Polistes carnifex

Polistes carnifex(Fabricius, 1775), volgarmentevespa carneficeovespa boia, è una vespa neotropicale appartenente alla famiglia deivespidied al generePolistes, conosciuta soprattutto per la sua dolorosissima e potente puntura. È una vespa della carta di grandi dimensioni, dai colori gialli o marroni e dallemandiboledentate. Si stabilisce solitamente in piccole colonie fondate dareginesolitarie, residenti innidispesso costruiti al di sotto di grondaie oppure sospesi tra irami. Le operaie portano al nidonettareo predemacerateper nutrire lelarveche sono ospitate ciascuna in una cella a parte.
In Paraguay, in linguaguaraní, a causa delle sue notevoli dimensioni prende il nome dikava mainomby, ossia "vespa colibrì"; è meno spesso chiamatakava alazánokava sa'yju, rispettivamente "vespa marrone" e "vespa gialla". Nello stato messicano diGuerrero, iTlapanechisi riferiscono a questo insetto usando il nome dia’ma xtíya cháda, cioè "vespa dal nido a forma di huarache", poiché la forma piatta di questo ricorda molto questo tipo di sandalo.
Nel 1768 laHMS EndeavourlasciòPlymouthper ilprimo viaggio di James Cooke raggiunseRio de Janeiroqualche mese più tardi, a Novembre. Qui uno dei passeggeri, il naturalistaJoseph Banks, si procurò un esemplare femmina di questa vespa che girò il mondo fino ad arrivare inInghilterranel 1771. Qualche anno prima, nel 1762, ildaneseJohan Christian Fabriciusaveva raggiunto l'Università di Uppsalaper studiare pressoLinneo. Nel 1764 cominciò a lavorare alla sua prima opera, ilSystema Entomologiæ,nel quale tentava di elencare tutte le specie di insetti allora conosciute, includendo ancheragni,granchied altriartropodi, secondo il sistema appreso daLinneo. Nel 1771 cominciò a fare viaggi in ogni estate aLondra, così da studiare le collezioni che erano state composte dagli studiosi. In questo modo entrò in contatto con Banks ed iniziò ad osservare il suddetto campione di vespa carnefice. Nel 1775Systema Entomologiæfu finalmente pubblicato e l'insetto descritto per la prima volta sotto il nome diVespa carnifex. L'olotipoutilizzato fu proprio l'esemplare di Banks, oggi conservato alMuseo di Storia NaturalediLondra. Nel 1802Pierre André Latreilleistituì il generePolistes;nel 1804 quindi Fabricius spostò la specie lì, rimuovendola dal precedente genereVespa.
Il generePolistesè il più grande nella famigliaVespidaee l'unico della tribù Polistini. È posto nella famiglia delle vespe della carta,Polistinae.
Owain Richards nel 1973, e di nuovo nel 1978, classificò laP. carnifexin un sottogenere monotipico che chiamòOnerarius. In uno studio morfologico del 1996 sulla maggior parte del genere Polistes, James Michael Carpenter scoprì che questo sottogenere faceva sì che il sottogenereAphanilopterusfosse parafiletico e quindi l’Onerariusfosse sinonimo del sottogenere dell’Aphanilopterus. Tuttavia, nel 2018 Carpenter non ha più seguito la propria interpretazione tassonomica preferendo continuare ad utilizzare il termine Onerarius di Richards.
Nel 1857 de Saussure fu il primo a cercare di classificare la specie deiPolistes, in base alla forma dell'addome, che sia questo conico, con il primo segmento largo e restringendosi fino ad un ultimo segmento compresso, con un metatorace allungato e dalla forma conica; o con un addome a forma ovale, con il primo segmento ampolliforme (a forma di ampolla) e un metatorace più piatto e con un'estremità meno allungata. Sempre de Saussure inserì laP. carnifexin un terzo gruppo con caratteristiche intermedie tra queste due elencate, insieme alla P. aurifer ed a una nuova specie che descrisse del New Mexico (un territorio messicano che era stato recentemente conquistato e annesso dagli Stati Uniti e che all'epoca comprendeva tutto tra la California moderna e il Texas orientale), laP. comanchus.
Tra le specie diPolistesche si trovano a Pará (Brasile), Adolpho Ducke raggruppa laP. carnifexcon leP. canadensis,P. goeldiieP. versicolor, in base alla morfologia del mesopleurone.
Uno degli ipotetici alberi filogenetici evidenzia che laP. carnifexsia più strettamente imparentata con laP. majore più distante dalle seguenti specie:P. apachus,P. aurifer,P. bellicosus,P. carolina,P. metricus,P. poeyihaitiensiseP. perplexus. Tuttavia, non esiste un consenso unanime sulla filogenesi dellaP. carnifex, quindi nessun singolo albero filogenetico può essere considerato corretto.
Sono riconosciute le seguentisottospecie:
L'olotipo della sottospecieP. carnifexboliviensisfu prelevato da José Steinbach in Bolivia, nelDipartimento di Santa Cruz. Questo e treparatipiprovenienti daPerùeBoliviasono conservati nel Museo di Zoologia Comparativa, nell'Università Harvard. La sottospeciePolistes carnifexrufipennisfu originariamente descritta daLatreillecomeP. rufipennise l'esemplare proveniva da una collezione creata daAlexander von HumboldteAimé Bonplanddurante il loro viaggio nelle Americhe.
L'etimologia dell'epitetocarnifexviene dallatinoe significa "boia" o "carnefice". La parolacarnis,"carne" combinata con il suffisso-fex,derivato dal verbofaciocioè"fare" dà origine all'epiteto,probabilmente dovuto al dolore provocato dalla puntura.
P. carnifexè la più grande vespa neotropicale appartenente al generePolistescon una lunghezza complessiva di circa 3 cm. La taglia media è di circa  24-27 mm, con un massimo di 33 mm. Nonostante la taglia imponente è relativamente poco aggressiva. La livrea assunta dagli individui è solitamente gialla con bande marroni, alcune delle quali sono parzialmente nere. Leantennesono gialle con una base più scura. Latestaha gli stessi colori, la sommità ha però strisce rossicce o marroni. Lemascellesono anch'esse rosse o marroni contornate di nero. Iltoraceè giallo, ildorsonero con un quartetto di macchie sempremarroncino-rossicce. Ilprotorace, così come l'addomesono completamente gialli, iltergiteinvece è più scuro alla base. Lealiassumono una livrea molto simile a quella del resto del corpo, sono sempre infatti tendenti al rosso. La parte terminale dellezampeè nera. Come altrespecieappartenenti al generePolistesmanca del solco epicnemiale. Possiede un primo tergite piuttosto compatto, convesso ed abbastanza elevato se comparato al punto in cui l'addomesi connette altorace. Altra particolarità della vespa carnefice è che gli occhi non toccano ilclipeo. Il primo segmento gastrico è più lungo che largo.P. carnifexrufipennisdifferisce dalle altre sottospecie per via del colore bruno, quasi castagna, del corpo e delle ali. Latreille la descrive dicendo che le antenne, la parte superiore delle mandibole, il primo e l'ultimo segmento del torace, la zona oltre il secondoscutellol'ultima parte deltarsosono più giallastre. Continua affermando che una parte dei fianchi inferiori ed anteriori, il colore dello scutello ed il segmento al di sopra di questo, chiamato da Latreille "secondo scutello", sono di colore simile ma più pallido. Aggiunge inoltre che l'addome e le ali sono lucidi.e che la lunghezza del corpo della creatura è di 26 mm.
In quanto membro dell'ordine degliImenotteri, la vespa carnefice ha delle mandibole che, pur essendo corte, vengono usate per ottenere fibre lignee, costruire nidi o catturare e macerare prede. Nonostante siano di dimensioni ridotte queste sono marcatamente larghe, con un rapporto lunghezza-larghezza di circa 2:1. Particolarità delle mandibole è il possedere denti che, comparati ad altre specie, presentano il bordo anteriore del terzo dente allungato.
Secondo lachiave dicotomicaideata da Bolívar Rafael Garcete-Barrett, le specieparaguaianepiù simili aP. carnifexsarebberoP. cavapyta,dalla testa completamente gialla e con bande arancione ruggine, eP. laniocon una colorazione nera sul torace e sul retro dell'addome. Inoltre ancheP. canadensispresenta affinità per quanto riguarda la livrea: il torace è infatti rosso tranne per le suture tra le placche che costituiscono l'esoscheletro, le quali sono nere. AncheP. majorha colori simili ed organi genitali maschili molto caratteristici. InNicaragua, le specie simili secondoJean-Michel Maes. Per ilBrasile, lachiave dicotomicadi Duke compara la vespa carnefice aP. claripennisla quale ha una colorazione gialla anch'essa ma più pallida. È però molto più piccola e non ha le stesse grandiplacche guanciali. SecondoJoseph Charles Bequaertnel 1936 molti dei campioni denominati comeP. carnifexerano in realtàP. major,segnale evidente della somiglianza tra le duevespee della confusione che generano.
La vespa carnefice è nativa dell'America centraleemeridionale; il suo areale si estende dall'Arizonaed il sud delTexasfino allaProvincia di Misiones, nel nord dell'Argentina. Nel 1907 Ducke affermò che la specie era riscontrabile nelleGrandi Antillema secondo quanto disse Bequaert nel 1936P.carnifexnon era diffusa né negliUSAné nelleAntille. Ciò fu dimostrato errato nel 1940, anno in cui John J. duBois catturò in Arizona il primo esemplare; la notizia fu pubblicata nel 1955. La vespa carnefice è diffusa inBrasile(negli stati diRio de Janeiro,ParáandParaná), inMessico(Bassa California,Guerrero,Jalisco,Morelos,Nayarit,Oaxaca,Sinaloa,Sonora,Veracruz,YucataneCittà del Messico), inParaguay(nei dipartimenti di Alto Paraná, Canindeyú,Paraguaríand San Pedro).
La vespa carnefice si trova in aree costiere, umide o zone aperte e nella foresta tropicale.
Prima degli anni 70 si sapeva ben poco della biologia o sul comportamento di questo insetto. È una vespa della carta facente parte della famiglia Polistinae e come tale ha un comportamentoeusociale
Viene costruito con fibre di legno che le vespe masticano fino a ridurlo ad una sostanza simile alla carta. L'interaopera èorizzontale e ricca di celle nelle quali vengono allevate le larve.P. carnifexnon ha preferenze per quanto concerne il sito di costruzione: possono essere osservati infatti nidi pendenti dai rami o anche da grondaie di edifici. I nidi sono sostenuti da un peduncolo rinforzato con del materiale gelatinoso resistente. Le maggiori dimensioni mai misurate sono di circa 9 cm di diametro e 27.8 mm di lunghezza. Sono popolati dai 4 ai 13 individui. Durante alcuni studi è stato osservato che delle 28 celle totali della struttura in questione solo una, nella periferia, è stata allargata. Il numero è invece rimasto costante. Il nido viene fondato da unareginasolitaria che costruisce le celle con fibre di legno macerato. Per creare una colonia lareginaparte costruendo una cella introducendo una palla di materiale recentemente macerato. Dopodiché depone le primeuovache si schiudono inlarveche nutre con nettare e prede catturate. Lelarvesi sviluppano e diventano operaie che aiutano lareginanella costruzione del nido e nell'espandere la colonia, in quanto possono anche accoppiarsi. Nel 1972 furono osservati sei nidi e non tutti avevano una femmina con "ovarie ben sviluppate".
Il naturalista inglese Thomas Belt osservò una vespa carnefice trovare, uccidere e masticare un grossobrucofino a ridurlo ad una poltiglia macerata. L'insetto prese poi parte della sua preda e si librò in volo, facendo diversi cerchi per aria nell'area in cui, in mezzo al fogliame, giaceva l'altra metà del bruco. L'animale quindi se ne andò per tornare qualche minuto dopo e localizzare la zona corretta tra le foglie. Attraversando il fogliame, l'insetto non fu subito capace di trovare l'esatto punto in cui aveva riposto la preda però, dopo diversi tentativi infruttuosi cui alternò piccole circonduzioni aeree, trovò il resto del bruco che, una volta sollevato, condusse con sé al nido. Belt rimase stupefatto dal fatto che la vespa era stata in grado di usare un processo mentale simile a quello che un essere umano avrebbe usato ricordare la posizione specifica di un oggetto. InColombiafurono osservate ben 29 vespe ritornare al nido, delle quali 25 trasportavano nettare, 3 prede macerate ed una fibre per l'ampliamento del nido. Una volta giunte a destinazione, l'insetto distatusmaggiore richiese cibo ad una vespa in particolare per nutrire sé e le larve, cosa che fece insieme all'altra. Ognuna intromise la testa dentro una cella per poi bussare con le antenne e depositare cibo. Il tamburellare prodotto che poté essere udito dal ricercatore situato a circa un metro di distanza, potrebbe aver avuto la funzione di avvertire lalarvadella presenza di nutrimento.
InCosta Ricai maschi si radunano sui crinali delle montagne dove stabiliscono il loro territorio, costituito da alberi privi di nidi e scacciano altri maschi rivali della stessa specie che provano ad inserirsi nei loro domini. Ciò suggerisce che le femmine si accoppino solo con i maschi che occupano tali territori.
In Costa Rica alcuni nidi (i quali sovente pendono dai rami bassi di alberi spinosi vicini a paludi) sono stati trovati in concomitanza con quelli di altre vespe appartenenti al generePolybiaoMischocyttarus.Componenti di questi due generi sono spesso stati trovati vicino tra di loro, mentre, la vespa carnefice, solo in rare occasioni è stata osservata in prossimità di tali generi. L'associazione diP. carnifexcon altre specie di vespe sociali non è stata riportata altrove. Sembra cheP. majorsfrutti ilmimetismo batesianoper confondersi con la vespa carnefice.
Grazie ad uno studio condotto su sei nidi venne alla luce che in tre celle c'era un uovo di troppo ma che apparteneva pur sempre aP. carnifex.L'autore dello studio non trovò evidenza di parassitismo, apparve però evidente che le vespe erano infettate da un insetto appartenente al genere Xenos ed all'ordineStrepsistera. Questi parassiti obbligati colpiscono le larve in crescita e sono riscontrabili sull'addome dopo la schiusa delle uova. Rimangono lì fino a quando non penetrano la cuticola e diventano pupe nel caso siano maschi, oppure rilasciano uova o larve sui fiori sui quali si posa il loro ospite. Vengono poi portati nuovamente al nido grazie a nuove vespe in cerca di cibo.
Sebbene non sia particolarmente aggressiva, la vespa carnefice si è guadagnata una brutta reputazione a causa della sua puntura in numerosi paesi dell'America Latina. La celebrità diYouTubeNathaniel "Coyote" Petersonsi è deliberatamente esposto ad una varietà di punture di insetti per intrattenimento e scopi educativi ed ha dichiarato che la puntura ricevuta da questo insetto sia stata la più dolorosa mai ricevuta, peggiore persino di quella delcalabrone gigante asiaticoo di quella dellaformica proiettile. Ha anche detto che la puntura gli ha causatonecrosi: “My arm was swollen for days, and eventually a small hole rotted in my arm from the venom at the sting site." (Il mio braccio è rimasto gonfio per giorni ed inoltre una piccola porzione di pelle sul mio braccio è marcita a causa del veleno sul luogo della puntura).