Comandante Cappellini

IlComandante Cappelliniè stato unsommergibiledellaRegia Marina.
Allo scoppio dellaseconda guerra mondialeilCappelliniera inquadrato nelComando Flotta sommergibilinellaII Squadrigliadel I Gruppo di base allaSpezia.
Al comando delcapitano di corvettaCristiano Masi, fu uno dei primi sommergibili italiani ad essere inviati inAtlantico: salpò daCagliarigià il 6 giugno 1940, diretto in una zona compresa fraCasablanca, leIsole CanarieeMadera. Il 12-13 giugno, mentre si accingeva a passare lostretto di Gibilterra, fu attaccato dalpeschereccioantisommergibile HMSArctic Rangere riparò in acquemarocchine(quindi spagnole): fu comunque bombardato concariche di profonditàsia dall'Arctic Rangerche da uncacciatorpedinierefrattanto sopraggiunto, ilVidette. Fu poi costretto a rifugiarsi nelportodiCeuta, fingendo delle avarie, per eludere, grazie anche alla compiacenza delle autorità spagnole, laConvenzione dell'Aja, che consentiva alle unità di paesi belligeranti una sosta massima di 24 ore in porti di paesi neutrali; l'equipaggio, apparentemente sceso infranchigia(gli ufficiali ed il comandante si erano recati a teatro) risalì a bordo durante la notte e il sommergibile poté partire.
Rientrato alla base della Spezia, ad assumerne il comando fu il capitano di corvettaSalvatore Todaro. Fu destinato alla base atlantica diBETASOMaBordeaux, nellaFranciaoccupata; avrebbe dovuto partire già in agosto, ma la partenza fu rinviata per avarie. IlCappellinipartì infine per la sua destinazione il 29 settembre 1940.
Attraversato lo stretto di Gibilterra e raggiunta la propria zona d'agguato fra iparallelidiVigoeMogador, il 13 ottobre 1940 ilCappelliniintimò il fermo al piroscafo jugoslavoRapin Topicke lo ispezionò per verificare che non trasportasse materiale bellico, dovendo poi lasciarlo andare perché era effettivamente tutto a posto. Due giorni dopo il sommergibile attaccò il piroscafobelgaKabalo(5186 tsl), circa 700 miglia a nord-nordovest di Madera (la nave aveva perso il contatto con il proprio convoglio, il «QB23»); ingaggiò con esso un duello d'artiglieria e lo centrò più volte, immobilizzandolo e facendolo sbandare in fiamme sulla sinistra. Lanciò tre siluri, che però passarono sotto loscafosenza esplodere, e quindi riaprì il fuoco colcannone, affondandolo a 720 miglia per 268° da Madera. Prese poi a rimorchio unalancia di salvataggiocon 26 superstiti (della seconda imbarcazione andò alla ricerca ma venne poi a sapere che era già stata trovata da un mercantile, ilPanama) e, quando la lancia fu distrutta dalla forza del mare, ne prese a bordo gli occupanti trasportandoli fino alleAzzorre, ove li sbarcò il 19 ottobre.
Il 22 dicembre 1940 partì per una seconda missione atlantica ed il 5 gennaio 1941 attaccò col cannone ilpiroscafobritannicoShakespeare(5029 tsl), in navigazione fra le Canarie e l'Africa: nel successivo scontro (anche loShakespearereagì con l'armamento di bordo) la nave fu affondata, mentre ilCappellini, colpito da unproiettilein torretta, subì la perdita delsergenteFerruccio Azzolin. Il sommergibile italiano trasse poi in salvo i 23 naufraghi delloShakespeare(mentre altri 19 membri dell'equipaggio del piroscafo erano morti nell'affondamento), li prese a bordo e li sbarcò in una delleIsole di Capo Verde, l'Isola di Sal.
Il successivo 14 gennaio attaccò il piroscafo armato ingleseEumaeus(7472 tsl): dapprima gli lanciò due siluri che furono però evitati, poi aprì il fuoco con i due cannoni cui risposero quelli della nave inglese: nel violento combattimento che ne seguì (e che si protrasse per più di due ore) persero la vita tre uomini delCappellini(il sergente Francesco Moccia, il comune Giuseppe Bastino e iltenentedelCorpo del genio navaleDanilo Stiepovich,che aveva preso il posto, durante il combattimento, di un mitragliere ferito ed al quale sarebbe poi stata conferita laMedaglia d'oro al valor militarealla memoria), mentre l'Eumaeusfu infine affondato a 118 miglia per 285° da CapoSierra Leone(morirono 80 dei 91 uomini dell'equipaggio). Per affondare l'Eumaneuserano stati necessari 105 proiettili.
Alla fine del combattimento, danneggiato da duebombesganciate da unidrovolantebritannico (gli ordigni non colpirono il sommergibile ma esplosero vicino allo scafo, danneggiando i motori e provocando vie d'acqua), il battello si rifugiò a La Ruz nellaGran Canaria, dove sbarcò i feriti e dove venne riparato, grazie alla compiacenza delle autorità spagnole (che gli accordarono tre giorni per le riparazioni); nella notte fra il 23 ed il 24 gennaio ripartì e il 30, dopo aver percorso 7600 miglia nautiche, arrivò a Bordeaux, restando poi in riparazione per due mesi. Il comportamento di Todaro fu molto apprezzato dal comandante di Betasom,ammiraglioAngelo Parona, e anche daKarl Dönitz, comandante degliU-Boottedeschi (che tuttavia commentò anche che a Todaro sarebbe stato meglio «dare il comando di unacannoniera»).
Nell'aprile del 1941 ritenne di aver affondato un mercantile tipo «Accra» in acque scozzesi (il sommergibile ne aveva attaccati due), ma non esistono conferme.
Il 29 giugno 1941 ilCappellini, partito per una nuova missione, dovette tornare in porto per guasti frattanto sopravvenuti; in luglio Salvatore Todaro lasciò il comando del sommergibile per arruolarsi nellaXª Flottiglia MAS. A sostituirlo al comando del battello fu nominato iltenente di vascelloAldo Lenzi, sotto il cui comando ilCappellinidanneggiò molto gravemente, durante la sua sesta missione (il 2 dicembre 1941), il mercantileMiguel de Larringa, colpendolo con due dei cinque siluri lanciati. Questa la versione italiana; fonti britanniche sostengono invece che la nave non fu colpita e giunse senza problemi aFreetown, il 14 dicembre.
In seguito ad assumere il comando del battello fu il tenente di vascelloMarco Revedin, al comando del quale ilCappellinicompì una prima missione priva di risultati nei primi mesi del 1942; durante la seconda missione dell'anno (al largo delBrasile) il sommergibile silurò e affondò, il 19 maggio 1942, la motonavesvedeseTisnaren(5747 tsl, sbandata dal convoglio «OS27»), salvandone tutti i 40 uomini dell'equipaggio, ed il successivo 31 maggio inseguì e affondò lacisternamilitare ingleseDinsdale(in rottaCittà del Capo-Trinidad carica dibenzina), dovendo impiegare sei siluri per colarla a picco.
IlCappelliniprese poi parte il successivo settembre, al salvataggio dei sopravvissuti delLaconia,untransatlanticoinglese convertito al trasporto di truppe e prigionieri, che era stato affondato il 12 settembre 1942 presso l'Isola di Ascensione, dal sommergibile tedescoU-156al comando del capitano di corvettaWerner Hartenstein. Nell'incidente persero tragicamente la vita circa 1400 prigionieri di guerra italiani reduci dellaprima battaglia di El Alameinche si trovavano a bordo della nave, sia perché uccisi dagli scoppi dei siluri, sia perché i militari inglesi e polacchi di scorta si rifiutarono di aprire le stive e lasciarli uscire, sia perché quanti riuscirono ad abbandonare la nave furono respinti dalle scialuppe (in alcuni casi si arrivò a mozzar loro le mani con asce e accette) e dovettero buttarsi nel mare infestato daglisquali; peraltro unbombardierestatunitense attaccò l'U-156(che aveva iniziato l'opera di soccorso) obbligandolo ad immergersi e allontanarsi. In soccorso dei superstiti furono inviati dueU-Boot, l'U-506e l'U-507, tre unità francesi e appunto ilCappellini.
Il sommergibile, che si trovava in mare dal 21 agosto, fu dirottato verso il luogo del disastro il mattino del 13 settembre e arrivò sul posto nella mattinata del 16. S'imbatté dapprima in due scialuppe con a bordo rispettivamente 50 e 84 occupanti, tutti inglesi, e rifornì la seconda di provviste e acqua; raggiunse poi alcune scialuppe malconce (due semiaffondate) che rifornì di provviste e recuperò tutti i naufraghi che trovò in mare, ossia 19 fra inglesi e polacchi (che furono poi trasferiti sulle scialuppe incontrate, tranne dueufficialitrattenuti comeprigionieri) e 49 italiani (due dei quali morirono il giorno successivo); quindi andò in cerca delle navi francesi e ne incontrò una, laDumont d'Urville, sulla quale furono trasbordati 41 dei 47 italiani. IlCappelliniraggiunse poi la sua zona d'agguato. La vicenda turbò profondamente l'animo di Salvatore Todaro quando seppe della vicenda, lui che tante volte aveva messo a repentaglio persino il suo equipaggio per salvare i naufraghi delle navi affondate.
Fra gli ultimi giorni dicembre 1942 e la prima metà dell'aprile 1943 compì la sua ultima missione offensiva, al largo del Brasile. Non riportò nessun successo e fu invece danneggiato da un attacco aereo, con morti e feriti.
Se ne decise quindi, su richiesta tedesca, la conversione in sommergibile da trasporto per missioni verso l'Estremo Oriente; gli venne assegnato il nominativo identificativoAquila III. I lavori durarono da aprile a maggio e comportarono l'eliminazione di cannoni, tubi lanciasiluri, alcuni componenti delle batterie nonché varie altre modifiche.
L'11 maggio 1943 ilCappellinifu il primo sommergibile a partire per l'Estremo Oriente, al comando del capitano di corvettaWalter Auconi, con a bordo 95 tonnellate diacciaiospeciale,alluminio, munizioni e parti di ricambio. Causa il maltempo e consumi imprevisti di carburante il viaggio fu piuttosto difficoltoso e si rese necessario transitare nei pressi della costa africana (aumentando il rischio di essere attaccati) per limitare il consumo di nafta; comunque il sommergibile, dopo 57 giorni di navigazione, arrivò a Sabang (Indonesia) e da lì si spostò poi aSingapore, da dove sarebbe dovuto ripartire, per il viaggio di ritorno, con 110 tonnellate digomma.
I battelli fecero appena in tempo a sbarcare il loro carico nel porto di Singapore, e non avevano ancora stivato tutto il quantitativo di gomma, stagno e metalli rari destinati all'industria bellicaitalo-tedescache alla notizia dell'armistiziodell'8 settembre i loro equipaggi vennero fatti prigionieri dai giapponesi. Dopo alcune settimane di dura segregazione, disobbedendo alle indicazioni degli ufficiali, la quasi totalità dell'equipaggio dei tre battelli decise di continuare a combattere a fianco degli ex-alleati tedeschi e giapponesi, aderendo di fatto allaRepubblica Sociale Italiana.
Incorporato nellaKriegsmarinecon equipaggio italo-tedesco, ilCappellinivenne ribattezzatoU. IT. 24, ma sostanzialmente non fu mai impiegato.
Con la resa della Germania, avvenuta l'8 maggio 1945, fu catturato dai giapponesi, incorporato nellaMarina imperiale giapponesee rinominatoI. 503.
Con un equipaggio misto italo-giapponesecontinuò a combattere nelPacificoe con lemitragliereBredada 13,2mmriuscì ad abbattere, il 22 agosto 1945,un bimotore da bombardamentoUSAaKōbe.
Dopo la resa del Giappone i pochi marinai italiani superstiti vennero imprigionati dagli statunitensi, mentre ilCappellinifu portato ad affondare nelle acque al largo diKōbeil 16 aprile 1946 (secondo altre fontiil 2 settembre 1945). IlCappellinie un altro sommergibile italiano, ilTorelli, furono le uniche unità militari ad aver servito sotto tutte e tre le bandiere dell'Asse.
Nel dopoguerra il nomeAlfredo Cappellinivenne dato all'exUSSCapitaine, esemplare dellaclasse Balaoceduto dagli Stati Uniti allaMarina Militare Italiana.