Bartleby lo scrivano: una storia di Wall Street

Bartleby lo scrivano: una storia di Wall Street(titolo originaleBartleby the Scrivener: A Story of Wall Street) è un racconto diHerman Melville.
Lo scritto fu pubblicato all'inizio anonimamente, in due parti, sulla rivistaPutnam's Magazinea novembre e dicembre 1853, e fu poi incluso nella raccoltaThe Piazza Talesnel 1856 con modeste variazioni testuali.
Il racconto è stato adattato per lo schermo due volte: nel 1970, conPaul Scofield, enel 2001, conCrispin Glover.
Il narratore è il titolare di uno studio legale diWall Street, aNew York. Egli svolge "un lavoro discreto fra i titoli, le obbligazioni, le ipoteche di uomini abbienti" e si descrive come "una persona eminentemente cauta e fidata". Egli ha tre dipendenti: Turkey (tacchino) e Pince-Nez (occhiali a stringinaso) sono due scrivani, mentre Ginger Nut (biscotti allo zenzero) è il fattorino. Turkey, un anziano inglese, è un modello di efficienza al mattino, ma diventa insolente e pasticcione dopo pranzo; Nippers invece, un giovanotto ambizioso, è inquieto e irritabile al mattino, ma lavora bene al pomeriggio.
Il narratore, pur notando queste eccentricità, accetta di buon grado i suoi dipendenti e, con l'ampliarsi dell'attività, decide di assumere un terzo scrivano. Risponde all'annuncio Bartleby, che si presenta in ufficio come una figura "pallidamente linda, penosamente decorosa, irrimediabilmente squallida!". In principio Bartleby esegue diligentemente il lavoro di copista ma si rifiuta di svolgere altri compiti, sconcertando il suo principale con la risposta "preferirei di no" (nell'originale, "I would prefer not to"). Poi smette di lavorare del tutto, fornendo come unica spiegazione la medesima frase.
Il principale, combattuto tra la pietà e l'esasperazione, scopre che Bartleby non ha casa né amici e abita nello studio. Non avendo il coraggio di licenziarlo, ma irritato dalla sua "signorile nonchalance cadaverica", cerca di persuaderlo a riprendere il lavoro o, almeno, a fornire spiegazioni. Bartleby non fa altro che ripetere il suo motto; il principale è quindi costretto a licenziarlo. Tuttavia l'ormai ex impiegato continua ad aggirarsi nello studio; allora l'avvocato decide di trasferire altrove la sua attività per sfuggire a quell'inquietante presenza. I nuovi inquilini, però, protestano e il principale va a parlare ancora con Bartleby, offrendogli denaro e birre e invitandolo persino a trasferirsi a casa sua. "No, preferirei non fare cambiamenti", è la risposta. I nuovi inquilini fanno così arrestare Bartleby per vagabondaggio.
Quando il narratore si reca a fargli visita alleTombe, la prigione di New York, Bartleby lo accoglie con "La conosco, non ho nulla da dirle". Egli tuttavia cerca di confortarlo, dando del denaro al vivandiere perché gli offra dei pasti migliori. Ciononostante, Bartleby "preferisce non mangiare", e si lascia morire diinedia. La narrazione si chiude con una riflessione dell'avvocato, che essendo venuto a sapere che Bartleby aveva in precedenza lavorato all'ufficio delle lettere smarrite diWashington, ipotizza che il maneggiare queste lettere morte lo abbia condotto alla depressione e al suo bizzarro comportamento.
L'opera fu ispirata a Melville dalla lettura diEmerson, tanto che sono stati trovati dei paralleli con il saggio di EmersonIl trascendentalista.
Bartleby lo scrivanoè uno dei racconti più famosi della letteratura nordamericana. È considerato un precursore della letteraturaesistenzialistae dell'assurdo, anche se non ebbe fortuna all'epoca della pubblicazione. Il racconto anticipa molti temi dell'opera diFranz Kafka, in particolareIl processo.Albert Camus, in una lettera a Liselotte Dieckmann che fu pubblicata sullaFrench Reviewnel 1998, cita Melville come una delle sue principali influenze. Numerosi riferimentimetaletterariaBartleby lo scrivanosono presenti nel romanzoSulla riva del marediAbdulrazak Gurnah,premio Nobel per la letteraturanel2021. Una celebre lettura del personaggio di Bartleby viene data inBartleby, la formula della creazione, testo scritto daGilles DeleuzeeGiorgio Agamben.
Numerosi critici hanno cercato di interpretare il contenuto del testo, in particolar modo durante ilXX secolo, generando anche la cosiddetta "Bartleby Industry", una massiccia produzione di articoli su Bartleby ai fini della carriera universitaria. Sono state trovate nel testo allusioni cristiane secondo i critici occidentali; in particolar modo il commento di H. Bruce Franklin ebbe molta attenzione per la scoperta che il racconto segue fedelmente un passo delVangelo di San Matteo, e al quietismo buddista secondo quelli orientali.
Altri hanno cercato di capire da quali fonti l'autore prese l'ispirazione per la stesura: secondo alcuni dagli scritti diCharles Lamb, secondo altri da un articolo delNew York Timespubblicato nel febbraio del 1853 dove è presente la testimonianza d'un avvocato riguardo ad un suo strano copista. Spesso l'interpretazione è stata quella del rapporto con il padre e altre volte, invece, Melville avrebbe cercato di imitare lo stile diCharles Dickenspoiché fu invidioso del suo successo secondo alcuni critici. La critica è stata la più varia nel corso del secolo, passando da un estremo all'altro, tentando di interpretare l'aspetto psicologico della vicenda, l'isolamento del personaggio e, alcune volte, leggendolo in chiave di critica sociale.