Affaire des abus sexuels et violences dans l'institution Notre-Dame de Bétharram

L'affaire des abus sexuels et violences dans l'institution Notre-Dame de Bétharram, couramment appelée l'affaire Bétharram, est une affaire de sévices sexuels et de violences physiques qui auraient été commis sur des élèves de l'institution Notre-Dame de Bétharram(Pyrénées-Atlantiques) par des religieux de lacongrégation des prêtres du Sacré-Cœur de Jésus de Bétharram, des membres du personnel laïc et des élèves de cetétablissement catholique privé.
Les abus allégués se seraient déroulés entre la fin des années 1950 et les années 2010. Ils sont dénoncés à la justice en 2024 par plus d'une centaine de plaignants, donnant lieu à uneenquête préliminairedu parquet dePau.
La résonance médiatique et politique de l'affaire est amplifiée à la suite des publications, initiées parMediapart, soulignant la proximité duPremier ministreFrançois Bayrouavec le dossier.
En1957, le père Henri Lamasse est nommé enseignant au collège-lycéeNotre-Dame de Bétharram,établissement privé catholiqueaccueillant70 enfantset adolescents âgés de 10 à17 ansdans le cadre dupetit séminaire. Surveillant dudortoir, leprêtrese serait livré à desmasturbationsetfellationssur des enfants pensionnaires de l'internat. C'est quatre ans plus tard que les premières victimes présumées de cesagressions sexuellesà caractèrepédophiledénoncent les faits auprès du responsable de l'établissement.
Jean-Marie Delbos, plaignant dans l'affaire et orphelin âgé de15 ansà l'époque, est peu après interné à l'hôpital psychiatrique militaire de la cité royale. Il dénonce une manœuvre despères du Sacré-Cœur de Jésus de Bétharramafin de discréditer son témoignage. À sa sortie de l'hôpital, sa grand-mère, responsable légale de Jean-Marie Delbos, se voit menacer par trois prêtres de saisir ses biens si l'affaire venait à s'ébruiter.
En2010, les faits dénoncés à la gendarmerie deNavarrenxsontprescritspar la Justice. Cependant, il raconte son témoignage dans une lettre envoyée auSaint-SiègeduVatican. Henri Lamasse est alors muté enCisjordanieàBethléemcette même année. S'ensuit, en2015, une rencontre entre Jean-Marie Delbos etMarc Aillet, évêque dudiocèse de Bayonneoù se sont produits les faits présumés. En2017, Une enquête canonique est ouverte mais considère également les faits comme« trop anciens ».
En2018, Henri Lamasse, devenu supérieur de la communauté de Bethléem, revient à Bétharram pour y prendre sa retraite dans l'Ehpadcommunal, situé au sein de sa congrégation. Il assure l'aumônerie duCarmel de Bethléem.
En2022, Jean-Marie Delbos est reconnu victime puis indemnisé en2023par laCommission reconnaissance et réparationde l'Église catholique. Il juge cependant les mesures financières insuffisantes. A ce jour, Henri Lamasse réside encore à l'Ephad de Bétharram, sans qu'aucune sanction canonique n'ait été prise à son encontre et nie les faits qui lui sont reprochés.
Le5 décembre 1995, un adolescent de14 ansest envoyé de nuit par zéro degré, en sous-vêtements (pieds nus, slip et t-shirt) sur leperronde l'établissement sur les bords dugave de Pau, à la suite d'un chahut puni par un élève plus âgé responsable de sondortoir. L'adolescent rentre un quart d'heure plus tard, se plaignant du froid. Il est frappé et insulté par Marie-Paul de Behr, lesurveillant général, puis est reconduit sur le perron pendant près d'une heure. En état de choc, il est par la suite examiné par un médecin et obtient uneincapacité totale de travailde3 jours.
Jean-François Lacoste-Séris, le père de l'élève, signale les faits à l'Association des parents d'élèves de l'enseignement libre(Apel), alors que le surveillant général avait déjà commis un acte de violence à l'encontre de son fils enjanvier 1995lui ayant causé uneperforation du tympanentraînant une perte d'audition de 40 % en réprimande d'un verre cassé. Le11 décembre, le plaignant est destitué de ses fonctions de vice-président de l'Apel et invité à présenter ses excuses pour avoir partagé les faits au nom de l'association. En réaction, il dépose une plainte pour«coups et blessuresvolontaires »et«traitements inhumains et dégradants»contre deux membres de l'encadrementetassignel'établissement aucivil. Les faits sont médiatisés en raison de la présence au sein de l'établissement de Calixte Bayrou, le fils deFrançois Bayrou,ministre de l’Éducationde l’époque, et de deux petits-fils de son député suppléant.
Enavril 1996, des faits de violence au sein de l'institution Notre-Dame de Bétharramsont évoqués par des journaux nationaux commeLibération.Il le sont également par des journaux locaux commeSud Ouest.Cependant, le quotidien régional les qualifie de« rumeurs malsaines ». Françoise Gullung, enseignante de mathématiques entre 1994 et 1996, s'inquiétant du climat de violence à Bétharram, dont elle-même a été victime, communique aux élèves de l'établissement le numéro d'appel d'urgence «119»,Numéro Vertduservice national d'accueil téléphonique pour l'enfance en danger.
Jean-François Lacoste-Séris, avec une douzaine d’anciens élèves de Bétharram, tente alors de constituer une association de victimes : « Droits des enfants ».. La direction de Bétharram déplore le« grave discrédit porté à l'institution ». D'anciens élèves, parmi lesquelsJean-Charles de Castelbajacet le députéMichel Péricard, montent plusieurs comités de soutien pour défendre l'établissementà l'initiative de Serge Legrand — avocat du prêtre directeur de l'établissement— avec huit avocats des barreaux de Pau et de Bayonne. L'Apel de son côté soutient l'équipe éducative et ne cautionne pas la« généralisation et l'imprécision des faits tels qu'ils ont été rapportés, ni l'amalgame auquel ils ont servi dans le but évident de nuire à la réputation de l'établissement ». Les méthodes pédagogiques de l'établissement font l'objet d'échange au sein de l'Apel du Pays basque. Marie-Christine Etchebers, la présidente, qualifie d'inadmissible les« mauvais traitements à enfants ». Mayté Irazoqui, directrice diocésaine de l'enseignement catholique, précise cependant que« les châtiments corporels ne constituent pas les fondements de la méthode pédagogique »de l'institution. L'Inspection académiquedesPyrénées-Atlantiquesannonce l'envoi d'uninspecteur pédagogique régional« établissement et vie scolaire ».
Enmai 1996, François Bayrou etPhilippe Douste-Blazy, ministres respectifs de l’Éducation nationale et de laCulture, se déplacent à Bétharram à l’occasion de la réception des travaux de réfection de lachapellede l'établissement. François Bayrou intervient alors en défense de l'institution :« Nombreux sont les Béarnais qui ont ressenti ces attaques [contre Bétharram] avec un sentiment douloureux et un sentiment d’injustice. Ce n'est pas le ministre, ce n'est pas le parent d'élèves qui parle, c'est le Béarnais. ». Il ajoute en sa qualité de ministre de l’Éducation nationale :« Toutes les informations que le ministre pouvait demander, il les a demandées. Toutes les vérifications ont été favorables et positives. Le reste suit son cours. Les autres instances qui doivent s'exprimer le feront. ». Finjuin, le rapport de l'Inspection académiqueconclut que« Notre-Dame de Bétharram possède suffisamment d'atouts et d'éléments positifs pour surmonter ces moments difficiles et réussir dans sa volonté de changement ». Le rapport préconise notamment l'abandon du principe des élèves-surveillants.
Le parquet poursuit Marie-Paul de Behr pour« violences n'ayant pas entraîné une incapacité temporaire de travail supérieure à huit jours sur mineur de 15 ans »et le fait comparaître devant letribunal correctionnel, le11 juin 1996. L'ancien surveillant général affirme avoir« usé de son devoir de correction »afin de préserver la discipline de l'établissement. Leprocureur de la Républiqueadmet« la nécessité de faire respecter l'ordre », tout en trouvant la punition« disproportionnée ». Marie-Paul de Behr est relaxé pour la punition du perron, qui ne constitue pas une infraction au sens de la loi, tout en étant condamné à 5 000 francs d'amende avec sursis pour avoir infligé une gifle. En 1997, l'établissement connaît une baisse d'effectifs, passant de 520 à400 élèves
C'est en 2024 que la presse révèle les différents types de châtiments infligés en cas de manquement à la discipline sur la base des témoignages recueillis :« la baffe »,« la bouffe »,« la coco »,« le perron »ou« le pied du lit ». Le scandale éclate éclaboussant une grande part des notables locaux (élus, fonctionnaires de Justice, de l'Éducation Nationale...) L'inspecteur pédagogique régional ayant effectué une inspection à la suite de l'incident à Notre-Dame-de-Bétharram le 12 avril 1996 avoue n’avoir« pas cherché à savoir ce qui se passait »et que son rapport« ne tiendrait pas la route actuellement ». Françoise Gullung revient sur les événements et signale avoir subi des pressions et des menaces de mutation de la part du pèreVincent Landel, directeur le l'établissement à l'époque nommé par la suite en 2001évêquedeRabatauMaroc. L'enseignante estime que« le poids des élites locales, politiques, administratives et religieuses a joué dans l'omertàautour de Bétharram ».
L'affaire de Behr avait déjà été précédée en 1993 par le cas d'un autre élève qui avait eu aussi le tympan perforé à la suite de coups portés par un surveillant.
Pierre Silviet-Carricart, directeur de l'institution Notre-Dame de Bétharram depuis 1987, estmis en examenle28 mai 1998pour« viol et agression sexuelle sur mineur de moins de 15 ans par personne abusant de son autorité »pour des faits présumés entre janvier etmai 1988, sur Franck, un mineur interne au collège âgé de10 anset demi. Le prêtre aurait profité de la fragilité psychique de l'enfant, déstabilisé par la mort de son père, pour se livrer sur lui à des attouchements, le matin de l'enterrement, avant que sa mère ne vienne le chercher pour l'emmener aux obsèques. Le directeur conteste les accusationset dépose une plainte pourdénonciation calomnieuse. L'annonce pour certains est une surprise, pour d'autres cette mise en examen« n'est pas un scoop ».
Lors de cette affaire, trois personnes sont mises en cause, parmi lesquelles le père Silviet Carricart et un surveillant, Patrick M., qui ne sera pas poursuivi.
La communauté éducative de l'institution réagit avec« réserve et prudence »à la procédure judiciaire qui met en cause l'ancien directeur de l'établissement.
Placé sousmandat de dépôt, le prêtre reste deux semaines endétention provisoireà la maison d'arrêt de Pau, avant d'être remis en liberté le9 juin, à la suite d'une demande formulée en appel à lachambre d'accusationde la Cour d'appel de Pau, au motif« que la mise en détention n’est plus nécessaire à la poursuite de l’information ». Les motifs invoqués par la chambre d’accusation, pour remettre en liberté un prévenu hors du commun, étaient« ceux qui habituellement justifiaient le maintien en détention »selon l'avocat du plaignant interrogé parLe Mondeen 2024. Lejuge d'instructionexprime rétrospectivement également son étonnement devant cette décision inhabituelle. Sans faire état de pressions, il évoque néanmoins à l'époque les« nombreuses questions »de sa hiérarchie sur la suite qu'il entend donner au dossier, et relate, durant la détention du prévenu, la visite deFrançois Bayrou, alors parent d'élève, député desPyrénées-Atlantiques, président du conseil général, et ancienministre de l'Éducation nationale, ce dernier exprimant« ses interrogations et ses doutes »sur la culpabilité de Pierre Silviet-Carricart.
Le6 juillet 1998, la levée ducontrôle judiciairedu religieuxest également jugée« insolite ». Il est autorisé à quitter la France pour rejoindre auVaticanle siège de sa congrégation, lesprêtres du Sacré-Cœur de Jésus de Bétharram.
Leprocureur de la Républiqueconvoque l'ecclésiastique fin 1999 à la suite d'une seconde plainte d'un ancien élève de Bétharram, orphelin de père, pour des faits d'agressions sexuelles, dont lui aussi aurait été victime de la part du prêtre, une douzaine d'années auparavant. Une troisième victime se manifeste.
Le prêtre, âgé de58 ans, disparaît le5 janvier 2000, une semaine avant de devoir se présenter devant le juge d'instruction. Une lettre est retrouvée annonçant son suicide :« J'ai accompli mon chemin de croix, je suis auGolgotha, ma croix va se lever. »Celui-ci affirme qu'il n'a« violé aucun enfant », et que face à l'acharnement et au harcèlement dont il est l'objet,« sa vie sur terre s'achevait »ici.
Le2 février, son corps en état de décomposition avancée est repêché dans leTibre. Il est méconnaissable, mais ses vêtements, un chapelet et une carte d'identité à son nom sont retrouvés sur lui. Il est enterré en France dans le petit cimetière de la congrégation à Lestelle-Bétharram le10 février 2000, en présence d’Élisabeth Bayrou, l'épouse de François Bayrou.
Le10 novembre 2000, le corps du religieux estexhuméaprès que des doutes sur son identité ont été exprimés. Des constatations visuelles de plusieurs témoinset, l'identificationADNdu5 décembreconfirment que le corps enterré est bien celui du religieuxmettant un terme à l'enquête pénale.
L'avocat de la première victime annonce l'ouverture d'une procédure civile à l'encontre de la congrégation et une assignation de la direction de l'établissement pour défaut de surveillance devant le tribunal de grande instance.
Le père Silviet Carricart aurait abusé au moins de cinq personnes, dont trois dans une même classe.
L'enquête canonique menée par lediocèse de Bayonne, Lescar et Oloronconcernant une accusation d'agression sexuelle sur un enfant aboutit à un non-lieu en 2017.
Enseptembre 2023, Alain Esquerre, ancien élève de Bétharram de 1980 à 1985, reconnaît dans le village deLestelle-Bétharramle surveillant qui l’a brutalisé en 1985, qui se trouve être toujours employé par l'établissement scolaire. Le choc suscité par cette découverte l'amène à créer le10 octobre 2023un groupeFacebook« Les Anciens du collège et lycée de Bétharram, victimes alléguées de l’institution », qui atteint enmars 2024près de900 membres. De cette manière, il reçoit de nombreux témoignages sur les violences vécues dans l’établissement par des personnes qui se sont tues jusque là :« Des gens vous racontent leur détresse, des choses subies à l’âge de 10 ou 12 ans et qu’ils n’ont jamais racontées à personne. Ils se sont terrés dans leur silence alors que certains habitent à10 kilomètresde là. »
Plusieurschâtiments corporelssont dénoncés, comme des claques violentes, des coups de pied, des coups de poing dans la tête, des coups de règle en bois sur les ongles, des fessées à même le corps, y compris avec une batte de cricket ; certains jeunes garçons se faisaient tirer les oreilles ou les cheveux, punir les genoux sur une règle métallique jusqu’au sang, arracher les ongles et les cheveux. Les témoins décrivent« des tabassages en série », des« visages ensanglantés », des« coups très violents »et« des étranglements jusqu'à l'évanouissement ». Ils relatent d'autressévices physiques, comme des piqûres sous-cutanées à l’eauou à l’alcool, sur l’avant-bras ou la fesse, réalisées à l’infirmerie. Les mineurs pouvaient être punis pour le week-end, pour que les signes demaltraitanceéchappent à leur famille.
Les enfants de notables étaient épargnés alors que les plus rebelles, les plus fragiles ou les plus pauvres encaissaient les coups. Parmi les victimes se trouvent plusieurs orphelins et enfants de parents divorcés. Certains élèves tentaient de s'évader de l'institution. D'anciens élèves relatent des suicides d'élèves au sein de l'établissement.
Selon plusieurs victimes,« Betharram était un repère idéal pour lespédophiles, il y avait de quoi consommer sur place dans un endroit isolé ». Une autre évoque un« système de prédateurs étalé sur 35 ans ».
Alain Esquerre dénonce quant à lui« des connivences entre les laïcs et les pères pour abuser des enfants », un système de« pédophilie décomplexée ». Il avance que« tous les pères directeurs qui se sont succédé dans les années 80-90 étaient [des] agresseurs sexuels »qui« faisaient leur marché dans les dortoirs la nuit ». Selon lui, l'affaire est« probablement [l']un des plus grands scandales de pédophilie que la France ait jamais connus ».
Enjanvier 2024, leparquetde Pau ouvre uneenquête préliminaireà la suite de vingt plaintes d’anciens élèves pour des faits de violences physiques, violences morales, viols et agressions sexuelles sur mineurs au sein de l'établissement, dans les années 1980. Ces plaintes concernent des religieux et des laïcs. Enfévrier 2024, treize autres sont déposées par des anciens élèves contre l’institution Notre-Dame de Bétharram, dont dix pour des viols ou des agressions sexuelles.
Parmi ces plaintes, huit visent Patrick M., un laïc sexagénaire salarié du diocèsesurveillant à l’internat depuis1984, toujours présent au sein du collège en2024. Au moins quatre le concernant portent sur des agressions sexuelles et des viols (attouchements, fellations et sodomie). Les faits qui auraient été commis dans l’établissement, ou à l'occasion de sorties et de voyages scolaires, ou encore lors de camps d'été desScouts unitaires de France, remonteraient aux années 1980 et 1990. Patrick M. est finalement suspendu de son poste le14 février 2024, selon les mots de la direction,« au nom duprincipe de précaution». Il est désigné comme l'auteur des faits les plus graves. Il avait dans les années 2000 déjà été convoqué par la gendarmerie pour des faits similaires dans une affaire classée sans suite.
Au total six religieux et deux laïcs sont accusés de crimes sexuels. Trois d’entre eux sont encore en vie. Les plaintes doivent aussi être transmises à laCommission reconnaissance et réparation(CRR) de l’Église catholique, créée pour réparer les violences sexuelles commises par des membres d'instituts religieux. Certaines de ces plaintes ont déjà fait l'objet d'une reconnaissance et d'une indemnisation de la CRR. Sur les 33 plaintes, seules deux ne sont pas encore couvertes par la prescription.
Le21 avril, l’évêché de Bayonne organise un pèlerinage diocésain pour les vocations des jeunes prêtres depuis lesanctuaire de Notre-Dame de Bétharram. Plusieurs victimes s'indignent de cette procession. Deux jours avant l’événement, le lieu de départ du pèlerinage est modifié, en réponse aux protestations.
Le23 avril 2024, 43 nouvelles plaintes s'ajoutent au dossier. Les 76 plaintes portent sur plusieurs auteurs présumés et concernent des faits de violences physiques et psychologiques, des agressions sexuelles et des viols sur des mineurs. Une chronique deFrance Bleu Béarn Bigorreévoque« une bombe judiciaire »et s'étonne que ces affaires n'aient pas encore fait la une des grands médias nationaux.
Sur les 76 plaintes, 38 sont de nature sexuelle. SelonFrance 2, 21 auteurs présumés sont visés par les plaintes de violences, viols et agressions sexuelles, dont onze sont toujours en vie. Neuf plaintes concernent des religieux. Au moins huit plaintes concernent un surveillant, Patrick M., présent dans l'institution jusqu'enfévrier 2024. Certaines plaintes sont prescrites.
96 victimes, dont 44 abusées sexuellement, sont recensées. La plus jeune victime, âgée de33 ans, a été abusée à l'âge de9 anspar un autre élève et un prêtre. Un quart des plaintes à caractère sexuel visent deux personnes.
Le père Silviet Carricart, professeur de philosophie et directeur de l'institution pendant une dizaine d'années, est cité dans seize plaintes. Le surveillant Patrick M. est cité dans 22 plaintes.
Vingt nouvelles plaintes liées à l'institution Notre-Dame de Bétharram sont communiquées à la gendarmerie de Pau. Les faits dénoncés concernent pour la majorité des attouchements sexuels entre 1960 et 2011.
Un surveillant général surnommé « Cheval », Damien Saget, est visé par 59 plaintes. En 1989, à la suite d'une agression sexuelle du surveillant sur un élève (Franck), sa mère somme le directeur, le père Carricart, de le renvoyer. Le surveillant est alors muté au lycée privé Saint-Paul-Bourdon-Blanc àOrléans(Loiret), puis en 2005 au collège Léon XIII àChâteauroux(Indre), dont il prend la direction jusqu'à sa retraite en 2018.
Enseptembre 2024, un ancien pensionnaire de Notre-Dame de Bétharram entre 2002 et 2004 raconte publiquement avoir été tabassé, racketté, avoir subi des sévices et des violences sexuelles, des fellations et une sodomie, commises en réunion par d'autres collégiens plus âgés, alors qu'il avait12 ans. Cet homme dénonce également des agressions sexuelles commises par certains prêtres retraités hébergés au sein de l'EHPAD de la congrégation. Son signalement auprès du directeur de l'école reste sans suite. L'ancien pensionnaire précise également que le bus scolaire effectuant le trajet depuis Bordeaux jusqu'à Bétharram était lui-même« une véritable zone de non-droit », dans lequel« de nombreuses violences »étaient commises.
Ennovembre 2024, Alain Esquerre affirme avoir reçu de nouvelles plaintes pour des violences physiques et des abus sexuels qui auraient été commis entre 2013 et 2016.
Enfévrier 2025, selon le collectif de victimes de Bétharram, au total 132 anciens élèves de l'institution Notre-Dame de Bétharram ont saisi la justice pour des violences physiques et sexuelles.
Trois hommes (nés en 1931, en 1955 et en 1965), dont Damien Saget, sont placés en garde à vue le19 février: ils sont soupçonnés de viols aggravés, agressions sexuelles aggravées et violences aggravées, susceptibles d'avoir été commis entre 1957 et 2004 au sein de l'établissement Notre-Dame de Bétharram.
Débutfévrier 2024, le prêtre Jean-Marie Ruspil, responsable de l'établissement, juge« très regrettable que de la violence ait pu être utilisée envers des enfants et des adolescents ». Il affirme que l'institution est« dans une autre dynamique avec un accompagnement et le respect de la personne au cœur du projet ». Lacongrégation du Sacré-Cœur de Jésus de Bétharramdit qu'elle« manifeste toute sa compassion à l’égard des victimes et s’associe aux mesures engagées par l’établissement ». Les Pères de Bétharram prennent contact, enmai 2024, avec l’Institut francophone pour la justice et la démocratie (IFJD), une ONG installée àBayonne, afin d'apporter une aide aux victimes. Des rencontres entre celles-ci et des membres de la congrégation sont supervisées par l'ONG. Par ailleurs l'Association pyrénéenne d'aide aux victimes et de médiation (APAVIM), membre deFrance Victimes, apporte une aide juridique et un soutien à une quinzaine de personnes dans l’affaire Bétharram. Pour sa part,Marc Aillet, évêque dudiocèse de Bayonne, Lescar et Oloron, qui dans un premier temps n'avait pas souhaité faire de commentaire, indique être« terriblement choqué »par ces révélations.
En 2021, après la publication de rapport de laCommission indépendante sur les abus sexuels dans l'Église, plusieurs anciens élèves de l'institution Notre-Dame de Bétharram sont reconnus par laCommission reconnaissance et réparation(CRR), fondée en 2021 pour la réparation des violences sexuelles commises par des membres des instituts religieux. La CRR a indemnisé, avant février 2025, une vingtaine de victimes. Ainsi, après avoir été auditionnée enavril 2024, une victime de Pierre Silviet-Carricart est indemnisée à hauteur de 50 000€.
Enjuillet 2024, la direction de l'établissement envisage de se constituer partie civile et exprime sa volonté de collaborer à l'enquête. SelonVéronique Margron, présidente de laConférence des religieux et religieuses de France,« ni la congrégation de Bétharram, ni l'Église et ni le rectorat n'ont prêté attention aux signaux ». Elle estime possible le fait que la congrégation puisse cacher des agissements pédocriminels au sein de ses antennes à l'étranger et qu'elle protège les auteurs de ces faits.
Le maire deLestelle-Bétharram, Jean-Marie Berchon, relativise les faits enfévrier 2024, invitant à ne pas« faire d’amalgame entre la dérive de quelques individus, religieux ou non, et les méthodes éducatives d’une époque ».
Le19 février 2025, les députés votent la création d'unecommission d’enquêtesur le contrôle des établissements scolaires publics comme privés.
Président duConseil généraldesPyrénées-Atlantiques(1992-2001) etministre de l'Éducation nationaleentre 1993 et 1997,François Bayrouconteste en mars 2024 avoir eu connaissance d'abus sexuels à Notre-Dame de Bétharram et se défend d'avoir interféré dans cette affaire à l'époque où il était ministre.
Mediapartrévèle dans un article paru le5 février 2025que François Bayrou aurait été informé dès 1996 par une enseignante, Françoise Gullung, et par l'infirmière de l'établissement de violences physiques commises sur des élèves. Peu après qu'une plainte avait été déposée contre un surveillant général, Marie-Paul de Behr, il avait à l'époque défendu l'institution — où sa femme était catéchiste et où l'un de ses fils était scolarisé — en parlant d'« attaques »vécues par de nombreuxBéarnais« avec un sentiment douloureux et un sentiment d’injustice », comme l'atteste un article deSud Ouestde l'époque. Il a aussi rencontré à sa demande en 1998 le juge d'instruction saisi de l'affaire de violences sexuelles dont était accusé le directeur de l'établissement, Pierre Silviet-Carricart. L'épouse de François Bayrou s'était rendue à ses obsèques en 2000.Mediapartrévèle également le11 février 2025que François Bayrou a été destinataire enmars 2024d'une lettre écrite par Jean-Marie Delbos, témoignant des abus dont il a été victime à la fin des années 1950, et soulignant la responsabilité de« notables locaux »dans l'omertàqui pendant des décennies a entouré l'institution.
Interpellé le même jour par le députéLa France insoumisePaul Vannierlors desquestions au gouvernement, François Bayrou affirme devant l'Assemblée nationalen’avoir« jamais été informé de violences, et a fortiori de violences sexuelles »dans l'institution Notre-Dame de Bétharram et annonce son intention de porter plainte pour diffamation.
Mediapartrévèle le13 févrierque l'établissement n'aurait jamais fait l'objet d'une inspection à la suite de l'affaire de Behr, contrairement à ce qu'avaient affirmé en 1996 les quotidiensSud OuestetLa République des Pyrénées. Le secrétaire général de l'enseignement catholique confirme qu'« il n’y a pas eu d’inspection de la part du rectorat ». De son côté, leministère de l'éducation nationaleémet le lendemain un communiquédans lequel il précise qu'il mène« des recherches pour retrouver d'éventuels contrôles relatifs à cet établissement. À ce stade, le ministère n'a pas au sein de ses services de tels éléments ». Sollicité à l'époque parSud Ouest, François Bayrou avait évoqué des« vérifications »qui, selon lui, avaient« toutes »été« positives »et« favorables »pour l’établissement. Le même jour,Le Figaropublie les conclusions de ce rapport d'inspection, daté du15 avril 1996, que le journal s'est procuré. François Bayrou exprime son soulagement. Il rencontre le15 févrieràPau, dont il est maire, les représentants des plaignants et réaffirme qu'il n'a jamais entendu parler de sévices sexuels ayant cours dans l'établissement.
De nouveau interpellé le 18 février à l’Assemblée nationale, François Bayrou affirme que le procureur général a « tenu informé à quatre reprises, dans l’année 1998 », le ministère de la justice, dont la titulaire est à l'époqueÉlisabeth Guigou, au sein du gouvernement deLionel Jospin. De plus, il considère queClaude Allègre, ministre de l’éducation nationale de l’époque etSégolène Royalministre de l’enseignement scolaire ont certainement été informés. Puis, François Bayrou renvoie aux députés de l’Assemblée leur question :« Qu’est-ce qui a été fait après les signalements du procureur général pour que soient entreprises les démarches [de protection des victimes] que vous recommandez ? »Pour sa part, l’Agence France-Presse (AFP) indique détenir trois signalements écrits entre 1998 et 2000, adressés à Élisabeth Guigou, qui évoquent une « possible affaire de grande ampleur » au sein de Bétharram.
Mediapartrévèle le19 févrierqu'un autre élève de l'établissement, âgé de 13 ans, a eu le tympan perforé enjuin 1993après des coups portés sur la tête par un surveillant, entraînant uneITTde8 jours. Endécembre, le tribunal de grande instance de Pau condamne l'institution Notre-Dame de Bétharram à verser une provision de10 000 francsau père de la victime, dans l'attente d'une évaluation complète du préjudice. Le directeur, Pierre Silviet-Carricart, saisit alors le préfet des Pyrénées-Atlantiques afin que l’État participe aux côtés de l'établissement, dans la mesure où il est sous contrat, à l'indemnisation du père de la victime.Mediapartsouligne le fait que dans ce cas, bien que les services de l’État aient été mis au courant de cette affaire comme en 1996, François Bayrou, déjà ministre de l’Éducation nationale depuis neuf mois, n'a pas agi.