Khmers Issarak

LesKhmers Issarak(enkhmer: ខ្មែរឥស្សរៈ; littéralementKhmers indépendantsouKhmers libres) est un mouvementindépendantistecambodgienné pendant leProtectorat français du Cambodgeen1940durant laSeconde Guerre mondialeet ayant tenu un rôle durant laguerre d'Indochine.
Au fil du temps, les Khmers Issarak divisent en plusieurs groupes indépendantistes distincts, suivant leur adhésion ou non au communisme.
Le mouvement Khmer Issarak apparaît en1940, fondé àBangkokpar l'indépendantiste Pok Khun : ses groupes sont soutenus par le gouvernementthaïlandaisdePlaek Pibulsonggram, qui les utilise comme force d'appoint dans le cadre du conflit territorial avec l'Indochine française. En échange, les Khmers Issarak soutiennent les Thaïlandais en constituant des groupes deguérillaqui harcèlent les avant-postes français : laguerre franco-thaïlandaise, d'octobre1940àjanvier1941, aboutit à l'annexion par la Thaïlande des territoires cambodgiens deBattambangetSiem Reap. Les Issaraks sont ensuite peu actifs dans les années qui suivent. Mais, à la fin de laSeconde Guerre mondiale, la France exige la rétrocession de ses territoires indochinois, ce qui entraîne la réapparition des Khmers Issarak. Le7 avril 1946, une cinquantaine d'Issaraks, médiocrement armés, attaquent le grand hôtel de Siem Reap où réside le corps d'officiers français local, s'en prennent à des habitations de fonctionnaires coloniaux et tentent de libérer les détenus de la prison municipale. Ils doivent se replier six heures plus tard, parvenant néanmoins à emporter des armes. Les Issaraks se battent encore une semaine dans les ruines d'Angkor Vatavant de se retirer dans lesmonts Dângrêk. Des attaques de moindre envergure ont lieu dans les mois suivants.
Avec le déclenchement de laguerre d'Indochine, les Khmers Issarak se répartissent en groupes noncommunistes, soutenus par la Thaïlande, et groupes communistes, formés et armés par leViệt Minh. Souhaitant développer l'activité de guérilla au Cambodge pour en faire une« région de soutien logistique »à la guérilla en territoire sud-vietnamien, le Việt Minh doit d'abord pallier l'absence de structure communiste au sein despopulations khmères: les hommes deHô Chi Minhs'allient aux Khmers Issarak non communistes, tout en développant leur propre mouvance Issarak, recrutée pour l'essentiel au sein de la populationviêtdu Cambodge, et des Vietnamiens expatriés. Ils recrutent comme chef du mouvement Pham Van Hua, né d'une famille mixte khméro-vietnamienne, qui prend le nom de guerre deSon Ngoc Minh, en référence à la fois à Hô Chi Minh et au leader indépendantiste khmerSon Ngoc Thanh, alors en exil.
Le mouvement Khmer Issarak est alors un amalgame de courants de différentes provenances sans véritable unité idéologique. Outre des libéraux, on y trouve aussi des communistes tels Sieu Heng, un sino-khmer deBattambangné enCochinchineet un neveu de sa femme, alors nommé Long Bunruot, étudiant de l'université ThammasatàBangkokqui sera plus tard mieux connu sous le pseudonyme deNuon Chea.
Ils sont aussi renforcés par des royalistes tels le prince Norodom Chantarainsey, petit-fils deNorodomI, qui tout en défendant la monarchie semble avoir voulu se poser en rival du souverain, son cousinNorodom Sihanouk. Il avait acquis le goût de la vie militaire lors de son passage par les milices pro-japonaises. Ses troupes opéraient au nord deKampong Spoe, près de l’ancienne capitale royale d’Oudonget poussaient parfois au Nord jusqu’au district de Baray, dans laprovince de Kampong Thum.
À côté d’eux, se trouvent des responsables politiquement inclassables ; le premier d’entre eux estDap Chhuon, un ancien milicien qui avait déserté en1943et avait organisé, avec l’appui de la Thaïlande, une guérilla anti-française à l’ouest du Cambodge. Chhuon était censé posséder des pouvoirs magiques et s’était retiré àPhnom Kulen, au nord deSiem Reap, où avec une poignée d’hommes, il animait le« front de Kulen »; le second, Puth Chhay, quasiment illettré a rejoint les Khmers Issarak après avoir été emprisonné pour vol et agression. Il haïssait les Français, estimant qu’« ils étaient au Cambodge depuis trop longtemps »; grand buveur, homme à femmes, passionné deparanormalil était réputé cruel avec ses prisonniers et protecteur avec ses proches. Comme Dap Chhuon, on lui attribuait des pouvoirs surnaturels. Son courage et sa brutalité étaient légendaires près de son repaire de S’aang. À la fin de1948, il commandait un millier d’hommes.
Néanmoins, un point commun entre tous ces groupes hétéroclites était, dès1947, l’accent mis sur la grandeur de l’Empire khmer. Un tract saisi à lafrontière vietnamienneaffirmait ainsi que« la race cambodgienne, le sang cambodgien et la nationalité cambodgienne sont tous les enfants de sa majesté Jayavarman, bâtisseur d’Angkor Thomet d’Angkor Vat. Soulevez-vous! Ouvrez les yeux! Revenez sur le droit chemin! »Un autre imprimé exhortait ses lecteurs à« venir en aide aux Khmers Issarak, parce que leBouddhaa besoin de vous », ajoutant,« longue vie aux pirates de la religion, les Cambodgiens modernes, descendants d’Angkor Vat ». Les révolutionnaires khmers rencontraient toutefois deux problèmes majeurs quand ils tentaient d’intégrer l’histoire ancienne de leur pays à leur combat. Le premier était de séparer la grandeur des rois d’Angkordu féodalisme et de la francophilie de la famille royale. À la fin desannées 1940, de toute façon, la plupart des Cambodgiens continuaient à voir dans la royauté un élément important de leur culture qu’ils n’étaient pas prêts à abandonner. Les révolutionnaires communistes devaient en outre concilier les aspirations à l’autonomie et à la défense de l’intérêt du pays avec le discoursinternationalisteémanant des idéologiesmarxistes-léninistes.
Durant les deux premières années de la guerre d'Indochine, Son Ngoc Minh s'occupe d'accompagner des convois d'armes et des groupes de recrues issus des populations vietnamiennes expatriées. En1948, les responsables Việt Minh décident de donner plus d'ampleur au mouvement et de le réorganiser pour renforcer les activités au Cambodge : le1févrierest créé lors d'une réunion clandestine à Battambang leComité de libération du peuple khmer(Kana Cheat Mouktak Keahak Mocchim Nokor Khmer, CPLK). Sa présidence est confiée à Dap Chhuon, également responsable de la zone nord-ouest; Son Ngoc Minh devient responsable de la zone sud-ouest,Keo Monihérite du sud-ouest, etTou Samouthdu sud-est. Dans les zones sous leur contrôle, les Khmers Issarak s'efforcent d'établir un début d'administration révolutionnaire. Le mouvement, et les actions des responsables Issaraks sur leurs propres territoires, demeurent cependant sous contrôle étroit des indépendantistes vietnamiens; cela entraîne des tensions entre les mouvements, des Issaraks ayant du mal à supporter la mainmise des commissaires politiques Việt Minh. En1948, des affrontements éclatent même, et dégénèrent en lynchages de populations vietnamiennes par des groupes Issaraks, notamment celui dePuth Chhay. La guérilla khmer Issarak demeure de faible intensité, et a peu d'impact sur l'opinion publique cambodgienne. Sur les 3 000 guérilleros que comptent les Khmers Issarak, seuls 20 % sontkhmers, le reste étant d'ethnie viêt, ou composé de Vietnamiens expatriés. La plupart des membres khmers du mouvement sont desKhmers Krom, originaires de districts sud-vietnamiens de langue khmère.
En1949, leCPLKest rebaptiséComité National Khmer de Libération(Kana Kamathikar Khmer Sang Cheat). Le mouvement est encore affaibli par la défection de Dap Chhuon, qui rejoint le camp deNorodom Sihanouk. Le mouvement Khmer issarak se désunit : environ un millier d'hommes continue le combat en liaison avec le Việt Minh.
EN1950, le mouvement Khmer Issarak se trouve divisé entre ses membres les plus anciens, commeNorodom Chantarainsey(en), Puth Chhay et Savangs Vong, et la tendance communiste plus récente, dirigée parSon Ngoc Minh,Sieu HengetTou Samouth. Les Issaraks de gauche - dénommés« Khmers Việt Minh »parNorodom Sihanouk, ce surnom étant destiné à les disqualifier en soulignant leur inféodation au Việt Minh- sont désormais séparés du Comité de libération du peuple khmer. Les Vietnamiens décident de réorganiser les mouvements de leurs alliéskhmersetlaoet de faire des forces de Son Ngoc Minh, et du chef indépendantiste laoSouphanouvong, des gouvernements constituant des« contre-États »opposés à ceux de laFédération indochinoise. LesLaotiensconstituent ainsi le gouvernement duPathet Lao(État lao) et les Cambodgiens celui duNokor Khmer(Pays khmer). Chaque mouvement est destiné à être structuré par un parti communiste distinct.
Le12 mars 1950, les dirigeants duParti communiste indochinois(PCI) clandestin se réunissent pour dix jours à Hà Tiên, au sud du Viêt Nam, avec quarante-cinq délégués cambodgiens. Nguyen Thanh Son, délégué du Việt Minh pour les affaires étrangères, prononce un discours programme prévoyant la formation de cadres cambodgiens, et l'adaptation du communisme aux réalités cambodgiennes. Il mentionne ainsi que le pays est alors essentiellement agricole avec des implantations éparses et un mode de production autarcique centrée sur la cellule familiale. Un nombre infime d’exploitation étaient dirigées par des propriétaires chinois. En d’autres termes, les conditions préalables à une révolutionprolétarienne, à savoir l’existence d’une classe de possédants oppresseurs, d’une bourgeoisie et le manque de terre étaient loin d’être réunies. Il notait toutefois que la classe paysanne vivant loin des villes et des voies d’eau était la plus nombreuse et vivait dans les conditions les plus misérables de la région. Ils pouvaient ainsi constituer la principale force d’une future révolution khmère, mais restaient pour le moment à éveiller. Son regrettait que les cadres de la composante khmère duPCIne soit pas issue de la paysannerie mais soit essentiellement constituée de personnes d’origine vietnamienne et qu’elle ait peu d’emprise sur la population khmère. Son préconisait donc de débuter en initiant aux techniques révolutionnaires les élites naissantes, proches duparti démocrate, mais recommandait d’instruire sans tarder l’ensemble de la classe paysanne, mettant en garde contre le danger d’avoir un nombre restreint d’intellectuels commandant la frange la plus pauvre de la population contre le reste de leurs compatriotes.
En avril1950, deux cents délégués, dont une moitié de moines, se réunissent àHongdanpour choisir un nouvel hymne et un drapeau national. Le mouvement Khmer Issarak est placé sous l'égide d'une nouvelle structure, leFront uni Issarak(également appeléFront national uni khmerouFront uni national du Cambodge), dirigé parTou Samouth.Son Ngoc Minhest nommé chef du gouvernement révolutionnaire provisoire. Les activités des révolutionnaires cambodgiens demeurent coordonnées par leViệt Minh, via un« Comité de travail pan-cambodgien »dirigé par Nguyen Thanh Son. Ce dernier est également le responsable de l'« Armée des volontaires vietnamiens au Kampuchéa », nom officiel des unités Việt Minh combattant au Cambodge et encadrant les troupes du Front uni Issarak. En1951, lePCI, organisation essentiellement vietnamienne malgré sa vocation indochinoise, laisse la place auParti des travailleurs du Viêt Nam. Le Comité de travail pan-cambodgien rédige les statuts du parti cambodgien, qui est fondé le5 aoûtsous le nom deParti révolutionnaire du peuple khmer, destiné à constituer désormais le noyau dirigeant du Front uni issara.
Les Khmers Issarak mettent progressivement en place, dans les territoires sous leur contrôle, un système d'administration locale du Pays khmer, sur le modèle des comités populaires Việt Minh. Les Vietnamiens forment les Cambodgiens, qui fondent dans chaque arrondissement un comité de libération, un comité militaire et un comité économique. Une station de radio,La Voix des Khmers Issarak, commence à émettre. Les Vietnamiens conservent cependant un contrôle étroit sur les activités des révolutionnaires cambodgiens, ce queTrường Chinhqualifie de« droit de supervision ». Le commandant militaire des forces Khmers issarak est lui-même vietnamien, jusqu'à ce que ce poste soit confié àSieu Hengpour donner le change aux Khmers. Sieu Heng demeure cependant dans les faits contrôlé par son ancien chef vietnamien, devenu officiellement son adjoint. LeCorps expéditionnaire français en Extrême-Orientagit contre les indépendantistes cambodgiens, mais consacre l'essentiel de ses efforts contre les maquis Việt Minh, au grand déplaisir de Norodom Sihanouk, qui souhaiterait davantage de soutien de la part de la France. Bien que la guérilla fasse régner une insécurité grandissante sur le territoire du pays, le Cambodge reste, parmi les États de l'Indochine française, le moins menacé par le Việt Minh et ses alliés.
En1952, sous l'effet notamment de l'instabilité politique au Cambodge, les Khmers Issarak gagnent du terrain sur le territoire cambodgien et revendiquent le contrôle d'un tiers du territoire du pays, soit une population de un million d'habitants : en réalité, leur contrôle s'exerce surtout le long de la frontière entre leCambodgeet l'État du Viêt Nam, et concerne environ 200 000 personnes.Son Ngoc Thanh, qui a repris le maquis contre Sihanouk, prend contact avec les Issaraks non communistes deNorodom Chantaraingsey(en), ainsi qu'avec le Việt Minh, dans le but de constituer une force commune. Mais les échanges tournent court, Son Ngoc Thanh exigeant d'être le commandant unique du mouvement indépendantiste cambodgien. Les différents groupes Khmers issarak demeurent donc distincts du mouvement de Son Ngoc Thanh, lesKhmers Serei.
Ce sont finalement les efforts du roiNorodom Sihanoukqui aboutissent à la proclamation de l'indépendance duRoyaume du Cambodge, le9 novembre 1953. En février1954, les responsables Issaraks de droite Chantarainsey et Savangs Vong prêtent officiellement allégeance au trône. Le Việt Minh renonce à porter au Cambodge l'offensive envisagée parVõ Nguyên Giáp. Le gouvernement Khmer Issarak deSon Ngoc Minhne dispose toujours pas, en 1954, d'une base territoriale comparable à celle dePathet LaoauLaos, malgré ses affirmations exagérées selon lesquelles 800 000 habitants du pays vivraient sous son contrôle. Les troupes du Front uni Issarak comptent alors environ 3 500 hommes. Malgré les efforts du Việt Minh en ce sens, les Khmers issarak de Son Ngoc Minh n'obtiennent pas de siéger à laconférence de paix de Genève, pas plus d'ailleurs que lePathet Laolaotien. Contrairement au Pathet Lao, qui figure parmi les signataires des accords à défaut d'avoir obtenu une délégation, et obtient de voir reconnu son contrôle sur les territoires conquis en1953, les forces du Front uni Issarak sont oubliées par les textes des accords, étant finalement sacrifiées au profit des fronts vietnamien et laotien. Au cours des négociations de paix, Sihanouk refuse d'accorder le moindre territoire aux rebelles et consent tout juste à ce que leurs forces qui le souhaitent puissent accompagner les troupes Việt Minh lors du retour de celles-ci auNord Viêt Nam.
Le cessez-le-feu prend effet le7 août 1954, et des négociations sont menées entre le généralLon Nol, représentant du gouvernement cambodgien, etNguyen Thanh Son, pour définir la date du retrait nord-vietnamien du territoire du Cambodge, et du dépôt des armes par les Khmers Issarak. Une partie des unités Khmers Issarak sont réintégrées, d'autres quittent le pays pour le Nord Viêt Nam : environ 1 900 hommes font le voyage vers le Nord Viêt Nam avec les unités Việt Minh du Cambodge, dans des conditions très difficiles. Les dernières unités des« Khmers Việt Minh »quittent le territoire cambodgien le18 octobredans le sillage de l'Armée populaire vietnamienne.Son Ngoc Minhlui-même quitte le Cambodge pour le Nord Viêt Nam. Une partie des cadres Khmers Issarak, comme Son Ngoc Minh ouPen Sovan, se recycle dans l'administration nord-vietnamienne. Une minorité de Khmers Issarak, comme Chhit Chœun aliasTa Mok, demeure au contraire au Cambodge où ils continuent de mener des activités clandestines.
Le Parti révolutionnaire du peuple khmer continue d'exister sur le territoire cambodgien :Sieu Hengen devient le secrétaire général, en remplacement de Son Ngoc Minh qui, tout en demeurant membre du parti, réside désormais àHanoï. Dans les années qui suivent, l'ancien parti des Khmers issarak évolue indépendamment, et gagne en autonomie par rapport à ses protecteurs vietnamiens, pour donner naissance au mouvement connu sous le nom deKhmers rouges. Plusieurs Issaraks, commeSo PhimouTa Mok, deviennent par la suite des cadres dirigeants Khmers rouges.
Durant laguerre civile cambodgienne, environ un millier d'anciens Issaraks reviennent du Nord Viêt Nam pour rejoindre le soulèvement des Khmers rouges, mais finissent pour la plupart victimes des purges mises en place parPol Pot,Nuon Cheaet leurs alliés, qui les considèrent comme une« cinquième colonne »pro-vietnamienne potentielle.
Après la chute durégime khmer rouge, les Vietnamiens mettent sur pied au Cambodge laRépublique populaire du Kampuchéa, dont le personnel politique mêle anciens« Khmers Việt Minh »et anciens Khmers rouges ralliés au Viêt Nam après 1975. Progressivement, ce sont néanmoins ces derniers qui se voient privilégiés par les protecteurs vietnamiens aux dépens des Khmers Issarak, pourtant historiquement très liés au gouvernement deHanoï. Plusieurs raisons ont été avancées pour expliquer cette évolution : les anciens Khmers rouges se seraient montrés moins sensibles à la corruption financière que les anciens Khmers Issarak; ces derniers, ayant généralement vécu des années au Viêt Nam, auraient eu une meilleure connaissance des réalités politiques vietnamiennes et par conséquent une plus grande capacité de tenir tête à leurs protecteurs; enfin, les Khmers rouges dissidents, ayant le plus à perdre d'un retour au pouvoir dePol Pot, auraient été jugés plus dociles.Pen Sovanest nommé premier ministre en1981, mais il est brusquement limogé en décembre de la même année, probablement pour s'être opposé à la politique d'immigration vietnamienne au Cambodge, et pour avoir manifesté trop de velléités d'indépendance.