Polo

Lepoloest unsport d'équipeéquestrepratiqué par  deux équipes de quatre joueurs. Les joueurs attelés sur leurs montures marquent des points par la conduite d'une balle en plastique ou en bois blanc dans le but de l'équipe adverse à l'aide d'un maillet à long manche. Le sport traditionnel de polo se joue sur un large terrain à gazon mesurant jusqu'à 300 mètres de long.
Le polo est unsport équestrequi serait né chez les peuples cavaliers dessteppesd'Asie centraleil y a 2 500 ans au moins, et donc fort probablement chez lesScythes, puis rapidement adopté par lesPersesqui comptaient de nombreux cavaliers scythes dans leurs armées. Une inscription persane, découverte sur une tablette en pierre près d'un ancien terrain de polo dans leGilgit, sur laroute de la soie, résume le sentiment des joueurs de polo : « Laissons les autres jouer à d'autres jeux ; le roi des jeux est toujours le jeu des rois».
Le polo, appeléchaugan(maillet) enpersan, est d'abord un entraînement pour les unités de cavalerie, le plus souvent la garde du roi ou d'autres troupes d'élite. Pour les membres des tribus guerrières, qui jouent avec plusieurs dizaines de cavaliers dans chaque camp, le sport est une bataille miniature. À cette époque le « jeu des rois » est un sport national en Scythie et enPerse, qui est joué intensivement par la noblesse. Depuis l'Asie centrale ce sport se propage vers l'est à travers leTibet, laChineet leJapon, et vers l'ouest en direction deConstantinople. L'empereur romainThéodose IIaurait construit un stade au sein des murs du grand palais de Constantinople afin de profiter de son sport favori. En Chine, le polo est vraisemblablement introduit par lesSogdienspar la Route de la Soie. Plusieurs souverains chinois en sont des amoureux fervents, comme l'empereurTang Xuanzong(VIIIsiècle). Les variantes du jeu sont nomméesda-kyuau Japon,khis kouhouenRussieetdjiridenTurquie. Les origines du nom moderne proviennent du Tibet, où il est connu sous le nom depulu(balle), qui dans sa forme anglicisée donne l'actuel polo. Le jeu de polo, un loisir princier, est pratiqué dès leIXsiècle dans le monde islamique.
Lalittérature persaneet son art nous donnent les plus riches histoires du polo dans l'Antiquité.Ferdowsi, le célèbre poète-historien iranien, donne certains récits de tournois royaux dans son épopée duIXsiècle, leShâh Nâmeh(l'épopée des rois). Dans le premier récit, Ferdowsi idéalise un match international entre leTouranet les disciples deSiyāvash, un prince iranien légendaire des premiers siècles de l'empire. Le poète vante avec éloquence les compétences de Siyāvash sur le terrain de polo. D'après Ferdowsi, l'empereursassanideShapur IIduIVsiècle aurait appris à jouer au polo alors qu'il n'avait que sept ans. Une des références les plus célèbres au polo dans la poésie persane est celle d'Omar Khayyam(Xsiècle) dans lesQuatrains, dans lesquels il se sert du polo pour illustrer une doctrine.
L'émirmusulmanNur ad-Dinaffectionnait beaucoup le polo. Il le pratiquait fréquemment, y compris la nuit, à la lueur des flambeaux. Son successeurSaladinaimait se délasser en jouant au polo pendant ses campagnes militaires. C'est le cas àHarran, en 1185, avant le siège deMossoul. EnÉgypte, le polo est l'activité préférée desMamelouks. La nécessité de contrôler son cheval, les virages serrés, et les vives accélérations permettent d'imiter les compétences exigées sur le champ de bataille. AuXIIIsiècle, le sultan mameloukBaybarsconstruit unhippodromeauCairedédié aux sports équestres et aux matchs de polo. À la même époque,Gengis Khanconquiert l'Iranet pénètre enAfghanistan. De ses campagnes enAsie mineure, il rapporte le jeu de balle à cheval, dont il favorise la pratique chez ses meilleurs guerriers. Les terrains de polo deTamerlan, un de ses héritiers, sont encore visibles àSamarcande.
AuXIIIsiècle, le polo est introduit enIndepar les conquérants musulmans. Le sultanindienOybeck, fondateur de ladynastie des esclaves, meurt accidentellement en 1210 àLahore, au cours d'un match de polo, empalé par la corne de sa selle après une chute. Une autre victime du sport, l'empereurbyzantinJean VI Cantacuzène(XIVsiècle), perd l'usage d'un bras et d'une jambe à la suite d'une mauvaise chute au cours d'un match.Bâbur, le fondateur de la dynastiemoghole, instaure le polo comme le plus populaire des sports royaux. Son petit-fils, l'empereurAkbar(XVIsiècle), est aussi un amateur de polo. Il organise même parfois des parties nocturnes. « On se sert alors de balles faites d'un bois à combustion lente. Enflammées, elles irradieront fortement et illumineront le jeu. Pour magnifier encore la partie, il arrive que le roi fasse fixer des morceaux d'or à l'extrémité de son maillet. Si certains se détachent au cours du jeu, ils pourront être ramassés par le premier joueur qui les trouvera». Ses grandes écuries, que l'on peut encore admirer àAgraenInde, abritaient sesponeys de polo. ÀIspahan, laplace Naghsh-e Jahan, longue de 560 mètres, est en fait un terrain de polo construit par leshahd'IranAbbasIauXVIIsiècle. Le sport est restauré auJaponauXVIIIsiècle par le huitièmeshogun,Tokugawa Yoshimune. Le dernier shogunTokugawa Yoshinobuen est un des derniers amateurs.
Les planteurs de thé anglais deCalcuttadécouvrent le sport dans l'état deManipur, à la frontière de laBirmanie, vers 1854. Ils fondent le premier club de polo àSilcharen 1859, dans l'Himalaya. Après le club deCalcutta, un troisième club de polo est fondé àMalteen 1868, par des officiers de marine britanniques, comme une escale sur le chemin entre l'Indeet l'Angleterre. En 1869, le10régiment de Hussards et le9régiment de Lanciers s'affrontent au cours du premier match de polo en Europe. Mais l'organisation du polo dans ce pays date de son adoption par le club deHurlinghamdeLondresen 1873. L'année suivante, le comité du club forme le premier règlement, réduisant le nombre de joueurs à cinq et incluant le hors-jeu. EnArgentinele polo est importé par les immigrants anglais, notamment dans la province deSanta Fe. En 1875, David Shennan organise le premier match sur le sol argentin. En 1876 se déroule le premier match de polo auxÉtats-Unisà l'issue duquel est fondé le club deWestchesterdeNew York. La même année, le sport est introduit enAustraliepar un officier anglais. En France, le premier match se joue àDieppeen 1880, et oppose une équipe française à une formation anglaise.
La taille des équipes est réduite à quatre, auxÉtats-Unisen 1881 et enAngleterreen 1883. En 1888, unsystème de handicapest mis en place afin de rendre les tournois plus équitables. LaPolo Association, fondée en 1890, standardise les règles du jeu. Aux Indes et en EuropeWinston Churchillétait un très bon joueur de polo. La première compétition internationale a lieu en 1886. Elle oppose lesÉtats-Unisà l'Angleterreà l'occasion de laWestchester Cup. L'Angleterre défend son titre avec succès en 1902 mais perd face aux États-Unis en 1909. Les règles du jeu des deux pays vont ensuite s'assimiler, les États-Unis autorisant le crochetage du maillet, l'Angleterre abandonnant la règle du hors-jeu. Dans les années 1920-1930, le polo devient de plus en plus populaire enArgentineet en 1929, la premièreCopa de las Americasest disputée entre les deux pays. Depuis lors, l'Argentine est le maître incontesté du polo international. Le polo devient le sport national argentin, et la fréquentation des stades atteint jusqu'à 60 000 spectateurs.
Le polo a été sportolympiqueen cinq occasions :1900,1908,1920,1924et1936. La dernière équipe championne olympique a été la sélection argentine, médaille d'or auxJeux olympiques de Berlin en 1936. Ses joueurs historiques étaient Luis Duggan, Roberto Cavanagh, Andrés Gazzotti et Manuel Andrada. LaFédération internationale de polo(FIP), fondée en1983et dont le siège se trouve àBeverly HillsenCalifornie, organise laCoupe du mondedont les matchs attirent chaque année des milliers de spectateurs.
En France, le premier match de polo est organisé par le duc de Guiche,Agénor de Gramont (1851-1925), contre une équipe anglaise àDieppeen 1880, et s'achève sur le score sans appel de 11-0 en faveur des Anglais. La première victoire d'une équipe française sur une équipe anglaise intervient en 1898, lors de la Coupe internationale organisée par lePolo-Club de Paris, créé en 1891. Il regroupait de riches jeunes gens, dontMaurice Raoul-Duval, futur médaillé olympique, et son frère,René Raoul-Duval. Le polo s'installe àDeauvilleà partir de 1895.
En Europe, le polo est considéré comme un sport aristocratique en raison de la nécessité de disposer d'un cheval. Ainsi, dans les années 1890, lepolo-vélocommence à se développer, plus accessible aux classes sociales moins favorisées.
Le fils d'Agénor de Gramont,Armand de Gramont (1880-1962), sera à l’origine de la création duPolo-club de Deauvilleen 1907 avec le baronRobert de Rothschild(1880-1946) et le capitaine Joseph Jaubert(1868-1947), ainsi que du Polo-club de Cannes (également appelé Polo-club de la Côte d’azur) en 1908 avec le prince Ghika et le baron de Meyronnet Saint Marc.
Après les horreurs de la Grande guerre, les « années folles » sont propices au développement de ce sport. Les régiments decavaleriequi se dotent de leurs propres équipes vont jouer un rôle déterminant dans le succès du polo dans l’entre-deux-guerres, période que l’on peut considérer comme l’âge d’or du polo en France. La fine fleur de la Cavalerie française va donc redoubler de virtuosité lors des nombreuses compétitions organisées sur le territoire :Deauville,Bagatelle,Biarritz,Vichy,Royan,Toulouse,Bordeaux,Vittel,Perpignan,Limoges,Aix-les-Bains..On ne compte plus les manifestations équestres où sont engagés les meilleurs éléments des régiments de cavalerie. Les pouvoirs publics encouragent cet engouementet définissent les conditions de participation des officiers et sous-officiers aux épreuves publiques. En effet,« le jeu de la balle à cheval  développe l’esprit de lutte et de décision, et requiert une conduite exacte du cheval à l’allure la plus rapide ».Cuirassiers, Hussards, Dragons, Chasseurs et même artilleurs s’affrontent avec ardeur lors de compétitions où se distinguent particulièrement les1,2,8hussards, les3,6,10,20,30dragons ou le24régiment de chasseurs à cheval. Leurs meilleurs joueurs ont pour noms : d’Arexy, Brau, Wallon, d’Allens, d’Arras, d’Hebrail, Portzamparc, Augère, Abrial, Rollin, Bezard-Falgas, d’Audibert, Pastier, Deschamps, Mauléon, Malcor, Decham.
Face à cet intérêt grandissant et à la multiplication des clubs, le polo se structure et la Fédération des Polos de France voit le jour le15 décembre 1921. Le ducLouis Decazesen est élu président, leduc de Guichevice-président. Le comte Pastré en est le secrétaire et le baron Robert de Rothschild, le trésorier.
La Presse parle indifféremment de « polo », « balle ou ballon à cheval » pour décrire des confrontations qui ont lieu par exemple au Grand Palais à Paris en 1924  et 1927, et intègrent des équipes civiles comme celle des « Crocodiles » composée des talentueux E. Edmond Blanc, H. de Monbrison, et J-F. Macaire. Ce dernier, sous-officier de l’École de cavalerie de Saumur, sera l’auteur d’une lignée qui donnera les meilleurs joueurs français des générations suivantes : Jacques Macaire et ses fils Lionel etStéphane.
En 1926, le polo militairecompte dans ses rangs plus de 500 joueurs déclarés, 34 régiments de cavalerie sont engagés dans le championnat de France qui sera remporté à Vittel par l’équipe du10e DragonsdeMontaubancomposée du capitaine André Abrial (1884-1963) et des lieutenants Maurice Bezard-Falgas (1896-1964) et Henri Rollin (1896-1953).
Actuellement le polo est pratiqué dans 84 pays. Mais en compétition professionnelle le polo est pratiqué seulement enArgentine,Uruguay,Brésil,France,Angleterre,Chili,Pakistan,Inde,Australie,Espagne,Canada,Mexique,MarocetÉtats-Unis.
Bien qu'il y ait d'innombrables tournois de polo partout dans le monde, les 3 tournois les plus renommés ont lieu àBuenos Aireset aux alentours de la capitale argentine :
Leschevauxde polo ont la crinière rasée, afin que leurs crins ne s'emmêlent pas dans les mains ou le maillet du cavalier. Leur queues doivent être tressées, là aussi pour éviter qu'ils ne s'emmêlent dans le maillet: la tresse de polo consiste en une tresse simple de la queue en dessous du couard, remontée en chignon, puis solidement fixée en trois endroits. Les jambes sont protégées par desbandes de polo, ou des protections plus rigides, la protection des quatre membres est obligatoire. Lesbandes de poloont l'avantage de bien soutenir les tendons sur le plat. Les cloches sur les sabots sont facultatives mais vivement conseillées, au moins aux antérieurs.
Ces équipements sont indispensables pour protéger le cheval et éviter des blessures. En cas de blessures, même superficielles, de difficultés évidentes de récupération ou de fatigue, une monture doit sortir du terrain pour recevoir les soins indispensables.
Lamartingale fixeest obligatoire, sauf pour lesponeysA, pour éviter qu'un joueur ne soit assommé par un mouvement de tête intempestif de sa monture, quand cette dernière cherche à se défendre d’une action de main intempestive. Tous les types d'embouchures sont acceptés, sauf leshackamoreset lesmors à aiguilles. Lefilet releveurou gag est souvent employé. Il oblige le cheval à redresser l’intégralité de son avant-main et l’oblige par là-même à reporter sa masse sur l’arrière-main. Il a un effet abaisseur de la tête, contrairement à ce que son nom laisse supposer. Il est associé à des montants passant à travers les deux anneaux du mors, de haut en bas. Ces montants sont liés au bridon et ont une action directe sur la têtière. Ce mors peut donc être utilisé à quatre rênes. Dans ce cas, les rênes de filet auront un effet releveur et les rênes de gag fixées aux montants spéciaux auront un effet abaisseur. Plus l’anneau du mors est grand, plus l’action du mors est puissance et donc sévère. Le choix d'un mors adapté, ainsi qu'une utilisation respectant la bouche du cheval, devraient être primordial par rapport à l'enjeu du match, pour respecter lebien-être du cheval, en milieu tant amateur que professionnel. Lesœillèressont interdites. Il existe dessellesspéciales pour le polo, mais une selle mixte classique fait très bien l'affaire. Un crampon externe est autorisé uniquement sur chaque pied postérieur.
Les joueurs doivent porter un casque aux normes en vigueur, souvent muni d’une grille de protection, et desgenouillèresen cuir épais. Leséperonssont interdits pour lesponeysA, et les éperons avec molettes à pointe sont interdits. Pour faire respecter les règles de sécurité, l’arbitre a la liberté de sanctionner toute action qui lui paraît dangereuse ou déloyale.
Le championnat du monde, organisé par la FIP, a lieu tous les trois ans depuis1989, la première édition ayant eu lieu en1987. La dernière édition a eu lieu àSantiagoduChili; c'est l'équipe du pays hôte qui a gagné le tournoi. La précédente édition, qui s'était déroulée à Estancia Grande enArgentineen2011, a été remportée par l'Argentineface au vice-champion de l'édition 2008, leBrésil. L'Australiea accueille le championnat du monde 2017 qui a aussi été remportée par l'Argentine.
Variante d'hiver, elle s'est particulièrement développé durant les années 2000, la coupe du monde de polo sur neige se déroule ainsi chaque année depuis 2012.
Depuis l'hiver2008(année de la première édition) a lieu sur les pistes deCourchevel, un tournoi qui rassemble les joueurs les plus prestigieux et qui est considéré comme « le plus haut du monde » puisqu'il se déroule à plus de 2 000 mètres d'altitude. Il y a lieu plus précisément à l'altiport de la station.