Gustave Flaubert

Gustave Flaubertest unécrivainfrançaisné àRouenle 12 décembre 1821 et mort àCroisset,lieu-ditde lacommunedeCanteleu, le8 mai 1880. Considéré, avecVictor Hugo,Stendhal,BalzacetZola, comme l'un des plus grandsromanciersfrançais duXIXsiècle, Flaubert se distingue par sa conception du métier d’écrivain et la modernité de sa poétique romanesque.
Prosateurde premier plan de la seconde moitié duXIXsiècle, Gustave Flaubert a marqué lalittératureuniverselle par la profondeur de ses analysespsychologiques, son souci deréalisme, son regard lucide sur les comportements des individus et de lasociété. La force de son style se révèle dans de grandsromanscommeMadame Bovary(1857),Salammbô(1862),L'Éducation sentimentale(1869) ou le recueil denouvellesTrois Contes(1877).
Né en 1821dans une famille de labourgeoisierouennaise, Gustave Flaubert est le cinquième enfant d’Achille Cléophas Flaubert(1784-1846),chirurgien-chef très occupé à l'Hôtel-Dieu de Rouen, et de son épouse, Anne Justine Caroline Fleuriot (1793-1872), fille d'unmédecindePont-l'Évêque. Il est le deuxième enfant du couple à ne pasmourir précocement.
Il naît le12 décembre 1821après une sœur et deux frères décédés en bas âge, et est délaissé en faveur de son frère aîné, brillant élève admiré par la famille (prénommé Achille comme son père, à qui il succédera d'ailleurs comme chirurgien chef de l'Hôtel-Dieu de Rouen). Gustave Flaubert passe une enfance sans joie, marquée par l'environnement sombre de l'appartement de fonctionde son père à l'hôpital deRouen, mais adoucie par sa complicité avec sa sœur cadette, Caroline, née trois ans après lui.
Adolescent auxexaltations romantiques, il est déjà attiré par l'écriture au cours d'une scolarité vécue sans enthousiasme comme interne au Collège royal, puis aulycée de Rouen, à partir de l'année 1832. Il y rencontreErnest Chevalier, avec qui il fonde, en 1834,Art et Progrès, un journal manuscrit où il fait paraître son premier texte public. Il est renvoyé endécembre 1839, pour indiscipline, et passe seul le baccalauréat, en 1840. Après sa réussite à l'examen, ses parents lui financent un voyage dans lesPyrénéeset enCorse, que Flaubert relate dans un ouvrage de jeunesse publié de manière posthume sous le nom deVoyage dans les Pyrénées et en Corseou dans certaines éditions deMémoires d'un fou.
Le premier événement notable dans sa jeunesse est sa rencontre àTrouville-sur-Mer, durant l'été 1836, d'Élisa Schlésingerqu'il aime d'une passion durable et sans retour. Il transpose d'ailleurs cette passion muette, avec la charge émotionnelle qu'elle a développée chez lui, dans son romanL'Éducation sentimentale, en particulier dans la page célèbre de « l'apparition » de madame Arnoux au regard du jeune Frédéric et dans leur dernière rencontre poignante.
Dispensé de service militaire grâce autirage au sortqui lui est favorable, Flaubert entreprend sans conviction, en 1841, des études de droit àParis, ses parents souhaitant qu'il devienne avocat. Il y mène une vie debohèmeagitée, consacrée à l'écriture. Il y rencontre des personnalités dans le monde desarts, comme lesculpteurJames Pradier, et celui de la littérature, comme l'écrivainMaxime Du Camp, qui devient son grand ami, et lepoèteet auteur dramatiqueVictor Hugo. Il abandonne le droit, qu'il abhorre, enjanvier 1844après une première grave crise d'épilepsie. Il revient à Rouen, avant de s'installer enjuin 1844àCroisset, au bord de laSeine, à quelques kilomètres en aval de Rouen, dans une maison que lui achète son père. Il y rédige quelques nouvelles et une première version deL'Éducation sentimentale. Au début de l'année 1846 meurent, à peu de semaines d'intervalle, son père puis sa jeune sœur (deux mois après son accouchement – Gustave prendra la charge de sa nièce, Caroline). Son père laisse en héritage une fortune évaluée à 500 000 francs : il peut désormais vivre de ses rentes et se consacrer entièrement à l'écriture. C'est également au printemps de cette année que commence sa liaison houleuse et intermittente sur une dizaine d'années avec la poétesseLouise Colet. Jusqu'à leur rupture — sa dernière lettre à Louise Colet est datée du6 mars 1855—, il entretient avec elle une correspondance considérable dans laquelle il développe son point de vue sur le travail de l'écrivain, les subtilités de la langue française et ses vues sur les rapports entre hommes et femmes. Gustave Flaubert, au physique de plus en plus massif, est cependant un jeune homme sportif : il pratique lanatation, l'escrime, l'équitation, lachasse…
Il se rend à Paris avec son amiLouis-Hyacinthe Bouilhetpour assister à laRévolution de 1848. Il lui porte un regard très critique que l'on retrouve dansL'Éducation sentimentale. Poursuivant ses tentatives littéraires, il reprend entremai 1848etseptembre 1849la première version commencée en 1847 deLa Tentation de saint Antoineinspirée par un tableau qu'il a vu àGênesen 1843 au cours du voyage de noces de sa sœur qu'il a accompagnée avec sa famille. Puis, Gustave Flaubert organise, avec Maxime Du Camp, un long voyage enOrientqui se réalise entre 1849 et 1852. Dans soncarnet de voyage, il fait le pari de tout dire, depuis la descente éblouissante duNil, sa rencontre à deux reprises avec une danseuse égyptienne,Kuchuk Hanem, jusqu'à safréquentation des bordels. Ses observations, ses expériences et ses impressions, de ce voyage, qui le conduit enÉgypteet àJérusalemen passant, au retour, parConstantinopleet l'Italie, nourrissent certains de ses écrits ultérieurs, par exempleHérodias.
Le19 septembre 1851, Flaubert, encouragé par ses amisLouis BouilhetetMaxime Du Campcommence la rédaction deMadame Bovary, en s'inspirant d'un fait diversnormand(cf.Delphine Delamare). Il achève ce roman réaliste etpsychologiqueen mai 1856 après56 moisde travail. Il fréquente épisodiquement les salons parisiens les plus influents duSecond Empire, comme celui deMadame de Loynesdont il est très amoureux ; il y rencontre entre autresGeorge Sandavec laquelle il entretient une riche correspondance disponible aujourd'hui. À la fin de l'année 1856,Madame Bovaryparaît dansLa Revue de Paris, puis, après la rencontre de Flaubert avec l'éditeurMichel Lévy, leromansort en librairie enavril 1857et est l’objet d’un procès retentissantpour atteinte auxbonnes mœurs: Flaubert est acquitté grâce à ses liens avec la société duSecond Empireet avec l'impératrice, ainsi qu'à l'habileté de son avocat, tandis queCharles Baudelaire, poursuivi par le même tribunal, pour les mêmes raisons, après publication de son recueilLes Fleurs du malau cours de la même année 1857, est condamné. À partir de la parution deMadame Bovary, Flaubert poursuit une correspondance avecMarie-Sophie Leroyer de Chantepie, femme de lettres vivant à Angers, et dévouée aux pauvres. Flaubert se partage, dès 1855, entre Croisset et Paris où il fréquente les milieux littéraires et côtoie lesfrères Goncourt,Sainte-Beuve,Baudelaire,Théophile Gautier, puis, à partir de 1863,Ivan Tourguenievet la princesseMathilde Bonaparte.
Le1septembre 1857, Flaubert entame la rédaction deSalammbô,roman historiquequi évoque laguerre des MercenairesàCarthage, conflit qui s'est déroulé entre lespremièreetseconde guerres puniques. Pour cela, il voyage au cours des mois d'avriletjuin 1858enTunisie, afin de se documenter et de voir Carthage. Le roman paraît après une longue maturation, en 1862.
Deux ans plus tard, le1septembre 1864, Flaubert entreprend la version définitive deL'Éducation sentimentale,roman de formationmarqué par l'échec et l'ironie, avec des éléments autobiographiques comme sa première passion amoureuse ou son témoignage sur les débordements des révolutionnaires de 1848. Le roman est publié ennovembre 1869: mal accueilli par la critique et les lecteurs, il ne s'en vend que quelques centaines d'exemplaires.
Flaubert continue sa vie mondaine : il rencontre l'empereur, reçoit laLégion d'honneuren 1866 et resserre ses liens avecGeorge Sandqui le reçoit àNohant. Enjuillet 1869, il est très affecté par la mort de son amiLouis-Hyacinthe Bouilhet. Rien ne permet d'affirmer qu'il ait été l'amant de la mère deGuy de Maupassant, sœur de son ami d'enfance,Alfred Le Poittevin, encore que Jacques-Louis Douchin le prétende dans son livreLa Vie érotique de Flaubert, publié en 1984 parJean-Jacques Pauvert. Quoi qu'il en soit, Flaubert est très proche du jeune Maupassant qui le considére comme un père spirituel. Leur correspondance témoigne de cette proximité.
Durant l'hiver 1870-1871, lesPrussiensoccupant une partie de la France dont laNormandieet Croisset, Flaubert se réfugie avec sa mère chez sa nièce, Caroline, à Rouen ; sa mère meurt le6 avril 1872. Opposant à laCommune de Paris, il s'élève contre les lois sociales votées par celle-ci en déplorant que« le gouvernement se mêle maintenant du droit naturel ». À cette époque, il connaît des difficultés financières liées à la faillite de son neveu par alliance : il vend ses fermes et quitte par économie son appartement parisien alors que sa santé devient délicate. Il achève et publie toutefois le1avril 1874la troisième version deLa Tentation de saint Antoine, juste après l'échec de sa pièce de théâtreLe Candidatenmars 1874. Sa production littéraire continue avec lesTrois contes, volume qui comporte trois nouvelles :Un cœur simple, centré sur la figure de Félicité inspirée par Julie, nourrice puis domestique qui servit la famille Flaubert, puis Gustave seul jusqu'à la mort de ce dernier,La Légende de saint Julien l'Hospitalier, contehagiographiquedes temps médiévaux écrit en cinq mois en 1875, etHérodiasautour de la figure desaint Jean Baptiste, écrit dans l'hiver 1875-1876. La publication du volume le24 avril 1877est bien accueillie par la critique.
De 1877 à 1880, il poursuit la rédaction deBouvard et Pécuchet, entamée en 1872-1874 : l'œuvre satirique pour laquelle il a réuni une documentation immense reste inachevée. Elle est publiée en l'état dans l'année 1881, un an après sa mort.
Ses dernières années sont assombries par la disparition de ses amis, les difficultés financières et des problèmes de santé.
Il meurt subitement le8 mai 1880, àCanteleu, au hameau deCroisset, foudroyé par unehémorragie cérébrale. Son enterrement aucimetière monumental de Rouense déroule le11 mai 1880, en présence de nombreux écrivains importants qui le reconnaissent comme leur maître, qu'il s'agisse d'Émile Zola, d'Alphonse Daudet, d'Edmond de Goncourt, deThéodore de Banvilleou deGuy de Maupassant, dont il a encouragé la carrière depuis 1873.
François Coppée, poète contemporain de Flaubert, lors d'une rencontre dans un salon mondain tenu par laprincesse Mathilde, le décrit, en 1869, comme un « géant à teint apoplectique et à moustaches de guerrier mongol, très paré, ayant du linge magnifique et même un soupçon de jabot, qui, après avoir salué la princesse, avait replacé sur l'oreille un chapeau luisant à larges ailes et marchait en faisant craquer dans l'herbe d'étincelantes bottines vernies ».
Flaubert est le contemporain deCharles Baudelaireet, comme lui, il occupe une position charnière dans la littérature duXIXsiècle. À la fois contesté (pour des raisons morales) et admiré (pour sa force littéraire) de son temps, il apparaît aujourd'hui comme l'un des plus grands romanciers de son siècle, avec en particulierMadame Bovary, roman qui fonde lebovarysme, puisL'Éducation sentimentale; il se place entre leroman psychologique(Stendhal) et le mouvement naturaliste (Zola,Maupassant, ces derniers considérant Flaubert comme leur maître). Fortement marqué par l'œuvre d’Honoré de Balzacdont il reprendra les thèmes sous une forme très personnelle (L'Éducation sentimentaleest une autre version duLys dans la vallée,Madame Bovarys'inspire deLa Femme de trente ans), il s'inscrit dans sa lignée du roman réaliste. Il est aussi très préoccupé d'esthétisme, d'où son long travail d'élaboration pour chaque œuvre (il teste ses textes en les soumettant à la fameuse épreuve du « gueuloir », qui consiste à les lire à pleine voix, parfois pendant des heures). Mais il est tellement obsédé par l'exemple d’Honoré de Balzac, sonpèrelittéraire, que l'on retrouvera dans ses notes cette injonction :« S'éloigner duLys dans la vallée, se méfier duLys dans la vallée».
On a également souvent souligné la volonté de Flaubert de s'opposer à l'esthétique duroman-feuilleton, en écrivant un« roman de la lenteur ».
Enfin, son regard ironique et pessimiste sur l'humanité fait de lui un grand moraliste. SonDictionnaire des idées reçuesdonne un aperçu de ce talent.
Sa correspondance avecLouise Colet,George Sand,Maxime Du Campet d'autres a été publiée en cinq volumes dans laBibliothèque de la Pléiade.
Flaubert commence le roman en 1851 et y travaille pendant cinq ans, jusqu’en 1856. À partir d’octobre, le texte est publié dans laRevue de Parissous la forme de feuilleton jusqu’au15 décembresuivant. Enfévrier 1857, le gérant de la revue,Léon Laurent-Pichat, l’imprimeur et Gustave Flaubert sont jugés pour « outrage à la morale publique et religieuse et aux bonnes mœurs ». Défendu par l’avocatJules Senard, malgré le réquisitoire du procureurErnest Pinard, Gustave Flaubert est blâmé pour« le réalisme vulgaire et souvent choquant de la peinture des caractères », mais est finalement acquitté grâce, notamment, à ses soutiens dans les milieux artistiques et politiques, la notoriété de sa famille et la plaidoirie de son avocat. Il est à noter que Flaubert reçut un soutien de poids en la personne de Victor Hugo qui lui écrivit :« Vous êtes un de ces hauts sommets que tous les coups frappent, mais qu’aucun n’abat ». Le roman connaîtra un important succès en librairie.
Honoré de Balzacavait déjà abordé le même sujet dansLa Femme de trente ansen 1831, sous forme de nouvelle roman qui parut en 1842 dans l’éditionFurnedeLa Comédie humaine, sans toutefois faire scandale.
Le récit peut se résumer ainsi : après avoir suivi ses études dans un lycée de province,Charles Bovarys'établit commeofficier de santéet se marie à une veuve que ses parents ont crue riche. À la mort de celle-ci, Charles épouse une jeune femme, Emma Rouault, élevée dans un couvent, vivant à la ferme avec son père (un riche fermier, patient du jeune médecin). Emma se laisse séduire par Charles et se marie avec lui. Fascinée par ses lectures romantiques d'adolescence, elle rêve d’une nouvelle vie, méprisant son mari, délaissant son rôle maternel, elle fait la rencontre d'amants sans envergure. Les dettes qu'elle contracte vont ruiner sa famille et vont causer sa mort. Quant à Charles, il mourra de chagrin et laissera sa petite fille Berthe orpheline.
Salammbôvient aprèsMadame Bovary. Flaubert en commence les premières rédactions enseptembre 1857. Quelques mois plus tôt, après avoir gagné le procès qui avait été intenté contreMadame Bovary, il avait fait part dans sa correspondance (lettre àMLeroyer de Chantepie) de son désir de s’extirper littérairement du monde contemporain et de travailler à un roman dont l’action se situe trois siècles avant Jésus-Christ. Enavril-juin 1858, il séjourne àTunispour s’imprégner du cadre de son histoire. Flaubert s'inspire des textes de Plaute sur Carthage, la vie des courtisanes et des combines de l'esclave fourbe. Si l’intrigue est une fiction, il se nourrit des textes dePolybe,Appien,Pline,Xénophon,PlutarqueetHippocratepour peindre lemonde antiqueet bâtir la couleur locale. Dès sa parution en 1862, le roman connaît un succès immédiat, en dépit de quelques critiques réservées (Charles-Augustin Sainte-Beuve), mais avec d’appréciables encouragements (Victor Hugo,Jules Michelet,Hector Berlioz).
L’incipitest un des plus célèbres de la littérature française :
Le roman débute par le paragraphe intitulé « Le Festin ». Les mercenaires fêtent à Carthage la fin de la guerre dans les jardins d’Hamilcar, leur général. Échauffés par son absence et par le souvenir des injustices qu’ils ont subies de la part de Carthage, ils ravagent sa propriété ; Salammbô, sa fille, descend alors du palais pour les calmer. Mathô et Narr’havas, tous deux chefs dans le camp des mercenaires, en tombent amoureux. Spendius, un esclave libéré lors du saccage, se met au service de Mathô et lui conseille de prendre Carthage afin d’obtenir Salammbô.
Le roman, rédigé à partir deseptembre 1864et achevé le16 mai 1869au matin, comporte de nombreux éléments autobiographiques (tels la rencontre deMArnoux, inspirée de la rencontre de Flaubert avecÉlisa Schlésinger). Il a pour personnage principal Frédéric Moreau, jeune provincial de18 ansvenant faire ses études àParis. De 1840 à 1867, celui-ci connaîtra l’amitié indéfectible et la force de la bêtise, l’art, la politique, les révolutions d’un monde qui hésite entre lamonarchie, larépubliqueet l’empire. Plusieurs femmes (Rosanette,MDambreuse) traversent son existence, mais aucune ne peut se comparer à Marie Arnoux, épouse d’un riche marchand d’art, dont il est éperdument amoureux. C’est au contact de cette passion inactive et des contingences du monde qu’il fera son éducation sentimentale, qui se résumera pour l’essentiel à brûler, peu à peu, ses illusions.
Le projet de ce roman remonte à 1872, puisque l'auteur affirme son intention comique dans un courrier àGeorge Sand. Dès cette époque, il songe à écrire une vaste raillerie sur la vanité de ses contemporains. Entre l'idée et la rédaction interrompue par sa mort, il a le temps de collecter une impressionnante documentation : on avance le chiffre de mille cinq cents livres. Lors de l'écriture, Flaubert avait songé au sous-titre « Encyclopédie de la bêtise humaine » et c'est effectivement en raison du catalogue qu’il nous en propose que le roman est célèbre. Le comique vient de la frénésie des deux compères, à tout savoir, tout expérimenter, et surtout de leur incapacité à comprendre correctement. Le roman est inachevé et ne constitue que la première partie du plan. L'accueil fut réservé, mais certainsle considèrent comme un chef-d'œuvre.
Par une chaude journée d'été, à Paris, deux hommes, Bouvard et Pécuchet, se rencontrent par hasard sur un banc et font connaissance. Ils découvrent que non seulement ils exercent le même métier (copiste), mais en plus qu'ils ont les mêmes centres d'intérêt. S'ils le pouvaient, ils aimeraient vivre à la campagne. Un héritage fort opportun va leur permettre de changer de vie. Ils reprennent une ferme dans leCalvados, non loin deCaenet se lancent dans l'agriculture. Leur inaptitude ne va engendrer que des désastres. Ils vont s'intéresser à la médecine, la chimie, la géologie, la politique, avec les mêmes difficultés. Lassés par tant d'échecs, ils retournent à leur métier de copiste.
Critiquant les idées reçues, Flaubert montre que, contrairement à ce que penseHegel, l'Histoire n'a pas de fin, elle est un éternel recommencement. Les deux compères, qui étaient copistes au début du roman, retournent à leur premier état.
Lacorrespondance de Flaubert, quasi complète, est exceptionnelle. Elle permet d'entrer au cœur de la rédaction de ses œuvres comme de son siècle. Cent ans plus tard, elle sertJean-Paul SartrepourL'Idiot de la famille, qui sera critiqué parPierreBourdieu,Les règles de l'art : genèse et structure du champ littéraire,Éditions du Seuil,1992.
Les manuscrits et dossiers de préparation des œuvres majeures de Flaubert ont fait l'objet d'un don par sa nièce Caroline Flanklin Groulten 1914 et 1931. Ceux-ci ont été répartis et dispersés entre les trois institutions suivantes : laBibliothèque historique de la ville de Paris, la Bibliothèque municipale de Rouen et laBibliothèque nationale de France. Aucun dossier de préparation n'est complet au sein d'une seule de ces institutions.
LaBibliothèque historique de la ville de Parispossède depuis 1914 deux manuscrits deL'Éducation sentimentale(le dit définitif et la copie préparée pour l'impression), ainsi que30 carnetsautographes de notes de voyages, plans et schémas et de lectures, écrites de la main de l'écrivain.
La Bibliothèque municipale de Rouen possèdeBouvard et Pécuchet, les brouillons et le dernier manuscrit remis à l'éditeur pourMadame Bovary.
LaBibliothèque nationale de Franceconserve les manuscrits de travail pourL'Éducation sentimentale(complémentaires aux manuscrits de laBibliothèque historique de la ville de Paris) et les manuscrits de travail, définitifs et de copistes pourSalammbô.
L'ensemble a été numérisé, regroupé et est disponible sur Gallicaavec par ailleurs des sites d'études académiques complets spécifiques aux œuvres, manuscrits ou dossiers.
Thomas Coutureréalisa un portrait de lui de format ovale, qu'il lui dédicaça et qui passa en vente publique à Paris le24 mars 1999.
En 1986, le programme de télévisionSesame Streeta rendu hommage à Gustave Flaubert. En effet, il a créé une écrivaine d'ourseFlo Bear(jeu de mots : Ourse Flo en français). Elle a apparu de la saison 18 à la saison 24 (sauf saison 19), en 16 épisodes
Sont nommés en son honneur :
En 2023, 310 rues, avenues (etc.) portent le nom de l’écrivain.