Guerre du Viêt Nam

Laguerre du Viêt Nam— également appeléedeuxième guerre d'Indochineouguerre civile vietnamienne, ou encoreguerre des Dix Mille Jourspar les Vietnamiens, qui ne la considèrent pas comme un conflit indépendant de laguerre d'Indochine— est uneguerrequi se déroule auViêt Namet oppose, de 1955 à 1975, d'une part leNord Viêt Nam(soutenu matériellement par lebloc de l'Estet laChine) allié au «Việt Cộng», à d'autre part leSud Viêt Nammilitairement soutenu par l'armée des États-Unis— elle même appuyée par plusieurs alliés de la région du Pacifique (Australie,Corée du Sud,Thaïlande,Philippines).
Cette guerre ne fut jamais déclarée. Aussi, l'année exacte de son commencement fait débat. En 1998, legouvernement fédéral des États-Unisdétermine toutefois que les militaires américains tombés après le1novembre 1955— date de la création du premier groupe deconseillers militairesaméricains envoyés au Sud Viêt Nam, pays plongé dans une situation insurrectionnelle à la suite de la guerre d'Indochine — peuvent être considérés comme morts durant la guerre du Viêt Nam.
Ce n'est cependant qu'à partir de 1965 que les États-Unis interviennent massivement au Viêt Nam, après larésolution du golfe du Tonkinadoptée par leCongrèsenaoût 1964: le corps expéditionnaire américain va culminer à plus de 500 000 hommes (principalement desconscrits) en 1969. La politique decontre-insurrectiondes États-Unis, accompagnée de bombardements massifs, principalement sur le Nord Viêt Nam — notamment l’opérationRolling Thunderdemars 1965ànovembre 1968—, échoue cependant à faire cesser la guérilla dans le Sud : en 1968, l'offensive du Tếtpar les forces du Việt Cộng, appuyées par l’armée nord-vietnamienne, confirme l'enlisement militaire du conflit vietnamien. Les Nord-Vietnamiens utilisent le territoire duLaos, enguerre civileà partir de 1959, et celui duCambodgepour acheminer leurs troupes au Sud Viêt Nam : les opérations américaines frappent également ces pays limitrophes. La guerre du Viêt Nam contribue incidemment à provoquer laguerre civile cambodgienneentre le gouvernement cambodgien soutenu par les États-Unis et lesKhmers rougessoutenus par les Nord-Vietnamiens. Alors que le Sud-Viêt Nam comptait la présence de troupes américaines et d’alliés, le Nord comptait également la participation de forces étrangères, principalement de la Chine.
Le conflit sollicitant des moyens humains et financiers très importants, tout en étant de plus en plus impopulaire dans l'opinion publique américaine, et les États-Unis duprésident Nixonenvisageant un rapprochement avec la Chine communiste deMao, lesaccords de paix de Parisdécident en 1973 du retrait militaire américain. Deux ans plus tard, le Nord Viêt Nam lance une offensive contre le Sud Viêt Nam et remporte la victoire, concrétisée par lachute de Saïgonenavril 1975. Le pays est officiellement réunifié l'année suivante et devient la république socialiste du Viêt Nam. À l’instar du Viêt Nam, le Cambodge et le Laos voisins deviennent eux aussi despays communistes.
À la suite de laguerre d'Indochineet de l'échec de la France pour se maintenir enIndochineà la suite de la victoire duViệt Minhcommuniste à labataille de Diên Biên Phule7 mai 1954, lesaccords de Genèvedivisèrent le pays en deux par unezone démilitariséeau niveau du17parallèle nord. Les deux parties du Viêt Nam connurent alors la mise en place de gouvernements idéologiquement opposés :
Ngô Đình Diệm et son gouvernement refusèrent de tenir le référendum prévu au plus tard à l'été 1956 par les accords de Genève de 1954. De son côté, la république démocratique du Viêt Nam reprit les manœuvres contre le régime sud-vietnamien, en annonçant son souhait de réunifier tout le pays sous son régime ; sa stratégie consista à s'appuyer sur leFront national de libération du Sud Viêt Nam(FNL), également appelé « Viêt-Cong », en réactivant la guérilla au Sud par des ex-éléments du Viêt-Minh dès 1959 ; dès 1959, à effectuer des infiltrations de cadres communistes et de matériels grâce à la réutilisation de lapiste Hô Chi Minh.
Dès le début du conflit, la RDVN fut soutenue par des aides logistiquessino-soviétiques, alors que de son côté la RVN fut progressivement « coadministrée » par un interventionnisme américain croissant au fil des années. LesÉtats-Unisinscrivirent ce conflit dans la logique de laguerre froideen s'appuyant sur une stratégie anticommuniste. L’expansion du communisme devait être stoppée conformément à la doctrine américaine de l’endiguement, afin d'empêcher un «effet domino» enAsie du Sud-Est. L'autoritarisme croissant de Diêm, et la répression de l'ensemble des opposants s'avérèrent cependant inefficaces pour contenir l'insurrection, et ne firent au contraire que l'entretenir. En 1963, le président sud-vietnamien estrenversé et tuéau cours d'uncoup d'Étatmilitaire approuvé par les Américains. Mais le nouveau régime, dénué de stabilité politique comme de réel soutien populaire, s'avère tout aussi inefficace que Diêm face aux insurgés, ce qui décide les États-Unis, jusque-là présents par le biais de conseillers militaires, à renforcer leur engagement. En 1964, lesincidents du golfe du Tonkin, dont l'importance est délibérément gonflée par le gouvernement américain, permettent au présidentLyndon B. Johnsonde faire adopterune résolution du Congrèsqui lui laisse les mains libres pour intervenir au Viêt Nam. À partir de 1965, des troupes américaines sont massivement déployées au sol supportée par laSeptième flotte des États-Unis.
La stratégie américaine, qui influe également sur les situations au Laos et au Cambodge, s'avère cependant incapable de réduire l'insurrection du FNL : les trois pays de l'ex-Indochine française sont massivement bombardés, mais les frappes américaines - notamment l'opérationRolling Thunderqui vise directement le territoire du Nord Viêt Nam - échouent à interrompre la piste Hô Chi Minh par le biais de laquelle le Nord Viêt Nam ravitaille les combattants communistes du Sud.
Après huit ans de combats intensifs et un lourd bilan humain et matériel, l’intervention directe et massive des États-Unis prit fin avec la signature desaccords de paix de Parisen 1973. Les combats entre forces vietnamiennes s'achevèrent avec lachute de Saïgon, capitale de la RVN, le30 avril 1975(elle fut rapidement rebaptiséeHô Chi Minh-Ville). Après la victoire de la RDVN, les deux Viêt Nam furent réunifiés pour former larépublique socialiste du Viêt Namle 2 juillet 1976 et la capitale installée àHanoï, jusqu'alors capitale de la RDVN ; leParti communiste vietnamiendevintparti unique.
Côté américain, cette guerre marqua toute une génération et dégrada considérablement l'image du pays. Considérée comme la première défaite militaire de l'histoire des États-Unis, cette guerre impliqua plus de 3,5 millions de jeunes Américains envoyés au front entre 1965 et 1972. Parmi les cinéastes influençant cette image figurent entre autresStanley Kubrick,Michael Cimino,Francis Ford CoppolaetOliver Stone,vétéran du Viêt Namau sein de la25division d'infanterie, qui réalisera une trilogie sur ce conflit avec les filmsPlatoon,Né un 4 juilletetEntre ciel et terre. Avec plus de 400 films sur la guerre du Viêt Nam et ses conséquences, ce conflit a été l'un des sujets de prédilection des cinéastes hollywoodiens.
La guerre du Viêt Nam trouve son origine dans laguerre d'Indochineau Viêt Nam (1946-1954), conflit qui opposa laFranceauViệt Minh, fondé et dirigé par le leader révolutionnaireHô Chi Minh. Pendant la guerre, les Français ont reçu le soutien d'un groupe d'indigènes pour combattre le mouvement de résistance du Việt Minh pour l'indépendance. Cependant il ne faut pas comprendre mécaniquement que ceux qui ont coopéré avec la France voulaient maintenir le Viêt Nam en tant que colonie parce qu’ils voulaient en réalité obtenir leur indépendance en paix et que la guerre contenait des éléments de conflit idéologique de laguerre froide. Le Việt Minh était une organisationcommuniste, c'est pourquoi lesnationalistess'y opposaient, qui soutenaient l'indépendance vietnamienne mais s'opposaientà la théorie de lalutte des classeset de ladictature du prolétariat. Ils soutenaient l'établissement d'unedémocratie de type occidentalet s'opposaient au modèle communiste dumarxisme-léninisme. Le Việt Minh a créé laRépublique démocratique du Viêt Namen 1945 tandis qu'en 1949 les anticommunistes ont décidé de coopérer avec la France pour établir l'État du Viêt Nam, prédécesseur de laRépublique du Viêt Nam. Ce fut le germe de la guerre du Viêt Nam.
Dès 1948, ledépartement d'État américaincommença à déplorer son« incapacité à offrir la moindre solution praticable au problème de l'Indochine », étant donné« le fait désagréable que le communiste Hô Chi Minh est le personnage le plus fort et peut-être le plus compétent qui soit en Indochine et que toute solution proposée dont il serait exclu ne serait qu'un expédient à l'issue incertaine ».
Après l'occupation par les troupes japonaises durant laSeconde Guerre mondialejusqu'enaoût 1945, les guérilleros du Việt Minh, profitant du vide créé par lacapitulation du Japon, s'emparèrent de la capitaleHanoï. L'empereurBảo Đại, replacé sur le trône par les Japonais, abdiqua pour devenir conseiller suprême du premier gouvernement de la nouvellerépublique démocratique du Viêt Nam(RDVN), dont l'indépendance fut déclarée à Hanoï le2 septembre 1945. Pour assurer la mise en œuvre ducommunismedans le futur, le Việt Minh a utilisé le couvert du nationalisme et de la démocratie pour attirer les masses et les politiciens qui ne suivaient pas le communisme. Le Việt Minh n'était pas le seul groupe à prendre le pouvoir en 1945 et le Việt Minh prétendait coopérer avec ceux qui ne les suivaient pas, mais des conflits surgissaient encore en raison de la répression du gouvernement du Việt Minh. En février 1947, la factionanticommunisteétablit une alliance politique pour soutenir l'ancien empereur Bảo Đại dans les négociations avec la France et construisit progressivement l'indépendance et la démocratie du Viêt Nam au sein de l'Union française. En 1945, la reconquête de l'Indochinepar la France puis l'échec des gouvernements vietnamien et français à s'accorder sur unmodus vivendiconduisirent endécembre 1946à la première guerre d'Indochine. Il convient de noter que le retour de la France en Indochine est dû à une reconnaissance par les Alliés. Le conflit décisif eut lieu au printemps 1954 avec labataille de Diên Biên Phu. Après un siège de 55 jours, les Français capitulèrent le7 mai 1954. Depuis 1950, la France était soutenue par lesÉtats-Uniset le Việt Minh par laChine. L'aide de la Chine était importante pour le Việt Minh et a transformé la situation en faveur du Việt Minh. La victoire du Việt Minh sur la France et l'État du Viêt Nam est due à l'intervention de la Chine.
Entre-temps, lors d'une réunion des quatre « Grands » à Berlin enfévrier 1954, il avait été décidé d'organiser une conférence àGenèveà partir du26 avril, où l'on traiterait de laguerre de Coréeet de la guerre d'Indochine.
Les délégués de la RDVN et de l'État du Viêt Namy rencontrèrent les délégations de la France, duRoyaume-Uni, de l'Union soviétique, desÉtats-Unis, de larépublique populaire de Chineet des deux États voisins, leroyaume du Laoset leroyaume du Cambodge, afin de discuter du futur de toutes les anciennes possessions françaises en Indochine.
Laconférence de Genèveprit fin le21 juillet 1954, par un accord signé entrePierre Mendès FranceetPhạm Văn Đồng, respectivement au nom de la France et du Viêt Nam.
Avec cet accord était également signée une déclaration commune par les neuf participants, sauf par les États-Unis et par l'État du Viêt Nam(prédécesseur de laRépublique du Vietnam).
L'indépendance du Laos, du Cambodge et duViêt Namétait reconnue à nouveau. Ce dernier étant partagé en deux zones de regroupement militaire des forces armées françaises et vietnamiennes de part et d'autre du17parallèle. La réunification du pays pourrait intervenir après des élections générales qui devaient être organisées dans un délai de deux ans (1956), et la constitution d'un gouvernement. A noter que l'État du Viêt Nama été créé en tant qu'État indépendant au sein de l'Union françaiseet que son indépendance a été achevée le 4 juin 1954 avant la signature des accords de Genève et la prise de contrôle du Nord par les communistes, laRépublique du Viêt Namavait donc le droit refuser les élections générales en juillet 1956 comme stipulé dans les accords de Genève.
Dès 1955, un nouveau mouvement se développait : leFront national de libération du Sud Viêt Nam(Việt Cộng) comptant un certain nombre d'anciens cadres Việt Minh. Celui-ci s'opposa au régime de larépublique du Viêt Namet affronta les États-Unis lors de l'intervention américaine.
Dès le25 mars 1954, certains haut placés del’armée américainevoyaient la possibilité d’intervenir dans l’actuel Viêt Nam, en utilisant des bombardiers, afin de venir en aide aux Français pris dans labataille de Diên Biên Phu. Cependant, plusieurs politiciens, comme le présidentDwight D. Eisenhower, rejetèrent cette idée, car l’opinion publique était réfractaire à une autre intervention armée en Asie, à la suite de la récenteguerre de Corée. Tout de même, afin d'observer les réactions des pays étrangers, du Congrès, de la population et des médias à une possible intervention en Indochine, le vice-président Nixon a annoncé publiquement que les États-Unis pourraient intervenir dans la région.
La bataille de Diên Biên Phu s’est soldée par une fin désastreuse du côté français, avec de grandes répercussions médiatiques négatives en France et dans le monde. Cette situation très peu reluisante pour l’Hexagone a rebuté son allié, les États-Unis, à entreprendre une intervention militaire au Viêt Nam, la population américaine étant déjà réfractaire à ce type d’action en Asie.
Toutefois, de hauts responsables américains voulaient se préparer à la guerre. Durant lesaccords de Genève, qui sépara le Viêt Nam en deux, le secrétaire d’État des États-Unis,John Foster Dulles, voulut préparer psychologiquement les Américains à intervenir au Viêt Nam d’ici deux ans.
Ainsi, plutôt qu’une intervention directe, qui aurait été politiquement problématique, les États-Unis d'Eisenhower ont plutôt opté pour un soutien financier et matériel au Viêt Nam du Sud. Il y aura eu au maximum 800 conseillers militaires sous sa présidence.
Bien qu'Eisenhower ait été opposé à une intervention américaine directe au Viêt Nam et ait cru que le Laos était dans une situation plus sensible face aucommunisme, le président a tout de même commencé à préparer et à justifier à la population américaine qu’une intervention en Asie du Sud-Est serait possible et souhaitable dans un avenir plus ou moins lointain. En 1954, il a été le premier à faire référence publiquement à lathéorie des dominos. À cette époque, cette théorie était mise à l’avant-plan afin de demander le soutien de la France et duRoyaume-Uniafin de prévenir le développement du communisme en Asie du Sud-Est. Cette théorie sera, par la suite, utilisée par toutes les administrations américaines afin de justifier les interventions armées au Viêt Nam. Selon cette idée politique, si l'Indochine tombait sous le joug communiste, il se créerait une réaction en chaîne où les pays de la région deviendraient, eux aussi, communistes. Cette théorie aura du succès et sera mise de l’avant pendant une longue période, car a permis d’expliquer simplement une situation complexe, de justifier une quelconque intervention en Asie du Sud-Est et d’accroître, pour la population américaine, un sentiment de peur sur le développement du communisme. Il était en fait plus simple et justifié de persuader l’opinion publique qu’il fallait défendre la Nation américaine plutôt que de justifier une intervention dans une autre guerre civile.
Sous laprésidence de John Fitzgerald Kennedy, les effectifs sont passés de 800 conseillers militaires à environ 13 000. Afin de soigner son image auprès de la population, des médias et de l’opposition républicaine, le président fait augmenter l’effort de guerre au Viêt Nam. Dès le début de son mandat, Kennedy a entrepris un discours public particulièrement hostile vis-à-vis du communisme, en comparaison avec son prédécesseur. Par exemple, lors de son discours d'investiture, il se fait grand défenseur de la liberté et menace les pays empêchant cette liberté dans le monde. Jusqu’à la fin de sa présidence, Kennedy sera tiraillé entre le retrait et l’accroissement de l’intervention américaine au Viêt Nam.
Lors des débuts de laprésidence de Lyndon B. Johnson, il n’y a pas eu de différences notables dans les politiques concernant le Viêt Nam. Le sentiment fort des Américains contre le communisme empêche Johnson de diminuer la participation des États-Unis dans le conflit. La peur d'une mauvaise image aux yeux de la population a donc contribué austatu quo. Au fur et à mesure, la situation s'enlise, notamment parce que le président Johnson n’a jamais voulu paraître comme le premier président des États-Unis à perdre une guerre.
Durant l'ère Eisenhower se développa un « complexe militaro-industriel » : des films à gros budgets se firent avec l'aide de l'armée. La mise en œuvre de ce financement eut une incidence particulière sur la diffusion de films de guerre dans les années 1960 et 70.
Pourtant, durant la guerre du Viêt Nam, particulièrement la première moitié des années 1960, il y eut peu de films de guerre concernant la guerre du Viêt Nam. La plupart de ces films concernaient la Seconde Guerre mondiale, qui était considérée par la société américaine comme la « guerre juste ». Il y eut d'autres raisons qui expliquent le peu de productions de films concernant la guerre du Viêt Nam au moment même où celle-ci se déroule. Les studios de cinéma avaient comme principal but de faire le maximum de profits et donc, d'inciter le plus de gens possible à aller voir leurs films. La guerre du Viêt Nam ayant toujours été controversée, les studios ne voulaient pas créer un débat idéologique dont le risque était de s'aliéner une partie du public et par conséquent, de perdre de l'argent. Cependant, les films des années 1960 restent tout de même très « propagandistes » en « voulant créer un sentiment de peur » chez l'auditoire concernant les communistes ou tout autre ennemi des États-Unis.
De plus, au début des années 1960, pour le président Kennedy et l’espace public américain, la guerre du Viêt Nam n’était pas une priorité. C'était encore un événement de faible ampleur par rapport à d'autres enjeux tel que les droits des Noirs aux États-Unis.
La guerre du Viêt Nam a la particularité d'être la première guerre diffusée massivement à la télévision. Cet outil, très démocratisé à son époque, influençait grandement les perceptions et avait une grande force de persuasion sur la population. Au début des années 1960, alors que la guerre du Viêt Nam en était encore à ses débuts, la télévision américaine montrait peu de détails concernant la guerre. Elle ne dévoilait que des images sélectives et ne permettait pas à l’auditoire de comprendre réellement la complexité de la situation. Il fallut attendre la fin de la guerre pour que la télévision américaine commence à donner plus de liberté aux journalistes afin qu'ils ne diffusent pas seulement des messages et images positives de la guerre, selon le bon vouloir de la Maison-Blanche.
Au Sud (l'État du Viêt Nam), sous la pression américaine, la France nommaNgô Đình Diệmcomme chef de gouvernement enjuillet 1954(sous la présidence de l'empereurBảo Đại). Mais, le premier ministre Ngô Đình Diệm et ses alliés américains ignorèrent lesaccords de Genèvede 1954 qui, après la guerre française en Indochine, imposaient pourjuillet 1956des élections libres dans l'ensemble de la péninsule vietnamienne (qui ne devait être que temporairement divisée en deux), car ils craignaient une victoire des communistes, le nord étant plus peuplé et ne garantissant pas selon eux des élections justes. De fait, dèsaoût 1955, Ngô Đình Diệm déclara que son pays ne se considérait lié en aucune façon par les accords de Genève dont il n'avait pas été signataire. LesÉtats-Unissignalèrent également ne pas avoir été signataire des accords, ne reconnaissant pas par ailleurs laRDVN. Après des élections largement truquées, Ngô Đình Diệm devint président du Sud Viêt Nam (larépublique du Viêt Nam(RVN)) le24 octobre 1955, et fut salué par le gouvernement américain comme un nouveau héros dumonde libreavec un régime nationaliste et anticommuniste. Sa victoire fut vécue comme une défaite par l'ancien pouvoir colonial français qui considérait cette élection comme non démocratique et dans laquelle il voyait un complot des États-Unis pour rendre impossible la réunification du Viêt Nam, ce qui n'empêcha pas la France de reconnaître le régime sud-vietnamien peu après.Eisenhoweradmit plus tard que si des élections avaient eu lieu, 80 % des Vietnamiens auraient voté pourHô Chi Minhet sa nouvelle société socialiste.
Durant cette même année, lesÉtats-Unismirent en place une mission militaire àSaïgon, chargée d'assumer complètement l'organisation et l'entraînement de l'armée de la RVN.
Dès la fin de 1955, face à un pouvoir de plus en plus despotique, d'anciens éléments duViệt Minhreprirent le maquis dans le sud et des troubles armés se déclenchèrent au centre Viêt Nam dans la province de Quang Ngai en 1957. En effet, d'après John Paul Vann, administrateur de la pacification américaine et spécialiste reconnu du Viêt Nam,« il n'existe à l'heure actuelle aucune base politique populaire pour le gouvernement du Sud-Vietnam. […] Le gouvernement actuel est exclusivement orienté vers l'exploitation du monde rural et des classes les plus basses des populations urbaines. Il s'agit en fait d'une continuation du système français de gouvernement colonial avec une bourgeoisie vietnamienne en lieu et place des Français. […] Le mécontentement des populations rurales […] s'exprime largement dans le ralliement auFNL».
Début 1958, des formations de maquisards s'emparèrent d'un millier d'armes dans la région deTay Ninh, ce qui permit d'équiper les premières unités. Ces actions étaient appuyées par la RDVN qui infiltrait au Sud des cadres communistes et livrait du matériel par lapiste Hô Chi Minh.
En 1959, 15 nouvelles missions militaires furent mises en place et dans le même temps, on construisit 46 bases aériennes et 11 bases navales. Alors que l'opposition au régime grandissait, une première tentative de coup d'État menée par l'armée échoua en décembre 1959. David Otham, correspondant au Viêt Nam pour leLondon TimesetThe Economist, écrivit en 1959 que le régime de Diệm,« a écrasé toute forme d'opposition, fût-elle anticommuniste. S'il a été capable de le faire, c'est simplement et uniquement à cause de l'aide massive en dollars qu'il recevait d'outre Pacifique, ce qui a maintenu au pouvoir un homme qui, en vertu de toutes les lois qui régissent les affaires humaines et politiques, serait tombé depuis très longtemps. Les principaux supporteurs de Diệm se trouvent en Amérique du nord, non au Vietnam libre ». Pour le général américainMaxwell Davenport Taylor, il était en effet nécessaire« d'établir un gouvernement donnant raisonnablement satisfaction », quitte à le remplacer par une« dictature militaire ».
En 1960, le nombre des bases américaines s'élevait à 57 et plus de 2 000 opérations de « ratissage » étaient effectuées par les troupes de Diệm conduites par des officiers américains.
En réaction, des attentats - ou menaces d'attentats - s'ensuivirent contre les intérêts américains au Sud-Viêt Nam :juin 1955,octobre 1957,juin 1958,juillet 1959,novembre 1960. Le20 décembre 1960, était créé au Sud, leFront national de libération du Sud Viêt Nam(FNL).« Le gouvernement Eisenhower quitta le pouvoir sans avoir apparemment jamais compris jusqu'à quel point l'Amérique s'était liée à la survie du Sud-Vietnam ».
Le20 janvier 1961,Kennedy, juste investiprésident des États-Unis, confirma l'interventionnisme américain en portant à 15 000 hommes l'effectif des conseillers militaires. Il s'agissait d'un terme diplomatique pour désigner des soldats qui encadraient l'armée de Diệm. Cette armée passait dans le même temps de 170 000 à 270 000 hommes. Deux escadrilles deB-26et deux compagnies d'hélicoptères furent envoyées au Sud. En novembre, Kennedy signe leNational Security Action Memorandum115, autorisant l'utilisation dedéfoliant; il autorisait également, selonRichard ReevesetNoam Chomsky, le recours aunapalmpour détruire les récoltes et lecouvert végétal.Seymour Hershajoute qu'il permit d'étendre son emploi à l'encontre de cibles civiles. Il lança également des programmes de transfert de populations dans des « hameaux stratégiques», à savoir selon Chomsky des camps de concentration ou des bidonvilles.
Le4 janvier 1962étaient signés entre lesÉtats-Uniset le gouvernement deNgô Đình Diệm, des accords dont les principaux points portaient sur lapacification, ladémocratisationet la libéralisation.
En février, un accord fut conclu entre laRDVNet lePathet Laoau Laos pour maintenir lapiste Hô Chi Minhouverte. Le même mois fut également créé un commandement militaire américain à Saïgon : leMilitary Assistance Command, Viêt Nam(MACV) sous les ordres du généralPaul Harkins. Malgré cette escalade militaire et son intensité opérationnelle (27 000 ratissages et 60 000 sorties aériennes) en 1962, l'activité du FNL ne faiblit pas.
En janvier 1963, labataille d'Ấp Bắc, engagement militaire relativement mineur entre le FNL et l'Armée de la RVN (ARVN), voyait les premières pertes américaines parmi les conseillers qui encadraient l'ARVN. Enjuin 1963, un moine bouddhiste s'immola par le feu sur une place de Saïgon, d'autres moines suivirent son exemple pour faire connaître leur opposition au régime de Diem. La répression de la police se solda par trente moines blessés, l'arrestation de mille quatre cents personnes, des pagodes et des temples détruits, la police tira sur la foule alors que dix mille personnes manifestaient à Hué contre le régime de Diem. En novembre, on comptait 16 000 conseillers militaires. Le1novembre,Ngô Đình Diệm, dictateur impopulaire, subit un coup d'État militaire autorisé par les Américains. Il fut tué le2 novembreavec son frèreNgô Ðình Nhuet une junte militaire fut mise en place, avec à sa tête le généralDương Văn Minh.
Le présidentKennedy, désirant inaugurer la détente avec Moscou, ordonna le retrait de 1 000 conseillers américains avant Noël 1963, mais il n'y eut jamais de volonté de retirer tous les soldats américains du Viêt Nam. L'historien John Prados souligne que Kennedy avait affirmé, dans deux émissions télévisées deseptembre 1963, une sur CBS, l'autre sur NBC, que ce serait une erreur de partir du Viêt Nam. De même c'est bien sous la présidence de Kennedy que les forces américaines au sud Viêt Nam sont passées de 1 200 soldats, au début de 1962, à 15 400, au milieu de l'année 1963. Tous les plans de retrait des troupes du sud Viêt Nam étaient sous-tendus par la fin de la guérilla menée par leFront national de libération du Sud Viêt Nam.
Le nouveau président américain,Lyndon B. Johnson, annula le retrait partiel des troupes, augmenta le contingent et demanda l'aide de plusieurs alliés des États-Unis, notamment la Corée du Sud et l'Australie. Cette implication croissante était motivée par la peur des menaces de l’élargissement ducommunisme.
Le30 janvier 1964, un nouveau coup d'État eut lieu au sud. Minh restait le chef officiel, mais le pouvoir réel passa aux mains du généralNguyên Khanh. Durant le reste de l'année 1964, cinq autres coups d'État, ou tentatives, se déroulèrent au Sud, et sept gouvernements s'y succédèrent.
En mai commencèrent les raids américains sur le Laos pour tenter de couper lapiste Hô Chi Minh. À la suite desincidents du golfe du Tonkin, les 2 et3 août, leCongrès des États-Unisapprouva larésolution du golfe du Tonkinle7 août 1964, qui offrait au présidentLyndon B. Johnsonla possibilité de« prendre toutes mesures nécessaires pour faire échec au communisme ».
En représailles, le président Johnson fit bombarder les installations côtières du Nord. Le31 octobre, au moment où les Américains se rendaient aux urnes pour l'électionprésidentielle, quatre Américains furent tués àBiên Hòa, près deSaïgon.
Le24 décembre, une bombe explosa à l'hôtel Brink de Saïgon, où étaient hébergés des officiers américains célibataires. Deux personnes furent tuées et plus d'une centaine blessées.
En parallèle, les États-Unis intervinrent dans laguerre civile laotienne.
Le7 février 1965, 300 insurgés duFront national de libération du Sud Viêt Namattaquèrent le camp Holloway, àPleiku, tuant huit Américains.
Le10 février, leFNLattaquaQuy Nhơnet provoqua la mort de 21 Américains. Deux bataillons demissiles sol-airHawkfurent installés sur la base deDa Nangtrès proche de la frontière de la RDVN.
Lyndon B. Johnsonfranchit une nouvelle étape le 13 du même mois en ordonnant des raids aériens plus étendus sur le Nord (opérationRolling Thunder). En raison de mauvaises conditions météorologiques, les raids aériens ne commencèrent que le2 mars. Cette opération dura 38 mois et déversa un demi-million de tonnes de bombes.
Le7 mars, Johnson ordonna le déploiement terrestre d'une brigade de 3 500 Marines en vue de protéger la base deDa Nang; celle-ci débarqua le lendemain. Le9 mars, Johnson autorisa l'usage dunapalm.
En avril 1965, la RDVN décréta la mobilisation générale et décida de faire intervenir des unités régulières de l'armée populaire vietnamienneau Sud.
Simultanément, lePentagoneet le président Johnson prirent la décision d'engager les États-Unis dans la bataille terrestre au Sud avec pour ordre une mission offensive de «recherche et destruction» (search and destroy) afin d'écraser la rébellion. De vastes régions du Sud-Viêt Nam furent déclaréesFree fire zone, c'est-à-dire que tous ceux qui y demeuraient étaient considérés comme des ennemis. Les bombardements étaient permanents. Les villages soupçonnés d'accueillir des insurgés du FNL étaient la cible de l'opération « recherche et destruction ». SelonHoward Zinn, tout homme en âge de porter une arme était tué.
En juin, le généralNguyễn Văn Thiệufut nommé chef de l'État par un comité militaire avec le généralNguyễn Cao Kỳcomme Premier ministre.
En juillet, le président Johnson annonça que les forces américaines seraient portées à 125 000 hommes.
En octobre, se déroula le premier combat terrestre entre Américains et soldats réguliers du Nord à Pleime sur les plateaux du Centre-Annam, culminant au cours dela bataille de la vallée de la Drang.
Endécembre 1965, les effectifs américains étaient de 185 000 hommes.
En mai 1966, une rébellion militaire pro-bouddhiste éclata àDa Nang. En décembre, les effectifs américains s'élevaient à 390 000 hommes. S'y ajoutaient 8 000 Sud-Coréens et 4 000 Australiens.
Pendant toute l'année 1966, les bombardements se poursuivirent sur le Viêt Nam du Nord.
En janvier 1967, eurent lieu les premiers engagements américains dans le « Triangle de Fer », au nord-ouest deSaïgon, où étaient infiltrés de nombreux éléments duFNL, dans les tunnels de Củ Chi notamment.
Pendant toute l'année 1967, les bombardements se poursuivirent sur le Viêt Nam du Nord.
Les effectifs américains stationnés au Sud atteignirent 510 000 hommes, auxquels s'ajoutaient 40 000 hommes de l'USAFbasés en Thaïlande et 30 000 autres appartenant aux formations de la7Flotte américaine.
L'Armée de la république du Viêt Nam (ARVN) était composée de 700 000 hommes.
Enfin, s'ajoutaient 48 000 Sud-Coréens, 10 000 Thaïlandais et 4 000 Australiens payés sur le budget américain.
Si un grand contingent américain est déployé dans ce pays, seulement 10 à 25 % des troupes engagées ont réellement combattu. Au plus fort de la guerre, au début de 1968, 40 000 des 525 000 soldats présents au Sud-Viêt Nam sont desfantassins, soit 7,6 %. En 1972, la proportion tombe à 2 400 combattants réels sur 49 000 (4,8 %).
En janvier 1968, commença l'offensive du Tết.
Cette année-là, les pertes des soldats américains, telles que rapportées chaque jeudi par les télévisions américaines aux informations du soir, étaient supérieures à 100 par semaine.
Le7 juillet, les forces américaines évacuèrent la base de Khe Sanh, après l'avoir pourtant renforcée et défendue bec et ongles de janvier à avril contre un véritable siège par trois divisions de l'armée nord-vietnamienne. Ce siège se révéla être, par la suite, une manœuvre de diversion des Nord-Vietnamiens destinée à attirer le plus de forces américaines possible dans cette région montagneuse éloignée des centres de population côtiers, avant de déclencher l'offensive du Têt sur les principaux centres urbains du Sud-Viêt Nam.
La foi du public américain en la « lumière au bout du tunnel » fut balayée le30 janvier 1968quand l'ennemi, supposé être sur le point de s'effondrer, lança l'offensive du Tết.Võ Nguyên Giáp, conduisant les opérations, mobilisa la quasi-totalité de ses effectifs dans la bataille. Du point de vue militaire, cette offensive, la première guerre ouverte à grande échelle des communistes, fut un échec. Face à la puissance de feu américaine, ils furent massacrés, et il leur fallut deux ans pour reconstituer leurs forces. Les effectifs du FNL ne retrouvèrent leur niveau d'avant l'offensive que dans le courant de l'année 1970 grâce au renfort d'unités régulières du Nord et il ne joua plus de rôle déterminant dans le conflit.
Du point de vue politique, ce fut une victoire : les faubourgs de Saïgon et la citadelle deHuéfurent occupés pendant plus d'un mois. À Hué, le FNL massacre environ 3 000 intellectuels, commerçants et personnes liées au régime sud-vietnamien. Si, au Viêt Nam, le soulèvement populaire fut en deçà des effets escomptés, le résultat psychologique fut rude pour l'administration de laRVNet le prestige américain. Aux États-Unis, on prit soudain conscience de la force des communistes du Sud. Une grande majorité d'Américains eut le sentiment d'avoir été trompée et la victoire semblait désormais impossible. Le29 février 1968le secrétaire à la Défense, Robert Macnamara, démissionna.
En Amérique du Nord, le faible mouvement d'opposition à la guerre qui avait commencé dans certaines parties desÉtats-Unis, s'intensifia dès 1964, spécialement sur quelques campus universitaires où se développa l'activismedes étudiants de gauche. LaSeconde Guerre mondiales'était terminée en 1945, et laguerre de Coréeen 1953. Ainsi la plupart desbaby boomers, sinon tous, n’avaient jamais été exposés à la guerre. De plus, la guerre du Viêt Nam reçut une couverture médiatique d'une intensité sans précédent — elle fut appelée la première guerre télévisée — ainsi qu'une opposition aussi bruyante de la part de laNouvelle gauche(voir aussiNguyễn Ngọc Loan).
Certains Américains s’opposèrent à la guerre sur des bases morales, la voyant comme une guerre destructrice attentant à l'indépendance du Viêt Nam, ou comme une intervention dans une guerre civile étrangère ; d'autres s'y opposèrent en raison de l'absence d'objectifs clairs, et parce qu'elle apparaissait alors comme vouée à l'échec. Certains activistes étaient eux-mêmes desvétérans du Viêt Nam, comme en témoigne l'Organisation des vétérans du Viêt Nam contre la guerre.
L'offensive du Tết releva en partie de laguerre psychologique. Son but n’était pas seulement la conquête territoriale, mais l'amplification de l’opposition à la guerre aux États-Unis mêmes. Concrètement aussi, le président Johnson dut s'engager le31 marsà un arrêt progressif des bombardements sur la RDV. Finfévrier 1968, Jacques Amalric, correspondant duMondeaux États-Unis, faisait état des premiers doutes apparus dans le pays sur la légitimité du tout premier bombardement aérien d'août 1964 consécutif auxincidents du golfe du Tonkin.
La RDVN réussit pendant la guerre à garder une certaine neutralité dans le conflit sino-soviétique, de manière à recevoir des armes et des munitions d'URSS et des pays du pacte de Varsovie, comme de Chine, l'armement soviétique transitait parfois par le territoire chinois. Le porte-parole du ministère de larépublique populaire de Chinedes Affaires étrangères confirma en 1996 que, sur demande du gouvernement nord-vietnamien, la Chine avait envoyé entreaoût 1965etaoût 1973environ 320 000 soldats de l'Armée populaire de libérationpour aider laRDVNdans les tâches de défense aérienne, degénie militaireet delogistique. Il confirma également que plus de 1 400 soldats chinois avaient été tués et 4 200 grièvement blessés.
Les premières unités chinoises présentes sur le sol vietnamien étaient composées de deux divisions d’artillerie antiaérienne et d'un régiment indépendant, les rotations des troupes s'ensuivirent et elles étaient assignées à la défense des secteurs stratégiques. La marine chinoise était également présente : lesdragueurs de minesnettoyèrent une surface de 201km.
En outre, la Chine fournit 20 milliardsUSDd'aide militaire et financière au gouvernement de la RDVN.
Le25 novembre 1965, un traité secret sino-cambodgien fut signé : la Chine populaire faisait transiter par leCambodgeles armes pour le FNL.
Débutoctobre 1966, l'URSS annonça une augmentation substantielle de son aide à la RDVN dans la formation du personnel et l'équipement militaire soviétique. Selon des dossiers partiellement déclassifiés, 6 359 officiers de l'Armée soviétique, envoyés comme conseillers militaires, prirent part aux opérations de combats, principalement dans la défense antiaérienne. Pourtant l'URSS maintenait une politique de coexistence pacifique avec les États-Unis et l'Europe occidentale, qui facilita une rencontre au sommet Kossyguine - Johnson enjuin 1967àGlassboro. Un traité de démilitarisation de l'espace fut signé dèsjanvier 1967. L'année suivante, enjuillet 1968, un accord sur la non-prolifération des armes nucléaires fut également conclu. L'URSS avait réagi modérément lors du bombardement defévrier 1965: une délégation soviétique conduite par Alexis Kossyguine se trouvait à Hanoï au moment de l'attaque : un communiqué commun soviéto-vietnamien de protestation et un engagement de l'URSS d'offrir à la RDV tous les moyens nécessaires pour sa défense s'ensuivirent;« Moscou se garde de relever le gant ». De son côté, la Maison-Blanche s'abstint d'écouter les conseils des faucons qui à Washington et Saïgon réclamaient un minage du port nord-vietnamien d'Haïphong. L'aide considérable multiforme des pays du Pacte de Varsovie à la RDV n'était pas gratuite. De nombreux prêts lui étaient accordés, mais en 1973 après la signature desaccords de Paris, exception faite de laRoumanie, ils annulèrent tous la dette. Du fait peut-être que l'aide venait majoritairement des pays dupacte de Varsovieà l'été 1968,Hanoï, contre l'avis dePékin, approuva leur intervention militaire enTchécoslovaquie.
En 1968, le présidentJohnsondébuta sa campagne de réélection. Un membre de son propreparti,Eugene McCarthy, se présenta contre lui pour l'investiture sur une plate-forme antiguerre. McCarthy perdit les premières élections primaires dans leNew Hampshire, mais il provoqua la surprise en réalisant un score élevé contre le sortant. Le coup porté à la campagne de Johnson, combiné à d'autres facteurs, le menèrent à annoncer le retrait de sa candidature, lors d'un discours télévisé surprise le31 mars. Il y annonça conjointement le démarrage des pourparlers à Paris.
Se saisissant de l'opportunité créée par l'abandon de Johnson,Robert Kennedybrigua alors l'investiture sur une plate-forme antiguerre. Le vice-président de Johnson,Hubert Humphrey, se porta également candidat, promettant de continuer d'aider le gouvernement duViêt Nam du Sud.
Robert Kennedyfut assassiné durant l'été et McCarthy se montra incapable de contrer le soutien dont Humphrey jouissait dans l'élite du parti. Humphrey remporta l'investiture de son parti et se présenta contreRichard Nixondans les élections générales. Pendant sa campagne, Nixon assura avoir un plan secret pour terminer la guerre.
Richard Nixonfut élu président et démarra son mandat enjanvier 1969, lançant sa politique de lent désengagement de la guerre. Le but était d'aider laRVNà mettre progressivement en place sa propre armée afin qu'elle puisse se défendre par ses propres moyens. Cette politique devint la clé de voûte de la «doctrine Nixon».
Appliquée au Viêt Nam, la doctrine devint la «vietnamisation» déjà effectuée par les Français — qui l'appelaient « le jaunissement de la guerre » — dès 1949 avec la création d'un État vietnamien de Saïgon et son « armée nationale ». Le but de la vietnamisation était de permettre à l'armée de la RVN de tenir de mieux en mieux contre le FNL et l'armée de laRDVN, et surtout de ne plus faire subir autant de pertes à l'armée américaine. Cela devait aussi donner, selon le mot deHenry Kissinger, « l'intervalle nécessaire » au désengagement des troupes américaines. Les soldats de la RVN continuèrent à être formés par les Américains.
Entre 1968 et 1975, 200 000 membres du FNL et soldats de la RDVN avaient fait défection. En 1968, l'armée de la RVN comptait 900 000 hommes.
LeFNLutilisait le territoirecambodgiencomme base de repli et d'acheminement du matériel par lapiste Hô Chi Minhet leportdeKompong Som. Le18 mars 1970,Lon Nol, premier ministre, et princeSisowath Sirik Matak, vice-premier ministre, obtint le soutien forcédu parlement pour destituer le princeNorodom Sihanouk, accusé de ne pas lutter contre le FNL vietnamien qui utilisait l'est du Cambodge comme un sanctuaire militaire. À la suite du coup d'État, Sihanouk s'allie aux Khmers rouges, ce qui a massivement contribué à leur recrutement. Le 29 mars 1970, les Nord-Vietnamiens lance une offensive à la demande des Khmers rouges contre la République khmère, s'emparant rapidement d'une grande partie de l'est et du nord-est du pays, isolant et assiégeant ou envahissant un certain nombre de villes cambodgiennes, notamment Kampong Cham.
Nixonordonne le29 avril 1970une incursion militaire au Cambodge par des troupes américaines et sud-vietnamiennes afin de détruire les refuges du FNL bordant le Viêt Nam du Sud. Le30 avril, il s'adresse aux Américains pour justifier l'initiative, destinée essentiellement à protéger le processus de désengagement US. Le nouveau gouvernement cambodgien, présidé par le généralLon Nol, savait très peu de choses de cette intervention surprise, décidée par la Maison-Blanche enavril 1970. Celle-ci provoqua d'importantes manifestations à Washington et à l'université d'État de Kent, qui accrurent l'opposition de l'opinion publique américaine à la guerre. Ladéclassificationde certains documents, en 2009, montra toutefois que Nixon avait mis au courantJohn C. Stennis, sénateur démocrate qui était secrétaire de laCommission des forces armées du Sénat, de la préparation de l'intervention surprise.
Limitée dans le temps et l'espace — 30kmau-delà de la frontière khméro-vietnamienne —, L'incursion militaire américaine au Cambodge du29 avril 1970et l'offensive nord-vietnamien déstabilisent complètement la situation militaire au Cambodge. Averties, les forces communistes s'enfoncent plus profondément dans le territoire cambodgien, au-delà des limites des 30km, pour éviter le plus gros de la frappe. Elles attendent ensuite le30 juinpour se redéployer, submergeant les forces de la République khmère, peu équipées, peu entraînées, mal gérées et mal organisées.
Enoctobre 1970, la monarchie cambodgienne est officiellement abolie et remplacée par le régime pro-américain de laRépublique khmère. Entre 1965 et 1973, les B-52 américains larguèrent 2 756 941 tonnes de bombes, avec une intensification dans les six derniers mois de la période. Le Cambodge fut ainsi le pays le plus bombardé de l'histoireselon l'historienBen Kiernan. Les bombardements restèrent pourtant secrets. Lorsque leCongrès des États-Unisprit connaissance des destructions causées, il vota l'arrêt total desraids. Selon Kiernan, les intenses bombardements américains sur le Cambodge contribuèrent au recrutement des combattantsKhmers rougesparmi les paysans victimes de ces raids.
Les Khmers rouges prirent la capitale du Cambodge le17 avril 1975et instaurèrent le régime duKampuchéa démocratique. L'incident du Mayagüezde mai 1975 auCambodgeest considéré comme la dernière bataille de la guerre du Viêt Nam et opposa combattants américains etKhmers rouges.
La guerre du Viêt Nam est une des premières à être aussi médiatisée. Les images des conflits et des morts s'insèrent dans les foyers. C’est également l’un des conflits les plus sanguinaire après la Seconde Guerre mondiale pour les civils qui sont devenus les cibles majeures desguerres irrégulières. Bien que cette guerre ait été sous-estimée et continue de l’être, l’ampleur de ces pertes n’est un secret pour personne à l’époque. La propagande communiste est, en effet, relayée par les différentes composantes du mouvement antiguerre à l’étranger. Les journalistes dénoncent les nombreusespertes civilesainsi que les destructions récurrentes des bâtiments et des hôpitaux vers la fin de la guerre.
Au début de ce conflit, les médias américains subissent la censure de Washington et de l’armée américaine. Cependant, après lemassacre de Mỹ Lai, les journalistes prennent conscience de la réalité sur le terrain et changent la tonalité de leurs articles. Plusieurs titres de presse émergent aux États-Unis afin de contester et d’organiser les mouvements contestataires contre ces atrocités. Les premières altercations contre la guerre du Viêt Nam émanent des milieux universitaires et notamment de l’université du Michigan. Celle-ci fonde en 1964 l'associationStudents for a Democratic Society. Après avoir dépassé la censure et en montrant la réalité de l’enlisement de la guerre, les médias sont la cause du début du mouvement contestataire contre cette dernière. Après les nombreux massacres, les journalistes jouent un rôle de dénonciateurs au sein de ces mouvements pacifistes aux États-Unis. Ce mouvement subit une double critique concernant le rôle des médias dans la guerre. Dans un premier temps, les médias dominants servent d’instrument de propagande au service du gouvernement américain dépendamment des moments du conflit. Dans un dernier temps, cette critique souligne à l’inverse le rôle secondaire des médias dans l’apparition des nombreuses protestations et la fin de la guerre.
Les effets de la médiatisation de la guerre du Viêt Nam jouent énormément alors qu'affluent au pays des photos d'envoyés spéciaux que l'administration ne sait comment contrer. L'opinion publique américaine commence à douter majoritairement des options liées à un tel niveau d'engagement, alors que le parti de la génération de la « prise de conscience » (consciousness generation) maintient l'activisme par dessit-insen faveur du règlement du conflit et du désengagement dans les allées publiques de Washington : la pression est telle que le pouvoir politique doit répondre instamment à la situation d'enlisement.
Jusqu'ici l'opinion avait été affectée par les images de housses mortuaires contenant les corps des jeunes soldats ramenés au pays ; mais des images quotidiennes à la télévision montrant le conflit prouvaient l'enlisement, et des photos choquèrent plus encore ce public malmené sur la longueur.
Lors de la guerre, le rôle des médias était très important. En effet, les autorités américaines refusent d’imposer une censure dès le départ, car les États-Unis n’étaient pas officiellement en guerre. Cependant, lorsque ces derniers sont entrés en guerre en 1955, la position des journalistes s’est nuancée et variait selon les étapes du conflit, les présidents au pouvoir ainsi que les stratégies concernant la diffusion de l’information. Par ailleurs, les journalistes doivent obtenir une autorisation des autorités pour pouvoir publier de l’information. Le nombre dejournalistesaméricains s’accroît auViêt Namà compter du début de 1965. L’absence de restriction officielle leur permet donc de constater et de communiquer l’inexactitude du portrait dressé par le gouvernement américain. Un climat de doute s’installe alors dans le pays quant à la crédibilité des informations de l’Administration Johnson dès cette année. LesÉtats-Uniscréent en 1965 un ministère de l’Information indépendant des forces américaines au Viêt Nam, leJoint United State Public Affairs Office(JUSPAO) et ce jusqu’en 1972. Ce ministère est chargé de fournir les informations officielles à la presse via des conférences de presse quotidiennes qui sont devenues par la suite une des caractéristiques importantes de tout conflit. Depuis la guerre du Viêt Nam, la majorité de l’information diffusée est issue de ces conférences. Finalement, l’information diffusée dans les médias au début de la guerre doit respecter plusieurs règles fixées par l’armée américaine que ceux-ci acceptent.
La photo de la jeunePhan Thị Kim Phúc, neuf ans, prise sur la route de Trang Bang en 1972, alors que l'enfant fuyait nue une zone bombardée aunapalm, rapporta àNick Ut, deAssociated Press, leprix Pulitzer.
PourNoam ChomskyetEdward Herman, auteurs deLa Fabrication du consentement. De la propagande médiatique en démocratie, le traitement médiatique du conflit était biaisé, dans la mesure où le débat ne remettait jamais en cause le bien-fondé d'une intervention militaire à l'étranger, mais se contentait au mieux d'en dénoncer le coût financier et humain.
1972 est de plus une année terrible pour l'exécutif américain, avec lescandale du Watergateet la publication desPentagon Papersqui éclaboussent la classe politique.
En 2008, dans une émission diffusée surArteet intituléeViêt Nam la trahison des médias, le réalisateur de l’émissionPatrick Barbérisanalyse les mécanismes qui « ont amené les journalistes américains à devenir un des axes de manipulation majeur de la stratégie du Nord Viêt Nam contre les États-Unis d’Amérique » selonChristian Harbulot, pour qui ces mêmes journalistes « n’ont pas su traiter et évaluer l’importance des crimes de guerre commis par leFront national de libération du Sud Viêt Namà l’encontre de la population civile vietnamienne ».
Pourtant, dans l'ensemble la contestation médiatique de la guerre a été plus lente que celle orale d'une partie de la population : elle a commencé avec l'offensive du Tếten 1968. Lorsque l'année précédente le4 avril 1967Martin Luther Kingse décida à « briser le silence » par une contestation radicale de cette guerre, il avouait implicitement un retard qui lui pesait. Sa position n'en fut pas moins critiquée le lendemain par les grands journaux libéraux du pays, leWashington Postet leNew York Times, qui soutenaient encore la guerre.
La défaite militaire des Américains est une conséquence d’une stratégie militaire erronée ainsi qu’une couverture médiatique importante. Celles-ci entraînent la perte du soutien populaire de la population américaine lors de la guerre du Viêt Nam.
Durant ces années de guerre, plusieurs manifestations se déroulent dans les rues des États-Unis. Les villes universitaires telles que San Francisco, New York et Boston sont particulièrement actives dans les protestations. Au début de la guerre vietnamienne, les manifestants sont surtout des étudiants des classes moyennes. Cependant, avec le temps, le mouvement d’opposition mobilise des gens de tous âges et de toutes les catégories sociales. La première manifestation se déroula à Washington le17 avril 1965totalisant 20 000 personnes qui se rassemblèrent devant le monument de Washington. À partir de 1966, le nombre de militants diminua drastiquement, mais la mobilisation se renforça l’année suivante. Le15 avril 1967, de 100 000 à 200 000 personnes défilent à New York contre la guerre. ÀCentral Park, plusieurs centaines de jeunes détruisent leurs papiers militaires. D'autres fuient auCanadapour échapper à la guerre. Le21 octobre 1967, unemarche sur le Pentagoneréunit plus de 100 000 personnes. Enavril 1968, des étudiants occupent lecampusde l'université Columbia; ils sont évacués par la police le 30, ce qui entraîne une grève de protestation jusqu'à l'été 1968. Le 22-30 août 1968, des affrontements à Chicago opposent des étudiants à la police lors de laConvention du Parti démocrate. Les étudiants américains s’insurgent contre la guerre du Viêt Nam. D'autres universités prennent position contre la guerre, comme celle deBerkeleyenCalifornie. Quelques mois après, le nombre de contestataires ne fait que se multiplier et des centaines de vétérans de la guerre du Viêt Nam revenus au pays se joignent au mouvement antiguerre. Dans les années 1970, lesanciens combattantssont toujours de plus en plus nombreux et il y a des membres del’organisation Veterans against the War(en)qui participent à une marche lors de « l’opération R.A.W. » (Rapid American Withdrawal). La manifestation du15 novembre 1969serait le rassemblement le plus important tenu dans la capitale des États-Unis contestant la participation à la guerre vietnamienne.
À partir de 1970, quelques signes laissent paraître que les idées du mouvement pacifiste font leur chemin dans l’opinion publique américaine. Les juges hésitent davantage à condamner les activistes pacifistes. En 1971 à Washington, les juges acquittent certains manifestants pour des actes, qui, deux ans plus tôt auraient été punissable par emprisonnement. En plus, les groupes pacifistes qui s’attaquent aux bureaux d’incorporation reçoivent des peines plus légères que dans le passé. Finalement, devant le mouvement activiste croissant, le président Richard Nixon a déclaré en 1969 que peu importe les circonstances, il ne se laisserait jamais influencer par ce mouvement. Pourtant, dans ses Mémoires, il admet avoir abandonné ses plans d’intensification de la guerre à cause de ce mouvement et de l’opinion publique.
Plusieurs personnalités américaines s'engagent contre la guerre du Viêt Nam :
Des intellectuels, des artistes et des musiciens américains prennent position contre l'engagement de leur pays au Viêt Nam :Ayn Rand,Jerry Rubin,Phil Ochs,Jane Fonda,Joan Baez,Norma Becker(en),Maggie Kuhn,Norman Mailer,Paul Goodman,Will D. Campbell(en),Martin Luther King,Tom Paxton,Black Panther Party,Howard Zinn,Noam Chomsky,Bob Dylan,Daniel Ellsbergainsi que le britanniqueJohn Lennon.
Connaissant la médiocrité des troupes de l'armée de laRVNlors de l'opération Lam Son 719en 1971, le retrait progressif destroupes américaines, la puissance du mouvementpacifisteauxÉtats-Unisqui interdit tout retour de ses troupes, laRDVNorganise une offensive générale contre laRVNenmars 1972. Ce sera la première tentative d'invasion d'importance depuis labataille de Dai Doen mai 1968.
Alors que les dernières unités combattantes américaines quittent le Viêt Nam le23 août 1972, cette première offensive durera de mars à octobre 1972. Le26 septembre,Washingtonannonce la fin des bombardements.
Soutenus par d'intenses barrages d'artillerie et de nombreux chars d'assaut, 200 000 soldats de la RDVN traversent la zone démilitarisée le30 mars 1972et balaient les unités de la RVN. Après la panique initiale, les unités de l'armée de la RVN se ressaisissent, se regroupent et contre-attaquent. Elles ralentissent puis arrêtent l'offensive nordiste. Aidées d'un important appui aérien américain, elles repousseront ensuite les nordistes entre juin et octobre.
D’avril à octobre, l'US Air Forceest autorisée à bombarderla RDVN afin de la forcer à négocier. C'est l'opération Linebacker: il s'agit de la première campagne de bombardements continus menée par les Américains depuis que ceux-ci avaient été arrêtés par le présidentLyndon B. Johnsonennovembre 1968. L'administration Nixonva plus loin encore en décidant quelque chose que n'avait pas osé entreprendre l'administration Johnsonmalgré les conseils pressants de militaires. Le 8maielle fit miner le port d'Haïphongafin d'interrompre l'arrivée de matériel militairesoviétique,chinoisouest-allemand.
Rompues le4 maià la suite de l'attaque de la RVN, les négociations reprennent le13 juilletà Paris entreHenry KissingeretLê Đức Thọ. Elles visent à permettre aux Américains de sortir d'une guerre impopulaire tout en maintenant un équilibre acceptable entre la RDVN et la RVN. Le8 octobre, les deux parties s’accordent sur d'importantes concessions mutuelles.
Cependant, bien qu'il soit conscient que la RVN dépendait de l'appui aérien américain et que le retrait de ces derniers l'affaiblissait considérablement, leprésident Thiệuse montrera peu enthousiaste à accepter un cessez-le-feu.
De son côté, la RDVN n'était pas intéressée par un accord de paix à long terme : son objectif restant toujours d'envahir la RVN afin d'unifier tout leViêt Nam.
Afin de lever l'obstacle de la RVN, Nixon promit à Thiệu un soutien inconditionnel et des représailles massives si la RDVN violait les termes dutraité de paix. Dans le même temps, Nixon ordonnera un arrêt des bombardements le22 octobrebien que les troupes de la RDVN occupaient toujours le territoire de la RVN.
Du fait d'un double mauvais calcul, la RDVN subira une défaite cuisante avec la perte de 100 000 hommes contre 40 000 pour l'ARVN et abandonnera un important matériel (la moitié de sa puissance de feu). L'échec de l'offensive de Pâquescoûtera son poste augénéral Giápqui laissera la place àVăn Tiến Dũng. Mais de l'autre côté, coup dur porté à la vietnamisation, ce sera la photographie mondialisée de la fillette napalmisée en juin par un avion sud-vietnamien. L'administrationaméricainedoit aussi faire face à des accusations internationales à l'été de bombardement des diguesnord-vietnamiennessur lefleuve Rouge, qu'elle dément. LegéographefrançaisYves Lacostese rend sur place et constate qu'à des endroits précis, visés et atteints par les bombardements, les digues pouvaient désormais tomber sous la pression de lamousson, qui, en 1972, selonBéatrice Giblin, s'avéra heureusement faible.
Après une ultime campagne debombardement stratégiquesur les villesnord-vietnamiennes, nommée l'opération Linebacker IIen décembre 1972 menée pour inciter le Nord-Viêtnam à accepter le retrait de ses troupes duSud-Viêt Nammais qui coûtera àWashingtonla perte de81 avions, lesaccords de paix de Parisseront finalement signés enjanvier 1973et reconnaîtront la présence de troupes nordistes au Sud.
Cependant, la paix n'est toujours pas garantie et le nouveau général nordiste prépare l'offensive finale qui vaincra laRVN. Ainsi, malgré le traité de paix, les attentats et les embuscades continuent.
Bien queRichard Nixonait promis à la RVN qu'il lui apporterait un soutien dans l'éventualité d'un effondrement de la situation militaire, leCongrès des États-Unisvote contre tout appui financier à des actions militaires dans cette région. Nixon se bat alors aussi pour sa propre carrière politique empêtrée dans lescandale du Watergate. Ainsi, aucun des soutiens militaires promis pour la défense du gouvernement de la RVN n'est envoyé, bien que l'aide économique continue. Elle est cependant presque totalement aspirée par la corruption du gouvernement de la RVN et seule une petite partie alimentera effectivement l'effort de guerre. Le94Congrès des États-Unis vote pour que toute aide soit supprimée pour le début de l'année fiscale 1975-76 (1juillet 1975).
De plus, lesÉtats-Unisretirent unilatéralement leurs dernières forces duViêt Namen 1973.
Ce repli s'achèvera le29 marset l'armée du RVN ne dispose plus de l'appui aérien américain.
Enfin, au début de 1975, les réserves de munitions, minées par l'inflation et la disparition de l'aide américaine, atteignent un niveau dramatiquement bas.
De son côté, laRDVNsavait que Nixon, empêtré dans ses difficultés, ne bougerait pas, tandis que l'appuisoviétiqueetchinoisaugmentait en conséquence, le risque de confrontation directe entre Grands ayant disparu. Les pertes de la défaite de 1972 étaient ainsi comblées.
Après la signature desaccords de paix de Paris, entre 10 et 12 divisions de la RDVN stationneront en RVN ainsi qu'environ 300 000 combattants duFront national de libération du Sud Viêt Nam.
À la fin de 1974, en violation des accords, 100 000 soldats supplémentaires s'infiltreront auLaoset auCambodgedans des camps frontaliers puis dans les zones « libérées » au sud.
Endécembre 1974, les troupes de la RDVN font une nouvelle tentative en envahissant laprovince de Phuoc Long(en)depuis leCambodge. Le17 janvier 1975, elles occupent la capitale régionale dePhuoc Binh, à 160kmdeSaïgon. L'ARVN perd 3 000 soldats. Seules quelques protestations diplomatiques répondront à cette violation du traité de paix. Pourtant, findécembre 1974d'après certains journaux américains,Foreign Affairs,Newsweeket le rapport MacGovern au Sénat demai 1975, ce fut Saïgon qui portait depuisfévrier 1973la plus lourde responsabilité dans les violations des accords de Paris en multipliant les agressions. D'aprèsNewsweek,« les communistes n'ont réagi qu'en mai 1974 pour regagner du terrain perdu ».
Le président de la RVN,Nguyễn Văn Thiệu, décidera de répartir ses forces armées afin de couvrir tout le territoire, qui, contrairement à la RDVN, s'étale tout en longueur. Son but était de prévenir les incursions des unités de la RDVN qui s'infiltraient au sud via lapiste Hô Chi Minhau Cambodge. Ce faisant, en dispersant ses forces, il commet une erreur stratégique tandis que la RDVN se préparait à frapper en force à l'endroit de son choix.
Enmars 1975, le général nord-vietnamienVăn Tiến Dũnglance une offensive planifiée par ses soins. Le nord lance de multiples petites attaques de diversion sur les provinces du centre afin de dérouter l'état-major sudiste et le forcer à laisser ses troupes dispersées. Mais le gros de ses forces est engagé afin d'envahir laprovince de Đắk Lắkau centre, se plaçant ainsi en position de couper laRVNen deux.
Au total, ce furent 17 divisions d’infanterie de l'armée populaire vietnamienneorganisées en 4 corps d’armée conventionnels appuyés par 700 blindés, des milliers de pièces d’artillerie et des centaines de batteries de missiles sol-air qui furent engagées, alors que l'armée de la RVN n'avait plus le soutien logistique des États-Unis.
Croyant à une simple opération de diversion, les sudistes n'enverront aucun renfort pour stopper l'attaque surBuôn Ma Thuột, tandis que les accrochages au centre provoquent le blocage des routes par les réfugiés.
Rapidement, l'offensive sur les plateaux du centre tourne à la catastrophe pour les troupes sudistes qui sont submergées par le nombre.
Paniqué, Thiệu ordonne la retraite surĐà Nẵngà la1division d'infanterie (sa meilleure unité), alors stationnée autour d'Hué. Puis un contre-ordre lui ordonne de revenir sur ses positions, mais il est déjà trop tard. Dispersées sur les routes, gênées par le flot de réfugiés, les meilleures troupes sudistes se font annihiler en rase campagne.
Thiệu ordonne ensuite un retrait général de la cité dePleikuqui commande les plateaux centraux et qui était le siège de l'état-major du généralPham Van Phu. Celui-ci, un homme avec une vision réaliste de la situation, organise la retraite : il évacue sa famille et ses principaux officiers surNha TrangpuisSaïgon. Il fait partie aussi des quelques généraux qui se sont donné la mort à leur poste de commandement, à la chute de Saïgon. La politique ne l'intéressait guère, il était un stratège militaire.
Hué(l'ancienne cité impériale) tombe le25 mars, puisĐà Nẵng(la seconde cité du Việt Nam) le 2 avril.
Après avoir pris les plateaux centraux et coupé les forces sudistes en deux, puis écrasé la partie nord du Viêt Nam du Sud, les troupes de l'armée populaire vietnamienne se tournèrent ensuite vers le sud, tandis que de nouvelles troupes franchissaient la frontière depuis laRDVN.
La route deSaïgonétait alors ouverte et rien n'arrêtera plus les troupes de l'Armée populaire vietnamienne.
Début avril, la région deSaïgonest encerclée. Après une quinzaine de jours de combat acharné, le président Thiệu démissionne le 21 avril et est remplacé par le vice-présidentTrần Văn Hương(en), lui-même remplacé parDương Văn Minhle 28 avril, surnommé « le président de trois jours ». Après que les communistes eurent refusé toute négociation, Dương Văn Minh ordonne la reddition des troupes de l'ARVN le 30 avril, qui est acceptée par la RDVN, tandis que deshélicoptèresaméricainssurchargés évacuent la ville et que les premiersboat-peoplefont leur apparition.
À7h54, le30 avril, lorsque le dernier hélicoptère décolle du toit de l'ambassade des États-Unis à Saïgon, des milliers de candidats à l'exil se pressent encore dans les jardins. Plus de 305 000 réfugiés finiront néanmoins par se retrouver à bord des navires américains qui croisent au large.
Cette scène de panique à Saïgon, le30 avril 1975, sur le toit de l'ambassade des États-Unis à Saïgon est bien connue. LeGouvernement révolutionnaire provisoire de la république du Sud Viêt Nam, gouvernement du FNL, s'installe à Saïgon.
L'incident du Mayagüezau mois de mai 1975 auCambodgeest considéré comme la dernière bataille de la guerre du Viêt Nam et a opposé combattants américains etkhmers rouges.
Les États-Unis larguent plus de7 millionsde tonnes de bombes sur l'Indochine pendant la guerre, plus du triple des2,1 millionsde tonnes de bombes que les États-Unis ont larguées sur l'Europe et l'Asie pendant toute laSeconde Guerre mondialeet plus de dix fois la quantité larguée par les États-Unis pendant laguerre de Corée. 500 000 tonnes sont larguées sur leCambodge,1 millionde tonnes sur le Nord-Viêt Nam et4 millionsde tonnes sur le Sud-Viêt Nam. Par habitant, les 2 millions de tonnes larguées sur le Laos en font le pays le plus bombardé de l'histoire. LeNew York Timesindique que c'est« presque unetonnepour chaque personne auLaos». En raison de l'impact particulièrement lourd des bombes à fragmentation pendant cette guerre, le Laos est un ardent défenseur de laConvention sur les armes à sous-munitionsqui a pour but d'interdire ces armes, et il a accueilli la première réunion des états membres de la convention ennovembre 2010.
L'ancien responsable de l'US Air Force, Earl Tilford, a mentionné « des bombardements répétés sur un lac au centre du Cambodge. Les B-52 ont littéralement laissé tomber leurs charges utiles dans le lac ». L'armée de l'air a mené de nombreuses missions de ce type pour obtenir un financement supplémentaire lors des négociations budgétaires, de sorte que le tonnage dépensé n'est pas directement corrélé aux dommages qui en résultent.
Des millions de Vietnamiens sont morts des conséquences de la guerre. Les registres officiels sont difficilement consultables, quand ils existent, et nombreux parmi les tués sont littéralement déchiquetés par les bombardements. Il est ainsi très difficile de s'accorder exactement sur ce qui doit compter comme « victime de guerre du Viêt Nam » ; des gens sont encore aujourd'hui tués par dessous-munitionsnon explosées et des mines, particulièrement les bombes à sous-munitions. Les effets sur l'environnement des agents chimiques, tels que l'agent orange, un défoliant très utilisé par les Américains, ainsi que les problèmes sociaux colossaux causés par la dévastation du pays après tant de morts ont certainement réduit la durée de vie de beaucoup de survivants. Par ailleurs, la contamination d'une partie des sols entraîne aujourd'hui encore de graves problèmes de santé (malformationsà la naissance,hypertrophie,rachitisme,cancer des poumonset de laprostate, maladies de la peau, du cerveau et des systèmesnerveux,respiratoireetcirculatoire,cécité, diverses anomalies à la naissance) surtout dans les campagnes.
Les estimations de pertes les plus basses, basées sur les déclarations (à présent reprises) du Nord Viêt Nam étaient autour de 1,5 million de Vietnamiens tués. Le Viêt Nam a annoncé le3 avril 1995qu'un total d'un million de combattants et deux millions de civils (y compris le Sud) avaient été tués durant la guerre.
Les pertes du Sud Viêt Nam sont estimées à 255 000 militaires et 430 000 civils tués, dont 80 000 en 1974, soit plus que toute autre année de guerre, un an après l'évacuation des dernières forces américaines.
Dans les années 1980, des estimations américaines situent le nombre de victimes causées par la répression à l'exode après 1975 au-dessus du demi-million, dont 65 000 à 100 000 exécutions par le régime communiste, 150 000 à 175 000 prisonniers disparus, le reste étant des boat-people.
En 1980, Ronald Reagan avait axé sa campagne électorale intellectuelle sur la réhabilitationde la guerre la plus noble de l'histoire des États-Unisqu'était la guerre du Viêt Nam. EnFrance, il a été souligné que lachute de Saïgonne s'était accompagnée d'aucun bain de sang, contrairement aux prédictions alarmistes dugouvernement sud-vietnamien; ou encore que si les violations desdroits de l'hommeétaient incontestables, les prisonniers en camp de rééducation n'étaient pas tous innocents : il y avait aussi d'anciens tortionnaires du gouvernement deSaïgon.
Le bilan pour les forces armées américaines, mis à jour au1mars 2021, est officiellement le suivant :
Le nombre total d'officiers morts est de 7 877.
Le tableau suivant indique la répartition des morts selon leurs origines et couleurs de peau (et en pourcentage du total des morts) :
Le pourcentage de soldats morts parmi les Noirs s'élève à 12,42 %. Ce pourcentage est légèrement supérieur au pourcentage de Noirs dans la population américaine à l'époque (environ 11 %) mais il est comparable au pourcentage de Noirs en âge de faire un service militaire (environ 12,5 %). Il n'y a donc pas eu de surmortalité par rapport aux soldats blancs, et cela contredit le mythe selon lequel le gouvernement américain aurait utilisé la population noire comme «chair à canon».
Sur les 46 852 soldats australiens qui ont participé à la guerre du Viêt Nam, 492 ont été tués et 2 398 ont été blessés.
Officiellement, 16 militaires soviétiques sont morts durant ce conflit au Viêt Nam et 5 au Laos.
Le5 décembre 1967, deux bataillons duFront national de libération du Sud Viêt Nammassacrent méthodiquement 252 civils au cours d'une expédition punitive contre le hameau de Đắk Sơn.
Dans un chapitre duLivre noir du communisme, intitulé « Impasse d'un communisme de guerre »,Jean-Louis Margolinestime que l'un des plus grands massacres commis par les communistes pendant la guerre a été celui dont s'est rendu coupable leFront national de libération du Sud Viêt Nam, enfévrier 1968, pendant labataille de Huế: au moins trois mille personnes civiles exterminées, dont certaines enterrées vivantes, soit« bien plus que lors des pires exactions de l'armée américaine », précise-t-il. Ce chiffre comprend des religieux français et des médecins allemands. Mais ce massacre a été contesté. Ainsi, en 1974, D. Gareth Porter y a vu une manipulation du gouvernement de Saïgon qui n'a pas autorisé les journalistes à se rendre sur place. L'enquêteur estimait qu'il s'agissait majoritairement de victimes des bombardements américains sur la ville. Il sapait aussi l'accusation selon laquelle des religieux vietnamiens furent massivement exécutés, car elle se heurterait au fait que beaucoup d'entre eux appartenaient au FNL. Il décompta juste dans la masse des milliers de victimes présumées duFNL, quelques exécutions par des guérilleros isolés, pendant l'occupation deHue, d'adversaires du FNL qui tiraient pour refuser de se rendre ; puis des victimes de tueries perpétrées contre des civils par le FNL et lesNord-Vietnamiens, en fin de bataille pour se venger de leur défaite. De toute façonJean-Louis Margolinconcède qu'il s'agissait d'uneguerre civileautant qu'une guerre de libération avec« quantité d'atrocités et d'exactions y compris contre des civils récalcitrants […]. Il est cependant très difficile de les dénombrer, de dire qui surpassa l'autre dans l'utilisation de méthodes terroristes; ».
En 1969, il apparaît que le lieutenantWilliam Calley, chef de section au Viêt Nam, a conduit un massacre de civils vietnamiens (y compris de jeunes enfants) àMỹ Laienmars 1968. Cecrime de guerrefut stoppé lorsqueHugh Thompson, Jr., chef d'équipe d'un hélicoptère d'observation remarque le carnage et intervient avec ses coéquipiers pour arrêter le massacre. Bien qu'il soit incarcéré, Calley ne reçoit qu'une sentence légère à son procès encour martialeen 1970 et est ensuite gracié par le présidentRichard Nixon.
L'opinion publique américaine pense que ce massacre est unique ou une exception, mais en 2001 le journalisteNick Turse(en)a trouvé dans lesUS National Archivesles dossiers d'un groupe de recherche secret, leViêt Nam War Crimes Working Group, qui montrait que l'armée américaineavait trouvé les preuves de plus de 300meurtres, viols outorturescommis par des soldats américains. Parmi eux on compte une série de massacres l'année précédente dans la même région de Quang Ngai pendant 7 mois.
Mais on peut aussi ajouter aux crimes américains ceux du corps expéditionnaire sud-coréen au Sud-Viêt Nam, comme lemassacre de Phong Nhị et Phong Nhất, antérieurs aumassacre de Mỹ Lai. Un peu plus de 300 000 soldats deCorée du Sudservirent auViêt Namentre 1965 et 1973. Enfévrier 1966, un millier de civils vietnamiens auraient été tués en trois semaines, dans ce qui sera appelémassacre de Binh An(en). 135 femmes, enfants et vieillards sont massacrés à Ha My le15 février 1968. En tout, selon une enquête publiée dans un journal sud-coréen enmars 2016, 9 000 civils sud-vietnamiens ont été tués en 80 massacres durant toute cette guerre par l'armée sud-coréenne. Le gouvernement sud-coréen continue de nier ces crimes.
Dans les opinions européennes ces crimes avaient suscité des remous au-delà despartis communistes. Ennovembre 1966des personnalités telles queBertrand Russell,Jean-Paul Sartre,Simone de Beauvoir,Laurent Schwartz,Gisèle Halimise concertèrent pour constituer untribunal d'opinion, letribunal Russell, que le premier présidait. Ce tribunal se voulait l'héritier decelui de Nurembergmême s'il n'en avait pas la même valeur juridique, du fait de l'absence de toute sanction prise contre des accusés dûment nommés.Bertrand Russellen expliqua par écrit la nécessité comparative. En 1967, deux sessions furent organisées, la première du 2 au12 maiàStockholmenSuède, la seconde du28 novembreau1décembre àRoskildeauDanemark. Le10 mailesÉtats-Unisy furent condamnés à l'unanimité pour« agression […] sur la base des critères de la loi internationale »,« bombardements délibérés, systématiques et à une grande échelle d'objectifs purement civils »puis le1décembrepour «génocide».Dean Ruskfut invité pour la première session à venir représenter la défense desÉtats-Unis, mais il répondit :« je n'ai pas envie d'aller faire joujou avec un vieillard anglais de 94 ans ».
Après recueil et vérification des témoignages, les jurés ont affirmé qu'au Nord, les frappes aériennes ont touché les populations civiles, femmes, enfants et vieillards pas simplement dues à une criminelle négligence, mais à un choix délibéré :« On le fait exprès ». Des bombes à bille ont été utilisées aux dires même du Pentagone. Or, d'après l'enquête d'un membre du tribunal,Jean-Pierre Vigier, et contrairement aux assertions duPentagone, elles étaient inefficaces contre des objectifs stratégiques :« Elles ne peuvent servir qu'à tuer des gens dans un énorme rayon ». En ce qui concerne le sud :« on brûle des villages, soumet la population à des bombardements massifs et délibérément meurtriers, on tire sur le bétail, on détruit la végétation par des défoliants, on ruine les cultures par des épandages toxiques, on mitraille au hasard et partout on tue, on viole, on pille cela c'est le génocide au sens le plus rigoureux ; autrement dit l'extermination massive ».
Le parallèle entre crimes vietnamiens et américains était par ailleurs d'emblée ennovembre 1966rejeté par J. P. Sartre :
« Je refuse de mettre sur le même plan l'action d'un groupe de paysans pauvres traqués obligés de faire régner dans leurs rangs une discipline de fer, et celle d'une armée immense soutenue par un pays sur-industrialisé de 200 millions d'habitants. Et puis ce ne sont pas les Vietnamiens qui ont envahi l'Amérique et qui font pleuvoir un déluge de feu sur un peuple étranger. Pendant la guerre d'Algérie j'ai toujours refusé de mettre en parallèle le terrorisme à la bombe qui était la seule arme des Algériens et les actions et exactions d'une riche armée de 500 000 hommes occupant tout le pays. C'est la même chose au Viêt Nam ».
Sur ce point,Ralph Schoenman(en), secrétaire deBertrand Russell, rapporta que« Lord Russell jugeait cela inutile, comme s'il s'agissait de traîner en justice les Juifs du Ghetto de Varsovie pour leur soulèvement contre les nazis ».
D'aprèsGérard Chaliand, les populations civiles au Nord étaient systématiquement bombardées dans le but de les terroriser et de les pousser à« faire directement ou indirectement pression sur le gouvernement de la RDV pour l'amener à composer ». En 1975 dans sa chansonUn air de liberté,Jean Ferratévoquera« un génocide vain perpétré au Vietnam ». D'après l'historiendesÉtats-UnisPierre Mélandri,« Au Nord comme au Sud, les bombardements américains tuaient deux civils pour un militaire ».
EnSuède, le mouvement de sympathie à l’égard de la cause du Front national de libération, qui rencontre un écho croissant dans les opinions publiques de nombreux pays à partir de la fin des années 1960, trouve un relai au niveau gouvernemental. La première manifestation en est l’arrêt par les autorités suédoises des autorisations de vente dupistolet-mitrailleurCarl Gustav M45aux États-Unis, alors que laCIAet lesforces spéciales américainesfaisaient grand usage de cette arme. La position gouvernementale devient explicite le27 mai 1971, quand le ministre des Affaires étrangères Torsten Nielsson annonce l’envoi d’une aide humanitaire et médicale d’un montant de 550 000$au Front national de libération et aux forces communistes du Laos et du Cambodge.
Concernant les pertes aériennesnord-vietnamiennes, 202MiGfurent abattus en combats aériens par 174 avions américains entre avril 1965 et janvier 1973.
Voici les pertes des aéronefs des forces armées des États-Unis. Ces chiffres impressionnants sont à relativiser par rapport au nombre de sorties, correspondant à un taux de pertes de 0,1 %.
Toutefois, lors des bombardements de Noël 1972, ils perdirent de manière inattendue 81 avions soit près du quart de leur flotte aérienne enAsie du Sud-Est. Concernant les hélicoptères, utilisés pour la première fois à très grande échelle dans un conflit, un total de 11 894 engins américains ont été engagés durant cette guerre, avec un maximum instantané de 2 850 en 1968. Le nombre de pilotes d'hélicoptères tués ou disparus s'élève à 2 181 dont 1 905 pour l'US Army. Si l'on ramène les hélicoptères abattus par l'action ennemie au nombre de sorties, on obtient un ratio de 1 pour 18 000.
Les opérations entre 1965 et 1975 ont coûté auxÉtats-Unis111 milliards dedollars américainsen dollars courant (686 milliards dedollarsvaleur 2008 soit 716 milliards de dollars valeur 2011), soit un maximum de 2,3 % de leurproduit intérieur brut. Lebudget de la Défensede ce pays a atteint un maximum de 9,5 % de leur PIB durant cette période. D'autres sources, qui comprennent sans doute lesannées Kennedy, vont jusqu'à 150 milliards de dollars.
La guerre du Viêt Nam est très critiquée par les opinions publiques mondiale et domestique, la nouvelle gauche et certains vétérans antiguerre américains considérant cette guerre comme « impérialiste ». À cause de cette guerre, beaucoup d'idées socialistes et révolutionnaires sont reprises par les partis politiques classiques à un niveau jamais vu depuis les années 1930. La guerre génère le plus fort mouvement antiguerre de l'histoire des États-Unis, mettant fin à la conscription. Beaucoup de jeunes Américains qui rejetaient « l'hypocrisie d'une démocratie » dont étaient exclus selon eux lesAfro-Américainset les populations non blanches du tiers monde, deviennent « anti-impérialistes ».
Raymond Aronexplique qu'à la différence des Français en Indochine, de 1946 à 1954, les Américains ne défendent pas un empire, mais un régimeanticommuniste, dans le cadre de laguerre froideau Sud Viêt Nam, dans une stratégie decontainmentet conformément à lathéorie des dominos. Il précise qu'il n'y a pas non plus pour lesAméricainsd'enjeu économique, de défense d'entreprises privées, nationalisées par l'ennemi.
Selon l'historien Mark Atwood Lawrence, alors que le monde se divise en deux blocs idéologiques antagonistes, la guerre du Viêt Nam « apparait être connectée à la lutte mondiale entre le capitalisme démocratique et le communisme international ». Les historiens Mary Ann Heiss et Peter L. Hahn ont un avis similaire disant qu'« alors que le pays lui-même ne signifiait pas grand-chose d'un point de vue stratégique ou économique pris indépendamment, le Viêt Nam est devenu partie d'un conflit bien plus large que les forces du capitalisme et du communisme menaient entre elles ».
Pourtant, tout au début du conflit enjuillet 1956, lors d’une réunion à Seattle des gouverneurs d’état, Eisenhower expliquait par des raisons indirectement économiques son encouragement au refus des élections prévues par les accords de Genève qui entraîneraient la victoire écrasante (80 %) des communistes :« Les USA veulent garder leur mainmise économique sur les richesses du pays. […] Supposons que nous perdions l’Indochine[…] l’étain et le tungstène, auxquels nous attachons tant de valeur dans cette région, cesseraient de nous parvenir. Aussi, quand les États-Unis votent 400 millions de dollars pour soutenir cette guerre, ce n’est pas en pure perte. Nous votons pour le moyen le moins onéreux de protéger […] notre sécurité et notre pouvoir d’obtenir certaines richesses des territoires d’Indochine et du Sud-Est asiatique qui nous sont nécessaires. »
L’intellectuelNoam Chomskydénonce la collusion entre lecapitalismeet l'impérialisme via lecomplexe militaro-industrielqui est selon lui le seul à tirer profit de la guerre, comme évoqué parLéninedès 1916, précise-t-il. Pour lui, la guerre du Viêt Nam est un échec politique, car le conflit devient un symbole pour lespays en voie de développementde la résistance à la politique desÉtats-Uniset a créé une opposition politique intérieure très forte ; l'échec est aussi économique, la guerre ne créant aucun gain et accentuant le déclin économique.James PetrasetRobert RhodesouJohn Pilger, autres auteurs « anti-impérialistes », considèrent cependant qu'au long terme la victoire vietnamienne a été unevictoire à la Pyrrhus, le coût humain de la guerre étant exorbitant pour le Viêt Nam et les États-Unis reprenant selon eux leur contrôle « impérialiste » sur tous les pays même les plus nationalistes, après la chute du communisme, et « recolonisant » le Viêt Nam.
Pour certains observateurs tels queGérard Chaliandqui se rendit auNord-Viêt Namen octobre et novembre 1967, la résistance de laRDVNaux bombardements américains devait beaucoup à la voiemarxistechoisie par le pays depuis le début des années 1950 : une voie tout à la fois nationale et sociale. Les investissements massifs dans l'éducation et la santé à l'échelle du pays sous l'autorité d'un parti communiste d'avant-garde ont permis de limiter les pertes humaines et matérielles puis de souder la population. Toujours selon lui, ce qui manqua auxAméricainsfut une « véritable réflexion sur lecommunisme». Très marqués par l'idéologieanticommuniste, c'est-à-dire uneidéologienourrie de la méconnaissance de « l'idéologie de l'adversaire », les Américains n'avaient pas dans l'après-guerreet durant les années 1950 de penseur politique de la puissance et de la clairvoyance deRaymond Aron, capable de combattre les communistes à partir dumarxismeen sachant faire à sa façon, la distinction entre sociologie marxiste et idéologie marxiste. Ils étaient en quelque sorte imprégnés par ce qu'on a longtemps appelé enFrancel'« anticommunisme primaire ». Mentalité qui était déjà dénoncée en 1955 dans le roman britannique deGraham Greene,Un Américain bien tranquilleet interdit à sa sortie aux États-Unis.
Trois ans après la fin de la guerre, Laurent Schwartz et Madeleine Rébérioux écrivent dansLe Monde:
Quarante ans après la fin de la guerre,The Guardiandans un dossier d'analyse de fond sur la société vietnamienne considère qu'« en dépit d'avoir perdu la guerre, les Américains et leurs alliés sont revenus avec les armes encore plus puissantes de la finance, forçant les Vietnamiens à prendre une route qu'ils n'avaient pas choisie. […] Trois décennies après que les communistes ont émergé vainqueurs de la guerre, [le Viêt Nam] est maintenant membre pleinement intégré de l'économie capitaliste globalisée. L'ouest a finalement gagné ». Le constat est partagé parThe Economistqui montre en plus les différences de développement économique entre le nord en retard et le sud qui prospère.
Par ailleurs, enjuin 2015, des sondages duPew Research Centerdonnent 78 % de la population vietnamienne ayant une opinion favorable des États-Uniset 71 % favorable à leur stratégie militaire de« Pivot vers l'Asie ».
Divisé depuis 1954, le Viêt Nam est réunifié de la frontière de Chine à la pointe de « Camau » le2 juillet 1976pour créer la république socialiste du Viêt Nam. Saïgon est renomméeHô Chi Minh-Villeen l'honneur du précédent président.
En plus du problème prioritaire et urgent du ravitaillement résolu parMNguyen Thi Binh, signataire desaccords de paix de Parisau nom duFront national de libération du Sud Viêt Nam, il y eut le problème d’une « catastrophe sociologique » sans précédent pour une population rurale agglutinée dans des villes de garnison, depuis 1946, vivant d’une « économie des poubelles », des déchets des armées et des fournitures militaires dont le « marché aux voleurs » était célèbre, avec les drogues et la prostitution tout autour.
De 1975 à 1982, 65 000 personnes sont exécutées auViêt Namet plus d'un million sont envoyées en « camps de rééducation » ou dans les « nouvelles zones économiques ». Leurs biens personnels (habitations, commerces, entreprises, terres) sont confisqués pour une période plus ou moins longue.
La plus grande conséquence sur le développement sud-est asiatique est le fait que les plus grands « cerveaux » du Viêt Nam (le Viêt Nam était très développé avant la guerre) aient fui aux États-Unis avec les Américains, aient été décimés ou aient disparu dans les camps de rééducation communistes. Du peu d'intellectuels qui ont survécu à la catastrophe, très peu ont pu trouver un travail, car une bonne partie d'entre eux était contre le gouvernement communiste qui les a, par conséquent, privés de travail.
Une partie des réfugiés de 1975 était l’élite du régime de Saïgon partie en avion avec les derniers personnels américains.
Les réfugiés de 1980 étaient de petites gens fuyant latroisième guerre d’Indochineet les difficultés économiques d’un pays dévasté par des guerres depuis 1946.
Au total, trois millions de personnes quittent lapéninsule indochinoiseentre 1975 et 1997, selon leHaut Commissariat des Nations unies pour les réfugiés.
Plus d'un million de Sud-Vietnamiens fuient le pays à bord d'embarcations de fortune. Le nombre deBoat-peoplen'ayant pas survécu est estimé par le Haut Commissariat entre 200 000 et 250 000.
Les Sud-Vietnamiens qui ont fui leur pays constituent une force économique aux États-Unis et ailleurs. Depuis lesannées 1990, ladiasporavietnamienne contribue à redynamiser l'économie du pays.
Lesexactions du régime Khmer rouge(1,7 million de victimes, soit 21 % de la population) découlent directement de laguerre civile qui fit rage au Cambodgedans les années 1970, ce dernier conflit étant à relier à la guerre du Viêt Nam.
Après la déconvenue du Viêt Nam, le commandement militaire américain considéra que les armées américaines n'étaient pas adaptées pour ce type de conflit et qu'il était nécessaire de se concentrer sur des guerres plus conventionnelles notamment en se préparant à l'affrontement contre l'Union soviétique. L'expérience contre-insurrectionnelle acquise sur place fut rapidement oubliée.
La guerre du Viêt Nam a également participé à l’émergence duPosttraumatic stress disorderdans le milieu duViêt Nam Veterans’ Movement. Leposttraumatic stress disorder(PTSD) intervient dans le milieu desvétérans de la Guerre du Viêt Nam. L'un des premiers intervenants de ce nouveau diagnostic est Chaim Shatan, un psychiatre et psychanalyste new-yorkais qui a étudié la médecine à l'université McGill à Montréal. Son travail l’a amené à côtoyer des anciens combattants canadiens de la Seconde Guerre mondiale.
Chaim Shatan cherche à voir Robert Lifton, psychiatre new-yorkais, qui, en 1970, est professeur à Yale. Lifton a publié un ouvrage sur les victimes de la bombe atomique d'Hiroshimaet était psychiatre durant la guerre de Corée. Il est l'une des personnalités éminentes du mouvement antinucléaire et veut alors rallier à sa cause les adversaires de la guerre du Viêt Nam, actif depuis des années. L'organisation sera baptiséeViêt Nam Veterans against the War(VVAW), Shatan et Lifton rencontrent alors quelques anciens combattants du Viêt Nam dès le début de l’année 1970. Ils mènent ensemble desrap groups(groupes de parole), dans lesquels les anciens combattants parlent de ce qu’ils ont vécu pendant la guerre ainsi que des problèmes qu’ils rencontrent depuis leur retour.« Lesanciens combattantsleur ont raconté qu’ils passaient beaucoup de temps à « causer » ensemble de la guerre et de leur vie depuis qu’ils en étaient revenus », relate Wilbur J. Scott,historien, pour expliquer le nom donné à cette nouvelle forme degroupe, qui va bientôt se répandre dans tous lesÉtats-Unis. Les deux psychiatres et d'autres collègues experts en la matière introduisent leur expérience de thérapie collective dans cesrap groups. Cependant, leur expertise psychiatrique se heurte simultanément à une résistance.
Ce sont Shatan et Lifton qui initient un nouveau diagnostic. Jusqu'à cette époque, en effet, les affections des anciens du Viêt Nam étaient expliquées par la présence antérieure de conflits psychiques et par une mauvaise prédisposition constitutionnelle. Elles n'étaient donc pas envisagées comme des problèmes provoqués par la guerre du Viêt Nam et n’étaient pas intégrées dans les prestations du Département des anciens combattants. Cet état de fait donne lieu à une offensive stratégique d'un groupe composé de psychiatres, thérapeutes, anciens combattants du Viêt Nam et une assistante sociale du nom de Sarah Haley, en vue d'établir un diagnostic qui prenne en compte de façon adéquate les symptômes des vétérans, mais qui soit également applicable à d’autres catastrophes. Cette approche doit permettre aussi d'impliquer le Département des anciens combattants dans le remboursement des lésions psychiques dues à la guerre. Le groupe fait alors avancer sa cause en la portant sur la scène publique au moyen de tables rondes, conférences, émissions de radio, publications et études, mais aussi devant la commission de révision de l’Association américaine de psychiatrie (APA), qui publie le manuel diagnostic DSM (Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders).
C'est une manœuvre scientifique qui se révèle la plus fructueuse. Le groupe et d’autres compagnons de route créent leViêt Nam Veterans Working Group(Groupe de travail sur les anciens combattants du Viêt Nam), qui se donne pour mission d'élaborer cette nouvelle catégorie de diagnostic. Le décentrement du regard de ses principaux membres est essentiel dans ce projet de création de catégorie psychiatrique. Indépendamment l'un de l'autre, Chaim Shatan et Sarah Haley trouvent une nouvelle interprétation des pathologies des anciens combattants.
La Chine a profité de l'après-guerre pour s'emparer du territoire longeant la frontière entre la Chine et le nord du Viêt Nam, ainsi qu'une partie des îles dont le sous-sol regorge de pétrole (voirConflit en mer de Chine méridionale).
La Guerre du Vietnam ainsi que ses répercussions sociétales ont été représentées tant aucinémaqu'à latélévision.
Les premiers films à traiter le sujet le font alors que le conflit n'est pas encore terminé et par la suite il seront très critiques à l'égard de l'engagement américain, tout en faisant évoluer le genre dufilm de guerreà travers ses personnages et situations vivant toute l'horreur de ce conflit.