Île Clipperton

L'île Clipperton, aussi appeléeîle de Clipperton,Clipperton,île de la PassionouLa Passion-Clipperton, est une possessionfrançaisecomposée d'un uniqueatollsitué dans l'Est de l'océan Pacifiquenord. Il est parfois qualifié d'« atoll le plus isolé du monde »car les terres continentales les plus proches sont celles duMexique, à environ 1 100km. Sonlagonest le seul lagon d'eau doucedu monde.
L'île Clipperton est la seule possession française duPacifique nord. Elle est le quatrième territoire français du Pacifique et le cinquième de l'Outre-mer françaispar son extension maritime. Elle est une collectivité unique ne possédant aucun statut au sein de l'Union européenneet ne relevant pas non plus du statut desdépartements françaisni desDROM-COM. Elle est administrée depuisPapeeteet est placée sous l'autorité duministre chargé de l'Outre-mer— autorité qu'il délègue auhaut-commissaire de la République en Polynésie française. L'île, relevant dudomaine publicet des propriétés domaniales de l'État français, est donc classée sous le même régime législatif et l'organisation particulière que lesTerres australes et antarctiques françaises(TAAF), en tant que territoire sans population permanente.
L'île Clipperton, aussi appelée île de Clipperton, Clipperton, île de la Passion ou La Passion-Clipperton, possède de nombreux surnoms :
En2007, la loi portant sur les dispositions statutaires et institutionnelles relatives à l'outre-mer l'appelle « île de Clipperton ». En2022, laloi 3DSdispose que« l'île de Clipperton peut également être désignée par l'appellation : “La Passion-Clipperton” ».
L'île Clipperton est le seul territoire que possède laFrancedans l'océan Pacifiquenord. Il se situe à 1 081kmau sud-ouest des premières côtes continentales, celles de l'ÉtatdeMichoacán, auMexique, et à 945kmau sud-sud-est de la première terre, la petiteîle Socorro, dans lesîles Revillagigedo.
Dans le Pacifique Nord, les autres îles les plus proches sont l'île Isabela (îles Galápagos), à environ 2 260kmà l'est-sud-est, et l'île Hawaï, à environ 5 000kmà l'ouest-nord-ouest.
Les terres françaises les plus proches sont les îles de laPolynésie françaisedans le Pacifique Sud, notamment à l'ouest-sud-ouestNuku Hiva(îles Marquises), à environ 4 015km, et au sud-ouestTahiti, à environ 5 375km. EnFrance métropolitaine, les côtes duFinistère(Porspoder) sont à environ 10 200kmau nord-est.
Il est parfois qualifié d'« atoll le plus isolé du monde », notamment par lecomité français de l'UICN. Il s'agit de la seule terre émergée entre le continent et les îles Marquises : elle représente donc une escale pour de nombreux oiseaux marins.
L'île constitue l'unique point émergé d'une zone de failles de ladorsale est-Pacifique, une chaîne demontset devolcans sous-marins. Elle est issue d'unpoint chaud, d'une fissure par laquelle le magma s'est accumulé il y a3,7millions d'années, formant un volcan. Les atolls ont été constitués par des colonies demadréporesqui ont construit les récifs coralliens en se fixant autour de ces îles tropicales. Une fois que l'activité volcanique et la poussée en direction de la croûte terrestre se sont opérées, l'île s'est progressivement enfoncée dans l'océan. Les coraux, quant à eux, se sont maintenus en s'élevant pour rester à sa surface. Le mont volcanique a fini par disparaître, tandis que subsistait l'anneau corallien qui le ceinturait.
Seulatollcorallien de cette partie de l'océan Pacifique, appelée Pacifique oriental, l'île a une forme subcirculaire de douze kilomètres de circonférence. La superficie des terres émergées n'est que de 1,7km. L'atoll a un diamètre de 2,4 à 3,9km. Sonaltitudeest au maximum de4 mètrespour la partie récifale, mais le point culminant est unrocher volcaniquede29 mètresd'altitude, lerocher de Clipperton, qui émerge dulagonau sud-est de l'atoll. La présence de ce reliquat de l'ancienne île volcanique fait de l'île Clipperton unpresqu'atollet non un véritable atoll au sens strict du terme.
L'atoll encercle totalement unlagon d'eau douce, d'une superficie d'environ710ha, et qui comprend dix îlots, notamment les îles aux Œufs (ainsi nommées en raison de leur population defous). La surface totale de tous ces îlots est inférieure à 5 000m. Le sol en est constitué de graviers et sables coralliens souvent cimentés deguano. Lahouleimportante dans cette région rend périlleux tout débarquement.
Un temps ouvert par deux passes (au sud-est et au nord-est), lelagon(7,2km) s'est fermé entre1840et1858, probablement du fait de tempêtes et peut-être de travaux. L'isolement des eaux du lagon de l'océan a entraîné la mort de nombreux coraux et l'eutrophisationdu milieu, qui forme ainsi unécosystèmespécifique.
Le lagon est considéré comme le seul lagon d'eau douce de la planète; en effet, l'évaporation des eaux du lagon est inférieure aux précipitations : l'eau y est donc douce en surface, salée et légèrement acide à partir de6 mètresde profondeur. Les tentatives d'exploration du fameux « Trou sans fond » du lagon (qui est un puits sous-marin, hypothétiquement un vestige d'une anciennecheminée volcanique) par lecommandant Cousteauont été empêchées par une trop forte concentration d'hydrogène sulfuré.
Ce lagon est constitué d'eau saumâtre, avec une forte concentration decolibacille, de bactéries, en raison de sa fermeture et duguanotransporté par les eaux de ruissellement, ce qui l'inscrit dans un processus naturel d'eutrophisation. Aucun poisson n'y vit.
Entre2004et2005une expédition scientifique a été menée parJean-Louis Étienne. L'équipe a plongé à plusieurs reprises dans le lagon et estimé sa profondeur maximale à34 mètres.
En2015, la missionPassion2015, conduite par des scientifiques de l'université de la Polynésie française, a effectué desmesures bathymétriquesdu lagon. Elle a conclu qu'il présentait notamment plusieurs cuvettes de plus de25 mètresde profondeur, et qu'en outre sa profondeur maximale atteignait même55 mètres(au niveau de la fosse orientale). Elle a également mis en évidence que le Trou sans fond n'était pas le point le plus profond du lagon, à l'inverse de ce que son nom pouvait laisser entendre. En effet, selon ces nouvelles mesures — et contrairement aux indications des anciennes cartes qui le faisaient descendre jusqu'à plus de90 mètres— le Trou ne posséderait en réalité qu'une profondeur de35 mètresau maximum et de30 à 32 mètresen moyenne.
Le climat de Clipperton est de typetropical. La température de l'air et de l'eau ne varie que très peu tout au long de l'année : entre25°Cet30°C. Lesprécipitationsannuelles sont de 3 000 à 5 000mm. Le taux d'hygrométrieest compris entre 85 % et 95 %. Les vents dominants sont lesalizésde sud-est. Ils sont violents, les averses sont brusques et fréquentes, avec de nombreuxcyclones, généralement durant les mois d'avril à septembre.
L'eau de pluieest la seule source d'eau doucepotablesur l'île.
L'île aurait été découverte par l'EspagnolÁlvaro de Saavedra Cerónle15 novembre 1528, lors d'une expédition commandée parHernán Cortés, le conquistador espagnol duMexique, pour trouver une route vers lesPhilippines.
Selond'autres, l'explorateur portugaisFernand de Magellanaurait été le premier à la trouver en1521, ce qui ferait de Clipperton et de certaines îles deMicronésieles premières régions du Pacifique à être atteintes par les Européens.
L'île aurait aussi été découverte par leflibustier,pirateetnaturalisteanglaisJohn Clippertonen1704, alors qu'il venait de faire défection de l'expédition deWilliam Dampier. Toutefois, aucune preuve de son passage à proximité de l'atoll n'a été conservée.
Le premierdébarquement attestésur Clipperton intervient le3 avril 1711. 
Les FrançaisMathieu Martin de ChassironetMichel Dubocage, commandant respectivement lesfrégatesla Princesseetla Découverte, ydébarquentet en dressent la première carte. 
En souvenir de cette journée, qui est unvendredi saint, ils la baptisent « île de la Passion », en référence à laPassion du Christ.
Ni lesportulansibériques, comme celui d'Andreas Homen en 1559, ni le planisphère portugais de 1585 ne mentionnent cette île ; pas plus que l'atlas du DieppoisJean Guérarden 1634, pourtant très au courant des découvertes espagnoles. De même, ni l'atlas français deSanson d'Abbevilleen 1667, ni la carte de l'Amérique méridionale duPère Feuilléede 1714 ne font mention d'une île Clipperton dans ces parages.
Elle apparaît sous le nom d'île de la Passion sur la carte réduite de la Mer du Sud dessinée en 1753 parJacques-Nicolas Bellin, ingénieur de la marine,hydrographedu roi, nom repris dans son Hydrographie française de 1755. L'atlas deMalte-Brunde 1812 confirme cette appellation.
C'est en 1835, sur une carte de l'Océanie dressée par le géographe Antoine-Remy Frémin(d)pour l'atlas anglais d'Arrowsmith, qu'elle apparaît sous le nom d'île Clipperton, alors qu'Arrowsmith lui-même l'avait indiquée sous le nom d'île de la Passion sur sa carte de l'Amérique septentrionale datée de 1835 également.
La confusion s'installe à un point tel que, sur son Atlas de 1850, L. Berthe positionne une île de la Passion dans l'archipel des Revillagigedoau large duCap Corrientes, une île Cliporton [sic] plus au sud ; et encore plus bas, un Rocher de la Passion, ancienne Isla Medanos, découverte en1527par le navigateur espagnolÁlvaro de Saavedra, et que les Mexicains confondent aujourd'hui avec l'île de la Passion.Amboise Tardieu, en 1850, etBouillet, en 1865, rétablissentla situation en ne mentionnant que la seule île de la Passion.
Intéressé par sa position stratégique dans le Pacifique face à l'isthme de Panamadans la perspective d'un percement futur,Victor Édouard Le Coat de Kerveguenen prit possession au nom de la France, ce qui fut confirmé par un décret de l'empereurNapoléonIIIen date du17 novembre 1858, et par publication dans divers journaux, sans qu'aucun État ne vienne contester cette possession à cette époque.
Le projet était de faire de l'île un port de relâche pour les bateaux à vapeur, la construction d'un phare sur le « Rocher » (point culminant de l'île) qui serait visible à30 millesmarins, le percement de la passe près du « Rocher ».
En1893, la goéletteVikingcharge200 tonnesde guano vendues40 dollarsaméricains l'unité àSan Francisco. En 1895, laPacific Islands Company, une compagnie britannique, s'installe sur l'île pour y exploiter leguano. Enaoût 1897, John Arundel, agent britannique de laPacific Islands Companyqui a clandestinement racheté l'Oceanic Phosphate Company, estime les réserves de guano de l'île à 12 000 tonnes. Il finit par sous-traiter l'exploitation aux Mexicains. Les réserves s'avérèrent toutefois limitées et s'épuisèrent en une vingtaine d'années après l'exploitation mexicaine.
En1897, le Mexique l'occupe puis en1906, y construit un phare et y laisse un gardien. En1907, le président mexicain, le généralPorfirio Díaz, y dépêche une petite troupe d'une dizaine de soldats accompagnés de leurs épouses et placés sous les ordres du capitaineRamón Arnaud, descendant d'une famille française, afin de revendiquer la souveraineté mexicaine.
Enfévrier 1914, un cyclone détruit les potagers de la petite garnisonde onze soldats installés sur place avec femmes et enfants depuis1906. La marine mexicaine devait venir les ravitailler environ tous les quatre mois. Mais le bateau de ravitaillement demain'arrive pas. À la fin du mois dejuillet, l'USSCleveland(en)vient secourir l'île, mais le chef de la garnison refuse d'embarquer sur un navire ennemi. La troupe est alors décimée par la famine et le scorbut. Enmai 1915, ils ne sont plus que trois hommes, six femmes et huit enfants. Deux des hommes meurent en tentant de rejoindre un navire passant au large. Le dernier homme survivant, gardien duphare, fait alors vivre un calvaire aux autres et se comporte en dictateur. Il est assassiné à coups de marteau par les femmes survivantes le17 juillet 1917. Le lendemain l'USSYorktown(en)les sauve ; il était venu vérifier qu'aucun navire allemand ne s'y cachait. Certaines encyclopédies ont longtemps indiqué que l'île Clipperton avait une cinquantaine d'habitants, restant à ce chiffre de1914.
Le2 mars 1909, la France et le Mexique se décident à fairearbitrer leur désaccordsur lasouverainetéde l'île.
Le Mexique n'ayant pu fournir de preuves de la découverte de l'île Clipperton par l'Espagne (dont le Mexiquehériterait), la souveraineté de la France est reconnue le28 janvier 1931par l'arbitrage deVictor-EmmanuelIII,roi d'Italie(ses experts juridiques).
Cet arbitrage reconnaît en effet que le territoire étaitterra nulliuslors de l'annexionfrançaise de 1858 et que celle-ci s'est faite dans les règles. Il considère notamment que la souveraineté française sur Clipperton était aussieffectiveque possible, aucune administration n'y étant nécessaire en l'absence de population. L'île Clipperton est assimilée à un objet qu'on peut s'approprier s'il n'a pas de propriétaire, à condition de l'avoir possédé un instant et d'avoir alors proclamé publiquement sa prise de possession. Dans ce cadre, l'envoi d'un navire français sur place en 1858 suivi de l'annonce de l'annexion dansThe Polynesian(en), lejournal officielduroyaume d'Hawaï, ont paru suffisants. Le fait que la France n'ait effectué aucune exploitation de l'île Clipperton et qu'elle soit à priori moins bien placée que le Mexique pour cela (vu leurs situations géographiques) n'ont pas été considérés.
Jusqu'au18 mars 1986, l'île est placée sous la juridiction de laPolynésie française.
Le Mexique reconnaît définitivement la souveraineté française sur l'île en1959.
En1944, lesÉtats-Unisoccupent l'île d'autorité. Ils ouvrent une passe dans la couronne (qu'ils refermeront en partant) et nivellent une piste d'aviation.
À la suite de la protestation de laFrancequi vient tout juste d'être libérée, protestation conduite par le ministre français des Affaires étrangèresGeorges Bidault, les États-Unis restituent le territoire à la France le21 mars 1945. L'armée américaine laisse sur place de nombreuses caisses de munitions.
Island Conservationa été fondée par Bernie Tershy et Don Croll, tous deux professeurs au Long Marine Lab de l'UCSC. Ces scientifiques eurent connaissance de l'histoire de l'île de Clipperton sur laquelle s'était rendu l'ornithologue Ken Stager, duMusée d'histoire naturelle du comté de Los Angelesen 1958. Attristé par les déprédations des cochons sauvages sur les colonies defous brunset defous masquésde l'île (réduites respectivement à500 et 150 oiseaux), Stager se procura un fusil de chasse et élimina58 cochons. En2003, les colonies comptaient 25 000 fous bruns et 112 000 fous masqués, soit la deuxième plus grande colonie de fous bruns et la plus grande colonie de fous masqués au monde.
De1966à1969, Clipperton abrite une mission scientifique française chargée de mesurer les retombées desessais nucléaires françaisdans le Pacifique. L'objectif est de rassurer les États-Unis, en montrant que les retombées nucléaires n'atteignent pas le continent américain.
Depuis2007, l'île est placée sous l'autorité duministre chargé de l'Outre-mer, autorité qu'il délègue auhaut-commissaire de la République en Polynésie française, bien que l'île ne fasse plus partie de ce territoire d'outre-mer, mais y soit seulement rattachée administrativement. Le haut-commissaire accorde donc depuisPapeeteles autorisations de débarquement et de séjour sur Clipperton, ainsi que l'octroi des droits de pêche dans lazone économique exclusiveautour de l'île. Aujourd'hui, l'île de Clipperton relève dudomaine publicet elle est inscrite au tableau des propriétés domaniales de l'État français. L'île est donc classée sous le régime législatif et l'organisation particulière au même titre que lesTerres australes et antarctiques françaises(TAAF), en tant que territoire sans population permanente.
Avant2007, les bateaux mexicains pêchaient dans lazone économique exclusive(ZEE) de manière illégale du point de vue français. La France et le Mexique ont signé un accord de pêche en2007pour  dix ans. L'accord a été signé à la suite de l'incident du26 avril 2005au cours duquel un navire de guerre français a arraisonné et détruit l'armement d'un bâtiment de pêche mexicain pris par hasard en train de pêcher illégalement dans la zone économique exclusive française. L'accord de2007prévoit un volume maximum de pêche. Cependant, il apparaît qu'aucune vérification n'est effectuée, les navires mexicains pouvant refuser les contrôles.
L'accord a été reconduit dans les mêmes conditions en2017.
Dans lesannées 2010, la situation de Clipperton a suscité des intérêts politiques et scientifiques relativement importants. À la suite de l'expédition deJean-Louis Étienne, la question de l'usage de Clipperton a fait débat. L'absence de toute présence humaine permanente contribue en effet à en faire un territoire proche de l'abandon puisque pas exploité économiquement ni scientifiquement. Le député françaisPhilippe Folliot, qui s'est spécialisé sur la question de Clipperton et s'est rendu sur l'île en 2015 lors de la seule visite d'un élu de la République sur ce territoire français, a rendu un rapport au gouvernement sur la valorisation de Clipperton.
Jusqu'à présent, la présence française se fait au travers d'une visite annuelle par une frégate de laMarine nationale, en général lePrairial, qui permet d'y entretenir la plaque et ledrapeau françaiscensé y flotter. Ceci s'avère nécessaire en vertu du droit international relatif au statut de la mer et du maintien de la zone économique exclusive française, qui permet notamment à la France d'être partie à plusieurs traités internationaux concernant cette zone de l'océan Pacifique, notamment pour les ressources halieutiques (l'île se situe dans une importante zone de ressources pour la pêche authon), mais exige que la souveraineté soit justifiée par une occupation régulière.
Cette réaffirmation régulière de la souveraineté française reste toutefois limitée. Des paquets de cocaïne, attestant de l'utilisation de l'atoll par des narcotraficants, sont régulièrement retrouvés ; la piste aérienne est également utilisée pour le trafic de drogue.
De même, des activités de pêche illégale sont probablement menées dans les eaux entourant l'atoll qui souffre d'une pollution non négligeable. Des déchets rejetés par la mer sont régulièrement retrouvés au gré des diverses expéditions. Cette présence réduite de la France a suscité des réactions de la part du Mexique, qui considère que l'atoll n'est qu'un simple rocher ne pouvant servir à des prétentions de ZEEsur la base de laConvention des Nations unies sur le droit de la mer(CNUDM). Celle-ci indique en effet que seules les terres pouvant être occupées peuvent donner lieu à des ZEE.
Par conséquent, des pistes ont été proposées pour raffermir la présence de la France sur ce territoire. L'établissement d'une base permanente, potentiellement ouverte à des scientifiques étrangers, serait une manière d'assurer une présence constante et de renforcer le respect de la légalité sur l'atoll et ses alentours. Des propositions comme les flux logistiques pour alimenter la future station scientifique à vocation internationale, éventuellement à partir desîles Marquises, la construction d'un abri paracyclonique, l'ouverture d'une passe ou encore la dératisation de l'île ont été émises par Philippe Folliot.
Depuis l'adoption en1982de laConvention internationale sur le droit de la mer, l'îlot confère à laFrancele droit de contrôler et d'exploiter tout autour de l'île unezone économique exclusive(ZEE) de 435 612km(c'est-à-dire, sensiblement, un cercle de200 millesnautiques de rayon). L'Académie des sciences d'outre-mer, dès1981, a recommandé la mise en place sur l'atoll d'une base de pêche, avec réouverture du lagon et réhabilitation et extension de la piste aérienne existante.
Après avoir été sous la juridiction desÉtablissements français d'Océaniedès1936puis de laPolynésie françaisejusqu'au18 mars 1986, l'île relève aujourd'hui dudomaine publicet est inscrite au tableau des propriétés domaniales de l'État français. Elle est, à ce titre, sous l'autorité duministre chargé de l'outre-mer, autorité qu'il délègue auhaut-commissaire de la RépubliqueenPolynésie française, représentant de l'État, à qui il appartenait d'accorder des autorisations aux particuliers désirant aborder l'atollou y obtenir des concessions d'exploitation.
Depuis larévision constitutionnelle du23 juillet 2008complétant la révision du28 mars 2003, l'île est mentionnée au dernier alinéa de l'article 72-3 de la Constitution de la République française:« La loi détermine le régime législatif et l'organisation particulière des Terres australes et antarctiques françaises et de Clipperton ».
De fait, cette possession française ne faisait pas formellement partie des anciensterritoires d'outre-mer(TOM), ni descollectivités d'outre-mer(COM) qui leur ont succédé : elle n'est pas un département d'outre-mer, ni un territoire d'outre-mer, ni une collectivité territoriale à statut particulier. Depuisfévrier 2007, l'île Clipperton est directement administrée par le haut-commissaire de la Polynésie française sous l'égide du ministre de l'Outre-Mer. Depuis la loin2007-224 du21 février 2007portant dispositions statutaires et institutionnelles relatives à l'outre-mer, l'île Clipperton est soumise autitreIIde la loin55-1052 du6 août 1955portant statut desTerres australes et antarctiques françaiseset de l'île Clipperton.
La situation juridique de l'île n'a pas toujours été claire. Cependant, la loin2007-224 du21 février 2007a considérablement simplifié ces questions en plaçant l'île sous le principe de l'identité législative : les lois et règlements de la République s'y appliquent de plein droit. Dès lors, « les juridictions de l'ordre judiciaire ayant leur siège à Paris » sont « territorialement compétentes » (selon les principes de la loi du6 août 1955et le décret du24 janvier 1979).
Ce texte affirme enfin de façon claire que l'île ne fait pas partie de la Polynésie française (puisque cette dernière est administrée selon le principe de spécialité législative qui avait cours en tant que TOM et confirmé dans son nouveau statut actuel de COM), même si leministre chargé de l'Outre-merdélègue encore, pour des raisons pratiques, l'administration de l'île au haut-commissaire (délégué substituant un préfet) représentant l'État en Polynésie française, notamment pour les autorisations d'accès et l'octroi des droits de pêche dans la zone économique exclusive autour de l'île Clipperton.
Par cette même loi, l'île reste donc sous l'autorité directe du gouvernement. Elle n'est pas dotée d'une administration locale propre sur le plan exécutif, ni d'une réelle autonomie financière, mais seulement d'une ligne budgétaire dans les comptes publics du gouvernement, qui tient lieu de collectivité locale administrative pour ce territoire, le chef de gouvernement tenant lieu de préfet représentant l'État. Lecode officiel géographique(COG) de l'Inseeréférençait ce territoire sous le code 98799 (correspondant à l'ancien rattachement à la Polynésie française, codée 987, comme s'il s'agissait d'une commune séparée) jusqu'au31 décembre 2007, mais depuis le1janvier 2008ce rattachement artificiel a été supprimé et le territoire est dorénavant codé 989 (ou 98901 pour les applications comptables ou statistiques nécessitant un découpage au niveau communal avec un code à cinq chiffres).
LaMarine nationaleprojette régulièrement sur zone des bâtiments en vue d'affirmer la souveraineté française sur l'île et sur sazone économique exclusive.
Atoll formé à partir d'une île volcanique aujourd'hui en grande partie disparue, Clipperton n'a jamais été en contact avec le continent américain ni avec aucune autre terre. Sa faune et sa flore sont donc entièrement importées, soit naturellement, soit par l'action humaine.
Lelagon, de5 mètresde fond en moyenne,55 mètresau maximum (mesures bathymétriques effectuées lors de lamission Passion 2015), dont l'eau de surface est faiblement salée, est clos (ni passe nihoa). L'eau marine y entre par les vagues qui franchissent le cordon lors des tempêtes, mais il se dégrade : nombreux récifs et coraux morts au sud (sur quatorze espèces de coraux encore présentes en 1958, il n'en restait que huit en1994). Aujourd'hui, une vingtaine d'espèces sont répertoriées et les récifs sont globalement en très bonne santé.
On a aussi assisté à une dégradation de l'herbier àRuppia maritima(Angiospermae) qui couvrait 45 % du lagon,eutrophisationexacerbée par un apport deguanoestimé à 650t/an, par de nombreux oiseaux marins qui y trouvent une escale, puisque l'île est la seule terre émergée entre le continent américain et les plus proches archipels polynésiens (la présence de ces nombreux oiseaux rend délicate l'utilisation de la piste d'atterrissage sur l'île, ou les transbordements par hélicoptère depuis un navire).
Le paysage terrestre uniforme n'offre qu'un petit nombre d'habitats. La flore, qui occupe un peu moins de la moitié de la surface émergée de l'atoll, consiste en une quinzaine d'espèces poussant sur un sol exposé à une forte insolation et aux cyclones sur un substrat pauvre et peu diversifié (sables et graviers coralliens) qui — dans la région nord-ouest de l'île — a été dégradé par l'exploitation du limon phosphaté (de1892à1917). À la suite d'un naufrage daté de2000, des rats ont été introduits dans cetécosystèmefragile qui s'en est trouvé profondément bouleversé.
Une zone de protection du biotope est créée ennovembre 2016dans les eaux territoriales de Clipperton.
Malgré des ressources limitées, l'île possède unefaunecomposée de nombreuses espèces :
La présence descolopendresd'une dizaine de centimètres et de nombreuxcafards, actifs dès la tombée de la nuit, a été observée sur l'atoll ainsi que des fourmis et des mouches.
Descrabessont présents en nombre sur Clipperton : onze millions decrabes rouge de Clipperton(Johngarthia planata) y vivaient avant l'arrivée desratsen2000, qui en a fait drastiquement baisser le nombre. Le dernier recensement précis de 2005 indique un chiffre de1,25 milliond'individus, mais il semblerait que la population ne soit plus que de l'ordre de quelques centaines de milliers de ces crustacés. Une tendance étayée par l'observation de la flore rampante, aujourd'hui très vivace et par la présence de nombreuses jeunes pousses decocotiersqui avant étaient consommées par ces crabes.
Une espèce delézardendémique (Emoia cyanura) est répertoriée, et un gecko (Gehyra mutilata) y est peut-être présent, selon l'IUCN. En1825, des tortues vertes venaient pondre sur l'île. Elles n'ont pas été signalées depuis. Dans saMonographie physique et biologique de l'île de Clipperton,Marie-Hélène Sachetsignale la possibilité de la présence d'hydrophidés dans les eaux de Clipperton, et ajoute, en laissant toutefois planer un doute, qu'il doit vraisemblablement s'agir duserpent marin noir et jaune(Pelamis platurus).
Dans l'océan qui entoure l'île, la faune sous-marine y est abondante, notamment grâce auzooplancton.
Au moins deux espèces de poissons étaient jadis présentes dans le lagon (disparues en1980), mais112 espècessont répertoriées hors du lagon, dont cinq ou sixendémiquescomme lepoisson ange de Clipperton(Holacanthus limbaughi), le mérou de Clipperton (Epinephelus clippertonensis), lesdemoiselles de Clipperton(Stegastes baldwini) et lelabre de robertson(Thalassoma robertsoni). On trouve également desmérous cuir(Dermatolepis dermatolepis), desmérous à points blancs(Epinephelus labriformis), descarangues à gros yeux(Caranx sexfasciatus), descarangues noires(Caranx lugubris), descarangues bleues(Caranx melampygus), desmurènes(en particulier desmurènes à petits pointsGymnothorax dovii), deschirurgiens bagnards(Acanthurus triostegus), deschirurgiens à points blancs(Ctenochaetus marginatus), deschirurgiens à queue blanche(Acanthurus nigricans), des fusiliers rouges (Paranthias columnus), deslutjans(Lutjanus viridis), despoissons cochers(Zanclus cornutus), despoissons-pincette jaunes(Forcipiger flavissimus), despoissons épervier mouchetés(Cirrhitichthys oxycephalus), despoissons perroquet lie de vin(Scarus rubroviolaceus) et destétrodons à points(Arothron meleagris). Deux nouvelles espèces de poissons jamais observées à Clipperton ont récemment été identifiées : lepoisson ange royal(Holacanthus passer) et lepoisson perroquet étoilé(Calotomus carolinensis).
La population des eaux en requins est en hausse sensible. On observe une augmentation de la densité et de la taille des individus notamment en ce qui concerne l'espèce dominante qui est lerequin à pointe blanche(Carcharhinus albimarginatus). On trouve aussi desrequins des Galapagos(Carcharhinus galapagensis) ainsi que desrequins-corail(Triaenodon obesus) et desrequins-marteaux halicorne(Sphyrna lewini).
La présence delangoustes, demurèneset detortues marinesa également été relevée.
La diversité corallienne dubiotopesous-marin est faible. Seulement une vingtaine d'espèces sont répertoriées mais les récifs sont en très bonne santé avec un taux de couverture totale des fonds encorailvivant de l'ordre de 85 % (70 % en moyenne). On note toutefois la présence de quelques colonies blanchies ou en cours de blanchissement. Les édifices coralliens prédominent largement et les espaces sans coraux sont très rares. On trouve principalement trois genres :Porites(coraux massifs),Pocillopora(coraux à branches très courtes) etPavona(coraux encroûtants). On observe également la présence deMillepora platyphylla(corail de feu en plaques) récemment répertorié à Clipperton. Présence qui étend la distribution de ce dernier dont l'implantation la plus proche est laPolynésie française.
Les dauphins sont fréquents autour de l'atoll, dont ledauphin à long bec(Stenella longirostris), ledauphin tacheté pantropical(Stenella attenuata), mais aussi legrand dauphin(Tursiops truncatus), ledauphin bleu et blanc(Stenella coeruleoalba) et ledauphin commun à bec court(Delphinus delphis).
Les mammifères introduits sont à l'origine de graves atteintes à l'avifaune nicheuse:
L'atoll de Clipperton est la seule terre émergée à des centaines de kilomètres alentour. Elle représente donc un lieu d'étape idéal pour les oiseaux marins. Les premières observations scientifiques font état d'une densité exceptionnelle du nombre d'oiseaux marins mais celui-ci a fortement chuté au début duXXsiècleavec l'introduction de cochons par les exploitants de phosphate. En1958, les cochons sont éradiqués, permettant une reconstitution importante des colonies d'oiseaux. S'il est difficile d'estimer précisément le nombre d'espèces présentes sur l'atoll, les études récentes font mention de treize espèces se reproduisant à Clipperton et vingt-six oiseaux migrateurs pouvant y faire étape.
Aujourd'hui, l'atoll abrite la plus importante colonie au monde deFous masqués(Sula dactylatra), même si leur nombre est en diminution dans les années récentes, passant de 100 000 individus au milieu desannées2000à moins de 40 000 lors du dernier recensement. LesFous bruns(Sula leucogaster), lesFous à pieds rouges(Sula sula) et lesFous de Grant(Sula granti) sont aussi présents. LaFrégate du Pacifique(Fregata minor) est aussi recensée sur l'île avec près de 1 500 individus. LaSterne fuligineuse(Onychoprion fuscatus) est régulièrement observée sur Clipperton avec des variations sensibles puisque certaines expéditions n'en ont parfois croisé aucune. LaFoulque d'Amérique(Fulica americana), disparue depuis lesannées1980, est apparemment revenue sur l'atoll puisque cent cinquante individus ont été vus en2016. LeNoddi brun(Anous stolidus) connaît quant à lui une diminution de sa présence depuis quelques décennies mais reste présent sur Clipperton.
D'autres espèces peuvent être croisées plus sporadiquement comme laGallinule d'Amérique(Gallinula galeata), lePhaéton à brins rouges(Phaethon rubricauda), lePuffin fouqeut(Ardenna pacifica) ou laGygis blanche(Gygis alba), en plus d'espèces migratrices qui y font étape.
Sur l'île de Clipperton, le manque d'eau et l'ambiance saline font que très peu de végétaux peuvent s'y développer. Une quinzaine de plantes pour la pluparthalophilesetxérophiles, c'est-à-dire vivant dans des sols salés et adaptées à la sécheresse, y poussent mais aucune n'est endémique. Seules deux espèces végétales ont été introduites par l'homme : le cocotier, par les Américains en1897et letabac glauque, introduit par les Mexicains au début desannées1900.
Cinquante-quatre espèces d'algues sont répertoriées sur l'atoll. Les herbiers aquatiques se dégradent. La flore de graminées et de vivaces est dominée par quatre espèces. Elle était en 2007 composée de vingt-six phanérogames, trois mousses, quelqueslichenset champignons identifiés, pour l'essentiel probablement introduits par les êtres humains. Le tapis d'Ipomoea pes-capraeencore présent en1958était déjà relictuel en1980(à la suite d'un excès d'apport azoté par les oiseaux ?). Quelques vasières, mares et fossés abritent près du lagon desCypéracées(en régression). La flore est extrêmement sensible aux aléas climatiques : la faible altitude de l'île la rend au moins partiellement submersible lors des très grandes tempêtes, ce qui a pour effet la suppression de la végétation dans les zones touchées par la mer.
Une cartographie fine sous système d'information géographique de la couverture végétale de l'île, qui a été réalisée pour la première fois en 2015, a mis en évidence qu'une quinzaine d'espèces de plantes occupait 46 % de la surface émergée de l'atoll alors qu'en2001aucune couverture n'existait. Cette absence de végétation était sans doute le fait de la surconsommation des crabes qui pullulaient alors et dont la population s'estimait en millions individus. Le nombre de crabes ayant considérablement diminué avec l'arrivée des rats, les jeunes pousses végétales s'en sont trouvées nettement moins prédatées et ont pu se développer. En2016les observations ont confirmé cette tendance au dynamisme. En2018, 1 405 cocotiers de plus d'un mètre de haut ont été inventoriés (865 en2016et 847 en2015). La végétation rampante s'est beaucoup développée également, en particulier les prairies d'Ipomoea trilobaet d'Ipomea pes-capraequi montrent une extrême vivacité et ce malgré une submersion régulière de certaines zones par la mer. On trouve aussi les espèces suivantes :Achyranthes aspera,Corchorus aestuans (Tiliaceae),Heliotropium curassavicum,Nicotiana glauca,Salvia occidentalis (Lamiaceae),Sida rhombifolia (Malvaceae)etPortulaca oleoraceae (Portulacaceae).
Les écosystèmes de l'île Clipperton (bosquets, sols dénudés, lagon et fonds marins proches) sont également régulièrement recouverts par des déchets dérivants, qui forment une pollution inquiétante.
Il reste, éparpillées sur l'île, des munitions vides et de nombreuses carcasses de moteurs laissées après l'occupation américaine de1944et par l'ancienne exploitation du guano au début duXXsiècle. Les anciennes baraques sont en état de délabrement. Toutefois ces déchets constituent des abris artificiels pour les populations de crustacés aux heures les plus chaudes.
L'île a été recommandée par l'Oceania Programde l'Asian Wetland Bureau pour inscription enzone humide Ramsaren1994. Elle est toujours sur la liste des sites susceptibles d'être désignés au titre de laConvention de Ramsar.
Le10 février 2010, lechimiquierSichem Ospreyde la compagnie norvégienneEitzen Group(en)s'échoue sur les récifs entourant l'île avec dans sa cale notamment 10 000 tonnes dexylèneet des huiles animales et végétales. Des opérations de pompage doivent être mises en place pour prévenir d'éventuelles fuites de xylène (le navire est toutefois à double coque) et alléger le navire qui trois semaines plus tard est toujours échoué. Le navire est remis à flot le5 mars 2010sans qu'il y ait eu de pollution à déplorer.
Lors d'une escale sur l'atoll enaoût 2018, les membres de l'expédition Tara Pacific (2016-2018)font le point sur l'état du récif qui l'entoure et constatent qu'il est normal et qu'il y a beaucoup de corail vivant avec une faible diversité mais qu'il est très dynamique. Par contre, sur terre, c'est un désastre, les déchets sont partout, incessamment rejetés par les courants. Lesfous masquéset lefous brunspassent le plus clair de leur temps au large, à la recherche de nourriture, mais à l'heure de la nidification, les femelles cherchent refuge sur des îles comme Clipperton. Serge Planes, directeur scientifique de l'expédition indique que« tous les nids sont faits à partir de déchets plastiques (...) quel triste lieu de naissance que nous offrons à nos jeunes fous, là où ils devraient découvrir une nature pure ».
Lephosphatea été exploité de1898à1917. Les ressources deguanosont également épuisées. Aujourd'hui inhabité, l'îlot n'abrite plus de station météorologique.
L'intérêt actuel réside dans lazone économique exclusivefrançaise de 435 612kmqui l'entoure(ce qui représente un disque de201 millesde rayon, soit à200 millesd'un atoll qui fait sensiblement un mille de rayon), permettant à la France d'être membre de laCommission interaméricaine du thon tropical(en anglais,Inter-American Tropical Tuna Commission, IATTC)et de pouvoir pêcher lethon. Cette zone représente l'une des plus riches au monde en thonidés.
La mission océanographique mexicano-française SURPACLIPP a aussi découvert en1997la présence denodules polymétalliquesriches ennickelet encuivre.
Par ailleurs, dans le cadre de son programme EXTRAPLAC, la France n'aurait pas voulu en2009faire valoir auprès de l'ONUses droits de possession à Clippertonen relation avec une zone de 40 000kmdeplateau continental, perdant ses droits de manière définitive.
La compagnie américaine qui exploita leguanode l'île Clipperton fit imprimer dixtimbresenmars 1895« Clipperton Island Postage » àSan Franciscoavec les valeurs faciales de 1, 2, 3, 4, 5, 8, 10, 25,50 centset1dollar. Ces timbres furent utilisés en1895et1896pour le courrier de la compagnie.
Pendant l'occupationmexicaine, des timbres mexicains de 1, 2, 3, 4, 5,10 centavoset1pesoavec unesurchargediagonale «CLIPPERTON» ont été utilisés jusqu'en1914.
Un timbre de la poste française est émis en2011pour commémorer la découverte de l'île (Yvertn4611). D'une valeur faciale de1euro, il est dessiné par Marie-Noëlle Goffin. L'émission de ce timbre est à l'initiative d'Alain Duchauchoy, vice-président chargé de la communication et des relations publiques de l'association Clipperton, projets d'Outre-Mer et responsable de l'expédition scientifique et radioamateur de2008. D'un point de vue officiel, les timbres de laPolynésie françaisesont censés y être utilisés mais il n'y a nibureau de poste, ni courrier sur l'île. Cependant, lecode postal98799 est attribué à l'île.
Le journalisteGabriel Macéa souvent parlé de l'île Clipperton dansLe Canard enchaînéet est devenu un spécialiste de l'îlot au sein de la rédaction de l'hebdomadaire.
Benoît Gysembergha passé une semaine, enavril 1986, seul sur l'île pour un reportage publié dansParis Match.
Le reporterStéphane Dugasta effectué trois séjours sur l'île et publié de nombreux reportages sur cette île, notamment dansCols bleus, le journal de la Marine nationale.
En littérature, le romanLe Roi de Clipperton, deJean-Hugues Lime, paru en2002, raconte la tragédie mexicaine.
Le site « Bienvenue sur l'île de la Passion… Clipperton ! » a développé un musée virtuel sur Clipperton, permettant de parcourir l'histoire de l'île en moins de3 minutes.
Jusqu'au 31 décembre 2007, Clipperton était codée 98799 ; depuis, elle s'est vue attribuer le code 98-9.
: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.
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