Storie di sant'Orsola

LeStorie di sant'Orsolasono un ciclo di novetelerieseguiti daVittore Carpacciotra il1490e il1495per laScuola di Sant'OrsolaaVenezia. Dal 1812, in seguito allesoppressioni napoleoniche, essi si trovano presso leGallerie dell'Accademiadi Venezia.
Nel XXI secolo i teleri sono stati sottoposti a un lungo restauro, iniziato nel 2010 e completato dopo 9 anni.
Il 26 novembre1488la confraternita di Sant'Orsola, fondata a Venezia il 15 luglio1300, decise di decorare la propria sede, un piccolo edificio accanto all'abside meridionale della chiesadomenicanadeiSanti Giovanni e Paolo, con una serie diteleridedicata all''"istoria di madonna Santa Orsola", protettrice e titolare della compagnia. L'incarico venne affidato a Carpaccio, all'epoca ancora giovane (aveva attorno ai venticinque/trent'anni) ma già esecutore di alcune importanti commissioni, tra cui unpolitticoper lacattedrale di Zara. I trascorsi anteriori dell'artista non sono però esattamente definiti, perché la sua prima opera sicuramente datata fa proprio parte del ciclo di Sant'Orsola, l'Arrivo dei pellegrini a Colonia, del1490. Il pittore aveva a sua disposizione alcuni modelli, come gli affreschi diTommaso da Modenanellacappella di Sant'Orsolanellachiesa di Santa Margherita degli EremitaniaTreviso, da lui sicuramente conosciuti e studiati, ma che seguì solo in parte.
Nel realizzare i teleri Carpaccio non poté seguire l'ordine normale del racconto, ma, a giudicare dalle date su alcuni dei dipinti e dai confronti stilistici negli altri, lavorò a ciascuna storia man mano che una parete dell'edificio si rendeva disponibile rimuovendo i due antichi altari e i monumenti funebri (arche) dei confratelli defunti, tra cui anche quella dei Loredan.
L'impresa pittorica fu relativamente veloce. Nel1493Marin Sanudo il giovane, nelDe origine situ et magistratibus urbis Venetiae, fece intendere che la decorazione di Sant'Orsola fosse vicina al completamento, e già nel1495, con l'Incontro dei fidanzati e partenza dei pellegrini, Carpaccio firmava l'ultimo cartiglio leggibile, eseguendo probabilmente in un momento immediatamente successivo le tre tele incentrate sugliAmbasciatori.
Le fonti letterarie a cui Carpaccio attinse sono sia laLegenda aureadiJacopo da Varazze,  data alle stampe proprio a Venezia nel1475dal franceseNicolas Jenson, sia soprattutto una tardaPassiodella santa, un testo secondo il quale la cristianaOrsola, figlia del re di Bretagna, accettò di sposare il giovane principe inglese Ereo, pagano, a patto che questi si convertisse e andasse con lei inpellegrinaggioper l'Europa. I due vennero uniti in matrimonio a Roma da papa Ciriaco, che li seguì insieme ad alcuni prelati nel viaggio di ritorno, durante il quale sbarcarono aColoniaoccupata dagliUnnidiAttila. Questi si invaghì di Orsola e cercò di farla sua. Al rifiuto della donna si scatenò la furia degli Unni che la martirizzarono assieme a Ereo, al papa e alle 11.000 vergini compagne.
Gli episodi descritti dall'artista sono: l'arrivo degli ambasciatori del principe pagano d'Inghilterra alla corte del re cristiano di Bretagna per chiedere la mano di sua figlia Orsola; le condizioni dettate da Orsola per accettare il matrimonio; il ritorno degli ambasciatori in Inghilterra; gli addii alle famiglie e la partenza per il pellegrinaggio voluto da Orsola; l'incontro con papa Ciriaco a Roma e il matrimonio; il sogno in cui la santa riceve l'annuncio del prossimo martirio; il ritorno aColoniaoccupata dagliUnni; la strage dei pellegrini e i funerali di Orsola; l'apoteosi della santa, che sovrasta la moltitudine dei martiri. Vengono dunque scelti i momenti più dinamici delle due opere agiografiche, che Carpaccio riproduce in scene brulicanti di personaggi con la sola eccezione del sesto telero, quello con l'angelo che appare in sogno alla principessa. In dettaglio:
I due testi, che riprendono fatti realmente accaduti, contengono alcuni elementi narrativi chiaramente inverosimili: innanzitutto non è mai esistito un papa di nome Ciriaco, benché sia possibile che si trattasse diSiricio, che però non morì martire; il marito di Orsola, identificabile conConan Meriadoc- sovrano britannico che si convertì al cristianesimo per amore - dopo la celebrazione del loro matrimonio e la nascita di un figlio (il bambino è assente in tutti i testi agiografici, in quanto la santa vi muore vergine) ritornò con quest'ultimo in patria, senza dunque andare incontro a fine violenta; il numero esatto delle vergini compagne di Orsola non si conosce ma di sicuro esse erano molto ben meno di undicimila (l'equivoco ebbe probabilmente origine da un errore di trascrizione dove era indicato il "martirio di Orsola e delle sue compagne ad undecim milia", ovvero in un luogo a undici miglia dalla città di Colonia); in quanto al re unno, è impossibile che fosse Attila, dato che costui nacque nel 395, lo stesso anno della morte di Conan, ma più plausibilmente si trattava invece di Melga, che insieme al re dei Pitti avrebbe tentato di piegare alle loro voglie le compagne di Orsola, le quali furono poi uccise per essersi rifiutate. Inoltre il massacro delle vergini a quanto pare non avvenne solo a Colonia: alcune donne sarebbero state precedentemente assassinate durante i loro spostamenti da un regno all'altro, nel periodo in cui Conan si adoperava per popolare il suo territorio in accordo col padre di Orsola, il quale gli aveva inviato in tutto 72.000 vergini.
Nella fitta simbologia dei teleri furono inclusi temi legati alla storia specifica della committenza: tra il1470e il1480la Serenissima era impegnata nel contrastare iTurchidiMaometto II, con esiti sempre drammatici, per le stragi compiute contro il nemico vinto. I resoconti degli avvenimenti rimbalzavano dagli atti ufficiali alle testimonianze dirette, daicantariagli opuscoli passati di mano in mano. Quelli che suscitavano più scalpore riguardavano donne, madri di famiglia, giovani vergini o monache strappate dalla sicurezza delle loro abitazioni e rese oggetto diviolenzeda parte degli invasori: una delle cronache note al tempo era quella scritta daNicolò Barbaro, medico digalea. Tra icomandanti generali da marveneziani vi erano anche membri della famigliaLoredan, distintisi per le imprese compiute contro gli "infedeli":Pietro Loredanfu il primo veneziano a sconfiggere i Turchi (aGallipoli) e conquistò gran parte dellaDalmazia; il figlio di Pietro,Jacopo, fucapitano generale da mare i due suoi fratelli combatterono pure essi contro i Turchi;Antonio, figlio di Jacopo, difese strenuamenteScutari;Alvise, nipote di Pietro, combatté inMorea;Nicolò, figlio di Alvise, fu capitano di galea. La famiglia Loredan aveva anche un forte legame con laScuola di Sant'Orsola, su cui esercitava unpatronato: all'interno dell'edificio o nel cimitero pertinente alla Scuola erano sepolti diversi membri della famiglia.
I protagonisti, privi di forti significati sentimentali anche nelle scene più drammatiche, sono come sospesi in un ritmo che è lento e magico, come sul palcoscenico di un immaginario teatro. Luce e colore legano gli elementi più disparati, dal più lontano al più vicino in primo piano, permettendo al pittore di soffermarsi sui dettagli delle architetture, dei costumi, del cerimoniale ufficiale, ma anche della vita quotidiana, spesso ritratta con grande freschezza. Numerosi sono i ritratti di personaggi reali, soprattutto confratelli e membri della famigliaLoredan, i principali finanziatori del ciclo. La materia pittorica è preziosissima ma anche concreta, con note inequivocabilmente locali, negli scorci che ricordano Venezia e l'entroterra collinare veneto.
La lettura procedeva da sinistra a destra.
Secondo lo studioso e critico teatraleLudovico Zorzi, la lettura dovrebbe essere quella convenzionale con l'inversione però della disposizione del primo telero (Arrivo degli ambasciatori inglesi alla corte del re di Bretagna) con il secondo (Commiato degli ambasciatori). Attraverso uno studio interamente incentrato sulCommiato, infatti, si può ritenere che il personaggio sul trono in realtà sia Ereo che sta dando l'ordine agli ambasciatori di raggiungere la reggia del padre di Orsola; mentre nell'Arrivo degli ambasciatorisarebbe possibile vedere, in una lettura invertita, il re cristiano padre di Orsola, il quale, avendo già ricevuto la richiesta del pretendente pagano, sta ascoltando le condizioni della figlia per accettare le nozze prima di dare agli inglesi il foglio con la risposta da portare al loro principe, come si vede nell'immagine centrale. Un'altra spia che propone questa possibile lettura è data dalla parte superiore delCommiato: sul lampadario si vedono infatti alcune coroncine, storico simbolo del paganesimo.
Considerando invece l'ordine di esecuzione, se si confrontano le prime opere con le ultime sorprende la maturazione artistica di Carpaccio, che superò velocemente ogni impaccio giovanile per approdare, con sicuro istinto figurativo, a traguardi poetici che potevano competere col caposcuola veneziano dell'epoca,Giovanni Bellini. Nei due teleri più datati -Arrivo dei pellegrini a ColoniaeApoteosi di Sant'Orsola e delle sue compagne- sono infatti presenti incertezze nella composizione prospettica e nell'orchestrazione della scena, dove manca un centro narrativo focale. Viceversa, nelle opere successive, le composizioni sono ordite con sicurezza in ampie panoramiche, scorci profondi e squadri in prospettiva.