Sassanides

L'Empire sassanide, officiellement connu sous le nom d'empire des Iraniens(pehlevi: 𐭠𐭩𐭥𐭠𐭭𐭱𐭲𐭥𐭩 /Ērānshahr), est la désignation pour la dernièredynastie impériale perseà exister avant laconquête arabo-musulmaneau milieu duVIIsiècle. Nommé d'après lamaison de Sasan, il a duré plus de quatre siècles, de224à651, ce qui en fait la plus longue dynastie perse ayant persisté. L'empire sassanide a succédé à l'empire partheet a rétabli les Iraniens en tant que superpuissance dans l'Antiquité tardive, aux côtés de son rival voisin, l'Empire romain, puis plus tard l'Empire byzantin.
Fondé parArdachirI, qui met en dérouteArtabanIV, le dernier roiparthe(arsacide), il prend fin avec la défaite du dernierroi des rois(empereur)YazdgardIII(632-651). Ce dernier, après quatorze ans de lutte, ne parvient pas à enrayer la progression ducalifatmusulman, le premier des empires islamiques. Le territoire de l'Empire sassanide englobe alors la totalité de l'Iranactuel, l'Irak, l'Arménied'aujourd'hui ainsi que leCaucasesud (Transcaucasie), y compris leDaghestandu sud, l'Asie centraledu sud-ouest, l'Afghanistanoccidental, des fragments de laTurquie(Anatolie) et de laSyried'aujourd'hui, une partie de la côte de lapéninsule arabe, la région dugolfe Persiqueet des fragments duPakistanoccidental.
Des difficultés d'étude, liées notamment au manque de sources, concernent la période des Sassanides. Malgré tout, il existe plusieurs types de sources utilisées par les historiens :
On divise en général la période des Sassanides en trois :
Sassan, personnage plus ou moins légendaire, prêtre du temple d'AnahitaàIstakhret descendant autoproclamé deDariusIII, le dernier souverain desachéménides, est considéré comme le fondateur de la dynastie. Toutefois, la victoire de son successeur,ArdachirI, sur le dernier roi parthe,ArtabanIV, en224marque réellement le début de la période sassanide. Ayant rapidement conquis le territoire parthe, Ardachir se fait couronner en226et meurt en241.
Ardachir descend en droite ligne de prêtres au service de la déesseAnahitad'Istakhr. Au début du troisième siècle, ces prêtres accèdent au gouvernorat sassanide àFars. Mais un doute subsiste sur l'origine d'Ardachir et sur les liens qui le feraient remonter à ses ancêtres supposés Sassan etPapak. On ne sait pas s'il est enfant naturel ou adopté dePapakou de Sassan, ni si Papak est le beau-père ou le fils de Sassan. Les sources concernant les liens entre les premiers Sassanides (Sassan,Papak,ArdachiretChapour) sont insuffisantes pour trancher. Papak est à l'origine le principal magistrat d'une petite cité,Kheir(en). Il parvient en200à déposerGocihr, le dernier roi desBazrangides(en), et se proclame roi. Sa mère, Rodhagh, est la fille du gouverneur de la ville dePersis. Papak et son fils aîné Chapour parviennent à régner sur la province deFars. Les sources demeurent floues sur le devenir de la lignée de Papak. En dépit de cette incertitude, il est établi que, après la mort de Papak, Ardachir, alors gouverneur deDarabgerd, affronte son frère aîné Chapour pour conquérir le pouvoir. D'après les sources,ChapourIs'apprête à rencontrer son frère lorsqu'il est tué par l'effondrement d'un toit. Ses autres frères sont exécutés vers208, etArdachirIse proclame roi des Sassanides. Ardachir déplace ensuite sa capitale plus au sud, en fondant Ardashir-Khwarrah (ancien nom : Gur, devenue ensuiteFirouzabad). Surplombée par de hautes montagnes et facilement défendable (cols étroits), ceinte par un haut mur circulaire probablement copié sur celui deDarabgerd, elle comporte au nord un grandpalais, dont on peut encore voir les vestiges.
Plus prosaïquement, Ardachir descendrait d'une riche famille de marchands desoiequi importe depuis au moins cinq générations de la soie grège deTchinâpâtiauPendjab(Chin-Apâdh), ville faisant travailler depuis116ap. J.-C. des artisanschinois, en passant par la ville deKedjâran(kedjsignifiant « soie grège »), port dugolfe Persique(peut-êtreKichaujourd'hui). À la fin duIIsiècle, lesSassanintroduisent lever à soiedans le sud de laprovince de Fars. Par leur puissance financière, ils s'allient aux seigneursféodauxlocaux. Leur origine roturière serait donc masquée par une généalogie épique forgéea posteriori, surtout dans unesociété partheoù l'orgueil d'une aristocratie guerrièreendogamese montre primordial. C'est par mariage donc qu'il serait entré dans cette caste, épousant la fille de Bâpak, seigneur d'Istakhr (ex-Persépolis), mettant ainsi son immense fortune à la disposition de la rébellion seigneuriale.
ArdachirIétend rapidement son territoire, exigeant l'allégeance des princes de la région du Fars, et s'empare des provinces limitrophes deKerman,Ispahan, de laSusianeet deCharacène. En224, le roi partheArtabanIV, inquiet, ordonne au gouverneur duKhouzistande marcher à son encontre, sans succès.ArtabanIVdécide alors de l'affronter, mais la bataille d'Hormozgan (Bandar-e-Hormozactuel) se solde notamment par la mort d'ArtabanIV. Ardachir continue alors à envahir les provinces de l'ouest de l'Empire parthe, moribond. Couronné en 224 àCtésiphon, il prend le titre deChah. Les inscriptions mentionnent qu'Adhur-Anahid(en)était sa « Reine des Reines », mais ses liens avec elle ne sont pas attestés.
Le fils d'ArdachirI,ChapourI, continue l'expansion de l'Empire en conquérant laBactrianeet la partie ouest de l'Empire kouchan, tout en menant plusieurs campagnes contreRomeen envahissant laMésopotamie romaine. Battu àReshaina(Syrie) en243, il doit abandonner ces territoires, mais l'année suivante, l'empereur romainGordienIIIest battu àMisichè(en). Certaines sources antiques ont longtemps incité les historiens contemporains à croire à la théorie de l'assassinat deGordienIIIparPhilippe l'Arabe. Cependant, l'inscription monumentale desRes Gestæ Divi Saporis, retrouvée àNaqsh-e Rostam, nous dit queGordienIIIest bien mort à la suite de la bataille de Misichè, soit pendant les combats, soit du fait de ses blessures. Chapour conclut alors un avantageux traité de paix avec le nouvel empereur,Philippe l'Arabe, pour reprendre ensuite le combat en252et battre les Romains àBarbalissos, lesquels, sous l'empereurValérien, essuient une nouvelle défaite àÉdesse.ChapourIcaptureValérien, qui sera gardé prisonnier sa vie durant, et immortalise ce triomphe en faisant graver la scène àNaqsh-e Rostam, et aussi àBishapour, dans une version plus élaborée. Ce site contient quatre tombeaux de la dynastieachéménideet sept des Sassanides. En260, il pénètre enAnatoliemais subit alors une grande défaite, perdant à cette occasion son gynécée et tous les territoires romains qu'il avait conquis.
Sous le règne deVahramII,Ctésiphon, la capitale, est mise à sac par l'empereur romainCarus, et la majeure partie de l'Arménie, après un demi-siècle de domination sassanide, est cédée àDioclétien.Narseh, le successeur, s'engage dans une autre guerre avec les Romains et est battu en Arménie en298. Les Sassanides sont alors obligés de céder cinq provinces à l'est duTigreet de renoncer à leurs prétentions enArménieet enGéorgiepar lapaix de Nisibe. Narseh cède son trône en301et meurt l'année suivante. Son fils,HormizdII, mate les révoltes auSistanet auKouchanmais doit céder devant la noblesse. Il est tué par desBédouinsen309.
De nombreux problèmes sont rencontrés sur les frontières occidentales comme orientales. À l'est, l'expansion progressive des Sassanides provoque des soulèvements chez les nomadeskouchans, qui refusent de céder leur territoire. Un peu plus tard, à la fin duIVsiècle, lesHunsShvetahûnapuis lesKidaritesdéferlent sur les Sassanides, avant de se fixer finalement enTransoxianeet auGandhara.
Lemonde romains'accommode mal de la montée du pouvoir de cette dynastie expansionniste, avec les conflits incessants se succédant entre les deux puissances, avant d'aboutir finalement à un traité de paix en384entreThéodoseIetChapourIII: face à la menace desHuns, les Romains choisissent d'appliquer aux Sassanides une politique d'État allié, décident de les payer pour qu'ils protègent leCaucaseet bloquent la pression des peuples d'Asie centrale.
Ont aussi lieu à cette époque les nombreuses luttes contre lesArsacides, l'une des petites dynasties de la plaine arabique, qui côtoie de nombreux bédouins.
AuVsiècle, les menaces sur la frontière orientale, notamment de la part desShvetahûna, se font plus insistantes. C'est d'ailleurs vers cette période qu'est construite lamuraille de Gorgan, long ouvrage de briques reliant la mer Caspienne et les montagnes. SiVahramV(420-438/439) parvient à obtenir une victoire,PérozIest fait prisonnier cinquante ans plus tard, en476, et durant toute la fin duVsiècle, les Sassanides restent tributaires desShvetahûna. De plus, des troubles dus à un état économique moins florissant qu'auparavant, mais aussi à une religion rigoureuse, éclatent, en particulier au début duVIsiècle, sous le règne deKavadhI.
À partir du règne deKhosroI(« à l'âme immortelle »), appeléChosroèspar les Grecs, des réformes mettent en place un nouveau système d'impôts, qui sera plus tard repris par les Arabes. Le pouvoir est désormais confié à une petite noblesse, plutôt qu'à de grands propriétaires. L'Empire s'étend vers l'Arabie méridionale, permettant le contrôle du commerce entre Constantinople et l'Extrême-Orient(Inde,Chine). Les victoires qui mettent fin à la domination desShvetahûnaentraînent également une expansion importante vers l'est, jusqu'à l'Oxus(actuel Amou-Daria).
KhosroIest resté très célèbre en perse : de nombreuses paroles et de nombreux faits lui sont attribués. Il réalise de grands travaux publics, comme des canaux d'irrigation, ou la fondation àGoundichâpourd'une école médicale fondée sur les théories grecques.C'est également sous son règne que sont accueillis à la cour des philosophes et savants grecs expatriés après la fermeture de l'École néoplatonicienne d'Athènesen 529.
SousKhosroII(le Triomphant), l'expansion territoriale se poursuit, avec l'occupation de la Syrie, de l'Égypteet de laPalestine, conquis sur l'Empire byzantin. Mais la contre-offensive d'Héracliusaboutit finalement au pillage de la résidence royale deDastagird, puis à l'assassinat deKhosroIIàCtésiphon, lors d'une fronde de la noblesse en628. Ce règne reste associé toutefois à une période de luxe, avec la construction des palais deQasr-e Chirinet Dastajird, et le grand goût pour la poésie et la musique.
Le règne deKavadhII, marqué par un traité de paix avecConstantinople, qui provoque un repli sur le territoire deKhosroII, inaugure la fin de l'apogée des Sassanides et le début d'une anarchie qui ne s'achèvera qu'avec la conquête arabe. En637, la prise deCtésiphonpuis, en642, la défaite deNehavendsonnent la fin de l'Empire sassanide.YazdgardIIIs'enfuit àMervet finit par y être assassiné en651. Son filsPérozIIIse réfugie à la cour de Chine, et la dynastie sassanide survit quelque temps en tant que gouvernorat d'un petit territoire sous la suzeraineté des Chinois.
La dynastie sassanide montre un grand sens de l'administration, des échanges internationaux et de l'exploitation agricole (irrigation et barrages). Il s'agit d'une civilisation orale, avec un pouvoir fort et centralisé et un vaste réseau de communication. Les guerres incessantes qui secouent l'Empire sont aussi un facteur important à prendre en compte.
La société est divisée en trois catégories, sur la structureindo-européenne, chacune ayant à sa tête un chef (salar). On compte ainsi :
Les artisans sont tout d'abord insérés dans la classe des cultivateurs, avant d'être reconnus comme catégorie à part entière. Ce système de« castes »reste en général assez stable, mais nécessite cependant un bon équilibre entre noblesse et religion. Le mouvement de révolte populaire (inspiré parMazdak) qui voit le jour sousKavadhI, et qui se traduit par la rébellion contre lareligion mazdéenneet par la mise en communauté de certains biens et semble-t-il la fin des gynécées (certains historiens estiment qu'ils demandaient aussi la libre disposition des femmes), montre que la rupture de cet équilibre entraîne forcément des troubles. Un second grand mouvement de révolte, plus lié à une situation géopolitique difficile, voit aussi le jour à la fin duVIsiècle.
Le roi est le chef de l'État sassanide.ChapourIest le fondateur de la titulature royale sassanide, en se nommant « Roi des Iraniens et des Non-iraniens » (shahanshah eran ud aneran). Il exerçait les principales fonctions politiques, militaires, judiciaires et administratives.
Le mode de succession est assez difficile à établir. Il semblerait que le pouvoir se passe par les fils et les frères, avec une intervention décisive des nobles. Souvent, le roi s'adjoint un successeur de son vivant, et le place à la tête d'une grande région (comme l'ancien cœur de l'Empire kouchan, ou l'Arménie) pour apprendre l'exercice de la politique. Quoi qu'il en soit, le trône est toujours occupé par un membre de la lignée d'ArdachirI, à la notable exception deVahramVI, ce qui semble indiquer un profond attachement à la famille royale sassanide.
Au début de la période, on note un maintien des structures parthes, s'appuyant sur sept grandes familles arsacides, sans leur laisser toutefois trop de pouvoir. Mais la plupart d'entre elles finirent par être supprimées. Des dynasties locales, issues de la famille royale sassanide, furent installées dans certaines régions, comme leSistan. Elles étaient dirigées par des personnages portant simplement le titre de « roi » (chah). D'une manière générale, l'Empire sassanide apparaît comme plus centralisé que son prédécesseur parthe. Seuls quelques royaumes et tribus vassaux subsistent, comme en Ibérie (Géorgieactuelle), ou bien les territoires desSouren,Karenset Varazes, anciennes familles de la noblesse parthe.
La cour et la haute société sont divisées en quatre classes :
Le roi était assisté dans sa tâche par un premier ministre, aux prérogatives mal connues. D'autres hauts dignitaires avaient une position importante :
L'impôt sert à pourvoir les finances de l'État. Il est présent sous deux formes : la première, l'impôt foncier, est perçu auprès des paysans possédant une terre, son montant étant défini en fonction des rendements obtenus sur celle-ci. lacapitationconstitue la seconde source de revenus de l'État ; cependant, sont exemptés les nobles, les prêtres, les soldats et les membres de l'administration.
SousChapourI, l'Empire est divisé en vingt-six provinces, qui sont parfois des royaumes vassaux, situés à la périphérie. Les provinces étaient dirigées par un gouverneur, lemarzban. Au rang inférieur, on trouvait une plus petite division administrative, dirigée par un fonctionnaire choisi parmi le groupe desdehqan, les petits ou moyens propriétaires terriens.
Une inscription retrouvée àKa'ba-ye Zartoshtnous fournit la liste des provinces de l'Empire sassanide sous le règne deChapourI. Elle part des provinces centrales pour ensuite nommer les provinces périphériques :Fars,Parthie,Susiane,Mésène,Assuristan(Mésopotamie),Adiabène,Arabistan(Mésopotamie du nord),Atropatène(Azerbaïdjan),Arménie,Ibérie(Géorgie),Machélonie,Albanie(Caucaseoriental),Balasagun(dans le Caucase),Patishkhwagar(en)(autour de l'Elbourz),Mède,Hyrcanie,Margiane,Arie,Abarshahr(en), Carménie (Kerman), Sakastan (Sistan),Touran,Makran, Paradène,Inde(le sud de la vallée de l'Indus),Empire kouchan(dePeshawarjusqu'à laSogdiane) et Mazun (Oman).
Une distinction ethnique est toujours effectuée entre Iran et non-Iran, comme le reflète la titulature royale.
L'armée sassanide, centrée autour d'entités lourdes comme les éléphants de guerre et la cavalerie cuirassée, a été l'une des plus efficaces de la fin de l'Antiquité.
Son modèle, basé sur des nobles provinciaux (azadan) qui financent leur équipement et leur entraînement par les revenus d'un fief confié par le roi, a influencé toutes les cultures ayant côtoyé ses armées.
Les Sassanides frappent durant plus de quatre siècles (224–651) une quantité très importante de monnaie, qui fait de cette civilisation le deuxième plus gros producteur, après les Romains.
Le régime monétaire est piloté par des émissions en argent : la principaleunité de compteest ledrahm(drachme) qui pèse un peu plus de 4 g et comprend des sous-multiples (hémidrachme : le demi-drachme), l'oboleappeléedang, et des multiples comme le tétradrachme (4 drachmes). Six oboles donnent un drachme.
La monnaie d'or est rare, et reste réservée à l'usage aux classes dirigeantes, aux politiques et aux chefs d'armées. Les émissions d'or cherchent parfois à concurrencer celles des Romains et des Kurdes. Le poids moyen d'une pièce d'or sassanide, appeléedēnār(cf.dinar), est de 7 à 7,4 g.
Les émissions en cuivre sont limitées. C'est donc surtout l'argent métal qui domine ce système, et qui constitue la paie des armées et des rançons, ainsi que l'usage au quotidien lors des achats de marchandises.
Sur le plan iconographique, le drachme se présente avec d'un côté le portrait du souverain en buste, et de l'autre, la représentation au centre d'untemple du feucerné par deux personnages dédiés au culte surmontés de deux symboles, à gauche, celui duFaravahar, à droite, celui du taureau. Les inscriptions sont enmoyen perse(pahlavi).
Le pouvoir d'émettre la monnaie est fortement centralisé et contrôlé directement par le souverain ; l'administration monétaire délègue dans chaque atelier, un surintendant chargé de veiller à la frappe qui se pratique au marteau. La cadence d'émission augmente sensiblement au moment des grandes campagnes militaires : il existe donc un lien ténu entre la masse monétaire de l'empire et les phases de conquêtes.
Lamonnaie sassanide, grâce aux échanges, se retrouvait jusqu'enAsie centraleet enChine. Après la conquête de ce territoire par leCalifat omeyyade, leurs premières émissions monétaires dans cette région reprennent exactement les mêmes motifs, ajoutant peu à peu des inscriptions en arabe.
C'est le grand développement agricole, enSusianeet auKhouzistan, grâce à l'irrigation, qui permet le développement de villes. Les terres sont réparties entre trois grands groupes :
La construction de barrages, de grands canaux et de ponts, permet d'augmenter le domaine cultivé, notamment dans leKhouzistan, dans le bassin de laDiyalaet dans leFars. Les cultures (céréales,riz,canne à sucreet, à grande échelle à partir duVIsiècle,sériciculture, présente dès leIIsiècle) peuvent ainsi être exportées. La sélection deraces de chevauxservira plus tard aux conquérants arabes pour les chevaux ditsarabesqui étonnèrent tant les premiers croisés par leur agilité.
Outre les produits d'agriculture, les Sassanides exportent aussi des produits manufacturés, notamment dessoieries. En effet, c'est à partir de la fin duIIsiècleque l'on observe les débuts des relations avec laChine, notamment pour l'exportation de soie brute (soie grège) et la culture duver à soie, mais c'est surtout à partir duIVsiècle que les relations commerciales s'intensifient. C'est l'Iran sassanide qui contrôle la partie occidentale de cetteroute de la soie, et détient donc le monopole du commerce vers Constantinople, et l'Europe également. Des Sassanides s'installent même en Chine, surtout à partir duVIsiècle. Les relations se développeront aussi grâce aux missionnairesnestorienssuivant les routes caravanières.
Le commerce a lieu aussi vers l'Indepar voie maritime (port de laMésène), et par voie terrestre vers laSyrie(Doura EuroposetPalmyre). Les produits duZagros, acheminés par voie fluviale sur leTigreet leKhabour, affluent depuis la vallée de l'Euphrate(qui lui-même n'est pas navigable). Les Sassanides utilisent des radeaux de bois sur des outres gonflées d'air (kelkehs) comme le faisaient déjà lesAssyriens, et qui continueront d'être utilisées auXIXsiècle. Ces radeaux peuvent transporter plusieurs tonnes de marchandises. Un commerce également florissant a lieu avec l'Asie centrale.
La dynastie sassanide marque la période de gloire duzoroastrisme, qui est alors élevé au rang de religion d'État.Sassanlui-même était préposé au temple de la déesseAnahitaàIstakhr.
Lareligion zoroastrienne, fondée vers1400-1000 av. J.-C.parZoroastre, est unhénothéisme: si elle comporte un dieu principal,Ahura Mazda(dieu du ciel), elle en reconnaît néanmoins d'autres, commeAnahita(déesse guerrière et de la fécondité) etMithra(dieu du soleil et de la justice). Sous les Sassanides, on note une évolution vers un dualisme entre un principe bon (Spenta Mainyu, assimilé àAhura Mazda) et un esprit mauvais (Ahriman), qui coexistent dans chaque être vivant. Ce dualisme, clairement mis en avant dans lemanichéismedès le début de la période sassanide, restera présent dans l'islamchiiteduodécimain.
Comme toute religion, lezoroastrisme(qui comprend une réformemazdéiste), comporte plusieurs rites liés aux principes fondateurs :
Les rites consistent généralement en sacrifices animaux et en libations, qui se fixent avec le culte deMithra(communion du vin, dans desrhytons). On note le peu de représentations purement religieuses auxquelles donne lieu le culte mazdéen sous les Sassanides.
Le texte fondateur du zoroastrisme est l'Avesta, aujourd'hui en grande partie perdu. D'abord transmis oralement pendant plus d'un millénaire, il est mis par écrit auVsiècle au plus tôt, mais la première copie connue ne remonte qu'auXsiècle. L'Avestacontient notamment lesghatas, chants composés parZoroastre, lesyasht, hymnes adressés au panthéon zoroastrien, et vingt et unnashksqui contiennent des commentaires sur lesghatas, les rituels et la justice. Des ouvrages plus tardifs enmoyen persereprennent les thèmes cosmogoniques, mythologiques et métaphysiques.
L'unification du clergé sous les Sassanides fut surtout l'œuvre dumōwbedKartir, dont la carrière commença sous le règne deChapourIet qui devintmōwbedansous le règne de son successeur. Le clergé se décompose ainsi : les prêtres de rang supérieur, oumōwbed, qui s'occupent chacun d'un district ecclésiastique et sont placés sous l'autorité dumōwbedan, une sorte de pape. Les grandsmōwbed, forment une sorte de collège. Il faut aussi signaler lesherbeds, des laïcs chargés de l'enseignement et lesrad, des juges très haut placés, qui peuvent souvent avoir plus de pouvoir que lesmōwbed.
La religionzoroastriennereste durant toute la période sassanide, et même plus généralement, toujours déchirée entre les besoins terrestres et les commandements spirituels. Très repliée sur elle-même, assez proche dujudaïsmede l'Ancien Testament, la réforme mazdéenne duzoroastrismeprône des positions souvent intolérantes, qui mènent à des persécutions (chrétiens,juifs,manichéens, et diverses écoles de théologie divergentes). Elle se retrouve en constante position de faiblesse vis-à-vis d'autres religions qui ont des textes écrits : ainsi lemanichéisme— tentative syncrétiste qui intéresse au débutChapourIavant d'être sévèrement réprimée auIIIsièclepar ses successeurs — continue de survivre grâce à la mise par écrit de ses principes. Lemanichéisme, culte fondé parMani, fils de Pātik, dont l'ascendance remontait à la noblesseparthe, est une religionsyncrétistequi prône avant toute autre chose la tolérance et l'acceptation des autres cultes, et pour ses formes les plus poussées l'ascèseet levégétarisme.Manilui-même se revendiquait comme disciple duNazaréen(Jésus de Nazareth), mais aussi deBouddhaet deZoroastre. Plus que toute autre chose, il invitait les hommes à propager une foi généreuse, qui n'exclurait aucune divinité, aucun messager, qui rassemblerait toutes les croyances sous un même temple, ou chacun pourrait prier son dieu. Il expliquait le monde par la dualité, le fait que dans tout être il y ait une part de ténèbres et une part de lumière. Les chercheurs ont eu du mal à mettre la lumière sur ce prophète longtemps oublié. En effet, de son œuvre, il ne reste presque rien. L'auteurAmin Maaloufen a écrit une biographie romancée :Les Jardins de Lumière. Mani était aussi médecin, peintre et philosophe. Même si son enseignement eut un grand succès auprès du peuple, il ne plut évidemment pas à la caste religieuse des mages, qui voyait en lui un fauteur de trouble. Mais Mani se rapprocha de la famille régnante, notamment grâce à ses talents de guérisseur, et devint un personnage estimé par le roi des roisChapourI. Il lui dédicaça un livre, leShabuhragan. Il devint au fil du temps son conseiller, et peut être même un ami. Le roi des rois lui accorda sa protection contre les mages, qui voyaient d'un mauvais œil ce rapprochement entre ce prophète et le roi sassanide. Lemanichéismeconnut alors son heure de gloire.
Chapour se lia aussi d'amitié avec un rabbin nomméShmouel ben Nahman. Ceci favorisa les relations avec la communauté juive, et retarda les lois répressives que les futurs rois dirigeront contre elle. Cependant des différends les opposaient, même si tous deux voulaient« conquérir », ce n'était pas de la même manière.ChapourIle faisait par les armes, tandis que Mani le faisait par les mots. Après la mort du roi des rois, son fils cadet lui succéda mais mourut peu de temps après, probablement assassiné par le maître des mages,Kartir, car il adhérait amplement aux croyances manichéennes.VahramIlui succéda. Sous l'influence de la caste des mages zoroastriens et du grand prêtre Kartir, il méprisait le manichéisme et finit par mettre à mort son fondateur.VahramIIsuivit aussi les préceptes des prêtres zoroastriens. Les disciples de Mani l'appellent «mani-hayy», ce qui signifie enpersanMani le Vivant, en opposition à sa mise à mort. Le mot se transforma enmanikeios, d'oùmanichéisme. Le manichéisme survécut dans certaines sectes bouddhistes, et on retrouve son influence en Occident, chez lesCatharespar exemple. Il s'éteindra définitivement vers leXVIsiècle.
La civilisation sassanide ne possédait pas forcément un grand pouvoir inventif, mais elle reprit souvent des éléments d'autres civilisations, comme l'écriture ou la monnaie, adaptés et intégrés dans sa propre culture. Les Sassanides se signalent par la réalisation d'objets artisanaux, et font preuve d'une grande habileté manuelle, notamment pour les monnaies et laglyptique. Un trait particulier est le trilinguisme national : lepehlevi(moyen perse), legrecet leparthesont trois langues couramment parlées à cette époque par un grand nombre de Sassanides. On retrouve notamment ce trait dans les inscriptions rupestres, pour la plupart bilingues ou trilingues.
L'académie de Gondichapour, fondée parChapourI, est un élément remarquable de la culture sassanide. Contenant notamment une faculté de médecine, où les enseignements s'appuient sur les principes grecs d'Aristoteet deGallien, apportés dans l'Empire Sassanide par le biais des chrétiensnestoriens. La médecine notamment se développe, par le biais de médecins étrangers (grecs en particulier), en raison des problèmes de souillure rituelle liés à la religion mazdéenne. De nombreux philosophes byzantins trouvent aussi refuge dans cette académie, après la fermeture par l'empereur byzantindes écoles d'Athènes (l'Académie de Platonentre autres), au cours d'un mouvement appeléTranslatio studiorum. Une relation étroite existe alors entre philosophie, médecine, astronomie, foi et sciences.
Selon la tradition sassanide, le premier poème sassanide aurait été l'œuvre deVahramV, mais resta isolé devant les réactions du clergé zoroastrien. Bien que cette légende soit fausse, puisque l'on sait qu'il existait déjà une tradition poétique chez lesParthes, et sans doute encore avant, elle témoigne du statut de la poésie à cette époque, considérée par le clergé comme un élément dangereux, car mensonger. Des sources arabes font référence à une littérature enmoyen perse, et attestent ainsi de son existence. Plusieurs œuvres ont été conservées, parmi lesquelles on peut citer :
Il existe un assez grand corpusiconographiquemontrant des musiciens, et on sait par les sources qu'ils jouissent d'une grande faveur, notamment sousKhosroII. Le grand chanteur, instrumentiste et compositeurBarbodest ainsi le protégé de ce roi. La musique sassanide est à la base de lamusique traditionnelle iranienne. On peut y noter l'importance donnée au chant, à la fois à travers des hymnes religieux (ghatas), encore chantés en Inde de nos jours, des chants exaltant la grandeur des monarques, les hauts faits des héros, ou la beauté de la nature et des sentiments humains. Certains de ces chants correspondent à des fêtes saisonnières. Mais la musique instrumentale tient aussi un rôle prépondérant. Les instruments sont de plusieurs sortes :
La musique estmonodique, c'est-à-dire qu'il n'y a qu'une mélodie, sans accompagnement au-dessous. Transmise oralement, elle laisse beaucoup de place à l'improvisation et peut être jouée dans de nombreuses circonstances. Il existe ainsi des musiques de guérison et des musiques de danse, par exemple.
La musique sassanide sera exportée vers l'Europe et l'Espagne. Elle est le point de départ de lamusique arabo-andalouse, et les instruments utilisés actuellement dans la musique classique ont lentement évolué à partir des modèles orientaux, eux-mêmes très proches de ceux des Sassanides.
La période sassanide constitue un apogée pour les arts plastiques, elle se distingue par une production artistique très développée, permise par la richesse de l'Empire sassanide et sa position entre l'Empire romain à l'ouest et la Chine à l'est, au carrefour des échanges matériels et culturels entre de nombreuses civilisations. Des objets sont réalisés dans des matériaux les plus divers : verre, argent, pierre dure comme le cristal de roche, tissus,etc.L'urbanisme et l'architecture prennent également un essor considérable, avec la création de formes nouvelles comme letchahar taq, ou l'utilisation de techniques et de motifs romains.