Massif du Mercantour-Argentera

Lemassif du Mercantour-Argenteraest un massif desAlpessitué à cheval entre les départements français desAlpes-Maritimeset desAlpes-de-Haute-Provenceet lePiémontitalien. Le nom du massif provient de lacime du Mercantour, un sommet central secondaire, et dumont Argentera,point culminantdu massif, à 3 297m, entièrement en Italie.
Le massif est partiellement couvert par deux parcs naturels, leparc national du Mercantourcôté français et leparc naturel des Alpes maritimescôté italien. Ces espaces protègent des espèces animales et végétales rares, comme leSpélerpès de Strinati, ou présentes uniquement au sein du massif, comme laSaxifrage à nombreuses fleurs, ancien symbole du parc du Mercantour. Le massif est riche en cours d'eau et en lacs. Ces derniers, issus largement de ladernière glaciation, sont situés dans les cuvettes desroches cristallinesdu massif.
Ce territoire est occupé par l'homme, d'abord de manière saisonnière, depuis l'âge dubronze ancien. Ces traces d'occupation sont visibles notamment sur le site de lavallée des Merveilles, dans la haute vallée de laRoya. Cette occupation humaine se développe durant l'Antiquité, puis auMoyen Âgeavec laroute du sel, et se poursuit auxXXetXXIsiècles, le massif devenant une zone de villégiature et detourisme. De nombreuses activités et sports de montagne peuvent être pratiqués au sein du massif. Les aménagements permettent de s'adonner, entre autres, auski de randonnée, auski alpin, auski de fond, à larandonnée pédestre, à l'alpinismeet aucanyoning. AuXXIsiècle, l'économie du massif est d'ailleurs tournée préférentiellement vers le secteur du tourisme, lequel domine largement les activités agricoles et industrielles.
Le massif est associé à un important patrimoine culturel, à travers une typicitégastronomiqueetlinguistique. Il inspire également les artistes, comme en témoignent ses représentations et apparitions dans la peinture, le cinéma, la musique et la littérature.
En France, en dehors des milieux académiques, on désigne communément le massif sous le nom demassif du Mercantour. Cette dénomination fait généralement référence à la partie française du massif, qui tend à être confondue avec le territoire du parc national éponyme, bien que ce dernier soit de taille plus restreinte.
L'appellationmassif du Mercantour, qui, auXXIsiècle, est passée dans le langage courant, résulte en réalité d'une erreur des topographes militaires français duXIXsiècle qui faisaient des visées de triangulation depuis laCôte d'Azur. Ils apercevaient une cime qui leur semblait la plus haute et, se rendant sur les lieux, ils apprirent des bergers que cette montagne était lacime du Mercantour. En fait, celle-ci n'atteint pas 3 000 mètres d'altitude mais, vue depuis la côte, elle avait masqué lemont Argenteraqui était derrière elle, dans l'axe de visée.
En France, la partie italienne de ce territoire est appelée massif de l'Argentera. Cependant, en Italie, l'intégralité du massif (c'est-à-dire à la fois ses parties italienne et française) est nomméeAlpi Marittime. Enfin, pour des raisons géologiques, les milieux scientifique et académique ne séparent pas la partie française de la partie italienne du massif et nomment l'ensemblemassif de l'Argentera-Mercantour.
Au sens strict, le massif s'étend sur la partie frontalière de la chaîne de montagnes comprise entre le rocher des Trois-Évêques (près ducol de la Bonette) et lecol de Tende. Au sens élargi, notamment touristique et d'organisation géographique, on y rattache certaines régions plus au nord et à l'ouest.
Il est donc compris entre lemassif du Parpaillonet l'Ubayeau nord-ouest, lemassif de Chambeyronet laStura di Demonteau nord, lesAlpes ligureset laVermenagnaà l'est, lesPréalpes de Niceet laVésubieau sud-est, lesPréalpes de Castellaneet leVarau sud, et enfin lemassif du Pelatà l'ouest. Il fait partie desAlpes maritimes.
Leparc national du Mercantourenglobe entre autres le massif du côtéfrançais, à l'exclusion de la zone située entre la station d'Isola 2000et lelac de Rabuons. Leparc naturel des Alpes maritimescouvre quant à lui le massif sur sa partie italienne.
La position particulière du massif offre, par temps clair, un panorama sur un large pan de l'arc alpin. Selon les sommets du massif où l'on se trouve, il est possible de voir au nord lemont Viso, sommet isolé qui se démarque. Lemassif des Écrinset lemassif du Mont-Blancsont également visibles. Au nord-est, au-delà de laplaine du Pô, se distinguent lemassif du Grand-Paradiset lemont Rose. Au sud, lamer Méditerranéepuis plus loin laCorsesont également visibles. L'île peut être observée directement depuis les hauteurs du massif : il ne s'agit pas deréfraction atmosphérique, et ces observations ne sont donc pas unmirage.
Le massif est constitué d'un chaînon principal, orienté nord-ouest / sud-est, qui sert de frontière naturelle franco-italienne. La ligne de crête de ce chaînon représente un peu plus de 70km. Quatrenœuds orographiquesprincipaux dépassant 3 000md'altitude se distinguent, de l'est à l'ouest:
Six vallées principales traversent le massif ou délimitent ses frontières naturelles :
Ces vallées sont en général très encaissées, formant desgorgesinfranchissables dans leur partie basse, mais s'élargissant aux altitudes intermédiaires (600 à 1 000m), où se retrouve la majorité des occupations humaines.
Ladéclivitéest particulièrement forte dans cette zone des Alpes, que l'ont nomme égalementAlpes maritimes: on dit souvent que « les Alpes s'y jettent dans la mer ». En effet, le relief passe de sommets de plus de 3 000md'altitude, à lamer Méditerranée, sur une distance d'une quarantaine de kilomètres à vol d'oiseau.
Le relief du massif couvre toute la moitié nord dudépartement des Alpes-Maritimes, en France, et l'extrémité est de laprovince de Coni, en Italie.
Les zones ouest et centrale du massif sont accessibles par la route, au sud, depuis la métropole deNice, en empruntant le « boulevard du Mercantour » (anciennement « route de Grenoble »), qui dessert les routes D6202, M2205 et M2565, respectivement dans les vallées du Var, de la Tinée et de la Vésubie. L'est du massif est accessible depuis Nice également, par la D2204, ou depuisVintimille, par la SS20, qui rejoignent chacune la vallée de la Roya. Au nord du massif, laroute départementale 900, en France, devenant la S21 puis la SS21 en Italie, permet de relier les villes deBarcelonnetteet deBorgo San Dalmazzo: cet itinéraire contournant le relief dessert l'ensemble des vallées situées au nord du massif.
Le massif est également accessible par voie ferroviaire : letrain des Pignes, qui relie Nice àDigne-les-Bains, longe l'extrémité sud-ouest du massif. Coté est du massif, les lignes deNice à Breil-sur-Royaet deConi à Vintimille, communément appeléeslignes de Tendeou « train des Merveilles », permettent de rejoindre la commune deTende.
Les principaux cols routiers du massif, ou en limite de massif, sont les suivants :
À ces cols routiers s'ajoutent plusieurs cols pédestres, tels que :
La partie française du massif correspond assez largement auxbassins versantsdes affluents de rive gauche duVar(notamment laTinéeet laVésubie) et de rive droite de laRoya(notamment laBévéra). Sur la partie italienne, le massif correspond au bassin versant de rive droite de laStura di Demonte, jusqu'àConi(incluant notamment ses affluentsGessoetVermenagna).
Il existe un peu plus de 200lacsrépertoriés dans le massif: ce territoire supporte en effet l'une des densités lacustres les plus importantes des massifs alpins français. Leur l'origine est quasi intégralement d'origineglaciaire, ces étendues d'eau se situant dans des cuvettes creusées par l'érosion des glaciers, durant laglaciation de Würm.
Le massif bénéficie d'une pluviométrie plus abondante que les basses vallées et plaines environnantes et joue le rôle d'une réserve d'eau pour ces dernières. Les cours d'eau notables au sein du massif sont les suivants :
Le massif abritait encore plusieurs glaciers au début duXXsiècle. Sur les versants italiens, au début des années1930, ils totalisaient une surface d'environ200hectares. Au début duXXIsiècle, ces glaciers ont disparu, ou sont réduits à l'état de glace inerte située sous lamoraine. Au début duXXsiècle, les principaux glaciers du massif étaient les suivants :
Le massif, au sens géologique, possède une forme elliptique d'axe nord-ouest – sud-estet fait partie de l'ensemble desmassifs cristallins externesde la chaîne desAlpes, dont il est le plus méridional. Le massif est donc un fragment de lacroûte continentalede lachaîne hercynienne. Il a subi par la suite lesdéformationset lemétamorphismealpin : les événements de l'orogenèse alpines'y superposent donc aux événementspaléozoïques, pour constituer un massif deroches cristallinestrès anciennes (au moins 350 millions d'années).
Quatre complexes principaux peuvent être distingués au sein du massif:
Les géologues associent aussi ledôme de Barrotau massif principal. En effet, cet îlot situé au sud-ouest de la zone est géologiquement proche du massif du Mercantour-Argentera : il contient comme ce dernier des formationspermiennes, et possède une unitétectoniqueavec le massif principal.
À l'est du massif, on rencontre desroches sédimentairesplus récentes comme ducalcaire, duschiste, ou legrèsviolacé de lavallée des Merveilles. C'est également le cas au nord et à l'ouest du massif, sur les bordures des vallées de l'Ubaye, de la Tinée et du Var, où les alluvions sont encore présentes.
Sur le terrain, des affleurements de granite sont visibles au caïre du Préfouns, à la tête de Claus ou à la pointe Giegn par exemple. La zone du dôme de Barrot permet quant à elle, sur un espace réduit, d'observer un paysage d'une grande richesse géologique.
L'impact des périodes glaciaires sur le massif est connu à travers l'étude desglaciations alpines. Si la connaissance des glaciations très anciennes à anciennes, relativement au massif, reste parcellaire au début duXXIsiècle, l'impact des glaciations deRisset deWürmsur le massif est mieux établi depuis le début duXXsiècle, et ce, même si la glaciation de Würm a notablement remodelé les paysages et altéré les traces morainiques de la glaciation de Riss. L'analyse des données de terrain, en particulier dans la vallée italienne de laStura di Demonte, permettent d'établir le maximum glaciaire durant la période de Riss. Cette avancée maximale de lalangue glaciaire, se situait, par exemple dans laVésubiecoté français, entre les localités deSaint-Martin-Vésubieet deLantosque. Durant la période würmienne, le glacier de laGordolasque, particulièrement conséquent, atteignait par exemple une épaisseur de 300 mètres.
Les traces laissées par ces glaciers sont visibles au sein du massif : lesblocs erratiquesainsi que les roches raclées ou polies par l'action des glaces (appeléeschiappes) y sont répandues, en particulier dans les valléesdes Merveilleset de Fontanalbe.
La partie française du massif est située majoritairement dans une zone de sismicité moyenne (niveau 4 sur l'échelle nationale française allant de 1 à 5, 5 étant le niveau de risque le plus élevé). La vallée de la Vésubie en particulier a été touchée par des séismes importants au cours desXV,XVIetXVIIsiècles. La partie italienne du massif se situe en zone de sismicité faible à moyenne (niveau 3 sur l'échelle nationale italienne allant de 1 à 4, 1 étant le niveau de risque le plus élevé).
Le glissement de terrain dit de «La Clapière», situé en rive gauche de laTinée, à 1kmen aval du village deSaint-Étienne-de-Tinée, constitue l'un desmouvements de terrainles plus importants de France en volume et en vitesse de déplacement, au début duXXIsiècle. Il est largement étudié depuis les années1980.
Le climat du massif est de typemontagnard. Les étés sont chauds et secs, et les hivers sont doux. Cependant, les situations climatiques au sein du massif sont particulièrement riches. En effet, celui-ci est soumis à l'influence alpine, au nord, et à l'influence de laMéditerranée, au sud. Le massif a donc tendance à bénéficier de températures, en moyenne et pour une altitude donnée, plus douces que les massifs situés plus au nord. De plus, l'existence de trois topoclimats (adret,ubacet fond de vallée) est y attestée, grâce aux relevés desstations météorologiquesinstallées dans la hauteVésubie. Lapluviositésur le massif diminue d'est en ouest, la vallée de laRoyabénéficiant de la pluviosité la plus élevée et celle duVarde la pluviosité la moins élevée. Globalement, les précipitations y sont abondantes (plus de 1 000mmpar an) et en général violentes, particulièrement à l'automne. Le massif est particulièrement sensible à l'effet de foehnet est soumis à l'influence de ladépression du golfe de Gênes, responsable notamment de vents froids soufflant sur le massif depuis l'est, comme lalombarde. En hiver, l'enneigement suit la même distribution géographique que les précipitations, et atteint souvent plusieurs mètres. Le massif est également soumis auréchauffement climatique, à hauteur de0,3°Cpar décennie sur la période1959-2009.
Le massif du Mercantour-Argentera bénéficie d'une richesse biologique exceptionnelle, avec un taux d'endémismetrès élevé.
Le massif abrite plus de 2 000 espèces végétales, ce qui représente plus de la moitié des espèces présentent en régionProvence-Alpes-Cote-d'Azur, et plus de 40 % de la flore indigène française.
L'étage supra-méditerranéenest dominé par des forêts de Frêne commun (Fraxinus excelsior) et de Châtaignier (Castanea sativa). Du côté de l'adret, les pentes sont largement peuplées par des formations de Genévrier (Juniperus thurifera).
À l'étagesubalpin, le Mélèze (Larix decidua) et le Pin cembro (Pinus cembra) dominent, en mixité avec des landes à Rhododendron (Rhododendron ferrugineum). Desmégaphorbiaiesbien développées de l'Adenostylion alliariae, bordent les nombreux cours d'eau de l'étage subalpin. Ces friches humides comprennent des espèces endémiques, comme le Chérophylle élégant (Chaerophyllum elegans), le Séneçon de balbis (Tephroseris balbisiana), le Cirse des montagnes (Cirsium alsophilum) ou le Doronic d'Autriche (Doronicum austriacum). Lacs et bassins acides à Laîche noire (Carex nigra) permettent d'observerCaricion fuscaequi abritent des espèces rares telles que la Drosera à feuilles rondes (Drosera rotundifolia), la Laîche courte (Carex canescens) et diverses espèces desphaignes(Sphagnum auriculatum,Sphagnum teres,Sphagnum russowii,Sphagnum warnstorfii).
Les parois rocheusessiliceuses, situées sur les étages subalpins à alpins, sont dominées par des espèces endémiques : le Silène à feuilles en cœur (Silene cordifolia) et la Saxifrage à fleurs nombreuses (Saxifraga florulenta). Les paroiscalcairessont également peuplées d'espèces endémiques : le Silène campanule (Silene campanula) et la Raiponce à feuilles en cœur (Phyteuma cordatum).
À l'étape alpin, les lacs, nombreux dans le massif, sont peuplés de Rubanier à feuilles étroites (Sparganium angustifolium) du Littorellion uniflorae. Les combes à neige silicicoles, également répandues à l'étape alpin, permettent le développement du Salicetum herbaceae.
Le massif est peuplé de très nombreuses espèces animales, dont 94 d'intérêtpatrimonialet 47 sontdéterminantes.
Lesmammifèresdu massif sont souvent des espèces rares ou menacées localement, telles que : leBouquetin des Alpes(Capra ibex, déterminant), ruminant alpin dont les effectifs restent peu élevés, vivant entre 2 000met 3 500md'altitude, leLièvre variable(Lepus timidus), leLoup gris(Canis lupus, déterminant), carnivore à nouveau présent depuis 1992 et leCampagnol de Fatio(Microtus multiplex), petit rongeur particulièrement bien adapté au milieu montagnard jusqu'à 2 000md'altitude. Différentes espèces dechauve-sourissont également présentes : leGrand rhinolophe(Rhinolophus ferrumequinum, déterminant), laGrande noctule(Nyctalus lasiopterus), lePetit Rhinolophe(Rhinolophus hipposideros) espèce en régression présente jusqu'à 2 000md'altitude, laNoctule de Leisler(Nyctalus leisleri), présente jusqu'à 2 200md'altitude, laSérotine de Nilsson(Eptesicus nilssonii, déterminante), espèce en danger, présente jusqu'à 2 300md'altitude, leVespère de Savi(Hypsugo savii), espèce forestiere pour la chasse et rocheuse pour les gîtes, présente jusqu'à 2 400md'altitude, laBarbastelle commune(Barbastella barbastellus, déterminante), espèce vulnérable et en régression, présente jusqu'à 2 000md'altitude, leMolosse de Cestoni(Tadarida teniotis), espèce dont les effectifs restent faibles, présente jusqu'à 2 500md'altitude et leMurin à oreilles échancrées(Myotis emarginatus, déterminante).
De nombreuses espèces d'oiseauxsont présentes, dont 3 sont déterminantes : leFaucon pèlerin(Falco peregrinus), laChouette de Tengmalm(Aegolius funereus), présente jusqu'à 2 300md'altitude, et laChevêchette d'Europe(Glaucidium passerinum). Plusieurs autres espèces remarquables peuplent le massif, telles que :Aigle royal(Aquila chrysaetos),Lagopède alpin(Lagopus mutus),Tétras lyre(Tetrao tetrix),Perdrix bartavelle(Alectoris graeca),Grand-duc d'Europe(Bubo bubo),Cincle plongeur(Cinclus cinclus),Tichodrome échelette(Tichodroma muraria),Monticole de roche(Monticola saxatilis),Crave à bec rouge(Pyrrhocorax pyrrhocorax),Gros bec casse noyaux(Coccothraustes coccothraustes),Venturon montagnard(Carduelis citrinella),Niverolle alpine(Montifringilla nivalis) etBruant ortolan(Emberiza hortulana).
Quelquesamphibiensetreptilesse trouvent également dans le massif. Chez les amphibiens, citons leSpélerpès de Strinatii(Speleomantes strinatii), très localisée dans la région, présente entre 0 et 2 400md'altitude. Chez les reptiles, citons leLézard des souches(Lacerta agilis, déterminante), présent jusqu'à 2 000md'altitude et dont les populations locales sont isolées et fragmentées.
Lesinsectessont également représentés par des espèces rares ou endémiques. Citons la Cordulie des Alpes (Somatochlora alpestris, déterminante), présente jusqu'à 2 200md'altitude, le Criquet de la Bastide (Chorthippus saulcyi daimei, déterminant), l'Analote ligure (Anonconotus ligustinus, déterminante), sauterelle aux ailes atrophiées, l'Analote du Mercantour (Anonconotus mercantouri), sauterelle endémique de la haute vallée de la Vésubie,Acalypta visolensis(déterminante), menacée d'extinction. 6 espèces de coléoptères sont également déterminantes (Amara lantoscana,Licinus oblongus,Cychrus angulicollis, menacée d'extinction,Bembidion decorum decorum,Trechus delarouzeei,Tragosoma depsarium).
Enfin, chez lesmollusquesgastéropodes, citons l'Escargot de Nice (Macularia niciensis niciensis), protégée en France, et présente jusqu'à 2 500md'altitude.
Les principales zones urbanisées du massif, sur sa partie française, sont constituées de communesrurales, de types « bourgs ruraux », ou appartenant à des « zones rurales à habitat dispersé ou très dispersé », au sens de la grille communale de densité de l'INSEE. Au sein du massif, sont présents les villes et villages suivants :
La zone centrale du massif est couverte par la structure intercommunale constituée par lamétropole Nice Côte d'Azur. L'urbanisation y est réglementée depuis le 25 octobre 2019par le plan local d'urbanisme métropolitain (PLUM), lequel intègre la charte du parc national du Mercantour. La densité de population, sur la partie française du massif, est faible : de l'ordre de 10 habitants au km². Le développement de ce territoire est en effet contraint par un relief très accidenté, et il ne comporte que de rares surfaces artificialisées ou agricoles. Les infrastructures de transport y sont également peu développées.
Les villes et villages du massif sont soumis à unexode ruraldepuis le début duXXsiècle, qui perdure toujours au début duXXIsiècle, en particulier sur la partie italienne du massif. Cependant, côté français, certains villages voient leur population augmenter de nouveau depuis le début duXXIsiècle (par exemple à Clans, Saint-Martin-Vésubie, Valdeblore, Belvédère, Lantosque, Saint-Étienne-de-Tinée ou Entraunes).
Sur la partie française du massif, l'aire d'adhésion du parc national du Mercantour couvre quant à elle, en2022, 23 communes, représentant 20 600 habitants. Et sur la partie italienne du massif, les 5 communes du parc naturel des Alpes maritimes (Aisone, Entracque, Roaschia, Valdieri et Vernante) représentent en2011un peu plus de 3 000 habitants.
Les hameaux les plus hauts côté français sontMollières, dans le hautBoréon(1 572m), etBousieyas(1 960m, rattaché à la commune de Saint-Dalmas-le-Selvage). Au début duXXIsiècle, ces hameaux ne sont plus occupés que de façon saisonnière.
Deux types d'habitat sont à distinguer au sein du massif : le bâti concentré et urbain d'une part (villes et villages), qui correspond à un habitat permanent, et le bâti dispersé et rural d'autre part, qui correspond à un habitat temporaire (granges, cabanes...).
L'architecturetraditionnelle du massif possède certains traits caractéristiques du bâti montagnard : adaptation des constructions à la pente, implantation sur l'adret, utilisation de matériaux disponibles localement sur le site de construction. Mais au-delà du bâti destiné à l'habitat, le massif possède des éléments architecturaux caractéristiques comme les fontaines etlavoirs, lesterrasses de culture, desmoulins à huile(jusqu'à 700md'altitude) et certaines décorations colorées présentes en façade.
Une nette influence italienne est visible dans la vallée de la Roya, avec des maisons aux couleurs rouges ou ocres, de petites places avec desarcades, de nombreusesloggias, desclochers à bulbesavec des tuiles de couleurs… Cette influence italienne diminue dans la vallée de la Vésubie. Mais on y voit apparaître, tout comme dans la Tinée, de nombreuses petites granges, dispersées des fonds de vallée jusqu'à l'alpage, à environ 2 000md'altitude. À l'intérieur de l'enceinte des villages du massif, l'espace est souvent réduit : les ruelles sont étroites, et les maisons sont hautes, avec parfois des différences de hauteur du bâti, d'un côté à l'autre des rues, du fait de la déclivité.
En ce qui concerne les toitures, latuile canaldomine dans les basses vallées, mais celle-ci est remplacée par lalauzedeschisteou lebardeaudemélèzedans les hautes vallées. Lachaumedeseigleest également utilisée, en particulier pour les granges. Lemortier de chauxest utilisé pour lamaçonnerie, et la pierre, en blocs généralement non équarris, y est abondante, voire dominante sur la partie italienne du massif.
Le grenier-séchoir, élément architectural caractéristique du massif, est placé au-dessus de la maison. Il servait au séchage et à la conservation des denrées, dans des villages vivant en quasi-autarcie. Son utilisation est donc d'autant plus présente que l'on s'éloigne dulittoral. D'une manière générale, les espaces de stockage et de séchage représentent une part visible importante des bâtiments du massif.
Les granges sont généralement constituées d'une base en pierres sèches ou maçonnées, et d'une partie haute constituée d'un ou deux étages. Cette partie haute, la plupart du temps en mélèze, ou parfois enpin sylvestreest généralement formée derondins de bois empilés, de typeblockbau. L'ensemble est surmonté d'unfenil. L'étage d'habitation étant toujours l'étage intermédiaire.
Les fontaines et les lavoirs sont très présents dans les villages du massif. Ils faisaient partie des lieux de fréquentation importants, le développement de l'eau couranteen milieu rural ne s'étant accéléré qu'au milieu duXXsiècle.
Les terrasses de culture, indispensables du fait des pentes souvent abruptes, ont été créées au prix d'un effort très important des populations locales. Elles visent deux objectifs : la prévention de l'érosionpar l'eau des terres cultivables, et l'extension de la surface cultivable, en particulier du fait de la poussée démographique desXVIsiècle etXVIIsiècle.
Au niveau décoratif, le bâti des vallées est d'autant plus coloré que l'on se rapproche de l'Italie. Les façades sont peintes avec des couleurs chaudes, et peuvent inclure des motifs, des frises ou destrompe-l'œil.
Depuis les années1970, on voit se développer une conscience de la valeur du patrimoine bâti du massif, avec par exemple la publication de manuels de recommandations relatifs à l'architecture et larestaurationdu bâti. En effet, les granges d'altitude du massif, constituées principalement de bois, tendent à disparaître.
Le massif est géographiquement et historiquement placé sur une zone linguistique charnière, entre la zoneoccitaneà l'ouest, et les zonesliguresetpiémontaisesà l'est. Ce positionnement en fait un bassin linguistique riche et complexe.
Les langues parlées historiquement dans le massif varient donc selon les vallées et les villages. La tendance linguistique qui se dessine est une influence de l'occitan à l'ouest du massif et une influence du ligure et du piémontais à l'est du massif. Cependant, les langues du massif forment un groupe linguistique à part entière, avec des caractéristiques propres, qui les distinguent de leurs voisines provençales et transalpines. Ce groupe linguistique comprend un dégradé de dialectes, dérivés les uns des autres et s'influençant mutuellement. Cette diversité de dialectes est dominée par levivaro-alpinougavot, mais inclut également desdialecteslocaux, comme letendasqueou lebrigasque. Des dictionnaires édités auXXIsiècle existent, de et vers lefrançais, pour plusieurs de ces dialectes locaux.
Les vallées duGesso, de laSturaet de laVermenagnafont d'ailleurs partie d'un ensemble plus large, appelévallées occitanes, et dont les populations sont reconnues légalement en Italie comme « minorité linguistique historique occitane » depuis1999.
Le nombre delocuteursdes langues occitane et ligure alpines est cependant en diminutionet celles-ci sont répertoriéesdans l'Atlas des langues en danger dans le monde, publié par l'UNESCO. En effet, les langues nationales que sont le français et l'italientendent à supplanter les dialectes locaux de part et d'autre du massif.
L'occupation du massif par l'homme commence auNéolithique, et la colonisation des vallées alpines remonte auVmillénaireav. J.-C.Viennent ensuite l'organisation de la transhumance et l'exploitation des pâturages, activités attestées dès l'âge du cuivre. Les gravures rupestres de lavallée des Merveilles, témoignage par excellence du passage de l'homme dans le massif, sont situées entre 2 000 et 2 600md'altitude. Elles sont datées de l'âge du cuivre et de l'âge du bronze. Ces gravures témoignent de préoccupations religieuses, agricoles, ou de tentatives de mesure de l'écoulement du temps. Durant l'âge du bronze, l'activité métallurgique se développe et le semi-nomadisme se poursuit: des abris de bergers sont identifiées dans cette zone comme lieux de passage saisonniers. Cependant, le développement des activités humaines d'altitude connaît un fort ralentissement entre1550et1050av. J.-C., du fait d'un refroidissement du climat dans l'arc alpin. En revanche, des traces de rapports entre communautés protohistoriques sont visibles, y compris à longue distance, à travers certaines armes importées (lancecarpatiqueretrouvée àConipar exemple). La documentationarchéologiqueaugmente à partir de l'âge du bronze final, et indique une stabilisation des zones de peuplement. Les traces d'une présence humaine continue sont visibles par exemple àValdieri, ou unenécropolefréquentée durant l'âge du bronze récent et final a été identifiée sur la commune : lerituel funérairey est à incinération et recouvrement de l'urne. Au début de l'âge du fer, le peuplement du massif s'intensifie, ainsi que les échanges entre les communautés.
Durant l'Antiquité, la fréquentation du massif et l'utilisation de ses cols, tant par des peuples romains quebarbares, sont attestés par les découvertes effectuées à l'occasion desfouilles archéologiques. Les cols sont empruntés pour la circulation des hommes et des marchandises (en particulier lecol de Tende). À l'est du massif, ont été identifiés, entre autres : une voie pavée romaine, entreLimone Piemonteet le col de Tende, des pièces de monnaie romaines (retrouvées sur ce même col), des céramiques et de la monnaie romaine dans la grotte-sépulture de la Babula, àTende, et une cuillère romaine enbronzesur la commune deLa Brigue. Lesite archéologique de la cime de la Tournerieest un sanctuairegauloismajeur, dont la fréquentation s'étale entre lesVetIIsièclesav. J.-C.Il se situe sur la commune deRoubion. De nombreux bijoux et pièces d'armement y ont été retrouvées. Concernant justement la maîtrise des métaux, dans leValdeblorepar exemple, des mines et dépôt descoriesont été identifiés, témoignant d'une activité métallurgique dufersur le massif, étalée entre leIIsiècleav. J.-C.et leVIIsiècle.
La conquête et la pacification des peuples alpins sont dues à l'empereur Auguste. Une inscription retrouvée àSaint-Dalmas-le-Selvageen témoigne:« […] FVLVIVS […] DEVICTIS ET SVPERATIS LIGVRIBVS VAGIENNIS VEDIANTIBVS MONTANIS ET SALLAVICIS », qui peut se traduire par : « (le légionnaire) Fulvius (…) a vaincu et soumis les (tribus) ligures desBagienni, Vediantii, Montani et Sallavici ». Les « Montani » étant un terme générique latin désignant les tribus montagnardes. Cette conquête alpine est glorifiée à travers letrophée d'Auguste, ou trophée des Alpes, situé au pied du massif, àLa Turbieet datant de 7-6av. J.-C.La liste des 44 peuples alpins conquis parRomeest gravée sur le monument lui-même, incluant des peuplescelto-ligures, présents dans la région du massif.
À la fin duIsiècle, les parties ouest et centrale du massif sont incluses dans laprovince romaine des Alpes maritimes, et sa partie est se trouve quant à elle dans laIXrégion italienne.
Au Moyen Âge, la puissance monastique dominante du massif est l'abbaye San Dalmazzo da Pedona, créée auVIIsiècle, et idéalement située dans la ville deBorgo San Damazzo(anciennement Pédone), à la confluence des 3 vallées italiennes duGesso, de laSturaet de laVermenagna. Elle domine la circulation des personnes et des biens entre laplaine du Pôet laProvence. Elle possède également des prieurés et possessions dans les vallées françaises voisines, notamment àSaint-Dalmas-le-SelvageetSaint-Martin-Vésubie.
AuXIsiècle, le massif fait partie desÉtats de Savoie. Par la suite, entre leXIIIet leXIVsiècle, le massif fait partie de la baillie duval de Lantosque, ducomté de Vintimilleet ducomté de Tende. AuXIVsiècle, par dédition de Nice à la Savoie, est créé lecomté de Nice, dont l'ouest et le centre du massif font partie.
Pendant le Moyen Âge, le massif reste un lieu de passage important pour les bergers, de part et d'autre de laligne de partage des eaux. AuXIIIsiècle, on assiste à de véritablesflux migratoiresliés à la transhumance, et auXVIsiècle, les bergers deVinadioetSambucose rendent dans les pâturages de laVésubieen passant par les cols du massif et inversement. Ces pratiques unissaient les communautés et ceci est visible dans les registres des villages des deux versants, qui contiennent des noms en français côté italien et inversement.
AuMoyen Âge, le transport du sel entre la France et l'Italie emprunte largement le massif. Côté français, lagabellede Nice organise la logistique, et les chemins empruntés passent par les vallées duPaillon, pour rejoindre différents cols du massif permettant d'accéder auPiémont: col de Sainte-Anne,col de Cerise, col deFrémamorteet surtoutcol de Fenestreetcol de Tende. AuXVIsiècle, 800 tonnes de sel transitent annuellement par la vallée de laVésubie. Ces «routes du sel» (en réalité des chemins muletiers) ainsi que les nombreux ponts qu'elles empruntaient, devaient être entretenues régulièrement, et voyaient passer un nombre important de marchands, de porteurs et de troupes militaires. Ces activités ont contribué à l'essor économique du massif jusqu'auXIXsiècle.
À la fin duXVIsiècle, lecomté de Tendese rattache auxÉtats de Savoie. Lecomté de Nicefaisant déjà partie des États de Savoie, le massif se situe désormais entièrement dans les possessions de lamaison de Savoie. En1720, par échange de laSicileavec laSardaigne, se crée leroyaume de Sardaigne, dans lequel le massif bascule. Le24 mars 1860, letraité de Turinentérine le rattachement du comté de Nice à la France. La majorité du massif (parties ouest et centrale), jusqu'ici partie du royaume de Sardaigne, est donc rattachée à la France. La partie est du massif et le nord des vallées de laVésubieet de laTinée, deviennent italiens.
Cependant, des tensions entre la France et l'Italie apparaissent durant la seconde moitié duXIXsiècle, ce qui débouche sur une militarisation de la frontière avec la construction des ouvrages de Tende (fort Central,fort Pépin,fort Tabourde,fort de la Marguerie,fort Pernante,fort de Giaure), deBreil-sur-Roya, ou de l'Authion(redoute des Trois-Communes, fort des Mille-Fourches, fort de la Forca).
Latopographieaccidentée du massif a toujours rendu son accès difficile et au moment durattachement du comté de Nice à la France, en1860, les voies qui le desservent ne sont encore que des chemins muletiers. Cependant, un important programme de développement des infrastructures routières permet de relier la vallée de laTinéeà une route carrossable en1870. La route atteint également la haute vallée de la Vésubie en1877. Cependant, la circulation des voitures à chevaux sur ces routes tourmentées reste peu pratique et en 1900 est avancée l'idée de relier les vallées françaises du massif au réseau ferré général. Les travaux sont entrepris et, à partir de 1909 et 1912, deux lignes de tramways électriques, exploitées par lesTramways des Alpes-Maritimes(ou TAM) desservent respectivement les vallées de la Tinée et de la Vésubie. Ces lignes sont exploitées durant une vingtaine d'années, mais déficitaires et rapidement concurrencées par l'autocarpour le transport de voyageurs, elles ferment respectivement en1929et1931. La fermeture de ces lignes, implantées le long des routes des vallées, permet un élargissement des voies de circulation au profit du transport automobile. Ces travaux d'aménagement et d'élargissement routiers se poursuivent toujours au début duXXIsiècle.
La première ascension du mont Argentera est effectuée dès le18 août 1879, parWilliam Auguste Coolidge, accompagné des guidesChristian Almerpère et fils. Cependant, à la fin duXIXsiècle, une large partie des sommets du massif est encore vierge. Entre1889et1905,Victor de Cessoleen organise de nombreuses ascensions et leur documentation systématique.Ces expéditions sont d'abord effectuées en été, puis, à partir de1896, Victor de Cessole s'attaque aux montagnes du massifen hiver. La cime sud de l'Argentera, point culminant du massif, est ainsi atteinte pour la première fois en hiver le23 janvier 1902. Victor de Cessole effectue ces nombreuses ascensions accompagné de ses guides, généralement Jean et Jean-Baptiste Plent, mais également Hippolyte Bernart en Vésubie, Charles Gallean en Tinée ou Andrea Ghigo et B. Piacenza sur l'Argentera. Parmi ses ascensions les plus notables figurent deux sommets réputés inaccessibles à l'époque : leCorno Stella, atteint le 22 août 1903, et lesaiguilles de Pelens, atteintes en août 1905. Le travail de documentation systématique, quasiment scientifique, de Victor de Cessole, est également accompagné d'une importante base iconographique, avec près de 7 200 photos relatives aux sorties en montagne.
À partir du10 juin 1940, le massif est le théâtre d'affrontements entre l'armée des Alpesfrançaise, et le groupe d'armées ouest italien, pendant labataille des Alpes. Face à une efficace défense française, les troupes italiennes ne gagnent que quelques centaines de mètres de terrain sur les crêtes d'altitudes, dans leBoréonet laGordolasque. Dans lavallée de la Roya, les gains sont plus significatifs avec l'occupation du village deFontan. Dès le 24 juin, l'armistice est signé.
La libération du massif a lieu durant l'opération Canard, pendant ladeuxième bataille des Alpes. Les buts de cette opération sont : récupération des lignes de crêtes, de la haute Roya, et reconquête de la zone de l'Authion. Cette opération, lancée par legénéral de GaulledepuisNice, lors de son discours du9 avril 1945, dure du 10 au25 avril, et voit s'affronter dans le massif, au cours de violents combats, les troupes italo-allemandes et françaises. Il s'ensuit l'occupation française de la vallée de la Roya.
À la suite de laSeconde Guerre mondiale, la signature dutraité de Paris, par report de la frontière sur les lignes de crête du massif, entérine letransfert de l'Italie à la France, du nord des vallées de la Vésubie et de la Tinée, et de l'est de laRoya, qui redeviennent françaises.
Dans l'immédiataprès-guerre, un essor important touche le tourisme de montagne. Les stations de sports d'hiver historiques commeAuronouValbergconnaissent une fréquentation accrue, et de nouvelles stations sont créées de toutes pièces, commeIsola 2000, en1971. Mais cette urbanisation est peu respectueuse de l'environnement: cette prise de conscience, au milieu des années1970, amorcera la transition vers une activité touristique plus respectueuse de l'environnement. Leparc national du Mercantour, en France, est créé le8 août 1979et son équivalent italien, leparc naturel des Alpes maritimesest créé en1995. Enmai 1986, lesAlpes du Sud, et le massif en particulier, sont exposés aux retombées radioactives du nuage de particules provenant de l'accident de la centrale de Thernobyl. L'impact sanitaire et environnemental de cette pollution, principalement aucésium 137, est toujours étudié et débattu dans les années2000et2010. Ces territoires voient la réapparition duloup en France: ennovembre 1992, deuxloups grissont observés par un garde-moniteur du parc national du Mercantour, sur la crête de Colombrons, au-dessus du vallon deMollières. Cette observation officialise le retour du loup en France. L'enjeu environnemental et le rôle des parcs reste un sujet d'importance dans les décennies suivantes, comme en témoigne le débat autour du projet controversé des « Balcons du Mercantour » et leur l'abandon le23 janvier 2009. En2019, une tentative d'inscription des « Alpes de la Méditerranée » (dont le massif fait partie) au patrimoine mondial de l'UNESCOse solde par un échec. Les considérations climatiques et leurs influences dans le massif prennent par la suite de l'importance : le2 octobre 2020, latempête Alex, phénomène climatique exceptionnel, provoque un lourd bilan humain et matériel dans les vallées de laVésubieet de laRoya. Cet épisode est suivi par unesécheresseexceptionnelle quelques mois plus tard, avec des conséquences sur l'hydrologiedu massif.
Historiquement, le massif abrite plutôt uneagriculture vivrièreou desubsistance, qui tend à s'orienter depuis la fin duXXsiècle vers un marché plutôt local, avec des produits à forte valeur ajoutée ou issus de l'agriculture biologique, mais dont la production reste artisanale. L'agriculture est essentiellement nonextensive, notamment de par la dispersion des parcelles exploitables et les pentes. La mécanisation reste très faible, en particulier sur la partie française du massif.
L'aspect visuel de ce territoire est en grande partie le résultat historique de l'exploitation agricole. La disposition des villages et despâturagesa souvent été déterminée par leur facilité d'exploitation : possibilités d'irrigation, emplacement des sentiers etdraillesde transhumance… Les paysages du massif sont principalement constitués d'alpages(pelouses calcaires, landes àrhododendron,zones humides). Au début duXXIsiècle, ces paysages représentent un peu plus de 50 % du territoire du parc national du Mercantour.
Les troupeaux sont principalement de type ovin viande (66 %, soit 120 000 ovins en 2010, les Alpes du Sud étant traditionnellement orientées vers ce type d'élevage), suivi par les bovins viande (20 %). Des activités demaraîchagesont présentes dans le sud des vallées de la Roya, Bévéra et Vésubie (avec présence d'oliveraiespar exemple, témoignant de l'influence méditerranéenne). La vallée de la Tinée et les basses vallées italiennes du massif sont spécifiquement productrices dechâtaigne, la châtaigne deConibénéficiant d'uneIGPqui recouvre la partie italienne du massif. La commune d'Entracqueest quant à elle réputée pour sa production depomme de terrede montagne.
Les activités de fauches restent modestes et ne couvrent que la moitié des besoins locaux, les terrains accidentés limitant ce type d'exploitation.
Sur la partie italienne du massif, dans lavallée la Stura, se trouve notamment unefromageried'importance économique locale, qui est également l'un des plus gros producteurs laitiers du massif.
Au début duXXIsiècle, il existe sur les territoires du massif un contraste entre une activité agricole sédentaire soumise globalement à la déprise, et un pastoralisme d'altitude très dynamique.
À l'exception de la productionhydroélectrique, le secteur industriel est très peu développé au sein du massif, du fait de l'éloignement des centres urbains, des difficultés de communication et de la faiblesse desressources naturelles.
Le massif possède cependant une petiteindustrie minière. Sur la partie italienne du massif existent l'usine de production desilicedeRobilante, et l'usine d'extraction decalcairedeRoaschia. Sur la partie française du massif se trouve l'usine degranulatsde la Courbaisse.
L'industriehydroélectriqueest en revanche extrêmement développée au sein du massif, tant sur ses parties française qu'italienne. Ce sont les besoins croissants du littoral en électricité, à la fin duXIXsiècle et au début duXXsiècle, qui ont conduit à la construction de nombreuses centrales hydroélectriques. En France, le groupeÉnergie Electrique du Littoral Méditerranéen(EELM) fut largement impliqué dans ce développement. 14 des 18 ouvrages hydroélectriques du département des Alpes-Maritimes sont situés au sein ou en limite du massif : ils sont alimentés par ses nombreux lacs, permettant la production de 13 % de la consommation du département. En France se trouvent notamment les centrales duBancairon, de Pienne-Basse à Breil-sur-Royaet de Saint-Martin-Vésubie. Cette dernière, construite en1961, produit annuellement la consommation électrique de 63 000 personnes. Sur la partie italienne du massif, lacentrale hydroélectrique d'Entracque, située à 1 978md'altitude, est la plus importante du parc hydroélectrique italien, et l'une des plus grosses d'Europe.
Au sein de lavallée de la Sturase trouve l'usine d'embouteillage d'eau minéraledeVinadio, d'une capacité de plusieurs centaines de millions de bouteilles par an.
Les stations desports d'hiverdu massif accueillent chaque année plusieurs millions de visiteurs, locaux comme internationaux, et proposent plusieurs centaines de kilomètres de pistes deski alpin. Elles disposent d'espaces nordiques, pour la pratique duski de fondou de laraquette à neige. Au début duXXIsiècle, l'enneigement dans lesAlpes du Sudconnaissant des déficits réguliers, la plupart de ces stations, tant en France qu'en Italie, font appel à des dispositifs de neige artificielle, comme descanons à neige. Les stations sont au nombre de 10 dans le massif :
Le massif, réputé pour leski de randonnée, propose plus de 400 itinéraires. Les sorties s'effectuent pour la plupart à la journée, même si des raids sur plusieurs jours sont possibles, grâce à la présence de nombreux refuges d'hiver. La période idéale pour le ski de randonnée s'étale de décembre à mai ou juin, selon les itinéraires et les conditions d'enneigement.
Le massif accueille plusieurs centaines de milliers de randonneurs chaque année. Leparc national du Mercantour, situé au sein du massif, entretient 1 700kmde sentiers de randonnée, dont 550kmdans la zone centrale du parc. Dans la partie italienne du massif, leparc naturel des Alpes maritimesest parcouru par 400kmde sentiers de randonné. Le massif est notamment traversé par les sentiersGR 5etGR 52. Lagrande traversée des Alpes(ou GTA) constitue d'ailleurs un segment du GR 5 qui emprunte le massif sur sa partie française, son équivalent sur la partie italienne du massif étant laGrande Traversata delle Alpi. Les itinéraires « bleu » et « rouge » de laVia Alpinaempruntent également le massif.
Des itinéraires de tous niveaux sont donc envisageables dans le massif, la plupart pouvant s'effectuer à la journée, et les plus longs, comme la Grande traversée du Mercantour (ou GTM), nécessitant plus de deux semaines.
De très nombreux itinéraires d'escalade rocheuseoumixteexistent dans le massif. L'altitude relativement modeste des sommets et la présence de nombreux refuges permettent la plupart du temps d'effectuer ces itinéraires à la journée. Sur la seule partie française du massif, dans une zone située entre lemont Malinvernet lemont Bégo, près de 1 100 courses différentes sont répertoriées. À celles-ci s'ajoutent, entre autres, les centaines de courses que propose le chaînon de l'Argentera, sur la partie italienne du massif.
Les itinéraires sont un mélange de voies historiques, ouvertes par des pionniers de l'exploration de ce territoire, commeVictor de Cessole, de voies d'ampleur, ouvertes par de grands noms de l'alpinisme, commeJean Vernet,Patrick BerhaultouAlessandro Gognaou de voies plus modernes et souvent techniques, dont certaines ouvertes dans les années 2010.
Les voies du massif ont fait l'objet d'une campagne de rééquipement dans les années2000, portée par un groupe de guides locaux, débouchant sur la pose de fixations permanentes de type « spit », dans certains passages.
LeTour de Franceemprunterégulièrementles cols du massif depuis1950, et laMercan'Tour Classic Alpes-Maritimesest une course decyclisme sur routeorganisée depuis2020autour deValberg. Cette commune accueille également depuis2005une course deVTTnommée l'« Enduro des Portes du Mercantour ». Jusqu'en2015se déroulait au sein du massif laProm' Gélas, une course alliant cyclisme sur route depuis le bord de mer, puisski de randonnéejusqu'à lacime du Gélas. Au sein du massif, il est également possible de pratiquer le VTT, hors saison, dans plusieurs stations de sports d'hiver. Cependant, la pratique du VTT dans les zones protégées desparcs du Mercantouret desAlpes Maritimesest en général fortement réglementée.
Il est également possible de pratiquer letraineau à chienset la pêche. Laluge d'étéest praticable dans plusieurs stations de sports d'hiver. Le « parc Alpha », situé auBoréon, propose un parcours éducatif sur le thème du loup. La station de la Colmiane dispose également de l'une des plus grandestyroliennesd'Europe. Lecol de Turiniest régulièrement emprunté lors durallye de Monte-Carlo. Depuis2012, la commune de Saint-Martin-Vésubie accueille chaque année une épreuve dekilomètre vertical, ainsi qu'une épreuve d'ultra traildepuis2014. Plusieurs communes du massif ont aménagé desvia-ferrata. Les vallées de laTinée, de laVésubie, de laRoyaet de laBévéradisposent de plusieurs parcours decanyoning. En2016, la commune de Saint-Martin-Vésubie s'est dotée d'un pôle montagne, le « Vesúbia Mountain Park », qui dispose de 3 000mde structures consacrées à l'escalade, au canyoning, à la spéléologie, ainsi que de plusieurs espaces aquatiques.
L'industrie touristiquese développe au sein du massif à partir du milieu deXIXsiècle, et connait notamment une croissance importante après-guerre, pendant lesTrente Glorieuses. Cette période voit s'inverser les flux de population entre les villages de montagne et les villes des plaines : les migrations temporaires des alpins vers les centres urbains, à la recherche d'emplois saisonniers, se voient remplacées par l'arrivée des hivernants de la côte, dans les stations de montagne. Cette croissante connait cependant un ralentissement à partir de la fin duXXsiècle, même si auXXIsiècle, l'industrie touristique au sein du massif reste supportée par plusieurs centaines d'entreprises. Au début duXXIsiècle, l'industrie touristique est en mutation. L'écotourisme, ou tourisme durable, se développe en réaction notamment à l'impact touristique sur les zones protégées du massif.
Le massif présente des sites d'intérêt historique ou culturel, tels que lavallée des Merveilleset ses milliers de gravures rupestres, le sanctuaire de lamadone de Fenestre, et son pèlerinage annuel, ou le hameau deMollièresdans du haut Boréon, qui est l'un des lieux habités les plus hauts de ce territoire. Les vallées du massif possèdent également un riche patrimoine religieux (architectural et pictural), dont plusieurs édifices sont classésmonument historique, comme par exemple lachapelle Saint-SébastiendeVenanson, l'église de l'Invention-de-la-Sainte-Croix de Saint-Dalmas, ou lemonastère de Saorge. Lachapelle Notre-Dame de la Ménouret son pont-escalier, situés dans la commune deMoulinet, sont également un lieu de pèlerinage important. Enfin, la visite ducol de Tendepermet de découvrir l'une des routes historiques les plus importantes du massif.
Dans la partie italienne du massif, le jardin botanique deValdieriet le musée de la civilisation du seiglese visitent au sein du parc naturel des Alpes maritimes. Dans le secteur d'Aisone, il est également possible de visiter le secteur des grottes préhistoriques. Enfin, le centre d'information « Luigi Einaudi », permet de comprendre le fonctionnement de l'importantecentrale hydroélectrique d'Entracque, laquelle peut aussi se visiter.
Le massif est également riche en fortifications et ouvrages militaires, en particulier à proximité dusecteur fortifié des Alpes-Maritimes. Lemassif de l'Authion, site stratégique pendant la Seconde Guerre mondiale, se visite à travers le circuit de l'Authion. Quant aux vallées de la Vésubie et de la Tinée, elles abritent entre autres et respectivement les importants ouvrages deFlautet deRimplas.
Dans les zones naturelles du massif, les gorges duCians,canyontaillé par l'eau dans leschisterouge, sont surnommées le « Colorado niçois ». Ce surnom est également utilisé pour désigner les gorges deDaluis, tout aussi impressionnantes, situées dans le HautVar, en limite du massif. Plus au nord, lepont de la Mariée, ouvrage historique, permet de franchir le fleuve Var. Les zones de la hauteGordolasqueet du hautBoréonpermettent de découvrir le massif à pied, de l'alpage aux zones minérales d'altitude. Enfin, leslacs de Pralssont une des destinations de randonnée familiale les plus classiques pour découvrir le massif et ses lacs.
Le massif possède également deux stations thermales d'altitude, l'une àValdieri(1 368m, en Italie), l'autre àBerthemont-les-Bains(hameau sur la commune deRoquebilière, en France, à 1 000md'altitude).
Plus de vingt refuges de montagneaccueillent les visiteurs, avec notamment :
Historiquement, l'isolement des villages du massif a toujours favorisé l'utilisation de productions locales. Bien que certains produits (rizoumaïs,cultivés dans la plaine piémontaiseou préparations en salaison par exemple) aient été importés vers les hautes vallées, l'économie d'autosuffisancerestait la norme, et ce mode de vie a influencé la culture gastronomique du massif. La cuisine traditionnelle est donc principalement basée sur des produits locaux.
Les parties française et italienne du massif possèdent une culture gastronomique et des recettes qui souvent se ressemblent (comme les oignons farcis ou laporchetta) et les recettes des hautes vallées sont influencées par celles des basses vallées et de la plaine : depuisNiceouVintimillepar exemple.
L'un des traits caractéristiques de la cuisine du massif est de n'inclure que rarement de la viande dans les recettes. Historiquement, les animaux d'élevagefournissent laine, lait ou sont utilisés aux champs, et sont en général trop précieux pour contribuer à l'alimentation. On ne retrouve de la viande dans les recettes qu'à l'occasion des fêtes (commePâques), ou quelquefois de la viande de porc (donnant lestrullesou la porchetta par exemple), ou provenant des produits de la chasse. L'utilisation de viande ou de poisson impliquait souvent d'effectuer des salaisons, de sorte à pouvoir conserver la nourriture pendant le transport ou durant la saison froide. Les substituts à la viande et au poisson sont les produits laitiers et l'œuf.
Enfin, la cuisine niçoise, dont fait géographiquement partie la cuisine du massif, est inscrite aupatrimoine culturel immatériel françaisdepuis le19 octobre 2019.
L'oignonfarciest typique des vallées deVermenagna, duGessoet de laSturaainsi que de tout le pays niçois. Il est l'un des plats importants pouvant inclure de la viande au sein de la farce, en plus du riz et de l'œuf, bien que ce ne soit pas obligatoire. Ce plat est dénommécipolle ripienesur la partie italienne du massif. L'utilisation de l'oignon n'est pas systématique : d'autres légumes, comme la tomate ou la courgette, peuvent être utilisés.
Parmi les spécialités de la vallée de laRoyafigurent les boursouzes oubarbajuans, farcis de forme carrée ou triangulaire, frits.
Au début duXIX, lapomme de terredevient l'une des denrées de base de l'alimentation alpine, et du massif en particulier. La « Piatlina d'Entracque » et la « Quarantina d'Entracque » sont deux variétés de pomme de terre propres au massif. Après son introduction, la pomme de terre est ensuite dérivée en spécialités locales, par exemple sous forme degnocchi, lorsqu'elle est associée à la farine et à l'œuf. Les gnocchi aux blettes sont une préparation traditionnelle de tout le pays niçois, appelé localement « merda dé can ».
Lapolenta, les pates et leurs dérivés sont également très présents dans la culture gastronomique du massif, par exemple les raviolis à la courge, et les raviolis aux épinards.
La courgette longue de Nice, profondément encrée dans la culture gastronomique locale, est consommée de différentes façons selon son degré de maturité. Elle peut se préparer sous forme de salade ou de farcis par exemple, lorsqu'elle est immature, jeune et verte (on parle de lacougourdétaen niçois). Mais les paysans du massif laissent aussi enfler une courgette sur chaque plan, à la fin de l'été : en murissant, celle-ci prend une teinte orangée et peut atteindre 1 mètre pour 5 à 6 kilos (on parle alors decougourdaen niçois). Elle se consomme dans ce cas plutôt sous forme de soupe, de tourte ou de gratin, durant la saison froide.
Le poisson est généralement absent de la culture gastronomique locale, à l'exception de latruite, qui est présente dans les torrents du massif, et de quelques poissons en salaison comme les anchois ou la morue. Cette dernière se prépare généralement en ragout, donnant l'estocaficada, ou avec des poireaux.
La présence de châtaigniers dans une large partie du massif, et la facilité de conservation de lachâtaigne, permettent son utilisation comme substitut aux céréales. Elle est consommée fraiche (bouillie ou grillée), ou sèche et utilisée broyée comme une farine, dans la préparation de polenta, ou en soupe.
Enfin, dans les recettes sucrées figurent lesganses(oubaijie), sorte de beignet à base de blé, lenougat, et latourte de blettes, celle-ci pouvant se déguster indifféremment sucrée ou salée, mais froide en général.
Les premières considérations « environnementales » relatives au massif découlent de problématiqueshalieutiquesoucynégétiques. Des méthodes de pêche particulièrement destructrices, attestées dès leXVIIsiècle et ne laissant pas le poisson se reproduire, furent responsables de dégâts importants, notamment dans laRoya. En réaction, les pouvoirs publics ducomté de Niceinterdirent la pêche à latruitependant la période de fraie dès1669. Au milieu duXIXsiècle,Victor-Emmanuel II, grand chasseur, constate une diminution des populations dechamoiset debouquetinsdans le massif. Il est le premier à y créer une « réserve royale de chasse », le26 décembre 1859. Cependant, les populations de bouquetins continuent de diminuer, jusqu'à atteindre l'extinctiondans les Alpes du Sud. Une campagne deréintroductionsur la partie italienne du massif est lancée entre1920et1932, utilisant 25 individus prélevés sur le massif duGrand-Paradis. Le30 juillet 1947est créée côté français, pararrêté, la « réserve de chasse duBoréon», couvrant3 500hasur la commune deSaint-Martin-Vésubie. En1949, la réserve de chasse « deValdieri-Entracque», de plus de20 000ha, est créée par les autorités italiennes. En1979est créée laRiserva del Bosco e dei Laghi di Palanfré, et, en1980, leParco naturale dell’Argentera, l'une et l'autre étant situées sur la partie italienne du massif. La fusion de ces deux parcs donne naissance, en1995, auParco naturale delle Alpi Marittime, couvrant une surface de 278km. Concernant la partie française du massif, le parc national du Mercantour, couvrant plusieurs centaines de kilomètres carrés, est créé le18 août 1979. Malgré ces initiatives de protection des populations animales, le nombre de bouquetins restant faible, des campagnes de réintroduction ont lieu en1987et1989dans le parc du Mercantour. Entre1986et2015, legypaète barbuest également l'objet de campagnes annuelles de réintroduction, par des lâchers dans les parcs français et italien, par alternance. Cette proximité géographique et politique des parcs français du Mercantour, et italien des Alpes maritimes permet la création, le6 juin 2013, dupremier parc naturel européen. Au début duXXIsiècle, lapollution lumineuseaugmentant rapidementet lesréserves de ciel étoilégagnant en importance pour labiodiversité, le parc du Mercantour obtient, après neuf mois de candidatureendécembre 2019, le label « réserve internationale de ciel étoilé » (RICE), décerné par l'association internationale Dark Sky. Puis, le4 septembre 2021, est créée la troisièmeréserve intégrale de parc nationalde France sur le site de laroche Grande, sur le territoire de la commune d'Entraunes: d'une surface d'environ500ha, elle se situe en limite ouest du massif. Côté français, le massif est également protégé au titre de ladirective oiseauxdepuis1988et au titre de ladirective habitatdepuis1996. Enfin, depuis2002, des campagnes de nettoyage desfils barbeléssont organisées par l'associationMountain Wilderness. Ces installations, qui furent déployées sur la frontière franco-italienne durant les conflits armés duXXsiècle, sont un danger pour la faune du massif.
Le massif est représenté sur plusieurs planches de l'Atlas MaiordeJohannes Blaeu, publié en1662, et notamment sur les cartes relatives à laLigurie(Liguria ò Stato della Republica di Genova) et à la riviera deGênes(Riviera di Genova da Ponente). Sur cette dernière sont visibles les vallées principales du massif ainsi que les cols importants, mais les sommets et la topographie y sont seulement schématisés. En1758parait la « Grande carte des Alpes pour servir à la nouvelle limitation entre la France et l'Italie depuis le confluent du Guyer et du Rhône jusqu'à l'embouchure du Var dans la Méditerranée », éditée par l'ingénieur cartographe Jean Villaret, sur laquelle la topographie gagne en précision. Le massif n'est cependant pas représenté sur lacarte de Cassini, cette dernière étant antérieure au rattachement du comté de Nice à la France. Cependant, après le rattachement du comté de Nice à la France, en1860, plusieurs cartes du département desAlpes-Maritimesapparaissent, avec une précision qui s'améliore encore. L'appellationMercantourny est d'ailleurs visible. Enfin, au début duXXsiècle apparaissent les premières cartes géologiques détaillées couvrant le massif.
Le massif du Mercantour-Argentera a inspiré plusieurs artistes peintres au cours des siècles. AuXIX,Claude Moneta réalisé différentes huiles sur toile représentant le massif vu d'AntibesetCyrille Besseta réalisé des toiles deSaint-Martin-Vésubieet de laRoyaau village deFontan. Différents aquarellistes ont également représenté les lieux :Alexis Mossa, avec des œuvres duBoréon, du Haut-Boréon, ainsi que laGordolasqueou Antoine Trachel, avec des représentations deTendeet deRoquebilière. Albert Thiole a également représenté le Boréonet Jules Defer le torrent de la Gordolasque, au fusain. FinXIXet débutXX,Pierre Comba, dans plusieurs de ses aquarelles, a mis en scène des bataillons dechasseurs alpinsévoluant au sein du massif. Alban Larousseet Michel RohmerauXXpuis Alexis NouailhatauXXI, ont produit de nombreuses aquarelles représentant le massif, ainsi que sa faune et sa flore.
Dans laGordolasque, la haute vallée sert de décors à la sérieBelle et Sébastien, ou au filmSauvage, deJean-François Amiguet. Le village deBelvédère, quant à lui, sert de décors aux premières scènes du filmLe Gendarme de Saint-Tropez, avecLouis de Funès.
La vallée de laVésubieapparaît également dans le filmLe Cas du docteur Laurent, avecJean Gabin, tourné dans les villages deSaint-Martin-VésubieetVenanson. Plus haut dans la vallée, la diffusion du26 septembre 1965de l'émissionEn vue direct de…, réalisée parJacques Ertaud, se déroule sur la face ouest de laCougourde, avec les alpinistes Jean Grinda, Jean-Marie Morisset,Gaston Rébuffatet Maurice Baquet.
Dans la vallée de laRoya, le filmLa Fille sur le pont, avecDaniel AuteuiletVanessa Paradis, est réalisé parPatrice Lecomtepour partie dans la zone du village deBreil-sur-Roya.
Et plus généralement dans le massif :Minuscule : La Vallée des fourmis perduesest un film d'animation avec décors sur prises de vue réelles utilisant les paysages duparc du Mercantour.La montagne aux histoiresest un film issu d'échanges avec des habitants des vallées du massif, réalisé à l'occasion des 40 ans du parc du Mercantour.
Dans la catégorie des documentaires,Naïs au pays des loupsest tourné par un père et sa fille durant trois ans, allant à la rencontre du loup au cœur du parc du MercantouretFace au vide,réalisé en2020, met en lumière l'alpinisme amateur, et est réalisé pour partie au sein du massif.
À la télévision,L'Homme à l'enversest une adaptation du roman éponyme deFred Vargas, se déroulant dans le massif, et l'émissionDes racines et des ailesconsacre les épisodes 19 de sa saison 16 et 9 de sa saison 25 en partie au massif et à ses communes.
« Les folies des lacs » est un festival annuel de musique, créé en2001par le maire deValdeblore, auquel participe régulièrement le pianisteFrançois-René Duchâble, et ayant pour caractéristique de se dérouler au bord des lacs du massif.Julien Doréa composé son album&dans un chalet de Saint-Martin-Vésubie, et a enregistré une version acoustique deCoco câlinedans les montagnes du massif.
Nice et Savoie,ouvrage commandé parNapoléon IIIet publié en1864, contient des lithographies représentant les départements nouvellement rattachés à la France en1860, et plus particulièrement de différents villages du massif.La Suisse niçoise, recueil des écrits de Victor de Cessole et Fernand Nœtinger, retrace l'histoire de la conquête du massif.Jean Siccardi, écrivain niçois, met en scène deux frères bergers au cœur du massif, dans son livreLes brumes du Mercantour. Le roman d'Alain GrindaMadone de Fenestrese déroule en partie au sein du massif, dans la zone du sanctuaire de laMadone de Fenestre. Toujours dans la catégorie des romans,Étoile errante, ouvrage deJ.M.G. Le Clézio, se déroule en partie àSaint-Martin-VésubieetL'Homme à l'envers, roman policier deFred Vargas, se déroule quant à lui dans le parc du Mercantour. Enfin,Mercantour, l'esprit des lieuxd'Olivier Lemirepropose un voyage photographique au sein du massif.
Plusieurs familles de notables sont originaires des communes du massif et jouent un rôle historique important sur ce territoire. Les Acchiardi sont l'une des plus importantes familles deSaint-Étienne-de-Tinée: ils eurent une forte influence sur la gestion de la cité de Nice. ÀSaint-Martin-Vésubie, les Raiberti, mais surtout les Gubernatis sont particulièrement liés à l'histoire locale. Lamaison Gubernatis, classée aux monuments historiques, est toujours visible dans la commune, laquelle fut même brièvement inféodée àJérôme-Marcel de Gubernatis. LesGrimaldi de Beuil, branche seigneuriale de laMaison Grimaldi, règnent surBeuilet plusieurs communes du massif durant plusieurs siècles.
Dans le domaine de l'alpinisme,Victor de Cessole, après avoir rejoint leClub alpin françaisen1889, est l'auteur d'un très grand nombre de premières ascensions sur les sommets du massif, accompagné de ses guides. FinXXet débutXXI, les guidesStéphane BenoistetPatrick Berhaultsont également les auteurs de nombreuses ouvertures ou premières au sein du massif.Hervé Gourdelest un guide ayant exercé son métier au sein du massif.
Dans le domaine du spectacle, les «géants Ugo» (francisé ultérieurement en « géants Hugo ») sont deux frères de taille exceptionnelle, originaires de la ville italienne deVinadio. Ils émigrèrent àSaint-Martin-Vésubie, en France, avant de connaître une carrière internationale, sous le nom de « géants des Alpes ».
L'art et les édifices religieux du massif sont largement touchés par l'influencebaroque, mouvement artistique initié enItalieauXVIsiècle. Entre lesXVIIetXVIIIsiècles, des stucateurs parcourent lecomté de Nicepour y décorer les édifices religieux. AuXXIsiècle, un parcours culturel nommé « route du baroque nisso-ligure » permet de parcourir le massif et de visiter ces monuments d'influence baroque.
Différents contes etlégendesexistent en relation avec le massif ou le prenant pour décors.
Les êtres surnaturels qui reviennent le plus régulièrement dans ces récits sont lesfées, lessorcièreset lesfarfadets. Selon les légendes, différentes « grottes aux fées » existeraient au sein du massif.
Les légendes du massif sont parfois liées à latoponymiede certains lieux (bien qu'il soit en général difficile de savoir lequel, de la légende ou du toponyme, est apparu en premier). La légende du tyran deValdeblore, et de sa femme en fuite dans les montagnes fait partie de cette catégorie de récits : elle donne une explication imagée des toponymes du baus de la Frema (« rocher de la femme », un sommet de la commune de Valdeblore), du mont Pepouiri (« pied pourri », un autre sommet de la commune de Valdeblore), et de lacime de Frémamorte(« femme morte », un sommet du hautBoréon).
Enfin, sur les lieux à vocation religieuse, des légendes d'apparition de laViergesont assez communes. L'une d'entre elles se rapporte par exemple au sanctuaire de laMadone de Fenestre: la Vierge serait apparue à différentes personnes, à la « fenêtre » rocheuse du caïre de la Madone, un sommet des lieux.