Project A119

IlProgetto A119fu un progetto top-secret elaborato alla fine degli anni Cinquanta dallaUnited States Air Force. L'obiettivo era quello di far esplodere unabomba nuclearesullaLunaal fine di risolvere alcuni problemi di astronomia ed esogeologia ed eventualmente per alzare il morale dell'opinione pubblica statunitense dopo che l'Unione Sovieticaaveva nettamente superato gliUSAnellacorsa allo spazio: il lampo esplosivo prodotto dalla detonazione sarebbe stato infatti visibile ad occhio nudo dalla Terra. L'esistenza del progetto è stata rivelata nel 2000 da un ex dirigente dellaNASA, Leonard Reiffel, che era a capo del progetto nel 1958. L'astronomoCarl Saganfece parte della commissione responsabile della previsione degli effetti di una esplosione nucleare in bassa gravità e della valutazione del valore scientifico del progetto. I documenti del progetto sono rimasti segreti per circa 45 anni e, nonostante le rivelazioni di Reiffel, gli Stati Uniti non hanno ancora riconosciuto ufficialmente il loro coinvolgimento nello studio.
Durante laguerra fredda, l'Unione Sovietica prese il comando della corsa allo spazio con il lancio delloSputnik 1il 4 ottobre 1957. Lo Sputnik 1 fu il primo satellite artificiale in orbita intorno alla Terra, e la sorpresa della riuscita del lancio, aggravata dal clamoroso fallimento delProgetto Vanguarddi lanciare in orbita un satellite americano, venne soprannominata la "crisi dello Sputnik" (Sputnik crisis)e fu l'impulso per l'inizio della corsa allo spazio. Cercando di recuperare il terreno perduto, gli Stati Uniti intrapresero infatti una serie di nuovi progetti e studi, fra cui il lancio dell'Explorer 1e la creazione dellaDefense Advanced Research Projects Agency (DARPA)e dellaNASA.
Nel 1949, laArmour Research Foundation (ARF), con sede presso l'Illinois Institute of Technology, iniziò a studiare gli effetti delle esplosioni nucleari sull'ambiente. Nel maggio del 1958, l'ARF iniziò segretamente una ricerca sulle potenziali conseguenze di un'esplosione atomica sulla Luna. L'obiettivo principale del programma, che si svolse sotto l'egida della United States Air Force, che aveva inizialmente proposto il progetto, era quello di causare un'esplosione nucleare visibile dalla Terra. Si sperava che tale dimostrazione avrebbe potuto alzare il morale del popolo americano.Gli studi dell'ARF continueranno fino al 1962.
Al momento del concepimento del progetto, i giornali parlavano di una voce secondo la quale l'Unione Sovietica stava progettando di far esplodere una bomba all'idrogeno sulla Luna. Secondo delle notizie di stampa, verso la fine del 1957, una fonte anonima rivelò a un agente deiservizi segreti americaniche i sovietici stavano programmando di commemorare l'anniversario dellaRivoluzione d'ottobreprovocando un'esplosione nucleare sulla Luna in concomitanza con un'eclissi lunare il 7 novembre. Notizie del lancio parlavano delterminatorelunare come di un possibile bersaglio per l'ordigno. Fu anche riferito che un fallimento nel colpire la Luna sarebbe probabilmente risultato nel ritorno del missile sulla Terra.
Un'idea simile era stata avanzata daEdward Teller, il "padre della bomba H", che, nel febbraio del 1957, propose la detonazione di ordigni atomici sulla superficie lunare per analizzare gli effetti dell'esplosione.
Un team di dieci membri guidato da Leonard Reiffel fu costituito presso l'Illinois Institute of Technologydi Chicago per studiare la potenziale visibilità dell'esplosione, eventuali benefici per la scienza, e le implicazioni per la superficie lunare. Tra i membri del team di ricerca vi erano l'astronomoGerard Kuipere il suo studente di dottoratoCarl Sagan, incaricato di calcolare l'espansione della nube di polvere nello spazio intorno alla Luna, elemento essenziale nel determinare la visibilità dalla Terra.
Gli scienziati avevano inizialmente pensato di utilizzare una bomba all'idrogeno per il progetto, ma l'USAF respinse quest'idea a causa del peso considerevole di un tale dispositivo, troppo elevato per il razzo vettore che sarebbe stato utilizzato.Venne quindi deciso di utilizzare una testata leggera di tipoW25, con un rendimento relativamente basso di 1,7 kilotoni (la bomba Little Boy sganciata su Hiroshima nel 1945 aveva un rendimento di circa 13-18 kilotoni).La testata sarebbe stata trasportata da un razzo verso il lato non illuminato della Luna, vicino alterminatore, dove sarebbe esplosa all'impatto col suolo. La nube di polvere risultante dall'esplosione sarebbe stata illuminata dalSolee resa quindi visibile dalla Terra.Secondo Reiffel, i progressi dell'Air Force per lo sviluppo dimissili balistici intercontinentaliavrebbero reso un tale lancio possibile per il 1959.
Il progetto venne poi annullato dall'Air Force nel gennaio del 1959, apparentemente per paura di una reazione negativa da parte del pubblico e a causa dell'eventuale rischio per la popolazione. Un altro fattore, citato da Reiffel, erano le possibili implicazioni delfallout nucleareper i futuri progetti diricercaecolonizzazione lunare.
Rapporti successivi dimostrano che un progetto sovietico corrispondente esisteva effettivamente, ma differiva dallo scenario riportato dalla stampa. Iniziato nel gennaio 1958, faceva parte del"Programma E".Il "Progetto E-1" riguardava il raggiungimento della Luna, mentre i progetti "E-2" ed "E-3" coinvolti invio di una sonda per rilevamenti sullafaccia nascosta della Luna. La fase finale del programma, il "Progetto E-4", prevedeva un attacco nucleare sulla Luna come dimostrazione di forza. Come per il piano americano, il "Programma E" venne annullato mentre ancora in fase di progettazione a causa di preoccupazioni riguardo alla sicurezza e all'affidabilità del veicolo di lancio.
La firma del Trattato sulla messa al bando parziale dei test nel 1963 e del Trattato sullo spazio extra-atmosferico nel 1967, impedirono ulteriori ricerche legate all'idea di detonare un dispositivo nucleare sulla Luna. Tuttavia, a questo punto, sia gli Stati Uniti che l'Unione Sovietica avevano già eseguito diverseesplosioni nucleari ad alta quota, incluse quelle dell'Operazione Hardtack I, dell'Operazione Argus, delleoperazioni Dominic I e IIe delProgetto K.
Nel 1969, con il successo della missione Apollo 11, gli Stati Uniti avevano raggiunto una notevole vittoria nella corsa allo spazio.Nel dicembre dello stesso anno, Gary Latham, uno scienziato che faceva parte del team di ricerca del programma Apollo, propose di detonare un ordigno nucleare a basso potenziale sulla Luna, al fine di facilitare la ricerca nella sua composizione geologica.L'idea fu però respinta in quanto avrebbe potuto interferire con l'intenzione di registrare i valori della radiazione di fondo naturale della Luna.
L'esistenza del Progetto A119 rimase segreta fino alla metà degli anni '90, quando lo scrittore Keay Davidson scoprì la storia durante una ricerca sulla vita di Carl Sagan per una biografia. Il coinvolgimento di Sagan con il progetto risultò in una sua domanda per una borsa di studio accademico presso ilMiller Institutedell'Università della Californianel 1959. Nella domanda Sagan forniva dettagli circa il progetto di ricerca, cosa che a Davidson apparve come una violazione della sicurezza nazionale. Le rivelazioni consistevano nell'includere i titoli di due documenti classificati del Progetto, l'articolo del 1958Possibili contributi alla soluzione di alcuni problemi di astronomia planetaria mediante la detonazione di armi nucleari sulla Luna,e quello del 1959Contaminazione radiologica della Luna attraverso la detonazioni di armi nucleari.Un altro articolo del 1958 intitolatoRadiazione cosmica e radioattività lunare, di I. Filosofo, venne nominato da Sagan in un documento del 1961 scritto per ilNational Research Council.Questi erano tra gli otto rapporti creati dal progetto, tutti distrutti nel 1987.
La biografia del cosmologo,Carl Sagan: A Life, venne poi pubblicata nel 1999. Poco dopo, una recensione pubblicata suNatureevidenziò il ritrovamento delle informazioni trapelate riguardanti il Progetto A119.Ciò portò Reiffel a rompere il suo anonimato e a scrivere una lettera alla rivista confermando che l'attività di Sagan fu all'epoca considerata pericolosa per la riservatezza del progetto. Reiffel colse l'occasione per rivelare anche i dettagli degli studi, poi ampiamente riportati dai media.