Étienne (martyr)

Étienneest unprédicateurjuif duIsièclequi apparaît dans lesActes des Apôtres(Ac), œuvre deLuc l'Évangéliste.
CommePhilippe le Diacre, Étienne est présenté dans le récit, au début duchapitre 6des Actes, dans l'épisode dit de l'Institution desSept(Ac61-7). Étienne et Philippe sont les deux principaux personnages des trois chapitres suivants. Étienne est connu comme« Étienne le Protomartyr »,« (le) protomartyr Étienne »ou« Étienne protomartyr »car il est regardé, par les chrétiens, comme le premier martyr. Il fait aussi partie desSeptante discipleschoisis parJésus-Christ.
Son nom vient dugrec ancien:στέφανος,stephanos, « couronne ». Il se présente sousdiverses formesdans l'histoire de la linguistique (Stéphane,Steven,Esteven,Esteban,Estienne...) ; toutes sont issues du grec latiniséStephanus.
Les récits relatifs à Étienne dans lesActes des Apôtres6, 1-8 et 7 soulèvent des questions « pouvant porter la suspicion sur sonhistoricité», selon l'historienSimon Claude Mimouni.
Étienne apparaît au chapitre 6 desActesoù il est présenté comme unJuifhellénistequi a reconnu en Jésus leMessieet a été choisi avec six autres « hommes de bonne réputation, d'Esprit Saint et de sagesse »pour être un desdiacreschargés d’assister lesapôtresau bénéfice de la communauté.
—Actes des Apôtres,Ac61-6
Selon les Actes des Apôtres, Étienne accomplit des « prodiges et des signes remarquables parmi le peuple »Ac68. Érudit, il vient facilement à bout d'un débat qui se tient à la « synagogue des affranchis », lieu de culte des descendants de Juifs réduits en esclavage et déportés parPompée, puis libérés.
Devant lesanhédrin, Étienne est confronté à des témoins qui l'accusent de quatreblasphèmes: contreDieu, contreMoïse, contre laLoiet contre leTemple de Jérusalem, lieu saint. Étienne se disculpe de ces accusations en résumant l'histoire d'Israël. Il présente d'abord une triple louange du « Dieu de gloire » ; il loue ensuite Moïse pour sa ferveur, ses miracles et pour la qualité de son accès à Dieu ; il poursuit en louant triplement la Loi, qui vient de Dieu, est transmise par Moïse et donne la vie ; enfin il loue le Temple, commandé par Dieu et construit par SalomonAc72-50. Cependant Étienne, en accord avec les convictions des hellénistes, rappelle que
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Pour sa représentation dans l'art :La Lapidation de saint Étienne
Les propos sur le temple et sur les persécutions des prophètes exaspèrent le sanhédrinAc754mais selonSimon Claude Mimouni, Étienne est condamné à la lapidation pourblasphèmenon pas contre le Temple, mais contreDieu, car il prononcele Nom divin, par définition imprononçable (dans la religion juive) dans l'expression suivante :« les cieux ouverts et le Fils de l'Homme debout à la droite deDieu». La communauté helléniste d'Étienne et sa distance vis à vis dutemple de Jérusalemest persécutée après son exécution, elle quitteJérusalemet ouvre àAntiocheune maison ouverte aux non juifs.
Le procès et la mort deJacques, frère de Jésus, sont proches de ceux d'Étienne : pour l'un comme pour l'autre de ces deux martyrs, il est question deblasphème, puis d'un procès auSanhédrin, puis d'unelapidation. Les récits desActes des Apôtrespourraient avoir subi l'influence de cet événement, à moins que le récit de l'exécution de Jacques ne soit calqué sur celui des Actes des apôtres. Les commentateurs soulignent également certaines ressemblances entre le récit de la mort d'Étienne et celui de la mort deJésusdans lesévangiles, parallélismes « qui ne relèvent pas d'un contact fortuit : le narrateur a consciencieusement modelé le procès d'Étienne sur celui de Jésus », selon l'exégète et biblisteDaniel Marguerat.
Le discours d'Étienne, mettant en œuvre une rhétorique jusque-là difficile à critiquer par le Sanhédrin, change brutalement d'orientation quand il s'en prend violemment à l'assemblée du Sanhédrin. Interpellés comme des hommes au « cou raide », « incirconcis »dans leurs cœurs et leurs oreilles, ses juges se jettent sur Étienne, le traînent hors les murs de Jérusalem et le lapident, exécution à laquelleSaülassiste comme témoin. Les Actes racontent que Saül, plus tard converti et devenu apôtre sous le nom dePaul, garde les vêtements des meurtriers et approuve alors ce meurtreAc757-60.
Luc, le rédacteur desActes, fait écho ici à une tradition relative à Étienne qu'il a remaniée, dans une proportion indéterminée. La tenue d'unprocèsparaissant incompatible avec une scène delynchage, certains postulent deux traditions concurrentes assemblées par le narrateur.
Bien que le site de sa lapidation ne soit pas mentionné dans les Actes des Apôtres, les archéologues et dominicainsLouis-Hugues VincentetFélix-Marie Abelsignalent une tradition ancienne qui fixe le lieu du martyre d'Étienne au site de labasilique Saint-Étienne de Jérusalemau nord de laporte de Damas(appelée par les croisés porte de Saint-Étienne, au nord de lavieille ville de Jérusalem). Ils évoquent aussi une tradition plus récente qui apparaît à partir duXIIsiècle lors de la disparition de la basilique Saint-Étienne et laprise de Jérusalempar l'armée de Saladin en 1187. La porte de Damas (point faible de l'enceinte fortifiée) étant inaccessible aux pèlerins, les guides locaux privilégient une tradition locale concurrente qui fixe le lieu du supplice dans une grotte attenante au couvent grec orthodoxe, situé en contrebas de laporte des Lionsà l'Est (appelée à son tour porte de Saint-Étienne à partir duXVIsiècle).
La date de la mort d'Étienne est inconnue et les historiens sont partagés : certains argumentent en faveur des années 31 ou 32 ; d'autres en faveur de 36, voire de 39.
Les écrits postérieurs aux Actes font d’Étienne unthaumaturge. En particulier,saint Augustin, dansLa Cité de Dieu, raconte nombre de miracles accomplis par leprotomartyr, récits qu’on retrouve chez de nombreux hagiographes duMoyen Âge, notammentJacques de Voragine,Jean de MaillyouVincent de Beauvais. Ainsi en est-il de fleurs qui étaient posées sur l’autel de Saint Étienne puis appliquées sur des malades, qui guérissaient miraculeusement. Ainsi en est-il aussi de dame Patronia, gravement malade, qui consulte un jour un juif qui lui remet un anneau orné d’une pierre, qu’elle doit porter. Le talisman n’améliore cependant pas son état. En désespoir de cause, Patronia se réfugie à l’église de Saint-Étienne qu’elle implore avec ferveur. L’anneau glisse à terre et elle est guérie.
Un manuscrit duMont Cassincontient un texte, laVita fabulosa sancti Stephani protomartyris(ca.1000), rapportant qu'Étienne est le fils d'Antiochus et Perpetua, un couple stérile. Enlevé à Jérusalem le jour de sa naissance par le diable, qui lui substitue dans son berceau un petit démon, il est confié par Satan à l'évêque Julien, qui l'adopte, le nomme Nathanael et l'élève comme son fils avant de l'ordonner diacre. Devenu adulte, Étienne retourne dans son premier foyer et expulse, d'un signe de croix, le démon qui avait pris sa place.
« Des hommes pieux ensevelirent Étienne et lui firent de belles funérailles » (Ac 8:2). La figure d’Étienne prend une grande place pour les premières communautés chrétiennes et joue un rôle important dans la scission progressive avec lejudaïsmeet la montée de l'antijudaïsmechrétien, d'où le développement de traditions littéraires de l'inventionet de latranslation de ses reliques. Ces traditions relèvent en grande partie du modèle des récits-types occidentaux, empruntant auxtopoihagiographiques classiques.
Une tradition chrétienne duVsiècleévoque l'apparition deGamaliel l'Ancienau prêtre Lucien, curé deCafargamala(Kfar-Gamala, actuelleBeit Jamal) le vendredi3 août 415, le rabbi indiquant où se trouvait sa relique qui aurait été alors retrouvée dans le même tombeau que celle de son fils Abibas, ainsi queNicodème. Un vase de roses rouges à côté de la tête de saint Étienne permet d'identifier le corps du martyr.
L’évêqueJean de Jérusalemfait alors procéder solennellement à la translation du corps du martyr à l’église du Mont-Sionde Jérusalem, le26 décembre 415, jour anniversaire de la mort d'Étienne. L’évêqueJuvénal, successeur de Jean, commence la construction à Jérusalem d’une basiliquedestinée à recueillir la dépouille de saint Étienne.
Les travaux sont repris en438sous l’impulsion de l’impératriceEudoxie(Eudocie), épouse deThéodose II. Les restes du martyr sont transférés dans la nouvelle basilique, qui n'est d’ailleurs achevée que vingt ans plus tard, lors de la cérémonie de dédicace parsaint Cyrille, patriarche d’Alexandrie, peut-être le15 mai 439.L’actuelle basiliquea été construite à l’emplacement de l’ancien ouvrage par lesdominicainsà la fin duXIXsiècle.
Dès 416, des reliques du martyr sont emportées àMinorqueet en Afrique (notamment à Hippone) parPaul Orose. Une tradition médiévale évoque la translation des reliques du martyr à Rome par le papePélageIIà la fin duVIsiècle. Les restes de saint Étienne et de saintLaurentseraient enfermés dans une caisse de marbre, qu'entourent de fortes grilles de fer, dans laConfessionsous le maître-autel de labasilique Saint-Laurent-hors-les-Murs.
Il fait partie des saints martyrs cités dans uneépigraphiegravée sur une colonne romaine réutilisée dans lachapelle des Saints MartyrsdeMedina-Sidonia(province de Cadix, Andalousie) en Espagne, Selon l'inscription, des reliques de plusieurs saints, dont Étienne, y auraient été déposées.
La fête de l’Invention des reliques de saint Étienne, ou Saint-Étienne d’été, était célébrée le 3 août. Elle fut supprimée du calendrier romain parJean XXIII.
Des fouilles effectuées àBeit Jamalpar Andrzej Strus ont mis au jour en 2003 unearchitraveou unlinteauen pierre avec unetabula ansatasur laquelle était inscrit«DIAKONIKON STEPHANOU PROTOMARTYROS». Undiakonikonest une petite chapelle destinée à des objets cultuels et placée sous la responsabilité d'un diacre. L'inscription atteste l'ancienneté de cette tradition.
Saint Étienne est fêté par l'Église catholiquele 26 décembre, et par les Églises chrétiennes d'Orient le 27 décembre, et encore le 2 août (translation de ses reliques) par l'Église catholique ainsi que par les Églises chrétiennes d'Orient.
Il est considéré comme un saint également par les Églisesanglicane,luthériennes, ainsi que l'Église de l'Orient.
Sa fête, le 26 décembre, est fériée enAllemagne, enAutriche, enIrlande, enItalie, auRoyaume-Uni, auLuxembourgainsi qu'enMoselle, enBas-Rhin, enHaut-Rhin,Catalogneet dans plusieurscantons suisses.
Lescathédraleset les églises dédiées à saint Étienne sont nombreuses dans tous les pays d'Europe. Notamment en France où le protomartyr a donné son nom à la ville deSaint-Étienne, dans laLoire, et à soixante-douze autres communes françaises, sans compter les formes occitanes telles queSaint-EstèpheouSaint-Estève.
Une des cloches de lacathédrale Notre-Dame de Parisporte son nom.
ÀFlorence, il a été, depuis leMoyen Âge, le saint patron de l'Arte della Lana, la « corporation de la Laine », et sa statue figure dans une des niches d'Orsanmichele.