Chambre à gaz

Unechambre à gazest généralement undispositif destiné à donner la mort, consistant en unepiècehermétiquement close dans laquelle ungaztoxiqueouasphyxiantest introduit. L'agent toxique le plus communément utilisé est lecyanure d'hydrogène.
Des chambres à gaz furent utilisées par l'Allemagne hitlériennepourassassiner principalement des Juifs(environ six millions), mais également deshomosexuels, desTémoins de Jéhovahet plusieurs dizaines demilliers de Tziganes, dans le cadre du programmegénocidairedesnazis.
Des chambres à gaz sont aussi utilisées depuis le début des années 1920 dans certainsÉtatsdesÉtats-Unis, commeméthode d'exécutionindividuelle de lapeine de mort, en application de décisions de justice.
Le gaz a également été utilisé à partir des années 1930 en Lituanie jusqu'à son occupation durant la Seconde Guerre mondiale.
Elles sont également employées pour l'abattage de petitsanimauxà fourrure, l'extermination de pigeons et pour des entraînements militaires.
En 1802, le premier Consul de laRépublique française,Napoléon Bonaparte, envoie son beau-frère, le généralCharles Leclerc, àSaint-Dominguepour yrétablir l'esclavage. Leclerc meurt pendant l'expédition, mais son second, le généralde Rochambeau, lui succède et met en place« des prisons flottantes appelées étouffoirs dans lesquelles, après avoir enfermé desnègreset des mulâtres à fond decale, on les asphyxiait en y faisant brûler dusoufre. ». L'historienClaude Ribbedresse un parallèle entre ces« étouffoirs »et les futures chambres à gaz nazies.
L'utilisation des chambres à gaz a été poussée à un niveau industriel dans lescamps nazis, pour exterminer principalement desJuifs, mais aussi desTsiganeset deshomosexuels, pendant laSeconde Guerre mondiale.
Le gaz employé à Auschwitz fut l'acide cyanhydrique, dégagé par leZyklon Bfabriqué en utilisant leprocédé Andrussowpar la firmeDegeschet par Testa qui était une filiale spécialisée de distribution appartenant en partie à la société allemandeIG Farben.
Dans certains autres camps d'extermination, ce sont des gaz d'échappement qui ont été utilisés de façon exclusive, qui tuaient les victimes parintoxication au monoxyde de carbone, soit dans des chambres à gaz (dans les camps de l'Aktion Reinhardt), soit dans descamions mobilesoù les fumées des pots d'échappement étaient redirigées dans l'habitacle des camions pour étouffer leurs occupants situés à l'arrière, comme ce fut le cas, par exemple, àChelmnoà partir de décembre 1941. Les deux modes d'extermination humaine par gaz ont cohabité même si les chambres à gaz « industrialisaient  » ce type de mise à mort et correspondaient mieux au projet nazi en faisant plus rapidement, plus de victimes et pour les camps qui en possédaient, tout près desfours crématoirespour brûler les corps, ce qui faisait plus encore gagner en « efficacité » dans la logique bureaucratique nazie.
Des gazages utilisant des bouteilles de monoxyde de carbone furent expérimentés par lesnazispour assassiner les personneshandicapéesou les malades étiquetés «vies inutiles» dans unvaste plan d’eugénisme, qui fit au total, selon les estimations, de 70 000 à plus de 100 000 victimes, très majoritairement entre 1939 et 1941, le plan ayant officiellement cessé à la suite des protestations de l’Église catholique— il y eut ensuite une campagne d'élimination sauvage, n'utilisant plus de gaz et faisant nettement moins de victimes.
ÀAuschwitz, les locaux de gazage faisaient partie des crématoires (on appelle alors « crématoire » un bâtiment incluant en un même lieu les salles de déshabillage (ou vestiaire), chambres à gaz et salles des fours). À Auschwitz, il y a cinq crématoires appelés K I, K II, K III, K IV et K V (K I à Auschwitz I, les autres à Auschwitz II c’est-à-direBirkenau). Les crématoriums diffèrent dans leur conception ; les K II et K III ont leurs salle de déshabillage et chambre à gaz enterréesalors que les K IV et K V ont toutes leurs pièces constitutives en terre-plein.
Le crématoire II fut livré le 31 mars 1943. Dans les bordereaux de réception, il est indiqué que laleichenkellerI (morgue I) est équipée d'une porte étanche aux gaz, de quatre colonnes grillagées et de quatre obturateurs en bois. Ces colonnes grillagées en treillis de fil de fer servaient au versement du Zyklon B à partir des ouvertures percées dans le toit.
En outre, cette pièce est équipée d'un système de désaérationde 3 000m/havec une soufflerie en bois pour l'extraction de vapeurs ou gaz corrosifs. La porte étanche aux gaz était munie d'un regard de verre double de 8mmd'épaisseur avec garniture et joints de caoutchouc.
La commande du 12 juin 1943n600 indique : « une clé pour la chambre à gaz ». La firme Riedel indique pour le 2 mars 1943 : « damer et bétonner le sol dans la chambre à gaz. »
En plus de cesKrematorium, il y avait dans le bois à la lisière extérieure du camp de Birkenau des chambres à gaz dans deux lieux appelésBunker. Les deux bunkersont été utilisés avant la construction des K II à V. Il s'agissait au départ de chaumières paysannes existant antérieurement au camp et appartenant à des paysanspolonaisqui en ont été expropriés.
Ils ont ensuite été l'objet de travaux destinés à les adapter à leurs fonctions sur ordre de R. Höß, le commandant du camp, qui tenait lui-même ses ordres deHimmler. La capacité de ces bunkers était bien inférieure à celle des crématoires. Les bunkers 1 et 2 ont cessé d'être utilisés lorsque lesKrematoriumont été terminés. Le Bunker 1 (deux chambres à gaz) a alors été détruit. Le Bunker 2 (quatre chambres à gaz) en revanche a été conservé et remis en service lors des transports massifs de Juifshongroisdurant l'année 1944, car les quatre crématoires n'y suffisaient pas.
Pour certaines, les chambres à gaz prenaient l'apparence anodine de salles de douches pouvant contenir simultanément jusqu'à 3 000 personnes pour les K II et III et 2 000 pour les K IV et V.
Une fois les portes fermées, un officier SS versait les cristaux deZyklon Bpar des ouvertures dans le toit qu'il obturait ensuite par des dalles en béton (aux K I, K II et K III) ou par des lucarnes de bois en haut des murs (aux Bunkers et aux K IV et K V). Dans le premier cas, le produit tombait dans des colonnes creuses jalonnant la chambre d'où le gaz commençait à se diffuser. La mort survenait progressivement après 6 à 20 minutes (variable selon la quantité de personnes dans la salle et la chaleur) de convulsions et d'étouffement. Après un délai qui était jugé convenable par un médecin SS regardant pour cela dans la pièce par un œilleton, on ouvrait les portes. Peu après, dans les crématoires équipés de ventilation, les cadavres étaient sortis de la chambre à gaz. Là, un Kommando était chargé de raser les cheveux des femmes et de récupérer les objets de valeur, y compris les dents en or. Ensuite, ces prisonniers devaient empiler les cadavres dans des monte-charges vers la salle des fours aux K II et III parce que les chambres à gaz y étaient au sous-sol.
Au Bunker 1 d'Auschwitz, par exemple, il était nécessaire d'attendre plusieurs heures avant de faire venir leSonderkommandodes prisonniers chargés de sortir les corps (pour que les gaz se soient suffisamment dissipés), ou bien il fallait les équiper de masques anti-gaz. Forts de cette expérience, les travaux ordonnés par les SS au Bunker 2 ont prévu deux portes se faisant face pour chacune des quatre chambres à gaz afin d'en faciliter l'aération. Dans les quatre complexes de chambres à gaz - crématoires construits par la suite à Auschwitz, les SS ont demandé aux entreprises de prévoir des systèmes de ventilation.
Les douches de Birkenau étaient factices et n'étaient donc pas raccordées à une alimentation en eau. Elles faisaient en effet partie d'unerusevisant à obtenir le calme des victimes en leur faisant croire aussi longtemps que possible que les installations avaient une fonction hygiénique. Dans ce but, les SS d'Auschwitz avaient également placé des pancartesZum Badensur les portes, ainsi que des crochets numérotés dans les vestiaires où les victimes se déshabillaient ; on leur disait alors de bien retenir le numéro.
ÀTreblinka, les pommes de douche n'étaient pas raccordées à l'eau non plus. Comme à Birkenau, les prisonniers devaient utiliser des tuyaux d'arrosage avant de sortir les corps.
Une confusion peut naître d'une méconnaissance de la différence entre :
Les thèmes d'une prétendue « impossibilité technique » ou d'une « inexistence » historique des chambres à gaz, des centres d'extermination nazis, sont récurrents dans le discours du courant idéologique «négationniste». Celui-ci les utilise comme prétextes à mettre en avant un nouveau prétenducomplot juifcensé avoir forgé un « mythe des chambres à gaz » pour contraindre les États occidentaux à financer et à soutenir l’État d’Israël.
Fondée sur des manipulations des sources, sur le recours à desprocédés hypercritiqueset sur un apparatpseudo-scientifique, cette propagande a été notamment véhiculée depuis les années 1980 enFranceparRobert Faurisson, enAllemagneparWilhelm Stäglich, auxÉtats-UnisparArthur Butzet enGrande-BretagneparDavid Irving. Elle s'est en particulier illustrée à l'occasion de l'affaire dite durapport Leuchterà la fin des années 1980.
Les négationnistes tentent soit de nier leur existence, soit de relativiser la barbarie des chambres à gaz de la dictature nazie en les comparant à celles utilisées aux États-Unis en application de décisions de justice prononcées dans un pays démocratique(cf. ci-dessous la section «Utilisation en application de la peine de mort aux États-Unis»).
Un des arguments des négationnistes consiste à présenter des photos d'époque des autoclaves servant à désinfecter périodiquement les tenues des déportés comme étant des chambres à gaz. Ces sortes de sas, à deux grandes portes étanches opposées, mesuraient seulement quelques mètres cubes chacun. Dans le cas présent, le discours ne vise donc pas à nier l'existence des chambres à gaz mais à en minimiser le nombre de victimes. Les autoclaves en question étant d'un trop faible volume pour avoir pu contenir le nombre de déportés officiellement gazés, les négationnistes se servent de ces images pour « prouver » que les chiffres seraient faux.
Dans les années 1930 et 1940, des centaines de recrues indiennes de l’armée britanniqueont été utilisées afin de déterminer quelle quantité de gaz était nécessaire pour tuer un être humain. Les quantités utilisées sur les soldats indiens n'étaient pas mortelles, mais ces derniers ne disposaient pas de protections adéquates et n'étaient pas informés des risques qu'ils encouraient. Beaucoup ont souffert de graves brûlures et développé des maladies.
L'utilisation contemporaine en Corée du Nord a été signalée par les médias occidentaux et des agences de défense des droits humains. En février 2004, Kwon Hyuk, qui se présente comme un ancien responsable du camp 22, et Lee Soon-ok, qui se présente comme une ancienne prisonnière, ont témoignéde l'existence et l'utilisation de chambres à gaz dans le principal camp de concentrationnord-coréen, le camp 22, qui pourrait enfermer 50 000 personnes, et posséderait des chambres qui serviraient à la fois à éliminer les prisonniers et à mener des expérimentations.
Kwon Hyuk a donné une description d'une chambre. Avec 3,5 mètres de long pour 3 mètres de large, elle serait assez grande pour gazer une famille entière. Étant donné l'idéologieeugénistealléguée du régime nord-coréen, il serait en effet fréquent que la famille entière d'unprisonnier politique, jusqu'à trois générations, soit condamnée. Des scientifiques seraient chargés de prendre des notes sur le déroulement des exécutions, car ces dernières serviraient également d'expérimentations pour développer des armes chimiques.
Il a cependant été plus tard démontré que le récit de Lee Soon-ok était une fabulation, celle-ci n'ayant jamais été emprisonnée dans un camp de prisonniers politiques. Le témoignage de Kwon Hyok serait également probablement imaginaire selon l'agence de presse sud-coréenneYonhap.
Entre 1924 et 1999, treizeÉtatsont légalisé la chambre à gaz : l'Arizona, laCalifornie, leColorado, leMaryland, leMississippi, leMissouri, leNevada, leNouveau-Mexique, laCaroline du Nord, l'Oregon,Rhode Islandet leWyoming. 594 personnes ont été ainsi exécutées par décision de justice. La Californie (196 exécutions) et la Caroline du Nord (197 exécutions) détiennent le plus grand nombre de mises à mort, le Nouveau-Mexique le plus petit avec une seule exécution, celle de David Cooper Nelson en 1960. Un État, le Rhode Island, ne l'a jamais utilisée.
Quatre États (Arizona,Californie,MissourietWyoming) utilisent la chambre à gaz pour appliquer lapeine de mort. Cette méthode, utilisée la première fois pour la mise à mort d’unChinois,Gee Jon, exécuté pour assassinat le8 février 1924auNevada, s’est généralisée dans de nombreux États de l’ouest américain mais n'a plus été employée depuis 1999, du fait de la complexité et du coût de son utilisation. Les condamnés à mort ont en effet le « choix » entre la chambre à gaz et l'injection létale, excepté au Wyoming où la chambre à gaz n'est utilisée que si la méthode courante est jugée anticonstitutionnelle.
Le condamné est installé et sanglé sur une chaise en acier, placée au milieu d’un caisson étanche et vitré.
Durant la première moitié duXXsiècle, l’action chimique inhalée (dégagement d'acide cyanhydrique- HCN)par le condamné provoque sa mort en cinq minutes maximum environ.
C'est le même cyanure d'hydrogène qui dans les années 1930, a été développé conjointement aux États-Unis par la firme américaineDuPont, anciennement Du Pont de Nemours (pour les chambres à gaz des exécutions capitales de certains États), et en Allemagne nazie parDegesch, l'entreprise possédant les licences pour la fabrication d'acide «prussique» (acide cyanhydrique).
Caryl Chessmana été exécuté le2 mai 1960à laprison d'État de San QuentinenCalifornie. Son affaire a attiré beaucoup d'attention en raison de sa jeunesse, son crime (viol et enlèvement sans mort), sa longue attente dans le cellule des condamnés (presque douze ans) et notamment la méthode spectaculaire et cruelle, pour la presse internationale, de son exécution.
Depuis 1976, onze personnes ont été exécutées en chambre à gaz auxÉtats-Unis. La dernière futWalter LaGrandle3 mars 1999àFlorencedans l’Arizona. La technique est abandonnée en raison des vives souffrances qu'elle provoque chez les détenus, pouvant durer plus d’une dizaine de minutes. L'État de l'Oklahomaa introduit le protocole d'inhalation forcée d’azote dans ses textes de loi en 2015, et a lancé en 2018 des expériences, cette technique n'ayant jamais été testée sur l'être humain.
Des chambres à gaz sont également utilisées comme moyen d'abattaged'animaux, notamment pour l'exploitation de la fourrure animale, le but étant de la préserver en bon état.
Des caissons à gaz sont commercialisés pour tuer par suffocation des pigeons préalablement capturés. L'agonie du pigeon dure environ cinq minutes et la société qui vend ces machines affirme qu'elle serait sans douleur et qualifie d'« euthanasie » la mort ainsi administrée.
Certaines armées utilisent des chambres à gaz pour entraîner leurs soldats au port du masque anti-gaz. Dans ce cas bien sûr, l'objectif n'est pas de donner la mort.