Renard dans la culture japonaise

Kitsune(狐)est un termeJaponaispour désigner lerenard. Dans la culture japonaise, le renard tient une place importante, dans le cadre religieux en tant que messager de ladivinitéshintoïsteInari, ainsi que dans lefolklorepopulaire transmis par lebouddhisme, où, avec letanuki(狸,chien viverrin), il est considéré comme une créature, unyōkai, doté de pouvoirs de métamorphoses et d'illusions, spécifiquement désignée sous les terme debake-kitsune(化け狐)ou encoreyōko(妖狐), désignés en français sous le nomd’esprit-renard. Hors du Japon, le termekitsunedésigne improprement, dans l'imaginaire populaire, un renard doté de pouvoirs magiques évoquant l'esthétique japonaise ou asiatique en général, faisant un amalgame de plusieurs créatures comme lerenard à neuf queues.
EnJaponais, le motkitsuneest un terme générique qui désigne littéralement lerenard.
On trouve surl’archipel japonaisdeuxsous-espècesderenard rouxappelés en japonaisakagitsune(アカギツネ): le renard roux du japon (Vulpes vulpes japonica) appeléhondogitsune(ホンドギツネ), distribué sur les îles deHonshū,KyūshūetShikoku, ainsi que le renard deHokkaido(Vulpes vulpes schrencki, appelékitakitsune(キタキツネ), se trouvant sur l'île du même nom, mais aussi sur d'autres petites îles alentours, notamment les îlesSakhaline. Ce terme est aussi utilisé pour désigner d'autres espèces de renards comme lerenard polaire, dénomméHokkyokugitsune(ホッキョクギツネ), ou d'autres animaux apparentés au renard comme l'Otocyon, dénomméŌmimigitsune(オオミミギツネ), mais aussi des animaux n'ayant rien à voir, comme leslémuriensdénomméesKitsunezaru(キツネザル,"singes-renards"), en raison de leur apparence physique rappelant l'animal, ainsi que la proximité de ces primates avec le surnaturel dans les différentes traditions locales.
La véritable étymologie dekitsune(狐)est encore inconnue et a engendré plusieurs théories. Le terme apparaît dans un texte de 794,Shin'yaku Kegonkyō Ongi Shiki, le plus ancienongiencore existant. D'autres sources anciennes incluent leNihon Ryōiki(810-824) et leWamyō ruijushō(vers 934). Les plus vieilles sources sont écrites enman'yōgana, ce que laJōdai Tokushu Kanazukai(en)identifie clairement commeki1tune.
Parmi les suggestions étymologiques qui n'ont pas fait de consensus général, se trouvent :
Selon Nozaki, le motkitsuneétait à l'origine uneonomatopée.Kitsureprésentait le glapissement du renard et devint le mot général pour « renard » ;-nesignifierait une humeur affectueuse, ce que Nozaki présente comme une preuve supplémentaire d'une tradition établie et non-importée de renard bienveillant dans le folklore japonais.Kitsuest actuellement archaïque, en japonais moderne, le glapissement du renard est transcrit enkon-konougon-gon.
Un des plus anciens récits de renards connus provient d'uneétymologie populairelargement connue du motkitsune. Contrairement à la plupart des récits de renards devenant humaines et se mariant à des humains, celui-ci, selon une ancienne légende japonaise de 545apr. J.-C., ne finit pas tragiquement:
Parce que la renarde revient à son mari chaque nuit comme une femme et qu'elle part chaque matin comme un renard, elle est appeléeKitsune. En japonais classique,kitsu-nesignifie « vient et dort », etki-tsunesignifie « toujours vient ».
Pendant longtemps, le termekitsuneservait à désigner le renard sous toutes ses formes, que ce soit l'animal sauvage ou lesespritsassociés. Dans son recueil de voyage, le zoologiste allemandPhilipp Franz von Siebolden parle sur ces termes :
C'est pourquoi, hors du Japon, le motkitsunea tendance à être utilisé pour spécifiquement désigner les renards japonais, mais plus particulièrement les renards dans une dimension spirituelle, comme lesyōkaiinspirés de renards tels lesrenards à neuf queues. Pourtant aujourd'hui en japonais, un renard doté de facultés surnaturelles est spécifiquement désigné sous les termes génériques debake-kitsune,bake-gitsune(化け狐)ou encoreyōko(妖狐), indépendamment de toutes les autres dénominations spécifiques trouvables dans la littérature. Une différence qui a tendance à créer des quiproquos.
Parmi les traductions utilisés, figure le terme "d'Esprit-renard" dérivé du terme chinois pour lebake-kitsune,húlíjīng(狐狸精), dont le caractèrejing精 renvoi à un concept, comme l'essence ou l'énergie. Ce concept est utilisé pour refléter un état de connaissance ou d'illumination, tout au long de leur longue vie, où les renards gagnent des capacités surnaturelles, mais surtout une enveloppe immatérielle.
Dans d'autres traductions, les esprits-renards japonais peuvent être traduits sous le terme dedémon-renard.
Les premières traces du renard dans la culture Japonaise seraient sous forme de pendentifs ornementaux constitués de canines percées. Ces bijoux remonterai à une date estimée à environ 3500 ans avant notre ère lorsque les premières populations installées sur l'archipel Japonais avaient encore un mode de vie dechasseurs-cueilleurs. Lapériode Jōmonétait également propice a la confections de ces pendentifs : ceux trouvés dans le site de la grotte Ōkubo àAbashiriétaient fabriqués à partir de mandibules de renard percées et colorées ressemblant à des amulettes. Toutefois, bien que le renard était abondant dans certaines zones, comme dans lapréfecture de Fukui, l'animal ne figure cependant pas dans les monticules de déchets humains où de nombreux restes d'autres animaux ont été découverts.
Il y a de nombreux débats sur les origines des légendes des renards au Japon quant à savoir s'ils sont en totalité originaires de sources étrangères ou s'ils proviennent d'un concept indigène japonais datant duVsiècleav. J.-C.Le folkloriste japonais Kiyoshi Nozaki argue que les Japonais considéraient le renard de manière positive dès leIVsiècleapr. J.-C.; les seuls éléments importés de Chine ou de Corée étaient les attributs négatifs du renard. Il affirmait que, selon un recueil duXVIsiècle nommé leNihon Ryakki(en), les renards et les humains vivaient côte à côte dans le Japon ancien, et il soutient que les légendes indigènes concernant les créatures sont apparues par la suite. L'anthropologueKaren Smyers(en)remarque que l'idée d'un renard séducteur et le lien entre les mythes des renards et lebouddhismeont été introduits dans le folklore japonais à travers des histoires chinoises similaires, mais elle maintient que certains éléments culturels relatif au renard contiennent des éléments propres au Japon, en grande partis basés sur le mode de vie agricole, comme la nécessité de cultiver le riz et les céréales. Le renard, appréciant généralement les plaines et les zones ouvertes, était le meilleur allié des agriculteurs, en raison de leur rôle dans la préservation des cultures de la prédation des rongeurs, nuisibles pour les cultures. Son urine était également un assez bon répulsif pour éloigner les autres animaux des surfaces agricoles. Dans l'optique de conserver la présence du canidé près des plantations, les agriculteurs plaçaient des aliments tels que du tofu frit près des rizières pour maintenir cet effet répulsif. Au cours de lapériode Yayoi, lorsque la culture du riz à grande échelle s'est développée au Japon, les invasions de rongeurs et d'autres animaux se sont multipliées. Les renards et les loups, en tant que prédateurs de ces animaux, ont joué un rôle dans la préservation des récoltes.
Ce rapport avec les champs pourrait être dû au fait que durant des temps anciens, mais non précisés, les renards, tout comme les tanukis, avaient pour symbolique première l'arrivée de la belle saison et notamment des récoltes, lié à une croyance selon laquelle la divinité de la montagneyama-no kami(山の神) prenait le nom de la divinité des champsta-no-kami(田の神) lorsqu'elle descendait de son sommet à l'arrivée du printemps. Ces animaux étaient alors considérés comme des apparitions relatives à la belle saison et non des entités réelles.
Toutefois, le folkloristeKunio Yanagitadémonte toutes les hypothèses évoquées et affirme la théorie où la croyance populaire selon laquelle les renards étaient considérés comme sacrés a pris racine indépendamment de la correspondance entre le cycle des saisons, de la croissance du riz et de l'impact de la prédation du renard.
Au cours de lapériode Yamato, leclan Hata, qui a immigré au Japon au cours de lapériode Kofun, était en pleine expansion et cherchait a étendre son influence sur différent territoires tout en soumettant d'autres populations autochtones.
Le clan Hata adorait Inari sous le nom deMiketsu, un nom souvent interprété par les populations locales comme voulant dire "trois-divinités-renards". C'est dans ce contexte que le clan Hata en a profité pour utiliser la figure de l'animal comme moyen efficace de pacification des populations autochtones désignées à l'époque par le nom de l'animal, par rapprochement entre ces populations et leurs croyances et leur culture liée aux renards.
Cependant, leNihon shokiindique que durant la périodekinmei, le clan Hata, qui avait acquis une puissance économique considérable en commerçant avec Ise, a exercé une pression telle sur ces agriculteurs, que ces sanctuaires autrefois dédiés a ces anciennes divinités gardiennes sont alors devenues des sanctuaires du clan Hata, et bien que les agriculteurs aient continué à vénérer leurs anciens dieux, ils ont toutefois fini par être absorbés. La culture autour du renard n'est qu'un reste de ces pratiques ancestrales.
Les renards, initialement issus d'une pratique religieuse différente, ont fini par s'intégrer petit à petit au culte autour d'Inari, en portant le nom deMyōbu(命婦 ; "servantes de la vie"). Dans la même continuité, les divinités autochtones, en raison de leur caractère divin apportant la fertilité, ont été reconnues comme "Inari" sous le nom deUga-no-Mitama-no-Ōkami宇迦之御魂大神).
Il est largement accepté que la piste de nombreux récits japonais relatifs aux esprits-renards, les renards dotés de pouvoirs magiques en tant que tel, peut être aisément retracée jusque dans les pays voisins, et plus particulièrement enCorée, mais surtout enChine. Sous ladynastie chinoise des Han postérieurs(25-220), les histoires de renards étaient déjà bien enracinées et ont connu un grand essor sous les dynastiesdes Weietdes Jin(220-420). Le renard avait un passif d'animal divaguant aux abords des cimetières, creusant parfois leurs terriers à proximité des tombes et manipulant parfois les os des défunts. Ces légendes auraient été introduites au Japon en même temps que lebouddhisme, avant de s’ancrer dans les traditions locales à compter duIXsiècle.
Les plus anciennes histoires étant parvenues jusqu'à nous sont compilées dans leNihon ryōiki, écrit entre 787 et 824, et dans leKonjaku Monogatari, un recueil de textes chinois, indiens et japonais datant duXIsiècle.
À l’époque deHeian, le bouddhisme ésotérique a été introduit au Japon parKūkaien provenance de Chine, et les renards ont commencé à être appelés par le nom deyakan(野干) qui apparaît dans les sutras bouddhiques.
Les renards d'Inari ont alors été assimilé progressivement au bouddhisme par l'intermédiaire d'unedakinichevauchant un renard blanc. Cela fait écho a la soumission des forces du mal, généralement illustrées par des renards maléfiques, aux forces du bouddha, incarnées par la figure du moine. À cette époque, des récits évoquant ces renards maléfiques ont commencé à apparaître, et on a prétendu qu’ils étaient responsables de certaines maladies mentales ne pouvant être guéries que par des pouvoirs surnaturels. Par l’ésotérisme, les renards ont alors été associé à des rituels magiques. C'est à ce moment, que le renard à commencé par être associé au monde desyōkaiet du surnaturel dans la conscience populaire, sous le nom deyōko(妖狐). Par la suite, les nombreuses formes que peuvent prendre le renard dans la spiritualité bouddhiste seront progressivement adoptées au Japon.
Malgré la forte influence des cultures bouddhiques sur l'imaginaire populaire, la figure du renard ne s'est pas entachée aux yeux de la population pour autant. Inari est même redevenue populaire à partir de la période d'Édo étant désormais devenue une divinité de l'abondance et de la prospérité commerciale. Une coutume est née dans laquelle les gens plaçaient des figurines de renard de Fushimi sur leurs étagères d'autel domestique en guise d'objet de dévotion. L’émergence de l’impression sur bois, l’émergence du théâtre populaire au cours de la période Édo permettra aux différents récits de renards et d’autres créatures métamorphes de se populariser, avec des figures de renards célèbres commeTamamo-no-maeouKuzunoha.
Au cours del’ère Meiji, le gouvernement, dans une optique de revalorisation du shintoïsme comme religion nationale, mit un certain nombre de mesures en place dont une interdiction de la la fabrication de figurines de renard en raison de leur caractère impie. La figurine demaneki-nekose popularisera progressivement dans l’optique de les remplacer.
De l'époque d'Edo àl’ère Shōwa, de nombreux sanctuaires d'Inari, situés à l'arrière des temples, étaient associés à des terriers de renard, ce qui a donné lieu à une coutume de vénération des terriers dans tout le pays. La tradition de déposer de la nourriture à l'entrée d'une tanière avait perduré. Le célèbre sanctuaire Kuzunoha Inari, associé au célèbreonmyōjiAbe no Seimei, conserve encore des vestiges de ses anciens autels en pierre à l'arrière du sanctuaire.
Depuis lapériode Meiji, des mouvement d’abolition du bouddhisme sont apparus, et les sanctuaires dédiés à Inari se sont divisés en une minorité de tendance bouddhiste et une majorité de tendance shintoïste.
L'émergence des figures du shintoïsme dans la culture populaire a drastiquement augmenté, et le renard a progressivement commencé à perdre son caractère religieux et a été relégué aux contes et au folklore populaire. Le riz comme objet symbolique de la déesseInarilui est largement préféré par ses adorateurs.
Dans la ville deMatsubara, dans la préfecture d’Osaka, le folklore local raconte que desbake-kitsuneauraient vécu parmi les humains pendant un certain temps après la Seconde Guerre mondiale. Ils y auraient non seulement entretenu de bonnes relations avec les habitants, mais disposeraient également de noms de famille et de prénoms, enregistrés comme résidents Japonais.
Le folklore populaire à propos desbake-kitsunea perduré jusqu'au début des années 60. Dans son livre “Pourquoi les Japonais ne se font-ils plus duper par les renards ?”(日本人はなぜキツネにだまされなくなったのか), le philosophe Takashi Uchiyama évoque plusieurs éléments, comme la “révolution spirituelle de 1965” ayant conduit à la dilution de la croyance aux éléments surnaturels et trompé par les renards, induit par des changements économiques, éducatifs, mais surtout une disparition progressive des environnements naturels. Depuis l'ère Meiji, le renard a massivement été chassé pour sa fourrure, une pratique qui a également affecté les croyances envers cet animal.
Dans le folklore japonais, lesbake-kitsune, à l'instar de leurs homologues dans les autres pays asiatiques, sont généralement désignés comme des renards dotés de pouvoirs les rendant différents des renards normaux, même si cette dichotomie est plus ou moins visible selon les versions. L'une des caractéristiques principales réside en une intelligence et une longévité supérieure, mais surtout la possession de pouvoirs magiques, comme la métamorphose, la possession, ou encore la maîtrise des éléments naturels.
Au Japon, les esprits-renards disposent d'un nombre de formes et d'incarnations relativement important, mais deux formes reviennent le plus souvent dans la littérature et le folklore :
Lesyako(野狐,littéralement "les renards des champs"), aussi appelésnogitsune(野狐), désignent les "renards sauvages". Il s'agit de la forme debake-kitsunela plus commune, bien souvent assimilée aux renards normaux, sous entendant que tous les renards seraient desyako. Ils tendent à être espiègles voire malicieux. Les traditions locales ajoutent d'autres typesdont les dénominations varient énormément d'une région à l'autre. Lesyakoutilisant leurs pouvoirs de métamorphose et de possession pour semer le trouble autour d'eux, ils ont une forte tendance à importuner les humains, mais également les autres animaux comme les tanukis, ainsi que les animaux d'élevage.
Sur l’île deKyūshū, il est raconté que les personnes n’étant pas en bon terme avec les renards finiraient possédées par ces derniers. Cette forme est considérée comme étant la plus basse dans la hiérarchie des esprits-renards. Ce nom "d'esprit-renard" lui est même est par ailleurs particulièrement mal-adaptée au vu du contexte, puisque cette forme est généralement décrite comme une forme matérielle, capable d'interagir avec les hommes dans la réalité.
Leszenko(善狐,littéralement  "bons renards")sont des renards bienveillants. Dans le recueilkitsune monogatari(狐ものがたり) issu duMiyagawasha manpitsu(宮川舎漫筆), il existerai en tout cinq espèces de renards vertueux : lestenko(天狐 ; "renards célestes"), leskinko(金狐 ; "renard d’or"), lesgingitsuneou plus rarementginko(銀狐 ; "renard d’argent"), leskurogitsune(黒狐 ; "renard noir") et leshyakko(白狐 ; "renard blanc"). Tout ces renards bienveillants sont généralement associés à la déesseInari. Dans ce contexte, ils sont spécifiquement désignés sous le nom dereiko(霊狐) « les renards d'Inari » ou même directement parInari sama(稲荷様). Dans la hiérarchie desbake-kitsune, ces renards sont au dessus des renards sauvages. Ces renards sont généralement considérés comme n'étant plus tout à fait des animaux, mais des créatures spirituelles invisible pour les mortels.
Pour changer de forme, un renard peut s'exercer dans l'optique d'accroître ses pouvoirs magiques et ses capacitées spirituelles pendant un certain nombre d'années. Au Japon, les renards qui se sont exercés durant un millénaire peuvent espérer devenir destenko, des créatures égales à des divinités. Si untenkoaccumule encore des pouvoirs magiques pendant deux mille ans supplémentaires, il devient alors unkūko(空狐 ; "renards du néant"), des êtres immatériels dotés de pouvoirs infinis. Toutefois, dans son essai, leZenan duihitsu(善庵随筆), publié vers la fin de la période Edo,Gen Minagawapropose de placer lesrenards célestes(天狐) tout en haut de la hiérarchie des esprits-renards.
Cependant, ces dénominations restent assez rares dans la littérature, et il est généralement admis qu'un renard qui accumule du savoir pendant plusieurs siècles gagne de nouveaux pouvoirs représentés sous la formes de nouvelles queues. Le plus souvent, un grand nombre de queues est synonyme d'un renard plus vieux et plus puissant ; quelques contes populaires disent que le renard n'aura de queues supplémentaires que lorsqu'il aura plus de100 ans, en gagnant une par siècle vécu. Cinq, sept et neuf queues restent les nombres les plus courants dans les histoires populaires. Au bout d'un millénaire, lesbake-kitsune, sont connus pour avoir jusqu'à neuf queues. Il deviennent alors desrenards à neuf queues, désignés au Japon, sous les noms dekyūbi no kitsune(九尾の狐),kyūbiko(九尾狐),kyūbikori(九尾の狐狸),kyūbiyōko(九尾妖狐),kyūbi no yōko(九尾の妖狐) ou simplementkyūbi(九尾). Au Japon, le renard à neuf queues est souvent une créature au statut suprême, arborant une fourrure blanche ou dorée. Ils acquièrent la capacité de voir et d'entendre ce qui arrive n'importe où dans le monde. D'autres récits leur attribuent une sagesse infinie (l'omniscience).
Unbake-kitsunepeutprendre forme humaine, une capacité apprise quand il atteint un certain âge : habituellement100 ans, cependant quelques récits disent50 ans. Le prérequis commun pour la transformation est que le renard doit placer sur sa tête un roseau, une large feuille ou un crâne. Les formes communes prises par lesbake-kitsuneincluent des belles femmes, des jeunes filles ou des hommes âgés. Ces formes ne sont pas limitées par l'âge ou le genre du renard, et unbake-kitsunepeut se déguiser sous les traits d'une personne spécifique.
Les renards sont particulièrement connus pour se faire passer pour des belles femmes. Une croyance commune au Japon médiéval était que n'importe quelle femme seule rencontrée au crépuscule ou la nuit pouvait être un renard.Kitsune-gao, ou « visage de renard », se réfère aux femmes qui ont un visage étroit avec des yeux rapprochés, des sourcils minces et des pommettes hautes. Traditionnellement, cette structure faciale est considérée comme attirante, et certains récits l'attribuent aux renards sous forme humaine. Des variantes sur ce thème présentent des renards possédant d'autres traits vulpins, tel qu'un fin pelage, une ombre en forme de renard ou un reflet qui montre sa vraie nature.
Dans certaines histoires, les renards ont des difficultés à cacher leur queue quand ils prennent forme humaine ; chercher une queue, quand le renard est ivre ou ne fait pas attention, est une méthode ordinaire pour discerner leur véritable nature. Un individu particulièrement croyant peut même voir à travers le déguisement du renard. Les renards peuvent aussi être exposés quand ils sont sous forme humaine par leur peur et haine des chiens, et certains deviennent si perturbés par leur présence qu'ils revêtent la forme d'un renard et s'enfuient.
Une histoire populaire illustrant ces imperfections de la forme humaine dubake-kitsuneconcerne Koan, un personnage historique crédité de sagesse et de pouvoir magique de divination. Selon l'histoire, il résidait dans la demeure d'un de ses adeptes quand il s'ébouillanta le pied en entrant dans le bain parce que l'eau était trop chaude. Puis,« de douleur, il courut hors du bain nu. Quand les gens de la maison le virent, ils furent étonnés de voir que le corps de Koan était en grande partie recouvert de fourrure, et sa queue de renard. Puis Koan se transforma devant eux, devenant un renard âgé et s'enfuit».
D'autres capacités surnaturelles communément attribuées aux renards incluent la capacité de faire jaillir du feu ou des éclairs. Ces manifestation pyrotechniques apparentées auxfeu folletssont désignées sous le nom dekitsunebi(狐火, « feux du renard »). Dans lekinmō zui, il est écrit que les renards peuvent créer leurkitsunebien soufflant après avoir rongé un os de cheval. Les renards se serviraient ainsi de la lumière émise par ces feux, pour chercher leur nourriture.
Kitsunetsuki(狐憑き, 狐付き,aussi écritkitsune-tsuki)signifie littéralement l'« état d'être possédé par un renard ». La victime est toujours une jeune femme ; le renard est entré en elle en passant sous ses ongles ou à travers sa poitrine. Dans certains cas, les expressions faciales de la victime changeraient pour ressembler à celles d'un renard. La tradition japonaise retient que la possession du renard peut permettre aux victimes illettrées de gagner la capacité de lire.
Lorsqu'un renard possède une personne ou toute autre objet, il peut invoquer destsukimonoqui se chargent de la possession : par exemple lesyakofont apparaître de petites créatures vulpines noires ou blanches dont la taille avoisine celle d'un chat ou d'un rat.
De telles créatures existent également dans la nature et peuvent être utilisées par des humains en tant que leurs propres familiers, comme lesosaki(尾先) ou encore leskuda-gitsune(管狐 ;"renards-pipe"). La possession pourra alors toucher une personne, une famille entière où il sera alors conservé comme un familier, la famille est alors nomméetsukimono-tsuji(憑物辻),tsukimono-tsukai(憑物遣い), ou encore un médium pour des cas de divination. Ainsi, les humains ont adopté la capacité d'utiliser les pouvoirs des esprit-renards pour divers usages, comme pour s'enrichir.
Mais du fait que la possession de tels renards affectent le cercle familial, les familles détenant ce genre de familiers sont progressivement mises à l'écart de la société, et en premier lieu des cérémonies de mariagesOn dit aussi que ces familiers sont utilisées pour causer la maladie et maudire les biens, les cultures et le bétail de ceux qu'ils détestent. La possession de famille par ces renards peut également être involontaire et héréditaire, résultant des mauvaises intentions d'un membre ayant eu recours à une possession.
Le folkloristeLafcadio Hearndécrit cet état de possession dans le premier volume de sesGlimpses of Unfamiliar Japan(en):
Il poursuit en indiquant que, une fois libéré de la possession, la victime ne sera jamais plus capable de manger du tofu, desazukimeshiou d'autres aliments favoris des renards :
Au Japon, lekitsunetsukiest reconnu comme maladie dès l'époque Heianet est resté un diagnostic ordinaire pour les maladies mentales jusqu'au début duXXsiècle. La possession était l'explication pour les comportements anormaux des individus qui en étaient affligés. À la fin duXIXsiècle, leDShunichi Shimamura(ja)remarqua que les maladies physiques causant de la fièvre étaient souvent considérées comme unkitsunetsuki. Cette croyance est tombée en désuétude, mais des histoires de possession par un renard arrivent encore, telles les allégations que les membres du culteAum Shinrikyōétaient possédés.
En médecine, lekitsunetsukiest unsyndrome lié à la culturequ'on ne retrouve que dans la culture japonaise. Ceux qui en souffrent croient être possédés par un renard. Les symptômes incluent des envies de riz ou d'asukimeshisucré, de l'apathie, de l'agitation et de l'aversion pour les contacts visuels. Lekitsunetsukiest similaire mais distinct de lalycanthropie clinique.
Les représentations des renards ou de leurs victimes possédées peuvent présenter des boules blanches rondes ou en forme d'oignon, connues commehoshi no tama(ほしのたま,« perles d'étoile »). Les récits les décrivent comme brillant dukitsunebi(« feu du renard »). Certaines histoires les identifient comme des joyaux ou des perles magiques. Quand il n'est pas sous forme humaine ou qu'il ne possède pas un humain, un renard tient la balle dans sa bouche ou la porte sur sa queue. Les joyaux sont un symbole habituel d'Inari, et les représentations des renards sacrés d'Inari sans ceux-ci sont rares.
Une croyance veut que quand unbake-kitsunechange de forme, sahoshi no tamagarde une portion de son pouvoir magique. Une autre tradition dit que la perle représente l'âme du renard ; ce dernier mourra s'il s'en sépare trop longtemps. Ceux qui obtiennent la balle peuvent être capables d'exiger une promesse aubake-kitsuneen échange de son retour. Par exemple, un récit duXIIsiècle décrit un homme utilisant lahoshi no tamad'un renard pour obtenir une faveur :
Plus tard, le renard lui sauve la vie en lui faisant éviter une bande de voleurs armés.
En plus de la métamorphose et la création de feu-follets, le renard dispose également de la capacité d'altérer la réalité perçue par leur cibles, d'apparaître dans les rêves, de voler dans les cieux, de se rendre complètement invisible, mais surtout de la création d'illusionssi élaborées qu'elles sont difficilement distinguables de la réalité. Certains récits parlent debake-kitsuneayant de grands pouvoirs, capables de tordre l'espace-temps, de rendre les gens fous, ou prendre des formes fantastiques comme celle d'un arbre d'une hauteur incroyable ou d'une seconde lune dans le ciel. D'autres renards ont des réminiscences caractéristiques desvampiresou dessuccubeset se nourrissent de la vie ou de l'esprit des êtres humains, généralement par contact sexuel.
Comme de très nombreux animaux associés aux montagnes et des zones cultivées, les renards ont été longtemps adorés comme des divinités tutélaires deskami. Mais dans le shintoïsme, la représentation la plus importante de l’animal était son rôle auprès de la déesse Inari, la divinité des récoltes et du riz, où il faisait office de messager ou bien d’incarnation terrestre. Les nombreux sanctuaires dédiés à Inari sont décorés de renards, et les fidèles peuvent y laisser des offrandes, notamment de la nourriture.
Depuis des périodes anciennes, des croyances véhiculent que les renards seraient particulièrement friands de tofu frit, appeléaburaage(油揚). Aujourd’hui encore, cet aliment est toujours utilisé dans diverses préparations culinaires, comme les plats à base de nouilles, lekitsuneudonet lekitsunesoba, mais aussi dans une variété de sushi, leInari-zushi,qui consiste en une poche de tofu frit remplie de riz.
Mais la croyance autour du renard s’est également enrichie par les culture étrangères notamment le bouddhisme Chinois, notamment dans sa dimension ésotérique.
Les renards du shintoïsme ont été liés à la religion bouddhiste par lesdakiniten, déesses confondues avec l'aspect féminin d'Inari. Ladakinitenest dépeinte comme unbodhisattvaféminin tenant une épée et chevauchant un renard blanc volant.
Selon les croyances dérivées dufusui(feng shui), le pouvoir des renards sur le mal est tel qu'une simple statue de renard peut dissiper lekimondémoniaque, ou l'énergie, qui provient du nord-est. Beaucoup de sanctuaires d'Inari, comme celui deFushimi InariàKyotoont de telles statues, et certains lieux en abritent en grand nombre.
Le bouddhisme apportera notamment la figure morale autour du renard : lesreiko, les renards d'Inari à la fourrure blanche, couleur de bon augurepossèdent le pouvoir de protéger du mal, et ils servent quelquefois comme esprits gardiens. En plus de protéger les sanctuaires d'Inari, ils sont habilités à intervenir en faveur des paysans et à les aider particulièrement contre lesnogitsune. Un renard change de forme en s'élevant spirituellement, du point de vue du bouddhisme, par différents procédés analogues aux êtres humains, comme la méditation ou bien l’entraînement auprès d’un maître à penser. Les formes d’esprits-renards élevés spirituellement que sont les renards d’or, d’argent, blancs, noirs, ainsi que les renards célestes représentés comme des renards à neuf queues, sont aussi considérés comme de bon augurecar ils représentent la marche à suivre pour atteindre l’illumination et la connaissance de toute chose.
Aujourd’hui, le renard n’est plus associé à la religion, étant relégué à un rang purement symbolique.
Lesbake-kitsune, plus particulièrement lesnogitsune, sont souvent représentés comme desfripons, dont les motivations vont de la malice à la malveillance. Des histoires racontent que des renards jouent des tours aux samouraïs trop fiers, aux marchands cupides et aux roturiers fanfarons, pendant que les plus cruels abusent des pauvres commerçants et fermiers, ou de fervents moines bouddhistes. Leurs victimes sont habituellement des hommes ; les femmes sont plutôt possédées. Par exemple, les renards emploieraient leurkitsunebipour égarer les voyageurs à la manière d'unfeu follet. Une autre tactique consiste pour le renard à plonger sa victime en pleine confusion au moyen d'illusions et de visions. Les autres buts des renards farceurs incluent la séduction, le vol de nourriture, l'humiliation du fier ou la vengeance pour un trop peu perçu.
Un jeu traditionnel appelékitsune-ken(狐拳 ;« coup du renard ») se réfère aux pouvoirs du renard sur les êtres humains. Le jeu est similaire àpierre-papier-ciseaux, mais les trois positions de la main signifie un renard, un chasseur et le chef du village. Le chef bat le chasseur qu'il dépasse, le chasseur bat le renard qu'il tire, le renard bat le chef qu'il ensorcelle.
Cette représentation ambiguë, couplée à leur réputation de vengeance, mènent les gens à essayer de découvrir les motivations du renard problématique. Dans un cas, auXVIsiècle, le daïmioToyotomi Hideyoshiécrivit une lettre aukamiInari :
Les renards tiennent leurs promesses et s'efforcent de rembourser les faveurs. Occasionnellement, un renard s'attache à une personne ou à une demeure, où il peut causer toutes sortes de méfaits. Dans une histoire duXIIsiècle, seule la menace du propriétaire d'exterminer les renards les ont convaincus de bien se comporter. Le patriarche des renards est apparu dans les rêves de l'homme :
D'autres renards utilisent leur magie pour le bénéfice de leur compagnon ou de leurs hôtes aussi longtemps que les êtres humains les traitent avec respect. En tant queyōkai, cependant, les renards ne partagent pas la morale humaine, et un renard qui a été adopté dans une maison de cette manière pourrait, par exemple, apporter à ses hôtes de l'argent ou des objets qu'il a volé aux voisins. Par conséquent, les ménages ordinaires pensaient qu'abriter un renard risquait de leur poser des problèmes.
Étrangement, les familles de samouraïs sont souvent réputées pour partager de tels arrangements avec les renards, mais ces renards sont considérés comme deszenkoet l'usage de leur magie est un signe de prestige. Les maisons abandonnées sont ordinairement hantées par des renards. Une histoire duXIIsiècle raconte qu'un ministre déménageant dans une vieille demeure découvrit une famille de renards vivant là. D'abord, ils essayèrent de l'effrayer, puis ils clamèrent que la maison« a été la [leur] depuis tant d'années, et… [qu'ils souhaitent] vigoureusement protester ». L'homme refusa, et les renards partirent et déménagèrent dans un bâtiment abandonné des environs.
Les récits distinguent les dons des renards des paiements des renards. Si un renard offre un paiement ou une récompense qui inclut de l'argent ou de la richesse matérielle, une partie de toute la somme consistera en de vieux papiers, des feuilles, des brindilles, des pierres ou d'autres objets sans valeur pris dans une illusion magique. Les vrais dons des renards sont habituellement intangibles comme une protection, des connaissances ou une longue vie.
Les renardes sont ordinairement représentées comme des amantes. Habituellement, les histoires impliquent un jeune homme et un renard qui prend la forme d'une femme humaine. Le renard peut être une séductrice, mais ces histoires sont souvent plus romantiques. Typiquement, le jeune homme se marie avec un renarde sans le savoir, et ce dernier se révèle être une femme dévouée. L'homme finit par découvrir la vraie nature de la renarde, et cette dernière est contrainte de le quitter. Dans quelques cas, le mari se réveille comme si c'était un rêve, sale, désorienté et loin de chez lui. Il doit alors revenir pour affronter sa famille abandonnée dans la honte.
Beaucoup d'histoires parlent de femme-renarde portant des enfants. Quand la progéniture est humaine, elle possède des qualités surnaturelles ou physiques qu'elle transmet à ses propres enfants. L'astrologue-magicienAbe no Seimeiest réputé avoir hérité de tels pouvoirs extraordinaires.
D'autres histoires racontent que les renards se marient entre eux. La pluie tombant d'un ciel bleu est appeléekitsune no yomeiri(en)ou « mariage des renards », en référence à un récit populaire décrivant qu'une cérémonie demariage entre créaturesse tient dans de telles conditions. L'événement est considéré comme de bon augure, mais le renard cherchera vengeance contre les visiteurs non-invités, comme dépeint dans le filmRêvesd'Akira Kurosawa.
Stephen Turnbull, dansNagashino 1575, relate le récit de l'implication du clan Takeda avec une renarde transformée en femme. Le seigneur de guerreTakeda Shingen, en 1544, a vaincu au cours d'une bataille le seigneur de guerre local nomméSuwa Yorishigeet l'a conduit à se suicider après une conférence de paix« humiliante et fallacieuse », après quoi, Shingen força dame Koi, fille aînée de Suwa Yorishige et propre nièce de Shingen, âgée de14 ans, à l'épouser. Turnbull écrit :« Shingen était si obsédé par la fille que ses partisans s'alarmèrent et crurent qu'elle était l'incarnation d'un esprit renard blanc du sanctuaire de Suwa, qui l'avait ensorcelée afin de se venger. »Quand leur filsTakeda Katsuyoriprouva être un chef désastreux et mena le clan à une défaite dévastatrice à la bataille de Nagashino, Turnbull note :« Les vieilles têtes sages acquiescèrent, se souvenant des circonstances malheureuses de sa naissance et de sa mère magique. »
Dans la cultureaïnou, sur l'île d'Hokkaidō, le renard est entre autre désigné sous le nom decironnup,dont le nom enlangue aïnouesignifie « celui que nous tuons en abondance ». C'était un animal assez commun et pouvant, tout comme lenogitsunedu bouddhisme, être considéré comme un animal doté de métamorphoses jouant des tours aux humains, jusqu’à être considéré comme une sorte de porte-malheur. Dans certains récits folkloriques locaux, le renard fait manger aux hommes, dusat cipor, des œufs de saumon séchés. Un plat relativement difficile à manger puisqu’il nécessite de récupérer les restes d’œufs collés entre les dents en mettant la main dans sa bouche. Son petit tour effectué, le renard reprend sa forme naturelle avant de s’enfuir.
La figure du renard en tant qu'être magique et divin est un élément extrêmement récurrent dans laculture populairejaponaise, par l'intermédiaire desmangas, desdessins animéset desjeux vidéosnotamment. L'animal est d'autant apprécié qu'il est massivement repris à l'international. Très présent dans le domaine dutourismeet del’audiovisuel, il constitue un élément important dans la popularisation de laculture japonaiseà l'échelle mondiale, par l'intermédiaire de laCool Japan. Le termekitsuneest d'ailleurs entré dans le langage courent pour désigner unesprit-renardou toute autres créatures apparentées.