Clyde William Tombaugh

Clyde William Tombaugh, né le4février1906àStreatordans l'Illinoiset mort le17janvier1997àLas CrucesauNouveau-Mexique, est unastronomeaméricain.
Il est notamment connu pour avoir découvert laplanète nainePlutonen1930.
Clyde Tombaugh se passionne très tôt pour l'astronomiegrâce à son père, agriculteur, et à son oncle, qui lui apprennent à regarder lesétoiles. Avec ses premiers instruments astronomiques, qu'il fabrique à partir de pièces de voitures et de machines agricoles, il observe pendant des heures le ciel, notamment les planètes. En1928, il décide d'envoyer des croquis deJupiteretMarsréalisés à l'aide de son télescope-maison de 22cm, à l'observatoire Lowellprès deFlagstaffdans l'Arizona, simplement pour recueillir quelques commentaires d'experts. Impressionné par ses croquis,Vesto Slipher— le directeur de l'observatoire — engage Clyde Tombaughpour 90 dollars par moisafin qu'il participe à une campagne de photographies à l'aide du nouveau télescope de 13 pouces (environ 32,5cm), encore en assemblage.
Clyde Tombaugh arrive à Flagstaff à la mi-janvier1929. Son travail consiste à rechercher une planète trans-neptunienne (appeléePlanète X) dont l'existence a été prédite parPercival Lowell. L'assemblage du télescope terminé, la campagne photographique commence en avril1929(c'est la troisième depuis le début des recherches en1905). Elle se heurte très vite à des défauts de conception du télescope qui causent la perte de nombreux clichés. De plus, le froid provoque des fissures dans les plaques photographiques. Clyde Tombaugh utilise une machine destinée à la comparaison des photographies, appeléecomparateur à clignotement. Prenant d'abord deux, puis trois séries de photos à quelques jours d'intervalle, il peut repérer le point mobile de la planète sur ses clichés. Il trouve la planète recherchée le18 février 1930, à partir de photographies du 23 et 29 janvier 1930. La découverte dePlutonest confirmée le13 mars 1930par l'équipe de l'observatoire Lowell. Plus tard, Pluton se révélera ne pas être la Planète X de Lowell.
Vesto Slipher, le chef de Clyde Tombaugh, prit tellement ombrage de la découverte de celui-ci, qu'il l'écarta d'abord du projet de recherche de planètes, sans le citer comme découvreur de Pluton, pour finalement aller jusqu'à le licencier. Heureusement, à l'observatoire Flagstaff personne n'est dupe et peu après le jeune Tombaugh devient la vedette internationale de l'astronomie en tant que le véritable découvreur de la « neuvième planète » du système solaire. En1932, Tombaugh obtient le droit d'entrer à l'université du Kansas, directement en deuxième année. En1934, il épouse Patricia Edson. Il obtient son doctorat en1939.
Après la découverte de Pluton, Clyde Tombaugh poursuit pendant 13 ans les recherches de la Planète X sans jamais la trouver. Cependant, il fait d'autres découvertes durant ses observations : unenova(en1932), deuxcomètes, quatorzeastéroïdes, cinqamas ouverts(dénommés Tombaugh 1 à 5, les deux premiers sont dans leGrand Chien, les deux suivants dans Cassiopée et le dernier dans la Girafe), unamas globulaire, plusieurs amas degalaxieset unsuperamas.
Clyde Tombaugh enseigne l'astronomie à l'université de l'État d'Arizona et à l'université de Californiejusqu'en1946où il s'installe auNouveau-Mexique. De1955à sa retraite en1973, il enseigne à l'université du Nouveau Mexique. Il reste actif, passionné par les planètes.
Un astéroïde découvert en1931sera nommé(1604) Tombaugh.
Lasonde spatialeNew Horizons, lancée en 2006 et ayant survolé Pluton en juillet 2015 avant de continuer son voyage dans laceinture de Kuiper,emporte une partie de ses cendresdans uneurne funéraire. L'idée d'emporter des cendres de l'astronome est initialement proposée par Robert Staehle avec l'accord de Clyde Tombaugh lors du développement dePluto Fast Flybypuis reprise parAlan SternpourNew Horizonsen 2005, avec l'aide de la famille. L'urne vient remplacer une petite masse sur une paroi de la sonde. Tombaugh deviendra donc le premier homme dont les restes sortiront du système solaire.
La grande zone claire en forme de cœur sur Pluton a été nomméerégion Tombaugh.
Il a également laissé son nom à lacomète périodique274P/Tombaugh-Tenagra.