Shire (cheval)

LeShire(prononcé[ˈʃaɪə]) est uneracedechevaux de traitbritannique originaire du centre de l'Angleterre. Partageant la même origine que leClydesdaled'Écosse, il descend vraisemblablement dechevaux flamandsimportés sur l'île de Grande-Bretagne. Si des prémices de sélection remontent à la fin duXVIIIsiècle avecRobert Bakewell, le Shire devient véritablement une race distincte au cours duXIXsiècle, avec la création de laShire Horse Societyen 1884. C'est l'une des trois races de chevaux massivement exportées vers l'Amérique du Nordpour les besoins de l'agriculture et des transports. Comme d'autres chevaux de trait, lamotorisationle mène au bord de l'extinction, avant un renouveau à la fin duXXsiècle.
Très charpenté, le Shire détient le record du plus grand cheval au monde. Il est facilement reconnaissable avec sa robe généralement sombre, sesfanonstrès abondants et ses grandes marques blanches aux quatre membres ainsi que sur la tête. Grâce à sa docilité et son bon caractère, il est surnommé « gentil géant ».
Désormais très peu utilisé pour le travail agricole, il est surtout médiatisé par des compagnies debrasseursanglaises et australiennes, pour lesquelles il tire d'impressionnantes voitures. Exporté enEurope, auxÉtats-Unis, auCanadaet enAustralie, son effectif est relativement faible, mais sa popularité maintient son élevage.
Cette race de chevaux doit son nom auxcomtés(shires, en anglais) du centre de l'Angleterre. En raison de l'influence de l'éleveurRobert Bakewell, elle a également reçu le nom deBakewell Black. Avant 1884, le Shire est appeléEnglish Cart Horse.
Il est surnommégentle giant(en français : « gentil géant »).
Il existe de multiples hypothèses concernant l'origine du Shire. Il est réputé être un descendant direct du «Great horse» (Grand cheval) médiéval, bien que cette filiation n'ait jamais été prouvée. Cette hypothèse a été popularisée par Sir Walter Gilbey, président de laShire Horse Society, en 1889. Elle est jugée peu crédible par l'autrice américaine Judith Dutson, qui souligne le peu de ressemblances entre le cheval dejouteanglais et le Shire moderne; Bonnie Lou Hendricks (Université de l'Oklahoma)et laDen histoire Margaret Derry la mettent également en doute.
Dutson estime plus probable que le Shire descende ducobanglais, comme celui utilisé dans les armées du roiHenri II. Il existe aussi des attestations historiques d'importations d'une« centaine d'étalons de grande taille »à partir desFlandres, entre 1199 et 1216. Le cheval qui résulte de ces croisements, déjà dépeint auXVsiècle, est rebaptisé «English Black» à l'époque duCommonwealthd'Oliver Cromwell. La race est particulièrement influencée par leFlamand, un cheval lourd introduit par les Hollandais auxXVIetXVIIsiècles pour défricher et drainer lesFensà l'est de l'Angleterre, ce qui rend le Shire proche duTrait belge. L'influence duFrisonest également notable. Selon Derry, le Shire partage la même origine que la race voisine duClydesdaleécossais, soit un croisement entre souche locale et chevaux d'origine flamande, avec de nombreux échanges de reproducteurs entre éleveurs anglais et écossais.
Le fameux éleveurRobert Bakewellsemble avoir été le premier à fixer un modèle grâce à ses méthodes d'élevage, entre 1760 et 1790. Le tout premier Shire arrivé en Écosse est ainsi un cheval de Bakewell, en 1774. Une conscience de sélection de race émerge peu à peu, ce dernier établissant un élevage en lignées basé sur laconsanguinité. Son influence déterminante sur la sélection du Shire provient de son idée de croiser desjumentsde type frison avec un étalon noir originaire duLeicestershire. L'étalon considéré comme fondateur de la future race Shire,Packington Blind Horse, né en 1755 et mort en 1770, a donné naissance à de très nombreux poulains. Il est né àPackington, près d'Ashby-de-la-Zouchdans le Leicestershire.
En 1864, le vétérinaireWilliam Youattdécrit la couleur de robe noire, avec une large liste blanche et de grandes balzanes au bas des jambes, comme caractéristiques duBlack Cart Horse. Jusqu'à la création des stud-book du Clydesdale en 1877 et du Shire l'année suivante, les souches de ces deux futures races sont très fréquemment croisées entre elles par leurs éleveurs.
Le berceau du Shire se situe dans le centre de l'Angleterre, plus précisément dans les comtés deLincolnshire, deCambridgeshire, deDerbyshire, de Leicestershire et deStaffordshire. AuXIXsiècle, son élevage se structure et une sélection est mise en place afin d'obtenir les spécimens jugés les plus beaux; c'est pourquoi la race est considérée comme fixée à cette époque. Utilisé dans l'agricultureet par l'industrie, il se répand dans les régions voisines, puis à l'ensemble de l'Angleterre. Le Shire est dans un premier temps destiné à la traction carrossière, puis dans un second à la traction agricole et à celle des lourdsomnibus.
L’English Cart Horse Societyest créée en 1876, 1877, ou 1878 selon Gilbey, et publie son premierregistre généalogiqueen 1880. Le premier étalon Shire influent estHonest Tom(1865-1885), qui devient un symbole de laAmerican Shire Horse Associationcréée en 1885. Ce dernier a eu 139 descendants.
En 1884, laShire Horse Societyremplace l’English Cart Horse Society; le nom de « Shire » est alors définitivement adopté. Cette race est présentée officiellement pour la première fois àAmsterdamcette même année. Elle rencontre rapidement le succès aux expositions agricoles d'Amsterdam, d'Anverset deBruxelles. En 1888, la société de race présidée par Walter Gilbey compte 1 500 adhérents; elle est devenue l'une des deux principales société de race d'Angleterre, avec celle duClydesdale, qui a été établi en race pour des raisons de marketing. La morphologie du Shire n'est cependant pas encore homogène.
Le vingtième volume dustud-book Shireest publié en février 1899.
Le Shire est entre temps exporté vers les États-Unis, comme d'autres races de chevaux de trait européennes. Trois races dechevaux de traitd'importation se partagent alors le marché de l'Amérique du Nord: le Shire (anglais), le Clydesdale (écossais) et lePercheron(français). Le Shire n'atteint cependant jamais la même popularité que le Clydesdale sur ce marché.
En 1883, Lawrence Drew et David Rydell, deux éleveurs en grande partie responsables de l'introduction de croisements duClydesdaleécossais avec le Shire, créent l'éphémèreSelect Clydesdale Horse Society. Ils considèrent que le Clydesdale et le Shire ne sont que deux variantes d'une même souche de chevaux de trait. Toutefois, ils souhaitent aussi établir un statut deraceà part entière, considérant que cette démarchemarketingfavorisera la commercialisation du Clydesdale. Leur société disparaît en 1888, avec l’homogénéisation du Clydesdale et la mort de Drew.
Les meilleurs étalons Shire se reproduisent toujours avec des juments Clydesdale dans lesannées 1880et1890. La sélection, selon Drew et Rydell, s'appuie sur la qualité plutôt que sur lagénéalogie. LaBreeder's gazettereconnaît la valeur des croisements effectués entre le Shire et le Clydesdale, chez l'une et l'autre race. Quelques éleveurs assurent aussi que ces croisements donnent de bons chevaux.
Toutefois, la majorité des acheteurs d’Amérique du Nordse montrent sceptiques envers les croisements non répertoriés. Ils exigent despedigreescomplets et fiables, et des « races pures », ce qu'ils voient comme une garantie de qualité. Drew est accusé de vendre des poulains issus de mères Shire comme de purs Clydesdales, et d'avoir créé un fallacieux compromettant la pureté de « la plus grande et la plus noble race de cheval de trait du monde ». En 1886, leregistreaméricain du Clydesdale interdit officiellement les croisements avec le Shire. Cette interdiction se répercute chez les éleveurs écossais, qui deviennent moins enclins à pratiquer ce croisement. En 1895, les responsables écossais du registre Clydesdale établissent une séparation entre les deux races, et interdisent le croisement Shire à leur tour. Les membres de laCanadian Clydesdale Associationleur emboîtent le pas, car l'autorisation de croisement compromettrait leurs relations commerciales avec les États-Unis.
La race est bien représentée dans son pays d'origine jusqu'en 1930, le Shire restant alors le principal cheval de trait anglais. Entre 1901 et 1914, la population est estimée à près de 5 000 individus. LaShire Horse Society, entre sa création et 1950, rassemble jusqu'à 3 000 membres, et publie 70 volumes de sonStud Bookà raison d'un chaque année : elle enregistre au total 44 500 étalons et 137 000 juments.
Avec l'arrivée de lamotorisationdans les transports, l'agriculture et l'industrie, la race voit ses effectifs réduire drastiquement au point de frôler l'extinction. Après laSeconde guerre mondiale, seules quelques compagnies de brasseurs anglaises continuent d'utiliser des attelages de Shire pour leurs livraisons àLondres. Cette réduction des effectifs, faute de sélection, fait qu'une partie des Shire perdent leur taille élevée.
Une poignée d'éleveurs entreprend la sauvegarde et la revalorisation de cette race dans lesannées 1960, si bien que des signes de reprises sont visibles dans les années 1970. Le soutien de lafamille royale britanniques'avère également déterminant. Le Shire s'est depuis exporté vers d'autres pays avec la présence de plusieurs sociétés actives en Europe, aux États-Unis, au Canada et en Australie. En 1996, un grand congrès mondial, le premier pour la race, est organisé près deLondres.
Le Shire est l'une des races de chevaux les plus facilement reconnaissables à son apparence et son gabarit, seul leClydesdaleen étant très proche. En effet, hormis par une légère différence de taille entre ces deux races, il est impossible de les distinguer.
Le Shire est l'une des plus grandes et des plus lourdes races de chevaux au monde. Sa hauteur augarrotpeut dépasser 1,90m.Sampson, unhongrené en1846à Toddington Mills, fut le plus grand cheval du monde jamais répertorié, avec une taille de 2,19mau garrot et unpoidsévalué à 1 520kg. Tina était le plus grand cheval vivant au monde avant sa mort le2 avril 2008; elle est homologuée par leLivre Guinness des recordsavec une hauteur de 2,03mau garrot. Noddy, unétalonde robe grise, légèrement pommelée né enAustralie, est considéré en 2008 comme le plus grand cheval du monde, avec 2,05mau garrot pour un poids de 1,3 tonne à l'âge de 5 ans. Sa propriétaire, Jane Greenman, dit qu'elle ne pensait pas qu'il atteindrait cette taille lorsqu'elle l'a acheté à 6 mois.
Draper et Kholová indiquent en 2006 et 1997 une taille moyenne comprise entre 1,62 et 1,72mpour lesétalonset entre 1,60 et 1,70mpour lesjuments. Caroline Silver citait en 1984 une moyenne à 1,70m, tandis que l'auteur italien Maurizio Bongianni cite une fourchette de 1,65 à 1,80m. D'après le guide Delachaux (2016), la taille minimale des juments est de 1,63m, et celle des mâles doit être supérieure à 1,73m. D'après l'auteur anglaisElwyn Hartley Edwards(2016) la taille du Shire moderne est toujours supérieure à 1,73m.
Le Shire pèse généralement près de 1 000kg(800 à 1 000kgselon Bongianni), certains sujets pouvant peser jusqu'à 1 200voire 1 220kg.
En 1938, une étude d'héréditéa comparé la taille et la croissance du poulain Shire et du poulainShetland, l'une des plus petites races de chevaux au monde.
L'impression d'ensemble est celle d'un cheval très fortement charpenté, de modèlebréviligne. D'après Edwards, le Shire moderne est plus proche du type historique des Midlands que de celui desFens. Il arbore de longs crins. Malgré sa très grande taille, le Shire apparaît moins trapu que d'autres races de chevaux de trait plus petites. En effet, ce cheval est recherché de modèle harmonieux.
La tête est fine, allongéeet d'apparence étroite. Délicatement proportionnée, elle dégage une impression de noblesse selon Fitzpatrick. Elle est de taille petiteà moyennepar comparaison au corps. Le profil en est convexe (dit également busqué ou moutonné); il s'agit d'une des caractéristiques typiques du Shire.
Lesoreillessont longues, fines et pointues selon une majorité d'auteurs, petites et mobiles selon l'autrice tchèque Helena Kholová. Le front est large. Lesyeuxsont grands, écartés et proéminents. Les ganaches sont prononcées.
Il peut avoir des « moustaches » sur ses lèvres. Les naseaux sont fins mais larges, les lèvres doivent être bien appliquées l'une contre l'autre et le bout de nez doit être légèrement convexe.
Sonencolureest massivemais néanmoins relativement longue, et légèrement arrondie(dite arquéeou rouée). Le bourrelet longitudinal est bien visible, en particulier chez les étalons.
Le corps dégage une impression générale de compacité et d'arrondi. Les épaules sont larges et inclinées. Très charpenté, le Shire est bien ouvert du devant, doté d'une avant-main profonde, avec une poitrine large et musclée, et un thorax ample. Le passage de sangle est profond, le tour de poitrine allant jusqu'à 2,40m. Legarrotest large, en prolongement long et harmonieux de la ligne centrale de l'encolure, s'étendant loin dans le dos. L'épaule est longue et inclinée.
Ledosest courtet large, donnant une ligne dorso-lombaire d'apparence courte. Le dos ne doit pas être ensellé (creux).
Les reins sont fortset bien attachés. L'arrière-main peut être élevée. Lacroupeest forteet large, généralement arrondie et de forme avalée (oblique). Laqueueest attachée bas.
Les membres du Shire sont solides, plutôt courts selon Edwardset Bongianni, une majorité d'auteurs les décrivant au contraire comme longs pour un cheval de trait.
Les jambes sont dotées d'articulations de bonne qualité; pour supporter et répartir son poids, le Shire a des membres, articulations et sabots larges, avec une ossature dense. Les articulations sont cependant plus sèches que celles duTrait belge. 
Les jarrets sont souvent clos, ce qui accroit la puissance de traction. Le tour des canons mesure entre 28 et 30cm. Les canons sont plutôt longs selon Bongianni, alors que Dutson les décrit comme courts. Le paturon est court seon Bongianni, orienté préférentiellement à 45°. Cependant, d'après Jasper Nissent, des paturons longs sont recherchés car ils confèrent davantage d'élasticité dans les allures.
Les pieds sont relativement platsmais solides, les couronnes ouvertes et les parois épaisses. La corne des sabots est recherchée noire, mais en raison de la grande fréquence des balzanes, elle est souvent blanche.
Les membres ont toujours desfanons, c'est-à-dire de longs poils lisses, fins et soyeux, qui poussent à partir du dessous des genoux. Ils sont généralement de couleur blanche, et demandent beaucoup de soins. Ils sont si longs qu'ils recouvrent presque entièrement les sabots.
D'après le standard britannique de la race, sarobepeut êtrenoire,baieougrise. Les robesrouannesetalezanesne sont pas admises, bien que Bongianni et le guide Delachaux citent l'alezan comme possible. L'alezan semble autorisé seulement par le registre américain.
La robe noire est la plus populaire; les robes baies et bai-brunes sont les plus communes; la robe grise est au contraire la plus rare. Les pommelures sont fréquentes.
Les grandesmarquesblanches en-tête (liste en tête) et sur les membres (balzanes) sont fréquentes et désirées, Silver estimant qu'elle sont« toujours présentes ». En revanche, les grosses taches blanches sur le corps ne sont pas désirables, de même que les rouannages étendus.
Le Shire est réputé pour son excellent caractère, et son tempérament plus facile à vivre que celui du Clydesdale. Patient, aimable et placide, cela lui vaut son surnom de « gentil géant » (gentle gianten Angleterre). D'une grande douceur, il est très facile à manipuler.
Cette race résiste au froid. Le Shire développe un poil d'hiver abondant, souvent avec une moustache caractéristique poussant sur la lèvre supérieure. Il jouit d'une bonneespérance de vie. Néanmoins, cette race de chevaux a toujours été controversée, et compte un grand nombre de détracteurs. Sa grande taille peut rendre nécessaire la mise en place d'écuries adaptées à son gabarit hors-normes. Le Shire est aussi jugé peu avantageux en terme de rapport consommation de nourriture / rendement au travail, des races de chevaux plus frugales fournissant un travail à peine inférieur à celui que peut fournir un Shire. Néanmoins, il est réputé de santé solide.
Le Shire est touché par lelymphœdème chronique progressif, une maladie dont les signes cliniques incluent un gonflement progressif, unehyperkératoseet unefibrosedistale des membres, qui est similaire aulymphoedème chroniquechez l'humain.
Les mouvements du Shire sont classiques, relativement légers au regard de sa taille et de sa masse. Sesalluresvolontaires sont souples et peuvent être relevées.
La race a fait l'objet d'une étude visant à déterminer la présence de la mutation du gène DMRT3 à l'origine desalluressupplémentaires : l'étude de 19 sujets n'a pas permis de détecter la présence de cette mutation chez le Shire. Il n'existe pas de mentions de chevaux ambleurs parmi la race.
LaShire Horse Societygère leregistre généalogiquede la race et assure la promotion du Shire. L'association est située àPeterborough, dans leNorthamptonshire.
L'étalon Harold, vainqueur d'une dizaine de championnats, figure dans lepedigreede presque tous les Shire actuels.
Race sélectionnée pour la traction lourde de véhicules et de matériaux agricoles de toute sortesmais n'ayant plus de vocation agricole majeure, le Shire est désormais surtout uncheval de loisirou de travail, et éventuellement d'attraction foraine. Aux États-Unis, les concours deshowavec cette race sont prisés. En spectacle, le Shire, plus grand cheval du monde, permet de créer un contraste avec deschevaux miniaturesde typeFalabellaou avec leponey Shetland.
Le Shire permettait autrefois de tracter de lourdescharrettesà foin ou à charbon, de transporter des chargements de matériaux de construction ou de gravats, et de tirer les péniches (halage). Des Shires sont encore utilisés pour le travail dans les fermes, notamment pour perpétuer les traditions anciennes. Au début des années 2000, un léger regain d’intérêt pour l'usage de ce cheval au labour s'observe dans le cadre de pratiques agricoles alternatives.
Des épreuves etconcours de laboursont organisées à titre despectacle, comme àWembleyoù le Shire se distingue régulièrement. Il tire également descalèchesde mariage.
Les concours d'attelage américain autorisent en classeunicorn(trois chevaux) des attelages composés de Shire et de Clydesdale.
Le Shire est typiquement un cheval de trait : il est capable de déplacer seul une charge de cinq tonnes. Le23 avril 1924, un hongre Shire nommé Vulcan, propriété de laLiverpool Corporation, est parvenu à déployer une puissance de traction de 29 tonnes (mesurée avec undynamomètre) à l'exposition britannique deWembley; la même année, une paire de Shire anglais aurait tracté 55 tonnes selon Edwards, Hubrecht indiquant une traction de 18,5 tonnes sur des pavés glissants.
C'est principalement l'usage traditionnel à l'attelage de brasserie qui a préservé le Shire de la disparition. Il est recherché comme cheval d'attelage et d'apparat en particulier par desbrasseriesde bière anglaises, qui, dans un souci d'esthétisme, l'utilisent afin de faire leurpublicité. En effet, avec son élégance et sa puissance, ce cheval attire immanquablement le regard des passants, en mettant en valeur les pancartes sur l'attelage qu'il tracte. Les chevaux les plus grands sont souvent les plus appréciés. Ainsi, ces attelages de brasserie continuent d'arpenter les rues de villes d'Angleterre et d'Australie.
La brasserieTetleyde Leeds fait appel à cette race de chevaux, de même que labrasserie Wadworth(en), qui a déplacé ses deux Shire très connus de la population, Sam et Georges, vers un village voisin du canal Kennet et Avon à des fins touristiques en 2024.
Les Shire peuvent également être montés, et ce quels que soient la taille et le niveau de la personne, leur bon tempérament le permettant. En Angleterre, il existe des épreuves de concours montées, réservées aux chevaux Shire et croisés Shire; le même type de concours existe aux États-Unis. Ce cheval peut aussi être monté en tête de cortèges de fanfares militaires.
Il estcroiséavec des chevauxPur-sangpour donner naissance à deschevaux de sellepour lesaut d'obstaclesou lehunteraux États-Unis, et pour lachasse à courreen Angleterre. Ainsi, un demi-Shire gris nommé Granby, mesurant 1,83m, s'est illustré en épreuve depuissancesur les terrains de saut d'obstacles anglais en 2022 : sa mère Fiona était une jument Shire utilisée pour des livraisons de lait.
En croisement avec le Clydesdale, le Shire est à l'origine duTrait canadien, un cheval de traction disparu durant les années 1700. Il a aussi influencé leCob Gypsy, leVladimiret leTrait crème américain. Il peut entrer en croisement constitutif duTrait pie américain.
L'ouvrageEquine Science(4édition de 2012) classe le Shire parmi les races de chevaux connues au niveau international, l'ouvrage de Hendricks le classant parmi lesraces rares. En plus de son pays d'origine, il est élevé aux Pays-Bas, aux États-Unis, au Canada, en Australie, en Allemagne, en Franceet en Argentine.
Le Shire est historiquement le cheval de trait le plus commun et le plus populaire des îles britanniques. Il est élevé absolumebt partout dans ce pays, parfois comme activité de mloisir. Le nombre de Shire dans le Royume-Uni est estimé à près de 3 000 sujets (chiffres 2003et 2012), dont 1 500 reproductrices potentielles. Chaque année, laShire Horse Societyorganise un rassemblement annuel àPeterboroughoù plus de 350 chevaux attelés sont présentés.
Il existe aussi une course traditionnelle de Shire et de Clydesdale, organisée pour la première fois en 2013 où elle a été remportée par un cheval nommé Joey ; cet évènement familial attire un public nombreux.
Les premiers sujets ont été importés aux États-Unis au milieu desannées 1800. L'American Shire Horse Association(ASHA) est fondée en 1885, à une époque d'importations massives. Le Shire est prisé des colons américains, qui apprécient sa taille, sa force et son tempérament. Entre 1900 et 1918, près de 4 000 Shires sont importés. La race jouit alors d'une excellente réputation, mais avec l'arrivée dutracteur motorisé, le nombre de sujets a très fortement décliné.
C'est au milieu des années 1960 que quelques éleveurs relancent l'ASHA en dormance en mettant le stud-book à jour et en mutualisant leurs efforts pour recréer un groupe de Shire viables. En 1968, un Shire est importé de l'Angleterre vers l'Idaho: c'est la première importation depuis la Seconde Guerre mondiale.
L'effectif de la race se redresse, le Shire re-devenant populaire parmi les chevaux de trait. Cependant, le faible effectif restant pousse à rouvrir le stud-book aux juments de traitsans papiersde type Shire ; les descendants de demi-Shire sont ensuite réincorporés à la race. L'ASHA referme le stud-book à la fin des années 1980.
On dénombre en 2012 près de 1 000 Shires aux États-Unis et entre 175 et 200 nouveaux chevaux enregistrés chaque année. Leur présence est particulièrement notable dans l'ouest du pays ainsi que dans leMidwest.
Au Canada, laCanadian Shire Horse Association(CSHA) est créée en 1888. Elle cesse d'opérer en 1941, les effectifs de la race étant alors proche de zéro. Elle est reformée en 1989 avec le regain d'intérêt pour le Shire. En 2012, près de 140 sujets sont présents sur le territoire canadien, entre 20 et 30 nouvelles inscriptions étant enregistrées chaque année.
L'association nationale française historique de la race Shire, reconnue par celle du Royaume-Uni, porte le nom de « Shire Horse France ». Elle a pour objectif de fédérer l'élevage dans le pays, ses membres étant aussi bien des éleveurs, des propriétaires ou encore des passionnés. Une seconde association,Colossal Shire France, était active en 2012 et a notamment organisé un rassemblement de Shire à l'hippodrome deChâteaubriant.
En 2002, une soixantaine de sujets sont recensés sur le territoire français. Le Shire est élevé dans l'ensemble du pays, plus particulièrement dans le Sud-Ouest, le Nord, leLimousinet la régionRhône-Alpes.
Le Shire est l'une des races de chevaux anglaises les plus connues.