Clyde Tombaugh

Clyde William Tombaugh(Streator,4 febbraio1906–Las Cruces,17 gennaio1997) è stato unastronomostatunitense.
È conosciuto soprattutto per la scoperta diPlutonenel 1930. Plutone, che venne considerato il nonopianetadelsistema solare, fu riclassificato nel 2006 comepianeta nano.
Tombaugh nacque da una famiglia contadina nel 1906 inIllinois. Appassionato di astronomia fin da ragazzo, si costruì da solo un telescopio per fare schizzi dei pianeti. Inviò poi gli schizzi a V.M. Slipher, direttore delLowell ObservatorydiFlagstaff, inArizona. Questi dovette rimanerne impressionato poiché offrì un posto all'Osservatorio a Tombaugh che vi entrò nel1929, abbandonando per sempre il mondo agricolo della sua famiglia di origine.
Percival Lowell, sulla base di presunte imperfezioni nelle previsioni dei moti diUranoeNettuno, aveva previsto già nel1905la posizione di un eventuale nono pianeta. Tombaugh utilizzò unastrografoda 13 pollici per scattare foto della stessa porzione di cielo a distanza di alcune notti per facilitarne l'individuazione, Tombaugh inventò una macchina, un tipo distereocomparatoreche mostrava alternativamente le lastre fotografiche, per scoprire se qualcosa si era mosso rispetto allo sfondo dellestelle fisse. Era un lavoro impegnativo perché ogni fotogramma di cielo conteneva migliaia di oggetti. Si calcola che Tombaugh osservò circa 45 milioni di oggetti celesti.Il 18 febbraio1930, sei mesi dopo il suo arrivo all'Osservatorio Lowell, Tombaugh individuò Plutone.
Tombaugh stesso racconta così la scoperta di Plutone:
Risultò subito chiaro che Plutone era molto piccolo, forse troppo per perturbare a sufficienza l'orbita di Urano e Nettuno. Tombaugh continuò invano la ricerca del decimo pianeta.
Inoltre a partire dal 1929 scoprì ben 14asteroidi.
Dopo la scoperta di Plutone, Tombaugh conseguì ilbachelorin astronomia nel 1936 e ilmasternella stessa disciplina nel 1938.
Durante laSeconda guerra mondialeprestò servizio come professore, insegnando astronomia navale al personale della Marina. Nel 1945, al suo ritorno, fu licenziato daVesto Slipher, il direttore dell'Osservatorio Lowell, ufficialmente per mancanza di fondi. Tombaugh si è sempre detto convinto che il vero motivo di questo trattamento fu proprio la scoperta di Plutone:
In seguito Tombaugh si interessò della costruzione di razzi a White Sands, inNuovo Messico, per conto dell'esercito. Quindi tornò alle osservazioni, insegnando presso l'Università statale del Nuovo MessicoaLas Cruces. Ritiratosi dall'insegnamento nel 1973, rimase a Las Cruces, dove morì il 17 gennaio 1997.
Dopo i funerali il suo corpo è stato cremato.
La sonda spazialeNew Horizons, lanciata il 19 gennaio 2006, contiene una parte delle ceneri di Tombaugh. Al termine della missione del 2015, la sonda ha continuato la sua corsa nello spazio e quelli di Tombaugh sono gli unici resti umani ad aver lasciato il Sistema Solare.
Nel 1931 fu premiato dallaRoyal Astronomical Societycon lamedaglia Jackson-Gwilt.
Nel 1990 ha ricevuto laMedaglia Rittenhouse.
Gli è stato dedicato uncrateresulpianetaMartedi60 kmdi diametro.
Gli è stato dedicato l'asteroide1604 Tombaugh.
Dopo le prime immagini di Plutone giunte dalla sonda New Horizons che mostravano un'ampia regione chiara a forma dicuoresulla superficie plutoniana, chiamata per questo inizialmente"Cuore di Plutone", gli scienziati del team della New Horizons hanno ribattezzato tale regione comeTombaugh Regio.
Ha scoperto anche lacometa periodica274P/Tombaugh-Tenagra, anche se all'epoca essa non fu riconosciuta come tale.