Classe Pegasus

Laclasse PegasusouPHM(pourPatrol, Hydrofoil, Missile) est une série d’hydroptèresmilitaires, conçus pour tenir le rôle depatrouilleursd’attaque rapidedans l’US Navy, où elle sera active entre1977et1993. Originellement destinés aux opérations de l’OTANenmer du NordetBaltique, six hydroptères de cette classe ont été commandés par la Navy et seront utilisés pour des opérations côtières enmer des Caraïbes; les autres marines de l’OTAN, notamment l’Allemagne de l'ouestet l’Italie, s’étant retirées du projet. Les Pegasus obtiendront de nombreux succès dans la lutte contre letrafic de stupéfiantsdans les Caraïbes.
À la fin desannées 1960, l’OTANlance unappel d’offresportant sur un petitnavire de guerrerapide, destiné à contrer les nombreuxnavires lance-missilesen service dans les marines duPacte de Varsovie, comme ceux des classeKomaretOsa. Pour ce faire, unhydroptèreparaît la meilleure solution.
En1970, l’amiralElmo Zumwalt, fraîchement nomméchef des opérations navaleset partisan d’une augmentation du nombre de navires pour un coût limité, décide de la participation des États-Unis au programme d’hydroptère de l'OTAN. La Navy propose alors que concept dePHMsoit choisi par l’Alliance, le programme restant dirigé par les États-Unis ; deux prototypes sont commandés en1972. D’autres marines de l’OTAN s’intéressent au projet : laMarina militareet laBundesmarinesignent deslettres d’intentionde participation au programme, et tandis que laRoyal Navyet laMarine royale canadienneétudient la possibilité d’y participer. Il est alors prévu que l’US Navy acquière jusqu'à trentePHM, l’Allemagne de l’Ouestdix, et l’Italiequatre.
Après le départ à la retraite de l’amiral Zumwalt, la Navy choisit de rediriger le budget alloué auxPHMvers des navires de plus grande taille. La construction de la tête de classe, lePegasus, s’en trouve retardée, tandis que la construction des autres navires ne démarre pas. Il faudra l’implication ducongrèspour que six navires soient achevés, alors que les difficultés rencontrées par le projet conduisent au retrait des parties étrangères.
Les navires de classe Pegasus sont propulsés, lorsqu’ils sont dans l’eau, par deuxmoteurs turbodieselMercedes-Benzde 800 chevaux, entraînant deshydrojets(conçus par le fabricant demoteurs-fuséesAerojet) autorisant une vitesse de 12nœuds. La propulsion en vol est assurée par uneturbine à gazGeneral Electric LM2500entrainant un grand hydrojet, permettant d'atteindre une vitesse de plus de 48 nœuds.
L’armement est important eu égard à la taille du navire. Il consiste en deux groupes de quatre lanceurs demissiles antinaviresRGM-84 Harpoon, et uncanon de 76 mm Oto Melara. La version ouest-allemande aurait dû être équipée duMM38 Exocetau lieu du Harpoon.
LePegasusayant été construit plusieurs années avant le reste des navires de la classe, il présente de légères différences avec eux, comme sonsystème de conduite de tir.
Les six navires sont construits parBoeingdans son usine deRenton, au sud dulac Washington. Ils sont ensuite stationnés à laNaval Air Station Key West. Lamaîtrise d’œuvredu projet est assurée, en plus de Boeing, parSperry Corporationpour le système de conduite de tir MK 92 Mod 1,Hollandse Signaalapparatenet Sperry pour la conduite de tir WM 28,OTO-Melarapour lecanonet NAVSEC pour l’aide à la conception.
Les solutions techniques employées sur lesPHMsont basées sur celles employées sur l’USSTucumcari(PGH-2), qui avait fait démontré son efficacité auVietnam, avant de s’échouer à proximité dePorto-Rico. Elles avaient été préférées à celles choisies parGrummanpour sonFlagstaff, construit au même moment et pour répondre au même cahier des charges. La solution desfoilsassociés à une propulsion parhydrojetse retrouve sur les hydroptères civilsBoeing Jetfoil.
LesPHMseront rapidement retirés du service, jugés peu rentables pour les missions pouvant leur être allouées dans Navy désormais plus orientée vers les missions offensives que la patrouille côtière. Les navires sont alors envoyés à laferraille, sauf l’USSAries, conservé commenavire-muséeàBrunswick, dans leMissouri; et l’USSGemini, transformé enyachtavant d’être également mis à la ferraille.