Roi Arthur

Leroi Arthur, ouArthur Pendragon, est, d'après les romances médiévales, un seigneurbretonqui aurait organisé la défense despeuples celtesdesîles Britanniqueset deBretagne armoricaineface auxenvahisseurs germaniquesà la fin duVsiècleou au début duVIsiècle. La légende d'Arthur est principalement inspirée par le folkloreet l'invention littéraire, et son existence historique n'est pas attestée. Les sources historiques sont recueillies sur de rares textes contradictoires, essentiellement des poèmes et contes enlangue galloise, des annales et chroniques décrivant laromanisationet lachristianisationde la Grande-Bretagne comme lesAnnales Cambriaeet l'Historia Brittonumet la vie des premiers saints de l'île bretonne, commeGildas le Sage. Le nom d'Arthur apparaît également dans d'anciens poèmes tel que leY Gododdin. Son histoire se situe à une époque où le terme « Bretagne » désignait la grande moitié sud de l'actuelle Grande-Bretagne.
La figurelégendaire d'Arthurs'est développée essentiellement grâce à laHistoria regum Britanniae(« Histoire des rois de Bretagne ») écrite parGeoffroy de MonmouthauXIIsiècle. Toutefois, antérieurement à cette œuvre, certains contes et poèmes gallois ou bretons, ainsi que des chroniques ou annales reprenant des traditions orales, font déjà apparaître Arthur comme un grand guerrier défendant la Bretagne des hommes et d'ennemis surnaturels ou comme une figure magique du folklore, parfois associée àAnnwvyn, l'autre mondeceltique. La part du récit de Geoffroy de Monmouth, écrit encore en latin, adapté des sources antérieures, et celle issue de son imagination sont inconnues.
Bien que les thèmes, les événements et les personnages de la légende du roi Arthur varient considérablement de texte en texte, et qu'il n'existe pas de version unique, les événements contés dans laHistoria regum Britanniaeont servi de base pour la plupart des histoires postérieures.
Geoffroy de Monmouth dépeint Arthur comme un roi ayant établi un empire rassemblant toute l'île de Bretagne, ainsi que l'Irlande, l'Islande, la Norvège, le Danemark et une bonne partie de la Gaule. En fait, beaucoup d'éléments qui font désormais partie intégrante de l'histoire du roi Arthur apparaissent dans laHistoria regum Britanniae: le père d'ArthurUther Pendragon,Merlin l'Enchanteur, l'épéeExcalibur, la naissance d'Arthur àTintagel, sa dernière bataille contreMordredàCamlannet sa retraite finale àAvalon.
AuXIIsiècle, l'écrivain françaisChrétien de Troyesy ajouteLancelot du Lacet leSaint Graalet crée le genre de laromance arthurienne(en puisant dans lamatière de Bretagne), qui devient un domaine important de la littérature médiévale. Dans ces histoires, la narration se concentre souvent sur d'autres personnages, tels que les différents chevaliers de laTable ronde, au lieu de se focaliser sur le roi Arthur. La littérature arthurienne a prospéré pendant le Moyen Âge, avant de perdre de l'importance dans les siècles qui suivent. Elle est redevenue un sujet à la mode depuis leXIXsiècle. AuXXIsiècle, le roi Arthur est toujours un personnage mis en scène, à la fois dans la littérature mais aussi dans les adaptations scéniques (festivals,spectacles vivants), au théâtre, au cinéma, à la télévision, dans les bandes dessinées, et d'autres médias.
Le prénom Arthur était en rapport étymologique avec le nom celtique de l'ours, « artos » signifiant à la fois « ours » et « guerrier ». On rapproche son nom avec celui de la déesse ourseArtio. Arthur s'expliquerait par *Arto-rix « roi-ours » ou « roi des guerriers » par un intermédiaire latinisé *Artori(u)s.
On remarque auVIsiècle une certaine augmentation des noms telsArzur,Arzul',Arthus,ArtusouArthurqui laisse supposer l'existence d'un personnage ayant marqué les esprits.
Le nom lui-même revêt un symbole de force, de stabilité et de protection, caractères bien présents dans sa légende : c'était un homme réputé fort, posé, et, en tant que roi, garant de la sécurité de ses sujets. Dans lacivilisation celtique, l'ours est avant tout l'animal emblématique de la royauté. À travers son hibernation, il marque également le rythme des saisons. Les dates de naissance et de mort d'Arthur correspondent au cycle d'hibernation de l'ours, et encadrent donc un moment Arthurien dans le royaume.
Notons néanmoins qu'à l'époque où naît la légende arthurienne (XIIsiècle), la place de l'ours comme animal emblématique est prise par le lion. Ainsi dans l'Historia Regum Britanniae, Arthur rêve à un combat entre un ours et un dragon. Mais Arthur est le dragon, et non l'ours.
La transcription latine basée sur cette racine celtique donnerait le nomArtorius, ce qui appuierait l'hypothèse romaine identifiant le roi Arthur au personnage deLucius Artorius Castus. Néanmoins l'assimilation d'Arthur à Artorius repose sur des bases très fragiles.
Les historiens restent très prudents quant à une possible existence du personnage et ont tendance à rejeter Arthur « hors de l’écriture historique sérieuse », ce qui n'a pas empêché, depuis les années 1950, de nombreux médiévistes, historiens, archéologues ou écrivains, de tenter de rendre compte des origines de la légende arthurienne. Diverses hypothèses ont été avancées.
Les défenseurs de l'hypothèse galloise constatent que le roi Arthur apparaît pour la première fois dans les légendes etélégiesgalloises, bien avant d'être repris dans les romans de chevalerie duXIIsiècle.
Arthur serait né vers 470/475et serait originaire dupays de Galles, ou de l'ouest de l'Angleterre, mais l'emplacement exact de sa cour, connue sous le nom deCamelot, reste un mystère. Il aurait repoussé l'invasion desSaxonsau début duVIsièclebien qu'il n'ait jamais été couronné roi. En effet, la chronique deNennius(IXsiècle) le désigne comme undux bellorum(chef de guerre) combattant « avec les rois bretons » et les textes médiévaux engalloisne lui donnent jamais le titre de roi, mais l'appellentamerauder(« empereur »).
Certains auteurs en feraient un grand propriétaire terrien romanisé ayant constitué, comme c'était alors courant, sa propre troupe debucellaires, mercenaires à la solde d'une personne riche et payés en nourriture, d'où leur nom (buccelus= biscuit), et ayant prêté main-forte aux rois bretons contre les Saxons. En outre, dès leIVsiècle, les corps de bucellaires sont constitués majoritairement de cavaliers. La légende d'un corps de cavaliers d'élite servant Arthur pourrait y trouver son origine.
Vers 600, le nom d’Arthur est présent dans quatre familles royales de l'Ouest de la Bretagne, ce qui suggère qu'à cette époque Arthur ait déjà été célèbre.
Kemp Malonea estimé avoir retrouvé le vrai Arthur dans le personnage deLucius Artorius Castus. La parenté de nom est en effet assez troublante. Cepréfet romain, installé àYork, a commandé (l'épigraphie l'atteste) laVILégionVictrix, chargée de combattre lesCalédoniens(peuple de l'actuelleÉcosse) au-delà dumur d'Hadrien. Il a remporté contre eux (et non contre lesSaxons) une suite de victoires entre 183 et 185apr. J.-C.Ensuite, il aurait été envoyé enArmoriquemater une rébellion ; cependant de récentes recherches tendent à prouver qu'il aurait été envoyé enArménie. Lors de cette expédition, il portait le titre dedux, ce qui n'est pas sans rappeler le titre dedux bellorumrapporté par la chronique deNennius.
Selon Geoffrey Ashe, reprenant la thèse deLéon Fleuriot, le légendaire Arthur est inspiré du personnage réel deRiothamus, qui aurait porté le titre de « roi desBretons» entre 454 et 470. Celui-ci aurait fait campagne en Gaule au cours des années468et469pour appuyer lesGallo-romainscontre lesWisigoths, avant d'être battu par ces derniers à labataille de Déols.
Plus récemment,C. Scott LittletonetLinda A. Malcoront repris ces deux dernières hypothèses et affirment que le Arthur de Camelot est la synthèse du RomainLucius Artorius Castuset du BritanniqueRiothamus. Pour ces deux chercheurs, le nom d'Arthur est la « celticisation » d'Artorius. Mais ce dernier, personnage assez mineur dans l'Histoire de Bretagne, ne peut plus être considéré comme le modèle du roi Arthur.
Ainsi, il apparaît que certains auteurs médiévaux ont voulu réécrire l'histoire transformant en victoire la défaite essuyée par les Bretons lors de labataille de Déols. Après s'être rendu maître de toute l'île de Bretagne, Arthur aurait ainsi conquis l'Irlande, l'Islande, laNorvège, leDanemarket une bonne partie de laGaule. Il aurait même vaincu les légions romaines enBurgondie(Bourgogne), au cours d'une expédition qui l'aurait mené jusqu'àRome…
On peut également évoquer l'hypothèse du décalage chronologique. Dans ce cas, labataille de Camlanncontre l'usurpateurMordredaurait eu lieu vers 490, alors qu'Arthur revenait de son expédition en Gaule, où il serait allé prêter main-forte aux troupes gallo-romaines confrontées à l'invasionfranque. Dans le cadre de cette hypothèse, une nouvelle datation a été proposée : labataille du Mont Badondoit être placée dans la chronologie aux environs des années 475 et l'arrivée des Saxons en Bretagneaux environs de 428.
Selon l'historienne Norma Goodrish, la tombe d'Arthur datant duIIIsièclese trouve dans laCivil parish(la « commune ») d'Arthuretoù s'est déroulée laBataille d'Arfderyddprès du mur d'Hadrien, région dans laquelleLucius Artorius Castusdéfendait lelimesromain.
La théorie qui voit dansRiothamusle personnage historique d'Arthur a été réfutée par plusieurs historiens, Kenneth Jackson,Ian Woodet d’autres, celle qui préfèreLucius Artorius Castusest également aujourd’hui abandonnée.
Le patronyme « Arthur » pouvait être courant à l'époque celtique et aurait pu ainsi désigner plusieurs chefs. L'amalgame du récit de différentes vies aurait pu servir à constituer celle du personnage mythologique. Ce nom connaît d'ailleurs une vogue très importante dans l'aristocratie celtique dans les années qui suivent labataille de Camlann, où serait mort Arthur, entre 537 et 542.
Pour de nombreux auteurs, la question de l'existence historique d'Arthur serait secondaire et la tentative de recherche d'un souverain historique auquel l'identifier reviendrait à une interprétationévhéméristedu mythe.
Ces études ont davantage cherché à montrer que le personnage d'Arthur s'inscrit dans le cadre de lamatière de Bretagneet du vieux fond de lamythologie celtique, voire de la tradition indo-européenne. Il a été avancé qu'Arthur serait ainsi un personnage mythologique, figure héroîsée du dieu de la merLir(supposé incarné par leRoi Lear), ou même un personnage fictif commeBeowulf(loupdesabeilles, un surnom de l'ours).
Dépassant le cadre étroitement celtique, Joël Grisward a mis en lumière les ressemblances entre les légendes ossètes et la matière de Bretagne.
Le roi Arthur est apparu pour la première fois dans la littérature galloise. Dans le premier poème gallois retrouvé, leY Gododdin,Aneirin(vers575-600) écrit au sujet d'un de ses personnages qu'« il nourrissait descorbeauxnoirs sur les remparts, alors qu'il n'était pas Arthur » (en gallois : «Gochorai brain du fur caer/ Cyn ni bai ef Arthur», traduit en anglais par «he fed black ravens on the ramparts, although he was not Arthur»). Mais ce poème composé d'une série d'épopées élégiaques peut être interprété de différentes manières.
Une autre ancienne référence au roi Arthur se trouve dans l'Historia Brittonumattribuée aumoinegalloisNennius, qui aurait écrit cetteHistoire galloisevers 830. Le roi Arthur est décrit comme un « chef de guerre » plutôt que comme un roi.
Le roi Arthur apparaît aussi dans l'histoire galloiseKulhwch et Olwen, habituellement associé avec lesMabinogion.
Les dernières parties du texte lesTriades galloisesfont mention d'Arthur et situent sa cour à Celliwig enCornouailles. Celliwig serait l'actuelle Callington ou Kelly Rounds, unecolline fortifiéeprès d'Egloshayle.
Le roi Arthur (ou roi Artus) est aussi parfois décrit comme le chef deschasses fantastiques, comme laChasse-galerie(un groupe de chasseurs mythiques), non seulement dans les Îles britanniques, mais aussi dans toute l'Europe occidentale.
En 1133,Geoffroy de Monmouthécrivit sonHistoria Regum Britanniae. Ce livre fut l'équivalent d'unbest sellermédiéval, et attira l'attention d'autres écrivains, tels queWaceetLayamon, sur ces histoires. Ces écrivains en profitèrent pour améliorer les histoires du roi Arthur.
Même si de nombreux érudits s'accordent sur le fait que Geoffroy a suscité l'intérêt médiéval pour le roi Arthur, une autre hypothèse existe. Les histoires concernant Arthur pourraient venir des traditions orales bretonnes, disséminées dans les cours royales et de la noblesse d'Europe grâce auxjongleursprofessionnels. L'écrivain médiéval françaisChrétien de Troyesraconta des histoires provenant de cette mythologie au milieu duXIIsiècle, de même queMarie de Francedans seslais, des poèmes narratifs. Les histoires provenant de ces écrivains et de beaucoup d'autres seraient indépendantes de Geoffroy de Monmouth.
Ces histoires, réunies sous le vocable dematière de Bretagne, devinrent populaires à partir duXIIsiècle. Dans ces histoires, Arthur rassembla leschevaliers de la Table ronde(en particulierLancelot,GauvainetGalaad). Cette assemblée était en général située àCamelotdans les derniers récits. LemagicienMerlin, dit « l'Enchanteur », y participait de temps en temps. Ces chevaliers participèrent à des quêtes mythiques, comme celle duSaint Graal. D'autres histoires du mondeceltiqueont été associées à la légende d'Arthur, notamment la légende deTristan et Iseut. Dans les dernières narrations, l'amour entre le champion d'Arthur, Lancelot, et la reineGuenièvredevient la cause principale de la chute du monde arthurien.
Robert de Boronécrivit, dans sonMerlin, qu'Arthur obtint son trône en tirant une épée d'un rocher et d'uneenclume. Cet acte ne pouvait être effectué que par le Vrai Roi, ce qui signifie le roi choisi par (les) Dieu(x), ou l'héritier d'Uther Pendragon. Cetteépéeest dans certaines versions la célèbreExcalibur. Dans d'autres récits, Excalibur sort d'un lac, soutenue parViviane, la Dame du Lac— une demoiselle sorcière —, et elle est remise à Arthur peu de temps après le début de son règne. L'épée pouvait trancher n'importe quoi, et son fourreau rendait son porteur invincible.
Le dernier combat d'Arthur, labataille de Camlann, contre les forces deMordredvit sa perte. Des histoires montrent queMordredétait un chevalier de la Table ronde et le filsincestueuxd'Arthur et de sa sœurMorganeou bien de sa demi-sœurMorgause. Le Roi Arthur fut mortellement blessé lors de cette bataille, et emmené àAvalon. Là, ses mains furent soignées ou son corps enterré dans unechapelle. D'autres textes disent qu'il n'est pas mort, mais qu'il s'est retiré dansAvalon, monde insulaire mystérieux ; le roi Arthur est endormitionet reviendra un jour. De nombreux lieux sont revendiqués comme étant l’Avalon dont parle la légende :Glastonbury(dans leSomerset, enAngleterre),l'île d'Avalon(un îlot sur la commune dePleumeur-Bodoudans lesCôtes-d'Armor), Burgh by Sands, ancienne forteresse Aballaka du Mur d'Hadrien, en Cumberland, à l'embouchure de l'Eden… Mais il faut préciser que lespeuples celtiquestransportent leurslégendesau fur et à mesure de leurs émigrations. Ceci explique donc qu'il y aitplusieurs forêts de Brocéliande, plusieursCornouailles…
La légende du roi Arthurs'est répandue dans toute l'Europe. Des images d'Arthur ont été retrouvées à de nombreux endroits. En particulier, dans la cathédrale deModèneenItalie, une gravure datée entre1099et1120représente Arthur et ses chevaliers attaquant un château. Unemosaïquede1165dans la cathédrale d'Otrante, près deLecce, enItaliecontient la représentation curieuse d'Arturus Rexportant unsceptreet chevauchant unechèvre. Des marchands duXVsièclebaptisèrent un Hall arthurien àGdańsk, enPologne. De nombreux lieux évoquent le roi Arthur enBretagne, notamment la forêt deBrocéliandeoula Grotte Arten forêt deHuelgoatou encore Glastonbury.
Le roi unique et incontesté n'a jamais existé dans la civilisation celtique. Les divisions tribales (chefs de clans vassaux de rois provinciaux eux-mêmes vassaux d'un roi suprême) ont permis àJules Césarde prendre le contrôle de laGaule. En contrepartie, l'imaginaire populaire s'est emparé d'un roi, plus ou moins attesté, paré des atouts les plus nobles de sa charge : un homme fort, bon guerrier mais sage, fédérateur et bien conseillé. Même après sa disparition, il porte encore les espoirs d'un peuple : son sommeil n'est que temporaire, et il reviendra unir les « deux Bretagnes » et sauver les Bretons.
En 1066,Guillaume le Conquérants’impose en maître de l’Angleterre… Mais comment faire accepter un Normand comme roi, alors qu'il est issu d'un peuple minoritaire ? En s’appuyant sur la légende arthurienne et sur Arthur, sa figure de proue, unificateur de la Grande-Bretagne et du peuple breton. Car sur le continent se trouvent les descendants de Bretons partis de l'île quelques siècles plus tôt. Pour monter son armée, Guillaume a utilisé les services d'un certain nombre de nobles descendants de ces Bretons émigrants. En favorisant la diffusion du mythe de la survivance d’Arthur, de sa dormition dans l’île d’Avalon et de son retour prochain, Guillaume rendait populaire sa lutte contre les Angles et les Saxons et comptait bien se rallier les Gallois. Ce fut le début de « l’espoir breton ».
De même,Henri II Plantagenêtse servit du mythe arthurien pour asseoir son pouvoir, maintenir son autorité et unifier l’île de Bretagne. L'importance de la tradition historiographique arthurienne outre-Manche explique ce faible pour le personnage historico-légendaire du roi Arthur. En effet, le tour de force deGeoffroy de Monmouth, notamment, était d'avoir fait d'Arthur un souverain prestigieux, à la renommée duquel l'aristocratie laïque anglo-normande s'était peu à peu associée, au point de se l'approprier selon une démarche qui rencontre les préoccupations politiques d'Henri II.
Couronné en 1154 après moult difficultés (petit-fils d'HenriI, désigné comme successeur mais écarté du trône par le neveu du roi défunt), il confisque la légende à son profit. Afin d’estomper les origines non-anglaises de la dynastie desPlantagenêt, Henri II préférera s’appuyer sur la civilisation bretonne en se présentant comme le digne successeur d’Arthur, bel et bien mort lors de l’ultime bataille. Car le monarque doit affirmer son autorité : vassal du roi de France pour le duché de Normandie, il a besoin du soutien breton contre les revendications des Saxons, qui ont du mal à accepter la domination normande sur l’Angleterre. Afin de renforcer cette analogie, il tente même sans succès de conquérir l’Irlande et l’Écosse afin de réunir sous sa bannière l’ensemble du royaume supposé d’Arthur.
Il se rendit àGlassenbury(ouGlastonbury), où des moines de l'abbaye annoncèrent avoir découvert la tombe d'Arthur et deGuenièvrequelques années après l'incendie de leur église en 1184. Sa reconstruction nécessitait des fonds importants, d'où l'idée des moines, selon l'érudit britannique le docteur Robert Dunning, de broder à partir d'une supposée tombe royale toute une légende autour d'Arthur, deJoseph d'Arimathie, duSaint-Graalou du chevalierLancelot, en s'inspirant des écrits de leur évêqueGeoffroy de Monmouth. Cette légende ne manquerait pas ainsi d'attirer d'importants donateurs et d'accroître sa renommée par rapport à sa rivale l'Abbaye de Saint Denis. Ces fouilles furent faites en un lieu que des vers chantés par un pâtre indiquaient comme étant l'endroit de la sépulture d'un grand homme.Giraud de Barri, aumônier du roiHenri II Plantagenêtrapporte qu'on en retira, parmi divers débris, un cercueil de pierre décoré d'une petite croix de plomb, sur laquelle était inscrit :
Cette prétendue découverte ne produisit pas néanmoins l'effet qu'il en attendait. L'espérance bretonne perdura. Elle était si vive au temps d'Alan de Tewkesbury, que ce savant a écrit dans ses explications des prophéties deMerlin:« On serait lapidé en Bretagne, si l'on osait dire qu'Arthur est mort. »
Ces tombes furent visitées par beaucoup de personnes, et déplacées vers une nouvelle sépulture en 1278. Celle-ci fut détruite pendant laRéforme anglaiseduXVIsiècle.
Dans l'imaginaire en Bretagne continentale, il représente l'unité du peuple breton, puisqu'il était roi des deux Bretagnes. Les auteurs du Moyen Âge l'ont actualisé selon lescanons courtoisde l'époque en faisant de lui un modèle de noblesse et de vertu chrétienne.
Arthur a aussi beaucoup servi pendant laSeconde Guerre mondialechez les Britanniques pour raviver les efforts de la population face au risque d'invasion de l'Allemagne nazie.
Arthur est le fils d'Uther Pendragon, roi des Bretons, et d'Igraine(ou Ygerne), veuve deGorlois(ou Gorlais), duc desCornouailles.
Il est le frère d’Anna(Morgause), épouse du roiLoth d'Orcanie, et aussi de lafée Morgane.
Il épouseGuenièvre, fille deLéodagan, roi deCarmélide.
Certaines œuvres lui attribuent la paternité deLohot, et deMordred, né d'une relation incestueuse avec sa demi-sœur.
La vie des chevaliers de la Table Ronde est antérieure à l'apparition de l'héraldique, mais la notoriété du roi Arthur lui a valu l'attribution d'armes qui, du fait de l'anachronisme, relèvent desarmoiries imaginaires.
Hiérosme de Bara, dans son ouvrageLe Blason des Armoiries, énonce ceci : « De Artus, qu'on dit avoir été roy de la grande Bretaigne, quelques-uns ont dit qu'il n'avoit que trois couronnes, les autres six, un autre neuf, tantost mises en triangle maintenant en pal, et ainsi diversement ».
Concernant la variante à 13 couronnes,Pastoureau pense à une mauvaise lecture detreis.
Le roi Arthur a inspiré d'innombrables œuvres dans plusieurs domaines artistiques et culturels : dans l'architecture, les bandes dessinées, les chansons, les ballades, le cinéma, la radio, la télévision, les jeux vidéo, la littérature (poésie, roman, théâtre), la musique (opéras et oratorios), la peinture, les sculptures, les tapisseries, les vitraux,... etc. C'est l'un desNeuf Preuxdes romans dechevalerieduXIVsiècle.
L'astéroïde(2597) Arthur, découvert en 1980, est nommé en son honneur.