Master System

LaMaster System(マスターシステム,Masutā Shisutemu)ouSega Master System(aussi abrégéSMS) est uneconsole de jeux vidéodetroisième génération, conçue et commercialisée par le constructeur japonaisSega Enterprises, Ltd. Elle sort en1985, sous le nomSega Mark IIIauJapon. La console est redessinée et rebaptiséeMaster Systemavant son lancement en1986enAmérique du Nord. Elle sort sous ce nom sur la plupart des autres territoires, dont l'Europeen1986et leBrésilen1987. Le modèle remanié de laMaster Systemsort également en1987au Japon.
Les deux modèles initiaux de la console peuvent lire lescartouches de jeuet lesSega Cards, descartes mémoirespouvant stocker les jeux, vendues à des prix inférieurs aux cartouches mais avec une capacité de stockage moindre ; laMaster System IIet les modèles ultérieurs ne possèdent pas de fente pour ces cartes. LaMaster Systemest également compatible avec des accessoires tels qu'unpistolet optiqueet deslunettes stéréoscopiquesconçus pour fonctionner avec une gamme de jeux spécialement codés.
Succédant à laSG-1000, laMaster Systemest présentée comme la concurrente directe à laNintendo Entertainment System(NES) pendant l'ère des consoles de jeux vidéo de troisième génération. LaMaster Systemest construite avec unmatériel informatiquetechnologiquement supérieur à celui utilisé par laNES, mais elle échoue à renverser l'avantage significatif desparts de marchédétenues parNintendoau Japon et en Amérique du Nord. Toutefois, la console obtient plus de succès en Europe et au Brésil.
Le matériel informatique de laMaster Systempartage de nombreuses similitudes avec laconsole de jeu portabledeSega, laGame Gear. Par rapport à sa concurrente de Nintendo, laludothèquede laMaster Systemmanque de plusieurs titres bien accueillis par la critique en raison des pratiques d'octroi de licences par Nintendo qui restreignent les développeurs tiers à créer leurs jeux uniquement surNES. Selon les estimations, entre 18 et 21 millions d'unités de la console sont vendues au cours de son cycle de vie. Comparativement, laNEScompte 62 millions d'unités écoulées sur cette période. Rétrospectivement, les observateurs estiment que laMaster Systema permis àSegade s'implanter sur de nouveaux marchés, en vue de la commercialisation de laMega Drive, mais il est cependant reproché à la console une ludothèque peu significative.
Grâce à son exploitation parTec ToyauBrésil, laMaster Systemest considérée comme la console de jeux vidéo à la plus grande longévité.
Au début desannées 1980,Sega Enterprises, Inc., une filiale deGulf & Western Industries, est l'un des cinq plus grands fabricants dejeux d'arcadeen activité auxÉtats-Unis, les revenus de l'entreprise s’élèvent à 214 millions de dollars à cette époque. Un ralentissement de l'arcadeà partir de1982affaiblit sérieusement la société, et conduitGulf & Westernà vendre sa structure nord-américaine de fabrication d'arcade et les droits des licences pour ses jeux d'arcade àBally Manufacturing. La compagnie conserve la gestion du département nord-américain derecherche et développementdeSega, ainsi que sa filialejaponaise,Sega of Japan. Avec son activité d'arcade en déclin, les dirigeants deGulf & Westernse tournent vers le président deSega of Japan,Hayao Nakayama, pour obtenir des conseils sur la façon de procéder. Nakayama préconise que la société tire profit de son expérience matérielle acquise par des années de travail dans l'industrie de l'arcade pour entrer dans le marché des consoles de salon au Japon, un secteur qui en est alors à ses balbutiements. Nakayama reçoit l'autorisation d’œuvrer à ce projet, conduisant à la sortie, enjuillet 1983, de la première console de jeu vidéo deSega, laSG-1000.
LaSG-1000sort le15 juillet 1983au Japon, elle y est vendue à 15 000yens. Le lancement se déroule le même jour que la sortie de laFamicomdeNintendoau Japon. Peu après le lancement de laSG-1000,Gulf & Westerncommence à céder ses activités non stratégiques à la suite de la mort de son fondateur,Charles Bluhdorn; ainsi, Nakayama et l'ancienprésident-directeur généraldeSega,David Rosen, organisent un rachat de la direction de la filiale japonaise en1984avec le soutien financier deCSK Corporation, une société japonaise delogicielsde premier plan. Nakayama s’installe ensuite comme chef de la direction deSega Enterprises, Ltd. Après le rachat, Sega sort une autre console, laSG-1000 II, vendue 15 000 yens. Elle présente quelques modifications matérielles du modèle d'origine, et propose notamment des manettes de jeu détachables. Contrairement à sa devancière, laSG-1000 IIne se vend pas bien et subit le succès de laFamicom, qui permet à Nintendo de s'imposer notamment sur le marché américain au détriment d'Atari, grâce auportagedejeux d'arcadede qualité. Néanmoins,Segadécide de continuer à travailler sur le matériel de jeu utilisé pour son système. Cela aboutit à la sortie de laSega Mark IIIau Japon en1985.
Conçue par une division interne deSegadénommée «Team Away», la même équipe à l'origine de laSG-1000,la Mark IIIest une itération redessinée de la précédente console. Lesmicroprocesseursdes modèlesSG-1000etSG-1000 IIsont desZilog Z80cadencésà 3,58MHz, tandis que laMark III, laSC-3000— une version sur ordinateur de laSG-1000— et laMaster Systemdisposent d'un microprocesseur Z80 cadencé à 4MHz. LaMark IIIet laMaster Systemdisposent également d'une fente pourSega My Card, précédemment utilisée par laSG-1000. SelonEdge, les leçons tirées par l'absence de succès commercial pour laSG-1000ont mené à la refonte matérielle de laMark III, avec l'objectif d'une console conçue pour être plus puissante que laFamicom.
Pour la sortie de la console enAmérique du Nord,Segaredessine et rebaptise laMark IIIsous le nom de «Master System» (connue en interne sous le nom de codePower Base), une refonte similaire à celle opérée par Nintendo sur saFamicom, devenueNintendo Entertainment System. Le nom «Master System» est issu de plusieurs propositions de salariés américains deSega; il est choisi par un lancer de fléchettes sur un tableau blanc, bien que des projets pour sortir une console similaire et moins chère dénommée «Base System» influencent également la décision. LeprésidentdeSega Enterprises,Isao Okawa, approuve le nom après avoir annoncé qu'il s'agit d'une référence aux natures concurrentielles de l'industrie vidéoludique et des arts martiaux, dans lesquelles un seul concurrent peut être le « maître ». La conception finale « futuriste » de laMaster Systemest destinée à plaire aux goûts occidentaux.
Segalance laSG-1000 Mark III, plus connue sous le nom deMark III, auJaponenoctobre 1985, avec un prix de vente fixé à 15 000 yens, avant d'être disponible dès l'année suivante à l'import en Occident et àHong Kong. Il s'agit de la première console 8bitsdeSega, mais ne diffère esthétiquement de laSG-1000 IIque par un port de cartouche surélevé et un port pourcartes mémoireSega Cardplacé juste devant. Tout comme laSG-1000 II, laMark IIIpeut être associée à un clavierSK-1000et une petite imprimante. Bien que la console bénéficie d'unhardwaretechniquement plus puissant que sa principale concurrente, laFamicom, laMark IIIn'est pas un succès lors de sa sortie, à l'inverse de sa rivale, plus abordable financièrement pour les consommateurs. Les difficultés proviennent des pratiques d'octroi de licences de Nintendo avec les développeurs tiers à l'époque, selon lesquelles Nintendo exige que les jeux sortis surFamicomne soient pas publiés sur d'autres consoles. Pour remédier à cela,Segadéveloppe ses propres titres et obtient les droits pourporterles jeux d'autres développeurs, mais ces derniers ne se vendent pas bien.NECutilise plus tard la même stratégie sur certains des titres deSegalors du développement de jeux pour laPC-Engine. En prévision du lancement,Mark Cernydéclare que« la pression était très, très élevée », un jeu type ayant un temps alloué de trois mois de développement.
Afin de rivaliser avec Nintendo,Segaredessine sa console, qui retrouve alors l'aspect initial de laSG-1000originelle. La nouvelleMaster Systemest présentée à l'occasion duConsumer Electronics Show1986, lors duquelSegaannonce la commercialisation de sa console en Amérique du Nord et en Europe. Lors de ce salon, l'entreprise japonaise conclut des accords avec plusieurs distributeurs pour diffuser sa machine dans les différents pays d'Europe. LaMaster Systemsort enjuin 1986aux États-Unis, elle y est vendue à 200 dollars et fournie avec unecartouche multi-jeuxdes titresHang-OnetSafari Huntet unpistolet optique, leLight Phaser, afin de concurrencer leNES Zapperde Nintendo. Elle intègre également, dans sonBIOS, le jeuSnail Maze, accessible si aucun jeu n'est lancé au démarrage de la console et que l'utilisateur appuie sur les boutons de la manette. LaMaster Systemest d'abord commercialisée dans cette région du monde, et non auJapon, pour concurrencer directement Nintendo.Segaet sa rivale, qui exporte de la même façon laFamicomauxÉtats-Unisen la redessinant et la renommantNintendo Entertainment System(NES), prévoient de dépenser 15 millions de dollars durant l'automne et l'hiver 1986 pour commercialiser leurs consoles ;Segaespère vendre 400 000 à 750 000 consoles en 1986. À la fin de l'année1986, laMaster Systemcompte 125 000 consoles vendues, un chiffre supérieur aux 100 000 exemplaires de l'Atari 7800mais inférieur aux 1,1 million d'unités de Nintendo. Toutefois, tout comme au Japon, laMaster Systemen Amérique du Nord souffre d'une ludothèque mal reçue par rapport à la concurrence. Vis-à-vis des pratiques d'octroi de licences de Nintendo,Segan'a que deux développeurs tiers,ActivisionetParker Brothers. En1988, Nintendo détient 83 % du marché du jeu vidéo nord-américain.Segaaffirme que« [son] système est le premier où les graphismes sur la jaquette correspondent aux graphismes du jeu », et son marketing pour laMaster Systemvise à ramener chez soi l'expérience dujeu d'arcade, mais son service de marketing est dirigé par deux hommes seulement, laissant à Sega un désavantage dans la publicité.
Dépassé par cette stratégie commerciale et manquant de liquidités pour continuer à promouvoir laMaster Systemsur le marché américain,Hayao Nakayama, le président deSega, vend àTonkales droits de distribution pour laMaster Systemaux États-Unis ; la société n'a alors aucune expérience avec les systèmes de divertissement électroniques. Certaines des décisions de Tonka avec laMaster Systemcomprennent leblocage géographiquede plusieurs jeux vidéo populaires. Bien que le distributeur de la console change, laMaster Systemcontinue à mal se vendre : à la fin de l'année1988, la demande des détaillants en fourniture de consoles de Nintendo est trois fois supérieure à celles de consoles deSega. Néanmoins, le jeuPhantasy Star, développé parYuji Nakaet sorti en1987, connaît un succès commercial aux États-Unis : c'est le premierjeu vidéo de rôlejaponais à paraître dans ce pays, de surcroît à utiliser unevue à la première personneet mettre en scène un personnage principal féminin comme protagoniste, puisque Nintendo décide de ne pas importer immédiatementFinal FantasyetDragon Quest, qui sont de moins bonne qualité graphique que le titre deSega. La popularité dePhantasy StarpousseSegaà en faire unesérie de jeu vidéo, et Nintendo à finalement publier ses jeux de rôle aux États-Unis.
La console est rééditée enoctobre 1987en tant queMaster Systemau Japon pour 16 800 yens. Cependant, tout comme laMark III, ce lancement échoue. Sous chacune de ses formes, la console ne pose aucun défi sérieux à Nintendo au Japon.
Le lancement européen de laMaster Systema eu lieu enseptembre1987. Elle est distribuée parMastertronicau Royaume-Uni, etAriolasoft, puisBertelsmannen Allemagne. EnEspagne, Proein commercialise la console en1987, avant de perdre sa licence d'exploitation au profit d'Erbe Softwareen1988. En France,Master Gamesdistribue laMaster Systemen importation dès1986, sans l'autorisation deSega: elle ne vend que quelques centaines d'exemplaires de la console cette année-là. EnItalie,Segachange régulièrement de distributeur : d'abordMelchionijusqu'en1987, puisNBC Italiaen1988, etGiochi Preziosià partir de1989, qui lance une campagne publicitaire agressive en demandant les services du footballeur international italienWalter Zenga, alors engagé à l'Inter Milan.
Mastertronicannonce laMaster Systemcomme« une arcade à la maison »et lance le système à99livres sterling, contre150livres pour laNintendo Entertainment Systemet450livres pour les ordinateurs. Les jeux sont vendus au prix de25livres, contre 70 pour ceux de laNES, ce qui offre un net avantage commercial à la console deSega.Fantasy Zone,Choplifter,Hang-OnetTransbotsont même proposés au prix de19,95livres. Les détaillants passent de nombreuses commandes anticipées, maisSegase montre incapable de livrer les stocks demandés avant le lendemain deNoël, le26 décembre, ce qui pousse les commerçants à annuler leurs commandes. Ainsi,Master GamesetMastertronicsubissent d'importantes difficultés financières etAriolasoft, le premier distributeur desMaster Systemen Allemagne, décide de ne plus jamais travailler avecSega. Pour autant,Mastertronicvend en1987tout le stock envoyé parSega, soit 30 000 consoles et 100 000 jeux, et obtient la confiance de la firme japonaise qui lui confie l'exploitation des marchés français et allemand. Pour éviter la faillite,Mastertronic, dont une part minoritaire de son capital était déjà détenue parVirgin, alors désireux d'entrer dans le marché vidéoludique, est intégralement reprise par cette dernière. La nouvelle entité, baptiséeVirgin Mastertronic, reprend la distribution de laMaster Systemau Royaume-Uni. VirginMastertronicaxe sa stratégie commerciale sur les portages dejeux d'arcadedeSegadestinés à laMaster System, qui devient une alternative à laCommodore 64et auZX Spectrum. Cette stratégie permet à laMaster Systemd'attirer une douzaine de développeurs tiers en Europe, dontActivision,Acclaim Entertainment,Codemasters,Domark,Flying Edge,Image Works,Infogrames,Sony Imagesoft,Tengen,U.S. GoldetVirgin Games, profitant ainsi des difficultés deNintendoà s'imposer sur le marché européen. Le rival deSegaest même contraint de commercialiser pour laNintendo Entertainment Systemdes portages de jeux conçus pour laMaster Systemafin d'endiguer ses contre-performances commerciales. En1989,Virgin Mastertronic, à la faveur de la domination deSegasur le marché européen, rachète àErbe Softwareles droits d'exploitation de laMaster Systemen Espagne.
En1987, il se vend 80 000 exemplaires de laMaster Systemen Europe (dont 34 000 en France), faisant jeu égal avec laNintendo Entertainment System. Fin1988, 500 000Master Systemont été vendues en Europe (plus que deNES) dont environ 100 000 en France. La console est soutenue jusqu'en1996sur ce continent, date à partir de laquelleSegadécide de se concentrer sur laSaturn. EnFrance, laMaster Systemest commercialisée enseptembre 1987avecMastertroniccomme distributeur, puis par Virgin Loisirs à partir du rachat deMastertronicen1988. Elle est vendue à son lancement avec le jeuHang On. Il se vend 970 000Master Systementre1988et1993, et finalement plus d'un million.
LaMaster Systemconnaît un important succès commercial auBrésil, où la console est distribuée parTec Toy. Fabriquée àManauset commercialisée à partir deseptembre1989, laMaster Systembénéficie d'une importante campagne publicitaire, d'un montant de deux millions de dollars. Cependant, elle subit des retards de fabrication en raison du manque de composants : à la fin1989, seuls 89 000 exemplaires de la console sont livrés aux détaillants sur les 100 000 escomptés. LaMaster Systemest écoulée à 280 000 unités à la fin de l'année1990, avant d'atteindre les deux millions d'unités vendues en1997. Au milieu des années1990,Tec Toyconclut un partenariat avecEcofilmes, le distributeur deMaster SystemauPortugal, pour éditer seize jeux vidéo sous le labelMaster System Portuguese Purple, tous desréadaptationsde jeux originaux :Tec Toytraduit les jeux en portugais et remplace certains personnages originels par d'autres plus connus du public brésilien : ainsi, le titreAstro Warriorparaît sous le nomSapo Xulé: SOS Lagoa Poluídaet met en scène un héros debande dessinéebien connu du public lusophone ;Wonder Boy in Monster Landest retitré enMônica à Castelo do Dragãoet a pour protagoniste principaleMônica, l'héroïne de la série de bandes dessinéesTurma da Mônica. En outre,Tec Toyréalise un portage inédit deStreet Fighter II: The World Warriorpour laMaster System.
Tec Toyfournit également un service téléphonique permettant d'obtenir des conseils pour les jeux, a créé unMaster System Clubet lancé le programme téléviséMaster Tips, diffusé pendant les coupures publicitaires de l'émissionSessão Aventura, sur la chaîneRede Globo.Tec Toydétient 80 % du marché vidéoludique brésilien : la tardive commercialisation de laNintendo Entertainment System, en1993, ne permet pas àNintendode s'y imposer. Le succès de la console deSegaau Brésil, permis par un prix plus abordable que ses récentes concurrentes, pousseTec Toyà développer un total de dix-huit versions émulées de laMaster System, dont laMaster System Super Compact, sortie en1994et qui envoie les images à la télévision par le biais d'un signal d'antenne, laMaster System IIIen2008ou encore laMaster System Evolutionen2009, cette dernière contenant 132 jeux vidéo en mémoire. Enfin, en2017, à la demande des consommateurs,Tectoyréédite laMaster Systemoriginelle pour célébrer les trente ans de la naissance de la console et en offre un exemplaire à Tsurumi Naoya, le vice-président deSega. En2015, les versions émulées de laMaster Systems'écoulent à 150 000 exemplaires, un chiffre équivalent aux ventes de la plus modernePlayStation 4. En2016,Tectoya vendu un total de huit millions deMaster System, toutes versions confondues.
Ainsi, laMaster Systemest considérée comme la console de jeux vidéo à la plus grande longévité.
Segacommercialise la premièreconsole 16-bits, laMega Drive, auJaponle29octobre1988. Le dernier jeu publié pour laMaster Systemdans ce pays estBomber Raiden1989. La même année,Segaprépare la sortie de laMega DriveauxÉtats-Unis, où elle est rebaptiséeGenesis. Mécontente de la distribution américaine de laMaster SystemparTonka, l'entreprise japonaise reprend les droits de commercialisation de cette console aux États-Unis. En1990,Segalance laMaster System II. Cette nouvelle version, moins chère à la vente, est plus compacte, ne possède plus de boutonresetni de port acceptant lescartouchesau format « carte », des cartouches de la taille d'une carte de crédit mais un peu plus épaisses (seuls sept jeux ont été commercialisés sous ce format aux États-Unis). Ces deux dernières modifications sont apportées dans un souci de réduction descoûts de production.Segaassure la promotion de laMaster System IIenAmérique du Nord, mais cette console se vend aussi mal que la version originelle. Au début de l'année1992, la production de laMaster Systempour le marché américain est arrêtée, après 1,5 à 2 millions d'unités vendues, soit loin derrièreNintendoetAtari, lesquels détiennent respectivement 80 % et 12 % departs de marchéen Amérique du Nord.Sonic the Hedgehog, une adaptation dujeude laMega Driveaux capacités techniques de laMaster System, est le dernier jeu publié sur cette console. En1992, à la demande de nombreux développeurs tiers qui dénonçaient leur contrat d'exclusivité avec Nintendo, lacour suprême de New Yorkjuge que la firme japonaise a établi un monopole illicite sur le marché américain et la contraint à laisser à ses développeurs la possibilité de porter leurs jeux sur d'autres consoles deux ans après leur sortie sur laNintendo Entertainment System. Toutefois, cette décision ne permet pas àSegade rattraper son retard sur ce marché, où seuls une centaine de titres ont été publiés au total.
Si elle reste une déception au Japon et en Amérique du Nord, laMaster Systemconnait un succès commercial enEurope. En1991,SegarachèteVirgin Mastertronicet la rebaptiseSega of Europe. LaMaster System IIest commercialisée sur le vieux continent et intègre soitAlex Kidd in Miracle World, soitSonic the Hedgehog. Cette console devient une solide alternative auxconsoles de quatrième génération, plus onéreuses. En1993, 6,25 millions d'exemplaires de laMaster Systemy sont écoulées, contre 5,73 millions d'unités de laMega Drive. Avec ses deux consoles,Segadomine alors le marché vidéoludique européen. Les deux principaux marchés de laMaster Systemsont laFranceet leRoyaume-Uni, où elle s'est respectivement vendue à un total de 1,6 million et 1,35 million d'exemplaires en1993, date à laquelle les ventes commencent à fortement baisser en raison de l'essor de laMega Drive: seules 83 000 unités de la console sont écoulées pendant l'année1993, contre 304 000 l'année précédente. LaMaster System IIest également un succès commercial, ce qui permet à la console deSegade conserver une position dominante en Europe. Ce marché voit l'apparition de titres exclusifs jusqu'en1992, commeSonic the Hedgehog 2,Streets of Rage 2ou encoreMercs. Le dernier jeu à paraître sur le marché européen estLes Schtroumpfs autour du monde, développé parInfogrameset sorti en1996, concluant une ludothèque formée de 269 jeux.
Développée sous le nom deProject Mercuryet élaborée à partir du matériel de laMaster System, laGame Gearest uneconsole portable. Elle est sortie auJaponle6octobre1990, enAmérique du Nordet enEuropeenavril1991, puis enAustralieet enNouvelle-Zélandeen1992. Vendue pour 19 800yensau Japon, 149,99dollarsen Amérique du Nord et 99,99livres sterlingauRoyaume-Uni, laGame Gearest conçue pour concurrencer laGame Boy, queNintendocommercialise depuis1989.
Il existe des similitudes entre le matériel de laGame Gearet celui de laMaster System, mais les jeux ne sont pas directement compatibles : les titres de laMaster Systemy sont jouables à l'aide d'un périphérique, appeléMaster Gear Converter. Une grande partie de laludothèque de laGame Gearest composée de portages de jeux développés pour laMaster System. En raison des similitudes matérielles, notamment de l'écran orienté en paysage, les titres de laMaster Systemsont facilement transposables sur cette console portable. Enfin, pour le marché brésilien,Tec Toyréalise de nombreux portages pour laMaster Systemde jeux originellement développés pour laGame Gear, dontSonic Blast, étant donné popularité de laMaster System, supérieure à celle de laGame Geardans ce pays.
LaSega Mark IIIet laMaster Systemutilisent des composants similaires. Lemicroprocesseurcentral de laMaster Systemest unZilog Z80A8bitscadencéà 3,6MHz, doté d'unemémoire vivede 8 Kio, d'unemémoire mortede 8 Kio et d'unemémoire vidéode 16 Kio. La console a une mémoire deux fois supérieure à celle de sa concurrente, laNintendo Entertainment System. Les sorties vidéo et audio sont fournies par le biais d'un commutateur RF ; la vidéo s'affiche à unedéfinitionde 256 × 192pixelset jusqu'à 32 couleurs simultanément à partir d'unepalettetotale de 64 couleurs, soit le double de laSG-1000. LaSega Mark IIIet laMaster Systemlisent les jeux inscrits surcartoucheet surSega Card: l'existence de deux ports différents constitue un avantage sur les consoles concurrentes qui lisent leurs jeux sur un format unique, puisqu'il est possible de laisser, par exemple, un jeu favori dans un port et de changer régulièrement un autre jeu dans l'autre port. La console dispose d'un port d'extension et de deux ports demanettes. Legénérateur de sonde la console est unTexas InstrumentsSN76489A, capable de produire troissignaux carréset un canal de bruit. LaSega Mark IIIutilise en revanche une puceYamaha YM2413pour générer le son, par le biais de neufsons multicanauxet quinze instruments synthétisés préprogrammés pour rivaliser avec les ordinateurs personnels.
Plusieurs variantes de laMaster Systemconçues parSegavoient le jour. En1990,Segasort laMaster System II. Celle-ci se distingue de sa devancière par la suppression d'un certain nombre de composants afin de réduire lecoût de productionde la console, comme le port pour lesSega Cards, le bouton de réinitialisation, le voyant d'alimentation, le port d'extension ainsi que la musique et le logo introductifs lors de la mise sous tension de la console.
Plusieurs variantes de laMaster Systemsous licence existent également auBrésil, où elles sont conçues parTec Toy. Une variante connue sous le nom deMaster System Super Compact, éditée en1992, est capable de fonctionner sans fil avec un émetteurRF. En outre,Tec Toycherche également à séduire les joueuses brésiliennes avec laMaster System Girl, une console moulée dans un plastique rose vif commercialisée la même année. Une version plus récente, sortie en2006au Brésil et connue sous le nom deMaster System III Collection, contient 120 jeux intégrés. La même année, plusieurs entreprises, dontColeco, éditent une version portable de laMaster System.
Enfin, d'autres versions de la console apparaissent dès1986, comme leGrandstand Programmable Computer, sorti enAustralie, laMark III Game SystemenNouvelle-Zélandeet laMark Video Game SystemenFinlande. En1987enCorée du Sud, paraît laSamsung Gam*Boy, cette fois-ci sans licence.
Plusieurs périphériques sont conçus pour laSega Mark IIIet laMaster System. Lamanette de jeuse compose d'un pavé directionnel à gauche et de deux boutons à droite.Segadéveloppe aussi d'autres manettes, comme une manette équipée d'unjoystickpour laSega Mark IIIou encore leSports Pad, une manette pour laMaster Systemdestinée auxjeux vidéo de sportcommeSports Pad Socceravec lequel elle est vendue, et leSG-Controller, une manette à destination desjeux de tir. LeHandle Controllerest un volant conçu pour lesjeux vidéo de coursetels queSuper Monaco GPou des jeux mettant en scène des avions de chasse commeAce of AcesouAfter Burner. Une paire delunettes 3D, baptiséeSegaScope 3D, est également créée pour des jeux tels queSpace Harrier 3-D, mais cet équipement, alors inédit dans l'univers desconsoles de jeux vidéo, nécessite l'utilisation d'un adaptateur. Unpistolet optique, leLight Phaser, est fourni avec la console dès son lancement et est inspiré du pistolet utilisé dans la série japonaiseZillion, adaptée enjeu vidéoen1987. Il est possible de joindre à ce pistolet unRapid Fire Unit, qui permet d'effectuer des tirs en rafale. Enfin, laSega Mark IIIdispose d'un émetteurRFoptionnel, afin d’utiliser, sans fil, la console avec les téléviseurs bénéficiant du signalUHF. Au Japon, la console peut être utilisée avec unpaddle, composé de deux boutons circulaires.
Les jeux vidéo de laMaster Systemsont édités en deux formats : lescartouchescontiennent jusqu'à 4Mbitsde code de jeu, tandis que lescartes mémoireSega My Cardcontiennent jusqu'à 256kbitsde code. Ces dernières sont moins chères à fabriquer que les cartouches et incluent des portages de jeux commeSpy vs. Spy. Finalement, lesSega Cardssont abandonnées en raison de leur faible capacité de mémoire. Les cartouches de laMaster Systemsont flanquées de la marqueMega Cartridgespour souligner leur grande capacité de mémoire par rapport auxSega Cards, mais ce marquage tombe en désuétude lorsqueSegacesse la production desSega Cards.
LaMaster Systemdispose de plusieurs titres emblématiques, commePsycho Fox,GolvelliusetPhantasy Star, ce dernier devenant unjeu de rôlede référence et l'une des franchises à succès deSega. Le personnage phare deSegadans lesannées 1980,Alex Kidd, fait son apparition dans plusieurs opus, dontAlex Kidd in Miracle World, le jeu le plus vendu sur cette console.Wonder Boy III: The Dragon's Trap, publié en1989, est reconnu comme« une étape majeure dans le développement des jeux vidéo », puisque ce titre combine des éléments issus desjeux vidéo de plates-formeset desjeux vidéo de rôle. LaMaster Systembénéficie régulièrement de plusieurs jeux intégrés, notammentSnail MazeetHang-On, ainsi qu'Alex Kidd in Miracle WorldetSonic the Hedgehog. Des jeux supplémentaires sont distribués auBrésilparTec Toy, y compris les portages deStreet Fighter II: The World WarrioretDynamite Headdyaprès l'arrêt de la commercialisation de laMaster Systemdans le reste du monde.
En partie à cause des pratiques de licence deNintendo, peu de développeurs tiers conçoivent des jeux pour laMaster System. Selon Damien McFerran,« Nintendo a demandé aux développeurs de garder leurs jeux en exclusivité pour laNES, et étant donné la position inattaquable dont jouissait la console, peu avaient la volonté de refuser cette requête ». Ainsi, selon le producteurMark Cerny, qui travaillait alors pourSega, afin de proposer plus de titres que laNES, une quarantaine des premiers jeux de laMaster Systemont été développés dans un délai de trois mois, avec une équipe réduite à un programmeur et undesigner, ce qui a eu des conséquences néfastes sur la qualité de ces jeux.Segarefuse également de s’associer à des développeurs tiers pour produire plus de jeux ; ainsi, la ludothèque de laMaster Systemest bien moins fournie que celle de la console de Nintendo. Pour illustrer la rareté des titres de laMaster System, le magazine américainComputer Gaming Worldles compare à des« gouttes d'eau dans le désert ». Cependant, ces jeux bénéficient de la technologie avancée de la console par rapport à laNES: par exemple,Alex Kidd in Miracle Worldprésente des couleurs plus vives et desspritesplus détaillés que ses concurrents publiés sur laNES. En outre, le portage pour laMaster SystemdeR-Typereçoit des critiques très positives pour sa qualité, eu égard à des visuels considérés comme comparables à ceux du portage pourPC-Engine.
Le magazine britanniqueRetro Gamerfait toutefois l'éloge de la ludothèque de laMaster Systemconsacrée à larégion PAL, la qualifiant de« superbe bibliothèque de portages intéressants et d'exclusivités excellentes ». Celle-ci est en effet beaucoup plus étoffée que la ludothèque disponible enAmérique du Nordet fournit un« goutte-à-goutte de titres de qualité »qui paraissent enEuropejusqu'au milieu desannées 1990. D'abord, paraissent une centaine de jeux qui sont en réalité des portages de titres développés pour les bornes d'arcade, commePaperboyetT2: The Arcade Game, ou pour lesordinateurs personnels, tels queR-Type,Kick Offou encoreZool: Ninja of the “Nth” Dimension. Puis, des adaptations 8 bits de jeux initialement développés pour laMega Drivesont publiés, commeSonic the HedgehogetStreets of Rage, mais aussi des dizaines de jeux exclusifs à l'Europe, tels queLucky Dime Caper,Astérixou encoreMaster of Darkness.
Les jeux sortis en exclusivité sur laSega Mark IIIsont d'abord disponibles au formatMy Card(sous la marqueMy Card Mark IIIpour les distinguer des jeuxMy Cardconçus pour laSG-1000), commeTeddy Boy BluesetHang-On, tous deux sortis le20octobre1985. Les jeux édités au formatcartouchepour laSega Mark IIIapparaissent à partir de la publicationFantasy Zone, sorti le15juin1986. Tous les jeux sur cartouche de laSega Mark IIIet de laMaster Systemjaponaise sont publiés sous la marqueGold Cartridge, à l'exception d'Argus no Jūjiken(un portage pourMaster Systemdu jeuRygar)et deSolomon's Key. Ces deux jeux sortent sous la marqueSilver Cartridge, car ils sont édités par Salio, une filiale éphémère deTecmo, alors le seul développeur tiers à produire des jeux vidéo pour laSega Mark IIIet laMaster Systemjaponaise. Les marquesGold CartridgeetSilver Cartridgefont référence à la couleur de l'emballage, et non aux cartouches elles-mêmes, qui sont de couleur blanche tout comme laSega Mark III, avant de passer au noir à la fin de l'année1987, afin de correspondre à la couleur de la nouvelleMaster System. Ces cartouches sont néanmoins compatibles avec les deux versions de la console. Le dernier jeu publié parSegapour laSega Mark IIIet laMaster Systemjaponaise estBomber Raid, sorti le4février1989, quelques mois seulement après le lancement de laMega Drive.
LaSega Mark IIIet la version japonaise de laMaster Systemsontrétrocompatiblesavec lescartouches de jeude laSG-1000et peuvent également lire les cartes de jeuxSega My Cardsans avoir recours à l'adaptateur de cartesCard Catcher C-1000. Cependant, les cartouches de programmation et des jeux éducatifs de laSC-3000nécessitent l'utilisation du clavier périphériqueSK-1100, lequel est rétrocompatible avec laSega Mark IIImais pas avec laMaster System.
Les jeux de laMaster Systemsont utilisables avec laMega Drivegrâce auMaster System Converter(appeléPower Base Converteren Amérique du Nord). Une fois celui-ci inséré dans leportcartouche de laMega Drive, les utilisateurs peuvent soit introduire une cartoucheMaster Systemdans la fente située sur la partie supérieure du périphérique, soit glisser uneSega My Carddans celle positionnée à l'avant de l'appareil ; à l'instar du premier modèle deMaster Systemet duSega Mark III, il est également possible d'y connecter l'adaptateur deslunettes 3D, permettant l'utilisation duSegaScope 3D. LesMaster Systemavaient la particularité de posséder un bouton « pause » sur leur coque, fonction absente sur celle de laMega Drive; celui-ci a néanmoins été intégré auMaster System Converter.
Deux versions duMaster System Convertersont parues. La première a été pensée pour fonctionner avec le premier modèle de laMega Driveet n'est donc pas compatible avec laMega Drive II. Toutefois, une seconde version est commercialisée pour corriger ce point, mais celle-ci n'inclut pas le portSega My Cardet ne permet donc pas d'utiliser leSegaScope 3D; par ailleurs, elle ne sort qu'en très faibles quantités enEurope.
Bien que laMega Drivesoit nativement équipée d'unmicroprocesseurMotorola 68000bien plus performant, elle intègre également leZilog Z80de laMaster Systemen tant quecoprocesseur. Si leMaster System Convertercomporte des composants similaires à ceux présents au sein de laMaster System, celui-ci est en réalité passif : lorsqu'un jeuMaster Systemest exécuté via leMaster System Converter, le Zilog Z80 de laMega Driveprend le relais sur le Motorola 68000, lequel devient alors inactif.
Il est également possible d'utiliser les jeuxMaster Systemavec laGame Gearà l'aide duMaster Gear Converter. Selon le même principe que leMaster System Converter, celui-ci s'insère dans le portcartouchede laGame Gearet permet ensuite d'y introduire celles de laMaster System; en revanche, leMaster Gear Convertern'accepte pas les jeux au formatSega My Card. Lesdéfinitionsd'affichage proposées par laMaster System(entre 256 × 192 et 256 × 224pixels) et laGame Gear(160 × 144 pixels) et leurrapportétant différents, l'image est réduite parcompressiondes pixels et légèrement rognée sur les côtés ; lors de la génération deteintesintermédiaires, cette compression peut engendrer des effets «arc-en-ciel», généralement perceptibles sur les textes. Par ailleurs, lafréquence de rafraîchissementdesMaster SystemPALétant de 50Hz, contre 60Hzpour toutes lesGame Gear, les jeuxPALtournent plus rapidement sur cette dernière, tels des jeuxNTSC. Enfin, lespalettesdes deux consoles sont différentes : si toutes deux peuvent afficher simultanément 32 couleurs à l’écran, laMaster Systempossède une palette 6 bits, donc limitée à 64 couleurs, alors que laGame Gearutilise une palette 12 bits, c'est-à-dire composée de 4 096 couleurs, ce qui facilite la conversion dans le sensMaster System-Game Gearmais ne permet pas l'inverse.
Il s'écoule entre 10 et 13 millions d'exemplaires de laMaster System, sans compter les ventes auBrésiloù 8 millions d'unités sont vendues sur une plus longue période, soit un total estimé entre 18 et 21 millions d'exemplaires vendus à travers le monde contre 62 millions pour laNintendo Entertainment System. La console connait un succès beaucoup plus marqué enEuropeet au Brésil qu'auJaponet enAmérique du Nord. En1989, laMaster Systemfigure dans le classement des vingt meilleurs produits du service de suivi des ventes au détail duNPD Group. Cependant, en1992, le magazine américainElectronic Gaming Monthlyrelève un intérêt amoindri de la part des consommateurs pour la console. En effet, laMaster Systempêche par le manque de nouveaux titres et subit la concurrence de laMega Drive. En1993, le même mensuel constate queSegadélaisse définitivement laMaster System, et conseille à son lectorat d'en faire de même. Selon lejournalisteBill Pearse, du magazinePlaythings, laNESa un avantage sur laMaster Systemgrâce à l'utilisation d'un meilleur matériel et des personnages à l'identité plus forte.Segacomble l'écart depart de marchéentre elle etNintendoavec la sortie de laMega Drive, qui se vend à 30,75 millions d'unités, contre 49 millions d'exemplaires de laSuper Nintendoécoulés par sa rivale.
La réception rétrospective de laMaster Systemfait l'éloge de son soutien au développement de laMega Drive, mais sa ludothèque peu fournie lui est reprochée. Dave Beuscher, du site InternetAllGame, observe que la console« était condamnée par le manque de jeux vidéo issus de développeurs tiers et a pratiquement disparu du marché américain en 1992 ». D'un autre côté, le mensuelRetro Gamersalue la qualité et la quantité des jeux composant la ludothèque de larégion PAL, notant que celle-ci était considérablement plus importante que la ludothèque nord-américaine. Damien McFerran considère que laMaster Systema permis le succès de laMega Drive:« Sans cette machine criminellement sous-évaluée,Segan'aurait pas connu le succès considérable qu'elle a eu avec laMega Drive. LaMaster Systema permis àSegad'expérimenter, avec des conversions d'arcade, des jeux originaux et même de créer une mascotte sous la forme de l'adorable singe-garçonAlex Kidd». En2009, laMaster Systema été nommée « vingtième meilleure console de jeux vidéo de tous les temps » par le siteIGN, derrière ses deux principales concurrentes, l'Atari 7800, classée dix-septième et laNintendo Entertainment System, arrivée en tête du classement.IGNexplique que cette position est due à la petite ludothèque de laMaster Systemdans les régionsNTSC(essentiellement Amérique du Nord et Japon), couplée à la qualité très inégale des quelques jeux qui ont été publiés :« Des mois pouvaient s'écouler entre deux sorties de jeux majeurs, ce qui a rendu l'échec de laMaster Systemencore plus cuisant ».
LaMaster Systemconserve toutefois une certaine popularité. SelonIGN,« malgré son faible public, laMaster Systemavait et a toujours une base de fans très fidèles ». En2005,Segaconclut un accord avec la société chinoiseAtGamespour commercialiser le logiciel de laMaster Systemsous forme d'émulateursàTaïwan,Hong Konget enChine. Un certain nombre de jeux de laMaster Systemsont disponibles en téléchargement sur laconsole virtuelle de la WiideNintendoenAmérique du Nord, auJaponet dans lesrégions PAL. Le premier jeu proposé par ce service estBlack Belt, le26février2008, suivi deFantasy Zonele11 marsde la même année au Japon. En Amérique du Nord,Wonder Boyest le premier jeu de laMaster Systempublié sur la console virtuelle de la Wii le31mars2008. Les jeuxMaster Systemsont également disponibles sur le service en ligneGameTap.
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