Adolphe Thiers

Adolphe Thiers, né le15 avril 1797(26germinalanV) àMarseilleet mort le3 septembre 1877àSaint-Germain-en-Laye, est unavocat,journaliste,historienethomme d'Étatfrançais.
Arrivé à Paris à24 ans, ambitieux et sans fortune — il aurait servi de modèle àBalzacpour le personnage deRastignac—, journalisteanticléricaletpatriotede l'opposition libérale, auteur à succès d'uneHistoire de la Révolution française, il est un exemple de l'évolution des classes dirigeantes françaises à la recherche d'un nouvel ordre institutionnel stable après l'effondrement de lamonarchie absolueen1789, par son rôle majeur dans la mise en place des régimes politiques successifs ayant suivi l'échec de laRestaurationen 1830.
Il contribue auxTrois Glorieuseset joue un rôle décisif dans la mise en place de lamonarchie de Juillet. Élu à l'Académie française, marié et devenu riche, il est député, plusieurs fois ministre et deux foisprésident du Conseil. Partisan d'unemonarchie constitutionnelledans laquelle « le roi règne, mais ne gouverne pas », il s'éloigne du roiLouis-PhilippeIau nom de l'esprit « national » sur la politique étrangère (crise de 1840) et devient l'adversaire deGuizotau nom des libertés parlementaires.
Après larévolution de 1848, il se rallie à laRépubliqueet devient l’une des figures duparti de l'Ordre. Opposé aucoup d’État du 2 décembre 1851du futurNapoléonIII, dont il avait appuyé la candidature à la présidence de la République en 1848, il ne se rallie pas au Second Empire et commence une longue traversée du désert. Il écrit la suite de saRévolution, l'Histoire du Consulat et de l'Empireen vingt volumes, qui sont de nouveau un succès de librairie. Élu en 1863 à Paris, il devient un des principaux orateurs de l'opposition libérale et s'oppose à laguerre franco-allemande de 1870.
Enfévrier 1871, après la chute duSecond Empireconsécutive à ladéfaite de Sedanpendant laguerre contre la Prusseet l'échec duGouvernement provisoire de la Défense nationale, il devient « chef du pouvoir exécutif de la République française », c’est-à-dire à la fois chef de l’État et du gouvernement,Jules Dufaureétantvice-président du Conseil. Il négocie letraité de paixavecBismarcket réprime dans le sang l'insurrection de laCommune de Paris.
Il est considéré par toutes les gauches révolutionnaires comme un artisan du massacre des communards. Pendant laSemaine sanglante, il aurait donné l'ordre d'exterminer entre 15 000 à 20 000 communards en une semaine. Les chiffres varient selon les historiens.
Enaoût 1871, par laloi Rivet, il devientprésident de la République française. Il organise notamment l'emprunt nationalqui permet l'évacuation anticipée du territoire par les troupes d'occupation. Enmars 1873, il est salué par l'Assemblée nationale comme« le libérateur du territoire ».
Son ralliement à une « République conservatrice » provoque enmai 1873sa mise en minorité par les monarchistes, majoritaires à l'Assemblée nationale, et entraîne sa démission de la présidence de la République. Mais il a ouvert la voie à un rapprochement de la droite orléaniste libérale et desrépublicains modérésdirigés parLéon Gambetta, alliance qui, par la voie de l'«opportunisme», va fonder laTroisième République.
Marie Louis Joseph Adolphenaît, enfant naturel, le15 avril 1797, dans la maison de sa mère, Marie-Madeleine Amic, fille de négociant marseillais, 15 rue des Petits-Pères àMarseille, aujourd'hui rue Adolphe-Thiers. Le baptême est célébré clandestinement dans la cave par unprêtre réfractaire.
L’enfant est légitimé le13 mailorsque son père, Pierre-Louis Thiers, veuf depuis le3 marsde Marie-Claude Fougasse, épouse sa mère.
Le grand-père d'Adolphe Thiers, Louis-Charles Thiers, est né àMarseille, d’un avocat au barreau d'Aix-en-Provence, nommé en 1770 archivaire-secrétaire (secrétaire général) de la ville deMarseille, réputé pour être un homme compétent, travailleur et honorable, emprisonné et ruiné par la Révolution, ce dernier meurt en 1795 à Menton.
Au bout de quatre mois, Pierre-Louis Thiers disparaît sans laisser d’adresse. Adolphe Thiers ne l’a jamais revu.
En 1825, lorsque le père réclame une aide à ce fils qui commence à faire parler de lui dans le journalisme parisien, Thiers répond :
Après une jeunesse aventureuse et dissipée (il est enfermé parlettre de cachetà la demande de son père) où on le retrouve enMorée, àMalteet aux îles d’Amérique où il tente de faire fortune, Pierre Thiers revient à Marseille en 1785, où il est embauché à la mairie. Chargé de la perception des loyers, il se sert dans la caisse et son père doit combler le déficit s'élevant à 7 000 francs, soit deux ans de salaire. En 1788, il épouse Marie-Claude Fougasse, dont il a un fils. À Lyon, au moment de l’insurrection royaliste de 1793, il se lie avec le chevalier de Fonvielle (1760-1839), littérateur et publiciste royaliste, actif propagandiste contre-révolutionnaire à Marseille et dans le Midi. Fonvielle raconte dans sesMémoiresleur fuite mouvementée lorsque la Révolution triomphe, par la Suisse, l’Italie, Gênes et la mer, à Toulon puis à Carthagène.
Après lachute de Robespierre(27 juillet 1794), Pierre revient à Marseille et obtient un poste d'accusateur publicprès le tribunal militaire. Il réussit à faire libérerLucien Bonaparteincarcéré à Aix qui, pour lui témoigner sa reconnaissance, le fait nommer au service des vivres de l’armée d’Italie.
Après l’abandon de la femme qu'il vient d'épouser à Marseille et de son fils au berceau, il part à Paris. Fonvielle nous rapporte qu'il mène grand train. Il a ramené deux Italiennes : Thérèse Cavalieri avec qui il a deux enfants, et la sœur de cette dernière, Louise, qui lui donne une fille. Il acquiert deux domaines dans laMancheprovenant de l'abbaye de Lessay. Rapidement ruiné, il est nommé par les Bonapartereceveurdescontributions directesàBeaucaire. Au bout de dix-huit mois, il demande un congé. On s’aperçoit qu’il manque 44 000 francs dans la caisse. Il est arrêté à Bologne, au pays de Thérèse Cavalieri qu’il fait passer pour sa femme, mais réussit à s’enfuir. De nouveau arrêté à Marseille le29 juillet 1806et transféré àNîmes. Il est libéré grâce à l’appui de Lucien Bonaparte et s’installe à Paris chez son ami Fonvielle.
Lorsque Thiers devient ministre, son père se prévaut de sa paternité pour extorquer de l’argent à des dupes. Thiers l’expédie àCarpentrasavec une petite pension sous la surveillance de son ami d’Aix, le sous-préfet Floret. Le chantage recommence en 1832. Le père revient à Paris chez Fonvielle pour exercer une pression sur « un fils dénaturé ». Fonvielle sert d'intermédiaire, écrit dix-sept lettres à Thiers, puis au roi et à la reine sans succès, écrit un pamphlet. Un journal de Marseille ouvre une souscription « pour sauver la famille de M. Thiers de la famine et de la prostitution ». Thiers se fâche, menace. Le père finit par rentrer à Carpentras, où il meurt à83 anscouvert de dettes.
« En vérité, peu d'hommes politiques de l'envergure de Thiers ont eu famille plus compromettante et ont traîné aussi lourd boulet »écritPierre Guiral.
Adolphe Thiers passe son enfance à l'école ou au collège, élevé par sa mère« qu'il voit peu et qui n'est pas aimable »et sa grand-mère qui« seule lui a laissé un bon souvenir », selonCharles de Rémusat. Il ne connaîtra un intérieur de famille,« cette communauté d'intérêts, d'habitudes et de soins qui nous enlace par des liens si étroits »qu'à près de quarante ans, chez les Dosne, après son mariage dans des conditions très particulières.
En 1808, il entre aulycée de Marseille(aujourd'hui lycée Thiers) à12 ansen sixième avec une bourse ; il y reste jusqu'en 1815. Malgré des conditions de vie draconiennes, Thiers s'y épanouit et devient un très bon élève, remportant presque toutes les années les premiers prix de sa classe. Son professeur derhétoriqueécrit : « Il réunit aux plus heureuses dispositions pour les sciences et les belles-lettres, l’amour de l’étude et le désir de se distinguer dans une profession honorable. Quelle que soit la carrière dans laquelle il se propose d'entrer, il ne peut manquer de la parcourir avec le plus grand succès ». Le proviseur, M. Dubreuil, conseille à sa mère de l'encourager dans la carrière dubarreau.
Alors que sa mère et sa grand-mère sont, à l'instar de la majorité des Marseillais, royalistes et pieuses, Thiers s'émancipe de ces opinions pour lui préférer la gloire napoléonienne :« Thiers faisait partie d'un groupe d'écoliers qui avaient pris un abonnement auJournal de l'Empireet qui faisaient acheter tous les bulletins de la Grande Armée. Il était très avide de ces lectures qu'il mettait bien au-dessus de sesdevoirs». Son départ du lycée en1815coïncide avec laRestauration, régime qu'il condamne avec fermeté :« Jamais, il n'a pu sortir de ma tête que le gouvernement de la Restauration était le gouvernement de l'étranger ».
En 1815, suivant les conseils de son proviseur, Thiers part, à18 ans, faire ses études de droit àAix-en-Provence. Sa mère et sa grand-mère le rejoignent en 1818. Il fréquente assidûment labibliothèque Méjanes, où il dévore les œuvres de nombreux auteurs telsRousseau,Montesquieu,Vauvenargues, son cousinAndré Chénier,Fénelon,Bernardin de Saint-Pierre,VirgileetHomèrenotamment. Il se passionne en outre pour laphilosophie, nourrissant le projet d'écrire des ouvrages demétaphysique.
Il fréquente un groupe d'amis sur lequel il exerce déjà son influence :Rouchon-Guiguesfutur avocat et historien ;Charles Giraudfutur membre duDernier ministère;Antoine Aude, futur maire d'Aix ; Émile et Séverin Benoît qui seront avocats ;Pierre Revoil, artiste lyonnais ;Joseph Floret, futur préfet deLouis-Philippe,Mottet, futurconseiller d'État,Émile Teulonfutur député du Gard. L'un d'eux écrit en 1837 :« aucun de nous ne doutait qu'il n'arrivât un jour aux postes les plus éminents de l'État. C'était à ce sujet une conviction tellement entière et profonde, que jamais le moindre éveil de sourire ironique ne parut sur une lèvre, quand l'un d'entre eux disait de ce jeune homme : Quand il sera ministre… ».
Mais surtout il rencontreFrançois-Auguste Mignetavec qui il noue une amitié qui durera jusqu'à la fin de leur longue carrière. Le29 août 1818, Thiers et Mignet sont reçus licenciés et, en novembre, ils sont admis au barreau d'Aix.
Parallèlement, il se lance dans l'écriture : un traité detrigonométrie sphérique, un mémoire sur l'éloquence judiciaire qui reçoit le prix de littérature de la Société des Amis des Sciences et des Arts et unÉloge de Vauvenarguesqui lui vaut - non sans quelques péripéties car sa réputation de libéral commence à lui faire du tort - le prix de l'Académie d'Aixtandis que Mignet remporte un succès analogue avec unÉloge deCharlesVIIImis au concours par l'Académie de Nîmes.
Las de ne pouvoir s'imposer comme il le souhaiterait, Thiers envisage de s'installer à Paris, seule ville selon lui où il pourra assouvir ses ambitions. Mignet part le premier enjuillet 1821. Thiers le suit le18 septembre. Il a24 ans.
À Paris, le petit provincial pauvre de24 ansva se faire un nom par sa plume.
Il arrive le25 septembre 1821avec une lettre de recommandation pour le député de l’opposition libéraleManuelqui lui trouve, pour subvenir à ses besoins, un poste de secrétaire duduc de La Rochefoucauld-Liancourt, pair de France et membre de l’Académie des Sciences, qu’il quitte au bout de trois mois.
Le jeune homme a un physique peu flatteur, un fort accent et une voix nasillarde jugée peu agréable. « Sa figure ingrate, sa conversation négligée, son laisser-aller incorrect et spirituel ne le faisait pas prendre au sérieux autant qu'on l'aurait dû faire », jugeCharles de Rémusat. Mais c’est un causeur intarissable, gesticulant et pétulant. Il a une capacité à parler de tous les sujets :« M. Thiers sait tout, parle de tout, tranche sur tout », écritSainte Beuve.« Il vous dira à la fois de quel côté du Rhin doit naître le prochain grand homme, et combien il y a de clous dans un canon […]. C’est l’esprit le plus net, le plus vif, le plus curieux, le plus agile, le plus perpétuellement en fraîcheur. Quand il expose, il n’est pas seulement clair ; il est lucide ».
Manuel l’introduit dans le monde de la presse en le présentant au banquierJacques Laffitte, qui l’embauche le24 octobre 1821auConstitutionnel, journal le plus répandu et le plus influent de l’opposition libérale.
Thiers est libéral et patriote, ardent défenseur de laCharte, du système parlementaire et de la liberté de la presse. En matière de religion, il est voltairien et anticlérical :« La France, écrit-il, est incrédule encore plus que libérale […]. Le joug de l'Église est le plus abhorré de tous en France ».
Son style est clair avec une abondance des idées et un caractère agressif de la polémique. Bien que la majorité de ses contributions soient de nature politique, il est capable d'écrire sur tous les sujets avec la même aisance. Il s'adonne à l'économie et à la finance suivant notamment les fluctuations boursières et lekrachimmobilier de 1826.Il écrit sur l'art (Salon de 1822,Salon de 1824), sur la littérature (notice sur la vie et les lettres deMadame du Deffand). Il est l'un des premiers journalistes à révéler le talent deDelacroix, faisant l'éloge du jeune peintre dans leConstitutionneldu11 mai 1822. Ses journées sont bien remplies : levé à5 heures, Thiers écrit chez lui le matin, se rend au journal l'après-midi et fréquente les salons le soir afin de faire des rencontres et récolter des informations: salons littéraires ou politiques de tendance libérale, comme ceux deMadame de La Fayette,Madame de Dino, Madame Aubernon et Madame Pomaret; celui dubaron Gérardlui permet de rencontrerStendhal,Lizinska de Mirbel,Wilhelm von Humboldt,Prosper MériméeetLouis François Bertin de Vaux.
De 1824 à 1830, il collabore à laGazette d'Augsbourg, journal allemand au sein duquel il représente le correspondant français, signant ses articlesDer französische Correspondent. Il s’y exprime plus librement que dans la presse française et y donne ses analyses concernant la politique intérieure (notamment la mort deLouisXVIIIet l'avènement deCharlesX) et la politique étrangère (indépendance descolonies espagnoles,indépendance de la Grèce).
Une rencontre va marquer une date dans sa vie politique, celle deTalleyrand. Le prince est impressionné par ses capacités : « c’est un gamin qui a le feu sacré », dit-il. Il va le patronner et le soutenir, jusqu’à le pousser au pouvoir en 1836.« Il se laissait complaisamment promettre sa future grandeur et câliner par ceux qui comptaient, en l’élevant, le dominer », écrit Rémusat.« La duchesse de Dino (nièce et maîtresse de Talleyrand), en le regardant avec ses beaux yeux veloutés donnait à son ambition des encouragements que sa fatuité interprétait autrement. Thiers acceptait toutes ces flatteries. Il n’en était pas la dupe, car il s’en moquait en les racontant, mais il en était charmé ».
Il rencontre aussiRémusat, journaliste auGlobe, dont il fera son numéro deux en 1840, avec le portefeuille de l’Intérieur, et qui lui sera toujours fidèle, sans illusion :« Le sentiment qui m’attache le plus à lui c’est la reconnaissance et, quoique je lui reconnaisse de bonnes et sérieuses qualités, ses défauts glacent en moi la sympathie et la confiance ».
Thiers ne se contente pas du journalisme ; il veut écrire l'histoire de la Révolution française qui est le grand sujet de l'époque. À l'automne de 1823, il publie uneHistoire de la Révolution françaisedont les volumes vont s'échelonner entre 1823 et 1827. Il travaille avec le baron Louis pour les questions financières, avec les généraux Jomini et Foy pour les questions militaires. C'est un gros succès de librairie : en 1845, on compte 85 000 exemplaires en10 volumesvendus, soit 850 000 volumes. Thiers est pour 1789 - cette révolution était « nécessaire » - et excuse la dictature de 1793 - fruit de circonstances imposées par l'aristocratie.Tocquevilles'indigne de sa complaisance pour laTerreurmais l'ouvrage est salué parChateaubriand,StendhaletSainte-Beuve. Les libraires lui demandent la suite : une histoire du Consulat et de l'Empire. Il n'aura le temps de l'écrire qu'en 1845 quand il sera dans l'opposition. Dans son discours de réception à l’Académie française, il dit :« J’ai consacré dix années de ma vie à écrire l’histoire de notre immense révolution ; je l’ai écrite sans haine, sans passion, avec un vif amour pour la grandeur de mon pays ». D'ailleurs,Jules Micheletconsidère qu'il appartient à la Pléiade Historique.
Le jeune journaliste voudrait queLe Constitutionneladopte une politique plus radicale d'opposition au régime. Enjanvier 1830, il fonde un nouveau journal,Le Nationalavec le républicainArmand Carrel, Mignet et le libraireAuguste Sautelet. Thiers, qui a la direction du journal la première année, mène une vigoureuse campagne contre le gouvernement deCharlesX. Il juge un changement de dynastie inévitable, la Révolution française devant finir, selon lui et Mignet, par une imitation du dénouement de laGlorieuse Révolutionet du gouvernement britannique. Le journal est poursuivi, doit payer des amendes. Le gérant Sautelet récolte trois mois de prison.
Le27 juillet 1830, les journalistes réunis dans les bureaux duNationalvont confier à Thiers la rédaction de la protestation collective qui ouvre la révolution de Juillet.
Le mariage d’Adolphe Thiers en 1833, à36 ans, avec la fille aînée de sa maîtresse,Eulalie Élise Dosne, qui en a 15, est raillé par ses adversaires politiques et transposé parBalzacdansLa Maison Nucingen:« Après quinze ans de liaison continue et, après avoir essayé son gendre, la baronne Delphine de Nucingen avait marié sa fille àRastignac». Les chansonniers de l’époque raillaient les« trois moitiés de Monsieur Thiers ».
En 1827, Adolphe Thiers se lie d'amitié avec la famille Dosne. Alexis Dosne est un richeagent de changequi a fait fortune sous laRestaurationen spéculant sur les terrains, un parfait financier selon Rémusat « probe et loyal, sans prétention, sans esprit, de bonnes manières, tranquille, accommodant, silencieux ; je crois que dans cette maison une liberté conjugale à peu près absolue était regardée comme une des premières bienséances de la société et l'on ne manquait pas aux bienséances». Il obtient en 1830 le poste de receveur principal àBrest. Le ménage a deux filles : Eulalie Élise et Félicie. Thiers devient l'amant deMDosne, qui a deux ans de plus que lui.Charles de Rémusatécrit dans sesMémoires:
Après avoir protégé le jeune journaliste,MDosne devient l’égériede l’homme politique. En 1833, elle imagine le marier à sa fille aînée. Rémusat poursuit :
La famille Dosne s’installe dans son hôtel de laplace Saint-Georges, qui abrite aujourd'hui lafondation Dosne-Thierset le beau-père passe à sa demande et grâce aux relations de Thiers de la recette générale de Brest à celle de Lille plus lucrative. Il estélu régentde laBanque de Franceen 1836 et meurt decholéra en 1839.
MDosne participe activement à la vie publique de son gendre, tenant son salon place Saint-Georges, toujours très fréquenté, et présidant les dîners qu'il offre. Prévoyant qu’un jour Thiers écrirait ses Mémoires (il ne l’a pas fait, n’en ayant pas eu le temps), elle prend des notes journalières pour fixer ses souvenirs. Ces notes, spontanées et vivantes, publiées en 1928 parHenri Maloen deux volumes, donnent des informations inédites sur le détail des incidents qui ont marqué les périodes de crise du parcours ministériel de Thiers.
Félicie (1823-1906), la fille cadette, a toujours vécu avec sa mère, sa sœur et son beau-frère. Héritière de la fortune familiale, elle a créé en 1891, sous le patronage de l’Institut de France, laFondation Thiers, pour favoriser le développement des hautes études en hébergeant des pensionnaires choisis. Elle a légué à sa mort, à ce même institut l'hôtel Saint-Georges pour y installer une bibliothèque d'histoire et, à l'Académie de Marseille, la maison natale de Thiers. Elle a consacré ses dernières années à mettre en ordre et publier les papiers de Thiers et la correspondance familiale.
L'ascension politique de Thiers commence avec la Révolution de Juillet.
« Il y avait assez de salpètre dans cette nature pour faire sauter dix gouvernements », écritLamartinequi déjeune avec Thiers avant la révolution « Je sortis plus convaincu que jamais de la perte de laRestaurationpuisque la Providence lui avait suscité un tel ennemi ».
Le26 juillet, veille des Trois Glorieuses, la presse parisienne se mobilise contre les quatre ordonnances royales connues assez tard dans la journée. C'est auNational, à l'initiative de Thiers qu'une quarantaine de journalistes d'opposition se réunissent pour décider de faire paraître leurs journaux malgré l'interdiction. C'est Thiers qui rédige la protestation solennelle des journalistes contre lesordonnances deCharlesX, publiée le lendemain dans les journauxLe National,Le GlobeetLe Temps:
—Protestation des 44 journalistes du 26 juillet 1830.
Tout bascule dans la nuit du 27 au 28 avec l'entrée en révolution du peuple de Paris. Thiers est un des principaux instigateurs de la candidature deLouis-Philippe d’Orléans. Le29 juillet, à l'hôtel du banquierJacques Laffitte, devenu le centre de gravité de l'opposition, c'est lui, avec Mignet, qui rédige l'affiche qui pose la candidature du duc et qui va être placardée dans Paris pour que les Parisiens la découvrent à leur réveil :
Il faut convaincre le duc d’Orléans d'accepter la couronne, alors qu'il n’a pas révélé ses intentions et que, craignant d’être arrêté, il a quitté discrètement son domaine de Neuilly. Dans la matinée du 30, les députés décident d’envoyerHenri de Rignysonder le duc d’Orléans auchâteau de Neuilly; mais c’est toujours Thiers, muni parLaffitteetSebastianide lettres d’introduction, qui, arrivé le premier, fait valoir àMademoiselle d’Orléans, sœur du duc et sa première conseillère, que la solution orléaniste peut seule sauver la France de l’anarchie et que les puissances, soulagées de voir la France échapper à la république, ne pourront qu’approuver le changement de dynastie. Louis-Philippe, prévenu par sa sœur, rentre à Neuilly et décide d’accepter la résolution des députés.
En trois mois, Thiers va devenir conseiller d'État, député et ministre.
Le11 août, il est admis auConseil d'État, attaché à la Commission des Finances et adjoint auministre des Finances, lebaron Louisqui a75 ans, dans leministère provisoire du1août 1830.
Nommé conseiller d'État, Thiers veut se faire élire député, mais il n'est pas riche et n'a pas lecens électoralnécessaire pour être éligible. Son amie, l'ambitieuseMadame Dosne— qui est sa maîtresse et deviendra en 1833 sa belle-mère —, lui vend un de ses immeubles 100 000 francs payable deux ans à compter le jour de la vente. M. Dosne est nommé le15 octobrereceveur général à Brest. Thiers est élu à Aix le21 octobre 1830.
« Il avait à lutter contre une sourde malveillance dans la Chambre, avec peu d'appui dans le public », écrit Rémusat.« Son attitude dans le monde, un certain laisser-aller de conversation, sa figure même et sa taille, n'appelaient pas naturellement la considération, et sa réputation d'agent actif et secret de la révolution et de l'orléanisme indisposait contre lui ceux qui voulaient bien avoir fait une révolution, mais ne pouvaient souffrir qu'on l'eût désirée (…) La presse, au lieu d'applaudir à la fortune d'un écrivain parvenu, fit écho au mépris des pédants du parti conservateur. Quelques tristes circonstances de sa triste famille vinrent en aide à la crédulité et à la calomnie ».
Leministère Laffitte, deuxième ministère du règne de Louis-Philippe est formé le2 novembre 1830. Laffitte est président du Conseil et ministre des Finances. Dès le4 novembre, il fait nommer Thierssous-secrétaire d'Étataux Finances. Thiers impose son autorité, devient à33 ansle vrai ministre des Finances, traite directement avec le roi, qui l'apprécie. Il fait aussi office de chef de Cabinet officieux, rédigeant les discours du chef du gouvernement, en particulier le discours de politique générale lu par Lafitte à la Chambre. Vers la fin de1830, il est tenté d’évoluer vers la gauche et une politique dite du « mouvement » (« Il se demandait si un peu de politique révolutionnaire dans le gouvernement ne lui rendrait pas la vigueur dont il avait besoin»), mais il désapprouve le laisser-faire deJacques Laffitteface aux manifestations à caractère insurrectionnel qui tendent à devenir chroniques, en particulier le sac del'église Saint-Germain-l'Auxerroispar la foule enfévrier 1831(on y célébrait un service religieux à la mémoire duduc de Berry) et le pillage de l'archevêché les jours suivants (l'archevêque passait pour avoir prié pour le succès des ordonnances de Juillet à Notre-Dame même), et se rallie en mars à un orléanisme de la « résistance », incarné par l'énergiqueCasimir Perier, qui succède à Laffitte.
Après la mort de celui-ci emporté par le choléra, il entre, le11 octobre 1832, dans lepremier ministère Soultau poste clé, en ces temps troublés, de ministre de l'Intérieur. Un triumvirat formé de Thiers,GuizotetBrogliedirige les affaires d'octobre 1832à 1836 :« Quand ces trois messieurs sont d’accord, dit le roi, je suis neutralisé, je ne peux plus faire valoir mon avis ».
Il fait preuve de son efficacité en mettant fin à la tentative de soulèvement de la Vendée entreprise par laduchesse de Berry. La duchesse, trahie par un agent de liaison,Simon Deutz, à qui Thiers accepte, contrairement à son prédécesseur, de payer une somme énorme, est arrêtée le7 novembre 1832. Mais« il ne veut pas être le Fouché du régime »et passe de l’Intérieur aux Travaux publics en décembre.
Le20 juin 1833, Thiers est élu à l'Académie françaisemais il n'a pas le temps d'écrire son discours. La réception officielle n'a lieu que le13 décembre 1834en présence de Talleyrand venu soutenir son protégé.
Il reste à Thiers à régulariser sa situation et à se marier. Le6 novembre 1833, il épouse la fille aînée de Madame Dosne, s'assurant ainsi, avec la fortune (la mariée apporte une dot de 300 000 francs d'argent comptant), une famille selon son choix (voir Mariage).
Revenu à l’intérieur enavril 1834, il réprime durement les troubles qui éclatent d'abord à Lyon (9 avril: secondeRévolte des canuts), puis à Paris (12 avril). À Lyon où la répression fait 100 à 200 morts de part et d'autre, il applique une tactique qu’il rééditera en 1871 pour écraser laCommune de Paris: se retirer de la ville, l’abandonner aux insurgés, l’encercler, puis la reprendre.
À Paris, Thiers, qui a prévu les troubles, a concentré 40 000 hommes de troupe et fait arrêter, à titre préventif, 150 des principaux meneurs de laSociété des droits de l'homme. Le13 avril, il donne l'ordre augénéral Bugeaudde réprimer durement le mouvement : « Il faut tout tuer. Amis, pas de quartier, soyez impitoyables ».
Dans la soirée, desbarricadescommencent à se dresser. Avec le général Bugeaud, qui commande les troupes, il dirige personnellement les opérations de maintien de l'ordre, à cheval auprès des généraux, ne craignant pas de prendre des risques - un officier et un auditeur au Conseil d'État sont tués à ses côtés. La férocité de la répression laissera dans la mémoire du peuple parisien des souvenirs tragiques, notamment lemassacre de la rue Transnonain(la troupe ayant, selon la thèse officielle, reçu un coup de feu dun12 de la rue, douze occupants sont massacrés à labaïonnetteou au fusil à bout portant - hommes, femmes, enfants, vieillards).
Le rapide succès qu'a obtenu Thiers lui crée des haines féroces et durables. En faisant arrêter la duchesse de Berry par sa police, il est devenu l'ennemi des légitimistes, en réprimant les insurrections, celui desrépublicains. Les attaques et les calomnies dont il fait l'objet sont amplifiées par les caricatures deHonoré Daumier,Cham, Prével,Grandville, Forrest qui le ridiculisent et le rendent odieux. Elles s'amplifieront après la Commune, jusqu'à sa mort et au delà.
Louis-Philippe est un roi constitutionnel qui ne veut pas, comme un monarque anglais, se contenter de régner en se tenant informé des affaires. Il veut gouverner, se pensant souvent plus habile que ses ministres pour défendre les intérêts de sa dynastie. Il cherche un président du Conseil qui, partageant ses idées, les appliquerait, en particulier en matière de diplomatie, qu'il considère comme son domaine réservé.
Cette recherche explique l’instabilité ministérielle des années 1834 à 1840 pendant laquelle Thiers va diriger deux gouvernements de courte durée, occupant simultanément les fonctions de président du Conseil et de ministre des Affaires étrangères. Mais Thiers voudrait établir un vrai gouvernement représentatif sur le modèle anglais. Il voudrait que « le roi règne et ne gouverne pas » ; ce qu'il veut, c'est gouverner à sa place. Les deux fois, il va s’opposer au roi sur les questions de politique étrangère et être amené à démissionner.
Thiers, qui se positionne au centre gauche, veut, avec ce qu'on appelle le « camp patriote » et le soutien du duc d'Orléans, l'héritier de Louis-Philippe (ce prince populaire, d'esprit libéral et national, meurt prématurément en 1842 d'un accident de cabriolet), une diplomatie de fermeté vis à vis des puissances victorieuses de Napoléon « pour effacer la honte des traités de 1815 », quitte à prendre le risque d’une guerre européenne, avec l'arrière pensée de récupérer les « frontières naturelles » perdues. Le roi, lui, veut la paix à tout prix et trouve que Thiers risque de l'entraîner vers la guerre et la révolution.
À la fin de 1840, après la démission de Thiers, Louis-Philippe pensera avoir trouvé son ministre dans la personne deFrançois Guizotqu'il gardera jusqu'à la fin du règne, mais qui contribuera, par sa résistance obstinée aux réformes demandées par l'opposition, à la chute de la monarchie.
Le22 février 1836, à moins de40 ans, Thiers atteint le double objectif de son ambition : la présidence du Conseil et le portefeuille des Affaires étrangères. Le roi,« qui a du goût pour Thiers », écritRémusat, l'a nommé en suivant le conseil de Talleyrand, qui pense qu'« un homme de rien, qui n'a que beaucoup d'esprit, serait la créature ou l'instrument du roi, conseillé par lui ». Il se trompe en le prenant pour un instrument et va, très peu de temps après, entrer en lutte avec lui.
À son arrivée au pouvoir, Thiers doit s'occuper du mariage du fils du roi, leduc d’Orléans. Les puissances absolutistes ont institué un blocus matrimonial autour de la famille d'Orléans pour ne pas consacrer la légitimité de son accession au trône. Thiers poursuit l'idée d'un mariage avec une princesse autrichienne, projet qui, après de nombreuses péripéties, se heurte à un refus de l'Autriche. Thiers se tourne alors du côté de Berlin, et c'est la princesse de Mecklembourg-Schwerin qui devient duchesse d'Orléans.
Sur le plan intérieur, Thiers doit faire face à la reprise de l’agitation républicaine à la suite de l’attentat d’Alibaud(25 juin 1836) contre Louis-Philippe.
La question d'une intervention militaire en Espagne va l'opposer au roi et l'amener à démissionner. En mourant, en 1833, le roi d’EspagneFerdinandVIIlègue sa couronne à sa fille Isabelle, âgée de trois ans, sous la tutelle de la reine-mère,Marie-Christine. Son frèreCharles(Don Carlos) y prétend et se fait reconnaître en Biscaye. Don Carlos, absolutiste fait cause commune avec les légitimistes français. Il est soutenu par l’Autriche, la Prusse et la Russie. Les libéraux espagnols se rallient à Marie-Christine, soutenue par l'Angleterre, la France et le Portugal (traité de la Quadruple-Alliance). Il s'ensuit une guerre civile entre les partisans de la jeune reine et lescarlistes(Première Guerre carliste). Sous la conduite du généralZumalacárregui, une armée de 13 000 carlistes remporte une suite de victoires, ce qui conduit Marie-Christine (nièce par ailleurs de Louis-Philippe), à demander un soutien militaire à la France.
Thiers considère qu’il est de l’intérêt de la France et de la dynastie de Louis-Philippe d’éviter que le trône d’Espagne tombe dans les mains de Don Carlos. Il veut porter secours à la reine régente Christine, l'aider à mettre en place une monarchie constitutionnelle sur le modèle de la France et envisage même de marier leduc d'Aumaleà la petite reine Isabelle. Il se heurte au roi qui ne veut pas d'intervention militaire extérieure qui pourrait le brouiller avec les puissances européennes et offrirait le risque de radicaliser sa politique intérieure. Thiers menace de démissionner et force la main du roi qui accepte de céder à la régente d’Espagne 6 000 hommes de laLégion étrangèresous les ordres du colonelBernelle. Thiers veut porter l’effectif à 20 000 hommes sous les ordres de Bugeaud rappelé d’Algérie. Le roi refuse. Thiers envoie sa démission au roi le16 août 1836,« se réservant de le servir utilement quand ils seront tout à fait d’accord ».
Thiers s'estime, selon son expression« rejeté du pouvoir »en l'absence et sans l'intervention des Chambres et reproche au roi constitutionnel son excès d'influence dans le gouvernement.« Il n'a cessé de considérer les douze dernières années du règne comme une lutte directe entre le roi et lui », écrit Rémusat,« tout en conservant du goût pour sa personne (…) Le roi qui, lui aussi, l'aimait assez, en était venu à le craindre; il résistait tant qu'il pouvait à le prendre comme ministre ».
Les luttes parlementaires — qui sont essentiellement des rivalités de personnes et d’ambitions entre les principaux personnages de gouvernement, Thiers, Guizot, Broglie et Molé — continuent pendant les années 1837-1840. Quatre gouvernements se succèdent durant cette période. Le plus long,celui de Molé(avril 1837-mars 1839), est renversé par une coalition Thiers-Guizot-Broglie, qui ne parvient cependant pas à faire émerger une majorité de gouvernement. Guizot accepte alors d’être ambassadeur à Londres. Le refus par la Chambre d’une dotation pour le mariage du second fils du roi, leduc de Nemours, entraîne la chute duministère de transition Soult: le roi appelle alors sans enthousiasme Thiers à essayer de former une majorité. Ce dernier y parvient avec le soutien de la gauche dynastique d'Odilon Barrot, mais aussi l'aide de Broglie et la neutralité de Guizot, qui ne démissionne pas de son poste d’ambassadeur.
Thiers revient au pouvoir le1mars 1840. Il s'attribue la présidence du Conseil et les Affaires étrangères et nomme ses amisCharles de Rémusatà l'Intérieur etVictor Cousinà l'Instruction publique.
Le nouveau président du Conseil veut donner à son cabinet une couleur nationale : Il obtient de Louis-Philippe — qui n'aime pas l'Empire mais comprend l'intérêt de l'opération — l'autorisation de demander à l'Angleterre les restes mortels de Napoléon pour les transporter de Saint-Hélène en France. Le dôme des Invalides est choisi comme lieu de sépulture. il organise aussi la translation des restes des combattants de 1830 dans le caveau de lacolonne de Juilletsur la place de la Bastille. Rémusat commande à cette occasion àHector Berliozla fameusemarche funèbreexécutée pendant tout le trajet jusqu'à la Bastille par une musique ambulante de plusieurs centaines d'artistes en uniformes de gardes nationaux conduits par Berlioz.
À l'été, éclate lacrise d'Orient: le pacha d’Égypte,Mehmet Aliqui a réorganisé son armée avec l'aide d’officiers français,bat les troupes turques du sultanet s'empare de la Syrie. Il devient l'idole de l'opinion française. Thiers essaie de négocier sous main un accord direct entre le pacha et le sultan pour que celui-ci concède officiellement la Syrie au pacha, mais le15 juillet 1840, l’Angleterre, la Russie, l’Autriche et la Prusse signent, à l’insu et contre la France, letraité de Londres, qui garantit l'intégrité de l'Empire ottoman. Le traité provoque dans l’opinion française, qui revit l'humiliation de 1815, un violent accès de nationalisme. LaFrancesubit« un Waterloo diplomatique »selon l'expression d'Alphonse de Lamartine. La presse républicaine évoque 1792 ;Le Nationalécrit :« Si M. Thiers ne veut pas se joindre à la trahison, il pressera toutes les mesures d'armement… ». Thiers, appuyé par le duc d’Orléans, veut envoyer la flotte en Méditerranée, porter l’armée de 400 000 à 900 000 hommes. Il met en chantier une nouvelle enceinte fortifiée (que l'on appellera l'enceinte de Thierset sur laquelle Paris se défendra en 1870). Par contrecoup, la Prusse ferme sa frontière sur le Rhin, provoquant une tension très forte et des manifestations antifrançaises enRhénanie. Il s’ensuit une série de Conseils où le roi, qui ne veut pas la guerre, et son ministre, qui veut la préparer, se brouillent et se réconcilient plusieurs fois par jour. Les Chambres sont convoquées pour voter les mesures d'armement. Le projet de Discours de la Couronne qu’a rédigé Rémusat et que doit prononcer le roi, est refusé par celui-ci le19 octobre. Un compromis, qui est une défaite diplomatique pour la France, est finalement trouvé avec l’Angleterre : Mehemet Ali doit rendre au sultan toutes ses conquêtes, mais garde l’Égypte à titre héréditaire. Le roi se sépare de Thiers le28 octobreet appelle Guizot qui est l'homme de la paix.« Au fond, Thiers veut la guerre, et moi je ne la veux pas ; je le briserai plutôt que de rompre avec toute l’Europe », dit le roi au diplomate Saint-Aulaire.
La crise de 1840 a-t-elle été la date critique de la monarchie de Louis-Philippe comme le pense Rémusat (et François Furet).Tocquevillea déclaré à la Chambre en 1839 :« Je veux que cette monarchie subsiste, mais je suis convaincu qu'elle ne subsistera pas longtemps si on laisse s'enraciner dans l'esprit de la France cette pensée que cette nation, autrefois si forte, si grande, qui s'est mêlée de toutes choses dans ce monde, ne se mêle plus de rien, que tout se fait sans elle ? Si cette croyance s'enracinait jamais dans le cœur de cette nation fière et excitable, je dis que cette croyance, nécessairement tôt ou tard ensevelirait sous les ruines de l'honneur national la monarchie elle-même ». C'est, en tout cas, la fin de l'ouverture à gauche, incarnée par Thiers, de la monarchie de Juillet.
Thiers rejoint l'opposition, composée du centre gauche qu'il anime, de la gauche dynastique d'Odilon Barrotet de quelques républicains qui ne peuvent pas s'intituler ainsi sous peine de poursuites (Ledru-Rollin, Arago).« Le roi ne m’enverra chercher que quand il sera en danger. Je ne prendrai le ministère qu’à la condition d’y être le maître », écrit Thiers à Greville en 1840.
Il commence à se documenter et à rédiger la suite de son Histoire de la Révolution française, sonHistoire du Consulat et de l’Empire. Il interroge les survivants de l’époque et les pièces d’archives, va voir les lieux pour étudier la topographie des champs de bataille. Ce travail va durer vingt ans. Les premiers volumes paraissent en 1845. Le succès est immédiat : en quelques mois, 20 000 exemplaires des trois premiers volumes sont vendus. On compte 50 000 souscripteurs aux vingt volumes que comportera l'œuvre, soit un million de volumes vendus. Le dernier volume paraît en 1862. « Si vous aimez le sens commun et les idées, lisez le20volume de Thiers, qui est le meilleur de tous », écritMérimée.« Je l’ai lu deux fois, la deuxième avec plus de plaisir que la première, et je ne dis pas que je ne le relirai pas encore ».
Le13 janvier 1841, il appuie un projet de loi, présenté par Guizot, qui lui est cher,« tendant à ouvrir un crédit de140 millionsde francs pour les fortifications de Paris ». Rapporteur de la Commission, il expose la nécessité de l'opération et emporte le vote à une forte majorité.
Il réclame avec l'opposition l'élargissement du droit de vote (abaissement ducensélectoral permettant d'élargir le pays légal de 200 000 à 400 000 électeurs) et une limitation du nombre de fonctionnaires à la Chambre pour éviter des pressions trop facile du gouvernement. Mais Guizot refuse toute réforme, préférant, aux élections de 1846, se renforcer sur sa droite en se ralliant quelques légitimistes plutôt que se renforcer sur sa gauche en faisant des concessions.
Thiers ne participe pas par prudence à lacampagne des Banquetsqui conduit à larévolution de 1848, mais il déclare à la Chambre :
Le23 février 1848, quand Louis-Philippe comprend la gravité de la situation et accepte la démission de Guizot, il charge le comte Molé puis Thiers de former un nouveau ministère, mais tous deux ont déjà compris qu'il était trop tard.
Thiers écrit à un ami d'Aix le4 mars 1848:
Pendant laDeuxième République, Thiers va devenir, par peur du « péril social », un des principaux meneurs duparti de l'Ordre, coalition rassemblant les partis qui refusent la République démocratique et sociale, et faire du cléricalisme une pièce maîtresse du système conservateur (lui qui est personnellement incroyant et de formation rationaliste), avant d’évoluer à nouveau vers la gauche face aux menaces de coup d’État en votant avec les républicains contre la révision constitutionnelle demandée par Bonaparte.
Le23 avril, l'Assemblée constituanteest élue au suffrage universel. Elle est composée d'environ500 républicainsmodérés,250 royalisteset150 républicainsplus radicaux. Thiers, « trop marqué », est battu dans les Bouches-du-Rhône mais, dès le4 juin, il est élu, à la faveur de scrutins partiels, dans quatre départements et choisit la Seine-Inférieure.
La crise économique liée à la révolution met au chômage des dizaines de milliers d’ouvriers parisiens auxquels le nouveau gouvernement porte secours en les occupant à des travaux publics secondaires. La décision, le21 juin, de fermer ces «ateliers nationaux», coûteux et peu productifs, déclenche une insurrection ouvrière que le ministre de la guerreCavaignac, muni des pleins pouvoirs, va durement écraser (environ 5 000 morts et 15 000 déportés en Algérie) en trois jours de guerre civile (Journées de juin).
La nouvelle Constitution, promulguée le4 novembre, prévoit une Assemblée nationale législative de750 membreset un président de la République élu au suffrage universel, qui est à la fois chef d'État et de gouvernement.
Les monarchistes (Thiers, Molé, Berryer, Odilon Barrot), légitimistes et orléanistes faisant taire leurs rivalités, se sont regroupés dans un Comité dit de la rue de Poitiers (du nom de son siège) qui dispose du journalLe Constitutionnelet où Thiers reconstruit son influence. À l'élection du président de la République le10 décembre 1848, le Comité décide, sous l’influence de Thiers qui ne se présente pas, pensant manquer de notoriété populaire, de soutenirLouis-Napoléon Bonaparte, qui promet tout ce que Thiers demande.« C’est un homme absolument nul », écrit Thiers àDisraelià propos du futurNapoléonIII, qui lui paraît médiocre et facile à manœuvrer, ce qui devait se révéler faux.
Après la victoire triomphale de Bonaparte (5,4 millionsde voix contre1,4 millionà Cavaignac), l'Assemblée législativeest élue le13 mai 1849. La situation s’est inversée par rapport à avril. On compte désormais près de500 conservateursduParti de l'Ordre,100 républicainsmodérés et200 montagnardsoudémocs-socsaux idées sociales plus affirmées.
Thiers est un des chefs du «Parti de l'Ordre» qui regroupe légitimistes, orléanistes, bonapartistes (on dit plutôt parti de l'Élysée) et même républicains modérés très minoritaires avec Tocqueville comme chef de file. Leur programme est la défense de la propriété contre les théories socialistes et les clubs parisiens. L'Église catholique, qui permet l’encadrement moral du peuple provincial, est un agent de l’ordre important. Laloi Falloux, votée par le parti de l’ordre en 1850, lui donne une forte influence dans l'enseignement primaire. L'électorat pauvre est dangereux : laloi du 31 mai 1850restreint le droit de vote d'une grande part de la population ouvrière (le corps électoral passe de 9,6 à6,8 millionsde votants).
À partir de la fin de 1849, les ambitions du président se démasquent et le conflit avec sa majorité parlementaire commence : « Un an aprèsFévrier 1848, la République est dans les mains d'un Bonaparte et d'une droite royaliste : deux pouvoirs issus du suffrage universel, mais dont aucun n'entend vraiment être fidèle à ses origines », écrit François Furet.
LaConstitutioninterdisant la réélection du président, celui-ci demande une révision de la Constitution qui ne peut se faire qu’à une majorité des trois-quarts. L’Assemblée est alors coupée en quatre blocs : légitimistes, orléanistes (qui avec Thiers inclinent plutôt vers la gauche), républicains et parti de l’Élysée. La révision constitutionnelle est rejetée enjuillet 1851, Thiers et les orléanistes libéraux votant cette fois avec les républicains.
Dès lors le coup d'État se prépare. La « proposition des questeurs », parade proposée par Thiers, donnant à l’Assemblée le droit de requérir la force armée (qui compte de nombreux généraux républicains) est rejetée le17 novembre 1851, les républicains se divisant, la majorité du groupe répugnant à s’allier à Thiers. Dont Victor Hugo qui écrit dans ses carnets :
Thiers, qui s'est manifesté récemment comme un opposant résolu, est arrêté le matin ducoup d'État du 2 décembre 1851, emprisonné quelque temps àMazaset condamné à l'exil. Il part pour Bruxelles, puis Londres, la Belgique, l’Italie, la Suisse. Un décret met fin à son exil le7 août 1852et il revient à l’hôtel Saint-Georges, où il se tient à l’écart de la vie politique.
MDosne, avecMThiersetMDosne, régente son intérieur« d’un bourgeois cossu, au goût du temps : trois salons et la salle à manger tendus de damas vert […]. Au mur des portraits de Louis-Philippe, du duc d’Orléans, des portraits de famille […]. Six domestiques assurent le service […]. Un long cabinet de travail, bibliothèque et musée. La bibliothèque compte 9 000 volumes et250 carteset plans ». Tous les soirs, Thiers reçoit des personnalités étrangères, des hommes politiques de divers bords. Ses deux plus intimes amis sont Mignet etVictor Cousin. Rémusat trouve queMDosne est la femme de la maison« qui a le plus de cœur ». Il note« sa sollicitude inquiète pour Thiers et son dévouement à ses filles, plus contenu et moins agité, mais réel, actif et soigneux ». Habitué de salons plus brillants, il critique :« C'est l'esprit bourgeois avec ses exigences, son égoïsme et ses ombrages, un peu rehaussé par l'habitude de la richesse et le commerce du grand monde. Rien qui sente l'exaltation, l'excentricité, l'originalité. Le grand défaut de toutes ces femmes, c'est la frivolité des goûts. Les plaisirs de la vanité et du luxe, contenus cependant par le défaut d'imagination et les calculs de la prudence. Ce sont des parvenus qui ne manquent pas tout à fait de goût. Thiers lui-même s'en aperçoit quelquefois. Un jour, impatienté, il leur disait : « Ce sont bien là des sentiments de bourgeois » — « Et vous, qu'êtes-vous donc ? » lui dit sa belle-mère. « Oh, moi, je ne suis pas un bourgeois, je ne suis rien. » ».
Thiers poursuit la parution en 20 volumes de sonHistoire de l’Empire, dont le succès grandit toujours. Il continue à se documenter et à rédiger. Il va voirMetternichoctogénaire au château deJohannisberg, rencontreFlahautqui resta près de l’Empereur pendant la journée de Waterloo, visite les champs de bataille de Dresde, Leipzig et Bautzen.« J’ai pour la mission de l’Histoire un tel respect que la crainte d’alléguer un fait inexact me remplit d’une sorte de confusion », écrit-il.
Aux élections de 1863, il se présente à Paris comme candidat de l'Union libérale, alliance entre les républicains et les orléanistes : « établir peu à peu le régime constitutionnel, empêcher les guerres folles, voilà tout mon dessein». Il est élu le31 mai. La bataille de sept années qu’il va livrer au Second Empire commence.
Le11 janvier 1864, Il prononce son fameuxdiscours sur les libertés nécessaires: sécurité du citoyen contre la violence individuelle et contre l’arbitraire du pouvoir ; liberté mais non impunité de la presse ; liberté électorale ; liberté de la représentation nationale ; l’opinion publique, constatée par sa majorité, doit diriger la marche du gouvernement. Une caricature du magazineLa Vie Parisienneporte cette légende : « Petit bonhomme vit encore. Le premier ténor de la Chambre. »
Il devient le principal orateur de ce qui est appelé à partir de 1864 letiers parti, qui constitue le centre duCorps législatif, entre les républicains et les bonapartistes. Il déclare : « Dans la position que mon âge m’a faite, je n’ai besoin de flatter aucun pouvoir sur Terre… Ce que je veux, ce n’est pas menacer, c’est avertir. »
Il préconise l’abandon duMexique, un arrangement avecBenito Juárez, attire l'attention de l'opinion publique sur les dangers que représente l'unification de l'Allemagne par la Prusse et avertit du risque de la guerre en 1869 en lançant un « vous n'êtes pas prêts » au gouvernement.
Après ladéfaite de Sedan(2 septembre 1870) et la chute de l'Empire (révolution du4 septembreà Paris), legouvernement de la Défense nationaleveut continuer la guerre engagée contre laPrusseparNapoléonIII. Thiers est pressenti pour devenir ministre des Affaires étrangères, mais il n'accepte pas le poste.Jules Favreest nommé à cette fonction. Il confie à Thiers la mission d'aller rechercher des appuis dans les capitales européennes pour obtenir une médiation favorable. Thiers est à Londres du 13 au20 septembrealors que Favre rencontre du 18 au 19 auchâteau de FerrièresBismarck, qui exige une capitulation pure et simple. Thiers se rend à Vienne puis à Saint-Pétersbourg et à Florence. Il revient à Tours le21 octobre, sans avoir obtenu de résultats lors de sa tournée diplomatique.
En janvier, après l'échec de l'Armée de la Loire, la situation militaire est sans espoir. Favre signe l'armistice du28 janvier 1871. Contre la capitulation de Paris, Bismarck accorde un armistice de trois semaines, le temps d'élire une Assemblée nationale qui négocierait la paix.
Desélectionsse tiennent le8 février, au scrutin de liste et à la majorité relative, dans le but de n'avoir qu'un seul tour. L’Assemblée, élue par une France rurale qui veut la paix, ressemble à celle demai 1849et comprend une majorité de royalistes : 400 sont élus contre à peine150 républicains, dont 40 « radicaux » seulement, proches deGambetta. Mais les royalistes sont divisés sur le nom de leur roi. Pour les200 légitimistes, le roi ne peut être queHenriV, lecomte de Chambord, petit-fils du roiCharlesX. Les200 orléanistes, qui veulent réconcilier la royauté et les principes de 1789 ont pour prétendant lecomte de Paris, petit-fils du roiLouis-Philippe.
Thiers est, à titre personnel, le grand vainqueur des élections, si l'on considère qu'il est élu avec deux millions de voix, dans26 départements(Gambetta n'est élu que dans huit). Il apparaît comme l'homme de la paix (il s'est opposé en 1870 avec courage et clairvoyance à la déclaration de guerre à la Prusse) et l'homme du discours des « libertés nécessaires », et incarne l'autorité et l'expérience.« À73 ans, il est au mieux de son talent, au centre de la vie politique : bavard, drôle, intelligent, rusé. »L'Assemblée nationale, réunie àBordeaux, suit le vœu populaire et le nomme « chef du pouvoir exécutif de la République française »,« en attendant qu’il soit statué sur les institutions », le17 février 1871. Thiers s'engage, par ce qu’on a appelé le «pacte de Bordeaux» (10 mars) à renvoyer à plus tard la question du régime qui reste à définir et à d’abord remettre le pays au travail pour payer l'indemnité de guerre et libérer le territoire, et circonscrire les menées révolutionnaires, particulièrement à Paris. Mais il forme, sans tenir compte de la majorité monarchiste de l'Assemblée, un gouvernement resserré avec des républicains modérés, membres dugouvernement insurrectionnel du4 septembre(Jules Simonà l'Instruction publique,Jules Favreaux Affaires étrangères etErnest Picardà L'Intérieur), des orléanistes proches, et un seul légitimiste à un poste secondaire. Au moment où l'Assemblée nationale s'installe à Versailles, éclate le soulèvement de laCommune de Paris.
En effet, à Paris, qui a subi lesiègeextrêmement pénible de l'hiver 1870-1871 et a voté à gauche et à l'extrême gauche aux élections de février, la situation s'aggrave. Lesgardes nationauxsont en pleine insurrection, à la suite des maladresses de l'Assemblée nationale, qui décide de supprimer leur solde (situation similaire à celle de la fermetures des Ateliers nationaux en 1848 provoquant lesJournées de Juin), et n'obéissent plus qu'à un Comité central. Le18 mars, lorsque Thiers veut reprendre les227 canonsde Montmartre, Paris sesoulèveet proclame laCommune, la dernière grande insurrection de la traditionrévolutionnairefrançaise.
Thiers va alors appliquer le plan qu'il avait déjà proposé enfévrier 1848à Louis-Philippe et enjuin 1848à l'Assemblée nationale : évacuer Paris et le reconquérir avec unenouvelle armée. « Nous mettrons tout le temps qu'il faudra, un mois, deux mois, trois mois si c'est nécessaire. Avant de rien commencer, il faut que l'outil soit solide », dit-il. Il met40 jourspour constituer une armée de 130 000 hommes et dirige les opérations de reconquête militaire de la capitale du 21 au27 mai(laSemaine sanglante). Celle-ci s'avère lente, méthodique, sanglante, face à environ 30 000 combattants effectifs. Les Communards font retraite d’Ouest en Est, incendiant le centre de la capitale pour ralentir les troupes versaillaises (Tuileries, Hôtel de Ville, Conseil d'État, Cour des comptes) et fusillant les otages. Les troupes de Versailles ne font quant à ellespas de quartier, abattant sans jugement des milliers de « suspects » (le chiffre de 20 000 morts est vraisemblable), et faisant 40 000 prisonniers dont 10 000 seront condamnés, un grand nombre à la déportation enNouvelle-Calédonie.
« À court terme, ces morts ont facilité le rapprochement descentres, républicain et orléaniste, qui va fonder laIIIRépublique », écrit François Furet. « À long terme, ils ont une nouvelle fois, et plus profondément encore qu'enjuin 48, creusé le fossé qui sépare la gauche ouvrière et le républicanisme bourgeois […]. Le souvenir de la Commune renouvelle et prolonge les sentiments de haine sociale nés de la Révolution, en les cristallisant sur le socialisme ouvrier, qui se substitue au fantôme de l'AnII. »
Chef du pouvoir exécutif, Thiers se lance dans des réformes financières, administratives et militaires.
Le10 mai 1871, l'Assemblée nationale a voté letraité de Francfortpar lequel la France cède à l'Allemagne l'Alsace (moins Belfort, que Thiers échange contre l'acceptation d'une entrée solennelle des troupes allemandes dans Paris) et une partie de la Lorraine (soit au total 14 470kmet 1 597 000 habitants) et s'engage à payer une indemnité de5 milliardsde francs en or ou en devises étrangères avant le2 mars 1874, condition d'une évacuation progressive de l'armée d'occupation, somme correspondant à deux ou trois budgets annuels à cette époque.
La France devant payer les frais d'entretien des troupes d'occupation (un million de francs par jour à l'origine), il faut payer le plus rapidement possible l'indemnité. Enjuillet 1871, un premier emprunt (à 5 %) émis pour un montant de2 milliardsest souscrit en une journée (300 000 souscripteurs proposent au total5 milliards) démontrant l'enrichissement du pays sous le Second Empire et la confiance des Français et des milieux d'affaires, mais aussi des étrangers (20 % des souscriptions) dans le gouvernement de Thiers. Enjuillet 1872, un deuxième emprunt de3 milliardsest émis pour solder l'indemnité. Le succès est encore plus grand :44 milliardssont offerts dont 26 venant de l'étranger. Le versement étant fait à l'Allemagne, les dernières troupes d'occupation quittent la France à Verdun en 1873. « Monsieur Thiers » est surnommé le « libérateur ».
Mais le service de cette dette représentant 37 % des dépenses publiques, il faut augmenter les recettes de l'État. Gambetta propose la création de l'impôt sur le revenu conformément auprogramme de Belleville, mais Thiers refuse. Les ressources nécessaires sont trouvées grâce à une augmentation de la fiscalité indirecte, une hausse des droits de douane dans le cadre d'un protectionnisme rompant avec le libéralisme commercial du Second Empire et une taxe annuelle de 3 % sur les intérêts et dividendes des actions et obligations.
Ensuite, Thiers entreprend de réformer la carte administrative par deux grandes lois :
Enfin, est votée la loi militaire du27 juillet 1872pour rénover l'armée française. Le service militaire obligatoire (avec de nombreux correctifs) sur le modèle prussien est établi. La durée est fixée à cinq ans (Thiers voulait sept ans, l'Assemblée nationale, trois ans) permettant une armée de 450 000 hommes et 20 000 officiers, plus une réserve et une armée territoriale. Les militaires perdent le droit de vote. L'armée devient « la grande muette ».
Après l'écrasement de la Commune et la signature de la paix, le régime reste toujours à définir et la grosse majorité des députés ne veut pas la République. Le processus d'union des monarchistes s'accélère. L'abrogation des lois d'exil est voté le8 juinpar472 voixcontre 97. Le comte de Chambord rejoint leChâteau de Chambord. Les orléanistes sont prêts à se rallier à l’aîné de laMaison de Bourbon(d’autant que celui-ci n’a pas d’enfant et qu’à sa mort la couronne passerait à son cousin Orléans) mais ils posent certaines conditions pour tenir compte des changements intervenus depuis 1830. Le refus du comte de Chambord, dans le manifeste publié le8 juillet, d’adopter le drapeau tricolore («HenriVne peut abandonner le drapeau blanc d'HenriIV») empêche la fusion monarchiste et unetroisième restauration.
Thiers profite de la situation pour faire encore patienter les monarchistes et s'assurer plus solidement les commandes de l'État. Il désire qu'on relève l'éclat de sa fonction, qu'on en assure la durée. Un député de ses amis, Rivet, fait voter le31 août 1871, laloi Rivetqui lui donne le titre de « président de la République » et précise ses pouvoirs : le président exerce ses fonctions sous l'autorité de l'Assemblée (l'irresponsabilité présidentielle qu'il souhaitait lui est refusée) et son mandat dure tant qu'existe l’Assemblée. Il reste chef de gouvernement et député (il fait partie de l'assemblée et intervient donc dans les débats). Il nomme et révoque les ministres, responsables devant l’Assemblée.
C’est un véritable gouvernement présidentiel qui se déploie jusqu’au24 mai 1873,« à l’instar du Premier consul dont il a été l’historien laudateur ».Jules Simon, son ministre de l’Instruction publique de 1871 à 1873, raconte :« M. Thiers se mêlait de tout. C’était un spectacle curieux de voir comment il s’occupait des plus petits détails sans s’y égarer et en conservant toujours son esprit libre pour les grandes affaires et les vues d’ensemble. […] Toutes les dépêches passaient sous ses yeux. Il voulait savoir, minute par minute, l’état de la France, celui de l’Europe, toutes nos relations avec le chancelier de l’Empire et avec le moindre général des corps d’occupation. […] Il avait tous les jours des conférences avec le ministre de l’Intérieur, le ministre des Finances. Il faisait venir le gouverneur de la Banque, les grands financiers. […] Il suffisait à tout grâce à sa force de volonté et à l’extrême lucidité de son esprit. […] Il était quelquefois singulier de voir les ministres affairés ou accablés, tandis que le président, qui portait les fardeaux de tout le monde, était dispos et allègre ». Rémusat, ministre des Affaires étrangères, est plus critique :« Le plus souvent, en conservant constamment des égards pour ses ministres, il maltraitait fort les idées qui pouvaient être les leurs, n’écoutait pas les objections si on se hasardait à lui en faire (…) Il lui est arrivé d’employer un conseil de deux heures sans qu’aucun de nous ait eu l’occasion de placer un mot ».
Avec l’Assemblée, les relations sont tendues, les divergences nombreuses.« Elle n’avait ni envie de le renverser, ni de le suivre », comme l’écrit Rémusat. Thiers a l’esprit de domination, il est parfois buté et irritable. Pour imposer ses opinions, il n’hésite pas à menacer de démissionner : il donne très sérieusement sa démission le19 janvier 1872sur la question des impôts, provoquant une grande émotion. Une députation de la Chambre, ses vice-présidents en tête doit venir le conjurer de ne pas les abandonner.
Thiers, orléaniste à l'origine, a été partisan d’une monarchie constitutionnelle sur le modèle anglais, mais il évolue progressivement vers la République. Il considère qu'un gouvernement démocratique et libéral peut prendre aussi bien une forme républicaine que monarchique, d’autant que les républicains sont coupés de l’extrémisme révolutionnaire avec la fin de la Commune, gagnent des voix à chaque élection partielle et que les monarchistes sont divisés en trois partis (légitimistes, orléanistes et bonapartistes).« Il n'y a qu'un trône et on ne peut pas l'occuper à trois », dit-il.« La République est le régime qui nous divise le moins ». Pour organiser la République sur des bases conservatrices, il faut un grand parti de gouvernement rassemblant tous les modérés, conservateurs et républicains. Gambetta lui-même tend la main à Thiers. Celui-ci avait dit :« L'avenir est aux plus sages. » Gambetta lui répond le25 juin, dans son discours de Bordeaux, un mois après la Commune : « Aux plus sages ? Parfaitement. C'est une gageure qu'on doit accepter… Il faut donc être les plus sages, cela ne nous coûtera pas ».
Le8 octobre, les élections aux conseils généraux sont un triomphe pour les républicains, qui emportent 2 290 sièges contre 660 pour les monarchistes. La République ne fait plus peur. Le mouvement defévrier 1871s'est inversé. À l'ouverture de la session parlementaire, le13 novembre 1872, Thiers rappelle la situation du pays :« situation financière et commerciale rétablie, armée qui se réorganise avec une singulière promptitude, grâce au maintien énergique de l’ordre »et se déclare ouvertement pour la République :
À la fin, les députés des gauches, debout, l'applaudissent longuement. La majorité monarchiste de l'Assemblée, consternée, s'estime trahie. Thiers les mène à la République. Elle veut maintenant se débarrasser de lui. Mais il faut d'abord libérer le territoire, cause profondément nationale et populaire.
L'indemnité peut être payée par anticipation, l'emprunt national ayant été un succès, et Thiers négocie avec Bismarck l'accélération de l'évacuation du territoire, non sans peine car l'état-major prussien résiste à l'abandon des forteresses occupées, surtout Belfort, clef de l'Alsace méridionale. Le15 mars 1873est signée la convention d'évacuation définitive des troupes allemandes. Le17 mars 1873, Thiers est salué par l'Assemblée nationale comme le« libérateur du territoire ». Un tableau immortalise la séance :Jules Grévypréside. Les tribunes du public sont pleines. Dans l'hémicycle,Gambetta, au pied de la tribune, désigne Thiers assis à son banc : « le libérateur du territoire, le voilà ! ». À côté de luiJules Ferry, les bras croisés, et derrière, à son banc,Clemenceau. La gauche républicaine est enthousiaste, alors que les députés de droite, qui vont le renverser dans deux mois, semblent plus réservés.
La majorité monarchiste s'est trouvé un chef en la personne duduc de Broglie, le fils du ministre et président du Conseil de Louis-Philippe avec qui Thiers a gouverné de 1834 à 1836 (et le petit-fils, par sa mère, deGermaine de Staëlet deBenjamin Constant). Elle veut un gouvernement de combat qui réunisse toutes les forces conservatrices pour lutter contre les succès électoraux des républicains aux élections partielles. Elle s'accorde sur un remplaçant de Thiers, un légitimiste, le généralMac Mahon, chargé de garder la place du souverain absent.
Il faut d'abord faire taire Thiers, car l'Assemblée est sensible à son éloquence et celui-ci peut à tout moment intervenir dans les débats, monter à la tribune pour couvrir du poids de son autorité les ministres interpellés. Le13 mars 1873, la «loi de Broglie», qualifiée par Thiers de « cérémonial chinois », va limiter le temps de parole du président et le transformer en monologue : s'il veut parler, il en fera la demande, l'Assemblée lui fixera le jour et l'heure et il parlera lors d'une séance spéciale privée de débats.
Le24 mai, le gouvernement de Thiers est mis en minorité deux fois, d'abord par362 voixcontre 348, puis à 360 contre 344. Ses ministres démissionnent. Thiers donne sa démission à son tour le soir même. Quelqu'un propose de ne pas l'accepter. La proposition est rejetée à 362 contre 331. Il aurait pu rester au pouvoir, son mandat durant tant qu'existait l'Assemblée, ou tenter la dissolution de celle-ci, mais il a 76 ans, la fatigue l'accable, sa santé décline (il a eu une syncope). Peut-être pense-t-il être rappelé, fort de son immense popularité dans le pays. L'Assemblée dissocie aussitôt les fonctions de président de la République et de président du Conseil et nomme à ces postes Mac Mahon et le duc de Broglie, qui compose un ministère presque entièrement monarchiste. Une nouvelle tentative de restauration avec le comte de Chambord échoue à l'automne, une nouvelle fois sur la question du drapeau. La bataille sur la nature du régime continue. Il faudra attendre vingt mois pour faire, à une voix de majorité (353 contre 352,amendement Wallon), ce que Thiers proposait et adopter sa politique.
En se ralliant à la République, Thiers a ouvert la voie à une alliance des orléanistes libéraux (centre droit) et des républicains modérés (centre gauche) qui, par la voie de l'« opportunisme »— le mot désigne les républicains modérés par opposition aux républicains radicaux —, va fonder laTroisième République.
« C'est l'ultime métamorphose de ce politicien-protée», écrit l'historien François Furet en parlant du ralliement de Thiers à la République.« Le Ministre de l'Intérieur qui a massacré en 1834 les insurgés de la rue Transnonain, l'homme qui a présidé à la liquidation sanglante de la Commune, devient, quand il quitte la scène, un des pères de la République ».
Après sa démission, Adolphe Thiers retrouve son siège de député. En 1875, il vote l'amendement Wallonqui, entrainant le centre droit orléaniste et tous les républicains (Gambetta ayant vaincu dans son camp les radicaux hostiles au Sénat et au président), décide de justesse, à une voix de majorité, de la désignation du régime, ouvrant la voie à une république reposant sur trois piliers : Sénat, Assemblée, président. En 1876, il est candidat aux élections sénatoriales et législatives qui ont lieu lors de la mise en place des institutions de la Troisième République. Il est élu sénateur le30 janvier 1876mais démissionne le11 mars, préférant rester député, ayant été réélu le20 février.
Adolphe Thiers meurt d'unehémorragie cérébralele3 septembre 1877à l'âge de80 ans. Le16 mai(crise du 16 mai 1877), le président Mac-Mahon a ouvert la crise politique en prononçant la dissolution de l'Assemblée. Les élections doivent avoir lieu le14 octobre. Mac-Mahon propose des funérailles nationales auxInvalidesavec l'Armée, à condition que la manifestation soit nationale et non partisane.MThiers réclame pour les amis de son mari le droit de régler le cortège et de prononcer des discours et reste inflexible. L'offre est donc retirée et les funérailles sont privées.
Elles se déroulent à l’église Notre-Dame-de-Lorette, le samedi8 septembre. À la sortie de l'église, le cortège funèbre se rend au cimetière du Père-Lachaise. Gambetta marche tête nue au premier rang des363 députésrépublicains sortants (qui vont perdre42 siègesle10 octobremais garder la majorité). Vingt mille hommes accompagnent le convoi, un million saluent le cortège, qui s'arrête devant lemausolée d'Adolphe Thiers, sur lequel on a inscrit la devise formulée dans son testament :«Patriam dilexit - Veritatem coluit»(Il a chéri sa patrie, et cultivé la vérité).
Son enterrement est considéré comme un triomphe républicain.Jules Ferryécrit à sa femme le jour même :
Même Flaubertécrit à sa nièce, le11 septembre:
Dans les années qui suivent, une centaine de villes de France (mais pas Paris, qui n'a pas pardonné) lui consacrent une place ou une avenue.
MThiers meurt le15 décembre 1880à62 ans.MDosne reste seule. Enoctobre 1892, elle s'oppose au transfert de Thiers au Panthéon proposé parLéon Say« pour laisser M. Thiers dans le lieu de repos choisi par sa famille ».
« L'un des hommes les plus admirés et les plus injuriés de ce siècle », a dit de lui son contemporainJules Simon. L'historienPierre Guiralexplique que Thiers s'est fait beaucoup d'ennemis au cours de sa vie : lesbonapartistespour son opposition à l'Empire, lesmonarchistespour la fondation de laRépublique, et enfin les « républicains avancés » pour l'écrasement de laCommune.
À sa mort, la presse du monde entier publie articles et études. En France, où l'opinion est partagée (les élections d'octobre 1877donneront 54 % de voix pour les républicains et 46 % pour les monarchistes), les articles vont de l'apologie (la presse républicaine quasi unanime) à l'injure (la presse monarchiste). Le quotidienLe Tempsdu5 septembre 1877résume ainsi sa carrière :« Il avait quatre-vingt ans, mais sa ferme et lucide intelligence, son incroyable activité de corps et d'esprit, la vivacité de sa conversation et de ses allures, tout nous ôtait jusqu'à l'idée d'une fin prochaine. Ce vieillard, dont l'histoire était celle du pays depuis près de soixante ans, apparaissait déjà comme un personnage légendaire et cependant, avec le passé, il représentait pour nous, pour la France républicaine et libérale, un avenir long et utile… Il avait encore des services à rendre, des conseils à donner, des hommes à éclairer… ; sa grande expérience, sa clairvoyance inaltérable, sa passion du bien public donnaient à ses avis une autorité tout à fait unique ». Mais pour le journal bonapartisteLe Pays:« L'homme n'est plus : Tant mieux ! C'est la seule fois qu'il ait réellement libéré le territoire ». Leduc d'Aumaleaffirme que« M. Thiers est le plus grand ennemi que la France ait jamais eu »en empêchant la duchesse d'Orléans de présenter son fils au comte de Chambord.
Dans le pays,96 villesdonnaient le nom de Thiers à une rue ou à une place.Nancyest la première ville à lui élever une statue, le3 août 1879, suivie parSaint-Germain-en-LayeetBône. Des conseils municipaux placent son portrait dans la salle de leurs séances.
Très tôt, laCommuneest interprétée, par l'intermédiaire du livre que lui consacreKarl Marxdès 1871, comme l'annonciatrice des révolutions socialistes duXXsiècle. Lesrévolutions russesde 1905 et d'Octobre 1917et la révolution hongroise de 1919 s'en réclament. Un véritable culte va s'imposer dans la gauche française avec la « montée » auMur des Fédérésdu Père Lachaise durant le mois de mai en mémoire des communards tombés en martyrs du « gouvernement versaillais » enmai 1871.
La tombe de Thiers, qui se situe non loin duMur des Fédérésau Père Lachaise, est régulièrement recouverte de selles et d'urine humaines, ainsi que de graffitis : « A » (anarchiste), « Vive la commune ! », etc.
Pour elle, Thiers, le « libérateur du territoire » devient le « fusilleur de la Commune ». Le député socialisteClovis Huguess'insurge à l'idée d'édifier une statue à son effigie : « Eh ! parlons-en de ce petit grand homme. Si toutes les victimes qu'il a faites en formaient le socle, sa tête irait toucher le ciel ! ». « Déboulonnons la statue Thiers à Nancy », demande un journal de Nancy en 1905 (la statue estenlevéeen 1970 et la place Thiers débaptisée en 2018).
Enmai 1968, apparaît en France un rejet plus important de Thiers en même temps qu'un regain d'intérêt pour laCommune de Paris: àMarseille, des comités d'action lycéens rebaptisent lelycée Thiersen « lycée de la Commune de Paris ». La rue Thiers est débaptisée àVernonetAmiens, et sa tombe à Paris est par deux fois plastiquée en 1971. La même année, l'article consacré à Adolphe Thiers dans leDictionnaire des littératuresénonce qu'« il noya dans le sang la Commune ».
En 1990, l'historienFrançois Rothécrit :« Il faut débarrasser la mémoire de Thiers des légendes qui l’obscurcissent. La plupart de ses contemporains l’ont porté aux nues et n’ont pas tari d’éloges sur « l'illustre négociateur », sur l'éminente sagesse de « l'illustre homme d’État ». Les historiens du début duXXsiècle ont baissé un peu le ton tout en l’approuvant. Puis un courant d'opinion amorcé par les ouvrages d'Henri Guilleminl'a rejeté. Pour les insurgés de 1968 et les célébrants intellectuels ducentenaire de la Commune, le cas de Thiers n’est même plus plaidable. […] Il faut toujours revenir au contexte de février 1871. Avec ce qui restait d'armée, la reprise de la guerre était une totale illusion. […] Thiers a été suivi, la mort dans l'âme, par l'immense majorité de ses compatriotes ».
Adolphe Thiers est de petite taille (généralement décrit comme mesurant entre 1,50met 1,60m)et s'est longtemps coiffé d'une houpette qui permettra de le reconnaître facilement sur les caricatures qui l'affublaient du nom assez désobligeant de « foutriquet » qui désigne les personnes de petite taille ou insignifiantes.
Depuis l'âge de33 ans, au moins, selon les portraits publiés par la presse, il porte de fines lunettes (ou debinocles) cerclées d'acier de forme ronde ou elliptique. N'ayant jamais porté ni barbe, ni moustache, même durant sa jeunesse, Adolphe Thiers fut le seul président de laTroisième Républiqueà être imberbe et cela depuis son prédécesseur, président de laDeuxième RépubliqueLouis-Napoléon Bonaparte.
Au niveau psychologique, il est décrit comme vaniteux, ambitieux, le prototype du bourgeois de son époque queGustave Flaubertdécrivait comme« … un croûtard plus abject, un plus étroniforme bourgeois ? Vieux melon diplomatique arrondissant sa bêtise sur le fumier de la Bourgeoisie, il me semble éternel comme la Médiocrité. »Qualifié de nasillard et d'agité, avocat à l’éloquence médiocre, il deviendra au fil du temps un orateur capable de s'imposer aux députés de la chambre basse lors d'une période très agitée de l'histoire de Francece qui lui vaudra des critiques moins acerbes à l'occasion de sa mort.
L'attitude envieuse du jeune journaliste Adolphe Thiers vis-à-vis de la grande bourgeoisie, teintée d'une ambition démesurée, inspira d'ailleursHonoré de Balzacpour créer le personnage d'Eugène de Rastignac.
Plusieurs auteurs contemporains de l'homme politique en ont donné une description durant sa vie :
Les chroniques de Zola parues dans le journalLa Clocheont été redécouvertes dans lesannées 1950et l'une d'entre elles, publiée le27 mars 1871, peut surprendre quand on connaît les futures orientations de celui qui écrira Germinal.
Uneplaque commémorativea été apposée sur la maison natale de Thiers, située dans la rue qui porte son nom. Le bâtiment, donné en 1901 par Félicie Dosne, belle-sœur de l'homme politique a, dès lors, abrité une partie des locaux de l'Académie des sciences, lettres et beaux-arts de Marseille.
Puisque le gouvernement français ne fit pas ériger de tombeau, son épouse et sa belle-sœur se chargèrent de lui faire construire un tombeau. Situé au cimetière parisien du Père-Lachaise, celui-ci se présente sous la forme d'unmausolée, d'une hauteur de 14 mètres et d'une surface extérieure de 145mselon la notice du journalL'Illustration. Selon un auteur contemporain de la mort de l'ancien président (A. Lenormand-Romain) le tombeau de Thiers est « le monument le plus imposant du Père-Lachaise ». En 1971, il est à deux reprises la cible de profanation à la bombe.
En 1879, deux ans après la mort de Thiers, une statue, financée par une souscription régionale, est érigée en son honneur àNancyen 1879. Haute de 3,40m, elle représente le personnage de Thiers, debout, tête nue, vêtu d'une redingote et d'un pardessus. En 1979, celle-ci estretiréeet placée dans un dépôt à la suite du réaménagement de la place Thiers (rebaptiséeplace Simone Veilen 2018).
Une réplique la statue de Nancy a fait partie du paysage urbain deBône(aujourd'hui Annaba) entre 1880 et 1962. À la demande des autorités algériennes, à la suite de l'indépendance du pays, celle-ci est partie pour Marseille avant de gagner une place de la ville deSaint-Savinen 1967 où elle est placée sans aucune identification.
Une statue d'Adolphe Thiers, le représentant assis, surmontant un piédestal monumental existait également sur la place duchâteau de Saint-Germain-en-Laye. Installée en 1880, celle-ci a été fondue durant l'occupationen 1941.
Œuvre dusculpteuretmédailleurfrançaisHenri Chapu, un buste d’Adolphe Thiers (1797-1877) se trouve dans la Galerie des bustes duPalais du Luxembourgqui héberge leSénatà Paris.
Un timbre, dessiné et gravé parPierre Gandona été lancé par l'administration des postes françaises et distribué entre octobre 1952et mars 1953 pour une valeur à la vente de 30 francs + 7 francs.
Son nom serait donné à l'astéroïde(125) Liberatrix, mais ce n'est pas une certitude.
Dans l'océan Pacifique, au sein de l'archipel des Tuamotu, un banc porte le nom de Banc Président Thiers.
Pendant l'occupation coloniale de l'Algérie, le village d'Attia devient « Thiersville » en 1878, et le centre de population d'Aïn Oum El Alleug prend le nom de « Thiers » en 1879. À l'indépendance du paysen 1962, les deux localités sont rebaptisées, et deviennent respectivementGhrissetKadiria.
Depuis la fin duXIXsiècle, de nombreuses rues, avenues, places et autres voies des grandes villes de France ont reçu le nom du premier président de la République, notamment àAix-en-Provence),Bayonne,Beaune,Bordeaux,Dijon,Épinal,Grenoble,Le Raincy,Lille,Lyon,Reims,ToulouseetVannes. Il existe unquartier ThiersàMarseille(près de laCanebière), ainsi qu'unquartier du même nomà Nice, même si pour cette dernière ville, le nom d'usage est différent. Selon le journaliste d'histoireGeorges Valancequi est l'auteur d'une de ses biographies, Adolphe Thiers est l'une des personnalités qui a le plus de rues en France.
À Paris, larue Thiersest situé dans lequartier de la Porte-Dauphine, dans le16arrondissement. Non loin de cette rue, il existe également, dans le même quartier, unsquare Thiersoù se trouve un bas-relief représentant l'homme politique. Lelycée Thiersest un lycée de Marseille, situé dans le quartier du même nom.
En 2023, plus généralement, 36 rues (etc.) portent le nom de l'ancien président.
En 1968, àVernondans l'Eure, l'avenue Thiers est rebaptisée Pierre-Mendès-France. En 1971, pour le centenaire de laCommune de Paris, c'est la ville d'Amiensqui rebaptise le boulevard Thiers, boulevard des Fédérés. En 1993, àRouen, la rue Thiers est renomméerue Jean-Lecanuet.
Au début duXXIsiècle, certaines personnes, quelquefois rassemblées autour de collectifs, ont critiqué le fait que des voies de villes françaises portent le nom de Thiers, ce qui a entrainé des demandes de changement de nom, notamment à l'occasion des célébrations du150anniversaire de l'insurrection de la Commune de Paris.
À Bordeaux, en 2021, un collectif demande le renommage de l'avenue Thiers, voie longue de trois kilomètres dans le quartier de la Bastide. En outre, l'avenue Thiers a donné ce nom à un groupe scolaire, un gymnase et un arrêt de tramway. Les membres du collectif justifient cette demande auprès de la mairie de Bordeaux notamment en raison des positions colonialistes de Thiers et bien entendu son rôle criminel durant la violente répression de la Commune de Paris. Soutenu par des riverains et plusieurs associations, le mouvement bordelais suggère de renommer cette avenue du nom de la militante anarchisteLouise Michel, figure majeure de l'insurrection parisienne de 1871 et déportée sur ordre de Thiers.
Des mouvements similaires sont également organisés à Grenobleainsi qu'àReimset àDieppe.
ÀQuimperlé, malgré le lancement d'un demande réclamant le changement de nom de la rue Thiers par un groupe politique du conseil municipal, celui-ci change d'avis en 2021.
ÀNancy, la place Thiers est devenue laplace Simone-Veil, le1juillet 2018, à la suite d'une décision du conseil municipal de la ville. Le conseil municipal deNancyavait pris la décision six ans auparavant, de renommer la rue Thiers en rue de l'Hôtel de ville. L'immeuble de grande hauteursitué sur cette place a cependant gardé son nom de «Tour Thiers». ÀJuvisy-sur-Orge, près de Paris, l'avenue Adolphe Thiers est rebaptisée avenueÉdouard Thiers, du nom d'un combattant local de la guerre de 1870.