Lac Chūzenji

Lelac Chūzenji(中禅寺湖,Chūzenji-ko)est unlac natureld'eau douce duJaponsitué àNikkōdans lapréfecture de Tochigi, sur l'îleHonshū, au nord de l'agglomération de Tokyo. Cette étendue d'eau, d'une superficie d'environ 11,9km, constitue la source de larivière Daiya, un cours d'eau dubassin versantdufleuve Tone. Elle est apparue il y a 17 000 ans, au cours d'une brève période d'activité volcaniquedumont Nantai, l'un des sommets desmonts Nikkō.
Après le séjour dumoine bouddhisteShōdō Shōnin, à la fin duVIIIsiècle, le lac Chūzenji est un territoire sacré dubouddhismeet dushintoïsme, resté interdit d'accès aux femmes jusqu'au début de l'ère Meiji(1868 - 1912). Dans lesannées 1870, l'introduction de diverses espèces de poissons lance l'activité de pêche, puis la venue de l'empereur Meijicelle du tourisme lacustre. Destination estivale prisée de diplomates occidentaux en poste au Japon, le lac et ses environs deviennent unestation touristiqueinternationale au début duXXsiècle. En 1931, l'agence pour les Affaires culturellesclasse« lieu de beauté pittoresque » nationalle site naturel formé par leschutes de Kegon, l'amont de la rivière Daiya et la rive nord-est du lac. Trois ans plus tard, le lac est intégré auparc national de Nikkōnouvellement créé.
Dans lesannées 1980, face à des épisodes depollutionrépétés, legouvernement préfectoralde Tochigi prend une série de mesures afin de préserver l'écosystème lentique, et soutenir l'activité touristiqueet de loisir, la pêche en particulier. En 2011, lacatastrophe nucléaire de Fukushimaa des répercussions jusque dans les eaux du lac. Lacontamination radioactiveenvironnementale dubassin d'alimentationdu lac contraint les autorités locales à interdire la consommation des principaux poissons pêchés dans le lac, conformément aux normes de sécurité établies par legouvernement japonais. Ce dernier abandonne toute possibilité d'assainissement radioactifartificiel de l'eau, et préconise de laisser faire la nature.
Le lac Chūzenji est entièrement situé dans l'ouest du territoire de la ville deNikkō(préfecture de Tochigi), sur l'île principale de l'archipel japonais:Honshū. Environ 120kmau nord de l'agglomération de Tokyo, il s'étend dans leparc national de Nikkō, au sud desmonts Nikkō, uncomplexe volcaniquede l'ouest de Nikkō dominé par lemont Nikkō-Shirane, son point culminant à 2 578md'altitude. Sa rive méridionale jouxte un massif montagneux au nord-est des monts Ashio, et sa rive nord le haut plateau marécageuxSenjōgaharaet le volcan Nantai.À vol d'oiseau, le lac se trouve à équidistance (environ 108km) deKashiwazaki, ville de lapréfecture de Niigataau bord de lamer du Japon, et deHitachi, municipalité de lapréfecture d'Ibaraki, en bordure de l'océan Pacifique.
Le lac est accessible depuis lecentre-villede Nikkō par laroute nationale 120, ouverte au trafic routier en 1954 et reliant Nikkō àNumata, une municipalité de lapréfecture de Gunmavoisine.
Le lac Chūzenji est bordé au sud et à l'est par un massif montagneux comprenant, d’est en ouest, les monts Hangetsu(1 753m), Sha(1 826m) et Kurobi(1 976m), au nord-est par le mont Nantai (2 486m), et au nord-ouest par le mont Taka(1 668m). La plus grande étendue d'eau de la préfecture de Tochigi a une superficie de 11,9kmpour un périmètre de 25km. Elle s'étend sur environ 6,8kmd'ouest en est et, dans sa plus grande largeur, 3,6kmdu nord au sud, à une altitude de 1 269m. Parmi les lacs naturels d'une superficie supérieure à 4km, le lac Chūzenji est le plus haut du Japon. Sa profondeur moyenne est de 94,6m, et sa profondeur maximale, mesurée près du centre du quart sud-est du lac, est de 163m. Du rivage jusqu'au fond de la cuvette lacustre, le sol plonge en pente abrupte dans la partie orientale du lac ; le dénivelé est beaucoup moins prononcé dans la partie occidentale.
La ligne du rivage du lac, celle de la rive sud en particulier, se découpe en caps, comme les caps Dainichiet Matsu, et en anses, telles que les anses Kumaet Tochi, au nord-ouest, et l'anse Mujinaqui se prolonge à l'ouest, sur environ 535m, par une péninsule : Hacchōdejima. Certaines de ses sections sont des plages de sable (les plages Utaà l'est, Senjuà l'ouest et, au nord-ouest, la plage Shōbu,deltade larivière Yuqui, en période hivernale, est partiellement transformé en un espace destiné à la pratique du ski), d'autres des pointes formées d'amoncellements de gros rochers (Shiraiwa, Bonjiiwa, Tawaraishi,etc.). L'étendue lacustre comprend une unique île : l'île Kōzuke, au nord-ouest de la péninsule de Dejima. Cetîlot inhabités'étend sur une superficie quasi circulaire d'environ 23mde diamètre.
Vers la fin de sa vie, ayant acquis le statut de saint bouddhique (shōnin), lemoine Shōdō(735 - 817) se consacre à l'exégèseet à l'enseignement des textes fondateurs du bouddhisme. Au milieu de l'ère Enryaku(782 - 806), il devient le principal lecteur enthéologiede laprovince de Kōzuke(lapréfecture de Gunmadepuis 1871). L'empereur régnantayant entendu parler de ses hauts faits l'ordonne officiellement à ce poste en 789. Après sa mort en 817, l'île du lac Chūzenji, appelée autrefois Nanshū, est rebaptisée Kōzuke-jima et aménagée pour accueillir, sous unhōkyōintō, une partie de sa dépouille, les autres parties étant enterrées derrière lekaisan-dōqui lui est dédié dans le centre-ville de Nikkōet dans une caverne, au nord de la plage Shōbu, près deschutes Ryūzu. Une autrepierre tombalerenferme une partie des cendres deJigen Daishi,moine bouddhistede la secteTendaiet conseiller deTokugawa Ieyasu, premiershogunde l'époque d'Edo(1603 - 1868), unificateur du Japon, et père fondateur de ladynastie Tokugawa. Celieu de mémoiresacré, entretenu par lesprêtres shintōdusanctuaire Futarasan, fait partie d'un site classé« lieu de beauté pittoresque » national, comprenant notamment leschutes de Kegonet la rive nord-est du lac Chūzenji. Chaque année, début août, dans le cadre des célébrations des bienfaits apportés par le lac :Kojō matsuri, des hommages sont rendus au moine Shōdō. Le 2, des prêtres du sanctuaire Futarasan mettent le cap sur l'île ; là, par des offrandes auxdivinités du shintō, ils honorent la mémoire du fondateur de Nikkō. Le 4, quelque200 personnes, dont des adeptes dushugendōet des moines bouddhistes, effectuent un pèlerinage sur le lac, suivant les traces de Shōdō — une tradition spirituelle établie durant l'époque de Muromachi(1333 - 1573). Ils participent à des cérémonies de recueillements sur les lieux où, il y a plus de 1 200 ans, le saint bouddhiste pratiquait la prière et l'ascèse purificatrice. Partant de la plage Uta, ils font escale sur la péninsule de Dejima, qui abrite les vestiges d'un ancien temple bouddhique bâti par Shōdō, l'île Kōzuke, et la plage Senju.
Selon l'institut national d'études environnementales du Japon, unorganisme publicde recherche scientifique fondé en 1974, le cycle derenouvellement de l'eaudu lac Chūzenji est d'environ 6,13 ans pour un volume d'eau de 1,16km— en comparaison, le plus grand lac d'eau douce du Japon : lelac Biwa, situé au nord-est deKyoto, renouvelle ses 27,5kmd'eau en 5 ans, en moyenne. Lebassin versantdu lac couvre une superficie de 132,3km, et est essentiellement constitué du relief de plaine délimité par les monts Nikkō, au nord et à l'est du plan d'eau. L'étendue lacustre est principalement alimentée par les rivières Toyamasawaet Yanagizawa, au nord-ouest, et la rivière Yu qui prend sa source aulac Yusitué au nord du lac. Desruisseaux, prenant leur source dans les monts de la rive méridionale, forment aussi destributairesdu lac, tels que le ruisseau Ōwadadont les flots naissent sur les pentes du mont Kurobi, et terminent leur parcours dans l'anse du même nom. Larivière Daiya, un affluent de rive droite de larivière Kinudans le bassin de drainage dufleuve Tone, est unémissairedu lac. Son cours débute à la pointe est du lac, se développe sur environ650 mavant de former leschutes de Kegonle long d'unedépressionvolcanique au pied du mont Nantai. Du bassin de réception des eaux des chutes de Kegon, il trace sur environ2 kmunegorge: la gorge de Kegon, du versant nord de laquelle jaillit la cascade Shirakumo, qui, haute de42 m, constitue unerésurgenceen provenance du lac.25 mau-dessus du pied des chutes, une douzaine de fuites d'eau lacustredessinent, sur environ40 mde largeur, une sorte desudaredecascades secondaires.
Le climat du lac Chūzenji correspond à celui d'Oku-Nikkō, la partie sud-ouest de la ville de Nikkō. Il est du typecontinental humide. La température annuelle moyenne est d'environ7°Cet les précipitations annuelles sont de 2 169mm. L'hiver le mercure peut descendre jusqu'à−9°C, et grimper jusqu'à23°Cen été. Au cœur de l'hiver, la surface du lac Chūzenji est recouverte par endroits d'une couche d'eau gelée.
Chaque année, au cours des derniers jours du mois d'avril ou des premiers jours de mai, la fin de l'hiver est marquée, à Nikkō, par lafloraisondescerisiers du Japon, alignés çà et là sur les rives du lac Chūzenji. L'événement, qui ouvre lescélébrations traditionnelles de l'arrivée du printemps, est annoncé rituellement par les médias locaux. De même, une fois par an, depuis 1965, l'agence météorologique du Japonpublie sesprévisionsrelatives aux meilleurs moments pouraller admirer les couleurs de l'automnesur les sites réputés de larégion de Kantō. La carte du dernier bulletin prévisionnel publié en 2007 par l'agence indique le dernier tiers du mois d'octobre aux environs du lac Chūzenji. À partir de 2008, l'information est diffusée, entre autres, par l'association japonaise du voyage et du tourisme(ja), un organisme d'utilité publique fondé en 1931.
Des mesures de variations saisonnières de la température en fonction de la profondeur effectuées dans le lac Chūzenji, au début des années 1960, révèlent l'existence d'une période destratification thermiqueétalée de mi-mai à mi-décembre, ce qui classe ce point d'eau lentique parmi leslacs holomictiques. La température de la couche d'eau de surface se maintient entre18°Cet22,5°Cde mi-juillet à fin septembre (de juillet à fin septembre, en 2016), et sous les10°Cde novembre à fin mai. Fin juillet elle atteint un maximum de22,5°C, avec une épaisseur d'épilimnionde 3 à4 m(de novembre à mi-mai, en 2016). L'hypolimniondébute à environ40 mde profondeur.
Jusqu'à la fin de laSeconde Guerre mondiale, l'eau gelée du lac était utilisée pour laconservation du poisson et de la viande. Avant-guerre, leplan d'eaufaisait partie des possessions de laMaison impériale du Japonauprès de laquelle une autorisation devait être obtenue pour toute exploitation des ressources du lac, les poissons et la glace en particulier. Des documents administratifs officiels datant de l'ère Taishō(1912 - 1926) rapportent que larécolte de la glaceavait lieu de fin janvier à mi-mars. L'examen des données factuelles relatives à l'extraction de la glace (lieux, quantités, périodes d'extraction) a permis d'estimer l'épaisseur de la couche de glace recouvrant la masse d'eau lacustre à environ60 cmpar endroits. Leréchauffement climatiqued'environ2°C, observé de 1944à 2015 à Oku-Nikkō, a engendré la disparition de la couverture glacielle du lac. La dernière prise en glace complète a été enregistrée en 1984. Depuis, en période hivernale, le lac présente une surface parsemée de blocs de glace, ou totalement libre de glace, contrairement au lac Yu de son bassin d'alimentation dont la surface gèle entièrement presque chaque année.
Selon les classifications deHutchinsonet de Lewis, le lac Chūzenji est, plus précisément, unlac dimictique, typique des étendues lacustres de larégion de Tōhokuet deHokkaidō, et dont la stratification thermique hiémale inverse, qui succède au brassage de la période d'homothermie automnale, ne se produit plus sous labanquise.
La faune du lac Chūzenji est typique de celle d'Oku-Nikkō et plus largement du parc national de Nikkō. Elle abonde notamment en espèces d'oiseaux sauvages.
Dans les environs du lac, lecerf Sika(Cervus nippon), letanuki(Nyctereutes procyonoides), leblaireau japonais(Meles anakuma), lesanglier(Sus scrofa), lelièvre du Japon(Lepus brachyurus), lemacaque japonais(Macaca fuscata), l'écureuil volant géant du Japon(Petaurista leucogenys) et lerenardpeuvent être aperçus. Lesaro du Japon(Capricornis crispus), l'ours noir d'Asie(Ursus thibetanus) et lamartre du Japon(Martes melampus), des mammifères plus rares, se manifestent parfois sur un versant d'une montagne avoisinante.
Le lac Chūzenji fait partie d'unezone importante pour la conservation des oiseaux: Oku-Nikkō, une zone naturelle protégée dont l'étendue correspond à la partie sud du parc national de Nikkō.
Dans le ciel, il n'est pas rare de voir planer lepygargue empereur(Haliaeetus pelagicus), l'aigle barbu(Haliaeetus albicilla), labuse du Japon(Buteo japonicus), lemilan noir(Milvus migrans), lefaucon pèlerin(Falco peregrinus) ou encore legoéland argenté(Larus argentatus). Sur les flots du lac, ou sur ses berges, se pressent leharle piette(Mergellus albellus), lecygne siffleur(Cygnus columbianus), lepluvier à long bec(Charadrius placidus), lefuligule morillon(Aythya fuligula), des canardsà bec tacheté(Anas poecilorhyncha),mandarins(Aix galericulata),siffleurs(Anas penelope) etchipeaux(Anas strepera), tandis que legrand Cormoran(Phalacrocorax carbo), les grèbesà cou noir(Podiceps nigricollis) ethuppées(Podiceps cristatus), lemartin-pêcheur d'Europe(Alcedo atthis), lafoulque macroule(Fulica atra) et leHéron cendré(Ardea cinerea) se tiennent à l'affût au bord de l'eau. Venus du nord, lephalarope à bec étroit(Phalaropus lobatus) et lamouette rieuse(Chroicocephalus ridibundus) sont de passage en hiver, en route pour des contrées australes au climat plus clément.
De nombreuxpassereaux, tels que letroglodyte mignon(Troglodytes troglodytes), lejaseur du Japon(Bombycilla japonica), lezostérops du Japon(Zosterops japonicus), labergeronnette du Japon(Motacilla grandis), la mésangeboréale(Poecile montanus),noire(Periparus ater) ouà longue queue(Aegithalos caudatus), lebouvreuil pivoine(Pyrrhula pyrrhula), lepouillot boréal(Phylloscopus borealis), l'accenteur du Japon(Prunella rubida), legros-bec casse-noyaux(Coccothraustes coccothraustes) et lerougequeue aurore(Phoenicurus auroreus) peuplent les forêts entourant le lac.
Les étendues forestières autour du lac sont aussi l'habitat des picsépeiche(Dendrocopos major),kisuki(Dendrocopos kizuki) etawokéra(Picus awokera), dumartinet de Sibérie(Apus pacificus) et ducoucou de l'Himalaya(Cuculus saturatus).
La flore du lac, qui fleurit au printemps et en été, attire despapillonscomme lavanesse du peuplier(Nymphalis l-album), lavanesse du saule(Nymphalis xanthomelas), l'échancré(Libythea celtis),Papilio maackii, lecitrin(Colias erate), legrand bombyle(Bombylius major), et lemorio(Nymphalis antiopa). Et des insectescoléoptèresdugenreDorcus,MeloeouLucanus, deslibellules(Sympetrum frequens,Sympetrum infuscatum), des cigales, comme l'higurashi(Tanna japonensis), et l'espèce de punaisePentatoma japonicaprospèrent sur les rives du lac. Des essaims d'éphémèreset diverses espèces dechironomescirculent au-dessus de la surface lacustre, composant leplancton aérien, proie des oiseaux et des poissons.
Lesroselièresdu bord du lac Chūzenji, les berges des rivières qui l'alimentent et les forêts des environs, typiques deszones tempérées, constituent un biotope favorable au développement de populations d'amphibienstels queGlandirana rugosa,Ranaornativentrisettagoi, lecrapaud commun du Japon(Bufo japonicus),Onychodactylus japonicus, letriton à ventre de feu(Cynops orientalis) et lasalamandre noire du Japon(Hynobius nigrescens), découverte en 1907, dans larivière Yu, par lezoologistejaponais Katsuya Tago (1877-1943). Elles abritent aussi desreptilescomme lesserpentsnonvenimeuxElapheclimacophoraetquadrivirgata, leserpent ratier des forêts du Japon(Euprepiophis conspicillata), le serpent de merLaticauda semifasciata, le serpent venimeuxRhabdophis tigrinuset lesaurienTakydromus tachydromoides.
Le lac Chūzenji est à l'origine un lac sans poissons. Toutes les espèces qui le peuplent ont été introduites par l'homme à partir de1873, notamment pour permettre le développement de la pêche.
La famille dessalmonidésreprésente une importante population des espèces acclimatées dans le lac. Dessaumons du Japon(Oncorhynchus masou), dessaumons nerka(Oncorhynchus nerka) etargentés(Oncorhynchus kisutch), des truitesbiwa(Oncorhynchus rhodurus),grises(Salvelinus namaycush) etarc-en-ciel(Oncorhynchus mykiss), destruites de lac(Salmo trutta), qui ont pour proie lesinvertébrésaquatiques au printemps, les insectes aériens en été, et les autres poissons toute l'année, et desombles de fontaine(Salvelinus fontinalis) habitent le plan d'eau. L'un des poissons les plus populaires auprès des pêcheurs est lehonmasu, un hybride autochtone du lac issu du croisement entre la truite biwa et le saumon du Japon, et dont la longueur peut dépasser le mètre. L'écosystème lacustre abrite aussi descarpes(Cyprinus carpio), descarassins(Carassius), desanguilles du Japon(Anguilla japonica) — espèce classée « en danger », depuis 2014, sur laliste rouge des espèces menacéesde l'UICN—, desgoujons asiatiques(Pseudorasbora parva), deswakasagi(Hypomesus nipponensis), desloches baromètre(Misgurnus anguillicaudatus), destribolodons de Hakone(Tribolodon hakonensis) et diversesespècesdegobies.
Chaque année, l'association coopérative des pêcheurs, qui assure la protection du milieu aquatique et la gestion des ressources piscicoles, déverse dans le lac des centaines de milliers d'alevinsde diverses espèces.
En dehors des espèces microscopiques, quelques espèces decrustacésvivent et se reproduisent dans le lac Chūzenji. Descrevettesdulcicoles, du genrePalaemonetParatya, et desmollusques d'eau douce, tels queSemisulcospira libertinaet lasous-espècejaponaise de lalimnée auriculaire(Radix auricularia japonica), se meuvent en tout sens dans la masse d'eau  lacustre ou se cachent de leurs prédateurs sous les feuilles des colonies de plantes aquatiques. L'écrevisse du Pacifique(Pacifastacus leniusculus), introduite dans les eaux du lac dans lesannées 1920, est devenue rare.
Dans lesannées 1990, des ressources halieutiques, importées d'Europe pour réempoissonner le lac Yu, ont apporté uneespèce exotique envahissantede gastéropodes : l'hydrobie des antipodes(Potamopyrgus antipodarum). Celle-ci s'est répandue dans le bassin versant du lac Yu, et menace labiodiversitédu lac Chūzenji.
Dans la masse d'eau du lac Chūzenji, des multitudes d'organismes zooplanctoniqueserrent au gré descourants de convectionqui l'agitent. Par vagues saisonnières, lesrotifères, une source alimentaire importante pour les maillons trophiques supérieurs, pullulent. Les espècesKeratella quadrata,Kellicottia longispina,Filinia longiseta, celles du genreAsplanchnaouSynchaetasont particulièrement abondantes au printemps. Les espècesKeratella cochlearis,Conochilus unicornisetPolyarthra triglasont aussi présentes, mais plus rares. descrustacés microscopiques, tels que descopépodes(Acanthodiaptomus pacificus, copépodescalanoïdesetcyclopoïdes), et despuces d'eau(Bosmina longirostris,Daphnia galeata,Daphnia longispina) participent aussi au réseau trophique lacustre. En suspension dans l'eau, ou fixés au sol ou aux plantes, desprotozoaires(ciliés,choanoflagellés,Cercozoa,euglénozoaires,percolozoaires,héliozoaires),micro-organismesunicellulaires, captent la matière organique particulaire :bactéries, microalgues et matière morte.
L'environnement naturel immédiat du lac Chūzenji est essentiellement constitué de forêts à flanc de montagne. Desbouleaux verruqueux(Betula pendula), deshêtres du Japon(Fagus crenata), dessureaux rouges du Japon(Sambucus racemosa subsp. sieboldiana), desptérocaryers du Japon(Pterocarya rhoifolia), dessapins de Nikko(Abies homolepis), despruches du Japon(Tsuga diversifolia), deshêtres bleus du Japon(Fagus japonica) et desmélèzes du Japon(Larix kaempferi) se mêlent aux cerisiers (cerisiers des montagnes d'Ezo(Prunus sargentii),cerisiers alpins du Japon(Prunus nipponica) etcerisiers du Japon(Prunus serrulata) et aux érables (érable du Japon(Acer japonicum),érable à peau de serpent(Acer rufinerve) etérable à feuilles de charme(Acer carpinifolium), et forment une configuration végétale dont lescouleurs d'automneattirent chaque année de nombreux visiteurs sur les rives du lac.
Au printemps, fleurissent laviolette de Corée(Viola grypoceras),Erythronium japonicum, lecornouiller du Japon(Cornus kousa), lesymplocarpe fétide(Symplocarpus foetidus), lefraisier du Japon(Fragaria nipponica), lagentiane de Zollinger(Gentiana zollingeri) et lesazalées(Rhododendron wadanum,Rhododendron degronianum,Rhododendron quinquefoliumetRhododendron tschonoskii) ; dans lessous-bois, le long de la plage Senju, de larges colonies deprimevères du Japon(Primula japonica)s'épanouissent parmi lesséneçons de Nikkō(Nemosenecio nikoensis), lesarbres au caramel(Cercidiphyllum japonicum), lesasarets de Siebold(Asarum sieboldii), lesanémones à fleurs de narcisse(Anemone narcissiflora), lesAnemone debilis, et lesAnemone raddeana. En été, c'est au tour de l'immortelle d'argent(Anaphalis margaritacea), labalsamine des bois(Impatiens noli-tangere),Hydrangea paniculata, letricyrtis à feuilles larges(Tricyrtis latifolia), larenouée bistorte(Bistorta officinalis), laciguë aquatique(Cicuta virosa) et lemonotrope sucepin(Monotropa hypopitys) de produire leurs fleurs, suivis, en automne, par larenouée du Japon(Fallopia japonica). Et, vers la fin de l'hiver, les fleurs parfumées de l'hamamélis du Japon(Hamamelis japonica) font leur apparition.
Desplantes aquatiquesflottent sur la surface du lac Chūzenji, ou tapissent le fond de sazone littoraleen formant dans la vase des treillis deracineset derhizomesqui fixent au sol dessédimentsnutritifs, matière première duréseau trophiquelacustre. Desvariétésderenoncules d'eau japonaisesémergent en groupes çà et là, parmi des populations delentilles d'eau. Diverses espèces depotamots, telles que lepotamot perfolié(Potamogeton perfoliatus), lepotamot crépu(Potamogeton crispus) et lepotamot nain(Potamogeton pusillus), desélodées de Nuttall(Elodea nuttallii), desmyriophylles en épis(Myriophyllum spicatum), deshydrilles verticillées(Hydrilla verticillata) et desvallisnéries d'Asie(Vallisneria natans) colonisent les premiers mètres des pentes sous-lacustres. Descharophytes,algues vertes, comme lachara de Braun(Chara braunii), lachara globuleuse(Chara globularis) et lanitelle flexible(Nitella flexilis), forment des herbiers qui peuvent servir d'abri ou defrayèresà diverses espèces de poissons, et la nourriture de certains invertébrés aquatiques tels que lesAmphipodes. La « nitelle flexible de Chūzenji», une variété de la nitelle flexible, est endémique du lac. Elle peuplait autrefois la zone des10 mde profondeur. Elle se serait éteinte du fait de la concurrence de l'élodée de Nuttall et despollutions lacustresdesannées 1980.
Au fil des saisons, dans lazone limnétiquedu lac, se succèdent des colonies dephytoplancton. En particulier, desmicroalguesplanctoniques unicellulaires telles desdiatomées(cymbelles,cyclotellesetastérionnelles), deschlorophycées, deschrysophycées, deseuglénophycées— commeUroglena americanadont la prolifération, jusqu'à l'apparition d'unemarée rouge, arévélé l'état de pollutiondu lac au début des années 1980— et desdinoflagellésparticipent à laproduction primairedu plan d'eau, et servent de nourriture à nombre de représentants de la faune aquatique.
En784, après sa conquête dumont Nantaideux ans plus tôt, le moine bouddhiste Shōdō Shōnin construit, au pied du volcan, unjingū-ji, lieu de culte composé d'untemple bouddhiqueet d'unsanctuaire shinto. Le temple, baptiséChūzen-ji(中禅寺,litt.« temple zen du milieu »), est une annexe duRinnō-ji, fondé en766à Nikkō. Il donne son nom au lac.
Au début de l'ère d'Edo, Tokugawa Ieyasu lui donne le nom de lac Setsurō(雪浪湖,Setsurō-ko,litt.« lac aux flots de neige »). Au début de l'ère Meiji(1868 - 1912), legouvernement de Meiji, issu de la révolution du même nom, instaure unshintoïsme d'État. Dès 1868, la promulgation d'une série d'ordonnances sur laségrégation entre le shintō et le bouddhismeentraîne, dans tout le pays, le retour en force du mouvementHaibutsu kishaku, un courant de pensée qui prône l'expulsion du bouddhisme du pays. Des lieux de culte bouddhique sont détruits, et une grande partie du patrimoine religieux des temples est dispersée. Dans la cité de Nikkō, le sanctuaire shinto intégré au temple Chūzen est mis en valeur comme annexe duFutarasan-jinjasous le nom de Futarasan Chūgūshi(二荒山中宮祠,litt.« sanctuaire intermédiaire du Futarasan »), et l'étendue d'eau à laquelle le lieu saint bouddhique donne son nom devient le lac Chūgūshi(中宮祠湖,Chūgūshi-ko). Lac Chūzenji demeure cependant letoponymele plus usité.
En1876, l'empereur Meiji, en visite officielle sur les rives du lac, récite untankaintitulé« le lac de la félicité(幸の湖,Sachi no umi)», un nom qui est resté. À la pointe est de la rive nord du lac, une stèle en pierre, gravée du poème impérial, commémore cet événement.
Il y a environ 23 000 ans, levolcan Nantaiémerge du sol de l'arc volcaniquenord-est de l'île de Honshūpar accumulation decoulées pyroclastiquessuccessives. Les rivièresYuet Daiya ne forment qu'un seul cours d'eauqui s'oriente vers le nord-est aux environs de l'actuel emplacement des chutes de Kegon. Cette première phase d'activité volcaniquedu mont Nantai se termine il y a 17 000 ans avec des éruptions particulièrement explosives dont leséjectasfaçonnent le relief environnant. Au cours de cette brève période de formation et d'activité, lesépanchements magmatiquesdu mont Nantai interrompent le cours de la rivière qui serpente au pied de sa face sud. L'eau qui s'accumule le long de cebarrage naturelforme les plateaux marécageux :SenjōgaharaetOdashirogahara, et le lac Chūzenji qui, par débordement, à l'est, de ladépressionbasaltiquequi le contient, donne naissance auxchutes de Kegonpuis à la rivière Daiya. Le lac Chūzenji est donc unlac de barragenaturel, l'un des dix plus profonds du Japon, tous d'origine volcanique.
Un examen desstrates géologiquesde la falaise du haut de laquelle déferlent les chutes de Kegon révèle la nature volcanique de la roche constituant la cuvette du lac. Ce substrat est constitué delave andésitiquereposant sur une épaisseur detuf volcanique, précédée d'une strate d'andésite. Au pied des chutes, le sol est constitué dequartzporphyrique.
En782, Shōdō Shōnin réussit, en plus de deux jours, l'ascension du mont Nantai, après deux tentatives infructueuses.Kūkai(774-835), fondateur de l'école bouddhisteShingon, rapporte, dans l'un de ses ouvrages (Shōryō-shū), que le moine Shōdō, partant de la rive gauche de la rivière Daiya, échoua à atteindre le sommet de la montagne enavril 767etavril 781. Selon lui, la conquête du mont Nantai enavril 782a été réalisée à partir du lac Chūzenji. En 767, parti du temple Shihonryū— les premiers bâtiments duRinnō-ji— qu'il vient de bâtir près duShinkyō, un pont de bois au nord de la rivière Daiya, Shōdō grimpe successivement au sommet dumont Nyohō, dumont Taishakuet dumont Komanago. La descente du versant occidental de ce dernier le conduit au pied dumont Tarōd'où il atteint, en traversant le plateau Senjō le long de la face ouest dumont Ōmanago, le contrebas de la face nord du mont Nantai. Mais la neige abondante et la configuration rocheuse de la montagne l'empêchent de parvenir à son sommet. Reprenant sa route sur le plateau Senjō, il contourne le volcan et découvre, au pied de son versant sud, le lac Chūzenji. Cependant desvestiges archéologiquesdu culte bouddhique découverts non loin de la rive nord du lac Chūzenji laissent supposer que le lac était connu avant l'arrivée de Shōdō.
En 782, Shōdō fait construire près du sommet du volcan Nantai unsanctuaire auxiliaireduFutarasan-jinja, et, en784, unJingū-jisur la rive nord du lac, au pied du volcan. Par la suite, le Jingū-ji devient le sanctuaire Futarasan Chūgūshi dont une partie, le temple Chūzen, est déplacée, en 1913, sur la rive est du lac Chūzenji.
Le shintoïsme, tout comme le bouddhisme, impose des interdits en rapport avec tout ce qui touche au sang. Les femmes, par exemple, du fait de lamenstruation, sontconsidérées comme impures. En conséquence, elles sont exclues des lieux saints des deux religions, en particulier des montagnes comme les monts Nikkō et, plus largement, la région d'Oku-Nikkō dont le lac Chūzenji fait partie. Une légende locale raconte qu'un jour unemiko, jeune femme gardienne d'un sanctuaire shinto, brava l'interdiction. Considérant qu'étant au service des dieux de la montagne elle n'avait pas à craindre leur colère, elle se travestit en jeune garçon et se rendit au lac Chūzenji afin d'effectuer l'ascension du volcan Nantai. Mais à peine était-elle entrée dans le périmètre sacré du Futarasan Chūgū-shi qu'elle fut changée en pierre. Cette dernière est exposée non loin du lac Chūzenji, à quelques mètres du grandtoriiqui marque l'entrée du domaine du sanctuaire. Enmars 1872, le gouvernement de Meiji lève par ordonnance l'interdiction dans tout le pays ; le lac et ses environs est depuis accessible aux femmes.
Au milieu de l'époque d'Edo, l'administration shogunale, aux ordres deTokugawa Ienari, entame un projet de cartographie du pays. Une carte du Japon multicolore, représentant les villages, les villes, les routes, les cours d'eau, les montagnes,etc., est achevée en 1838. Sur celle-ci, la province de Shimotsuke comprend le lac Chūzenji, relié à la rivière Daiya qui passe au sud dusanctuaire Tōshō, dédié àTokugawa Ieyasu.
Lac de barrage naturel d'altitude d'origine volcanique, le lac Chūzenji est originellement un lac sans poissons ; la configuration en chutes d'eau de son émissaire empêchant toute remontée de poissons. De plus, jusqu'à la promulgation en 1872 de la loi gouvernementale réduisant l'influence du bouddhisme dans le pays, des interdits religieux régissent toute activité sur le territoire sacré des monts Nikkō, le lac et ses environs en particulier. En1873, 2 200 poissons, des espèces du genreSalvelinus, y sont introduits, pour la première fois, par un habitant du village de Hozō. Cette initiative lance l'activité de pêche dans les eaux du lac. L'année suivante, unprêtre shintodu sanctuaire Futarasan chūgūshi fait déverser dans le lac, entre autres espèces, 20 000carpes, 2 000carassins, 150anguilleset des 500loches. Par la suite, latruite biwa, originaire dulac Biwa(préfecture de Shiga), est introduite en 1882, suivie en 1887 par latruite arc-en-ciel, importée deCalifornie, latruite mouchetéeduColoradoen 1902 et, en 1906, lesaumon rouge, natif dulac Shikotsu(préfecture de Hokkaidō).
En 1876, l'empereur Meiji se rend à Nikkō, en visite officielle. Ses quelques pas autour du lac, bien foncier de la famille impériale, font connaître l'étendue d'eau dans tout le Japon et suscitent un afflux de touristes sur ses rives.
De la fin de l'ère Meiji jusqu'au début de l'ère Showa(1926 - 1989), de nombreux diplomates européens ont fait construire des villas de villégiature autour du lac, conférant aux environs du lac une atmosphère destation touristiqueinternationale. En 1896, par exemple, lediplomatebritanniqueErnest Mason Satowse fait construire une villa sur la rive est du lac. Lorsqu'il quitte le Japon au début duXXsiècle, sa résidence secondaire devient propriété de l'ambassade duRoyaume-Uni. En 2010, deux ans après sa fermeture, la préfecture de Tochigi la reçoit en donation, et, après l'avoir rénovée, la transforme en un parc commémoratif qu'elle ouvre au public au cours de l'été 2016. De même, la villa de l'ambassade italienne, bâtie en 1928 suivant les plans de l'architectetchèqueAntonín Reimann, classée en 2001bien culturel tangible enregistrépar l'agence pour les Affaires culturelleset léguée à la préfecture de Tochigi en 1997, a été restaurée et rendue accessible au public en 1999. L'ambassade de France au Japony a acquis, en 1906, la villa construite pourAoki Shūzō, ancienministre des Affaires étrangères. Lieu d'inspiration et de repos estival desannées 1920pour le poète et ambassadeur de France au JaponPaul Claudel, la « villa Claudel » a été rénovée en 2008. Jusqu'à ce que le monde entre en guerre en 1939, les diplomates russes et allemands avaient aussi leur pied-à-terre estival au lac Chūzenji.
Au début duXXsiècle, le botaniste japonaisManabu Miyoshipopularise, dans tout le Japon, l'idée d'une classification des plantes rares enmonuments naturels, un concept qu'il avait découvert lors de son séjour d'études en Allemagne à la fin du siècle précédent. Des mouvements de citoyens s'organisent pour promouvoir auprès de la population et de l'État la nécessité d'associer au développement économique des territoires des mesures deprotection de l'environnement. La mobilisation citoyenne aboutit, enavril 1919, à la promulgation par le gouvernement deHara Takashid'une loi visant à la conservation des sites historiques, lieux célèbres et monuments naturels. Douze ans plus tard, l'agence pour les Affaires culturellesclasse« lieu de beauté pittoresque » nationalune zone d'environ166haformée par les chutes de Kegon, l'amont de la rivière Daiya et la rive nord-est du lac Chūzenji.
En 1925, au bas du versant sud-est du mont Nantai, la construction d'une route formée devirages en lacetrend possible la circulation automobile jusqu'au lac. Au début desannées 1950, alors que l'occupation du Japon par les troupes américainess'achève, l'aménagement de la route nationale 120 et l'ouverture destations thermalesfavorisent le développement touristique du lac et de ses environs immédiats. L'exploitation de l'étendue lacustre comme source d'approvisionnement en eau potable de la ville de Nikkō commence le1août 1957, avec la création de deuxstations d'épurationsur la rive nord. En1973, 4,6 millions de touristes visitent le lac Chūzenji pour s'adonner à diverses activités sportives ou de loisirs ; ils sont 4,66 millions en 1996.
De sa découverte par le moine Shōdō Shōnin, à la fin duVIIIsiècle, jusqu'au début de l'ère Meiji, le lac Chūzenji et ses environs restent une terre sacrée dubouddhismeet dushintoïsme. La venue de l'empereur Meiji en 1876et l'installation de diplomates étrangers dans les années 1870 lancent le développement du tourisme dans la région du lac. À l'aube desannées 2000, des traditions religieuses plus que millénaires se perpétuent, et diverses activités touristiques et de loisir attirent de nombreux visiteurs en toute saison.
Unsentier de randonnée, d'environ20 kmde long, permet de faire le tour du lac. Il débute au port d'Ōjiri à l'extrême nord-est du lac, se développe le long des rives orientales puis sud, et mène au sanctuaire Futarasan Chūgūshi au pied du volcan Nantai. Les plages Uta, Senju et Shōbu, accessibles depuis le chemin de randonnée, ponctuent le parcours de marche et offrent une aire de repos au bord du lac.
À partir de la plage Shōbu, un chemin de randonnée suit le cours de la rivière Yu jusqu'au lac Yu, en passant par Senjōgahara. Au sud-est du lac, il est possible d'accéder au sommet du mont Hangetsu en empruntant un sentier de montagne qui se termine à la plate-forme d'observation d'Akechidairaprès des chutes de Kegon. Vers l'ouest, du col Hangetsu, la cime du mont Sha est aussi accessible. Depuis l'enceinte du sanctuaire Futarasan Chūgushi, s'ouvre le chemin d'ascension de la face sud du mont Nantai. Cette voie d'accès au sommet du volcan, un chemin de pèlerinage sacré entretenu par les religieux du sanctuaire, est fermée de début novembre à fin avril.
Vers la fin des années 1950 et au début des années 1960, desterrains de campingont été aménagés sur les plages Senju, Shōbu, et celle d'Asegata. Dans lesannées 2010, des installations, telles que desbungalowset des toilettes, ne sont disponibles que près des plages Senju et Shōbu.
Au début des années 1870, l'activité de pêche se développe au lac Chūzenji, après l'introduction dans les eaux du lac — à l'origine un lac sans poissons — de diverses espèces de poissonset, en1881, à l'initiative du gouvernement de Meiji, l'ouverture, à Misawa, à l'est du lac, d'uneécloseriepiscicoledont lesœufs de poissonsproviennent deHokkaidōet du lac Biwa. La ferme à poissons est déplacée neuf ans plus tard près de la plage Shōbu. Jusqu'à la fin de la seconde guerre mondiale, l'exploitation des ressources du lac est placée sous la tutelle de la maison impériale auprès de laquelle une autorisation de pêche doit être obtenue. Depuis 1963, une association coopérative locale de pêcheurs, équivalent japonais d'uneassociation agréée de pêche et de protection des milieux aquatiques, assure la gestion des ressources poissonnières du lac. À partir de 1967, l'association met en place un système de régulation de la pêche : la partie occidentale du lac, au-delà d'une ligne reliant les caps Matsu (rive sud) et Kishigafuchi (rive nord), devient une zone protégée interdite à la pêche, et, dans la partie orientale du lac, l'acquittement d'un droit de pêche est obligatoire tout au long de la saison de pêche qui s'étale d'avril à septembre. En 1967, 1 309 pêcheurs acquièrent le droit de pratiquer lapêche sportive(pêche à la traîne,pêche à la moucheou encore la pêche au vairon ouminnowing). L'association, qui fait commerce d'œufs de poissons et pratique l'alevinagedu lac, enregistre 17 375 pêcheurs en 1983, puis environ 20 000 en 1996. Le lac Chūzenji, riche de plusieurs espèces de truites, devient« la terre sacrée de la pêche à la truite. »Début 2012, un taux decésium radioactifanormalement élevéest détecté dans la chair de poissons prélevés dans la rivière Yu et le lac Chūzenji ; lachaîne alimentairedu plan d'eau subit les conséquences de l'accident nucléaire de Fukushimasurvenu le11 mars 2011. Au mois de mai de la même année, lestruiteset lessaumonsdu lac étant déclarés impropres à la consommation par le gouvernement, l'association coopérative des pêcheurs impose la pratique duno-killou « catch and release » ; seuls leséperlanscapturés, tels que lewakasagi, peuvent être emportés et consommés. Le nombre depermis de pêchedélivrés, qui atteignait 25 000 dans les années 2000, chute à environ 5 000 en 2012. Il remonte cependant les années suivantes, et se stabilise autour de 15 000 en 2015. L'année suivante, 15 151 adeptes de la pêche sportive capturent environ 34 000 truites dans le lac.
La désaffection des pêcheurs pour la pêche au lac Chūzenji s'étend aussi auwakasagi, bien qu'officiellement annoncé consommable par la préfecture de Tochigi en 2012. Le nombre de pêcheurs de cet éperlan autochtone des lacs du Japon, dont la taille ne dépasse pas20 cm, a augmenté de 500 en 2003 à 4 100 en 2006. Il tombe sous les 2000 en 2012. Durant la saison halieutique 2014, 2 114 pêcheurs dewakasagiet 486 167 prises sont enregistrés. Enavril 2017, l'interdiction de consommer les poissons du lac est partiellement levée : le saumon nerka est de nouveau autorisé à la consommation. Le bulletin de suivi de la radioactivité des produits issus de l'agriculture et de la pêche, publié, sur son site internet, par la préfecture de Tochigi, annonce, enaoût 2017, que la situation est aussi revenue à la normale pour la truite arc-en-ciel.
Tout comme les stations de vacances estivales et l'alpinisme, la pratique dunautisme à la voileest introduite au Japon par des Occidentaux durant l'ère Meiji. Dans lesannées 1860, les premiersvoiliersde type européen font leur apparition dans le port deNagasaki, sur l'île deKyūshū. Par la suite, lenautismese développe dans tout le pays. À Nikkō, à partir de 1906, des diplomates étrangers, qui possèdent des villas d'été au bord du lac Chūzenji, créent desclubs de voileet organisent des compétitions. Enavril 1925, une entreprise locale inaugure un service denavigation de plaisancesur le lac. L'activité de loisir est reprise en 2001 par leconglomératindustrielTōbu. De mi-avril à fin novembre, partant d'unembarcadèresitué près de la route nationale 120, à environ 350mde la pointe est de la rive nord du lac, les bateaux de croisière lacustre de la Tōbu sillonnent la surface du lac, et font des escales régulières sur les plages Uta, Senju et Shōbu. En 2015, environ 160 000 passagers ont embarqué pour une excursion de quelques minutes à près d'une heure, notamment pouradmirer les cerisiers en fleurs au printemps, et, en fin de saison, les alentours boisés du lac parés descouleurs de l'automne.
Sur le lac Chūzenji, le tourisme nautique s'étend aussi à la pratique ducanoë-kayak, et à la location de bateaux à moteur, de voiliers, ou debateaux à pédalesappelés « swan boats» du fait de leur structure métallique en forme decygne. En 1921, afin de rendre grâce au lac pour ses bienfaits et assurer une protection divine à la navigation lacustre, le culte deSuijin,divinité shintōde l'eau, est introduit au Futarasan Chūgūshi, et une course de bateaux est organisée. Cette dernière est annulée au bout de quelques années, puis relancée en 2007, en lien avec les célébrations rituelles du sanctuaire Futarasan honorant Suijin (« Suijin matsuri») et le souvenir desrégatesde l'ère Taishō(1912 - 1926). La première édition de la compétition nautique a lieu le5 septembre 2007; des « swan boats » sont alignés sur la ligne de départ. Depuis, chaque année, le5 septembre, la compétition rassemble 200 participants et une centaine d'embarcations.
Les stations thermales du lac Chūzenji, toutes situées au pied du mont Nantai, au nord-est du lac, exploitent dessources chaudesd'origine volcanique. D'une température proche de80°Cà son point d'origine, l'eau chargée en soufre, reconnue bénéfique dans le traitement de nombreuses affections de la peau, est transportée sur une distance d'environ 12kmdepuis les sources d'Yumoto près dulac Yujusqu'auxonsenà travers des canalisations souterraines.
Le quartier desonsendu lac Chūzenji a commencé son développement touristique en1951, lorsque destravaux de voirieont été réalisés pour l'ouverture de la route nationale 120, qui passe le long de la rive nord-est du lac, et l'acheminement d'eau des sources d'Yumoto.
Chaque année, du31 juilletau8 août, se tient, au bord du lac Chūzenji et dans l'enceinte du sanctuaire Futarasan Chūgūshi, unfestival traditionnelplus que millénaire :Nantaisan Tohai-sai(男体山登拝祭,litt.« rituel d'ascension du mont Nantai »). Si l'ascension nocturne du volcan Nantai demeure l'attraction principale du festival, bien d'autres activités festives sont proposées aux visiteurs.
Dès le premier jour du Futarasan Chūgūshi matsuri, desyatai, stands ambulants proposant desmetstypiques de lacuisine japonaise(yakitori,takoyaki,kakigōri,etc.) ou des jeux pour enfants commekingyo-sukui, s'accumulent autour du sanctuaire et au bord du lac. Des cérémonies religieuses sont organisées, et une procession de jeunes gens portant unmikoshià tour de rôle défile dans l'enceinte et aux abords du lieu saint. À la nuit tombée, une foule se rassemble pour s'adonner à une danse collective appeléemiyama odori, une variante locale debon odori, danse traditionnelle japonaise en l'honneur des morts. Plus tard dans la soirée, unfeu d'artifice, dont les éclats lumineux se reflètent dans les eaux du lac, est tiré le long du rivage,
Chaque soir, après minuit, a lieu une ascension de nuit du mont Nantai conduite par desprêtres shintōet desyamabushi. Ce dernier événement du festival se perpétue depuis la fin duVIIIsiècle. De nuit, sur le sentier du versant sud qui mène tout en haut du volcan, éclairé par endroits par des torches ou des lanternes, des centaines de simples grimpeurs et de pèlerinsmunis delampes torchesse pressent ; il s'agit d'arriver au sommet avant l'aurore pour pouvoir prononcer quelques vœux au moment oùle soleil se lèveau-dessus de l'horizon et rejoint la lune dans le ciel matinal. Chaque jour que dure le festival, dans l'enceinte du sanctuaire, le départ de l'ascension est donné à minuit au son destaikoet deshoragai.
Selon «Le Dit des Heike», une épopée duJapon médiévalnarrant la lutte pour le pouvoir de deux clans rivaux : lesGenjiet lesHeike, à labataille navale de Yashimaen 1185, un archer de laprovince de Shimotsuke,Nasu no Yoichirelève victorieusement un défi. D'une seule flèche, lesamouraï, qui s'est avancé dans la mer aux ordres de son chefMinamoto no Yoshitsune, atteint au loin le centre d'un éventail attaché au mât d'une embarcation dans laquelle se tient debout une dame au service des Heike. Cet exploit fonde la légende du modeste guerrier du clan Genji, et les débris de la cible mouvante qui disparaissent dans les flots marins annoncent la chute de la famille Heike et la fin de l'époque de Heian(794 – 1185).
Chaque4 août, sur la rive nord-est du lac Chūzenji, pas moins de 1 100 pratiquants dekyūdō, forme traditionnelle japonaise dutir à l'arc, font revivre, devant des centaines de spectateurs, la prouesse martiale de Nasu no Yoichi. Depuis 1962, au cours d'une compétition d'envergure nationale se déroulant sur plusieurs heures :ōgi no mato kyūdō taikai, des archers de tout âge, certains en costume d'époque, rivalisent d'adresse pour percer d'une flèche des éventails montés sur des mâts répartis sur quelques barques, à une dizaine de mètres du rivage.
Après la compétition, à la nuit tombée, un hommage aux morts, récents ou plus anciens, et rendu au cours d'une cérémonie traditionnelle :tōrō nagashi. Sur la rive nord du lac, devant le sanctuaire Futarasan Chūgūshi, des dizaines delanternes en papiersont abandonnées au courant lacustre.
Dans les années 1950 et 1960, les gouvernements qui se succèdent à la tête du Japon privilégient l'expansion économique comme priorité nationale, sans se soucier de son impact sur l'environnement. L'industrialisation du pays s'accompagne alors d'une multiplication des phénomènes de pollution et de catastrophes sanitaires. En 1967, sous la pression de citoyens, laDièteadopte la « loi de base pour le contrôle de la pollution environnementale », qui jette les bases légales d'unepolitique nationale de préservation de l'environnement. Quatre ans plus tard, l'agence de l'environnement du Japonest créée. Dès 1972, sous l'impulsion de celle-ci, le préfecture de Tochigi rend publiques, chaque année, des mesures dequalité de l'eauqu'elle effectue sur toute l'étendue de son territoire, en particulier dans le lac Chūzenji et dans son bassin versant.
En 1976, une prolifération anormale de phytoplancton détectée dans le lac Yu contraint la préfecture à augmenter le nombre de contrôles de qualité des eaux lacustres. Le développement des infrastructures touristiques dans lesannées 1970, notamment lesonsenprès du lac Yu, entraîne une baisse de la qualité de l'eau du lac Chūzenji. À partir dejuin 1981, unemarée rougestimulée par des rejets anthropiques se répand chaque année sur la surface lacustre ; à Nikkō, dans les habitations du quartier Chūgūshi en particulier, des mauvaises odeurs émanent de l'eau du robinet. À l'automne 1983, le lac, de statutoligotrophe, présente des signes d'uneeutrophisationaccrue : de grandes quantités defleurs d'eaus'accumulent en surface. Les années suivantes, conformément à une loi promulguée en 1984 et concernant des mesures spéciales visant à la préservation de la qualité de l'eau des lacs, des mesures de gestion et de restauration du milieu lacustre, notamment la réduction desintrants, ont permis de réduire le niveau d'eutrophisation du lac et de rétablir, en 1988, la qualité de son eau.
En 1993, à la suite dusommet de la Terre de Rio de Janeiro, le cadre législatif concernant la protection de l'environnement est redéfini et renforcé avec la promulgation de la «loi de base pour l'environnement(ja)» qui fixe des normes dequalité environnementale. En 1996, les résultats d'une enquête publiée par l'agence de l'environnement montrent que la qualité de l'eau du lac Chūzenji est conforme aux normes en vigueur à l'échelle nationale. Dans les années 2000 et 2010, la préfecture de Tochigi poursuit ses efforts de maintien de la qualité de l'eau des cours et des étendues d'eau. Selon les normes nationalesétablies par le ministère de l'Environnement, le lac Chūzenji est un lac de « classe AA » : le captage hydrique en vue d'une production d'eau potable est possible, et la qualité de l'écosystème lacustre est préservée. Le dispositif debiosurveillancepréfectoral assure la conservation du statut oligotrophe du lac et son classement comme lac aux eaux favorables au développement de la vie aquatique (« eaux à salmonidés »).
En outre, la construction dubarrage Chūzenjien aval des chutes de Kegon, à la fin des années 1950, et sa rénovation dans les années 1990, ont apporté aux autorités locales un instrument décisif dans la préservation de l'écosystème lentique.
L'accident nucléaire de Fukushima (mars 2011) a eu des répercussions non négligeables à Oku-Nikkō, dans le nord-ouest de la préfecture de Tochigi, environ 160kmau sud-ouest de lacentrale nucléaire de Fukushima Daiichi. Lacontamination radioactiveenvironnementale — par voie atmosphérique — du bassin d'alimentation du lac Chūzenji est observée dès la mi-mars. Si, dans la masse d'eau lacustre, la végétation et le sol littoraux du lac et du delta de la rivière Yu, le niveau de radioactivité n'excède pas les limites définies par le gouvernement japonais, leréseau trophiqueest durablement contaminé, principalement du fait de la fixation du césium radioactif dans les sédiments au fond du lac, et la pollution de labiomasseplanctonique. À partir de 2012, les poissons du haut de la chaîne alimentaire du milieu lentique (les salmonidés), les plus recherchés par les pêcheurs, sont placés sur la liste préfectorale des aliments impropres à la consommation ; seule leur capture reste autorisée pendant la saison de pêche. Les technologies disponibles pour l'assainissement des sols et des eaux risquant d'endommager l'écosystème lacustre, le gouvernement opte pour un rétablissement naturel de l'environnement contaminé. Enavril 2017, l'interdiction de consommer les poissons du lac est partiellement levée.
Finjuin 1970, un arrêté portant sur la sécurité nautique du lac Chūzenji est promulgué par la préfecture de Tochigi. Révisé enmai 1992, il énonce, en18 articles, une réglementation qui vise à garantir la sécurité des personnes dans et autour du lac. En particulier, la commission préfectorale de sécurité publiqueest désignée pour réaliser le zonage de labaignadeet des activités nautiques. Couramment décrit autrefois comme lieu de baignade, le lac, dont les eaux sont considérées comme trop froides, est régulièrement interdit à la baignade, sauf dans des zones limitées et pour une période bien définie et signalée. De même, la navigation lacustre, en particulier motorisée, est strictement encadrée et restreinte, comme la pêche, à la partie est de l'étendue lacustre pour la plupart des bateaux.
Le littoral du lac Chūzenji est peu façonné par la main de l'homme. Les habitations sont concentrées dans la partie est de la rive nord : le quartier Chūgūshi de Nikkō. 1 656 personnes (438 foyers) résidaient de manière permanente dans le bassin du lac en 1968, moins de 1 000 (354 foyers) en 1995. Des édifices religieux anciens et desespaces vertsplus récents sont les traces de plus de mille ans d'histoire, des usages passés et des traditions toujours vivaces. Lescommodités hôtelières, la route nationale 120, le barrage Chūzenji et les ports du Levantet du Couchantsont les centres de l'activité économique quotidienne.
Dans le quartier Sannai du centre-ville de Nikkō, le sanctuaire Futarasan, fondé en 767 par Shōdō Shōnin, forme avec le Nikkō Tōshō-gū et le temple Rinnō voisins, le site dessanctuaires et temples de Nikkō, inscrit en 1999 sur la liste dupatrimoine de l'humanitéétablie par l'UNESCO. Le quartier est lui-même classé, depuis 1998,site historique national. Il comprend, comme sanctuaire intermédiaire, le Futarasan Chūgūshi dont letoriid'entrée enjambe la route nationale 120 sur la rive nord du lac Chūzenji. Ce lieu de culte shintō n'était autrefois qu'une partie d'un temple bouddhique.
Sur la rive est du lac, se tient, depuis 1913, le Chūzen-ji, le temple créé par le moine Shōdō après sa découverte du lac. Il est aussi connu sous le nom de « Tachiki Kannon-ji», du nom de la statue en bois de Senju Kannon datant duIXsiècle qu'il abrite dans son bâtiment principal.
En 784, dans la partie sud de la plage Senju, le moine Shōdō érige un petit bâtiment de culte dédié àsenju Kannon, la déesse bouddhique de la compassion dotée de mille bras dont il a aperçu une image dorée émergeant des eaux du lac. Dans les années 1960, lesenjudōdevenu une ruine, après avoir été retapé à plusieurs reprises, est remplacé par une stèle commémorative. Le lieu de culte est reconstruit en 2016, à l'occasion des 1 250 ans de la fondation du temple Rinnō. Cebutsu-dō, bâtiment bouddhique en bois, au toit en forme depyramide à base carrée, abrite une statue de senju Kannon — une réplique miniature de l'originale conservée au temple Chūzen —, et a été inauguré le12 mai 2017par des moines du temple Rinnō. Un plus petit édifice en bois renfermant une statuette deFudō Myōō, divinité bouddhique protectrice des fidèles, a aussi été construit. La statue de Senju Kannon est exceptionnellement exposée au public, chaque année le4 août, lors du pèlerinage lacustre effectué en hommage à Shōdō Shōnin.
Les villas d'été d'ambassades, qui signalent la présence d'Occidentaux durant les ères Meiji et Taishō, sont transformées, au début duXXIsiècle, en musées et en parcs. D'autres bâtiments moins officiels sont aussi préservés.
En 1893,Thomas Blake Glover, marchandécossaiset pêcheur à ses heures, fait construire une résidence d'été au Grand cap, sur la rive nord du lac Chūzenji. Dans les années 1920, la propriété change de mains. Pour le compte du fondateur duTokyo angling andcountry club, elle est transformée en unclub-housepar l'architectetchèqueAntonín Reimann, et devient rapidement un lieu de rendez-vous de personnalités étrangères et de membres la famille impériale. En 1940, un incendie ne laisse que la cheminée. Au cours de l'année 2000, l'endroit est aménagé en un jardin public : le jardin Nishi rokuban, dont le symbole est une cheminée en pierre noircie par le feu.
En 1927, une annexe de l'hôtel Nikkō Kanaya: l'hôtel Nikkō Kankō (devenu plus tard l'hôtel Chūzenji Kanaya), étend son périmètre d'activités en faisant construire sur la rive nord du lac Chūzenji, au bord de l'anse Kanaya, une dépendance hôtelière destinée à attirer une clientèle étrangère. Durant lapériode d'occupation du Japon(1945 - 1952), des troupes militaires américaines sont stationnées àUtsunomiya, capitale de la préfecture de Tochigi, une ville militarisée par l'armée impériale japonaiseet partiellement détruite par desraids aériensmenés, en 1945, par lesforces armées américaines. La propriété de l'hôtel Kanaya est réquisitionnée, puis transformée en un hangar à bateaux : leKanaya boathouseou leboathousedu front du lac Chūzenji. Bâti sur le modèle d'un bâtiment typique d'unestation balnéaireaméricaine, celui-ci devient un centre de loisirs fréquenté par des soldats américains. Après le départ des troupes américaines, le lieu est converti en un restaurant dont le service se maintient jusqu'en 1996. En 2002, le bâtiment, qui comprend deux étages, est rouvert au public, après une rénovation par la préfecture de Tochigi. Il est aménagé en musée dans lequel sont exposés des bateaux ayant appartenu aux ambassades d'Angleterre et de Belgique, et despoissons naturalisésdu lac Chūzenji.
À l'extrémité est de l'anse Kanaya, s'étend le jardin Nishi jūsanban. Au bord du lac Chūzenji, ce petit coin de nature arboré a été conçu sur le terrain d'une ancienne villa ayant appartenu à un diplomate finlandais.
Environ300 mà l'est du pont Ōjiri, qui enjambe les premiers mètres de la rivière du même nom, se tient le musée préfectoral des sciences naturelles de Nikkō. Établi en 1991, ce musée propose, sur deux étages, des expositions qui mettent en valeur la richesse floristique et faunistique d'Oku-Nikkō, et retracent l'histoire de la ville de Nikkō, de sa fondation auIXsiècle jusqu'au début duXXsiècle. Il dispense, de plus, en toutes saisons, des informations touristiques sur les excursions possibles et les événements culturels dans les environs, notamment autour du lac Chūzenji.
En 1947, le gouvernement japonais acquiert la propriété légale des biens fonciers détenus, dans la région d'Oku-Nikkō, par la maison impériale du Japon. Le bassin du lac Chūzenji passe sous la tutelle administrative duministère de l'Agriculture et des Forêts. Deux ans plus tard, l'ancienne écloserie piscicole impériale, installée près de la plage Shōbu, devient une ferme piscicole de l'agence de la Pêche. En 1964, uncentre de recherchede cette dernière : l'institut national de recherche halieutique, reprend la gestion de l'activité aquacole de la ferme, et lance un programme de recherche sur l'écologie des poissons d'eau doucedu bassin du lac. En 2001, non loin de la rive gauche de la rivière Yu, sur une partie du terrain de l'annexe de l'institut établie à Nikkō, le parc d'observation des poissons et de la forêtest ouvert au public. Il est complété, en 2006, par la création d'un centre d'information sur les poissons, unestructure muséaleà vocation pédagogique dans laquelle sont notamment présentés les résultats les plus récents concernant la recherche halieutique en eau douce.
L'étendue boisée est unjardin zoologiqueparsemé de petits étangs dans lesquels sont maintenues encaptivitédiverses espèces de poissons d'eau douce (des saumons, des truites, desesturgeons, et le très rarehuchon du Japon(Parahucho perryi)), d'aquariumset debassins d'élevageque relient entre eux des canaux alimentés en eau par un affluent de la rivière Yu. Ouvert annuellement de fin mars à fin novembre, il offre un parcours ludique et éducatif permettant de découvrir de près les poissons du lac Chūzenji dans unespace vertplanté de cerisiers, de hêtres du Japon, d'érables, de diverses espèces d'azalées, decoquelicots des forêts du Japon, et de colonies de primevères du Japon.
Chaque année, le5 juillet, devant unestèle commémorativeérigée dans le parc, est rendu aux poissons un hommagesilencieux auquel participent non seulement le personnel du parc, mais aussi des membres de l'association coopérative des pêcheurs du lac Chūzenji.
La route nationale 120, qui mène au lac Chūzenji depuis le centre-ville de Nikkō, passe par Akechidaira. Selon une légende populaire, le toponyme « Akechidaira » a été forgé d'aprèsAkechi Mitsuhide, le nom d'unsamouraïdevenu, vers la fin duXVIsiècle, un général au service dudaimyōOda Nobunaga. Ce guerrier de l'époque Sengokune serait autre que le moine bouddhiste Jigen Daishi ouTenkai, découvreur du lieu et désireux de laisser une trace de son nom dans l'histoire. Sur ce haut plateau de montagne, situé,à vol d'oiseau, à environ2 kmde la rive orientale du lac, est installé untéléphériquequi comprend deux stations : Akechidaira, à 1 275md'altitude, et Tenbōdai(1 373m). Cetteligne aérienne, longue de298 m, a été construite en 1950, en remplacement d'une ancienne installation, datant de 1933 et fermée en 1943. Elle a été modernisée en 2001 ; la cabine originale étant désormais exposée aumusée TōbudeTokyo.
La station Tenbōdai s'ouvre sur uneplate-forme d'observationqui offre une vue panoramique sur les environs : Nikkō, la vallée de Kegon au fond de laquelle serpente la rivière Daiya, le mont Nantai, les chutes de Kegon et le lac Chūzenji. Au loin, par temps clair, laplaine de Kantō, les montAkagi,AsamaetFujisont visibles dans la direction du Sud.
De la terrasse panoramique, un sentier de terre progresse dans les hauteurs montagneuses de la rive est du lac, et mène au sommet du mont Hangetsu, en passant par un autre haut plateau : Chanokidaira(1 600m). Jusqu'en 2003, une ligne téléphérique : le téléphérique Chūzenji onsen, permettait l'accès à ce dernier en quelques minutes depuis une station aménagée près du musée des sciences naturelles de Nikkō. Près dubelvédèrequi domine le lac, unjardin botaniqueabrite de nombreuses espèces deplantes alpines.
Une route préfectorale, ouverte en 1972, donne un accès par voie routière au mont Hangetsu. Débutant au pont Ōjiri, perpendiculairement à la route nationale 120, elle longe la rive nord-est du lac, et le versant est de la montagne. La plate-forme d'observation de la cime du mont Hangetsu offre une large vue sur le lac et l'étendue des monts Nikkō. L'endroit est réputé pour la floraison de ses azalées au printemps et les couleurs de sonpaysage végétalen automne.
Il y a très longtemps, selon une ancienne légende, deuxdivinités shintō: le mont Nantai et le mont Akagi, s'affrontèrent au cœur des monts Nikkō pour la possession du lac Chūzenji. La bataille prit fin sur le sable de la plage Shōbu ; et la victoire finale du mont Nantai fut célébrée sur la plage Uta.
Le territoire formé par les environs du lac Chūzenji, le cours de la rivière Daiya, les monts Nantai, Tarō, Nyohō, Ōmanago et Komanago est une terre sacrée du shintoïsme, pour qui les montagnes incarnent des divinités, et du bouddhismequi trouve là une incarnation de laTerre purede Kannon depuis le pèlerinage du moine Shōdō Shōnin, auVIIIsiècle, dans le nord-ouest de la province de Shimotsuke. Une légende locale raconte que, lors de son exploration du lac à bord d'un bateau, le moine Shōdō fut accueilli par une nymphe célesteémergeant de l'eau.
AuXXIsiècle, le lac Chūzenji reste unlieu de mémoiredes spiritualités shintoïste et bouddhique, notamment du fait de la présence tutélaire du Futarasan Chūgūshi — le sanctuaire détient officiellement le titre de propriété du mont Nantai et des chutes de Kegon, et organise toutes lesfêtes traditionnellesautour du lac —, et la préservation en divers endroits de nombreux vestiges rappelant les fondements religieux de l'histoire de la région. En particulier, la statue en bois de senju Kannon, conservée au temple Chūzen, sur la rive Est du lac, fait allusion à la légende rapportant qu'un jour le fondateur de la cité de Nikkō vit la déesse bouddhique s'élever au-dessus de la surface du lac.
Bien moins réputé, comme lieu desuicide, que les chutes de Kegon, le lac Chūzenji prend toute sa place dans le décor de quelquesfaits diverstragiques. Enjuin 1925, par exemple, Shuntarō Kitasato, un homme marié de31 ans, tente de se noyer dans les eaux du lac, avec son amante : Yazaki Natsu, unegeisha. La femme meurt noyée, alors que l'homme est sauvé par un pêcheur. Ledouble suicidemanqué s'installe rapidement à la une des journaux, et devient une affaire d'État, le mari adultère n'étant autre que le fils aîné deKitasato Shibasaburō, codécouvreur de l'agent infectieux de lapeste bubonique, membre de laChambre des pairs du Japondepuis 1917 et de lanoblesse japonaisedepuis 1924. L'opprobre s'abat sur la famille Kitasato ; le fils, déclaré indigne de son rang social par la presse et menace pour la moralité de la nation par la Chambre des pairs, doit divorcer, puis s'exiler.
Le lac Chūzenji est représenté de manière réaliste dans un des rouleaux duNikkōzan engi emakiconservé au temple Rinnō. Cetensemble de rouleaux peints, datant duXVIIIsiècle (milieu de la période d'Edo), retrace la fondation de la cité de Nikkō, et les personnalités et légendes qui s'y attachent. En outre, du fait de son statut de lieu saint du bouddhisme et du shintoïsme, et de sa proximité avec le mont Nantai, au profil montagneux symétrique, à l'image du mont Fuji, le lac Chūzenji est devenu un paysage d'inspiration pour les artistes, notamment la plage Uta de sa rive est, et les chutes d'eau de la vallée de Kegon. Il apparaît dans de nombreuses représentations picturales comme desestampesukiyoe(les peintresHiroshige II,Hasui KawaseetTakahashi Hiroaki, par exemple, ont tous peint la vue du mont Nantai depuis la plage Uta), descartes postales(photographies deT. Enami,Kusakabe Kimbei,Adolfo FarsarietAdolf de Meyer) et destimbres postaux.
L'atmosphère de station touristique du lac Chūzenji et ses environs, surtout celle des années fastes de l'ère Taishō, et sa mention dans quelques faits divers comme lieu de doubles suicides amoureux le destinent à servir de toile de fond à des intrigues amoureuses tragiques de romans. En 1997, par exemple, lelivre à succès— plus de 2,5 millions d'exemplaires vendus— du romancierJunichi Watanabe:A Lost Paradise(en), raconte larelation adultèreentre un homme et une femme, sur le modèle de l'«affaire Sada Abe» qui a inspiré au cinéasteNagisa Ōshimasonlong métrage:L'Empire des sens. En une occasion, au lendemain de laSaint-Valentin, les deux amants de fiction romanesque, Kūki et Rinko, se retrouvent discrètement au lac Chūzenji. De même, l'une des histoires durecueil de nouvellesde l'auteur deromans policiersSeiichi Morimura: l'« Affaire du double suicide du lac Chūzenji», publié en 1972, se base sur des faits réels.
En dehors du Japon,au tournant duXXsiècle, de nombreux diplomates, tels que le Britannique Ernest Satowet le Français Paul Claudel, évoquent, dans leursmémoiresou leurs œuvres littéraires, leurs séjours estivaux au bord du lac Chūzenji. La poétesse américaineMay Sarton, revenue d'unvoyage autour du mondecomprenant une escale au Japon, au début des années 1960, restitue dans deux poèmes ses émotions ressenties à la vue du« lac aux eaux bleu foncé »et des montagnes environnantes.
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