Ada Lovelace

Augusta Ada Byron,contessa di Lovelace, meglio nota comeAda Lovelace(Londra,10 dicembre1815–Londra,27 novembre1852), è stata unanobildonnaematematicabritannica, nota soprattutto per il suo contributo allamacchina analiticaideata daCharles Babbage.
Tra i suoi appunti sulla macchina di Babbage si rintraccia ancheun algoritmoper generare inumeri di Bernoulli, considerato come il primoalgoritmoespressamente inteso per essere elaborato da una macchina, tanto che Ada Lovelace è spesso ricordata come la primaprogrammatrice di computeral mondo, benché alcuni contestino tale affermazione.
Ada Lovelace fu la sola figlia legittima del poetaLord Byrone della matematicaAnne Isabella Milbanke. Non conobbe il padre, che lasciò la famiglia quando lei non aveva ancora un anno di vita. Fin da giovane s'interessò allescienze matematichee in particolare al lavoro di Babbage sulla macchina analitica. Anche se la macchina di Babbage non fu mai costruita, gli studi di Lovelace sono importanti per lastoria del computer. Ada Lovelace aveva previsto anche la capacità dei computer di andare di là dal merocalcolo numerico, mentre altri, incluso lo stesso Babbage, si focalizzavano soltanto su questa capacità.
Ada Lovelace, nata il 10 dicembre 1815, era l'unica figlia legittima del poetaLord Byrone di sua moglie,Anne Isabella Milbanke(detta "Annabella"). Sia Byron, sia molti suoi conoscenti prevedevano che la piccola Ada sarebbe diventata unabambina prodigio. Le fu dato il nome della sorellastra del padre,Augusta Leigh, ma anche quest'ultimo la chiamava Ada.
Il 16 gennaio del 1816 Annabella, per ordine di Byron, lasciò la casa del marito e si trasferì in quella dei suoi genitori aKirkby Mallory, portando con sé la piccola Ada, che aveva appena un mese di vita. Nonostante la legge inglese desse al padre piena custodia dei figli in caso di separazione, Byron non rivendicò i suoi diritti di paternità. Il 21 aprile Byron firmò l'atto di separazione e, sebbene con riluttanza, lasciò per sempre l'Inghilterra alcuni giorni dopo. Byron non ebbe alcuna relazione con sua figlia e morì nel 1824, durante laguerra d'indipendenza greca, quando lei aveva solo 8 anni; per Ada la madre fu la sola figura familiare importante. La piccola era spesso malata, fin dalla prima infanzia: all'età di otto anni soffriva dicefalea, che le procurava problemi alla vista. Nel giugno del 1829, a causa delmorbillo, rimase paralizzata e costretta a rimanere a letto per quasi un anno. Solo nel 1831 tornò a camminare con l'aiuto digrucce.
Nonostante le malattie, Ada continuò il suo percorso di istruzione: su iniziativa della madre, terrorizzata dall'idea che potesse dedicarsi allapoesiacome il padre, all'età di 17 anni fu istruita inmatematicaescienzedaWilliam Frend, William King eMary Somerville, illustre matematica che aveva tradotto in inglese i lavori diLaplacee aveva scritto dei testi utilizzati all'Università di Cambridge. La Somerville incoraggiò Ada nel proseguire gli studi matematici e tentò inoltre di farle apprendere i principi fondamentali della scienza, ponendoli in una dimensione più vicina alla sfera filosofica e poetica. In seguito ebbe come tutriceSophia Elisabeth Frend(figlia del matematico e scrittore William Frend) e in seguito del suo celebre maritoAugustus De Morgan,matematico e logico, professore all'Università di Londra, il quale si occupò negli anni successivi di introdurre Ada a studi di livello più avanzato dialgebra,logicaeanalisi, fatto inconsueto per una donna del suo tempo. Dal 1832 l'abilità di Ada cominciò a emergeree il suo interesse per la matematica dominò tutta la sua vita anche dopo il matrimonio. In una lettera alla madre di Ada, De Morgan l'informò dell'abilità di sua figlia e le disse che poteva diventare "un eccellente e originale matematico", addirittura "un'eminenza di prima categoria". Ada era anche dedita alla musica, in particolare amava suonare l'arpa.
Ada non incontrò mai la sua giovane sorellastra, Allegra Byron, figlia di Lord Byron e Claire Clairmont, che morì nel 1822 all'età di soli cinque anni. Aveva comunque contatti con Elizabeth Medora Leigh, figlia della sorellastra del padre; quest'ultima evitò la nipote intenzionalmente quando questa fu presentata a Corte.
Il 5 giugno 1833, a un ricevimento tenuto dalla Somerville, Ada ebbe modo di incontrare il matematicoCharles Babbage, all'epoca già autore dellamacchina differenziale. Altre conoscenze di rilievo furonoSir David Brewster,Charles Wheatstone,Charles DickenseMichael Faraday. Dal 1834 frequentò regolarmente la Corte. Ada ballava talmente bene da incantare molte persone;John Hobhouse, amico di Byron, fu l'unico a non apprezzarla, definendola come una "giovane donna grassa, dalla pelle ruvida, ma con qualche caratteristica del padre, particolarmente la bocca". A causa di ciò, il 24 febbraio 1834, durante una riunione, Ada avvicinò Hobhouse e gli disse chiaramente che non aveva una buona opinione di lui, infatti è probabile che anche l'influenza della madre la portò a odiare tutti gli amici del padre. Questo astio non durò a lungo; più avanti i due divennero amici.
L'8 luglio 1835 Ada sposòWilliam King-Noel,conte di Lovelace. Il suo titolo, per la maggior parte della sua vita coniugale, fu quello diOnorevole Contessa di Lovelace. La loro residenza si trovava in una grande tenuta a Ockham Park, pressoOckham, ma la coppia aveva anche un altro possedimento aTorridon, nelleHighlands, e una casa a Londra. Ebbero tre bambini: Byron, nato il 12 maggio 1836,Anne Isabella(chiamata Annabella, nota come Lady Anne Blunt), nata il 22 settembre 1837, e Ralph Gordon, nato il 2 luglio 1839. Subito dopo la nascita di Annabella, Ada fu colpita da una grave malattia, per guarire dalla quale le occorsero diversi mesie per cui ricorse spesse volte all'uso dellacannabis.Nel 1841 sua madre le rivelò che Lord Byron era il padre di Medora Leigh (figlia della sorellastra dello stesso Byron). In merito, il 27 febbraio 1841 Ada scrisse a sua madre: "Non sono affatto stupita. Infatti lei conferma soltanto quello che io ho per anni e anni sospettato, ma ha ritenuto di non dirmi questa cosa sconveniente". Non diede la colpa della relazione incestuosa a Byron, bensì ad Augusta Leigh ("Io temo che lei sia molto cattiva"). Annabella tentò comunque di distruggere la figura di Byron agli occhi di sua figlia e cercò in tutti i modi di istigarla ad attaccare suo padre.
Ada Lovelace incontrò e corrispose in molte occasioni conCharles Babbage. Rimase affascinata dall'universalità delle sue idee e, interessatasi al suo lavoro, iniziò a studiare i metodi di calcolo realizzabili con lamacchina differenzialee lamacchina analitica. Babbage fu colpito dall'intelligenza di Lovelace e dalla sua abilità: la soprannominò l'incantatrice dei numeri(The Enchantress of Numbers) e nel 1843 le scrisse:
Nel 1840 Charles Babbage fu invitato a tenere un seminario sulla sua macchina analitica al secondo Congresso degli scienziati italiani, che si teneva presso l'Università di Torino.Luigi Federico Menabrea, giovane ingegnere italiano e futuro primo ministro delRegno d'Italia, si dedicò successivamente a una descrizione del progetto di Babbage, che pubblicò col titoloNotions sur la machine analytique de Charles Babbagenell'ottobre del 1842 alla Bibliothèque Universelle diGinevra. Babbage chiese ad Ada Lovelace di tradurre in inglese il saggio di Menabrea e di aggiungere eventuali note. Durante un periodo di nove mesi, tra il 1842 e il 1843, Ada si occupò di tradurre e commentare tale materiale, che in seguito fu pubblicato suThe Ladies DiaryeScientific Memoirsdi Taylor sotto le inizialiA.A.L. Il lavoro della Byron fu talmente accurato che il testo di Menabrea si ampliò, dalle venti pagine originali, a circa cinquanta, in virtù delle note aggiunte dalla curatrice.
Ada Lovelace avviò una corrispondenza con Menabrea. Egli la spinse a integrare nella pubblicazione le sue note; inoltre i due matematici si scambiarono idee e prospettive sulle future possibilità delle macchine analitiche. Nel suo articolo, pubblicato nel 1843, la Lovelace descriveva tale macchina come uno strumento programmabile e, con incredibile lungimiranza, prefigurava il concetto diintelligenza artificiale, spingendosi ad affermare che la macchina analitica sarebbe stata cruciale per il futuro della scienza, anche se non riteneva che la macchina potesse divenirepensante come gli esseri umani.
Nel 1953, più di cento anni dopo la sua morte, furono ripubblicate le note della Lovelace sulla macchina analitica di Babbage. La macchina è stata riconosciuta come un primo modello per il computer e gli appunti di Ada come una descrizione di uncomputerdotato disoftware. Le sue note furono identificate alfabeticamente dalla A alla G. Nella nota G, Ada descriveun algoritmoper la macchina analitica per calcolare inumeri di Bernoulli, che oggi viene generalmente riconosciuto come il primo programma informatico della storia, motivo per il quale è considerata da molti come la prima programmatrice della storia dei computer.
Babbage tuttavia non dava credito a significative influenze altrui in merito ai risultati da lui ottenuti, sia oralmente sia per iscritto, e i biografi dibattono l'estensione dei contributi originali di Ada; l'autriceDorothy Stein, nel suoA Life and a Legacy, sostiene che i programmi furono scritti soprattutto da Babbage. InPassages from the Life of a Philosopher(1946)Babbage scrisse:
Ada però fu una delle poche persone a capire pienamente le idee di Babbage e, grazie a ciò, riuscirono a creare un programma per la macchina analitica. Vi sono, in effetti, degli indizi (monografia di Menabrea) dove probabilmente Ada suggerisce anche l'uso di schede perforate deltelaio Jacquardper la seconda macchina di Babbage. Successivamente Ada intraprese una corrispondenza anche con altri illustri scienziati, comeMichael FaradayeJohn Herschel.
Ada Lovelace fu colpita da uncancro uterino, con un quadro clinico probabilmente aggravato daisalassiai quali il medico la sottoponeva.  La sua malattia durò alcuni mesi, nei quali subì il controllo della madre, che tenne lontano da lei amici e confidenti. Precedentemente convintamaterialista, subì il suo influsso anche dal punto di vista religiosoe fu persuasa a pentirsi della sua precedente condotta di vita e a nominare la madre quale esecutrice testamentaria. Dal 30 agosto del suo ultimo anno di vita perse il contatto con suo marito, dopo avergli confessato qualcosa che lo spinse ad abbandonarla: non è nota la natura di tale confidenza, ma si ipotizza che potesse trattarsi diadulterio.
Ada Lovelace morì il 27 novembre 1852, poco prima di compiere 37 anni, e fu seppellita accanto al padre nella chiesa disanta Maria MaddalenaaHucknall(nelNottinghamshire), dietro sua richiesta.