Albert Kesselring

Albert Konrad Kesselring(30 de noviembre de 1885 - 16 de julio de 1960) fue unGeneralfeldmarschallalemánque comandó elGrupo de Ejércitos Cdurante laSegunda Guerra Mundial. Llegó a ser uno de los comandantes más competentes y populares, siendo además uno de los 27 únicos militares que fueron galardonados con lacruz de hierrocon hojas de roble, espadas y diamantes. Los aliados le apodaron «Albert el sonriente»​ o «Kesselring el sonriente», y sus propias tropas «Tío Albert».
En 1904 Kesselring se unió al Ejército Bávaro como oficial-cadete, sirviendo en la rama de artillería. Se formó como observador militar en globos en 1912 y durante laPrimera Guerra Mundialsirvió en ambos frentes, Occidental y Oriental, siendo destinado al Estado Mayor. Kesselring permaneció en el Ejército después de la guerra, pero fue licenciado en 1933 para pasar a encargarse del Departamento de Administración en la Comisaría del Reich para la Aviación, donde estuvo involucrado en el restablecimiento de la industria de aviación y puso los cimientos para la creación de laLuftwaffe, sirviendo como Jefe de Personal desde 1936 hasta 1938.
Durante laSegunda Guerra Mundial, comandó las fuerzas aéreas en las campañas de Polonia y Francia, en laBatalla de Inglaterray en laOperación Barbarroja. Como Comandante en Jefe de todas las fuerzas en el Sur de Europa, sus intervenciones en el teatro de operaciones del Mediterráneo y Norte de África fueron muy representativas. Kesselring se ganó el respeto de sus contrincantes en el bando aliado por sus logros militares, aunque al final de la guerra su curriculum quedó ensombrecido por algunas masacres cometidas por tropas bajo su mando en Italia.
Después de la guerra, Kesselring fue juzgado por crímenes de guerra y sentenciado a muerte. Dicha sentencia fue posteriormente conmutada por otra de cadena perpetua. En 1952 fue liberado atendiendo a su delicado estado de salud. Kesselring es uno de los tres únicos mariscales de campo que llegaron a publicar sus memorias, tituladas «Soldado hasta el último día» (Soldat bis zum letzten Tag).
Albert Kesselring nació enMarktsteft,Baviera, el 30 de noviembre de 1885,​ el hijo de Carl Adolf Kesselring, maestro de escuela y concejal, y su esposa Rosina,​ Primo segundo de Carl. Los primeros años de Albert los pasó en Marktsteft, donde los familiares poseían una fábrica de cerveza desde 1688.​
Al graduarse de la escuela secundaria Christian Ernestinum enBayreuthen 1904, Kesselring se unió al Ejército alemán comoFahnenjunker(oficial cadete) en el 2.º Regimiento de Artillería a Pie de Baviera.​ El regimiento tenía su base enMetzy era responsable de mantener sus fuertes. Permaneció con el regimiento hasta 1915, excepto por períodos en la Academia Militar de 1905 a 1906, después de lo cual recibió su comisión comoLeutnant(teniente), y en la Escuela de Artillería e ingeniería enMúnichdesde 1909 hasta 1910.​
En 1910, Kesselring se casó con Luise Anna Pauline (Liny) Keyssler, la hija de un boticario de Bayreuth.​ Su matrimonio no tuvo hijos, pero en 1913 adoptaron a Rainer, el hijo del primo segundo de Albert, Kurt Kesselring.​ En 1912, Kesselring completó su formación como observador degloboen una sección de dirigibles, una señal temprana de su interés en la aviación.​ Los superiores de Kesselring consideraron enviarlo a la Escuela de Artillería e Ingeniería como instructor debido a su experiencia en «la interacción entre tácticas y tecnología».​
Durante la Primera Guerra Mundial, Kesselring sirvió con su regimiento enLorenahasta finales de 1914, cuando fue transferido al 1.erRegimiento de Artillería a Pie de Baviera, que formaba parte del 6.º Ejército.​ El 19 de mayo de 1916, fue ascendido aHauptmann(capitán).​ En 1916 fue trasladado de nuevo al 3.º Regimiento de Artillería a Pie de Baviera.​ Se distinguió especialmente en laBatalla de Arrasen 1917, «por su trabajo incansable y asiduo, y por la preparación de órdenes claras y cuidadosamente construidas»,​ a pesar de estar de servicio durante más de veinte horas, y logró detener el avance británico.​ Por sus servicios en elFrente Occidental, fue condecorado con laCruz de Hierrode 2.ª y 1.ª clase.​
En 1917, fue destinado alEstado Mayor, a pesar de no haber asistido a laAcademia de Guerra de Baviera.​ Sirvió en elFrente Orientalen el estado mayor de laSegunda División "Landwehr" de Baviera. Su experiencia aquí moldeó su perspectiva política anticomunista posterior. En enero de 1918, regresó al frente occidental como oficial de estado mayor con elIIy elIII Cuerpo Real de Baviera.​
Después de la guerra, Kesselring estuvo involucrado en la desmovilización del III Cuerpo Real de Baviera en el área deNúremberg, según lo ordenado por elTratado de Versalles. Una disputa con el líder de los paramilitares locales de derechaː losFreikorps,llevó a la emisión de una orden de arresto por su presunta participación en un intento de«golpe de Estado»contra el comando del III Cuerpo Real de Baviera, Kesselring fue detenido y encarcelado. Pronto fue puesto en libertad, pero su superior, el mayor Hans Seyler, lo censuró por «no haber mostrado la discreción necesaria».​
De 1919 a 1922, sirvió como comandante de batería de artillería en el 24.º Regimiento de Artillería. Se unió a laReichswehrel 1 de octubre de 1922 y fue destinado al Departamento de Entrenamiento Militar en elMinisterio de la Reichswehren Berlín. Permaneció en este puesto hasta 1929 cuando regresó a Baviera como comandante delWehrkreisVII en Múnich.​ Durante el tiempo que pasó en elReichswehr, Kesselring participó en la organización del ejército, recortando los gastos generales del personal para producir el mejor ejército posible con los recursos limitados disponibles. Ayudó a reorganizar el Departamento de Artillería, sentando las bases para los esfuerzos deinvestigación y desarrolloque producirían nuevas armas. Estuvo involucrado en maniobras militares secretas llevadas a cabo en la Unión Soviética en 1924 y el llamado Gran Plan para un ejército de 102divisiones, que fue preparado en 1923 y 1924.​ Siguiendo la recomendación de una comisión encabezada por Kesselring en 1929, los oficiales y agencias de aviación se consolidaron en una inspección de aviación. Después de otro breve período en el Ministerio de laReichswehr, fue ascendido aOberstleutnant(teniente coronel) en 1930 y pasó dos años enDresdecon el 4.º Regimiento de Artillería.​
Kesselring fue dado de baja de la "Reichswehr" en 1933 en contra de sus deseos, y nombrado jefe del Departamento de Administración en el Comisariado de Aviación del Reich (Reichskommissariat für die Luftfahrt), el precursor delMinisterio del Aire del Reich(Reichsluftfahrtministerium) (RLM), con el rango deOberst(coronel) en 1934.​ Dado que elTratado de Versallesprohibía a Alemania establecer una fuerza aérea, esta era nominalmente una agencia civil. LaLuftwaffeno se estableció formalmente hasta el 26 de febrero de 1935.​ Estuvo involucrado en el restablecimiento de la industria de la aviación y la construcción de fábricas secretas, forjando alianzas con industriales e ingenieros de aviación.​
La promoción en la Luftwaffe fue rápida; Kesselring fue ascendido aGeneralmajorel 1 de octubre de 1934, y aGeneralleutnantel 1 de abril de 1936.​ Como otros generales de la Alemania nazi, recibiópagos mensuales personalesdeAdolf Hitler, en el caso de Kesselring estos pagos ascendían a 6000Reichsmark, una suma considerable en ese momento.​​
A la edad de 48 años, Kesselring aprendió a volar, siguiendo la vieja doctrina militar de que los oficiales no debían pedir a sus hombres que hicieran nada que ellos mismos no fueran capaces de hacer.​ Más tarde afirmó que el conocimiento de primera mano de todos los aspectos de la aviación era esencial para poder comandar a los aviadores, aunque era muy consciente de que los recién llegados como él no impresionaban a los viejos pioneros ni a los jóvenes aviadores.​ Se calificó en el manejo de varios aviones monomotores y multimotores y continuó volando tres o cuatro días a la semana hasta marzo de 1945.
Tras la muerte delGeneralleutnantWalther Weveren un accidente aéreo, Kesselring se convirtió en jefe de Estado Mayor de la Luftwaffe el 3 de junio de 1936. En ese puesto, Kesselring supervisó la expansión de la Luftwaffe, la adquisición de nuevos tipos de aviones como el cazaMesserschmitt Bf 109y el bombardero en picadoJunkers Ju 87«Stuka» y el desarrollo de las tropas de paracaidistas (Fallschirmjäger).​
La principal tarea operativa de Kesselring durante este tiempo fue el apoyo de laLegión Cóndoren laguerra civil española. Su mandato se vio empañado por conflictos personales y profesionales con su superior, elGeneral der FliegerErhard Milch, razón por la cual Kesselring pidió su pase a la reserva.​ El conflicto de Kesselring con Milch contrastaba con el de su predecesor, Wever. En general, se ha conjeturado que Kesselring no era un jefe de Estado Mayor eficaz, principalmente porque carecía de la visión estratégica de Wever.​ Kesselring solicitó su transferencia a un comando de campo, y el jefe de la Luftwaffe,Hermann Göring, le dio el mando delIII Comando del Distrito AéreoenDresde.​ En 1937, fue ascendido aGeneral der Fliegery se convirtió en comandante de laLuftflotte 1en 1938, cargo que mantendría hasta enero de 1940.
En la campaña polaca que comenzó la Segunda Guerra Mundial, la Luftflotte 1 de Kesselring operó en apoyo del Grupo de Ejércitos Norte, comandado por el GeneraloberstFedor von Bock. Aunque no estuvo bajo el mando de von Bock, Kesselring trabajó estrechamente con Bock y se consideró a sí mismo bajo las órdenes de Bock en todos los asuntos relacionados con la guerra terrestre. Kesselring se esforzó por brindar el mejor apoyo aéreo cercano posible a las fuerzas terrestres y usó la flexibilidad del poder aéreo para concentrar toda la fuerza aérea disponible en puntos críticos, como durante laBatalla de Bzura. Intentó cortar las comunicaciones polacas realizando una serie de ataques aéreos contraVarsovia, pero descubrió que incluso las bombas de 1000 kg (2200 libras) no podían garantizar la destrucción de los puentes.
Kesselring fue derribado sobre Polonia por la Fuerza Aérea Polaca. En total, sería derribado cinco veces durante la Segunda Guerra Mundial. Por su parte en la campaña polaca, Kesselring fue personalmente galardonado con la deCruz de Hierrode Caballero porAdolf Hitler.
La Luftflotte 1 de Kesselring no participó en los preparativos de las campañas en el oeste. En cambio, permaneció en el este en servicio de guarnición, estableciendo nuevas bases aéreas y una red de precauciones contra los ataques aéreos en la Polonia ocupada. Sin embargo, después del incidente de Mechelen, en el que un avión realizó un aterrizaje forzoso en Bélgica con copias del plan de invasión alemán,Göringrelevó al comandante de Luftflotte 2, el general der Flieger Hellmuth Felmy, de su mando y nombró a Kesselring en su lugar. Kesselring voló a su nuevo cuartel general enMünsterel día siguiente, 13 de enero de 1940. Como el jefe de personal de Felmy, GeneralmajorJosef Kammhuber, también se sintió responsable, Kesselring lo relevo por el Generalmajor Wilhelm Speidel.
Al llegar al oeste, Kesselring encontró que Luftflotte 2 operaba en apoyo del Grupo B del Ejército de von Bock. Heredó de Felmy un complejo plan aéreo que requería cronometraje por minuto durante varias horas, incorporando una operación aérea alrededor deRóterdamyLa Hayapara tomar aeródromos. y puentes en la zona de la "fortaleza holandesa". Los paracaidistas eran las fuerzas aerotransportadas del General der Flieger Kurt Student, que dependían de un rápido enlace con las fuerzas mecanizadas. Para facilitar esto, Kesselring le prometió a von Bock el apoyo aéreo más completo posible. Sin embargo, las operaciones aéreas y terrestres debían comenzar de manera simultánea, por lo que no habría tiempo para reprimir a la Fuerza Aérea Real de los Países Bajos.
La batalla de los Países Bajos comenzó el 10 de mayo de 1940. Mientras que las operaciones aéreas iniciales tuvieron victorias, los combatientes y bombarderos alemanes pronto ganaron la delantera contra la pequeña fuerza aérea holandesa, los paracaidistas se enfrentaron a una feroz oposición en la Batalla por La Haya y la Batalla de Róterdam. El 14 de mayo de 1940, respondiendo a una llamada de asistencia de Student, Kesselring ordenó el bombardeo del centro de la ciudad de Róterdam. Los incendios se desataron fuera de control, destruyendo gran parte de la ciudad.
Después de la rendición de los Países Bajos el 14 de mayo de 1940, Luftflotte 2 intentó avanzar hacia nuevos aeródromos en Bélgica mientras seguía brindando apoyo a las tropas terrestres en rápido movimiento. La batalla de Francia iba bien, con el general derPanzertruppeHeinz Guderianforzando un cruce delrío Mosaen Sedan el 13 de mayo de 1940. Para apoyar el avance, Kesselring transfirió el VIIIGeneralleutnantWolfram von Richthofen. Fliegerkorps a Luftflotte 3. Para el 24 de mayo, las fuerzas aliadas habían sido cortadas en dos, y el ejército alemán estaba a solo 15 kilómetros de Dunkirk, el último puerto del canal que quedaba en manos aliadas. Sin embargo, ese día el generaloberstGerd von Rundstedtordenó un alto. En sus memorias, Kesselring describió esa decisión como un "error fatal". Dejó la carga de prevenir la evacuación aliada de Dunkerque a la fuerza aérea, obstaculizada por el mal tiempo de vuelo y la firme oposición de laReal Fuerza Aérea.
El 19 de julio de 1940, Kesselring fue promovido aGeneralfeldmarschall(mariscal de campo) durante laCeremonia del mariscal de camporealizada en laOpera Krollen Berlín, donde Adolf Hitler ascendió a doce generales al rango de Generalfeldmarschall (mariscal de campo).​
Tras la campaña en Francia, laLuftflotte 2de Kesselring se comprometió con la Batalla de Gran Bretaña. Luftflotte 2 fue inicialmente responsable del bombardeo del sureste de Inglaterra y el área de Londres, pero a medida que avanzaba la batalla, la responsabilidad del mando cambió, conLuftflotte 3delGeneralfeldmarschallHugo Sperrleasumiendo más responsabilidad por los ataques nocturnos mientras Luftflotte 2 dirigía las principales operaciones diurnas. Kesselring participó en la planificación de numerosas incursiones, incluido el bombardeo de Coventry en noviembre de 1940.
En diciembre de 1941 Kesselring fue nombrado Comandante en Jefe Sur al mando de todas las fuerzas aéreas en los escenarios delMediterráneo, repartiéndose conErwin Rommella dirección de la campaña del Norte deÁfrica. En otoño de 1943 fue reasignado como Comandante en Jefe Suroeste con mando nominal de las fuerzas armadas alemanas enItalia, donde dirigió una exitosa campaña de doce meses de defensa de la península, contradiciendo las declaraciones deWinston Churchillen las que afirmaba que Italia era un «punto débil». Desde Roma, donde había instalado su cuartel general, reclamó constantemente más aviones para reforzar la cobertura aérea del Eje en elMediterráneo.
El 25 de octubre de 1944 Kesselring resultó seriamente herido al chocar su coche con un tanque que se incorporaba a la carretera.
Tras recuperarse de sus heridas, Kesselring fue destinado aAlemaniacomo Comandante en Jefe delFrente Occidental, en sustitución delGeneralfeldmarschallGerd von Rundstedten marzo de 1945 y posteriormente designado como Comandante en Jefe Sur. Negoció de manera ocasional la rendición con las autoridades militares aliadas, aunque permaneció leal aAdolf Hitlerhasta que fue informado de su muerte.
Siendo Comandante en Jefe Sur, fue hecho prisionero enSaalfeldenel 6 de mayo de 1945.​
Después de la guerra, en 1947, Kesselring fue juzgado por un tribunal militar británico enVeneciapor la masacre de 335 italianos en lasFosas Ardeatinasy otros crímenes de guerra. Fue declarado culpable y condenado a muerte el 7 de mayo de 1947. Esta sentencia causó gran controversia y protesta, y Kesselring vio su pena conmutada por la de cadena perpetua en la prisión de Werl (Westfalia) el 4 de julio de 1947, donde estuvo encarcelado desde el 8 de mayo de 1945 hasta el 23 de octubre de 1952, día en que fue puesto en libertad debido a sus problemas de salud. Al año siguiente publicó su autobiografía,Soldat bis zum letzten Tag(Un soldado hasta el último día). Murió enBad Nauheimel 16 de julio de 1960.