Rhincodon typus

Losqualo balena(Rhincodon typusSmith, 1828), unicaspeciedelgenereRhincodone dellafamigliaRhincodontidae, è il più grandepesceesistente.
Classificato nel1828, quando un esemplare di 4,6 m di lunghezza fu arpionato lungo le coste delSudafrica, venne descritto l'anno seguente dallo zoologoAndrew Smith.Fu inserito come unico rappresentante dei Rincodontidi solamente nel1984, dopo un lungo dibattito scientifico.
È unosqualo tappetoche si muove lentamente e si nutre filtrando. L'individuo più grande confermato aveva una lunghezza di 20 m. Lo squalo balena detiene molti record di dimensioni nel regno animale, essendo di gran lunga il più grande vertebrato non mammifero vivente.
Lo squalo balena abita le acque aperte degli oceani tropicali e raramente si trova in acque al di sotto dei 21°C (70°F). Gli studi sulle bande di crescita vertebrali e sui tassi di crescita degli squali hanno stimato la durata della vita degli squali balena in 80-130 anni.Gli squali balena hanno bocche molto grandi e sono filtratori, una modalità di alimentazione che si verifica solo in altri due squali, losqualo megamouthe losqualo elefante. Si nutrono quasi esclusivamente diplanctone piccoli pesci e non rappresentano una minaccia per l'uomo.
Il nome "squalo balena" si riferisce alle dimensioni del pesce, essendo grande quanto alcune specie di balene, oltre che alle sue abitudini di filtraggio, non dissimili da quelle deiMysticeti.
L'aspetto è quello tipico dasqualo, tuttavia presenta un corpo maggiormente largo e appiattito sul dorso, con testa smussata e bocca molto ampia.
Le bocche di squalo balena possono contenere oltre 300 file di minuscoli denti e 20 tamponi filtranti che servono per filtrare il cibo.A differenza di molti altri squali, le bocche degli squali balena si trovano nella parte anteriore della testa piuttosto che nella parte inferiore della testa.È stato riferito che uno squalo balena di 12,1 m (39,7 piedi) aveva una bocca larga 1,55 m (5,1 piedi).
La sua pelle è tra le più spesse nel regno animale, fino a 14 cm. Sebbene incuta timore, è relativamente innocuo per l'uomo, che può avvicinarlo con l'unico rischio di essere inavvertitamente urtato dalla sua enorme mole. Si nutre quasi esclusivamente di plancton, filtrando il cibo con lebranchie. Le duepinne dorsalinon sono molto grosse e posizionate nella metà posteriore del corpo. Lapinna caudaleè quasi simmetricamente bilobata, le pinne pelviche sono ubicate inferiormente, mentre le pettorali sono assai ampie e posizionate sotto alle due ultime fessure branchiali. La pelle presenta piccole sporgenze a scacchiera evidenziate dalla livrea a punti bianchi su fondo blu-verdastro. Il ventre è biancastro. La coda ha i lobi simili (con il superiore un po' più lungo).
Lo squalo balena è il più grande animale non cetaceo del mondo. Le prove suggeriscono che gli squali balena mostranodimorfismo sessualeper quanto riguarda le dimensioni, con i maschi che non crescono tanto quanto le femmine. Uno studio ha esaminato la crescita degli individui di squalo balena in 10 anni ha concluso che i maschi raggiungono in media da 8 a 9 metri (da 26 a 30 piedi) di lunghezza; sebbene questo non rappresenti la dimensione massima possibile. Lo stesso studio prevedeva che le femmine raggiungessero in media una lunghezza di circa 14,5 m (48 piedi), sulla base di dati più limitati. Studi precedenti che stimano la crescita e la longevità degli squali balena hanno prodotto stime che vanno da 14 a 21,9 metri (da 46 a 72 piedi) di lunghezza. Prove limitate, principalmente da maschi, suggeriscono che la maturità sessuale si verifica tra 8 e 9 metri (da 26 a 30 piedi) di lunghezza, con le femmine che possono maturare di dimensioni simili o maggiori. La lunghezza massima della specie è incerta a causa della mancanza di documentazione dettagliata degli individui più grandi segnalati. Sono stati segnalati diversi squali balena di circa 18 m (59 piedi) di lunghezza. Il peso di un adulto può arrivare anche a 25-30 tonnellate.
Il 7 febbraio 2012, un grande squalo balena è stato trovato galleggiare a 150 chilometri (93 miglia) al largo della costa diKarachi, in Pakistan. Si diceva che la lunghezza del campione fosse compresa tra 11 e 12 m (36 e 39 piedi), con un peso di circa 15.000 kg (33.000libbre).
Abita tutti i mari tropicali e temperati della Terra con temperatura dell'acqua non inferiore a 21 °C.
Questo pesce è principalmentepelagicoe può essere trovato sia negli habitat costieri che oceanici, vive in mare aperto ma non nelle maggiori profondità dell'oceano, sebbene sia noto che occasionalmente si immerga a profondità fino a 1.900 metri (6.200 piedi).È migratorioe ha due sottopopolazioni distinte: una atlantica, dalMainee dalleAzzorreaCapo Agulhas, Sudafrica e una indo-pacifica che detiene il 75% dell'intera popolazione di squali balena. Di solito vaga tra 30°N e 35°S dove le temperature dell'acqua sono superiori a 21 °C (70 °F), ma è stato avvistato a nord fino allabaia di Fundy, in Canada e nelmare di Okhotsk, al nord delGiapponee fino all'estremo sud comeVictoria (Australia).
Aggregazioni di alimentazione stagionale si verificano in diversi siti costieri come ilGolfo Persicoe ilgolfo di Oman, laCosta di Ningaloonell'Australia occidentale, l'isola di Darwin nelleGalápagos,Quintana Rooin Messico, la provincia diInhambanein Mozambico, nelle Filippine, intorno aMahealleSeychelles,le coste dell'India delGujarate delKerala,Taiwan,CinameridionaleeQatar.
Nel 2011, più di 400 squali balena si sono radunati al largo della costa delloYucatán. È stato uno dei più grandi raduni di squali balena registrati. Le aggregazioni in quell'area sono tra i raduni stagionali più affidabili conosciuti per gli squali balena, con un gran numero che si verifica nella maggior parte degli anni tra maggio e settembre. L'ecoturismo associato è cresciuto rapidamente a livelli insostenibili.
Lo squalo balena è un organismo filtratore, una delle sole tre specie conosciute di squali filtro, insieme allosqualo elefantee allosqualo bocca grande. La sua dieta è composta principalmente daplancton, tra cuicopepodi,krill, uova di pesce, larve digranchio rossodell'isola di Natalee piccole forme di vita nectonica, come calamari e piccoli pesci. Inoltre, si nutre di nuvole di uova durante la deposizione di massa di pesci e coralli.
Le numerose file di denti vestigiali dello squalo balena non svolgono alcun ruolo nell'alimentazione. Il cibo viene catturato attraverso due meccanismi principali: filtrazione passiva (lo squalo apre la bocca e nuota in avanti, spingendo acqua e cibo nella bocca) e aspirazione attiva (lo squalo apre e chiude ripetutamente la bocca, aspirando volumi d'acqua che vengono poi espulsi attraverso le branchie). In entrambi i casi, i tamponi filtranti separano il cibo dall'acqua. Questi tamponi, simili a setacci neri, sono probabilmente rastrelli branchiali modificati. La separazione del cibo avviene attraverso un processo di filtrazione a flusso incrociato, in cui l'acqua scorre quasi parallela alla superficie del tampone filtrante, consentendo alle particelle di cibo più dense di raggiungere la parte posteriore della gola. Questo metodo è estremamente efficiente, riducendo al minimo l'accumulo di particelle sulla superficie del filtro. Gli squali balena sono stati osservati tossire, probabilmente per eliminare accumuli di particelle dai cuscinetti filtranti.
Lo squalo balena è un alimentatore attivo, in grado di concentrarsi su aree con alte densità di plancton o pesce. A differenza dello squalo elefante, che si alimenta passivamente nuotando per spingere l'acqua attraverso le branchie, lo squalo balena può alimentarsi sia in movimento sia stazionando.Si stima che uno squalo balena giovanile consumi circa 21 kg di plancton al giorno.
La dieta dello squalo balena comprende una vasta gamma di organismi planctonici e piccoli nectonici, che si trovano in modo irregolare nello spazio e nel tempo. Tra questi vi sono: krill, larve di granchio, meduse, sardine, acciughe, sgombri, piccoli tonni e calamari.
Nell'alimentazione passiva (detta anche "alimentazione a filtro dell'ariete"), lo squalo balena nuota con la bocca completamente aperta a velocità costante, filtrando particelle di cibo dall'acqua grazie alla propulsione. Questo comportamento si osserva quando la preda è presente a bassa densità.
A causa della sua modalità di alimentazione, lo squalo balena è particolarmente vulnerabile all'ingestione dimicroplastiche. Studi recenti hanno confermato la presenza di microplastiche nello stomaco di squali balena, sottolineando i rischi ambientali legati alla crescente contaminazione marina.
Questi pesci hanno carattere solitario, tuttavia migrano annualmente nei luoghi di riproduzione. Dopo l'accoppiamento le femmine covano le uova nell'utero e partorisconoavannottivivi di 48–60 cm: sono quindi animaliovovivipari. In entrambi i sessi la maturità sessuale non viene raggiunta fino a quando non superano i 9 metri di lunghezza; anche se non ci sono studi accertati, si pensa ciò corrisponda a un'età di 30 anni.
L'aspettativa di vitava oltre i 60 anni di età e si suppone possa arrivare fino a 100 o più anni.
Nonostante le sue dimensioni, lo squalo balena non rappresenta alcun pericolo per l'uomo. Gli squali balena sono pesci docili e talvolta consentono ai nuotatori di fare un giro,sebbene questa pratica sia sconsigliata dagli scienziati a causa del disturbo agli squali.Gli squali balena più giovani sono gentili e possono giocare con i subacquei. Fotografi subacquei come Fiona Ayerst li hanno fotografati mentre nuotavano vicino all'uomo senza alcun pericolo.
Questo squalo è stato avvistato dai subacquei in molti luoghi, tra cui:Isole della BaiainHonduras,Thailandia,Indonesia,Filippine,Maldive,Mar Rosso,Australiaoccidentale,Taiwan,Panama,Belize,Mozambico,Sudafrica,Isole Galapagos,Sant'Elena, La Paz, Baja California Sur e Bahía de los Ángeles in Messico,Seychelles,Malesiaoccidentale, isole al largo della Malesia peninsulare orientale,India,Sri Lanka,Oman,Fujairah,Porto Ricoe altre parti dei Caraibi. I giovani possono essere trovati vicino alla costa nelgolfo di Tagiura, vicino aGibuti, nelCorno d'Africa.
Lo squalo balena è un pesce che ancora oggi viene pescato da alcuni paesi dove è consumato sia crudo sia cotto, a scopi alimentari (pinne, carni), industriali (olio di fegato) e popolari (è un ingrediente della medicina tradizionale cinese).Nel1982la commissioneONUsul mare lo classifica come specie migratoria bisognosa di studi scientifici per capirne il rischio estinzione. Nel1999la Convenzione diBonnsulle specie migratorie la consideraspecie con una condizione sfavorevole di conservazionee dal2003si cerca di proibirne diplomaticamente il commercio nei paesi che cacciano e consumano squali balena.
LaIUCN Red Listlo classifica come in pericolo.
Dal2005tre esemplari sono ospitati in cattività nell'Acquario ChuraumidiOkinawa(Giappone) mentre una coppia è ospitata nelGeorgia AquariumadAtlanta.
Destiny, personaggio del filmPixarAlla ricerca di Dory(2016) è uno squalo balena.