Terme romane di Bath

Leterme romanediBathfurono costruite ai tempi dell'imperatoreVespasiano, nel75d.C., nella città allora chiamataAquae Sulis. Pare infatti che in questa zona, fin dal10000 a.C., dal sottosuolo fuoriuscisse acqua, ancor oggi visibile.
Erano conosciute in tutto l'Impero romanoe frequentate da gente di ogni classe sociale. Il complesso comprendeva anche untempiodedicato aSulis, anticadea celticadell'acqua, e alla dea romanaMinerva.
Nel410, con l'abbandono della Britanniada parte dellelegioni romane, le terme vennero abbandonate e l'Inghilterra fuinvasa dai Sassoni, che conquistarono la città nel577. La struttura cadde in sfacelo e si allagò. Per arginare l'acqua si mise del pietrisco negli ambienti, che con l'acqua si trasformò in fango nerastro che sommerse le terme.
L'acqua che alimenta le terme di Bath cade dapprima sotto forma dipioggiasulle vicineMendip Hills. Grazie ad una serie di cunicoli sotterranei, l'acquapercolafino a una profondità compresa tra i 2.700 e i 4.300 metri, dove viene raggiunta unatemperaturafra i 69 e i 96 °C a causa dell'energia geotermale. L'acqua così immessa si riscalda e attraverso fenditure e porosità naturali riemerge in superficie. Questo processo ricorda molto da vicino quello artificiale deisistemi geotermici migliorati, che pure sfrutta le succitate proprietà dell'acqua, ma per incrementare la produzione dienergia elettrica. Le terme di Bath, quindi, captano 1,17 milioni di litri di acqua calda ogni giorno, che sgorga dal suolo ad una temperatura di 46 °C.
I primi ad usufruire delle terme furono iCelti,che sul sito costruirono un santuario dedicato alla deaSulis, adorata dai Romani sotto il nome diMinerva.Goffredo di Monmouth, nel suoHistoria Regum Britanniae, attribuisce la scoperta delle terme al principe britannicoBladud, padre dello shakespearianore Lear.La riscoperta di questa leggenda all'inizio deldiciottesimo secoloincrementò significativamente il mito di Bath: Goffredo, infatti, ci narra di come Bladud guarì dallalebbragrazie alle proprietà curative dell'acqua di questa zona.
Il nome di Sulis continuò ad essere utilizzato anche dopo il tramonto dellaciviltà celtica, tanto che i Romani decisero di battezzare la città comeAquae Sulis(«le acque di Sulis»). I Romani, infatti, conobbero le sorgenti termali nel 44 d.C.; la costruzione delle terme ebbe luogo nel 60-70, anche se i vari rimaneggiamenti si conclusero solo nei trecento anni successivi.Durante l'occupazione romana della Britannia, e possibilmente su suggerimento dell'imperatoreClaudio,vennero costruite delle strutture lignee sotterranee per evitare che l'edificio sprofondasse nel fango. La fonte venne inoltre fatta cingere da un muro alto 2 metri rivestito da lamine dipiombo. NelIII secolo, le terme vennero rinchiuse in un'enorme sala voltata,che comprendeva un modestocalidarium(«caldo», disposto a ovest), untepidarium(«tiepido») e unfrigidarium(«freddo», collocato a sud).Il rifacimento del tetto, inoltre, rese necessario anche il rafforzamento delle mura con contrafforti dilaterizio. L'intero complesso rimase in uso fino aldeclino del dominio romano, dopo il quale venne insabbiato ed infine allagato;laCronaca anglosassonene data l'abbandono nelVI secolo.
Presso il sito sono state rinvenute 130 tessere plumbee con esecrazioni: le cosiddettedefixiones. Le maledizioni, scritte inromanzo britannico, erano principalmente rivolte ai ladri di indumenti, che venivano lasciati sul ciglio della vasca mentre il proprietario si immergeva nelle acque termali.
Mentre la città di Bath prosperava grazie al commercio dellalana, le Terme caddero nell'oblio fino al1755, quando ildandyBeau Nashne fece l'elegante ritrovo dell'aristocrazia londinese. La fonte è oggi ospitata in un edificio ottocentesco instile neoclassico, frutto della matita diJohn Wood il Vecchioe del figlioJohn Wood il Giovane.
Vari sono gli interventi che hanno restituito le Terme così come le possiamo vedere oggi: fra questi, degni di nota sono la Grand Pump Room diThomas Baldwin(1789-99)e il colonnato settentrionale, sempre del Baldwin.
Il museo conserva una superba raccolta di manufatti romani, rinvenuti prevalentemente nelle Sorgenti Sacre, dato che sta ad indicare la natura votiva dei reperti. Nella collezione spiccano la testa di bronzo dorato di una statua diMinerva, restituita dalle indagini archeologiche del 1727,e una collezione di 12,000 monete romane.Nel museo, vengono custodite anche le vestigia dell'ipocausto, utilizzato per riscaldare ilcalidariumdelle terme.
Iltempio romanodedicato aSulis-Minervaè contemporaneo alle adiacenti Terme. In origine, il complesso era caratterizzato da unastruttura tetrastiladiordine corinzioe si ergeva su un podio elevato di due metri dall'area pavimentata amosaico; a circondare il tutto, vi era unambulacrocolonnato. Il tempio presentava numerose caratteristiche inusuali per l'architettura dellaBritannia: fra queste, di spicco era l'elaborato frontone con al centro una testa del dioNettunoo diOceano, sostenuta da due creature alate in unclipeo. Varie sono le controversie sorte per determinare l'identità del dio celtico assimilato dai Romani ad Oceano, che nell'iconografia tradizionale romana non ha ha ali e serpenti intrecciati nella barba.Inoltre il volto raffigurato è maschile, quindi non è una Gorgone, perché le Gorgoni erano tresorelle.Un'altra teoria suggerisce che sia una divinità celtica del Sole.
Le statue novecentesche degli imperatori romani che adornano i corridoi aperti della struttura sono particolarmente suscettibili agli effetti dellapioggia acida; per questo motivo, viene applicata con cadenza regolare una speciale patina protettiva.Analogamente, le mostre allestite all'interno della struttura sono compromesse dall'aria calda, che separa i sali corrosivi dalle murature romane; per limitare questo fenomeno, nel 2006 venne installato un nuovo sistema di ventilazione.
Nel 2009, le Terme vennero sottoposte a una serie di interventi, con un supporto finanziario del Bath and North East Somerset Council (coadiuvato dal Department for Culture, Media e dal Sport/Wolfson Fund), che ridisegnarono il percorso museale, migliorandone l'accesso.
Il responsabile delle acque termali è il Bath and North East Somerset Council, che monitora costantemente i valori di pressione, temperatura e affluenza. L'acqua che sgorga dalle fonti è ricca di sodio, calcio, e ioni cloruro e solfato.
La nocività per la salute delle acque è dovuta agli alti livelli diradioattività, riconosciuta durante laseconda guerra mondiale, e all'elevato rischio di contrarre infezioni. Nell'ottobre del 1978, una ragazza dei Bath Dolphins, squadra di nuoto locale che usava allenarsi nelle nuove Terme, venne contagiata dallameningitee morì: l'evento ha comportato la chiusura del sito per numerosi anni. Alcuni test hanno poi rivelato la presenza nell'acqua di un'ameba, laNaegleria fowleri, responsabile della morte della nuotatrice.
In seguito al divieto di immersione nelle terme romane, dal2003è stato aperto in pieno centro storico un nuovo centro termale, disegnato daNicholas Grimshaw.