Ruée vers l'or en Californie

Laruée vers l’or en Californie(California gold rush) est une période d'environ huit ans (1848-1856) qui commence enjanvier 1848par suite de la découverte d'oràSutter's Mill, une scierie appartenant au SuisseJohann August Sutter, près deColoma, à l'est deSacramento, dans l'actuelÉtatdeCalifornie(États-Unis). La nouvelle se répand rapidement et attire enCalifornieplus de 300 000 aventuriers, américains et étrangers.
Ces pionniers, appelés par la suite«forty-niners»(expression que l'on pourrait traduire par « quarante-neuvards »), arrivaient par bateau ou par voie terrestre à bord de chariots, de tout le continent, au prix d'un voyage bien souvent difficile. Bien que la plupart de ces nouveaux arrivants aient été des Américains, laruée vers l'orattira également des dizaines de milliers d'immigrants d'Amérique latine, d'Europe, d'Australieet d'Asie. Ces chercheurs d'or commencèrent par s'installer le long des rivières et utilisèrent pour leur recherche les techniques artisanales de l'orpaillage. Puis des méthodes plus sophistiquées d'extraction de l'or se développèrent et furent ensuite adoptées dans le monde entier. On estime que la valeur des quantités d'or découvertes pendant cette période s'élève à plusieurs milliards dedollarsactuels. Mais alors que certains firent fortune, d'autres retournèrent chez eux avec guère plus que ce qu'ils possédaient au départ.
La ruée vers l'or transforma profondément la Californie. Alors petit hameau constitué de tentes,San Franciscose développa sous la pression de lacroissance démographique; des routes, des églises, des écoles et d'autres bâtiments y furent construits. Un système de loi et un gouvernement furent créés, gouvernement qui mènera à l'admission de la Californie en tant qu'État américainen1850. De nouveaux modes de transport se développèrent : lebateau à vapeur, qui devient un moyen de transport régulier, et leschemins de fer. L'agriculture, futur pan majeur de l'économie californienne, commença à se développer à travers tout l'État. Cependant, la ruée vers l'or eut aussi pour conséquences que de nombreuxNord-Amérindiensfurent attaqués et chassés de leurs terres, que des tensions raciales et ethniques se formèrent, et que l'extraction de l'or entraîna de nombreux problèmes environnementaux.
Les scientifiques pensent que les concentrations importantes d'or présentes dans lesmontagnes californiennessont le résultat du travail combiné des forcestectoniques,volcaniqueset de l'érosiondepuis 400 millions d'années. Au début du processus, laCalifornieétait submergée, et des volcans sous-marins déposèrent de lalaveet des minéraux, dont de l'or, sur son plancher océanique. Vers 200 millions d'années, la pression tectonique fit plonger ce plancher océanique sous laplaque continentale américaine. À cause de lasubduction, le plancher océanique se changea enmagmasous pression qui se fraya alors un passage par des fissures vers la surface de ce qui est aujourd'hui lasierra Nevadaen Californie. En montant, le magma se refroidit, se solidifia, et des veines d'or se formèrent dans des gangues dequartz. Enfin, ces roches et ces minéraux s'érodèrent à la surface, et ainsi exposé à l'air libre, l'or fut emporté par les pluies et se déposa parmi lessédimentsqui composaient les berges des cours d'eau sur lesquels lesforty-ninersconcentrèrent d'abord leurs efforts.
Des siècles avant le début de la ruée vers l'or, avant même que la Californie ne soit découverte, son nom était associé à l'or et à l'image d'un nouvelÉdendans l'imaginaire de ses futurs explorateurs. Ce nom apparut pour la première fois au début duXVIsiècle sous la plume de l'écrivain espagnolGarci Rodríguez de MontalvodansLas Sergas de Esplandián,Vlivre du romanAmadis de Gaulequi connut un grand succès influençant lesconquistadorslors de l'exploration du nouveau monde. Ainsi est décrite dans cet ouvrage l'île de Californie:
L'auteur tira ce nom de Califerne, une ville africaine mentionnée dans laChanson de Roland. Les mythes de l'île de Californieet dessept cités de Cibola, les légendaires cités d'or, poussèrent de nombreux explorateurs vers la côte occidentale de l'Amérique du Nord. Parmi eux,Hernán Cortésapprit des Indiens l'existence d'uneTerra incognitaqui se situerait au nord-ouest de laNouvelle-Espagneet qui pourrait bien être une île. Il organisa plusieurs expéditions et, en 1535, fonda une petite colonie sur le site actuel deLa Paz, enBasse-Californie. Malgré tous ses efforts, il repartit àMexicosans avoir trouvé le moindre trésor. En 1602, l'expédition deSebastián Vizcaínofit une erreur et confirma que la Californie était bien une île, renforçant le mythe. Toutefois, les explorateurs espagnols n'obtinrent que de maigres résultats. Le nom de Californie demeura celui de ces terres bien que le rêve de trouver de l'or s'estompât peu à peu.
Il fallut attendre 1765 et l'accès deJosé de Gálvezau titre deVisitadordeNouvelle-Espagnepour qu'une opération d'envergure soit mise en œuvre afin de peupler laHaute-Californieet qu'on recommence à chercher de l'or dans cette région. Don José Gálvez confia la direction de l'entreprise au gouverneur de la Basse-CalifornieGaspar de Portolà. L'expédition partit enjanvier 1769, accompagnée par des franciscains venus remplacer les jésuites et leur père supérieurJunípero Serra. Le voyage fut très pénible et à l'arrivée les richesses escomptées ne furent pas au rendez-vous. Don Gaspar De Portóla confia son poste de gouverneur àPedro Fageset rapporta sa déception quant au résultat de l'opération :
Contrairement à Don Gaspar De Portóla, leVisitadorDon José Galvez ne renonça pas et présenta au roi un rapport sur l'existence de mines d'or en Haute-Californie suivi d'un projet d'exploitation s'appuyant sur la main d'œuvre indienne. Ce projet ne vit jamais le jour, les autorités espagnoles se détournèrent de ce qu'elles considérèrent comme la poursuite de rêveries chimériques.
De 1769 à 1823, les franciscains fondèrent 21 missions le long du littoral deSan DiegoàSonomaet furent ainsi les premiers à coloniser ce territoire, avec les militaires et les fonctionnaires, en obtenant l'aide des Indiens de Haute-Californie, peuple pacifique et facile à convertir au christianisme. Des rumeurs quant à la connaissance de gisements d'or par les hommes en robe de bure apparurent. William H. Davis, un marchand américain, affirmait avoir vu certains d'entre eux en possession de pépites d'or. Si ces rumeurs étaient fondées, il est probable que les franciscains n'aient pas mesuré l'ampleur des gisements ou qu'ils réussirent à en garder le secret. Autre rumeur, des trappeurs prétendirent en 1814 que les habitants deFort Ross, fondé par des Russes en 1812 à 100kmau nord deYerba Buena, exploitaient des gisements aurifères, mais rien ne le confirma.
Jusque-là, le faible peuplement et le manque d'ouverture sur l'étranger, auxquels s'ajouta laguerre d'indépendance du Mexiquede 1810 à 1821, n'avaient pas permis une exploration plus approfondie et beaucoup de prospections. Ce contexte changea lorsque la Californie devint une province duMexiqueà la fin de la guerre. Contrairement au royaume d'Espagne, le nouvel État encouragea le commerce avec les autres pays et mit en place en 1824 une législation favorable au peuplement de la Californie en garantissant la sécurité des biens et des personnes et en accordant des titres de propriétés à un quota d'étrangers dont un certainJohn Sutter, débarqué en 1839 en Californie et qui n'allait pas tarder à faire parler de lui.
Quelques années seulement avant la ruée vers l'or, et avec l'arrivée de ces nouveaux migrants, de nouvelles rumeurs circulèrent. Le9 mars 1842, Francisco Lopez, employé du ranchoDel Valleourancho San Francisco, découvrit de l'or à Placerita Canyon, dans les montagnes au nord deLos Angeles. Avec des amis, dont un Français originaire de Bordeaux (Charles Baric), il exploita le filon qui s'épuisa vite. En 1843, Jean Baptiste Ruelle, un Canadien français, aurait lui aussi découvert un gisement. Toutefois, entre mythes d'une terre promise et rumeurs, personne ne soupçonnait que les rêves des conquistadors allaient bientôt devenir réalité et que ce serait lesYankeesqui en profiteraient. Ironie de l'histoire, l'acquisition de la Californie eut lieu à peine plus d'une semaine après la découverte qui déclencha la ruée vers l'or.
La ruée vers l'or commença àSutter's Mill(unescierieappartenant au pionniersuisseJohn Sutter) dans les environs deColomale lundi24 janvier 1848.James W. Marshall, un charpentier travaillant pour Sutter, trouva des morceaux d'un métal brillant dans lebiefde la scierie qu'il faisait construire pour Sutter sur le bord de l'American River. Les résultats de tests pratiqués par les deux hommes montrèrent que les particules trouvées par Marshall étaient bien de l'or.
Déconcerté par cette découverte, Sutter voulut d'abord la tenir secrète car il craignait ce qui pouvait arriver à ses projets d'empire agricole (laNew Helvetia) en cas de recherche d'or intensive. Cependant, la nouvelle ne tarda pas à se répandre et fut confirmée enmars 1848par l'éditorialiste et homme d'affaires de San FranciscoSamuel Brannan. Selon une célèbre anecdote, Brannan marchait à grandes enjambées dans les rues de San Francisco alors qu'il brandissait une fiole contenant de l'or au-dessus de sa tête et s'écriait : « De l'or ! De l'or ! De l'or ! Il y a de l'or dans l'American River! »
Le19 août 1848, leNew York Herald(un journalnew-yorkaispublié de 1835 à 1924) fut le premier grand journal de la côte Est à mentionner la ruée vers l'or en Californie. Le5 décembre 1848, leprésidentJames Knox Polkconfirma la découverte de l'or dans un message auCongrès américain. Aussitôt, des vagues d'immigrants du monde entier arrivèrent dans leGold Country, en Californie : 90 000 arrivent par la mer à San Francisco au cours de l'année 1849 et environ 40 000 par voie terrestre. Ces immigrants seront appelés, plus tard, les «forty-niners», en raison de cette année1849.
Comme le craignait John Sutter, la fièvre de l'or prit vite de l'ampleur. Jusque-là un des hommes les plus riches parmi ses contemporains, il fut paradoxalement ruiné par la découverte d'or sur ses terres : ses ouvriers désertèrent, ses droits de propriété furent contestés, ses récoltes ravagées, son bétail volé et ses terres squattées par les nouveaux arrivants.
San Franciscoétait une minuscule implantation de pionniers avant le début de la ruée vers l'or. Lorsque les habitants furent au courant de la découverte, elle devint uneville fantômede navires désertés par leur équipage et de boutiques laissées à l'abandon par leur propriétaire qui avait rejoint la ruée. En même temps, lacroissance démographiquede la ville explosa avec l'arrivée de nouveaux aventuriers et commerçants. La population de San Francisco passa d'environ 1 000 habitantsen 1848 à 25 000 résidents permanents en 1850. Les infrastructures de San Francisco et des autres villes, véritablesvilles champignons, aux environs des champs aurifères furent saturées par le flux soudain de population. Les hommes vivaient dans des tentes, des huttes en bois ou des cabines prélevées sur des navires abandonnés.
La ruée vers l'or en Californie est considérée comme la première d'envergure mondiale. Il n'y avait pourtant pas de route évidente pour se rendre en Californie. Lesforty-ninersfaisaient face à de nombreuses difficultés et beaucoup pouvaient trouver la mort sur les chemins de la conquête de l'or. À l'origine, lesArgonautes(comme on les appelait alors) voyageaient par la mer. Au départ de la côte Est, un voyage par lecap Hornprenait entre cinq et huit moiset exigeait de parcourir 33 000km. Une autre route consistait à rejoindre la côte Est de l'isthme de Panamapuis de franchir celui-ci, à l'aide de mules et decanoës, jusqu'à la côte pacifique pour y attendre un navire à destination de San Francisco. Une troisième route à travers leNicaraguase développa en 1851, mais elle n'eut pas la fréquentation de celle duPanama. Il y avait aussi une route traversant leMexiqueau départ deVeracruz. Par ailleurs, beaucoup de chercheurs d'or empruntaient une route terrestre à travers les États-Unis, en particulier en suivant laCalifornia TrailduMissourià la Californie. Chacune de ces routes avait ses propres risques mortels : naufrages,fièvre typhoïdeoucholéra.
Pour répondre à la demande des nouveaux immigrants, des navires important des marchandises du monde entier, comme laporcelaineet lasoiedeChineou l'aled'Écosse, affluèrent à San Francisco. Arrivés à bon port, les capitaines des bateaux se retrouvaient sans équipage, leur navire déserté par les marins qui s'en allaient prospecter. Les quais et les docks de San Francisco devinrent une forêt de mâts quand des centaines de navires y furent abandonnés. Les habitants transformèrent alors ces navires en entrepôts, magasins, tavernes, hôtels et l'un servit même de prison. Nombre de ces navires furent, plus tard, détruits et utilisés comme remblais afin d'augmenter la surface des terrains constructibles pour faire face à l'explosion de la demande.
Pendant plusieurs années, il y eut une autre, quoique moins connue, déferlante dans le nord de la Californie où se trouvent, aujourd'hui, lecomté de Siskiyou, lecomté de Shastaet lecomté de Trinity. La découverte, en 1851, depépites d'or, sur le site actuel de la ville d'Yreka, draina des milliers de prospecteurs par laPiste Siskiyouet ces comtés du nord. De l'or a aussi été trouvé dans le sud de la Californie, mais en quantité bien plus faible. Après la première découverte en 1842 auRancho San Francisco, d'autres gisements furent découverts plus tard dans les montagnes du sud de la Californie mais firent moins de bruit et eurent des retombées économiques limitées.
À l'époque de la ruée vers l'or, certains sites tels quePortuguese Flatfurent créésex nihiloavant de disparaître rapidement. La ville deWeavervillesur laTrinity Riveraccueille le plus ancien templetaoïsteencore en activité de toute la Californie, un héritage des mineurs chinois venus prospecter. Alors qu'il ne reste plus beaucoup devilles fantômesde cette époque, les bâtiments encore bien conservés de la ville deShastasont à l'origine d'un parc national historique, dans le nord de la Californie.
Au cours de l'année 1850, la plupart des ressources les plus accessibles avaient été exploitées et l'on se tourna, alors, vers l'extraction de gisements plus difficiles d'accès. Voyant que l'or était de plus en plus rare, les Américains commencèrent à chasser les étrangers afin d'avoir accès, le plus possible, à l'or qui restait. La nouvelle législature de l'État de Californie exigeait des mineurs étrangers qu'ils s'acquittent d'une taxe de vingt dollars par mois. Les prospecteurs américains commencèrent à agresser les étrangers et, particulièrement, lesLatino-Américainset lesChinois. De surcroît, le nombre faramineux de nouveaux arrivants chassa de nombreuxAmérindiensde leurs zones habituelles de chasse et de pêche. Afin de protéger leurs habitations et leurs moyens de subsistance, ils répondirent en attaquant les mineurs qui se vengèrent par des représailles meurtrières sur leurs villages. La violence et la haine de certains Blancsculminèrent dans un programmegénocidairequi emporta des milliers de vies. Les autochtones qui parvinrent à échapper aux massacres furent souvent incapables de survivre, n'ayant pas accès à leurs ressources naturelles, et moururent affamés. LeromancieretpoèteJoaquin Millerraconte une année de sa vie parmi les villes minières et les campements amérindiens dans son livreLife amongst the Modocs.
Les premières personnes qui affluèrent vers les gisements aurifères, au printemps 1848, furent les habitants de la Californie eux-mêmes, des Américains et des Européens vivant dans le nord de la Californie en cohabitation avec des Amérindiens et quelquesCalifornios(des Californiens parlant espagnol, du temps où la Californie était mexicaine).
La rumeur d'une ruée vers l'or ne s'ébruita pas tout de suite. Les premiers chercheurs d'or arrivant en Californie au cours de l'année 1848 étaient soit des habitants proches de la Californie, soit des gens qui apprenaient la nouvelle par les bateaux sillonnant les plus rapides routes maritimes en provenance de Californie. La première vague d'immigrants américains était constituée de plusieurs milliers d'habitants de l'Oregonqui descendaient par laPiste Siskiyou. Ensuite vinrent des gens en provenance d'Hawaï, par bateau, et plusieurs milliers de Latino-Américains duMexique, duPérouet même du lointainChili, par voie maritime et par voie terrestre. À la fin de l'année 1848, quelque 6 000 Argonautes étaient parvenus en Californie. Seul un petit nombre d'entre eux (probablement moins de 500) avaient traversé lesÉtats-Uniscette même année. Certains de ces «forty-eighters» (quarante-huitards), comme ont été appelés parfois ces tout premiers chercheurs d'or, avaient l'opportunité de collecter de grands montants d'un or accessible : l'équivalent de plusieurs milliers de dollars, chaque jour, dans certains cas. Selon l'historien américain J. S. Holliday, les prospecteurs les plus chanceux ont pu collecter en peu de temps des quantités d'or qui vaudraient aujourd'hui plus d'un million de dollars.
Mais même le prospecteur moyen dégageait par jour l'équivalent, en or, de 10 à 50 fois le salaire quotidien d'un travailleur de la côte Est. Une personne pouvait travailler six mois dans les champs aurifères et ramener, chez lui, l'équivalent de six ans de salaire.
Au début de 1849, la rumeur de la ruée vers l'or avait fait le tour du monde et un nombre écrasant de chercheurs d'or et de commerçants commença à arriver de presque tous les continents. La plupart de cesforty-ninersétaient américains et venaient par dizaines de milliers à travers le pays ou par diverses routes maritimes. Ce sont les journaux hawaïens transportés par les bateaux qui informèrent lesAustralienset lesNéo-Zélandais. Des milliers d'entre eux, gagnés par la « fièvre de l'or », embarquèrent sur des navires en route pour la Californie. Desforty-ninersvinrent d'Amérique latine, en particulier des régions minières mexicaines deSonora. Des chercheurs d'or et des marchands asiatiques, d'abord peu nombreux et principalement des Chinois, commencèrent à arriver en 1849 en Californie qu'ils nommaientGold Mountain(la « montagne dorée »). Les premiers immigrants d'Europe, à cause des événements duPrintemps des peupleset d'un plus long trajet à parcourir, n'arrivèrent que fin 1849, le plus souvent deFrance, mais aussi d'Allemagne, d'Italieet duRoyaume-Uni.
On estime qu'entre 70 000 et 90 000 immigrants sont arrivés en Californie en 1849 (environ 50 % par la mer et 50 % par la terre) ; 50 000 à 60 000 d'entre eux étaient probablement américains, les autres venaient d'autres pays. En 1855, l'estimation s'élève, au minimum, à 300 000 chercheurs d'or, marchands et autres immigrants du monde entier parvenus en Californie. La plupart étaient toujours américains mais il y avait aussi des dizaines de milliers de Mexicains, de Chinois, de Britanniques, de Français et de Latino-Américains, ainsi que des petits groupes de mineurs d'origines diverses, comme desPhilippins, desBasques, ou desTurcs. Seulement un petit nombre de mineurs d'origineafricaine(probablement entre 2 500 et 4 000) sont venus dusud des États-Unis, desCaraïbeset duBrésil. Lesesclavesafro-américainsvinrent en Californie notamment parce qu'ils pouvaient y gagner leur liberté.
Un certain nombre de femmes et de familles vécurent en Californie à cette époque. Parmi les premières personnes qui exploitèrent les champs aurifères se trouvaient les familles venues exploiter de nouvelles terres agricoles. Hommes, femmes, et enfants travaillaient alors côte à côte. La plupart desforty-ninersétaient des hommes venus seuls tenter l'aventure mais des femmes et des enfants venaient aussi soit lorsque toute la famille partait soit pour rejoindre le père de famille. Certaines femmes venaient seules.
Les femmes étaient très peu nombreuses durant les premières années de la ruée vers l'or. Elles constituaient seulement 8 % de la population totale, et seulement 2 % dans les régions de prospection. Elles furent plus nombreuses lorsque les routes en provenance de l'Est devinrent plus sûres, et plus tard avec l'arrivée duchemin de fer.
La vallée de la Mort doit son nom macabre à un groupe deforty-ninersqui tentèrent d'atteindre larégion de Fort Sutteren passant par les déserts du Nevada et de la Californie, et qui furent les premières personnes originaires d'Europe à traverser la vallée. Ces pionniers restèrent bloqués plusieurs mois dans cette dépression désertique et, n'ayant rencontré presque aucune forme de vie animale ou végétale, ils donnèrent à ce lieu le nom deDeath Valley, la vallée de la Mort.
Au tout début de la ruée vers l'or, laCalifornieétait une région où il n'existait aucune législation. Le jour où de l'or fut découvert àSutter's Mill, la Californie était encore une province mexicaine sous occupation militaire américaine, résultat de laguerre américano-mexicaine(1846-1848). À la suite dutraité de Guadalupe Hidalgodu2 février 1848mettant fin à la guerre, la Californie est perdue par le Mexique au profit des États-Unis sans pour autant s'y intégrer formellement. Son statut (entrerépubliqueindépendante, district militaire et territoire fédéral) est d'abord ambigu. Elle ne devint unÉtatà part entière que le9 septembre 1850. La Californie a connu les conditions inhabituelles d'une région sous contrôle militaire. Ainsi, il n'y avait, à ce moment-là, aucuncorps législatif,exécutifnijudiciairedans toute la région. La population vivait avec un mélange confus de règles mexicaines, de principes américains et de maximes personnelles.
Alors que letraitémettant fin à la guerre américano-mexicaine obligeait les États-Unis à respecter les droits de propriétés des concessions mexicaines, la plupart des champs aurifères n'étaient pas situés sur ces concessions. Bien au contraire, les gisements se situaient essentiellement dans le « domaine public », c'est-à-dire qu'ils étaient officiellement la propriété dugouvernement des États-Unis. Toutefois, il n'existait encore en Californie aucune législation en place, aucun dispositif exécutif en vigueur et moins de 1 000 soldats américains s'y trouvaient en 1848.
Ce qui représentait un avantage pour lesforty-niners: l'or était libre d'accès. Dans les régions aurifères, il n'y avait nipropriété privée, ni licences, ni taxes. Lesforty-ninersétablissaient leurs propres règles et leur mise en application. Les mineurs adoptèrent principalement les lois mexicaines sur la prospection pratiquée en Californie. La règle prévoyait qu'un «claim» (terrain que l'on revendique comme sien) pouvait être délimité par un prospecteur mais que ce «claim» n'était valide que tant qu'il était exploité. Les mineurs exploitaient ceclaimjuste suffisamment longtemps pour se faire une idée de ses ressources. Si unclaimétait jugé trop pauvre, comme c'était souvent le cas, les mineurs abandonnaient le site afin d'en trouver un autre plus fructueux. Dans le cas où unclaimétait abandonné (ou non exploité), les autres mineurs pouvaient le rétablir pour leur compte. Cela consistait à travailler sur un site déjà revendiqué précédemment. Cette pratique était connue sous le nom de «claim-jumping». Les conflits étaient parfois réglés violemment entre ses protagonistes. D'autres fois, on faisait appel à des groupes de prospecteurs agissant comme médiateurs.
Les règles adoptées par lesforty-ninerspour gérer les prospections se sont répandues à travers l'ouest des États-Unisavec chaque nouvelle ruée vers l'or. LeCongrès américainfinit par légaliser ces pratiques avec leslois Chaffeede1866.
En Californie, les bancs desédimentscomposés essentiellement de gravier (ouplacers) avaient une forte teneur en or, suffisante pour que les premiersforty-ninerspuissent simplement utiliser la technique de labatée(oupanning), une forme d'orpaillagedont on se sert dans les rivières et les cours d'eau. Toutefois, lepanningne pouvait se faire à grande échelle et certains mineurs développèrent des techniques plus « industrielles » (comme les rampes de lavage ou «longtom»), et traitèrent ainsi de plus gros volumes de ces sédiments. Dans les exploitations plus complexes desplacers, des groupes de prospecteurs détournaient le cours de toute une rivière grâce à un canal, appelésluice, construit le long de celle-ci. Ils exploitaient alors lelitasséché de la rivière. Des estimations récentes, faites par leU.S. Geological Survey(une agence scientifique du gouvernement des États-Unis), indiquent que quelque 12 millions d'oncesd'or (soit 370 tonnes) ont été extraites dans les cinq premières années de la ruée vers l'or, ce qui correspond approximativement, à 7,2 milliards de dollars ennovembre 2006.
L'extraction hydrauliqueconstitua l'étape suivante dans le développement des techniques d'extraction de l'or au milieu duXIXsiècle, et fut énormément employée à cette époque en Californie. À l'aide de puissants canons, utilisés pour la première fois en 1853 par Edward Matteson près deNevada City, on projetait de la vapeur ou de l'eau sur les versants descollinesou desfalaisesafin d'en extraire les couches sédimentaires qui contenaient le précieux métal. Une fois ces sédiments extraits, on les faisait passer dans dessluicesau fond desquels l'or, plus lourd, se déposait naturellement et était ainsi trié du reste. Au milieu desannées 1880, on estime que 11 millions d'oncesd'or (soit 340 tonnes et environ 6,6 milliards de dollars ennovembre 2006) furent extraites par ce procédé.
Toutefois, cette technique n'avait pas que des avantages : les sédiments, auxquels s'ajoutèrent des métaux lourds et d'autres produits polluants, furent rejetés en majeure partie directement dans les différents cours d'eau; et aujourd'hui encore, de nombreux endroits restent marqués par l'extraction hydraulique qui a transformé en terrains infertiles l'aval des cours d'eau où se sont déposés les sédiments, ainsi que la terre mise à nu par les canons à eau.
On continua à chercher de l'or même après la fin de la ruée. La dernière étape de cette exploitation consista à prospecter les lits et les bancs de sable des cours d'eau, où l'or s'était lentement déposé, dans laVallée centraleet les autres champs aurifères de Californie tels que laScott Valley, dans lecomté de Siskiyou. À la fin desannées 1890, ledragage(qui fut également inventé en Californie) était devenu rentable: 20 millions d'onces(soit 620 tonnes et environ 12 milliards de dollars ennovembre 2006) furent extraites grâce à cette technique.
Pendant cette période, et les décennies qui suivirent, les chercheurs d'or creusèrent desmineset se servirent d'explosifspour extraire les veines d'or directement de la roche qui les contenait, lequartz, et les exploiter. Une fois que les roches qui contenaient l'or étaient ramenées à la surface, celles-ci étaient concassées puis, simplement avec de l'eau ou grâce à de l'arsenicou dumercurequi contaminèrent l'environnement, l'or était trié et débarrassé de ses impuretés. Finalement, l'exploitation intensive de ces mines était devenue la seule source majeure d'or dans leGold Country.
Bien que, selon la sagesse populaire, ce seraient les marchands et non les mineurs qui auraient tiré les plus grands bénéfices de la ruée vers l'or, la réalité semble être bien moins schématique, même s'il est sûr que certains hommes d'affaires en ont tiré des profits importants.
Lorsque les premières vagues d'immigrants arrivèrent, l'homme le plus riche de Californie étaitSamuel Brannan. L'historien etethnologueaméricainHubert Howe Bancroftdécrit cet homme comme celui qui « fit sûrement plus pour [San Francisco] et le reste de la Californie que tout ce que les meilleurs hommes auraient pu accomplir en réunissant leurs efforts ». Réputé infatigable, il fut le premier à faire connaître la ruée vers l'or et en fut le premier millionnaire. Il possédait plusieurs magasins et publia le premier journal deSan Franciscole «California Star». Plus tard, en 1850,James W. Simonton(1823-1882), un journaliste qui participera ensuite à la fondation duNew York Times, fondera un autre journal californien, leSan Francisco Bulletin.
Il ouvrit rapidement le premier magasin deSacramento, deColomaet d'autres sites où de l'or avait été trouvé. La ruée vers l'or venait seulement de commencer qu'il avait déjà acheté tout le matériel de prospection disponible à San Francisco pour le revendre avec une marge, ce qui lui permit de faire des bénéfices importants.
Mais il n'était pas le seul. Les prospecteurs se faisaient également beaucoup d'argent. Par exemple, un petit groupe de chercheurs d'or qui travaillaient dans laFeather Riveren 1848 sortirent de la rivière une quantité d'or valant 1,5 million de dollars.
Toutefois, en moyenne les chercheurs d'or n'ont sans doute fait qu'un profit modeste après qu'ils se furent acquittés de toutes leurs dépenses. Et la majorité, en particulier ceux qui arrivèrent après les autres, n'a gagné que très peu d'argent ou en a même perdu. On estime à moins d'un sur vingt parmi les prospecteurs le nombre de ceux qui obtinrent un profit financier en venant chercher de l'or en Californie. De même, beaucoup de marchands malchanceux s'installèrent dans des colonies qui disparurent d'elles-mêmes ou qui furent détruites dans lesincendiesterribles tels que les villes pouvaient en connaître à l'époque.
Exemples de ces contrastes :  l'homme d'affairesOscar Levi Straussdevint célèbre par sa réussite qui commença en 1853 par la vente de salopettes endenimà San Francisco ; alors qu'à l'opposé,Joshua Nortonfit d'abord fortune avant de tout perdre en 1858. Et après qu'il eut fait faillite, celui-ci se fit connaître à San Francisco en tant qu'« Empereur Norton I » autoproclamé et réputé devenu fou à cause de ses problèmes financiers.
D'autres hommes d'affaires, avec plus de chance et beaucoup de travail, empochèrent de belles sommes dans la vente au détail, le commerce maritime, les divertissements, le logement et le fret, commeJames Lick, qui fit fortune à San Francisco grâce à son hôtel et à laspéculationimmobilière (sa fortune fut utilisée pour construire l'observatoirequi porte son nom), et un groupe de quatre hommes d'affaires de Sacramento (qu'on appelle aujourd'hui le «Big Four»),Leland Stanford,Collis P. Huntington,Mark HopkinsetCharles Crocker, devinrent très riches en finançant la construction de la portion ouest dupremier chemin de fer transcontinental.
À partir de1855, le contexte économique changea de façon significative. L'exploitation de l'or ne demeura rentable que pour ceux qui se regroupaient et qui étaient assez nombreux pour travailler ensemble, comme partenaires ou comme employés. Dès le milieu desannées 1850, ce furent les propriétaires de ces sociétés d'extraction minière d'or qui faisaient des bénéfices réels. Parallèlement, la population et l'économie de la Californie s'étaient développées et diversifiées suffisamment pour que l'or ne soit plus l'unique source de revenus.
Une fois extrait, l'or empruntait de nombreux itinéraires. La majeure partie, dans un premier temps, était négociée sur place par les mineurs contre la nourriture, l'équipement fourni au niveau despostes de traite(postes créés par lestrading & mining companiesqui organisent lesvilles champignons) et le logement. Des transactions de ce type, où l'on pesait avec attention l'or à peine découvert, avaient lieu assez souvent. Les différents marchands, ensuite, se servaient de l'or pour acheter aux capitaines des navires ou aux intermédiaires qui transportaient des marchandises jusqu'en Californie de quoi renouveler leurs stocks. L'or quittait alors la Californie, au fond des cales des navires ou à dos de mulets, et rejoignait les caisses des fabricants de marchandises du monde entier. L'or quittait aussi la Californie avec les Argonautes qui envoyaient ou emportaient eux-mêmes le fruit de leurs efforts dans leur pays d'origine. On estime, par exemple, que 80 millions de dollars en or californien furent envoyés en France par des prospecteurs et des marchands français. Avec le temps, des banques locales et des marchands d'or imprimèrent des billets ou des bons utilisés comme monnaie d'échange sur place et donnés contre de l'or. Des particuliers construisirent également des ateliers de fabrication de monnaies et frappèrent leurs propres pièces en or. À partir de la construction de l'hôtel des monnaies de San Francisco, en 1854, leslingots d'orfurent transformés en pièces d'or officielles des États-Unis pour la circulation. Plus tard, l'or fut envoyé par les banques californiennes aux banques nationales américaines en échange de devises américaines destinées à nourrir l'importante croissance économique de l'État de Californie.
La ruée vers l'or est sans nul doute un événement historique majeur dans l'histoire de la Californie et eut de nombreux effets à court et à long termes. Selon l'historien Hubert Howe Bancroft, la ruée fit atteindre à la Californie « une maturité rapide et monstrueuse ». L'historien Kevin Starr estime, quant à lui, que ce phénomène, dans ces aspects positifs comme négatifs, mit en place « les principes fondateurs, le code génétique, de la Californie actuelle ».
L'arrivée en Californie, alors peuplée d'environ 15 000 immigrés européens et deCalifornios, de centaines de milliers de personnes en seulement quelques années eut des effets spectaculaires.
Dans un premier temps, les coûts humains et environnementaux furent considérables. LesAmérindiensmoururent de maladies, defaminesou massacrés. Leur population était estimée à 150 000 en 1845 ; en 1870, ils ne sont plus que 30 000, à peine. Le nombre de morts violentes est difficile à estimer mais on pense que beaucoup plus de 10 000 Amérindiens ont été tués par desvigilantes, des miliciens ou des soldats entre 1846 et 1873. Par des attaques ou par des lois clairementracistes, on tenta de chasser les immigrés chinois et latino-américains. Les Américains ont souffert eux aussi puisqu'unforty-ninersur douze mourut pendant la Ruée. En effet, letaux de mortalitéet le taux decriminalitéfurent particulièrement élevés à cette époque, malgré les mouvements d'auto-justice(tels que leSan Francisco Vigilance Movement) qui firent également des morts. De plus, les activités de prospection rejetèrent graviers, boues et produits chimiques dans les rivières, tuèrent les poissons et détruisirent leurhabitat.
Néanmoins, la ruée vers l'or eut aussi pour effet de faire de la Californie un pôle d'attraction pour des migrants venus du monde entier et qui ne manquèrent, pour la plupart, ni de débrouillardise, ni de sens civique. Au beau milieu de la ruée vers l'or, par exemple, les bourgs et les villes signèrent deschartes, on réunit une assemblée chargée d'écrire uneconstitution pour la Californie, des élections furent organisées et des représentants furent envoyés àWashington DCafin de négocier l'entrée de la Californie au sein des États-Unis en tant qu'État. L'agriculture se développa à grande échelle: dès 1860, la Californie possédait 200minoterieset exportait du blé et de la farine partout dans le monde. On bâtit rapidement de nouvelles routes, des écoles et des égliseset on commença à organiser la vie civile. La grande majorité des immigrants, étant américains, demandèrent que la Californie soit mieux reliée, aussi bien par de meilleurs moyens de communications que politiquement, au reste des États-Unis, ce qui aboutit auCompromis de 1850et à l'intégration de la Californie dans l'Union en tant que31État des États-Unis, le9 septembre 1850.
Entre 1847 et 1870, la population deSan Franciscoest passée de 500 à 150 000 personnes. L'accroissement des richesses et de la population conduisit à l'amélioration des voies communications entre la Californie et lacôte Est des États-Unis. La construction duChemin de fer du Panama, qui traverse d'un bout à l'autre l'isthme de Panama, s'acheva en 1855. Les bateaux à vapeur, dont ceux de laPacific Mail Steamship Company, commencèrent un trafic régulier entre San Francisco et lePanama. Les passagers, les marchandises et les lettres transitaient entre la Californie et la côte Est des États-Unis en bateau en passant par le train au Panama. C'est pendant un de ces voyages, en 1857, que leSS Central Americacroisa un ouragan et sombra au large des côtes desCarolinesavec à son bord environ trois tonnes d'or provenant de la Californie. Un autre naufrage important eut lieu endécembre 1853, celui duWinfield Scottqui s'abîma sur les récifs de l'île Anacapa, au large du sud de la Californie, lors de son voyage entre San Francisco et le Panama. L'équipage et les passagers furent tous sauvés, de même que le chargement d'or. Quant au navire, il fut entièrement perdu.
La construction de la partie occidentale dupremier chemin de fer transcontinentaldébuta à Sacramento quelques années après la fin de la ruée vers l'or, en 1863. L'achèvement de la ligne, environ six ans plus tard, financée en partie par les bénéfices de la ruée vers l'or, permit de relier la Californie au centre et à l'est des États-Unis. Le voyage qui prenait des semaines, voire des mois, pouvait désormais se compter en jours. Selon les historiens James Rawls et Walton Bean, sans la découverte de l'or, l'Oregonse serait vu accorder le statut d'État de l'Union avant la Californieet la première voie de chemin de fer à rejoindre le Pacifique aurait donc dû être construite dans cet État.
La ruée vers l'or a eu également des répercussions sur l'économie mondiale. Les agriculteurs duChili, d'Australieet d'Hawaïtrouvèrent en Californie un énorme marché pour leurs produits ; la demande en biens manufacturés britanniques s'accrut considérablement ; des vêtements et même des maisons préfabriquées étaient importés depuis laChine. Les bénéfices obtenus grâce aux échanges de grandes quantités d'or contre des marchandises provoquèrent la hausse de prix en Californie et stimulèrent les investissements ainsi que la création d'emplois partout sur la planète. SelonErnest Mandel, l'afflux d'or résultant de cette ruée, en stimulant la demande économique, est l'un des facteurs qui déclencha la phase de croissance économique lors de la période1848-1873.
Autre conséquence, le prospecteur britanniqueEdward Hargraves, qui avait remarqué des ressemblances entre les paysages de la Californie et de l'Australie, découvrit de l'or lorsqu'il retourna dans ce pays, ce qui marqua le début desruées vers l'or en Australie.
L'image de la Californie demeura inséparablement liée à celle de la ruée vers l'or. Ainsi ruée vers l'or et Californie ont été associées dans ce que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de « rêve californien ». La Californie était perçue comme un endroit où prendre un nouveau départ était possible et où beaucoup d'argent attendait celui qui travaillait dur et avait une bonne étoile. D'après l'historien H.W. Brands, le rêve californien s'étendit au reste des États-Unis les années qui suivirent la ruée vers l'or et devint une partie du nouveau «rêve américain».
Des générations d'immigrants furent attirées par le rêve californien. Ce sont eux qui développèrent successivement en Californie l'agriculture, l'industrie pétrolière, l'industrie du cinéma, l'industrie aéronautiqueet l'industrie de l'informatique.
La devise «Eurêka» (« J'ai trouvé ! ») et des représentations figurant sur le sceau officiel de l'État sont autant d'héritages laissés par la ruée vers l'or à la Californie actuelle, tout comme des toponymes tels que lecomté de Placer,Placerville(qu'on pourrait traduire respectivement par comté et ville de l'orpaillage) etRough and Ready(du nom de la société d'exploitation minière "Rough and Ready" à l'origine de la fondation de la ville, fin 1849), mais aussi Whiskeytown, Drytown,Angels Camp, Happy Camp, et Sawyer's Bar. De même, l'équipe de laNational Football Leaguede San Francisco s'appelle les49ersde San Franciscoet des noms de prospecteurs sont aussi donnés aux équipes d'athlétisme de l'Université d'État de Californie à Long Beach. Quant à son surnom, «The Golden State» (« l'État doré »), il est désormais associé à l'or bien que la Californie le devait bien avant la ruée au jaune vif de sonpavot.
Aujourd'hui, la bien nommée route nationale 49 sillonne les contreforts de lasierra Nevadaet relie entre elles de nombreuses villes situées dans les anciens champs aurifères, comme Placerville,Auburn,Grass Valley,Nevada City,Coloma,Jackson, etSonora. Cette route passe près du parc national historique deColumbia, une zone protégée qui contient le centre-ville de Columbia. Ce parc a préservé de nombreux bâtiments datant de la ruée vers l'or et est maintenant tourné vers le tourisme.
En littérature, l'histoire de la ruée vers l'or donna naissance à des œuvres deMark Twain(La célèbre grenouille sauteuse du comté de Calavéras, 1867), deBret Harte(A Millionaire of Rough-and-Ready), deJoaquin Miller(Life Amongst the Modocs, 1873) , et de bien d'autres écrivains tels queBlaise Cendrars, l'auteur deL'Or, La merveilleuse histoire du général Johann August Suter(1925).
La ruée vers l'or en Californie fut aussi une source d'inspiration pour de nombreuses chansons, deschants de marinset de mineurs, dont les plus connues sont :Oh My Darling, Clementine,Oh ! Susanna,Santiano.
L'auteur-compositeurDan Fogelberg(1951-2007) l'évoque dans sa chansonJohn Sutter's Millen 1985 (albumHigh Country Snows).
Au cinéma, ce contexte historique servit dans de nombreux films, essentiellement deswesternsaméricains qui mettent en scène les différents aspects de cette période.La Piste des géants(1930) deRaoul Walsh, avecJohn Wayne, etConvoi de femmes(1951) deWilliam A. Wellman, un western ayant la particularité d'avoir un groupe de femmes pour protagonistes, racontent l'histoire des caravanes de migrants qui traversèrent les États-Unis pour aller tenter leur chance en Californie. D'autres parlent desboom towns, ces camps de mineurs devenusvilles fantômesune fois les gisements épuisés, commeLa Ville abandonnée(1948) deWilliam A. Wellman. Certains encore narrent des histoires de trésors cachés et de conflits entre « cowboys », commeLe Trésor du pendu(1958) deJohn Sturges,La Colline des potences(1959) de Delmer Daves,Coups de feu dans la Sierra(1962) deSam Peckinpah, etPale Rider, le cavalier solitaire(1985) deClint Eastwood. Enfin, un western allemand,L'Empereur de Californie(1936) deLuis Trenker, et un drame français,Lola Montès(1955) deMax Ophüls, ont pour décor la Californie duXIXsiècle. Le premier est le récit de la vie deJohn Sutter, riche propriétaire terrien qui se retrouve dépossédé de ses terres, et le second de l'histoire deLola Montez, célèbre danseuse et courtisane qui vécut en Californie dans les années 1850.
Enfin, dans la sérieTimeless, les héros se rendent àSutter's Mill- lieu de la première découverte d'or par le menuisierJames W. Marshall, déclenchant la Ruée vers l'Or - dans l'épisode 11 de la dernière saison.