Australopithecus

Australopiteco(AustralopithecusDart, 1925) è ungenereestintodiprimatidellafamigliadegliominidi, che si ritiene appartenente alla linea evolutiva dell'essere umanoe apparso successivamente alla separazione della linea che ha condotto ai nostri parenti viventi più prossimi, gliscimpanzé. Il nome significa "scimmia del sud" (dallatinoaustralis, "meridionale" e dalgrecoπίθηκος, "scimmia").
Gli australopitechi apparvero all'incirca 4,2 milioni di anni fa con l'Australopithecus anamensis(da alcuni autori ascrivibile al generePraeanthropus) ed ebbero un certo successo evolutivo divenendo assai diffusi inAfrica, fino ad estinguersi circa 2 milioni di anni fa.
Il primo esemplare fossile di australopiteco venne scoperto neglianni ventiin un depositocalcareoaTaung, inSudafrica, dall'antropologoaustralianoRaymond Dart: si trattava di un giovane di tre anni, che assieme a tratti umanoidi presentava numerose caratteristiche tipiche delle scimmie antropomorfe. Dart ipotizzò che il giovane fosse una sorta di "anello mancante" e gli assegnò ilnome scientificodiAustralopithecus africanus.
Nel 1935, il paleontologoscozzeseRobert Broomritrovò numerosi resti di conspecifici del cosiddetto "bambino di Taung" scoperto da Dart dieci anni prima, oltre a fossili di una nuova specie che classificò comeParanthropus(Australopithecus robustus). Per tutto il decennio successivo alla scoperta di questi ominidi, nella comunità scientifica si discusse animatamente sulla loro posizionefilogenetica, in quanto molti studiosi eranoeticamentecontrari all'accettazione delle specie da poco scoperte come qualcosa di diverso da scimmie preistoriche.
Nel 1959, nellagola di Olduvai(Tanzania),Mary Leakeyriportò alla luce uncraniodi una nuova specie, battezzataAustralopithecus boisei: continuando a scavare, negli anni successivi vennero rinvenuti nello stesso sito altri australopitecidi, così come esemplari diHomo habilisedHomo erectus.
Il 24 novembre 1974 adHadar, neltriangolo di AfarinEtiopia, i paleontologiYves Coppens,Donald Johanson,Maurice TaïebeTom Grayrinvennero i resti di un esemplare femmina dell'età apparente di 18 anni di una nuova specie vissuta circa 3,2 milioni di anni fa (Piacenziano) che fu chiamataAustralopithecus afarensis. Al fossile venne dato il nome diLucy, in onore della canzoneLucy in the Sky with DiamondsdeiBeatles, mentre in amarico è noto come Dinqinesh, che significa "Tu sei meravigliosa". Il nome in codice è A.L. 288 (Afar Locality n° 288). I resti comprendevano circa il 40% dello scheletro (52 ossa); particolarmente importanti l'osso pelvico, il femore e la tibia, perché la loro forma lascia pensare che questa specie fosse già bipede.
Successivamente i ricercatori hanno scoperto altre specie di australopitecidi, che hanno contribuito a fare maggiore chiarezza sull'esatto periodo durante il quale i membri di questo genere sono vissuti: ad esempio, il ritrovamento dei resti diAustralopithecus sediba, risalenti a 1,9 milioni di anni fa (si pensava che gli australopitecidi si fossero estinti prima di 2 milioni di anni fa) in Sudafrica ha dimostrato che questi ominidi sono vissuti per molto tempo dopo la loro presunta scomparsa, convivendo fra loro e anche con alcune specie del genereHomo.
Il nome del genere deriva dalla combinazione delle paroleaustralis, che inlatinosignifica " nativo dell'emisfero meridionale", eπίθηκος(pithekos), che ingrecosignifica "scimmia":Australopithecussignifica pertanto "scimmia australe", in riferimento al fatto che i primi resti fossili di specie ascrivibili al genere finora rinvenuti sono stati trovati nella porzioneaustraledelcontinenteafricano.
Al genere vengono ascritte nove specie; le ultime tre sono state più recentemente ascritte al genereParanthropus:
Alcuni studiosi ritengono maggiormente corretto far rientrare le specieA. afarensis,anamensisebahrelghazali, evolutivamente più antiche, nel generePraeanthropus. Tale scelta è guidata da differenze abbastanza consistenti a livello morfologico e probabilmente anche ecologico, differenze che tuttavia potrebbero essere giustificabili anche considerando il vasto areale occupato dal genere ed il vasto lasso di tempo durante il quale esso si è potuto evolvere e diversificare.
Taluni autori ascrivono al genereAustralophitecusanche le specieHomo rudolfensiseH. Habilis.
I primi membri del genereAustralopithecussi evolsero inAfricacentro-orientale circa 4 milioni di anni fa. Si trattava di esseri con numerosi tratti comuni alle scimmie antropomorfe e all'uomo, con andatura fondamentalmente bipede (come intuibile dalle numerose impronte fossili scoperte nel continente africano, fra le quali particolarmente famose e ben conservate sono quelle diLaetoli, inTanzania), ma pronti ad arrampicarsi sui radi alberi dellasavanaper sfuggire ai predatori o per trovare un rifugio sicuro dove passare la notte.
Nonostante la taglia contenuta e la mancanza di particolari adattamenti che ne assicurassero la competitività, gli australopitecidi riuscirono ad affermarsi grazie alladieta onnivora, che consentiva loro di trovare nutrimento in qualsiasi frangente, sfruttando indifferentemente risorse di origine animale (ad esempio carcasse di grossi erbivori uccisi dai predatori, oppure piccole prede catturate occasionalmente come roditori e uccelli ma anche bruchi e uova) così come le risorse offerte dalla terra (radici, frutti ed altri cibi di origine vegetale). Questo opportunismo permise agli australopitecidi di diffondersi in gran parte del continente africano.
Gli studiosi sono propensi a credere che dal genereAustralopithecus, e in particolare dalla specieafricanus, si siano staccati i progenitori del genereHomo, attorno ai due milioni di anni fa; ciò è verosimile, tuttavia sono stati rinvenuti restifossilidi primati ascrivibili al genereHomo, ma antecedenti all'apparizione diAustralopithecus africanus. Questo indicherebbe che il distacco dagli australopitecini degli antenati dell'uomo moderno potrebbe essere avvenuto prima di quanto si pensasse, ad esempio a partire daAustralopithecus afarensis, o da specie ancora più primitive addirittura estranee al genere, comeKenyanthropus platyops. Anche l'apparizione degli australopitechi del ramoParanthropuspuò essere vista come un distacco dalla linea originaria, in virtù del netto cambiamento nelle abitudini e nella morfologia che contraddistingue le specie di questo genere da quelle del ramo ancestrale.
Si trattava di animali piuttosto piccoli e gracili, di altezza compresa fra i 120 e i 150 cm. Era presente undimorfismo sessualepiuttosto accentuato, coi maschi considerevolmente più grandi e robusti delle femmine (fino al 50%, contro una media del 15% nell'uomo moderno). Ciò lascia supporre che questi animali vivessero in gruppi capitanati da un maschio dominante, similmente a quanto osservabile fra gli attualigorilla.
Ilcervellodella maggior parte degli Australopitecus aveva dimensioni pari a circa il 35% di quelle dell'attuale cervello del genereHomo. Lamandibolaera molto robusta e munita di denti forti ed appiattiti, concaninipoco pronunciati epremolariemolariforti e dallo smalto ispessito, indicanti una dieta principalmente vegetariana. Gli arti anteriori avevano pressappoco la stessa lunghezza di quelli posteriori, nei quali l'opponibilità delpolliceera stata praticamente persa per supportare un'andatura bipede.
Non si ha notizia di utensili utilizzati dagli australopitechi (o almeno si pensa che essi non fossero maggiormente dediti al loro utilizzo di quanto non lo siano i primati moderni), così come si pensa che essi non abbiano sviluppato alcuna forma dilinguaggio.Australopithecus garhisembrerebbe tuttavia essere un'eccezione: i resti di questa specie sono stati ritrovati assieme ad utensili e resti di animali macellati, il che farebbe pensare al sorgere di una primitiva industria degli utensili sviluppata parallelamente a quella diHomo, in quantoA. garhisi sarebbe evoluto molto probabilmente dopo il distacco dagli australopitechi della linea evolutiva che avrebbe poi portato aHomo.
Il fatto che gli australopitechi fossero fondamentalmente degli scimpanzé bipedi significa che l'evoluzione di un'andatura bipede non è stata influenzata in modo significativo dall'aumento in capacità dellascatola cranicae quindi dall'accrescimento dell'intelligenza, come veniva invece propugnato fino a tempi recenti da numerosi studiosi. Tale ipotesi era stata fra l'altro già messa in discussione dal ritrovamento diOrrorin tugenensis, primate bipede vissuto circa 6 milioni di anni fa.
La spiegazione più accreditata sull'acquisizione di un'andatura bipede indica questa caratteristica come un adattamento all'avanzata dellasavanain seguito ai cambiamenti climatici che interessarono l'Africacentro-orientale attorno ai 10 milioni di anni fa: l'andatura eretta consentiva agli australopitechi di ergersi al di sopra dell'erba alta ed osservare agevolmente i dintorni, individuando fonti di cibo o di pericolo. Alcuni studiosi hanno però osservato che per gli ominidi primitivi sarebbe stato molto difficile, se non impossibile, sostenere un cambiamento così veloce nel tempo (in termini evolutivi) sia a livello morfologico (acquisizione di un'andatura bipede, con annessi cambiamenti a livello osteo-muscolare) che a livello comportamentale (migrazione dalla foresta pluviale alla savana semiarida). Si pensa perciò che l'andatura bipede fosse già in fase di acquisizione quando la savana lambì le aree dove vivevano i progenitori degli australopitechi: osservando due specie di scimmie antropomorfe attuali, come l'orangoe loscimpanzé, si nota infatti che il primo tende letteralmente a camminare orizzontalmente fra i rami, muovendosi su di essi con le sole zampe posteriori e mantenendosi alle liane ed ai rami verticali con le braccia, mentre il secondo si arrampica verticalmente abbracciando il ramo e puntellandosi con le zampe posteriori. Si può quindi pensare che nei primi australopitechi la forte muscolatura delle gambe fosse evoluta come adattamento al movimento orizzontale sui rami della volta arborea (attività che non richiede certo un'intelligenza elevata) e che in un secondo momento essa sia tornata assai utile per muoversi al suolo nelle sterminate pianure africane.
Ricostruzioni di Australopithechus inItaliasono presenti presso ilParco della Preistoria di Rivolta d'Adda,Cremona.