Lepus

Lepuses ungénerodemamíferoslagomorfosde lafamiliaLeporidaeque incluye más de 30especiesde animales conocidosvulgarmentecomoliebres.​
Por lo general las liebres son animales de silueta estilizada y patas traseras muy desarrolladas para la carrera. Las orejas, generalmente largas, varían en longitud de unas especies a otras, siendo mucho más largas y amplias en aquellas que viven en climas desérticos, como laliebre de California (Lepus californicus), mientras que son proporcionalmente más pequeñas y se asemejan a las del conejo europeo en las de climas polares, como laliebre ártica o liebre polar (Lepus arcticus). En todas las especies el oído es un sentido hiperdesarrollado y probablemente el principal a la hora de detectar a los eventualesdepredadores, aunque la vista y el olfato tampoco le van a la zaga. Al mínimo indicio de peligro, el animal inicia una frenética carrera que, en algunas especies -como laliebre europea (Lepus europaeus)-, incluye constantes cambios de sentido y rodeos, con el objetivo de confundir al agresor.
La longitud y el color del pelo varían en cada especie, pero siempre tienen como objetivo el camuflaje. La liebre ártica o liebre polar (Lepus arcticus) varía su color cada año, de pardo en primavera yverano, a gris enotoñoy blanco eninvierno.
Su dieta es completamente herbívora, muy similar a la de los conejos.
Las liebres son solitarias, aunque no les importa en absoluto la presencia de otras liebres en los alrededores. Tan solo se producen peleas durante la época de celo (variable según especies), que pueden llegar a ser hasta cierto punto cómicas en algunas especies. Las liebres europeas de sexo masculino apenas comen durante este período (primavera), y pasan el día luchando con sus rivales, golpeándose con las patas delanteras en una especie de “boxeo” ritual. EnInglaterra, el dicho popularEstás más loco que una liebre en marzotiene su origen en esta conducta. Las hembras que no acceden a aparearse luchan, con lospretendientesa los que rechazan, de la misma manera en que estos se deshacen de sus oponentes.
Lo que todas las liebres tienen en común es el hecho de parir crías muy precoces y ser especies muy prolíficas. Nacen entre 3 y 8 crías en cada parto, y cada hembra pare de ordinario más de 4 camadas al año.
Viven en todos los continentes, excepto enOceanía(aunque enAustraliahan sido introducidas en tiempos recientes) y laAntártida.
Las liebres son cazadas por multitud demamíferoscarnívorosyaves de presa, y son especies cinegéticas para el hombre en todo el mundo. En algunas zonas, las liebres han sido transmisoras de latularemia, una enfermedad infecciosa que también afecta a los humanos.
Las liebres suelen habitar en zonas secas, sobre todo en zonas con mucho matorral. Viven enmadriguerasque ellas mismas hacen, justo cuando se van a aparear. Suelen hacerlas de 1mde profundidad, e incluso algunas las hacen de hasta 3 m. Después de que la hembra cría, dejan la madriguera. Muchos machos camuflan ésta hasta que se aparean otra vez, y otros simplemente la dejan o la tapan con tierra.
Artículo principal:Conejo
Las liebres no cuidan a sus crías bajo tierra en unamadrigueracomo lo hacen otros léporidos, sino más bien en una depresión poco profunda o un nido aplanado de pasto. Las liebres jóvenes se adaptan a la falta de protección física, en relación con la que ofrece una madriguera, al nacer completamente velludas y con los ojos abiertos. Son, por lo tanto,precocesy capaces de valerse por sí mismas poco después del nacimiento. Por el contrario, losconejosy losconejos de cola de algodónsonaltriciales, teniendo crías que nacen ciegas y sin pelo.​
Todos los conejos (excepto los conejos de cola de algodón) viven bajo tierra en madrigueras, mientras que las liebres (y los conejos de cola de algodón) viven en nidos simples sobre el suelo, y usualmente no viven en grupos. Las liebres son generalmente más grandes que los conejos, con orejas más largas, y tienen manchas negras en su pelaje. Las liebres no han sido domesticadas, mientras que los conejos se crían para comer y se mantienen como mascotas domésticas. La mascota doméstica conocida como "liebre belga" es un conejo que ha sido criado selectivamente para asemejarse a una liebre.​
Las liebres tienen cráneos articulados ocinéticos, únicos entre los mamíferos. Tienen 48 cromosomas mientras que los conejos tienen 44.
Las liebres se desplazan a mayor velocidad que los conejos.
Los científicos han clasificado durante mucho tiempo en una sola especie a muchas liebres deEuropa,AsiayÁfricacon la denominación deliebre común(Lepus europaeus). En lapenínsula ibéricase cuentan tres especies diferentes: la ya citada en losPirineosy zonas limítrofes, la liebre ibérica (Lepus granatensis) en el resto de la península y la liebre de piornalLepus castroviejoien losmontes de León.
Las liebres deNorteamérica, en cambio, no han tenido estos problemas de clasificación confusa, y desde el principio fueron descritas en numerosas especies diferentes.
Las especies del géneroLepusson las siguientes:
En elfolcloreeuropeo, la liebre es el paradigma de la velocidad. Esto no es de extrañar si tenemos en cuenta que es el mamífero silvestre más rápido de ese continente. La fábula deEsopoacerca de la liebre y latortugademuestra que esta idea ya era de uso común en la Antigüedad. En este relato, la tortuga reta a la liebre diciéndole que puede ganar una carrera contra ella, y la liebre acepta encantada sabiendo de la lentitud de la tortuga; en seguida la liebre le saca una enorme distancia de ventaja a la tortuga, pero entonces se confía y toma una siesta, dando tiempo a la tortuga para adelantarla y llegar a la meta.
EnÁfrica, la liebre también protagoniza relatos populares en los que la velocidad es una de sus cualidades, pero no tan importante como la astucia. En estos relatos, la liebre es uno de los animales que más inteligencia recibió durante la Creación y se vale de ella para engañar y sacar lo que quiere a otros animales, peor dotados, como lagacela, elantílopeo incluso el “rey de los animales”, elleón. Incluso se permite tomarle el pelo a los humanos en varias ocasiones. La liebre solo es engañada, por tanto, por animales más astutos que ella según el folclore africano, como son la tortuga y eltejón. En un relato similar al de Esopo, la tortuga también reta a una carrera a la liebre, pero no llega a correr, sino que sitúa en la meta a un pariente suyo (generalmente su esposa o su hermano), al que la liebre confunde con su oponente.
Debido a la célebre velocidad de las liebres, y por ser señuelo tradicional en las carreras degalgos, en el habla coloquial de Argentina y Uruguay la frase “correr la liebre” (o “correr la coneja”) y “galguear” significan «pasar hambre».
En laIndiaexisten también relatos sobre la astucia de la liebre. En el cuentoLa liebre y elelefante, una liebre de gran tamaño se vale de los humanos parademostrarlea un joven elefante que ella es más grande que él, a pesar de que solo le llega a la rodilla.
Las historias sobre la astucia de la liebre pasaron aAméricacon la llegada masiva deesclavosnegros durante el periodo colonial, e influyeron a su vez en el folclore popular deEstados Unidos. El aspecto del famosoBugs Bunnyestá basado, en realidad, en las liebres americanas, y no en los conejos.
Por otro lado, las liebres también tienen su hueco en laAstronomíatradicional. En su honor existe unaconstelaciónllamadaLepusy en algunos países asiáticos, comoIndiaoJapón, se da el nombre deliebrea algunos de losmaresde laLuna.
Las liebres y los conejos son abundantes en muchas áreas, se adaptan a una gran variedad de condiciones, y se reproducen rápidamente, así que la caza es a menudo menos regulada que para otras variedades cinegéticas. En áreas rurales de Norteamérica y particularmente en las épocas pioneras,​ fueron una fuente común de carne. Debido a su contenido extremadamente bajo en grasas, son una mala opción como alimento de supervivencia.​
Las liebres se pueden preparar de la misma manera que los conejos — comúnmente asados enteros o despiezados para empanar y freír.
Hasenpfeffer(también deletreadoHasenfeffer) es un guiso alemán tradicional hecho deconejoo de liebre adobados.Pfefferno es solo el nombre de una especia, sino también de un plato donde la propia sangre del animal se utiliza como unespesantede la salsa. El vino o el vinagre es también un ingrediente prominente, para prestar acidez a la receta.
Lagos Stifado(Λαγός στιφάδο) — estofado de liebre con cebollas, vinagre, vino tinto y canela — es un plato muy apreciado que se disfruta en Grecia y Chipre y en las comunidades de su diáspora, particularmente en Australia, donde la liebre es cazada como una especie salvaje invasora.
El estofado de liebre, conocido comocivet de lièvreen Francia, es una liebre entera, cortada en trozos, marinada, y cocida con vino tinto y bayas de enebro en una olla alta que se coloca dentro de una cacerola con agua para hervir al baño maría. Tradicionalmente se sirve con la sangre de la liebre (o la sangre se añade justo al final del proceso de cocción) yvino de Oporto.​​
El estofado de liebre se describe en el influyente libro de cocina del sigloXVIII,El Arte de la CocinadeHannah Glasse, con una receta titulada, "Una Liebre Estofada", que comienza: "cortarla en pedacitos, con manteca de cerdo aquí y allá..." La receta continúa con la cocción durante tres horas de las piezas de liebre en agua en una jarra puesta dentro de una cacerola de agua hirviendo. En el sigloXIX, se acreditó extensamente que Glasse había comenzado la receta con las palabras "primero, coja su liebre," como en esta citación. Esta atribución esapócrifa.
Tener una liebre recién cazada (o disparada) permitía obtener su sangre. Una liebre recién matada se preparaba para desangrar quitando susentrañasy después se colgaba en ladespensapor sus patas traseras, lo que hace que la sangre se acumule en la cavidad pectoral. Un método para preservar la sangre después de desangrar la pieza (puesto que la liebre se cuelga generalmente por una semana o más) es mezclarla con vinagre de vino tinto para prevenir lacoagulación, y después almacenarla en un congelador.
Muchos otros libros de cocina británicos celebrados hasta mediados del sigloXXincluían numerosas recetas con estofados de liebre. Merle y Reitch, por ejemplo especifican:
Desde mediados del sigloXX, sin embargo, su consumo empezó a decaer cada vez más rápidamente. En 2006, un sondeo entre 2021 personas para el canal de televisión gastronómico británico UKTV encontró que solo el 1,6% de las personas menores de 25 años reconocían la liebre estofada por su nombre. Siete de diez dijeron que se negarían a comer estofado de liebre si se servía en la casa de un amigo o un pariente.
La liebre (y en los últimos tiempos, el conejo) es un alimento básico de la cocina maltesa. El plato era habitualmente presentado en los banquetes celebrados en honor a los Maestros de laSoberana Orden Militar de Malta, así como a losInquisidoresrenacentistas residentes en la isla, varios de los cuales pasaron a serPapa.
Según la tradición judía, la liebre está entre los mamíferos considerados nokosher, y por lo tanto, al igual que el conejo, no consumidos por los judíos observantes. Al contrario, según las leyes dietéticas islámicas, los musulmanes consideran lacarne de liebre, (conejo,picaydamán)halal, y enEgipto, la liebre y el conejo son carnes populares para lamulukhiyah(sopa de hojas deyute), especialmente enEl Cairo. Los chiitas, sin embargo, tienen diferencias en esa opinión.
En Inglaterra, un plato ahora raramente servido es la liebre en maceta. En ella, la carne de liebre se cocina, y luego se cubre en al menos una pulgada (preferiblemente más) de mantequilla. La mantequilla es un conservante (excluye el aire); por lo que el plato se puede almacenar hasta varios meses. Se sirve frío, a menudo en el pan o como aperitivo.