Conspirations dans l'Égypte antique

Dans l'Égypte antique, il est attesté que desconspirationsont été fomentées au sein du palais royal afin de mettre à mort le souverain régnant. Les textes sont généralement muets à propos des luttes d'influence mais quelques sources historiques, soit indirectes, soit très parlantes, dépeignent une famille royale désunie et agitée par de basses rancœurs. Grandpolygame,Pharaondispose de nombreuses concubines logées dans les bâtiments duharem. À certains moments de l'histoire, autour de femmes animées par l'ambition et la jalousie, se sont agrégées descoteriesprêtes à sacrifier l'intérêt général pour les besoins particuliers de princes et de courtisans en manque de reconnaissance. Dans les cas les plus graves, ces factions se sont manifestées en fomentant desconspirationset la vie du souverain s'en est trouvée menacée voire abrégée — tout ceci au bénéfice espéré d'une épouse secondaire et de l'aîné de ses fils en compétition avec celui, plus légitime, de laGrande épouse royale.
Sous l'Ancien Empire, laVIdynastiea connu plusieurs soubresauts de ce genre. Selon l'historienManéthon, le pharaonTétia été assassiné par ses gardes du corps. Une vaste campagne dedamnatio memoriaerévélée par l'archéologie semble confirmer ce dire. Plus méfiant,PépiIa échappé à un complot qui, comme le rapporte le jugeOuni, a été fomenté par une épouse royale. Quant à la reineNitocris, selon une légende rapportée parHérodote, elle aurait vengé l'assassinat de son frèreMérenrêIIen noyant les conspirateurs. Sous leMoyen Empire, le complot qui mit fin à la vie d'AmenemhatIest documenté par deux textes littéraires d'importance, l'Enseignement du roi Amenemhat à son filset leConte de Sinouhé. Les deux montrent clairement que le proche entourage royal est impliqué, gardes du corps, femmes du harem et fils royaux. Tous semblent avoir été animés d'un profond ressentiment enversSésostrisI, l'héritier légitime.
Durant leNouvel Empire, la fin de laXVIIIdynastieest marquée par l'affaire du meurtre deZannanza-Smenkhkarêet par la possible élimination du princeNakhtminparHoremheb. Sous laXIXdynastie, contrairement à ce qui a un temps été envisagé,RamsèsIIn'est pas monté sur le trône en ayant éliminé un frère aîné rival. Il est cependant possible qu'il ait eu à craindre quelques agissements de la part du généralMéhy, un proche conseiller de son père, le pharaonSéthiI. Après la mort deMérenptah, la familleramessidese déchire durant une quinzaine d'années dans une série de complots ;Amenmestente de renverser son demi-frèreSéthiII, le chancelierBayplace sur le trône le roi fantocheSiptah, la reineTaousertfait éliminer Bay avant de se faire éliminer elle-même par le vieux généralSethnakht, le fondateur de laXXdynastie. Restaurateur de l'ordre,RamsèsIII, après trente-deux ans de règne, est égorgé lors d'une conspiration née dans l'esprit de la reineTiyi. Comme le révèle lePapyrus judiciaire de Turin, une trentaine de courtisans sont impliqués dans l'affaire, administrateurs du harem, militaires, prêtres et magiciens. La conjuration a cependant échoué dans son objectif principal et le princePentaourne réussit pas à évincerRamsèsIV, le successeur désigné.
Le terme «conspiration» et ses quasi-synonymesde « complot » et de « conjuration » désignent  une entente secrète entre plusieurs personnes, en vue de renverser un pouvoir établi (un gouvernement) ou en vue d'attenter à la vie d'une personne d'autorité (chef d'État, ministre). Dans lalangue égyptienne, les termes recouvrant cette notion d'entente néfaste sontiret sema« faire une conjuration »,semayt« ennemi des dieux »,iret sebjou« faire rébellion (contre pharaon ou les dieux) » etoua« méditer, ourdir, tenir un conciliabule, comploter ».
D'après les seuls textes égyptiens, le nombre des pharaons assassinés lors d'une conspiration est extrêmement mince :AmenemhatIsous laXIIdynastieetRamsèsIIIsous laXXdynastie, soit deux rois sur les quelque 345 qui se sont succédé sur 3 000 ans de temps. La mort du premier est renseignée par l’Enseignement du roi Amenemhat à son fils, unesagesseoù, depuis l'au-delà, le roi défunt s'adresse à son filsSésostrisI. Le texte est connu par plusieurs copies dont les plus anciennes remontent à laXVIIIdynastie(papyrus Milligen, papyrus SallierII). Ce texte est une œuvre de commande rédigée par le scribe Khéty peu de temps après l'intronisation de Sésostris. Devenu un classique de l'idéologie royale, le texte est aussi connu par des travaux d'écoliers — très fautifs — surostracaet ce jusqu'à laXXXdynastie. Autre classique littéraire, leConte de Sinouhéest connu par plusieurs papyrus et ostraca qui vont de laXIIà laXXdynastie. La conspiration est évoquée au début de l'intrigue quand le héros surprend une conversation entre deux comploteurs. Pris de panique, il fuit le pays de peur d'être considéré comme complice.
L'assassinat deRamsèsIII, lors du complot dit « Conspiration du harem », est renseigné par divers textes judiciaires contemporains aux faits. Les papyrus Lee et Rollin, les textes Riffaud ainsi que lePapyrus judiciaire de Turinen sont les principales sources documentaires. Le dernier se présente comme une liste d'une trentaine de conspirateurs répartis en cinq catégories selon leur degré d'implication. Pour tous ces textes, la phraséologie est obscure car l'événement — jugé par trop abominable — est dissout dans les non-dits et dans des expressions stéréotypées et alambiquées. Les noms des comploteurs sont déformés d'une manière péjorative mais leurstitres honorifiquesdémontrent qu'ils étaient en relation étroite avec le souverain.
Il est possible d'augmenter ce chiffre très restreint de complots par des sources grecques qu'aucun document égyptien ne vient confirmer.Hérodoterapporte que la reineNitocriss'est vengée des conspirateurs qui avaient assassiné son frère (HistoiresII, 100). Cela implique queMérenrêIIaurait lui aussi été assassiné. Selon les dires deManéthon, le roiTéti(Othoès) a été assassiné par ses propres gardes (Ægyptiaca, fr. 20-22). Des preuves archéologiques indirectes laissent entendre que des courtisans de Téti ont effectivement pris part à une conspiration ; de même pour l'entourage dePépiI. Manéthon rapporte aussi l'assassinat d'AmenemhatIIpar seseunuques(Ægyptiaca, fr. 34-37). Un régicide semble avéré sous laXVIIIdynastie, non pas surToutânkhamoncomme d'aucuns l'ont avancé, mais sur son obscur prédécesseurSmenkhkarê. L'identité de ce dernier est encore discutée. Il semble être le princeZannanzamentionné par des écritshittites, telles laGeste de Shouppiloulioumaet laPrière de Moursili à tous les dieux; les deux faisant référence à deslettres diplomatiqueséchangées entre l'empereurShouppiloulioumaet une reine égyptienne anonyme,veuved'Akhenaton. D'autres pharaons ont connu une mort violente sans que les chroniques parlent de conspiration ;Narmerlors d'une chasse,Seqenenrê Tâalors d'une guerre,BocchorisetAprièslors de conflits entre dynasties rivales,PtoléméeXIégorgé par une foule en colère etPtoléméeXIV, ditCésarion, éliminé par l'empereur romainAuguste.
EnÉgypte antique, mais aussi pour les royaumes africains pré-coloniaux, la problématique durégicides'inscrit sur un fond cosmo-mythologique très prégnant. Chez lesMoundangduTchad, le roi deLérése devait d'être exécuté au bout de sept années de règne avant qu'il ne perde son pouvoir sur les phénomènes météorologiques. Chez lesShillukduNil Blanc, le roi deFachodaest exécuté par ses gardes sur recommandation des épouses royales lorsque, vieillissant, il n'arrive plus à les satisfaire sexuellement. L'idée sous-jacente est la crainte que, par mimétisme, la décrépitude physique du souverain fasse connaître à la nation entière le même sort. Dans lemythe osirien, référence obligée de la royauté pharaonique, le roiOsirismeurt dans sa28année de règne dans un complot fomenté par son frèreSeth-Typhon.
— Plutarque,Sur Isis et Osiris, extraits du§13. Traduction de Mario Meunier
Comme le renseignentLes Aventures d'Horus et Seth, après la disparition d'Osiris, la problématique principale n'est pas tant de châtier le coupable du meurtre que de trouver le meilleur candidat à la charge pharaonique. Un tribunal divin présidé parRêest mandaté pour résoudre cette question. Le choix doit se faire entre Seth etHorus. Le premier, dieu adulte et puissant, a pour lui l'entêtement et la force physique. Le second, très jeune et sans expérience, ne peut lui arguer que de ses droits de fils héritier légitime. Les deux dieux rivalisent de puissance durant de nombreuses années lors de joutes et de concours. La préférence du tribunal se porte finalement sur Horus, fort du soutien de son père Osiris qui, depuis l'au-delà, a la maîtrise sur la fertilité agricole. Trois régicides pharaoniques sont plus ou moins bien documentés ; lesassassinatsdeTéti(VIdynastie),AmenemhatI(XIIdynastie) etRamsèsIII(XXdynastie). Dans les trois cas, il s'agit de souverains forts, restaurateurs de l'ordre dynastique, mais âgés ou vieillissants. Amenemhat et Ramsès sont à leur mort desseptuagénaires. Pour le dernier, l'examen de la momie auscanner médicala révélé une maladie cardiaque très invalidante. Dans les trois cas, il est troublant de constater que les comploteurs ont perpétré leurs actes meurtriers à un moment où l'aura sacrée du pharaon était épuisée (vers les trente ans de règne), juste avant la célébration de laFête-Sedcensée régénérer le souverain et lui redonner toute sa vigueur physique et divine.
Société patriarcale, l'Égypte antiquedonne prioritairement aux hommes la détention de l’autorité tout en accordant quelques droits et libertés aux femmes. À tous les niveaux sociaux, du plus modeste au plus haut, le fils espère hériter de la charge professionnelle exercée par son père. Les héritiers du trône doivent en principe être les fils de laGrande épouse royale(reine), mais, par défaut, ils peuvent aussi être issus d'une épouse secondaire. L'accès d'une femme au pouvoir suprême est un fait hors norme, en lien avec la déliquescence du pouvoir monarchique, comme pourNitocrisetNéférousobek, ou lors de crises successorales liées à laconsanguinité, comme pour les cas d'Hatchepsout,Ânkh-KhéperourêetTaousert.
La royauté égyptienne n'a pas codifié clairement ses modalités successorales, mais lemythe osirienest prépondérant :« Que le patrimoine soit donné au fils qui enterre, selon la loi de pharaon ». La célébration des funérailles royales est placée sous le patronage symbolique d'Horus, fils d'Osiris. Le rôle social du fils est d'entretenir le souvenir de son père défunt en organisant son enterrement et son culte funéraire. Transposé au sein de la famille royale, le mythe osirien justifie la succession de père en fils. L'acte filial d'Horus (pharaon vivant) auprès d'Osiris (pharaon mort) rend légitime la succession. Ainsi, pour asseoir son autorité, tout nouveau pharaon se doit de procéder aux funérailles de son prédécesseur. La filiation génétique réelle n'est ainsi qu'une donnée secondaire. Ce qui importe, c'est de reconnaître son prédécesseur comme son ancêtre et de se placer dans son lignage en lui rendant un culte funéraire. Pour exemple, le pharaonAÿ(soixante ans à l'investiture), successeur deToutânkhamon(vingt ans au décès), joue le rôle rituel et social du fils alors qu'il est en âge biologique d'être le grand-père.
Pour devenir pharaon, il ne suffit donc pas de se faire couronner comme tel, il est impératif de présider à des funérailles royales. La possession d'une dépouille, afin de l'enterrer, est par conséquent une nécessité politique. Ainsi, quoi de mieux, pour en avoir une, que d'assassiner un vieux roi lors d'une conspiration, surtout quand l'héritier pressenti est absent ? Ce fait se remarque dans l'assassinat d'AmenemhatI. Guerroyant au loin mais informé de la conspiration,SésostrisIse précipite au palais où gît la dépouille de son père afin de reprendre en main la succession. Dès lors, il ne cessera de mettre en avant ses liens filiaux dans des textes de propagande. Bien plus que ne le laissent suggérer les sources écrites, la succession royale est aussi une question de charisme et de concurrence — entre princes et/ou entre courtisans. Devient pharaon celui qui sait rallier autour de sa personne le plus grand nombre de partisans recrutés au sein du palais et au sein de l'administration provinciale. Il n'est d'ailleurs pas innocent que la dépouille d'Osiris, dépecée par Seth, soit assimilée à l'Égypte même. En reconstituant le corps d'Osiris, Horus reconstitue aussi la nation, lesquarante-deux morceauxde la dépouille étant mis en relation avec lesquarante-deux régionsdu royaume.
Selon la croyance en une justice divine et immanente, le mal appelle le mal et le bien appelle le bien. Les dieux et les ancêtres surveillent les vivants et, lorsqu'une faute est commise, envoient un châtiment. Dans son enseignement, le pharaonKhétyIIIprofesse ainsi à son fils que toute mauvaise action en entraîne une autre similaire :« J'ai fait chose semblable si bien que chose semblable s'est produite »(à propos du pillage de la nécropole deThis). Cette conception religieuse est au cœur de toutes les affaires judiciaires égyptiennes. Lors d'une procédure derégicide, l'assassinat du pharaon est nié en le faisant parler d'outre tombe.AmenemhatIs'adresse à son filsSésostrisIdans un récit d'enseignement. Quant àRamsèsIII, dans lePapyrus judiciaire de Turin, c'est lui — défunt — et non son successeurRamsèsIV— vivant — qui constitue une cour de justice de douze membres. Aux juges, le défunt n'oublie pas de conseiller :« Quant à tout ce qui fut fait, ce sont eux qui l'ont fait. Puisse tout ce qu'ils ont fait retomber sur leurs têtes ! je suis protégé et exempté pour l'éternité ». Les conspirateurs sont présentés comme les« abominations du pays ». En versant le sang royal, ils sont ceux qui ont commis un acte détestable, ceux qui ont violé un tabou, ceux qui ont offensé les dieux :« L'abomination de chaque dieu et de chaque déesse, totalement ». Juridiquement débaptisés, certains criminels se voient affublés de nouveaux noms qui les assimilent àApophis, le serpent cosmique hostile àRê, le roi des dieux ;Medsourê« Rê le hait »,Panik« Le serpent-démon »,Parêkamenef« Rê l'aveugle ». Selon la croyance, dans l'au-delà, les morts peuvent s'en prendre les uns aux autres. Par conséquent, le roi défunt doit être éternellement protégé ; il ne doit plus avoir d'ennemis ou d'accusateurs. Le bien appelant le bien, ses bonnes actions sont mises en avant.AmenemhatIvante sa générosité :« On n'eut pas faim pendant mes années, et on n'y eut pas soif »; dans lePapyrus Harris,RamsèsIIIénumère longuement ses donations aux temples. De ce fait, le pharaon est totalement mis hors de cause ; il est sans reproche et les morts condamnés ne peuvent l'atteindre. Pharaon étant celui qui donne aux pauvres et qui fait advenir socialement l'orphelin, les conspirateurs sont de ce fait des ingrats :« Il négligea les nombreux bienfaits qu'avait faits pour lui le roi ». Le mal appelant le mal, les ennemis royaux sont rayés des mémoires. Dans lesmastabas, les conspirateurs de l'Ancien Empiresont annihilés en voyant leurs noms effacés et leurs représentations martelées. Voués à cettedamnatio memoriæ, ils n'existent plus en tant qu'individus hargneux et dangereux car socialement rejetés du monde des vivants et magiquement hors de celui des morts.
L'archéologie a révélé l'existence de résidences royales à travers toute l'Égypte antiqueet datées de toutes les époques historiques ; àMemphis(Ancien Empire), àLicht(Moyen Empire), àThèbes, àPi-Ramsès(Nouvel Empire), etc. Les ruines les mieux documentées sont le palais d'AmenhotepIIIdeMalqataet les résidences d'AkhenatonetNéfertitide la ville nouvelle d'Amarna. On peut distinguer plusieurs types de bâtiments en fonction des activités qui leur sont attribuées, les palais gouvernementaux, les palais cérémoniels et les palais résidentiels. Le personnage dePharaon, le roi d'Égypte, est indissociable de son lieu de résidence. Le terme « pharaon », en égyptienper-âa, signifie ainsi « Grande-Maison ». À l'origine, cette expression ne désigne que le palais. Cependant, à partir duNouvel Empire, parmétonymie, il est aussi entendu qu'il s'agit de la personne qui y réside.
De nombreuses personnes sont attachées à la personne royale ; serviteurs, médecins, barbiers, artisans. Il va de soi qu'à toutes les époques une surveillance armée est chargée de veiller à la protection du souverain. Cette activité est à la charge de l'administration dusetep-sa, un terme qui signifie « escorter / surveiller / garder (quelqu'un) » et, par extension, « palais royal ». L'organisation palatiale égyptienne, surtout pour les époques les plus reculées, est à présent assez difficile à comprendre et à restituer. Durant l'Ancien Empire, selon toute probabilité, la surveillance du pharaon est exercée par le corps desKhentyou-shéouKhentyou-shé-khaset, respectivement « Ceux qui sont par-devant les jardins » et « Ceux qui sont par-devant les jardins et montagnes ». Ce corps armé ne se limite pas à la surveillance du palais. Il prend aussi en charge la sécurité descomplexes funéraireset les domaines royaux. La fonction de ces hommes est d'être au service du pharaon. Aussi sont-ils aussi occupés à produire des ressources agricoles, à participer aux chasses royales et à convoyer ces ressources vers le palais. Ce corps est encadré par une hiérarchie et permet aux individus compétents de monter en grade. Certains vizirs y ont ainsi débuté leur carrière, telMéréroukasousTétiou Tjéjou sousPépiI.
La fidélité des gardes envers le pharaon peut se montrer défaillante. Pour les conspirations les mieux documentées, il s'avère qu'à chaque fois des membres de la garde palatiale ont été impliqués.TétietAmenemhatIont manifestement péri lors d'une traîtrise ;PépiIen a réchappé par deux fois. Du côté du pouvoir royal, la méfiance est de mise. Dans l'Enseignement pour Mérikarê, le pharaonKhétyIIIconseille à son fils de susciter le respect de son entourage et de réprimer toutséditieux. LeConte de Sinouhéet l'Enseignement du roi Amenemhats'accordent à placer le déroulement de la conspiration visantAmenemhatIdans les appartements du palais royal de Licht. La nuit du 7Athyrde l'an 30 (vers le13 février 1958avant notre ère), des conspirateurs massacrent la garde royale et assassinent le pharaon tiré de son sommeil par le fracas des armes. Avant le décès du roi, Sinouhé est unShemsouou « Suivant », c'est-à-dire un garde armé attaché à la protection du palais et un serviteur du harem. Surprenant une conversation entre deux comploteurs, il prend conscience qu'il s'agit d'un meurtre politique et fuit vers le désert, de peur d'être pris pour un complice.
Dès les temps les plus reculés, le prestige royal s'est manifesté par la pratique de lapolygamie. Dans l'Égypte antique, lepharaonse trouve entouré par un nombre considérable d'épouses.
L'institution du Harem, en égyptienipet-nesout« appartement du roi » etper khener« maison de la réclusion », est une institution parallèle à l'administration royale et indépendante de celle-ci. C'est le lieu de résidence de laGrande épouse royale, des épouses secondaires et des concubines. Ces dernières sont connues sous les expressions dekhékérout nesout« Ornements du roi » et denéferout« les Beautés ». En ce lieu vivent aussi les enfants royaux et leurs nourrices, les veuves des pharaons défunts, ainsi que la cohorte innombrable de leurs suivantes et de leurs servantes. Le tout est placé sous la direction de la Grande épouse royale ou sous celle de la Mère royale.
Quelques femmes, en période de crise dynastique, se sont hissées à la charge pharaonique:Nitocris,Néférousobek,HatchepsoutetTaousert. Bien d'autres femmes de l'entourage royal se sont mêlées aux affaires politiques. Au sein du harem, la compétition entre les différentes épouses et concubines est extrême. Dès l'Ancien Empire, des sources textuelles attestent qu'à certains moments se sont constitués des groupes de conspirateurs et qu'ils se sont agrégés autour de femmes de haut rang. SousPépiI, le dignitaireOunia ainsi été mandaté pour juger secrètement les actions néfastes d'une reine au sein du harem. Dans l'Enseignement du roi Amenemhat à son fils, le souverain constate amèrement l'existence d'implications féminines dans un complot envers sa personne :« Étant donné que je ne m'étais pas préparé à cela [l'attentat], que je ne l'avais pas envisagé, et que mon esprit n'avait pas envisagé l'impéritie des serviteurs. Des femmes avaient-elles auparavant recrutées des hommes de main ? Est-ce de l'intérieur du palais que l'on extirpe les fauteurs de trouble ? ».
Le fondateur de laVIdynastieest le pharaonTéti, connu sous le nom grec deOthoès. Son accession au trône est problématique car il n'est pas le fils de son prédécesseurOunas. Aussi ne sait-on pas s'il est ou non unusurpateur, ni par quels moyens il a accédé à la charge royale. On sait toutefois que les liens avec la dynastie précédente n'ont pas été interrompus puisqu'il est le beau-fils d'Ounas, par son mariage avec la princesseIpout. Des troubles ont peut-être éclaté lors de son accession. SonNom d'HorusSehoteptaoui« Celui qui pacifie les Deux-Terres » indique sans doute qu'il a dû conduire des opérations militaires de pacification. La durée exacte de son règne n'est pas connue. Selon l'historienptolémaïqueManéthon de Sebennytos(IIIsiècle avant notre ère), le pharaon Téti aurait régné trente années puis aurait péri par la ruse de ses gardes du corps:
— Manéthon, fragment 20.
Selon l'égyptologueNaguib Kanawati, qui a procédé aux fouilles archéologiques ducomplexe funérairedeTéti, certains faits troublants laissent à penser que la vie de ce pharaon a effectivement pris fin lors d'une conspiration. Après étude desmastabaset tombeaux de ses courtisans, il apparaît que durant son règne Téti a craint pour sa vie. Par rapport à ses prédécesseurs, le nombre des gardes palatiaux a été considérablement augmenté. Le service a été réorganisé et mieux supervisé. Preuve de la méfiance royale, le recrutement s'est concentré dans le cercle restreint de quelques familles alliées. En outre, de nombreuses tombes présentent la caractéristique d'avoir subi une minutieuse campagne de déprédation (damnatio memoriae). Celle-ci a sans doute été orchestrée au début du règne dePépiI, le fils légitime de Téti. Un grand nombre de gardes et de serviteurs palatiaux a été ainsi condamné à se voir refuser l'accès à l'éternité. Parmi eux figurent les gardes Semdent, Irénakhti, Méréri, Mérou, Ournou, le juge Iries, l'administrateur Kaaper. Pour certains, la décoration des tombes est restée inachevée, pour d'autres seul le nom a été effacé et pour d'autres encore leurs représentations murales ont été soigneusement martelées — soit entièrement, soit en partie (la tête et/ou les pieds). Parmi les personnages les plus haut placés à avoir été disgraciés figurent levizirHesi, le surveillant des armes Méréri et le médecin-chef Séânkhouiptah.
Le successeur direct de Téti est le pharaonOuserkarê. Son règne est très bref : environ une année. On ne sait guère si Ouserkarê est l'un des fils de Téti, s'il est né d'une reine ou d'une concubine. Son nom apparaît dans leCanon royal de Turinet laListe d'Abydos. Ce fait n'empêche toutefois pas de penser qu'il s'agit d'unusurpateur. Arrivé sur le trône par la violence, il a sans doute été chassé quelques mois plus tard par une faction de légitimistes. Les vizirs Inoumin et Khentika, qui ont servi à la fois sous Téti etPépiI, sont complètement silencieux sur Ouserkarê et aucune de leurs activités pendant le règne de ce dernier ne sont rapportées dans leurs tombes. De plus, le tombeau de Méhi — un garde qui a servi sous Téti, Ouserkarê et Pépi — montre une inscription indiquant que le nom de Téti a été effacé pour être remplacé par celui d'un autre roi. Par la suite, ce nom a été effacé et remplacé à nouveau par celui de Téti. Il est possible d'imaginer que Méhi a transféré son allégeance de Téti vers Ouserkarê et qu'ensuite, Pépi arrivé sur le trône, il soit revenu en arrière. Ce retournement est cependant resté infructueux, car les travaux sur la tombe se sont brusquement interrompus, et Méhi n'y a jamais été inhumé.
Selon l'égyptologueNaguib Kanawati, deux conspirations se sont produites sousPépiI. La première est sans doute à situer dans les débuts du règne. La biographie du haut dignitaireOuni, inscrite dans sonmastabaabydéen, mentionne qu'un procès secret s'est tenu au sein duharemafin de juger les méfaits d'une épouse royale. Les détails, les tenants et les aboutissants sont inconnus. Le chef d’accusation n'est pas mentionné mais l'affaire paraît hautement gravissime:
— Biographie d'Ouni (extraits). Traduction d'Alessandro Roccati.
La durée exacte du règne dePépiIest inconnue. L'historien antiqueManéthonlui attribue cinquante-trois années. Les égyptologues modernes sont très partagés, trente-quatre à cinquante années selon les différentes hypothèses avancées. D'après l'égyptologue autrichien Hans Gœdicke, ce procès se serait tenu en la42année du règne, et ce serait la mère deMérenrêI, le successeur, qui aurait comploté contre le souverain.Naguib Kanawatine retient pas cette hypothèse. Selon lui, des preuves archéologiques laissent entendre qu'un certain nombre de courtisans ont été impliqués dans une seconde affaire vers la21année du règne. La plupart sont des fils d'hommes en qui le pharaon Téti, en son temps, avait placé sa confiance. Selon toute vraisemblance le complot a été fomenté par le vizir Raour. Sa tombe se trouve dans la nécropole de Téti et il est le fils de Shepsipouptah, un des beaux-fils de Téti. Le complot a échoué, et le vizir Raour a été sévèrement condamné. Pour preuve, dans sa tombe, son nom et son image ont été martelés. Les objectifs de ce second complot ne sont pas connus. Il s'agissait sans doute d'assassinerPépiIet de le remplacer par l'un de ses nombreux fils.
Selon certaines affirmations d'historiens grecs de l'Antiquité, laVIdynasties'est terminée par le règne tragique de la reineNitocris(forme grecque deNeitiquerty). Ce dire est à prendre avec précaution. Cette lignée a régné aux alentours duXXIIIsiècle et les faits rapportés sont déjà anciens de près de 2 000 ans à l'époque de leur transmission. L'historienManéthon de Sebennytosdonne une description très fantaisiste de cette souveraine :« Une certaine Nitokris régna, la plus énergique des hommes et la plus belle des femmes de son temps, blonde aux joues roses. On dit que la troisième pyramide a été construite par cette dernière, montrant ostensiblement l'aspect d'une colline »(Ægyptiaca, fr.20-21). Selon le grecHérodote, l'avant-dernier pharaon est assassiné à l'issue d'un complot. Si ce fait est avéré, il est probablement question du pharaonMérenrêII. Sa sœur, la pharaonneNitocrisvenge sa mort en noyant les conjurés lors d'un banquet, puis se suicide en se jetant dans les flammes d'un brasier. Aucune source égyptienne ne vient confirmer avec certitude cet épisode historique. En l'état, il est impossible d'affirmer s'il est question d'un fait avéré ou d'une anecdote pseudo-historique. Pour l'instant, l'archéologie n'a pas encore livré de traces du règne de cette femme. Elle n'a pas encore, non plus, confirmé le meurtre deMérenrêII. Concernant Nitocris, si les actes qui lui sont imputés laissent émerger le plus grand scepticisme, son authenticité historique est indiscutable. Des doutes subsistent cependant sur son sexe ; homme ou femme. Le fragment 43 duCanon royal de Turinatteste l'existence du nom deNeitiquertymais l'on ne sait trop s'il faut attribuer cette dénomination à la reine en question ou roiNetjerkarê.
— Hérodote,Histoires- LivreII, 100. Traduction par Larcher.
L'assassinat d'AmenemhatIdans sa30année de règne et les conditions houleuses dans lesquelles son fils aînéSésostrisIest parvenu à lui succéder sont renseignés par deux sources littéraires d'importance : leConte de Sinouhéet l'Enseignement du roi Amenemhat à son fils. Le vieux roi s'apprête à célébrer sa premièrefête-Sed, destinée à régénérer son pouvoir divin. Négligent, il n'a pas encore fait savoir au pays quel fils lui succédera en cas de décès. Son successeur naturel, le prince Sésostris, est absent du palais, occupé à guerroyer dans ledésert Libyquesans doute pour commettre desrazziasdestinées à alimenter les dépenses somptuaires du jubilé royal. Dans ce contexte se met en place un vaste complot destiné à supprimer le souverain et son prétendant. Une nuit, une partie de la garde prétorienne duharemse soulève contre son maître, pénètre dans les appartements royaux et assassine le pharaon. Cette soirée tragique est relatée dans l'Enseignement du roi, où la parole est donnée à la victime à titre posthume:
—Enseignement du roi Amenemhat à son fils. Traduction dePascal Vernus.
Comme le relate le début duConte de Sinouhé, le prince Sésostris est informé de l'attentat par un messager. Sans doute a-t-il aussi été averti de la participation dans la conjuration de quelques-uns de ses frères présents dans les rangs de son armée. Sans avertir personne, Sésostris rentre précipitamment au palais en laissant derrière lui son armée, dans la crainte qu'on lui fasse subir le même sort funeste. On ignore comment Sésostris a repris le contrôle de la situation et comment il a réussi à se faire couronner. Il est cependant attesté que le début de son règne présente une situation de guerre civile, et que le nouveau souverain est contraint de réprimer très brutalement des forces séditieuses liguées contre lui.
L'Enseignement du roi Amenemhat à son filset leConte de Sinouhélaissent clairement entendre que des membres de la famille royale sont impliqués dans la conspiration. Dans la première œuvre, depuis l'au-delà,AmenemhatIprodigue des conseils de prudence à son filsSésostrisI. Le roi est un homme seul qui n'a ni famille, ni ami, ni serviteur dévoué :
—Enseignement du roi Amenemhat à son fils, (extrait). Traduction deClaude Obsomer.
À moins de découvrir un jour un papyrus judiciaire — comme pour le complot contreRamsèsIII— on ne connaîtra jamais l'identité des comploteurs et le nom du frère rival de Sésostris. Une hypothèse peut toutefois être avancée. Les conditions d'accès au trône par Amenemhat sont encore assez nébuleuses, mais l'on est à peu près certain qu'il est passé du rôle devizirà celui de pharaon. Fondateur d'une nouvelle dynastie, laXII, établie àLicht, Amenemhat succède àMontouhotepIVle dernier représentant d'uneXIdynastieinstallée àThèbes. En 1956,Georges Posenerémet l'hypothèse d'une origine thébaine du complot. Le frère rival de Sésostris pourrait être issu de la dynastie desMontouhoteppar sa mère, une épouse secondaire d'Amenemhat. L'un des buts du complot aurait alors été de ramener le pouvoir royal et son administration à Thèbes. Par ailleurs, comme le fait remarquer Lilian Postel en 2004, on ne sait toujours pas qui est le roi Qakarê Antef. Ce dernier est seulement attesté par desgraffitisenBasse-Nubie. Son prénom —Antef— est porté par plusieurs souverains de laXIdynastieet sonNom d'Horus— Sénéfertaouyèf — est très proche du Nom d'Horus — Séankhtaouyèf — deMontouhotepIII, le dernier grand représentant de laXIdynastie. Dans ces conditions, et avec les réserves d'usage, il est tentant de rapprocher ce roi Qakarê des troubles signalés enHaute-Égyptepar certaines inscriptions àTôdet àÉléphantineau début du règne de Sésostris.
À propos de laXIIdynastie, l'historienManéthonmentionne le régicide du pharaonAmmanemês, c'est-à-dire Amenemhat. Cependant, en y regardant de plus près, il ne s'agit pas d'AmenemhatItel que les sources égyptiennes le mentionnent mais de son petit-filsAmenemhatII, fils deSésostrisI:
— Manéthon, Ægyptiaca, fr. 32 et 34.
L'interprétation de cette affirmation est ardue. En elle-même, l'œuvre de Manéthon est perdue. Il n'en subsiste plus que desépitomé, c'est-à-dire des citations, plus ou moins correctes, glanées auprès d'auteurs juifs et chrétiens des premiers siècles de notre ère. Dans ces conditions, il n'est plus guère possible de préjuger de la pensée véritable de Manéthon. Les égyptologues sont généralement d'avis que Manéthon s'est trompé de pharaon, et qu'il parle en fait de l'assassinat d'AmenemhatIpar ses propres gardes. Ceci n'est pas impossible, car les affirmations de cet auteur sont souvent en contradiction flagrante avec les découvertes archéologiques, notamment à propos de la durée des règnes. D'un autre côté, la possibilité d'un second meurtre sous laXIIdynastiene peut être totalement écartée. Après tout, le meurtre deTéti-Othoèsrapporté par Manéthon semble pouvoir être confirmé par l'archéologie malgré l'absence d'une tradition textuelle égyptienne.
Dans l'état actuel des connaissances, le règne d'AmenemhatIIest assez mal documenté, et ce que l'on sait de lui est assez incertain. Son règne est long, au moins trente-cinq années, soit une durée assez proche des dires manéthoniens. Le pouvoir royal semble cependant être assez effacé et en concurrence avec quelquesgouverneursbien installés en province.
Quelques rares documents hittites rapportent l'étrange demande d'une reine égyptienne à l'empereurShouppiloulioumaaprès la mort d'Akhenaton. La veuve ne souhaite pas faire demésallianceen s'unissant à un nouvel époux de condition inférieure. D'une manière insolite, elle demande au souverain hittite de lui envoyer un de ses fils afin qu'elle puisse l'épouser et le faire roi d'Égypte :
—Geste de Shouppilouliouma.
Avec quelque hésitation, et après s'être renseigné du sérieux de la demande, Shouppilouliouma décide d'accéder à la requête égyptienne en envoyant le princeZannanza. Les archives hittites attestent que Zannanza ne parvint jamais à destination. Il est probable qu'une faction égyptienne hostile à ce projet d'alliance n'a pas hésité à l'assassiner :
—Prières de MourshilliIIcontre la peste.
Les sources hittites désignent la veuve d'Akhenatonsous le nom deDakhamounzou« L'épouse du roi »; son identité véritable n'est donc pas révélée. Les égyptologues ont émis diverses propositions afin de l'identifier :Néfertiti,Kiya,MérytatonouÂnkhésenamon. SelonMarc Gabolde, spécialiste de laXVIIIdynastieet de lapériode amarnienne, l'identification la plus cohérente est Mérytaton. Fille aînée du coupleAkhenatonetNéfertiti, elle accède au rang deGrande épouse royaleaprès la disparition de sa mère dans la seizième année de règne de son père. Peu de mois après, en l'an 17,Akhenatonmeurt à son tour. De toute évidence, pour conserver le pouvoir,Mérytaton— ou plutôt ses partisans, puisqu'elle est âgée d'environ douze à quinze ans — tentent d'évincer le clan soutenantToutânkhamon, le prince légitime âgé de seulement quatre à six ans. Dans un contexte militaire et géopolitique difficile, Mérytaton tente de fairecoup doubleen se conciliant lesHittites. Pour ce faire, elle demande àShouppiloulioumade lui envoyer un de ses fils pour en faire son époux et un pharaon fantoche. Tandis que le prince hittiteZannanzaest en route pour l'Égypte, des prêtres de l'entourage de Mérytaton élaborent unetitulature officiellepour ce futur roi«Ânkhkhéperourê Smenkhkarê». Assassiné en chemin ou à peine installé àAmarna, le Hittite ne peut être intronisé. Mérytaton entame alors un règne solitaire, sous la titulature recyclée de«Ânkhetkhéperourê Néfernéferouaton». Ce règne féminin est de courte durée ; environ trois années. On ne sait rien du sort de Mérytaton, si elle a succombé à une mort naturelle ou provoquée. De même, on ne sait rien de son lieu d'inhumation. Il est probable qu'il ne devait pas être très somptueux, sans quoi il aurait déjà été découvert. Très légitimement, le jeuneToutânkhamonlui succède, fort des soutiens deAÿetHoremheb. Reste aussi à savoir qui a ordonné l'élimination physique de Zannanza-Smenkhkarê. Un suspect possible est le généralHoremheb, ce personnage ayant alors la haute main sur l'armée égyptienne.
Toutânkhamonest actuellement l'un des pharaons les plus connus du grand public. Ce fait remonte à 1922 avec la découverte, parHoward Carter, de sontrésor funérairedans lavallée des Rois. L'étude de sa momie prouve qu'il n'est pas mort de vieillesse mais vers l'âge de seize ou dix-sept ans, probablement dans les premiers mois de sa dixième année de règne. La cause de ce décès prématuré n'est pas expliquée par des sources textuelles égyptiennes. Ce vide a autorisé de nombreux auteurs contemporains à échafauder des hypothèses variées ; assassinat, accident ou maladie. L'hypothèse du meurtre a été formulée pour la première fois en 1971 par R. G. Harrisson de l'université de Liverpool. D'après cetanatomiste, autorisé à passer la momie aurayons Xen 1968, un fragment d'os intrus est incrusté dans l'un des dépôts résineux du crâne. Cette blessure derrière l'oreille gauche donnerait à croire que le jeune souverain a été tué par un coup violent porté derrière la tête. Cette proposition séduisante a attiré l'intérêt de l'égyptologue anglaisCarl Nicholas Reeves, auteur en 1990 d'un ouvrage sur Toutânkamon. En 2006, en cherchant à qui profite le crime, les américains Gregory M. Cooper (policier) et Michael C. King (analyste de crimes) en sont venus à suspecter le trésorierMaya, la reineÂnkhésenamon, le père-divinAÿet le généralHoremheb; les deux derniers ayant succédé à la victime. Cependant, dès 2002, une étude critique a remis en cause les conclusions radiologiques de 1971. En 2005, de nouveaux examens auscanner médicalont définitivement réduit à néant l'hypothèse de la fracture crânienne, aucun traumatisme n'ayant été révélé. Il est bien plus probable que le roi, boiteux et de santé fragile, ait succombé aux suites funestes d'une fracture à la jambe. Combiné à un déficit immunitaire, cet accident aurait alors causé unesepticémiesévère et fatale.
La fin de laXVIIIdynastieest marquée par des difficultés dynastiques et, par voie de conséquence, par de sévères luttes d'influence. Le roiToutânkhamonmonte sur le trône à un très jeune âge (vers ses six ou sept ans) et meurt, avant sa vingtaine, sans descendance. Ce vide dynastique permet à des individus étrangers à la famille royale d'être intronisés. Quatre hommes marquent cette période, le vizirAÿet les militairesHoremheb,NakhtminetRamsès. Les deux premiers ont exercé les plus hautes charges gouvernementales sous Toutânkhamon. À la mort de ce dernier, Aÿ devient pharaon et au moins jusqu'au début de son règne, lui et Horemheb gardent les relations tendues mais pacifiques qu'ils avaient entretenues sous le règne du roi défunt. Cependant, leurs relations semblent avoir changé peu de temps après. Par de nombreuses actions de propagande, comme des inscriptions sur des statues, Horemheb met en avant ses capacités gouvernementales et tente par là même de discréditer Aÿ dans son rôle de souverain. Déjà dans la soixantaine,Aÿprépare sa succession en nommantNakhtmin(son fils ou son neveu) comme prince héritier. Par voie de conséquence, Aÿ relègue Horemheb à une influence moindre et le remplace par Nakhtmin pour mener à bien certaines de ses fonctions. On ne sait pas exactement quand Nakhtmin a été promu, mais cela doit avoir créé une forte hostilité entre Aÿ et Horemheb. Si Horemheb n'a pas renversé Aÿ, c'est probablement parce qu'Aÿ était âgé et qu'il allait mourir bientôt. D'ailleurs son règne n’excède pas les quatre années. En fin de compte, Horemheb devient roi après la mort de Aÿ, bien que Nakhtmin ait été désigné comme successeur. Aucun document ne permet de dire qu'Horemheb a poussé Nakhtmin vers la sortie, qu'il l'a éliminé physiquement ou, plus pacifiquement, que Nakhtmin est mort de maladie avant le décès d'Aÿ. Cependant, si Nakhtmin était encore vivant, il est alors permis de penser que son éviction s'est faite lors d'une conspiration. Une hypothèse peut être prudemment avancée : À la mort d'Aÿ, le prince Nakhtmin s'apprête à monter sur le trône et s'occupe des funérailles du défunt mais Horemheb parvient à l'évincer durant les préparatifs du couronnement. Quoi qu'il en soit, quelque temps après sa prise du pouvoir, Horemheb commence à effacer toutes les représentations de Aÿ sur les monuments ainsi que celles de son entourage. Cettedamnatio memoriaeest, de plus, particulièrement sévère envers la reineÂnkhésenamon, l'épouse deToutânkhamon. Qu'il y ait eu une conspiration ou non, Horemheb arrive à se maintenir sur le trône. Son principal soutien est son successeur désigné, levizirParamessou, qui sous le nom deRamsèsIinaugure la prestigieuseXIXdynastie.
Écrivain et égyptologue,Christian Jacqest l'auteur fécond deromans historiquesdont l'action se déroule à l'époque des pharaons. En 1995-1996, dans unepentalogieconsacrée àRamsèsII, cet auteur popularise l'idée de l'existence d'un frère aîné — en l’occurrenceChénar— écarté du trône et en conflit contre Ramsès (treize millions d'exemplaires vendu en 2004 dont 3,5 millions en France). Sur ce point précis, la question est de savoir si l'intrigue de ce roman repose sur un fond de vérité (même mince) et siRamsès le Granda vu son autorité être remise en question, à un moment ou un autre par un proche, avant ou durant ses soixante-sept ans de règne.
En 1889,James Henry Breastedremarque àKarnakla représentation surajoutée puis martelée d'un individu dans une scène guerrière oùSéthiI, père deRamsèsII, massacre des Libyens. Selon cet archéologue, il s'agit d'une figuration d'un frère aîné que Ramsès fit enlever après son accession au trône. Ne disposant d'aucun prénom, l'archéologue désigne cet individu sous « X ». Pour Breasted, selon une hypothèse avancée en 1905 et encore reformulée en 1924, Ramsès aurait comploté pour supplanter cet aîné afin de le priver de ses droits au trône. Ramsès aurait mis en œuvre cette conspiration dès les funérailles de Séthi et ceci sans aucune hésitation. Un temps, le nom de Nebenkhasetnebet a été avancé pour cet hypothétique grand-frère. Cependant aucun élément vraiment probant ne permet de considérer que Séthi aurait eu deux fils.
En 1977, à la faveur de nouvelles fouilles,William Murnamearrive à la conclusion que la fresque de Karnak représentait, non pas un prince déchu, mais le militaireMéhy, unroturierdont les origines familiales sont inconnues. Ce personnage d'importance est par ailleurs connu pour ses capacités d'organisation, surtout lors des grands mouvements de troupes vers l'étranger. Sa proximité avecSéthiIne semble pas faire de doute — bien plus, en tout cas, que ses titres honorifiques ne semblent le suggérer. Jusqu'à présent, il n'est cependant pas établi que Méhy ait un temps été hissé au rang d'héritier royal ; position que les roturiersAÿ,HoremhebetRamsèsIont successivement occupé avant d'être intronisés. Bras droit de Séthi et homme d'influence, Méhy a sans doute été méprisé, voire craint par le jeune Ramsès — peut-être même aussi par le roi Séthi dans ses dernières années. Il est donc possible d'imaginer que Ramsès voyait en Méhy un possible rival au trône. Tout au long de son règne,RamsèsIIn'a d'ailleurs pas cessé de clamer haut et fort ses droits au trône ; ceci sans doute pour dissuader un membre de la puissante caste militaire, Méhy ou un autre, de lui ravir sa place.
Le règne deRamsèsII, malgré sa longueur (soixante-sept ans), n'est pas riche en grands événements guerriers. Durant la première décennie, cinq campagnes sont attestées en Syrie-Palestine dont la fameusebataille de Qadesh(an 5) et lesiège de Dapour(an 8). Un raid est attesté enLibyeen l'an 6/7, et une révolte est matée enNubieen l'an 19/20. L'arrêt des hostilités envers lesHittites(pays du Khatti) coïncide sans doute avec la mort de l'empereurMuwatalliII. Son fils aîné,MursiliIIIlui succède. Après quelques années, il se trouve évincé parHattusiliIII, son oncle. Le règne de ce dernier est marqué par la volonté de faire reconnaître sa complète légitimité aux yeux des autres rois. Il l'obtient en concluant la paix avecRamsèsIIen l'an 21. Cette volonté d'apaisement se manifeste par deux mariages diplomatiques, le roi égyptien épousant deux princesses hittites en l'an 34 et vers l'an 40.
Le traité de paix conclu entre Ramsès et Hattushili accorde une grande place à l'extradition des rebelles et des conspirateurs. Il nous renseigne aussi sur les peines judiciaires encourues pour des faits de traîtrise (mise à mort, amputations). Le traité vise tout autant les opposants de Ramsès que ceux de Hattushili. Cependant, comme le traité semble être une initiative hittite, il s'agit d'abord de faire ramener au pays les opposants hittites. On est ainsi renseigné sur le fait que l'empereur Mursili, déposé par Hattushili, a trouvé refuge auprès de Ramsès (an 18) et que cette fuite a entraîné une crise diplomatique:
— Traité hittito-égyptien (extrait). Traduction deChristiane Desroches Noblecourt.
Entre la mort deMérenptah, fils deRamsèsII, et la fin de laXIXdynasties'écoule une période troublée d'une quinzaine d'années. Durant cette courte ère se succèdent trois pharaons —SéthiII,Amenmes,Siptah— et une reine —Taousert— avant queSethnakht, le fondateur de laXXdynastie, s'empare du pouvoir. PourRamsèsIII, entre Mérenptah et son père Sethnakht, seulSéthiIIest légitime. La question est alors de savoir pourquoi Amenmès, Siptah et Taousert ont été rejetés et considérés comme illégitimes. Du fait d'une documentation à la fois indigente et contradictoire, cette période pose un grand nombre de problèmes aux égyptologues, surtout en ce qui concerne les liens généalogiques des personnages précités. De plus, la majeure partie des intrigues s'est déroulée dans la capitalePi-Ramsèsdont il ne reste pratiquement aucun vestige et donc plus aucune archive. Il est relativement certain que tous les acteurs politiques de ce temps sont des Ramessides. Durant ses soixante-sept ans de règne,RamsèsIIa engendré une très nombreusedescendance. On lui connait, au minimum, cinquante fils et cinquante-trois filles. Par conséquent, le nombre de ses petits-enfants est considérable et très largement indéterminé, du fait des lacunes dans la documentation maintenant disponible. Tous se sont vu attribuer des charges et des fonctions importantes au sein des administrations civiles, militaires et religieuses du pays. Après la mort de Mérenptah, les tensions préexistantes ont dégénéré et plusieurs graves conflits ont surgi à l'intérieur de cette vaste famille royale. De puissants clans se sont opposés les uns aux autres et des intrigues se sont nouées autour des principaux représentants de la lignée de Mérenptah, le dernier pharaon au règne incontesté.
À la mort deMérenptah, son filsSéthiIIlui succède. Né de la reineIsis-Néféret, il monte sur le trône vers l'âge de vingt-cinq ans. Les premiers mois de son règne semblent avoir été paisibles. Toutefois, ce calme apparent cache de probables dissensions familiales. Son nouveau pouvoir est très fragile et il semble devoir composer avec le clan de son épouseTaousert. L'hypothèse la plus probable est que cettegrande épouse royaleest une petite-fille deRamsèsIIpar sa mère ou par son père. La puissance de cette femme — et la faiblesse relative de son époux — se manifeste par l'emplacement de sa tombe (KV14) dans lavallée des Rois, à quelques pas de celle de Séthi (KV15), et non pas dans lavallée des Reinescomme de coutume. Cette localisation, très surprenante, est pour l'instant largement inexpliquée. Il est troublant de constater qu'au moment où Séthi accorde ce privilège à son épouse (fin de l'an 2) surgit l'usurpateurAmenmes, comme si la montée en puissance de la reine et de son clan avait réduit à néant un équilibre familial fragile. Les origines du pharaon Amenmes sont à placer dans la familleramesside. Sa mère est probablement la reineTakhat, une des épouses de Mérenptah et fille deRamsèsII. Par conséquent, le conflit entreSéthiIIet Amenmes se présente comme la lutte entre deux demi-frères.Amenmespossède une certaine légitimité et quelques réseaux de pouvoir se sont ralliés à lui dans le sud du pays, enNubieet enThébaïde. Il s'est en particulier assuré du soutien de Româ-Roÿ, le puissantgrand prêtre d'Amon. Amenmes a certainement tenté de remonter plus vers le nord mais sa progression a été stoppée dans la région d'Abydosrestée fidèle à Séthi. Durant quelques années, le pouvoir d'Amenmes s'exerce dans le sud du pays mais, finalement, Séthi parvient à prendre le dessus. La fin d'Amenmes demeure un mystère. Il a sans doute été éliminé brutalement par son rival, et son corps n'a jamais reposé dans la tombe (KV10) prévue à cet effet. Voué à l'oubli, aucun culte funéraire n'est attesté par l'archéologie. Subissant ladamnatio memoriae, son nom a été effacé de tous les monuments. De plus, une vaste purge a été menée dans l'administration de la Thébaïde, tous les soutiens d'Amenmes ayant eux aussi été écartés du pouvoir.
L'affaiblissement du pouvoir deSéthiIItransparaît dans la montée en puissance de l'ambitieux chancelierBay. D'origine syrienne, sa carrière est fulgurante. Il est scribe royal et échanson au début du règne, et grand chancelier à la fin. Le pharaon Séthi meurt dans sa sixième année de règne sans successeur désigné ; son fils, le prince Séthi-Mérenptah étant décédé avant lui. Ce vide dynastique est le prétexte de nouvelles rivalités au sein de la famille ramesside. Deux clans s'affrontent et tentent d'exercer le pouvoir. Le premier s'organise autour de la reineTaousert, la veuve du roi et le deuxième autour de Bay, le plus puissant des courtisans. Durant un temps, c'est ce dernier qui prend le dessus. Selon toute vraisemblance, le jeuneSiptahmonte sur le trône grâce à l'appui de Bay. Le chancelier se glorifie ainsi d'avoir« établi le roi sur le trône de son père ». Considéré ultérieurement comme illégitime, Siptah n'est manifestement pas issu de Séthi. Sa mère est une certaine Soutérery, elle aussi d'origine syrienne. Le nom de son père n'est pas connu avec certitude mais il s'agit vraisemblablement de l'usurpateurAmenmes, le demi-frère deSéthiII. Pour exercer son pouvoir, Bay a donc placé sur le trône un individu malléable. Siptah est en effet très jeune (douze-quinze ans) et infirme. Affligé d'une atrophie au pied, liée à une malformation génétique ou à unepoliomyélite, le nouveau pharaon ne se déplace qu'avec de grandes difficultés. Pour asseoir son pouvoir, le chancelier Bay met en place une dualité du pouvoir : l'administration réelle du pays lui revient, laissant à Siptah la dimension rituelle de lafonction pharaonique. D'une ambition sans limite, Bay s'arroge le droit de se faire inhumer dans lavallée des Rois(KV13) dans une tombe située en face de celle de Siptah (KV47). Dans un premier temps, la reine Taousert se voit obligée de composer avec Bay dans une alliance objective pour permettre aux affaires courantes de suivre leur cours. Cependant, en l'an 5 de Siptah, le conflit entre la reine et le chancelier s'envenime pour le plus grand profit de la première. Qualifié de « grand ennemi », c'est-à-dire de rebelle et de comploteur, Bay est tué sans que l'on sache s'il a été exécuté après un procès en règle ou assassiné lors d'un complot ourdi par la reine et ses partisans.
Après l'élimination physique du chancelierBay, la reineTaouserttente par tous les moyens d'imposer son autorité, même si le jeuneSiptahreste pharaon. La maigre documentation disponible donne l'impression qu'elle a voulu instituer un pouvoir similaire à celui de la pharaonneHatchepsoutlors de la minorité deThoutmôsisIII. Siptah disparaît cependant peu de temps après, dans la sixième année de son règne, âgé de vingt à vingt-cinq ans à peine. Les raisons de sa mort sont inconnues mais, dès sa disparition la reine Taousert fait comme s'il n'avait jamais existé en faisant commencer le décompte de ses propres années de règne, non à partir de la mort de Siptah, mais à partir de la mort de son épouxSéthiII. La fin de règne de Taousert est très peu documentée. La date connue la plus haute est l'an 8, soit moins de deux ans d'un règne solitaire effectif. Ses successeursSethnakhtetRamsèsIIIne l'ont pas considéré comme légitime. Selon toute vraisemblance, une guerre civile a éclaté dans le nord du pays et l'instigateur du conflit semble être Sethnakht, le fondateur de laXXdynastie. Ce membre de la caste militaire n'a visiblement pas supporté qu'une femme accède à la tête du pays. Aussi fait-il débuter ses années de règne, non à partir du jour de sa victoire, mais à partir du moment où il décide de prendre les armes contre la pharaonne. La généalogie de Sethnakht est inconnue. Aucun document ne le rattache à la lignée deRamsèsII, mais les petits-fils royaux n'ont généralement pas pour habitude de mettre en avant leurs origines. Il est cependant difficile de croire que l'ensemble des petits-fils et arrière-petits-fils deRamsèsIIqui sont encore en vie à ce moment aient pu accepter sans protestation qu'une toute nouvelle famille royale — des parvenus, en somme — accède au pouvoir suprême. L'hypothèse la plus probable est que la pharaonne Taousert avait perdu les rênes du pouvoir après être entrée en conflit avec le clan issu du princeKhâemouaset, le vizirHoriayant apporté son soutien à Sethnakht. On ne sait rien de la mort de Taousert. Visiblement, malgré le conflit, Sethnakht a présidé à ses funérailles dans le but politique de légitimer son règne. Vieillissant, Sethnakht meurt après deux années de règne, et laisse la place à son filsRamsèsIII, déjà dans la quarantaine.
Dans la32année du règne deRamsèsIIIse produit laConspiration du harem, un coup d'état qui vise à remplacer l'héritier légitime, le futurRamsèsIV, fils de la reineIset, par le princePentaour, fils de la reineTiyi, une épouse secondaire. Cette affaire est documentée par un ensemble d'écrits dont lePapyrus judiciaire de Turinet lePapyrus Harris. D'après un examen parimagerie médicaleeffectué en 2012 sur la momie,RamsèsIIIsemble avoir été égorgé. Sur ce point, les sources écrites nient la réussite de l'action derrière des formules stéréotypées ; sans doute y éprouvait-on quelque réticence à exprimer clairement les faits. La conspiration est de grande ampleur, nombre de dignitaires duharemsont impliqués. Des hommes armés sont appelés à marcher contre le palais. Le complot a des ramifications jusque dans les provinces où des séditieux sont appelés à jouer les fauteurs de trouble. Les conjurés menés par la reine Tiyi ont cependant échoué à remplacer l'héritier légitime. Prenant le dessus,RamsèsIVmonte une cour de justice composée de douze magistrats. Les condamnations pleuvent sur une trentaine de comploteurs, actifs ou passifs : vingt-deux sont exécutés, 11 sont incités au suicide dont le princePentaour. Signe de la déliquescence du pouvoir monarchique, lors du procès, trois juges et deux policiers se laissent corrompre par des promesses departies finesau sein du harem. Dénoncés, ils sont arrêtés pour collusion et condamnés à l'ablation du nez et des oreilles. La conspiration s'augmente d'un volet surnaturel car les conjurés ont rallié à eux des prêtres experts en sorcellerie. Tout au long de son règne, Pharaon est protégé par unemagieprophylactiquebasée sur l'identification du roi àRêet des séditieux àApophis. Pour arriver à leurs fins, les comploteurs ont pratiqué l'envoûtementpour neutraliser la garde palatiale et pour démonter l'apparat magique entourant le pharaon.
De tous les pharaons suspectés d'avoir péri lors d'une conspiration, seule lamomiedeRamsèsIIIest parvenue jusqu'à nous. Comme une cinquantaine d'autres momies royales et princières, la dépouille de Ramsès a été découverte le6 juillet 1881parGaston Masperodans la cachette royale deDeir el-Bahari(TT320). Cinq ans plus tard, le1juin 1886, la momie a été démaillotée de ses bandelettes par le même égyptologue. À présent, le corps est exposé auMusée égyptien du Caireet n'est plus enveloppé que par une toile de couleur brune-orangée fixée par des bandelettes de toiles ordinaires. Le visage est masqué par une couche compacte de résine d'embaumement, mais il apparaît que la tête et la face du souverain ont été rasées de près. Lespaupièresont été enlevées et les deuxcavités orbitairesont été vidées et remplies par des chiffons. Les bras sont croisés sur la poitrine, les deux mains posées à plat sur les épaules. Le corps semble vigoureux et l'âge au décès est estimé aux alentours des soixante-cinq ans. La momie est passée sousrayons Xdans les années 1960, mais les clichés n'ont pas permis de révéler la cause de la mort. En 1993, dans une biographie consacrée àRamsèsIII,Pierre Grandetréfute ainsi que le complot ait provoqué la mort du roi :« il semble plus satisfaisant de supposer que la conspiration n'eut pas la mort pourbutmais pourprétexte».
D'après une étude menée en 2012 par un groupe de scientifiques placé sous la direction deZahi Hawass, le souverain semble avoir succombé à une mort violente. Desimages par scanneront révélé une grave blessure dans la gorge de la momie deRamsèsIII, directement sous lelarynx. La blessure est large d'environ 70mmet s'étend profondément jusqu'auxos, entre les5et7vertèbres cervicales. Dans lestissus mous, tous les organes de cette région ont été sectionnés, comme latrachée, l'œsophageet les grosvaisseaux sanguins. L'étendue de la plaie indique qu'elle pourrait avoir causé une mort quasi immédiate. Une petite amuletteOudjatou « Œil d'Horus » plate, enpierre semi-précieuseet d'environ 15mmde diamètre, a été introduite par les embaumeurs dans le bord inférieur droit de la plaie pour garantir au défunt protection et bonne santé.
La conspiration est clairement une affaire de succession. Le pharaonRamsèsIIIentend faire de son fils, le princeRamsès, son successeur. Au moment du complot, ce fils de lareineIsis Tahemdjeretporte les titres de prince héritier, général et scribe royal. Le but des conspirateurs est de passer outre à la volonté du vieux monarque et de placer à la tête du pays le princePentaour, fils de la reineTiyi. Tout était prêt pour que son règne débute ; unetitulatureavait même été élaborée :
—Papyrus judiciaire de Turin(extrait). Traduction dePascal Vernus.
Selon le compte rendu judiciaire, plus quePentaour, la reineTiyiest la principale instigatrice du complot. Forte de son influence dans le harem, elle a su se rallier d'autres femmes de cette institution. La liste des condamnés indique qu'au moins six femmes sont impliquées, des épouses de portiers. De hauts fonctionnaires du harem, censés assurer la sécurité, sont impliqués : Panik, directeur de la chambre du roi et son subordonné immédiat Pendouaou, scribe de la chambre du roi. À titre passif, pour non-dénonciation sont condamnés les contrôleurs Patchaouemdiimen, Karpous, Khâmopet, Khâemmal et l'échanson Sethyemperdjehouty, le scribe Pairy et le lieutenant du harem Imenkhâou.
Le chambellanPabakkamonest vraisemblablement le personnage incontournable de la conspiration, son rôle étant de transmettre les ordres vers l'extérieur du palais afin que se mette en place une sédition armée :
—Papyrus judiciaire de Turin(extrait). Traduction dePascal Vernus.
La plupart des noms des conspirateurs contreRamsèsIIIont été effacés des monuments où ils ont été gravés. Dans les documents du procès, par exemple dans lePapyrus judiciaire de Turin, ils sont changés en des noms d'infamie qui, tout en retenant la consonance, en inverse la signification, ce qui revient à proférer une véritable malédiction.
La liste ci-dessous reprend et suit l'énoncé duPapyrus judiciaire:
Lors de l'instruction de l'affaire, il est apparu aux juges que les conspirateurs, pour arriver à leur fins, ont estimé utile d'avoir recours à un groupe de prêtres habiles dans l'art de lasorcellerie.
LePapyrus judiciaire de Turinmentionne les noms de Parêkamenef, magicien, de Messoui et Shâdmesdjer,scribesde lamaison de vieainsi que celui de Iyry, directeur des prêtres-purs deSekhmet. La maison de vie est une sorte de bibliothèque où sont entreposés desgrimoires, tandis que le culte de la déesselionneSekhmet nécessite la connaissance de pratiques incantatoires. Des recettes magiques ont été sorties subrepticement hors de la bibliothèque royale, des potions soporifiques ont été concoctées et des figurines de cire ont été modelées pour envoûter les gardes du palais :
—Papyrus Rollin(extrait). Traduction dePascal Vernus.
Selon lepapyrus judiciaire de Turin,RamsèsIII— ou plus exactementRamsèsIV, qui use de la caution légale de son père défunt — constitue une commission de douze personnes pour juger les conspirateurs. Elle est constituée de deux chefs du trésor, Montouemtaouy et Payefraouy, d'un haut courtisan, leporteurdeflabellumKar, de cinqéchansons, Paybaset, Qédenden, Baâlmaher, Pairousounou et Djéhoutyrekhnéfer, duhérautroyal Penrennout, de deuxscribesdu bureau des dépêches, Mây et Parâemheb et duporte-étendard de l'armée, Hori. Trois d'entre eux se laissent corrompre au cours de l'enquête par le général Payis, et sont à leur tour l'objet de poursuites. Paybaset est remplacé par l'échanson Méroutousyimen ; on ne connaît pas les remplaçants de Mây et d'Hori.
Les accusés, tous qualifiés de « grand ennemi », sont déférés au « bureau d'enquête » et sont soumis à la question. Ils avouent rapidement.
Les juges dressent plusieurs listes d'accusés. Ceux de la première voient leurs noms transformés afin qu'ils soient voués à la déchéance éternelle. Ils sont exécutés sans que l'on sache précisément comment. Le texte se contente d'utiliser la formule « Leur peine est venue vers eux ». Ceux de la seconde, du fait de leur proximité avec la fonction royale, Pentaour le premier, sont condamnés ausuicide: « On les abandonna à eux-mêmes dans la place d'interrogatoire. Ils se donnèrent la mort eux-mêmes avant qu'on ne leur eût fait violence ». Les juges corrompus subissent des mutilations, oreilles et nez. L'un d'eux, Paybaset, se suicide à la suite de cette peine à vocation infamante.
En ce qui concerne la reine Tiyi et les proches de la famille royale, les dames du harem complices, les sources disponibles ne donnent aucune précision quant à leur sort.