Aménagement Robert-Bourassa

L'aménagement Robert-Bourassaest uncomplexe hydroélectriquesurla Grande Rivière, unfleuvede laJamésie, dans leNord-du-Québec. Construit en deux étapes dans le cadre duprojet de la Baie-James, entre 1973 et 1992, l'aménagement comprend unréservoir, unbarrageprincipal, 29digues, unévacuateur de crueset deuxcentrales hydroélectriques. Lescentrales Robert-Bourassa(5 616MW) etLa Grande-2-A(2 106MW)ont une puissance installée totale de 7 722MW. Il est situé à 5kmde la localité deRadisson, auQuébec.
Avant 1996, l'aménagement Robert-Bourassa était connu sous le nom deLa Grande-2(LG-2). Le barrage, la centrale et le réservoir ont été renommés par décret du gouvernement québécois le16octobre1996, en l'honneur de l'ancien premier ministre du QuébecRobert Bourassa, surnommé le« père de la Baie-James ».
La première phase des travaux de construction du complexe s'est échelonnée de 1973 à 1981. La centrale La Grande-2-A a été construite sur le site entre 1987 et 1992. À la pointe des travaux en 1977, le chantier de La Grande-2 employait plus de 6 000 travailleurs.
Avec ses 22 groupes turbines-alternateurs, l'aménagement compte pour plus de 20 % de toute la puissance installée d'Hydro-Québecen 2010. La production d'énergie annuelle des deux centrales était estimée à 37,4TWhen 1996à laquelle s'ajoute la plus grande partie des gains de production de 5,3TWhdécoulant des volumes d'eau supplémentaires turbinés aux centrales Robert-Bourassa, La Grande-2-A etLa Grande-1depuis la mise en service de ladérivation partielle de la rivière Rupert, le7novembre2009.
L'aménagement hydroélectrique Robert-Bourassa est situé dans la municipalité deEeyou Istchee Baie-James, dans la région administrative duNord-du-Québec. Le complexe est à proximité de la localité deRadissonà environ 1 000 kilomètres à vol d'oiseau deMontréal(1 400 kilomètres par la route) et à 1 000 kilomètres de l'extrémité nord duQuébec. Le barrage est situé au kilomètre 117 deLa Grande Rivière, à l'est de labaie James.
Le travail de conception de la première centrale, du barrage et du réservoir a été amorcé enoctobre 1970, lorsque la firme d'ingénieursRousseau, Sauvé, Warren(RSW) deMontréalreçoit le mandat de préparer une étude de faisabilité d'un complexe hydroélectrique surLa Grande Rivière. Une autre firme,Asselin, Benoît, Boucher, Ducharme et Lapointe(ABBDL) reçoit un mandat semblable pour le développement d'un complexe sur les systèmes hydrographiques desrivières Nottaway,BroadbacketRupert(NBR), à 400kmau sud. Le projet de La Grande était parrainé par un des associés de RSW, l'ingénieurFrançois Rousseau, un ancien d'Hydro-Québec.
LorsqueRobert Bourassaannonce la construction du projet de la Baie-James, le29avril1971, le premier ministre prend bien soin de ne pas préciser les rivières sur lesquelles le complexe serait érigé. La décision finale de construire le complexe sur La Grande Rivière a été prise enmai 1972, une fois que les ingénieurs eurent déterminé que les coûts actualisés de NBR seraient plus élevés en raison de la présence de sols argileux plutôt qu'une solide assise de roc, comme à La Grande.
Dans une entrevue accordée en 2009, un associé de Rousseau,J. C. Roger Warren, explique que plus au sud [de La Grande Rivière], c'était « de la glaise lacustre et marine. [...] Ça posait de sérieux problèmes de fondation. »L'option La Grande avait aussi pour avantages de limiter les impacts sur les activités de chasse et de pêche des autochtones, sur laforêt boréale, en plus de réduire la superficie à ennoyer.
L'aménagement hydroélectrique est construit à la limite ouest d'un plateau et de la plaine côtière de labaie Jamessurla Grande Rivière, le principal fleuve du Moyen-Nord québécois. Avant même les interventions humaines qui s'y dérouleront à compter desannées 1970,la Grandeétait le quatrièmecours d'eau en importance au Québec, après lefleuve Saint-Laurentet lesrivières Koksoak, auNunavik, etSaguenay. Il est situé dans une région pratiquement inhabitée au nord du53degré delatitudeNord.
Le territoire sur lequel est érigé le complexe hydroélectrique fait partie de laprovince géologiquedu Supérieur, une région dubouclier canadienqui couvre le tiers du territoire du Québec. Cette formation datant de l'Archéen, il y a plus de 2,5 milliards d'années, est caractérisée essentiellement par un « roc blanc et rose à forte dominancegranitique». Lemort-terrainqui recouvre le socle rocheux est d'origine glaciaire. Il est constitué demoraineet de dépôts d'alluvions.
Le réservoir s'étend à l'est du barrage à une altitude de 180m. L'alignement général est-ouest du système de drainage résulte de la direction générale des glaciers auPléistocène.
Le climat de la région est de typecontinental froid; les saisons sont fortement contrastées. Les températures moyennes atteignent14°Cen juillet et−23°Cen janvier. La région du complexe La Grande enregistre des précipitations annuelles moyennes de 765mm, dont le tiers sous forme de neige.
L'aménagement est situé dans une zone detaïga. Les essences les plus courantes de cette forêt clairsemée sont l'épinette noire, lepin griset lemélèze. Les arbres ont un diamètre de 10 à 15cm, ce qui rend cette forêt impropre à une exploitation commerciale.
La localité la plus proche du site,Radisson, a été fondée en 1974 afin de loger les familles des cadres et des entrepreneurs chargés de la construction du complexe hydroélectrique. Plus à l'ouest, le villagecrideChisasibi, fondé en 1980, est situé à l'embouchure du fleuve, environ 90kmà l'ouest. Lapremière nationcrie vivait à Fort George, sur une île exposée aux crues de la rivière à l'état naturel. En vertu de laConvention de Chisasibi, il a été convenu de déplacer les 2 300 habitants du village dans un endroit moins exposé sur la terre ferme.
Le premier jalon de la construction de la centrale La Grande-2 a été posé en juin 1971 dans la petite ville minière deMatagami, située à 630kmau sud de la Grande Rivière. La firme d'ingénieursDesjardins, Sauriol et Associésreçoit le mandat de construire une route carrossable vers le site de la future centrale et ensuite vers la baie James, au village de Fort George. Le délai imparti est particulièrement court : 450milles(750km) en 450 jours.
Le maître d'œuvre doit d'abord déployer des équipes d'arpenteurs et de bûcherons afin de délimiter le tracé de la route permanente. Ces quelques centaines d'hommes seront déployés au milieu de la forêt boréale  enhydravionou enhélicoptère. Ils devront d'abord aménager des campements de fortune avant de se mettre au travail. Les conditions de vie des travailleurs, qui passent des périodes de 45 à 60 jours dans le bois, sont difficiles. Selon la saison, ils doivent affronter la présence desmouches noiresou le froid intense. Malgré les salaires, « il faut engager en gros 1 500 hommes pour en avoir 500 sur le terrain ».
Parallèlement à ce tracé, uneroute de glaceest construite pour déplacer les équipements et le matériel nécessaire vers le nord. Le projet atteint son premier objectif avec la mise en service, le11 février 1972, d'un pont de glace de 555mqui traverse la rivière Rupert.
La route temporaire atteint la Grande Rivière endécembre 1972et permet de répondre aux besoins logistiques minimaux nécessaires pour commencer les travaux ainsi que la construction des infrastructures nécessaires afin de loger et de nourrir les milliers de travailleurs qui se succéderont au cours des dix prochaines années. La route permanente, temporairement recouverte de gravier, sera officiellement ouverte le20 octobre 1974. L'ensemble des travaux a coûté 348 millions $. Elle sera complètement asphaltée au cours des années 1975 et 1976.
La première étape de la construction de l'aménagement consiste à détourner temporairement le flot de la rivière afin de travailler à sec, tout en respectant des critères de conception qui minimisent autant que possible le coût de construction. Deux galeries de dérivation sont percées dans le massif rocheux sur la rive gauche. Elles ont été mises en service le27 avril 1975et ont détourné le cours de la rivière pendant trois ans et demi.
Les deux galeries sont aménagées parallèlement à la rivière. Larges de 14,8met hautes de 18m, les galeries sont longues de 730m(Nord) et de 830m(Sud). Elles ont été conçues en fonction d'un débit de 7 500m/s, dont la récurrence avait été estimée à 65 ans.
Selon l'échéancier initial du projet, qui prévoyait la mise en service des premiers groupes le15 février 1980, la galerie de dérivation Sud devait être fermée ennovembre 1978, au moment de l'étiaged'hiver. Toutefois, le devancement de 60 jours de l'échéancier a requis le renforcement de la galerie de dérivation Sud, afin qu'elle puisse résister à la crue d'automne.
Le contrôle du débit amont jusqu'à 2 300m/s s'effectue par le seuil d'entrée de l'ouvrage, à la cote 38m. Le calage des galeries amont (30m) et aval (23m) permet unécoulement en chargepouvant atteindre des débits supérieurs à 3 700m/s. Le débit de conception de 3 100m/s a été testé sur un modèle réduit à l'échelle 1 :100.
Lebarrage Robert-Bourassaest situé à 117,5kmde l'embouchure de la rivière La Grande, dans la zone de transition entre leplateauet laplaine côtière. Il atteint une hauteur maximale de 162met s'étire sur 2 836m. Le choix des matériaux utilisés pour la construction desouvrages en remblaisest déterminé par la disponibilité locale des matériaux. Tous les ouvrages sont constitués d'un cœur formé demoraine, un matériau imperméable disponible en grande quantité dans un rayon de 10kmdu site.
Dans le cas du barrage principal, construit dans la partie la plus étroite de lavallée, on a envisagé la construction d'un barrage en enrochement avec parement en béton en amont. Cependant, les concepteurs ont plutôt opté pour une solution plus conventionnelle avec un noyau enmoraine, notamment en raison du coût inférieur du concept et parce qu'il serait impossible de vidanger le réservoir pour inspecter le parement amont. Le noyau est faiblement incliné vers l'amont afin d'en augmenter la résistance. Il est protégé par une couche dematériaux granulaireset supporté par des épaulements en enrochement.
Pas moins de 29 digues de dimensions variées ferment le réservoir au niveau d'exploitation maximal de 175,3m. Elles sont organisées en trois groupes : les digues D-1 à D-4 sont situées au nord de la rivière avec l'évacuateur de crues. Les digues D-5 à D-14, ditesdu bief amont, ont été construites sur la rive sud avec les prises d'eau des centrales. Les 13 digues du troisième groupe, surnommées les digues Duncan (D-17 à D-27), sont situées une trentaine de kilomètres au sud du complexe.
Les 29 digues sont de dimensions extrêmement variées. Certaines sont très courtes, comme la D-26B (82m) ou la D-13 (90m) alors que d'autres peuvent s'allonger sur des kilomètres, comme D-20 qui s'étire sur 6 052m. Certains ouvrages constituent de véritablesbarrages, au sens prescrit par laCommission internationale des grands barrages.
D'une superficie de 2 835km— supérieure à celle duLuxembourg—, leréservoir Robert-Bourassaest un immense plan d'eau artificiel qui alimente les deux centrales du complexe. Il est alimenté par le bassin versant intermédiaire de La Grande-2, d'une superficie de 32 480km. Le réservoir reçoit aussi les apports des autres aménagements réalisés en amont dans le cadre du projet de la Baie James, comme leréservoir de Caniapiscauet le détournement EOL (Eastmain-Opinaca-La Grande).
Le réservoir, d'un volume total de 61,4milliards de m, entrepose une réserve utile de 19,365milliards de m. Cette immense mer d'eau douceest habitée par une faune marine diversifiée.
Le remplissage du réservoir a débuté le27 novembre 1978et a duré plus d'une année. Au départ, la montée des eaux est très rapide : 43mau cours de la première semaine, dont 15mle premier jour. Le niveau minimum d'exploitation de 167,6ma été atteint le2 septembre 1979. Le réservoir a atteint la cote maximale normale de 175,3mpour la première fois en décembre de la même année.
La construction des digues Duncan a compromis l'écoulement normal du sous-bassinde la rivière Desaulniers, un cours d'eau situé au sud-est de l'aménagement. La rivière se déversait  dans un lac à l'élévation de 143,3m, soit 32,0mde moins que le niveau maximal d'exploitation du réservoir de l'autre côté de la digue D-20.
Afin d'éviter l'inondation d'une superficie supplémentaire de 30kmet de préserver le lac Dessaulniers à son état naturel, les concepteurs ont choisi de contrôler le niveau du plan d'eau en installant unestation de pompagequi évacue le trop-plein du sous-bassin — d'une superficie de 160kmet unmodulede 2,8m/s — dans le réservoir Robert-Bourassa.
Mise en service enjuin 1977, la station de pompage Dessaulniers est équipée de quatre pompes, d'une capacité de 1,7m/s chacune sous une hauteur de refoulement de 54,3m. Les pompes sont entraînées par des moteurs de 1 120kW. Pendant les premiers mois, la station de pompage a permis d'assécher le lit de la rivière, facilitant la construction de la digue D-20.
L'évacuateur de crues est aménagé près de l'extrémité nord du barrage principal et s'intègre dans la digue D-4. Il est constitué d'une structure de béton d'un bassin de dissipation et d'un canal de restitution en cascades. D'une capacité de   17 600m/s, l'évacuateur comporte 8 passes de 12,2mde largeur séparées par sept piliers de 4,3md'épaisseur. Des vannes wagon manœuvrées par destreuils à câblesservent à contrôler les déversements. Quatre des vannes sont chauffées.
Une fois déversée, l'énergie cinétiquede l'eau est dissipée dans un bassin de 135mpar 122m, situé au pied de la structure de contrôle. L'eau poursuit sa course jusqu'à la rivière sur une dénivellation de 110mdans le canal de restitution. Long de 1 500m, le canal comporte 11 paliers dont la longueur varie de 127 à 200m. Les paliers sont reliés par 10 marches, hautes de 9,1 à 12,2m. Sa course est déviée de15°par deux courbes et l'aération de la lame d'eau s'effectue grâce à des surexcavations latérales.
La vitesse d'écoulement augmente graduellement au cours de la descente. Limitée à11m/sgrâce au bassin de dissipation, elle atteint22m/ssur les derniers paliers.
Lacentrale Robert-Bourassa, anciennement nomméecentrale La Grande-2ouLG2, est unecentrale hydroélectriquesouterraine construite au PK 112, à environ 6kmen aval du barrage. Avec une puissance installée de 5 616mégawatts, cette centrale est la plus puissante du réseau d'Hydro-Québec. C'est aussi la plus grande centrale hydroélectrique souterraine au monde. Elle a été inaugurée le27octobre1979à15h35par lepremier ministre du QuébecRené Lévesque, en présence de 3 000 invités.
Les installations de production d'énergie sont regroupées sous terre entre l'ouvrage de prise d'eau et la restitution en rivière. Le complexe souterrain, qui comprend une galerie de service, la salle des machines et une chambre d'équilibre, ont nécessité l'excavation de 2,35millions de mde roc. Les concepteurs ont profité d'une dépression naturelle parallèle à la rivière pour récupérer une chute additionnelle de 7m.
La conception de la centrale a été confiée à la firmeRousseau, Sauvé, Warren. Contrairement aux autres centrales du projet de la Baie James, les plans de La Grande-2 ont utilisé lesunités de mesure impérialesplutôt que leSystème international d'unités, auquel le Canada s'est converti au cours des années 1970.
On accède au complexe souterrain par unascenseurou par un tunnel qui conduit à l'extrémité est de la centrale. La centrale Robert-Bourassa abrite 16turbines Francis, réparties en deux ensembles de huit chacune et séparés par une aire de montage, des ateliers, le bloc de commande ainsi que des puits d'ascenseur et de ventilation.
Les groupes turbines-alternateurs ont été construits par deux partenaires de la SEBJ. Les groupes 1, 3, 5, 7, 10, 12, 14 et 16 ont été construits parMarine IndustriesLimitée, alors que les groupes 2, 4, 6, 8, 9, 11, 13 et 15 proviennent de la Compagnie Générale Électrique du Canada pour les alternateurs et de sa filiale Ateliers d'Ingénierie Dominion Ltée pour les turbines. Les groupes des deux fournisseurs possèdent des caractéristiques parfois différentes. Ainsi, les roues de turbine fabriquées par MIL sont plus légères — 96tplutôt que 111 — et comportent 15 aubes plutôt que 11 pour celles d'AIDL.
Lors de la mise en service de la centrale, chaque turbine développait une puissance nominale de 339 mégawatts sous une chute nette de 137m. Les turbines tournent à une vitesse synchrone de 133,33 tours par minute. La puissance nominale des alternateurs, fixée à 370MVA, est portée à 390 MVA en saison hivernale.
Lacentrale La Grande-2-A, d'une puissance installée de 2 106 mégawatts, est aménagée sur le site de l'aménagement Robert-Bourassa. Elle a été construite dans le cadre de la phase 2 duprojet de la Baie James, avec les centralesLa Grande-1(1 436MW),Laforge-1(878MW),Laforge-2(319MW) etBrisay(469MW). La centrale occupe le quatrième rang en termes de puissance installée parmi les centrales d'Hydro-Québec. Elle a été inaugurée le1octobre1991avec la mise en service du groupe 21.
Elle constitue un suréquipement, c'est-à-dire que la centrale augmente la puissance installée d'un aménagement existant, ce qui permet d'en améliorer la flexibilité opérationnelle en échange d'une certaine réduction du facteur d'utilisation annuel. Dans le cas de l'aménagement Robert-Bourassa, lefacteur d'utilisationpasse ainsi de 80 à 60 % lors de la mise en service seconde centrale.
Les travaux de construction à La Grande-2-A ont débuté en 1987, pour se terminer en 1992. Érigée sur un site à environ 1kmau sud de la centrale Robert-Bourassa, LG-2-A est creusée à même le roc duBouclier canadien, à une profondeur de 137m. Plus de 5 000 travailleurs ont œuvré au chantieret les femmes formaient environ 10 pour cent des effectifs.
Les travaux d'excavation de la galerie d'accès et de la caverne dans laquelle sont installés les groupes ont duré plus de 2 ans et se sont terminés ennovembre 1989. Les opérations ont permis d'excaver 180 300mde roc pour créer une galerie de 223mpar 22met haute de 46m. 
Le creusage de la caverne abritant la centrale, des conduites forcées et des galeries d'accès a été effectué principalement pardynamitages, mais d'autres techniques, comme l'utilisation duJumbo, une « pieuvre géante munie de plusieurs tentacules hydrauliques » et leforagemanuel au moyen demarteaux pneumatiques, relevaient davantage des techniques minières.
La construction de la centrale dans une caverne de roc n'est pas la seule caractéristique communes aux deux centrales, qui partagent les autres infrastructures du complexe. Elle compte 6 turbines Francis qui fournissaient chacune 339MW, pour une puissance installée initiale de 1 998MW. Les groupes turbines-alternateurs de 1 733 tonnes et hauts de 21,36mont été fabriqués parGEC-Alsthom, anciennement connue sous le nom de MILTracy, qui avait fourni huit groupes à La Grande-2. La fabrication et le montage des six groupes de LG-2-A a coûté la somme de 106,5 millions $.
L'évolution des techniques de fabrication et l'expérience acquise au cours de la première phase a toutefois permis de réduire la masse des différentes composantes électromécaniques. Par exemple, le poids de l'arbre des turbines est passé de 82tà LG-2à 40 tonnes pour LG-2-A, en raison des recherches sur la résistance des matériaux qui ont permis de fabriquer des arbres creux. Par ailleurs, la vitesse de rotation des turbines Francis est légèrement plus rapide (150 tours par minute) que pour celles de la centrale voisine (133,33 tours par minute).
L'utilisation de l'hexafluorure de soufre(SF6) a permis d'installer les transformateurs de puissance à l'abri des intempéries, dans une grotte attenante à la centrale. La tension élevée de 13,8kVà 315kV, est acheminée auréseau de transporten surface par des barres blindées en aluminium qui contiennent du SF6.
Les travaux de construction de l'aménagement se sont poursuivis du début de 1973 à la fin de 1981. Selon l'échéancier initial, la centrale LG-2 devait fournir ses premiers kilowatts à compter de la mi-février 1980. Les premières années du chantier ont toutefois été ponctués par plusieurs interruptions du travail.
Enaoût 1973, un feu de forêt menace le campement pendant une semaine. Quelques mois plus tard, le15novembre1973, le jugeAlbert Maloufde laCour supérieure du Québecaccueille une requête d'injonction interlocutoireprésentée par lesCrisdu Nord du Québec. La décision sera renversée en appel huit jours plus tard. Enmars 1974, le «saccage de la Baie-James» ferme le chantier pendant 51 jours.
La découverte d'unemarmite géantedans lelitde la rivière, une fuite aubatardeauaval et une grève des travailleurs de la construction ralentiront les travaux en 1975 et 1976. Le retard de plusieurs mois sont rattrapés au cours de l'année 1977 grâce à la mobilisation d'équipement supplémentaire et à l'amélioration du rendement des entrepreneurs.
Ce renversement de la situation tombe à point nommé pour les responsables d'Hydro-Québec qui craignent que des retards dans la construction de lacentrale nucléaire Gentilly-2puissent compromettre la capacité d'Hydro-Québec à répondre à la pointe de la demande durant l'hiver 1979-1980. Ces craintes ont été levées avec la mise en service de trois groupes à LG-2 pendant l'automne 1979. Les autres groupes ont été mis en service de manière graduelle jusqu'à la fin de 1981.
Enjanvier 1973, bien peu de choses sont en place sur le site du futur aménagement hydroélectrique. Un camp d'exploration est érigé sur le bord de la Grande Rivière. Il est composé de deux bâtiments encontreplaquéabritant lacuisineet lelavoir, entouré detentesde toile munies depoêles au mazout. Chacune de ces tentes accueillent six personnes.
En attendant la route, la Société d'énergie de la Baie James doit se résoudre à mettre en place unpont aérienafin d'accélérer la mobilisation sur le chantier. La SEBJ fait notamment l'acquisition aux Philippines d'un avion de transport Lockheed L-100-20, version civile duC-130 Hercules, afin de transporter les biens nécessaire au début des travaux, dont des roulottes pour les campements, des vivres, de la machinerie lourde ainsi qu'une grande quantité de carburant. Le Hercules, immatriculé CF-DSXet nomméÉnergie, effectuera plus de 11 000 heures de vol en 7 ans avant d'être vendu à une compagnie minière canadienne en 1980. Au total,Énergieet les autres avions nolisés par la SEBJ ont effectué 17 500 heures de vol et livré 180 000 tonnes de marchandises sur l'ensemble des chantiers de la Phase I entre 1973 et 1979.
L'inauguration de la route, en 1974 viendra faciliter l'approvisionnement du chantier, bien que l'avion demeure toutefois le moyen privilégié de déplacer les travailleurs entre le sud du Québec et le site de la Grande Rivière. La liaison entrel'aéroport La Grande, situé à 30kmau sud du chantier, et les principaux aéroports du Québec, ceux deMontréal, deQuébec, deVal d'Oret deBagotville, était assurée par des opérateurs commerciauxqui ont transporté 705 000 passagers entre 1974 et 1985.
La construction de l'aménagement Robert-Bourassa a donné lieu à de nombreux conflits de travail, dont le plus célèbre reste sans doute le saccage du21 mars 1974, mieux connu sous le nom desaccage de la Baie James. Au cours de l'hiver 1974, une campagne demaraudageprovoque des tensions sur le chantier de La Grande-2. Quelques heures après le début d'un conflit de travail sur le chantier isolé, un représentant syndical de l'Union des opérateurs de machinerie lourde (local 791), Yvon Duhamel, détruit uneroulotteet un dortoir au volant d'unbulldozer, coupe les conduites d'eau, renverse les troisgénératricesau campement des travailleurs et provoque un incendie en renversant des réservoirs de carburant.
La destruction du campement force la SEBJ à évacuer le chantier. Des avions sont nolisés pour rapatrier les travailleurs àVal-d'Or, Matagami et Montréal dans les 48 heures. Environ 70cadresrestent sur place afin de limiter les dégâts. Ils maîtrisent les incendies et vidangent les conduites d'eau qui risquent de geler par des températures de−30°C. Une des génératrices, essentielles au chauffage du campement, est remise en état après 36 heures de travail. Les travaux de remise en état du site prendront plus d'un mois. Le chantier sera rouvert le8 mai 1974, 55 jours après les événements.
Les événements demars 1974ont provoqué l'institution d'uneCommission d'enquête sur l'exercice de la liberté syndicale dans l'industrie de la construction. Aussi connue sous le nom decommission Cliche, elle était formée du jugeRobert Clicheet des commissairesBrian MulroneyetGuy Chevrette.
Des mesures de sécurité strictes ont ensuite été mises en place, incluant la présence permanente d'agents de laSûreté du Québec, ainsi qu'un contrôle draconien des entrées et sorties des personnes. Les événements de mars obligent aussi la SEBJ à reporter de six mois la dérivation deLa Grande Rivière.
Outre le saccage de 1974, la construction de l'aménagement hydroélectrique a donné lieu à au moins un conflit de travail important par année, à l'exception de 1977. Ainsi, 90 policiers à l'emploi de la municipalité de la Baie James débrayent pendant un mois et demi en 1975. En 1976, 3 000 travailleurs de la construction font la grève pendant un mois ; en 1978, les gardiens de la municipalité font grève (six mois) ; en 1979, les employés de service de la SEBJ (3 mois) alors qu'en 1980, c'est au tour des employés des cuisines et des cafétérias (un mois).
Entre 1975 et 1980, la moyenne des jours perdus par les travailleurs de la construction en raison d'arrêts de travail se situait à 3,6 % selon une compilation de l'Association canadienne de la construction, qui soutient que la fréquence se compare à la moyenne québécoise de l'époque.
Le coût des travaux effectués à l'aménagement Robert-Bourassa dans le cadre de la phase I du projet de la Baie James se sont élevés à 3 807 millions $. Les travaux degénie civil— les barrages, digues, la centrale LG-2 et les autres structures — comptent pour 28 % des coûts pour un total de 1 065 millions $. La facture des équipements électromécaniques s'est élevée à 353 millions $.
Les infrastructures du chantier — route, aéroport, l'hébergement des travailleurs — ont entraîné des dépenses de 670 millions, l'ingénierie et la gérance du chantier ont coûté 314 millions, alors que les activités générales d'exploration, de transport, d'environnement, de télécommunications ainsi que les compensations directes versées aux autochtones se sont élevées à 249 millions.
Les taux d'intérêt très élevés exigés pour lesobligationsémises vers la fin des années 1970 ont eu un impact significatif sur l'augmentation des coûts de réalisation de la première phase du projet. Ainsi, Hydro-Québec a comptabilisé une somme de 1,156 milliard $ à titre d'intérêts versés durant la construction.
Profitant des études d'avant-projet, des infrastructures et des ouvrages de génie civil réalisés dans le cadre de la première phase, la construction de la centraleLa Grande-2-Aa pu être menée à terme avec un budget total de 1 066 millions $ —incluant les intérêts durant la construction de 224 millions $ —, pour un coût unitaire de 534$/kW, largement inférieur au coût moyen de la deuxième phase du complexe La Grande (1 402$/kW).
Les premières années d'exploitation de la centrale Robert-Bourassa ont été marquées par d'importants déversements tout au long de l'année 1980, suivis d'évacuations sporadiques jusqu'en 1987. Les années suivantes, la centrale atteint régulièrement son débit d'équipement de 4 300m/sen hiver. À compter de l'hiver 1992, la mise en service de la centrale La Grande-2-A — qui augmente le débit d'équipement du complexe à 5 920m/s—, permet d'augmenter les débits turbinés en saison hivernale.
Les modalités d'exploitation de l'aménagement prévoient qu'après les forts turbinages de l'hiver, la production de la centrale décroît à compter d'avril, afin de profiter de la crue printanière pour rétablir le réservoir à un niveau optimal, proche du niveau maximal d'exploitation de 175,3m. Les débits journaliers moyens en été et en automne varient entre 1 500 et 3 500m/s.
La mise en service de l'aménagement La Grande-1 en 1994-1995 ajoute une variable à l'équation, puisque la centrale installée en aval dispose d'un réservoir d'une capacité réduite. Puisque les apports du sous-bassin versant de La Grande-1 sont marginaux — lemoduledu sous-bassin est de 30m/s—, la somme des débits turbinés à Robert-Bourassa et La Grande-2-A devra être turbinée sans délai à LG-1, rendant indissociable l'exploitation conjointe des deux sites.
La mise en service de la dérivation partielle de la rivière Rupert en 2009 n'entraîne pas de conséquence négative en ce qui concerne l'aménagement Robert-Bourassa, puisque les grands réservoirs du Complexe La Grande pouvant facilement absorber les débits supplémentaires dérivés dans le cadre du projet Eastmain-1-A–Sarcelle–Rupert de la fin desannées 2000. Les volumes additionnels augmenteront plutôt le facteur d'utilisation des centrales Robert-Bourassa, LG-2-A et LG-1 de 57 à 63 %.
Les premières années de coexistence sur le terrain entre les travailleurs montés du Sud et les populations autochtones de la baie James sont houleuses. Inquiets des conséquences sociales et environnementales du projet sur le mode de vie, les communautés cries s'unissent et décident de porter l'affaire devant les tribunaux. À la fin de 1972, ils présentent une requête en injonction interlocutoire pour déclarerultra viresla Loi 50, qui crée la SDBJ et autorise leprojet de la Baie James.
Le15novembre1973à 15h, le jugeAlbert Maloufde laCour supérieure du Québecrend public son jugement qui transforme véritablement le rapport de force des résidents Cris. Le jugementKanatewat et al. c. Société de développement de la Baie James et al.ordonne l'arrêt immédiat de tous les travaux de construction reliés au complexe La Grande, y compris l'aménagement des campements, la construction de la route et celle de la dérivation provisoire.
Le jugement Malouf sème une confusion décuplée par les effets des conditions climatiques dans le nord du Québec. Une tempête de neige a provoqué une panne du réseau de télécommunications à 160kmau sud de LG-2, ce qui complique la tâche des responsables. Selon le rapport officiel, les travaux ont finalement été interrompus à 13 h le16 novembre. Près de 4 000 travailleurs œuvrant pour une trentaine de contracteurs sont payés à attendre de nouveaux ordres.
La cause est immédiatement portée en appel par le gouvernement et Hydro-Québec et le22 novembre 1973, la Cour d'appel suspend l'application du jugement de première instance. Le tribunal d'appel cassera définitivement la décision Malouf dans un jugement rendu le21 novembre 1974.
Réélu avec une majorité écrasante lors de l'élection générale du 29 octobre, legouvernement Bourassadoit toutefois réévaluer ses positions. Des négociations de deux ans entre aboutiront, le11 novembre 1975, à laConvention de la Baie-James et du Nord québécois, paraphée par leGrand Conseil des Cris, la Northern Quebec Inuit Association, Hydro-Québec, la SEBJ, legouvernement du Québec, la SDBJ et legouvernement du Canada. La signature de la Convention « a permis la réalisation du projet dans un climat de paix sociale remarquable », conclura la SEBJ en 1987.
Hydro-Québec a débuté en 2013 un programme de rénovation de la centrale construite quatre décennies plus tôt. Le programme, d'une durée de 16 ans, consiste notamment à remplacer les régulateurs de vitesse, les systèmes d’excitation et les roues de turbine. Ces travaux permettront d'augmenter la puissance installée de chacun des 16 groupes, qui pourront désormais produire 371 MW chacun, soit 20 MW de plus qu'à l'origine.