Nuit des longs couteaux

LaNuit des longs couteauxest l'expression généralement utilisée pour faire référence aux assassinats perpétrés par lesnazisenAllemagne, au sein de leur propre mouvement, entre le vendredi29 juinet le lundi2 juillet 1934, et plus spécifiquement pendant la première nuit, du29au30 juin 1934.
Depuis son accession au pouvoir,Adolf Hitlerest confronté à des tensions croissantes qui opposent les milieux conservateurs et laReichswehrà laSturmabteilung(SA), dirigée parErnst Röhmavec lequel il a des relations amicales. La violence et la terreur de rue exercées par la SA, essentiellement entre 1926 et 1933, ont été précieuses dans sa conquête du pouvoir et immédiatement après celle-ci, au prix de plusieurs centaines d'assassinats. Maisen 1934elles deviennent encombrantes pour Hitler qui veut stabiliser son régime et qui a besoin de l'appui des partis conservateurs et de l'armée, notamment dans la perspective de succéder au présidentPaul von Hindenburg.
Officiellement destinée à contrer une tentative decoup d'Étatde Röhm, inventée de toutes pièces parHeinrich Himmler,Reinhard HeydrichetHermann Göring, cettepurgepermet à Hitler de briser définitivement toute velléité d'indépendance de la SA, débarrassant ainsi leparti nazide son aile populiste, qui souhaitait que la révolution politique fût suivie par une révolution sociale. Elle frappe aussi des milieux conservateurs, essentiellement ladroite catholique.
Après plusieurs mois d'hésitation et de tergiversations, la purge débute par l'irruption de Hitler, pistolet au poing, à l'hôtelHanselbaueràBad Wiessee, où se trouvent Röhm et de nombreux responsables de la SA.
Les assassinats sont perpétrés dans toute l'Allemagne, particulièrement àMunichsous la responsabilité deSepp Dietrichet àBerlinsur les ordres de Göring et Himmler. Ils font au moins deux cents victimes, dont Röhm et l'ancien chancelierKurt von Schleicher. Commis en dehors de tout cadre légal, ces meurtres sont légitimés par une loi rétroactive du3 juillet 1934, avec l'accord de tous les membres du gouvernement, au sein duquel les nazis sont pourtant minoritaires.
Cette purge qui fait apparaître Hitler comme le garant de l'ordre et de la discipline est globalement appréciée par les dirigeants et la population allemande : elle assure à Hitler le soutien de la Reichswehr, des milieuxconservateurstraditionnels (malgré quelques victimes dans leurs rangs), des grands financiers et industriels hostiles à des réformes sociales de grande ampleur. Créant un climat de terreur vis-à-vis de tous les opposants réels ou potentiels au régime, elle incite les 2,9 millions d'ex-«Chemises brunes» à rentrer dans le rang de l'ordre public du parti nazi. Après le décès de Hindenburg le2 août 1934, cela permet à Hitler de cumuler les fonctions de chef de l'État, du gouvernement, du parti nazi et de commandant suprême des forces armées.
L'expression « Nuit des longs couteaux » est largement utilisée dans leshistoriographiesfrancophoneetanglophonepour désigner la purge de 1934, mais elle est quasiment absente chez les auteursgermanophonesqui utilisent le plus souvent la locutionRöhm-Putsch.Otto Strasserparle, lui, de« nuit de la Saint-Barthélemy allemande ».
Si certains auteurs font référence au refrain d'une chanson de marche desSA, l'origine de l'expression n'est pas claire. Elle n'est utilisée qu'à une seule reprise parAdolf Hitler, lors de son discours du13 juillet 1934aux membres duReichstag, pour qualifier la tentative du supposécoup d'Étatfomenté parErnst Röhm; selonRichard J. Evans, l'expression est employéedébut 1934par des responsables locaux et régionaux de laSturmabteilungpour qualifier la création d'un« État SA ». Selon l'historienFrançois Kersaudy, l'expression viendrait des SA eux-mêmes qui évoquaient à la fin de 1933 une « deuxième révolution », en prévision de laquelle« ils aiguisaient leurs longs couteaux ».
Depuis lesannées 1920, laSturmabteilung(SA) fonctionne comme une milice autonome que Hitler utilise pour intimider ses rivaux et perturber les réunions despartis politiquesennemis, particulièrement celles dessociaux-démocrateset descommunistes.
Sa création est étroitement liée à l'atmosphère chaotique et au climat de violence politique qui entourent la naissance de larépublique de Weimar: assassinats deRosa LuxemburgetKarl Liebknecht, le15 janvier 1919lors de l'écrasement du soulèvementspartakiste, ainsi que deWalther Rathenaupar l'organisation Consulle24 juin 1922. Ces meurtres surviennent en parallèle auputsch de Kapp, le13 mars 1920, et à la répression, notamment menée par lesFreikorps, des révoltes communistes de 1920 et 1921 dans laRuhr, enSaxeet àHambourg. Les agissements des membres de la SA, comme ceux duStahlhelm, traduisent un climat où la violence tient lieu d'argument politique. De nombreux SA sont d'anciens membres desFreikorps(les « corps francs »), et à ce titre ont réprimé violemment les révolutionnaires communistes, socialistes et anarchistes.
La montée en puissance de la SA est favorisée par laGrande Dépressionqui fait perdre à beaucoup d'Allemands toute confiance envers les institutions traditionnelles. La SA parvient notamment à faire adhérer de nombreux ouvriers au nazisme en associant solidarité de classe et ferveurnationaliste.
Les membres de la SA sont connus pour leur agressivité et leur brutalité : enjuin 1932, un des mois où la violence politique est à son paroxysme, plus de400 bataillesde rue ensanglantent l'Allemagne, faisant82 mortset400 blessésgraves. Les confrontations violentes entre la SA et les opposants aux nazis, tout particulièrement la milice duKPD, contribuent à déstabiliser l'expérience démocratique de larépublique de Weimar. Elles servent de prétexte aux mesures autoritaires prises par le chancelierFranz von Papendans le courant de la seconde quinzaine du mois dejuillet, ce qui est précisément le but de Hitler.
La SA est dirigée parErnst Röhm, vétéran prestigieux de laPremière Guerre mondiale, membre de l'état-major de laReichswehrenBavière. Nazi de la première heure, il participe auputsch de la Brasserie, au cours duquel il menace d'exécuter douze hommes pour chaque victime que compteraient les membres de la SA. Après l'échec du putsch, il se réfugie enBolivie; à la demande de Hitler, il revient en Allemagneen 1930et reprend le commandement de la SA. Il souhaite que celle-ci soit indépendante du parti nazi et puisse jouer son propre rôle politique ; comme beaucoup de SA, Röhm prend au sérieux la promesse de révolution sociale duNSDAP. Pour eux, l'accession au pouvoir des nazis doit être suivie par des mesures économiques et sociales radicales.
Le30 janvier 1933, le président Hindenburg nommeAdolf Hitlerchancelier ; à deux exceptions près, tous les postes ministériels deson gouvernementsont détenus par des conservateurs, avec à leur tête, le vice-chancelierFranz von Papen. Dès le14 juillet 1933, leparti nazi devientleseul parti politique autorisé. Cependant, en dépit de la consolidation rapide de son autorité politique, Hitler ne dispose pas encore d'un pouvoir absolu. Il n'a notamment pas autorité sur laReichswehrqui dépend de Hindenburg, président et commandant en chef des armées. Si de nombreux officiers sont séduits par les promesses de Hitler de doter l'Allemagne d'une armée plus importante, malgré les limitations imposées par letraité de Versailles, de réinstaurer laconscriptionet de mener une politique étrangère plus agressive, l'armée garde une réelle indépendance.
La nomination de Hitler comme chancelier ne met pas fin aux exactions de laSturmabteilung. Ses membres, imprégnés d'une culture de la violence, continuent à pourchasser les opposants réels ou supposés. Sous l'emprise de la boisson, ils écument les rues allemandes, battant des passants et s'en prenant aux policiers chargés de mettre le holà. ÀBerlin, la SA ouvre une cinquantaine de« microcamps de concentration », installés dans des caves ou des dépôts, où leurs victimes sont battues à mort, torturées ou égorgées. Les plaintes concernant le comportement des SA deviennent fréquentes àl'été 1933. Le premier chef de laGestapo,Rudolf Diels, déclare après la guerre, à propos des prisons berlinoises de la SA :« Les interrogatoires avaient commencé et fini par un passage à tabac. À quelques heures d'intervalle, une douzaine de gars avait frappé leurs victimes avec des barres de fer, des matraques en caoutchouc et des fouets. Dents brisées et os cassés témoignaient des tortures. À notre entrée, ces squelettes vivants couverts de plaies suppurantes étaient allongés les uns à côté des autres sur leur paillasse putréfiée». Leministère des Affaires étrangèresse plaint des agressions des SA envers les diplomates étrangers. Un tel comportement dérange les classes moyennes, les éléments conservateurs traditionnels et l'armée. Il suscite aussi des protestations des milieux de l'industrie, du commerce, des administrations locales et de l'Église protestante. Le ministre de l'Intérieur,Wilhelm Frick, estime que« les actes répréhensibles commis par des membres de la SA devront faire l'objet de poursuites énergiques ».
Le soutien des responsables militaires est crucial pour permettre à Hitler de mener à bien ses projets expansionnistes, comme la conquête d'unLebensraum(« espace vital ») à l'Est, déjà annoncée dansMein Kampf, ou l'annexion de l'Autriche. Il est aussi fondamental dans la perspective de la succession de Paul von Hindenburg, âgé et de santé fragile. Le6 juillet 1933, lors d'une réunion à la chancellerie avec les gouverneurs du Reich, Hitler proclame à la fois le succès et la fin de la révolution nationale-socialiste. Selon lui, comme le parti nazi a saisi les rênes du pouvoir, le temps est venu de le consolider :« La révolution ne saurait être un état permanent. Il faut diriger le torrent de la révolution dans le lit tranquille de l'évolution. […] Il faut surtout maintenir l'ordre dans l'appareil économique […] car l'économie est un organisme vivant que l'on ne peut transformer d'un seul coup ». Il précise sa pensée lors d'un discours àLeipzig, dix jours plus tard :« Les révolutions ayant réussi au départ sont beaucoup plus nombreuses que les révolutions, qui, une fois réussies, ont pu être contenues et stoppées au moment opportun ».
Les propos de Hitler et la prudence du régime en matière de réformes sociales et économiques déçoivent la majorité des SA qui attendent une révolution économique aussi bien que politique.« À l'origine, les nationaux-socialistes ont été un parti radicalementanticapitaliste, et cet aspect du programme national-socialiste n'était pas seulement pris au sérieux par de nombreux loyaux membres du parti, mais il était d'une importance croissante dans une période dedépression économique. La manière dont Hitler prend en compte le caractèresocialistedu national-socialisme reste l'une des principales sources de désaccord et de division au sein du parti nazi jusqu'àl'été 1934». Hitler manifeste donc son intention de limiter peu à peu le pouvoir de la SA, dont le nombre de membres a rapidement augmenté depuis le début desannées 1930. À son instigation,Hermann Göring, alors ministre de l'Intérieur pour la Prusse, ôte à la SA son rôle de police auxiliaire enPrussedans le courant del'été 1933, puis fait fermer lescamps de concentration « sauvages »et transfère le contrôle ducamp de concentration de Dachauà laSSenoctobre.
L'attitude de Hitler n'empêche pasErnst Röhmd'appeler à une poursuite de la révolution allemande et d'exiger que les autres responsables nazis lancent des réformes sociales radicales. Enjuin 1933, il déclare dans un discours :« Le moment est venu pour la révolution nationale de venir à son terme et de devenir une révolution nationale-socialiste. […] Il y a encore des hommes occupant aujourd'hui des positions officielles qui n'ont pas la moindre idée de l'esprit de la révolution. Nous nous débarrasserons d'eux sans pitié s'ils osent mettre en pratique leurs idées réactionnaires ». Il n'est pas le seul à vouloir« poursuivre la révolution »: le9 mai 1933, le président deHaute-Silésieattaque vivement les gros industriels« dont la vie est une perpétuelle provocation »; àBerlin, un représentant de la Fédération ouvrière nazie déclare que« le capitalisme s'arroge le droit exclusif de pouvoir donner du travail à des conditions qu'il fixe lui-même. Cette domination est immorale et il faut la briser »; enjuillet 1933,Wilhelm Kube, chef de groupe nazi au parlement dePrusse, affirme que« le gouvernement national-socialiste doit obliger les grands propriétaires fonciers à morceler leurs terres et à en mettre la plus grande partie à la disposition des paysans ». La mise à l'écart deGregor Strasseren 1932n'a donc pas mis fin à la « tendance sociale » au sein du parti nazi.
Si sa nomination endécembre 1933comme ministre sans portefeuille, en même temps queRudolf Hess, constitue une promotion, elle ne tempère pas les ardeurs deRöhm: il ne se contente plus de diriger la SA et insiste auprès de Hitler pour qu'il le nommeministre de la Défense, position détenue par le généralWerner von Blomberg, proche des nazis.Surnommé le« lion en caoutchouc »par certains de ses détracteurs, Blomberg n'est pas membre du parti nazi, mais il représente un pont entre l'armée et celui-ci.
— Discours de Blomberg lors d'une réunion d'officiers, le1juin 1933.
Provenant essentiellement de lanoblesse prussienne, Blomberg et de nombreux officiers considèrent la SA comme une foule plébéienne qui met en danger la position de l'armée comme dépositaire unique de la puissance militaire allemande.
— Déclaration d'un officier allemand à l'attaché militaire de l'ambassade de France à Berlin.
Si l'armée régulière montre du mépris pour les membres de la SA, beaucoup de chemises brunes considèrent que l'armée est insuffisamment engagée dans la révolution nationale-socialiste. Un chef SA deRummelsburgdéclare lors d'une réunion :« Certains des dirigeants de l'armée sont des porcs. La plupart des officiers sont trop vieux et doivent être remplacés par de plus jeunes. Nous voulons attendre jusqu'à ce que « papa » Hindenburg soit mort, et alors la SA marchera contre l'armée».
Malgré ces conflits, Blomberg et d'autres responsables militaires voient en la SA un vivier de recrues pour une armée agrandie et revitalisée. Pour Röhm, par contre, c'est la SA qui doit devenir le noyau de la nouvelle armée du Reich. Les effectifs de laReichswehrétant limités à cent mille hommes par letraité de Versailles, les chefs de l'armée observent avec inquiétude la progression du nombre de membres de la SA, qui atteint 4,5 millions d'hommes enjuin 1934. Enjanvier 1934, Röhm adresse à Blomberg un mémoire selon lequel la défense nationale doit être assurée par la SA, le rôle de la Reichswehr se limitant à l'instruction militaire.
Face à cette exigence, Hitler rencontre Blomberg, les responsables de la SA et ceux de laSS, le28 février 1934. Sous la pression de Hitler, Röhm signe à contrecœur un pacte confirmant que la Reichswehr est bien la seule organisation armée officielle du Troisième Reich et n'accordant à la SA que le monopole de la formation pré et postmilitaire.
Après le départ de Hitler, des dirigeants de l'armée et de laSS, Röhm donne libre cours à sa colère, déclarant notamment que« Ce que dit le prétendu Führer ne compte pas pour nous. […] Hitler est un traître, il faut qu'on lui fasse prendre des vacances, [et] si les choses ne peuvent se faire avec Hitler, qu'à cela ne tienne, nous les ferons sans lui». Il confirme ainsi ses déclarations faites sans aucune discrétion, au cours de plusieurs déjeuners lors de ses séjours à Berlin.
— Ernst Röhm.
Les propos séditieux tenus par Röhm le28 février 1934sont rapportés àRudolf Hesspar le SA-Obergruppenführer,Viktor Lutze. Hess fait à son tour un rapport à Hitler dont le seul commentaire est qu'il faut laisser mûrir l'affaire. Lutze dénonce ensuite l'attitude de Röhm au généralWalter von Reichenau, qui entretient des contacts étroits avecReinhard Heydrich. Ce dernier convainc son supérieur,Heinrich Himmler, qu'une action contre la SA est inévitable.
En dépit de son accord avecHitler,Röhms'accroche toujours à sa vision d'une nouvelle armée allemande avec la Sturmabteilung comme noyau. Auprintemps 1934, cette vision s'oppose directement aux projets de Hitler, qui entend consolider et augmenter la puissance de laReichswehr.
Parmi les vétérans du mouvement nazi, lesAltkämpfer, seul Röhm continue à faire preuve d'indépendance et ose s'opposer à Hitler. Son mépris pour la bureaucratie du parti irrite Hess et la violence des membres de la SA en Prusse préoccupe gravement Göring qui dirige la région. De plus, les prises de position publiques de Röhm deviennent de plus en plus menaçantes.
Face à cette situation,Hermann Göring,ministre-président de Prusseet président duReichstag, noue une alliance d'opportunité avec son rival pour le contrôle de laGestapo, leReichsführer-SSHeinrich Himmler, qui associe au projet son adjoint le plus proche,Reinhard Heydrich, dirigeant duSicherheitsdienst; Göring prend également contact avec le ministre de la DéfenseBlomberg: ensemble, ces hommes veulent persuader Hitler qu'il est indispensable de se débarrasser de Röhm.
Le18 avril 1934, Röhm déclare à des représentants de la presse étrangère que« la révolution que nous avons faite n'est pas une révolution nationaliste, mais une révolution nationale-socialiste. Nous tenons même à souligner ce dernier mot : socialiste ». Il poursuit :« le combat de ces longues années jusqu'à la révolution allemande, l'étape du parcours que nous franchissons en ce moment nous a enseigné la vigilance. Une longue expérience et souvent une expérience fort amère, nous a appris à reconnaître les ennemis déclarés et les ennemis secrets de la nouvelle Allemagne sous tous les masques »puis s'écrie« Réactionnaires, conformistes, bourgeois… Nous avons envie de vomir lorsque nous pensons à eux ». Fin mai, son adjoint direct,Edmund Heines, se prononce dans le même sens :« Nous avons assumé le devoir de rester révolutionnaires. Nous ne sommes qu'au commencement. Nous ne nous reposerons que lorsque la révolution allemande sera achevée ».
Afin d'apaiser les tensions, Hitler interdit finmaià la SA d'effectuer des exercices militaires, puis, débutjuin, ordonne à la SA de prendre un mois de congé. Si Röhm accepte cette démobilisation temporaire, il demeure menaçant.
— Ernst Röhm,juin 1934.
Comme en écho, lors d'un discours à la radio le25 juin, Rudolf Hess adopte un ton menaçant :« Malheur à qui rompt son serment en croyant servir la révolution par la rébellion».
Le début de désamorçage de la crise n'arrange pas les milieux conservateurs qui craignent qu'aucune action ne soit entreprise contre laSA.
Le17 juin 1934, le vice-chancelierFranz von Papen, proche deHindenburg, fait monter les enchères en prononçant à l'université de Marbourgundiscours« téméraire et provoquant »: il mentionne expressément la menace d'une« seconde révolution »et stigmatise« tout ce qui se dissimule d'égoïsme, de prétention sous le manteau de la révolution allemande […] la confusion entre brutalité et virilité […] les méthodes terroristes dans le domaine de la justice ». Il dénonce également un« culte de la personnalité mensonger »et poursuit :« ce n'est pas la propagande qui fait les grands hommes, ce sont leurs actions. Aucune nation ne peut vivre dans un état de révolution continue. […] L'Allemagne ne saurait vivre dans un état de troubles perpétuels, dont nul ne voit la fin ». Accueilli par un tonnerre d'applaudissements, ce discours, rédigé par un jeune avocat,Edgar Julius Jung, jette« une bombe sur la place publique ». Le ministre de la PropagandeJoseph Goebbelsessaie immédiatement de faire interdire sa reproduction dans la presse, sans pouvoir empêcher la publication d'extraits dans leFrankfurter Zeitung. En privé, von Papen, aristocrate catholique lié à l'armée et à l'industrie, menace de démissionner si Hitler n'agit pas. Si une démission de von Papen ne constituait pas une réelle menace pour la position de Hitler, elle aurait rendu publique la division entre les conservateurs et le parti nazi.
En réponse à la pression conservatrice pour juguler Röhm, Hitler se rend àNeudeckpour rencontrer Hindenburg. Blomberg, qui avait déjà rencontré le président, fustige Hitler pour ne pas s'être opposé plus tôt à Röhm. Il affirme à Hitler que Hindenburg est disposé à décréter laloi martialeet à confier le gouvernement à laReichswehrsi Hitler ne prend pas des mesures immédiates contre Röhm et ses chemises brunes.
Hitler avait déjà pris des mesures pour limiter le rôle de laSA: le20 avril 1934, sur son ordre, Göring confie le commandement de la police politique allemande à Himmler, qu'il pense capable de contrer Röhm. Mais Hitler hésite toujours à s'opposer frontalement à Röhm, le seul compagnon qu'il tutoieet auquel il est lié par une longue amitié, comme en témoigne la lettre qu'il lui adresse le31 décembre 1933:« Lorsque je t'ai appelé à ton poste actuel, mon cher chef d'état-major, la SA traversait une crise sérieuse. C'est en tout premier lieu à tes services que cet instrument politique doit d'être devenu en quelques années la puissance qui m'a permis de livrer l'ultime combat pour le pouvoir. […] Je me dois de te remercier mon cher Ernst Röhm, pour les inestimables services que tu as rendus au national-socialisme et au peuple allemand. Sache que je rends grâce à la Destinée de pouvoir donner à un homme tel que toi le nom d'ami et de frère d'armes ».
De plus, Röhm contrôle toujours la SA, forte de deux millions de membres, soit vingt fois plus que les effectifs de l'armée. La menace d'une proclamation de la loi martiale par Hindenburg, seule personne en Allemagne ayant assez d'autorité pour déposer le régime nazi, met Hitler sous pression et limite la possibilité de trouver un compromis. Cependant, Hitler hésite encore malgré les plaintes de plus en plus nombreuses concernant« l'arrogance brutale et les violences perturbatrices des SA ivres de pouvoir [qui] offensaient profondément le sens de l'ordre public et de la moralité qu'avaient les Allemands de la classe moyenne ».
Lors d'un entretien avec le journaliste américain Louis P. Lochner, évoquant son entourage et la personnalité de Röhm, Hitler déclare que« il est vrai que je ne suis pas entouré de zéros, mais de vrais hommes. Les zéros sont ronds, ils roulent au loin quand les choses vont mal. Les hommes que j'ai autour de moi ont des angles et ils sont droits. Ce sont tous des personnalités, ils sont tous pleins d'ambition… Mais jamais aucun homme de mon entourage n'a essayé de m'imposer sa volonté. Au contraire, ils se conforment entièrement à mes vœux ».
Après lediscours de Marbourget l'entrevue avec Hindenburg et Blomberg à Neudeck, Hitler met fin à ses tergiversations et prend la décision de détruire le pouvoir de Röhm, mais aussi de frapper les milieux conservateurs. Himmler et Göring accueillent cette nouvelle attitude avec satisfaction, espérant pour le premier débarrasser laSSde la tutelle de laSAet assurer son indépendance, et pour le second, la mise à l'écart d'un rival pour le commandement de l'armée.
Depuisavril 1934, les renseignements recueillis par leForschungsamt(le service d'écoute téléphonique de Göring), qui épie les conversations des dirigeants de la SA, par laGestapoet par leSicherheitsdienst(SD), mêlant des propos réels et des inventions complètes, sont transmis à Hitler afin de le convaincre d'agir. En vue du déclenchement de la purge, Göring, Himmler etHeydrichfabriquent un dossier de fausses preuves prétendant que Röhm s'est allié avec Schleicher et Strasser, qu'il est soutenu par la France, allant même jusqu'à dresser une liste imaginaire d'un gouvernement provisoire, où figure notamment le princeAugust-Wilhelm Hohenzollern. Ce dossier est révélé aux principaux dirigeants durégimele24 juinet Himmler, selon le témoignage deWilhelm Frickauprocès de Nuremberg, réussit à convaincre Hitler de la réalité du projet de putsch et de la nécessité de l'étouffer.
Tout en préparant l'épuration de la SA et en dressant la liste de ses responsables à éliminer, sous l'impulsion de Heydrich, leSD, laSSet laGestapoélargissent la liste des futures victimes sans lien avec la SA. Les listes circulent entre la Gestapo et les services de Göring, qui en retirentRudolf Diels. L'un des rédacteurs de ces listes deproscriptiontient les propos suivants :« Vous savez ce que c'est d'être ivre de sang ? J'ai l'impression d'avoir le droit de patauger dans le sang ». D'aprèsKarl von Eberstein, proche de Heydrich, la liste des victimes envoyée deBerlinau SD deDresdeest signée par Heydrich.
Le27 juin, Hitler obtient la coopération de l'armée: Blomberg et le généralWalter von Reichenau, l'intermédiaire entre l'armée et le parti, font expulser Röhm de la Ligue des officiers allemands et placent l'armée en état d'alerte. Le même jour,Sepp Dietrichse fait délivrer par Reichenau des armes et des moyens de transport à destination de l'Allemagne du Sud, pour700 hommesde la« Leibstandarte »en vue« d'une mission très importante confiée à ses soins par le Führer ».
Les générauxEwald von KleistetGotthard Heinrici, qui ont mené leur propre enquête sur la réalité du projet decoup d'Étatet qui sont convaincus de l'inexistence de celui-ci, prennent contact avec le généralvon Fritsch, récemment promu auhaut-commandement de l'armée de terre. Lors d'une entrevue avec Reichenau, Fritsch et Kleist reçoivent comme toute réponse :« C'est bien possible, mais de toute façon, il est trop tard ».
Le28 juin, Hitler et Göring se rendent au mariage dugauleiterJosef Terboven, àEssenenWestphalie, pour des raisons qui restent controversées. Hitler y retrouve notammentViktor Lutze, qui a le sentiment« que certaines gens avaient intérêt à profiter de l'absence de Hitler pour accélérer le train de l'affaire et parvenir à une conclusion rapide ». Hitler quitte la noce assez tôt et rejoint son hôtel d'où il s'entretient par téléphone avec l'adjudant-major de Röhm àBad Wiesseeet demande aux dirigeants de la SA de venir le rencontrer le30 juin. Il est décidé à passer à l'action, et renvoie Göring à Berlin pour y coordonner la purge en Prusse et dans d'autres régions.
Le29 juin, en début d'après-midi, Hitler arrive à l'hôtel Dreesensur le bord du Rhin àBad Godesberg, non loin deBonn, officiellement dans le cadre de ses visites d'inspection aux camps du service allemand du travail. Ce même jour, il est assuré du soutien total de l'armée : fait sans précédent, leVölkischer Beobachterpublie un article signé parBlombergdans lequel celui-ci écrit notamment que« l'armée est derrière Adolf Hitler […] qui est toujours l'un d'entre nous ».
Le vendredi29 juin, Göring met en alerte la« Leibstandarte SS Adolf Hitler »et laLandspolizeigruppe « General Göring », troupe de police lourdement armée ; il donne également des instructions de mobilisation des commandos de tueurs àReinhard HeydrichetHeinrich Müller;Sepp Dietrichet ses hommes s'envolent pourMunich. À son arrivée dans la capitale bavaroise, vers minuit, Dietrich téléphone à Hitler qui lui donne l'instruction de marcher surBad Wiessee. Peu de temps après, c'est Himmler qui appelle Hitler de Berlin, pour lui annoncer que le putsch de la SA doit se déclencher à16h, sous le commandement du SA-GruppenführerKarl Ernst.Goebbels, qui est aux côtés de Hitler et qui sait que Karl Ernst, loin de préparer un putsch, est prêt à s'embarquer pourTenerifeetMadèreen voyage de noces, ne dément pas l'information. Le30 juin 1934, à deux heures du matin, Hitler et son entourage prennent l'avion pour Munich. De l’aéroport de Munich, ils se rendent au ministère de l'Intérieur deBavière, où sont rassemblés les responsables d'une émeute de la SA qui a eu lieu dans des rues de la ville la nuit précédente. L'incident a manifestement été amplifié et exploité : si des slogans hostiles au Führer et à laReichswehront effectivement été lancés, des officiers de la SA ont exhorté leurs hommes à retrouver leur calme :« Rentrez tranquillement chez vous et attendez la décision du Führer. Quoi qu'il arrive, qu'Adolf Hitler nous congédie, qu'il nous autorise à porter cet uniforme ou qu'il nous l'interdise, nous restons avec lui, derrière lui ».« Dans un état de colère indescriptible », Hitler arrache les épaulettes de SA-Obergruppenführerde lavareusedeSchneidhuber, chef de la police de Munich, le menace d'être exécuté et le fait immédiatement incarcérer à laprison de Stadelheimà Munich. Pendant que les chemises brunes sont transférées en prison, Hitler rassemble un groupe de membres de la SS et de l'Ordnungspolizeipuis se dirige vers l'hôtel Hanselbauer àBad Wiessee, où se trouventErnst Röhmet ses hommes.
Sans attendre les troupes de Dietrich, le samedi matin à6h30, Hitler arrive à la pension Hanselbauer à Bad Wiessee. Pistolet au poing, il entre en trombe dans la chambre de Röhm, le qualifie de traître et le déclare en état d'arrestation. Hitler, le pistolet toujours au poing, poursuit sa course et cogne contre la porte d'une chambre voisine: il y découvre le chef de la SA deBreslau,Edmund Heines, qui a manifestement passé la nuit avec un jeune membre de la SA. Pendant que les deux hommes sont arrêtés, Hitler frappe déjà à d'autres portes.
Les dirigeants de la SA sont enfermés dans la cave de l'hôtel en attendant l'arrivée de l'autobus qui doit les conduire à la prison de Stadelheim. Un incident est évité de justesse lorsque Hitler, sortant de l'hôtel, se retrouve face à la garde de l'état-major de Röhm, fortement armée, à qui il ordonne de regagner Munich sur le champ. Pendant ce temps, les SS arrêtent un certain nombre de chefs de la SA, au moment où ils descendent du train en gare de Munich pour rejoindre Röhmou lorsque la voiture qui les conduit à Bad Wiessee croise le convoi qui emmène les prisonniers vers Stadelheim.
Rentrant vers midi au quartier général du parti nazi à Munich, la «maison brune», Hitler s'adresse aux cinquante à soixante responsables de la SA qui y sont rassemblés.« Fou de rage et l'écume à la bouche », il dénonce« la plus grosse trahison dans l'histoire du monde ». Dans son discours d'une heure, Hitler fustige le comportement de Röhm, notamment son train de vie fastueux, insiste sur la nécessité de délimiter avec précision le rôle et les missions de la Reichswehr et de la SA, tout en renouvelant sa confiance à celle-ci et termine en dénonçant le complot de Röhm qui avait pour but de l'assassiner et de livrer l'Allemagne à ses ennemis.
Dans l'après-midi du samedi, alors que les assassinats deHerbert von Bose,Erich KlauseneretKurt von Schleicheront déjà été commis, Hitler convoque une réunion, toujours à la « maison brune » pour décider du sort de la trentaine de chefs de la SA emprisonnés à Stadelheim : y participent notammentRudolf Hess,Martin Bormann, Joseph Goebbels,Max Amann, responsable de la presse du parti, et d'autres personnalités de second rang. Après des débats animés, Hitler coche six noms de personnes à exécuter sur la liste des détenus :August Schneidhuber, SA-Obergruppenführeret préfet de police de Munich,Wilhelm Schmid, SA-Gruppenführerà Munich,Peter von Heydebreck, SA-GruppenführeràStettin,Hans Hayn, SA-GruppenführeràDresde, le comteHans Erwin von Spreti-Weilbach, SA-Standartenführerà Munich etEdmund Heines, SA-Obergruppenführer. En revanche, dans un premier temps, Hitler refuse l'exécution deHans-Karl Koch,Fritz von Krausser, SA-Obergruppenführer, et de Röhm. Hess, présent dans l'assemblée, se porte volontaire pour exécuter les traîtres lui-même. Goebbels, qui a accompagné Hitler à Bad Wiessee, déclenche la phase finale du plan : il téléphone à Göring, donnant le mot de code « Colibri » pour déclencher l'action des escouades de tueurs dans le reste de l'Allemagne.
—Heinrich Himmler, 1943.
En fin d'après-midi du samedi, vers18h, lorsque Dietrichet ses tueurs se présentent à laprison de Stadelheim, son directeur proteste en estimant qu'un simple coup de crayon rouge sur une liste de noms ne lui paraît pas« très réglementaire »comme ordre d'exécution. Il tente de prendre contact avec le ministère de l'Intérieur deBavière, puis il est appelé par le ministre de l'Intérieur du Reich,Wilhelm Frick, tenu à l'écart des événements et qui lui annonce qu'il vient sur-le-champ. Dietrich, quant à lui, ne veut pas attendre l'arrivée de Frick pour procéder aux exécutions ; il retourne à la « maison brune » quasi déserte, où il obtient confirmation de la liste des personnes à exécuter en faisant signer celle-ci par le ministre de l'Intérieur de Bavière,Adolf Wagner. Pendant ce temps, Frick, arrivé sur place, a également obtenu confirmation de l'ordre du Führer au cours d'un entretien téléphonique avec Hess.
Les prisonniers sont amenés dans la cour de la prison et fusillés individuellement par unpeloton d'exécutionsous les ordres de Sepp Dietrich, qui ne commande personnellement que les deux premières exécutions. Schneidhuber supplie Dietrich en vain, s'écriant« Camarade Sepp, qu'est-ce qui se passe ? Nous sommes innocents ! ». Pour Jean Phillipon, après des protestations à l'annonce de la décision duFührer, les condamnés meurent en s'écriant« Je meurs pour l'Allemagne :Heil Hitler! ».
Des exécutions ont également lieu à Berlin, dont celles deKarl Ernst, chef de la SA deBerlin-Brandebourg, arrêté àBrêmela veille de son embarquement pour une croisière dans l'Atlantique suden guise de voyage de noces; celui-ci crie au peloton :« Visez juste, camarades! ». EnSilésie, le chef SSUdo von Woyrschperd le contrôle de ses hommes: ceux-ci traquentWerner Engels, SA-Sturmbannführeret responsable de la police deBreslaudans les bois et l'abattent ; un des membres du commando tue un ancien SS-Stabsführer, exclu pour malversations financières et dont l'exécution est maladroitement maquillée en un crime commis par des rôdeurs. L'action de la SS en Silésie est particulièrement violente et outrepasse les ordres de Himmler : quatorze membres de la SA sont exécutés, dont sept sont fusillés un par un dans les bois d'Obernigk à la lueur des phares des véhicules ; huit civils, dont un médecin juif et trois communistes, sont assassinés ; des centaines d'opposants au régime ou tièdes à son égard sont emprisonnés ou passés à tabac. La répression sévit aussi enPoméranie: le SA-GruppenführerPeter von Heydebrecket son chef d'état-major sont passés par les armes, tous les SA-Brigadeführersont destitués, les responsables locaux duStahlhelmsont emprisonnés et parfois torturés ; trois anciens membres de la SS, condamnés pour leurs exactions dans lecamp de concentration de Bredow, près deStettin, sont également assassinés.
Röhm est emprisonné à laprison de StadelheimàMunich, où il manifeste le plus grand calme, même après avoir entendu les salves du peloton d'exécution : il participe à la promenade des prisonniers et demande qu'on lui apporte des effets personnels. Hitler hésite toujours sur le sort à lui réserver, notamment compte tenu des services rendus par Röhm au mouvement nazi. Il ne peut pas être retenu en détention indéfiniment, ni exilé en raison de son réseau d'influence et de l'importance de sa position ; un procès public n'est pas envisageable pour Hitler, notamment à la suite de l'échec des poursuites judiciaires après l'incendie du Reichstag. De nombreux dignitaires nazis, parmi lesquelsHess,RosenbergetAmann, les inventeurs du complot imaginaire de Röhm, ainsi que Göring, Himmler, Heydrich et Reichenau, font pression sur le Führer : en conclusion d'un débat hystérique, Hitler revient, dans l'après-midi du dimanche1juillet, sur la grâce accordée la veille, mais exige que l'on offre à Röhm la possibilité d'éviter le déshonneur en se suicidant.
L'ordre de Hitler passe le1juilleten début d'après-midi par toute la ligne hiérarchique de la SS : Himmler, Heydrich etCarl Obergpour aboutir chez le SS-Oberabschnittsführerde Munich qui désigne les bourreaux,Theodor Eicke, commandant ducamp de concentration de Dachau, etMichel Lippert, commandant de la garde du camp. Le directeur de la prison de Stadelheim fait à nouveau des difficultés: il contacte le ministre de la Justice deBavière,Hans Frank, qui lui donne comme seul conseil de rédiger un rapport détaillé. Les tueurs se rendent auprès de Röhm dans sa cellule. Ils lui remettent un pistolet chargé et la dernière édition duVölkischer Beobachteret lui expliquent qu'il a dix minutes pour se suicider, pour éviter une exécution. Röhm refuse et déclare que« si je dois être tué, laissez Adolf le faire lui-même». Après le temps imparti, les tueurs reviennent dans la cellule de Röhm où ils le trouvent« debout, torse nu, leur faisant face : il voulait par ce geste spectaculaire souligner sa loyauté et son honneur ». Les derniers mots de Röhm sont« Mon Führer, mon Führer », auxquels Eicke répond par« Il fallait songer à tout cela un peu avant, maintenant il est un peu tard ». Eicke et Lippert l'assassinent à bout portant. La brièveté du délai laissé à Röhm risquant de heurter Hitler, on raconte à celui-ci que Röhm a été abattu lors d'une tentative d'évasion. Le corps de Röhm est évacué dans la nuit du dimanche au lundi et aucune information sur sa destination n'est connue.
La mort de Röhm est suivie d'une nouvelle série d'exécutions à Berlin : leSA-ObergruppenführerHans-Joachim von Falkenhausen, leSA-GruppenführerGeorg von Dettenprécédemment gracié par Hitler. La dernière victime à assassiner est leSA-GruppenführerKarl Schreyerqui est embarqué dans une voiture, à4hdu matin le lundi2 juillet, pour être fusillé dans la caserne de la «Leibstandarte», locaux de l'ancienne école des cadets deLichterfelde. Mais Schreyer est sauvé par l'arrivée d'un SS-Standartenführerde la caserne ayant connaissance de l'ordre de Hitler d'arrêter les exécutions.
L'opération ne se limite pas à une purge de la SA. Après avoir, dès la prise du pouvoir, fait emprisonner, exiler ou exécuter des sociaux-démocrates et des communistes, Hitler profite de l'occasion pour s'occuper des conservateurs qu'il considère comme non fiables. Cette « épuration » vise notamment le vice-chanceliervon Papenet son entourage. À Berlin, les assassinats sont perpétrés à la fois par des membres de laLandespolizeidePrussedépendante de Göring, et par laGestapoet laSSsous l'autorité de Himmler, au prix de certaines confusions.
Une unité armée de la SS boucle la vice-chancellerie, pendant qu'en présence de Himmler, Göring, dans son bureau, informe von Papen de l'opération en cours, sans toutefois lui donner de détails. Alors queHerbert von Bose, le secrétaire de von Papen, reçoit un visiteur, les tueurs,« deux messieurs très corrects», lui demandent d'interrompre l'entretien, sous prétexte d'une communication urgente. En quittant son bureau, von Bose remet son portefeuille et sa chevalière portant ses armoiries à deux de ses collaborateurs. Il est emmené dans un bureau au fond du bâtiment, d'où l'on entend claquer dix coups de feu suivis d'un onzième. Arrivé sur les lieux, von Papen proteste en vain : il ne peut empêcher l'arrestation du collaborateur qui l'accompagne,Fritz Günther von Tschirschky, et il est reconduit en résidence surveillée à son domicile.
C'est sur l'insistance personnelle de Heydrich qu'est assassinéErich Klausener, chef de l'Action catholique, adversaire résolu des nazis et figure de proue del'opposition catholique au nazisme, qui n'hésite pas à les dénoncer publiquement à plusieurs reprises. Pour Göring,« ce fut une action vraiment sauvage de Heydrich».Kurt Gildisch, chargé de l'assassinat, abat Klausener par-derrière, d'une balle dans la tête, pendant que celui-ci enfile sa veste. Il téléphone ensuite, du bureau de la victime au ministère, à Heydrich, qui lui ordonne de maquiller le crime en suicide. Parmi les personnalités catholiques se trouve aussi au nombre des victimesKuno Kamphausen, ancien membre duZentrumouAdalbert Probst, responsable d'une association catholique de jeunesse.
Le général de brigadeFerdinand von Bredow, bras droit deKurt von Schleicher, est arrêté à son domicile de Berlin et tué par un commando de la Gestapo près deLichtenberg. Le journalisteWalther Schotte(de), collaborateur de von Papen qui s'était opposé aux nazis lors des élections du6 novembre 1932, est assassiné par la Gestapo à6h30du matin.
Hitler, Göring, Himmler et Heydrich utilisent la Gestapo et la SS contre leurs anciens ennemis. Schleicher, prédécesseur de Hitler comme chancelier, etson épousesont assassinés chez eux. Six hommes investissent la villa de Schleicher le30 juinvers midi ; le général est assis à son bureau. Lorsqu'il confirme son identité en réponse à la question d'un des tueurs, il est immédiatement atteint de trois coups de pistolet ; lorsque son épouse entre dans la pièce voisine, elle est également abattue et meurt le jour même à l'hôpital. Afin de couper court aux rumeurs, la radio diffuse un communiqué vers22h, repris le lendemain par la presse, selon lequel Schleicher entretenait des rapports subversifs avec les éléments de la SA hostiles à l'État et avec des puissances étrangères ; il s'est opposé, les armes à la main à son arrestation, et est mort, ainsi que son épouse, lors d'un échange de coups de feu avec la police.
Parmi les autres victimes, on compteGregor Strasser, nazi de longue date qui a rompu avec Hitleren 1932et s'est retiré de la politique : abattu d'une balle dans la tête, il agonise dans une cellule pendant que Heydrich hurle :« Il n'est pas encore mort ? Laissez ce porc se vider de son sang». Hitler est furieux lorsqu'il apprend la mort de Strasser, qu'il n'a pas ordonnée, mais Himmler lui affirme qu'il s'agit d'un suicide.Gustav von Kahr, ancien commissaire de l'État deBavièrequi a contribué à faire échouer leputsch de la Brasserieen 1923, âgé de71 ans, fait aussi partie des victimes. Le sort de Kahr est particulièrement cruel. Torturé à Dachau où il est fusillé, son corps est retrouvé dans un bois de la périphérie de Munich mutilé à coups de pioche. Le prêtre et théologienBernhard Stempfle, éditeur du journal antisémiteMiesbacher Anzeigeet contributeur supposé à la rédaction deMein Kampf, meurt de trois balles dans le cœur et la colonne vertébrale brisée. EnPrusse-Orientale, le SS-OberabschnittsführerErich von dem Bach-Zelewskifait assassinerAnton von Hohberg und Buchwald, cavalier renommé et SS-Reiteführer, pour des raisons controversées : selon Philippon, c'est sur ordre de Heydrich, Hohberg und Buchwald ayant rapporté au ministre de la DéfenseBlombergdes propos hostiles à laReichswehrtenus par un SS-Gruppenführer; pour Knopp, c'est en raison d'un conflit d'ordre privé.
Les assassins font aussi des victimes accidentelles, commeWilli Schmid, un critique musical duMünchner Neuste Nachrichtenconfondu avec un homonyme. Malgré les protestations de son épouse qui affirme qu'il s'agit manifestement d'une erreur, Schmid est emmené àDachau: le4 juillet, sa veuve reçoit un cercueil contenant officiellement la dépouille de son mari, avec interdiction formelle de l'ouvrir. Le chef de laHitlerjugenddeSaxe,Karl Lämmermann, est également exécuté par erreur.
Les assassinats étant à la fois commis sur ordre des plus hauts responsables duparti naziet de laSS, mais aussi sur base d'initiatives locales, le bilan exact de la nuit des Longs Couteaux est difficile à établir, d'autant plus que le2 juillet 1934,Hermann Göringa fait détruire tous les dossiers liés à la purge. Dans son discours du13 juilletdevant leReichstag, Hitler mentionne le nombre de77 tuésalors que les opposants allemands réfugiés à Paris estiment le nombre des morts à401 personnes, mais n'en identifient que cent seize. Lors du procès de Munichen 1957, le chiffre avancé est de plus de mille victimes. SelonIan Kershaw, une liste de81 victimesidentifiées, dont seulement50 membresde laSA, a pu être établie, mais le nombre des tués se situe vraisemblablement entre 150 et200 personnes.
Outre les assassinats, de très nombreuses personnes sont internées encamp de concentration: environ 1 000 opposants ou supposés tels sont arrêtés à Berlin sur l'ordre deGöring.« Ils furent, à deux exceptions près, rapidement mis en liberté. Leur libération a été le fruit d'un calcul politique. La nuit des Longs Couteaux avait montré, à tous, que personne n'était à l'abri des arrêts discrétionnaires du nouveau pouvoir. Quelques notables avaient été assassinés, une centaine jetée en prison : les y garder avait plus d'inconvénients que d'avantages. La leçon avait porté ».
L'ampleur de la purge dont des responsables politiques de premier plan sont les victimes l'empêche de rester secrète. Dans les premiers jours, ses organisateurs semblent partagés sur la façon de manipuler l'événement. Dès l'après-midi du samedi30 juin,Hermann Göringorganise une conférence de presse àBerlin, au cours de laquelle il déclare notamment que« le commandement suprême de la SA avait forgé des plans dont le but était de saper le mouvement, de porter la subversion dans l'État et d'édifier un État qui aurait été en quelque sorte la propriété de ces personnalités morbides »; en réponse aux questions des journalistes, il affirme queSchleicherest mort en résistant à son arrestation, ajoutant« qu'on ne fait pas d'omelette sans casser les œufs et que la saison de la trahison est terminée »; il précise également de manière abusive queRöhmn'appartient plus au monde des vivants. Le2 juillet, Göring enjoint aux services de la Gestapo, de la SS et de laKripode brûler tous les documents relatifs à l'action des deux précédents jourset Goebbels essaie d'empêcher les journaux de publier la liste des victimes. Dans le même temps, il explique à la radio comment Hitler a empêché Röhm et Schleicher de renverser le gouvernement et de jeter le pays dans le chaos.
Selon un communiqué de presse du bureau de presse du Reich, l'homosexualité de Röhm est une des justifications de la purge.
— Communiqué duReichspressestelle.
De fait, même si cette accusation vise à jouer pragmatiquement sur l'homophobie populaire afin de justifier la purge, la nuit des Longs Couteaux marque un tournant dans lapersécution des homosexuelsen Allemagne en vertu notamment de l'application duparagraphe 175duCode pénalréprimant les actes homosexuels masculins, avant même l'aggravation de celui-cien 1935. Les condamnations à ce titre sont multipliées par cinq entre 1934 et 1935.
Pour donner un caractère légal au massacre, Hitler fait approuver, dès le3 juillet, une loi rétroactive aux termes de laquelle« prises pour la défense de l'État, sont légales toutes les mesures qui ont été décidées afin de combattre les faits de haute trahison et de complot contre la sûreté de l'État le30 juin, les1et2 juillet». Leministre de la Justice du ReichFranz Gürtner, un conservateur qui avait été ministre de la Justice de Bavière sous larépublique de Weimar, démontre sa fidélité au nouveau régime en rédigeant le texte de la loi. Les membres non nazis du gouvernement capitulent totalement quand le conseiller d'État et éminent juristeCarl Schmittécrit un article justifiant le discours officiel que Hitler tient devant le Reichstag le13 juillet.
— Discours d'Adolf Hitler du13 juillet 1934.
— Carl Schmitt.
En Allemagne, à la quasi-unanimité, l'armée applaudit la « nuit des Longs Couteaux », malgré la mort de deux de ses généraux,Kurt von SchleicheretFerdinand von Bredow. Le présidentPaul von Hindenburgadresse au Führer untélégrammede félicitations, bien que son authenticité est discutée:« D'après les rapports que je viens de recevoir, je constate que par votre esprit de décision et votre courage personnel, vous avez étouffé dans l'œuf les intentions des traîtres. Je vous exprime par ce télégramme ma profonde reconnaissance et mes remerciements très sincères »; dans un ordre du jour à l'armée, Blomberg va encore plus loin :« Le Führer a attaqué et écrasé les mutins avec la décision d'un soldat et un courage exemplaire. LaWehrmacht, en tant que seule force armée de l'ensemble de la nation, tout en restant à l'écart des luttes de politique intérieure, lui témoignera sa reconnaissance par son dévouement et sa fidélité». Le généralWalter von Reichenauva même jusqu'à donner publiquement du crédit au mensonge selon lequel Schleicher avait comploté pour renverser le gouvernement. Le soutien de l'armée à la purge a des conséquences importantes. La SA humiliée ne constitue plus une menace, mais, en se ralliant à la purge, l'armée s'est étroitement liée au régime nazi. Le capitaine à la retraiteErwin Planckrésume clairement cette situation en déclarant à son ami, le généralWerner von Fritsch:« Qui approuve une telle action, comme vous l'avez fait vous-même, sans intervenir, sans tenter d'arrêter le carnage, risque de subir tôt ou tard un sort semblable ».
Les rapports de laGestapoet duSopadesont concordants : la purge rencontre un très large soutien dans l'opinion publique, même dans des villes ou régions qui ne sont pas acquises au nouveau régime.« Deux traits saillants caractérisaient surtout l'image de Hitler dans les esprits. […] Il était l'agent d'une justice naturelle […] et le défenseur de la moralité publique ».
La presse allemande, y compris des journaux qui n'ont pas encore été « nazifiés », comme laKreuz Zeitungou laDeutsche Allgemeine Zeitung, approuve la purge et reprend à son compte les arguments de Hitler, à l'exception de laFrankfurter Zeitung, qui met en doute la réalité d'une alliance entre Röhm, Schleicher et Gregor Strasser. Le discours de Hitler du13 juillet 1934devant les membres duReichstagest acclamé par les milliers de personnes massées à l'extérieur de l'opéra Kroll, où se tiennent les séances du Parlement depuis l'incendie du Reichstag.
— Discours d'Adolf Hitler du13 juillet 1934.
Les assassinats ne soulèvent pas de réactions défavorables en Allemagne. Toutefois, à titre symbolique, malgré les ordres formels de von Blomberg, le généralKurt von Hammerstein, démis de ses fonctions de commandant de l'armée de terre depuis le mois defévrieren raison de son antipathie pour les nazis, est présent aux funérailles deKurt von Schleicher; le maréchalAugust von Mackensenest le seul autre officier supérieur à protester contre les meurtres de Schleicher et Bredow. Des protestations sont également le fait de quelques membres du clergé catholique, notamment dans larégion de la Ruhrou àMünster: dans cette ville, lors de la procession du10 juillet 1934, l'évêqueClemens August von Galenest ovationné par la foule après avoir affirmé publiquement qu'en cas d'arrestation,« il faudrait le mener, vêtu de tous ses ornements sacerdotaux, la crosse au poing, à pied, à travers la ville, jusqu'aux bureaux de la Gestapo ».
La presse étrangère condamne unanimement le crime. LeTimesévoque« un retour à des méthodes médiévales », leSunday Referenceestime que« les gangsters de Chicago sont plus honnêtes », leNew York Herald Tribuneparle de« menace pour la civilisation »et considère le discours du13 juilletcomme« terrifiant parce qu'il est manifestement sincère »; même la presse de l'Italie fasciste, comme lePopolo di Romaou lePopolo d'Italia, réprouve la purge. Pour le journal françaisLe Temps,« ce n'est pas un très beau crime… C'est une affaire de police des mœurs. On y sent la culpabilité, la trahison, l'hypocrisie. Ces cadavres sont exhibés dans la fange et les meurtriers se sont ménagés un alibi ». PourWladimir d'OrmessondansLe Figaro,« la journée de samedi a remué de la boue et fait gicler du sang ». Pour laPravda,« les événements du30 juinrappellent les mœurs de l'Équateurou duPanama».
—Léon Blum,Le Populaire, mardi3 juillet 1934.
Adolf HitlernommeViktor Lutzepour remplacerErnst Röhmà la tête de laSA. Il lui enjoint de mettre un terme à« l'homosexualité, la débauche, l'ivresse et au train de vie fastueux». Hitler lui interdit expressément d'utiliser les fonds de la SA pour deslimousineset des banquets, ce qu'il considère comme extravagant. Sans grande personnalité, Lutze renonce à l'indépendance de la SA, qui voit sa puissance décroître au cours des années suivantes. Le nombre des membres passe de 2,9 millionsenaoût 1934à 1,6 million enoctobre 1935, puis à 1,2 million enavril 1939, ce après avoir connu une croissance exponentielle (0,1 million endécembre 1930; 0,4 million enjanvier 1932).
Heinrich Himmlers'affirme comme le principal bénéficiaire de la purge en démontrant sa loyauté absolue à Hitler : il a en effet ordonné l'exécution deErnst RöhmetGregor Strasser, auxquels il devait les débuts de sa carrière politique et avec qui il entretenait de bonnes relations personnelles. Le15 juillet 1934, leSDdevient l'unique service de renseignement du mouvement nazi ; le20 juillet, la SS est officiellement détachée de la SA et affirme son autonomie.Reinhard Heydrichest également remercié par une promotion au grade de SS-Gruppenführer.Theodor Eickeest lui aussi gratifié et nommé, le4 juillet, inspecteur général descamps de concentration.
La Nuit des longs couteaux scelle pour quelques années l'alliance de Hitler avec les milieux conservateurs et l'armée. L'initiative brutale de Hitler les apaise, l'élimination des nazis révolutionnaires (c'est-à-dire de la tendance populiste du parti national-socialiste) rassure la droite sur les intentions du nouveau régime ; elle crée toutefois une inquiétude dans ces mêmes milieux, car certaines victimes de la purge en sont issues.
Cette purge représente un triomphe pour Hitler, même si la répression a dépassé les limites qu'il avait fixées, et un tournant pour le gouvernement allemand. Le fait que le président Hindenburg soit mourant confère à Hitler le rôle de« juge suprême des Allemands », pour reprendre ses propos lors de son discours du13 juilletauReichstag. Sur le plan judiciaire, une enquête est lancée par le parquet dePotsdamdès l'assassinat deKurt von Schleicher: elle est étouffée le jour même par le magistrat naziRoland Freislerqui menace le juge chargé du dossier d'être interné en camp de concentration pour le convaincre d’arrêter la procédure; malgré l'illégalité totale des meurtres au regard de l'État de droit, le ministre de la JusticeFranz Gürtnerestime que l'exemple donné par Hitler est une leçon salutaire permanente pour l'avenir et a stabilisé l'autorité du gouvernement pour l'éternité, interdisant de fait toute procédure judiciaire.
La purge illustre également la méthode de gouvernement, chaotique et imprévisible, de Hitler. Elle envoie également un message clair à l'ensemble de la société : tout Allemand, quel que soit son rang ou sa position, peut être arrêté et exécuté s'il est perçu comme une menace pour le nouveau régime.
Après la mort de Hindenburg, le2 août 1934, Hitler cumule les fonctions de chef de l'État, du gouvernement, duparti naziet de commandant suprême des forces armées, en vertu d'une loi adoptée la veille et ratifiée parplébiscite le19 août;« En l'espace de quelques semaines, de l'affaire Röhm à la mort de Hindenburg, Hitler a éliminé tout ce qui pouvait encore le menacer. [...] Il avait conquis le pouvoir total. [...] L'Allemagne s'était abandonnée, pieds et poings liés, à la dictature qu'elle avait créée. »
Enfin, la purge clarifie la doctrine raciale du NSDAP, tranchant le débat sur la question entre les SS et la SA.
En effet, l'hypothèse de l'origine septentrionale du peuple allemand ne rencontre plus d'opposition dans les cercles intellectuels du parti nazi. En effet, au sein de la SS,Hans Günther, proche deHimmler, est le principal défenseur de l'idée nordiqueau sein du NSDAP.
La SA constituait, avant sa décapitation politique, le principal foyer d'opposition au développement des thèsesnordicistesde Günther : en effet, la SA, proche des thèses deFriedrich Merkenschlager, défend la thèse du peuple-raceet se montre réservée sur la constitution d'une aristocratie raciale au sein du peuple allemand.
: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.