Terra preta

Terra preta(que significa ‘tierra negra’ enportugués) es un término que se utiliza para referirse a un tipo desuelooscuro y fértil encontrado en la cuenca delrío Amazonas. También se denomina «tierra negra del Amazonas», «tierra negra antropogénica», «tierra negra arqueológica» o «tierra negra india», aportando cada expresión un matiz diferente. En portugués, la expresión completa esterra preta de índio.​
Laterra pretaposee una gran fertilidad y ello la diferencia claramente de los suelos rojizos o amarillentos y mucho más estériles que predominan en la Amazonia:oxisoles(con predominancia de óxidos minerales) yultisoles(totalmente carentes de material calcáreo). Se cree que laterra pretaes el resultado de la modificaciónpedológicaoedafológica, química y mineral de suelos preexistentes, como consecuencia de las actividades de lasculturas indígenasque habitaban la región antes de la llegada de los europeos.​ La gran cantidad de cerámicas y objetos de origen humano encontrados en esas tierras apunta claramente a su origen antropogénico.
La fertilidad natural de este suelo y su alta resistencia a la descomposición de la materia orgánica, así como su gran capacidad para retener nutrientes y agua, lo han convertido en los años 2000 en objeto de varios programas de investigación sobre fertilidad yagricultura sostenible.
Laterra pretaconsiste en unacompleja mezcla:​
Laterra pretaes muy fértil y esto representa una anomalía respecto a los suelos relativamente estériles de laselva amazónica.​ Mientras que los suelos amazónicos normales requieren periodos debarbechode entre 8 y 10 años, con laterra pretapueden bastar seis meses de descanso para que la tierra se recupere. Se conoce al menos un caso en el que un suelo de este tipo ha estado en cultivo continuo durante más de 40 años sin aporte externo defertilizantes.​
La gran fertilidad de laterra pretase explica principalmente por su alto contenido en un tipo especial de materia orgánica carbonosa y en nutrientes comonitrógeno,fósforo,potasioycalcio. Además, el carbón vegetal reduce significativamente la pérdida de nutrientes a causa de la lluvia, por retenerlos con fuerza en los agregados del suelo.​
Existe una importante diversidad de composiciones deterra pretaentre diferentes localidades e incluso en un mismo sitio. Aunque no existe una definición universalmente aceptada, todaterra pretatiene cuatro características básicas: color oscuro; alto contenido en carbón vegetal; alta fertilidad y origen humano.​
Para clasificarlas se han propuesto dos grandes familias: laterra pretapropiamente dicha, muy oscura y con gran contenido de cerámica y restos animales, y laterra mulata, de color más pardo, con menos restos de origen humano y que normalmente se extiende sobre grandes superficies alrededor de las parcelas de tierra negra.​
Se han hallado parcelas deterra pretaen toda la cuenca delAmazonas, principalmente enBrasila lo largo de las orillas del río y en su desembocadura, en laisla de Marajó.​ Más recientemente se ha identificado el mismo tipo de suelos en zonas deEcuador,PerúyGuayana Francesa.​ En el continente africano (Benín,LiberiaySudáfrica) se han detectado tipos de suelos parecidos pero cuyo carbón vegetal parece no atesorar las cualidades de estos suelos amazónicos.​
Las parcelas promedian las 20hectáreas(ha) pero se han encontrado algunas con hasta 350ha(hectáreas) de extensión.​ Se ha estimado que la superficie total cubierta porterra pretapuede representar entre los 6000 y 60 000 km² (kilómetros cuadrados), equivalentes a un intervalo entre 0,1 % y el 1 % del total​ (si bien otro cálculo más reciente, basado en el uso un modelo matemático experimental, estima que la extensión potencial es mucho más elevada: hasta 154 000 km², es decir el 3,2 % de la cuenca amazónica.​ Se utilizarán avanzadas técnicas satelitales para aportar más información sobre este tema).​Por lo que hasta ahora se sabe, las parcelas deterra pretason más frecuentes y de mayor extensión a lo largo de los cursos medios y bajos de los ríos principales,​ en particular en torno a las confluencias y las cataratas.​ Existen, sin embargo, zonas de la cuenca amazónica en las que no se ha encontradoterra pretay se conocen casos de sitios que han sido habitados durante largos periodos de tiempo sin que se haya formado este tipo de suelo. En general, la distribución geográfica de laterra pretano se corresponde con la existencia de un tipo particular de suelo "natural" o de alguna condición medioambiental específica.​
En laterra pretael horizonte superior con restos de carbón forma estratos de en torno a 50cm(centímetros) de espesor, pudiendo alcanzar los 2 m (metros) de profundidad en algunos casos. Esto contrasta con sus análogos horizontes organominerales de los suelos naturales (capa fértil) del resto de la Amazonia, cuya profundidad no suele exceder de 20 cm de espesor.​ Los horizontes subsuperficiales son en ambos casos muy profundos (varios metros) aunque muy pobres en nutrientes.
Laterra pretase define como un tipo delatosolque tiene una fracción decarbonoentre alta y muy alta (más de 13-14 % demateria orgánica) en su horizonte A, el lecho más próximo a la superficie, pero sin características hidromórficas.​ Presenta variaciones importantes en su composición. Por ejemplo, los jardines más próximos a las viviendas recibían más nutrientes que los campos más alejados.​
Los procesos responsables de la formación de los suelos deterra pretason:​
El carbón vegetal, fabricado a partir demadera(u otros materiales orgánicos resistentes) mediante un proceso depirólisisa baja temperatura con un aporte limitado de oxígeno, al ser añadido a suelos pobres les aportacarbonomuy resistente a su mineralización. William Woods (Universidad de Kansas) ha medido en laterra pretahasta un 9 % denegro de carbón, frente a solamente un 0,5 % para los suelos de los alrededores.​Bruno Glaserha encontrado hasta un 70 % más de carbono que en losferralsoles(oxisoles) vecinos,​ con valores medios de aproximadamente 50toneladasde carbono porhectáreade superficie y metro de profundidad.​
La investigadora finlandesaJanna Pitkienha llevado a cabo ensayos sobre materiales de alta porosidad comozeolitas,carbón activadoy carbón vegetal en los que descubrió que el carbón vegetal mejora substancialmente elcrecimiento bacteriano.​
La estructura química del carbón presente en laterra pretase caracteriza por gruposaromáticospolicondensados. Estas estructuras confieren una prolongada estabilidad biológica y química y, además, una gran capacidad de retención de nutrientes tras el proceso de pirólisis.​​ El carbón vegetal fabricado a partir de madera a baja temperatura (pero no el que se obtiene de plantas herbáceas) posee una capa interna de condensados deaceites vegetalesque los microbios pueden utilizar como alimento. Si por el contrario la madera secarbonizaa alta temperatura, esta capa desaparece y el suelo no gana mucho en fertilidad.​
Se ha demostrado también que la formación de estructuras aromáticas condensadas depende del proceso de fabricación del carbón. Lapirólisislenta enatmósferapobre enoxígenocreagrupos carboxílicosque aumentan la capacidad deintercambio catiónicocon el suelo.​​
Las partículas de negro de carbón están formadas por un núcleo altamente aromático que, incluso tras varios milenios en el suelo, presenta las características del carbón recién fabricado. Alrededor de este núcleo se disponen otras formas de carbono carboxílico yfenólicodistintas del núcleo en su estructura.​
Se considera que el carbón vegetal es decisivo para que el cultivo sobreterra pretasea sostenible​​ y se ha comprobado experimentalmente que la adición de carbón vegetal a un ferralsol aumenta considerablemente su productividad vegetal.​ Desafortunadamente, aún no se han entendido plenamente ni su proceso de fabricación ni el origen de sus excelentes propiedades, no igualadas aún por los productos comerciales de carbono vegetal denominadosbiochar.
Laporosidaddel carbón vegetal aumenta la capacidad del suelo para retener materia orgánica, agua y nutrientes orgánicos disueltos.​Por desgracia también facilita la retención de contaminantes como lospesticidasy loshidrocarburos aromáticos policíclicos.​
El alto potencial deadsorciónde moléculas orgánicas y agua se debe a la estructura porosa del carbón.​Laterra pretacontiene por ello hasta tres veces más materia orgánica que los suelos pobres de los alrededores,​​​​ llegando hasta un 15 % en peso​ y hasta 1 o 2 m (metros) de profundidad.​De hecho, se ha propuesto restringir la definición deterra pretaa aquellos suelos que contienen al menos 2 % de materia orgánica a 50 cm (centímetros) de profundidad.
Esta acumulación de materia orgánica en suelos tropicales húmedos es sorprendente porque en ellos se dan las condiciones óptimas de degradación.​También es llamativo que estosantrosolesse regeneren a pesar delclima tropicalhúmedo y de tasas demineralizaciónrápidas.​La explicación reside en gran parte en que la materia orgánica resulta estabilizada por los residuos de lacombustión incompletade la biomasa.​
Los suelos deterra pretapresentan también cantidades de nutrientes más altas que las de los suelos que les rodean, debido a que su mejor retención hace que no sean fácilmente lavados por el agua pluvial o de riego.​La concentración defósforo(P) alcanza los 200-400mg/kg(miligramos por kilogramo) de tierra.​
La denitrógeno(N) también es más alta pero este nutriente se encuentra inmovilizado debido a la alta relación entre carbono y nitrógeno en este tipo de suelos.​ Tanto el fósforo como el nitrógeno escasean mucho en los suelos naturales de la región.
La disponibilidad de P,Ca,MnyZnes claramente superior a la de los oxisoles vecinos. La absorción de P,K, Ca, Zn yCuaumenta con la cantidad de carbón presente. Se ha encontrado experimentalmente que la productividad de unaterra pretasinabonoes en torno a un 40 % superior a la de un oxisol fertilizado.​ El tamaño de los trozos de carbón vegetal no parece tener mucha importancia.​ Lalixiviaciónde los nutrientes del antrosol es mínima a pesar de su abundante disponibilidad. Esto explica su gran fertilidad. Sin embargo, cuando se añaden nutrientes inorgánicos al suelo su drenaje supera al del ferralsol fertilizado.​
En cuanto a las fuentes potenciales de nutrientes, solamente el carbono y el nitrógeno pueden ser producidosin situ(viafotosíntesisyfijación biológica, respectivamente). Todos los otros elementos (P, K, Ca,Mg, etcétera) deben ser añadidos al suelo. Los suelos naturales de la Amazonia (oxisoles,acrisoles,lixisoles,arenosoles,uxisoles, etcétera) apenas contienen estos elementos debido a que la intensa lixiviación imposibilita elcompostajein situde la biomasa. En el caso de laterra pretasolamente son posibles las fuentes de nutrientes primarias y secundarias. Se han identificado las siguientes:​
La saturación enpHy enbasees más importante que en los suelos de los alrededores.​
Lasbacteriasyhongosviven y mueren en el interior del medio poroso, aumentando así su cantidad de carbono. Sin embargo, los poros de carbón "fresco" deben ser "cargados" primero para poder funcionar comobiotopo.​
Hasta ahora (2008) no se ha identificado ningún microorganismo particular como responsable de la formación deterra preta. En trabajos recientes se ha señalado una producción significativa de negro de carbón biológico por elAspergillus nigerbajo condiciones tropicales húmedas.​
También se ha encontrado que lalombrizPontoscolex corethrurus, ampliamente extendida por toda la Amazonia, es capaz de incorporar partículas de carbón vegetal al suelo y de molerlas finamente. El proceso de formación deterra pretapodría haber consistido, por tanto, en la deposición repetitiva de capas finas de carbón vegetal por los indígenas seguida de la acción de esta lombriz.​
La teoría más aceptada actualmente es que laterra pretaamazónica es el producto de la actividad de las sociedades humanas que habitaron la región antes de la llegada de los europeos.​​ Las muestras más antiguas han sido datadas entre el 800 a. C. y el 500 de nuestra era mediante latécnica del carbono-14,​ aplicada a la materia orgánica contenida en el suelo.
La prueba más clara de su origen antropogénico es la presencia decerámicaen su seno.​ Otro indicio es que las parcelas deterra pretasuelen coincidir con poblados humanos actuales o pasados.​ No está claro, sin embargo, si los indígenas precolombinos diseñaron y fabricaron intencionadamente esta tierra para mejorar la fertilidad del suelo o bien fue un producto involuntario de sus asentamientos.​ El consenso más extendido es que laterra pretapropiamente dicha se formó involuntariamente pero que laterra mulatacircundante probablemente obedeció a un proceso intencional.​
Debido a su elevado contenido decarbón vegetalse cree que estos suelos podrían ser el producto de una técnica indígena denominada«tala y carbonización»(slash-and-charen inglés), consistente en someter lamaderaa una pirólisis a baja temperatura.​ Esta técnica es diferente de la«tala y quema»usada por los agricultores brasileños actuales, en la cual la madera se quema completamente dejando solamentecenizasen el suelo. Las cenizas son arrastradas fácilmente por el agua de lluvia, quedando el suelo desprovisto de nutrientes y estéril. Con la carbonización, por el contrario, el carbón vegetal formado retiene los nutrientes y conserva la fertilidad.​
Además de la cerámica y el carbón vegetal, en laterra pretase encuentran otros residuos de actividades humanas como restos de alimentos, excrementos, materiales de construcción (tejados de palmas) y conchas. Los restos de pescados y mariscos, alimentos de gran importancia en la dieta de los indígenas amazónicos, podrían explicar el alto contenido enfósforoycalciode estos suelos.​
El origen antropogénico de laterra pretaimplica que la Amazonia debe haber albergado poblacionessedentariasdensas en los siglos que precedieron a la llegada de los europeos. Mientras que algunos historiadores acogen con escepticismo esta idea, un número creciente de indicioshistóricos,arqueológicosyetnográficosestán contribuyendo a identificar y a caracterizar estasculturas amazónicas.
El conquistador españolFrancisco de Orellanafue el primer europeo en descender elrío Amazonasen 1542, en busca del míticoEl Dorado. Su cronista,Gaspar de Carvajal, informó que la zona estaba densamente habitada, sugiriendo niveles de población y urbanización superiores incluso a los actuales. Casi un siglo más tarde, en 1639, una nueva expedición capitaneada porPedro Texeiraconfirmó estas observaciones.​ En palabras del cronista de la expedición, eljesuitaCristóbal de Acuña:
Charles-Marie de la Condaminefue el primer científico en recorrer el Amazonas, en 1743. En su relato afirma que las orillas habían estado muy pobladas un tiempo atrás pero que en aquel momento quedaban ya pocos indígenas, la mayoría agrupados enmisionesjesuitas.
Las expediciones de siglos posteriores no encontraron rastro de estas civilizaciones y con el paso del tiempo el relato de Carvajal pasó a ser denigrado como pura fantasía. La existencia misma de civilización en la Amazonia fue calificada de imposible por historiadores comoBetty Meggers, delSmithsonian Institute, con el argumento de que el estéril suelo amazónico es incapaz de soportar cultivos agrícolas de forma duradera.​
En las últimas décadas han aparecido, sin embargo, varios indicios de la existencia de civilizaciones precolombinas en la cuenca del Amazonas, incluso en zonas muy alejadas de la costa.​ El etnólogoMichael Heckenbergerha señalado la existencia de unaaristocraciahereditaria en el seno de algunas tribus amazónicas actuales, una anomalía para una sociedad sin cultura agraria sedentaria.​ El lingüistaWilliam Baléeha notado que un grupo indígena de losLlanos de Moxos(en la Amazoniaboliviana) que vive sobre una parcela deterra pretadesigna cultivos como elmaízy elalgodónmediante palabras que tienen al menos dos mil años de edad.​ El arqueólogoClark Ericksonha hallado restos de una vasta red de caminos amplios y rectilíneos así como de extensos cultivos en terrazas también en los Llanos de Moxos.​ (Véase tambiénCulturas de la sabana inundable).
Si efectivamente existieron civilizaciones con gran población en la Amazonia, ello implicaría que en algún punto entre los siglos XVI y XIX debieron de sufrir un declive catastrófico que las hizo desaparecer casi por completo. Una posible explicación sería lacatástrofe demográfica en América tras la llegada de los europeos, que pudo mermar dramáticamente una población no inmunizada contra las enfermedades europeas.​ Otra teoría afirma que los pueblos indígenas se vieron forzados a adoptar una vidanómadapara protegerse delcolonialismo. Eligieron así sacrificar los beneficios de laterra preta, la cual les obligaba a ser sedentarios, y pasaron entonces a la técnica de la«tala y quema».
En cualquier caso, las civilizaciones amazónicas no han dejado restos de grandes edificios, probablemente porque construían en madera al ser la piedra y los metales escasos en la Amazonia.​
El geógrafoWilliam Woodsafirma haber descubierto al menos un caso en el que laterra pretaparece ser capaz de regenerarse con el tiempo. En una finca de Brasil los campesinos extraen la tierra negra para venderla como abono a las explotaciones vecinas pero se han dado cuenta de que, si dejan una capa de unos 20 cm (centímetros) en el suelo, al cabo de 20 años el estrato deterra pretavuelve a alcanzar su espesor inicial. Woods cree que este fenómeno podría ser debido a losmicroorganismosque habitan en laterra preta.​ Sin embargo esta supuesta capacidad auto-regenerativa no ha sido confirmada de momento por otras observaciones.
Desde el descubrimiento de laterra pretaen el siglo XIX se han formulado diversas teorías sobre su posible origen, entre ellas las siguientes:​
Hoy en día estas teorías se consideran erróneas y han sido abandonadas en favor de la teoría del origen antropogénico.​
Los primeros investigadores occidentales en describir una tierra amazónica oscura, muy fértil y con abundantes fragmentos de cerámica fueronJames Orton(1870),Charles Hartt(1874) yHerbert Smith(1879).​ El hallazgo quedó en mera curiosidad porque en esta época se suponía que toda la Amazonia debía ser fértil, dado que estaba cubierta por un enorme bosque. Esta errónea idea se perpetuó hasta la segunda mitad del siglo XX y fue en parte culpable de que el gobierno brasileño lanzase campañas de colonización agrícola de la región amazónica, que resultaron en fracasos económicos y medioambientales.​
La existencia de laterra pretafue relativamente ignorada hasta finales del siglo XX. En 1980,Nigel J.H. Smithpublicó un artículo en el que resumía los hallazgos sobre este tipo de suelos y concluía que eran de origen antropogénico y que en el pasado podían haber alimentado a una gran cantidad de población.​ Sin embargo, el trabajo de Smith fue prácticamente ignorado por la comunidad científica.​ En 1996, el prestigioso pedólogo holandésWim Sombroek, que estaba fascinado con laterra pretadesde su tesis doctoral sobre los suelos amazónicos en 1963, se instaló enManaospara dirigir un proyecto ecológico financiado por elBanco Mundial.​ Sombroek se dedicó a promover activamente la divulgación y la investigación científica sobre el tema, creando la asociaciónTerra Preta Nova(2001) y colaborando en la organización del primer simposio internacional sobre el tema en 2002.​
A partir de esos años el concepto deterra pretase popularizó también entre el gran público gracias a los artículos del divulgadorCharles C. MannenScience(2000​ y 2002​) y al documentalThe Secret of El Dorado​ (2002). Desde entonces se ha venido desarrollando una amplia investigación multidisciplinar sobre el tema.​
LaFAOha analizado las implicaciones productivas y culturales de laterra pretay ha sugerido que la misma podría servir de base para desarrollar nuevos modelos deagricultura sostenibleen la actualidad.​ Sin embargo, para poder generar suelos de las mismas cualidades, se necesita mejorar la comprensión de los procesos que intervienen en su formación.
Laterra pretacontiene máscarbonoque el suelo amazónico normal (150 gramos de carbono por kilogramo de suelo frente a 20-30 para el normal) y además sus estratos son muchos más espesos. Por ello, la cantidad de carbono almacenada en una hectárea deterra pretaes mucho mayor que la de una hectárea de suelo normal. Dado que el almacenamiento de carbono en el suelo es uno de los mecanismos clave para la reducción de la concentración deCO2en laatmósfera, la producción y uso deterra pretapodría convertirse en un medio significativo para luchar contra elefecto invernadero, además naturalmente de aumentar la productividad agrícola.​​
Otra ventaja que podría aportar laterra pretasería una reducción de lacontaminación del aguapotable pornitratos, actualmente debida al uso excesivo defertilizantes.​
Sin embargo, está resultando difícil recrearterra pretacon la tecnología actual (2008). Los experimentos muestran que no basta con fabricarcarbón vegetaly añadirle excrementos animales, ya que en ese caso la fertilidad declina a partir de la tercera cosecha mientras que la productividad de la auténticaterra pretase mantiene estable.​Entre las empresas que actualmente tratan de sintetizarterra pretase encuentranDynamotive Energy Systems,Best EnergiesyEprida.​