Ligature (écriture)

En typographie, uneligatureest la fusion de deux ou troisgraphèmesd’uneécriturepour en former un nouveau, considéré ou non comme uncaractèreà part entière. C'est un des procédés possibles d’enrichissement du stock de graphèmes d’une langue.
La ligature peut donner naissance à undigramme. Dans uneécriture bicamérale, un digramme lié se distinguera d’un digramme simple par lamajusculisation: si les deuxcaractèresdoivent être en majuscule capitale et le reste enbas-de-casse, c’est bien une ligature (exemple :Ĳsselmeerennéerlandais), sinon c’est un digramme simple (exemple :Châteauenfrançais).
Il existe deux types principaux de ligatures :
Les ligatures sont parfois anciennes et pouvaient tenir à la nécessité du gain de place sur un matériau qui coûtait cher (pierre,marbre,papyrus,parchemin, etc.). EnEurope, lesmanuscritsmédiévaux sont riches d’abréviationsde natures diverses, parmi lesquelles de nombreuses ligatures. Il serait cependant faux de ne voir dans la ligature qu’une question d’économie : certaines sont purement esthétiques et ne font gagner aucune place.
Il existe d’autre part des caractères qui sont d’anciennes ligatures, esthétiques ou non, mais ne sont plus sentis comme tels :
Enfin, on nomme, improprement,ligaturesle fait que lescaractèresd’une écriture s’adaptent selon leur place dans le mot. On préférera à cette expression celle devariante contextuelle, qui constitue un article séparé. De même, surtout dans lessemi-syllabairesindiens, les consonnes se modifient selon qu’elles portent ou non une voyelle.
De plus en plus depolicesnumériques, surtoutOpenType, sont proposées avec des ligatures, non seulement traditionnelles, mais aussi totalement nouvelles, entre des caractères qui se trouvent rarement proches. Le but de ces ligatures n’est évidemment pas utilitaire comme elles pouvaient l’être en typographie plomb, mais uniquement esthétique. Dans ce domaine,les professionnelsconseillent la plus grande prudence : si des ligatures donnent un certain charme à des typographies basées sur des modèles anciens, elles sont totalement injustifiées et vont à l’encontre desprincipes de caractères contemporains. Il faut là encore rappeler que la typographie n’est pas qu’un ensemble de règles, mais aussi un art difficile.
N’étant pas obligatoires, elles sont surtout utilisées dans la production de documents d’abord manuscrits (elles sont fréquentes dans les manuscrits médiévaux, soit commeabréviationssoit pour des raisons purement décoratives) puis imprimés, pour améliorer la lisibilité d’un texte ou simplement l’agrémenter.
Dans le premier cas, surtout en imprimerie, il s’agit de réduire nombre de collisions inesthétiques entre certains caractères. Les plus courantes portent sur les lettresfetslong(variante contextuelledes) suivis deietl. Le point duiou la hampe dulentrent en collision après lefou leslong, à moins qu’on ne les espace. Du temps de l’imprimerieau plomb, les collisions entre ces caractères pouvaient d’ailleurs entraîner leur rupture (c’est pourquoi on les appelle aussiligatures techniques). Enallemand, l’utilisation des ligatures esthétiques se doit de respecter des contraintesmorphologiques: en effet, les germanophones n’utilisent les ligatures enfque si les deux lettres appartiennent au mêmeradicaldu mot.
Des ligatures du type dectne sont pas liées à des problèmes de collision entre caractères : elles sont purement esthétiques et, sûrement, imitent la graphie manuscrite cursive.
De toutes ces ligatures, seule celle duslong suivi d’unsrond a acquis le statut degraphème: c’est leeszett(ß)allemand.
Enfin, dans les textes latins imprimés, on emploie volontiers, ce que ne faisaient pas toujours les Romains de l’Antiquité, les ligaturesœetæ. Leur utilisation ressortit surtout à la composition soignée.
LaFrakturallemande comprenait de nombreuses ligatures, surtout dans sa variante manuscrite, tracées d’un seul mouvement, parmi lesquelles :ch,ck,ſt,ſs/ſz(tracées toutes deuxß) ettz(ꜩ).
Legaélique irlandais, qui s’écrit avec l’alphabet latin, utilise « ⁊ » au lieu de « & ».
L’alphabet arabe connaît des ligatures esthétiques. Celles-ci sont optionnelles et se rencontrent surtout dans des compositions soignées. Ces ligatures ne doivent pas être confondues avec lesvariantes contextuellesou la ligature linguistiquelâm ’alif, (voir plus bas) lesquelles sont toutes deux obligatoires. Voici ci-contre quelques ligatures possibles. Rappelons que l’arabe s’écrit de droite à gauche ; dans le tableau, les ligatures concernent, dans l’ordre, les lettreslâm,mîmetnûnformant ligature avec unjîm. Pour des raisons de lisibilité, on a ajouté unmîmfinal, qui ne fait pas partie de la ligature.
Les ligatures esthétiques ont pour effet de décaler vers le bas la ligne d'écriture. La convention étant que la ligne d'écriture doit servir de base à la dernière lettre du mot, une ligature esthétique conduit en pratique à élever la ligne d'écriture pour le début du mot. L'exemple le plus évident est celui des lettres de type Ha (ـحـ), qui se lient avec la lettre précédente, ce qui en écriture courante se fait à la base de la lettre. En ligature esthétique, la liaison se fait au sommet de la lettre, laquelle se traduit alors par un large retour en arrière.
L’alphabet cyrillique a fait grand usage des ligatures.
Ainsi, plusieurs voyelles se sont liées unemouillureprécédente (notée ici і) :ю(historiquement іоу), ainsi que les lettres désuètesѥ(іе),ѩ(іѧ),ѭ(іѫ). Par contre,яn’est pas une ligature, bien que le cyrillique ancien ait disposé d’une ligature іа, introduite dans la version 5.1 d’Unicode(ꙗ). De même, il existe une ligature іѣ (UnicodeꙒ), extrêmement rare, puisqu'elle ne se rencontre que dans un document datant de 1073.
Le cyrillique ancien possédait encore deux ligatures :ѿ(ѡт, abréviation pourot) etꙋ(оу). Ce dernier est un calque du grec, qui notait — à l’instar du français — le son [u] par le digrammeου/ou. Le cyrillique n’ayant pas de son [y], le digramme оу s’est soudé, puis est devenu ꙋ (у surmontant un о), et enfin y.
D’autres lettres utilisées dans les langues slaves sont d’anciennes ligatures :ы(ouꙑligature de ъі,à l’époque ь et ъ étaient parfois confondus),щ(шт),њ(нь),љ(ль).Il est à noter que les ligaturesserbesљ et њ pourraient posséder troiscasses, à l’instar de leurs équivalents en alphabet latin lj, Lj, LJ et nj, Nj, NJ. Néanmoins leur codage informatique ne possède que deux casses.
D’autres ligatures ont été introduites pour noter les langues non slaves de Russie :ӕ(ае),ҥ(нг),ҵ(тц), ainsi que les désuètesԕ,ԗ,ԙ.
L’alphabet grecpossède un certain nombre de ligatures, qui ne sont maintenant plus utilisées ou rarement.
La première que l’on peut citer est un caractère similaire à l’esperluette mais bien moins fréquent en grec imprimé que celle-là ne l’est dans l’alphabet latin. C’est une ligature ancienne (ce qui est contesté par certainsgrammatologues) et d’usage fréquent dans les textes papyrologiques et médiévaux pour laconjonction de coordinationκαὶ/kaì, « et », soit ϗ (en image, le caractère étant rarement inclus dans les polices :). La ligature est devenue un signe d’abréviation au même titre que le&latin. La forme actuelle de l’abréviation remonte à sa variante hellénistique : au cours de siècles, elle en était venue à prendre des tracés très différents. Cette ligature n’est quasiment pas utilisée dans l’impression : elle ressortit surtout aux usages informels et manuscrits. Contrairement au « & » latin, « ϗ » dispose d’une majuscule : « Ϗ ».
Les autres ligatures, d’emploi fréquent dans les textes médiévaux, sont généralement sorties des usages au cours duXVIIIsiècle, période à laquelle cet alphabet a acquis sa forme quasi définitive.
L'alphabet arméniencontient les ligatures suivantes : և, ﬔ, ﬕ, մն, ﬗ, ﬖ.
Bien différentes des premières, elles sont obligatoires etnormalisées. De telles ligatures sont de deux natures différentes :
Lefrançaisconnaît une telle ligature, la lettreŒ/œ, dite «edans l’o». Il n’est pas possible de la considérer comme la réunion esthétique des deux lettresoecar son utilisation dépend entièrement de l’étymologiedu mot et ne peut être considérée ni optionnelle ni systématique.
Il faut considérer séparément, pour des raisons historiques, deux types de mots contenant unœ:
Il existe un assez grand nombre de mots empruntés principalement aulatinet prenant unœ, qu’on ne peut prononcer que comme une voyelle unique, en l’occurrence /e/ (deblé; cela entraîne donc la prononciation /s/ dec). C’est bien undigramme, que l’on doit opposer à la rencontre deoetedans un mot commecoexistence. Voici quelques exemples de ces mots savants ou empruntés :
Dans une prononciation erronée, certains mots sont prononcés avec /ø/ (defeu) : c’est le cas pourœnologieetŒdipe. Considérée fautive par certains, cette prononciation est alternativement proposée dans de nombreux dictionnaires.
Étymologiquement, ces mots remontent le plus souvent à ladiphtonguelatineœ, qui se prononçait /oe/ ou, plus probablement, /oj/. À partir duIIsiècle de notre ère, elle s’estmonophtonguéeen /e/, ce dont attestent des termes commeéconomie,fétideoupeine, qui proviennent du latinœconomia,fœtidusetpœna. Le maintien d’une graphie enœprouve que les mots contenant la ligature sont des emprunts relativement récents ; leur orthographe est donc étymologisante. Pour l’anecdote, la diphtongue latineœpeut, c’est le cas dansœconomia, représenter la diphtongue grecqueοι/oidans desempruntsaugrec:οἰκονομία/oikonomía. On note également que les Allemands ont choisi la prononciation /ø/ :Ökonomie.
La notation au moyen du digramme liéœest ancienne : les typographes français, citant des mots latins, ont respecté l’orthographe de l’époque, qui prévoyait la ligature. Du reste, les mots n’étaient pas forcément sentis comme français. Aux premiers temps,œn’était donc pas une lettre française.
Les mots que l’on dithéritéssont ceux qui constituent le fondslexicalproprement français provenant d'un état antérieur de la langue.
Il existait enmoyen françaisnombre de mots se prononçant avec un /ø/ (dansfeu). La notation de cephonèmeétait flottante depuis l’époque médiévale:eu,oe,oeuouue(euvre,oevre,œuvre,uevrepour l’actuelœuvre). L’une des graphies retenues, et normalisée plus tard par l’Académie française, a consisté à se servir deoeu, écrit parfois avec la ligature à l’imitation de la diphtongue latineœ. On trouve ainsi pour le même motœuvre, auXVIsiècle (la distinction entreuetvn’était pas encore faite, les lettres étant senties comme desvariantes contextuelles) :
La graphie ne se fixe surœuavec la ligature (etœipour le motœil) qu’auXVIIsiècle. Les mots concernés proviennent de mots latins qui contenaient uno(soror→sœur,opus→œuvre,oculus→œil,bos→bœuf, etc.). Pourtant, des mots commepeuple(latinpopulus) oumeuble(latinmobilis) n’ont pas été concernés et sont restés sureu. On avance souvent comme argument justifiant le maintien de cette ligature dans l’orthographe la volonté de garder la proximité entre mots issus d’un même radical latin : ainsi, leœdesœurrappelle leodesororal, celui d’œuvreleoud’ouvrier,ouvrage,ouvrable, tandis quebœufreste lié àbouvier,cœuràcordial,mœursàmoral,vœuàvouer,œufàovaire,ove,ovale, etc. L’argument est spécieux en ce sens qu’on devrait dans ce cas écrirepœuplecarpopulaireou encoremœublecarmobilier,sœulcarsolitude, etc. On le voit : l’utilisation de ce digramme est arbitraire et ne se justifie pas.
On avance aussi que la notation du phonème /œ/ au moyen de la ligature a permis d’éviter nombre d’homonymiesfréquentes depuis le Moyen Âge jusqu’auXVIIsiècle :eupouvait en effet se lire /y/ ou /œ/, comme dansseur, dont on distingue maintenantsœurdesûr(pour le passage deeuàû, consulterAccent circonflexe en français). C’est encore une fois, du moins actuellement, un argument spécieux : les mots dans lesquelseudevait se lire /y/ ont tous, à l'exception des formes eneudu verbeavoir(participe passéeu(e)(s)et passé simpleeus,eut,eûmes,eûtes,eurent), été réécrits enûouuauXVIIIsiècle (ainsiveu→vu,seur→sûr, etc.).
En conclusion, vu queœueteunotent le même phonème et que la distinction entre les deux graphies est tout artificielle, il convient de reconnaître que tous deux sont desdigrammes(ou destrigrammessi l’on compte deux caractères pourœ), c’est-à-dire des groupes de deux lettres servant à noter un unique phonème. On ne peut donc pas écrireoeuà la place d'œudans les mots qui réclament la ligature caroen’est pas un digramme mais une suite de voyelles et l’on ne peut jamais substituerœàoe. Les deux graphies n’ont donc aucun rapport et doivent être différenciées.
Dans de rares mots d’emprunt à l’allemand,œfrançais représente unö(oumlaut). On prononce comme en allemand :lœss/løs/,rœsti/ʁøʃti/ ou /ʁøsti/ (röstiest aussi attesté). L’utilisation de la ligature ne se justifie pas : en effet, si leoumlaut allemand remonte bien àoeet s’il est parfois encore écrit ainsi, il n’est, dans les pays germanophones, jamais lié aue. D’ailleurs, un mot commefoehn/føn/, emprunté à l’allemand, n’est pas proposé sous la graphie*fœhnpar lePetit Robert(édition électronique de 2001), lequel écrit pourtant bienlœssetrœsti. Il y a là un manque de cohérence patent.
Par opposition à ces mots enœ, il en existe d’autres dans lesquelsoetese suivent naturellement et sont prononcés différemment :coexistence/koɛgzistɑ̃s/,moelleux/mwalø/,coercitif/koɛʁsitif/, etc.
En conclusion, il n’est pas possible d’affirmer que le digramme liéœn’est pas un graphème unique car son emploi n’est pas prévisible. Pourtant, il n’a pas de place particulière dans leclassement alphabétique: on le confond avec les mots enoe, à la manière des autres digrammes (ch,ge,gn, etc.).
Autre ligature célèbre,Æ/æse rencontre principalement enislandais,danoisetnorvégien. C’est un graphème unique, qui, en islandais, représente une diphtongue : /ai/ (bref ou long). Endanoisetnorvégien, c’est une voyelle simple, respectivement /ɛ/ ou /e/ (bref ou long) et /æ/ (bref ou long). Dans ces trois langues, elle est classée séparément, en tant que lettre individuelle dans l’ordre alphabétique, à la suite deþen islandais, deyen danois et norvégien. C’est un emprunt à une ligature d’abord apparue envieil anglaisauVIIIsiècle pour noter le son /æ/ decat(entre /a/ et /ɛ/) : les scribes anglais, en effet, ne pouvaient pas, avec les seules lettres latines, écrire ce son absent du latin. Cette ligature, que l’on a nomméeashd’après le nom de laruneservant au mêmephonème, a donc permis d’accroître le stock de graphèmes.
En français, comme pour œ, cette ligature ne peut être considérée comme esthétique. Quelques rares mots savants ou expressions latineslexicaliséesse servent deæ, prononcé /e/ (commeœ, du reste) :
Dans ces mots, la ligature représente étymologiquement l’anciennediphtonguelatineæ, prononcée /ae/ ou /ai/, qui s’estmonophtonguéeen /e/ auIIsiècle de notre ère. Le développement est le même que pourœ: de nombreux mots français utilisentélà où on trouvaitæen latin :sévir(sævire),cécité(cæcitatem),pénitence(pænitentiam). Seulement, les emprunts savants avecæsont plus rares. Comme pourœ, toujours,ælatin peut provenir d’une ancienne diphtongueαι/aigrecquedans desmots d’empruntà cette langue :παιδαγωγία/paidagôgía→pædagogia→pédagogie.
Bien que relativement rare, la ligatureæne doit pas être confondue avec la suite de lettresae, présente dans des mots commemaestroetpaellaet dans un nom propre commeHaendel(mot prononcé sur deux syllabes seulement car le digrammeae, ici d'origine germanique, n'est que la décomposition de la lettreäet n'est donc qu'une simple graphie alternative de cette lettre).Michael(lorsqu'il est pris comme nom germanique) est prononcé sur trois syllabes. Il convient donc, dans une composition typographique soignée, de bien différencier les deux. Elle n’a cependant pas de place particulière dans l’ordre alphabétique : on la classe en même temps que les mots enae, à la manière des autres digrammes (ch,ge,gn, etc.). On voit donc bien que cette ligature n’est pas réellement linguistique en français. Elle est presque purement esthétique et s’utilise surtout dans les textes latins tels que présentés actuellement.
Elle devrait être évitée pour les pluriels du typesupernova/supernovæ: en effet, ce terme estlexicalisédepuis assez longtemps pour que l’on se passe d’un pluriel latin. De fait,supernovasest bien plus cohérent.
Notes :
C’est ennéerlandaisqueIJetijforme une ligature au statut de graphème, qui sert à noter la diphtongue /ɛi/ (ou /ə/ en position atone). À la différence du digrammeeide même valeur phonétique actuellement (ce qui n’a pas été toujours le cas),ijest bien une ligature, ce que l’on peut constater par les règles de majusculisation : il convient en effet d’écrireIJsselmeeret nonIjsselmeer, alors qu’on ne mettra en majuscule que la première lettre deei:Ei. Cependant comme un digramme, il prend deux accents aigus lorsqu’il indique une syllabe emphatique, par exemplezíj́net nonzı́ȷnmais la formezíjn(avec l’accent aigu sur le i et le point sur le j) est admise pour des raisons techniques.
À l’origine leijnotait en néerlandais (jusqu'auXIIIsiècle) unilong. La lettrejétant à l’époque une variante dui, on peut considérer leijcomme un doublei. C’est donc à l’origine undigrammequi prend plus tard le statut de ligature. Écrite à la main de manière cursive, celle-ci prend la forme d’unÿ. Enafrikaans, l’évolution graphique s’est poursuivie et on écrit simplementy(mais dans aucun des cas on n’utilisera la lettreÿen remplacement deijdans un texte dactylographié ou imprimé). D’un digramme, on est donc passé par l’intermédiaire de la ligature à une lettre simple se confondant avec la lettreydéjà présente. On peut comparer cette évolution avec celle du digrammeuu(voir plus bas).
Enlituanienmoderne, leilong est noté par la lettrey, provenant également d’une ligatureĳ.
Bien qu’aujourd’hui ce graphème soit une lettre simple, c’est bien, historiquement, une ancienne ligature, d’où son nom, « doublev». La réunion de deuxv(ou de deuxupuisqu’il faut attendre leXVIsiècle pour que l’on commence à distinguervetu, la première étant normalement unecapitale, la seconde une minuscule) semble être une invention des scribes médiévaux anglais, lesquels n’avaient pas de graphème pour noter le /w/ de leur langue (levieil anglais, en l’occurrence). En effet,uservait déjà à la voyelle /u/ (on remarque que les Romains n’ont pas eu ces scrupules puisque /u/ et /w/ s’écrivaient dans leur langue au moyen de la même lettre,V).
Pour pallier cette lacune, les scribes anglais se sont d’abord servis, auVIIsiècle, d’undigrammeuu(voire deuseul). Cependant, auVIIIsiècle, c’est la lettreƿ(wynn,wynouwen; elle est issue de laruneᚹ, de même valeurphonétique) qui s’est imposée. AuXIsiècle, les scribes normands (après les victoires deGuillaume le Conquérant) ont réintroduit le digrammeuusous une forme ligaturée : la lettrewétait née (wse dit, enanglais,double u). La ligature viendrait donc d’Europe continentale. On la trouve en effet au Moyen Âge dans les manuscritspicards-wallons(en wallon aussi la lettre est nomméedoublu—double u).
La lettreƿ, plus fréquente en vieil anglais quew, n’a cependant cessé d’être employée enmoyen anglaisqu’auXIVsiècle, définitivement remplacée parw. Actuellement, on utilise mêmewà la place deƿdans latranscription traditionnelle.
L’exemple le plus probant de ce type de ligature se rencontre dans l’alphabet arabe. Outre ses nombreusesvariantes contextuelles, il connaît en effet une ligature linguistique, donc obligatoire, qui ne conduit pas à la création d’une nouvelle lettre. Il s’agit de la ligaturelâm ’alif: quand la lettrelâmest suivie d’un’alif, l’ensemble doit nécessairement s’écrire avec la ligature et non les variantes contextuelles attendues. Pourtant, cette ligature ne constitue pas une lettre. Dans le tableau ci-dessous, la seconde ligne montre un exemple de tracé incorrect au moyen de la variante contextuelle. Seul le premier tracé est admis (rappelons que l’arabe se lit de droite à gauche, soit respectivement :lâm+’alif→résultat) :
D’autres ligatures existaient, ou existent encore dans des compositions typographiques soignées. Elles ne sont cependant pas obligatoires mais seulement esthétiques (voir plus haut).
Les claviers pourfrancophonesn'affichent généralement qu'une seule ligature sur leurs touches : l'esperluette. Des pilotes de clavier et combinaisons de touches permettent de taper d'autres ligatures.
EnHTML, les ligatures les plus courantes s’obtiennent comme suit :
Unicodepossède quelques ligatures supplémentaires pour des raisons historiques : ﬀ, ﬁ, ﬂ, ﬃ, ﬄ, ﬅ, ﬆ dans satable des formes de présentation alphabétiques. En général, Unicode considère les ligatures comme des variantes stylistiques et non sémantiques, ces ligatures sont donc codées uniquement par compatibilité avec d’anciens codages.
Les logiciels de composition telsroffouTeXrétablissent automatiquement les ligatures lors de lacompilationd'un texte, à la différence des logiciels de traitement de texteWYSIWYGcommeMicrosoft WordouOpenOffice Writerde la suiteLibreOffice, où il faut modifier explicitement la configuration pour que ça se produise.
Certains logiciels permettent d’accéder aux fonctionsOpenTypeautomatiques ou optionnelles de ligatures disponibles dans certaines polices d’écriture. Les dernières versions de certains logiciels de traitement de texte, de PAO ou même les navigateurs web peuvent accéder à ces fonctions de ligature.