Marco Polo

Marco Polo(Venezia,15 settembre1254–Venezia,8 gennaio1324) è stato unviaggiatore,scrittore,ambasciatoreemercanteitaliano, cittadino dellaRepubblica di Venezia.
La relazione dei suoi viaggi inEstremo Orienteè raccolta nell'opera letterariaIl Milione, una vera e propria enciclopedia geografica che riunisce le conoscenze essenziali sull'Asia inEuropaalla fine delXIII secolo.
Membro delpatriziato veneziano, viaggiò con il padreNiccolòe loziopaternoMatteoattraverso l'Asia lungo laVia della setafino allaCina, alloraCatai, dal1271al1295. Consigliere e ambasciatore alla corte delGran KhanKubilai, tornò aVenezianel1295con una discreta fortuna che investì nell'impresa commerciale di famiglia. Prigioniero deigenovesidal1296al1299, dettò le memorie dei suoi viaggi aRustichello da Pisa, prigioniero pisano che con altri prigionieri letterati aveva fondato uno "scriptorium", che le scrisse inlingua franco-venetacon il titoloDevisiment dou monde.Ormai ricco e famoso, sposò la patriziaDonata Badoer, dalla quale ebbe tre figlie:Fantina, Belella e Moreta. Aveva anche un'altra figlia, Agnese, nata prima del suo matrimonio con Donata e probabilmente illegittima.Morì nel1324e fu sepolto nellachiesa di San LorenzoaVenezia. Durante la ricostruzione alla fine delXVI secolo, i suoi resti andarono perduti.
Sebbene non sia stato il primo europeo a raggiungere laCina, fu il primo a redigere un dettagliato resoconto del viaggio,Il Milione, che fu ispirazione per generazioni di viaggiatori europei, comeCristoforo Colombo,e fornì spunti e materiali allacartografiaoccidentale,in primisalmappamondo di Fra Mauro.
Marco Polo è menzionato negli Archivi della Repubblica di Venezia comeMarco Paulo de confinio Sancti Iohannis Grisostomi,cioè Marco Polo della contrada diSan Giovanni Grisostomo.
Il titolo dell'operaIl libro di Marco Polo detto il Milione, però, era ambiguo: secondo alcuni studiosi "Il Milione" non era il soprannome del libro, bensì dello stesso Marco Polo.
Infatti l'umanista del XV secoloRamusioscrive che:
Il letterato del XIX secoloLuigi Foscolo Benedetto, «persuaso che'Milione'sia il nomiglio dell'autore», lo considera un'apocopedel diminutivo "Emilione".Fra Iacopo da Acquiparla di "dominus Marcus Venetus (…) qui dictus est Milionus". «In ogni caso, il nomigliolo ricorre negli atti pubblici della Repubblica; dove invero, almeno una volta, viene impiegato anche per il padre di Marco.»Non è chiaro se tutti i membri dellafamiglia Polodel ramo dettoMilionappartenessero alpatriziato veneziano, certamente lo furono i mercanti Marco "il vecchio", i suoi fratelli e i suoi discendenti.
La corte seconda del Milion a Venezia si trova accanto alla casa di Niccolò e Matteo Polo, su cui è stato costruito poi l'attualeTeatro Malibran.
Il primo avo di cui si abbia notizia è l'omonimo prozio, che prese del denaro in prestito e comandò una nave aCostantinopoli.Il nonno di Marco, Andrea, abitava in contradaSan Feliceed ebbe tre figli: Marco "il Vecchio",MatteoeNiccolò, padre di Marco.
Nel1260, Niccolò e Matteo, a quel tempo in affari a Costantinopoli (allora parte dell'Impero latino d'Orientee controllata dai veneziani), cambiarono i loro averi in gemme e partirono per un viaggio attraverso l'Asia. Passando perBukharae ilTurkestancinese, raggiunsero laCina, arrivando alla corte del neo-nominatoKhagan(imperatore mongolo)Kublai Khan(regno 1260-1294). L'azzardo dei fratelli Polo fu per loro provvidenziale: nel1261, infatti,Michele VIII Paleologoriconquistò Costantinopoli, rifondando l'Impero bizantino, ed epurò la città dai Veneziani.Niccolò e Matteo ripartirono per l'Occidente nel1266, arrivando aRomanel1269con un'ambasciata delGran Khan, che richiedeva alPapamissionari per laMongolia.
Nulla si sa della sua infanzia, tranne che quasi certamente la passò a Venezia.Rimasto orfano di madre (il padre si sarebbe poi risposato con Floradisa Trevisan), venne cresciuto dagli zii.Ricevette un'educazione consona al suostatus, imparando a navigare, a far di conto (anche con valuta straniera) e a commerciare.Non è chiaro se conoscesse o meno illatino.
I fratelli Niccolò e Matteo Polo ripartirono nel1271portandosi dietro Marco, «di età variamente indicata da dodici a diciannove anni, secondo le fonti»,ma che probabilmente aveva 17 anni.
Durante le prime tappe del viaggio si trattennero alcuni mesi adAcrie poterono parlare con l'arcidiacono Tedaldo Visconti, futuropapa Gregorio X, che Marco chiama "Tedaldo da Piagenza".I Polo, in quell'occasione, gli avevano espresso il loro rammarico per la lunga mancanza di un papa, poiché nel loro precedente viaggio in Cina avevano ricevuto daKublai Khanuna lettera per il pontefice, ed erano così dovuti ripartire per la Cina delusi.Durante il viaggio, però, ebbero notizia che, dopo ben 33 mesi di vacanza, finalmente ilConclaveaveva eletto il nuovopapae questi altri non era che l'arcidiacono di Acri.I tre dunque si affrettarono a ritornare in Terrasanta, dove il nuovo papa affidò loro lettere per ilGran Khan, invitandolo a mandare suoi emissari aRoma. Per dare maggior peso a questa missione, mandò con i Polo, come suoi legati, due padri domenicani, Guglielmo da Tripoli e Nicola da Piacenza.
Da quanto riportato poi nel suo resoconto di viaggio,Il Milione, i tre Polo seguirono le varie tappe di quella che solo alcuni secoli dopo sarà chiamata la "Via della seta".
A conclusione di questo viaggio, durato tre anni e mezzo, arrivarono infine aChemeinfu,l'odiernaXanadu, città che il Khagan Kublai stava facendo costruire proprio in quegli anni. Una volta arrivato nel Catai, Marco ottenne i favori di Kubilai Khan, divenendone consigliere e in seguito ancheambasciatore, imparando a conoscere la lingua e i costumi deitartari:
Onorati e investiti di cariche governative, Marco in particolare «per le sue missioni ufficiali si spinse inIndia,nelYunnan, nelTibet, inBirmania, lungo tragitti che ancora oggi presentano difficoltà per nulla lievi, anche prescindendo dalle condizioni politiche.»
Marco Polo fece ritorno a Venezia solo 24 anni dopo essere partito, il 9 novembre 1295.Secondo Ramusio, a convincere i parenti, increduli dell'identità dei tre, furono i preziosi nascosti tra gli abiti.
Secondo una diffusa leggenda, il5 settembre1298Marco Polo si trovava su una delle novanta navi veneziane sconfitte dai genovesi nellabattaglia di Curzola. Di sicuro fu catturato dai genovesi, anche se non nei pressi di Curzola, come sostenuto da alcuni studiosi influenzati dal Ramusio,ma più probabilmente aLaiazzoinCilicia, dopo uno scontro navale nelgolfo di Alessandretta. Durante la prigionia incontròRustichello da Pisa; che fosse "in prigione da quattordici anni o vi venisse come libero frequentatore, fu quasi sicuramente lui a dare forma scritta alle memorie del veneziano"che ebbero rapida fortuna in tutta Europa.
Polo fu finalmente rilasciato dalla prigionia nell'agosto1299e ritornò nuovamente a casa a Venezia, dove, nel frattempo, il padre e lo zio avevano acquistato un grande palazzo incontrada San Giovanni Crisostomo(sestierediCannaregio), nota come "Corte del Milion", acquisto reso probabilmente possibile con i proventi del commercio e della vendita delle gemme portate dall'Oriente. La Compagnia Polo continuò le sue attività commerciali e Marco divenne presto un ricco commerciante. Marco e lo zio Matteo finanziarono altre spedizioni, ma probabilmente non abbandonarono mai le province veneziane né tornarono sulla Via della seta o in Asia.
Nel 1300 sposò la patriziaDonata Badoer, figlia del commerciante Vitale Badoer, dalla quale ebbe tre figlie:Fantina(sposò Marco Bragadin), Belella (sposò Bertuccio Querini) e Moreta.
Il 7 febbraio2022un documento d'archivio scoperto da Marcello Bolognari dell'Università Ca' Foscari dimostra l'esistenza di una figlia sconosciuta di nome Agnese, nata prima del matrimonio con Donata Badoer e che alla sua prematura morte, nel suo testamento redatto il 7 luglio 1319, fa riferimento al padre Marco Polo affidandogli il compito di far pervenire le sue ultime volontà principalmente al marito Nicolò detto Nicoletto, ed ai figli Barbarella, Papon e Franceschino.
Pietro d'Abano, filosofo, medico e astrologo padovano, riferisce di avere parlato con Marco Polo di quello che aveva osservato nella volta celeste durante i suoi viaggi. Marco raccontò che, durante il suo viaggio di ritorno nelMar Cinese Meridionale, aveva avvistato quella che descrive in un disegno come una stella "a forma di sacco" (ut sacco) con una grande coda (magna habet caudam). Pietro d'Abano interpretò questa informazione come una conferma che nell'emisfero sudsi potesse osservare una stella analoga allastella polare,ma si trattava con ogni probabilità di unacometa.
Gli astronomi sono concordi nell'affermare che non ci furono comete avvistate in Europa alla fine del 1200, ma ci sono testimonianze che una cometa venne avvistata in Cina e in Indonesia nel 1293.Questa circostanza non compare nel Milione. Pietro D'Abano conservò il disegno nel suo volumeConciliator Differentiarum, quæ inter Philosophos et Medicos Versantur. Sempre nello stesso documento, si riporta la descrizione di un animale di grossa stazza con un corno sul muso, identificato oggi con ilrinoceronte di Sumatra; Pietro d'Abano non riferisce un nome particolare assegnato da Marco a questo animale; si pensa invece che fu Rustichello a identificarlo con l'unicornonel Milione.
Mentre Pietro d'Abano era entusiasta delle parole di Marco Polo, che apparentemente confermavano le sue teorie,il racconto del viaggio di Marco Polo non venne sempre accolto con favore, ma suscitò anche molta incredulità. Il frate domenicanoFrancesco Pipino, autore della prima traduzione latina fra il 1302 e il 1314,si sentì evidentemente in dovere di affermare che il racconto era degno di fede:
La stessa cosa fece il frate Jacopo d'Acqui
Il suo rapporto molto stretto con i frati domenicani ha fatto supporre che essi
Nel1305Marco Polo viene menzionato in un documento veneziano, tra i capitani di mare locali, in merito al pagamento delle tasse. I dati relativi a questo periodo sono comunque oscuri: non è chiara la relazione tra Marco e un omonimo coinvolto nei moti anti-aristocratici del 1300, data in cui rischiò la pena capitale, e del 1310 (lacongiura del Tiepoloalla quale parteciparono effettivamente dei Polo, ma di un ramo secondario: Jacobello e Francesco).
Nel1307Carlo di Valois, fratello minore del re di FranciaFilippo il Belloè di passaggio a Venezia. Quando Carlo gli chiede una copia del suo libro, Marco Polo gli offre la "prima copia", consegnandola a Théobald de Cepoy, un nobile al suo servizio.
Nel1309-1310 Marco partecipò alla spartizione dei beni del defunto zioMatteo. Nel1319entrò in possesso di alcune tenute del padre defunto e nel1321acquistò parte della proprietà di famiglia della moglie Donata.Nel1323figura come testimone per l’accettazione di alcuni lasciti testamentari di Giovanni dalle Boccole da parte deifrati domenicanidel convento veneziano dei SS. Giovanni e Paolo.
Nel1323era malato e inabilitato a muoversi dal letto.L'8 gennaio1324, in punto di morte, dettò le sue ultime volontà al sacerdote Giovanni Giustiniani di San Procolo, convocato dalle donne di casa.Marco divise i suoi averi tra la famiglia, diversi istituti religiosi (tra cui la chiesa di San Procolo e lachiesa di San Lorenzopresso la quale sarebbe stato sepolto) nonchégildee confraternite a cui apparteneva. Tra le altre cose, compensò con 200 soldi il notaio Giustiniani e affrancò e dotò di 100 lire veneziane un servotartaroche si era portato dall'Asia, tale Pietro.La data della morte non è certa: laBiblioteca Marciana, presso la quale è conservato il suo testamento (non firmato autografo dall'interessato, ma semplicemente confermato dai testimoni in accordo alla prassi delsignum manus), data al 9 giugno il documento e post 9 giugno il decesso; secondo alcuni, invece, morì il giorno stesso in cui il testamento fu redatto.
Le spoglie andarono perdute durante la ricostruzione della chiesa di San Lorenzo alla fine delXVI secolo.
La casa dei Polo andò distrutta durante un incendio nel 1598. Al suo posto, circa un secolo dopo, fu costruito il Teatro San Giovanni Grisostomo, noto oggi comeTeatro Malibran.Gli scavi archeologici condotti nel 1998 dalla soprintendenza ai Beni archeologici del Veneto hanno riportato alla luce diversi materiali, fra cui un eccezionale reperto di vetro viola diMurano.
Più volte trascritto e tradotto, sono almeno centocinquanta i manoscritti documentati prima della diffusione dellastampae in seguito le edizioni non si contano.
Codici del Milione sono conservati in tutto il mondo.
Celebre per le squisite miniature è il 2810Libro delle meraviglie, conservato allaBiblioteca nazionale di Francia.L'esemplare inlatinoall'Alcázar di Sivigliaesibisce le presunte postillediCristoforo Colombo.
La fortuna del testo negli ambienti scientifici ebbe inizio nelXV secolo.
Il testo traccia dettagliatamente l'itinerario che i tre Polo seguirono attraverso laVia della seta. Procedettero verso l'interno delcontinente eurasiatico, attraversando l'Anatoliae l'Armenia.Scesero quindi verso il fiumeTigri, toccando probabilmenteMosuleBaghdad.
Dopo avere attraversato la città diTabrizinIrane poi la città diYazdinPersia,giunsero fino al porto diOrmuz,forse con l'intenzione di proseguire il viaggio via mare. Continuarono invece a seguire la via terrestre entrando nelDasht-e Lut,per giungere poi nelKhorasan.In questa regione entrarono in contatto con la setta islamica degli "ismailiyyah", seguaci diḤasan-i Ṣabbāḥ, che Marco chiama ilVeglio della Montagna.
Nell'odiernoAfghanistandescrive la città di Supunga, identificata come l'attualeSheberghan, poi Tahican, forse l'attualeTaloqan, poiBalkhe il "Balasciam" (Badakhshan).Attraversarono ilKashmir,quindi ilWakhan;superando con questo ilPamir, si diressero versoSamarcandainUzbekistaned entrarono nella "Gran Turchia" (Turkestan).Discesero quindi verso ilbacino del Tarime giunsero nelTangut,ai confini con ilCatai.
Qui arrivarono nella provincia di "Chingitalas", dove assistettero alla lavorazione di materiale ignifugo.Arrivarono quindi aZhangye,poi aCaracorum.Quindi proseguirono lungo la parte settentrionale dell'ansa delFiume Gialloe raggiunseroXanadu,città che il Gran Khan Kubilai aveva fondato da poco.
L'isola di Curzola(oggi inCroazia, ma all'epoca possedimento dellaSerenissima) è a volte indicata come luogo di nascita di Marco Polo.L'affermazione è basata su di una leggenda che appare per la prima volta nel 1856, in un'opera dello storico dalmataSimeone Gliubich.Non solo non esistono degli adeguatistudi storiciche abbiano comprovato tale tesi(la quale risulta quindi priva di fondamento),ma nel 2013 uno studio scientifico ha analizzato l'affermazione e ne ha respinto l'autenticità, descrivendola come un caso ditradizione inventatae affermando che essa «può essere vista come una falsificazione pura, o anche come unfurto di patrimonio culturale».
Tale rivendicazione risale al tempo in cui la Croazia faceva parte dell'Impero Asburgico ma è stata sostenuta anche di recente per la sua efficacia nel pubblicizzare l'isola di Curzola come località turistica.Dal 1996, si tiene ogni estate a Curzola, ilMarko Polo Fest, festival musicale ed enologico, che intende celebrare il famoso "curzolano".L'Ente Nazionale del Turismo Croato, dal 2008 pubblicizza la Croazia come "Patria di Marco Polo".Nel 2011, l'ex presidente croatoStipe Mesićha inaugurato un museo dedicato a "Marko Polo" nella città cinese diYangzhou.
Viene spesso citata una possibile originedalmatadella famiglia Polo, più precisamente daSebenico. Questa tesi è stata proposta dal genealogista cinquecentesco Marco Barbaro, ma, come evidenziato dallo storico venezianoAlvise Zorzi, è infondata: la famiglia Polo era infatti presente a Venezia fin dall’anno 971.
Gli scettici si sono a lungo chiesti se Marco Polo abbia scritto il suo libro sulla base di dicerie e hanno argomentato il loro scetticismo sulla base di alcune omissioni su pratiche e strutture degne di nota della Cina, così come la mancanza di dettagli su alcuni luoghi importanti. Per esempio, mentre Polo descrive la carta moneta e la combustione del carbone, non menziona laGrande Muraglia. Questa omissione è stata notata per la prima volta a metà del XVII secolo, e a metà del XVIII secolo è stato suggerito che potrebbe non aver mai raggiunto la Cina.Più tardi, studiosi come John W. Haeger hanno sostenuto che Marco Polo potrebbe non aver visitato la Cina meridionale a causa della mancanza di dettagli nella sua descrizione delle città cinesi meridionali rispetto a quelle settentrionali, mentre il tedescoHerbert Frankeha ipotizzato che Marco Polo potesse non essere stato in Cina affatto e si è chiesto se potesse avere basato il suo racconto su fonti persiane.Fra gli scettici, primeggianoFrances Wood(curatrice della sezione cinese dellaBritish Library) eDavid Selbourne(filosofo politico britannico, commentatore sociale e storico). In particolare Frances Wood fa notare che Marco dichiara di avere avuto una funzione governativa, ma i Polo non vengano menzionati da nessuna fonte documentale cinese; che nel Milione, oltre alla Muraglia cinese, manchino le usanze cinesi più comuni: la tradizione deltè, ilsistema di scrittura verticale, l’invenzione dellastampa, laporcellana, l’uso delle bacchette per mangiare o i piedi fasciati delledonne. Inoltre, poiché i nomi delle località non sarebbero quelli utilizzati in cinese o mongolo, come ci si aspetterebbe, ma in persiano, questo indicherebbe che Marco Polo non aveva mai imparato il cinese. Il fatto che Marco Polo possa non avere mai imparato il cinese sarebbe stato avallato dal sinologo tedescoWolfgang Frankee da Daniele Petrella, archeologo dell’università di Napoli, secondo cui Polo avrebbe utilizzato fonti persiane per redigere il suo testo, trascorrendo alcuni anni all'interno delle comunità turche e persiane presenti nella zona. Infine, Frances Wood sottolinea alcuni particolari del Milione in cui i dettagli storici non corrispondono: le arcate del ponte oggi denominato "Marco Polo" erano 11 e non, come ricordava Marco Polo, 24; il viaggio di ritorno in Persia menziona una principessa mongola di nome Kökechin, di cui però non c'è traccia nei documenti della dinastia Yuan.
Fra gli interventi scientifici più rilevanti per ristabilire l'attendibilità del Milione vanno citati: uno studio dei cinesiYang Chih-chiueHo Yung-Chidel 1945,Francis Woodman Cleaves, che nel 1976 confronta delle fonti cinesi con fonti persiane, poi di nuovo uno studio del solo Yang Chih-chiu del 1985, considerato come la prova definitiva della presenza di Marco Polo in Cina.In risposta agli interrogativi di Frances Wood, sono intervenuti il danese Jørgen Jensen,il filologo Igor de Rachewiltz (Università di Canberra),lo storico economico Ugo Tucci (Università di Venezia)e ilsinologoLionello Lanciotti (Università di Venezia).A questi si sono associati lo storico ingleseStephen G. Haw, il filologo francesePhilippe Ménard(Università di Parigi-Sorbonne Paris IV), che ha sottolineato come le conoscenze geopolitiche mostrate da Marco Polo siano troppo peculiari per risultare menzognere,e più di recente il sinologo tedescoHans Ulrich Vogeldell'Università di Tubinga, autore di un monumentale volumeche per la prima volta confronta le affermazioni di Marco Polo con fonti europee, persiane e cinesi.
In particolare Chih-chiu e Young-Chi, nel loro articolo del 1945, riferiscono di avere scoperto alcuni documenti storici dell'epoca Yuan, in cui si riferisce di un'ambasceria mongola in Persia che includeva tre ambasciatori, Oulatay, Apusca e Coja.Non si menziona invece la principessa. Gli studiosi hanno confrontato questa informazione con il resoconto di uno storico persiano coevo di Marco Polo,Rashid al-Din Hamadani: Hamadani parla di un'ambasceria arrivata in Persia dalla Mongolia, e menziona un ambasciatore di nome Coja nonché una principessa mongola, pur senza precisarne il nome.Questo coincide con l'affermazione di Marco, secondo cui di seicento persone che componevano l'equipaggio iniziale arrivarono a destinazione in diciotto, e in particolare "Di tre ambasciatori di Argon si salvò uno solo, quello chiamato Cogia".Secondo gli studiosi cinesi, il fatto che Marco Polo non sia menzionato nella fonte cinese né in quella persiana non è strano, dato che nella fonte cinese non è citata nemmeno la principessa. Questa omissione, secondo loro, si giustifica con la relativa poca importanza attribuita a Marco Polo, che verosimilmente faceva parte della scorta, e con la delicatezza della missione diplomatica che riguardava una principessa reale. Quello che conta veramente, secondo gli autori della ricerca, è che la versione di Marco Polo permette di riconciliare le due fonti, fornendo un'informazione che non avrebbe potuto conoscere altrimenti che trovandosi sul luogo di persona.
Un altro particolare interessante è menzionato dal danese Jørgen Jensen:il fisico e astrologo padovanoPietro D'Abano(1250-1316) riporta nel suoConciliator Differentiarumuna conversazione da lui avuta con Marco Polo, in cui questo aveva disegnato una stella "a forma di sacco" (ut sacco) con una lunga coda (magna habens caudam) da lui vista durante uno dei suoi viaggi nel mare d'Indonesia. Gli astronomi sono concordi che in Europa non c'era stato nessun avvistamento particolare di stelle alla fine del 1300 e che però una cometa era stata avvistata in Cina e in Indonesia nel 1293. Altri diversi dettagli astronomici forniti da Marco a D'Abano si possono spiegare secondo Jensen solo ammettendo che Marco sia stato effettivamente in Cina. Cosa più interessante, né la cometa né i dettagli astronomici sono menzionati nel Milione.
Igor de Rachewiltzcritica aspramente il volume di Frances Wood e risponde a vario titolo su molti punti. Argomenta fra le altre cose che la mancanza di riscontri scritti sul nome dei Polo negli archivi cinesi è molto probabilmente dovuta al fatto che i tre europei erano considerati come del tutto insignificanti dal governo locale, anche se loro tendevano a pensare il contrario. Analogamente, Marco Polo era molto probabilmente indifferente alle particolarità della cultura cinese, in quanto all'epoca del suo viaggio i Cinesi erano dominati dai Mongoli e quindi componevano uno degli strati sociali più bassi, per cui non valeva la pena né di informarsi sulla loro cultura, né sulla loro lingua. Quindi non è affatto strano che Marco comunicasse in persiano, la "lingua franca" della zona all'epoca. Più in generale, secondo Rachewiltz, le omissioni che Wood imputa a Marco Polo sono dovute al fatto che determinate località oppure usi e costumi non erano così importanti all'epoca di Marco quanto lo siano state dopo: laGrande Muragliaper esempio non era ancora stata completata.
Lo storico ingleseStephen G. Hawsottolinea che molte critiche rivolte al "Milione" sono iniziate nel 1600 e sono anacronistiche, mentre il racconto di Marco Polo ha la caratteristica di essere notevolmente accurato. "Se Marco era un bugiardo, era un bugiardo meticoloso al limite del plausibile".
Di recente il sinologo tedesco Hans Ulrich Vogelha pubblicato un volume in cui esamina dettagliatamente le descrizioni che Marco Polo fornisce delle valute, della produzione di sale, della circolazione della moneta. Vogel ha osservato che nessun'altra fonte occidentale, araba o persiana ha fornito dettagli così accurati e unici sulle valute cinesi, ad esempio la forma e le dimensioni della carta, l'uso dei sigilli, i vari tagli di carta moneta e le variazioni nell'uso della moneta nelle diverse regioni della Cina, come l'uso di conchiglie di cipree nello Yunnan. Anche i suoi resoconti sulla produzione del sale e sui ricavi del monopolio del sale sono accurati e sono in accordo con i documenti cinesi dell'era Yuan. Per esempio, il resoconto che Marco fa nel capitolo 95 della preparazione dellacarta monetaè notevolmente preciso e meticoloso. Tutti questi dettagli sono stati suffragati da documenti e reperti archeologici ritrovati molto tempo dopo il rientro di Marco a Venezia: egli dunque non poteva avere avuto accesso a queste informazioni da fonti coeve.
Il volume di Vogel del 2013 ha il pregio di riunire per la prima volta fonti occidentali e cinesi. Lo storico dell'economiaMark Elvin, nella prefazione alla monografia di Vogel, conclude che il testo "dimostra con esempi specifici, la probabilità, in ultima analisi, di un'ampia autenticità" del resoconto di Polo. Mark Elvin conclude che il libro è, "in sostanza, autentico e, se usato con cura, in termini generali da considerare come un testimone serio anche se ovviamente non sempre definitivo".
NelMilione, Polo sostiene di essere stato un amico intimo e consigliere di Kublai Khan. Inoltre, si è letto che è stato "il governatore" della città di Yangui o Yangiu(odiernaYangzhou) e poi di Chinsai (odiernaHangzhou).
Questa affermazione ha suscitato molte controversie.
Il sinologo francesePaul Pelliotipotizzò che Polo avrebbe potuto servire come ufficiale del monopolio governativo del sale a Yangzhou: questa era una posizione di una certa importanza.
Lo storico britannico David O. Morgan, esperto in storia dei Mongoli, pensava che Marco Polo fosse con ogni probabilità vissuto in Cina, ma che avesse esagerato o mentito sul suo status in Cina,mentre Ronald Latham credeva che tali esagerazioni fossero abbellimenti inseriti daRustichello da Pisa.L'argomento a favore di questa tesi è che nessuna fonte dell'epoca lo menziona come amico dell'imperatore o come governatore di Yangzhou - anzi nessuna fonte cinese menziona Marco Polo.
Negli anni 1960 il tedesco Herbert Franke notava che tutte le occorrenze di Po-lo o Bolod (parola altaica che significa "acciaio") nei testi Yuan erano nomi di persone di estrazione mongola o turca.
Lo storico e sinologo Stephen G. Haw, contesta l'idea che Polo abbia esagerato la propria importanza, scrivendo che, «contrariamente a quanto è stato spesso detto… Marco non rivendica alcuna posizione molto altolocata nell'impero Yuan.» Egli sottolinea che Marco non ha mai affermato di essere un ministro di alto rango, undarughachi, il capo di untumen(cioè10000uomini), nemmeno il capo di1000uomini, ma solo che era un emissario per il khan e aveva ricoperto una posizione d'onore. Haw vede questo come una ragionevole pretesa se Marco era unkheshig: all'epoca ikheshigerano circa quattordicimila uomini. Haw spiega come i primi manoscritti delMilioneforniscano informazioni contraddittorie sul suo ruolo a Yangzhou, alcuni affermando che era solo un semplice residente, altri affermando che era un governatore, mentre il manoscritto di Ramusio afferma che stava semplicemente tenendo quella carica come sostituto temporaneo per qualcun altro, ma tutti i manoscritti concordano sul fatto che egli abbia lavorato come stimato emissario per il khan. Haw si oppose anche all'approccio impiegato da molti studiosi per trovare la menzione di Marco Polo nei testi cinesi, sostenendo che gli europei contemporanei avevano poca considerazione per l'uso dei cognomi, e una trascrizione cinese diretta del nome "Marco" ignora la possibilità che egli abbia assunto un nome cinese o addirittura mongolo che non avesse alcuna attinenza o somiglianza con il suo nome latino.
Tuttavia, esiste documentazione nelloYuanshi, "Cronache della dinastia Yuan", riguardante un certo Boluo, cortigiano dell'imperatore, che venne fatto arrestare nel 1274 da un dignitario imperiale di nome Saman: l'accusa era quella di avere camminato dallo stesso lato della strada di una cortigiana, contravvenendo all'ordine che ingiungeva a uomini e donne di camminare su lati opposti della strada.Lo studioso cinesePeng Haiin un volume del 2010 ha identificato questo Boluo con Marco Polo.Boluo fu liberato su richiesta dell'imperatore in persona, e venne poi trasferito nella regione di Ningxia, nel nord-est dell'attuale Cina, nella primavera del 1275. La data potrebbe corrispondere alla prima missione di cui parla Marco al cap. 15.
Può sembrare inverosimile che uno straniero potesse raggiungere una posizione di un certo rilievo nell'Impero mongolo, ma alcuni documenti provano che Marco non era né il primo né l'unico. Nel cap. 62 del Milione, Marco cita un funzionario di nome "Mar Sarchis" (scritto "Marsarchis" o "Masarchim" in alcuni manoscritti),uncristiano nestoriano, e afferma che era stato "signore" per il Khan della città di "Cinghiafu" (Zhenjiang)per tre anni, e che in questo periodo aveva fondato due chiese cristiane. L'identità di questo Mar Sarchis è stata per molto tempo un mistero. "Mar" è l'appellativo che nella Chiesa siriaca si dà ai vescovi e corrisponde al latino "Don", mentre "Sarchis" dovrebbe corrispondere a "Sergius".Questo funzionario è, effettivamente, menzionato nella gazzetta localeZhishun Zhenjian zhicon il nome di "Ma Xuelijisi" e la qualifica di "generale di terza classe":nella gazzetta si afferma che Ma Xuelijisi aveva lavorato per tre anni come "assistente supervisore" nella provincia di Zhenjiang e che durante questo periodo aveva fondato due chiese cristiane. La provincia di Zhenjiang è confinante con quella di Yangzhou in cui si trovava Marco.
Queste congetture sembrano avvalorate dal fatto che oltre al dignitario imperiale Saman (quello che aveva fatto arrestare il funzionario Boluo), i documenti parlano anche del fratello di questi, Xiangwei. Secondo le fonti, Saman morì poco dopo l'episodio, mentre Xiangwei viene trasferito a Yangzhou nel 1282-1283. Marco Polo nel Milione riferisce di essere stato spostato a Hangzhou l'anno dopo, nel 1284.Si è ipotizzato che questi spostamenti siano dovuti alla volontà di evitare ulteriori conflitti fra i due.
Un'altra affermazione controversa è la seguente: nel cap. 145, si sostiene che i tre Polo avrebbero fornito ai Mongoli consigli tecnici sulla costruzione dimanganelledurante l'assedio di Saianfu (Xiangyang):
Quest'affermazione è stata messa in discussione, in quanto l'assedio era durato dal 1268 al 1273, ed era quindi terminato prima che Marco Polo fosse arrivato in Cina. L'esercito mongolo che assediò Xiangyang aveva ingegneri militari stranieri, ma sono stati menzionati in fonti cinesi come provenienti da Baghdad e avevano nomi arabi.SempreIgor de Rachewiltzricorda che l'affermazione secondo cui i tre Polo erano tutti presenti non si trova in tutti i manoscritti. È dunque possibile che la frase "et lor filz meser Marc" sia un'aggiunta successiva, e non è privo di logica il fatto che Niccolò e Matteo, prima di ripartire per l'Europa, abbiano fornito indicazioni tecniche e militari di qualche tipo al Gran Khan.
Lo storico dell'economiaMark Elvin, nella prefazione alla monografia di Vogel del 2013, sottolinea come molti problemi furono causati dal proliferare di manoscritti copiati a mano, significativamente diversi: per esempio si può dubitare del fatto che Marco Polo abbia esercitato una "autorità politica" (seignora) a Yangzhou o vi abbia semplicemente fatto un "soggiorno" (sejourna).
Una leggenda parla di un matrimonio che Marco Polo avrebbe contratto in Cina con una delle figlie dell'Imperatore, Hao Dong, la quale lo avrebbe seguito nel suo primo rientro a Venezia, nel 1295. Hao Dong avrebbe vissuto a Venezia fino alla notizia della cattura di Marco da parte dei Genovesi nel 1298, fatto questo che l'avrebbe spinta al suicidio.Di questa figura non c'è traccia scritta, né alcun reperto archeologico.
È vero però che alla morte di Marco Polo si fece un inventario dei suoi beni, fra cui compare "una zogia doro con piere et perle".Il gioiello poteva essere la "bochta", in mongolobogtak, un copricapo che portavano le donne tatare sposate (di cui parla fra gli altriGuglielmo di Rubruck).
Poiché sembra improbabile che una donna sposata avesse fatto dono del proprio copricapo a Marco, i filologi hanno ipotizzato che durante il suo soggiorno in Catai, Marco si sia effettivamente sposato con una donna del posto. A rafforzare questa ipotesi è il cap. IV delMilione, in cui Marco spiega la lunga "procedura" con cui venivano selezionate le mogli e concubine dell'imperatore, reclutate presso la tribù degli "Ungrat" (Qongirat). Secondo Marco, le candidate che non superavano la "selezione" venivano fatte sposare ai baroni oppure imparavano a servire alla corte imperiale.
Nessun documento parla di questa moglie, ragion per cui è probabilmente deceduta prima che Marco rientrasse a Venezia.
Nel1997gli venne dedicato l'asteroide29457 Marcopolo. Autore della scoperta e della intitolazione fu l'astronomoVittorio Goretti.
Nel 1961 è stato inaugurato l'aeroporto di Venezia, intitolato a Marco Polo.
Dal 1982 Marco Polo è stato raffigurato sullabanconota da 1.000 lireitaliane che hanno avuto corso legale fino al 1995.A Marco Polo sono intitolate scuole, strade e piazze di molte città italiane.