Palais d'Aix-la-Chapelle

Lepalais d’Aix-la-Chapelleétait un ensemble de bâtiments résidentiels, politiques et religieux choisi parCharlemagnepour être le centre du pouvoircarolingien. Le palais était situé dans la ville actuelle d’Aix-la-Chapellequi se trouve à l'ouest de l’Allemagne, dans leLanddeRhénanie-du-Nord-Westphalie. On sait que legros œuvreétait terminé en 798 et que la chapelle fut consacrée en 805, mais les travaux continuèrent jusqu’à la mort de Charlemagne en814. C’estEudes de Metzqui dessina les plans du palais qui s’inscrivait dans le programme de rénovation du royaume voulue par le souverain. La majeure partie du palais a été détruite, mais il subsiste lachapelle palatialequi est considérée comme une richesse de l’architecture carolingienneet un beau témoin de laRenaissance carolingienne.
Dans l’Antiquité, les Romains choisirent le site d’Aix pour ses sources thermales et sa position de poste avancé vers laGermanie. AppeléAquae Granni, le site fut aménagé avec desthermessur un espace de 20 hectares qui furent utilisés duIauIVsiècle. La cité romaine grandit en liaison avec ces thermes selon unplan en damierclassique qui suivait celui d’uncamp de légionnaires. Un palais était destiné à accueillir legouverneurde laprovinceou l’empereur. AuIVsiècle, la ville et le palais furent détruits par lesgrandes invasions. Alors queClovisfit deParisla capitale duroyaume des Francs, le palais d’Aix fut abandonné jusqu’à l'avènement de la famille carolingienne. Lesmaires du palaispippinidesréalisèrent quelques travaux de restauration, mais le palais d’Aix n’était alors qu’une résidence parmi beaucoup d’autres. La cour franque étaitnomadeet les souverains se déplaçaient au gré des circonstances. Vers765,Pépin le Breffit ériger un palais sur les restes de l’ancien bâtiment romain ; il fit restaurer les thermes et les débarrassa de sesidolespaïennes. Dès son arrivée au pouvoir en768, Charlemagne séjourna à Aix, mais aussi dans d’autresvillasd’Austrasie. Dans lesannées 790cependant, il décida de se fixer pour gouverner son royaume puis son empire de manière plus efficace.
Le choix d’Aix fut mûrement réfléchi par Charlemagne et intervint à un moment clé de son règne. Depuis son avènement comme roi des Francs, Charlemagne avait mené de nombreuses expéditions militaires qui lui permirent d’enrichir le trésor, mais aussi d’agrandir le royaume, notamment vers l’est. Il conquit laSaxepaïenneen772-780, mais la région résista et les guerres contre lesSaxonsdurèrent une trentaine d’années. Charlemagne finit par rompre avec l’usage germanique d’une cour itinérante qui allait de domaine en domaine : alors qu'il établissait pendant quelques mois sa Cour dans une douzaine de palais, il privilégia le palais d'Aix-la-Chapelle à partir de 790 et fit de la ville lesedes regia, « siège son royaume ». Avec l’âge, il diminua le rythme des expéditions armées et, après806, il ne quitta pratiquement plus Aix.
La situation géographique d’Aix fut décisive dans le choix de Charlemagne : le lieu se trouvait au cœur des terres carolingiennes, enAustrasie, une région qui restait le berceau de sa famille, à l’est de laMeuse, sur un carrefour de routes terrestres et sur unaffluentduRhin, le Wurm. Ensuite, Charlemagne laissa l’administration des régions méridionales à son filsLouis, nomméroi des Aquitains: il pouvait ainsi résider au nord.
L’installation à Aix permit en outre à Charlemagne de contrôler de près les affaires saxonnes. Charlemagne vit également tous les avantages du lieu : entourée de forêts giboyeuses, il comptait faire des parties dechassedans les environs. L’âge et les rhumatismes avançant, l’empereur se réjouissait de pouvoir profiter des sources d’eau chaude d’Aix, il y avait d'ailleurs fait creuser une piscine où 100 personnes pouvaient se baigner à la fois.
Les lettrés de l’époque carolingienne présentaient Charlemagne comme le « NouveauConstantin» : dans cette optique, il lui fallait une capitale et un palais dignes de ce nom. Il laissaRomeaupape. La rivalité avec l’empire byzantinpoussa Charlemagne à construire un palais somptueux. L’incendie du palais deWormsen793fut également un événement qui l’encouragea à réaliser ce projet.
Les historiens ne savent presque rien de l’architecte du palais d’Aix,Eudes de Metz. Son nom apparaît dans un texte d’Éginhard(v.775-840), lebiographede Charlemagne. On suppose qu’il fut un clerc arménien, cultivé, familier desarts libéraux, en particulier duquadrivium. Il a sans doute lu les traités d’architecture deVitruve.
La décision de construire le palais intervint à la fin desannées 780ou au début desannées 790, alors que Charlemagne ne possédait pas encore le titre d’empereur. Le chantier débuta en794et se poursuivit pendant plusieurs années. Aix devint rapidement la résidence préférée du souverain. Après807, il ne s’en absenta presque plus. Faute d’une documentation suffisante, il est impossible de connaître le nombre d’ouvriers employés. Mais les dimensions de l’ensemble palatial permettent d’imaginer qu’ils furent nombreux.
Le plan adopté était d’une grande simplicité géométrique : Eudes de Metz décida de garder le tracé des rues romaines et d’inscrire le palais dans un carré de 360piedscarolingiens de côté, soit 120 mètres. Le carré délimitait une surface de 20hectarespartagée en quatre par un axe nord-sud (correspondant à une galerie maçonnée) et un axe est-ouest (correspondant à une anciennevoie romaine, ledecumanus). Au nord de ce carré se trouvait la salle de l’assemblée, au sud lachapelle palatiale. L’architecte a tracé un triangle vers l’est pour raccorder les thermes au complexe palatial. Les deux édifices les mieux connus sont la salle des assemblées (aujourd’hui disparue) et la chapelle palatine, intégrée à lacathédrale. Les autres bâtiments sont mal identifiés: souvent construits àcolombages, enboiset enbrique, ils ont été détruits. Enfin, le complexe palatial était entouré d’une muraille.
L’installation de la cour à Aix et le chantier de construction du palais ont stimulé l’activité de la ville qui s’est agrandie à la fin duVIIIet au début duIXsiècle. Des artisans, des commerçants et des marchands s’étaient en effet installés près de la cour. Certains grands logeaient dans leurs résidences en ville. Les membres de l’Académie palatineet les conseillers de Charlemagne tels qu’ÉginhardetAngilbertpossédaient une maison à proximité du palais.
Située au nord du complexe palatial, la grande salle de l’assemblée (aula regia(en)ouaula palatinaen latin) était destinée à accueillir lesplaidsgénéraux, une fois par an. Il s’agissait de la réunion des Grands du royaume, puis de l’Empire, c’est-à-dire des dignitaires et des relais du pouvoir :comtes, fidèles etvassauxdu roi,évêquesetabbés. L’assemblée générale se tenait habituellement au mois de mai ; les participants y discutaient des affaires politiques et judiciaires importantes. Lescapitulaires, rédigés par lescopistesde lachancelleried’Aix, résumaient par écrit les décisions qui avaient été prises. C’est aussi dans ce bâtiment qu’avaient lieu les cérémonies officielles et les réceptions desambassades. Décrivant le couronnement de Louis, fils de Charlemagne,Ermold le Noirindique que Charlemagne y parlait « du haut de son siège d’or ».
Les dimensions de la salle (1 000m) étaient adaptées à recevoir plusieurs centaines de personnes en même temps: si l’édifice n’existe plus aujourd’hui, on sait qu’elle mesurait 47,42 mètres sur 20,76 mètres, pour une hauteur de 21 mètres. Son plan semble inspiré de l'aula palatinaromainedeTrèves. La structure était constituée de briques et sa forme était celle d’unebasiliquedotée de troisabsides: la plus grande (17,2 mètres), située à l’ouest, était destinée à accueillir le roi et son entourage. Les deux autres absides étaient plus petites et disposées au nord et au sud. La lumière entrait par deux rangées de fenêtres. L’intérieur était probablement orné de peintures mettant en scène des héros de l’Antiquité et des héros contemporains. Une galerie de bois ceinturait tout l’édifice entre ces deux rangées. Il était possible depuis cette galerie de voir lemarchéqui se tenait au nord du palais. On entrait par une galerie àportiquesaménagée au sud de la salle. L’absidiolesud coupait en deux cet accès.
Lachapelle palatialeétait placée à l’autre bout du complexe palatial, tout au sud. Elle était reliée à l'aula regiapar une galerie maçonnée. Elle représentait l’autre aspect du pouvoir de Charlemagne, le pouvoir religieux. L’édifice fut consacré en805par le papeLéon III, en l’honneur de laVierge Marie, mère de Jésus.
Plusieurs bâtiments étaient occupés par les clercs de la chapelle et formaient un plan encroix latine: à l’est une curie, au nord et au sud des bureaux et à l’ouest un avant-corps (Westbau) et unatriumàexèdres. Mais la pièce centrale était la chapelle coiffée d’unecoupoleà huit côtés, d’un diamètre de 16,54 mètres et d’une hauteur de 31 mètres. Huit piliers massifs reçoivent la poussée des grandesarcades. Au rez-de-chaussée, uncollatéralentoure lanefsituée sous la coupole ; c’est là que se tenaient les serviteurs du palais.
Les deux étages (tribunes) s’ouvrent sur l’espace central par des baies en plein cintre, soutenues par des colonnes. Le pourtour intérieur forme unoctogonealors que le côté extérieur se développe en unpolygoneà seize côtés. La chapelle disposait de deuxchœursplacés à l’est et à l’ouest. Le roi s’asseyait sur untrôneconstitué de plaques de marbre blanc, au premier étage et à l’ouest ; il était entouré par les proches de sa cour. Il avait ainsi vue sur troisautels: celui duSauveur, juste en face, celui de laViergeau rez-de-chaussée et celui desaint Pierre, au fond du chœur oriental.
Charlemagne avait voulu un décor somptueux pour sa chapelle : il avait fait réaliser par une fonderie près d’Aix des portes enbronzemassif. Les murs étaient revêtus demarbreet de pierrespolychromes. Les colonnes encore visibles aujourd’hui, ont été prélevées sur des édifices deRavenneet deRome, avec l’autorisation du pape.
Les murs et la coupole étaient couverts demosaïques, mises en valeur par des luminaires et par l’éclairage extérieur qui entrait par les fenêtres.Éginhard, dans saVie de Charlemagne(vers825-826), nous livre une description de l’intérieur :
Eudes de Metza tenu compte de lasymboliquechrétienne des chiffres et des nombres. Le bâtiment était conçu comme une représentation de laJérusalemcéleste (c’est-à-dire leroyaume de Dieu), telle qu’elle est décrite dans l'Apocalypse. Le périmètre extérieur de la coupole mesure exactement 144 pieds carolingiens alors que celui de la Jérusalem céleste, cité idéale dessinée par lesanges, est de 144coudées. La mosaïque de la coupole, aujourd’hui masquée par une restauration duXIXsiècle, figurait le Christ en majesté accompagné des 24 vieillards de l’Apocalypse. D’autres mosaïques, sur lesvoûtesdu collatéral, reprennent ce registre en représentant la Jérusalem céleste. Enfin, le trône de Charlemagne, situé au premier étage à l’ouest, était posé sur la septième marche d’une estrade.
Letrésoret lesarchivesdu palais se trouvaient dans une tour accolée à la salle du trône , au nord du complexe. Lechambrierétait l’officier responsable du trésor et de la garde-robe des souverains. L’administration des finances revenait à l’archichapelain, secondé par untrésorier. Le trésor rassemblait les dons apportés par les Grands lors des assemblées générales, les cadeaux des ambassadeurs, c’est-à-dire une collection hétéroclite d’objets allant des livres précieux, aux armes et aux vêtements. Le roi achetait également des produits aux marchands qui fréquentaient Aix.
Les archives étaient sous la responsabilité duchancelier. La chancellerie employait plusieurs scribes et notaires qui mettaient par écrit lesdiplômes, lescapitulairesou la correspondance royale. Les agents des bureaux du roi étaient souvent desclercsde la chapelle.
La galerie couverte mesurait une centaine de mètres. Elle reliait la salle de l’assemblée et la chapelle ; unporchemonumental, placé en son centre servait d’entrée principale. À l’étage se trouvait une salle pour les audiences judiciaires. Le roi y rendait la justice, mais certaines affaires impliquant des Grands étaient traitées dans l'aula regia. Lorsque le roi était absent, cette charge revenait aucomte du palais. Le bâtiment devait également abriter le siège d’unegarnison.
Lecomplexe thermal, situé au sud-est, mesurait 20 hectares et comportait plusieurs édifices construits à proximité des sources de l’empereur et deQuirinus.Éginhardmentionne unepiscine en plein aircapable d’accueillir cent nageurs à la fois:
Les autres bâtiments sont mal identifiés, faute de sources écrites suffisamment détaillées. Les appartements de Charlemagne et de sa famille semblent avoir occupé la partie nord-est du complexe palatial ; sa chambre était peut-être au premier étage. Les fonctionnaires et les domestiques du palais devaient habiter pour certains dans la partie occidentale, pour d’autres en ville. On sait que l’empereur possédait une bibliothèque, mais il est difficile d’en connaître l’emplacement exact. Le palais abritait également des lieux de productions artistiques : unscriptoriumdont sortirent plusieurs manuscrits précieux (Sacramentaire de Drogon,Évangéliaire de Godescalc…) et un atelier qui fabriquait des pièces d’orfèvrerieet d’ivoire. Il y avait également un atelier monétaire qui fonctionnait encore auXIIIsiècle.
Le palais fut également le lieu des activités littéraires de l’Académie palatine. Ce cercle de lettrés ne se réunissait pas forcément dans un bâtiment précis : Charlemagne aimait entendre des poèmes dans la piscine, mais aussi à table. L’école du Palaiséduquait les enfants du souverain et les « nourris » (nutritien latin), des fils d’aristocrates destinés à servir la royauté.
En dehors du complexe palatial se trouvaient ungynécée, unecaserne, unhospice, un parc de chasse et uneménageriedans laquelle vivait l’éléphantAbul-Abbas, offert par lecalifedeBagdadHâroun ar-Rachîd.Ermold le Noirla décrit dans un passage de sonPoème sur Louis le Pieux(première moitié duIXsiècle) :
Il faut enfin imaginer que le palais était fréquenté quotidiennement par une foule de personnes : courtisans, intellectuels, aristocrates, marchands, mais aussi mendiants et pauvres qui venaient pour demander l’aumône. Les affaires domestiques étaient la préoccupation d’officierstels que lebouteiller, lesénéchal, lechambrier.
Si Charlemagne n’a pas voulu restaurer l’empire romain, mais fonder un empire chrétien et franc, le palais emprunte cependant divers éléments à la civilisation romaine : l'aula palatinareprend le plan basilical ; labasiliqueétait un édifice public où l’on discutait des affaires de la cité dans l’Antiquité. La chapelle s’inspire du modèle de la Rome antique : les grilles reprennent un décor antiquisant (desfeuilles d'acanthe) et les colonnes sont surmontées dechapiteaux corinthiens. L’empereur fut inhumé dans la chapelle palatine à l’intérieur d’unsarcophageantique duIIsiècleen marbre, sur lequel était représenté le thème de l’enlèvement deProserpine. Les lettrés contemporains de Charlemagne surnomment Aix la « seconde Rome ».
Charlemagne souhaitait rivaliser avec l’autre empereur de l’époque, lebasileus de Constantinople. La coupole et les mosaïques de la chapelle sont des éléments byzantins. Le plan lui-même s’inspire sans doute de labasilique Saint-Vital de Ravenne, construite parJustinienIauVIsiècle. D’autres spécialistes la rapprochent de l’église des Saints-Serge-et-Bacchuset duchrysotriklinosde Constantinople. Lors des offices religieux, Charlemagne se tenait au premier étage dans la tribune, comme le faisait l’empereur àConstantinople.
Il est également très probable qu’Eudes de Metzse soit inspiré du palaislombarddePavie, datant duVIIIsiècleet qui avait une chapelle palatine ornée de mosaïques et de peintures. Peut-être a-t-il fait le voyage jusque-là, mais il est peu probable qu’il soit allé à Constantinople.
Il est incontestable que le palais d’Aix faisait de multiples références aux modèles romain et byzantin. Cependant,Eudes de Metzexprima son talent d’architecte franc et apporta des éléments incontestablement différents. Le palais se distingue par ailleurs de l’architecturemérovingiennepar son esprit de grandeur et par la multiplication des volumes. Le voûtement de la chapelle illustre bien un savoir-faire carolingien original, particulièrement dans ledéambulatoirecoiffé d’unevoûte d’arêtes. Alors que l’empereur byzantin prenait place à l’est pour assister aux offices, Charlemagne y assistait à l’ouest. Enfin, le bois et le colombage sont des matériaux caractéristiques du nord de l’Europe.
Il est donc manifeste que le palais de Charlemagne était plus qu’une imitation de modèles antiques et byzantins, mais plutôt une synthèse d’influences diverses, à l’image de l’Empire carolingien. Tout comme laRenaissance carolingienne, le palais est le produit de l’assimilation de plusieurs cultures et héritages.
Le plan du complexe palatial mettait parfaitement en scène l’alliance des deux pouvoirs : le pouvoir spirituel était représenté par la chapelle au sud et le pouvoir temporel par l’assemblée au nord. Les deux pôles étaient reliés par une galerie. DepuisPépin le Bref, le père de Charlemagne, le roi carolingien était sacré, il tenait son pouvoir de Dieu. Charlemagne lui-même voulait influencer la vie religieuse par ses réformes et par les nombreuxconcilesousynodesqui se tenaient à Aix. En établissant le siège du pouvoir et de la cour à Aix, Charlemagne savait qu’il allait pouvoir surveiller plus facilement ses proches. Le palais était le lieu où se concentraient les dignitaires de l’Empire carolingien, le cœur de la capitale.
Il est difficile de savoir si d’autres palais carolingiens ont imité celui d’Aix, étant donné que beaucoup ont été détruits. Quoi qu’il en soit, le chantier d’Aix ne fut pas le seul à l’époque de Charlemagne : 16cathédrales, 232établissements monastiqueset 65 palais royaux sont sortis de terre entre768et814.
La chapelle palatine d’Aix semble avoir été imitée par d’autres édifices du même type : la filiation est nette, selon leCatalogue des Abbés de Fleury(rédigé auIXou au début duXsiècle), dans le cas de l’oratoireà plan centré deGermigny-des-Prés, construit au début duIXsiècle pourThéodulf d’Orléans. Mais si ce Catalogue témoigne de cette relation, cela peut être contesté vu la date postérieure de la source en question. Lacollégiale Saint-Jean de Liègea été construite en suivant le plan de la chapelle auXsiècle. L’église d’OttmarsheimenAlsacereprend le plan centré, mais est plus tardive (XIsiècle). On retrouve l’influence de la chapelle palatine àCompiègneet dans d’autres édifices religieux allemands (église abbatiale de la Trinité d’Essenpar exemple).
Charlemagne fut inhumé dans la chapelle en814. Son fils et successeur, l’empereurLouis le Pieux, occupa le palais d’Aix sans en faire une résidence exclusive. Il y restait généralement l’hiver jusqu’àPâques. Plusieursconcilesimportants se tinrent à Aix au début duIXsiècle. Ceux de817et de836eurent lieu dans les deux bâtiments attenants à la chapelle. En817, Louis le Pieux fit couronner son fils aînéLothaireen présence du peuple franc.
Avec letraité de Verdunde843, l’empire carolingien se disloqua en trois royaumes. Aix faisait alors partie du royaume deFrancie médiane.LothaireI(840-855) etLothaire II(855-869) résidèrent dans le palais. Mais après la mort de ce dernier, le palais perdit son rayonnement culturel et politique. LaLotharingiedevint alors un enjeu entre les rois deFrancie occidentaleetorientale. Elle fut partagée à plusieurs reprises et passa finalement sous contrôle de laGermanied’HenriIde Saxe(876-936).
Le souvenir de l’Empire de Charlemagne resta pourtant vivace et devint le symbole du pouvoir germanique : ainsi, auXsiècle,OttonI(912-973) y fut couronné roi de Germanie (936). La cérémonie eut lieu en trois temps dans différents lieux du palais : d’abord dans la cour (élection par lesducs), puis dans la chapelle (remise des insignes royaume), enfin dans le palais (banquet). Lors de la cérémonie, Othon s’était assis sur le trône de Charlemagne. Par la suite et jusqu’auXVIsiècle, tous les empereurs germaniques furent d’abord couronnés à Aix puis à Rome, ce qui dénote la volonté de reprendre l’héritage politique de Charlemagne. LaBulle d’orde1356confirma que le sacre et le couronnement devaient se faire dans la chapelle palatine.
Otton II(955-983) résida à Aix avec sa femmeTheophano. L’été978Lothairemena un raid contreAix-la-Chapelle, mais la famille impériale échappa à la capture. Relatant cet épisode,Richer de Reimsindique la présence d’un aigle de bronze, dont l’emplacement exact nous échappe :
En 881, un raidvikingendommagea le palais et la chapelle. En l’an mille, l’empereur germaniqueOthon IIIfit ouvrir le tombeau de Charlemagne. Selon deux chroniqueurs duXIsiècle, il aurait été retrouvé en position assise sur un trône, portant sa couronne et sonsceptre. Mais Éginhard n’en parle pas dans sa biographie de l’empereur. C’est à cette époque que le culte de Charlemagne commence à attirer lespèlerinsdans la chapelle. AuXIIsiècleFrédéric Barberousseplaça le corps de l’empereur carolingien dans unechâsseet intervint auprès du pape pour qu’il lecanonise; sesreliquesfurent dispersées dans tout le Saint-Empire. Le trésor d’Aix s’enrichit par la suite des nombreux dons des rois et princes français et allemands.
Entre1355et1414, uneabsidefut ajoutée à la chapelle à l’est. L’hôtel-de-ville fut construit à partir de1267à l’emplacement de la salle de l’assemblée. Sous lapériode révolutionnaire, les Français qui occupaient Aix-la-Chapelle pillèrent le trésor. Avant de choisirNotre-Dame de Paris,Napoléon Bonaparteavait un temps pensé à la cathédrale d’Aix pour son sacre impérial. La chapelle fut restaurée en1884. En1978, la cathédrale comprenant la chapelle fut inscrite sur laliste du patrimoine mondialde l’UNESCO.
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