Isola Stewart

Stewart, conosciuta anche col nomeMāoriRakiura, con i suoi 1680 km²è la terzaisolaper estensione dellaNuova Zelanda. Si trova 39 chilometripiù a sud rispetto all'Isola del Sud, da cui è separata dallostretto di Foveaux. La popolazione residente è di sole 408 persone, la maggior parte delle quali vive nell'insediamento diOban.
L'esploratorebritannicoJames Cookfu il primoeuropeoad avvistare l'isola, nel1770, ma pensando che facesse parte dell'Isola del Sud la denominòSouth Cape. Solo nel1809l'isola vennecartografataaccuratamente daWilliam W. Stewart, uncacciatore di balenee navigatore col cui nome venne poi battezzata l'isola.
Il nome Maori dell'isola Stewart,Te Punga o Te Waka a Maui, la posiziona direttamente al centro dellamitologiadi quella popolazione. Si può infatti tradurre comel'ancora di pietra della canoa di Māui, con riferimento alla leggenda secondo la qualeMāuie i suoi fratelli, mentre erano a bordo della lorocanoa(l'Isola del Sud), pescarono e fecero affiorare in superficie un grosso pesce (l'Isola del Nord).
Rakiura è il nome Maori più noto e più comunemente usato; la parola può essere tradotta concieli incandescenti, forse un riferimento aitramontiper cui l'isola è famosa, o forse al fenomeno dell'aurora australe, che si verifica allelatitudinipiù meridionali.
Per alcuni, il nome Rakiura deriva dall'abbreviazione dell'espressioneTe Rakiura a Te Rakitamau, cioèil grande rossore di Rakitamau, con riferimento ad un'altra leggendaMaori: un capo che risiedeva sull'isola, chiamato Rakitamau, era sposato ad una giovane donna; quando questa si ammalò gravemente, implorò il marito di prometterle che lui avrebbe sposato la cugina di lei; dopo la morte della moglie, Rakitamau passò lo Stretto Foveaux per andare sull'Isola del Sud, dove risiedeva la cugina, ma scoprì che ella era già sposata. Il conseguente imbarazzo gli provocò un grande rossore, da cui la leggenda deriverebbe il nome dell'isola.
Circa l'85% della superficie dell'isola (157.000 ettari)fa parte delParco nazionale Rakiuraistituito nel 2002.
La parte settentrionale dell'isola è dominata dallavallatapaludosa delFreshwater River, che sorge vicino alla costa nord-occidentale e scorre fino a sfociare a sudest nella grande insenatura diPaterson Inlet. Il rilievo più elevato dell'isola è costituito dalMonte Anglem, alto 979 metri.
La parte meridionale dell'isola è più uniforme, con piccoli rilievi che vanno verso sud a partire dalRakeahua River. Il punto più meridionale di questa piccola catena è ilMonte Allen, alto 750 metri. La parte sud-orientale è più pianeggiante, mentre a sudovest si trovaSouth West Cape, il punto più meridionale delle 3 isole principali che compongono la Nuova Zelanda.
Mason Bay, sulla costa occidentale, è una delle rarissimespiaggesabbiose dell'isola (le altre sono quasi tutte costituite da pietrisco); è stata avanzata l'ipotesi che si sia formata in seguito ad un impattometeoriconelMar di Tasman.
Intorno a Stewart Island si trovano numerose altre isole, tre di dimensioni ragguardevoli e le altre poco più di scogli. Le più grandi sonoRuapuke Island(nello Stretto Foveaux, 32 chilometri a nordest di Oban),Codfish Island(vicino alla costa nordoccidentale) eBig South Cape Island(al largo di South West Cape).
Come già accennato, l'unica città di Stewart èOban, costruita sullaHalf Moon Bay. Un precedente insediamento,Point Pegasus, si trovava sulla costa meridionale dell'isola. Oggi è disabitato ed è raggiungibile solo via nave o con un difficiletrekking.
C'è un servizio regolare ditraghettiche collega Oban conBluffe un servizio aereo con l'aeroportodiInvercargill. Gliaereiatterrano sulla spiaggia di Mason Bay.
L'industria principale di Stewart Island è lapesca, anche se una parte dell'economiadell'isola si basa suturismo,silvicolturaeagricoltura.
L'isola fa parte dellaregione neozelandesediSouthlandanche se, come per altre isole, gode di alcuni privilegi.
L'isola ospita moltespeciediuccelli, che prosperano grazie all'isolamento di Stewart Island ed alla mancanza dipredatori. Fra questi vi sono icacapò, iweka, icaca,albatri,pinguini,kiwi australie i raritesta gialla. Sull'isola è presente anche una numerosa popolazione dicervi della Virginia, soprattutto nelle zone costiere, mentre nelle aree interne vi è una popolazione meno numerosa dicervi europei. 
Nelle sue acque risiede un gruppo disquali bianchie non è difficile avvistaresquali spinarolie pinnipedi del genereArctocephalus forsteri.
A causa di un'anomalia nei contornimagnetici, l'isola è posizionata in modo eccellente per poter osservare il fenomeno delleaurore australi, che in teoria si dovrebbe verificare più a sud.