Romawi Kuno

Di bidang historiografi modern,Romawi Kunoadalah sebutan bagiperadabanbangsa Romawi mulai dari berdirinya kotaRomapada abad ke-8Pramasehisampai dengan runtuhnyaKekaisaran Romawi Baratpada abad ke-5Masehi, yakni rentang waktu yang mencakup zamanKerajaan Romawi(753–509 SM), zamanRepublik Romawi(509–27 SM), dan zamanKekaisaran Romawisampai dengan tumbangnya Romawi Barat (27 SM– 476 M).Cikal bakal peradaban ini adalah perkampunganorang Italiyang didirikan di tepiSungai TiberdiJazirah Italiapada tahun 753 SM. Lambat laun perkampungan ini berkembang menjadi negara kota Roma, dan kemudian hari menguasai daerah-daerah tetangganya melalui perjanjian dan kekuatan militer. Negara kota Roma pada akhirnya menguasai Jazirah Italia, menyerap kebudayaan Yunani di kawasan selatan Italia (daerahYunani Besar) maupun kebudayaanEtruski, dan menjadi negara adidaya di kawasan Laut Tengah maupun di sebagian Benua Eropa. Negara kota Roma tumbuh menjadi salah satukemaharajaan terbesardidunia pada Abad Kuno, dengan populasi seramai kira-kira 50 sampai 90 juta jiwa (sekitar 20% dari keseluruhan populasi dunia pada zamannya),dan wilayah seluas 5 juta persegi pada tahun 117 M.
Dari abad ke abad, negara binaan bangsa Romawi ini sedikit demi sedikit berkembang darinegara monarki elektifmenjadinegara republik kunoyangdemokratis, dan selanjutnya menjadinegara kekaisarandiktator militersemielektifyang kian lama kianautokratis. Melaluiperang penaklukansertaasimilasibudayadanbahasa, Kekaisaran Romawi mampu menguasai beragam suku bangsa dan wilayah yang sangat luas. Pada masa jayanya, Kekaisaran Romawi berdaulat ataskawasan pesisir utara Afrika,Mesir,kawasan selatan Eropa, sebagian besarkawasan barat Eropa,Jazirah Balkan,Jazirah Krimea, dan sebagian besarkawasan Timur Tengah, termasukSyam, berikut sejumlah daerah diMesopotamiadanJazirah Arab. Romawi Kuno kerap disandingkan denganYunani Kunodalam kelompok peradabanAbad Kuno. Budaya serta masyarakat kedua peradaban ini sangat mirip satu sama lain, sehingga disamaratakan dengan sebutanDunia Yunani-Romawi.
Peradaban Romawi Kuno punya andil besar dalam perkembangan bahasa, agama, tata kemasyarakatan, teknologi, hukum, politik, ketatanegaraan, tata cara berperang, kesenian, kesusastraan, arsitektur, dan ilmu teknik Zaman Modern. Roma memprofesionalisasi serta mengembangkan kekuatan militernya, dan menciptakan sistem pemerintahanres publica, yang menginspirasi pembentukan negara-negararepublikpada Zaman Modernsemisal Amerika Serikat dan Prancis. Peradaban Romawi Kuno sudah mampu melakukan rekayasa yang mengagumkan di bidangteknologidanarsitektur, misalnya membangun jaringanakuaduk, jaringanjalan raya, monumen-monumen, istana-istana, dan fasilitas-fasilitas umum berukuran raksasa.
Perang PunikmelawanKartagoadalah serangkaian perang yang mengantarkan Roma menjadi salah satu negara adidaya pada zamannya. Dalam perang beruntun ini, Roma berhasil merebut pulau-pulau yang strategis, yakni Korsika, Sardinia, dan Sisilia, berhasil merebut Hispania (Spanyol dan Portugal sekarang ini), serta berhasilmeluluhlantakkan kota Kartagopada tahun 146 SM. Segala keberhasilan ini membuat Roma menjadi negara terunggul di seantero kawasan sekeliling Laut Tengah. Pada penghujungzaman republik(27 SM), Roma telah berhasil menundukkan negeri-negeri di sekeliling Laut Tengah bahkan lebih jauh lagi. Wilayah kekuasaannya membentang dari Samudra Atlantik sampai keJazirah Arab, dan dari muaraSungai Rheinsampai ke Afrika Utara.Kekaisaran Romawibermula seiring tamatnya riwayat Republik Romawi dan berakhirnya masa kediktatoran militerAugustus.Perang selama 721 tahun antara Roma dan Persiabermula pada tahun 92 SM dengan meletusnyaPerang Romawi-Partia, dan merupakan konflik terlama sepanjang sejarah umat manusia, yang berdampak besar terhadap masa depan kedua negara.
Pada masa pemerintahanTraianus, luas wilayah Kekaisaran Romawi mencapai puncaknya, membentang darikawasan sekeliling Laut Tengahsampai ke pantaiLaut Utaradi sebelah utara, dan pantaiLaut Tengahserta pantaiLaut Kaspiadi sebelah timur. Adab dan adat warisan zaman republik mulai memudar pada zaman kekaisaran, manakala perang saudara menjadi peristiwa lumrah yang mengawali kemunculan kaisar baru.Negara-negara pecahan Kekaisaran Romawi, semisalKekaisaran Tadmur, sempat menyekat wilayah kekaisaran semasaKrisis Abad Ketiga.
Akibat digerogoti kekacauan di dalam negeri danserangan suku-suku bangsa asing yang hijrah ke wilayahnya,bagian barat Kekaisaran Romawi akhirnya terpecah belahmenjadikerajaan-kerajaan merdekabentukan suku-suku Barbar pada abad ke-5. Para sejarawan menjadikan peristiwa keterpecahbelahan ini sebagai tonggaksejarah semestayang memisahkan kurun waktu kuno dari kurun waktu "kegelapan" pra-Abad Pertengahan di Eropa. Bagian timur Kekaisaran Romawi bertahan menyintasi abad ke-5, dan tetap menonjol sebagai salah satu negara adidaya di pentas dunia sepanjang "Abad Kegelapan" danAbad Pertengahan, sampai akhirnyatumbangpada tahun 1453. Kendati rakyat Kekaisaran Romawi tidak membeda-bedakan bagian barat dari bagian timur, para sejarawan Zaman Modern lazimnya menggunakan istilah "Kekaisaran Romawi Timur" sebagai sebutan bagi Kekaisaran Romawi yang tersisa pada Abad Pertengahan, guna membedakannya dari Kekaisaran Romawi yang seutuhnya pada Abad Kuno.
Menurutmitos asal usulnya,kota Roma didirikanpada tanggal 21 April 753 SM, di tepiSungai Tiber, kawasan tengah Jazirah Italia, oleh si kembarRomulus dan Remus, cucu-cucuNumitor, raja orang LatiniAlba Longa, keturunan pahlawan besarTroya,Aeneas(bahasa Yunani:Αἰνείας, Aineías).Rhea Silvia, anak perempuan Raja Numitor, adalah ibu kandung si kembar.Konon Rhea Silvia berbadan dua setelah digagahiMars,dewa perangbangsa Romawi, sehingga si kembar Romulus dan Remus pun dianggap sebagaimanusia-manusia setengah dewa.
Raja Numitor dimakzulkan saudara kandungnya,Amulius. Karena khawatir suatu ketika nanti Romulus dan Remus akan merebut kembali singgasana, Amulius menyuruh orang menenggelamkan kedua bayi kembar itu.Seekorserigala betina(atau seorang istri gembala menurut sejumlah riwayat lain) menyelamatkan dan membesarkan mereka. Sesudah beranjak dewasa, si kembar merebut dan menyerahkan kembali singgasana Alba Longa kepada Numitor.
Si kembar selanjutnya mendirikan kota mereka sendiri. Malangnya Remus tewas dibunuh Romulus dalam pertengkaran mengenai letakkerajaanyang akan mereka dirikan. Menurut beberapa sumber, keduanya mempertengkarkan soal siapa yang akan menjadi raja, atau siapa yang namanya akan dijadikan nama kota.Nama Romuluslah yang akhirnya menjadi nama kota binaan si kembar.Untuk memperbanyak jumlah warganya, Roma menawarkan suaka bagi kaum papa, orang-orang buangan, dan orang-orang yang keberadaannya tidak diharapkan. Kebijakan ini menimbulkan masalah, karena jumlah warga laki-laki terus meningkat, sementara warga perempuan menjadi langka. Romulus sampai harus melawat kota demi kota dan suku demi suku di sekitar Roma, dalam rangka mencarikan istri bagi sekian banyak warga Roma yang masih membujang. Akan tetapi Roma sudah telanjur dipenuhi orang-orang yang tidak disukai sehingga usaha Romulus menemui jalan buntu. Menurut legenda, orang Latini akhirnya menggunakan tipu muslihat demi mendapatkan istri. Mereka mengundangorang Sabinimenghadiri suatu perayaan meriah, lalumelarikan anak-anak gadis mereka, sehingga orang Latini dan orang Sabini akhirnya berbaur.
Menurut legenda lain yang dicatat oleh sejarawan Yunani,Dionisios asal Halikarnasos, konon sesudah kota Troya diluluhlantakkan orang-orang Yunani dalamPerang Troya, Aeneas memimpin serombongan pengungsi Troya berlayar mencari tempat untuk mendirikan kota Troya yang baru. Setelah mengarungi laut yang bergelora, mereka akhirnya mendarat di tepiSungai Tiber. Tak seberapa lama menjejaki daratan, para penumpang lelaki sudah ingin kembali berlayar, bertolak belakang dengan keinginan para penumpang perempuan. Roma, salah seorang penumpang perempuan, mengajak perempuan-perempuan lain bersama-sama membakar kapal guna membatalkan pelayaran. Para penumpang lelaki mula-mula memarahi Roma, tetapi akhirnya sadar bahwa tempat persinggahan mereka sesungguhnya layak dijadikan tempat bermukim yang baru. Permukiman yang mereka dirikan di tepi Sungai Tiber diberi nama Roma, sama seperti nama biang kerok pembakaran kapal mereka.
Pujangga Romawi,Vergilius, meriwayatkan kembali legenda ini dalam syair wiracarita gubahannya,Aeneis. Dikisahkan bahwaAeneas, si pangeran Troya, telah ditakdirkan dewata menjadi pendiri Troya baru. Para penumpang perempuan juga dikisahkan menolak untuk kembali berlayar, tetapi tidak berlanjut dengan pembangunan permukiman di tepi Sungai Tiber. Sesudah berlabuh di Italia, Aeneas, yang hendak memperistriLavinia, harus berperang melawanTurnus, yang sudah lebih dahulu mengincar Lavinia. Menurut syair wiracarita ini,raja-raja Alba Longatermasuk nasab Aeneas, dan dengan demikian Romulus, pendiri kota Roma, terhitung sebagai keturunannya.
Kota Roma tumbuh dari permukiman-permukiman di sekitar dangkalanSungai Tiber, salah satu titik persimpangan lalu lintas dan perniagaan.Berdasarkan bukti-buktiarkeologi, desa Roma mungkin didirikan pada abad ke-8 SM, kendati mungkin pula sudah didirikan seawal-awalnya pada abad ke-10 SM, olehorang Latini, di puncakBukit Palatium.
Orang Etruski, yang sudah lebih dahulu mendiami daerahEtruriadi sebelah utara, agaknya telah menancapkan cengkeraman politik mereka di kawasan itu pada penghujung abad ke-7 SM, dan menjadi semacam golongan elit kaum ningrat beserta kepala monarki. Kekuasaan orang Etruski agaknya meredup pada penghujung abad ke-6 SM. Pada waktu inilah orang Latini dan orang Sabini menegakkan kembali kedaulatan mereka dengan mendirikan sebuah negara republik dengan lebih banyak batasan bagi pemimpin dalam menjalankan kekuasaan.
Menurut keyakinan turun-temurun bangsa Romawi dan berdasarkan bukti-bukti arkeologi, lingkungan di ujung tenggaraForum Romanumadalah pusat pemerintahan dan keagamaan bangsa Romawi yang mula-mula.Numa Pompilius,Raja Romayang kedua, penggantiRomulus, mengawali kegiatan pembangunan kota dengan mendirikanregia(keraton), dan asramaperawan Vestadi tempat itu.
Menurut keyakinan turun-temurun dan keterangan pujangga-pujangga terkemudian semisalLivius, negaraRepublik Romawilahir sekitar tahun 509 SM,manakala Raja Roma ke-7,Tarquinus Si Tinggi Hati,digulingkanolehLucius Iunius Brutus, dan sistem monarki diganti dengan sistem pemerintahan baru yang diselenggarakan oleh paramagistratus, pejabat negara yang dipilih tiap-tiap tahun untuk mengepalai berbagai bidang ketatanegaraan.Undang-undang dasar negara Republik Romawimengatur tentangpengawasan dan perimbangan kekuasaan. Paramagistratusyang paling utama adalah dua orangconsul, yang bersama-sama menjalankan kewenangan eksekutif semisalimperium, yakni kewenangan memerintah bala tentara.Paraconsulharus bekerja sama dengansenatus. Mula-mulasenatusadalah dewan penasihat yang beranggotakan orang-orang dari kalangan ningrat, yakni kaumpatricius, tetapi kewenangan maupun jumlah anggotanya lama-kelamaan semakin besar.
Paramagistratuslain adalahtribunus,quaestor,aedilis,praetor, dancensor.Mula-mula hanya kaumpatriciusyang dibenarkan menjadimagistratus, tetapi di kemudian hari kaumplebs(rakyat jelata) juga diberi kesempatan yang sama.Sidang-sidang pemungutan suara di negara Republik Romawi adalahcomitia centuriata(sidang seratus warga), yang melakukan pemungutan suara untuk mengambil keputusan terkait pemakluman perang, kesepakatan damai, dan pemilihan orang-orang yang akan menduduki jabatan-jabatan terpenting, sertacomitia tributa(sidang warga suku), yang melakukan pemungutan suara untuk memilih orang-orang yang akan menduduki jabatan-jabatan yang tidak begitu penting.
Pada abad ke-4 SM, Roma diserangorang Galia, yang kala itu telah memperluas wilayah kekuasaannya ke Jazirah Italia melintasiLembah Podan menerobos masuk ke Etruria. Pada tanggal 16 Juli 390 SM, bala tentara Galia di bawah pimpinanBrennus, salah seorang kepala suku mereka,menggempur orang Romawidi tepi Sungai Allia, hanya sepuluh mil ke utara dari kota Roma. Orang Romawi dapat dikalahkan, dan orang Galia pun langsung bergerak menuju Roma. Sebagian besar warga Roma telah mengungsi, tetapi ada sejumlah warga yang masih bertahan di Bukit Capitolium, dan bertekad melawan musuh sampai titik darah penghabisan. Orang Galia menjarah dan membumihanguskan kota Roma, lalu mengepung Bukit Capitolium. Aksi pengepungan berlangsung selama tujuh bulan sampai orang Galia bersedia berdamai dengan imbalan 1.000 pon (450 kg) emas.Menurut legenda yang baru muncul di kemudian hari, konon petugas Romawi yang mengawasi kegiatan penimbangan emas mendapati orang Galia menggunakan dacin yang sudah diakali. Orang Romawi pun naik pitam, segera menghunus senjata, dan berhasil mengalahkan orang Galia. Semangat juang orang Romawi dipuji panglima mereka,Marcus Furius Camillus, dengan kalimat "Roma membeli kemerdekaannya dengan besi, bukan dengan emas."
Suku-suku bangsa lain di Jazirah Italia, termasukorang Etruski,satu demi satu ditundukkan oleh orang Romawi.Ancaman terakhir terhadaphegemoniRomawi di Jazirah Italia muncul tatkalaTarentum, salah satu koloniorang Yunaniyang cukup besar, mendatangkanPiros asal Epiros(bahasa Latin:Pyrrhus Epirotes;bahasa Yunani:Πύρρος της Ηπείρου, Piros tis Ipeirou) pada tahun 281 SM untuk melawan orang Romawi, tetapi berakhir dengan kegagalan.Orang Romawi mengekalkan keberhasilan aksi-aksi penaklukan mereka dengan mendirikankoloni-koloni Romawidi tempat-tempat strategis, sehingga terbentuk suatu rentang kendali yang kukuh mencengkeram daerah-daerah taklukan mereka di Jazirah Italia.
Pada abad ke-3 SM, Roma mendapat lawan baru yang tangguh, yakniKartago,negara kotabangsa Fenisiayang kaya lagi makmur dan berhasrat menguasai seluruh kawasan sekitar Laut Tengah. Roma dan Kartago pernah bersekutu pada zaman Piros dari Epiros, musuh bersama mereka, tetapi hegemoni Roma di daratan Italia dankejayaan bahariKartago melambungkan masing-masing kota menjadi dua kekuatan utama di sebelah barat kawasan Laut Tengah, dan benturan kepentingan kedua kota atas kawasan Laut Tengah tak ayal berujung sengketa.
Perang Punik Imeletus pada tahun 264 SM, manakala kotaMessanameminta bantuan Kartago untuk menuntaskan pertikaian denganHieron asal Sirakusa(bahasa Latin:Hiero Syracusanus;bahasa Yunani:Ἱέρων των Συρακουσών, Hieron ton Sirakouson). Setelah orang Kartago turun tangan, Messana meminta Roma mengusir mereka. Roma melibatkan diri dalam perang ini karenaSirakusadan Messana terlampau dekat dengan kota-kota Yunani di kawasan selatan Italia yang baru saja takluk, dan Kartago kini mampu menyerang masuk ke dalam wilayah kekuasaan Romawi. Selain itu, Roma juga juga berharap dapat memasukkanSisiliake dalam wilayah kekuasaannya.
Orang Romawi memang sudah biasa bertempur di darat, tetapi kali ini mereka juga harus mampu bertempur di laut jika ingin mengalahkan seteru barunya. Kartago adalah sebuah negara bahari, sementara negaraRepublik Romawitidak memiliki cukup kapal maupun pengalaman tempur di laut, sehingga mustahil dapat memenangkan perang tanpa lebih dahulu bersusah payah dalam waktu yang lama. Kendati demikian, Roma berhasil mengalahkan dan memaksa Kartago untuk berdamai sesudah 20 tahun lebih saling memerangi. Salah satu penyebab meletusnyaPerang Punik IIadalah syarat membayar pampasan perang yang terpaksa disetujui Kartago demi tercapainya kesepakatan damai seusai Perang Punik I.
Perang Punik II termasyhur karena kehebatan panglima-panglima perangnya, yakniHannibal Barca(bahasa Punik: 𐤇𐤍𐤁𐤏𐤋 𐤁𐤓𐤒,Hanibaʿal Baraq) danHasdrubal Barca(bahasa Punik: 𐤏𐤆𐤓‬‬𐤁‬𐤏𐤋 𐤁𐤓𐤒,ʿAzrubaʿal Baraq) di kubu Kartago, sertaMarcus Claudius Marcellus,Quintus Fabius Maximus Verrucosus, danPublius Cornelius Scipiodi kubu Roma. Semasa berlangsungnya Perang Punik II, Roma juga terlibat dalamPerang Makedonia I. Perang Punik II bermula dengan invasi nekat atas Hispania oleh Hannibal Barca, Senapati Kartago yang pernah memimpin aksi-aksi militer Kartago di Sisilia pada Perang Punik I. Hannibal, putraHamilcar Barca(bahasa Punik: 𐤇𐤌𐤋𐤒𐤓𐤕 𐤁𐤓𐤒,Hamilqart Baraq), bergerak cepat melintasiHispaniamenujuPegunungan AlpenItalia, sehingga menggentarkan sekutu-sekutu Roma di Italia. Cara terbaik menggagalkan usaha Hannibal untuk membuat orang-orang Italia mengkhianati Roma adalah memperlambat laju pergerakan bala tentara Kartago dengan serangan-serangangerilyaguna memangkas kekuatan tempur mereka sedikit demi sedikit. Muslihat ini diusulkan oleh Quintus Fabius Maximus sehingga akhirnya terkenal dengan sebutanMuslihat Fabius, dan Quintus Fabius Maximus sendiri kelak dijulukiCunctator(Si Penghambat). Akibat muslihat ini, Hannibal tidak dapat menggerakkan cukup banyak kota di Italia untuk melawan Roma maupun untuk menambah kekuatan tempurnya yang sudah menyusut akibat aksi-aksi gerilya Romawi, sehingga jumlah prajurit dan alat tempurnya tidak cukup memadai untuk dikerahkan mengepung Roma.
Kendati demikian, Hanibal tetap saja merajalela di Italia sampai 16 tahun lamanya. Setelah Hannibal diperkirakan sudah kehabisan perbekalan, orang Romawi pun mengeluarkan jagoan mereka, Publius Cornelius Scipio. Senapati Romawi ini berhasil mengalahkan adik Hannibal, Hasdrubal Barca, di daerah yang kini menjadi wilayah negara Spanyol, dengan maksud merongrong daerah sekitaran ibu kota musuh yang tidak dijaga sehingga Hannibal terpaksa harus pulang untuk mempertahankan kota Kartago. Perang Punik II berakhir dengan kemenangan mutlak Romawi dalamPertempuran Zamapada bulan Oktober 202 SM di Afrika, yang membuat Publius Cornelius Scipio mendapatkanagnomenAfricanus. Sekalipun banyak berkorban, Roma juga mendapatkan banyak keuntungan, yakni kedaulatan atas Hispania berkat aksi penaklukan Publius Cornelius Scipio, dan kedaulatan atas Sirakusa, daerah kekuasaan terakhir bangsa Yunani di Pulau Sisilia, berkat aksi penaklukan Marcus Claudius Marcellus.
Setengah abad lebih sesudah peristiwa-peristiwa ini, Kartago sudah benar-benar terpuruk, dan Roma sudah tidak lagi memusingkan seteru Afrikanya itu. Perhatian Republik Romawi kala itu sepenuhnya diarahkan pada kerajaan-kerajaanHelenistikdi Yunani danpemberontakan-pemberontakan di Hispania. Kendati demikian, sesudah melunasi pampasan perang, Kartago merasa tidak perlu lagi tunduk dan patuh pada Roma, berlawanan dengan pandangansenatus. Ketika diinvasiNumidiapada tahun 151 SM, Kartago meminta Roma turun tangan. Duta-duta pun diutus ke Kartago, antara lainMarcus Porcius Cato. Setelah menginsyafi bahwa Kartago masih berpeluang bangkit dari keterpurukan dan kembali berjaya, Marcus Porcius Cato senantiasa mengakhiri setiap pidatonya, apa pun isinya, dengan kalimat "Ceterum censeo Carthaginem esse delendam" (akhir kata, menurut hemat saya, Kartago harus dibinasakan).
Perang Punik IIImeletus pada tahun 149 SM, ketika Roma memaklumkan perang melawan Kartago, yang telah lancang memerangi Numidia tanpa persetujuan Roma. Dengan mengerahkan seluruh warganya, Kartago mampu menangkis serangan pertama Roma. Kendati demikian, Kartago tidak cukup tangguh untuk membendung seranganScipio Aemilianus, yang meluluhlantakkan seantero kota beserta tembok-temboknya, memperbudak dan menjual habis seluruh warganya, serta menegakkan kedaulatan Romawi di bekas wilayah Kartago, yang menjadi cikal bakal dariProvinsi Afrikajajahan Romawi. Dengan demikian, zaman Perang Punik pun berakhir. Semua perang ini membuat Roma mendapatkan daerah-daerah jajahan seberang laut yang pertama (Sisilia, Hispania, dan Afrika), melambungkan Roma menjadi salah satu negara kekaisaran utama, dan menjadi awal dari berakhirnya demokrasi.
Seusai mengalahkanMakedoniadanKekaisaran Wangsa Seleukospada abad ke-2 SM, orang Romawi menjadi bangsa yang paling unggul diLaut Tengah.Penaklukan kerajaan-kerajaan Helenistik ini kian mendekatkan budaya Romawi dengan budaya Yunani, sehingga membuat para petinggi Romawi meninggalkan peri kehidupan khas orang desa, lalu mulai bergaya hidup mewah dan berperilaku layaknya warga kota besar. Dari sudut pandang militer, Roma kala itu adalah sebuah kekaisaran yang padu, dan tidak punya musuh besar.
Dominasi asing menimbulkan pertikaian di dalam negeri. Para senator menggelembungkan pundi-pundi pribadi dengan mengisap kekayaanprovinsi-provinsi jajahan. Para prajurit, yang kebanyakan adalah petani-petani kecil, harus menjalani masa bakti yang lebih lama di luar negeri sehingga ladang-ladang mereka terbengkalai. Meningkatnya ketergantungan terhadap tenagabudak beliandan pertambahan jumlahlatifundiummempersempit peluang kerja bagi tenaga kerja upahan.
Pendapatan negara dari jarah,merkantilismedi provinsi-provinsi baru, dansistem ijonmenciptakan peluang-peluang ekonomi baru bagi para hartawan, sehingga muncullah suatu golongan baru dalam masyarakat, yakni kalangansaudagaryang disebutEques(kesatria).Lex Claudia(Undang-Undang Claudius) melarang anggota-anggotasenatusuntuk berkiprah di bidang perniagaan, sehingga kendati kaumEquessecara teori boleh menjadi anggotasenatus, kiprah mereka di bidang politik sangat dibatasi.Senatustak henti-hentinya berbantah-bantahan, berulang kali menghalangi usaha-usahareformasi agrariayang penting, dan menolak memberi peluang yang lebih besar bagi kaumEquesuntuk urun rembuk dalam urusan pemerintahan.
Gerombolan-gerombolan warga kota pengangguran, yang dikendalikan oleh senator-senator yang saling bersaing, mengintimidasi para pemilih dengan kekerasan. Keadaan semacam ini mencapai puncaknya pada akhir abad ke-2 SM, manakalaGracchus bersaudara, dua orangtribunadik-beradik, memperjuangkan pengesahan dan penerapan undang-undang reformasi pertahanan, yang mengatur tentang pembagi-bagian kembali tanah-tanah milik kaumPatriciuskepada kaumPlebs. Gracchus bersaudara tewas dibunuh orang, dansenatusmeloloskan rancangan undang-undang baru yang mementahkan kembali semua jerih payah Gracchus bersaudara.Peristiwa ini menimbulkan keretakan hubungan yang terus melebar di antara kaumPlebs(kubupopulares) dan kaumEques(kubuoptimates).
Gaius Marius, seoranghomo novus, yang belum lama terjun ke bidang politik berkat sokongankeluarga Metellus, tampil menjadi salah seorang tokoh pemimpin Republik Romawi, ketika terpilih menjadiconsuluntuk pertama kalinya pada tahun 107 SM, setelah mengemukakan bahwa mantan induk semangnya,Quintus Caecilius Metellus Numidicus, tidak mampu mengalahkan dan meringkusIugurtha, Raja Numidia. Sesudah terpilih, Gaius Marius pun mulai melaksanakan usaha-usaha reformasi di bidang militer. Ketika membentuk pasukan dalam rangka memerangi Iugurtha, ia merekrut para warga termiskin (suatu inovasi), dan banyak pula warga tak berlahan yang diterima menjadi prajurit. Kebijakan semacam ini memupuk kesetiaan bala tentara pada senapati. Seumur hidupnya, Gaius Marius terpilih menjadiconsulsebanyak tujuh kali. Belum pernah ada orang sebelum Gaius Marius yang terpilih kembali menjadiconsulsampai tujuh kali.
Ketika itulah Gaius Marius mulai bertikai denganLucius Cornelius Sulla. Gaius Marius, yang hendak menangkap Iugurtha, memintaBocchus, menantu Iugurtha sendiri, untuk menyerahkan Iugurtha kepadanya. Ketika niat Gaius Marius tidak tercapai, Lucius Cornelius Sulla, yang kala itu adalah salah seorangperwira bawahanGaius Marius, nekat menerjang bahaya demi dapat bertatap muka secara langsung Bocchus dan berhasil membujuknya untuk untuk menyerahkan Iugurtha. Keberhasilan Lucius Cornelius Sulla sangat menggusarkan Gaius Marius karena sekian banyak seterunya terus-menerus memanas-manasi Lucius Cornelius Sulla untuk menentangnya. Kendati demikian, Gaius Marius tetap saja terpilih menjadiconsulsampai lima kali berturut-turut dari tahun 104 sampai dengan tahun 100 SM, karena Roma masih membutuhkan kehadiran seorang pemimpin militer untuk menundukkanorang Kimbridanorang Teuton, yang mengancam ketenteraman Roma.
Sesudah Gaius Marius pensiun, Roma untuk beberapa waktu lamanya dapat menikmati masa damai. Pada kurun waktu inilah parasocius(sekutu) di Italia meminta pengakuan dan hak suara selaku rakyat Republik Romawi. Tokoh pembaharu,Marcus Livius Drusus, mendukung pengabulan permintaan mereka melalui undang-undang tetapi ia tewas dibunuh orang, dan parasociusbangkit memberontak melawan Roma dalamPerang Sekutu. Ketika keduaconsulgugur, Gaius Marius diangkat menjadi panglima perang bersama-sama denganLucius Iulius Caesardan Lucius Cornelius Sulla.
Seusai Perang Sekutu, Gaius Marius dan Lucius Cornelius Sulla menjadi tokoh-tokoh militer terkemuka di Roma, dan para pendukung mereka saling berseteru memperebutkan kekuasaan. Pada tahun 88 SM, Lucius Cornelius Sulla terpilih menjadiconsuluntuk pertama kalinya, dan tugas perdananya adalah mengalahkanMitridates VIdariPontus, yang berniat menguasai bagian timur dari wilayah kekuasaan bangsa Romawi. Kendati demikian, para pendukung Gaius Marius berhasil memperjuangkan pengangkatannya menjadi senapati di luar kemauan Lucius Cornelius Sulla maupunsenatus, sehingga mengobarkan amarah Lucius Cornelius Sulla. Demi mengukuhkan kekuasaannya sendiri, Lucius Cornelius Sulla mengambil suatu langkah yang mengejutkan sekaligus melanggar hukum, yaknimemimpin perbarisan legiun-legiunnya menuju Roma, membunuh semua orang yang menunjukkan keberpihakan pada Gaius Marius, menancapkan kepala korban-korbannya pada galah, lalu dipajang diForum Romanum. Pada tahun berikutnya, yakni tahun 87 SM, Gaius Marius, yang tadinya lari menghindari aksi militer Lucius Cornelius Sulla, pulang ke Roma selagi Lucius Cornelius Sulla sibuk berperang di Yunani. Ia merebut kekuasaan bersama-sama denganconsulLucius Cornelius Cinna, membunuhconsulyang satunya lagi, yakniGnaeus Octavius, dan menjadiconsuluntuk ketujuh kalinya. Dengan maksud membangkitkan amarah Lucius Cornelius Sulla, Gaius Marius dan Lucius Cornelius Cinna membantai orang-orang yang mendukung Lucius Cornelius Sulla sebagai bentuk balas dendam atas pembantaian para pendukung Gaius Marius.
Gaius Marius wafat pada tahun 86 BC, karena usia yang sudah lanjut maupun akibat kondisi kesehatan yang memburuk, hanya beberapa bulan sesudah merebut kekuasaan. Lucius Cornelius Cinna berkuasa mutlak sampai wafat pada tahun 84 SM. Sepulangnya dari medan perang di bagian timur wilayah kekuasaan Romawi, Lucius Cornelius Sulla dengan leluasa mengukuhkan kekuasaannya. Pada tahun 83 SM, untuk kedua kalinyaia memimpin perbarisan menuju Romadan meneror seisi kota. Ribuanpatricius,eques, dan senator dieksekusi mati. Lucius Cornelius Sulla juga menjadidiktatorsampai dua kali masa jabatan, dan menjadi sekali menjadiconsul. Masa pemerintahannya merupakan pangkal dari krisis dan kemerosotan Republik Romawi.
Pada pertengahan abad pertama SM, perpolitikan Romawi Kuno dilanda kemelut. Gelangang politik di Roma menjadi ajang pertarungan dua kubu, yakni kubuPopularesyang hendak mencari dukungan rakyat, dan kubuOptimatesyang hendak mempertahankan hak istimewa kaum ningrat sebagai penyelenggara negara. Lucius Cornelius Sulla menyingkirkan semua tokoh pimpinan kubuPopulares, dan usaha perombakan undang-undang dasar yang dilakukannya menghilangkan semua kewenangan (misalnya kewenanganTribunus Plebis,tribunusdari kaumPlebs) yang mendukung kubuPopulares. Sementara itu, tekanan sosial dan ekonomi terus meningkat. Roma telah berubah menjadi sebuah metropolis yang dihuni kalangan ningrat kaya raya, para pemburu kekuasaan yang terlilit utang, dan sehimpunan besar kaum buruh yang sering kali terdiri atas petani-petani miskin. Kelompok-kelompok masyarakat kalangan buruh mendukungrencana makar Senator Lucius Sergius Catilina. Rencana makar gagal terlaksana lantaranConsulMarcus Tullius Ciceroburu-buru menangkap dan menghukum mati para pemimpin gerakan makar.
Di tengah segala ingar-bingar ini munculGaius Iulius Caesar, tokoh dari kalangan ningrat yang tidak bergelimang harta.Bibinya yang bernama Iuliaadalah istri Gaius Marius,sementara ia sendiri menunjukkan keberpihakan pada kubuPopulares. Demi mendapatkan kekuasaan, Gaius Iulius Caesar mendamaikan dua tokoh terkuat di Roma yang saling berseteru, yakniMarcus Licinius Crassus, yang sudah banyak berjasa memberi bantuan dana kepadanya saat baru merintis karier, danGnaeus Pompeius, yang ia ambil jadimenantu. Bersama kedua orang kuat Roma ini, ia membentuk sebuah persekutuan tidak resmi yang disebutTriumviratus(ketriwiraan). Rancangan ini memuaskan semua pihak. Marcus Licinius Crassus, hartawan terkaya di Roma, menjadi semakin kaya dan akhirnya berhasil menduduki jabatan senapati tinggi, Gnaeus Pompeius kian leluasa mempengaruhisenatus, sementara Gaius Iulius Caesar sendiri mendapatkan jabatanconsuldan jabatan senapati diGalia.Selama masih seiya sekata, ketiga tokoh ini adalah penguasa-penguasade factoRepublik Romawi.
Pada tahun 54 SM, putri Gaius Iulius Caesar, istri Gnaeus Pompeius, wafat saat bersalin, sehingga terputuslah satu mata rantai pengikat persekutuan triwira. Pada tahun 53 SM, Marcus Licinius Crassus menginvasiPartiadan gugur dalamPertempuran Haran. Triumviratus pun tercerai berai dengan wafatnya Marcus Licinius Crassus, yang sebelumnya menjadi penengah antara Gaius Iulius Caesar dan Gnaeus Pompeius Magnus. Tanpa kehadirannya, kedua senapati ini pun mulai saling sikut berebut kekuasaan. Gaius Iulius Caesarmenaklukkan Galia, menghimpun harta berlimpah, dihormati di Roma, dan dijunjung tinggi oleh legiun-legiun yang sudah kenyang asam garam pertempuran. Ia pun kian dipandang sebagai lawan berat oleh Gnaeus Pompeius, dan dibenci banyak tokoh kubuOptimates. Karena yakin bahwa Gaius Iulius Caesar dapat dijegal dengan cara-cara yang sah, para kaki tangan Gnaeus Pompeius bersiasat memisahkan Gaius Iulius Caesar dari legiun-legiunnya sebagai langkah awal dari usaha menyeretnya ke hadapan mahkamah, memiskinkannya, dan menjatuhkan hukuman buang padanya.
Untuk melawan nasib buruk yang sudah menunggunya, Gaius Iulius Caesar memimpin pasukannyamenyeberangi Sungai Rubicodan menginvasi Roma pada tahun 49 SM. Gnaeus Pompeius dan para kaki tangannya kabur meninggalkan Jazirah Italia, diburu Gaius Iulius Caesar.Pertempuran Farsalosadalah kemenangan yang gilang gemilang bagi Gaius Iulius Caesar. Dalam pertempuran ini dan dalam aksi-aksi militer lainnya, ia menyingkirkan seluruh tokoh pimpinan kubuOptimates, yakniMetellus Scipio,Cato Muda, dan putra Gnaeus Pompeius yang juga bernamaGnaeus Pompeius. Gnaeus Pompeius senior tewas terbunuh di Mesir pada tahun 48 SM. Dengan demikian, tinggal Gaius Iulius Caesar seorang diri menjadi orang kuat Roma sekaligus sasaran kebencian banyak tokoh ningrat. Ia diserahi banyak jabatan dan dianugerahi banyak penghargaan. Hanya dalam lima tahun, ia sudah menduduki jabatanconsulsebanyak empat kali, jabatan diktator biasa sebanyak dua kali, dan jabatan diktator istimewa sebanyak dua kali, yang pertama untuk masa jabatan sepuluh tahun, sedangkan yang kedua untuk seumur hidup. Ia tewas dibunuhkomplotanLiberatorpada hariIdus Martiae(hari Purnama bulan Maret) tahun 44 SM.
Terbunuhnya Gaius Iulius Caesar menimbulkan kekacauan politik dan sosial di Roma. Tanpa kepemimpinannya selaku diktator, pemerintahan Roma dijalankan oleh sahabat sekaligus rekan kerjanya,Marcus Antonius. Tak lama kemudian,Octavius, anak angkat Gaius Iulius Caesar berdasarkan surat wasiatnya, tiba di Roma. Octavianus (para sejarawan menyamakan Octavius dengan Octavianus berdasarkantata nama orang Romawi) berusaha merapat pada kubu pro mendiang Caesar. Pada tahun 43 SM, bersama Marcus Antonius danMarcus Aemilius Lepidus, sahabat karib mendiang,ia membentuk persekutuanTriumviratus IImelalui undang-undang. Persekutuan ini direncanakan berlaku sampai lima tahun. Saat Triumviratus II terbentuk, 130–300 orang senator dieksekusi mati, dan harta kekayaan mereka disita, karena diputus bersalah telah mendukung komplotanLiberator.
Pada tahun 42 SM,senatusmemasyhurkan kedewataanGaius Iulius Caesar dengan gelarDivus Iulius(Dewata Iulius), sehingga Octavianus selaku ahli warisnya pun disebutDivi Filius(Putra Dewata).Pada tahun yang sama Octavianus dan Marcus Antonius berhasil mengalahkan para pembunuh Gaius Iulius Caesar sekaligus pemimpin komplotanLiberator, yakniMarcus Iunius BrutusdanGaius Cassius Longinus, dalamPertempuran Filipi. Triumviratus II terkenal denganproscriptio, maklumat pelaknatan sebagai musuh negara, yang diterbitkannya bagi banyak senator dan tokoh-tokoh kaumeques. Selepas pemberontakan adik Marcus Antonius,Lucius Antonius, lebih dari 300 orang senator dan tokoh kaumequesyang terlibat dieksekusi mati pada hariIdus Martiae, kendati Lucius Antonius sendiri tidak dieksekusi mati.Triumviratus II mengeluarkan maklumat pelaknatan terhadap sejumlah tokoh penting, termasukMarcus Tullius Cicero, orang yang dibenci Marcus Antonius;Quintus Tullius Cicero, adik Marcus Tullius Cicero; danLucius Iulius Caesar, saudara sepupu sekaligus sahabat Gaius Iulius Caesar yang mendukungMarcus Tullius Cicero. Kendati demikian, Lucius Iulius Caesar akhirnya diberi pengampunan, mungkin atas permintaan kakaknya yang bernama Iulia, ibu dari Marcus Antonius.
Triumviratus II membagi-bagi wilayah kekuasaan Republik Romawi menjadi daerah-daerah kekuasaan ketiga anggotanya. Marcus Aemilius Lepidus mendapatkanProvinsi Afrika, Marcus Antonius mendapatkan provinsi-provinsi di sebelah timur, sementara Octavianus tetap tinggal diItaliaserta memerintah atasHispaniadanGalia. Masa ikatan persekutuan Triumvirat II berakhir pada tahun 38 BC tetapi diperbaharui untuk lima tahun lagi. Kendati demikian, sudah hubungan baik antara Octavianus dan Marcus Antonius sudah retak, dan Marcus Aemilius Lepidus dipaksa mengundurkan diri pada tahun 36 SM setelah mengkhianati Octavianus diSisilia. Pada akhir masa ikatan persekutuan, Marcus Antonius tinggal diMesir, yang kala itu merupakan sebuah kerajaan merdeka lagi makmur di bawah pemerintahan kekasih Marcus Antonius,Ratu Kleopatra VII. Hubungan asmara Marcus Antonius dan Ratu Kleopatra dipandang sebagai pengkhianatan terhadap negara, karena Kelopatra adalah kepala negara asing. Selain itu, Marcus Antonius dinilai kelewat berfoya-foya dan terlampaukeyunani-yunanianbagi seorang pejabat negara Republik Romawi.Setelah peristiwaPenghibahan di Aleksandria, yang membuat Ratu Kleopatra mendapatkan gelar "Ratu Segala Raja", dan anak-anak Marcus Antonius dari Kleopatra mendapatkan gelar penguasa atas daerah-daerah di sebelah timur yang baru saja ditaklukkan, pecahperang antara Octavianus dan Marcus Antonius. Octavianus menghancurkan kekuatan tempur Mesir dalamPertempuran Aktionpada tahun 31 SM. Marcus Antonius dan Kleopatra mati bunuh diri. Mesir ditundukkan di bawah kedaulatan Romawi, dan suatu zaman baru pun bermula bagi bangsa Romawi.
Pada tahun 27 SM, saat berumur 36 tahun, Octavianus adalah satu-satunya pemimpin bangsa Romawi. Pada tahun yang sama, ia menamakan dirinyaAugustus(Yang Mulia). Peristiwa ini lazim dijadikan para sejarawan sebagai tonggak sejarah berdirinya Kekaisaran Romawi, kendati Roma sudah menjadi semacam "kekaisaran" semenjak tahun 146 SM, ketika Kartago dihancurleburkan olehScipio Aemilianus, dan Yunani ditaklukkan olehLucius Mummius. Secara resmi, pemerintahannya masih berbentuk republik, tetapi Augustus berkuasa mutlak.Kebijakan Augustus untuk memperbaharui pemerintahanmenghasilkan kurun waktu sejahtera sepanjang kira-kira dua abad yang disebutPax Romanaoleh orang-orang Romawi.
Wangsa Iulia-Claudia(bahasa Latin:Domus Iulio-Claudia) dibentuk oleh Augustus. Kaisar-kaisar dari wangsa ini adalahAugustus,Tiberius,Caligula,Claudius, danNero. Nama wangsa ini adalah gabungan darigens Iulia, nama keluarga Augustus, dangens Claudia, nama keluarga Tiberius. Di satu pihak, kaisar-kaisar wangsa inilah yang mula-mula meruntuhkan nilai-nilai luhur Republik Romawi, tetapi di lain pihak, merekalah jugalah yang mengangkat derajat Roma menjadi sebuah negara adidaya di pentas dunia.Dalam budaya populer, Caligula dan Nero memang lazim dikenang sebagai kaisar-kaisar yang bobrok, tetapi Augustus dan Claudius dikenang sebagai kaisar-kaisar yang berjaya di bidang politik dan kemiliteran. Wangsa ini melembagakan tradisi kekaisaran di Roma,dan menghalang-halangi segala macam usaha untuk memulihkan pemerintahan republik.
Augustusmemonopoli seluruh kewenangan pemerintah republik dengan gelar resminya,princeps(ketua). Ia memegang kewenanganconsul(kepala pemerintahan),princeps senatus(ketua majelis sesepuh),aedilis(pejabat urusan rumah ibadat dan hari besar keagamaan),censor(pejabat urusan cacah jiwa dan pemantauan akhlak masyarakat), dantribunus(pemuka suku), termasukhak kekeramatantribunus.Monopoli kewenangan inilah yang menjadi asas kewenangan seorang kaisar. Augustus juga menggelari dirinyaImperatorGaius Iulius Caesar Divi Filius, yang berarti "Sang Pemberi Titah, Gaius Iulius Caesar, Putra Dewata". Dengan gelar ini, Augustus tidak saja memamerkan hubungan kekerabatannya dengan mendiang Gaius Iulius Caesar yang telah dimasyhurkan sebagai dewata, tetapi juga menonjolkan suatu keterkaitan permanen dengan tradisi kejayaan Romawi melalui pemakaian istilahimperator.
Augustus juga membatasi pengaruhgolongansenatusdi kancah politik dengan memberi ruang yang lebih besar bagikaumeques. Para senator juga kehilangan hak untuk mengatur provinsi-provinsi tertentu, semisal Mesir, karena wali negerinya ditunjuk langsung oleh kaisar. Keputusannya membentuklaskarPraetorianidan memperbaharui tatanan kemiliteran menghasilkan sebuahangkatan bersenjata berkekuatan tetap28 legiun, sehingga segenap angkatan bersenjata Romawi dapat ia kendalikan seorang diri.Jika dibandingkan dengan zaman rezim Triumviratus II, masa pemerintahan Augustus selakuprincepssangat tenteram. Keadaan aman dan makmur, yang dijamin penguasaan Roma atas Mesir, sebuah provinsi agraris,mendorong rakyat dan kaum ningrat Roma untuk mendukung Augustus memperbesar kewenangannya dalam urusan politik.Dalam kegiatan militer, Augustus tidak ikut serta dalam pertempuran-pertempuran. Para senapatilah yang bertanggung jawab memimpin bala tentara di medan tempur, sehingga muncul tokoh-tokoh perwira yang disegani masyarakat maupun legiun-legiun, misalnyaMarcus Vipsanius Agrippa,Nero Claudius Drusus, danGermanicus Iulius Caesar. Augustus berniat menjadikan seluruh dunia, yang sudah dikenal orang kala itu, sebagai bagian dari wilayah Kekaisaran Romawi, dan pada masa pemerintahannya, Roma menaklukkanCantabria,Aquitania,Raetia,Dalmatia,Illyria, danPannonia.
Pada masa pemerintahan Augustus, kesusastraan Romawi terus berkembang, sehingga zaman ini disebut pulaAbad Keemasan kesusastraan Latin. Para penyair sepertiVergilius,Horatius,Ovidius, danRufusmenghasilkan karya-karya sastra yang bernas, dan bersahabat karib dengan Augustus. BersamaGaius Cilnius Maecenas, Augustus mendorong penggubahan syair-syair kepahlawanan, semisal syair wiracaritaAeneisgubahan Vergilius, dan penyusunan karya-karya tulis sejarah, semisalAb Urbe Condita LibrikaryaLivius. Karya-karya tulis dari Abad Keemasan kesusastraan ini bertahan sepanjang zaman Kekaisaran Romawi, dan dihargai sebagai karya-karya klasik. Augustus juga meneruskan usaha peralihan ke penanggalan baru yang dirintis oleh mendiangGaius Iulius Caesar, dan salah satu bulan dalam penanggalan baru ini ia beri namaAugustus(bulan Agustus).Augustus menghantarkan Roma memasuki kurun waktu damai dan sejahtera, yang dikenal dengan sebutanPax AugustaatauPax Romana. Augustus wafat pada tahun 14 M, tetapi kejayaan kekaisaran tetap bertahan sepeninggalnya.
Wangsa Iulia-Claudia tetap menguasai tampuk pemerintahan Roma sepeninggal Augustus, dan terus berkuasa sampai dengan wafatnya Nero pada tahun 68 M.Semua anak emas Augustus yang ia gadang-gadangkan menjadi penggantinya sudah lebih dahulu wafat pada masa tua Augustus, yakni kemenakannya,Marcellus, yang wafat pada tahun 23 SM, perwira sahabatnya,Agrippa, yang wafat pada tahun 12 SM, dan cucunya,Gaius Caesar, yang wafat pada tahun 4 M. Atas bujukan istrinya,Livia Drusilla, Augustus menetapkan anak tirinya,Tiberius, anak Livia Dusilla dari suami terdahulu, menjadi ahli warisnya.
Senatusmenyetujui keputusan Augustus, dan melimpahi Tiberius dengan gelar-gelar dan kehormatan-kehormatan yang pernah mereka berikan kepada Augustus, yakni gelarprincepsdanpater patriae(Bapa Tanah Air), sertacorona civica(mahkota warga berjasa). Kendati demikian, Tiberius bukanlah seorang pemerhati urusan politik. Sesudah bermufakat dengansenatus, ia berlibur panjang kepulau Capripada tahun 26 M,dan membebankan urusan pemerintahan kota Roma ke pundak paraPraefectus Praetorio(hulubalangPraetoriani), yakniSeianus(sampai tahun 31 M) danMacro(dari tahun 31 sampai tahun 37 M). Tiberius dipandang sebagai seorang durjana pemurung, dan dicurigai sebagai dalang pembunuhan kerabatnya yang dicintai rakyat, SenapatiGermanicuspada tahun 19 M,serta anak kandungnya sendiri,Drusus Iulius Caesarpada tahun 23 M.
Tiberius wafat (atau tewas dibunuh)pada tahun 37 M. Ahli waris laki-laki wangsa Iulia-Claudia kala itu adalahClaudius(kemenakan Tiberius),Tiberius Gemellus(cucu Tiberius), danCaligula(anak dari kemenakan Tiberius). Karena Tiberius Gemellus masih kanak-kanak, Caligula pun terpilih menjadi kepala negara yang baru. Ia adalah penguasa yang dicintai rakyat selama paruh pertama masa pemerintahannya, tetapi berubah menjadi tiran yang kasar dan sinting saat menguasai pemerintahan.Menurut sejarawanSuetonius, Caligula melakukanhubungan sedarahdengan saudari-saudari kandungnya, membunuh sejumlah orang hanya untuk bersenang-senang, dan mengangkatseekor kudamenjadiconsul.Laskar Praetoriani membunuh Caligula empat tahun sesudah Tiberius wafat,dan dengan dukungan para senator, mereka mengelu-elukan paman Caligula,Claudius, sebagai kaisar yang baru.Claudius bukanlah penguasa yang sewenang-wenang seperti Tiberius dan Caligula. Ia menaklukkanLikiadanTrake. Tindakannya yang paling penting adalah merintis usahapenaklukan Britania.Claudius tewas diracun istrinya,Agrippina Mudapada tahun 54 M.Ahli waris Claudius adalah anak tirinya,Nero, putra Agrippina Muda dari suami terdahulu, karena anak kandung Claudius,Britannicus, belum cukup umur saat ditinggal mati ayahnya.
Nero memerintahkan SenapatiSuetonius Paulinusuntuk menginvasi daerah yang kini menjadi wilayahWales. Invasi bangsa Romawi disambut bangsa pribumi dengan perlawanan gigih.Orang Keltyang mendiami daerah itu adalah suku bangsa yang mandiri, tangguh, berani mengusir pemungut cukai Romawi, dan nekat memerangi Suetonius Paulinus saat menerobos dari timur ke barat. Ia harus berjuang dalam waktu yang lama sebelum berhasil mencapai daerah pesisir barat laut, dan pada tahun 60 M, ia akhirnya berlayar menyeberangiSelat Menaimenuju pulau keramat Mona (sekarangAnglesey), benteng terakhir kaumdruid.Bala tentara Romawimenyerbu Pulau Mona, membantai kaum druid, penduduk lelaki, perempuan, maupun kanak-kanak,menghancurkan tempat-tempat suci danhutan-hutan larangan, serta membuang banyak tugu batu keramat ke laut. Manakala Paulinus dan bala tentaranya membantai kaum Druid di Mona, suku-suku yang berdiam di daerah yang sekarang disebutAnglia Timurbangkit memberontak di bawah pimpinanBoadicca, ratuorang Ikeni.Para pemberontak menjarah dan membumihanguskanCamulodunum(Colchester),Londinium(London), danVerulamium(St Albans) sebelum akhirnyadiberantas Paulinus.Sama sepertiKleopatra, Ratu Boadicca memilih bunuh diri daripada dipermalukan bangsa Romawi dengan cara diarak dalam pawai kemenangan di Roma.Tanggung jawab Nero atas pemberontakan ini masih dapat diperdebatkan, tetapi tetap saja berdampak (positif maupun negatif) pada kewibawaan rezimnya.
Nero sudah umum dikenal sebagai penganiaya utama umat Kristen, dan dikenang karena peristiwakebakaran besar di kota Roma, yang menurut desas-desus direkayasa sendiri oleh Nero.Nero membunuh ibunya pada tahun 59 M, dan membunuh istrinya,Claudia Octavia, pada tahun 62 M. Kaisar yang tidak pernah tetap pendiriannya ini membiarkan para penasihatnya menjalankan pemerintahan, sementara ia sibuk menuruti hawa nafsu, berfoya-foya, dan bertingkah gila-gilaan. Nero kawin sampai tiga kali, dan bermain serong dengan banyak laki-laki maupun perempuan, bahkan konon dengan ibu kandungnya. Aksi makar pada tahun 65 M di bawah pimpinanCalpurnius Pisotidak berhasil menjatuhkan Nero, tetapi pada tahun M, angkatan bersenjata Romawi di bawah pimpinanJulius Vindexdi Galia danServius Sulpicius Galbadi Hispania melakukan pemberontakan. Nero, yang ditinggalkan laskar Praetoriani dan dipidana mati olehsenatus, akhirnya bunuh diri.
Wangsa Flavia adalah wangsa kedua yang menguasai tampuk pemerintahan Roma.Pada tahun 68 M, tahun kemangkatan Nero, belum ada peluang untuk menegakkan kembali pemerintahanRepublik Romawi, sehingga seorang kaisar baru harus dipilih untuk mengepalai pemerintahan. Sesudah hingar-bingarTahun Empat Kaisarberlalu,Titus Flavius Vespasianusmengambil alih tampuk pemerintahan dan membentuk wangsa penguasa yang baru. Pada zaman wangsa Flavia, Roma meneruskan usaha perluasan wilayahnya, dan keamanan negara dapat terus dipertahankan.
Aksi militerterpenting pada zaman wangsa Flavia, adalah aksipengepungan dan penghancurankotaYerusalempada tahun 70 olehTitus Flavius Vespasianus. Penghancuran kota Yerusalem merupakan puncak dari aksi militer Romawi diYudeamenyusul pemberontakan bangsa Yahudi pada tahun 66. Sesudah bangunan Bait Allah kedua dihancurleburkan, bala tentara Titus mengelu-elukannya sebagaiimperatoruntuk menghargai keberhasilan memimpin aksi militer di Yudea. Yerusalem dijarah rayah, dan sebagian besar warganya terbunuh atau mengungsi. Menurut sejarawanTitus Flavius Iosephus, ada 1.100.000 korban tewas akibat aksi pengepungan, sebagian besar di antaranya adalah orang Yahudi.97.000 orang ditanggap dan dijadikanbudak belian, termasukSimon bar GioradanYohanes asal Giskala. Banyak orang mengungsi ke daerah-daerah sekitar Laut Tengah. Titus kabarnya menolak anugerah mahkota kemenangan, dengan alasan "tidak ada hebat-hebatnya menghancurkan bangsa yang sudah ditinggal Tuhannya sendiri".
Vespasianus berpangkat senapati pada masa pemerintahanClaudiusdanNero. Bersama putranya,Titus, ia memimpin bala tentara Romawi dalamPerang Yahudi-Romawi I. PadaTahun Empat Kaisaryang penuh huru-hara, yakni tahun 69 M, empat orang kaisar silih berganti menduduki singgasana, yakniGalba,Otho,Vitellius, dan akhirnya Vespasianus, yang menghancurkan bala tentara Vitellius dan menjadi kaisar.Ia membangun ulang berbagai bangunan yang tidak kunjung rampung dikerjakan, misalnya sebuah patungdewa Apollodan kuilDivus Claudius(Dewata Claudius), yang dibangun atas prakarsa Nero. Bangunan-bangunan yang rusak dimakan api dalam peristiwakebakaran besar di kota Romadibangun kembali, danBukit Capitoliumdirevitalisasi. Vespasianus juga memprakarsai pembangunan Gelanggang Pertunjukan Flavianus (bahasa Latin:Amphitheatrum Flavium), yang lebih lazim dikenal dengan sebutan "Koloseum" (gedung arca raksasa).SejarawanFlavius IosephusdanPlinius Tuaberkarya pada masa pemerintahan Vespasianus. Vespasianus adalah penyandang dana Flavius Iosephus, dan Plinius Tua mendedikasikan karya tulisnya yang berjudulNaturalis Historiakepada Titus, putra Vespasianus. Vespasianus mengerahkan berlegiun-legiun prajurit Romawi untuk mempertahankan tapal batas wilayah timur diKapadokia, memperpanjang masa pendudukan Romawi di Britania (sekarangInggris, Wales, dan kawasan selatanSkotlandia) dan memperbaharuai sistem perpajakan. Ia mangkat pada tahun 79 M.
Masa pemerintahan Titus tidak berlangsung lama. Ia menjadi kaisar dari tahun 79 M sampai tahun 81 M. Ia menuntaskan pembangunanAmphitheatrum Flavium, yang didanai dengan hasil jarahan dari Perang Yahudi-Romawi I, dan menggelar berbagai pertunjukan ketangkasan selama seratus hari untuk merayakan kemenangan Romawi atas bangsa Yahudi. Pertunjukan-pertunjukan ini meliputilaga gladiator,lomba balapkereta, dan perang-perangan laut yang sensasional di dalam kolam buatan di Koloseum.Titus wafat setelah menderita demam pada tahun 81 M, dan digantikan oleh adiknya,Domitianus. Domitianus memerintah secaratotaliter,menganggap dirinyaAugustusyang baru, bahkan berusaha agar dirinya disembah-sembah laksana dewa. Domitianus memerintah selama 15 tahun, dan masa pemerintahannya ditandai oleh usaha-usahanya menyamakan diri dengan dewa-dewa. Ia mendirikan paling sedikit dua buah kuil tempat orang menyembahIuppiter, dewa tertinggi menurutkepercayaan bangsa Romawi. Ia juga senang disebut "Dominus et Deus" (tuan dan dewa).
Zaman wangsa Nerva–Antonina berlangsung mulai tahun 96 M sampai tahun 192 M. Kaisar-kaisar yang memerintah dalam kurun waktu ini adalah Nerva, Traianus, Hadrianus, Antoninus Pius, Marcus Aurelius, Lucius Verus, dan Commodus. Pada kurun waktu inilah Kekaisaran Romawi mencapai puncak kegemilangan dalam hal luas wilayah dan tingkat kemakmurannya.Inilah kurun waktu ketenteraman bagi Roma. Kaisar dipilih karena keunggulan dan kecakapan yang dimilikinya, bukan lagi karena hubungan kekerabatannya dengan kaisar-kaisar terdahulu. Bala tentara Romawi tidak pernah mengalami kekalahan, dan tidak ada perang saudara selama kurun waktu ini. Setelah Domitianus tewas dibunuh,senatussegera menetapkanNervamenjadi pemangku kemuliaan kekaisaran. Inilah kali pertamasenatusmemilih kaisar semenjak Octavianus dianugerahi gelarprincepsdanAugustus. Nerva berdarah ningrat, dan pernah menjadi penasihatNeromaupun kaisar-kaisar wangsa Flavia. Ia membatalkan banyak keputusan yang mengekang kebebasan dari masa pemerintah Domitianus,dan mempelopori zaman keemasan Roma yang terakhir.
Nerva mangkat pada tahun 98 M, dan digantikan oleh ahli warisnya, SenapatiTraianus. Traianus berasal dari keluarga non-patriciusdiHispania Betika(sekarangAndalusia), dan mulai menonjol saat menjalani masa baktinya dalam angkatan bersenjata pada masa pemerintahan Domitianus. Ia adalah kaisar yang kedua darilima kaisar budiman. Kaisar budiman yang pertama adalah Nerva. Sorak-sorai warga Roma yang menyambut gembira penobatannya ia balas dengan pemerintahan yang baik dan tanpa pertumpahan darah seperti yang terjadi pada masa pemerintahan Domitianus. Ia membebaskan banyak orang yang dipenjarakan dengan sewenang-wenang oleh Domitianus, dan mengembalikan harta kekayaan perseorangan yang pernah disita oleh Domitianus. Kebijakan ini sesungguhnya sudah dimulai oleh Nerva sebelum kemangkatannya.
Traianus menaklukkan Dacia(kurang lebih wilayahRumaniadanMoldovasekarang ini), dan mengalahkan RajaDecebalus, yang pernahmengecundangi bala tentara Kaisar Domitianus. PadaPerang Dacia I(101–102),Daciakalah dan menjadi negara gundal Romawi. PadaPerang Dacia II(105–106), Traianus menghancurkan seluruh kekuatan pertahanan Dacia, dan menjadikannya bagian dari wilayah Kekaisaran Romawi. Traianus juga menganeksasi negara gundalnya,Nabatea, dan menjadikannya ProvinsiArabia Petreadalam wilayah Kekaisaran Romawi, yang meliputi kawasan selatan Negeri Syam dan kawasan barat laut Jazirah Arab.Ia mendirikan banyak bangunan yang masih tegak sampai sekarang, misalnyaForum Traiani(alun-alun Traianus),Mercatus Traiani(pasar Trayanus), danColumna Traiani(tugu Trayanus). Arsitek andalannya adalahApollodorus Damascenus(Apollodorus asal Damsyik). Apollodoruslah yang merancangForum TraianidanColumna Traiani, serta mereka ulang gedungPantheum(kuil segala dewa-dewi). Gapura peringatan kemenangan Traianus diAnconadanBeneventumjuga adalah hasil rancangannya. Semasa Perang Dacia II, Apollodorus merancang sebuahjembatan besarmelintasiSungai Donaubagi Traianus.
Perang terakhir yang dilancarkan Traianusadalah perang melawanPartia. Kekaisaran Romawi dan Partia berbagi kekuasaan atas Armenia, sehingga langkah Partia mengangkat seorang raja untuk menduduki singgasanaKerajaan Armeniamembuat Kekaisaran Romawi tersinggung, dan mendorong Traianus memaklumkan perang. Mungkin sekali Traianus berniat menjadi Kaisar Romawi pertama yang berhasil menaklukkan Partia, dan mengulangi kejayaanAleksander Agung, sang penakluk Asia.Pada tahun 113, ia memimpin bala tentara Romawi bergerak menuju Armenia guna menggulingkan raja negeri itu. Pa tahun 115, Traianus berbalik ke selatan menuju jantung peradaban Partia, merebut kotaNisibisdanBatnædi kawasan utara Mesopotamia, mendirikan ProvinsiMesopotamiapada tahun 116, dan mencetak uang-uang logam sebagai pernyataan kedaulatan bangsa Romawi atas Armenia dan Mesopotamia.Pada tahun yang sama, ia merebutSeleukia Tepi TigrisdanKtesifon(dekat kotaBagdadsekarang ini), ibu kota Partia.Sesudah memadamkan pemberontakan bangsa Partia danpemberontakan bangsa Yahudi, Trainanus terpaksa beristirahat karena kesehatannya terganggu. Pada tahun 117, sakitnya bertambah parah, dan ia akhirnya wafat akibatsembap. Ia menetapkanHadrianusmenjadi ahli warisnya. Di bawah kepemimpinan Traianus, luas wilayah kedaulatan Kekaisaran Romawi mencapai puncaknya, yakni 2.500.000 mil persegi (6.474.970 kilometer persegi).
Banyak orang Romawi bermigrasi ke Hispania (SpanyoldanPortugalsekarang ini), turun-temurun menetap di negeri itu, dan adakalanya berkawin campur denganorang Iberia. KaisarHadrianusberasal dari salah satu keluarga Romawi semacam ini.Hadrianus menarik mundur seluruh pasukan yang ditempatkan di Partia dan Mesopotamia (Iraksekarang ini), dan mengabaikan hasil aksi-aksi penaklukan Traianus begitu saja. Hadrianus mengerahkan bala tentara Romawi untuk memadamkan pemberontakan rakyat diMauritaniadanpemberontakan Bar Kohbadi Yudea. Pemberontakan Bar Kohba adalah pemberontakan terbesar bangsa Yahudi melawan Romawi. Pemberontakan ini dapat dipadamkan dengan tindak kekerasan yang merenggut korban jiwa ratusan ribu orang Yahudi. Hadrianus mengganti nama provinsi Yudea menjadiProvincia Syria Palaestina, meniru nama salah satu musuh bebuyutan Yudea.Ia membangun benteng-benteng dan tembok-tembok pertahanan, misalnyaTembok Hadrianusyang memisahkan wilayah Britania jajahan Romawi dari wilayahorang barbardi Skotlandia sekarang ini. Hadrianus, terkenal sebagai seorangpecinta kebudayaan Yunani. Ia mendukung kegiatan-kegiatan yang berkaitan dengan seni budaya, teristimewa seni budaya Yunani. Ia juga mengharamkantindak penyiksaandan mengubah hukum-hukum menjadi lebih manusiawi. Hadrianus membangun banyak akuaduk, rumah pemandian, perpustakaan, dan gedung pertunjukan. Selain itu, ia melakukan perjalanan keliling ke hampir setiap provinsi dalam wilayah kekaisaran guna memeriksa keadaan militer dan prasarana.Sepeninggal Hadrianus pada tahun 138 M, penggantinya, KaisarAntoninus Pius, membangun kuil-kuil, gedung-gedung pertunjukan, dan gedung-gedung makam, mendukung kegiatan-kegiatan seni budaya dan ilmu pengetahuan, serta menganugerahkan tanda jasa maupun dana kepada guru-gururetorikadan filsafat. Antoninus Pius hanya melakukan sedikit perubahan tatkala menjadi kaisar, dan sedapat mungkin mempertahankan kebijakan-kebijakan Hadrianus. Antoninus Pius memperluas wilayah Britania jajahan Romawi dengan menginvasi daerah yang kini menjadi kawasan selatan Skotlandia, dan membangunTembok Antoninus.Ia juga melnajutkan kebijakan Hadrianus untuk mengubah hukum-hukum menjadi lebih manusiawi. Kaisar Antoninus Pius mangkat pada tahun 161 M.
Marcus Aurelius, yang termasyhur sebagai seorang filsuf, adalah yang terakhir dariLima Kaisar Budiman. Ia adalah seorang filsuf stoa, dan wrote theMeditationes(renungan-renungan). Ia mengalahkan suku-suku Barbar dalamPerang MarkomanimaupunKekaisaran Partia.Rekannya sesama Kaisar Romawi,Lucius Verus, mangkat pada tahun 169 M, mungkin sekali akibat terjangkitwabah Antoninus, sejenis penyakit menular yang menewaskan hampir lima juta jiwa penduduk kekaisaran antara tahun 165 sampai tahun 180 M.
Sejak masa pemerintahan Nerva sampai dengan masa pemerintahan Marcus Aurelius, Kekaisaran Romawi mengenyam kebahagiaan dan kemuliaan pada taraf yang belum pernah tercapai sebelumnya. Kuatnya pengaruh hukum dan tata krama sedikit demi sedikit mengeratkan persatuan antarprovinsi. Seluruh warga negara turut menikmati dampak dari kesejahteraan negara. Citra undang-undang dasar sebagai penjamin kebebasan tetap dijaga dan dihormati.Senatustampak memegang kedaulatan tertinggi, dan melimpahkan seluruh kewenangan eksekutif pemerintah kepada kaisar.Masa pemerintahanLima Kaisar Budimandipandang sebagai zaman keemasan Kekaisaran Romawi.
Commodus, putra Marcus Aurelius, naik takhta sepeninggal ayahnya. Ia tidak terhitung sebagai salah seorang "kaisar budiman", pertama-tama karena adanya ikatan kekerabatan langsung antara dirinya dan Marcus Aurelius, selain itu juga karena ia dinilai pasif dibanding kaisar-kaisar pendahulunya, yang acap kali turun langsung ke medan laga memimpin bala tentara. Commodus biasa bertarung dalam pertunjukan-pertunjukan laga gladiator, yang acapkali mempertontonkan kebengisan dan kebiadaban. Ia membunuh banyak warga negara, dan masa pemerintahannya menjadi awal daridekadensiKekaisaran Romawi, sebagaimana yang diungkapkan oleh sejarawanCassius Dio, "sejarah kita kini merosot, dari kerajaan emas menjadi kerajaan besi dan karat."
Commodus mangkat dibunuh komplotan yang melibatkanQuintus Aemilius Laetusdan istrinya, Marcia, menjelang akhir tahun 192 M. Tahun berikutnya dikenal sebagaiTahun Lima Kaisar.Helvius Pertinax,Didius Iulianus,Pescennius Niger,Clodius Albinus, danSeptimius Severusberturut-turut naik takhta dalam tahun yang sama. Helvius Pertinax, salah seorang anggotasenatusyang pernah menjadi tangan kanan Marcus Aurelius, adalah orang pilihan Quintus Aemilius Laetus. Ia memerintah dengan tegas dan adil, sampai-sampai membuat Quintus Aemilius Laetus iri hati dan merancang pembunuhan terhadap dirinya oleh laskarPraetoriani. LaskarPraetorianiselanjutnya melelang jabatan kaisar dan menyerahkannya kepada si pemenang lelang, Didius Julianus, yang bersedia membayar mereka sebanyak 25.000 kepingsestertiusper kepala.Warga Roma berulang kali memohon legiun-legiun penjaga tapal batas untuk datang menyelamatkan mereka. Legiun-legiun dari 3 provinsi perbatasan, yakniBritania,Panonia Hulu, danSuriah, yang kala itu sedang kecewa karena tidak kebagiandonativum, menanggapi permohonan warga Roma dengan mengangkat senapati masing-masing menjadi kaisar baru. Lucius Septimius Severus Geta, senapati legiun Panonia Hulu, menyuap pasukan-pasukan penentang, menganugerahkan pengampunan kepada laskarPraetoriani, dan naik takhta menjadi kaisar. Ia dan para penggantinya memerintah dengan sokongan legiun-legiun. Perubahan dalam pembuatanuang logamdan belanja militer merupakan biang keladi dari masalah keuangan selamaKrisis Abad Ketiga.
Septimius Severus naik takhta sesudah menginvasi Roma dan menewaskanDidius Iulianus. Kedua saingannya,Pescennius NigerdanClodius Albinus, juga dimasyhurkan sebagaiimperatoroleh kubu pendukung masing-masing. Septimius Severus segera menundukkan Percennius Niger diBizantium, dan menjanjikan gelarcaesarkepada Clodius Albinus (artinya menjanjikan jabatan kaisar-bersama).Kendati demikian, Septimius Severus mengkhianati Clodius Albinus dengan mendakwanya telah mendalangi usaha untuk membunuhnya. Septimius Severus memimpin bala tentara menuju Galia dan mengalahkan Clodius Albinus. Semua tindakan ini membuatMachiavellimengibaratkan Septimius Severus sebagai "singa yang buas sekaligus rubah yang cerdik"
Septimius Severus berusaha menghidupkan kembali pemerintahan totaliter. Dalam amanatnya di hadapan rakyat dansenatus, ia memuji-muji ketegasan serta kebengisan Gaius Marius dan Sulla. Amanat ini tak ayal membuat para senator merasa was-was.KetikaPartiamenginvasi wilayah Romawi, Septimius Severus pun memaklumkan perang. Ia merebut kotaNisibis,Babel, danSeleukia Tepi Tigris. Sesampainya diKtesifon, ibu kota Partia, ia memerintahkan bala tentara Romawi untuk menjarah habis kota itu. Bala tentara Romawi membantai dan menawan banyak warga Ktesifon. Kendati demikian, ia gagal merebutHatra, sebuah kota yang makmur milik bangsa Arab. Septimius Severus membunuh legatusnya sendiri, hanya karena si legatus disegani legiun-legiun, dan bala tentaranya menderita kelaparan. Seusai aksi militer celaka ini, ia pulang ke Roma.Septimius Severus juga berniat menundukkan seantero Britania. Untuk itu iamemaklumkan perangmelawanorang Kaledoni. Sesudah banyak jatuh korban di pihak Romawi akibat medan yang sulit dan serangan-serangan dadakan orang-orang Barbar, Septimius Severus akhirnya turun langsung ke medan laga. Kendati demikian, ia akhirnya jatuh sakit dan mangkat pada tahun 211 AD, tatkala berumur 65 tahun.
Sepeninggal Kaisar Severus,CaracalladanGeta, putra-putra mendiang, dinobatkan menjadi kaisar. Cekcok antara Caracalla dan Geta membuat warga Roma terbelah menjadi dua kubu. Geta menghembuskan nafas terakhir dalam dekapan ibunya, tewas dibunuh orang suruhan Caracalla. Pembunuhan 20.000 orang pengikut Geta juga mungkin terjadi atas perintah Caracalla. Sama seperti mendiang ayahnya, Caracalla suka berperang. Ia meneruskan kebijakan Severus, dan disegani pasukan-pasukan bala tentara Romawi. Caracalla bersifat kejam, dan dibayang-bayangi rasa bersalah atas pembunuhan adiknya. Ia tega memerintahkan pembunuhan orang-orang dekatnya, semisal Cilo, gurunya, danPapinianus, salah seorang sahabat mendiang ayahnya.
Ketika tahu bahwa warga kotaAleksandriatidak suka padanya, serta mempergunjingkan sifat buruknya, Caracalla pun mengundang para warga terkemuka Aleksandria ke sebuah acara perjamuan. Seluruh tamu undangan akhirnya tewas dibantai prajurit-prajurit Caracalla. Dari kuil Serapis yang aman terlidung, Caracalla memerintahkan pembantaian warga Aleksandria tanpa pandang bulu.Pada tahun 212, ia mengeluarkanMaklumat Caracalla, berisi penganugerahan kewarganegaraan Romawi kepada semua laki-laki merdeka yang berdiam di dalam wilayah kekaisaran, tetapi pada saat yang sama ia juga menaikkan tarif pajak warisan, yang hanya dipungut dari warga negara Romawi, sampai 10 persen. Ramalan seorang tukang tenung bahwapraefectus praetorio,Macrinus, dan putranya akan memerintah kekaisaran, dilaporkan secara tertulis kepada Caracalla, tetapi jatuh ke tangan Macrinus. Sadar bahwa ia harus bertindak jika tidak ingin mati konyol, Macrinus pun merancang pembunuhan Caracalla oleh salah seorang pengawalnya selagi berziarah ke kuildewi LunadiHaranpada tahun 217 M.
Macrinus, yang tidak cakap memerintah, naik takhta menjadi kaisar yang baru, tetapi bermastautin di Antiokhia, alih-alih di Roma. Masa pemerintahannya yang singkat berakhir pada tahun 218, manakalaBassianus, pendeta kuil dewa matahari di Emesa, konon anak haram Caracalla, dimasyhurkan sebagai kaisar oleh prajurit-prajurit bawahan Macrinus yang merasa kecewa dengannya. Dengan suap, Bassianus berhasil mendapatkan dukungan legiuner-legiuner, dan mengerahkan mereka untuk memerangi Macrinus dan laskar Praetoriani. Bassianus mengganti namanya menjadi Antoninus, tetapi lebih dikenal dalam sejarah dengan namaElagabalus, nama dewa sesembahannya, yang dilambangkan dengan sebongkah batu hitam besar. Elagabalus tidak cakap memerintah lagi gasang orangnya.Ia dikenal boros dan suka berfoya-foya, sehingga menggusarkan semua orang kecuali anak-anak emasnya.Cassius Dio,Herodianus, dan kitabHistoria Augusta, mengabadikan banyak keterangan mengenai sifat borosnya ini. Ia mengadopsi saudara sepupunya,Alexander Severus, memberinya gelarcaesar, tetapi kemudian iri padanya, dan berusaha membunuhnya. Laskar Praetoriani, yang lebih memihak Alexander Severus, membunuh Elagabalus, menyeret penggalan-penggalan jenazahnya menyusuri jalan-jalan kota Roma sebelum akhirnya dibuang ke Sungai Tiber. Elagabalus digantikan olehAlexander Severus, saudara sepupunya. Alexander Severus memerangi banyak musuh, semisalPersiayang sudah pulih seperti sediakala, dansuku-suku Jermanikyang menginvasi Galia. Kekalahan-kekalahannya di medan perang menimbulkan rasa tidak puas di kalangan prajurit. Ia akhirnya tewas dibunuh para prajurit saat sedang memimpin perang melawan suku-suku Jermanik pada tahun 235 M.
Malapetaka besar muncul sepeninggalAlexander Severus. Kekaisaran Romawi didera perang-perang saudara,invasi-invasidari luar, kekacauan politik,wabah-wabah penyakit, dankelesuan perekonomian.Nilai-nilai warisan leluhur sudah ditinggalkan, dankepercayaan terhadap dewa Mitramaupun agama Kristen mulai menyebar luas di tengah masyarakat. Kaisar-kaisar pun bukan lagi orang-orang dari kalangan ningrat, melainkan putra-putra rakyat jelata dari pelosok-pelosok wilayah kekaisaran, yang tampil menonjol setelah berjuang meniti karier dalam angkatan bersenjata dan akhirnya meraih tampuk kekuasaan melalui perang saudara.
Dalam kurun waktu 49 tahun saja, sudah 26 kaisar silih berganti menduduki takhta kekaisaran. Keadaan ini menunjukkan betapa goyahnya perpolitikan Kekaisaran Romawi kala itu.Maximinus Thraxadalah orang pertama yang menjadi kaisar dalam kurun waktu ini. Ia hanya mampu berkuasa selama tiga tahun. Kaisar-kaisar lain hanya mampu bertahan selama beberapa bulan saja, misalnyaGordianus I,Gordianus II,Balbinus, danHostilianus. Keselamatan rakyat dan tapal batas pun terabaikan, karena kaisar-kaisar lebih mementingkan urusan menjegal saingan dan mengukuhkan kekuasaannya sendiri. Perekonomian mengalami kelesuan selama kurun waktu ini. Pengeluaran besar untuk belanja militer pada zamanwangsa Severanamengakibatkan terjadinya devaluasi uang logam Romawi.Inflasi tak terkendalijuga terjadi pada kurun waktu ini.Wabah Siprianusmerebak pada tahun 250, dan merenggut nyawa banyak orang.Pada tahun 260 M, ProvinsiSuriah Palestina, ProvinsiAsia Kecil, dan ProvinsiMesirpecah dari Kekaisaran Romawi dan membentukKekaisaran Tadmur, yang diperintah oleh RatuZenobiadan berpusat di kotaTadmur. Pada tahun yang sama,PostumusmendirikanKekaisaran Galia, yang meliputi wilayah Provinsi Britania dan Provinsi Galia.Kedua negara pecahan Kekaisaran Romawi ini terbentuk sesudahKaisar Valerianusmenjadi tawananwangsa Sasan, yang berkuasa diPersiakala itu. Valerianus adalah pemimpin Romawi pertama yang ditawan musuh, sehingga menjadi aib besar bagi bangsa Romawi.Krisis mulai mereda pada masa pemerintahan KaisarClaudius Gothicus(268–270), yangberhasil mematahkaninvasiorang Goth, dan KaisarAurelianus(271–275), yang berhasil menaklukkan kembali Kekaisaran Galia maupun Kekaisaran Tadmur.Krisis akhirnya dapat diatasi pada masa pemerintahan KaisarDiocletianus.
Pada tahun 284 M, Diocletianus dimasyhurkan sebagaiimperatoroleh angkatan bersenjata kawasan timur. Diocletianus memulihkan kekaisaran dari krisis, melalui perubahan haluan politik dan ekonomi. Suatu bentuk pemerintahan yang baru pun dibentuk, yaknitetrarchia(catur rajya). Wilayah Kekaisaran Romawi dibagi menjadi empat bagian, dua di kawasan barat dan dua di kawasan timur, masing-masing diperintah oleh seorang kaisar. Keempat serangkai yang pertama adalah Diocletianus (di timur),Maximianus(di barat), serta dua orang kaisar-muda, yakniGalerius(di timur) danFlavius Constantius(di barat). Demi memperbaiki perekonomian negara, Diocletianus melakukan sejumlah pembaharuan perpajakan.
Diocletianus mengusir bangsa Persia yang merajalela di Suriah, dan menaklukkan sejumlah suku barbar bersama Maximianus. Diocletianus meniru banyak perilaku raja-raja Dunia Timur, misalnya mengenakan perhiasan dari mutiara serta berjubah dan berterompah kencana. Setiap orang yang menghadap kaisar pun diwajibkan bersujud menyembah seturut adat Dunia Timur, yang belum pernah dipraktikkan di Roma sebelumnya.Diocletianus tidak lagi berpura-pura bahwa negara masih berbentuk republik, sebagaimana yang dilakukan kaisar-kaisar pendahulunya semenjakAugustusberkuasa.Antara tahun 290 dan tahun 330, setengah lusin kota ditetapkan menjadi ibu kota baru oleh kaisar-kaisar empat serangkai, baik secara resmi maupun tidak, yakni Antiokhia, Nikomedia, Tesalonika, Sirmium, Milan, dan Trier.Diocletianus juga bertanggung jawab atas aksi aniaya besar-besaran terhadap umat Kristen pada masa pemerintahannya. Pada tahun 303, Diocletianus danGaleriusmemulai aksi aniaya tersebut, memerintahkan penghancuran rumah-rumah ibadat dan kitab-kitab agama Kristen, serta mengharamkan peribadatan Kristen.Diocletianus turun takhta pada tahun 305 M bersama-sama denganMaximianus. Dengan demikian, ia adalah Kaisar Romawi pertama yang melepaskan jabatannya. Masa pemerintahannya menyudahi era pemerintahan kaisar-kaisar pendahulunya, yaknipemerintahan paraprinceps(ketua), dan mengawali era pemerintahan yang baru,pemerintahan paradominus(tuan besar).
Constantinusnaik takhta menjadi salah seorang dari empat serangkai pada tahun 306. Ia berulang kali memerangi ketiga rekannya. Pertama-tamaMaxentiusia tundukkan pada tahun 312. Pada tahun 313, ia menerbitkanMaklumat Milan, yang menjamin kebebasan umat Kristen untuk mengamalkan ajaran agamanya.Constantinus akhirnya memeluk agama Kristen, sehingga perbawa agama Kristen pun terdongkrak. Ia memulai usaha kristenisasi Kekaisaran Romawi dan Eropa, yang baru dituntaskan oleh Gereja Katolik padaAbad Pertengahan. Ia dikalahkanorang Frankadanorang Alemanipada kurun waktu 306–308. Pada tahun 324, ia menundukkanLicinius, salah seorang rekannya sesama kaisar, dan akhirnya menyatukan kembali kekuasan atas seantero wilayah Kekaisaran Romawi seperti pada masa sebelum Diocletianus berkuasa. Sebagai kenang-kenangan akan kejayaannya, dan demi kepentingan agama Kristen, Constantinus membangun kembali kotaBizantiumdan mengganti namanya menjadi Nova Roma (Roma Baru), tetapi tak lama kemudian kota ini pun lazim dikenal dengan julukannya dalam bahasa Yunani, yakniKonstantinopolis(Kota Constantinus).
Masa pemerintahanIulianus, kaisar yang berusaha menghidupkan kembaliagama asli RomawidanYunaniakibat dipengaruhi penasihatnya,Mardonius, hanyalah jeda singkat dalam kurun waktu pemerintahan kaisar-kaisar Kristen. Konstantinopolis menjadi ibu kota baru Kekaisaran Romawi. Roma memang sudah kehilangan arti pentingnya semenjak timbul Krisis Abad Ketiga.Mediolanummenjadi ibu kota wilayah barat dari tahun 286 sampai tahun 330, sebelumKaisar HonoriusmenetapkanRavennamenjadi ibu kota yang baru pada abad ke-5.Kebijakan Constantinus untuk melakukan tata ulang moneter dan pembaharuan tata usaha negara, yang mampu mempersatukan kembali seantero wilayah Kekaisaran Romawi di bawah pemerintahan satu orang kaisar, serta usahanya membangun kembali kota Bizantium telah menimbulkan perubahan besar pada kurun waktu pertengahanAbad Kuno.
Pada akhir abad ke-4 dan abad ke-5, wilayah barat Kekaisaran Romawi memasuki masa genting yang berakhir denganruntuhnya Kekaisaran Romawi Barat.Di bawah kepemimpinan kaisar-kaisar terakhir dariwangsa Constantinianadanwangsa Valentiniana, Roma kalah telak dalam pertempuran melawanKekaisaran Wangsa Sasandansuku-suku barbarGermanika.Kaisar Iulianus Si Murtadgugur dalamPertempuran Samaramelawan Persia pada tahun 363, sementara KaisarValensgugur dalamPertempuran Adrianopolismelawanorang Gothpada tahun 378. Sesudah menang perang, orang Goth tidak kunjung dapat dienyahkan maupun berbaur dengan masyarakat Kekaisaran Romawi.Kaisar berikutnya,Theodosius I(379–395), kian memperkukuh agama Kristen, dan setelah ia mangkat, Kekaisaran Romawi dibagi menjadiKekaisaran Romawi TimurdanKekaisaran Romawi Barat, masing-masing dipimpin olehArcadiusdanHonorius, kedua putranya.
Keadaan menjadi kian genting pada tahun 408, sepeninggalStilicho, senapati yang berikhtiar mempersatukan kembali kekaisaran yang terbagi dua dan berjasa mengusir suku-suku bangsa barbar yang menginvasi wilayah kekaisaran pada tahun-tahun permulaan abad ke-5 M. Angkatan bersenjata lapangan yang profesional hancur berantakan. Pada tahun 410, zamanwangsa Theodosiana,orang Visigoth menyerbu dan menjarah rayah kota Roma.Pada abad ke-5, Kekaisaran Romawi Barat mengalami penyusutan wilayah kedaulatan.Orang VandalmenaklukkanAfrika Utara,orang Visogothmenduduki kawasan selatanGalia,orang SuebimerebutHispania Galisia,Britaniaditelantarkan pemerintah pusat, dan Kekaisaran Romawi dirongrong invasi-invasiAttila, pemimpinorang Hun.SenapatiOrestesmenolak memenuhi tuntutan-tuntutan suku-suku barbar "sekutu", yang kala itu merupakan bagian dari angkatan bersenjata kekaisaran, dan berusaha mengusir mereka dari Italia. Tindakan Orestes membuatOdoacer, pemimpin suku-suku barbar sekutu, naik pitam. Odoacer mengalahkan sekaligus menewaskan Orestes, menginvasiRavenna, dan menggulingkan KaisarRomulus Augustus, putra Orestes. Peristiwa yang terjadi pada tahun 476 ini biasanya dianggap sebagai tonggak sejarah penanda batas antaraAbad KunodanAbad Pertengahan.Mantan kaisar keturunan ningrat yang digulingkan Orestes,Yulius Nepos, terus memerintah selaku kaisar diDalmatia, bahkan sesudah penggulinganRomulus Augustus, sampai mangkat pada tahun 480. Beberapa sejarawan berpandangan bahwa Iulius Neposlah Kaisar Romawi Barat yang terakhir, bukan Romulus Augustus.
Setelah merdeka selama kurang lebih 1200 tahun, dan adidaya selama hampir 700 tahun, negara bangsa Romawi di belahan Dunia Barat akhirnya runtuh.Semenjak saat itu pula muncul berbagai macam pendapat mengenai sebab-musabab runtuhnya Roma, antara lain akibat hilangnya bentuk pemerintahan republik, kemerosotan akhlak, tirani militer, perang antargolongan, perbudakan, kemandekan ekonomi, perubahan lingkungan, wabah penyakit, kemerosotan ras Romawi, serta pasang surut yang sudah menjadi suratan takdir semua peradaban. Ketika Kekaisaran Romawi Barat tumbang, banyak di antarakaum pemeluk agama aslimengambinghitamkan agama Kristen dan kemerosotan agama warisan leluhur bangsa Romawi sebagai biang keladinya; sejumlah pemikir rasionalis pada Zaman Modern menyalahkan perubahan dari agama kepahlawanan ke agama anti kekerasan yang menyusutkan jumlah prajurit sebagai biang keladinya; sementara tokoh-tokoh Kristen, semisalAgustinus dari Hipo, berpendapat bahwa lantaran berkubang dalam dosa-dosa, maka bangsa Romawi sendiri yang patut disalahkan.
Kekaisaran Romawi Timur lain lagi nasibnya. Kekaisaran ini bertahan selama hampir 1000 tahun setelah runtuhnya Kekaisaran Romawi Barat, dan menjadi negara Kristen yang paling stabil sepanjang Abad Pertengahan. Pada abad ke-6,Kaisar Yustinianus Iberhasi merebut kembalisemenanjung Italiadariorang Ostrogoth,Afrika Utaradariorang Vandal, dankawasan selatan Hispaniadariorang Visigoth. Kendati demikian, beberapa tahun sepeninggal Yustinianus, wilayah kekuasaan Romawi Timur di Italia dipersempit olehorang Lombardiyang masuk dan bermukim di jazirah itu.Kekaisaran Romawi Timur tetap memegang kekuasaan atas porsi yang cukup signifikan di semenanjung Italia, termasuk kota Roma sendiri di bawahEksarkat Ravenna, sampai 751 M. Di Timur, dampakwabah YustinianusdanPerang Romawi–Persia (602–628 M)melemahkan posisi kekaisaran yang membuka gerbang bagikedatangan Islam.Para pemeluk agama baru tersebutbergerak cepatmenaklukkan Syam,Armenia, danMesirsemasa berlangsungnyaperang-perang Arab-Romawi Timur, dan tak lama kemudianmengincar Konstantinopelsendiri.Pada abad berikutnya, bangsa Arab juga berhasilmenguasai kawasan selatan Italia dan pulau Sisilia.Di sebelah barat wilayah Kekaisaran Romawi Timur, suku-suku Slav juga berhasil menerobos masuk sampai jauh ke Jazirah Balkan.
Meskipun demikian, Kekaisaran Romawi Timur mampu membendung gerak ekspansi Islam ke wilayahnya pada abad ke-8. Bahkan semenjak abad ke-9, Kekaisaran Romawi Timur sanggup pula merebut kembali daerah-daerah yang sudah ditaklukkan bala tentara Islam.Pada tahun 1000 M, Kekaisaran Romawi Timur sedang jaya-jayanya.Kaisar Basilius IImenaklukkanBulgariadan Armenia, kebudayaan dan perniagaan pun berkembang.Namun laju ekspansi mendadak terhenti pada tahun 1071, setelah Romawi Timur terkecundang dalamPertempuran Manzikert. Kekalahan ini menggiring Kekaisaran Romawi Timur memasuki kurun waktu kemerosotan. Setelah dua dasawarsa dirongrong kemelut di dalam negeri dan invasiorang Turk,Kaisar Alexius Iakhirnya meminta pertolongan kerajaan-kerajaan Eropa Barat pada tahun 1095.Eropa Barat menanggapi permintaannya dengan memaklumkanPerang Salib, yang justru berujung pada peristiwaPenjarahan Konstantinopolisoleh laskar-laskarPerang Salib IV. Jatuhnya Konstantinopolis ke tangan laskar-laskar Perang Salib pada tahun 1204 mengakibatkan Kekaisaran Romawi Timur terpecah belah menjadi banyak negara kecil; yang paling kuat di antaranya adalahKekaisaran Nicaea.Sesudah bala tentara kekaisaran berhasil merebut kembali Konstantinopolis, keadaan Kekaisaran Romawi Timur hanya sedikit lebih bagus dari sekadar sebuah negara Yunani yang terpojok di pesisirLaut Aigea. Kekaisaran Romawi Timur akhirnya runtuh sesudahkota Konstantinopolis ditaklukkanolehMehmed Sang Penaklukpada tanggal 29 Mei 1453.
Roma adalah kota terbesar di Kekaisaran Romawi, dengan populasi kira-kira 450.000 sampai hampir satu juta jiwa.Ruang-ruang publik di kota Roma dibisingkan derap kuda dan gelingsir roda-rodakeretayang terbuat dari besi sampai-sampaiGaius Iulius Caesarpernah mengusulkan agar kereta dilarang berlalu-lalang pada siang hari. Perkiraan sejarah menunjukkan bahwa sekitar 20% dari populasi yang tunduk di bawah daulat Romawi Kuno (25–40%, tergantung tolok ukurnya, di Jazirah Italia)berdiam di kota-kota yang tak terbilang jumlahnya, dengan populasi 10.000 jiwa ke atas, dan di sejumlahpermukiman militer; tingkat urbanisasi yang sangat tinggi menurut tolok ukur praindustri. Sebagian besar dari kota-kota ini memilikiforum(alun-alun), kuil-kuil, dan bangunan-bangunan lain seperti yang terdapat di kota Roma. Angka harapan hidup kira-kira 28 tahun.
Cikal bakal asas-asas dan praktik-praktik hukumRomawi KunoadalahUndang-Undang Dua Belas Lohyang diundangkan pada tahun 449 SM, dan hukum-hukum bangsa Romawi yang dikodifikasikan atas titahKaisar Iustinianus Isekitar tahun 530 M.Corpus Iuris Civilis(Khazanah Hukum Rakyat), hasil dari pengodifikasian hukum-hukum bangsa Romawi ini tetap diberlakukan pada zamanKekaisaran Romawi Timur, dan menjadi dasar dari pengodifikasian serupa di kawasan barat daratan Eropa. Hukum Romawi, dalam arti luas, terus diberlakukan di hampir seluruh pelosok Eropa sampai akhir abad ke-17.
Himpunan hukum bangsa Romawi Kuno, sebagaimana termaktub dalam kitab undang-undang hukum Kaisar Iustinianus dan kitab undang-undang hukum Kaisar Theodosius, terdiri atas tiga kelompok utama, yakniIus Civile,Ius Gentium, danIus Naturale.Ius Civile(adat rakyat) adalah serangkaian hukum yang wajib ditaati warga negara Romawi.Praetor Urbanus(penghulu warga kota) adalah pejabat negara yang berwenang mengadili perkara-perkara yang melibatkan warga negara.Ius Gentium(adat bangsa-bangsa) adalah serangkaian hukum yang berlaku bagi orang-orang asing dan urusan-urusannya dengan warga negara Romawi.Praetor Peregrinus(penghulu warga asing) adalah pejabat negara yang berwenang mengadili perkara-perkara yang melibatkan warga negara dan warga asing.Ius Naturale(adat kodrati) adalah serangkaian hukum yang dianggap berlaku bagi seluruh umat manusia.
Masyarakat Romawi Kuno bersifathierarkis.Budak-budak belian(bahasa Latin:servi) berada pada jenjang terbawah,orang-orang yang dimerdekakan(bahasa Latin:liberti) berada pada jenjang menengah, sementara warga negara yang terlahir merdeka (bahasa Latin:cives) menempati jenjang teratas. Warga negara yang terlahir merdeka pun masih terbagi lagi menjadi beberapa golongan. Penggolongan yang paling luas dan paling tua adalah penggolongan menjadikaumpatricius, yakni golongan orang-orang yang termasuk nasab 100 orangpitarah, sesepuh masyarakat perdana kota Roma, dankaumplebs, yakni golongan orang-orang yang tidak termasuk nasab mereka. Penggolongan semacam ini dianggap tidak terlalu penting lagi pada penghujung zaman republik, karena sejumlah keluarga kaumplebssudah menjadi kaya raya dan berkiprah di gelanggang polik, sementara sejumlah keluargapatriciusmengalami keterpurukan ekonomi. Siapa saja,patriciusmaupunplebs, yang dapat membuktikan bahwa salah seorang leluhurnya pernah menduduki jabatanconsul, adalahorang mulia(bahasa Latin:nobilis). Orang pertama dari sebuah keluarga yang berhasil menduduki jabatanconsul, semisalGaius MariusdanCicero, disebutnovus homo(orang baru), orang yang memuliakan keturunannya. Kendati demikian, status keturunanpatriciusmasih tetap dihargai orang, dan masih banyak jabatan keagamaan yang hanya boleh diemban oleh kaumpatricius.
Penggolongan yang lambat laun dianggap lebih penting adalah penggolongan menurut kelayakan ikut serta bela negara. Golongan seseorang ditetapkan secara berkala olehcensor, berdasarkan jumlah harta kekayaannya. Golongan terkaya adalah golongansenatus(sesepuh), yang menguasai gelanggang politik dan mengendalikan angkatan bersenjata. Setingkat di bawahnya adalah golonganeques(kesatria), yang mula-mula adalah golongan orang-orang yang mampu memiliki seekor kuda perang. Golonganequesmerupakan golongan saudagar yang berkuasa. Di bawahequesmasih ada beberapa golongan lagi menurut jenis perlengkapan perang yang mampu dimiliki anggotanya, dan jenjang terbawah ditempati olehproletarius(penghasil keturunan), yakni warga negara tanpa properti yang hanya mampu menyumbangkan warga baru bagi negara. Sebelum tatanan militer Romawi dirombak oleh Gaius Marius, golonganproletariusdinilai tidak layak diikutsertakan dalam kegiatan bela negara, dan sering kali digambarkan sebagai kaum yang hanya lebih berharta dan lebih terpandang daripada mantan budak belian.
Hak suara seseorang pada zaman republik tergantung pada golongannya. Rakyat dibagi menjaditribus(suku-suku) pemberi suara, tetapi suku-suku golongan kaya lebih sedikit anggotanya daripada suku-suku golongan miskin, dan seluruhproletariusdikelompokkan menjadi satu suku saja. Pemungutan suara diselenggarakan secara berjenjang, mulai dari golongan teratas sampai golongan terbawah, dan ditutup segera sesudah sebagian besar suku sudah memberi suara, sehingga golongan-golongan miskin acap kali tidak berkesempatan menggunakan hak suara mereka.
Kaum perempuan memiliki sejumlah hak asasi yang sama dengan kaum lelaki, tetapi tidak dianggap sebagai warga negara yang benar-benar setara dengan kaum lelaki, sehingga tidak diizinkan ikut serta dalam pemungutan suara maupun berkiprah di gelanggang politik. Kendati demikian pembatasan terhadap kaum perempuan sedikit demi sedikit diperlonggar (karena adanyaemansipasi), sehingga kaum perempuan akhirnya bebas dari kewajiban untuk tunduk padapater familias, mendapat hak untuk memiliki tanah dan bangunan, bahkan mendapatkan lebih banyak hak yuridis dibanding suami-suami mereka, tetapi tetap saja tidak berhak ikut serta dalam pemungutan suara, dan tidak dibenarkan berkecimpung dalam dunia politik.
Kota-kota asing yang menjalin persekutuan dengan Roma sering kali dianugerahiIus Latii(hak adat orang Latini), yakni status di antara warga negara Romawi yang seutuhnya dan warga asing (peregrini), sehingga mereka mendapatkan hak-hak warga negara berdasarkanhukum Romawidan para petingginya berpeluang menjadi warga negara Romawi yang seutuhnya. Kendati cakupannya berbeda-beda, ada dua macamIus Latiiyang utama, yaknicum suffragio(dengan hak suara, yakni dibenarkan untuk ikut serta dalamtribusdancomitia tributa) dansine suffragio(tanpa hak suara, yakni tidak dibenarkan ikut campur dalam urusan politik Romawi). Sebagian besar negara kota sekutu Roma di Jazirah Italia diberi kewarganegaraan penuh seusaiPerang Sekututahun 91–88 SM, dankewarganegaraan Romawipenuh dianugerahkan kepada semua laki-laki yang terlahir merdeka di wilayah Kekaisaran Romawi olehKaisar Caracallapada tahun 212 M.
Pada permulaan zaman Republik Romawi, belum ada sekolah-sekolah untuk umum, sehingga anak-anak lelaki diajari baca tulis oleh orang tua masing-masing, atau oleh seorang budak terpelajar yang disebutpaedagogus, dan lazimnya berkebangsaan Yunani.Tujuan utama pendidikan kala itu adalah melatih anak-anak muda agar menguasai ilmu bercocok tanam, ilmu perang,adat istiadat bangsa Romawi, dan urusan-urusan kepamongprajaan.Remaja-remaja lelaki banyak belajar tentang kehidupan bermasyarakat dengan cara menyertai ayah mereka menghadiri acara-acara keagamaan dan politik, termasuk menghadiri sidang-sidangsenatusbagi putra-putra keluarga ningrat.Jika sudah berumur 16 tahun, putra-putra keluarga ningrat biasanya magang padatokoh-tokoh politikterkemuka, dan ikut berperang bersama angkatan bersenjata saat berumur 17 tahun. Aturan ini masih diterapkan oleh sejumlah keluarga ningrat pada zaman kekaisaran.Praktik-praktik pendidikan diubah suai seiring masuknya pengaruh Yunani sesudah kerajaan-kerajaan Helenistik ditaklukkan pada abad ke-3, kendati praktik-praktik pendidikan Romawi tetap saja berbeda jauh dari praktik-praktik pendidikan Yunani.Jika orang tua mampu menanggung biayanya, anak-anak lelaki dan beberapa anak perempuan yang sudah berumur 7 tahun dimasukkan ke sekolah swasta di luar rumah yang disebutludus. Gurunya disebutlitteratorataumagister ludi, dan sering kali berkebangsaan Yunani. Di sekolah ini, murid-murid mendapatkan pelajaran dasar membaca, menulis, aritmetika, dan kadang-kadang bahasa Yunani, sampai mereka berumur 11 tahun.
Murid-murid yang sudah berumur 12 tahun menempuh pendidikan di sekolah sekunder. Gurunya disebutgrammaticus, dan mengajarkankesusastraan YunanidanRomawi.Sesudah berumur 16 tahun, sebagian murid melanjutkan pendidikan di sekolahretorika. Gurunya disebutrhetor, dan lazimnya berkebangsaan Yunani.Pendidikan pada tahap ini bertujuan mempersiapkan murid untuk berkarier di bidang hukum, sehingga mewajibkan mereka untuk menghafal undang-undang Roma.Murid-murid bersekolah setiap hari, kecuali pada hari besar keagamaan dan hari-hari pasar. Ada pula masa libur setiap musim panas.
Pada mulanya, Roma diperintah olehraja-raja, yang silih berganti dipilih dari suku-suku utama di kota Roma.Hakikat kewenangan Raja Roma tidak diketahui secara pasti. Mungkin saja nyaris mutlak, dan mungkin pula setaraf kewenangan eksekutifkemanunggalan sesepuh dan rakyat. Setidaknya dalam urusan militer, kewenangan memerintah (Imperium) raja mungkin sekali bersifat mutlak. Raja juga merupakanpanatagama negara. Di samping kewenangan raja, masih ada tiga lembaga tata usaha negara, yaknisenatus,comitia curiata, dancomitia calata.Senatus(majelis sesepuh) bertindak selaku dewan penasihat raja,comitia curiata(sidang majelis perkauman) berwenang mengajukan dan mengesahkan undang-undang yang dicetuskan raja, sementaracomitia calata(sidang majelis pengimbauan) adalah sidang majelis para pendeta yang berwenang mengumpulkan rakyat untuk menyaksikan tindakan tertentu, mendengarkan pengumuman, dan menetapkanperayaan-perayaanserta hari-hari besar keagamaan untuk bulan berikutnya.
Pertentangan antargolongandi negaraRepublik Romawimemunculkan suatu tatanan campuran antara demokrasi danoligarki. Istilah "republik" berasal dari kata Latinres publica, yang makna harfiahnya adalah "urusan kemasyarakatan". Menurut tradisi,rancangan undang-undanghanya boleh diloloskan melalui pemungutan suara dalam sidang rakyat (comitia tributa, sidang majelis warga suku). Calon-calon pejabat publik pun ditetapkan oleh rakyat. Kendati demikian,senatusmenjadi semacam lembaga oligarki, yang bertindak selaku dewan penasihat.
Pada zaman republik,senatussungguh-sungguh memiliki kewenangan (auctoritas), tetapi tidak memiliki kuasa legislatif yang nyata. Pada dasarnyasenatushanyalah sebuah dewan penasihat. Kendati demikian, karena tiap-tiap senator adalah tokoh yang sangat berpengaruh, maka sukar sekali mengambil tindakan apa pun yang bertentangan dengan mufakatsenatus. Senator-senator baru dipilih dari antara tokoh-tokohpatriciusyang paling cendekia olehjawatan cacah jiwa(bahasa Latin:censura), yang juga berwenang memakzulkan seorang senator jika kedapatan "bobrok akhlaknya", misalnya menerima suap, atau memeluk istri orang di muka umum seperti pada zamanCato Tua. DiktatorSullapernah mengatur agar orang-orang yang terpilih menjadiquaestor(penyidik) serta merta juga menjadi anggotasenatus, tetapi praktik semacam ini tidak bertahan lama.
Republik Romawi tidak memilikibirokrasiyang bersifat tetap, dan mengumpulkan pajak dengan cara menjual hak memungut cukai kepada pemborong. Jawatanquaestor,aedilis, ataupraefectdidanai oleh si penyandang jabatan. Agar tak seorang pun warga negara memiliki wewenang berlebih, paramagistratusbaru dipilih tiap-tiap tahun dan harus berbagi kewenangan kekuasaan dengan seorang rekan sejawatnya. Sebagai contoh, dalam keadaan normal, kewenangan tertinggi dipegang oleh dua orangconsul. Dalam keadaan darurat, dapat ditunjuk seorangdictator(pengarah) untuk memegang kewenangan tertinggi untuk sementara waktu. Sepanjang zaman republik, sistem tata usaha negara berulang kali diperbaiki agar selaras dengan keperluan-keperluan yang baru muncul. Pada akhirnya, sistem tata usaha negara Republik Romawi terbukti tidak efisien untuk digunakan mengatur wilayah kekuasaan Roma yang terus-menerus bertambah luas, dan menjadi salah satu faktor yang mendorong lahirnyaKekaisaran Romawi.
Pada permulaan zaman kekaisaran, pemerintah tetap saja berlagak seakan-akan negara masih berbentuk republik.Kaisar Romawihanya dicitrakan sebagai seorangprinceps, "warga negara nomor satu", sementarasenatusmengambil alih kuasa legislatif dan seluruh kewenangan hukum yang sebelumnya dikuasai oleh sidang-sidang rakyat. Kendati demikian, pemerintahan para kaisar kian lama kianautokratis, dansenatusakhirnya menjadi sekadar dewan penasihat yang diangkat oleh kaisar. Kekaisaran Romawi tidak mewarisi perangkat birokrasi dari zaman republik, karena Republik Romawi tidak memiliki struktur-struktur pemerintahan yang permanen selainsenatus. Kaisar mengangkat para pembantu dan penasihat, tetapi Kekaisaran Romawi tetap saja kekurangan banyak lembaga negara, misalnya lembaga penyusunanggaran belanjanegara yang terpusat. Beberapa sejarawan mengedepankan hal ini sebagai salah satu faktor penting yang menjadi biang keladikemerosotan Kekaisaran Romawi.
Sebagaimana angkatan bersenjatanegara-negara kotapada zamannya yang terpengaruh peradaban Yunani, angkatan bersenjata Romawi terdahulu (ca.tahun 500 SM) adalah barisanmilitiawarga kota yang menerapkan siasat perang alahoplites. Jumlah personelnya tidak seberapa (populasi laki-laki merdeka yang layak bertempur kala itu berjumlah sekitar 9.000 jiwa) dan ditata menjadi lima golongan prajurit, sama seperti lima golonganComitia Centuriata(sidang majelis seratus warga), lembaga politik warga Roma. Tiga pasukan beranggotakan parahoplites(prajurit berperlengkapan tombak dan perisai), dan dua pasukan beranggotakan para prajurit pejalan kaki bersenjata ringan. Angkatan bersenjata Romawi terdahulu terbatas siasat tempurnya, dan pada dasarnya disiagakan untuk bertahan.
Pada abad ke-3 SM, bangsa Romawi meninggalkan gelar pasukan hoplites dan beralih ke suatu tatanan yang lebih luwes, yakni satuan-satuan beranggotakan 120 (kadang-kadang 60) prajurit yang disebutmanipulus, yang mampu berolah gerak secara lebih mandiri di medan tempur. Tiga puluh satuanmanipulusdalam tiga barisan berikut pasukan-pasukan bantu merupakan satulegiun(bahasa Latin:legio), dengan jumlah keseluruhan antara 4.000 dan 5.000 prajurit.
Satu legiun Republik Romawi terdahulu terdiri atas lima macam pasukan dengan perlengkapan dan posisi yang berbeda dalam gelar pasukan, yakni tiga barismanipuluspejalan kaki bersenjata berat (barisanhastati, barisanprincipes, dan barisantriarii), sepasukan prajurit pejalan kaki bersenjata ringan (velites), dan sepasukan prajurit berkuda (equites). Seiring pertumbuhan negara, orientasi angkatan bersenjata pun bergeser dari pertahanan ke penyerangan, dan sikapnya pun menjadi jauh lebih garang terhadap negara-negara kota di sekitarnya.
Pada masa-masa awal berdirinya Republik Romawi, satu legiun berkekuatan penuh sewajarnya beranggotakan 4.000 sampai 5.000 prajurit, terdiri atas 3.600 sampai 4.800 prajurit pejalan kaki bersenjata berat, beberapa ratus prajurit pejalan kaki bersenjata ringan, dan beberapa ratus prajurit berkuda.Legiun-legiun sering kali sangat kekurangan anggota, baik karena kegagalan perekrutan angota baru maupun karena kehilangan anggota lama yang mengalami kecelakaan, menjadi korban pertempuran, terserang penyakit, atau melakukan desersi. Semasa perang saudara, legiun-legiun Gnaeus Pompeius di wilayah timur berkekuatan penuh karena baru saja direkrut, sementara kekuatan tempur legiun-legiun Gaius Iulius Caesar kebanyakan jauh di bawah angka wajar selepas masa bakti di Galia. Keadaan yang sama juga berlaku pada pasukan-pasukan bantu masing-masing.
Sampai menjelang berakhirnya zaman Republik Romawi, legiuner lazimnya adalah petani Romawi pemilik tanah dari desa (seorangadsiduus) yang menjalani masa bakti sebagai prajurit dalam aksi militer tertentu (sering kali setiap tahun),menyiapkan sendiri perlengkapan tempur dan, khusus bagi paraequites, tunggangannya. Harris menduga bahwa sampai dengan tahun 200 SM, para petani biasa (yang bertahan hidup) dari desa mungkin ikut serta dalam enam atau tujuh pertempuran. Para mantan budak beserta para budak (di mana pun berada) dan warga kota tidak diikutsertakan, kecuali dalam keadaan darurat.
Selepas tahun 200 SM, kondisi ekonomi di daerah pedesaan mengalami kemerosotan seiring meningkatnya kebutuhan akan tenaga manusia, sehingga tolok ukur jumlah harta kekayaan yang harus dimiliki seorang warga negara untuk dapat menjalani masa bakti militer pun lambat laun diturunkan. Mulai dari masa kepemimpinanGaius Mariuspada tahun 107 SM, rakyat yang tidak memiliki harta berupa tanah dan bangunan serta rakyat yang berdiam di kota-kota (proletarii) boleh diikutsertakan dan dipersenjatai, kendati sebagian besar legiuner tetap saja berasal dari daerah pedesaan. Masa bakti menjadi berkesinambungan dan diperpanjang sampai 20 tahun jika mendadak diperlukan, kendati masa bakti enam atau tujuh tahun masih tetap lazim.
Semenjak abad ke-3 SM, para legiuner diberistipendium(uang jasa). Jumlahnya masih diperdebatkan, tetapi kabarnya Gaius Iulius Caesar pernah "menggandakan" jumlahstipendiumpara legiunernya hingga mencapai 225 kepingdenariussetahun. Mereka juga berpeluang mendapatkan harta jarahan dandonativum(uang lelah), yakni jatah pembagian hasil jarahan dari pimpinan seusai menang bertempur. Semenjak zaman Gaius Marius, mereka juga kerap dianugerahi sebidang tanah selepas masa bakti.Prajurit berkuda dan prajurit pejalan kaki bersenjata ringan tergabung dalam satu legiun, yaknilegio auxilia(legiun bantu), dan sering kali direkrut dari masyarakat yang mendiami daerah-daerah tempat tugas legiun yang bersangkutan. Gaius Iulius Caesar pernah membentuk selegiun prajurit yang direkrut dari penduduk bukan warga negara Romawi yang bermukim diGalia Transalpinauntuk dikerahkan dalam aksi-aksi militer yang dipimpinnya di Galia. Angkatan ini diberi namaLegio Quinta Alaudae(Legiun ke-5, Branjangan).Pada zaman Augustus, gagasan bahwa prajurit adalah rakyat yang ikut serta dalam usaha bela negara sudah ditinggalkan, dan angkatan bersenjata pun sudah sepenuhnya bersifat profesional. Para legiuner digaji 900 kepingsestertiussetahun, dan berpeluang menerima uang lepas sebesar 12.000 kepingsestertius.
Seusaiperang saudara, Augustus menata ulang pasukan-pasukan angkatan bersenjata Romawi. Sejumlah besar prajurit dibebastugaskan dan banyak legiun dibubarkan, sehingga hanya tersisa 28 legiun, yang ia sebar ke seluruh provinsi kekaisaran.Padazaman paraprinceps, tatanan taktis angkatan bersenjata sedikit demi sedikit terus berkembang.Legio auxiliatetap menjadicohors(kesatuan taktis standar) mandiri, dan pasukan-pasukan legiuner sering kali menjalankan tugas sebagai sekelompokcohors, alih-alih sebagai sekelompok legiun utuh. Kesatuan jenis baru yang serbaguna,cohors equitata, memadukan prajurit-prajurit berkuda dan para legiuner dalam satu kesatuan.cohors equitatadapat ditempatkan di garnisun-garnisun atau pangkalan-pangkalan pertahanan tapal batas, dan dapat bergerak sendiri selaku kesatuan kecil yang berimbang maupun digabungkan dengan kesatuan-kesatuan sejenisnya menjadi satu kesatuan bertaraf legiun. Peningkatan fleksibilitas dalam pengaturan angkatan bersenjata ini turut memastikan keberhasilan pasukan-pasukan militer Romawi dalam jangka panjang.
KaisarGallienus(253–268 M) memprakarsai usaha penataan ulang yang menghasilkan tatanan militer Romawi sebagaimana adanya pada penghujung zaman kekaisaran. Gallienus menarik sejumlah legiun dari tempat tugas tetap mereka di tapal batas wilayah kekaisaran, dan mengubah mereka menjadi kesatuan-kesatuan tempur berpindah-pindah (comitatenses) dan menyiagakan mereka pada jarak tertentu dari tapal batas sebagai pasukan cadangan stategis. Pasukan-pasukan pengawal perbatasan (limitanei), yang bertugas tetap di pangkalan-pangkalan pertahanan, tetap menjadi ujung tombak pertahanan negara. Kesatuan tempur dasar adalah resimen, yang disebutlegioatauauxiliauntuk pasukan pejalan kaki, danvexellationesuntuk pasukan berkuda. Bukti-bukti menyiratkan bahwa satu resimen berkekuatan nominal 1.200 personel untuk pasukan pejalan kaki, dan 600 personel untuk pasukan berkuda, kendati ada banyak keterangan tertulis yang menunjukkan jumlah nyata yang lebih kecil (800 personel untuk pasukan pejalan kaki dan 400 personel untuk pasukan berkuda).
Banyak resimen prajurit pejalan kaki dan prajurit berkuda yang dikerahkan berpasangan di bawah pimpinan seorangcomes. Selain pasukan-pasukan prajurit berkebangsaan Romawi, angkatan tempur juga terdiri atas resimen-resimen "orang barbar" yang direktur dari suku-suku barbar sekutu Romawi yang disebutfoederati. Pada tahun 400 M, resimen-resimenfoederatisudah menjadi kesatuan-kesatuan permanen dalam angkatan bersenjata Kekaisaran Romawi. Resimen-resimenfoederatidigaji dan dipersenjatai kekaisaran, dipimpin oleh seorangtribunusberkebangsaan Romawi, dan difungsikan sebagaimana kesatuan-kesatuan prajurit Romawi lainnya. Selain resimen-resimenfoederati, Kekaisaran Romawi juga memanfaatkan laskar-laskar orang barbar untuk bertempur bersama-sama legiun-legiun Romawi sebagai "sekutu" tanpa perlu dijadikan bagian dari angkatan tempur. Di bawah arahan seorang senapati Romawi, laskar-laskar ini digerakkan oleh pemimpin-pemimpin mereka sendiri.
Kepemimpinan angkatan bersenjata berkembang sedikit demi sedikit dari zaman ke zaman. Pada zaman kerajaan, angkatan bersenjata terdiri atas prajurit-prajurit hoplites yang dipimpin langsung oleh Raja Roma. Pada permulaan dan pertengahan zaman republik, pasukan-pasukan angkatan bersenjata dipimpin oleh salah seorang dari sepasangconsulyang terpilih untuk menjabat pada tahun berjalan. Menjelang berakhirnya zaman republik, sebagai bagian dari jenjang jabatan yang lumrah didaki para pejabat publik pilihan rakyat, yang disebutcursus honorum(tahapan kehormatan), seorang anggotasenatusmula-mula memegang jabatanquaestor(sering kali ditugaskan selaku wakil panglima angkatan tempur), selanjutnya memegang jabatanpraetor.Bawahan Gaius Iulius Caesar yang paling berbakat, efektif, dan andal di Galia,Titus Labienus, adalah orang yang direkomendasikan olehPompeius.
Sehabis menjalani masa bakti selakupraetoratauconsul, seorang senator dapat diangkatsenatusmenjadipropraetoratauproconsul(berdasarkan jabatan paling tinggi yang ia pegang sebelumnya) dengan tugas mengepalai pemerintahan di salah satu provinsi jajahan. Perwira-perwira yang lebih rendah (sampai dengan tetapi tidak termasukcenturio) adalah orang-orang yang dipilih oleh senapati masing-masing dari antara para anak semang (clientelae) si senapati, atau orang-orang yang direkomendasikan oleh sekutu-sekutu politik si senapati di kalangansenatus.
Pada masa pemerintahan Augustus, yang berusaha menempatkan militer di bawah kepemimpinan tunggal yang permanen, kaisar adalah senapati sah dari tiap-tiap legiun, tetapi menjalankan kewenangannya selaku senapati legiun melalui seoranglegatus(duta) yang ia pilih dari kalangansenatus. Di provinsi yang dijaga satu legiun saja, si duta kaisar mengepalai legiun (legatus legionis) sekaligus mengepalai pemerintahan provinsi, sementara di provinsi yang dijaga lebih dari satu legiun, tiap-tiap legiun dikepalai oleh seorang duta kaisar, dan para duta kaisar dikepalai oleh wali negeri (juga seorang duta kaisar, tetapi lebih tinggi pangkatnya).
Menjelang berakhirnya zaman kekaisaran (mungkin semenjak masa pemerintahanDiocletianus), tata kepemimpinan militer ala Augustus ditinggalkan. Kewenangan militer para wali negeri dicabut, dan kepemimpinan angkatan bersenjata di sekelompok provinsi dipercayakan kepada seorang senapati (dux) yang diangkat oleh kaisar. Para senapati bukan lagi orang-orang yang dipilih dari kalangan atas Romawi, melainkan orang-orang yang berjaya mendaki jejang kepangkatan dalam angkatan bersenjata berkat kecakapan masing-masing. Sejalan dengan pertambahan jumlahnya, pemimpin-pemimpin militer semacam ini pun berusaha (adakalanya berhasil) merebut jabatan kaisar yang telah mengangkat mereka. Menyusutnya sumber-sumber daya, meningkatnya kekacauan politik, serta maraknya perang saudara menggerogoti ketahanan bagian barat Kekaisaran Romawi, sehingga akhirnya dapat direbut oleh suku-suku barbar di sekitarnya.
Informasi mengenaiangkatan laut Romawijauh lebih sedikit daripada informasi mengenai angkatan daratnya. Sebelum pertengahan abad ke-3 SM, pejabat-pejabat negara yang disebutduumviri navalesmemimpin armada 20 kapal dengan misi utama memberantas bajak laut. Armada-armada ini ditiadakan pada tahun 278 M, dan diganti dengan angkatan-angkatan laut sekutu.Perang Punik Imemaksa Roma membentuk armada-armada raksasa. Roma akhirnya membentuk armada-armada yang dibutuhkannya dengan bantuan dan dana dari sekutu-sekutunya. Ketergantungan pada sekutu berlanjut sampai zaman republik berakhir.Quinqueremisadalah jenis kapal-kapal perang yang dikerahkan kedua belah pihak selama berlangsungnya perang-perang Punik, dan tetap menjadi tulang punggung angkatan laut Romawi sampai akhirnya digantikan dengan kapal-kapal yang lebih ringan dan lebih lincah berolah gerak pada masa pemerintahan Augustus.
Dibandingtriremis,quinqueremisdapat diawaki oleh tenaga-tenaga kawakan maupun yang belum berpengalaman (suatu keuntungan bagi sebuah negara dengan angkatan darat sebagai kekuatan tempur utama), dan kemampuan olah geraknya yang kurang lincah membuat bangsa Romawi menggunakan dan menyempurnakansiasat-siasat serbu kapalyang memanfaatkan tenaga sekitar 40 orang prajurit laut, alih-alih menggunakanhulu pembobol. Kapal-kapal berolah gerak mengikuti aba-aba darinauarchus, perwira setingkatcenturio, yang lazimnya bukan warga negara Romawi. Potter menduga bahwa karena didominasi bangsa-bangsa non-Romawi, armada-armada tempur dianggap sebagai angkatan asing, sehingga dibiarkan susut pada masa-masa damai.
Informasi yang ada menyiratkan bahwa menjelang berakhirnya zaman kekaisaran (350 M), angkatan laut Romawi terdiri atas sejumlah armada kapal perang maupun kapal niaga pengangkut prajurit dan perbekalan tempur. Kapal-kapal perang adalahgalai-galaiyang digerakkan tiga sampai empat baris pendayung. Pangkalan-pangkalan laut berlokasi di bandar-bandar seperti Ravenna, Arles, Aquilea, Misenum, serta muara Sungai Somme di kawasan barat, dan Aleksandria serta Rodos di kawasan timur. Armada-armada katai yang terdiri atas wahana-wahana sungai berukuran kecil (classis) merupakan bagian darilimitanei(pasukan penjaga perbatasan) kala itu, berpangkalan di bandar-bandar berbenteng di sepanjang tepian Sungai Rhein dan Sungai Donau. Kenyataan bahwa senapati-senapati terkemuka mengepalai angkatan darat maupun angkatan laut menyiratkan bahwa kala itu angkatan laut digunakan sebagai kekuatan penunjang angkatan darat, bukan sebagai angkatan tersendiri. Perincian struktur komando dan kekuatan armada pada kurun waktu ini tidak diketahui secara jelas, kendati dapat dipastikan bahwa masing-masing armada dipimpin oleh seorangpraefectus(pemuka).
Bangsa Romawi Kuno menguasai daratan yang sangat luas dengan sumber daya alam dan manusia yang berlimpah-limpah. Dengan kelimpahan sumber daya alam dan manusia ini, perekonomian Roma tetap mengutamakan usahapertaniandan perniagaan.Perdagangan bebashasil-hasil pertanian mengubah bentang alam Jazirah Italia, dan pada abad pertama SM, kebun-kebun anggur danzaitunyang luas telah menggeser lahan-lahan para petani kecil, yang kalah bersaing harga dengan gandum impor.AneksasiatasMesir, Sisilia, danTunisiamenciptakan aliran masuk pasokan gandum tanpa henti ke Roma. Sebaliknya,minyak zaitundanminuman anggurmenjadi barang-barang impor utama yang mengalir keluar dari Jazirah Italia. Bangsa Romawi mempraktikkangilir tanamdua jenis tumbuhan, tetapi produktivitas pertanian tetap rendah, kira-kira 1 ton per hektar.
Kegiatan industri dan manufaktur lebih kecil lagi angkanya. Kegiatan paling besar di bidang ini adalah penambangan batu, yang digunakan sebagai bahan baku bangunan pada masa itu. Di bidang manufaktur, skala produksi relatif kecil, dan pada umumnya terdiri atas sanggar-sanggar produksi dan pabrik-pabrik kecil yang mempekerjakan sebanyak-banyaknya satu dua lusin karyawan. Kendati demikian, ada pula beberapa pabrik batu bata yang mempekerjakan ratusan karyawan.
Perekonomian Republik Romawi permulaan kurun waktu republik lebih banyak bertumpu pada usaha kecil dan tenaga kerja upahan. Namun perang dan penaklukan atas bangsa-bangsa lain mendatangkanbudak-budak belianyang kian lama kian bertambah jumlahnya dan kian murah harganya, sehingga perekonomian Republik Romawi menjelang akhir kurun waktu republik sudah sangat bergantung padatenaga budak belian, baik yang terampil maupun yang tidak terampil. Diperkirakan 20% dari keseluruhan populasi Kekaisaran Romawi, dan 40% dari populasi kota Roma kala itu, adalah budak belian. Hanya di Kekaisaran Romawi sajalah orang dapat lebih berhemat jika mempekerjakan tenaga upahan alih-alih membeli budak belian, setelah aksi-aksi penaklukan dihentikan dan harga budak belian melambung tinggi.
Kendati bangsa Romawi Kuno menggunakan carabarter, bahkan dalam urusan pengumpulan pajak, Roma sudah membuat dan memanfaatkanuang logam. Kepingan-kepingan uangkuningan,perunggu, danlogam muliaberedar di dalam maupun di luar wilayah kekaisaran Romawi, bahkan ada kepingan uang Romawi yang ditemukan diIndia. Sebelum abad ke 3 SM, tembaga diperdagangan menurut bobotnya, dalam tumpukan-tumpukan tak bertanda di seluruh kawasan tengah Italia. Nilai nominal sekeping uang tembaga mula-mula setara dengan nilai tembaga seberat satupon Romawi, tetapi bobotnya kurang dari satu pon. Dengan demikian, nilai kepingan uang logam Romawi sebagai alat tukar secara konsisten melebihinilai intrinsiknyasebagai logam. SesudahNeromulai menurunkan mutu kepingan perakdenarius, nilaitukarnya yang sahdiperkirakan sepertiga lebih besar daripada nilai intrinsiknya.
Kuda mahal harganya, sementarasatwa angkutjenis lain lebih lamban jalannya. Kegiatan jual beli diperlancar olehjalan-jalan raya Romawiyang menghubungkan markas-markas tentara Romawi, tempat pasar-pasar Romawi berpusat.Jalan-jalan raya ini dirancang khusus untuk dilalui kendaraan beroda.Sebagai akibatnya, timbul kegiatan angkutkomoditasantardaerah dalam wilayah kekuasaan bangsa Romawi, yang bertambah seiring meningkatnya kegiatanniaga bahari Romawipada abad ke-2 SM. Kala itu satu kapal niaga hanya perlu waktu kurang dari sebulan untuk menempuh jalur pelayaran dariGadessampai keAleksandriaviaOstia, sama dengan panjang keseluruhanLaut Tengah.Ongkos angkut lewat laut kira-kira 60 kali lebih murah dibanding lewat darat, sehingga volume angkutan lewat laut juga jauh lebih besar.
Menurut sebagian ekonom, perekonomian Kekaisaran Romawi adalahperekonomian pasar, praktik kapitalisnya setaraf dengan Negeri Belanda pada abad ke-17 dan Inggis pada abad ke-18.
Satuan dasar masyarakat Romawi adalah rumah tangga (bahasa Latin:familia) dankeluarga besar(bahasa Latin:gens).Rumah tangga beranggotakan orang-orang yang tinggal seatap, yakni kepala rumah tangga, yang disebutpater familias(bapa rumah tangga), istrinya, anak-anaknya, dan sanak saudaranya. Rumah-rumah tangga kelas atas juga beranggotakan budak-budak belian dan para pelayan.Kepala rumah tangga memiliki kewenangan mutlak, yang disebutpatria potestas(kuasa keayahan), atas semua orang yang tinggal seatap dengannya. Ia berwenang menjodohkan, menceraikan, maupun menjual anak-anaknya sebagai budak belian. Ia juga berwenang mengklaim harta benda milik anggota rumah tangganya sebagai harta bendanya sendiri, bahkan berwenang menghukum maupun membunuh anggota rumah tangganya. Kewenangan yang terakhir ini agaknya tidak lagi dijalankan selepas abad pertama SM.
Patria potestasjuga menaungi putra-putrapater familiasyang sudah dewasa, berikut rumah tangga mereka masing-masing. Seorang laki-laki tidak dianggap sebagaipater familias, dan tidak pula benar-benar memiliki harta benda, selama ayahnya masih hidup.Pada permulaan sejarah Romawi Kuno, seorang perempuan yang sudah menikah dengan sendirinya tunduk di bawahmanus(pengaturan)pater familiaskeluarga besar suaminya. Adat semacam ini sudah ditinggalkan menjelang berakhirnya zaman republik, karena seorang perempuan kala itu boleh memilih untuk tetap menjadi anggota keluarga ayahnya sendiri, alih-alih menjadi anggota keluarga besar suaminya.Kendati demikian, semua anak yang ia lahirkan tetap terbilang sebagai anggota keluarga suaminya, karena bangsa Romawi merunut hubungan kekerabatan melalui alur silsilah laki-laki.
Anak-anak Romawi Kunokurang dicurahi kasih sayang. Anak-anak lelaki maupun perempuan diasuh oleh ibu atau salah seorang kerabat mereka yang sudah uzur. Anak-anak yang tidak diinginkan oleh orang tuanya sering kali dijual sebagai budak belian.Anak-anak boleh ikut bersantap bersama seluruh anggota keluarga di meja makan, tetapi tidak diperbolehkan ikut berbincang-bincang bersama orang-orang dewasa.
Anak-anak keluarga ningrat biasanya diajari bahasa Latin dan bahasa Yunani oleh seorang inang pengasuh berkebangsaan Yunani. Anak-anak lelaki diajari kepandaian berenang dan berkuda oleh ayah mereka, tetapi adakalanya si ayah cukup mengupah seorang budak untuk menggantikannya. Anak-anak lelaki Romawi Kuno mulai bersekolah pada umur tujuh tahun. Karena tidak ada gedung sekolah, kegiatan belajar mengajar dilakukan di atas sotoh rumah. Jika hari gelap, murid harus membawa serta pelita ke sekolah. Loh-loh berlapis malam digunakan sebagai media tulis karena papirus dan perkamen terlampau mahal. Anak-anak dapat pula belajar menulis di permukaan pasir. Bekal makanan yang mereka bawa ke sekolah adalah seketul roti.
Rumah-rumah tangga yang berkerabat membentuk satu keluarga besar (gens). Selain merupakan kelompok kekerabatan yang dipersatukan oleh pertalian darah atauadopsi, keluarga besar juga merupakan persekutuan politik dan ekonomi. Sejumlah keluarga terkemuka (gens maior,jamak:gentes maiores) tampil mendominasi kancah politik, teristimewa padazaman republik.
Bagi masyarakat Romawi Kuno, terutama masyarakat kalangan atas, perkawinan sering kali dipandang sebagai persekutuan harta dan politik ketimbang persatuan sepasang kekasih. Seorang ayah biasanya mulai mencari-cari calon menantu saat anak gadisnya berumur antara dua belas dan empat belas tahun. Suami lazimnya lebih tua daripada istri, dan jika anak-anak gadis kalangan atas menikah pada usia yang sangat muda, maka ada bukti bahwa perempuan-perempuan di luar kalangan atas sering kali kawin umur akhir belasan tahun atau awal 20-an tahun.
Kehidupan masyarakat Romawi Kuno berkisar di seputar kota Roma, yang luasnya mencakuptujuh bukit. Ada banyak sekalibangunan raksasadi kota ini, antara lainAmphitheatrum Flavium(gelanggang pertunjukan Flavius),Forum Traiani(alun-alun Traianus), danPantheum(kuil segala dewa-dewi). Ada pulagedung-gedung pementasan,gedung-gedung perguruan sekaligus pusat kebugaran, pasar-pasar, gorong-gorong pembuangan,rumah-rumah pemandianlengkap dengan perpustakaan dan toko-toko, serta pancuran-pancuran air minum yang dialirkan beratus-ratus meter melaluiakuaduk-akuaduk. Jenis bangunan hunian di seluruh wilayah Romawi Kuno berkisar dari rumah-rumah tinggal sederhana sampaivila-vila di daerah pedesaan.
Di ibu kota Roma,wisma-wisma kediamankaisarberdiri megah diBukit Palatium.KaumPlebsdankaumEquestinggal di pusat kota, berdesak-desakan dalam hunian-hunian susun atauInsula, yang mirip sekali dengankampung-kampung kumuhpada Zaman Modern. Hunian-hunian yang sering kali dibangun oleh juragan-juragan tanah dari kalangan atas untuk disewakan ini kerap berpusat pada suatucollegium(perhimpunan) atautaberna(kedai). Para penghuninya dijatahipasokan gandum cuma-cuma, dihibur denganpertunjukan-pertunjukan adu ketangkasan gladiator, dan terikat dalam hubungananak semang - induk semangdengan orang-orangPatricius, yakni orang-orang yang mereka mintai bantuan dan yang kepentingannya mereka junjung.
Bahasaasli bangsa Romawi adalahbahasa Latin, salah satu bahasa dalamrumpun bahasa Italik.Tata bahasa Latinsedikit sekali bergantung pada urut-urutan kata, dan justru mengandalkan sistempengimbuhankata dasarsebagai sarana penyampai maksud.Aksaranyadikembangkan dariaksara Etruski, yang diturunkan dariaksara Yunani.Sekalipun seluruhkarya sastra Latinyang sintas sampai sekarang adalah karya-karya susastra yang ditulis dalambahasa Latin Klasik, sebuahbahasa susastrayang sangat tertata lagi muluk berbunga-bunga dari abad pertama sebelum permulaan tarikh Masehi,bahasa tuturdi Kekaisaran Romawi sesungguhnya adalahbahasa Latin Umum, yang cukup berbeda dari bahasa Latin Klasik, baik dalamtata bahasamaupunkosakata, dan ujung-ujungnya juga dalam pelafalan.Para penutur bahasa Latin mampu memahami kedua ragam bahasa ini sampai dengan abad ke-7, manakala bahasa tutur sudah sangat jauh menyimpang dari bahasa susastra sampai-sampai 'bahasa Latin Klasik' alias 'bahasa Latin yang baik dan benar' harus dipelajari sebagai bahasa sekunder.
Kendatibahasa Latintetap menjadi bahasa sastra utama di Kekaisaran Romawi, posisinya sebagai bahasa tutur akhirnya tergeser olehbahasa Yunani, yang menjadi bahasa para petinggi terpelajar, karena sebagian besar karya sastra yang dipelajari oleh bangsa Romawi tertulis dalam bahasa Yunani. Di belahan timur Kekaisaran Romawi, yang kelak menjadiKekaisaran Romawi Timur, bahasa Latin tidak kunjung mampu menggeser bahasa Yunani, dan sesudah kemangkatan Kaisar Iustinianus, bahasa Yunani menjadi bahasa resmi pemerintahan Kekaisaran Romawi Timur.Gerak ekspansi Kekaisaran Romawi telah menyebarluaskan bahasa Latin ke seluruh Eropa. Bahasa Latin Umum pun berkembang menjadi macam-macamdialekyang berbeda-beda dari satu daerah ke daerah lain, dan lambat laun berubah menjadi bahasa-bahasa berlainan yang kini digolongkan ke dalamrumpun bahasa Romawi.
Agama asli bangsa Romawi, setidaknya mengenai dewa-dewinya, bukanlah sekumpulan narasi tertulis, melainkan hal ihwal hubungan timbal balik antara dewa-dewi dan umat manusia.Berbeda daridewa-dewi Yunani, dewa-dewi Romawi tidak dipersonifikasi, tetapi secara taksa diartikan sebagai roh-roh suci yang disebutnumina. Bangsa Romawi juga percaya bahwa tiap-tiap orang, tempat, atau benda memiliki penunggu niskala (genius) masing-masing. Kehidupan beragama pada zaman republik diatur secara ketat oleh jawatan rohaniwan, yang beranggotakan orang-orang berpangkat senator.Collegium Pontificum(majelis begawan) menempati jenjang teratas dalam jawatan ini, danPontifex Maximus(begawan tertinggi), ketuaCollegium Pontificum, adalah pemimpin agama negara. Paraflamen(pendeta) mengurusi hal-ihwal kebaktian kepada dewa-dewi, sementara paraaugur(penenung) dipercaya menilik untung malang orang dengan caramenafsirkan gelagat.Rex Sacrorum(raja keramat) menjalankan segala tanggung jawab keagamaan dari raja-raja yang dimakzulkan. Pada zaman kekaisaran, kaisar didewakan,danpenyembahan terhadap kaisar sebagai dewadiutamakan.
Seiring meningkatnya perhubungan denganbangsa Yunani,dewa-dewi lama bangsa Romawilambat laun disamakan dengandewa-dewi bangsa Yunani.Iuppiterdianggap sama denganZeus,Marsdianggap sama denganAres, danNeptunusdianggap sama denganPoseidon. Dewa-dewi bangsa Romawi juga dihubung-hubungan dengan alat-alat kebesaran dan berbagai mitologi yang serupa dengan dewa-dewi bangsa Yunani. Pada zaman kekaisaran, bangsa Romawi menyerap mitologi bangsa-bangsa taklukan mereka, sampai-sampai kuil-kuil dewa-dewi asli Jazirah Italia tegak berdampingan dengan kuil-kuil dewa-dewi asing.
Semenjak zaman pemerintahan KaisarNeropada abad pertama tarikh Masehi, sikap resmi bangsa Romawi terhadap agama Kristen bersifat negatif, bahkan adakalanya orang terancam dihukum mati jika ketahuan memeluk agama Kristen. Pada masa pemerintahan KaisarDiocletianus,aniaya terhadap umat Kristenmencapai puncaknya. Kendati demikian, agama Kristen akhirnya menjadi agama yang didukung secara resmi oleh negara pada masa pemerintahan kaisar pengganti Diocletianus,Constantinus I, dengan diterbitkannyaMaklumat Milantahun 313, dan tak lama kemudian sudah menjadi agama mayoritas. Keberadaan semua agama selain Kristen di wilayah Kekaisaran Romawi diharamkan pada tahun 391 M oleh KaisarTheodosius I.
Sama seperti peradaban-peradaban kuno lainnya, peradaban Romawi Kuno juga memiliki konsep-konsep tata susila dan budi pekerti yang jauh berbeda dari anutan masyarakat Zaman Modern, kendati ada pula unsur-unsur yang sama. Peradaban-peradaban masa lampau seperti Romawi Kuno senantiasa dibayang-bayangi ancaman serangan suku-suku perampok, sehingga wajar jika peradaban-peradaban ini memiliki budaya kewiraan, dan sangat menghargai kecakapan bertempur.Jika masyarakat Zaman Modern menganggapbelas kasihansebagai kebajikan, maka masyarakat Romawi Kuno justru menganggapnya sebagai kebejatan akhlak. Malah salah satu tujuan utama digelarnya pertunjukan laga gladiator adalah untuk membuat rakyat kebal terhadap kelemahan ini.Kendati demikian, bangsa Romawi Kuno sangat menghargai keberanian dan ketabahan (virtus), rasa tanggung jawab terhadap sesama, ugahari dan irit (moderatio), pengampunan dan tenggang rasa (clementia), sifat tegas (severitas), serta sifat berbakti (pietas).
Bertolak belakang dari anggapan umum, masyarakat Romawi Kuno sesungguhnya memiliki norma-norma penertib berahi yang tegas dan berakar kuat, kendati seperti banyak masyarakat lain, kaum perempuanlah yang lebih banyak dibebani aturan. Kaum perempuan pada umumnya diharapkan untuk bersuami hanya sekali seumur hidup (univira), kendati norma ini tidak begitu dipatuhi oleh perempuan-perempuan kalangan atas, terutama pada zaman kekaisaran. Kaum perempuan diharapkan untuk tampil santun di muka umum, menghindari dandanan yang mencolok, setia berbakti kepada suami (pudicitia), dan diharapkan mengenakan kerudung demi menjaga sopan santun. Sanggama di luar ikatan perkawinan pada umumnya dipandang keji, baik bagi laki-laki maupun perempuan, bahkan diharamkan pada zaman kekaisaran.Kendati demikian, praktik pelacuran diperbolehkan dan diatur dengan undang-undang.
Langgam lukis Romawi menunjukkan pengaruh-pengaruhYunani. Karya-karya seni lukis Romawi yang sintas sampai sekarang lebih banyak berupafresko-freskopenghias dinding dan lelangitvila-viladi daerah pedesaan, kendatikesusastraan Romawimenyebut-nyebut pula tentang lukisan-lukisan pada kayu,gading, dan benda-benda lain.Berdasarkan sejumlah peninggalan karya seni lukis Romawi yang ditemukan diPompeii, parasejarawan seni rupamembagi sejarah seni lukis Romawi menjadi empat kurun waktu dengan langgamnya masing-masing. Langgam I digunakan sejak permulaan abad ke-2 SM sampai permulaan atau pertengahan abad pertama SM. Lukisan-lukisan langgam I kebanyakan berupa tiruan permukaanpualamdandinding batu, kendati adakalanya ditambahi gambar sosok-sosok mitologi.
Langgam II mulai digunakan sejak permulaan abad pertama pra-Masehi, dan merupakan usaha untuk menampilkan gambar bangunan serta pemandangan yang terkesan hidup dan bermatra tiga. Langgam III muncul pada masa pemerintahanAugustus(27 SM – 14 M). Langgam ini menolakrealismekhas langgam kedua, dan lebih mengutamakan hiasan sederhana. Gambar-gambar bangunan, pemandangan, maupun nirmana mujarad dibuat dalam ukuran kecil dan ditempatkan di tengah-tengah latar belakangekawarna. Langgam IV bermula pada abad pertama tarikh Masehi. Langgam ini banyak menampilkan gambar-gambar peristiwa dalam mitologi, tetapi masih mempertahankan detail arsitektur dan corak-corak mujarad.
Seni pahat potret kala itu menampilkan rupa dan perawakan manusia berusia muda dan sikap-sikap tubuh klasik, dan kelak berkembang menjadi campuran antara realisme danidealisme. Pada zamanwangsa Antoninadan zamanwangsa Severana, patung-patung potret dengan helai rambut dan janggut yang dipahat dan digurdi sedemikian rupa sehingga tampak jelas mulai disukai orang. Senipahat reliefjuga mengalami kemajuan, dan lazimnya menampilkan gambar-gambar kemenangan bangsa Romawi.
Kesusastraan Latinsejak semula sudah sangat dipengaruhi oleh karya-karya pujangga Yunani. Sejumlah karya tulis perdana yang masih lestari sampai sekarang adalahsyair-syair wiracaritayang berkisah tentang permulaan sejarah militer Roma. Seiring pertambahan luas wilayah Republik Romawi, para pujangga mulai menghasilkan syair-syair, risalah-risalah sejarah,sandiwara-sandiwara jenaka, dansandiwara-sandiwara sedih.
Seni musik Romawibanyak sekali mencontohseni musik Yunani, dan memainkan peranan penting dalam berbagai segi kehidupan masyarakat Romawi.Di lingkunganmiliter, alat-alat musik semisaltuba(terompet panjang) ataucornu(miripkorno Prancis) digunakan untuk membunyikan aba-aba, sementarabucina(mungkin semacam terompet ataukorno) danlituus(mungkin semacam terompet panjang berbentuk huruf J), digunakan dalam upacara-upacara kemiliteran.Musik ditampilkan sebagai selingan pertunjukan laga diamphitheatrum(gelanggang terbuka) dan dipentaskan diodeum(sasana gita). Pertunjukan-pertunjukan musik di kedua tempat ini menggunakancornudanhydraulus(semacamorganair).
Sebagian besar upacara keagamaan melibatkan musik, yakni permainantibiae(seruling kembar) dalam upacara-upacara kurban, permainanceracapdanrebanadalam upacara-upacaraorgia(pemujaan beramai-ramai dalam keadaan setengah siuman), serta permainankerincingandan pelantunangita pujadalam berbagai macam upacara.Sejumlah sejarawan musik yakin bahwa musik digunakan dalam hampir semua upacara umum bangsa Romawi,tetapi masih ragu-ragu perihal apakah para musisi Romawi punya andil penting dalam perkembanganteoriatau praktik bermusik.
Grafiti,rumah-rumah bordil, lukisan-lukisan, serta patung-patung yang ditemukan diPompeiidanHerculaneummenyiratkan bahwa budaya bangsa Romawi sarat dengan urusan syahwat.
Boga Romawi Kuno berubah seiring perjalanan sejarahnya yang begitu panjang. Budaya makan bangsa Romawi dipengaruhi oleh imbas kebudayaan Yunani, pergeseran politik dari kerajaan ke republik dan dari republik ke kekaisaran, serta ekspansi besar-besaran Kekaisaran Romawi yang membuka mata bangsa Romawi terhadap aneka budaya makan baru dan cara memasak baru dari daerah-daerah jajahan. Mula-mula jenis hidangan yang disantap masyarakat Romawi tidak banyak berbeda dari satu kalangan ke kalangan lain, tetapi keadaan ini berubah seiring pertumbuhan kekaisaran. Laki-laki maupun perempuan minum anggur saat bersantap. Kebiasaan ini masih lestari hingga sekarang.
Ada bermacam-macam kegiatan olahraga bagi kawula muda kota Roma, antara lain olahragalompat,gulat,tinju, danbalap.Di daerah-daerah pedesaan, orang-orang kaya mengisi waktu senggang dengan kegiatan memancing dan berburu.Bangsa Romawi juga mengenal sejumlah olahraga permainan yang menggunakan bola, antara lain permainan yang mirip dengan olahragabola tanganZaman Modern.Permainan-permainan yang menggunakandadudanpapan, serta berjudimerupakan kegiatan-kegiatan yang digemari orang sebagai pengisi waktu senggang.Kaum perempuan tidak ikut serta dalam kegiatan-kegiatan semacam ini. Bagi para hartawan, pesta-pesta perjamuan merupakan kesempatan untuk menghibur diri. Pesta-pesta semacam ini adakalanya diiringi musik, tari-tarian, dan pembacaan syair.Rakyat jelatakadang-kadang menikmati pesta-pesta serupa yang diselenggarakan oleh perkumpulan-perkumpulan atau serikat-serikat mereka, tetapi bagi sebagian besar masyarakat Romawi Kuno, perjamuan hiburan biasanya berarti acara kumpul-kumpul dikedai-kedai minumyang diselenggarakan oleh atasan atau induk semang mereka.Kanak-kanak Romawi Kuno menghibur diri dengan mainan-mainan serta dolanan-dolanan semisallompat kangkangmelewati punggung teman.
Penyandang dana penyelenggaraan lomba-lomba untuk tontonan umum adalah tokoh-tokoh masyarakat yang ingin pamer kebaikan dengan harapan dapat menuai dukungan masyarakat. Pada zaman kekaisaran, penyandang dana lazimnya adalah kaisar. Sejumlah ajang dibangun khusus untuk dijadikan tempat penyelenggaraan lomba-lomba yang ditonton masyarakat umum.Koloseumdibangun pada zaman kekaisaran sebagai tempat penyelenggaraan berbagai kegiatan, antara lain lagagladiator. Pertunjukan adu ketangkasan ini bermula sebagai bagian dari upacara pemakaman sekitar abad ke-4 SM, dan menjadi tontonan kegemaran khalayak ramai pada penghujung zaman republik sampai pada zaman kekaisaran. Para gladiator, yang diperlengkapi aneka bentuk senjata dan zirah, adakalanya bertarung sampai mati, tetapi sering kali hanya sampai dinyatakan menang, tergantung pada keputusan wasit, yang lazimnya menuruti keinginan penonton. Pertunjukan-pertunjukan satwa eksotis juga merupakan sebuah tontonan populer tersendiri, tetapi adakalanya satwa diadu dengan orang, baik petarung profesional yang diperlengkapi senjata maupun terpidana mati tanpa senjata. Sejumlah pertunjukan adu satwa dengan manusia didasarkan pada kisah-kisah dalam mitologi Romawi atau Yunani.
Lomba balap keretadigilai seluruh lapisan masyarakat. Di Roma, lomba-lomba ini lazimnya digelar diCircus Maximus(Gelanggang Akbar), yang memang khusus dibangun sebagai tempat menggelar lomba balap kereta dan pacuan kuda. Sebagai bangunan publik terbesar di kota Roma,Circus Maximusjuga digunakan sebagai tempat penyelenggaraan pesta-pesta rakyat dan pertunjukan-pertunjukan ketangkasan satwa.Circus Maximusmampu menampung sekitar 150.000 penonton.Para pembalap bertanding secara beregu, dan tiap-tiap regu pembalap memakai warna tertentu sebagai ciri khasnya. Di tengah-tengah gelanggang, membujur alang pembatas (spina) yang melandasi tugu-tugu, kuil-kuil, patung-patung, dan alat hitung putaran balap. Jajaran tempat duduk terbaik berada tepat di pinggir jalur pacuan, dan menjadi jatah para senator. Jajaran tempat duduk di belakang para senator adalah jatah kaumeques(kesatria), sementara kaumplebs(rakyat jelata) dan warga asing menempati jajaran tempat duduk selebihnya di belakang kaumeques. Penyandang dana penyelenggaraan lomba balap duduk di panggung tinggi bersama jajaran arca dewa-dewi, sehingga dapat dilihat semua orang. Penonton mempertaruhkan banyak uang dalam judi balap. Ada yang berdoa dan mempersembahkan sesaji kepada dewa-dewi demi kemenangan pembalap jagoannya, ada yang sengajamengguna-gunairegu lawan agar kalah, dan ada pula penggila-penggila lomba balap yang bergabung membentuk kelompok-kelompok pendukung setia, biang keladi tawuran antarpenonton.
Peradaban Romawi Kuno patut berbangga atas prestasi-prestasi mereka yang mengagumkan di bidang teknologi. Teknologi Romawi Kuno sudah mengalami banyak kemajuan, tetapi terlupakan padaAbad Pertengahan, dan baru ditemukan kembali pada abad ke-19 dan abad ke-20. Salah satu contohnya adalah teknologikaca isolasi, yang baru ditemukan kembali pada era 1930-an. Banyak inovasi praktis bangsa Romawi yang diadopsi dari rancangan-rancangan terdahulu bangsa Yunani. Kemajuan teknologi bangsa Romawi sering kali terbagi-bagi menurut bidang usaha.Para usahawanmenyembunyikan rapat-rapat teknologi-teknologi mereka layaknyarahasia dagang.
Ilmu teknik sipildanteknik militer Romawi Kunoadalah warisan kedigdayaan teknologi bangsa Romawi, yang telah menghasilkan ratusan jalan raya, jembatan,akuaduk,rumah pemandian, gedung pertunjukan, dangelanggangpada masa jayanya. Banyak bangunan raksasa, semisalKoloseum,Pont du Gard, danPantheum, masih tegak sampai sekarang sebagai bukti nyata betapa majunya ilmu teknik dan kebudayaan bangsa Romawi.
Bangsa Romawi terkenal denganarsitekturnya, yang disekelompokkan dengan arsitektur Yunani Kuno menjadi "arsitektur klasik". Kendati arsitekrut banyak perbedaan denganarsitektur Yunani Kuno, arsitektur Romawi banyak sekali menyerap kaidah-kaidah baku Yunani dalam rancangan dan proporsi bangunan. Selain duakaidahtiang bangunan, yaknikaidah gabungandankaidah Toskana, serta kaidah pembuatankubah, yang diturunkan daripelengkungEtruski, inovasi bangsa Romawi dalam bidang arsitektur relatif sedikit sampai dengan berakhirnya zaman republik.
Pada abad pertama pra-Masehi, bangsa Romawi mulai banyak memanfaatkanbetondalam pengerjaan bangunan. Adonan perekat berbahan dasarpozolanayang direka cipta pada akhir abad ke-3 SM ini pun segera menggeser kedudukanpualamsebagai bahan bangunan utama bangsa Romawi, dan memungkinkan pengerjaan berbagai macam rancangan arsitektur yang terkesan berani.Pada abad pertama pra-Masehi,VitruviusmenulisDe Architectura(Perihal Wastuwidya), yang mungkin sekali merupakan karya tulis lengkap pertama mengenai arsitektur dalam sejarah. Menjelang akhir abad pertama pra-Masehi, bangsa Romawi juga mulai menerapkan tekniktiup kaca, tak lama sesudah teknik ini diciptakan diSuriahsekitar tahun 50 SM.Mosaik-mosaikmembanjiri Kekaisaran Romawi sesudah karya-karya seni mosaik Yunani Kuno ditemukan kembali semasa aksi militerLucius Cornelius Sulladi Yunani.
Dengan landasan yang kukuh dan pengatusan yang baik,jalan-jalan raya Romawidikenal tahan lama, bahkan banyak bagian dari jaringan jalan raya Romawi yang masih digunakan orang seribu tahun sesudah Roma tumbang. Pembangunan jaringan perhubungan darat yang luas, lancar, dan menjangkau seluruh wilayah kekaisaran secara dramatis meningkatkan ketahanan dan pengaruh Roma. Jaringan perhubungan darat ini mempercepat pergerakanlegiun-legiun Romawibilamana dikerahkan ke lokasi tertentu, bahkan waktu tempuh dari satu tempat ke tempat lain pada musim apa pun dapat diperkirakan dengan jitu.Jaringan jalan-jalan raya juga memiliki andil penting dalam perekonomian, karena mengukuhkan peran Roma sebagai salah satu titik persimpangan jalur-jalur niaga, yang menjadi cikal bakal dari peribahasa "semua jalan menuju ke Roma". Pemerintah Romawi memantau dan merawat stasiun-stasiun perhentian yang disebutcursus publicus. Stasiun-stasiun ini dibangun dengan jarak yang teratur dari stasiun ke stasiun di sepanjang jalan-jalan raya, dan dimanfaatkan sebagai tempat istirahat para kurir. Pemerintah Romawi juga menciptakan sistem ganti kuda di tiap stasiun sehingga kurir dapat menempuh jarak sampai dengan 80 km (50 mil) dalam sehari.
Bangsa Romawi membangun banyakakuadukuntuk menyalurkan air bersih ke kota-kota serta lokasi-lokasi industri, dan sebagai prasarana penunjangusaha pertanianmereka. Pada abad ke-3 M, air bersih untuk kota Roma dipasok oleh11 akuaduk, rata-rata panjangnya mencapai 450 km (280 mil). Kebanyakan akuaduk dibina di bawah permukaan tanah. Hanya sebagian kecil yang berada di atas permukaan tanah, ditopang barisan tiang berpelengkung.Adakalanya, jika kedalaman lembah yang harus dilewati akuaduk melebihi 500 m (1.640 kaki), konstruksipipa pindah terbalikdigunakan untuk mengalirkan air melintasi lembah.
Urusansanitasijuga sudah sangat maju. Bangsa Romawi terkenal denganrumah-rumah pemandiannya(therma), yang dimanfaatkan sebagai tempat membersihkan diri maupun ajang pergaulan. Banyak rumah orang Romawi diperlengkapi denganjamban guyur,jaringan pipa ledingdalam ruangan, dan jaringanselokan.Cloaca Maximaadalah gorong-gorong utama pembuangan air genanganrawa-rawadan limbah rumah tangga ke Sungai Tiber.
Beberapa sejarawan memperkirakan bahwa pipa-pipa timbal yang digunakan dalam jaringan selokan maupun saluran air bersih mengakibatkankeracunan timbal, biang keladi penurunanangka kelahirandan kondisi kesehatan masyarakat pada umumnya, yang berbuntut padatumbangnya Roma. Kendati demikian, kandungan timbal dalam air mungkin sekali sangat sedikit karena aliran air dari akuaduk-akuaduk tidak dibendung. Air mengucur tanpa henti lewat pancuran-pancuran di tempat umum maupun rumah-rumah pribadi kemudian mengalir ke selokan. Hanya segelintir orang yang menggunakan keran air kala itu.Penulis-penulis lain juga telah mengutarakan keberatan mereka atas teori ini, seraya menunjukkan bahwa pipa-pipa air Romawi dilapisi endapan tebal yang tentunya mencegah timbal mencemari air.
Romawi Kuno adalah cikal bakalperadaban Dunia Barat.Adat istiadat,agama,hukum,teknologi,arsitektur,tata negara,militer,kesusastraan,bahasa,aksara, tata pemerintahan, dan berbagai unsur peradaban Dunia Barat lainnya adalah warisan peninggalan bangsa Romawi. Penemuan kembali kebudayaan bangsa Romawi memberi gairah baru bagi peradaban Dunia Barat lewat andilnya yang besar dalam gerakanRenaisansdanAbad Pencerahan.
Meskipun ada bermacam-macam karya tulis mengenai sejarah Romawi Kuno, banyak diantaranya yang sudah musnah, sehingga muncul celah-celah kosong dalam sejarah Romawi Kuno, yang ditambal dengan karya-karya tulis kurang andal semisalHistoria Augustadan buku-buku lain yang tidak jelas penulisnya. Kendati demikian, masih ada sejumlah karya tulis tepercaya mengenai sejarah Romawi Kuno yang lestari sampai sekarang.
Para sejarawan perdana menggunakan karya-karya tulis mereka sebagai sarana untuk mengagung-agungkan kebudayaan dan adat istiadat bangsa Romawi. Pada penghujung zaman republik, beberapa sejarawan bahkan sengaja memutarbalikkan sejarah demi menyanjung induk semang mereka, khususnya semasa perseteruanGaius MariusdanLucius Cornelius Sulla.Gaius Iulius Caesarsendiri menghasilkan karya-karya tulis sejarah guna memastikan seluruh aksi militer yang dipimpinnya diGaliadan semasaperang saudaratercatat selengkapnya-lengkapnya.
Di Kekaisaran Romawi, berkembang penulisan biografi tokoh-tokoh ternama dan kaisar-kaisar perdana, misalnyaDe Vita Caesarumkarangan Suetonius, danVitae Parallelaekarangan Plutarkos. Pustaka penting lainnya dari zaman kekaisaran adalah karya-karya tulis Livius dan Tacitus.
Templat:Sejarah ItaliaMinat mengkaji, bahkan mengidealisasi, peradaban Romawi Kuno mengemuka pada masaRenaisans Italia, bahkan berlanjut sampai sekarang.Charles MontesquieumenulisConsidérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence (Pendalaman Sebab Musabab Kebesaran Bangsa Romawi dan Kemerosotannya). Karya tulis penting pertama mengenai Romawi Kuno adalahThe History of the Decline and Fall of the Roman EmpirekaranganEdward Gibbon, yang mengkaji peradaban bangsa Romawi mulai dari penghujung abad ke-2 sampai dengan runtuhnya Kekaisaran Romawi Timur pada tahun 1453.Sama seperti Charles Montesquieu, Edward Gibbon menyanjung-nyanjung kebajikan bangsa Romawi.Barthold Georg Niebuhr, salah seorang pemrakarsa kajian sejarah Romawi Kuno, menulisRömische Geschichte (Sejarah Bangsa Romawi), yang merunut kurun waktu sejarah bangsa Romawi sampai denganPerang Punik I. Barthold Georg Niebuhr berusaha memperkirakan cara tradisi bangsa Romawi tumbuh dan berkembang. Menurutnya, bangsa Romawi, sama seperti bangsa-bangsa lain, memiliki suatuetosbersejarah yang diwariskan turun-temurun, teristimewa di kalangan ningrat.
PadaZaman Napoleon, muncul sebuah karya tulis berjudulHistoire des Romains depuis les temps les plus reculés jusqu'à la mort de Théodose (Sejarah Bangsa Romawi Mulai Dari Masa-Masa Terdahulu Sampai Dengan Kemangkatan Theodosius)karanganVictor Duruy. Karya tulis ini menonjolkanZaman Caesaryang digemari sidang pembaca kala itu.Römische Geschichte(Sejarah Bangsa Romawi),Römisches Staatsrecht(Undang-Undang Romawi), danCorpus Inscriptionum Latinarum(Khasanah Prasasti Latin)adalah karya-karya tulisTheodor Mommsenyang merupakan tonggak-tonggak sejarah penting. Di kemudian hari, terbit pula karya tulisGuglielmo Ferreroyang berjudulGrandezza e decadenza di Roma (Kebesaran dan Kemerosotan Roma). Buku terbitan Rusia,Очерки по истории римского землевладения, преимущественно в эпоху Империи (Ocerki po istorii rimskogo zemlevladenia, preimusycestvenno v epoku Imperii, Garis-Garis Besar Sejarah Kepemilikan Tanah Bangsa Romawi, Khususnya Pada Zaman Kekaisaran), karangan Ivan Grevs, memuat informasi mengenai tata kelola usahaPomponius Atticus, salah seorang pemilik tanah terluas pada akhir zaman republik.