Vulve humaine

Lavulve humaineest la partie externe de l'appareil génital féminin. L'organe comprend entre autres lemont du pubis, lesgrandes lèvres, lespetites lèvres, leclitoris, levestibule vulvaire, leméat urétral, l'ouverturevaginale, lesglandes de Bartholinet lesglandes de Skene. La vulve protège le vagin et indirectement l'utéruspar seslèvres vaginalesinternes et externes. Les muscles duplancher pelviensoutiennent les structures de la vulve ; d'autres muscles dutriangle urogénitalapportent également soutien.
Lesartères pudendalesassurent l'apport sanguin à la vulve, alors que lesveines pudendales internesdrainent le sang veineux hors de la vulve. Lesvaisseaux lymphatiquestransportent lalymphehors de la vulve vers lesnœuds lymphatiques inguinaux. Elle est innervée par lenerf pudendal, lenerf périnéal, lenerf ilio-inguinalet leurs branches. L'afflux sanguin et les nerfs de cet organe participent à l'excitation sexuelle, laquelle sert au processus dereproduction.
Une fois formée, la vulve est le siège de changements visibles dès le plus jeune âge jusqu'après laménopause. Son apparence varie d'une personne à l'autre, particulièrement pour les petites lèvres et le clitoris, qui peuvent être de grandeur variable. L'organe peut être atteint de plusieurs maladies qui sont souvent les conséquences d'irritations vaginales. Elle peut être le siège d'infections et decancers. Lagénitoplastiesert à reconstruire la vulve, et des opérations dechirurgie plastiquepeuvent être entreprises sur cet organe pour des raisons esthétiques.
Des peuples disparus, pratiquants de religions anciennes, ont vénéré la vulve. Dans les sociétés occidentales, l'attitude générale des populations a été largement négative à cause de l'usage du terme médicalpudenda membra, signifiant « parties dont il faut avoir honte », apparu auXVIIsiècle. Des artistes luttent contre cette perception, proposant une vision plus positive de cet organe. Bien que le vagin soit une partie distincte de l'anatomie féminine, ce mot est régulièrement utilisé à tort comme synonyme de vulve.
Le terme « vulve » dérive du mot latin «vulva» et signifie « matrice ». Sa définition commeappareil génital fémininapparaît, au début duXIVsiècle, dans l'encyclopédie médiévalePlacides et Timéo.
C'est au milieu duXVIIsiècle qu'apparaît «pudenda membra» pour nommer les organes génitaux masculins et féminins, terme signifiant « parties dont il faut avoir honte ».
Ce changement de nom est à l'origine d'une perception sociale négative, parmi les populations occidentales, de ces organes (par exemple, le dessin à la droite montre un médecin examinant l'organe génital de la femme, organe qu'il ne doit pas voir).
En langue vulgaire, il existe de nombreux synonymes pour désigner la vulve, dont  « chatte » (probablement une allusion à la pilosité de la vulve), « foufoune » ou «con». Au Québec, la vulve peut être vulgairement appelée « plotte », « minou », « noune » ou « minette ».
Les structures principales de la vulve sont : lemont du pubis, lesgrandes lèvreset lespetites lèvres, les parties externes duclitoris— lecapuchon du clitoriset ses glandes —, leméat urétral, l'orificevaginalet l'hymen, ainsi que les glandes vestibulaires (de Bartholinetde Skene). Elle est aussi constituée de lafente vulvaire, depoils pubiens, deglandes sébacées, dubulbe du vestibuleet dutriangle urogénital.
Lemont du pubisest un monticule mou detissu adipeuxsur le devant de la vulve, dans la région pubienne qui recouvre lepubis(un os). Lemons pubis, soit « mont du pubis » en latin, est présent chez la femme et l'homme ; il agit comme coussin lors d'unrapport sexuel, étant plus proéminent chez la femme. L'alternativemons veneris(« mont de Vénus ») est parfois utilisé pour nommer celui de la femme. La partie basse du mont du pubis est divisée par une fissure — lafente vulvaire—, qui devient ainsi lesgrandes lèvres. Après lapuberté, lecapuchon du clitoriset lespetites lèvrespeuvent saillir dans la fente vulvaire. Le mont et les grandes lèvres sont recouverts depoils pubiensà la fin de la puberté au plus tard.
Lesgrandes lèvres(enlatin:labia majora) et lespetites lèvres(enlatin:labia minora) recouvrent levestibule vulvaire. Les plis extérieurs ou grandes lèvres protègent les autres structures de la vulve. Les deux plis des petites lèvres se rejoignent, en haut, sur le devant dumont du pubiset, en bas, autriangle urogénital(la partie antérieure dupérinée) entre lafente vulvaireet l'anus.
Les petites lèvres sont souvent de couleur rose ou brunâtre foncé, selon la couleur de peau de la personne.
Les sillons entre les petites lèvres et les grandes lèvres sont appelésinterlabial sulciou plis interlabiaux. Les petites lèvres sont deux plis de tissu tendre, à l'intérieur des grandes lèvres. Elles sont plus colorées que les grandes lèvreset comprennent de nombreusesglandes sébacées. Chez une femme en position debout, ces lèvres se rencontrent en bas au frein des petites lèvres, un pli detissu muqueux; en haut, elle se rencontrent et forment lecapuchon du clitoris(ou prépuce).
Cet organe présente une grande variation dans son apparence, comme toutes les autres parties de la vulve. Le qualificatif « petites », comparativement à « grandes », prête à confusion parce que leur taille peut être conséquente et elles peuvent saillir dans le vagin ou par les grandes lèvres. Le BritanniqueJamie McCartney(en)a mis en évidence cette variation grâce à une série de bas-reliefs composés de 400 moules vulvaires appeléeGreat Wall of Vagina. Lapilosité pubiennevarie d'une femme à une autre, que ce soit par la couleur, la texture ou la quantité de boucles.
Legland du clitoris, partie visible duclitoris, a les dimensions et la forme d'un pois ; ses dimensions sont chez la majorité de la population de 6mmà 25mm, mais peut dépasser cette taille, notamment chez les femmes qui ont unevariation du développement sexuel(aussi appeléeintersexuation), par exemple unehyperplasie congénitale des surrénales, ou chez certaines personnes ayant lesyndrome des ovaires polykystiques. Le fait d'avoir un clitoris plus grand que la « norme » est une variation saine du développement sexuel, et n'occasionne aucun problème de santé. Les femmes ayant le gland du clitoris plus volumineux que la moyenne subissent souvent des opérations de réduction clitoridienne sans leur consentement pendant l'enfance ou sous la pression du corps médical à l'adolescence ou à l'âge adulte. Ces opérations ont fréquemment de lourdes conséquences psychologiques et physiques. Cette pratique a été condamnée à plusieurs reprises par l'ONU et qualifiée de mutilation. Les personnes qui prennent de la testostérone dans le cadre d'une transition de genre médicale de femme à homme ont également un clitoris dont la taille est au-dessus de la moyenne.
La taille du clitoris peut doubler lors d'uneérection. Selon le psychologueBruce M. King, le gland clitoridien comprend autant de terminaisons nerveuses que legland du pénisdu mâle humain, les deux étant très sensibles. La seule fonction du clitoris est de l'ordre duplaisir sexuel. Lecapuchon du clitorisest un pli protecteur de peau qui varie en taille et en forme ; il recouvre complètement ou partiellement le clitoris. Le clitoris est l'homologue féminin dupénis, alors que le capuchon du clitoris est équivalent auprépucede l'homme, qui peut être complètement ou en partie caché dans lafente vulvaire.
L'aire entre les petites lèvres où se trouve l'entrée duvaginet leméat urétralest appelé le «vestibule vulvaire» ou « vestibule du vagin ». Le méat urétral se trouve sous le clitoris et tout près de l'ouverture vaginale à proximité dupérinée. Anatomiquement, le termeintroitusest mieux que « ouverture » puisque le vagin est habituellement réduit avec son ouverture fermée. L'introitusest parfois recouvertd'une membrane appelée l'«hymen». Toutefois, l'hymen peut aussi se déchirer lors d'exercices ou être étiré à la suite de l'usage detampons hygiéniquesoucoupe menstruelle; par ailleurs, sa taille peut être trop petite pour être observable ou il peut être absent. Dans quelques rares cas, l'hymen peut complètement masquer l'introitus, ce qui exige alors de l'ouvrir chirurgicalementpour permettre l'écoulement du sang menstruel et les rapports sexuels. Les deuxglandes vestibulaires majeures(ou de Bartholin) se trouvent de chaque côté de la vulve, dans sa moitié postérieure. Celles-ci, les plus grosses glandes vestibulaires, secrètent du mucus, ainsi que du lubrifiant vaginal et vulvaire. Chez l'homme, leurs homologues sont lesglandes bulbo-urétrales(ou de Cowper). Les plus petites glandes du vestibule, lesglandes para-urétrales(ou de Skene), se trouvent dans la paroi antérieure du vagin. Leurs homologues masculins est laprostate; pour cette raison, elles sont parfois appelées « prostate féminine ».
Les muscles duplancher pelviencontribuent au soutien de la structure vulvaire. Le muscle pubo-coccygien, qui fait partie dumuscle élévateur de l'anus, est volontaire et contracte en partie l'entrée vaginale. D'autres muscles dutriangle urogénitalsoutiennent la région vulvaire, dont les muscles transverses du périnée, lemuscle bulbo-spongieuxet lemuscle ischio-caverneux. Le muscle bulbo-spongieux réduit la taille de l'entrée vaginale. Il joue un rôle pendant les contractions vaginales lors de l'orgasmecar il provoque la contraction des glandes vestibulaires.
Les tissus de la vulve sont très vascularisés ; l'afflux sanguin y est amené par troisartères pudendales. Le sang veineux est évacué par les veines pudendales externes etinternes.
Les tissus de la vulve sont drainés par un ensemble denœuds lymphatiques inguinauxsuperficiels situés près des vaisseaux sanguins.
Lenerf ilio-inguinalprend naissance dans le premier nerf lombaire et donne naissance à des branches, dont les nerfs labiaux antérieurs qui innervent la peau dumont du pubiset lesgrandes lèvres.
Lenerf périnéalest l'une des branches terminales dunerf pudendalet connecte les nerfs pudendaux postérieurs qui innervent les levres vulvaires. Les branches du nerf pudendal comprennent le nerf dorsal du clitoris qui transmet les sensations du clitoris.
Un faisceau, dense, de petits nerfs remplit le gland du clitoris ; toutefois cette densité tend à diminuer dans les tissus près de l'urètre.
Cette densité indique que le gland diffuse le plus grand nombre de sensations du plaisir.
Les nerfs caverneux du plexus uréto-vaginal innervent le tissu érectile du clitoris. Ils sont rejoints sous l'arche pubique par les nerfs dorsaux du clitoris.
Les nerfs pudendaux entrent dans le pelvis par le foramen sciatique mineur et continuent de façonmédialeà l'artère pudendale interne. L'endroit où les nerfs encerclent l'épine ischiatiqueest le lieu où effectuer l'anesthésie pudendaledans le but de réduire les sensations de la vulve.
Un certain nombre de nerfs se séparent du nerf pudendal. La branche profonde du nerf périnéal fournit les sensations aux muscles dupérinéeet une branche nerveuse connecte lebulbe du vestibule.
Dans la troisième semaine dudéveloppement de l'embryon, les cellules dumésenchymede laligne primitivemigrent autour de la membrane du cloaque. Au début de la cinquième semaine, les cellules forment deux gonflements appelés « plis cloaquiaux », qui se rejoignent devant la membrane du cloaque pour former une région nommée «tubercule génital». Lesinus urogénital(en)fusionne avec la membrane du cloaque pour former lepérinée. Cette opération crée deux régions : la ventrale est entourée par les plis urétraux et la dorsale est entourée par les plis anaux. Ces régions forment éventuellement letriangle urogénitalet letriangle anal(en). La région entre levaginet l'anusest appelée le périnée clinique.
Au même moment, un gonflement apparaît de chaque côté des plis urétraux, ces gonflements génitaux se modifient pour devenir les plis labioscrotaux. La différentiation sexuelle prend place et, à la fin de la sixième semaine, les hormones stimulent encore plus le développement de ces gonflements ; chez la femelle, le tubercule génital courbe pour former le futurclitoris. Les plis urétraux forment lespetites lèvres, alors que les plis labioscrotaux forment lesgrandes lèvres. Malgré ces changements, le sexe de l'enfant n'est pas visible. En effet, les organes sexuels des embryons mâles et femelles peuvent être distingués dès la douzième semaine, mais avec difficulté.
Le canal utérovaginal ou canal génital se forme à partir du troisième mois du développement du système urogénital. La partie basse du canal est bloquée par une plaque de tissu, la plaque vaginale. Ce tissu se développe et s'allonge du troisième au cinquième mois ; la partie basse du canal se forme par desquamation ou perte cellulaire. Le bout du canal est bloqué par une membrane endodermique qui sépare l'ouverture du vestibule. Au cinquième mois, la membrane dégénère tout en laissant un résidu appelé « hymen ».
Selon les théories biologiques dominantes contemporaines, les femelles humaines et les mâles humains ont un ancêtre commun ; plusieurs organes chez les deux sontbiologiquement homologues. Legland du clitorisest homologue augland du pénis; le corps du clitoris et le pilier du clitoris sont homologues aucorps caverneuxdu pénis. Les grandes lèvres sont homologues auscrotum; le capuchon du clitoris est homologue auprépuceet les petites lèvres sont homologues à l'urètrespongieux. Lebulbe du vestibulesous la peau des petites lèvres sont homologues au corps spongieux du pénis qui entoure l'urètre et au bulbe du pénis. Lesglandes de Bartholindes femelles humaines sont homologues auxglandes de Cowperdes mâles humains.
La vulve de la nouvelle-née peut être gonflée ou distendue à la suite d'un taux d'hormones plus élevé que la moyenne transmis par leplacentamaternel.
Les grandes lèvres sont closes à ce moment.
Cette condition disparaît habituellement après quelques mois.
Avant la puberté, un taux en dessous de la moyenne d'œstrogènespeut rendre les lèvres plus collantes et, ultimement, elles peuvent se souder. Cette fusion labiale apparaît rarement après la puberté puisque la production d'œstrogènes a augmenté.
Lapuberté, période marquée par le début de la capacité à se reproduire, dure de deux à trois ans et induit une série de changements.
La structure de la vulve devient proportionnellement plus étendue et parfois plus proéminente.
Lapilosité pubiennecommence à apparaître sur les lèvres majeures puis se poursuit plus tard aumont du pubiset parfois sur le périnée et à l'intérieur des cuisses. Le poil pubien est plus long et épais que les autres poils du corps et forme uncaractère sexuel secondaire.
Lapubarche, c'est-à-dire l'« apparition d'une pilosité pubienne », peut s'effectuer en parallèle avec la puberté. Une pubarche prématurée peut être un indicateur d'un futur trouble à la fois métabolique et endocrinien pendant l'adolescence.
Lesglandes sudoriparesapocrines secrètent la sueur qui débouche dans desfollicules pileuxdu pubis.
Cette sueur, modifiée par des bactéries sur la peau, produit une odeurque certaines personnes perçoivent comme unephéromonesexuelle attractive.
Pendant cette phase, les petites lèvres peuvent augmenter en taille, changer de forme tout comme de couleur.
À la puberté, laménarcheest la période des premièresmenstruations.
Chez les filles prépubères, la peau de la vulve est mince et fragile ; sonpHneutre la rend sensible aux irritations.
La production de l'hormone sexuelle féminineestradiol(unœstrogène) à la puberté amène la peau du périnée à s'épaissir et à se charger dekératine, ce qui réduit les risques d'infection.
Les œstrogènes provoquent également le dépôt de gras dans les tissus, un caractère sexuel secondaire. Par ricochet, la vulve augmente en maturité : le mont du pubis, les petites lèvres et les grandes lèvres augmentent en taille.
Chez certaines femmes, le clitoris peut prendre une taille au-dessus de la moyenne à la puberté, voire prendre l'apparence d'un très petit pénis. C'est une variation saine du développement sexuel, sans effet négatif sur la santé.
À lagrossesse, la vulve et le vagin prennent une couleur bleutée à cause de la congestion veineuse. Cette couleur apparaît entre les huitième et douzième semaines et devient plus sombre pendant le reste de la grossesse. Cette période voit la production d'œstrogènes augmenter significativement et, en conséquence, les organes génitaux augmentent en taille, tout comme les ouvertures vulvaire et vaginale.
Pendant laménopause, la production des hormones « féminines » décroît, ce qui amène des changements vulvaires, condition appelée «vulvo-vaginite atrophique». Cette réduction d'œstrogènes influence le mont du pubis, les lèvres et l'ouverture vaginale ; la peau peut pâlir, se mettre à démanger et devenir endolorie. Parmi les autres changements visibles, on peut observer une réduction du nombre de poils pubiens, une réduction du gras dans les grandes lèvres, un amincissement des petites lèvres et un rétrécissement de l'ouverture vaginale. Cette condition est parfois appelée « syndrome génito-urinaire de la ménopause ».
La vulve joue un rôle important dans le système reproducteur de la femme. Tout en offrant ouverture et protection à l'utérus, elle maintient les bonnes conditions de température et d'humidité pour les fonctions sexuelles et reproductives. Les parties externes de la vulve sont richement innervées et procurent du plaisir lorsqu'elles sont proprement stimulées. Le mont du pubis fait office de coussinet vis-à-vis des os pubiens féminins lors d'unrapport sexuel.
Plusieurs sécrétions sont associées à la vulve, dont l'urine(provenant du méat urinaire pendant lamiction), lasueur(des glandes apocrines), lesmenstruations(qui sortent duvagin), lesébum(desglandes sébacées), le fluide alcalin (desglandes de Bartholin), lemucus(desglandes de Skene), le lubrifiant vaginal (des parois vaginales) et lesmegma. Substance blanche formée de cellules mortes, d'huile cutanée et debactéries, le smegma est formé par les organes génitaux. Chez la femme, cette sécrétion visqueuse apparaît autour du clitoris, des petites lèvres et des grandes lèvres. Elle peut provoquer de l'inconfort lors de relations sexuelles puisqu'elle peut faire coller le gland clitoridien au capot clitoridien ; elle est toutefois facile à enlever par lavage à l'eau. Lesacides aliphatiquesappeléscopulines, secrétés par le vagin, s'écoulent également par la vulve. Elles agiraient commephéromones. Composés d'acides gras, leur odeur change selon les stades ducycle menstruel.
Leclitoriset lespetites lèvressont deux deszones érogènesde la vulve. Unestimulationplus centrée porte habituellement sur le clitoris ; accessoirement sur l'entrée duvaginet autres régions périnéales. Le clitoris étant le plus sensible, une stimulation de celui-ci induit normalement unorgasme. L'orgasme est souvent atteint par un massage.
L'excitation sexuelleprovoque plusieurs changements physiques de la vulve. La lubrification vaginale augmente, lessécrétions vaginaless'écoulant en partie vers la vulve, et les nombreusesartériolesdu tissu vulvaire se gonflent de sang en réponse à l'excitation; le clitoris et les petites lèvres gonflent donc de taille. L'augmentation de la congestion vasculaire du vagin provoque une réduction de la taille de celui-ci, ce qui fait décroître la taille de son ouverture d'environ 30 %. Le clitoris est de plus en plus enérectionet son gland se déplace vers les os pubiens ; il devient donc plus caché par le capuchon clitoridien. Les petites lèvres changent également de couleur, parfois de façon marquée, allant du rose au rouge pour les femmes à la peau claire n'ayant jamais accouché d'un enfant, ou de rouge à foncé pour les femmes qui ont donné naissance à un enfant. Immédiatement avant l'orgasme, le clitoris est exceptionnellement gorgé de sang, ce qui donne l'illusion que le gland se rétracte sous le capuchon. Une contraction musculaire rythmique apparaît à la fois dans le vagin, l'utérus et l'anus. Par la suite, même si l'orgasme se maintient, les contractions sont moins intenses et plus aléatoires. Le nombre de contractions varie selon l'intensité de l'orgasme. Un orgasme peut aussi provoquer uneéjaculation féminine, du liquide pouvant s'écouler par l'urètre en provenance soit desglandes de Skene, soit de lavessie. Le sang commence à se retirer par la suite. L'ensemble des organes sexuels se relaxant, le vagin et son ouverture reprennent leur taille antérieure ; la vulve reprend également sa taille, sa position et sa couleur antérieures.
La distance entre le gland du clitoris et l'orifice de l'urètresitué dans levestibule vulvaireest abrégée en anglais sous l'acronyme deCUMD(Clitoral-Urinary Meatus Distance)
Dans lesannées 1920,Marie Bonaparte, influencée par les représentations deSigmund Freudsur la sexualité des femmes, mène des enquêtes auprès de femmes pour savoir si elles obtiennent unorgasmelors d'uncoït. Les causes de l'absence d'excitation sexuelleconnues étaient l'aversion ou les inhibitions psychologiques.
Parmi les personnes interrogées figurent toutefois des femmes qui, avec un homme qu'elles aiment et désirent,« ressentaient le plus grand plaisir à certains contacts tendres », autrement dit qui parvenaient à l'orgasme lors de stimulations manuelles, sans y parvenir pendant le coït. Bonaparte a examiné la distance entre leclitoriset levaginchez 200 femmes. Chez 69 % de celles-ci, le CUMD était de 1,25 à 2,25cm, la plupart d'entre elles ayant vécu l'acte sexuel comme agréable et satisfaisant. Pour 10 % des femmes, la distance était de 2,5cm. 21 % mesuraient de 2,75 à 2,25cm. Toutes les femmes présentant un écart important ont déclaré ne pas éprouver de plaisir satisfaisant lors de la pénétration du pénis, bien que certaines se soient dites très sensibles aux« caresses précises de l'homme ».
Marie Bonaparte en a déduit qu'il existe un lien de causalité anatomique entre une grande CUMD et la« frigidité vaginale », ce qui expliquerait pourquoi seules les femmes dont legland du clitorisest proche du vagin (de sorte qu'il est continuellement touché par le pénis) peuvent éprouver« le plus grand plaisir sexuel »pendant le coït.
Marie Bonaparte, qui souffrait d'une « anorgasmie vaginale », se fait opérer à trois reprises par un chirurgien autrichien qui, en vue de raccourcir cette distance et de trouver une sexualité dite « normale », sectionne sur elle et d'autre femmes le« ligament soutenant le clitoris »et leur raccourcit les petites lèvres. Les opérations n'amènent aucun amélioration dans leur vie sexuelle, ne serait-ce que parce que« l'orgasme ressenti au niveau du vagin n'est qu'une amplification de celui ressenti grâce à la simulation du clitoris. »
Une étude réalisée parCarney Landiset ses collègues en 1940 comprend des déclarations correspondantes :« Du point de vue physique, la capacité orgasmique est liée à la distance entre le clitoris et le méat. »
Les méthodes enseignées parBetty Dodsondepuis lesannées 1970visent à assurer l'excitation sexuelle de la femme lors des rapports intimes en stimulant de manière indépendante sa vulve et son clitoris de manière continue avec sesmainsou éventuellement avec unvibromasseur.
Selon Kim Wallen, le CUMD ne dit rien sur une vie sexuelle heureuse, mais plutôt qu'un écart important donne aux couples l'occasion d'« être un peu plus inventifs avec le sexe ».
Ensemble, l'irritation et le picotement de la vulve sont appeléspruritus vulvae(en). Ce trouble physique peut être causé par plusieurs désordres, quelques-uns pouvant être distingués grâce à untest épicutané. La cause la plus courante de l'irritation est lavaginite candidosique, une infection fongique. Des mesures prophylactiques visant spécifiquement la santé du groupe vagin-vulve préviennent plusieurs désordres, y compris la vaginite candidosique.
Des infections du vagin et de l'utéruspeuvent produire dessécrétions vaginalesqui peuvent irriter le tissu vulvaire si elles viennent en contact
Des inflammations, telles lavaginiteet la vulvo-vaginite, peuvent provoquer de l'irritation et de la douleur.
Les poils incarnés qui apparaissent à la suite du rasage du pubis peuvent provoquer unefolliculite(une infection des follicules pileux) ou provoquer une réponse inflammatoire nommée «Pseudofolliculitis barbae(en)».
Une autre cause d'irritation, moins courante, est lelichen plangénital. Une variante sévère de ce désordre inflammatoire est le « syndrome vulvo-vaginal gingival » qui peut mener à un rétrecissement du vaginou à la destruction de la vulve.
Plusieurs types d'infections et d'autres maladies, dont lecancer de la vulve, peuvent provoquer de l'irritation.
Plusieurs agents pathogènes peuvent infecter la vulve et ses tissus, que ce soit desbactériesou desvirus; elle peut aussi être infestée par des parasites comme lespouxou lesacariens.
Plus de trenteagents infectieuxpeuvent êtresexuellement transmis; plusieurs ont une incidence sur le fonctionnement dusystème reproducteur.
La plupart desinfections sexuellement transmissibles(IST), aussi nommées MST (pour « maladie sexuellement transmissible »)ou maladies vénériennes, n'induisent aucun symptôme ou de légers symptômes ; dans ce cas, ils sont peu souvent annonciateurs d'une IST.
La pratique dusexe sans risquepeut diminuer significativement les risques de transmission de nombreux agents bactériens, viraux et infectieux.
Aussi nommé « condom », lepréservatifpour femme ou pour homme est l'un des moyens de protection les plus efficaces contre la transmission d'agents infectieux.
Au nombre des infectionsbactériennes, on compte
Parmi lesmaladies virales, on compte lepapillomavirus humain(VPH) (la plus commune des ITS virales ; elle se présente sous différentes formes).
Le VPH génital peut provoquer l'apparition deverruesaqueuses. Un lien a été établi entre le VPH et le cancer de la vulve, même si le VPH est souvent la cause ducancer du col utérin.
L'herpès génitalest régulièrement asymptomatique ; il se manifeste parfois par de petitsphlyctènesqui peuvent dégénérer enulcères.
LeVIH(cause du sida) est le plus souvent transmis lors d'une relation sexuelle ; la vulve peut alors être le siège d'ulcères.
Lemolluscum contagiosum, maladie très contagieuse, est transmissible par simple contact et fait apparaître des verrues aqueuses.
Parmi lesmaladies infectieusesde la vulve, on compte latrichomonase, laphtiriaseet lagale.
La trichomonase, transmise par le parasiteTrichomonas vaginalis, est la plus commune des ITS infectieuses.
La plupart des femmes infectées ne présentent aucun symptôme ; chez les autres femmes infectées, les symptômes peuvent inclure des démangeaisons dans larégion génitale, une mauvaise odeur dessécrétions vaginales, des sensations de brûlure lors de lamictionet une douleur lors des rapports sexuels.
La phtiriase est due aupou du pubis(Phtirius inguinalis) ; quand les poils pubiens sont infestés, la démangeaison peut être intense.
La gale est due au parasitesarcopte(Sarcoptes scabiei), qui provoque également une intense démangeaison.
Plusieurs structures malignes peuvent se développer dans les structures vulvaires. La majorité descancers de la vulvesont descarcinomes épidermoïdes; ils sont habituellement localisés sur les lèvres, particulièrement les grandes lèvres. Vient ensuite le mélanome vulvaire, mais il est beaucoup plus rare.
Parmi les symptômes et indicateurs médicaux, on retrouve :pruritouhémorragie; modifications cutanées dont rougeurs,rash,ulcèreset changement de couleur de la peau vulvaire. Des douleurs au pelvis peuvent aussi se manifester, particulièrement lors  de lamictionou de rapports sexuels. Un mélanome vulvaire se forme le plus souvent chez les femmes dans la cinquantaine et plus tard ; il est plus fréquent chez les femmes blanches que noires.
Unevulvectomiepourrait être faite dans le but de retirer en partie ou complètement la vulve. Cette procédure est souvent conduite pour certaines formes de cancers, ladysplasievulvaire ou la néoplasie intraépithéliale vulvaire.
La fusion des petites lèvres (aussi nommée «fusion labiale(en)» ou « accolement des petites lèvres ») touche un certain nombre de jeunes filles,« est généralement asymptomatique et se résout souvent de manière spontanée ». Cette condition se traite le plus souvent par l'application d'unecrème pharmaceutique, elle peut disparaître à la suite de changements hormonaux à la pubertéou« le médecin peut séparer les lèvres au cabinet ou en salle d’opération ». Dans tous les cas, elle doit être rectifiée avant la puberté pour permettre le libre écoulement du flux menstruel.
Lavulvodynieest une douleur chronique dans la région vulvaire. Elle n'est pas la conséquence d'une seule cause.
Lavestibulodynieest une sorte de vulvodynie localisée dans levestibule vulvaire. Cette condition affecte le plus souvent les femmes en préménopause.
Un certain nombre dedésordres cutanés, tels lelichen scléroatrophiqueet lalichénification, affectent la vulve. Cet organe peut être le siège d'une formemétastasiquepeu courante de lamaladie de Crohnqui se manifeste sous la forme de lésions cutanéeshypertrophiquesou d'abcèsvulvaires.
L’hidradenoma papilliferum(en)se manifeste par une ulcération desnodules, lesquels se trouvent le plus souvent sur la peau des lèvres ou parmi les plis de la vulve.
L'hidrosadénitesuppurante est une maladie cutanée entraînant l'apparition de nodules, d'abcès et defistulesinflammatoires qui affectent la vulve sous certaines conditions ; elle peut créer des kystes douloureux qui se transforment en ulcères avec le temps.
Si elle est chronique, elle peut mener à descarcinomes épidermoïdes.
Lepapillomatosis vestibulaire(en)est un désordre asymptomatique du vestibule vulvaire caractérisé par de petites protubérances roses sur l'épithélium de la vulve ou sur les petites lèvres.
Le psoriasis inversé est un sous-type dupsoriasis, maladie auto-immune, où des plaques rouges apparaissent dans les plis des lèvres.
La région vulvaire peut être traumatisée lors de l'accouchement.
Pendant ce travail, levaginet la vulve sont étirés lors du passage de la tête du bébé (d'environ 9,5cm). Le passage peut provoquer des déchirures dans l'ouverture du vagin et d'autres structures dupérinée.
Uneépisiotomie(incision du périnée à titre prophylactique) est parfois pratiquée pour faciliter le passage du bébé tout en limitant le nombre de déchirures. Une incision guérit plus rapidement qu'une déchirure. Les deux peuvent être refermées par dessutures.
Le rasage de routine des poils pubiens ne présente aucun avantage avant l'accouchement.
Parmi les méthodes utilisées, la technique de rasage appeléepreppingaugmente les risques d'infection à la suite d'une chirurgie dans cette région
Lagénitoplastieet lachirurgie plastiquepeuvent être faites dans le but de réparer, restaurer ou modifier les tissus vulvaires, particulièrement à la suite de blessures causées par un accident ou de la destruction de tissu à la suite d'un cancer ou son traitement. Ces procédures comprennent lavaginoplastie, qui peut aussi être effectuée en tant que chirurgie esthétique, et lalabiaplastie, qui modifie l'apparence des structures externes. La vaginoplastie et la labiaplastie sont souvent effectuées lors d'unechirurgie de réattribution sexuelle.
Le recours à la chirurgie esthétique a été critiqué par les cliniciens. En septembre 2007, l'American College of Obstetricians and Gynecologists(ACOG) recommande que les femmes soient informées des risques chirurgicaux. L'association mentionne un manque de données suffisantes pour évaluer de façon scientifique leur sécurité et leur efficacité. Elle souligne également des risques d'infections, de sensations modifiées, dedyspareunie, d'adhérences et d'anneaux de tissus cicatriciels.
Un certain pourcentage de la population souhaitant subir une chirurgie esthétique éprouve de ladysmorphophobie; dans ce cas, la chirurgie n'améliore pas l'image que ces gens ont d'eux-mêmes
L'hygiènede la vulve est un thème récurrent, car elle est souvent considérée comme sale :
De nombreuses femmesangoissentau sujet de l'odeurde leur vulve, et certaines vont jusqu'à refuser de vivre des expériences desexe oralou même s'isolerlorsqu'elles sont dans un lieu public, pour cette raison.
La présence depoils pubiensautour de la vulve est normale, mais peut aussi être perçue comme un manque d'hygiène, bien que ce ne soit pas relié. Lesmycoses vaginalesfont partie des conséquences les plus répandues de l'épilationde la zone pubienne, mais les risques vont jusqu’auxmaladies sexuellement transmissibles.
Certaines pratiques culturelles, particulièrement chez lesKhoïkhoïet auRwanda, sont favorables à l'étirement despetites lèvres, lesquelles sont volontairement étirées en tirant dessus à répétition ou, parfois, en y attachant des poids.
L'étirement labial est une pratique courante et encouragée dans l'Est et le Sud de l'Afrique. Dès la puberté, elle est plus ou moins imposées à ces jeunes femmes africaines ; le but étant d'améliorer la satisfaction sexuelle des deux partenaires. Étirées à leur maximum, les petites lèvres peuvent atteindre 17cm(7 pouces).
La pratique de l'épilation est risquée car elle augmente le risque d'IST, d'infections uro-génitaleset demycoses.
Dans quelques cultures, y compris dans les pays occidentaux, des femmes rasent ou épilent en partie ou complètement les poils près de la vulve. Lorsque les maillots de bain taille haute sont devenus à la mode, plusieurs femmes souhaitant les porter ont décidé de raser les parties extérieures de leur triangle pubien pour cacher leurpilosité pubienne.
L'épilation pubienne est relativement récente dans l'histoire du Canada, des États-Unis et de l'Europe de l'Ouest, qui est le plus souvent uneépilation du maillotou une épilation brésilienne (tous les poils pubiens ont été épilés), alors que cette pratique est courante depuis des siècles dans plusieurs cultures d'Europe de l'Est et auMoyen-Orient, entre autres pour des raisons d'hygièneL'épilation peut être partielle, presque complète ou intégrale.
L'épilation « à la française » laisse deux petites régions couvertes de poils de chaque côté des petites lèvres ou un rectangle de poils pubiens au-dessus de la vulve et aligné avec lafente vulvaire. Dans l'islam, la suppression complète des poils pubiens fait partie de l'hygiène recommandée.
Plusieurs types depiercing génitaux fémininssont possibles, dont le piercing Christina, le piercing Nefertiti, le piercing de la fourchette et le piercing des lèvres. Il est souvent fait pour de raisons esthétiques, mais quelques types comme le piercing du clitoris peuvent augmenter le plaisir lors d'unrapport sexuel. Alors qu'il est courant danscertaines cultures traditionnelles, le piercing des parties intimes est relativement récent dans les sociétés occidentales.
La chirurgie des parties génitales féminines peut recourir à différentes techniques : resurfaçage au laser des lèvres pour éliminer les rides,labiaplastie(pour modifier la taille des lèvres) et lavaginoplastie. En septembre 2007, l'American College of Obstetricians and Gynecologists(ACOG) publie une opinion sur ces techniques chirurgicales et d'autres techniques modifiant les parties génitales féminines, dont le « rajeunissement génital », la « vaginoplastie conceptuelle » (designer vaginoplasty), la « revirginité » et l'« amplification dupoint G». L'ACOG et l'ISSVD(en)(International Society for the Study of Vulvovaginal Disease) recommandent d'informer les femmes souhaitant se soumettre à de telles chirurgies du manque de données suffisantes pour évaluer de façon scientifique leur sécurité et leur efficacité. Elles soulignent également des risques d'infections, de sensations modifiées, dedyspareunie, d'adhérences et d'anneaux de tissus cicatriciels.
La popularité de la chirurgie esthétique des parties génitales féminines étant en croissance dans les années 2010, un mouvement d'opposition exprime de plus en plus régulièrement son opposition par lecyberféminismeet par des manifestations dans la rue (par exemple, celles duLabia pride(en)). Le principal point litigieux est qu'une forte publicité pour ces procédures, combinée à un manque d'éducation du public, favorise l'insécurité corporelle chez les femmes ayant de grandes lèvres, malgré le fait qu'il existe une variation individuelle normale et prononcée de la taille des lèvres. Selon ce mouvement, la préférence pour de plus petites lèvres est due à une mode passagère qui est déconnectée des besoins cliniques et fonctionnels des femmes.
Lesmutilations génitales fémininesconstituent la majorité des modifications non-consensuelles des organes génitaux de par le monde. Elles peuvent provoquer la destruction partielle ou complète des organes génitaux. Ces mutilations sont menées dans une trentaine de pays d'Afrique et d'Asie ; en 2018, elles avaient été pratiquées sur plus de deux cents  millions de filles et sur beaucoup moins de femmes. Presque toutes ces procédures sont faites sur de jeunes filles. Elles touchent également les personnes immigrant de ces pays. Ces mutilations sont le plus souvent justifiées par des raisons culturelles.
Quelques cultures humaines ont longtemps célébré la vulve, allant jusqu'à la vénérer. Pendant lapériode d'Uruk(c.4000–3100av. J.-C.), les anciensSumériensconsidéraient la vulve comme sacrée.
Plusieurs poèmes sumériens qui louangent la vulve d'Ishtar, la déesse de l'amour, du sexe et de la fertilité, sont parvenus jusqu'à nous. Dans la religion sumérienne, la déesse Nin-imma personnifie les organes génitaux de la femme. Le fluide vaginal, selon les anciens textes sumériens, est d'un goût « agréable ». Dans l'un des hymnes sumériens en l'honneur d'une mariée, une jeune femme se réjouit que les poils de sa vulve ont poussé. Des reproductions en argile de vulves ont été découvertes dans le temple d'Ishtar àAssur.
Quelques traditions indiennes, comme leshaktisme(un culte traditionnel centré sur une déesse), révère l'organe génital féminin sous le nom de «yoni». La déesse sous la forme dedevîest vénérée en tant que déité suprême. Le yoni, une représentation de la déité femelle, est présent dans plusieurs temples pour soutenir les prières et favoriser les offrandes. La vulve est aussi représentée de façon symbolique commemudrādans les rites spirituels, y compris leyoga.
Des allégations similaires ont été faites pour justifier le culte de lapierre noire, située àKaaba, par les pratiquants desreligions arabes antérieures à l'islam.
Des débats ont tenté de déterminer à quelle déesse est associée la pierre.
LesSheela Na Gigsont des sculptures grossières de femmes nues dotées d'une vulve d'une taille exagérée. Elles ont été sculptées en Europe dans les temps anciens et auMoyen Âge. Même si elles décorent plusieurs églises et cathédrales, leur origine et leur signification prêtent à débats. Selon une théorie courante, elles servaient à éloigner lesdémons. Selon une autre théorie, les Sheela Na Gig étaient des assistantes divines lors des accouchements.
L'Origine du monde, toileréalistepeinte parGustave Courbeten 1866, est l'une des premières représentations de la vulve de ce mouvement artistique ; elle a été présentée au public plusieurs années après sa création.
Sur les peintures et sculptures figurant des femmes nues, la région pubienne a aussi souvent été recouverte d'un morceau de tissu ou d'unefeuille de vigne, telleAdam et Ève chassés de l'ÉdendeMasaccio.
De nombreux sculpteurs et peintres ont choisi de ne pas représenter de vulves dans leurs œuvres, même quand ils représentaient des femmes nues. Elle était ignorée, voire bouchée à postériori, comme c'est le cas avec la statue en bronze de Diane par Houdon exposée au musée du Louvre. Pour Guilhem Scherf, dans le livre consacré à cette œuvre publié par les éditions du musée, les conservateurs du Louvre ont fait en sorte que« la fente vulvaire fut rebouchée avec une série de six tiges en bronze, probablement filetées, insérées dans des trous forés dans le matériau, puis martelées en surface. »
L'artiste plasticienne japonaiseMegumi Igarashia surtout porté ses efforts sur la peinture et le modelage des vulves et d'objets apparentés. Elle a recours à des moules pour créer desdioramasen 3D de sa vulve, souhaitant démystifier les organes génitaux féminins
The Dinner Partyest uneinstallation artistiqueréalisée par la féministe américaineJudy Chicagode 1974 à 1979. L'ensemble des assiettes, chacune ayant la forme élaborée d'une vulve qui vise à rappeler l'existence d'une femme historiquement notoire, est arrangé de façon à former un triangle, allusion autriangle urogénital.
L'artiste britanniqueJamie McCartney(en)crée en 2011 une installation artistique,The Great Wall of Vagina, laquelle comporte 400 moules de vulves reproduites à leur taille réelle. Des textes éducatifs, rédigés par une conseillère en santé sexuelle, accompagnent l'œuvre. L'artiste écrit qu'il a produit cette installation « pour s'attaquer à certains stigmates et idées fausses qui sont monnaie courante ».
LeVagina Museumest un musée consacré à l'appareil génital féminin. LeVaginamuseumest unmusée virtuelconsacré à l'organe reproducteur féminin.