Cass Elliot

Ellen Naomi Cohen, diteCass Elliot(également surnommée «Mama Cass»), née le19septembre1941àBaltimore(Maryland) et morte le29juillet1974àLondres(Royaume-Uni), est unechanteuseaméricaine, membre du groupeThe Mamas and the Papas.
Ellen Naomi Cohen est issue d'une famillejuived'ascendancerusse. Ses parents Philip et Bess Cohen ont tenu plusieurs épiceries cashères dans un premier temps à Baltimore, ville où elle a grandi et vécu. Élevée dans un environnement musical, il n'était pas rare que parents et grands-parents chantent en chœur à travers la maison. Elle était l’aînée d'une famille de trois enfants, Léah, de cinq ans sa cadette, et Joseph, surnommé Joey. La famille déménage àAlexandria, enVirginie(une banlieue deWashington, D.C.). Initiée très tôt par son père, elle développe une passion pour l'opéra, ce qui fait d'elle une élève excentrique et souvent rejetée. Elle adopte le nom de « Cass » à l'école secondaire, apparemment (d'aprèsDenny Doherty) lié à l'actricePeggy Cass, et non pas en tant que diminutif de « Cassandra ». Elle ajoutera un peu plus tard « Elliot » à son nom de famille, en mémoire d'un ami mort.
Ellen commence sa carrière d'actrice avec un rôle dans une représentation scolaire de la comédie musicaleThe Boy Friend, alors qu'elle est encore à l'école. Après avoir quitté la George Washington High School peu avant l'obtention de son diplôme, elle part pourNew Yorkoù elle apparaît dansThe Music Man. Elle travaille comme préposée au vestiaire de la salle The Showplace, un club deGreenwich Villageoù se produisent de nombreux artistes. Tout en travaillant au Showplace, il lui arrive de chanter. Comme la scène du folk en Amérique est en vogue, Cass Elliot rencontre les chanteursTim RoseetJohn Brown; ils forment ensemble le groupe The Triumvirate. En 1963,James Hendricks(en)remplace Brown et le trio est rebaptisé « The Big Three ». Le premier enregistrement avec The Big Three pour l'albumWinkin', Blinkin' and Nod, sort en 1963.
Quand Tim Rose quitte Les Big Three en 1964, Cass Elliot et Hendricks font équipe avec les CanadiensZal YanovskyetDenny Dohertypour former les Mugwumps. Ce groupe dure huit mois, après quoi Mama Cass chante en solo pendant un certain temps. Doherty a quant à lui rejoint un nouveau groupe, les New Journeymen qui comprenait égalementJohn Phillipset son épouse,Michelle Phillips. En 1965, Doherty convainc John Phillips que Mama Cass devait rejoindre le groupe, puis les membres du groupe partent en vacances dans lesîles Viergespour écrire leur premier album. À leur retour, les membres du groupe décideront de s'appelerThe Mamas and the Papas.
Cass Elliot, connue pour son sens de l'humour et son optimisme, a été considérée par certains comme le membre le plus charismatique du groupe. Sa voix puissante et très reconnaissable a été un facteur important dans leur succès. Elle est surtout connue pour sa voix sur les succès du groupeCalifornia Dreamin',Monday, MondayetWords of Love, et en particulier pour le solo deDream a Little Dream of Me, que le groupe a enregistré en 1968, après la mort deFabian Andre(en), l'un des auteurs de la chanson, que Michelle Phillips avait rencontré quelques années plus tôt. La version de Mama Cass se distingue par son rythme contemplatif, alors que presque tous les enregistrements antérieurs deDream a Little Dream of Me(dont celle deNat King Cole) avaient été interprétés sur un tempo vif.
Après la dissolution du groupe enjuillet 1968, Cass Elliot entreprend, avec succès, une carrière solo durant laquelle elle produira neuf albums.
Enjuillet 1968, Mama Cass présenteGraham Nash(Hollies) àStephen StillsetDavid Crosby, contribuant ainsi à la création du mythique trioCrosby, Stills and Nash.
En 1974, Cass Elliot meurt d'une crise cardiaque àMayfairàLondresdans l'appartement deHarry Nilsson, après deux semaines de représentations à guichets fermés auLondon Palladium. Elle est incinérée et ses cendres reposent auMount Sinai Memorial Park Cemetery(en)deLos Angeles. Quatre ans plus tard, le batteur deThe Who,Keith Moon, meurt, lui aussi à l'âge de 32 ans, dans la chambre où Cass Elliot avait succombé.
Une légende populaire bien ancrée — due à la déclaration première de la police sur un sandwich entamé trouvé dans sa chambre — veut que la mort de Cass Elliot ait été causée par un étouffement provoqué par un sandwich au jambon, ce qui est faux. L'autopsie a prouvé qu'il s'agissait d'une crise cardiaque. Plusieurs films ou séries reprennent cette légende (dontBeautiful Thingen 1996, ou bienAustin Powersen 1997).
Cass Elliot est entrée, tout comme trois autres membres des Mamas & Papas (John Phillips,Michelle PhillipsetDenny Doherty), auRock and Roll Hall of Fameen1998.