Mongol (cheval)

LeMongol(mongol:Монгол морьouАдуу) est uneracedechevaux des steppes, qui, comme son nom l'indique, est autochtone de laMongolie. Très ancien, il est à l'origine de nombreuses autres races de chevaux dans le monde, que ce soit via les guerres de l'Empire mongolou grâce aucommerce. Petit, trapu et remarquablement endurant, il est parfois classé parmi lesponeys. Sa docilité et sa résistance font de ce cheval le compagnon indispensable desnomades. Le cheval mongol a été décrit dans un premier temps par desEuropéens, souvent en des termes dépréciatifs ; les traditions orales des Mongols le décrivent au contraire en des termes valorisants etlouangeurs. Ses traditions d'élevage se maintiennent en Mongolie (Mongolie-Extérieure), mais elles déclinent en Chine (Mongolie-Intérieure).
Ses usages sont extrêmement variés. Jadismonture de guerre, il reste utilisé comme un moyen de transport, généralement sous la selle pour le gardiennage des troupeaux. Le cheval mongol est surtout associé à des courses d'endurance prestigieuses, lesNaadam. L'arrivée de l'économie de marchéa multiplié son élevage pour laviande, entraînant des problématiques derespect animal. Les juments sont traites pour leurlait, qui donne l'aïrag.
Ce cheval fait l'objet de vastes célébrations en Mongolie lors du Naadam, lafête nationale. Race à l'impact culturel important à l'échelle mondiale, elle est la source d'inspiration d'écrits techniques comme fictionnels, dont desromans pour la jeunesse.
Cette race de chevaux est nommée le« Mongol », ou« poney mongol ». Elle pouvait jadis être désignée comme« poney chinois », mais ce terme est considéré comme obsolète. De plus, la notion de« poney »n'est pas signifiante pour lesMongols.
Le nom enmongolestMongol aduu(Монгол Адууenécriture cyrillique), qui désigne l'animal seul en tant que partie d'un troupeau.Addyest un terme générique qui désigne tous les chevaux. Individuellement, les chevaux mongols ne sont pas nommés par leurs éleveurs nomades, au contraire des chiens, car ils sont susceptibles d'être mangés. Il est d'usage de les désigner par leur couleur et le nom de leur propriétaire, par exemple, le« gris de Xaltan ».
Dans les sources écrites, il existe une confusion fréquente entre cette race domestique et lecheval de Przewalskisauvage, qui est souvent nommé« cheval sauvage de Mongolie ».
Très peu de travaux de recherche sont consacrés aux chevaux mongols domestiques, et notamment à la manière de les sélectionner et de les élever. Ainsi, le nombre depublications scientifiquesest très faible, tant enanglaisqu'en mongol. LabiologisteAmanda Hund (Carleton College) souligne aussi la grande difficulté à collecter des informations sur le terrain, les éleveurs mongols n'étant pas habitués à verbaliser ni à expliquer leurs pratiques quotidiennes. Il existe unbiaispotentiellement important dans la manière dont le cheval mongol est décrit et présenté, les questionnements des enquêtes de terrains et les sources écrites étant essentiellement produits par desOccidentaux. L'écrivainJean-Louis Gouraudtémoigne aussi que les Mongols répondent aux questions en fonction de la sensibilité de leur interlocuteur, par exemple en réfutant que les chevaux sont abattus pour leur viande si l'interlocuteur est défavorable à l'hippophagie.
Une très vaste étude de Libradoet al.publiée dans la revueNatureen 2021 situe l'origine de tous leschevaux domestiquesdu monde dans lasteppe pontique, vers 2 000 av. J. C.. Des travaux plus anciens soutenaient l'hypothèse que le cheval mongol descende directement du Przewalski en raison d'une convergence morphologique, mais cette hypothèse ne s'est pas vérifiée dans des travaux plus récents, ces deux populations de chevaux étant génétiquement bien distinctes, avec notamment un nombre dechromosomesdifférent. En dépit de cela, de nombreux auteurs persistent à soutenir cette parenté erronée.
Le groupe des races dérivées du cheval mongol provient duplateau mongol. D'après Bonnie Lou Hendricks (université de l'Oklahoma), le cheval y est domestiqué très tôt, dès 2 000 ans av. J.-C. Cela fait du cheval mongol l'une des plus anciennes races de chevaux domestiques au monde, voire la plus ancienne.
Le cheval mongol moderne présente ungénome mitochondrialen commun avec celui de cinq échantillons anciens issus de la culture despierres à cerfs(DSK), et d'un spécimen de cheval ancien de la culture Xiongnu, correspondant à l'âge du bronzeancien et aux débuts de l'âge du fer. Il existe aussi des preuves d'usage du cheval dans l'actuelle Mongolie sous les cultures DSK entre - 1 300 et - 700, et de rituels impliquant lesacrifice du cheval.
Les chevaux mongols jouent un important rôle historique, permettant la mobilité guerrière et les conquêtes de cavaliers dans toute l'Eurasie, en particulier auXIIIsiècle, quandGengis Khana bâti l'un des plus vastes empires de tous les temps grâce à sa stratégie militaire et à sa grande armée de cavaliers. D'après le sociologue politiqueGérard Chaliand, ce petit cheval accorde une mobilité guerrière équivalente à 100kmpar jour, favorisée par sa grande résistance au froid. Cela a permis aux armées mongoles de couvrir davantage de terrain que ne le pouvaient leurs adversaires, en utilisant une tactique d'attaque rapide suivie de retrait.
—Morris Rossabi,“All the Khan’s Horses”
C'est à partir duXIIIsiècleque le cheval mongol devient réellement identifiable dans des sources écrites. Le religieux franciscainJean de Plan Carpinest l'un des premiers Occidentaux à le décrire : il remarque qu'il n'est pas grand, mais exceptionnellement résistant et rustique.
Beaucoup d'autres chevaux descendent de chevaux mongols, résultat des conquêtes militaires menées par l'Empire mongolentre leXIIIsiècle et leXVsiècle, qui ont répandu la race sur un très vaste territoire, mais aussi ducommerce, en particulier celui desVikingssur la route commerciale de laVolga, qui l'amène jusqu'enEurope du Nord. Les données génétiques suggèrent qu'il a probablement contribué à de nombreuses races de chevaux européenneset asiatiques. Parmi les races européennes, on compte leBosnien, l'Albanaiset leHuçul. Il existe aussi un questionnement sur sa parenté avec lecheval islandaiset leFjord. Ladistance génétiqueest notablement plus importante entre les chevaux d'Europe du Nord et le Pur-sang qu'entre ces derniers et le cheval mongol.
La parenté entre le cheval mongol et le poneyChejude Corée est démontrée depuis 1983. Le cheval mongol est aussi à l'origine detoutes les races de chevaux japonaises, via laCorée. Cela résulte peut-être de tentatives infructueuses de conquêtes mongoles du Japon et de l'Indonésie. Son influence se retrouve en effet jusqu'enIndonésie, le ministère de l'agriculture indonésien ayant confirmé une influence de poneys chinois, eux-mêmes d'ascendance mongole, sur le cheptel local. LeSumbawaressemble beaucoup au cheval mongol, bien que le manque d'études génétiques ne permette pas de confirmer cette filiation.
Le cheval mongol a aussi influencé leponey tibétain, qui via le commerce étend ensuite cette influence à toute laChine.
Sous ladynastie Ming, le cheval mongol devient uncadeau diplomatiqueprisé de la cour impériale chinoise, la race devenant aussi en demande pour lutter contre les invasions mongoles.
Le commerce de cette race enRussieconduit à des expériences decroisemententre les grandes races de chevaux européennes et les petits chevaux mongols, en vue de récupérer ses qualités de rusticité chez les poulains hybrides. Beaucoup de ces expérimentations échouent cependant à cause de la petite taille de la jument mongole, qui complique le poulinage. La seule expérience fructueuse de ce type est celle qui donne la raceJargalant. En dehors de ces croisements, le cheval mongol reçoit très peu d'influences extérieures, les autres races de chevaux n'étant pas capables de vivre sous le rude climat de la Mongolie.
Un sondage de 1918 cite alors la présence d'un million et demi de chevaux en Mongolie. L'avènement ducommunismeentre 1921 et 1924 met un terme aux courses rituelles organisées lors des cérémonies duprintemps, lesnaadam(ounadom). Le gouvernement communiste en fait une fête nationale militaire, la déplace au 11 juillet et crée des catégories par âge et par sexe des chevaux mongols qui concourent. De profonds changements touchent aussi le mode de vie des éleveurs, leurs animaux devenant propriété de l’État. Un système d'enregistrement écrit despoulainsest mis en place. De nombreux chevaux mongols sont envoyés enUnion soviétiquedurant laSeconde Guerre mondiale, ce qui diminue les effectifs de la race. Les familles mongoles ont alors en moyenne 10 à 15 chevaux appartenant à L’État.
La littérature mongole permettant de décrire les chevaux locaux n'est longtemps restée que sous forme demanuscritsqui se transmettaient de manière informelle, car seuls lesmonastères lamaïstesdisposaient d'imprimeries. Les impressions de ces textes profanes débutent durant lesannées 1960, dans la capitaleOulan-Bator.
Les traditions et rituels équestres sont remis à l'honneur en Mongolie après la chute du communisme, en 1991. Les chevaux sont privatisés, les familles d'éleveurs en devenant propriétaires, après une attribution par l’État dépendant de la taille des familles. Le secteur connaît une successions d'évolutions très rapides depuis lors, sous l'influence de l'économie de marchéoccidentale. Si le recours à desmotoset desjeepss'est répandu au détriment des chevaux, la race locale conserve un statut prestigieux dans ce pays. En revanche, côté chinois (Mongolie-Intérieure), l'art équestre et les connaissances hippologiques des nomades des steppes sont très peu valorisés, entraînant le déclin du chevalmongol chinoiset destraditionsqui lui étaient associées.
De par ses caractéristiques physiques exceptionnelles, sa diffusion et son rôle martial, le cheval mongol constitue une race unique à l'échelle mondiale. Son modèle se retrouve chez des races de chevaux extérieures à la Mongolie, ce qui a conduitCAB Internationalet d'autres spécialistes à décrire un « type mongol », dont font également partie des races chinoises, tibétaines et russes comme l'Altaï, leBouriate, leNarym, leTouvaet leIakoute. Ce type mongol est caractérisé par un modèle court et solide, massif et dense. Il peut être classé parmi lesponeysdans les sources occidentales en raison de sa taille, mais en l'absence d'une notion équivalente au concept de « poney » en Mongolie, cette race est plutôt à classer parmi les chevaux.
L'influence de lasélection naturelleest prépondérante sur la plupart des chevaux mongols modernes.
La« race »des chevaux mongols a été décrite et étudiée initialement par desEuropéens, en vue d'en fournir une description standardisée. Ils l'ont souvent jugée comme petite et laide, mais douée d'une endurance et d'une résistance à l'effort exceptionnelles. Le cheval mongol a notamment été comparé à un«pourceau»à cause de son corps en forme detonneau, et même à« un gros rat sur roulettes »parSaint-John Perse. Selon Jean-Louis Gouraud, la plupart de ces descriptions occidentales sont« un tissu d'âneries».
Dans la tradition mongole, ce cheval est au contraire objet de prestige ; l'historienneFrançoise Aubinestime cependant que l'évaluation repose sur des« jugements de valeurstéréotypés». La littérature mongole descriptive des chevaux s'appellemoriny shinz, soit « caractéristiques / qualités du cheval », et se rapproche des manuels dephysiognomonie. Cette littérature est très bien diffusée localement, et comporte entre autres des conseils pour repérer une bonne jumentreproductriceou un bonhongreà monter pour utiliser la perche-lasso (uurga).
Françoise Aubin rappelle que les nomades mongols ne décrivent pas leurs chevaux comme le font les Occidentaux : certaines parties du corps décrites en mongol n'ont aucun mot équivalent pour unetraductionfrançaise. Lalangue mongoledispose en effet d'un vocabulaire extrêmement riche pour l'anatomie du cheval, la« moindre cavité ou protubérance »de l'animal étant désignée par un mot précis. L'usage est de comparer la morphologie du cheval à d'autres animaux : le dos et le rein sont comparés aulièvre, au serpent ou au poisson ; la tête est comparée au souverain (khan) ; le poitrail, le cou et le nez sont comparés aulion, etc.
Ces sources sont souvent fantaisistes : parmi les 244 mots différents désignant lesdents du cheval, certains manuscrits affirment que l'animal a 40 dents, d'autres qu'il en a 51.
Il existe aussi une littérature protoscientifique portant sur l'anatomie interne.
Lepoulainmongol pèse en moyenne 25kgà la naissance, et la pouliche 23,4kg. Mâles comme femelles sont considérés comme adultes à trois ans, âge auquel ils peuvent commencer à sereproduire.
La taille moyenne à l'âge adulte est de1,22à1,42mselonCAB International,1,22à1,40mselon l'autrice britannique Caroline Silver (1984),1,23à1,42mselon Bongianniet le Guide Delachaux,1,29à1,45mselon l'autrice tchèque Helena Kholováet1,35à1,45mselon l'auteur autrichienMartin Haller. Les données de la baseDAD-ISindiquent une taille moyenne de 1,31mchez les mâles et 1,26mchez les femelles. Lepoidsmoyen respectif à l'âge adulte est de 360 à 300kg.
Il existe une certaine confusion pour distinguer les races de chevaux de la Mongolie, et plus largement de l'Asie centrale. Les classer en types ou enracesse révèle souvent très aléatoire. Hendricks etCAB Internationaldistinguent quatre types, dus à des différences debiotope:
Il est également fréquent de distinguer des races régionales parmi le groupe du cheval mongol. En Mongolie, ces différentes races incluent leGalshar, leTes, leDarkhad, leJargalant, leMyangad(ou Myngad) et l'Ondorshil. Les chevaux de l'Est du pays sont plus petits, plus longilignes, plus rapides et dotés de jambes plus fines. Ceux de l'Ouest ont l'encolure plus courte, les oreilles plus longues, et une grande diversité de couleurs de robe.
En Chine (Mongolie-Intérieure), quatre types du chevalMongol chinoissont répertoriés : l'Abaga, le Baicha, l'Ujumqinet leWushen.
En raison de l'absence de réelle sélection coordonnée et de l'immensité de sonaire de répartition, le cheval mongol présente des variations morphologiques parfois importantes. Le modèle estmédioligne, à la fois musclé et compact, typique d'uncheval des steppesprimitif.
La tête paraît grosse et lourde en comparaison avec les proportions du corps, qui est court et large, d’apparence fruste. Le profil de tête est rectiligneou bien busqué. La tête est relativement large. Si ce dernier n'est pas rasé, elle est surmontée d'un toupet abondant.
L’œilest de petite taille, en forme d'amande. Lesoreillessont courteset épaisses. Les joues sont velueset lesmâchoirespuissantes.
L'encolureest courteet massive, profondément ancréeet avec unecrinièreflotttante. La poitrine est profonde, donnant un tour de poitrine d'environ 1,50m. Legarrotest court selon Bongianni, long selon Haller, et plutôt plat. L'épaule est relativement inclinéeet musclée, mais courte. Le corps est large, avec undoscourtet fort. La ligne dorso-lombaire est droite, voire convexe (dos carpé). Les reins sont courts. Lacroupeest bien musclée, longue et de forme inclinée. Laqueueest néanmoins attachée relativement haut.
La fesse est souvent près du jarret.
Lescrinssont abondants, et lepoildevient particulièrement dense et épais en hiver.
Les jambes sont courtes, mais fortes et compactes, avec de bonnes articulations et de bons tendons. Le tour de canon mesure environ 17cm. On remarque souvent la présence defanonsau bas des membres. Le pied est de forme ronde. La corne dessabotsse révèle particulièrement dure et résistante, permettant au cheval mongol de se mouvoir sur pratiquement n'importe quel type de terrain sansferrure.
Toutes les couleurs derobepossibles sont observables chez cette race. Cette diversité est exceptionnelle compte tenu du peu d'influences extérieures sur cette population de chevaux. AuXVIIsiècle, les possibilités de couleurs de robe alors très rares en Europe, telles que le tacheté noir et blanc, suscitent de l'intérêt et de la curiosité envers les chevaux mongols sur ce continent. En Mongolie, les chevaux sont traditionnellement nommés d'après leur couleur de robe. Lataxonomiedisponible est beaucoup plus vaste et complète que celle du français.
En 1938, le bai et legrisreprésentaient les deux couleurs les plus fréquentes. La robe du cheval mongol est le plus souvent unie. Au début duXXIsiècle, 56,7%de la population de chevaux mongols est de robes foncées, soit lebaiou l'alezan, en raison de préférences des éleveurs. En effet, les robes« fauves, rousses, dorées, brunes et noires »sont nettement préférées dans la littératurefolklorique. Au contraire, les éleveurs dévaluent les robes claires ou bigarrées. AuXIXsiècle, cette dévaluation s'est traduite par la vente de chevaux bigarrés hors de Mongolie.
Les couleurs les plus fréquemment rencontrées sont donc le bai, lebai-brun, l'alezan, le gris, l'isabelle, le bai dun, lesouriset lenoir. La fréquence dugène Dunest élevée chez cette race de chevaux, qui a également la particularité de pouvoir arborer une marque primitive sombre au niveau de l'épaule.
Les robestachetéesetpiesrestent possibles. Les robes isabelle etpalominosont fréquentes chez le type du désert. La robe pie se rencontre plus souvent chez le type de montagne. Le pelage blanc est particulièrement valorisé, une jument mongole blanche étant censée donner un lait d'une qualité supérieure.
Le cheval mongol est vigoureux, doté d'une très grande endurance. Il résiste à des conditions climatiques extrêmes et peut trouver lui-même sa nourriture sous la neige en creusant. Il tolère desamplitudes thermiquesallant de−50°Cà35°C, et peut survivre avec des soins bien inférieurs à ceux qui doivent être prodigués aux grandes races de chevaux du monde occidental.
La fertilité des juments est excellente, et approche des 100 %. La premièremise basdes juments survient en général entre 45 et48 mois. Comme chez toutes les autres races de chevaux, la jument donne un, exceptionnellement deux poulains à la fois. Les naissances de poulains jumeaux semblent cependant extrêmement rares. Le taux de survie des poulains de jumentsprimiparesest d'environ 50 % dans l'Arkhangai selon un éleveur interrogé, la principale cause de mortalité étant imputable aux attaques de loups.
De nombreuses sources décrivent ces chevaux comme rudes et sauvages, mais néanmoins dévoués une fois mis au travail. Ledébourrageest assez sommaire, et pratiqué uniquement par les hommes. Les chevaux sont en effet farouches, se laissent difficilement approcher ou attraperet ne recherchent pas le contact humain.
Une fois éduqués, ces chevaux s'avèrent très dociles et peuvent être montés même par de très jeunes enfants. Il existe une nette séparation spatiale entre lesjuments, lesétalonset les hongres. Les hongres sont montés dans la steppe tandis que les étalons, juments et poulains sont gardés ensemble près des campements. Les poulains sont attachés à une corde en été pendant que leur mère est traite, et peuvent la téter librement pendant lanuit.
Lesalluresdu cheval mongol sont peu amples.
Les qualités d'allures sont très fortement valorisées par les Mongols : un excellent galopeur ou ambleur peut ainsi être reconnu pour sa grande valeur même si sa couleur de robe est dépréciée. En revanche, la littérature mongole ne mentionne ni lepas, ni letrot, considérés comme des allures peu glorieuses.
Le cheval galopeur (xurdan mor) est le sujet principal des manuels demoriny shinzh, en raison de sa très grande valorisation socio-culturelle. Si ces animaux se révèlent très endurants, ils restent souvent de mauvais sprinteurs à cause de leurs jambes courtes, particulièrement par comparaison aux grandes races de chevaux nourries au grain et sélectionnées en Europe et en Afrique. La vitesse moyenne de sujets de la race a été évaluée à10m/schez lesétalons, sur une distance de 15km; chez leshongres, elle est de11m/ssur 16km. Le cheval mongol peutgalopersur dix kilomètres d'affilée sans s'arrêter.
Le cheval mongol a fait l'objet d'une étude visant à déterminer la présence de la mutation du gène DMRT3 à l'origine des allures supplémentaire : l'étude de 134 sujets a permis de détecter la présence de cette mutation chez 4,5 % d'entre eux, ainsi que de confirmer l’existence de chevaux avec des allures supplémentaires parmi la race. De fait, la présence de chevaux dotés d'allures supplémentaires (amble) est relativement commune chez cette race. Il existe des chevaux mongols plutôt portés sur l'allure dutrot, et d'autres plutôtambleurs(žoroo mor’). Les ambleurs sont, historiquement, les montures des femmes.
L'une des spécificités uniques du cheval mongol est que la race ait conservé de très nombreuses caractéristiques ancestrales. En effet, elle est beaucoup plus ancienne que la majorité des races de chevaux domestiques.
Hund souligne l'existence d'une conscience de sélection de race parmi les éleveurs mongols qu'elle a interrogés, notamment à travers la naissance des poulains. Ainsi, une attention est accordée à la généalogie des chevaux, bien qu'il n'existe aucun enregistrement écrit des pedigree. De nombreux témoignages relatifs à deshippologuesexpérimentés les disent capables de prédire lesexedu poulain à naître à partir de l'observation de la jument pleine, mais leur efficacité n'a jamais été évaluée.
La sélection du cheval mongol est désormais directement liée à son utilisation. Les éleveurs cherchent ainsi à augmenter le poids des animaux, le rendement delait, leur fertilité mais également à modifier leur modèle, tout en conservant les qualités principales de la race, et notamment son endurance. La race est gérée en Mongolie par Dawaasuren, Batsuren, sous la houlette du département d'élevage du ministère de l'alimentation et de l'agriculture mongol.
La naissance d'un poulain est vue comme un motif de joie et d'espoir. Ces naissances s'effectuent sans interventions devétérinaires.
L'activité d'éleveur se transmet de père en fils au sein d'une même famille, les jeunes démarrant généralement leur activité juste après leur mariage. Les animaux sont traditionnellementmarqués au fer rougesur la cuisse gauche, chaque propriétaire ayant sa propre marque.
Il existe un système d'évaluation des animaux utilisé par les nomades mongols, basé sur une liste de septadjectifsde dimensions (grand, long, gros, large, fin, court et haut) qui s'appliquent aux parties du corps du cheval. Un autre système d'évaluation, plus rare, repose sur des équivalences de dimensions : la distance entre lesternumet l'articulation iliaquedoit par exemple être égale à celle du garrot jusqu'au bourrelet du sabot. Ces critères varient en fonction des régions de la Mongolie, laissant à penser que ces différences pourraient s'expliquer par les différences de types entre chevaux à l'échelle du pays.
La très grande majorité d'une même génération de chevaux mongols mâles est castrée (hongres) afin de servir d'animaux de travail, seul un petit nombre étant gardésentiers. Lorsqu'un cheval mongol est débourré et testé, s'il fait preuve de qualités exceptionnelles, il peut être envisagé de le garder commeétalonreproducteur. Les autres sont castrés, et leur crinière est alors coupée, seule une poignée de crins étant laissée longue au niveau du garrot.
Cettecastrationa lieu à trois ans, généralement au printemps. Le choix des étalons reproducteurs (chevaux de trois ans qui ne seront pas castrés, nommésazargaen mongol) s'effectue à l'extérieur du cheptel de chaque éleveur, généralement à une certainedistance géographique, afin d'éviter laconsanguinité. Un étalon est choisi en fonction de sa généalogie et de samusculature, mais pas en fonction de sa couleur de robe ; lorsqu'il a été choisi par un éleveur, celui-ci le conserve pour la reproduction jusqu'à sa mort. L'étalon commence généralement à se reproduire à l'âge de cinq ans, et reste dans son troupeau jusqu'environ ses seize à dix-huit ans. Ce troupeau compte en moyenne 15 à20 juments, ainsi que de nombreux hongres. Certains éleveurs divisent le troupeau entre un vieil étalon et un nouvel étalon si celui-ci vient d'être acquis avant la mort du précédent. En général, une même famille d'éleveurs a plusieurs étalons.
Chez les nomades mongols, il est interdit de toucher l'étalon, car celui-ci est considéré comme un don du ciel. Il est culturellement très valorisé par comparaison au hongre. Il est en effet chargé decombattreles loups ou d'autres étalons pour défendre sa harde, aussi le choix d'un étalon repose sur une évaluation de sa capacité à combattre et à transmettre cette qualité à lagénérationsuivante. De nombreux éleveurs valorisent la capacité de l'étalon à prédire lestempêtes, trouver de l'eau et des minéraux, et découvrir les meilleurs terrains de pâturage.
Les étalons ne sont jamais tondus de la crinière. Elle est réputée les aider à protéger leurs troupeaux contre lesloups. Ils vivent moins vieux que les juments, l'âge entraînant une perte de force physique, donc une vulnérabilité aux attaques de loups et d'étalons plus jeunes.
Depuis lesannées 2000, certains éleveurs de chevaux de course font appel à des croisements avec des étalons extérieurs de plus grande taille, et aux jambes plus longues.
Au contraire du système de pensée occidental qui valorise le choix d'un bon étalon sur celui de la jument, les nomades mongols considèrent le choix de la jumentpoulinièrecomme aussi important que celui du mâle reproducteur. Interrogé dans le cadre d'une enquête ethnologique, Batulzii, éleveur de l'Arkhangai, décrit une bonne jument poulinière comme devant avoir« Une grande tête, des oreilles comme celles d'unefemelle cerf, un grand ventre, un mouvement léger,
un arrière-train plus petit, des sabots et un museau larges, des dents comme celles d'unevache, une crinière et une queue épaisses, un avant-bras fin, une grande bouche, des yeux profonds et une voix fine, aiguë et musicale ».
Le système d'élevage fait que plusieurs générations de juments vivent parmi la même harde.
Parmi toutes les races de chevaux asiatiques, les chevaux mongols possèdent la plus grandevariété génétique, suivis par ceuxde la république de Touva. Ladiversité génétiquedu cheval mongol est exceptionnelle, avec un coefficient deconsanguinitéà 0.02, soit beaucoup plus bas que d'autres races comme leQuarter Horse(0.04) et surtout lePur-sang(0.15). Le cheval mongol présente unehétérozygotiemoyenne également exceptionnelle, avec 0.75-0.77.
Une analyse génétique menée sur leMongol chinoisen 2019 a permis de découvrir une signature ADN très ancienne par les origines paternelles, qui n'avait pas encore été décrite chez les chevaux domestiques.
Les usages du cheval mongol sont extrêmement variés, bien que l'équitationmontée soit une évidence et en constitue une nette majorité.
L'arrivée d'uneéconomie de marchéaprès le communisme a entraîné une pratique nouvelle, celle d'utiliser le cheval comme monnaie d'échange contre desbiens de consommationou de l'argent. Il existe une nette distinction d'usages entre le cheval et la jument, basés sur lesrôles de genredans la société mongole. En effet, seul le mâle fait l'objet d'un commerce, la femelle étant vouée à lareproductionet à la traite. Les juments sont rarement montées, car un travail trop intensif risque d'entraîner la perte de leur poulain pendant lagestation. Utilisée pour le transport, cette race de chevaux peut marcher entre 50kmet 60kmpar jour. Elle est à la fois un compagnon et un outil indispensable à la vie desnomades.
Le cheval mongol est couramment employé commecheval de travailpour la gestion destroupeaux, activité typiquement masculine : les hommes partent le matin à cheval pour emmener leur troupeau paître, et le ramènent près de la yourte le soir. Les hongres seuls participent à ces activités, les juments et étalons ayant un mode de vie beaucoup plus sauvage.
Si la gestion des troupeaux demoutonsou debovinsdemande une implication humaine conséquente, la gestion des troupeaux de chevaux demande peu d'interventions : il n'est pas rare que ces troupeaux échappent à la surveillance du cavalier durant plusieurs jours d'affilée. Cela demande au cavalier une capacité à penser comme l'étalon de son troupeau, de manière à pouvoir deviner où celui-ci se trouve.
Un même cheval est couramment monté durant trois à quatre jours, avant d'être relâché parmi sa harde. Il peut être re-capturé puis de nouveau monté en moyenne 10 à15 joursplus tard, en fonction de son état physique et de lasaison.
Les lignées de chevaux mongols de course sont les plus prisées chez cette race, ces courses représentant une importante tradition populaire en Mongolie. Il est d'usage de collecter et de goûter lasueurdes chevaux avant et après la course afin de mesurer leur état de préparation. La carrière d'un cheval mongol de course s'arrête vers ses12 ans. Les chevaux de pure race sont polyvalents, pouvant être montés en course un jour puis mis au travail de troupeau le lendemain. Seuls des chevaux qui sont au moins à 50 % mongols peuvent concourir, uniquement des étalons ou des hongres. Cependant, le prix d'achat élevé des chevaux croisés rend ces courses de plus en plus élitistes. Le Naadam de la capitale Oulan-Bator est le seul à comporter une course d'ambleurs.
Chaque année, lors de la fête nationale duNaadam, ces chevaux sont mis à l'honneur. Des enfants de cinq à douze ans (y compris des filles, bien qu'elles soient minoritaires) s'affrontent sur une distance de quinze à trente kilomètres. Des nomades effectuent des voyages équestres de plusieurs jours pour participer à cet événement. Les vainqueurs de chaque Naadam (ainsi que le dernier arrivé) sont célébrés par unpoète, et leur identité (couleur de robe et nom du propriétaire) consignée au moins depuis 1946.
LeMongol Derby, course d'endurance courue à travers ce pays, met aussi à l'honneur les chevaux mongols. D'une longueur de 1 000km, il s'agit de la plus longue course de chevaux au monde, inspirée du système derelais postalmis en place sous Gengis Khan.
Plus rarement, le cheval mongol peut être attelé à desvéhicules hippomobileslégers. Il tire le chariot portant layourtependant les déplacements saisonniers. Ses usages commecheval de bâtsont beaucoup plus rares. Un cheval mongol est réputé capable de porter un tiers de son propre poids.
Les juments mongoles sont traites pour leurlait, utilisé ensuite pour fabriquer l'aïrag, qui n'est autre que du lait de jument fermenté, également appelékoumisdans d'autres régions du monde. L'aïrag est beaucoup consommé par les Mongols, qui lui prêtent des vertus thérapeutiques. Cette capacité à fournir du lait est le principal motif de valorisation des juments mongoles.
La jument est traite dans les trois mois qui suivent sa mise bas(quatre à cinq fois par jour selon Hendricks, six à sept fois selon Gouraud, voire huit fois par jour selon Bianquis-Gasser), toutes les deux ou trois heures, et produit en moyenne300à400kgde lait par an, pour quatre à cinqlitrespar jour. Les juments mongoles donnent 300 à350mlde lait parlactation, pendant en moyenne230à250jours. Letaux butyreuxmoyen est de 2,2%.
Parmi les nomades, la traite se pratique en couple : l'homme maintient le poulain près de sa mère et l'incite à commencer àtéterpour amorcer une montée de lait, puis le sépare de sa mère, et la femme trait la jument. L'activité masculine de gestion du poulain est justifiée par la force physique nécessaire pour contrôler son comportement. Le lait récolté est versé dans uneoutrede peau, puisbarattépar les hommes pendant environ deux heures chaque soir. Lorsque lanuittombe, le poulain peut de nouveau librement téter sa mère, jusqu'au lever du jour suivant.
Seule la jument mongole du désert n'est pas traite pour son lait, en raison des contraintes environnementales.
Les chevaux mongols sont aussi abattus pour leurviande, ce motif d'élevage ayant pris de plus en plus d'importance avec la modernisation des modes de vie. Le cheval reste donc une source alimentaire dans la Mongolie moderne, désormais via un élevage spécifique à cette fin. Ce type d'élevage compromet lebien-être du cheval, car il implique lesurpâturage, l'obésitéet de fréquentesmaltraitances, qui concerneraient en 2024 environ la moitié des chevaux du pays. Le rendement moyen de la carcasse à l'abattageest de 165kg.Oulan-Batorcompterait en 2024 plus de 80abattoirsspécialisés dans les chevaux.
Historiquement, selon le témoignage deMarco Polo(peut-être avec une exagération), les guerriers mongols souffrant de la faim et de la soif pouvaient tuer puis consommer leurs chevaux, ou bien couper unvaisseau sanguinde leur monture et boire sonsangpour s'alimenter en cas de besoin. Le cheval mongol pouvait aussi être occasionnellement considéré comme dugibierpar des populations locales. La consommation régulière de sa viande est certainement un phénomène récent, l'ethnologueIsabelle Bianquis-Gasser déclarant n'avoir trouvé aucune mention d'hippophagiedans les sources écrites historiques. Jean-Louis Gouraud témoigne qu'en 1986, le directeur du département dezootechniedu ministère mongol de l'agriculture déclarait que manger de la viande de cheval est bon pour la santé. Chez les Mongols nomades de la région deBulgan, c'est généralement une vieille jument de plus de quinze ans ou bien un hongre qui est abattu pour les provisions hivernales. L'abattage traditionnel chez les nomades s'effectue par arrachage ou pression sur l'aorteaccompagnée d'une incision du ventre, de manière à vider l'animal de son sang le plus rapidement possible.
Toutes les parties de son corps son considérées commecomestibles. La viande est rarement séchée, et plutôt consommée bouillie. Exceptionnellement, elle peut êtrecongelée. Le sang est transformé enboudins.
La coupe de la crinière effectuée quatre fois par an chez les nomades permet de récupérer ducrin, en plus grande quantité au printemps. Ce crin permet de fabriquer ensuite descordeset divers liens, par exemple pour attacher les poulains à despoteaux. Le crin de cheval peut aussi servir de garniture auxmatelasdes yourtes.
Lecrottin de cheval, lui aussi récupéré en grande quantité, est mis à sécher pour servir de combustible dans le foyer au centre de la yourte.
Si un cheval est abattu, toutes les parties de son corps sont récupérées et transformées, pas seulement sa viande. Lapeauest transformée encourroieset en chausses, les os encolle, ensavonou enengrais.
Quand les contraintes environnementales s'y prêtent, la race moderne peut être localementcroiséeavec lecheval du Don, leBoudiennyet lePur-sang, afin d’accroître sa taille. C'est notamment le cas dans un centre équestre d'Oulan-Bator en 2007. Le recours auxraces de chevaux russesest privilégié en croisement, car leur biotope est relativement proche de celui de la Mongolie. L'organisatrice de randonnée Sabine Grataloup témoigne en 2012 que depuis quelques années, des chevaux mongols sont croisés avec deschevaux arabespour leur donner un peu plus de hauteur tout en conservant leurs qualités d'endurance. Ces chevaux se sont avérés plus rapides que les chevaux mongols purs, au point qu'ils sont placés dans une catégorie spécifique pendant les courses de Naadam. Cependant, une différence de taille entre le mâle et la femelle peut donner des problèmes au poulinage.
Les techniques d'élevage du monde occidental influencent désormais l'élevage traditionnel mongol en favorisant ce recours aux croisements. Ces chevaux croisés sont moins rustiques, plus chers à l'achat, et demandent des soins dispendieux, mais ils sont plus performants en course de vitesse sur courte distance (sprint) que le cheval mongol traditionnel. Le tempérament diffère également, les chevaux de croisement étant plus proches de l'humain et moins polyvalents à l'usage. Il est possible qu'une nouvelle race dechevaux de coursemongols émerge dans le futur, des éleveurs tentant de sélectionner un cheval de course avec seulement 25 % d'origines mongoles.
Cette race est présente en Mongolie, mais aussi en Chine. Le cheval mongol n'est pas menacé d'extinction, puisque la race est diffusée à l'échelle régionale enAsie. Ces chevaux partagent la vie denomadesau sein de l'immensesteppe. Ils sont le plus souvent élevés en système detaboun, de manièreextensiveen semi-liberté.
LaMongoliecompte environ 2,2 millions de chevaux en 2007 selon CABI, la base de données DAD-IS donnant un chiffre de 3,8 millions en 2018. Leurs propriétaires gèrent des hardes qui en comptent de 25 jusqu'à plus de 200. Dans de rares cas, il existe des propriétaires de plus d'un millier de chevaux. Chaque famille mongole qui vit hors des grandes villes en possède au moins quelques-uns.
Ces chevaux vivent en extérieur toute l'année, bien qu'ils puissent être placés dans un enclos durant l'automneet l'hiver. Un systèmenomadeest prédominant en zone pastorale, tandis que le systèmetranshumantprédomine dans les régions rurales. Les chevaux mongols modernes sont donc élevés d'une manière restée très similaire à celle de leurs lointains ancêtres. Chaque harde comporte un seul étalon et se substante de manière auto-gérée, sans soutien humain pour trouver la nourriture ou l'eau.
Ces chevaux sont souvent l'objet devols, malgré leurmarquage au fervisant à les limiter.
Les chevaux mongols de Chine ont subi une sévère chute d'affectifs, passant de 1 700 000 têtes en 1982 à une fourchette comprise entre 50 000 et 86 700 en 2005, selon la FAO. La race se trouve surtout enMongolie-Intérieure, mais aussi dans diverses régions du Nord de la Chine telles que la partie ouest duHeilongjiang, leGansu, leXinjianget leQinghai.
Toute la société mongole s'est historiquement structurée autour de la vie nomade et destactiques militairesmontées, ce qui fait du cheval mongol le cœur de cette société humaine, à l'origine de nombreuxcultes, rituels, et écrits poétiques. Il se retrouve jusque dans lesrites de passage, le jeu traditionnel d'osselets (leshagai)et lechamanisme mongol. Les familles nomades peuvent garder un cheval sacré, lekhii mori(cheval de vent), béni après une cérémonie, qui ne doit jamais être abattu et ne peut être monté qu'à des occasions rares et spécifiques.
—René Grousset,L'Empire des steppes
Cette culture s'est partiellement diffusée vers l'Europe, les legs étant visibles à travers l'influence génétique du cheval mongol sur d'autres races, et les techniques d'équitation.
La culture du cheval en Mongolie, notamment les connaissances de son élevage, repose sur unetradition orale, les écrits relevant majoritairement de la littérature savante. Le chant des louanges au cheval est une spécialité de quelques poètes, souvent accompagnés aumorin khuur. Ces poèmes célèbrent la morphologie des chevaux, en comparant par exemple leur dos à celui dulièvreet leurs yeux à des pièces demonnaie. Celui-ci provient d'unmanuel scolaire, daté de 1967:
Le cheval local est très présent dans cettelittérature mongole, tant la littératurezootechniquequi décrit cet animal (moriny shinzh)que dans desépopées, qui en font un double du héros. L'un des romans mongols les plus fameux,La Tamir aux eaux limpides, met en scène un voleur de riches éleveurs qui re-donne des chevaux aux pauvres. Le cheval mongol est aussi le sujet de nombreuxromans pour la jeunesse. On peut ainsi citerKhan, cheval des steppesdeFederica de Cesco,Le merveilleux cheval mongolde James Aldridge, ou encoreNaadamdeMagali Bonniol, qui racontent tous la relation entre un enfant et un cheval mongol.
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