Médecine dans l'Égypte antique

Lamédecine dans l'Égypte antiquese réfère à la pratique courante de lamédecinedans l’ÉgypteduXXXIIIsiècle avant notre ère jusqu'à l’invasionpersede -525.
Cette médecine très avancée pour l'époque, était le fait d'un système de soins particulier, avec des médecins spécifiquement formés et aux pratiques contrôlées, exerçant en clientèle ou dans des lieux réservés, établissant des conclusions diagnostiques, usant de moyens thérapeutiques multiples, et toujours en relation avec le divin.
Le concept de maladie était différent de la définition moderne :
Il existe une hypothèse sur l'origine des connaissances de la médecine égyptienne de l'Antiquité, qui voudrait qu’elle soit une « copie » de lamédecine mésopotamienne, ce à quoi il est fait réponse que le développement de la civilisation mésopotamienne est postérieur à celui de l'Égypte. Cette polémique est hors sujet et ne peut pas participer à l'objet de cet article encyclopédique.
Les médecins égyptiens pratiquaient une petitechirurgie, non invasive, la réduction desfractures, disposaient d'une richepharmacopéeet se servaient de formules magiques. Bien que les remèdes de l'Égypte antique soient souvent considérés dans la culture moderne comme desincantationsmagiques et desingrédientsdouteux, les recherches en égyptologie biomédicale montrent qu'ils étaient souvent efficaces et que soixante-sept pour cent des formules connues respectent les règles ducodex pharmaceutique britanniquede 1973, en dehors des règles de stérilisation. Les textes médicaux précisent les étapes de l’examen clinique, dudiagnostic, dupronosticet les traitements qui étaient souvent rationnels et appropriés.
Les connaissances sur la médecine en Égypte antique proviennent depapyri, de récits de savants grecs et romains, de bas reliefs, d'ostraca.
Jusqu'auXIXsiècle, les principales sources d'information sur la médecine égyptienne antique ont été les écrits de l'Antiquité tardive.Homèreen -800 remarquait dans l’Odyssée:« En Égypte, les hommes sont plus qualifiés en médecine que tous les autres hommes » et « les Égyptiens avaient dans le domaine de la médecine davantage de compétence qu’en tout autre art. »L'historien grecHérodotes'est rendu en Égypte aux environs de -440 et en a rapporté des descriptions détaillées, de leurs pratiques médicales.Pline l'Anciena également dit grand bien d’eux dans son œuvre historique.Hippocrate(lepère de la médecine),Hérophile,Érasistrateet plus tardGalienont étudié au temple d’Amenhotepet ont reconnu la contribution de l'Égypte antique à la médecine grecque.
En 1822, la découverte de lapierre de Rosettea finalement permis la traduction des inscriptionshiéroglyphiqueset des papyrus de l'Égypte antique, dont de nombreux textes consacrés à des thèmes médicaux. L'intérêt pour l’égyptologiequi s’en est résulté au cours duXIXsiècle a conduit à la découverte de documents médicaux écrits.
Il y avait à la bibliothèque d’Alexandrie une encyclopédie médicale en six volumes dont il n’est resté que le sommaire. Mais l’importance de la pratique médicale était consignée dans une quinzaine de papyri, écrits en langue grecque sacrée. Le plus célèbre et le plus ancien est le papyrus Ebers, écrit durant le Nouvel Empire, regroupant sept cents formules de maladies internes, classées en fonction des organes concernés. Le Papyrus d’Edwin Smith était selon son auteur, une copie du Moyen-Empire du livre d’Imhotep, intitulé lelivre secret des médecins, livre d’enseignement exotérique et ésotérique, dont il ne reste que quelques chapitres, notamment sur le cœur mais qui exposait une médecine objective, scientifique basée sur de minutieuses observations et une très bonne connaissance de l’anatomie humaine.
Les progrès de la technologie médicale moderne ont également contribué à la compréhension de la médecine égyptienne antique. Lespaléopathologistesont été en mesure d'utiliser lesrayons Xet plus tard lescannerpour visualiser les os et les organes desmomies. Lamicroscopie électronique, laspectrométrie de masseet diverses techniques médico-légales ont permis aux scientifiques d’avoir un aperçu unique de l'état de santé en Égypte il y a 4 000 ans.
La vision du monde duXXsiècle incite à évoquer la médecine en Égypte antique en comparaison des services que nous connaissons. Il semble plus légitime, sans que cela soit péjoratif pour les anciens Égyptiens, de présenter ce que nous en connaissons comme un « système de soins » dépendant de l'institution du temple.
Le système de soins des anciens égyptiens est un service public :
Il fait partie d'un service public plus général qui gère les canaux d'irrigation, l'éducation, la justice et lesréserves de grains, tout cela pour la population de l'Égypte antique.
Les établissements médicaux, aussi appelésMaisons de vie, sont connus pour avoir été mis en place dans l'Égypte antique dès laIdynastie. À l’époque de laXIXdynastie, leurs employés jouissent d’avantages à ce que l'on peut assimiler à l’assurance maladie, laretraiteet lescongés de maladie.
Il est placé sous l'autorité de l'institution du temple. Dans lamaison de vie, l'institution du temple gère, entre autres, l'école des scribes, ouverte à tous, qui forme les futursscribes, mais ne conserve que les meilleurs. La maison de vie assure la formation des futurs médecins et des futurs prêtres. Cette institution gère également les lieux de soins à l'intérieur du temple. Ce sont des espaces sacerdotaux, contenant des cuves et des baignoires remplies d'eau sacrée. La partie malade est immergée espérant ainsi une guérison divine.
Dans certains temples, des bâtiments portent le nom de « mammisi » qui est l'endroit où s'effectue uniquement la naissance divine et mythique du futur pharaon, issu de l'union de la grande épouse royale avec le dieu au cours de lathéogamie, ouhiérogamie. Pour la population, l'accouchement s'effectue à domicile dans une « maison des naissances ».
Le mot utilisé pour médecin enégyptien ancienestswnw. Il existe une longue histoire desswnwdans l'Égypte antique. Le premier médecin du monde dont on ait gardé trace de son existence est également attribué à l'Égypte antique:Hésirê,chef des dentistes et des médecinsdu roiDjéserauXXVIIsiècle.Peseshet(-2400) a peut-être été le premier médecin de sexe féminin : elle est peut-être la mère deAkhethétep, et sur unestèlequi lui est dédiée dans sa tombe, elle est désignée commeimy-r swnwt, ce qui a été traduit comme la « surveillante des femmes médecins » (swnwtétant le féminin deswnw).
Il y avait beaucoup de catégories et de spécialisation parmi les médecins. Les rois avaient leur propreswnwet même leurs propres spécialistes. Il existait des médecins inspecteurs, superviseurs et des médecins en chef. Les spécialistes connus des égyptiens étaient lesophtalmologistes, lesgastro-entérologues, lesproctologues, lesdentistes, le médecin qui supervisait lesboucherset un inspecteur des liquides dont le rôle n’est pas précisé. L'ancien terme égyptien pour proctologue,neru phuyt, est traduit littéralement par « berger de l'anus ».
La formation des médecins, en Égypte antique, se fait dans la structure dépendante du temple, appelée «maison de vie». Le recrutement à cette formation s'effectue après une période d'observation pour les jeunes élèves, et également, plus tard, pour les médecins grecs qui viendront compléter leurs connaissances en Égypte. Ce complément de formation pouvait durer dix ans. Les méthodes ne sont pas connues, mais reposent sur le couple maître-apprenti.
Les lieux d'exercice dépendent de la relation du soignant avec la religion :
Les modes d'exercices sont variés : il existe des médecins pour toutes les parties du corps, pour l'esprit, pour les femmes, les hommes, les enfants, et même des médecins officiant de façon différente selon les saisons. La postérité a retenu le cas des «médecins de l'œil», qui opéraient de la cataracte, et celui des «médecins des femmes» qui faisaient réaliser des tests diagnostiques de grossesse avec pronostic du sexe de l'enfant à venir.
L'organisation de la médecine est réglementée depuisImhotep, comme l'atteste une inscription sur un mur àSaqqarah, avec des règles éthiques bien définies réglementant la profession : lieu d'installation des centres de soins, surveillance de ces centres, contrôle de l'activité dessounous, estimation du service rendu, action disciplinaire.
La démarche diagnostique est décrite dans lepapyrus Ebers. Le déroulement en est le suivant :
À ce niveau, le diagnostic se confond avec la prescription : il s'agit plus d'un rapport détaillé comportant une suite de signes cliniques suivie d'une liste de médications. La première chose à faire est de calmer la souffrance, ensuite de stopper l'évolution et enfin de trouver une solution définitive.
Wḫdwest un terme désignant un type particulier d'agent de décomposition et de maladie dans la médecine égyptienne.
Selon Steuer, les Égyptiens considéraient qu'il provenait des matières fécales présentes dans les intestins. De là, lewḫdwétait considéré comme étant absorbé par les vaisseaux sanguins (mtw) à partir des intestins inférieurs (pḥwj, littéralement « arrière »), d'où il se propageait à d'autres parties du corps, provoquant des abcès et d'autres symptômes de maladie dans le corps des vivants ; il était particulièrement associé au pus dans le sang. Pendant ce temps, dans le corps des morts, lewḫdwse manifestait plutôt par la décomposition.
La similitude de cette conception de la maladie et de la décomposition avec le concept grec ancien de perittōma a suggéré que cet élément de la médecine grecque ancienne pouvait remonter à l'Égypte.
En cherchant une traduction pratique et concise dewḫdwen anglais, Steuer et Bertrand de Cusance Morant Saunders examinent plusieurs possibilités :
Le termewḫdwest attesté dans le papyrus Ebers, le papyrus Hearst et le papyrus Berlin 3038, entre autres sources.
Les connaissances médicales dans l'Égypte antique bénéficiaient d’une excellente réputation, et les dirigeants des autres empires demandaient régulièrement au pharaon d’Égypte de leur envoyer son meilleur médecin pour soigner leurs proches. Les Égyptiens avaient une certaine connaissance de l’anatomiehumaine, même s’ils n'avaient jamais disséqué de corps humain. Par exemple, au cours du procédé classique de lamomification, ils savaient comment introduire un long crochet par une narine, pour briser les os minces de la boîte crânienne et extraire lecerveau. Les médecins égyptiens connaissaient également l'importance des pulsations, et savaient qu’il existait un lien entre le pouls et le cœur. L'auteur du papyrus Smith avait même une vague idée du système cardiaque, mais il ignorait la circulation sanguine et il a été incapable, à moins qu’il ait jugé cela sans importance, de faire la distinction entre les vaisseaux sanguins, les tendons et les nerfs. Ils avaient élaboré une théorie se référant à des « canaux » qui, selon cette hypothèse, transportaient l'air, l'eau et le sang de l'organisme en faisant une analogie avec leNil, s’il est bloqué, les cultures périclitent et ils ont appliqué cette théorie à l'organisme. Si une personne était malade, ils utilisaient deslaxatifsafin de débloquer les « canaux ».
Les moyens thérapeutiques utilisés par les anciens Égyptiens sont simples, multiples et variés, surprenants pour un public duXXIsiècle. Ils appartiennent à différentes catégories :
Un certain nombre de pratiques médicales étaient efficaces, comme bon nombre de méthodes chirurgicales mentionnées dans lepapyrus Edwin Smith. La plupart du temps, les conseils des médecins pour rester en bonne santé étaient de se laver et de se raser le corps, y compris les aisselles et cela pouvait éviter des infections. Ils ont également conseillé à leurs patients de veiller à leur alimentation et d’éviter les aliments tels que le poisson cru ou d'autres animaux considérés comme impurs.
Tirées des trois règnes : minéral, végétal et animal.
La préparation du médicament est le fait du prescripteur, selon des protocoles rigoureux.
L'utilisation se fait sous forme d'emplâtres, pommades et onguents, préparations locales, préparations à absorber macérées dans la bière, fumigations.
La croyance générale dans la magie et la religion peut avoir contribué à un puissanteffet placeboce qui, avec la perception de la réussite du traitement peut avoir contribué à son efficacité. L'impact de l'accent mis sur la magie est apparent dans le choix des remèdes ou des ingrédients qui les constituent. Apparemment, les ingrédients sont parfois choisis parce qu'ils dérivent d'une substance, d’une plante ou d’un animal qui présente des caractéristiques qui, en quelque sorte, correspondent aux symptômes du patient. C'est ce qu'on appelle le principe dusimila similibus(« traitement par les semblables ») qu’on retrouve tout au long de l'histoire de la médecine jusqu’à la pratique moderne de l'homéopathie. Ainsi, l’œuf d’autrucheest utilisé pour le traitement de la fracture du crâne, et uneamulettereprésentant unhérissonpouvait être prescrite contre lachute des cheveux.
Il s'agit de moyens mixtes, faisant appel à des remèdes excrémentiels et à lamagie, pour fournir une alimentation répugnante à l'esprit qui a envahi le corps, et ainsi le chasser.
Ces excréments sont empruntés à l'âne, aucrocodile, à l'hippopotame, aulézard, aupélican, au petit bétail, auxmoucheset même à l'homme.
Certaines de ces pratiques se sont avérées inefficaces ou nocives. Michael D. Parkins affirme que 72 % des 260 ordonnances médicales du papyrus Hearst ne comportaient aucune substance active sur le plan pharmacologiqueet beaucoup de remèdes préparés à base de déjections animales contenaient des produits de fermentation et des moisissures, dont certaines ayant des propriétés curatives mais aussi desbactériesqui exposaient à une grave menace d'infection. N’étant pas en mesure de faire la distinction entre l'infection originelle et les  effets nocifs du traitement par des matières fécales, ils peuvent avoir été impressionnés par les quelques cas où l’on constatait une amélioration de l'état du patient.
Quelques interventions sont attestées, et l'usage desantalgiqueset desanesthésiquesvraisemblables.
Ils ne sont pas attestés, le mauvais état dentaire est connu et expliqué par la présence de grains minuscules de sable dans les farines (sable provenant des meules en grès) et responsables d'une usure dentaire importante.
Grâce à un certain nombre de textes anciens, on sait que l’hygiène dentaire était connue et certains papyrus contiennent des énumérations de remèdes pour les maux de dents. On sait aussi qu’il y avait des « médecins des dents », mentionnés parHérodote.
L’examen des momies est de même très instructif. On a, ainsi, pu apprendre qu’AmenhotepIIIfut un martyr des maux de dents.
La thérapeutique conservatrice utilisait des obturations à base de terre deNubie, de silicate de cuivre hydraté, d’éclats de pierre ou de blocs d’or massif.
Les accidents de la dentition des enfants étaient traités par l’ingestion de souris écorchées et cuites. Des restes de souris ont été ainsi retrouvés dans des momies d’enfants. Ce remède sera, plus tard, adopté par les Grecs, les Romains, les Coptes et les Arabes.
On pense, par contre, que l’extraction dentaire était inconnue.
Aucun texte d’époque ne parle de prothèses dentaires ou de leur réalisation. Pourtant en 1914, on a découvert, pour la première fois, dans un tombeau, deux dents reliées entre elles par un fil d’or. Ce travail daterait de la fin de laIVou du début de laVdynastie. Il existe un exemple de prothèse dentaire (deux molaires réunies par un fil d'or) qui ressemble plus à un travail d'embaumeur résolvant un souci esthétique. Après étude, on a conclu que la ligature avait été faitein vivo.
En 1948, on a retrouvé dans une tombe du -IIIsiècle, un bridge de trois dents mandibulaires reliées par un fil d’or et on a décrit, dans la bouche de certaines momies, des dents artificielles en bois desycomore, maintenues par des crochets en or.
Certains traités médicaux ont été conservés (papyrus Ebers,Edwin Smith) et permettent de constater très clairement que les Égyptiens avaient été les premiers à observer que le cœur était « l'organe essentiel de la vie » et que ce dernier se manifestait « en parlant », ce qui signifie qu'ils ont compris qu'il battait selon un rythme régulier défini par le pouls. Il n'est pas certain qu'ils avaient, dès la découverte de laclepsydre, eu l'idée de compter les pulsations du cœur avec cette sorte de montre à eau. Cependant certains indices portent à le croire. La clepsydre ne fut utilisée que bien plus tard parHérophile, un médecin grec de l'école d'Alexandrie, sa ville natale, qui fut le premier à s'en servir dans l'exercice de son art, auIIIsiècle avant notre ère. Il a quelque peu amélioré le procédé afin de mesurer le pouls des patients avec un peu plus d'exactitude.
La médecine égyptienne ne nous a pas seulement légué des techniques mais aussi bon nombre de termes médicaux dont nous retrouvons l'étymologie au quotidien.
Un premier exemple serait le terme «migraine» qui vient de l'égyptienges-tepsignifiantmoitié (du) crâne. Ce terme sera repris par les grecs devenanthemicrania.
Autre exemple révélateur, le mot «cataracte» qui provient quant à lui directement du termeakhet-net-mouqui signifie littéralement « rassemblement d'eau ». En égyptien, la pupille de l'œil de disaittout net iretce qui signifie « image de l'œil », ou bienhounet imyt iret, à savoir : « la jeune fille dans l'œil ». Il est intéressant de constater l'évolution étymologique de ce mot à travers diverses langues, car engrec, la jeune fille était unecoré, enlatinunepupillaet enespagnoluneniña de los ojos.
La médecine et la magie sont intimement liées en Égypte antique, la maladie résultant de l'intervention de mauvais génies, d'humains mal intentionnés ou de divinités.
Ce sont principalement les émissaires deSekhmet, déesse à tête de lionne, qui propagent la maladie et la mort.
Cependant, ayant également le pouvoir d'apporter la guérison, cette divinité est la patronne des médecins, qui sont souvent ses prêtres.
Lamagiea une résonance particulière du fait du mythe d'Osiris:Isis« la grande magicienne », après avoir reconstitué le cadavre de son divin époux, sera fécondée « magiquement » et donnera naissance àHorus.
Lamagieet lareligionfaisaient partie de la vie quotidienne dans l’Égypte antique. LesDieuxet lesdémonsétaient jugés responsables de nombreuses maladies, aussi le traitement faisait souvent appel à un élémentsurnaturel. Souvent, le premier recours consistait à faire appel à une divinité. Souvent, lesprêtreset lesmagiciensétaient invités à traiter la maladie, en plus dumédecinou à sa place. Les médecins eux-mêmes utilisaient souvent lesincantationset la magie dans le cadre du traitement, et de nombreux médicaments n'ont, semble-t-il, aucun ingrédient actif.
Elles sont souvent associées aux autres moyens ; il s'agit le plus souvent d'une incantation qu'un dieu du panthéon avait prononcé dans des conditions (mythiques) analogues, récitée pour assurer l'efficacité du remède.
À chaque affection correspond une formule à réciter.
Elles étaient régulièrement utilisées dans les soins contre les piqûres descorpion, reconnues comme redoutables.
L’acte magique est composé de l’incantation, le rite et la personne du sorcier. L’incantation demeure l’étape la plus importante. Toute la puissance du culte émerge de l’incantation. Elle est composée de l’ensemble de mots que doit prononcer l’exorciste. Il y a plusieurs critères d’efficacité dans la récitation d’une incantation. Il y a la forme, le son, le rythme de ses mots sans prendre en compte de leurs, des intentions du récitant, ou de la personne du sujet. Les termes d’une incantation doivent être répétés fidèlement sous peine que cette incantation devienne nulle. La force qui émerge de l’incantation ne peut plus être contrôlée une fois lâchée, elle poursuit son cours inexorable et si elle n’atteint pas son but, elle se retourne contre son auteur.
Dans la pensée philosophique égyptienne, le monde fut créé parce que le cœur a pensé et que langue a commandé. Autrement dit, l’instrument de l’esprit est le mot parlé qui donne à l’idée sa réalité matérielle. Créer un objet c’est d’abord le nommer d’où l’importance des mots et de la parole dans l’Égypte antique.
Les amulettes en général étaient très populaires et portées à des fins magiques pour de nombreuses raisons. Les amulettes destinées à jouer un rôle sur la santé sont classées en amulettes homéopoétiques, prophylactiques et théophores. Les amulettes homeopoétiques représentaient un animal ou une partie d’un animal dont l'utilisateur souhaitait assimiler certains attributs positifs comme la force ou la vitesse. Les amulettes prophylactiques protégeaient contre les dieux et les démons. Le célèbreŒil oudjata été souvent utilisé sur une amulette prophylactique. Les amulettes théophores représentaient les dieux égyptiens, celle qui représentait lepagned’Isisétait destinée à endiguer l’hémorragie de la fausse couche.
Lesétuis pour les doigts et les orteils, pièces dejoaillerieen or utilisées pour protéger les doigts pendant l'enterrement, étaient censés protéger le défunt contre les dangers magiques et physiques, tels que les dommages pouvant survenir au cours du processus de momification. En outre, ils étaient parfois utilisés pour remplacer les doigts manquants du défunt, car on croyait qu'un corps complet était nécessaire pour un passage réussi dans l'au-delà.
À laBasse époquede nombreux malades visitent les sanctuaires des dieux guérisseurs tels qu'ImhotepetAmenhotep fils de Hapou(tous deux des mortels divinisés) dans l'espoir d'obtenir la guérison. D'autres tentent de l'obtenir dans lessanatoria, attestés dans letemple d'HathoràDendérahet dans le temple d'Hatchepsout.
Les hommes élevés au rang des dieux :
Imhotepest connu par ses multiples activités, et ses titres officiels nombreux : grand prêtre dePtah, haut fonctionnaire, architecte du complexe deDjéseràSaqqarah, poète rédacteur du premier recueil connu desagesses égyptiennes, et médecin de renom.
C'est le premier personnage connu décrit comme médecin en exercice — ce qui a fait de lui, lepère de la médecine. Le temps passant, son aura grandit : il devient le patron des scribes. À laBasse époqueil est divinisé en tant que fils de Ptah et devient divin-guérisseur avec un sanctuaire. Sous lesPtolémées, son nom est hellénisé en Ἰμούθης /Imoúthês, et son image divinisée confondue (fondue ?) avec celle d'Asclépios: les Grecs apprennent la médecine àAlexandrie(cf.médecine en Grèce antique).