Composition d'un sinogramme

Lescaractères chinoissont, contrairement à ce qu'on pourrait penser à première vue, construits au moyen d'éléments plus ou moins complexes (comprendre : possédant un nombre de traits plus ou moins important) en nombre réduit, ce qui est assez logique : on ne pourrait imaginer une écriture aussi pérenne sans structure, dans laquelle chaque signe serait aléatoirement construit.
Ce qui suit concernant l'aspect graphique des sinogrammes, toutes leslangues dont l'écriture utilise les sinogrammessont concernées, bien que le sens, la prononciation et la graphie des caractères cités soient ceux dumandarin.
Les caractères de l'écriture chinoisesont composés d'éléments graphiques primitifs, qui concernent autant leur tracé sur la feuille (ou à l'écran) que la nature des éléments qui les constituent. Certains de ces éléments (mais pas tous) sont desradicauxouclefs.
Tout caractère, même le plus complexe, peut être appris non pas en retenant la forme globale du signe mais ses composants graphiques fondamentaux, ce qui nécessite un effort de mémoire bien moindre. Par exemple, il suffit de se souvenir qu'un caractère comme義yìse résume à羊sur我, ce dernier étant généralement très bien connu puisqu'il s'agit du pronom pour « je, moi », l'un des premiers caractères que l'on apprend à tracer (mais ce n'est pas un radical). De même pour鸞(trente traits)luán:糸+言+糸/鳥, etc. (illustration ci-contre ; chaque élément est aussi un radical).
Une fois que l'on sait tracer les primitives graphiques (il y en a quelques centaines, le nombre varie suivant les auteurs) et leurs graphies en composition, la mémorisation est tout autre et ne se limite pas à devoir retenir une pure abstraction.
De manière très lointaine, on pourrait comparer l'apprentissage d'un caractère composé à celui d'un mot d'une langue àalphabet: on peut retenir la forme globale decommunicationou le décomposer en sesgraphèmesconstituants, ses lettres. Bien qu'on ne puisse pas parler de lettres pour l'écriture chinoise, l'existence d'un tel système de radicaux graphiques joue un rôle analogue.
De manière plus exacte, on peut rapprocher la composition des caractères de la compositionhéraldiquedes blasons : à partir d'éléments simples (文wen), qui sont des « éléments de caractère » à signification autonome, on construit des caractères composés (字zi) par superposition verticale (parti), horizontale (coupé)...
En théorie, ce système pourrait être utilisé même de nos jours, pour créer desnéologismes, suivant lesdifférents types de formation des sinogrammes. En pratique, cependant, la création de nouveaux caractères a cessé depuis près d'un millénaire.
La décomposition d'un caractère conduit à identifier deux types d'éléments : la clef, et la primitive graphique.
En pratique, les primitives graphiques ne correspondent pas toutes à des clefs, et pour les besoins de la classification, quand elles ne sont pas accompagnées d'une autre clef, elles sont très souvent analysées en une clef + quelque chose. Ainsi le caractère今se rattache artificiellement à la clef de l'homme人, alors que graphiquement il s'agit d'un triangle surplombant un crochet.
En fin d'analyse, les six premières clefs sont de simples traits qui servent de "voiture balais" à des caractères qui par ailleurs ne se rattachent pas à une clef. Ainsi中se rattache -assez artificiellement- au trait vertical丨auquel on rajoute口.
De même, les clefs ne sont pas toutes des primitives graphiques, et une proportion importante des clefs complexes peuvent souvent s'analyser comme des compositions d'éléments plus simples. Ainsi, simplement dans les clefs à plus de dix traits:
龠 鼻 鼓 黍 黃 麻
麥 鬲 髟 高 骨
Ces exemples montrent bien que les notions de clef et de composants ne se recouvrent pas. De plus, ces clefs composées doivent être soigneusement étudiées par les débutants, parce qu'elles sont rares, peu connues, et donc une source de difficulté et de recherches infructueuses fréquentes dans les dictionnaires classés par clefs.
Peu importe de savoir quel élément est réellement le radical sémantique et lesquels ne sont que des éléments graphiques annexes puisque le principe revient au même : 
le tracé d'un caractère obéit à des règles strictes, fonction de la nature des éléments qui composent chaque caractère.
Unemodificationd'une primitive graphique, par ajout d'un trait (parfois plus), peut servir pour désigner un détail particulier. Ainsi le couteau刀peut se retrouver marqué d'un point刃ou d'un trait刄.
Le motif le plus facile à comprendre est l'arbre木auquel on rajoute un trait本pour signifier la racine, le début. Ce caractère est celui qui se retrouve dans le nom du Japon日本, le pays du soleil日levant本
C'est le cas le plus général: un caractère est formé par combinaison de deux caractères plus primitifs. Les différents types de combinaisons sont donnés ci-dessous.
La juxtaposition peut composer des caractères eux-mêmes composés. Ainsi, un caractère comme亸est la superposition d'une part de亠,口et子(superposés verticalement à gauche), et de丷,田et十(superposés verticalement à droite).
Il n'est pas forcément facile de déterminer un ordre de composition, quand s'enchaînent deux compositions verticales ou horizontales. Un caractère comme惌par exemple (avoir une rancœur contre qq), peut s'analyser graphiquement comme la superposition de la clef du toit宀et du caractère怨(la haine) - habité par la haine?, ou comme celle du caractère宛(obligeant, courtois) avec la clef du cœur心. Contrairement à ce que voudrait l'intuition, la rancœur ne vient pas de la haine: elle est bien classée avec les sentiments et dérive de la courtoisie...
Il existe 7 emplacements portant des noms particuliers:
L'immense majorité des caractères sont formés par une simple juxtaposition. Essentiellement, les caractères peuvent être juxtaposés verticalement (A au-dessus, suivi de B au-dessous), ou horizontalement (A à gauche, suivi de B à droite).
Dans la très grande majorité des cas, cette juxtaposition se fait en modifiant les proportions des composants élémentaires, afin de les disposer harmonieusement dans le carré global. La répartition est le plus souvent aux 2/3 (的,学). Elle peut prendre d'autres proportions, surtout dans la composition verticale, si la complexité des composants le justifie, depuis la moitié comme pour要ou好, jusqu'au quart pour les clefs minces comme dans定ou交.
Dans les compositions, certains éléments de caractère « débordent » de leur cadre et se prolongent jusqu'au bord opposé du caractère avec lequel ils sont composés. L'exemple le plus connu est le trait inférieur de这ou边,進,通, etc. qui se prolonge sous le caractère juxtaposé. Il en est de même pour d'autres caractères moins fréquents comme起,超ou处. De même, le trait de gauche dans反et展se prolonge jusqu'au bas, ou le trait de droite dans les composés de气comme気ou氛. Cet effet est spectaculaire dans les composés du tigre虍(comme虜), la "queue" du tigre continue à envelopper les caractères en compositions même quand l'élément supérieur est déjà lui-même une composition (un tigre repu).
Ces compositions restent fondamentalement des compositions verticales ou horizontales, cependant la prolongation du trait fait que l'autre caractère associé n'est plus sur un côté, mais dans un coin. Cette composition "en coin" n'est pas une méthode de composition à part entière, elle vient de ce que le caractère en composition est de nature débordante.
La répétition d'un caractère est assez fréquente. Elle traduit généralement un lien sémantique direct avec le caractère répété, en ajoutant simplement l'idée de nombre ou d'intensité.
La duplication d'un caractère est majoritairement horizontale comme dans吅(une quarantaine de cas), mais on trouve des duplications verticales, comme dans吕. Le caractère est parfois un peu décalé, comme dans多ou从, si sa forme est asymétrique. Des clefs comme 118 :竹(bambou), 124 :羽(plume), 140 :艸=艹(herbe), 144 :行(marcher), sont elles-mêmes des répétitions horizontales.
Le caractère répété trois fois est toujours composé en mettant deux exemplaires à la base et un en haut, comme dans品. Ces compositions aboutissent parfois à des résultats graphiques surprenants. On peut remarquer que le caractère élémentaire peut présenter des variantes graphiques suivant qu'il est à droite où à gauche, et que ces variations se retrouvent dans la composition. La composition d'une clef et du caractère formé par la répétition verticale de cette même clef conduit aussi à trois exemplaires, mais cette forme (très rare) est clairement une construction en deux étapes.
Les répétitions de quatre caractères se rencontrent plus rarement (cinq cas dans les caractèresunicode). La composition est toujours symétrique, comme dans叕.
Dans les juxtapositions plus complexes, un exemple courant est l'enceinte囗qui entoure le jade玉pour signifier le pays国, caractère que l'on trouve sur tous les objets fabriqués en Chine =中国, c’est-à-dire le pays国du milieu中; ...). Tous les composés de l'enceinte (clef n° 31) sont construits sur cette même logique回.
Le caractère "englobant" n'entoure pas nécessairement complètement le caractère intérieur. Ainsi, la clef n° 169 :門(porte,门en version simplifiée) reste ouverte vers le bas. De même pour les clefs n°13 :冂(entourage), n°16 :几(siège), n° 22 :匚(caisse) et 23 :匸(armoire). On pourrait également analyser ces clefs comme une superposition verticale ou latérale, de type吕, dans laquelle les deux traits latéraux sont prolongés jusqu'au bas (ou à droite, pour les armoires et caisses).
Certains caractères composés forment eux-mêmes des composés en ne modifiant qu'une moitié de leur composition, ce qui donne une fausse idée de l'articulation étymologique et rend parfois le caractère difficile à trouver dans un dictionnaire. Ainsi, le caractère翛ne s'analyse pas comme une simple juxtaposition horizontale (les deux moitiés n'existent pas comme caractères indépendants) mais est la combinaison de攸et de羽, ce dernier composant étant la clef de classement. De même, les composés de㫃placent l'élément supplémentaire sous l'élément𠂉(mais ils sont classés avec方).
Les éléments de caractère peuvent être imbriqués de manière plus complexe. Ainsi, le mortier臼(clef n° 134) s'ouvre pour englober une voiture车dans舆. Noter surtout le caractère衣, dont les composés désarticulent le chapeau supérieur du graphisme inférieur, ce qui fait croire à un composé de亠.
De même, les composés de la clef n° 144 : 行 (marcher) sont encadrés de part et d'autre par une moitié de la clef. À vrai dire, ce caractère est la répétition de la clef n° 60 : 彳 (marcher), et de ce point de vue, les composés de 行 correspondent aussi à une composition en triptyque. D'autre part, dans certains composés du caractère 二 (deux), où le reste du caractère est tracé à l'intérieur (comme dans 互), on peut hésiter entre une composition englobante, ou une désarticulation du caractère.
On peut ranger dans cette catégorie les composés encadrés par quatre bouches (口).
Cette composition consiste à encadrer un caractère par la répétition d'un autre, à droite et à gauche. Noter qu'il y a souvent de légères différences graphiques dans le tracé d'un composant suivant qu'il est placé à droite ou à gauche. Noter également que la clef行forme systématiquement ses composés de cette manière, en les encadrant par la répétition de彳.
En position intermédiaire dans une composition verticale, la clef n° 14 :冖(couvrir) marque simplement un « plancher » séparant le caractère du haut de celui du bas. Cette clef (qui n'est jamais la clef dans cette position intermédiaire) ne se rattache donc ni au caractère du haut ni à celui du bas, mais dénote simplement un type de construction particulier. Plus d'une centaine de caractères se forment sur ce modèle.
On trouve également assez fréquemment des compositions verticales, dans lesquelles la partie du haut est un caractère doublé, parfois triplé. Ces caractères peuvent s'analyser comme le résultat d'une construction à deux étapes (répétition, puis superposition). Cependant, leur fréquence relative suggère que le thème de "doublement en chef" est un mode de construction autonome, qui n'implique pas nécessairement l'existence préalable du caractère répété. Cette composition se trouve naturellement avec les clefs répétées que sont la plume, le bambou ou l'herbe, mais également avec d'autres caractères simples.
Des caractères très complexes ont été créés, mais dont l'usage est très limité. Bellassen (1989) indique que le sinogramme le plus complexe estzhé(figure de gauche), qui comprend 64 traits, tombé en désuétude vers leVsiècle. Il n'est pas nécessairement très difficile à former, dans la mesure où il ne s'agit que du caractère龍(dragon) répété quatre fois. Le plus complexe des caractères Unicode courants est en tout cas龘, formé de trois dragons, et qui affiche 48 traits.
Une composition de 84 traits existe dans leskokujijaponais (figure de droite), il est composé de trois « nuages » (雲) surmontant trois « dragons »龘, et signifie « ayant l'apparence d'un dragon en vol ».
Le caractère le plus complexe que l'on peut trouver dans les dictionnaires chinois modernes est齉nàng(figure de gauche), qui signifie «énonciationdéfectueuse parce que nasillarde », et n'affiche « que » trente-six traits.
Le caractère le plus complexe encore employé est probablement "biáng" (figure de droite), avec 57 traits, qui désigne une sorte de nouilles traditionnelles (nouilles Biáng Biáng) de la province duShaanxi. Cependant, ce caractère ne se trouve pas dans les dictionnaires. Bien que le résultat soit visuellement complexe, la composition est tout à fait régulière. On reconnaît, en commençant par les couches les plus superficielles :
Le bloc interne qu'il isole est une composition verticale.
Le bloc interne pris entre穴et心est une composition horizontale.
Enfin, le bloc interne entre月et刂est une composition horizontale en triptyque, où un caractère est encadré par deux exemplaires d'un autre.
Cette composition est assez atypique, dans la mesure où tous ses composants élémentaires sont des clefs. Ceci n'a rien d'obligatoire. D'autre part, aucun des sous-ensembles ne figure dans les dictionnaires courants: la complexité de sa construction ne se justifie pas (du moins de nos jours) par la nécessité de le distinguer (par ajout) d'autres caractères dont il serait le dérivé.