Cyperus papyrus

Lepapyrus(Cyperus papyrusL.), aussi appelésouchet à papier,souchet papyrusousouchet du Nil, est uneplantede la famille desCyperaceaesrépandue dans les zones humides de la majeure partie de l'Afrique.
Cette plante des marais peut atteindre 3 à 5 mètres de haut. Elle est constituée d'une tige de section triangulaire supportant à son sommet desrayonsdisposés en étoile, qui constituent l'ombelle. De couleur vert jade, les rayons sont longs, fins et persistants. Certaines ombelles sont fertiles et portent desépilletsbruns qui assurent la reproduction sexuée. Les autres sont stériles et contribuent à laphotosynthèsequi assure la croissance.
Le papyrus était présent autrefois enÉgyptesur les rives duNilet ses annexes, bien qu'il y soit aujourd'hui devenu très rare à l'état sauvage. Il était largement récolté dans l'Égypte antiqueet cultivé, notamment dans ledeltaet auFayoum. Il était utilisé comme matière première pour fabriquer une forme depapierégalement dénommépapyrusen latin et en français. Le plus ancien témoignage de ce papier de papyrus est un fragment de rouleau trouvé dans une tombe de laIdynastie, environ 2900av. J.-C., soit presque trois millénaires avant le premier papier chinois, fait de fibres végétales mais selon une procédure différente. Pendant près de 4000 ans, il a été le support d'écriturele plus important de l'Antiquité(Égypte, Grèce, Rome,Empire byzantin) jusqu’aux anciens actes des roismérovingiens(V–VIIIsiècles) en France et les dernières bulles papales sur papyrus duXIsiècle.
Dans l’Égypte antique, outre son importance symbolique et artistique, il avait aussi de multiples usages dans la vie quotidienne : avec les tiges séchées étaient fabriquées des barques, avec les fibres de l’écorce des tiges étaient fabriqués des paniers, des corbeilles, des sandales, ses cendres servaient comme matière médicale et les racines et les pousses étaient consommées.
L’espèce a été décrite et nomméeCyperus papyrusparLinnédansSpecies Plantarum1 : 47 en 1753.
Le nom de genreCyperusest un emprunt augrec ancienκύπερος/kúperosdésignant le Souchet rondCyperus rotundusL. et le Souchet comestible (Cyperus esculentusL.), Varron, R.R. 2, 16, Pline, 21, 115 etc.
L’épithète spécifiquepapyrusest un motlatin, emprunté au grec ancienπάπυρος/pápuros. Le botaniste et naturaliste grecThéophraste(-371 ; -288) fut le premier a en donner une description et ses usages (Recherche sur les plantes,IV, 8.3). AuIsiècle, l’encyclopédiste romain,Pline, reprendra les descriptions et les complètera dans sonHistoire naturelle, livreXIII, 71, 74-83 etc.
On a pu penser que ce mot grec πάπυρος (papyros) dérivait du terme égyptienper-peraâ, signifiant « fleur du roi ». Néanmoins, aucun texte antique contenant ce mot n'a jamais été retrouvé. Enégyptien ancien, on désignait le papyrus par les motswadj[w3ḏ],tjufy[ṯwfy], etdjet[ḏt].
Le mot français papier est issu à la fin duXII-début duXIVsiècle du latin populairepapilus, altération du latin classiquepapyrus.
Le papyrus est une grandeplante herbacéeprincipalementhélophytequi forme de larges touffes ou de vastes peuplements denses. Elle mesure de 3 à 5 mètres de hauteur (maximum de 9 mètres). C’est une planterhizomateuse,vivace.
Les tiges ou chaumes, de section triangulaire, sont faites d’unemoelletendre et blanche, recouverte d’une fine écorce verte et lisse. En conditions naturelles elles sont habituellement épaisses de 5-6cmvers la base (jusqu'à 15cm) et s'affinent en hauteur. Elles élèvent chacune à leurs sommets une délicateombellequi ne s’ouvre jamais complètement avant que la tige n’ait atteint sa taille maximale. Cette ombelle atteint un diamètre de 30 à 60cmjusqu'à près d'un mètre et comporte 50 à 150 longs rayons fins, portant desépisd’épilletsbruns. À terme elle ploie sous son propre poids et retombe souplement tout autour de la tige. Les rayons sont encadrés à leur base de quelquesbractéestriangulaires de 10 à 15cmde longueur.
De véritables feuilles, brunes et lancéolées, accompagnent la naissance des jeunes tiges au sol, mais elles meurent rapidement en l’absence de lumière atteignant la base des peuplements matures (voir la photo ci-dessous de la base d’une touffe). En l’absence de feuilles fonctionnelles, la photosynthèse se produit grâce aux rayons de ses ombelles stériles adaptées à cette fin ; seule une partie des tiges porte des ombelles fertiles.
C'est une plante à croissance rapide, très productive grâce à unephotosynthèseàfixation du carbone en C4. Elle a deux principaux modes de multiplication. La multiplication végétative notamment est très vigoureuse, grâce à de longsrhizomessouterrains qui font émerger de nouvelles tiges à intervalles réguliers et de manière continuelle. Pour la reproduction sexuée, la pollinisation se fait par le vent tandis que les graines sont emportées par l'eau et par le vent.
Cyperus papyrusse distingue sur le terrain par sa grande hauteur, sonchaumesans feuilles et son inflorescence hémisphérique ouverte avec des rayons pendants.
Le papyrus est une plante importante deszones humidesd'Afriquetropicale, que ce soit au sein des régions de désert, de savane ou de forêt équatoriale. S'il a presque disparu d'Égypteà l'état sauvage, il abonde encore dans une grande partie de l'Afrique subsaharienne, jusqu'enAfrique du Sud. On peut mentionner sa présence par exemple dans les marais duSuddoù il couvre de très vastes surfaces, ainsi que dans les zones marécageuses dulac Victoriaet dulac Kyoga, dulac Tchad, dans ledelta de l'Okavango, le bas bassin de l'Ogooué, etc. On le trouve le long de nombreux cours d'eau et leurs annexes, y compris dans l'ensemble du bassin duCongo. Il est aussi présent àMadagascar.
On trouve une population sauvage enSicilele long du fleuveCiane, où il a probablement été introduit dans l'Antiquité. Une occurrence relictuelle existe aussi dans lavallée de la HoulaenIsraël, dont l'origine n'est pas connue : il pourrait s'agir d'une introduction par l'homme remontant à l'Antiquité ou de la limite extrême Nord de l'aire naturelle de l'espèce.
L'espèce a été introduite pour l'ornement aux temps modernes dans les régions chaudes du monde, où elle est parfois échappée des jardins, comme dans leBassin méditerranéen, en Inde, en Australie ou dans le sud desÉtats-Unis.
Le papyrus pousse sur des terrains gorgés d'eau et riches en nutriments, avec un ensoleillement important toute l'année. Le pied est souvent immergé. Il commence généralement à s'installer sur une berge ou un terrain inondable à peine exondé, puis s'étend rapidement. Il peut former un écran épais le long des berges, où seuls des animaux massifs peuvent se frayer un chemin :éléphants,hippopotames, les autres animaux utilisant leurs traces pour passer. Les parties mortes des plantes s'accumulent sur l'eau et forment des radeaux flottants sur lesquels le papyrus vivant peut s'étendre en formant des massifs flottants. De nombreuses touffes flottantes de papyrus peuvent alors se détacher et voyager au gré des courants sur les lacs et les fleuves, leur permettant de coloniser d'autres lieux. Elles continuent de croitre et peuvent alors constituer de vastes îles flottantes qui dérivent avec le vent ou le courant, au point de pouvoir obstruer les cours d'eau, même de grande dimension comme leNil Blanc. Cela a parfois pour effet de provoquer une montée des eaux, ce qui étend les marais favorables à une plus grande expansion du papyrus. Ce processus est à l'origine de la formation et du maintien de lacs, parfois vastes, et de marais, qui couvrent de nombreuses vallées alluviales d'Afrique orientale, centrale et australe.
Par les grandes surfaces de marais qu'il peut couvrir, le papyrus est la base d'unécosystèmeparticulièrement riche et constitutif des zones humides africaines. Un foisonnement d'oiseauxvit dans ce milieu, mais aussi de nombreuxpoissons. Certaines espèces sont qualifiées d'endémiques du papyrus, comme legonolek des papyrus, lechloropète aquatique, leserin du Koli, lecisticole de Carruthersou encore lebec-en-sabot du Nil. Certaines antilopes comme leguib d'eauvivent préférentiellement dans ces marais. Lecrocodile du Nilet lepython de Sebay abondent souvent.
En Égypte, du fait du contrôle artificiel du Nil par lebarrage d'Assouanet du défrichement de la totalité des marais alluviaux pour l'agriculture, la plante a aujourd'hui quasiment disparu du pays, en dehors d'un usage touristique (ornementation).
Cette plante était très présente enÉgyptedans l'Antiquité. Elle poussait alors sur les berges et dans les marais alluviaux duNil— fleuve sacré — et plus particulièrement dans sondelta. Elle avait, de ce fait, une fonction religieuse et politique.
L’iconographie de l’époque pharaonique représente la récolte de papyrus (dans les tombes de Néfer et Kahai (Vdynastie, de −2 500 à −2 350) ou de Puyemrê (XVIIIdynastie) mais ne nous dit rien de la culture de la plante. Il faut attendre l’époque gréco-romaine pour que les textes nous permettent de localiser deux régions principales de production : leDelta du Nilet leFayoum.
Emblème de laBasse-Égypte, le papyrus était personnifié par la déesseOuadjet(ouadj :hiéroglyphe du papyrus, signifiant aussi le vert demalachite, la prospérité).
Il symbolisait la renaissance et la régénération du monde, ou encore l'éternité. En effet, la section triangulaire de sa tige rappelait celle despyramides, tombeau desrois d’Égypte. L'ombelle s'apparentait aux rayons du soleil du dieuAmon-Rê.
Lessalles hypostylesdes temples duNouvel Empirereprésentent le marais primordial, leNoun, d'où le monde a émergé et où les principaux dieux fondateurs de l'Égypte sont apparus. Elles représentent un monde semi-aquatique dominé par une forêt decolonnesen forme de papyrus et delotus.
Les usages antiques du papyrus étaient multiples, à la fois sacrés et communs.
AuIVsiècleav. J.-C., le naturaliste grecThéophrastelivre la première description détaillée de la plante et évoque ses nombreux autres usages :
— (Recherches sur les plantes,IV, 8.3).
La plupart des utilisations mentionnées parThéophraste, sont effectivement attestées par l’archéologie, dès les premières dynasties pharaoniques et la documentation papyrologique nous montre qu’ils se perpétuent aussi à l’époque gréco-romaine.
EnÉgyptela tige séchée du papyrus était notamment utilisée pour la confection des barques utilisées par toute la population pour se déplacer le long du Nil, pour transporter des denrées, ou encore pour la pêche. Ces barques sont beaucoup représentées dans l'art égyptien. Les embarcations plus grandes en bois imitaient la forme de ces barques en papyrus par leur forme et leur décoration qui évoquaient la plante. Ces barques étaient donc aussi le modèle de labarque solaireet des barques sacrées qui étaient portées en processions avec les statues des dieux lors des cérémonies religieuses et dans les temples.
Il se fabrique encore (ou jusqu'à récemment) des pirogues en papyrus dans diverses régions d'Afrique où la plante est toujours présente, comme lestankwassur lelac Tanalà où leNil Bleureçoit sa source, enÉthiopie, mais aussi une version appelée kadei sur lelac Tchad, d'autres sur le fleuveCongo, etc.
La moelle blanche et tendre de la tige, dont l'écorce était retirée au préalable, servaient pour la fabrication du papier desmanuscrits. Ce papyrus était le principal support de l'écriturenon seulement dans l'Égypte antique, mais aussi par la suite dans tout leBassin méditerranéendurant l'Antiquité classique gréco-romaine.
À cet effet, latigeétait découpée en fines lamelles, puis martelée et roulée pour en retirer l'eau. Les lamelles étaient trempées pendant six jours pour dissoudre les matières solubles (la plante contient naturellement 10 % de sucre et d'amidon). L'eau était renouvelée régulièrement, puis les lamelles disposées verticalement et horizontalement sur un support de peau d'animal. L'amidon et le sucre présent naturellement dans la tige du papyrus servaient de liant entre les fibres, sans nécessiter de recours à une colle externe. Puis l'ensemble était recouvert d'une deuxième peau, compacté par le poids de pierres. Après six autres jours de séchage entre les peaux, la feuille de papyrus était prête à l'emploi. Elle se roulait et se pliait alors sans se casser. Elle servait alors à l'écriture et la peinture avec des pigments naturels.
À l'époque contemporaine, le papier de papyrus est souvent copié avec des feuilles issues de lacanne à sucreou dubananier.
D'autre part, les fibres de l'écorce de la tige étaient employées pour fabriquer des objets plus communs, tels que lesnattes, lespagnes, lessandales, lespaniers, les corbeilles et lescordes.
L’historien grecHérodote(−480 ; −425) évoque les prêtres égyptiens simplement vêtus de tuniques delinet chaussés de sandales de papyrus (II, 37). Les paires de sandales en papyrus les plus célèbres sont sans doute celles qui ont été retrouvées dans letombeau de Toutânkhamon.
Les racines et les pousses sont comestibles, comme celles d'autressouchets, et elles étaient fréquemment consommées à la campagne (selonThéophraste).
De nos jours les populations qui disposent localement de papyrus consomment toujours la partie inférieure de la tige, tandis que la moelle est mastiquée comme la canne à sucre.
L’utilisation du papyrus apparaît vers 1500av. J.-C., dans lePapyrus Ebers, un traité médical égyptien, notamment sous la forme de cendres. Le médecin grecHippocrate(-460 ; -377) indique qu’il entre dans une recette de cataplasme oculaire (Maladies des femmes,I, 105). Puis le médecin botaniste grecDioscoride(+25 ; +90) donne une notice sur le papyrus qui servira de base aux traditions médiévales (MM,I, 86)
— (MM,I, 86, traduction dans Fournet).
Galien(IIsiècle) qui séjourna àAlexandrie, reprend et complèteDioscoride.
Le papyrus était apprécié pour ses propriétés cicatrisantes, dues à la forte concentration en minéraux naturellement présents dans la plante.
Il n'est pas rare qu'il soit cultivé pour son attrait ornemental dans les jardins. Dans les pays tempérées on le place plutôt en serre ou en véranda, car il craint les très basses températures. Mais il est transplanté en extérieur à la belle saison dans les jardins publics. Des cultivars de petite taille ont été sélectionnés.
Cyperus papyrusne peut pas se bouturer contrairement àCyperus alternifolius(Cyperusà feuilles alternes ou faux papyrus), qui est souvent commercialisé sous le nom abusif de « papyrus ».Cyperus alternifoliusquant à lui peut être multiplié parbouturage: une tige plongée tête en bas dans l'eau produit des racines puis de nouvelles tiges vers le haut. MaisCyperus papyruspeut être multiplié à partir d’un morceau de rhizome sectionné.