John Fitzgerald Kennedy

John Fitzgerald Kennedy/d͡ʒɑnfɪtsˈd͡ʒɛɹəldˈkɛnədi/, ditJack Kennedy, communément appeléJohn F. Kennedyet par ses initialesJFK, né le29 mai 1917àBrookline(Massachusetts) etmort assassinéle22 novembre 1963àDallas(Texas), est unhomme d'Étataméricain,35président des États-Unisdu20 janvier 1961à samorten 1963.
Après avoir combattu dans laguerre du Pacifique, il entre en politique en1946et y exerce commereprésentantpuissénateurdu Massachusetts. À 43 ans, il remporte l'élection présidentielle de 1960face àRichard Nixonet devient le plus jeuneprésident élu des États-Unis, et également le plus jeune président à mourir, moins de trois ans après son entrée à laMaison-Blanche, à l'âge de 46 ans. En outre, il est le premier président américain dereligion catholique.
Il laisse son empreinte dans l'histoire des États-Unispar sa gestion de lacrise des missiles de Cuba, son autorisation dudébarquement de la baie des Cochons, son engagement pour letraité d'interdiction partielle des essais nucléaires, leprogramme Apollodans le cadre de lacourse à l'espace, son opposition à la construction dumur de Berlin, sa politique d'égalité des sexeset sonassassinat. Ses prises de position en faveur de l'accord général sur les tarifs douaniers et le commercelui valent d'être respecté jusque chez lesrépublicains, et lemouvement afro-américain des droits civiques— qu'il soutient, voulant mieux intégrer les minorités dans la société — qui prend place durant sa présidence annonce ladéségrégation.
En campagne pour sa réélection en vue de l'élection présidentielle de 1964, il circule dansDallasle22 novembre 1963à bord d'un véhicule découvert devant un public nombreux : alors qu'il traverseDealey Plaza, des coups de feu retentissent et des tirs
l'atteignent mortellement. Malgré la désignation par laCommission WarrendeLee Harvey Oswaldcomme le seul coupable, les circonstances de son assassinat font l'objet de nombreuses enquêtes, ouvrages écrits et filmés, interprétations etthéories du complot.
John Fitzgerald Kennedy, surnommé « Jack », naît le29 mai 1917àBrookline(Massachusetts), une banlieue huppée deBoston. Il est le second d'une famille qui compte neuf enfants :JosephJr., John,Rosemary,Kathleen,Eunice,Patricia,Robert,Jean AnnetEdward.
Ses parents sontRose Fitzgerald, — fille deJohn Francis Fitzgerald(1863-1950), dit « Honey Fitz », maire deBostonet de Mary Josephine Hannon (1865-1964)—, et deJoseph Patrick Kennedy, qui a fait fortune dans lesannées 1930. Tous deux sont les descendants de famillescatholiquesoriginaires de la côte sud de l'Irlande, plus précisément des comtés deWexfordetWaterfordayant migré durant lagrande famine irlandaise. Son père soutientFranklin Delano Rooseveltlors de l'élection de 1933, envisage de se présenter à sa succession et devientambassadeur des États-Unis au Royaume-Unien 1938 après avoir été un despiliers des grandes réformes de Roosevelt dans la banque et la finance.
Le jeune John reçoit son éducation dans laChoate Rosemary Hall, une des meilleures écoles privées àWallingford,Connecticutoù son frère aînéJoseph Patrick Kennedy,Jr.l'a précédé. Enseptembre 1935, il intègre laLondon School of Economicssous la supervision duprofesseur Laski, mais doit interrompre ses études, car il est atteint dejaunisse. Il intègre ensuite l'université de Princeton, mais doit de nouveau interrompre ses études après seulement six semaines, et se fait hospitaliser à l'hôpital Brigham de Boston(en)où lesmédecinsdiagnostiquentune possibleagranulocytoseouleucémie. L'année suivante, enseptembre 1936, il intègre l'université Harvard. Ses principales matières sont l'économie, l'histoireet lapolitique américaine.
Quand son père s'installe àLondres, il visite l'Europe, en particulier l'Allemagne nationale-socialiste, et s'assure les services d'un «nègre» pour rédiger son mémoire de fin d'études surNeville Chamberlainet la participation britannique auxaccords de Munich. Son mémoire est reçu avec mention et grâce au soutien financier de son père, est publié avec une introduction deHenry Luce, sous le titrePourquoi l'Angleterre dormait. À 23 ans, John est ainsi l'auteur d'un relatif succès de librairie qui semble le destiner aujournalisme. Son père est alors déconsidéré par sa position favorable à la négociation avecAdolf Hitler.
Il doit, en 1941, sous la pression de son père et duFederal Bureau of Investigation(FBI), mettre fin à sa liaison avecInga Arvad, une journalistedanoisemariée àPaul Fejos, anciennemiss Danemarkqui a couvert lesJeux olympiques d'été de 1936. JFK est rappelé enCaroline du Sud, mais Inga le suit et ils continuent à se voir.
John Kennedy est réputé pour ses multiples maîtresses et conquêtes féminines, dontGene Tierneyen 1946,Marilyn Monroeen 1962, ainsi queMary Pinchot Meyer(épouse deCord Meyer(en), haut fonctionnaire à laCIA) etJudith Campbell, maîtresse simultanément de Kennedy et du parrain de lamafiadeChicagoSam Giancanaou encoreGunilla von Post,Marlene Dietrich. Proche de la mafia, le chanteurFrank Sinatralui fournit des starlettes comme maîtresses. En 1961, lors d'une rencontre officielle avec lePremier ministre du Royaume-UniHarold Macmillan, il lui confie : « Trois jours sans faire l'amour et c'est le mal de tête garanti. Je ne sais pas si c'est aussi votre cas, Harold ». Le père du président,Joseph Patrick Kennedy, serait intervenu financièrement auprès de son épouse Jackie afin de la retenir.
Le 13 mai 1948, vers 18 heures, un avion s'écrase versSaint-Bauzile, dans leTriangle de la Burle, et fait 4 victimes, dont sa sœur Kathleen Harlington.
Le12 septembre 1953, il épouseJacqueline Bouvieren l'église St Mary'sdeNewport (Rhode Island). Le mariage est considéré comme l'événement mondain de la saison avec quelque700 invitésà la cérémonie et plus de 1 000 personnes à la somptueuse réception qui suit à « Hammersmith Farm », domaine de son beau-pèreHugh D. Auchincloss.
Jacqueline Kennedy fait unefausse coucheen 1955, puis donne naissance à une petite fille mort-née le23 août 1956, que ses parents auraient voulu prénommer Arabella. Cet événement conduit à une brève séparation du couple qui se réconcilie peu après. Le couple donne en 1957 naissance à une fille,Caroline, puis à un filsJohnen 1960, qui mourra en 1999 dans unaccident d'avion. Un second filsPatricknaît prématurément le7 août 1963et meurt deux jours plus tard.
Peu de temps après l'assassinat de John F. Kennedy, les restes d'Arabella et de son frère Patrick sont transférés le5 décembre 1963, aucimetière national d'Arlington. La dalle mortuaire de sa fille n'indique que son prénom et la mention «daughter» (fille, enanglais) et la date du23 août 1956alors que celle de son fils, fait état de son nom complet ainsi que ses dates de vie.
Kennedy souffre pratiquement toute sa vie de problèmes dedos: né avec une colonne vertébrale instable selon un de ses chirurgiens en 1947 (ce qui est remis en cause par une étude de 2017 se basant sur sesradiographieset penchant pour une origine multifactorielle), ce qui l'oblige à utiliser des béquilles cachées au public, à se reposer fréquemment dans son fauteuil à bascule devenu célèbreet à porter un corset dorsal de 20 centimètres. Dès sa jeunesse, il fut régulièrement hospitalisé du fait de sa santé fragile et par intermittence eut de douloureux problèmes gastriques (probablement l'intestin irritable). Les problèmes de coliques ainsi qu'à la tête furent constants, malgré plusieurs séjours à laclinique Mayo. Il souffre notamment d'uneinfection urinaireet d'uneagranulocytose. Il est de plus atteint de lamaladie d'Addison, sorte de déficience (encore mortelle à son époque) desglandes surrénales, lesquelles produisent deshormonesanti-inflammatoires (cortisol).
Pour soulager ses douleurs, il reçoit régulièrement des injections decortisone, denovocaïneet destéroïdes, il prend desamphétamines, ce cocktail médicamenteux lui permettant de déployer une énergie hors du commun et d'assouvir unelibidohyperactive. Lescorticoïdesqu'il consomma pour traiter ses douleurs gastriques pourraient d'ailleurs avoir été une cause secondaire de sa maladie d'Addison, c'étaient des médicaments prometteurs durant lesannées 1930mais les effets à long terme (l'ostéoporoseet l'affaiblissement dusystème immunitaire) n'étaient pas connus et ont très probablement aggravé son état. Il est contraint de se faire opérer à plusieurs reprises en raison de problèmes de dos, des opérations risquées dont les résultats sont inférieurs aux attentes. Il reçoit même l'extrême onctionà quatre reprises. Excepté pour l'opération de 1954, son état de santé fut gardé secret de son vivant, avec des communiqués mensongers, conscient qu'unefuitemettrait fin à ses ambitions politiques, même si ses prédécesseurs présidentielsWilson,Coolidge,RooseveltetEisenhoweravaient aussi imposé la confidentialité sur leurs ennuis de santé.
Un pathologiste présent lors de l'autopsie de Kennedy a affirmé que ses glandes surrénales, en 1963, semblaient avoir pratiquement disparues. Les animaux à qui on a retiré les glandes surrénales meurent invariablement après une courte période. A supposer que les observations du pathologiste soient confirmées, il est donc probable que Kennedy n'ait pas vécu plus que quelques années et soit mort avant la fin de son second mandat, s'il n'avait pas été assassiné et avait été réélu.
Au printemps 1941, durant laSeconde Guerre mondiale, Kennedy veut s'enrôler dans l'armée, mais est déclaré inapte en raison de ses problèmes de santé. Il est finalement accepté grâce à l'intervention de son père. D'abord mobilisé à l'arrière, il obtient de servir sur plusieurs navires de laflotte américaine du Pacifiqueet devient commandant d'unpatrouilleuravec le grade deLieutenant.
Durant laguerre du Pacifique, le2 août 1943à deux heures du matin, son patrouilleur (une vedette lance-torpilles), lePT-109, est coupé en deux par le destroyer japonaisAmagiriau large desîles Salomon. Kennedy est projeté sur le pont et se blesse au dos, ce qui aggrave ses douleurs; en mer, il réussit malgré tout à haler un membre de son équipage blessé sur près de cinq kilomètres et à mettre pied sur une île, d'où il nage pour donner l'alerte : son équipage est récupéré. Ce fait d'armes lui vaut laNavy and Marine Corps Medalavec la citation suivante :
Il participe également à l'évacuation deMarinesencerclés par les Japonais lors duraid sur Choiseulle2 novembre 1943. Kennedy reçoit d'autres décorations pendant la guerre, dont laPurple Heart. Il est démobilisé au début de1945quelques mois avant lacapitulation du Japon. Un film de propagande raconte son aventure. Le décès de son frère aîné et les erreurs politiques de son père (qui était favorable au maintien de la paix avecAdolf Hitler) font de lui l'espoir politique de la famille.
Après laSeconde Guerre mondiale, Kennedy commence donc une carrière politique en se faisant élire en1946à laChambre des représentantsdans une circonscription à majorité démocrate. Il est réélu deux fois en1948et1950, largement malgré ses positions qui ne sont pas toujours en accord avec celles du présidentHarry S. Trumanou duParti démocrate.
En1952, il est candidat au siège desénateuravec le slogan : « Kennedy en fera plus pour le Massachusetts ». Avec l'appui de son père et de tout le clan familial, il réussit à battre son concurrent républicain, le sénateur sortantHenry Cabot LodgeJr.en obtenant 51,5 % des voix. Cependant, il ne s'oppose pas au sénateurJoseph McCarthy, un ami de la famille, qui mène unecampagne agressivedans le but d'extirper les prétendus espionscommunistesau sein dugouvernement. Il profite d'un séjour à l'hôpital pour ne pas voter la motion de censure contre McCarthy en1954, ce qui lui sera longtemps reproché par l'aile gauche du Parti démocrate,Adlai StevensonetEleanor Roosevelten tête. En1956, il échoue à obtenir l'investiture démocrate pour la vice-présidence pour l'élection de la même année, après que Stevenson a laissé le congrès sélectionner le candidat, Kennedy terminant deuxième au scrutin et s'inclinant face au sénateurEstes KefauverduTennessee, mais bénéficiant en conséquence d'une visibilité nationale. En 1958, il est réélu sénateur avec 73,2 % des suffrages face au républicain Vincent J. Celeste.
En 1955, alors en pleine convalescence, il écrit un livreProfiles in Courage(Portraits d'hommes courageux) où il fait la biographie de huit sénateurs qui ont risqué leur carrière pour défendre leurs points de vue. Ce livre, dontla paternitéest aujourd'hui accordée àTed Sorensen,conseiller juridiqueet bras droit de Kennedy et auteur de ses plus grands discours, recevra leprix Pulitzeren 1957.
Kennedy se déclare candidat pour succéder àEisenhowerle2 janvier 1960. Dans sa déclaration de candidature, Kennedy insiste sur la nécessité d'un désarmement mondial, qualifiant lacourse aux armementsde« fardeau ».
LeParti démocratedoit choisir entre lui et les sénateursHubert Humphrey,Lyndon B. JohnsonetAdlai Stevenson. Kennedy remporte les élections primaires dans certains États-clés, comme leWisconsinet laVirginie-Occidentaleet obtient la nomination de son parti à la convention nationale. Son colistier est Lyndon B. Johnson, soutenu par lesÉtats du Sud. Pendant la campagne électorale, les débats tournent autour du rôle des États-Unis dans le monde, du problème de la pauvreté, de l'économie et de l'équilibre de la terreur face auxmissiles porteurs d'armes nucléairesde l'Union soviétique, mais aussi sur la religioncatholiquepratiquée par le candidat.
À partir des années 1950, le jeune sénateur démocrate du Massachusetts J.F. Kennedy fait des apparitions dans plusieurstalk-shows, notammentMeet the Presstrès populaire à cette époque. C'est ainsi que Kennedy va prendre conscience et créer par lui-même son image du nouveau politicien. Ce qui l'amènera à être choisi pour prononcer le discours de candidature deAdlai Stevensonà la Convention nationale démocrate de 1956. Lors de cette épreuve, il gagnera le rôle d'orateur le plus recherché du parti, ce qui sera perçu comme le lancement de sa course à la présidence.
Kennedy apparaît, alors qu'il est candidat, dans leTonight ShowdeJack Paar. C'est le premier homme politique important à participer à une émission de fin de soirée. Étant donné l'innovation, aucune règle d'égalité des heures s'appliquant aux émissions de divertissement n'existe. Une aubaine qui lui rapportera en capital sympathie. C'est ainsi que commence la campagne aux élections présidentielles américaines pour John Fitzgerald Kennedy. Le12 septembre 1960, Kennedy fait une déclaration importante sur la question de la religion et de son catholicisme, devant une assemblée de pasteurs protestants àHouston, auTexas. Il affirme, ce jour-là, qu'il ne serait en aucune manière influencé par la hiérarchie catholique. Il emprunte l'article VI de la Constitution des États-Uniscomme contre argument aux spéculations faites à son égard. Son équipe de campagne électorale trouve le discours convaincant et permettant de faire taire les malentendus. Ils s'en serviront comme moyen de communication en distribuant le film du discours aux stations de télévision de tout le pays. Il fut largement retransmis et la plupart des observateurs eurent l'impression que Kennedy avait remporté une victoire décisive et que la question religieuse était maintenant pour lui beaucoup plus un avantage qu'un handicap.
La campagne à l'élection présidentielle américaine de 1960est une toute nouvelle forme de la communication politique, qui joue la carte de la modernité, combinant l'utilisation de la radio, de la publicité, des sondages et de la télévision. Elle sera à l'origine d'une mythologie qui dépassera très vite les frontières du pays. La campagne est caractérisée par le premier débat télévisé de l'histoire à une élection présidentielle. Elle opposera enquatre duelsles deux candidats : John Fitzgerald Kennedy etRichard Nixon. Deux candidats proches sur leurs programmes politiques et leurs âges, mais différents par leurs apparences. R. Nixon est vu comme un personnage politique expérimenté, mais avec une image très déplaisante à la suite des caricatures deHerblockdans leWashington Post. Le premier débat est considéré comme le plus important et se déroule le26 septembre 1960à Chicago. L'équipe de Kennedy a parfaitement préparé le rendez-vous comme le confirme le producteur deCBS,Don Hewitt. Le clan Kennedy s’était auparavant bien entouré, avec L. Reinch conseiller en audio-visuel, les réalisateursF. SchaffneretA. Penn, et le producteur F. Coe afin d’améliorer ses performances. A. Penn demande en coulisse des plans serrés sur son candidat, persuadé que l'équipe de Nixon le suivra. Lors de la prise de parole de Nixon, l'effet attendu est au rendez-vous : les gouttes de sueur qui perlent sur le visage de Nixon, la nervosité apparente, la barbe peu soignée donnent une image désastreuse du candidat à la présidence. De plus, son costume gris se fondant dans les décors créera un contraste face au jeune sénateur, plein d'aisance et d'assurance dans les gestes et la parole, en costume noir parfaitement préparé au duel.
Les critiques récurrentes des caricaturistes visant R. Nixon sont désormais vues en gros plan par les Américains devant leur télévision. Ils seraient en effet entre 65 millions et 74 millions de téléspectateursà avoir assisté aux débats selon les rapports de cette époque. Avec une estimation de téléviseurs installés dans environ 90 %des foyers, Kennedy avait donc prévu et bien fait de miser sur les techniques modernes, car avant le grand débat du26 septembre, les sondages donnaient Nixon de peu gagnant avec 47 % face à 46 %. À la suite du débat, Kennedy était estimé à 49 % face à 46 % pour Nixon.
Les « grands débats » offrent un phénomène attirant, selon le chercheurJ. Austin Ranney(en): « De nombreuses études antérieures à 1960 ont montré que le discours électoral de type traditionnel, quand le candidat A et ses partisans disposent de la salle de réunion ou du studio pour eux seuls, sont suivis et écoutés presque uniquement par les électeurs qui se sont déjà décidés pour ce candidat B évitent les réunions du candidat A et arrêtent la radio ou la télévision quand se fait entendre la voix de A ». Ce que l'on nomme unechambre d'écho. Avec les grands débats, au contraire, non seulement les partisans de Nixon sont obligés d'écouter Kennedy, mais ils peuvent difficilement éviter de le comparer immédiatement avec Nixon.Theodore White, dansThe Making of the President, 1960, montre à quel point Kennedy était confiant et bien préparé. « Selon certains sondages, ceux qui ont écouté le débat à la radio estiment que les deux candidats étaient à peu près ex æquo [à l'issue du débat]. En revanche, tous les sondages réalisés auprès des téléspectateurs indiquent que Nixon était considéré comme le perdant (…) Tout cela est dû à l'effet de la télé ». La stratégie de Kennedy, consistait aussi à critiquer l'immobilisme des années de gouvernance de Dwight Eisenhower, dont Nixon est le coresponsable. La métaphore du retard (gap) occupe une part importante dans les discours du candidat. Le clan Kennedy en profite donc pour populariser alors l'idée de grands desseins nationaux pour promouvoir la nécessité de réformes rapides face à l'avance prise par l'URSS. Entouré d'idéologues de la modernisation, dontWalt Rostowest le plus actif, Kennedy renvoie son adversaire dans les cordes de la tradition et du conservatisme. Cette rhétorique du risque rompt avec celle de la sécurité utilisée jusqu'alors par les candidats démocrates.
Sa rhétorique du risque va donc dans le sens de son slogan : laNouvelle Frontièreséduisant ainsi un électorat avide de changement après huit années de présidence républicaine. La victoire de J.F Kennedy, le8 novembre 1960, est certes celle de la jeunesse, mais aussi celle des transformations de la vie politique américaine, en particulier le renforcement de la médiatisation avec le rôle nouveau joué par la télévision. Mais également celle des mutations de la sociologie de l'électorat, plus jeune et féminisé; « mais elle est surtout celle des nouvelles techniques de communication, faisant bon usage des sondages, de l'instrument télévisuel et du média training ».
La politique de Kennedy, appelée «Nouvelle Frontière», prévoit ladétenteenvers l'URSS, l'envoi d'un homme sur laLune, l'égalité desNoirset desBlancs, la relance de l'économie, la lutte contre laMafia américaineet l'arrêt de l'expansion communiste dans le monde.
L'élection a lieu le8 novembre 1960; Kennedy bat Nixon de seulement 120 000 voix. Des rumeurs circulent par la suite sur le fait que son père, Joe, aurait utilisé ses liens avecSam Giancana(patron de lamafia de Chicago) pour que certainscomtésdécisifs « votent bien ». À 43 ans, Kennedy est le plus jeune président élu :Theodore Rooseveltétait plus jeune lors de son accession à la présidence, mais il succédait àWilliam McKinley, décédé en cours de mandat. Il est aussi le premier président des États-Unis dereligion catholique. Il faudra attendre 60 ans avant d'avoir un autre président de cette confession avecJoe Bidenen2020.
Le11 décembre 1960, soit un mois après son élection, Kennedy échappe à unetentative d'assassinatdeRichard Pavlick(en)qui prévoyait de faire exploser savoiture piégéeà proximité du président élu lorsqu'il sortirait de lamesse. Pavlick renonce à son projet d'attentat-suicideau dernier moment par peur de« faire du mal »à la femme et aux enfants de Kennedy qui l'accompagnaient à ce moment-là.
John Fitzgerald Kennedy prête serment sur la bible, sur les marches du Capitole le20 janvier 1961, à Washington D.C, et devient officiellement le35président des États-Unis à l'âge de 43 ans.
Le mandat de Kennedy est marqué par laguerre froideentre l'Union soviétiqueet les États-Unis et les crises majeures destinées à contrer l'expansion communiste. Au début de sa présidence, il pense que le monde peut s'améliorer par des moyens pacifiques et il crée lesCorps de la paix. Ce programme, qui existe toujours, permet à des volontaires américains d'aider lespays en développementdans les domaines de l'éducation, de l'agriculture, de la santé et du bâtiment.
Kennedy développa des liens d'amitié étroits avec le Royaume-Uni et laRFA. Cependant, les relations avec leCanadaseront faibles,John Diefenbakerne supportant pas Kennedy et réciproquement. LePremier ministre du Canadasuivant,Pearson, s'entendra en revanche très bien avec lui et acceptera l'installation de bases nucléaires américaines au Canada.
Les relations avec la France deCharles de Gaullesont constantes mais tendues, les deux dirigeants ayant cependant un grand respect l'un pour l'autre. La volonté de de Gaulle d'accroître la puissance militaire et économique de laFranceproduit de vives tensions entre les deux hommes : d'aprèsTed Sorensen, dans un moment de colère, Kennedy aurait traité de Gaulle de « salopard ».
Lacrise des missiles de Cubamontre que le risque d'une guerre nucléaire n’est pas négligeable et que lesÉtats-Uniset l'URSSsont « au bord du gouffre », d’où une attitude plus mesurée enEurope. Cette attitude est d'ailleurs déjà effective avant cette crise, comme le prouve le fait que les Américains restent passifs lorsque l'Allemagne de l'Est lance la construction dumur de Berlindans la nuit du 12 au13 août 1961et que les pays dubloc de l'Estrendent leurs frontières quasiment étanches. Après une tentative de retrait, Kennedy essaie malgré tout de contenir l'expansion soviétique en envoyant des conseillers militaires, puis des troupes, auViêt Nam. Enoctobre 1963, il signe un mémorandum ordonnant le retrait de 1 000 soldats duViêt Namavant la fin de 1963 car il pensait laguerrebientôt gagnée. Ce mémorandum sera annulé par Lyndon B. Johnson.
Cependant, une facette moins connue du personnage présente l'ex-président démocrate comme un artisan majeur de l'escalade de laguerre du Viêt Nam, en ayant directement été à l'origine d'uncoup d'Étatmilitaire fomenté contre le président sud-vietnamienNgô Đình Diệm, voire le commanditaire direct de l'assassinatde celui-ci, parce que Diệm était opposé à un accroissement de l'engagement militaire américain au Vietnamet envisageait de rompre l'alliance de son pays avec lesÉtats-Unis. Cependant Kennedy ayant signé un mémorandum pour le retrait de 1 000 soldats, on croit plus souvent qu'il avait pris conscience à l'été 1963 de s'être engagé dans un bourbier et jugeait nécessaire par l'intermédiaire deDương Văn Minhd'éliminer un chef d'État catholique impopulaire qui réprimait une opposition bouddhiste croissante depuismai 1963. Aussi enaoût 1963l'administration Kennedy se montra favorable àDương Văn Minhqui mit à exécution le coup d'État. Toutefois une enquête des Nations unies en 1963 conclut à la liberté du culte bouddhiste ; tandis que selon l'historien Mark Moyar, Diệm avait mené des politiques publiques favorables aux communautés bouddhistes du Sud-Vietnam, en leur donnant la permission de mener des activités religieuses qui étaient interdites par l'ex-puissance coloniale française, et en finançant la construction d'écoles bouddhistes, l'organisation de cérémonies et la construction de nouvelles pagodes. Parmi les dix-huit membres du cabinet Diệm, il y avait cinq catholiques, cinq confucéens et huit bouddhistes, dont un vice-président et un ministre des affaires étrangères. Seuls trois des dix-neuf meilleurs responsables militaires étaient des catholiques. Une partie non négligeable desimmolations et révoltes bouddhistesfurent le fruit d'une infiltration des guérilleroscommunistesdéguisés en bonzes.
Enaoût 1963, Kennedy signe letraité de Moscouqui interdit les essais nucléaires dans l'atmosphère. Il s'agit de lutter contre la prolifération des armements et contre les effets à long terme desretombées radioactives. Les États-Unis, le Royaume-Uni et l'URSS en sont les premiers signataires et Kennedy considère qu'il s'agit là d'une des actions majeures de son gouvernement. AuSalvador, son administration appuie la création de l'Orden (Organisation démocratique nationaliste) afin d'organiser et de surveiller la population rurale (l’Amérique centrale est alors agitée par des guérillas en lutte contre des gouvernements dictatoriaux) mais celle-ci se comporte rapidement enescadron de la mort. Après le coup d’État militaire du24 septembrecontre le gouvernement réformiste deJuan BoschenRépublique dominicaine, « Kennedy rompt les relations diplomatiques avec le pays tout en abandonnant Bosch à son triste sort qui s'exilera à San Juan de Porto Rico ».« La démocratie n'y aura tenu que sept mois ». Les relations diplomatiques entre les deux pays seront rétablies le14 décembre 1963par le président Johnson et les pustchistes ainsi reconnus. De même, débutoctobre 1963, Kennedy suspend les relations diplomatiques avec leHondurasaprès le renversement du libéralModesto Rodas Alvarado(en)parOswaldo López Arellano, coupe l'aide militaire à la junte et rappelle le personnel américain engagé dans la coopération ; ce n'était peut-être que provisoire du fait que l'année précédente au Pérou à l'été 1962, il avait suspendu seulement un mois ses relations diplomatiques en réaction à un coup d'État. Mais au Honduras comme en République dominicaine ce fut Johnson qui, peu après l'attentat de Dallas, -en 1964-, reconnut cette deuxième junte militaire, issue à l'automne 1963 d'un coup d'état.
Kennedy milite contre laségrégation raciale, en prenant pour modèleAbraham Lincoln. Il soutientMartin Luther King, et le rencontre lors de samarche sur Washingtonen 1963.
L'un des problèmes les plus importants auquel Kennedy doit faire face est celui de mettre fin aux mesures discriminatoires contre les minorités ethniques qui restent légales dans certains États. Un arrêt de 1954 de laCour suprême des États-Unisinterdit la ségrégation dans les écoles publiques, mais est resté lettre morte dans de nombreux États du Sud. Par ailleurs, des mesures discriminatoires restent toujours en vigueur dans d'autres lieux publics, tels que les transports urbains, les cinémas et les restaurants.
Il fait beaucoup pour laconquête de l'espace, en lançant leprogramme Apollo(We choose to go to the Moon).
Sur le plan social, son programmeNouvelle Frontièrevise à améliorer le sort des classes modestes et desdroits civiquesde ses concitoyens noirs. Sur ces objectifs, Kennedy se heurte souvent, ce qui est courant aux États-Unis, à un Congrès dont la majorité n'est pas celle de son courant politique. Ici, cependant, le Congrès est en majoritédémocrate, mais cette dernière est dominée par les démocrates du Sud,conservateurs sudisteshostiles à la disparition de la ségrégation.
Sur le plan économique, le président Kennedy est conseillé par des économistes de lasynthèse néoclassiquequi lui conseillent de mettre en place un plan de relance qui permette de sortir le pays de la sous-production dans laquelle il était bloqué du fait des politiques austéritaires d'Eisenhower. Larelance Kennedy-Johnsonest ainsi lancée.
Les presque trois ans de présidence de Kennedy ont été marqués par quelques mesures notables (début de la conquête de l'espace, de ladéségrégation,Corps de la paix, signature dutraité de Moscou), mais les historiens restent partagés sur l'importance de cette présidence dans l'histoire américaine. Élu de justesse, Kennedy a accru l'engagement des États-Unis au Vietnam, il a mis à exécution ledébarquement de la baie des Cochonspréparé par l'administration précédente, il n'a pas empêché la construction dumur de Berlin, il a approuvé la mise sur écoute par le FBI deMartin Luther King, soutenu le renversement de dirigeants en République dominicaine, enIraket au Vietnam, tout en condamnant des coups d'État (toujours en République dominicaine le coup d'État militaire enseptembre 1963contre Juan Bosch) ; il avait des liens avec la mafia et n'a pas mené à bien la baisse d'impôts qu'il avait promise.
De ce fait, s'il est souvent cité comme étantle plus populaire des présidents qu'a compté le pays, selon certains, cela reflète davantage son charisme, sa jeunesse, sa bonne connaissance des médias, et les conditions tragiques de son décès. Après 1963, son historiographie a vu des ouvrages hagiographiques écrits par ses anciens conseillers,Ted SorensenetPierre Salinger. Un regard plus critique survient dans lesannées 1980avecThe Kennedy Imprisonmentde Garry Willis, où Kennedy est décrit comme un « improvisateur » se reposant sur son charisme et prenant de mauvaises décisions, et un obsédé sexuel se mettant lui-même en danger du fait des risques de chantage que cela implique. Les historiens sont partagés mais les critiques reviennent quant au manque d'autorité face àKhrouchtchevet à la question raciale qui stagne.Patrick BuissondansLa Cause du peuplereprend ces critiques, dénonce une imposture créée de toutes pièces par les médias, Kennedy étant dans la « télé-gouvernance » et la publicité, masquant les liens avec la mafia, une libido incontrôlée et un échec aux affaires étrangères.
Le président fascine toujours autant l'Amérique. Depuis 1963, 40 000 ouvrages ont été écrits à son sujet, surtout sur son assassinat, ainsi que de nombreux récitsuchroniques, imaginant le déroulement du monde si son assassinat fût raté. Le cinquantième anniversaire desa mortrelance de nouvelles études et publications. Son projet (finalement réussi parNixon) de dépasser l'URSS dans la conquête spatiale avant l'année 1970, souligné par Philippe Labro, ne l'empêche pas de subir sous sa présidence un second revers deux ans après l'exploit deYouri Gagarine: l'envoi enjuin 1963d'une femme soviétique dans l'espace,Valentina Terechkova.
Le22 novembre 1963, lors d'une visite pré-électorale de John F. Kennedy àDallas, le cortège présidentiel traverse la ville à petite vitesse, salué par la foule amassée. Alors que lalimousinedécapotée du président passe surDealey Plazavers12h30, des coups de feu éclatent. Le président est d'abord blessé au cou, puis le gouverneurConnally, assis devant lui, est blessé à la poitrine, enfin une balle atteint le président à la tête, endommageant gravement la partie arrière supérieure de son crâne, et ressort probablement par la tempe droite. Aussitôt transporté auParkland Hospital, le président est déclaré mort à13haprès de vains efforts de réanimation. Le monde est consterné en apprenant la nouvelle.
Lors dela mort de Kennedy, les trois grands réseaux de télévision américains ont suspendu leurs émissions pour rapporter toutes les nouvelles concernant le président du 22 au25 novembre 1963, ce qui fait de la couverture télévisée de cet événement la plus longue de l'histoire télévisée américaine (70 heures) jusqu'à celle desattentats du 11 septembre 2001(72 heures). En France, les reportages filmés sur sesobsèques nationalesconsacreront la domination de la télévision sur les autres médias et la fin desactualités filméesau cinéma.
Selon les enquêtes officielles,Lee Harvey Oswalda assassiné seul le président, mais la seconde enquête mandatée par laChambre des représentants— l'enquête duHSCA— estime en 1979 qu'il y a eu au moins deux tireurs, doncconspiration.
Sa femmeJacqueline, lors du transport du cercueil à bord de l'avionAir Force One, lui organise desobsèques nationalesimpressionnantes sur le modèle de celles d'Abraham Lincoln. John Fitzgerald Kennedy repose aucimetière national d'Arlington, près deWashington.
Le président américainDonald Trumpa autorisé le21 octobre 2017la déclassification de 2 891 documents sur l'assassinat de John Fitzgerald Kennedy, dont le maintien sous scellés pendant plus de 50 ans a alimenté de nombreusesthéories du complot. Y figurent notamment les noms deJean-Paul Sartre,Simone de Beauvoiret plus étonnamment de l'actriceCatherine Deneuvequi auraient tous les trois versé de l'argent à Larry Cox, activiste qui a refusé à trois reprises d'intégrer l'armée américaineet de partir auViêt Nam.
Le 15 décembre 2022, le présidentJoe Bidenautorise la déclassification de milliers d’autres documents. Toutefois, pour des raisons de sécurité nationale, certains documents resteront privés.
Le 23 janvier 2025, trois jours après son retour au pouvoir, Donald Trump ordonne la déclassification de tous les documents encore confidentiels liés à l'assassinat de John F. Kennedy. Cette mesure s'étend aussi aux dossiers de l'assassinat de son frère Robert F. Kennedyet de l'assassinat de Martin Luther King.