Première Guerre mondiale

LaPremière Guerre mondiale, aussi appelée la« Grande Guerre », est unconflit militaireimpliquant dans un premier temps les puissanceseuropéenneset s'étendant ensuite à plusieurscontinents. Cette guerre s'est déroulée de 1914 à 1918. Par conséquent, elle est parfois désignée par lechrononyme« guerre de 14-18 ».
Le28 juin 1914, àSarajevo, un jeunenationaliste serbedeBosnie,Gavrilo Princip,assassine le couple héritierdu trôneaustro-hongrois, l'archiducFrançois-Ferdinand d'Autricheet son épouse, laduchesse de Hohenberg. L'Autriche-Hongrieréagit à l'attentaten formulant unultimatumà l'encontre duroyaume de Serbie, en accord avec sonallié allemand. L'une des exigences austro-hongroises étant jugée inacceptable par lesSerbes, l'Autriche-Hongrie déclare la guerre à la Serbie. Ce qui aurait pu n'être qu'uneguerre balkaniquede plus dégénère enguerre mondialepar le jeu des alliances entre les grandes puissances européennes qui sont à la tête d'empires s'étendant sur plusieurs continents.
Considérée comme un des événements marquants duXXsiècle, cette guerre met essentiellement aux prises deux grandes alliances : laTriple-Entente(ouAlliés de la Première Guerre mondiale) et laTriplicepuis laQuadruplicedesempires centraux.
La « Triple-Entente » est composée initialement de laFrance, duRoyaume-Uni, de laRussieet de leurs colonies et empires respectifs. Plusieurs autres États se joignent à cette coalition, dont laBelgique, envahie par l'Allemagne, qui fait appel à laFranceet auRoyaume-Uni,garantes de son indépendance. LeJaponrejoint la coalition enaoût 1914, l'Italie en avril 1915, laRoumanieenaoût 1916et lesÉtats-Unisenavril 1917, ainsi que de nombreux autres pays moins puissants. En revanche, la Russie sort du conflit endécembre 1917lorsque laRépublique russedevient unétat bolcheviket signe un cessez-le-feu.
Les empires centraux sont l'Empire allemand, l'Autriche-Hongrieet les colonies qu'ils contrôlent. L'Empire ottomanles rejoint enoctobre 1914,suivi un an plus tardduroyaume de Bulgarie.
Parmi les nations européennes, seuls lesPays-Bas, laSuisse, l'Espagne, leDanemark, laNorvège, laSuède, leLiechtensteinetMonacodemeurent officiellementneutres, bien que certains d'entre eux participent financièrement ou matériellement aux efforts de guerre des protagonistes.
Lescombatsse déroulent sur différents fronts situés principalement enEuropemais une petite partie de l'Asie, de l'Océanieet de l'Afrique, ainsi que l'Atlantique Nordconnaissent également des actions militaires. Lefront de l'Ouestest caractérisé par un ensemble detranchéeset defortificationsséparées par une aire surnommée leno man's land. Ces fortifications s'étendent sur plus de 600 kilomètres, et donnent lieu à la «guerre de tranchées». Sur lefront de l'Est, l'étendue des plaines et la faible densité ferroviaire empêchent la stabilisation deschamps de bataille. D’importants combats ont lieu dans lesBalkans, auMoyen-Orientet enItalie.
Cette guerre est la première où lesaéronefs(ballons fixesoudirigeablespuis, de plus en plus, lesavions) jouent un rôle tactique important, d'abord pour l'observation et la reconnaissance, puis pour lachasseet lebombardement. Lespremiers véhicules blindés motorisésapparaissent alors, essentiellement au sein de la Triple-Entente à la supériorité de laquelle ils contribuent. Elle donne également lieu au premier engagement massif desous-marins de combat, et à uneguerre de coursemenée contre des flottes commerciales, qui atteint son paroxysme lors de lapremière bataille de l'Atlantique.
Parfois qualifiée deguerre totale, elle atteint une échelle et une intensité inconnues jusqu'alors. Elle implique plus desoldats, provoque plus de morts et cause plus de destructions que toute autre guerre antérieure. Plus de soixante millions de soldats y prennent part. Pendant cette guerre, environ neuf millions de civils et dix millions de militaires sont morts, vingt-et-un millions de soldats sont blessés.
D'autres événements historiques majeurs surviennent pendant ce conflit, comme legénocide arménien(1915-1916), larévolution russe(1917) ou lagrippe de 1918, qui augmentent la mortalité et la détresse des populations. Pour toutes ces raisons, cette époque marque profondément ceux qui la vivent. Cette guerre entraîne de nombreux changementsgéopolitiqueset infléchit fortement le cours duXXsiècle.
La guerre cause l'effondrement ou la fragmentation des empires allemand, austro-hongrois, russe et ottoman. L'Allemagnevoit son territoire réduit ainsi que sa puissance économique et militaire amputée lors dutraité de Versailles. En conséquence, les frontières européennes et duProche-Orientsont redessinées. Desmonarchiessont remplacées par desÉtats communistesou par desrépubliquesdémocratiques. Pour la première fois, une institution internationale est créée dans le but de régler les différends internationaux : laSociété des Nations(SDN).
Si la cause immédiate de la Première Guerre mondiale est l'assassinat, àSarajevo, de l'archiducFrançois-Ferdinand,héritier du trôned’Autriche-Hongrie, et deson épouse, cet événement ne fait que pousser au paroxysme des tensions issues de contentieux antérieurs (rivalités stratégiques, politiques, économiques et coloniales). Cette guerre a des origines profondes qui doivent s'analyser sur la longue durée. L'historienAndré Loezévoque ainsi le rôle des « rivalités économiques et coloniales ». En 1928, la commission chargée par le gouvernement français de publier les documents diplomatiques relatifs aux origines de la Première Guerre mondiale établit letraité préliminaire de paix du 26 février 1871et letraité de Francfortcomme point de départ.
On compte parmi les raisons structurelles unnationalismefort, la montée desimpérialismes, et les volontés expansionnistes qui y sont associées, comme l'irrédentisme italien, des conflits précédents non résolus (guerres balkaniques), auxquels s'ajoutent des rivalités économiques, un système d'alliances militaires complexe développé entre les différents pays européens au cours duXIXsiècle après ladéfaite napoléonienne de 1815, lecongrès de Viennequi s'est ensuivi et l'indépendance belgede 1830, entraînant laFranceet leRoyaume-Unià se porter garantes de celle-ci. Toutefois, le mythe d'unrevanchismefrançais après la perte de l'Alsace-Mosellea été clairement démonté par la recherche historique.
Des malentendus diplomatiques s'ensuivirent, l'Allemagnepensant notamment que leRoyaume-Uniresterait neutre devant l'invasion de la Belgique. Le climat de tension régnant avait poussé les grandes puissances européennes à unecourse aux armements, et chaque état-major s'était activement préparé au conflit. L'attentat de Sarajevo déclenche ce que l’historienJean-Baptiste Duroselleappelle un « mécanisme », qui entraîne presque malgré eux les protagonistes vers uneguerre totale. L'historienChristopher Clarkla décrit essentiellement comme une perte de contrôle de la tension internationale par les hommes d'État : il rejoint Duroselle sur le concept de « mécanisme » échappant au contrôle politique, mais souligne l'effervescence belliqueuse de la Serbie, la partialité de la Russie en faveur de cette dernière, et le désir de l'état-major allemand de déclencher rapidement une guerre avant d'être dépassé par la Russie.
Des historiens commeFritz FischerouJohn Röhlmettent en évidence le fait que la guerre avait été souhaitée par les dirigeants allemands, qui étaient persuadés qu'elle était préférable à un statu quo jugé humiliant et dangereux à moyen terme pour l'Allemagne.
En tout cas, à l'été 1914, l'Allemagne était le seul pays qui fût prêt à mener une guerre moderne de grande ampleur. Tous les autres pays ont été pris au dépourvu, ce qui réduit à néant les théories cherchant dans un complot la cause de la guerre.
L'impérialismedes nations européennes est matérialisé par le traitement de la question coloniale. Laconférence de Berlinde 1885 avait permis lepartage de l'Afriqueentre les puissances européennes. Une notable partie de l'Afrique centrale, leCongo, était octroyée au roi des BelgesLéopold IIqui avait habilement utilisé les rivalités entre la France, la Grande-Bretagne et l'Allemagne pour neutraliser ainsi le centre de l'Afrique. Cependant, les différends coloniaux ne vont cesser de s'accroître, entretenant par la même occasion les tensions entre les métropoles. Ces tensions d'abord entre Français et Britanniques enÉgypteet surtout auSoudanavec lacrise de Fachodaen 1898, ainsi que des tensions entre la France et l'Italie enTunisieen 1881, vont entraîner l'adhésion de l'Italie à laTriplice. Les tensions entre la France et l'Allemagne apparaissent dès 1905 auMaroc. Depuis 1871, l'Allemagne unifiée a rattrapé, en quelques décennies, son retard économique sur le reste de l'Europe occidentale en se dotant par exemple d'une industrie très concentrée. L'Allemagne regarde donc outre-mer et vers l'Afrique où elle espère trouver desmatières premièresà bon marché ou même fonder descomptoirspour écouler ses produits manufacturés. Cependant, la France, la Grande-Bretagne et laBelgiquese partagent l'Afrique. L'Asieaussi est sous la coupe européenne. L'Allemagne, sauf en derares endroitscomme auCameroun, enNamibie, auTanganyikaet auTogone peut obtenir de zones d’influence dans les colonies. Aussi ressent-elle comme une injustice que son industrie de plus en plus compétitive se heurte à la crainte ou à l'égoïsme des autres puissances européennes. Ne disposant pas de colonies de peuplement,GuillaumeIIsouhaite prendre pied au Maroc au nom de laWeltpolitik. Les deux crises qui l'opposent à la France, en 1905 avec laconférence d'Algésiraset en 1911 avec lecoup d'Agadir, conduisent à une multiplication des incidents diplomatiques. Pour l'historien allemandFritz Fischer, cette situation est l’une des principales causes du déclenchement du conflit. Dès 1905, le conflit semble inévitable entre la France et l'Allemagne.
Toutefois, les rivalités coloniales entre Français et Britanniques en Afrique n'ont entraîné aucune guerre entre ces deux pays à l'époque contemporaine : ce fait montre les limites d'une explication de la Grande Guerre par l'impérialisme.En général les rivalités coloniales se réglaient par des transactions.
Les inquiétudes sont aussi d'ordre économique. Même si chaque pays développe son économie, la rivalité économique entre l'Allemagne et la France s'accroît à partir de 1912. La grande puissance industrielle allemande inquiète les États européens, car les produits allemands inondent les marchés français et britanniques. Cette rivalité économique a« contribué à alourdir le climat général entre les deux États et, par là même, à faciliter la rupture ». Quant aux Allemands, ils s'inquiètent de la croissance économique et démographique de la puissance russe qui les amène à penser qu'ils seraient incapables de lui résister dans quelques années ; de telle sorte que des voix se font entendre au sein des autorités et des élites allemandes pour entamer une guerre préventive avant qu'il ne soit trop tard. Dès 1887, le futur Guillaume II est influencé par les partisans d'une guerre avec la Russie, qu'Alfred von Walderseepromeut activement auprès de lui.
Cependant, l'interpénétration des économies européennes était déjà si forte que la plupart des milieux industriels et financiers avaient tout intérêt au maintien de la paix. Le principal débouché des industries métallurgiques, par exemple, n'était pas l'armement mais les chemins de fer, comme l'a montréFrançois Crouzet.
Une explication fréquemment avancée à l'antagonisme franco-allemand est que celui-ci puiserait sa force dans l'idée de revancheet le retour à la mère patrie des provinces perdues d'Alsace-Lorraine. Néanmoins, si la résistance à l'Allemagne reste forte en Alsace-Lorraine,cette sensibilité a beaucoup évolué dans le temps : l'idée de revanche, obsessionnelle en France après la défaite de 1870, s'est estompée dès les années 1880 ; aucun parti politique, après la criseboulangiste, ne revendique ostensiblement le retour à la mère patrie des provinces perdues ; pour la plupart des Français de 1914, bien que le souvenir reste présent, ce n'est plus qu'une vieille histoire.
Les Français demeurent par ailleurs inquiets devant la poussée démographique de l'Allemagne, alors que la France connaît une stagnation démographique, ce qui donnerait un avantage certain aux Allemands dans le cas d'un conflit.
Enfin, l'empereur Guillaume II est très influencé par le milieu des officiers prussiens, garant de la solidité de l'empire, tout auréolé de ses succès du milieu duXIXsiècle et qui a forgé l'unité allemande face à l'Autriche et à la France. Pour l'empereur, une guerre ou un conflit localisé dans lesBalkanspeut se révéler être une solution pour résoudre les problèmes territoriaux de son allié autrichien. Pour l'historien allemand Fritz Fischer, un conflit dans les Balkans a l'intérêt de justifier une attaque contre la France ; l'armée allemande, la plus puissante du monde, semble être un instrument si parfait qu'il est tentant de s'en servir.
Dans l'Empire austro-hongrois, où pas moins dequarantepeuples cohabitent, les velléités séparatistes sont nombreuses, liées à l'éveil des minorités nationales (Bohême, Croatie, Slavonie, Galicie,etc.) qui se manifestent depuis 1848.
L'Empire ottoman, déjà très affaibli, est ébranlé par la révolution desJeunes-Turcsen 1908. L'Autriche-Hongrie en profite pourmettre la mainsur laBosnie-Herzégovinevoisine et désire continuer son expansion dans la vallée duDanube, jusqu'à lamer Noire, ou du moins, maintenir lestatu quohérité dutraité de San Stefanoet dutraité de Berlinmais pour cela, les responsables politiques et militaires austro-hongrois considèrent qu'il faut neutraliser leur pays voisin qu'est la Serbie.
EnSerbie, le nouveau roi, PierreIenvisage la formation d'une grande Yougoslavie, regroupant les nations qui appartiennent à l'Empire austro-hongrois. Dans les Balkans, la Russie trouve un allié de poids en la Serbie, qui a l'ambition d'unifier les Slaves du Sud. Lenationalisme serbese teinte donc d'une volonté impérialiste, le panserbisme et rejoint lepanslavismerusse, récoltant l'appui du tsar à ces mêmes Slaves du Sud. LesBalkans, soustraits de l'Empire ottoman, sont en effet l'objet de rivalités entre les grandes puissances européennes.
En 1878, à la suite d'une révolte des Bulgares et à une intervention desRussespuis desAutrichiens, la partie nord des Balkans est détachée de l'Empire ottoman. La rivalité entre Russes et Autrichiens dans les Balkans s'accentue. En 1912 et 1913, deux guerres affectent la région :la premièreest tournée contre l'Empire ottoman qui perd tous ses territoires en Europe à l'exception de laThrace orientale;la secondeest un conflit entre laBulgarieet les autres pays balkaniques. Elle se traduit par une importante extension du territoire et du nationalisme de la Serbie, un mécontentement de la Bulgarie, dépossédée d'une partie de son territoire et par la création, sous la pression autrichienne, d'uneAlbanieindépendante qui empêche la Serbie d'avoir une façade maritime.
Depuis longtemps, la Russie nourrit des appétits face à l'Empire ottoman : détenir un accès à une mer chaude (mer Méditerranée). Cette politique passe par le contrôle desdétroits. Dans cet Empire russe, lesPolonaissont privés d'État souverain et se trouvent partagés entre les empires russe, allemand et austro-hongrois.
En Allemagne et au Royaume-Uni, dès le début duXXsiècle, l'essor industriel et la remilitarisation se sont accentués et l'Allemagne a des intérêts dans l'Empire ottoman.
L'Italie, unifiée depuis 1860, a donné à la France, à la suite de la victoire de la France sur l'Autriche, laSavoieet lecomté de Nice. Malgré un fort courant pacifiste, l'Italie veut prendre au voisin autrichien, avec lequel elle a un vieux contentieux, des territoires qu'elle considère comme italiens, lesTerres irrédentes, car majoritairementitalophones. Elle désire s'étendre enDalmatie, liée historiquement à l'Italie et où l'on parle aussi italien, et contrôler lamer Adriatique, à l'instar de ce qu'a fait larépublique de Veniseet ce d'autant plus que ses tentatives de conquête d'un empire colonial africain ont échoué après ladébâcle d'AdouaenAbyssinieen 1896. Seule une partie du Tigré a été rattachée à l'Érythréedéjà italienne, ainsi que laSomalie. LaLibyeest devenue colonie italienne en 1911 à la suite de laguerre italo-turque.
De vastes systèmes d’alliances se sont créés à la fin duXIXet au début duXXsiècle. Deux grands systèmes d'alliances se dessinent. LaTriplice, plus ancienne, est l’œuvre du chancelier prussienOtto von Bismarck. Conscient de l’hostilité française depuis l’annexion de l’Alsace-Lorraine, Bismarck cherche, sur le plan diplomatique, à isoler la France de laIIIRépubliquepour l’empêcher de nouer une alliance contre le Reich. En 1879, sous son impulsion, un premier rapprochement a lieu entre l’Allemagne et l’Autriche-Hongrie. En 1881, l’Italie demande son intégration dans l’association germano-autrichienne par opposition à la France qui a pris pied enTunisie, territoire que l’Italie revendiquait. Le20 mai, un accord tripartite voit donc le jour : la Triplice ou Triple-Alliance. Toutefois, l’Italie revendique également leTrentinet l’Istrie, les «terres irrédentes» sous domination autrichienne. Le traité est renouvelé à plusieurs reprises, même si l’attitude de l’Italiedevient de plus en plus froide, en particulier avec la signature d’un accord secret de neutralité avec laFranceen 1902. La démarche diplomatique française vis-à-vis du royaume italien a l’avantage d’éviter à la France de devoir combattre sur deux fronts, mais inquiète l'Allemagne et l'Autriche-Hongrie. Or, en 1908, il y eut untremblement de terreàMessine: l'état-major de l'Autriche-Hongrie voulut profiter de la désorganisation qui s'ensuivit en Italie et proposa à l'Allemagne une guerre contre l'Italie. Mais l'empereurGuillaume IIrefusa, ce qui révèle la fragilité de la triplice.
En 1914, l’Allemagne peut aussi compter sur la sympathie de l'Empire ottoman, qui n'a pas apprécié d'avoir été privé parWinston Churchillde deux cuirassés construits par le Royaume-Uni. La menace russe pour prendre le contrôle des détroits se précise. En effet, le Royaume-Uni qui, jadis, protégeait l’Empire ottoman, est maintenant allié à la Russie. Pour la Turquie, seul un rapprochement avec l’Allemagne de Guillaume II peut la sortir de son isolement. Elle a ainsi pu trouver des sympathies auprès des peuples colonisés dans tout le bassin de la Méditerranée, duCaucaseàMarrakech.
La France finit cependant par sortir de son isolement. Le27 août 1891, une convention militaire secrète est signée entre la France et la Russie après le lancement du premier emprunt russe sur la place de Paris. Ce choix diplomatique est dicté par les impératifs de la politique internationale. Cet accord est officialisé le27 décembre 1893. L’alliance franco-russe est renforcée en 1912 et prévoit une alliance défensive entre les deux pays. La France bénéficie ainsi d’un allié de poids, notamment sur le plan démographique et stratégique, avec la possibilité d’un deuxième front à l’est de l’Allemagne, ou d’un front en Inde en cas de guerre avec le Royaume-Uni, tandis que l’empire tsariste peut moderniser l’économie et l’armée du pays grâce aux capitaux français. Après lacrise de Fachodaen 1898 entre Français et Anglais, les deux États ont réglé leurs différends coloniaux.
En 1904, inquiet des progrès économiques et commerciaux de l’Empire allemand et de la puissance acquise sur mer par la flotte allemande, le Royaume-Uni accepte enfin de sortir de son isolement.Théophile Delcassé, alorsministre français des Affaires étrangères, réussit le rapprochement franco-anglais avec la signature de l’Entente cordialeen 1904. Celle-ci n’est pas un traité d’alliance liant les deux pays, mais leur destin est de plus en plus imbriqué.
Enfin, en 1907, à l’instigation de laFrance, leRoyaume-Uniet laRussierèglent leurs contentieux en Asie en délimitant leurs zones d’influences respectives enPerse, enAfghanistanet en Chine. Ainsi naît laTriple-Entente. Ces alliances « accroissent en fait le risque structurel de conflit ».
Sur le plan stratégique, leGrand État-Major généralallemand élabore chaque année un nouveau plan de mobilisation. À partir de 1905, les plans prévoient de déployer la quasi-totalité des forces armées allemandes face à l'armée française, dans l'espoir d'être rapidement victorieux contre elle : étant donné lesfortifications françaises le long de la frontière commune, la victoire décisive doit être obtenue par une vaste manœuvre d'enveloppement par le nord, en passant par le territoire duLuxembourget de laBelgique, malgré la neutralité de ces deux États (garantie par des traités internationaux). En 1914, le plan à appliquer prévoit de laisser face à laRussieune faible partie des forces allemandes, en pariant sur la lenteur de lamobilisation russe; ce plan oblige cependant l’Allemagne à prendre l’initiative des opérations militaires, dans le cas où la France entrerait en guerre immédiatement après la Russie.
De son côté, la France met sur pied à partir de 1913 leplan XVIIqui, respectant la neutralité belge, prévoit de répondre à une attaque allemande en prenant l'offensive enLorrainesur un terrain moins favorable que les plaines deFlandre. Enfin les Britanniques, sous l'impulsion deHenry Hughes Wilson, directeur des opérations militaires au ministère de la Guerre, adoptent un plan de débarquement duCorps expéditionnaire britanniqueen France en cas d'attaque allemande. L'état-major de laRoyal Navys'oppose à ce projet qui serait trop long à mettre en œuvre ; les Allemands seraient à mi-chemin deParisavant que l'armée britannique puisse agir. En plus, les quatre à six divisions que les Britanniques seraient susceptibles de mettre sur pied auraient peu de poids dans une guerre où chaque camp alignait entre 70 et 80divisions. Une autre option envisagée par l’état-major britannique est de débarquer àAnversen cas d'une menace de l'Armée allemande sur ce port bien abrité dans l'estuaire de l'Escaut, à partir duquel la puissante marine de guerre bâtie par l'empereur Guillaume II pourrait menacer les communications du Royaume-Uni dans la Manche.
Dans les deux camps, lacourse aux armementss’accélère et il y a surenchère dans la préparation de la guerre. Les dépenses consacrées aux armées s’envolent. Les fortifications frontalières (du moins à la fin duXIXsiècle), l’artillerie (le fameuxcanon de 75de l’armée française), les canons lourds allemands et les flottes de guerre (leDreadnoughtbritannique et les cuirassés allemands) absorbent une bonne partie des budgets des États. Le matériel est modernisé et la durée du service militaire allongée dans plusieurs pays : en France, la durée duservice militairepasse à trois ans enaoût 1913pour pallier (dans une certaine mesure) l’infériorité numérique de la France face à l’Allemagne. En effet, si, en 1870, les deux pays avaient une population quasi identique, en 1914 l’Allemagne comprenait une population de67 millions, tandis que la France, ayant à peine comblé la perte de l’Alsace-Lorraine, était peuplée d'environ 40 millions d’habitants. En Belgique, une loi instaure le service militaire obligatoire et l'armement des forts de l'Est est accéléré, mesures destinées à rendre crédible la volonté belge de défendre la neutralité du pays contre toute attaque, comme le traité de 1831 garantissant l'indépendance, en fait obligation au royaume. C'est la seule façon d'espérer que la France et le Royaume-Uni rempliront leur devoir de garants en venant au secours de la Belgique si celle-ci est envahie par l'Allemagne, ce qui paraît la perspective la plus probable.
Le détonateur du processus diplomatique aboutissant à la guerre est ledouble assassinat de l’archiducFrançois-Ferdinand, héritier du trône d’Autriche-Hongrie, et de son épouse morganatiqueSophie Chotek, duchesse de Hohenberg, àSarajevole28 juin 1914par un étudiant nationalisteserbede Bosnie,Gavrilo Princip. Les autorités autrichiennes accusent immédiatement la Serbie voisine d’être à l’origine du crime. Les Autrichiens voient dans l'attentat de Sarajevo un prétexte idéal, souhaité de longue date, pour éliminer la Serbie dans les Balkans. L'Autriche-Hongrie interpelle l'Allemagne sur le sujet, mais pas l'Italie.
Le5 juillet, l’Allemagneassure l’Autriche-Hongriede son soutien inconditionnel dans tout ce que l'Autriche-Hongrie jugera utile de faire contre la Serbie, peu importe les conséquences possibles. Selon les historiens, le fait que l'Allemagne ait donné cette assurance à son allié a grandement contribué à l'émergence de la Première Guerre mondiale. En effet, un refus allemand aurait pu dissuader les Austro-Hongrois d'engager un conflit armé.
Il semble au haut commandement allemand que jamais les chances d’un succès contre laSerbie, laRussieet laFrancene seraient aussi favorables. C’est la politique dite « du risque calculé » définie par le chancelierBethmann-Hollweg.
Après concertation avec l'Allemagne, le23 juillet, l’Autriche-Hongrie lance unultimatumen dix points à la Serbie dans lequel elle exige que les autorités autrichiennes puissent enquêter en Serbie. Le lendemain, à l’issue duConseil des ministrestenu sous la présidence du tsarNicolas IIàKrasnoïe Selo, la Russie ordonne la mobilisation partielle pour les régions militaires d’Odessa,Kiev,KazanetMoscou, ainsi que pour les flottes de laBaltiqueet de lamer Noire. Elle demande en outre aux autres régions de hâter les préparatifs de mobilisation générale. Les Serbes décrètent la mobilisation générale le 25 et, au soir, déclarent accepter tous les termes de l’ultimatum, hormis celui réclamant que des enquêteurs autrichiens se rendent dans le pays. À la suite de cela, l’Autriche rompt ses relations diplomatiques avec la Serbie, et ordonne, le lendemain, une mobilisation partielle contre ce pays pour le28, jour où, sur le refus d'approuver son ultimatum lancé cinq jours plus tôt, elle lui déclare la guerre. L'Italie, qui n'avait pas été interpellée par l'Autriche, déclare sa neutralité. Le gouvernement français enjoint à son armée de retirer toutes ses troupes à dix kilomètres en deçà de la frontière allemande, pour faire baisser la tension et éviter tout incident de frontière qui pourrait dégénérer.
Le29 juillet, la Russie déclare unilatéralement – en dehors de la concertation prévue par les accords militaires franco-russes – lamobilisation partiellecontre l’Autriche-Hongrie. Le chancelier allemandBethmann-Hollwegse laisse alors jusqu’au 31 pour une réponse appropriée. Le 30, la Russie ordonne la mobilisation générale contre l’Allemagne. En réponse, le lendemain, l’Allemagne proclame « l’état de danger de guerre ». C’est aussi la mobilisation générale en Autriche pour le4 août. En effet, leKaiserGuillaume IIdemande à son cousin le tsar Nicolas II de suspendre la mobilisation générale russe. Devant son refus, l’Allemagne adresse un ultimatum exigeant l’arrêt de sa mobilisation et l’engagement de ne pas soutenir la Serbie. Un autre est adressé à la France, lui demandant de ne pas soutenir la Russie si cette dernière venait à prendre la défense de la Serbie. En France, le pacifisteJean JaurèsestassassinéàParispar le nationalisteRaoul Villainle31 juillet. Le1août, à la suite de la réponse russe, l’Allemagne mobiliseet déclare la guerre à la Russie.
En France, le gouvernement décrète lamobilisation généralele même jour, à16h. Le lendemain, l’Allemagneenvahit le Luxembourg, un pays neutre, et adresse unultimatum à la Belgique, elle aussi neutre, pour réclamer le libre passage de ses troupes. Au même moment, l’Allemagne et l’Empire ottomansignent une alliance contre la Russie. Le3 août, laBelgiquerejette l’ultimatum allemand. L’Allemagne entend prendre l’initiative militaire selon le plan Schlieffen. Elle adresse un ultimatum au gouvernement français, exigeant la neutralité de la France qui en outre devrait abandonner trois places fortes dont Verdun. Le gouvernement français répond que« la France agira conformément à ses intérêts ». L'Allemagne déclare alors la guerre à la France. LeRoyaume-Uni, qui souhaitait éviter la guerre, déclare qu’il garantit la neutralité belge, et réclame le lendemain que les armées allemandes, qui viennent de pénétrer en Belgique, soient immédiatement retirées. Le gouvernement de Londres ne reçoit aucune réponse, et déclare donc la guerre à l’Allemagne le4 août. Seule l’Italie, membre de la Triplice qui la lie à l'Allemagne et à l'Autriche, se réserve la possibilité d'intervenir plus tard suivant les circonstances. Le6 août, l’Autriche-Hongrie déclare la guerre à la Russie aux côtés de l’Allemagne. Le 11, la France déclare la guerre à l’Autriche-Hongrie, suivie par le Royaume-Uni le13. Comme la plupart des pays engagés possèdent des colonies, l'affrontement prend rapidement un caractère mondial : faisant partie duCommonwealth, leCanada, l’Australie, l’Inde, laNouvelle-Zélandeet l’Afrique du Sudentrent automatiquement en guerre contre l’Allemagne, de même que les colonies françaises et belges.
Le23 août, leJaponoffre son appui aux Alliés et déclare la guerre à l’Allemagne. Le1novembre, l'Empire ottoman se joint aux puissances centrales. Le sort de la guerre cependant se joue en Europe,surtout en France, qui en supporte la charge la plus lourde.
Les deux camps sont équilibrés. L'Allianceet l'Ententepossèdent des effectifs pratiquement identiques. En 1918, la guerre concerne la plupart des pays du monde.
La France, malgré une population d’environ 39 millions d’habitants, peut disposer immédiatement de près de 800 000 soldats d’active depuis l’adoption de laLoi des Trois ans(août 1913) qui augmente la durée du service militaire. La mobilisation, terminée vers le15 août, complète les effectifs. Lesuniformesportés par les soldats français ressemblent singulièrement à ceux portés lors de laguerre de 1870avec le fameux pantalongarance. Il est porté non seulement par tradition, mais aussi pour être vu de loin par l’artillerie, et donc pour éviter les pertes par tirs amis et ce à une époque où la poudre sans fumée (inventée en 1884 par le professeur Vieille) n'existe pas encore. En effet, la doctrine française de l’offensive s’appuyait sur lecanon à tir rapide de 75, devant accompagner l’infanteriepour réduire les troupes adverses avant l’assaut. Il faut attendre 1915 pour que soit distribué l'uniformebleu horizonafin de réduire la visibilité des soldats face au feu des armes ennemies. L'armée française rejoignait ainsi l'usage adopté par les autres armées européennes (britanniques, allemandes, russes et italiennes) de couleurs discrètes pour leur tenue de campagne.
Entre 1914 et 1918, l'élément tactique de base est laDivision d'infanterie. Le2 août 1914, la France mobilise 93 divisions, dont 45 actives, 25 de réserve, 11territoriales, 2coloniales, 10divisions de cavalerie. Le11 novembre 1918, elle dispose de 119 divisions d'infanterie.
Le premier mort militaire français est le caporalJules-André Peugeottué le2 août 1914àJoncherey.
La Belgique présente une force théorique de 350 000 hommes grâce au service militaire obligatoire instauré depuis peu, mais ne peut opposer à l'armée allemande, dans l'immédiat, qu'une armée de campagne de 140 000 hommes appuyée sur des lignes de fortifications autour des places deLiège,Namuret, surtout, d'Anvers, énorme place forte constituée de trois lignes de forteresses autour du port. C'est le réduit national considéré comme la plus importante place forte du monde, mais qui n'est pas encore achevé.
Au début des hostilités, leCorps expéditionnaire britanniquen’est encore qu’en petit nombre, environ 70 000 hommes, et ne joue qu’un rôle mineur dans le déroulement des opérations. Il est essentiellement composé de soldats professionnels bien entraînés, bien équipés et expérimentés. Le Royaume-Uni est donc, apparemment, le plus faible des états en cause dans la guerre qui commence. Mais ses dirigeants disposent d'une réserve de millions de soldats venus de ses colonies (Indes, Kenya, Nigeria, etc.), et surtout desdominions: Canada, Australie, Nouvelle-Zélande, Afrique du Sud etTerre-Neuve.
Toutefois, ces forces ne seront disponibles que dans un délai tel que les dirigeants anglais comptent, d'abord, sur la France et la Belgique pour ralentir l'attaque allemande, craignant que l'agresseur puisse s'installer sur les côtes de la mer du Nord et àAnvers(dontWilliam Pittavait dit que ce port retranché dans l'estuaire de l'Escautétait « un pistolet braqué sur le cœur de l'Angleterre »). Aussi, la Royal Navy est-elle mise en alerte ; avec celle-ci le Royaume-Uni est le plus fort sur les mers. Elle peut donc protéger les îles britanniques contre toute attaque maritime de la flotte de guerre allemande devenue la deuxième au monde sous l'impulsion de l'empereurGuillaume II.
Les armées russes sont immenses, et la France compte beaucoup sur elles pour diviser l’armée allemande ; mais ce nombre impressionnant de soldats (1 300 000 soldats d'active et 4 000 000 de réservistes) masque le fait qu’il ne s’agit le plus souvent que de paysans sans aucune formation militaire, mal armés et mal équipés. Et, de plus, le commandement russe se révèle lui-même médiocre.
L’Allemagneest bien plus peuplée que laFrance, 67 millions d’habitants contre 39 millions, mais elle doit réserver une partie de ses forces au front de l’Est. La moyenne d’âge des soldats allemands est également inférieure à celle des Français. Au début de la guerre, l’Allemagne, contrairement à la France, n’a pas rappelé les classes d’âge élevé et dispose encore d’importantes réserves humaines : 870 000 hommes. L’équipement du soldat allemand est généralement meilleur que celui du soldat français, il est soutenu par de nombreuses mitrailleuses (tout comme le soldat français mais selon une doctrine plus favorable à la concentration de leur feu), et par la meilleure artillerie lourde du monde. En dehors de certains anachronismes, comme lecasque à pointe, il tient généralement compte de l’expérience acquise dans les conflits de la fin duXIXsiècle et du début duXXsiècle.
Les forces en présence sont telles que toute une génération de jeunes Européens estmobilisée, faisant de ce conflit la première guerre de masse pour certains historiens.
Lorsque la mobilisation est décrétée en France le1août 1914, la France est en pleine moisson et ne pense pas à la guerre.Jean-Baptiste Durosellequalifie l'hypothèse d'une guerre de revanche comme absurde. Les mobilisés ne songent guère à reprendre l'Alsace-Lorraine, mais ils sont résolus à défendre le pays contre l'envahisseur qui a déclenché la guerre. Le patriotisme des combattants est un patriotisme défensif. En témoigne le faible nombre de déserteurs, 1,5 % des mobilisés. De plus, beaucoup pensent que la guerre sera courte. Les moments d’enthousiasme existent, notamment à l’occasion du rassemblement des mobilisés dans les gares, mais demeurent une exception. Le sentiment qui domine est la détermination à défendre la patrie et la République, contre unennemiperçu comme redoutable.
EnAllemagneet auRoyaume-Unise manifeste aussi un patriotisme sans faille, exprimé en Allemagne par la certitude de vaincre et la conviction d'une supériorité non seulement militaire, mais aussi industrielle, culturelle, voire raciale. Par contre, en Russie, une opposition à la guerre se développe dans les milieux libéraux et révolutionnaires. Les socialistes russes sont divisés entre le ralliement et le défaitisme. Le président françaisRaymond Poincaréappelle à l’Union Sacrée. LaChambreet leSénatfrançais votent les crédits de guerre à l’unanimité, tandis que l'état de siège, déclaré par Poincaré deux jours avant réception de la déclaration de guerre allemande, soit le2 août 1914, est entériné dans des conditions contraires aux lois prévoyant celui-ci. Il en va de même auReichstagoù les députés sociaux-démocrates votent aussi par 78 contre 14 les crédits de guerremalgré leurs engagements contre la course aux armements. Au même moment, l’Union Sacrée se forme en Russie : laDoumavote des crédits de guerre.
Comme les armées commencent à s’affronter, les gouvernements belligérants se lancent dans une lutte médiatique à coups de publications de documents soigneusement sélectionnés, exhibant essentiellement des échanges diplomatiques. LeLivre blancde l'Allemagne en contient ainsi 36. LeLivre jaunefrançais, achevé après trois mois de travail, en regroupe 164. Ces ouvrages de propagande visent à convaincre les opinions publiques du bien-fondé de leurs droits. Dans le Livre Blanc, des coupures éliminent ainsi tout ce qui pourrait profiter à la position russe. Le Livre jaune est qualifié par les propagandistes allemands de vaste « collection de falsifications »: la France est accusée d'avoir donné son appui inconditionnel à la Russie. L'Allemagne tente de montrer qu'elle a été contrainte à la mobilisation générale par celle de la Russie, qui elle-même rejette la responsabilité sur l’Autriche-Hongrie. Les documents alliés sur les circonstances de la déclaration de guerre, ainsi que les crimes de guerre commis par l'armée allemande, constitueront la base sur laquelle les Alliés s’appuieront en 1919 pour formuler l’article 231 dutraité de Versaillesaffirmant l’exclusive responsabilité de l’Allemagne et de ses alliés.
La lutte médiatique se poursuit dans les tranchées où les poilus s'informent grâce notamment aux nombreux journauxcensurésou contrôlés par lapropagande de guerrequi rappellent cette guerre du droit. La France et l’Allemagne vont jusqu’à utiliser la neutralité de la langue internationaleespérantopour publier des textes de propagande dans les revues respectivesPour la France par l’espéranto(France) etInternacia BultenoetLa Vero pri la milito(« bulletin international », « la vérité sur la guerre », Allemagne). Les poilus parviennent cependant à éviter lebourrage de crâne, d'abord en étant au plus près des réalités de la guerre – ce qui les rend très sceptiques face aux mensonges de la propagande – parfois en se faisant envoyer, le plus souvent par l'intermédiaire de leur famille, des livres très divers : de la littérature de l'arrière commeGasparddeRené Benjamin; de la littérature de tranchée commeLe Feud'Henri Barbusseou lesrécits de guerredeMaurice Genevoix; des romansantimilitaristescommeLes Sous-offsdeLucien Descaves; des livres qui permettent de comprendre ce qui se déroulait sur le front, telsGuerre et PaixdeTolstoïou lesPenséesdePascal. La littérature patriotique reste prédominante chez les soldats allemands, avecLes Souffrances du jeune WertherdeGoetheouConsidérations d'un apolitiquedeThomas Mann. La littérature de guerre est suffisamment importante pour que naisse en 1919 uneAssociation des écrivains combattantsvisant à défendre les intérêts des écrivains survivants et la mémoire de ceux tombés au champ d'honneur.
Lapropagandes'exerce aussi sur les enfants à travers l'école qui dispense uncode moral d'embrigadement(jeux de guerre pour les garçons à travers la figure littéraire du jeune au fusil de bois, cours d'histoire orientés, leçons de morale et de patriotisme, travaux de couture des filles pour les prisonniers) tandis que l'Église exalte la nécessité de l'engagement (les prêtres comme les instituteurs diffusent une « culture de guerre ») et prêche unethéologiede la guerre (discours sur l'expiation des péchés et le retour à l'obéissance religieuse). Les« loisirs, les jeux, les jouets gomment peu à peu l'espace du rêve inhérent à l'enfance pour éduquer et convaincre ; les lectures mêmes - des Livres roses pour la jeunesse aux périodiques illustrés - exhortent le petit enfant au sens du devoir et du sacrifice : l'enfant-hérosest né ».
EnAutriche-Hongrie, la Serbie est présentée comme responsable de l'attentat de Sarajevo et une forte propagande est menée contre elle, la présentant comme un pays de « complots criminels » et de « sauvages ». Le général austro-hongrois Horstein autorisera ses troupes à se comporter avec cruauté lors de l'invasion de la Serbie, au vu du fait qu'il s'agit là d'un « pays ennemi ».
La formulation des buts de guerre est délicate pour la plupart des États belligérants. Beaucoup de chefs d'État considèrent cela comme dangereux et inutile, car la proclamation de buts de guerre concrets pourrait entraîner des obligations qu'ils préféreraient éviter. Ne pas atteindre les buts deguerreannoncés publiquement pourrait en effet être perçu par la suite comme une défaite. Les chefs d'État parlent, dans la première phase des combats, de buts de guerre généraux, et cela jusqu'en 1917, sauf, pour ce qui est duRoyaume-Uniqui a affirmé vouloir restaurer l'indépendance belge. Il s'agit d'empêcher l'Allemagned'installer àAnverset sur la côte belge des bases militaires qui deviendraient une menace permanente proche des côtes de laGrande-Bretagne. Pour la France et la Belgique, les buts de guerre sont d'abord, simplement, chasser l'envahisseur et libérer le territoire national.
Le gouvernement français préfère donc exalter l'idée générale de victoire. Mais, dans l'immédiat, ce qui compte est le caractère héroïque de laguerre, mis en avant par des médias, mis sous contrôle par les États à des fins depropagande, comme au Royaume-Uni, oùReutersdoit publier le16 avril 1917une histoire inventée par un journal belge sur une usine allemande accusée de transformer des corps humains en matériaux de guerre. Exagération rendue crédible par les atrocités véritables que civils et militaires alliés ou neutres ont pu constater en Belgique et en France occupée – incendies systématiques, capture et exécutions d'otages, déportations plus tard.
D'un autre côté, les aspirations d'expansion à peine dissimulées ont une influence négative sur la position des États neutres. Par la suite, la formulation publique des buts de guerre se révélera souvent nécessaire pour justifier la volonté de combattre pour telle ou telle ambition. Par contre, lesEmpires centrauxutilisent les buts de guerre pour encourager leur population, leurs alliés ou les pays neutres, ou bien les brandissent pour menacer et ainsi décourager leurs ennemis. La politique de guerre de chaque camp comporte également un aspect économique : occuper ou exercer une influence dans les secteurs commerciaux, pour ses propres exportations d'une part, et pour obtenir de nouvelles sources dematières premièresd'autre part. C'est l'Afriquequi est visée. Mais, dans cette partie du monde, l'Allemagnen'a pas les moyens militaires de soutenir les ambitions qu'elle nourrit depuis letraité de Berlin de 1885, qui ne lui a laissé que ce qu'elle considère comme les moins bons morceaux de lacolonisation.
La guerre de mouvement de 1914 a été une phase importante de la Première Guerre mondiale qui a débuté peu de temps après la déclaration de guerre en août de cette année-là. Elle a été caractérisée par des mouvements rapides et des changements fréquents de position sur le champ de bataille. Les deux camps, l'Entente et les Empires centraux, ont cherché à atteindre un avantage stratégique en déplaçant rapidement leurs troupes pour tenter de prendre le contrôle de territoires clés.
La bataille des frontières a été le début de la guerre de mouvement en août 1914. Les forces allemandes ont envahi la Belgique et le nord de la France, tandis que les forces françaises ont riposté avec une série de batailles et de contre-attaques. Cette période a vu des pertes massives de part et d'autre, avec des centaines de milliers de soldats tués ou blessés.
La bataille de la Marne a été un tournant majeur de la guerre de mouvement. Les forces alliées ont lancé une contre-attaque majeure qui a repoussé l'armée allemande et stabilisé le front occidental. Cette bataille a mis fin à la guerre de mouvement et a commencé la période de la guerre de tranchées, qui allait durer plusieurs années.
La course à la mer, qui a suivi la bataille de la Marne, a été une tentative des deux camps de prendre le dessus en déplaçant rapidement leurs troupes vers le nord de la France. Cette course a finalement conduit à la formation de la ligne de front qui allait caractériser la guerre de tranchées.
La guerre de mouvement a été une période difficile pour les deux camps, avec des pertes énormes de part et d'autre. Elle a également montré que la guerre moderne était très différente des guerres antérieures, avec des armes plus sophistiquées et une stratégie de guerre plus complexe.
En fin de compte, la guerre de mouvement de 1914 a été un tournant important dans l'histoire de la Première Guerre mondiale. Elle a montré que la guerre moderne exigeait des tactiques et des stratégies différentes de celles des guerres antérieures, et elle a conduit à l'émergence de la guerre de tranchées qui allait caractériser la guerre sur le front occidental pour les années à venir. La guerre de mouvement a également montré l'horreur et la brutalité de la guerre moderne, avec des pertes massives de vies humaines et des destructions importantes.
Le chef d’état-major allemandHelmut von Moltkeapplique leplan Schlieffen. Le4 août, l’Allemagneenvahit laBelgiqueet leLuxembourg. L'armée allemande lance un coup de main sur laposition fortifiée de Liège, mais rencontre une résistance inattendue. Le roiAlbertIlance un appel à laFranceet auRoyaume-Unien vertu du traité par lequel les garants de l'indépendance de la Belgique sont tenus de défendre celle-ci. La France répond immédiatement à cet appel par un vote du parlement décidé à respecter le traité de 1831, d'autant plus que l'entrée de l'armée française en Belgique pourrait éloigner du territoire français les ravages de la guerre. Les autorités de Londres aussi décident de s'engager sur le continent devant le refus des Allemands de retirer leurs troupes de Belgique.
Aux raisons stratégiques s'ajoutent bientôt des motifs humanitaires pour justifier l'intervention contre l'Allemagne. En effet l'opinion publique, alertée par des réfugiés fuyant les combats, accuse les Allemands de se livrer à des atrocités comme exécuter des civils, couper les mains des prisonniers pour qu'ils ne puissent plus se battre ou encore saccager des maisons, châteaux et églises. Des villes belges sont soumises au sac et à l'incendie et des civils sont fusillés, comme àVisé,Aarschot,Termonde,DinantetLouvainoù la bibliothèque multiséculaire est détruite avec les chefs-d'œuvre qu'elle contient. Les dévastations et les crimes de guerre s'étendent au Nord de la Franceet lacathédrale Notre-Dame de Reimsest gravement atteinte par l'artillerie allemande, ce qui suscite l'indignation de l'opinion publique jusqu'aux États-Unis. Car ces faits parviennent à l'étranger par des témoins neutres présents en Belgique, simples résidents, journalistes, membres du corps diplomatique. Des rapports ultérieurs impartiaux feront la part entre les accusations et la réalité tout en devant admettre la violence des troupes allemandes qui se justifient de leurs agissements contre les civils en invoquant des agressions (souvent imaginaires) de ceux-ci, ce qui est contraire aux lois de la guerre. Est notamment accusée laGarde civiquebelge, troupe supplétive de civils en uniformes qui se battent àVerviers,TaminesetSaint-Trond, ce qui exaspère le commandement allemand qui prétend n'y voir que des civils combattant en francs-tireurs, alors, cependant, que cette troupe est régulièrement organisée par la loi belge au même titre que laLandsturmallemande.
Le8 août, les troupes françaises entrent àMulhouse, quitombe à nouveau aux mains des Allemandsdeux jours plus tard. La percée en Lorraine, suivant leplan XVII, est un échec pour la France (bataille de Lorrainedes 19-20 août, où les Français comptent plus de vingt mille pertes en deux jours) et lesIIIetIVarmées françaisesse replient derrière la Meuse. Le20 août, les troupes allemandes entrent àBruxelles. Le23 août, les Allemands forcent au recul laVarmée françaiselors de labataille de Charleroiet leCorps expéditionnaire britanniqueà labataille de Mons. Sur toute la ligne de front belge, les Alliés reculent. Du 20 au25 août 1914, 40 000 soldats français perdront la vie dont 27 000 pour la seule journée du22 août 1914, journée la plus sanglante de l'histoire de France.
Les troupes britanniques, dirigées par legénéral French, et laVarmée française commandée par legénéral Lanrezacse replient précipitamment vers l'Aisne, puis vers la Marne. Cette retraite est ponctuée par deux batailles d'arrêt, labataille du Cateauentre les troupes britanniques et la1armée allemande, labataille de Guiseentre les troupes françaises et les1et2armées allemandes. Les troupes alliées sont poursuivies par trois armées allemandes qui franchissent la Marne, mais ne peuvent isoler l’aile gauche franco-britannique.Joffre, général en chef de l’armée française, organise le renforcement de ses troupes vers l’ouest pour éviter le débordement et l’encerclement de ses armées. L’attaque de la capitale semble imminente : c’est pourquoi du29 aoûtau2 septembre, le gouvernement français quittePariset s’installe àBordeaux, laissant la capitale sous le gouvernement militaire dugénéral Gallieni. Le gouvernement civil exige des militaires que la capitale soit défendue et constitue unearmée pour défendre Paris.
Mais le but principal des Allemands n’est pas Paris, mais l'encerclement et la destruction de l'armée française. Aussi pivotent-ils, toujours conformément au plan Schlieffen, en direction du sud-est pour acculer l'armée française vers les Vosges et la Suisse dans un mouvement en « coup de faux »,tout en bombardant Paris et sa banlieuedans un but essentiellement psychologique. Le4 septembre, l’armée allemande occupeReims. Mais 150 000 soldats allemands et une importante artillerie sont retenus en Belgique par lesiège de la place forte d'Anversvenant après la résistance des forts de Liège et la victoire belge sur laGette, lors de labataille de Haelen. De ce fait, l'armée allemande ne peut protéger ses flancs faute d'effectifs suffisants. Bien que le rapport de force global sur tous les fronts soit en faveur des Allemands, Gallieni et Joffre saisissent l’occasion de renverser la situation en attaquant du fort au faible dans le secteur particulier de l'Ourcq, où ils peuvent tomber sur les arrières de la1armée allemande en pleine progression, dont la sécurité de flanc n'est assurée que par trois divisions. La6armée française, protégeant Paris, part à l’attaque le5 septembrevers l'Ourcq, renforcée par des unités enlevées au front de Lorraine ou venues des colonies ; c'est alors qu'une brigade d'infanterie est transportée de Paris au front grâce à la réquisition detaxis parisienspar legénéral Gallieni, gouverneur militaire de la capitale. Les Français et les Britanniques s'arrêtent le lendemain 6 sur un front allant deBar-le-Ducà l'OurcqenSeine-et-Marne, puis lancent une contre-offensive générale avec de gigantesques combats menés victorieusement. Son succès est limité toutefois par l'épuisement des soldats et les pertes dramatiques en hommes, particulièrement en cadres (dans certaines unités françaises, les deux tiers des officiers ont été mis hors de combat en un mois). C’est lapremière victoire de la Marne(6-9 septembre).Tout d'abord, les troupes allemandes tiennent bon pendant quatre jours face à la contre-attaque française, mais doivent finalement reculer de 40 à 80km, en abandonnant quantités de prisonniers et de matériels. Elles se replient sur l’Aisnepuis réussissent à se fixer en s'appuyant sur le massif de l’Argonneet leChemin des Dames. C'est l’échec du plan Schlieffen. En conséquence, l'empereur d'Allemagne renvoie le général en chef allemand von Molkte et le remplace parErich von Falkenhaynle14septembre. Le5octobre, le conflit connaît ses premiers duels aériens près de Reims où un biplaceAviatikallemand estabattuà lamitrailleusepar un biplaceVoisindes aviateurs françaisFrantz(pilote) etQuenault(mécanicien-mitrailleur).
Après la bataille de la Marne, les belligérants tentent des opérations de débordements réciproques et entament vers le nord-ouest du front, à partir du12septembre 1914, à travers les départements de l'Oise, de laSomme, duPas-de-Calais, duNordet par laBelgiqueune «course à la mer». Seule l'arrivée de leurs forces sur l'Yseret lelittoral belgemet un terme aux enveloppements par les ailes où chacun redoutait d'être attaqué à revers.
Il s'agit pour les alliés de s'installer en premier à la mer pour interdire les ports deDunkerque, deBoulogne-sur-Meret deCalaisque les Allemands cherchent à atteindre pour couper les Anglais de leurs bases d’approvisionnement et ainsi les contraindre à se rendre. Mais, après leur victoire à labataille de Haelen, les Belges qui ont soutenu un siège d'un mois à Anvers, sont parvenus à rejoindre les Franco-Anglais en Flandre. Les Allemands veulent s'emparer des ports de la côte et lancent leurs attaques dans la région de l’Yser. Or, à ce moment, les alliés installent les premières tranchées de la guerre. Dans le terrain spongieux d'une plaine maritime, elles ne sont pas creusées, mais érigées par l’établissement de digues et l'entassement de dizaines de milliers de sacs de terre. À l'abri derrière ce rempart, auquel s'ajoute le remblai d'une ligne de chemin de fer, les Belges peuvent tenir les Allemands en respect. Les Britanniques, peu nombreux, se sont installés àYpres, à l’extrémité sud-ouest de la Belgique, où la ville leur offre un véritable système de défense par l'utilisation des maisons et édifices publics devenus comme autant de forteresses. Composées de soldats professionnels, les unités britanniques peuvent tirer le meilleur parti de leurs positions retranchées, alors que les Allemands vont devoir affronter les Anglais retranchés en partant de positions en terrain découvert et avec des troupes comprenant une toute récente levée de jeunes recrues inexpérimentées. L'armée française fait la liaison entre les Anglais et les Belges avec, notamment, les fusiliers marins du contre-amiralPierre Alexis Ronarc'h. Les trois armées, étant réunies, forment un ensemble dense sur un front restreint. Les risques inhérents aux mouvements d'armées des mois précédents ont disparu. Au lieu de la situation défavorable des premiers mois de guerre, lorsque les alliés manœuvraient dans une coordination improvisée en face d'armées allemandes supérieures en nombre, en puissance de feu et en homogénéité, on se trouve, pour la première fois depuis le début de la guerre, dans des positions favorables face aux Allemands. Mais ceux-ci gardent leur supériorité en effectifs dans la proportion de six contre un. Cette supériorité sur le plan des chiffres est contrebalancée par la situation des Alliés qui peuvent compenser leur infériorité numérique par l'utilisation du terrain. Celui-ci a été inondé par les Belges qui ont ouvert les vannes qui retenait l'eau de la mer du Nord dont le niveau est supérieur à celui despolders(des étendues cultivées situées sous le niveau de la mer). C'est alors que le roi des Belges lance une proclamation à son armée d'avoir à résister sans esprit de recul. Les Belges et les Anglais acceptent d'ailleurs d'unir leurs états-majors à ceux des Français pour l'application d'une tactique commune sous l'autorité du général Joffre. Le27 octobre 1914, les Allemands lancent unevaste offensive en Belgiquedéclenchée au nord, à l’est et au sud d’Ypres. Pour augmenter l'effectif des combattants l'état-major allemand lance à l'assaut neuf divisions de la réserve de remplacement composée de très jeunes gens en cours de formation. Leur inexpérience, ainsi que la tactique des assauts en masse entraînent des pertes énormes qui font surnommer ces opérations le « massacre des innocents » (De Kindermord).
Le3novembre 1914, l'Amirauté britanniquefait miner lamer du Norddéclarée « zone de guerre ». Le Royaume-Uni s'appuie sur lamarinepour protéger le pays et établir unblocus économique de l'Allemagne.L'armée britannique de métier de 250 000 hommes est dispersée à travers le monde, mais, dans l’immédiat, 60 000 hommes sont prêts à partir pour le continent.
Endécembre, les armées allemandes ont échoué sur tout le front des Flandres, noyées dans les inondations et bloquées par les alliés embusqués à Ypres transformée en champ de ruines et derrière des fortifications de campagne faites de tranchées hâtivement installées, puis de plus en plus consolidées. Ainsi apparaît une nouvelle forme de guerre, c'est la guerre des tranchées. Celles-ci s'allongent depuis la mer jusqu'àVerdunet, bientôt, jusqu'à la frontière suisse.
Après que les alliés ont réussi à stabiliser le front, une contre-attaque générale est lancée depuisNieuporten Flandre jusqu’à Verdun au nord-est de Paris. Mais les Allemands se sont, à leur tour, embusqués dans des tranchées d'où ils arrêtent toutes les attaques alliées.
La « mêlée des Flandres » inaugure la fin de la guerre de mouvement et des combats à découvert sur le front occidental. À la fin de 1914, les deux camps ont amélioré les premières tranchées du début de la bataille des Flandres. Elles constituent une ligne de défense qui s'étend sur près de 800km, de la mer du nord à la frontière suisse. C'est le début d'un mode de guerre qui va caractériser les années qui vont suivre durant lesquelles la guerre de mouvement va perdurer malgré les offensives de rupture des deux camps avec leurs hécatombes.
Sur le front oriental, suivant les plans des Alliés, letsarlance l’offensive enPrusse-Orientalele17août, plus tôt que prévu par les Allemands. En août, deuxarmées russespénètrent en Prusse-Orientale et quatre autres envahissent la province autrichienne deGalicieaprès les victoires de Lemberg, en août et septembre. Les armées russes sèment la terreur en Prusse et sont accusées d'assassinats et de viols par la propagande allemande. Face aux armées autrichiennes mal équipées, les armées russes avancent régulièrement. Elles s’emparent deLvovle3septembreet de laBucovineet repoussent les Autrichiens dans lesCarpates, où le front se stabilise ennovembre.
Face aux Allemands, les Russes remportent labataille de Gumbinnenles19et20 aoûtsur les forces de la huitième armée allemande, inférieures en nombre. Ceux-ci sont sur le point d’évacuer la région lorsque des renforts commandés par le généralPaul von Hindenburgremportent sur les Russes une victoire décisive lors de labataille de Tannenbergles27et30août 1914, confirmée lors de labataille des lacs Mazuresen Prusse-Orientale, le15septembre, ce qui oblige les Russes à battre en retraite vers leur frontière. Les Allemands stoppent définitivement les offensives russes en Prusse-Orientale le31 août. Le même jour, les Russes écrasent les Autrichiens lors de labataille de Lembergqui s’achève le11septembre. Le20octobre, au cours de labataille de la Vistule, les Allemands battent en retraite devant les Russes dans la boucle de la Vistule. Au début du mois de novembre, Hindenburg devient commandant en chef des armées allemandes sur le front Est. Il est considéré comme un héros et ses avis sont toujours écoutés par le Kaiser.
Sur le front Sud-est, les Autrichiens tentent à trois reprises d’envahir laSerbie, mais ils sont repoussés et subissent une défaite à Cer, le24août. Les Serbes reprennentBelgradele13décembre. Et enfin, entre le29octobreet le20novembre, lesTurcsbombardent les côtes russes de lamer Noire. L’Empire ottomanrejoint les Allemands et les Autrichiens dans la guerre.
Peu à peu, le conflit se mondialise. LeJapon, en tant qu’allié du Royaume-Uni, déclare la guerre à l’Allemagne le23 août 1914, mais sa participation au conflit se limite à l’occupation des colonies allemandes de l’océan Pacifique (îles Marshall,CarolinesetMariannes) et des concessions allemandes de Chine (Shandong). Il profite du conflit pour renforcer ses positions face aux grandes puissances européennes en Asie.
L'Empire ottoman entre en guerre contre les pays de laTriple-Ententele1novembre 1914, en tant qu’allié de l’Allemagne. La motivation principale des Ottomans dans cette guerre est de combattre l'Empire russequi cherche à prendre le contrôle desdétroits.
L’Italie, bien que membre de laTriplice, déclare la guerre à l’Autriche-Hongrie enmai 1915après bien des hésitations. Enaoût 1914, elle s’était prudemment déclarée neutre. Sollicitée par les deux camps, elle finit par pencher du côté des pays de laTriple-Entente. En effet, par le traité secret de Londres d’avril 1915, la France et le Royaume-Uni lui promettent qu’une fois la victoire acquise, elle bénéficierait de larges compensations territoriales, à savoir : les terres irrédentes mais aussi une zone d’influence en Asie Mineure et en Afrique.
La Bulgarie, initialement neutre mais sollicitée par les deux camps, s’engage finalement aux côtés des puissances centrales enoctobre 1915, à un moment où celles-ci semblent l’emporter sur le front des Balkans. Pour enlever l'adhésion des Bulgares, ces derniers n'avaient pas hésité à leur promettre en cas de victoire, la cession de laMacédoineserbe, laDobroudjaroumaine, ainsi qu'un accès à laMer Adriatique, que Sofia justement revendiquait.
LePortugalentre en guerre aux côtés de l’Entente enmars 1916pour consolider sa position en Europe et préserver ses colonies, convoitées par l’Allemagne. LaRoumaniedéclare la guerre à l’Allemagne enaoût 1916, après la contre-offensive russe victorieuse sur le front oriental laissant espérer une défaite de l’Autriche-Hongrie. Elle revendique laTransylvaniehongroise. En 1914, laGrècereste neutre, puis elle rejoint l’Entente en déclarant la guerre à la Bulgarie ennovembre 1916, puis à l’Allemagne en juin 1917 après l’abdication et l’exil duroi Constantin.
Après le torpillage du paquebotLusitaniale7mai 1915, les sous-mariniers allemands marquent une pause à partir du27août 1915et suspendent la guerre sous-marine pour éviter l'entrée en guerre des Américains aux côtés de la Triple-entente. Début 1917, les Allemands décident de reprendre la guerre sous-marine de façon à tenter de réduire l'approvisionnement américain de leurs ennemis et forcer le blocus qui frappe leurs côtes. Par untélégramme secretdu secrétaire d'État allemand aux Affaires étrangèresArthur Zimmermannémis le16janvier 1917, ils proposent une alliance au Mexique et annoncent leur intention de reprendre la guerre sous-marine à outrance, ce qui sera effectif dès1février 1917. Les Américains interceptent ce télégramme qu'ils rendent public le1mars : le scandale fait basculer l'opinion américaine, jusque-là neutraliste et lesÉtats-Unispeuvent déclarer la guerre à l’Allemagne le6 avrilde cette même année. Cette entrée en guerre, quoique tardive et malgré le retrait russe de la guerre à la suite de larévolution bolchévique, fut décisive.
Sachant queles colonies participent également à l’effort de guerredes métropoles européennes, la guerre est désormais mondiale.
Les soldats du front occidental étaient épuisés et choqués par l'étendue des pertes humaines qu'ils avaient subies depuis le mois d'août. Au petit matin du25 décembre, lesBritanniquesqui tenaient lestranchéesautour de la ville belge d'Ypresentendirent des chants de Noël venir des positions ennemies, puis découvrirent que des arbres de Noël étaient placés le long des tranchéesallemandes. Lentement, des colonnes de soldats allemands sortirent de leurs tranchées et avancèrent jusqu'au milieu duno man's land, où ils appelèrent les Britanniques à venir les rejoindre. Les deux camps se rencontrèrent au milieu d'un paysage dévasté par les obus, échangèrent des cadeaux, discutèrent et jouèrent aufootball. Ce genre de trêve fut courant là où les troupes britanniques et allemandes se faisaient face, et la fraternisation se poursuivit encore par endroits pendant une semaine jusqu'à ce que les autorités militaires y mettent un frein. Cet événement fut à l'origine du filmJoyeux NoëldeChristian Carion, sorti en2005.
Depuisaoût 1914, les Français épaulés par des troupes coloniales belges venues duCongocombattent les Allemands et finissent par les battre auTogo, faisant entrer ce pays d'Afrique occidentale dans le giron français dès 1915. EnAfrique orientale allemande, les Anglais et les Belges combattent les troupes coloniales du colonel von Lettow Vorbeck.
Mais, en Europe, la guerre entre dans une phase nouvelle provoquée par l'évolution technique. L'année 1915 commence, le19janvier1915, par une première dans l'histoire militaire, le bombardement aérien de civils par unZeppelinauRoyaume-Uni, ainsi que le21mars, quand ce mêmedirigeable bombarde Paris. Pendant toute la guerre, les dirigeables vont terroriser les citadins français et anglais. Enfévrier 1915, les premiers avions armés d’unemitrailleuse, lesVickers F.B.5, équipent une escadrille de chasse britannique duRoyal Flying Corps. Le gouvernement allemand proclame « zone de guerre » leseaux territorialesbritanniques et c’est le début, pour la première fois dans l'histoire, de laguerre sous-marine. En riposte, le1mars, les Alliés étendent leurblocusà la totalité des marchandises allemandes tandis qu'une flotte britannique sort victorieuse d'un combat avec une escadre allemande près duDogger Bank, enmer du Nord.
La guerre se prolonge et devient une guerre d’usure qui met à l’épreuve tant les forces morales que matérielles des combattants. Les états-majors veulent « saigner à blanc » les armées adverses. Les Russes lancent une attaque dans les Carpates, mais doivent faire face à une grande offensive des puissances centrales, les Turcs étant également passés à l’attaque auCaucasepour prendre les armées russes à revers. Pour tenter de soulager la pression sur les Russes en attirant le maximum de troupes allemandes vers l'ouest, Français et Britanniques lancent assaut sur assaut en Artois, puis en Champagne, le16février. Le20février1915,Reimsest bombardée par les Allemands. La tentative de percée française est un échec et labataille de Champagnese termine le20 mars 1915.
Ces offensives de 1915 ont réussi à bousculer quelque peu les dispositifs allemands, mais c'est au prix de pertes alliées effroyables. Le haut-commandement allié doit constater l’insuffisance des moyens d’attaque, particulièrement en artillerie lourde, domaine dans lequel l’Allemagne possède une supériorité incontestable depuis le début de la guerre.
Le22avril, lesgaz asphyxiants, nouvelle arme de guerre sont utilisés par les Allemands à Steenstraate et àYprescontre les Belges et les Anglais. L’effet est immédiat et foudroyant et provoque des milliers de morts et blessés lourds et graves. Mais jamais les Allemands ni les Alliés, qui l’essaient à leur tour, ne procèdent à une utilisation systématique. Contrôlant mal le mouvement des vents, les uns et les autres craignent que les nappes ne se retournent. Or, les soldats alliés ne sont pas équipés pour occuper les zones infectées, ne permettant d'obtenir que des succès locaux.
Le26 avril, lepacte de Londresentre les membres de l’Ententeest signé et l’Italies’engage à entrer en guerre contre lesEmpires centrauxdans un délai d’un mois. Les Alliés acceptent les revendications du9 mars. Au bout d'une vive campagne des « interventionnistes » pour l'entrée en guerre de l'Italie, lancée en particulier par le discours du5mai 1915deGabriele D'Annunzio, Rome entre en guerre le23 mai. La décision a été prise par trois hommes : le roi d'Italie,Victor-Emmanuel III, le président du Conseil,Antonio Salandraet le ministre des Affaires étrangères, Sidney Sonnino. Cette entrée en guerre de l'Italie aux côtés des Alliés a une grande importance stratégique, car elle coupe une voie d'approvisionnement des Empires centraux et permet l'ouverture d'un nouveau front.
Pour la première fois de la guerre, les pays en guerre vont mobiliser toutes leurs ressources : humaines, économiques et financières, dans la conduite d’unconflit total.
L’organisation enarmées,corps d'armée,divisions,brigades,régiments,bataillons,compagnies,sectionsetescouades est relativement similaire dans les deux camps. La dotation et la répartition en matériel et en armes sont pratiquement identiques. Toutefois, laFrancea privilégié l’offensive et possède une artillerie plus légère fondée, notamment, sur lecanon de 75, afin de favoriser les mouvements. L’Allemagnepossède une artillerie plus lourde et à plus longue portée, favorisée notamment par ses capacités de production et capable de mener des combats plus défensifs. Ces choix ont une importance non négligeable au début de la guerre et la différence n’est comblée qu’au début de 1916.
Le11mars, puis le 10avril, les gouvernements britannique et français donnent leur accord sur le principe d’une annexion deConstantinoplepar laRussie. Deux semaines plus tard, le24 avril 1915, plus de 600 intellectuelsarméniensde Constantinople sont arrêtés et déportés par lesJeunes-Turcs, date symboliquement considérée comme marquant le début dugénocide arménien.
Lawrence d’Arabiefomente pour le compte des Britanniques le soulèvement des tribus arabes pour gêner les Turcs. Avec l’aide bulgare, les Austro-allemands réussissent à occuper toute laSerbieen 1915, contraignant l’armée royale serbe à traverser le pays pour trouver refuge àCorfou.
Au lieu de se heurter au gros des troupes ennemies, là où elles étaient bien organisées, installées dans un réseau savant de tranchées, l’état-major des Alliés décide de porter ses coups sur des points de défense plus vulnérables, ceux de l'allié turc de l'Allemagne. Le25 avril 1915, un corps expéditionnaire allié débarque auxDardanelles. Le contrôle des détroits permettrait à la France et au Royaume-Uni de ravitailler la Russie et d’encercler lesEmpires centraux. Cette idée, défendue notamment par le chef de l’Amirauté britannique,Winston Churchill, débouche sur un débarquement àGallipolide troupes essentiellement constituées d'Australienset deNéo-Zélandais. Malgré le courage des soldats de l’ANZAC, les Alliés ne parviennent pas à pénétrer par surprise dans l’Empire ottoman et échouent dans leurs offensives successives. L’entreprise coûte 145 000 hommes aux Alliés et elle est un échec total. Les rescapés sont débarqués àSalonique, au mépris de la neutralité grecque, pour aider les Serbes menacés par les puissances centrales. Le corps expéditionnaire constitue l’Armée française d'Orientqui soutient ensuite lesSerbeset participe à l’effondrement de l’Empire austro-hongrois en 1918.
Après la stabilisation des fronts, les Allemands reprennent l’initiative sur le front russe. Le7février 1915, les Allemands lancent uneoffensive au sud-est des lacs de Mazurie, dirigée par Hindenburg. Les Russes sont encerclés et se replient sur leNiémen. Les Allemands remportent des succès spectaculaires, occupant toute laPologne, laLituanieet une partie de laLettonie. Faute de munitions et d’artillerie lourde, les Russes n’ont pu tenir tête ; ils perdent près de 2 000 000 hommes, une catastrophe qui, à long terme, ébranle le régime tsariste. Il n’en paraît pourtant rien, puisque les Russes se replient en bon ordre sur des positions retranchées.
Au début de l'année 1916, le commandement allemand décide d'user complètement l'armée française en l’obligeant à s'engager à fond. Il choisit d’attaquer Verdun, un pivot du front fortifié, que les Français veulent défendre coûte que coûte.
Le site de Verdun offre la possibilité d'attaquer les lignes françaises de trois côtés. De plus, l'armée allemande bénéficie, contrairement aux Français, de nombreuses voies ferrées qui facilitent les approvisionnements en matériel et en hommes. Enfin, les manœuvres d'approche peuvent se dérouler dans une relative discrétion, à l'abri du manteau forestier. Dans l'esprit du haut commandement allemand, il ne s'agissait pas essentiellement de prendre Verdun mais de fixer les forces françaises, de les attirer sur ce champ de bataille qu'elles défendraient pied à pied, de saigner à blanc l'armée française grâce à la supériorité en artillerie. Exsangue, l'armée française serait incapable de mener à bien l’offensive prévue sur la Somme.
Le21 février, après une courte mais violente préparation d'artillerie, le commandement allemand lance une attaque avec trois corps d'armée. Les deux divisions françaises qui défendent les seize kilomètres de la première ligne sont submergées. Très vite, le commandant de laIIArmée,Philippe Pétain, organise la riposte. Il met en place une liaison avecBar-le-Duc, à l'arrière. En 24 heures, 6 000 camions montent vers le front en empruntant cette route devenue lavoie sacrée. L'assaut allemand est repoussé et la brèche colmatée mais les attaques, sans cesse contenues, vont se renouveler pendant plusieurs mois. Le6 mars, les Allemands lancent une nouvelle attaque auMort-Homme.« On les aura ! », écrit Pétain dans le célèbre ordre du jour du10 avril. Il obtient que ses troupes soient régulièrement renouvelées avant qu'elles ne soient trop éprouvées. C'est le « tourniquet », où toute l'armée française connaît l'enfer de Verdun.
Entre le1juilletet le18 novembre 1916a lieu labataille de la Somme. Les troupes anglaises et françaises attaquent et tentent de percer les lignes de défense fortifiées allemandes au nord de la Somme, sur une ligne nord-sud de 45km. L’offensive est précédée par une intense préparation d’artillerie. Pendant une semaine, 1,6 million d’obus tombent sur les lignes allemandes. Les Alliés sont persuadés d’avoir liquidé toute résistance du côté ennemi. L'offensive de la Somme, au départ offensive de rupture, se transforme progressivement en une guerre d'usure. La plupart des soldats anglais sont des engagés volontaires qui n'ont aucune expérience du feu. Dès les premières minutes, ils succombent en grand nombre dans lesbarbelésqui séparent les ennemis. Les soldats des deux bords ont l'impression de vivre en enfer. Les débauches d'artillerie empêchent toute percée d'aboutir. Les soldats combattent souvent pour quelques mètres et n'arrivent pas à percer les tranchées ennemies protégées par un tir nourri d'artillerie et des lignes de barbelés. Le bilan de la bataille de la Somme est très lourd : 650 000 alliés, principalement des Britanniques mais aussi des Français, Australiens et Néo-Zélandais, ainsi que 580 000 hommes du côté allemand sont hors de combat, tués, blessés ou disparus. Les troupes alliées n'avancent que de 13kmsur un front de 35kmde long.
Le déclenchement de l'offensive de la Somme en juillet et une nouvelle offensive des Russes sur le front oriental obligent les Allemands à relâcher leur pression sur Verdun. À l'automne, le généralManginreprend les forts perdus, principalement le fort de Douaumont et le fort de Vaux. Il y a eu plus de 700 000 victimes (blessés inclus) françaises ou allemandes sur ce champ de bataille.
1917 connaît une crise qui affecte tous les secteurs. Malgré les échecs des batailles de Verdun et de la Somme, le généralNivelleélabore un nouveau plan d'attaque frontale, qui doit être le dernier. Il choisit un secteur situé entre Reims et Soissons : leChemin des Dames, qu'il estime mal défendu. Pendant six semaines, de début avril à la mi-mai, des assauts successifs tentent de conquérir ce site. Pendant le premier assaut, 40 000 Français tombent sous le feu infranchissable desmitrailleusesallemandes.
L'attaque n'avait rien d'une surprise. Les Allemands avaient appris par des prisonniers la prochaine offensive contre leurs lignes et avaient grandement amélioré leurs positions en plaçant davantage de mitrailleuses, en construisant des souterrains de protection et des abris souterrains à 10 ou 15mde profondeur. En tout, 270 000 soldats français périssent.
L'échec de l'offensive du Chemin des Dames a pour conséquence immédiate lesmutineriesqui s'élèvent contre les conditions de combat et non contre le fait de combattre en lui-même. Parmi les 40 000 mutins, il n'y a pas de désertion, ni de fraternisation avec l'ennemi. Ils restent dans leur cantonnement et refusent de monter en ligne. Ils insultent les officiers qu'ils jugent incompétents.
Les mutins sont punis par Pétain, devenu le général en chef des armées françaises à la place de Nivelle. Il y a 629 condamnations à mort et finalement, en comptant les cas demutilation volontaire, 75 exécutions, dont 27 pour actes de mutinerie. Pétain tente de mettre fin au mécontentement des soldats en améliorant leur vie quotidienne par le repos, la nourriture et le rythme despermissions.
Le commandement français n'ose plus lancer les hommes à l'attaque, tant qu'il ne dispose pas d'une supériorité absolue en matériel grâce aux Américains et auxchars de combat. Pourtant, impatient de remporter un succès qui lui soit propre, l'état-major anglais lance uneoffensive à Passchendaele, dans les Flandres, à l'automne 1917. Il réussit seulement à mener à une mort inutile plusieurs centaines de milliers de Britanniques et d'Allemands.
Enmars 1917, l'état-major impérial allemand prend la décision stratégique de reculer le front plus au nord, sur laligne Hindenburget fait évacuer toutes ses armées des positions occupées depuis 1914 dans le secteur de l'Aisne. Les Allemands dynamitent systématiquement les édifices emblématiques des villes et villages auparavant occupés. Ainsi disparaissent notamment les forteresses deHam, située non loin de là et deCoucy(27 mars 1917). Ce recul permet de raccourcir le front et d'économiser les forces nécessaires à sa défense. Ces opérations impliquent également le déplacement en masse des populations civiles des territoires occupés. Les seules offensives alliées victorieuses de 1917 ont lieu autour d'Arraset d'Ypresenavriletjuin 1917, lorsque les troupes britanniques et du Commonwealth prennent quelques villages aux Allemands. Laprise de Vimypar les Canadiens le9 avril 1917est devenue un symbole de la force du Canada et de la capacité des Canadiens de gagner un objectif, sans l'aide des Britanniques. Cette bataille fait 3 598 tués et 7 004 blessés parmi les soldats canadiens.
Au sud, les forces italiennes et autrichiennes s'affrontent sans résultat depuis deux ans et demi sur lefront de l'Isonzoau nord-ouest deTrieste, avec un léger avantage pour l'armée italienne qui,en 1916, avait conquis la villedeGorizialors d'une contre-offensive. Les Italiens avaient pénétré aussi de quelques kilomètres dans leTyrolmais sans résultats majeurs. Cet équilibre est rompu à l'automne 1917 lorsque les Allemands décident de soutenir leurs alliés autrichiens sur le front italien et envoient 7 divisions. Le14 octobre 1917, lors de labataille de Caporetto, les soldats italiens reculent devant l'offensive austro-allemande.
Plus de 600 000 soldats italiens, fatigués et démoralisés, désertent ou se rendent. L'Italie vit sous la menace d'une défaite militaire totale mais le7 novembre, les Italiens parviennent à arrêter l'avancée des austro-allemands sur la ligne duPiave, à environ 110 kilomètres du front de l'Isonzo. La défaite italienne de Caporetto incite la France et le Royaume-Uni à envoyer des renforts et à mettre en place le Conseil suprême de guerre pour coordonner les efforts de guerre des Alliés.
Enaoût 1914, les États-Unis, très isolationnistes, restent neutres malgré les liens privilégiés avec des pays de l'Entente, en particulier le Royaume-Uni. Le blocus imposé par la flotte des pays de l'Entente met quasiment fin aux échanges entre les États-Unis et l'Allemagne. Dans le même temps, les liens financiers et commerciaux entre les États-Unis et les pays de l'Entente ne cessent de croître.
Le torpillage du paquebot britanniqueLusitaniale7 mai 1915, a tué 128 ressortissants américains et plusieurs belges dont l'épouse du professeurAntoine Depagequi opère à la clinique de l'océan, àLa Panne, pour les troupes belges. C'est le torpillage de trop pour l'opinion américaine et internationale qui basculent en faveur de la guerre contre l'Allemagne.
En 1917, sous la pression des militaires et notamment de lamiralTirpitz, le Kaiser se décide à pratiquer laguerre sous-marine à outrance, c'est-à-dire couler tous les navires se rendant au Royaume-Uni, même les neutres. Les Allemands espèrent ainsi étouffer l'économie britannique et la contraindre à se retirer du conflit. Enavril 1917, les sous-marins allemands ont déjà coulé 847 000 tonnes, soit l'équivalent du quart de la flotte commerciale française. Toutefois, l'organisation de convois sous la protection de la marine anglaise et le drainage des mines réussissent à émousser l'arme sous-marine. En fin de compte, au lieu de faire baisser pavillon au Royaume-Uni et de terroriser les neutres, la guerre sous-marine à outrance provoque l'intervention américaine.
De plus, leRoyaume-Unidemande l’aide duJapon. Le croiseur Akashi et huit destroyers sont envoyés àMalte, chiffre qui est porté par la suite à 17 navires, sans compter les navires à commandement mixte. Cette flotte d'escorte et de soutien protège les convois alliés en Méditerranée et permet aux troupes alliées d'être acheminées d'ÉgypteversSaloniqueetMarseille, pour prendre part à la grande offensive de 1918. Le destroyer Matsu a sauvé plus de 3 000 soldats et membres d'équipage du navire de transport Transylvania, torpillé au large des côtes françaises. En tout, le Japon a escorté 788 bateaux en Méditerranée, dont 700 000 hommes de troupe du Commonwealth britannique.
La maladresse de la diplomatie allemande achève de provoquer ce revirement : enjanvier 1917, le ministre-conseillerZimmermannn'hésite pas à promettre au Mexique l'alliance de l'Allemagne contre les États-Unis avec, pour salaire de la victoire, le retour des provinces perdues (Texas,ArizonaetNouveau-Mexique). Cette intervention du Kaiser dans les affaires américaines suscite l'indignation. Le Congrès américain décide, le6 avril 1917, l'entrée en guerre contre les empires centraux. Le présidentWoodrow Wilsonfixe dèsjanvier 1918ses objectifs de paix. Plusieurs pays d'Amérique latines'engagent aussi dans le conflit aux côtés de l'Entente.
Le13 juin 1917, 177 Américains, dont le généralJohn Pershing,commandant en chefdu corps expéditionnaire désigné après la mort subite du généralFrederick Funstonen début d'année et lecapitaineGeorge Patton, débarquent àBoulogne-sur-Mer. Le28 juin, la1division d'infanterie américainedébarque àSaint-Nazaire. Comme le Royaume-Uni, lesÉtats-Unisdisposent uniquement d'une armée de métier. Ainsi, lorsque la proposition d'entrée en guerre du président Wilson devant leCongrèsle2 avrilest acceptée, et que les États-Unis entrent en guerre le 6, le président américain doit compter majoritairement sur la base du volontariat pour constituer la force de 1,2 million d'hommes qui n'arrive en France qu'à partir du mois d’octobre 1917.
Le corps militaire américain établit ses premiers campements enoctobre 1917autour deNantes, deLa Rochelle, puis crée de toutes pièces au milieu de la forêt un gigantesque dépôt militaire et centre de montage et réparation mécanique àRomorantin.
L'uniforme américain dessammiesest vert, complété par un casque en forme de cercle tout comme le modèle anglais. C'est une armée qui contribuera grandement à la victoire sur les Empires centraux, puisque lorsque la contre-attaque générale est lancée par lemaréchal Fochen 1918, lesGIreprésentent pas moins de 31 % des forces combattantes alliées. Au total, deux millions de militaires américains sont en Europe au moment del'armistice.
Au début de l’année 1917, la Russie ne peut plus soutenir une guerre contre un ennemi mieux équipé et mieux organisé. L’effort que demande la guerre, production industrielle et agricole accrue, engendre pénurie et troubles sociaux. Les désertions se multiplient et les villes connaissent des troubles d’approvisionnement. Enmars 1917, unepremière révolutionéclate. Elle porte au pouvoir la bourgeoisie libérale qui entend continuer la guerre alors que lessoviets, de plus en plus influents, exigent la paix. La Russie n’est plus une force d’attaque et les Alliés craignent une intensification de l’effort allemand à l’ouest. Ennovembre,LénineetTrotskiorganisent une seconde révolution ; lesbolcheviksprennent le pouvoir et, le nouveau régime n'étant pas en situation de continuer la guerre, lancent des pourparlers de paix avec lesEmpires centraux.
Le ministre britannique des Affaires étrangères, LordArthur Balfour, promet l’établissement d’un État juif en Palestine entre autres pour motiver les Juifs américains à soutenir l’entrée en guerre des États-Unis. La même année, les Britanniques attaquent les Ottomans enPalestinedont ils garderont le contrôle jusqu’en 1947. De nombreux juifs s’y installeront après les épreuves de laSeconde Guerre mondiale.
Début 1918, les Alliés perdent un front avec la sortie du conflit de la Russie. LaRussie bolcheviquesigne letraité de Brest-Litovskenmars 1918. L’Allemagne reçoit un « train d'or » (le contenu de celui-ci est confisqué à l’Allemagne par letraité de Versailles), occupe laPologne, l’Ukraine, laFinlande, lesPays balteset une partie de laBiélorussie. Les Allemands profitent aussi de cette défection pour envoyer d’importants renforts sur le front Ouest et tenter d’obtenir une victoire rapide avant l’arrivée effective des Américains. C’est le « retour de la guerre de mouvement ».
Le haut commandement allemand (maréchalHindenburget quartier maître généralErich Ludendorff) sait qu’il dispose d’un délai de quelques mois — jusqu’àjuin-juillet 1918— pour remporter une victoire décisive sur les troupes alliées. Renforcés par les troupes venant du front est, et souhaitant forcer la décision avant l’arrivée des troupes américaines, les Allemands mettent toutes leurs forces dans d’ultimes offensives à l’ouest et lancent une série de coups de boutoir contre les Anglais, particulièrement éprouvés depuis Passchendaele. L'effort porte sur la jonction des fronts anglais et français : le Grand État-Major allemand connaît la mésentente entreHaiget Pétain et veut en jouer. Il s’en faut de peu que les lignes anglaises ne soient emportées lors de l’offensive du 21mars, dans la région deSaint-Quentin. Pour résister, les Anglais prélèvent des troupes sur le front des Flandres, ce qui amène l'armée belge à étendre son front. Le 17avril, le général Wilson propose, en conséquence, de reculer le front des Flandres sur une ligne plus courte, ce qui priverait l'armée belge d'une partie de territoire national qui lui reste. Le roi des Belges s'y oppose de même que le généralissime des armées alliéesFoch. Les Belges parviendront d'ailleurs à repousser une offensive allemande àMerkem, tandis qu'il faut toute l'autorité deClemenceaupour amener le généralFayolleà intervenir dans la zone de l'armée britannique et sauver celle-ci. Par contre, une offensive enfonce les Français, le 27mai, auChemin des Dameset amène l’armée allemande à la hauteur de Reims et de Soissons, après une avancée de 60 kilomètres.
Les divisions de l'armée du Kaiser écrasent celles des Alliés. Deux bombardements nocturnes avaient déjà été effectués sur la capitale enmars 1915etjanvier 1916par desZeppelins. Depuis, les bombardiersGotha Glarguent des bombes de 300kgbeaucoup plus puissantes, appelées « torpilles ». Paris est aussi touchée par des canons allemands à très longue portée, lesPariser Kanonen. Ces bombardements ont un fort impact psychologique sur la population parisienne bien que le nombre de victimes soit très inférieur à celui du front.
Entre la finmarset le début du mois d'avril 1918, 500 000 Parisiens sur une population de trois millions partent en exode de la capitale vers la province ou la banlieue lointaine. À Paris on commence à envisager une défaite et certains évoquent un repli du gouvernement vers la Loire.
Mais les Français tiennent bon et la rupture décisive du front allié n’étant pas atteinte, le haut commandement allemand envisage alors un ultime effort et souhaite le diriger à nouveau sur les troupes britanniques, réputées plus affaiblies, afin de les rejeter à la mer en les coupant de l’armée française. Cette offensive doit être précédée par une autre offensive contre l’armée française afin d’immobiliser les réserves de celle-ci et les empêcher de soutenir l’armée britannique. Lancée le15 juillet 1918par les troupes allemandes enChampagne, cette offensive préliminaire de « diversion » permet, pour la première fois, de voir la mise en œuvre, à cette échelle, de la tactique française de la zone défensive formalisée par le général Pétain depuis près d’une année. Les troupes allemandes pénètrent les premières lignes françaises, dont les forces organisées en profondeur, avec des môles de résistance, leur opposent un feu meurtrier sans reculer. La progression allemande est cependant importante au début et la Marne est franchie. C'est laseconde bataille de la Marneaprès celle deseptembre 1914. Mais les troupes allemandes se sont aventurées très au sud et disposées en pointe, sans se prémunir contre des attaques de flanc lancées par les môles français. Elles sont bousculées par une contre-attaque française dans la région deVillers-Cotterêtscommencée le18juillet 1918. Les résultats de cette contre-attaque sont dévastateurs pour les Allemands, dont les défenses se désagrègent avec la désertion d'un million de soldats. Les troupes allemandes doivent refluer vers le nord, évitant de justesse l’encerclement.
À compter de cette date, l’armée allemande n’est plus jamais en mesure d’engager une action offensive, l’initiative étant désormais dans le seul camp des Alliés qui vont engager dans les mois suivants des contre-attaques permettant de regagner le terrain perdu au cours du printemps 1918 puis des contre-offensives majeures. La grande offensive victorieuse a lieu le8août 1918. Les soldats canadiens, soutenus par les Australiens, les Français et les Britanniques, lancent une attaque enPicardieet enfoncent les lignes allemandes. Plus au sud, les soldats américains et français se lancent aussi dans l'offensive Meuse-Argonne, victorieuse. Pour la première fois, des milliers de soldats allemands se rendent sans combat. Les troupes allemandes ne peuvent résister aux armées alliées maintenant coordonnées par legénéral Foch. Symbole de l'effondrement du moral des troupes allemandes, le général allemandLudendorff, qualifie le8 aoûtde « jour de deuil de l'armée allemande ».
Le projet de création d'uneRéplique de Pariscommandé par l’état-major français, afin de leurrer les aviateurs allemands venus bombarder la capitale, entre en service enseptembre 1918. En Flandre, l'offensive, comprenant des troupes françaises et britanniques, jointes aux troupes belges, démarre le28 septembreà 5h30 du matin sous le commandement du roi des Belges. En France, le matériel et les soldats américains apportent le poids de leur intervention appuyée par les premierschars Renault FTet par une supériorité navale et aérienne.
L’armistice est demandé par les Bulgares le29septembre. L’armée turque est anéantie par les Britanniques lors de labataille de Megiddo. Les généraux allemands, conscients de la défaite de l’Allemagne à terme, ne songent plus qu’à hâter la conclusion de l’armistice. Ils voudraient le signer avant que l’adversaire ne mesure sa victoire avec exactitude, avant qu’il ait reconquis le territoire français.
Sur le front italien, au printemps 1918, l'armée austro-hongroise essaie de forcer les lignes italiennes, mais elle se heurte à une résistance acharnée lors de labataille du Piave. Le 24octobre 1918, l'armée italienne (51 divisions italiennes et sept alliées dont deux françaises) lance une vaste offensive contre les forces austro-hongroises (63 divisions). Les Italiens parviennent à couper en deux les lignes autrichiennes dans la bataille deVittorio Veneto.
Les Autrichiens, menacés d'encerclement, reculent sur toute la ligne du front. Le3novembre, les Italiens prennent les villes deTrenteet deTrieste. Une tête de pont de l'armée italienne pénètre enSlovéniejusqu'à la ville dePostojna. L’armée austro-hongroise, démoralisée par la désertion de nombreux contingents slaves, est vaincue. Elle perd 350 000 soldats et plus de 5 000 pièces d'artillerie. L'Autriche elle-même reste presque sans défense, et l'Empire austro-hongrois est contraint de signer l'armisticele4 novembre, àVilla Giustidans le nord de l'Italie (armistice de Villa Giusti).CharlesIet IVabandonne son trône. La défection de l'Autriche-Hongrie est un coup dur pour les Allemands qui perdent ainsi leur principal allié.
En Allemagne, l'empereur Guillaume II refuse d’abdiquer, ce qui entraîne des manifestations en faveur de la paix. Le3 novembre, desmutineries éclatent à Kiel: les marins refusent de livrer une bataille « pour l’honneur ».
Lavague révolutionnaire allemandegagne tout l'Empire et le9 novembre, Guillaume II est contraint d’abdiquer. L'état-major demande alors que soit signé l'armistice. Le gouvernement de la nouvelle République allemande le signe alors dans laforêt de Compiègneà côté de Rethondesle11 novembre 1918dans letrain du maréchal Fochalors que les troupes canadiennes lancent la dernière offensive de la guerre en attaquantMons, en Belgique. Ainsi, les Allemands n’ont pas connu la guerre sur leur territoire ; ayant campé pendant quatre ans en terre ennemie, ils imaginent mal qu’ils sont vraiment vaincus. Âgé de 40 ans,Augustin Trébuchonest le dernier soldat français tué durant la Première Guerre mondiale. Il perd la vie àVrigne-Meusedans lesArdennes, à 10 h 45, soit 15 minutes avant le cessez-le-feu.
Pour sauver les apparences, l'état-major allemand fait circuler la thèse duCoup de poignard dans le dos, dont se serviraHitlerquelques années plus tard. Lesclauses de l’armisticeparaissent d’autant plus dures à la population allemande : reddition de la flotte de guerre qui doit être livrée au Royaume-Uni, évacuation de la rive gauche du Rhin, livraison de 5 000 canons, de 30 000 mitrailleuses, de camions, de locomotives et de wagons, etc.
Malgré cela, en comparaison des dévastations causées en territoire ennemi, la puissance allemande n'est pas affectée en profondeur car, en 1918, la puissance industrielle (élément majeur de la force d’une nation) de l'Allemagne est intacte, puisque jamais attaquée sur son sol, au contraire de la situation en France et en Belgique. Plus tard, les propagandistes nazis ont ainsi pu déclarer que l’armée allemande avait protégé le pays et ne s’était pas rendue, la défaite incombant uniquement aux civils.
La reconstruction des récits ultérieurs des civils et combattants, ainsi que les photos mettant en scène la liesse suivant la signature de l'armistice doit être tempérée car les rituels festifs d'accueil des vainqueurs et du retour des soldats laissent rapidement la place au travail de deuil dans un contexte de démobilisation morale et culturelle.
Ce conflit mondial est caractérisé par une ligne de front continue de 700 kilomètres, fortifiée, qui ne sera jamais rompue par aucune des armées en présence avant 1918. Le front est constitué de plusieurs lignes de défense creusées dans la terre, lestranchées, reliées entre elles par des boyaux d'accès. Les conditions de vie dans ces tranchées sont épouvantables mais peut-être plus acceptables côté allemand, dont les tranchées sont mieux aménagées. Les troupes allemandes ont en effet très rapidement bétonné leurs tranchées alors que du côté français, on trouve des tranchées de terre qui résistent tant bien que mal aux obus. Les soldats y vivent entourés par la boue, la vermine, les rats et l'odeur des cadavres en décomposition. De plus, dans les tranchées les plus exposées, le ravitaillement laisse parfois à désirer.
Unno man's landrendu infranchissable par des réseaux denses debarbelés, battu par le feu desmitrailleuses, sépare les deux premières lignes. Le danger est permanent, même en période de calme quand l'activité du front est faible, la mort survient n'importe quand, par exemple au cours d'une patrouille, d'une corvée, d'une relève ou d'un bombardement d'artillerie.
L'observation aérienne par les avions et les ballons permet aux armées de connaître avec précision la configuration du terrain ennemi, si bien que les tirs d'artillerie ne tombent jamais au hasard. Lesobusqui pleuvent de jour comme de nuit font un maximum de dégâts. En 1918, on compte 250 millions d'obus tirés pour laFrance. Les soldats ne se trouvent en sécurité qu'à une dizaine de kilomètres derrière les lignes quand ils sont hors de portée de l'artillerie lourde.
On a souvent reproché aux chefs militaires d'avoir conduit leurs troupes dans cette guerre detranchéesde façon aussi coûteuse en vies humaines qu'inutile. Pourtant, cette guerre de position n'est pas un choix stratégique. Elle est due au fait que, en ce début de l'ère industrielle, alors que les nations occidentales sont déjà capables de produire des armements en masse, les progrès techniques, qui ne cesseront de se succéder durant quatre ans, ont surtout concerné le matériel et la puissance de destruction plutôt que les moyens de s'en protéger.
L'uniforme des différentes armées ne prévoit pas non plus de protéger efficacement la tête des soldats. Ce n’est qu'enseptembre 1915que lecasque Adrianremplace leképipour les Français. Les Britanniques quant à eux distribuent lecasque Brodiedans la même période. Lecasque à pointeallemand offre peu de protection et est progressivement remplacé par leStahlhelmen 1916.
La débauche d'artillerieempêche toute percée d'aboutir. Les soldats combattent souvent pour quelques mètres et n'arrivent pas à percer les tranchées ennemies protégées par un tir nourri d'artillerie et des lignes de barbelés. De 1914 à 1918, près de 70 % des pertes en vies humaines ont été provoquées par l'artillerie lourde, contre moins de 20 % dans les conflits précédents, ce qui explique les nombreux corps disparus, non reconnaissables ou mutilés, empêchant souvent l'identification du soldat (un tiers des corps des poilus ne sont pas identifiés) et rendant letravail de deuildifficile. Ainsi, pour emporter les tranchées et mettre fin à cette forme de guerre, il faut attendre une arme entièrement nouvelle et qui apparaît à la fin du conflit : lechar d’assaut.
Cette guerre est l'occasion pour l'industrie de l'armementde lancer de nouveaux matériels qui aident à la maturation des techniques et des méthodes. De nombreux secteurs industriels et militaires se sont développés dont l'aviation. Désormais, lareconnaissance aériennepermet l'ajustement du tir de l’artillerie et la cartographie précise des lignes ennemies. L'aviation permet en outre de mitrailler et bombarder les positions. Cette période voit en effet les premiers bombardements aériens de l'histoire. Ce sont surtout leszeppelinsqui se chargent de cette mission, de manière d'abord rudimentaire (des obus lâchés à la main au début, avant la mise au point de premiers bombardiers ; le premier « bombardier lourd », le « Zeppelin-Staaken VGO1 » allemand, rebaptisé « Zeppelin-Staaken R1 », vole pour la première fois le11 avril 1915). Les premiers bombardements depuis un avion ont lieu le14 août 1914lorsque deux avions français répliquent, en larguant des bombes sur des hangars de zeppelins allemands àMetz-Frescaty, les Allemands faisant de même en larguant trois bombes sur Paris le3 août 1914.
Les combats aériens (le premier se déroule le5 octobre 1914, unVoisin IIIabattant unAviatik B.II) révèlent de nombreux pilotes surnommés les « as » comme l'AllemandRichthofen, le « Baron Rouge », les FrançaisRoland Garros,FoncketGuynemer, l'AnglaisMannock, le CanadienBishop, ou encore le Sud-africainAndrew Beauchamp-Proctor.
Lesvéhicules blindésapparaissent pour couvrir les soldats lors de l'attaque de position, avec une première attaque massive de chars d'assaut anglais dans laBataille de Cambrai. Des chemins de fer de campagne (système Péchot) sont installés pour desservir les fronts. Des canons de marine montés sur wagons sont inventés et transportés près du front.
L'émergence d'armes plus efficaces et les mauvaises conditions sanitaires et d'hygiène des soldats entraînent l'apparition de blessures nouvelles. 20 % des blessés le sont par balles et 80 % par des tirs d'obus. En l'absence d'antibiotiques (le seul traitement efficace étant laméthode Carrel-Dakin), les chirurgiens du front sont confrontés auxdogmes abstentionnistesde la chirurgie classique, à savoir ne pas opérer à chaud les blessures au ventre ni amputer systématiquement les blessures aux membres. Ils sont également mal préparés aux phénomènes de refus de soins et d'automutilation, d'autant plus que l'évaluation malaisée de ces cas assimilés par les autorités militaires à desabandons de postepouvait conduire le soldat aupeloton d'exécution.
L'utilisation des armes chimiques pendant la Première Guerre mondiale remonte au mois d'août 1914où les troupes françaises utilisent contre les troupes allemandes ungaz lacrymogène, lebromure de xylyle, un gaz développé par les forces de police parisiennes. Par la suite, les différents camps ont cherché à fabriquer des armes chimiques plus efficaces bien que lesconférences de La Haye de 1899et1907aient interdit l'utilisation d'armes toxiques.
L'Empire allemand, manquant cruellement de matières premières, utilise alors des produits qu'il possède en abondance, dont le chlore, produit rejeté par les industries chimiques et disponible en grandes quantités. Les troupes allemandes emploient donc le chlore en le présentant comme un gaz irritant et non mortel, ne portant ainsi pas atteinte aux accords des conférences de la Haye. Le premier emploi massif de gaz a lieu le22 avril 1915lors de ladeuxième bataille d'Ypres. Cent cinquante tonnes dedichloresont lâchées faisant 5 000 morts et 10 000 blessés : la guerre du gaz est commencée. Si tous les belligérants la condamnent, la majorité d'entre eux utilisent les gaz de combat, notamment via des unités spécialisées comme lescompagnies Zen France.
Les armes chimiques sont contenues dans des bonbonnes, desobus, desbombesou desgrenades. Les gaz utilisés sont très volatils :dichlore,phosgène,gaz moutarde,arsinesou encorechloropicrine. La détection de certaines de ces armes chimiques est à l'époque quasi impossible. En effet, les conséquences de leur inhalation sur le corps humain n'étant visibles que trois jours après, on ne peut savoir à temps s'il y a eu contamination ou pas. D'où la production de défenses préventives telles que lesmasques à gaz.
Durant la Grande Guerre, près d'un milliard de munitions d'artillerie ont été utilisées sur l'ensemble des fronts, ce qui représente quatre millions de tonnes d'explosifs et 150 tonnes de produits chimiques encore actifs et toxiques, notamment l'arsenicet lemercuredans l'enveloppe métallique des obus conventionnels et l'ypéritedans les obus chimiques, sources depollutionchimique car cette enveloppe se corrode ou provoque de graves accidents lorsqu'ils explosent. Les modalités d'élimination de cesrestes explosifs de guerresont différentes selon les États :déminage,immersion, mise en décharge sauvage, combustion à ciel ouvert oudécontaminationdans des installations spécifiquement conçues et équipées.
Afin de soulager leurs nerfs ou d'améliorer leur performances, lacocaïnea été délibérément distribuée aux soldats qui combattaient sur la ligne de front ou dans les airs, ce qui a laissé, à la fin du conflit, des centaines de vétérans accros à cetalcaloïde tropanique. Cette drogue était fournie à la fois aux pays de laTripliceet laTriple-Ententepar l'industrie néerlandaise Cocaïne Fabriek.
De son côté, l'armée britanniquea utilsé la « Marche forcée », une drogue composée en partie de cocaïne et d’extrait denoix de kola. Du fait que l'auto-prescription était alors une pratique répandue, les pharmaciens de Londres envoyaient par voie postale des kits médicaux contenant à la fois de l'héroïne et de la cocaïne, les vendant comme« des cadeaux utiles pour vos amis sur le Front ». Enjuillet 1916, une loi sur la Défense du Royaume (Defense of the Realm Act) interdit la vente sans prescription de cocaïne et de produits à base d'opium aux soldats.
Enoctobre 1917, le général anglaisEdmund Allenbya ordonné le largage aérien de tracts de propagande et de cigarettes bourrées d'opium destinées aux soldats ottomans stationnés enPalestine.
Dès 1915, le conflit devient une guerre industrielle, aussi 500 000 soldats français sont rapidement envoyés à l'arrière, dont 350 000 affectés dans lesusines de guerre. Ces travailleursembusquéssuscitent des jalousies car ils échappent aux dangers du front.
Dans tous les pays, les femmes deviennent un indispensable soutien à l'effort de guerre. En France, le7 août 1914, elles sont appelées à travailler par le chef du gouvernementRené Viviani. Dans les villes, celles qui fabriquent des armes dans les usines (comme les usinesSchneiderau Creusot) sont surnommées les «munitionnettes». Les femmes ont fabriqué en quatre ans 300 millions d'obuset plus de six milliards decartouches.
Désormais, les femmes distribuent aussi le courrier, s'occupent de tâches administratives et conduisent les véhicules de transport. Une allocation aux femmes de mobilisés est prévue. À titre d'exemple dans lePas-de-Calais, une allocation principale de1,25 franc(portée à1,50 francle4 août 1917), est versée aux femmes d'appelés. Selon l'archiviste départemental, 171 253 demandes avaient été examinées par les commissions cantonales au31 juillet 1918, pour plus de 115 000 bénéficiaires retenus, soit une dépense mensuelle de six millions de francs environ du2 août 1914au21 juillet 1918. LesŒuvres de guerreet divers mouvements de solidarités complètent le dispositif.
Dans les campagnes, les femmes s'attellent aux travaux agricoles. Beaucoup de jeunes femmes s'engagent commeinfirmièresdans les hôpitaux qui accueillent chaque jour des milliers de blessés. Elles assistent les médecins qui opèrent sur le champ de bataille. Certaines sont «marraines de guerre» : elles écrivent des lettres d'encouragement et envoient des colis aux soldats, qu'elles rencontrent parfois lors de leurs permissions.
Alors que le conflit les contraint à vivre à distance, sous la menace omniprésente de la mort, les épouses poursuivent leur vie intime essentiellement par le biais des échanges épistolaires avec leurs maris au front.
Avec la Première Guerre mondiale, les femmes ont fait les premiers pas sur le chemin de l'émancipationmais pour beaucoup, l'après-guerre a constitué un retour à la normale et aux valeurs traditionnelles. En 1921, les femmes au travail en France n’étaient pas plus nombreuses qu'avant 1914. Certaines ont toutefois atteint un niveau de responsabilité inédit : environ 700 000 veuves de guerre deviennent d'ailleurs des chefs de famille. Dans certains pays, comme l'Allemagne et lesÉtats-Unis, ledroit de voteest accordé aux femmes dès 1919. En France, c'est le cas en 1944.
Lescoloniesont joué un rôle primordial pendant la Première Guerre mondiale, fournissant auxalliésdes soldats, de la main-d’œuvre et des matières premières. Ces ponctions et ces pertes humaines ont eu un impact sur le continent africain.
Cent trente-quatre milletirailleurs sénégalais(un corps de militaire constitué en 1857 parNapoléonIII) sont mobilisés en renfort des troupes françaises, souvent en première ligne. De même, près de 270 000Maghrébinssont mobilisés et environ 190 000 (dont 125 000 Algériens) viennent combattre en Europe. Enoctobre 1915, un décret ordonne la mobilisation desAfricainsde plus de 18 ans. Un député sénégalais,Blaise Diagne, pense tenir là une opportunité pour les Africains de s'émanciper. Ces hommes viennent d’Afrique noire (Sénégal,Burkina Faso,Bénin,MalietNiger), d'Afrique du Nord (Algérie,Tunisie,MarocetMauritanie) et deMadagascar, deChine, d'Indochine, desAntilleset deGuyane. Au total, entre 550 000 et 600 000 sont mobilisés et près de 450 000 viennent combattre en Europe et en Orient. Lesindigènesreprésentent ainsi 7 % des 8 410 000 mobilisés de l'armée française mais près de 15 % des effectifs combattants. Le nombre de tués est estimé à plus de 70 000 dont environ 36 000 Maghrébinset 30 000 Sénégalais. Les taux de pertes, calculés par rapport aux nombres de combattants réellement engagés soit 450 000, sont de 16 % au total, 19 % pour les Maghrébins et 23 % pour les « Sénégalais ».
Concernant les faits d'armes accomplis par ces troupes, certains régiments figurent parmi les plus décorés de l'Armée française au terme de la guerre. Ainsi, sur les seize régiments detirailleursnord-africainsen activité au31 août 1918, tous reçurent lafourragère, distinction récompensant au moins deux citations à l'ordre de l'armée ; sept reçurent la fourragère aux couleurs de lacroix de Guerre, cinq la fourragère aux couleurs de lamédaille militaireet quatre la fourragère aux couleurs de laLégion d’honneur. Les Africains aussi, dans une moindre mesure, reçoivent des distinctions puisque le43bataillon de Tirailleurs sénégalais est cité quatre fois à l'ordre de l'Armée, dont une citation pour la prise dufort de Douaumontau sein durégiment d'infanterie coloniale du Maroc (RICM), et reçoit la fourragère aux couleurs de la médaille militaire.
L'Empire britannique mobilise environ 1 300 000 hommes dans lesdominionsqui serviront en priorité sur le front français et un peu plus de 1 400 000 aux Indes (dont environ 870 000 soldats). La grande différence est que les soldats coloniaux français ont servi sur les front européens, en France et dans les Balkans, alors que les Indiens ont servi en très grande majorité au Moyen-Orient. Seuls 12 % sont venus en France. Les pertes indiennes sont estimées à 64 000 tués.
En Égypte, le khédiveAbbas II Hilmiappelle les Égyptiens à lutter contre leRoyaume-Uni, qui a placé l'Égypte sous sonprotectoratet remplacé Abbas par son oncleHussein Kamal.
Les troupes duCongoont combattu pendant quatre ans à l'ouest de l'Afrique orientale allemande, tandis que les Anglais et les Portugais combattaient à l'est et au sud contre les troupes devon Lettow-Vorbeck, alors lieutenant-colonel (Oberstleutnant) commandant (kommandeur). Les Belges ont amené des bateaux démontables sur lelac Tanganyikamais aussi quatre hydravions. Leur apparition est une innovation dans une guerre africaine. En 1916, l'offensive belge provoque la défaite des Allemands d'abord sur le lac Tanganyika, ensuite lors de laprise de Taborapar les troupes duCongo belgesous les ordres du généralCharles Tombeur.
Dès lors, les Belges se maintiennent au Ruanda (qui deviendraRwanda) et en Urundi (devenuBurundi) tout en combattant les Allemands plus à l'est, battant encore l'ennemi à Mahenge. À la fin de la guerre, ils administrent environ 50 000kmde l'ancien Est-Africain allemand, tandis que les Britanniques occupent le reste du territoire qui deviendra leTanganyika, avant de s'appelerTanzanieen 1962.
Même si l’image de l'indigène laisse place à celle du soldat, globalement les préjugés demeurent. Par la suite, avant et après ladécolonisation, la dette de sang contractée par la France au cours des deux guerres mondiales pèsera lourd dans les reproches d'ingratitude formulés à son égard, même si, contrairement à une légende tenace, le nombre d'indigènes morts au combat n'est pas proportionnellement plus élevé que celui des métropolitains.
La perte de prestige des Européens dans le monde et dans les colonies est importante : le retour en Afrique des anciens combattants sème le ferment des velléités d'autonomie ou d'indépendance des colonies, ainsi que l'exprime le premier Congrès panafricain organisé à Paris en 1919 par l'AméricainW. E. B. Du Bois. EnAfrique, les Français, les Britanniques et les Belges se sont emparés descolonies allemandes, les Japonais ont fait de même en Chine, capturant la colonie allemande deTsingtaoet dans le Pacifique où ils s'emparent de plusieurs archipels situés au nord de l'équateur qui formeront lemandat des îles du Pacifique. Les Australiens ont capturé laNouvelle-Guinée allemandeet les Néo-Zélandais lesSamoa allemandes. À ce premier déclin de l'influence européenne dans les colonies s'ajoute l'expansion desÉtats-Unis, les plus grands bénéficiaires de la guerre et du Japon,dont les capitaux se placent désormais à Londres et à Paris.
De nombreuses tentatives de paix sont nées durant la Première Guerre mondiale et cela dès 1914, allant de l'exhortation au calme aux négociations secrètes en vue de signer une paix. Un des acteurs de ces tentatives de paix est le papeBenoît XVqui se prononce contre la guerre dès son élection le3 septembre 1914alors que le conflit fait rage. En réaction auxsocialistessoutenant la guerre, d'autres socialistes se réunissent àZimmerwalden 1915 et se prononcent contre la guerre ; c'est notamment le cas desbolcheviksqui jugent cette guerre « injuste et réactionnaire »,Lénineallant jusqu'à appeler les révolutionnaires socialistes à travailler pour la défaite de leur propre gouvernement dans la guerre. Les premières tentatives de paix datent de 1916 avec la proposition de paix de l'Allemagne qui se révèle comme peu sérieuseet la proposition du président américainWilson. Des négociations ont également lieu entre l'Allemagne et leJaponafin d'obtenir une paix séparée, négociations qui échouent pour l'Allemagne.
C'est en 1917 que l'on rencontre le plus grand nombre de tentatives de paix, cette année marquant en quelque sorte l'apogée de la lassitude face à la guerre. La plus sérieuse des propositions de paix de 1917est la négociation secrète du princeSixte de Bourbon-Parme, officier dans l'armée belge qui est l'intermédiaire idéal puisque étant le beau-frère de l'empereur d'Autriche-Hongrie,CharlesIet IV. Sixte de Bourbon Parme reçoit une note de l'empereur dans laquelle celui-ci propose, en accord avec son ministre des Affaires étrangères, non seulement une paix séparée mais également la restitution de l'Alsace-Lorraineà laFranceet la restauration de l'indépendance belge. Mais cette proposition autrichienne est lancée sans l'accord des dirigeants allemands, ce qui en rend l'application problématique.Raymond PoincaréetLloyd Georgese montrent cependant vivement intéressés, mais les Italiens, qui ne veulent pas entendre parler d'unepaix blancheavec l'Autriche-Hongrie, font blocage. Ils souhaitent l'application intégrale dupacte de Londres. Les négociations sont alors interrompues.
Sans que l'on puisse très exactement savoir s'il s'agit de l'expression de véritables convictions, ou d'une volonté de ne pas laisser le terrain dupacifismeaux socialistes, la seconde grande proposition de paix de l'année 1917 émane du papeBenoît XV. Dans sa proclamation du1août 1917, rendue publique le 16, le pape appelle les belligérants à la paix, en des termes très vagues, ne faisant aucune mention du cas de l'Alsace-Lorraine. Ces propositions sont vivement rejetées par l'opinion catholique française. En Allemagne, leReichstagtente d'influer sur le cours politique et proclame une résolution de paix le17 juillet 1917, qui échoue elle aussi.
Des négociations secrètes reprennent en 1917 entre le premier ministre belgecomte de Broquevilleexilé en France avec son gouvernement et le baronOskar von der Lancken-Wakenitz, officier au sein des services dugouvernement général impérial allemand de Belgique. Cette tentative a l'appui du chancelierTheobald von Bethmann Hollweg. Pour Lancken, la Belgique est l'intermédiaire tout indiqué en vue de négociations de paix et, enseptembre 1917, il demande à rencontrer le premier ministre français,Aristide Briand. Cette tentative de paix est appuyée par le roi des Belges, mais l'affaire échoue à la suite d'un malentendu, et Briand ne se rend pas au rendez-vous. Les négociations avortent avant même d'avoir pu s'amorcer.
D'autres négociations sont menées en 1918, comme celles du projet de paix séparée entre l'Autriche-Hongrie et les États-Unis, mais elles échouent. Il faut attendre le11 novembrepour que l'armisticevienne mettre un terme à quatre années de guerre.
Larésistancese développe principalement au sein des populations civiles desterritoires occupés de Franceainsi quede Belgiqueen regroupant des activités d'aide à l'évacuation de soldats souhaitant ne pas tomber aux mains de l'ennemi, de lacollecte de renseignementsen lien avec des objectifs militaires et la publication de journaux clandestins. On distingue deux types de résistance, l'une dite passive, qui consiste surtout en des actes d'insubordination et d'insolence envers l'occupant allemand et l'autre dite active réunissant l'espionnage, la diffusion de presse clandestine et du sabotage. L'importance de la résistance est évalué au plus fort de la guerre à un peu plus de 6 400 personnes opérant en territoire occupé dans divers réseaux de renseignements. On compte beaucoup de femmes qui s'engagèrent parfois au péril de leur vie.
Environ huit millions de soldats ont été faits prisonniers dans descampspendant la Première Guerre mondiale. Chaque nation s'est engagée à suivre les accords desconférences de La Hayeexigeant un traitement juste desprisonniers de guerre. En général, le taux de survie des prisonniers de guerre a été beaucoup plus élevé que celui des soldats sur le front. En général, ce sont des unités entières qui se rendent. Les cas de prisonniers se rendant individuellement sont rares. À labataille de Tannenberg, ce sont 92 000 soldats russes qui sont capturés. Plus de la moitié des pertes russes sont des prisonniers. Les proportions pour les autres pays sont les suivantes : Autriche-Hongrie 32 %, Italie 26 %, France 12 %, Allemagne 9 % et Royaume-Uni 7 %. Le nombre des prisonniers des forces alliées s'élève à environ 1,4 million (ce chiffre n'inclut pas la Russie, dont 3 à 3,5 millions de soldats sont faits prisonniers). Les Empires centraux voient quant à eux 3,3 millions d'hommes capturés.
Pendant le conflit, l'Allemagne fait 2,4 millions de prisonniers, la Russie 2,4 millions, le Royaume-Uni environ 100 000, la France de 450 000à et l'Autriche-Hongrie entre 1,3 et 1,86 million. Le moment de la capture est un moment des plus dangereux, on rapporte en effet des cas de soldats qui ont été abattus alors qu'ils se rendaient. Une fois que les prisonniers atteignent leurs camps, commence pour eux une vie de privations, de travail et de maladies dont beaucoup mourront.
Les conditions de captivité en Russie sont les plus terribles : la famine y fait des ravages et 15 à 20 % des prisonniers meurent, soit 400 000 à 500 000 hommes. En Allemagne, où la situation alimentaire est elle aussi désastreuse, ce sont 5 % qui en meurent, soit 120 000 soldats prisonniers morts.
L'Empire ottomantraite également ses prisonniers durement. Sur près de 11 800 soldats britanniques, la plupart d'origine indienne, qui sont faits prisonniers lors dusiège de Kutenavril 1916, 4 250 , soit 40 % d'entre eux meurent en captivité. Alors que les prisonniers sont très faibles, les officiers ottomans les forcent à marcher 1 100 kilomètres vers l'Anatolie. Les survivants sont forcés de construire une voie ferrée dans lesMonts Taurus.
De nombreuses populations participèrent directement ou non au conflit :
Les premières tentatives pour comprendre la signification et les conséquences de cette guerre moderne ont commencé dès les phases initiales du conflit et ce processus s'est poursuivi pendant et après la fin des hostilités. Lapostérité de la Première Guerre mondiale en littératurea ainsi inspiré un nombre considérable de romans, de bandes dessinées, de pièces de théâtre et d'œuvres poétiques.
Première guerre médiatique par l'ampleur de ses archives photographiques et filmées et l'évolution des communications (bélinographe,télégraphe sans fil), la Grande Guerre voit le développement dureportageet des comptes rendus de guerre effectués par desattachés militaires et correspondants de guerre(en). Les morts des militaires y sont livrées à la médiatisation. Autres éléments participant à l'héroïsation de ces soldats morts au combat, lescimetières militaireset lesmonuments aux morts de la Première Guerre mondialequi sont érigés dans des milliers de villages et de villes.
LaDolchstoßlegende(« la légende du coup de poignard [dans le dos] ») est une tentative de disculper l'armée allemandede la défaite de 1918, en attribuant la responsabilité de cette dernière à la population civile à l'arrière du front, aux milieux de gauche et auxrévolutionnaires de novembre 1918. Ce mythe a gangréné larépublique de Weimaret a contribué à l'essor duparti nazi.
La Première Guerre mondiale joue un rôle important dans l'histoire du sport en France. Étant essentiellement uneguerre de positionsqui entraîne de nombreuses rotations chez les soldats depuis le front vers l’arrière, certains de ces soldats, d'origine principalement urbaine, décident pour s'occuper d'initier leursfrères d'armesd'origine rurale à leur pratique sportive. De jeunes officiers pédagogues relaient cette initiative qui se démocratise progressivement, si bien qu'à la fin du conflit, les soldats constituent un immense vivier de pratiquants qui s'investissent notamment dans le football, le rugby, la boxe ou la natation. Cette guerre, qui fait de nombreux blessés (invalide de guerre, aveugle, gazé, amputé) et signe un début d'émancipation des femmes, favorise également l'éclosion dusport fémininet duhandisport.
Le bilan humain de la Première Guerre mondiale s'élève à environ dix millions de morts et environ huit millions d’invalides, soit environ 6 000 morts par jour. Proportionnellement, en nombre de combattants tués, laFranceest le pays le plus touché avec 1,45 million de morts et dedisparus, et 1,9 million deblessés, la plupart lourds (obus,tympans, gaz toxiques), soit 30 % de lapopulation activemasculine (18-65 ans), la plupart des hommes jeunes de 17 à 45 ans, qui n'auront jamais d'enfants.
En comptant lespertes civiles, laSerbieet laRoumanie, qui ont subi desoccupations militaireset desfamines, ont été encore plus durement touchées, perdant 6 à 10 % de leur population totale. Les pertes anglaises (colonies comprises) s'élèvent à 1,2 million de tués.
Lagrippe espagnolequi a frappé en 1918 et début 1919 des pays meurtris par quatre années de guerre a causé 549 000 décès auxÉtats-Uniset 2 300 000 dans quatorze pays d'Europe occidentale, soit vraisemblablement plus de 4 000 000 pour l'ensemble des belligérants dont 240 000 en France, 153 000 auRoyaume-Uni, 426 000 en Allemagne.
Cette saignée s’accompagne d’un déficit des naissances considérable. Le déficit allemand s'élève à 5 436 000, le déficit français à 3 074 000, le déficit russe est le plus élevé et atteint 26 millions. Ainsi, de 25 % de lapopulation mondialeen 1914, l'Europe tombe à 24 % en 1919-1920et surtout à environ 20 % en 1939.
La stagnation démographique française se prolonge, avec unvieillissement de la populationqui ne cesse de croître qu’avec le recours à l’immigration, principalement d'origine italienne, polonaise et espagnole. Ces immigrants participent à lareconstructiond’un pays dont les anciennes zones de front sont en ruines. Apparaît également le phénomène nouveau desgueules cassées, nom donné aux mutilés de guerre qui survivent grâce aux progrès de lamédecinetout en gardant des séquelles physiques graves. La réintégration de ces victimes de guerre en nombre à la société doit alors se faire au moyen de nouvelles lois et d'organismes comme l'Union des blessés de la face. On compte alors en France de 10 000 à 15 000 grands blessés de la face.
AuRoyaume-Uni, des sculpteurs, commeFrancis Derwent Wood, fabriquent des masques pour rendre un aspect humain aux soldats blessés. Les sociétés d'après-guerre vont garder les marques vivantes de la guerre de nombreuses années encore.
Outre ce bilan humain, lesquatorze millions d'animauxmobilisés payent également un lourd tribut, notamment les huit millions dechevaux de guerredont un million trouve la mort durant le conflit.
La Grande guerre entraîne desmouvements de population contraints, déplacements imposés par les autorités militaires ou fuite devant les exactions des armées, d'une ampleur sans précédent portant, au total, sur plus de 12 millions deréfugiés, en Europe occidentale (Belgique et régions du Nord et de l'Est de la France) et plus massivement en Russie, dans les Balkans.
Les déplacements de frontières, la formation de nouveaux États à la fin de la guerre ont pour conséquence d'autres migrations, particulièrement en Europe centrale et orientale.
La Première Guerre mondiale est aussi le premier conflit à entraîner une entreprise d’exterminationet dedéportationplanifiées par un État de tout un peuple constituant uneminorité, sous prétexte desédition: legénocide arméniencommence le24 avril 1915avec l'arrestationet la déportation de 600 intellectuels arménienset continue à partir du30 maipar la déportation d'une grande partie de la population arménienne par le gouvernementjeune-turcde l’Empire ottomanpour qui, officiellement, il ne s'agit que d'untransfertde la population arménienne loin du front. C'est principalement entreavril 1915etjuillet 1916qu'entre 800 000 et 1 500 000 Arméniens sont massacrés, soit une grande majorité de la population arménienne ottomane. Dans le même temps, 275 000 chrétiensAssyrienssont massacrés dans l'Est de l'Empire ottoman, selon la même optique d'épuration ethnique.
L'Empire ottoman perpètre un autre génocide pendant et après la Première Guerre mondiale, celui desGrecs pontiques. De 1916 à 1923, le massacre fait près de 360 000 victimes. La reconnaissance du génocide arménien pose encore problème auXXIsiècle, bien qu'il soit reconnu comme tel par uncertain nombre de pays, dont la France. Le génocide des Grecs pontiques rencontre lui aussi une reconnaissance très limitée, tout comme lemassacre des Assyriens.
Pendant le conflit, des massacres surviennent également dans certains pays, en particulier enBelgique, où l'armée allemande commet des atrocités envers la population civile. Le mythe dufranc-tireurde la guerre de 1870 fait vite son apparitionet enreprésailles, les troupes allemandes se livrent à la déportation, ainsi qu'à l'exécution d'un grand nombre de civils, aussi bien en Belgique que dans le nord de la France. L'occupation de ces régions est très dure pour les populations, qui doivent fournir dans un premier temps les vivres nécessaires aux troupes d'occupation.
De nombreux civils sont réquisitionnés pour destravaux forcéset beaucoup d'entre eux sont également faits prisonniers puis déportés en Allemagne comme 1 500 habitants d'Amiensqui sont envoyés dans descamps de travail. Certains y restent prisonniers jusqu’en 1918.
L'occupation et les déportations sont accompagnées de nombreuses destructions et d'exécutions, dont la plupart se déroulent sur le territoire belge. ÀTamines, le22 août 1914, ce sont422 personnes qui sont exécutées; àHaybes, ville détruite, 61 civils sont tuéset àDinant, ce sont 674 civils qui sont passés par les armes. ÀLouvain, les troupes allemandes fusillent 29 personnes et mettent le feu à la ville, détruisant la bibliothèque de l'universitéet des milliers de livres anciens, désastre irréparable. La Belgique et la France ne sont pas les seuls pays à être touchés. La ville deKaliszen Pologne estbombardéeet incendiée par les Allemands enaoût 1914, des civils sont tués. Dans les ruines de la ville dévastée, dont la majeure partie de la population est partie enexode, il ne reste plus que 5 000 habitants alors qu'elle en comptait 65 000 avant guerre.
Dans l'immédiat après-guerre fleurissent en Belgique, en France, en Italie et en Allemagne des monuments aux morts pour rendre hommage aux nombreux soldats tombés au champ d'honneur.
En France, on compte environ 36 000 monuments, présents dans tous les villages et communes. Certains villages ont perdu 50 % de leurs hommes et certaines familles tous leurs fils. Au-delà des hommes, la France a aussi perdu des dizaines de milliers d'entreprises et fermes, leurs pilotes, cadres ou dirigeants ayant disparu.
EnAllemagne, ce sont les communes et les églises qui organisent le plus souvent la construction des monuments. Ces derniers consistent le plus souvent en une liste des soldats tombés et rares sont les monuments qui arborent des symboles nationaux auxquels on préfère la feuille dechêne, lacroix de ferou une symbolique christique, l'Allemagne ayant perdu la guerre et l'Empire ayant disparu.
Les soldats des différentes nations reposent dans des cimetières et des nécropoles, comme l'Ossuaire de Douaumont. Différentes associations s'occupent des tombes et de la mémoire des soldats. Pour la France,le Souvenir français, pour l'Allemagne leVolksbund Deutsche Kriegsgräberfürsorgequi s'occupe enFrancede 192 lieux de mémoire, pour l'Autriche l'Österreichisches Schwarzes Kreuz, pour le Royaume-Uni et les pays du Commonwealth laCommonwealth War Graves Commissionet pour les États-Unis l'American Battle Monuments Commission. Dans les différents pays, le culte dusoldat inconnuest mis en place.
Cedevoir de mémoirese manifeste particulièrement pour lecentenaire de la Première Guerre mondiale. En 2012, est créé par le gouvernement français laMission du centenaire de la Première Guerre mondiale,groupement d'intérêt publicprésidé parAntoine Prostdans la perspective de préparer et mettre en œuvre leprogramme commémoratifdu centenaire de la Première Guerre mondiale.
Les productions agricole et industrielle se sont effondrées à cause des impératifs de l’économie de guerre et de la mobilisation d’un grand nombre d’actifs : la France perd 17,3 % de ses mobilisés, le Royaume-Uni 5,1 % et l'Allemagne 9,8 %. Dans le Nord de la France, les Allemands ont fait sauter lescuvelagesde 18 des 19sociétés minièresetnoyé les galeries, déclenchant unepénuriedecharbon, qui représente 80 % de l’énergie consommée.
La guerre entraîne une désorganisation des circuits commerciaux traditionnels. Il fallut reconstruire, relancer l’activité et revenir à une économie de paix tout en faisant face à une grave pénurie demain-d’œuvre. En France par exemple, les paysans représentent 50 % des tués. S’ajoute donc le problème de la reconversion de l’économie de guerreen économie de paix.
Les Américains sont les premiers à en connaître les effets, dès 1920, avec unerécessionbrutale du fait d’un retour à une politiquedéflationniste. La production américaine d’acier baisse ainsi de moitié, et celle d’automobiles de 40 %. La crise américaine va rapidement s’étendre. Tout d’abord auJapon, puis auRoyaume-Uniqui connaît un taux de chômage de 20 % en 1921. EnItalie, le problème principal est la réintégration dans le marché du travail d’une population massivement mobilisée. On compte alors en effet 600 000 chômeursd’où des désordres sociaux dont la conséquence directe va être leBiennio rosso(littéralement « Les Deux Années rouges »), période marquée par une agitation révolutionnaire de gauche. La reconversion de l’économie va également engendrer la désorganisation dusystème monétaire. Les économies occidentales abandonnent l'étalon-or, préférant lamonnaie fiduciaire.
Les destructions matérielles sont importantes et affectent durement les habitations, les usines, les exploitations agricoles et autres infrastructures de communication comme les ponts, les routes ou les voies ferrées et cela principalement en Franceoù une vaste zone ravagée de120 000hectares prend le nom de «zone rouge». Dans le nord et l'est de la France, onze départements seront classés en zone rouge. L’agriculture y sera en maints endroits interdite avant ledésobusageetdéminagequi vont prendre plusieurs années (pour n’être terminés qu'auXXVIsiècle au rythme actuel des découvertes et élimination d’obus et autresmunitionsactives dans l’ex-zone rouge), sans même envisager le traitement desmunitions immergéespar millions car jugées trop dangereuses pour être démantelées, ou faute de moyens financiers pour les stocker et traiter en sécurité. Trois millions d’hectares de terres sont ravagés par les combats. Certainsvillages de la Meuse, de la Marne ou du Nordsont rayés de la carte et ne peuvent pas être reconstruits à leur emplacement. Des villes sont bombardées commeReimsdont la cathédrale est sévèrement touchée ouLondresqui reçoit près de300 tonnesde bombes.Louvaina perdu sa riche bibliothèque, incendiée. En France comme en Belgique est créé un ministère de laReconstruction. C’est une période pauvre en archives où toutes les énergies sont consacrées à la reconstruction, avec une première période sombre où l’on fait intervenir lesprisonniers de guerreallemands, lestravailleurs chinoisépargnés par lagrippe espagnole, ainsi qu’une main d’œuvre immigrée, notamment pour ledésobusage. Cette période va générer quelques grandes fortunes dans le domaine de la récupération des métaux. L'Allemagnen'a quant à elle pas subi les destructions qu'ont dû subir les autres. Stéphane Audoin-Rouzeau et Annette Becker affirment même que le« potentiel productif de l'Allemagne est intact ».
Lesséquelles de guerresont importantes : la reconstruction doit se faire sur des dizaines de milliers d’hectares physiquement dévastés où les villes, les villages, les usines, lespuits de minesdubassin minier du Nord-Pas-de-Calaiset les champs sont parfois littéralement effacés du paysage, sur des sols pollués par des milliers de cadavres humains et animaux, rendus dangereux par lessapes, lestranchéeset les millions d’obuset autresmunitions non exploséesou non tirées (perdues ou dangereusement stockées). Des dizaines de milliers d’hectares sont gravement contaminés par lesmétaux lourdset parfois par lesarmes chimiquesque l’on démantèle ou que l’on fait pétarder sans précautions suffisantes.
Sur les sites les plus bouleversés où les explosifs et les toxiques de combat sont encore trop nombreux pour que l’on puisse rendre les sols à l’agriculture ou à l’urbanisation, on plantera desforêts de guerre, dont la forêt de Verdun et la forêt d'Argonne, qui ont poussé sur d’anciens champs criblés de trous d’obus et de tranchées. Dans ces forêts, certainsvillages ne sont pas reconstruits. Ces séquelles terrestres sont connues des spécialistes, en particulier des démineurs, mais il semble que la pollution libérée par les dizaines de milliards de billes de plomb desshrapnelet les balles, ou lemercuredesamorcessoient lentement capables de s’accumuler dans lesécosystèmeset certains aliments. C’est un problème qui n’a pas été traité par les historiens ni les spécialistes en santé publique. Aucune étude officielle ne semble s’être intéressée au devenir des métaux lourds et des toxiques de combat dans les sols et les écosystèmes de la zone rouge.
Les séquelles marines, bien que préoccupantes, semblent avoir été oubliées durant 70 à 80 ans. Ainsi les pays baltes voient-ils la situation écologique de lamer Baltiques’effondrer des années 1990 à 2006, tout en redécouvrant des dizaines de milliers de tonnes de munitions immergées de 1914 à 1918 et après (incluant des armes chimiques dont certaines commençant à fuir). Les pêcheurs remontent parfois de l'ypéritedans leurs filets dans la Baltique. En Belgique, àZeebruges, les démineurs de l'armée belge doivent neutraliser un dépôt immergé de 35 000 tonnes d’obus noyés là peu après 1918 puis oubliés. Parmi ces obus, beaucoup (12 000 tonnes) sont chargés d’ypérite et dechloropicrinetoujours actives, à quelques centaines de mètres de la plage et de l’embouchure du portméthanier. Chaque année, les démineurs belges doivent intervenir à divers endroits des Flandres. En France, en 2005, quelques articles de presse évoquent la publication discrète d’un rapport à la CommissionOSPARlistant les dépôts immergés de millions de munitions dangereuses et polluantes, datant de la grande guerre et des périodes suivantes. C’est face aulittoralfrançais que le nombre dedépôts immergésest le plus important. Alors que ces munitions commencent à fuir et à perdre leurs contenus toxiques, la question de leur devenir se pose. Une centaine dezones mortesont été répertoriées en mer par l’ONU, la plupart coïncident avec des zones d’immersion en mer de munitions, ce qui pose la question de l’évaluation des impacts environnementaux de ces déchets toxiques et/ou dangereux immergés. Les taux demercureaugmentent de manière préoccupante dans les écosystèmes et notamment dans le poisson. On peut craindre qu’une partie de ce mercure provienne des milliards d’amorces aufulminate de mercuredes têtes d’obus et des douilles d’obus ou de balles ou d’autres munitions (1gde mercure par amorce en moyenne) non utilisées ou non explosées et jetées en mer après cette guerre ou la suivante. D'autre part, en Angleterre, en France, en Belgique et en Allemagne, il arrive encore, au début duXXIsiècle, de découvrir jusque dans les villes des bombes et des obus de DCA non explosés.
La guerre va entraîner des séquelles psychiques. S’ajoutent aux graves séquelles psychiques et sanitaires :gueules cassées, trauma psychologiques, le choc et contre-choc de lagrippe espagnolequi a fait entre 20 et 50 millions de morts.
Il existe également des non-dits notamment quant aux répressions desmutineriesde 1917 chez les Français, les Allemands et les Britanniques, comme lamutinerie d'Étaples. En quatre ans, 2 400 « poilus » auront été condamnés à mort et 600 exécutés, les autres voyant leur peine commuée en travaux forcés. Parmi cessoldats fusillés pour l'exemple, quelques-uns dontFélix Baudyont été rétablis dans leur honneur dans les années 1920 ou 1930. Sans oublier le sort réservé auxdéserteurs, fusillés au début du conflit puis déportés au bagne quand ils refusent de se soumettre, comme Robert Porchet. Ce conflit mondial laisse des millions d’orphelins, de désœuvrés et surtout, un esprit de haine et de revanche qui prépare déjà laSeconde Guerre mondiale. Alors qu’en France et en Belgique on établit desossuaireset des centaines decimetièresmilitaires, alors que chaque commune ou presque construit son monument aux morts, et alors qu’arrivent lesannées follesoù l’on cherche avant tout à oublier, un vent pacifiste rapidement contrôlé par les États proclame que cette guerre sera «La Der des Ders». Elle fut aussi parfois appelée«la guerre pour mettre fin à la guerre»ou« la guerre pour mettre fin à toutes les guerres »à cause de son échelle et de sa dévastation alors incomparable.
Les premiers psychanalystes donnent aux névroses traumatiques de nouveaux contours,Sigmund Freudmesure les effets de cette affection chez un membre de sa famille. Il appréhende cette pathologie dans ses écrits de guerre et d’après guerre. Plusieurs de ses disciples vont occuper des postes de médecin militaire.Karl Abraham, parent d’Hermann Oppenheim, peut par son activité auprès de soldats souffrant de traumatismes physiques enrichir sa compréhension des traumatismes psychiques. Devenu psychiatre, il utilise dans sa pratique une « psychanalyse simplifiée ». À la fin de la guerre, il dirige à Allenstein, un service psychiatrique d’orientation psychanalytique, à partir duquel, il propose une contribution.Ernst Simmelutilise une thérapeutique à l’origine de la psychanalyse, la technique cathartique et obtient avec elle des succès. Sandor Ferenczi montre que la psychiatrie qui s’oppose à la psychanalyse, va durant la guerre, en utilisant sa terminologie, s’en rapprocher.Ernest Jonesqui n’est pas mobilisé, peut poursuivre des psychanalyses avec des soldats choqués en demandant des délais aux autorités. Dans sa contribution, il insiste sur le conflit psychique et se rapproche de celle d’Abraham.Victor Tausklivre son expérience de psychiatre dans un texte où il s’intéresse aux psychoses de guerre, à la différence des autres psychanalystes tournés vers les névroses de guerre. Il fait part d’une contribution originale sur le phénomène de la désertion.Helene Deutschétudie l’incidence symptomatologique de la guerre sur les femmes à partir d’un service dont elle a la charge à la clinique deJulius Wagner-Jauregg. Notons que parmi les patientes de la clinique, Helene Deutsch s’occupe d’une femme légionnaire. Magnus Hirschfeld rencontre lui aussi en consultation une femme soldat. À la même époque, Sigmund Freud s’appuie sur un cas semblable de femme. Pendant la guerre,Theodor Reikest mobilisé. Après la guerre, il s'intéressera à l'effroi dans plusieurs de ses travaux et articulera cette notion à celle de lanévrose traumatique. Le diagnostic deKrieghysterieest notamment fréquemment employé, à rebours d'une dénomination qui renvoie étymologiquement à un mal féminin, et dans la lignée des idées de Freud pour qui ce diagnostic pouvait s'appliquer à des patients masculins. Très tôt les pratiques de soins de la névrose traumatique font débat entre soignants (Sigmund Freud/Julius Wagner-Jauregg) et politiques (Julius Tandler/ Arnold Durig).
Cette guerre se distingue des conflits précédents en ce qu’elle est aussi la première « guerre industrielle ». Entre 1915 et 1917, tous les pays impliqués dans le conflit sont contraints de restructurer leur industrie : il apparaît immédiatement que les stocks sont tout à fait insuffisants pour soutenir l’effort de guerre. Si elle n’avait pas veillé à augmenter sa production, laFrance, par exemple, se serait retrouvée à court de munitions pour l’artillerie lourde, deux mois à peine après l’ouverture des hostilités. La consommation sans précédent de munitions entraîna d'ailleurs lacrise des obus de 1915en France et au Royaume-Uni. En Italie, oùMarinettiet les autres futuristes se font les chantres enthousiastes de l’ère de la machine, la production de mitrailleuses passe, entre 1915 et 1918, de 613 à 19 904 unités ; les automobiles, de 9 200 à 20 000 unités. De 10 400, la fabrication de munitions passe à 88 400 unités par jour.
Face aux attaques chimiques de l'armée allemande, le Ministère de la guerre encouragea la production de chlore liquide en France. Plusieurs usines sont nées à ce moment-là, comme Jarrie en Isère dont la création date de 1916. Il s'agissait souvent de sites pouvant exploiter l'énergie hydroélectrique, car le chlore était obtenu par électrolyse. Si cette unité chimique existe toujours, l'usine de production de chlore de Boussens en Haute-Garonne, lancée également en 1916, a disparu. Il est cependant possible de consulter une série de photographies qui relatent le développement de cette unité de production de chlore à Boussens grâce au « reportage » photographique réalisé par Jean Charrié, ingénieur dans cette usine.
Pour autant, malgré les très vives dépenses publiques auprès des industriels, en France la guerre est loin de profiter aux grands acteurs de l'économie. En effet la partie la plus active et la plus productive de la population, les hommes jeunes, sont immobilisés stérilement au front, et pour un tiers tués ou blessés gravement. De plus l'industrie doit se reconvertir en hâte pour produire armes et munitions. Les commandes d'équipement permettent souvent la survie d'ateliers vieillots qui, dans des conditions normales de concurrence, auraient disparu. Les usines doivent investir dans des outillages spécialisés, qui deviendront inutilisables dès la paix revenue. C'est ainsi que les grandes firmes automobiles connaissent une forte croissance, mais pratiquement pas de profit pendant quatre années. Une grande banque d'affaires comme la Banque de Paris et des Pays-Bas, dont la prospérité reposait sur la mondialisation économique, voit sa valeur diminuer des deux-tiers pendant le conflit — elle ne retrouvera sa valeur d'avant 1914 que dans les années 1950.
Les dépenses de guerre pèsent fortement sur le budget des États qui tentent de faire face à leur lourd déficit en appliquant diverses méthodes : l’emprunt public (en Allemagne), l’augmentation des impôts directs (Royaume-Uni), l’émission d’emprunts publics et l’augmentation de la circulation monétaire (Italie et France). Ainsi, ledéficit publicde la France atteint le pic de -30 % du PIB en 1917, alors qu'il n'était que de 3 % avant la guerre ; à la fin de la guerre ladette publique de la Francemonte à 180 % du PIB (soit 115 milliards defranc-or) contre 70 % avant la guerre. Lefinancement de la Première Guerre mondiale en Frances'appuie sur la fiscalité, la création monétaire, et de manière importante l'emprunt. La main-d’œuvre employée dans les secteurs de l’industrie liés à l’effort de guerre augmente elle aussi. Il faut pourvoir les postes laissés vacants par les hommes appelés au front. Pour cela, on fait appel aux femmes et à la main-d’œuvre coloniale ou étrangère : en France, à la fin de la guerre, sur 1 700 000 personnes affectées à l’industrie de guerre, on compte 497 000 militaires, 430 000 femmes, 425 000 civils, 133 000 jeunes, 61 000 coloniaux et 40 000 prisonniers.
Les emprunts de guerre en France, les campagnes de collecte d’or sont menées auprès des civils pour financer la guerre. Mais la principale source de financement se situe aux États-Unis, soit en numéraire, soit par l’achat à crédit de matériel. Pour relancer les mines de charbon, les compagnies deLiévin,Lens,Carvin,Meurchin,Béthune,Courrières,Drocourt,DourgesetOstricourt, se regroupent fin 1919 dans la « Société civile de dénoyage des houillères »,financée par250 millionsde francs d'aides publiques, votées par la loi du6 août 1917.
Du côté germanique, lapremière République allemandedoit supporter les conséquences financières de la Première Guerre mondiale engagées par l'empire allemand. Au total, la guerre a été financée par une dette publique 156 milliards demark.
Globalement, lesdéficits budgétairescumulés engendrent unedette publiquemultipliée par 30 enAllemagne, par 25 auxEtats-Unis, par 12 enGrande-Bretagneet par 6 enFrance. Les différents États utilisent pour y faire face lacréation monétaire, l'emprunt nationalet l'emprunt international.
Cette guerre est suivie d'une crise de reconversion de l'économie de guerre(1920-1921) puis d'unepuissante expansion des années 1920qui masque uncommerce internationalpeu dynamique (le déficit démographique et l'inflation dus à cette guerre entraînent une surproduction industrielle, lescrises monétairesd'après-guerre font que cette expansion repose sur des bases financières malsaines), préparant ainsi lacrise de 1929.
Les sociétés européennes subissent de véritables bouleversements. Le plus brutal découle des ravages humains. Non seulement plus de dix millions d'hommes sont morts, mais des dizaines de millions sont blessés, parfois mutilés ou gravement atteints psychiquement : on verra des mutilés de la Grande Guerre dans chaque ville et dans chaque village de France jusque dans les années 1960, comme dans les autres pays d'Europe. Les classes sociales les plus touchées sont celles qui dominaient la société avant guerre : l'ancienne aristocratie et la bourgeoisie ont vu leurs fils partir comme officiers, fiers d'accomplir leur devoir en chargeant à la tête de leur unité, pour souvent ne jamais revenir. La paysannerie, qui fournit le gros de l'infanterie, a été sévèrement meurtrie. Relativement, la classe la plus épargnée est celle des ouvriers, dont beaucoup ont été rappelés du front pour reprendre leur travail dans les usines d'armement (100 000 en France dèsoctobre 1914). Les classes possédantes ont vu généralement leurs revenus rongés par l'inflation et les prélèvements pour la défense. Le PIB français a chuté de 35 %. Une grande partie des étudiants et des élèves des grandes écoles ont été tués ou contraints d'abandonner leurs études, ce qui réduit encore la capacité du pays à se relever dans les décennies suivantes.
La Première Guerre mondiale a mis fin à la suprématie européenne : alors qu'au début duXXsiècle, l'Europe domine l'économie mondiale, représentant 46 % duPIB mondialet 41 % duPIB par habitant, lesÉtats-Unissont devenus à la suite du conflit les premiers créanciers du monde et la premièrepuissance mondiale, son PIB réel par tête étant supérieur de 68 % à celui de l'Europe en 1929. Elle met fin également au mythe de « l'homme blanc », ce qui favorise l'éveil des consciences des peuples colonisés.
Les États tirent profit de la guerre pour accroître leurs pouvoirs et leurs domaines de compétences. Ainsi assiste-t-on d’abord à un phénomène de centralisation du pouvoir, visible au Royaume-Uni au travers duCabinet de guerre impérialdeLloyd Georgequi ne comporte que quatre ministres dont un général,Jan Smuts.
En Allemagne, les pouvoirs duKaisersont également renforcés, et il en va de même pour ceux de l’empereur en Autriche.
En France, l’Union sacréepermet un gel temporaire des divisions politiques. Des pacifistes syndicalistes et socialistes s'organisent à partir de 1915, toutefois ils subissent une censure sévère et des emprisonnements qui limitent leurs possibilités d'agir.
Le gouvernement belge se réfugie en France, d'abord àSainte-Adressepuis auHavre, leParlement belgecessant toute activité à partir de l'occupation de Bruxelles par l'ennemi. De ce fait, le roiAlbert1et ses ministres se trouvent en situation de gérer la guerre et les rapports avec les puissances en l'absence de contrôle parlementaire, les décisions et les différends relevant d'une politique inédite pour les Belges puisque tout se passe entre le roi et le gouvernement sans intervention des partis. Cette situation perdure jusqu'à la victoire, ennovembre 1918, lorsque le Parlement à nouveau réuni à Bruxelles vote son approbation à la politique belge de guerre.
En France, le parlement, après s'être effacé enaoût 1914, reprend le contrôle du gouvernement et bientôt celui du commandement militaire, malgré la toute-puissance deJoffre.
Le pouvoir élargit ensuite le champ de ses compétences. Lacensureest partout réhabilitée au nom de l’intérêt national. En France, elle prend la forme d’une loi du4 août 1914, votée dans l’urgence, interdisant tout article apte à révéler des informations à l’ennemi, ou à décourager les Français (notamment en révélant la réalité des conditions de vie dans les tranchées). Cette loi fut par la suite allégée parClemenceau, en 1917, et il était désormais permis de critiquer l’action gouvernementale. Cependant elle restera effective jusqu’enoctobre 1919, jusqu'à la fin des négociations en vue de la paix. La censure fut beaucoup plus rigoureuse en France qu’en Allemagne ou au Royaume-Uni, les Français ayant tiré la leçon de la défaite de 1870 qui avait été favorisée par de nombreuses fuites dans la presse parisienne (qui parfois révélait les déplacements des troupes françaises à l'avance). La compatibilité de la censure avec un régime démocratique était discutée, mais on comprenait bien que des révélations dans la presse eussent pu avoir des conséquences meurtrières. Elle a aussi permis d’empêcher que l’état-major allemand connût trop vite la gravité de la crise du moral en 1917.
Quatre empires se sont écroulés (empires allemand, russe, austro-hongrois et ottoman), ce qui transforme profondément la carte de l’Europe redessinée par les traités de paix de 1919. À l’issue dutraité de Versailles, l'Empire allemandperd 1/7 de son territoire : outre l’Alsace et la Lorrainedéjà restituées à la France etEupen et Malmédyrattachés à la Belgique, l’Allemagne perd à l’est laPosnanieet une partie de laPrusse-Orientalepour permettre la recréation de laPologne; la Haute-Silésieest partagée entre la Pologne et l’Allemagne. Le territoire allemand est coupé en deux par le «couloir de Dantzig», démilitarisé, voyantses coloniesconfisquées, surveillé, condamné à de lourdes réparations et rendu principal responsable du conflit. Ces réparations, dont le montant n’est fixé qu’en avril 1921 par lacommission des réparations, s’élèvent à 132 milliards demarks-or, dont initialement 50 milliards de marks sous forme d'annuités de 2 milliards, la commission devant évaluer l'état de l'économie allemande avant de mettre en place la suite du paiement. En 1932, les alliés renoncent à touteindemnité de guerrecar l'Allemagne est durement touchée par lacrise financière et économique de 1929. Elle n'aura versé au total que 22,8 milliards de marks-or grâce aux capitaux que lui prêteront les Américains (plan DawesetYoung).
L'Empire russe, devenu laRussie communiste, ne retrouve pas les territoires cédés autraité de Brest-Litovsk: lespays balteset laFinlandedeviennent indépendants. L’ouest de la Russie est attribué à la Pologne – plus exactement la Pologne indépendante reconstituée récupère ses territoires qui avaient été jadis conquis par les empires de Russie, de Prusse et d'Autriche.
Après letraité de Sèvres, l’Empire ottomandevait être découpé selon le droit à l’autodétermination des peuples et le découpage de laTurquieactuelle entre les grandes puissances. Cependant, après la guerre menée parAtatürket letraité de Lausanne, l’Empire ottomanest réduit à l’actuelle Turquie. La Syrie et l’Irak deviennent desmandats françaisetbritanniques.
L’Empire austro-hongroisest quant à lui démantelé - avec la naissance d’uneAutriche, d’uneHongrieet d’uneTchécoslovaquie. Leroyaume des Serbes, Croates et Slovènes, qui deviendra laYougoslavie, est constituée de l’union duroyaume de Serbieavec l’État des Slovènes, Croates et Serbeset leroyaume de Monténégro. Elle réunit les Slaves du Sud des Balkans, mais elle doit céder l’Istrieà l’Italie au terme dutraité de Rapallodenovembre 1920.
Ces États adoptent des régimes parlementaires, monarchies constitutionnelles ou républiques. Les deux décennies suivantes connaissent toutefois d'importantes tensions politiques internes aux états créés ou recréés avec des affrontements souvent violents entre forces politiques et dans plusieurs cas l'émergence de régimes autoritaires :Hongrie (1920),Bulgarie (1923),Pologne (1926),Lituanie (1926),Yougoslavie (1929),Autriche (1934),Lettonie (1934),Estonie (1934)…
La chronologie des événements laisse voir combien la question des responsabilités reste entière. Ces dernières se trouvent de fait dispersées au fil des décisions. Rien dans cette succession n’était inéluctable. L'historiographie des responsabilités accorde un poids, une valeur, à chaque épisode, chaque décision:
Lenationalismeexacerbé qui régnait dans une partie plus ou moins grande des pays européens a joué un rôle certain : beaucoup de nationalistes poussèrent au renforcement des armées tout en redoutant la guerre. Les « opinions publiques » étaient en grande majorité attentistes et considéraient souvent que la guerre était impensable entre pays civilisés auXXsiècle. Les volontés pacifistes ou bellicistes s'exprimaient surtout au niveau des élites, si bien qu'il est erroné de croire que la guerre a été déclenchée par les sentiments populaires, l'Union sacréene se manifestant qu'après le début du conflit. Au Royaume-Uni, un siècle après la chute de Napoléon, personne n'imaginait que l'on irait à nouveau combattre sur le continent. En France, lessentiments revanchardsà propos de l’Alsace-Lorraines'étaient fortement atténués depuis 1870, et n'auraient en aucun cas pu provoquer une guerre — d'autant que les Français venaient d'élire un Parlement et un gouvernement pacifistes. De l’autre côté du Rhin, envisageant de devoir se battre sur deux fronts, leplan Schlieffenpréconise que l’Allemagne frappe la première, ce qui la contraint à l’extrême vigilance envers la mobilisation des armées. De plus, contrairement à la situation de 1908 ou de 1911, le temps de négociation lié à la mobilisation ne peut jouer. Le plan allemand suppose en effet l'évacuation des troupes arrivées au nœud ferroviaire d'Aix-la-Chapelle vers la Belgique sous peine d'engorgement, ce qui veut dire que la mobilisation allemande, c'est la guerre. Aucun des mécanismes de paix n'a pu fonctionner. Aucun arbitrage n'était envisageable en Europe, dans la mesure où les alliances rendaient toutes les nations parties prenantes. Les familles royales avaient des liens moins structurés depuis le décès de Victoria. L'influence du pape était limitée par la rupture avec la France laïque depuis 1905. Le capitalisme en phase de protectionnisme se recentrait sur les économies coloniales. Enfin, les internationales ouvrières furent déstabilisées par l'assassinat de Jaurès et par les volontés d'unités nationales.
Une partie des pays européens étaient prêts à la guerre, par leur organisation et par l'état de leur opinion publique. On peut penser qu’une étincelle suffisait à mettre le feu à l’Europe. C’est la thèse que quelques historiens mettent en avant pour expliquer l’acceptation massive par les sociétés européennes du conflit, voire leur résolution à combattre. C’est ce que l’on appelle leconsentement patriotique.
En Allemagne, le consensus de longue date selon lequel ce pays était exempt de toute responsabilité dans le déclenchement de la guerre a été battu en brèche par les travaux d’un historien,Fritz Fischer, publiés à partir de 1961 dansLes Buts de guerre de l'Allemagne impériale. Cette thèse iconoclaste, à l’origine d’une vaste polémique en Allemagne, veut que la visée impériale (l’hégémonie européenne), associée à une stratégie incluant le conflit armé, aurait favorisé la déclaration de guerre de l’Autriche-Hongrie à la Serbie, à la satisfaction des élites politiques et militaires, ainsi que des mouvements pangermanistes. C’est là le point de départ de laKriegsschuldfrage, question de la culpabilité de guerre, qui empoisonne longtemps l’atmosphère.
La thèse classique concernant la question de la responsabilité est celle du « Mécanisme » de l’historien françaisJean-Baptiste Duroselle: par crainte qu’advienne une situation internationale défavorable à leurs intérêts nationaux, les États européens ont pris des décisions « pour le cas où », « plutôt que ». Duroselle résume, à partir de cette thèse, la situation en cinq points:
Cette analyse du « Mécanisme » a été reprise par l'historien britannique Christopher Clark en 2013.
L'historiographie moderne considère que « les accusations réciproques et les explications données, même si elles n’étaient pas dénuées d’une part de vérité, ne permettaient pas de répondre vraiment à la question du pourquoi » et estime que les autorités politiques des principaux belligérants, prises dans le piège de l’honneur nationalqui les empêchait de se retirer du jeu, furent dépassées par les événements qui conduisirent à une guerre sans raison.
La Grande Guerre connait dans leneuvième artune production et un intérêt du public sans cesse croissant.
On compte parmi les œuvres les plus célèbres :
Lecinémas'est emparé dès le début de ce conflit, d'abord avec desfilms muetsainsi que des films parlants. Avec le temps, les productions filmographiques puis télévisuelles se diversifient rapidement pour le public, étant tour à tour depropagande,historiques,comiques,dramatiquesou encorefantastiquesproposant soit un cadre réaliste ou fictionnel.
En 1918, ce conflit est incontestablement la plus grande guerre qui ait jamais eu lieu. On l'appelle bientôt « la Grande Guerre ». Elle est également appelée «der des ders», c'est-à-dire la « dernière des dernières (guerres) », signifiant ainsi qu'il s'agit de la guerre après laquelle il n'y en aura plus. Ces noms montrent bien le sentiment qu'ont les contemporains juste après la guerre, supposant que son caractère horrible dissuaderait les pays d'en mener une autre.
Cette guerre ne peut recevoir son qualificatif dePremièreGuerre mondiale qu'à partir du moment où il y en a plus d'une. Le nom « Première Guerre mondiale » est donc l'exemple le plus célèbre derétronymie. L'expression « Première Guerre mondiale » est utilisée pour la première fois dèsseptembre 1914en allemand par le biologiste et philosophe allemandErnst Haeckelqui écrit alors : « il ne peut subsister aucun doute que la conduite et le caractère de la redoutée "Guerre Européenne" […] va devenir la Première Guerre mondiale au sens le plus entier de l'expression ».
Pour mieux représenter l'état d'esprit des personnes vivant dans l'entre-deux-guerres, on utilise encore l'expression « la Grande Guerre ».
Elle est parfois dite « guerre 1914 – 1918 », « guerre de 1914 – 1918 », « guerre 14-18 » ou « guerre de 14-18 », voire « guerre de 14 », ce qui permet de mieux la situer dans le temps par rapport à la «guerre 1939 – 1945», aussi appelée « guerre de 1939 – 1945 » ou encore « guerre 40 – 45 » en Belgique.
Toutefois, pour certains historiens, elle ne serait que le début d'une longueguerre civile européennequi dura pendant toute la première moitié duXXsiècle.
Les archives de tous les pays impliqués contiennent des documents en très grand nombre sur le conflit.
Lesarchives de l'État en Belgiqueconservent de nombreux fonds d'archives sur la Première Guerre mondiale dans leurs différentes implantations. Parmi celles-ci, lesarchives générales du Royaume, à Bruxelles, ont hérité des archives de la guerre, service qui a recueilli des archives et documents sur la Première Guerre mondiale à partir de 1919.
: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.
Depuis la fin du conflit, de nombreux timbres ont été émis afin de le commémorer: