Carlos Valderrama

Carlos Alberto Valderrama Palacio(ˈkarlos alˈβeɾto βaldeˈrama paˈlasjo;Santa Marta,2 settembre1961) è un excalciatorecolombiano, di ruolocentrocampista.
SoprannominatoEl Pibeo ancheilGullitBiondoper via della capigliatura simile al calciatore olandese che lo rendeva riconoscibile nelle fasi di gioco,è considerato come uno dei migliori giocatori colombiani della storia del calciononché come uno dei migliori centrocampisti sudamericani della storia.Occupa la 78ª posizione nella speciale classifica dei migliori calciatori delXX secolopubblicata dalla rivistaWorld Soccere la 39ª posizione nella speciale classifica dei migliori calciatori sudamericani delXX secolopubblicata dall'IFFHSnel 2004.Nello stesso anno,Pelélo ha anche inserito nellaFIFA 100, la lista dei 125 migliori calciatori viventi, redatta in occasione del Centenario dellaFIFA.Nella sua carriera ha vinto inoltre per due volte il premio diCalciatore sudamericano dell'anno(1987 e 1993).
Con lasua nazionaleha partecipato in qualità dicapitanoa tre edizioni deiMondiali–Italia 1990,Stati Uniti 1994eFrancia 1998– per un periodo totale di undici anni (dal 1987 al 1998). Con 111 presenze è il terzo giocatore con più partite giocate con la selezione colombiana dopo David OspinaeJuan Cuadrado.
Divenne noto a livello internazionale tra la fine deglianni ottantae gli inizi deglianni novanta, sia per le abilità in campo che per il suo particolare look, che comprendeva vari accessori, tra cui collanine e braccialetti, appariscenti baffi nerie soprattutto una folta e riccioluta chioma bionda.
Nato da Carlos Valderrama e Juana Palacio a Santa Marta, capoluogo deldipartimento di Magdalena, trascorse i primi anni di vita nel quartiere Pescaíto, insieme ai suoi dieci fratellie altri membri della famiglia, tra cui il cuginoDidí, calciatore professionista e membro della Nazionale. Suo padre CarlosJarichoValderrama, professore dimatematicae anch'egli giocatore a livello professionistico nell'Unión Magdalena, dove giocava comedifensorecentrale, ebbe un ruolo fondamentale nella sua vita, grazie alla sua costante presenza e al suo amore per il calcio, che trasmise anche al figlio.
Fu proprio il padre a coniare il soprannomePibe, ragazzino, poiché l'allenatore dell'Unión Magdalena, Rubén Deibe, usava riferirsi a lui con tale appellativo.Una volta diplomatosi, nel1979, fece del calcio la sua professione, fino a debuttare nel1981nelcampionato colombiano di calciocon la maglia della squadra dove aveva giocato il padre. Si sposò con Claribeth Albán,conosciuta all'età di diciassette anni,ed ebbe sei figli.La sua caratteristica capigliatura, ispirata allostile afro, venne da lui ideata all'età di diciotto anni quando, raggiunta la maggiore età, si considerò un "uomo libero" e decise pertanto di farsi crescere i capelli come più desiderava.Ancora ventenne, ebbe anche problemi con la giustizia, quando nel 1981 venne fermato dalla polizia e dovette rimanere per quattro giorni in una cella della prigione di Santa Marta, per aver aggredito un agente.Nel1995un esame del DNA confermò che aveva avuto un figlio dalla giornalista colombiana Emelina Ruge Tapias, in seguito a un incontro amoroso extraconiugale avvenuto tre anni prima,quando Valderrama giocava nell'Independiente Medellín.
Una volta ritiratosi, si è occupato dell'apertura di un'accademia a Barranquilla e ha svolto l'incarico di testimonial per laMajor League Soccer,e nel maggio2007era diventato il manager dell'Atlético Junior. Il 1º novembre2007, durante una partita tra Atlético e América de Cali, Valderrama ha accusato di corruzione, sventolandogli dei soldi in faccia,Óscar Ruizdopo che era stato concesso un calcio di rigore alla squadra avversaria. Per tale fatto ricevette poi una multa e dieci giornate di squalifica.L'Atlético ha poi perso l'incontro per 4-1, sconfitta che mise fine alle speranze di qualificazione del club.Nel2008ha ricevuto unalaurea honoris causadall'Università di Magdalena.
Il suo stile di gioco comprendeva un ampio repertorio di passaggi smarcanti, tocchi di prima e lanci lunghi,nonché abilidribbling, che gli permettevano di mantenere a lungo il possesso di palla(di luiEduardo Galeanoscrisse che aveva i piedi storti, che gli servivano però per "nascondere" il pallone agli avversari).In seguito alla vittoria contro l'Argentinadurante laCopa América 1987fu definito un classiconumero dieci, in grado di gestire il pallone con grande precisione.
Il suo difetto principale era la lentezza nell'incedere, che però riusciva a controbilanciare grazie alle doti tecniche;altri suoi punti deboli erano il colpo di testa e la fase difensiva, a cui partecipava poco o nulla.In campo raramente si dimostrava egoista, fornendo spesso assist decisivi per i compagni:solitamente si posizionava nel ruolo ditrequartista, e, data la sua visione di gioco, svolgeva la funzione diregistaoffensivo, dettando i tempi della squadra.Interpretò il calcio in controcorrente, distaccandosi dalla fisicità e dall'atletismo che acquisivano sempre più importanza, correndo poco ma manovrando e facendo circolare il pallone con rapidità e intelligenza.
Dopo aver passato l'infanzia e una parte dell'adolescenza assistendo agli allenamenti del padre nell'Unión Magdalenaed aver giocato nel settore giovanile nella stessa società dal1978al1980,debuttò nelCampeonato Profesionalil 15 marzo1981entrando al 74º della partita contro l'Independiente Santa Fe, poi terminata 1-1, al posto diCarlos Alberto Barreto;quell'anno l'allenatore era l'argentinoPerfecto Rodríguez. Ilprimo campionatodell'Unión Magdalena con Valderrama in rosa vide la squadra arrivare fino al gruppo semifinale (all'epoca il torneo era strutturato in diverse fasi a gironi), classificandosi all'ultimo posto e restando dunque fuori dalla competizione per il titolo.Valderrama segnò il primo gol in carriera il 12 agosto1981contro ilDeportes Quindío,e assommò 15 presenze.I primi periodi nel club non furono molto positivi per Valderrama, che comunque, insieme al cugino Didí, godeva della fiducia del tecnico Rodríguez.
L'annata successivai risultati peggiorarono, e l'Unión si fermò al secondo turno, racimolando diciotto punti nelle ventuno partite del girone.Valderrama debuttò il 3 marzo contro il Deportivo Cali,e segnò la prima rete il 20 maggio contro l'Once Caldas;il 15 agosto rimediò la prima espulsione in carriera, nell'incontro con l'Atlético Nacional.A fine stagione contò 43 presenze con 2 gol (di cui 25 con 1 gol nell'Apertura).Nel1983la formula della competizione cambiò ma l'andamento della squadra non migliorò.Il centrocampista esordì il 13 marzo contro ilDeportes Tolima,e segnò il primo gol stagionale il 1º maggio, alla 6ª presenza, ancora contro il Tolima.Il 24 luglio venne espulso, nel corso dell'incontro tra Unión Magdalena eAtlético Bucaramanga;in tutto raccolse 36 presenze, con 2 reti.Valderrama venne successivamente ceduto alMillonariosdiBogotà, all'epoca la compagine più titolata dellaColombia.
Giunto al club diBogotà, molte cose a cui era abituato Valderrama cambiarono: il clima era più freddo, la città più grande e la responsabilità maggiore.L'allenatoreJorge Luis Pintogli offrì svariate opportunità di giocare, sebbene spesso lo facesse partire dalla panchina, ma il ventitreenne centrocampista non riuscì a esprimersi al meglio;pertanto, il club decise di metterlo in vendita. Fu ilDeportivo Caliad acquistare il giovane regista, pagandolo la stessa cifra con cui il Millonarios l'aveva prelevato dall'Unión Magdalena, ovvero dieci milioni dipesos.
Reduce da una poco felice esperienza nella società della capitale, Valderrama riuscì a dare una svolta alla sua carriera con il Deportivo Cali, squadra con cui gettò le basi della sua futura fortuna europea e internazionale.Nel1985sulla panchina del club sedevaVladimir Popović, ex centrocampistajugoslavo, che già da svariati anni allenava inSudamerica, segnatamente in Colombia. Laprima stagionedi Valderrama vide nascere una forte intesa tra lui eBernardo Redín, anch'egli centrocampista: i due interpretavano il calcio in maniera simile e in campo riuscivano a trovarsi istintivamente, con costanza e perizia, formando un duo dalla grande creatività.In campionato, la squadra mantenne un ottimo rendimento, tanto che al termine del campionato si classificò al secondo posto, superata solo dall'América de Calie portando due suoi giocatori in cima alla classifica cannonieri,Sergio Angulocon 25 reti eMiguel Gonzálezcon 34.
Valderrama debuttò il 3 marzo, alla 1ª giornata, contro l'Atlético Bucaramanga; segnò il primo gol il 4 giugno contro l'América.Nella partita contro il Santa Fe venne espulso,mentre contro il Cúcuta segnò la prima doppietta della sua carriera.A fine stagione aveva messo a referto 48 presenze, con 13 gol.L'annata successivavide la società tornare a disputare laCoppa Libertadoresdopo cinque anni di assenza e presentarsi come una delle principali pretendenti al titolo.Guidata dalla coppia Redín-Valderrama, nel proprio miglior momento di forma,la formazione diCaliarrivò al quarto posto sia nella prima fase che nella seconda (il campionato aveva adottato la formula diApertura e Clausura) e riuscì pertanto nell'impresa di qualificarsi al torneo finale, un girone a otto squadre.
Ancora una volta, si classificò seconda dietro all'América diGabriel Ochoa Uribe.Valderrama aveva debuttato alla 1ª giornata, il 23 febbraio, contro l'Unión Magdalena,e aveva segnato il primo gol il 10 maggio contro l'Once Caldas.In totale giocò 46 partite, segnando 5 gol.Nel1987la squadra risentì delle non eccelse prestazioni del gruppo, che si rifaceva prevalentemente a Valderrama, Redín (peraltro entrambi approdati in pianta stabile in Nazionale quello stesso anno) e alcilenoJorge Aravena, vincitore della classifica cannonieri con ventitré reti: alla fine dellastagioneil Deportivo Cali terminò sesto, lontano dalla lotta per il titolo che nelle due annate precedenti lo aveva visto protagonista.
L'avventura in Libertadores ebbe fine con uno spareggio con l'América de Cali per definire il passaggio del turno, dato che le compagini avevano realizzato lo stesso numero di punti: a vincere fu nuovamente l'América, che superò il Deportivo per 4-2 dopo itiri di rigore. In quel torneo, il centrocampista aveva debuttato alla 1ª giornata, il 25 marzo contro l'América,e alla 10ª presenza aveva segnato il primo gol, nella gara del 30 aprile contro l'Once Caldas;il 12 agosto, contro il Santa Fe, fu espulso.Al termine del campionato, dopo 37 partite e 4 gol,Valderrama lasciò la squadra.
Fu dunque nel1988che il centrocampista colombiano arrivò inEuropa, nel pieno della sua carriera: a ventisette anni, infatti, contava diverse presenze a livello internazionale, ed era reduce da una prestazione positiva, in occasione della partita pareggiata per 1-1 il 24 maggio1988contro l'InghilterraaWembley, tanto che i giornali inglesi, all'indomani del match, scrissero che il Montpellier era «fortunato» ad essersi assicurato un giocatore come Valderrama.Sebbene al suo debutto avesse realizzato entrambe le marcature della sua squadra in un incontro amichevole vinto 2-0 con ilPartizan Belgrado,gli inizi inLigue 1non furono dei migliori: arrivò inFranciafuori forma, e l'allora tecnico del MontpellierPierre Moscalo lasciò fuori dai titolari, facendolo sedere in panchina.Laurent Blanc, allora suo compagno di squadra, ascrisse le difficoltà incontrate dal colombiano alla differenza tra calcio sudamericano e calcio europeo, soprattutto sul piano tattico e fisico.
Con l'arrivo, nel1989, del nuovo allenatoreMichel Mézy, Valderrama ottenne un posto fisso nell'undici di partenza, riuscendo a risultare decisivo per la squadra, come successe in occasione dellaCoppa di Francia 1989-1990(sebbene non fosse presente in campo nella finale), specialmente nella semifinale contro ilSaint-Étienne.Nel1991venne ceduto alla società spagnola del Real Valladolid — per circa quaranta milioni dipesetas— dove giocavano due suoi compagni di Nazionale,René HiguitaeLeonel Álvarez, e allenata dal suo ex CTFrancisco Maturana, che aveva guidato la Colombia a una buona partecipazione al Mondiale diItalia 1990. Poco tempo dopo l'arrivo dei sudamericani, il presidente della squadra lasciò il proprio incarico, fatto cui seguirono diverse tribolazioni economiche e interne alla società.Poiché il tecnico colombiano non riuscì ad ottenere buoni risultati venne esonerato, e con lui se ne andarono anche gli altri tre connazionali: Valderrama venne acquistato dall'Independiente Medellín per quarantacinque milioni dipesetas.
Arrivato aMedellín, prese parte allastagione 1992, che terminò con il tredicesimo posto complessivo,con il campionato ancora dominato dall'América di Cali.Chiusa dunque l'annata con un esito non entusiasmante, Valderrama si accasò per 1.200.000 dollari all'Atlético Junior,che aveva chiuso il quadrangolare finale del campionato 1992 con sei sconfitte su sei; nonostante il poco incoraggiante risultato, il tecnicoJulio Comesañaaveva comunque ricevuto la fiducia della dirigenza.La prima fase del torneo terminò con la vittoria del Junior nel gruppo B, guadagnandosi così l'accesso alla successiva tornata; il girone semifinale vide il Junior qualificarsi, dietro all'Atlético Nacional, per l'ultima fase. Il 19 dicembre1993un gol all'89' di Mackenzie contro l'Atlético Nacional diede il titolo alla squadra dopo tredici anni di digiuno,con Valderrama decisivo sia per le sue 5 reti sia, soprattutto, per il suo apporto lucido e creativo a centrocampo.
L'annata successiva, quella1994, cominciava senza Valderrama: dopo l'assassinio diAndrés Escobar, infatti, ilPibeaveva annunciato il suo ritiro dal calcio, salvo poi ritornare sulla propria decisione due mesi dopo, anche grazie all'influenza del tecnico del Junior Comesaña.La situazione si presentava poco amichevole: in seguito all'eliminazione al primo turno della Nazionale nel corso delcampionato del mondo 1994, infatti, l'ex idolo era malvisto dalle tifoserie di varie squadre, che lo incolpavano in parte del fallimento avvenuto negli USA.Con il passare del tempo riuscì a ricucire i rapporti con i colombiani e anche a tornare a giocare a livello internazionale. Il campionato 1994 si concluse con l'esclusione dell'Atlético Junior dal girone finale, a causa degli scarsi risultati ottenuti soprattutto durante la prima fase del campionato (decimo posto su sedici squadre), disputata senza Valderrama.Nel1995laDimayormodificò la formula del campionato, eliminando le varie fasi a gironi e adottando un unico girone all'italiana, della durata di trenta partite.All'ultima giornata di campionato, nonostante la sconfitta contro ilSanta Fe, il club vinse il quarto titolo della sua storia.Valderrama concluse la suaultima stagionein Colombia con un bilancio di 29 partite giocate su 30, senza alcuna rete all'attivo.
Nel1996, in vista della creazione di un campionato di calcio nazionale, laUnited States Soccer Federationdecise, per bilanciare i valori delle squadre così da garantire un torneo quanto più possibile equilibrato, di assegnare a ognuna delle varie compagini quattro giocatori, selezionati tra i migliori elementi che avevano scelto di giocare nella nuova lega.Conseguentemente, Valderrama venne assegnato alTampa Bay Mutiny, squadra in cui aveva espresso il desiderio di giocare,con la cui maglia debuttò il 13 aprile1996nell'incontro contro ilNew England Revolution.Laprima stagionedel colombiano negli Stati Uniti fu caratterizzata da un ottimo rendimento: giocò 23 partite nella regular season, mettendo a segno 4 reti e, soprattutto, diciassette assist vincenti, nonostante i trentacinque anni di età.
L'avventura nei playoff si interruppe alle semifinali, allorché il salvadoregnoRaúl Díaz Arce, dopo aver segnato una tripletta nella gara d'andata, suggellò il passaggio del turno delD.C. Unitedcon il gol del 2-1 nella partita di ritorno, giocatasi aTampa. Al termine del campionato Valderrama ricevette ilpremio MVP della Major League Soccerquale miglior giocatore stagionale, mentre il suo compagnoRoy Lassiterprimeggiò nella classifica dei marcatori con ventisette reti. L'annata seguentesi aprì il 6 aprile1997; il Tampa Bay Mutiny si classificò secondo nella Eastern Conference, dietro ai campioni in carica, e il regista colombiano tenne una media di 0,95 assist a partita (diciannove infatti furono i passaggi vincenti, su un totale di venti incontri disputati) nella stagione regolare, mentre la fase ad eliminazione diretta si concluse al primo turno in seguito alla doppia sconfitta contro ilColumbus Crew.
Ancora una volta, comunque, Valderrama si mise in evidenza come uno dei migliori del campionato, ricevendo di nuovo l'inclusione nella lista per il premio di MVP (che andò allo statunitensePreki) e venendo nominato miglior giocatore dell'MLS All-Star Game.Quando lasciò Tampa, dopo una breve parentesi al Deportivo Cali nel1997,terminata a marzo,decise, in occasione dellaMajor League Soccer 1998, di trasferirsi al Miami Fusion, squadra alla sua prima partecipazione al massimo campionato in seguito alla sua fondazione, avvenuta l'anno precedente. Le 18 presenze del centrocampista, impreziosite da dodici assist, aiutarono il club a raggiungere i play-off in quanto quarta qualificata della Eastern Conference, ultimo posto disponibile, per di più con un solo punto di vantaggio sulla ex squadra di Valderrama. Ancora una volta a frapporsi tra il sodalizio del sudamericano e le fasi successive della post season fu il D.C. United, che eliminò il Fusion aglishootout.
L'esperienza del colombiano inFloridaterminò il 23 aprile1999, dopo quattro partite di regular season (in cui mise a segno una rete ed effettuò due assist), anche a causa del difficile rapporto con l'allenatore brasilianoIvo Wortmann;giocò poi le due poco fortunate partite di playoff del Tampa Bay Mutiny contro il Columbus Crew. Lastagione 2000, la prima disputata dall'inizio dopo il ritorno al Mutiny, vide Valderrama stabilire un record, ventisei assist in trentadue partite,contribuendo così alla qualificazione della compagine ai play-off; ancora una volta lapost seasonsi fermò dopo due gare: iLos Angeles Galaxyinfatti sconfissero la squadra di Tampa sia all'andata che al ritorno, concludendo così l'ultima stagione di Valderrama inFlorida.
Il2001fu un anno di svolta per il centrocampista che, passato dalla calda Florida aiRapidsdell'aridoColorado, si apprestava a compiere quarant'anni, che lo rendevano il giocatore più anziano della MLS (il più giovane, il diciassettenneSantino Quaranta, aveva ventitré anni in meno di lui).Fu trasferito al Colorado Rapids nell'ambito di uno scambio di giocatori che portò Valderrama,KotschaueGarlickaCommerce City, mentreAdin Brown,Scott Vermillione una delle prime scelte del Draft si accasarono a Miami.Nonostante il peso dell'età, riuscì comunque a giocare dodici partite in campionato, senza tuttavia qualificarsi ai playoff; anche il numero degli assist diminuì, attestandosi a tre.
Quella del2002fu l'ultima annata della carriera di Valderrama, nonché una delle migliori in campionato: la formazione del Colorado raggiunse infatti le semifinali, e si dovette arrendere solo ai futuri campioni del Los Angeles Galaxy (decisive nella doppia sfida le tre reti complessive del guatemaltecoCarlos Ruiz). Anche a livello personale il regista sudamericano raggiunse discrete cifre (sedici gli assist nelle ventisette partite di regular season). Chiuse dunque la carriera nel calcio professionistico a quarantuno anni, venendo ricordato come uno dei migliori giocatori del campionato statunitense,detenendo il record per il maggior numero di assist (114).Il 1º febbraio2004ha dato ufficialmente l'addio al calcio con una partita a cui hanno preso parte varie altre personalità del calcio sudamericano.
Le sue prime esperienze a livello internazionale con una rappresentativa colombiana furono con una selezione Under-17,cui seguì il periodo con laColombia under 20. Durante il biennio con la formazione Under-20 partecipò alCampionato sudamericano di calcio Under-20 1981, in programma inEcuador: la compagine andina mirava a ottenere la qualificazione per ilMondiale di categoria,Australia 1981.Sebbene Valderrama avesse segnato una rete,la sua formazione non riuscì ad andare oltre al quinto posto nel proprio girone, venendo di conseguenza eliminata.Debuttò in Nazionale maggiore il 27 ottobre1985contro ilParaguayadAsunción, in una partita valevole per le qualificazioni alcampionato del mondo 1986.L'alloracommissario tecnicoGabriel Ochoa Uribe (che ricopriva un doppio incarico, sedendo sulla panchina dell'América de Cali in campionato e facendo contemporaneamente il selezionatore) lo fece entrare al settantesimo minuto in luogo diJosé Hernández.
Già nella partita di ritorno, Valderrama venne schierato come titolare, ma la Colombia non ottenne comunque la qualificazione al Mondiale.Da quel doppio scontro con il Paraguay, tornò a vestire la maglia deiCafeterosnel1987, in occasione dellaCopa América, sua prima competizione ufficiale;al debutto il 1º luglio contro laBoliviasegnò la prima delle due reti della vittoria della sua formazione (l'altra la mise a segnoArnoldo Iguarán). Dopo la seconda vittoria contro il Paraguay, la Colombia aveva dunque ottenuto il passaggio alle semifinali, che la videro contrapposta alCile; furono necessari itempi supplementari, che alla fine decretarono i cileni vincitori, grazie ai gol in rapida successione di Astengo e Vera che resero inutile il vantaggio colombiano, peraltro marcato pochi minuti prima da Redín sucalcio di rigore. A Colombia eArgentina, quindi, restava da disputarsi il terzo posto, mentre Cile eUruguay(futuro vincitore) si contendevano il trofeo. Fu proprio durante la partita contro gli argentini che Valderrama si impose all'attenzione internazionale: la sua prestazione venne lodata anche da giornalisti esterie fu determinante per la vittoria per 2-0 della sua Nazionale, firmata dai gol diGabriel GómezeJuan Galeano.Il risultato della Colombia, giunto a sorpresa,mise in evidenza le tattiche del CT Maturana e le doti del centrocampista, che vinse il premio di miglior calciatore del continente, assegnato dal quotidiano uruguaianoEl País.Il1988venne caratterizzato principalmente da amichevoli e dalla partecipazione allaCoppa Stanley Rous.
L'anno seguente era quello dellaCopa AméricainBrasile, a cui la Colombia si presentava forte della positiva partecipazione all'edizione precedente, esordendo con una vittoria sul Venezuela per 4-2 aSalvador(città in cui si svolgevano tutti gli incontri del Gruppo A). Nonostante l'avvio convincente, la selezione di Valderrama venne sconfitta per 1-0 dal Paraguay e non andò oltre il pareggio con il Perù: la contemporanea vittoria del Brasile sul Paraguay permise a queste due formazioni di qualificarsi con sei punti ciascuna, mentre la Colombia si classificò terza con quattro e non riuscì ad accedere al girone finale. Sebbene la formazione andina non avesse ottenuto un buon risultato in Copa América, riuscì comunque a centrare un importante risultato: laqualificazioneaItalia 1990, che segnava il suo ritorno ai Mondiali dopo ventotto anni (l'ultima partecipazione era datataCile 1962).
L'ultimo decennio del ventesimo secolo iniziava dunque positivamente per Valderrama e per la sua Nazionale: dopo l'amichevole contro l'UngheriaaBudapest, la Colombia esordì nel Campionato mondiale il 9 giugno 1990 allostadio Renato Dall'AradiBolognacontro gliEmirati Arabi Uniti.La partita si rivelò piuttosto agevole per la compagine sudamericana, che vinse per due reti a zero con gol diBernardo Redíne dello stesso Valderrama, che segnò da fuori area a cinque minuti dal novantesimo.
Sempre la cittàemilianafu il teatro della seconda sfida del gruppo D, quella contro laJugoslaviail 14 giugno; stavolta, però, la formazione di Maturana non riuscì ad avere la meglio sui più quotati avversari europei, subendo la rete dell'uno a zero al 75', segnata daDavor Jozić. L'ultimo incontro in programma era datato 19 giugno e prevedeva lo scontro tra la Colombia e laGermania Ovest.La rete segnata daPierre Littbarskia un minuto dalla fischio finale pareva ridurre al minimo le possibilità di qualificazione della Colombia come miglior terza, ma Valderrama fu decisivo: preso il pallone a centrocampo, evitò elegantemente alcuni avversari e servìFreddy Rincón, che proprio al novantesimo segnò il gol del pareggio.
L'inaspettatoesito dell'incontro permise alla Nazionale sudamericana di ottenere la qualificazione al turno successivo comeseconda miglior terzadietro all'Argentina. Gli ottavi di finale misero così davanti Colombia eCamerun, due delle sorprese del torneo: allostadio San PaolodiNapolila partita fu in stallo durante i tempi regolamentari, in quanto nessuna delle due formazioni riusciva a segnare, e si resero necessari i trenta minuti addizionali;due reti diRoger Millasegnarono l'eliminazione dei sudamericani.Il Camerun così diventò la prima selezione del suo continente a qualificarsi ai quarti di finale.Nonostante l'eliminazione, la Colombia aveva suscitato una buona impressione al Mondiale, e lo stesso Valderrama era divenuto famoso al grande pubblico grazie alle sue prestazioni italiane.Passò quasi un anno prima che la selezione sudamericana tornasse a calcare i campi internazionali (il 5 giugno1991contro laSveziaaStoccolma), in vista dellaCopa América 1991.
In tale torneo, disputatosi inCile, la Nazionale esordì il 7 luglio aValparaísocontro l'Ecuador, vincendo per una rete a zero, e continuò con un pareggio a reti bianche con la Bolivia; ma il risultato più importante fu la vittoria contro i campioni in carica del Brasile per 2-0, con gol diAntony de ÁvilaeArnoldo Iguarán,che permise alla Colombia di classificarsi al primo posto nel gruppo B. Una volta giunta al girone finale, non riuscì a mantenere l'andamento della fase precedente e assommò un solo punto in tre partite (contro il Cile), terminando dunque in ultima posizione nel gruppo (la quarta assoluta).Nel1992solo due partite videro Valderrama giocare con la maglia della sua Nazionale, entrambe valevoli per la Coppa dell'Amicizia tenutasi aLos Angeles.
Il1993invece si aprì nel segno di varie amichevoli, in preparazione sia allaCopa Américasia alle qualificazioni per ilcampionato del mondo 1994.Nella competizione continentale, Valderrama guidò i suoi, da capitano, al terzo posto, superando dapprima un girone comprendente Bolivia, Messico e Argentina, e successivamente i quarti di finale contro l'Uruguay (finiti 5-3 dopo i tiri di rigore); fu l'Argentina – futura vincitrice – a tagliare fuori i colombiani dalla finalissima, vincendo ai rigori per 6-5. Per la Colombia rimaneva dunque da disputare la finale per il terzo posto con l'Ecuador diDušan Drašković, cheAdolfo Valenciarisolse in favore degli andini a cinque minuti dal termine;la Colombia, comunque, fu riconosciuta (anche dai tecniciCapelloeSacchi) come la squadra che aveva espresso il miglior calcio durante la manifestazione.
Appena un mese dopo il termine della Copa América iniziò ilgirone sudamericanoda cui sarebbero uscite le partecipanti aStati Uniti 1994, che includeva Paraguay, Perù e Argentina. Il pareggio contro il Paraguay e la vittoria contro il Perù fecero da preludio a un'importante vittoria della selezionecafeteracontro l'Argentina a Barranquilla: l'abilità a centrocampo di Valderrama permise alla sua formazione di vincere per 2-1, interrompendo così la serie di trentatré risultati utili consecutivi dei contendenti, guidati in panchina daAlfio Basile.Storica per il calcio colombiano fu, però, la gara di ritorno, giocata il 5 settembre1993alMonumentaldiBuenos Aires:contro i quotati avversari, infatti, la Nazionale fu guidata dall'estro di Valderrama, regista elegante e preciso, a una vittoria per 5-0, la prima sconfitta nelle qualificazioni mondiali degli argentini in una partita giocata in casa.
In seguito a tale esito, la Colombia si presentò al Mondiale statunitense come una delle favorite alla vittoria del titolo,e Valderrama (che tempo dopo definì quella vittoria uno dei punti più alti da lui raggiunti in carriera), ricevette, per la seconda volta, il premio di miglior calciatore del Sudamerica. Il Mondiale americano prospettava dunque per lui e per la sua Nazionale un ruolo da protagonista: in molti (tra cuiDino Baggio,Roberto BaggioeTelê Santana), infatti, avevano indicato la Colombia come la possibile sorpresa della manifestazione, mentre altri la davano come candidata alla vittoria finale (ad esempioJohan CruijffePelé).
Il 18 febbraio1994, durante la gara contro la Svezia giocata a Miami,Valderrama subì un infortunio al ginocchio destro, in cui si verificarono uno strappo ad un legamento e una lesione alla cartilagine.In Colombia ci fu grande preoccupazione per la possibile defezione del capitano della Nazionale, anche perché appariva difficile trovare un sostituto, a causa delle peculiari caratteristiche, tecniche e caratteriali, del numero dieci.In seguito a un'operazione chirurgica, effettuata con successo,l'infortunio guarì e il centrocampista poté viaggiare negli Stati Uniti per disputare la competizione.Valderrama si presentò dunque al Mondiale come leader e fulcro della squadragrazie ai suoi passaggi, che ne scandivano il gioco.L'avventura americana ebbe inizio il 18 giugno alRose BowldiPasadenacontro laRomania, davanti a oltre novantamila persone.
La partita terminò con la vittoria degli europei per 3-1, con il regista sudamericano ammonito al cinquantatreesimo minuto.Il successivo incontro, che vedeva contrapposti ai colombiani i padroni di casa degli USA, terminò nuovamente con una sconfitta, e le possibilità di passare il turno si ridussero ulteriormente;ininfluente fu la vittoria per due reti a zero contro laSvizzera. La prestazione della Nazionale fu condizionata dalle minacce rivolte al CT Maturana e al centrocampista Gómez,situazione che poi sfocerà nell'assassinio diAndrés Escobar.
Terminato il Mondiale, dunque, Valderrama aveva seriamente considerato l'ipotesi di ritirarsi,soprattutto in seguito all'omicidio dell'amico Escobar, che il calciatore aveva considerato il peggior momento della carriera.Anche in seguito alla decisione di proseguire a giocare, vi fu un breve periodo diimpasse, in quanto giornalistie tifosi lo ritenevano in parte responsabile del fallimento della selezione negli USA.Riconciliatosi con gli appassionati di calcio del suo paese, tornò in Nazionale il 20 giugno1995contro laNigeria, quasi un anno dopo l'ultima partita del Mondiale.Il 7 luglio iniziò laCopa América 1995, la seconda per Valderrama senza Francisco Maturana come commissario tecnico; il nuovo CT era l'ex vice di Maturana,Hernán Darío Gómez.
La Nazionale colombiana fece bene, superando il girone iniziale (comprendente Perù, Brasile ed Ecuador) e superò ai quarti il Paraguay, ai calci di rigore.La semifinale contro i padroni di casa dell'Uruguay vide gli andini perdere per due reti a zero: la finale per il terzo posto li vide contrapposti agli Stati Uniti. Stavolta, contrariamente a quanto successo al Mondiale, fu la Colombia a vincere (per 4-1), con Valderrama che mise a segno il secondo gol al trentottesimo minuto.Questa edizione della competizione fu l'ultima a cui partecipò il centrocampista, che infatti non giocò laCopa América 1997, manifestazione durante la quale l'abitualmente sua maglia numero dieci fu indossata daEdison Mafla.
Il1996e il1997furono caratterizzati da amichevoli e dallequalificazioni al campionato mondiale di calcio 1998; fu l'unico membro della sua Nazionale a giocare tutte e sedici le gare di qualificazione, nonostante l'avanzata età,e vestendo la fascia di capitano fu il leadere uno dei migliori della squadra durante il girone eliminatorio.Il 15 giugno1998la Colombia esordì al quarto Mondiale della sua storia nuovamente contro la Romania, e di nuovo fu una sconfitta; l'unico gol della partita lo segnòAdrian Ilie. La partita successiva, con l'abbordabileTunisia, fu vinta dai sudamericani, con Valderrama che servì l'assist aLéider Preciadoper la rete della vittoria.Per qualificarsi agli ottavi, dunque, serviva una vittoria contro l'Inghilterra,ma arrivò la seconda sconfitta. Con la fine dell'avventura al Mondiale della Colombia, finì anche la carriera internazionale di Valderrama, che il 26 giugno1998, giorno della partita contro la Nazionale inglese, giocò per l'ultima volta con la sua selezione.