italia e al superamento della tradizione precedente, caratterizzata dalla divisione tra cultura scritta (italiana) e cultura orale (dialettale).
Dal punto di vista della forma, regionalismi e dialettismi si comportano come prestiti adattati, ovvero sono integrati sia nella fonetica che nella morfologia.
Il primo studio sui geosinonimi italiani è stato compiuto dallo studioso svizzero Robert Rüegg negli anni cinquanta del Novecento. Rüegg sottopose 124 persone, provenienti da 54 province d'Italia, ad un'intervista nella quale chiedeva agli esaminati, per ogni nozione, quali conoscesse e di quali facesse uso. Solo una delle 242 proposte risultò designata dallo stesso termine in tutte le province: l'espressione "caffè forte", indicata dovunque con la parolaespresso. Il dato più interessante della ricerca fu che in 46 casi si rilevò una variante lessicale conosciuta in una sola regione e del tutto sconosciuta nel resto dell'Italia.
Tuttora vi sono molte coppie - o piccoli gruppi - di parole che hanno lo stesso significato ma con una caratteristica particolare: vengono usate solo, o prevalentemente, in una certa area linguistica. Si tratta dunque di sinonimi a distribuzione geografica complementare ogeosinonimi.
L'esempio più classico è quello dei termini utilizzati per definire l'espressione "marinare la scuola": in Veneto si dicebruciare, in Toscanafare forca, a Romafare sega, in Siciliacaliare,in Salentosalareonnargiare, a Triestefar lipeecc.
Igeoomonimisono parole uguali che assumono significati diversi a seconda delle diverse aree geografiche. Ad esempio al sudtovagliaequivale ad "asciugamano", in alcune parti d'Italiatemperinoè un coltello, in altre un temperamatite; in Toscana ilmestoloè un cucchiaio di legno, al nord invece è un utensile per cibi liquidi.
Itecnicismisono parole che prevedono un alto grado di specializzazione e sono caratterizzati dallamonosemia, ovvero da un significato univoco.
Il contributo dei tecnicismi alla formazione del lessico italiano è molto rilevante: circa la metà del vocabolario esteso è formato da questa categoria di parole. Le vie attraverso cui si vengono a creare i tecnicismi sono principalmente quattro:
È compito del lessicografo registrare parte delle espressioni arcaiche, letterarie o desuete proprie della tradizione. Nel GRADIT le parole contrassegnate come "obsolete" sono circa 55.000, ovvero circa il 18% del vocabolario esteso. Tuttavia, una parola che può risultare desueta in un certo periodo storico, può "resuscitare" e recuperare parte della sua importanza. LaSocietà Dante Alighieri, in accordo con 4 dei più importanti dizionari dell'uso dell'italiano contemporaneo, ha lanciato sul proprio sito una campagna per adottare le parole della lingua italiana. Ogni partecipante, registrandosi sul sito, può candidarsi come custode di una parola a scelta. Lo scopo dell'iniziativa è di sensibilizzare il pubblico ad un uso corretto e consapevole delle parole, favorire una conoscenza più ampia del lessico, monitorare l'uso di alcuni termini, e più in generale promuovere la varietà dell'espressione nel modo della comunicazione. Le parole ai vertici della classifica dei termini da salvare sono principalmente:pusillanime,giulivo,malandrino.
L'analisi della stratificazione del lessico di una lingua si riferisce a tre categorie: leparole ereditarie, iprestiti, e leformazioni endogene. Nel caso dell'italianoesiste una quarta categoria, perché il contatto con il latino si è manifestato su due diversi piani: il primo è quello deilessemi ereditaried è dato dalla presenza di parole del latino parlato arrivate a noi per tradizione orale. Si tratta quindi di termini della vita di tutti i giorni, talvolta evolutisi nella forma e nel significato (HŎMO>uomo,CIVITĀTEM>città, ecc.). Il secondo livello di questo contatto deriva dal rapporto intenso con la cultura latina che ha assunto diverse forme nei secoli, ma ha contribuito ad un arricchimento lessicale. In particolare, fino alSettecentoil latino è stato una lingua viva, era utilizzato come lingua di cultura sovranazionale. Fino al Concilio Vaticano II (1962-1965) è stato inoltre la lingua dellaChiesa cattolica: dunque la popolazione si trovava davanti a una situazione in cui il latino era usato in diversi ambiti.
Per valutare l'apporto di parole straniere entrate a far parte del lessico italiano occorre fare una distinzione tra parole entrate durante la tarda latinità e dell'alto Medioevo, e parole entrate dopo la nascita del volgare, fissata nel 960 d.C.
I termini presi in prestito dal latino dopo la formazione dei volgari medievali, sono dettilatinismi. Anche altre lingue hanno conosciuto un percorso analogo, ma i latinismi hanno lasciato una maggiore impronta nell'italiano, che è una lingua molto vicina al latino. 
I latinismi dell'italiano sono circa trentamila.Possiamo affermare che il latino ha dato all'italiano più parole dell'inglese e di tutte le altre lingue moderne messe insieme. Intorno al Due e Trecento un buon numero di latinismi passò nel lessico volgare attraverso le traduzioni di opere latine (volgarizzamenti). Rientrano in questa categoria parole comealleanza,amiciziae tecnicismi di ambiti vari: della medicina (arteria,costola,cervello), dell'architettura (cemento), del diritto (dazione,contraente, ecc.).
Una forte spinta alla latinizzazione del lessico fu data da Dante Alighieri, che nelle sue opere in volgare introdusse parole latine necessarie agli argomenti trattati. NellaVita nova, per esempio, si trovano termini del linguaggio della psicologia:mirabile,orribile,ineffabile; nelConviviotermini filosofici:intellettuale,essenza. Sulla stessa scia si mossero nei secoli tanti altri dopo di lui.
Un altro periodo di grande afflusso di latinismi si ebbe intorno ai secoli XV e XVI, per effetto della cultura umanistica e rinascimentale. Tuttavia gran parte dei trentamila latinismi entrati a far parte dell'italiano risale a un periodo a cavallo traOttocentoeNovecento: si tratta di circa 15.000 parole riguardanti termini specialistici di botanica, zoologia, farmacologia, geologia ecc.
Oltre ad aver arricchito il lessico, i latinismi hanno determinato altre conseguenze:
Ilatinismi non adattatisono poco più di mille e mantengono la loro veste fonomorfologica originaria: sono per lo più parole di ambito giuridico e della medicina (referendum,quorum,virus,herpes).
Igrecismipresenti in italiano sono diverse migliaia, molti dei quali entrati nel nostro lessico tramite il latino. Si tratta soprattutto di nomi di animali, soprattutto marini (acciuga,balena), nomi di piante (mandorlo,ulivo), parti del corpo (gamba,braccio), nomi delle principali scienze antiche (filosofia,aritmetica,geografia). 
Il contatto tra il greco e l'italiano continuò nei secoli dell'epoca bizantina e durante il periodo umanistico, fu in questo periodo che entrarono in italiano termini del lessico intellettuale comeentusiasmo,dialetto,catastrofeecc.
Non molto numerosi sono igermanismi, termini prestati dalle lingue delle popolazioni germaniche antiche. I contatti tra il mondo romano e la Germania iniziarono in età imperiale, infatti anche molti germanismi sono entrati in italiano attraverso il latino. Si tratta di termini del lessico comune comevanga,sapone. Ma la gran parte dei germanismi risale al periodo in cui Goti, Longobardi e Franchi dominarono l'Italia. Alla componente gotica appartengono termini di vita quotidiana comefiascoe parole di ambito militareelmo,guardia. Dal longobardo derivano termini indicanti parti del corpo umano comeguancia,schiena, e altri riferiti a oggetti d'arredamento qualibalcone,scaffale. Infine esempi di francesismi sonobanco,guantoecc.
Un primo insieme di termini derivanti dall'arabo, gliarabismi, risale a prima del X secolo. I primi contatti tra l'Italia e il mondo arabo iniziarono circa durante il VII-VIII secolo e si intensificarono con la conquista della Sicilia durante il IX secolo. Derivano dall'arabo molti nomi di prodotti agricoli e alimentari qualialbicocca,carciofo,limone, termini legati al commercio comedarsena,magazzino. Provengono dall'arabo anche molti termini di lessico scientifico comealchimia,algebra,algoritmo. L'area mediterranea di contatto ha favorito l'ingresso di termini del lessico arabo anche in epoca recente, si tratta per esempio di parole comehummus.
Le vie attraverso cui una parola può entrare a far parte del lessico di un'altra lingua sono due: ilprestitoe ilcalco.
Il prestito consiste nell'accogliere un'espressione straniera. Un'eccezione è fornita però daiprestiti di ritorno, cioè parole date in prestito ad altre lingue e poi tornate indietro con significato modificato. Ne è un esempio il francesebaguette"filone di pane di forma allungata" che deriva dall'italianobacchetta, prestato al francese nel Cinquecento e restituito agli inizi del Novecento nel significato nuovo. Costituiscono prestiti di ritorno anche glianglolatinismi, cioè parole latine prese in prestito dall'inglese e poi ritornate in italiano.
Per quanto riguarda la forma si distingue tra prestitoadattatoe prestitonon adattato: nel primo caso si mantiene la struttura fonologica e morfologica originaria; nel secondo caso si verifica un'assimilazione totale o parziale di fonetica e morfologia della parola. In italiano sono per esempio prestiti adattatibistecca(ingl. beefsteak),ideologia(fran.idéologie).
Anche il calco può essere di due tipi:semanticoostrutturale. Il calco strutturale consiste nella traduzione vera e propria dei singoli elementi: dall'ingleseweekendsi ottienefine settimana, dal tedescoEisenbahn(ferro+strada) si ottieneferrovia. A volte i calchi di traduzione derivano da errori: per esempiocartoni animatiaggiunge all'inglesecartoonsil determinanteanimatie traduce erroneamentecartoonsche significa letteralmente "disegni". Tuttavia, anche le traduzioni errate fanno parte del lessico dell'italiano.
I calchi semantici consistono nell'aggiunta ad una parola già esistente di un significato diverso:stellaha preso il significato di "personaggio celebre" per influsso dell'inglesestar.
Iforestierismisono parole o espressioni importate da un'altra lingua, nella sua forma originaria (GarzantiArchiviatoil 18 agosto 2016 inInternet Archive.)
I vocaboli registrati nel GRADIT di origine straniera sono migliaia. 
La lingua che ha maggiormente influenzato l'italiano è ilfrancese. I primi influssi lessicali dal francese risalgono alla dominazione carolingia (secc. IX e X) e proseguono fino ad oggi. La fase più intensa del contatto tra l'italiano e il francese avvenne in epoca medievale, e il risultato è stato l'entrata di termini chiave del lessico dell'organizzazione feudale:conte,cavaliere,marchese; ma anche di ambito militare:giavellotto,freccia,bersaglio. Molto importanti sono anche le parole del lessico alimentare (burro,formaggio). Dopo un periodo poco significativo, il francese riacquistò una posizione centrale a partire dalla metà del Settecento ed è a questo periodo che si devono termini del lessico della moda (cravatta,stoffa) e della gastronomia (bignè,ragù).
Anche lospagnolo, soprattutto tra Cinquecento e Seicento, ha lasciato un'impronta significativa nel lessico dell'italiano. I due ambiti più rappresentati sono quello marinaresco (flotta,mozzo,abbordare) e quello militare (guerriglia,squadriglia,recluta).
I prestiti dall'inglesecominciarono a infittirsi intorno al Settecento, in seguito all'espansione dell'impero britannico. A questo periodo risalgono influssi sul lessico intellettuale di termini della politica e dell'economia, ma si tratta soprattutto di anglolatinismi. A partire dalla seconda metà del Novecento l'influsso dell'inglese sul lessico italiano si intensificò grazie soprattutto all'egemonia culturale assunta dagli Stati Uniti. Degli 8.000 anglicismi registrati nel GRADIT, solo una settantina risalgono al XVIII secolo, circa 500 al XIX secolo, 697 alla prima metà del XX secolo, i rimanenti alla seconda metà del Novecento.
Itedeschismi, cioè le parole entrate a far parte del lessico dell'italiano dal tedesco dopo il X secolo, sono circa 700. Alcune risalgono al XIII secolo: nel periodo del conflitto tra chiesa e impero sono entrati a far parte del lessico dell'italiano i terminiguelfoeghibellino. Al Cinquecento risalgono termini militari comearchibugioe parole comelanzicheneccoebrindisi(adattamento dell'espressione tedescabring dir's, cioè "lo porto a te" (il bicchiere)). La maggior parte dei tedeschismi entrano a far parte dell'italiano durante il Novecento: in ambito politico, delle scienze (dinamo,enzima,entropia), della psicologia (psicosi,autismo), e della guerra (Bunker,Lager).
Si riporta nella tabella la consistenza numerica delle dieci lingue che maggiormente hanno contribuito ad arricchire il lessico italiano secondo il GRADIT:
Per valutare l'impronta che i forestierismi hanno lasciato sul lessico attuale, non basta solo il dato numerico assoluto, ma importa soprattutto il radicamento dei termini nel lessico quotidiano. Non stupisce infatti che, per quanto siano maggiori in numero gli anglicismi nel vocabolario, i francesismi siano maggiormente radicati nel lessico italiano.
Il lessico usato tipicamente dai  giovani è spesso difficile da definire: alcuni lo definiscono "gergo", ma in realtà i tratti comuni con i gerghi sono solo alcuni termini e l'ambiente in cui si sviluppa. Le finalità del linguaggio dei giovani sono principalmente 3:
A livello lessicale in tutte le parlate dei giovani si riscontrano tratti comuni:
Per la formazione delle parole dei giovani sono molto importanti anche le abbreviazioni:prof,tranqui, le suffissazioni in -oso (palloso), e l'uso di verbi pronominali in -arsela (buttarsela,chiacchierarsela).
Sono molto frequenti anche le metafore:cozza"ragazza brutta",gasarsi"darsi delle arie". Non mancano anche termini derivati comecamomillati"tranquillizzati" ed esclamazioniche figata!.