Oceano Pacifico

L'Oceano Pacificoè la piùvasta distesa d'acquadellaTerra, sia per superficie sia per volume. Inizialmente noto comeMare del Sud,nel mondo occidentale fu scoperto daVasco Núñez de Balboasolo nel1513, poi ribattezzato daMagellanoper via delle sue acque calme durante laspedizioneche il navigatore portoghese intraprese nel1519e nella quale compì la primacircumnavigazionedel globo.
L'Oceano Pacifico occupa circa un terzo della superficie terrestre, con un'estensione di179milioni di km. Si allunga da nord a sud per circa15500km, partendo e comprendendo ilMare di Beringnell'Artidefino ai margini ghiacciati delMare di Rossnell'Antartide. La maggior larghezza in senso est-ovest viene raggiunta a circa 5 gradi di latitudinenord, con una distanza di19 800 kmdall'Indonesiaalle coste dellaColombia. Il luogo più basso della superficie terrestre si trova nel Pacifico, presso lafossa delle Marianne.
La temperatura dell'acqua dell'Oceano Pacifico varia da poco più del punto di congelamento nelle zone polari fino a circa29°Cvicino all'equatore. Anche la salinità varia con la latitudine. L'acqua vicina all'equatore è meno salata di quella alle medie latitudini, a causa delle abbondanti precipitazioni equatoriali durante tutto l'anno. Più a nord delle latitudini temperate la salinità torna a scendere.
La circolazione di superficie delle acque del Pacifico si svolge generalmente in senso orario nell'emisfero nord, e in senso antiorario nell'emisfero sud. Lacorrente Equatoriale Nord, guidata verso ovest alla latitudine 15° nord dai venti, gira verso nord vicino alle Filippine e parte delle sue acque si muovono a nord con il nome dicorrente delle Aleutine, mentre il resto ritorna verso sud per riunirsi alla corrente Equatoriale Nord. La corrente delle Aleutine si divide quando raggiunge ilNord Americae forma la base della circolazione in senso antiorario nel mare di Bering. Il suo braccio meridionale diventa lacorrente della California, che si muove lentamente verso sud.
Lacorrente Equatoriale Sud, scorrendo verso ovest lungo l'equatore, si sposta verso sud a est della Nuova Guinea, gira a est alla latitudine di 50 gradi sud, e si unisce alle correnti principali del Pacifico del Sud, tra cui lacorrente circumpolare antarticache compie l'intero giro del globo. Quando si avvicina alle coste cilene, la corrente sudequatoriale si divide: un ramo sorpassa ilCapo Horne finisce nell'Atlantico, mentre l'altro gira a nord per formare lacorrente di Humboldtin modo regolare.
Il passaggio tra Pacifico eIndianosegue convenzionalmente una linea che dallaMalaysia, passa perSumatra,Giava,Timor, l'AustraliaaCapo Londonderry, eTasmania. Da qui, per il meridiano diCapo Sudest, il147°E,raggiunge l'Antartide. Il Pacifico contiene circa 25 000isole(più di quante ce ne siano in tutti gli altri oceani messi insieme), la maggior parte nell'emisfero sud. Lungo i bordi del Pacifico si trovano molti mari. I principali sono:
I bracci di mare che mettono in comunicazione l'oceano Pacifico con gli altri oceani sono:
Il fondo oceanico del bacino centrale del Pacifico è relativamente uniforme, con una profondità media di4270m. Le irregolarità più grandi consistono in genere inmontagne sottomarineestremamente ripide, con una cima piatta (guyot). La parte occidentale del fondale oceanico presenta"archi vulcanici"che emergono dalla superficie dell'acqua come raggruppamenti di isole (per esempio leisole Salomone, leHawaiie laNuova Zelanda), lunghi anche3000km; i rilievi che le compongono si elevano anche per un'altezza di3 000 mrispetto al fondale oceanico adiacente.
Poiché il bacino idrografico del Pacifico è relativamente piccolo, e a causa dell'immensità di questo oceano, la maggior parte dei sedimenti sono di origine autogenica o pelagica. I sedimenti terrigeni, originatisi dall'erosione delle masse terrestri, sono confinati in zone limitate vicine alla terraferma, dove possono però raggiungere spessori notevoli, anche di migliaia di metri.
L'estensione più grande di terra all'interno dell'Oceano Pacifico è il continenteaustraliano, che ha un'area leggermente più piccola di quella dell'Europa. A una distanza di3200km, in direzione sudest, si trova il grande gruppo di isole dellaNuova Zelanda.
Quasi tutte le altre isole del Pacifico si trovano tra 30 gradi di latitudine nord e 30 di latitudine sud, dall'Asia sudorientale all'Isola di Pasqua. Il resto del bacino del Pacifico non contiene in pratica terraferma. Il grande triangolo dellaPolinesia, che unisce leHawaii, l'isola di Pasquae laNuova Zelanda, contiene al suo interno i gruppi delleMarchesi, leSamoa,Tonga. A nord dell'equatore e a ovest dellalinea di cambio di datasi trovano le numerose piccole isole dellaMicronesia, incluse leKiribati, leisole Caroline, leisole Marshall, e leisole Marianne. Nell'angolo sudovest del Pacifico si trovano le isole dellaMelanesia, dominate dallaNuova Guinea. Altri gruppi importanti nellaMelanesiaincludono leisole Bismarck, leFigi, laNuova Caledonia, leisole SalomoneeVanuatu. Questa suddivisione in Polinesia, Micronesia e Melanesia, vecchia del1831(Jules Dumont d'Urville), non corrisponde alle realtà bio-geografiche: le due zone ora riconosciute dagli scienziati sono l'Oceania vicinae l'Oceania lontana, zone che corrispondono a realtà diverse dal punto di vista botanico, zoologico e anche umano e culturale.
Le isole del Pacifico sono di quattro tipi fondamentali: isole continentali, isole alte, barriere coralline, e piattaforme coralline rialzate. Le isole continentali si trovano fuori dalla linea dell'Andesite e includono la Nuova Guinea, le isole della Nuova Zelanda e le Filippine. Queste isole sono fisicamente associate con i continenti vicini. Le isole alte sono di origine vulcanica, e possono contenere dei vulcani attivi. Tra queste leHawaiie le isole Solomon.
Gli altri due tipi di isole sono il risultato del lavoro deicoralli. Le barriere coralline sono strutture subacquee che sono state costruite dai coralli sopra la lava basaltica sotto la superficie dell'oceano. Una delle più grandi è laGrande barriera corallina, al largo dell'Australia nordorientale. Un secondo tipo è quello di una piattaforma corallina rialzata, che è in genere un po' più grande. Ne sono esempiBanabaeMakateanel gruppo diTuamotunellaPolinesia francese.
LeIsole del Pacificosono un gruppo di 20-30 000isoledell'Oceano Pacifico, appartemnenti a vari stati continentali dell'Oceaniae non. Quelle situate a sud delTropico del Cancrosono tradizionalmente raggruppate in tre divisioni:Melanesia,MicronesiaePolinesia.
Lalinea dell'Andesiteè la principale caratteristica geologica del Pacifico. Separa le rocce profonde e ignee del bacino del Pacifico centrale, per lo più basiche, dalle zone continentali parzialmente sommerse composte da rocce ignee acide.
La linea dell'Andesite segue il bordo occidentale delle isole al largo dellaCaliforniae passa a sud delleisole Aleutine, lungo il bordo est della penisola dellaKamčatka, leisole Kurili, ilGiappone, leisole Marianne, leisole Salomone, e laNuova Zelanda. La discontinuità prosegue di profonde fosse, come lafossa delle Mariannee lafossa delle Filippine. La maggior parte delle fosse profonde si trova accanto ai margini della larga piattaforma continentale del Pacifico occidentale.
Lungo il margine orientale del bacino del Pacifico si trova il rialzo del Pacifico orientale, che è parte del sistema mondiale didorsali sottomarine. In direzione nordest lungo il bordo occidentale della cordigliera degli Albatros dal Sudamerica alMessico, ritornando alle isole al largo della California. Tutte le estensioni orientali dei continenti dell'Asiae dell'Australia (Indonesia,Filippine,Giappone,Nuova Guinea,Nuova Zelanda) si trovano fuori dalla linea dell'Andesite.
Lungo l'anello chiuso della linea dell'Andesite si trovano la maggior parte delle fosse profonde, delle montagne vulcaniche sottomarine, e delle isole oceaniche vulcaniche che caratterizzano il bacino del Pacifico centrale. È qui che le lave basaltiche scorrono lentamente dalle fratture per formare enormi montagne vulcaniche a forma di cupola, la cui sommità erosa forma isole in archi, catene e gruppi. Fuori dalla linea dell'Andesite, i fenomeni vulcanici sono invece di tipo esplosivo, e la cosiddettacintura di fuocoha la maggior concentrazione mondiale di vulcani esplosivi.
L'esploratore portogheseFerdinando Magellanochiamò questo oceano "Pacifico" a causa del mare molto calmo che trovò durante la sua traversata dallo stretto di Magellano fino alle Filippine. Ma l'oceano non è sempre fedele al suo nome. Moltitifonieuraganitormentano le isole del pacifico, e le terre che lo circondano sono piene divulcanie spesso scosse daterremoti. Imaremoti, causati da terremoti sottomarini, hanno devastato molte isole e cancellato intere città. Inoltre, dato che l'oceano Pacifico è una massa d'acqua uniforme senza alcuna isola o arcipelago di rilievo fra le sue coste orientali (Stati Uniti,Canada,Messico,America centrale,Colombia,Ecuador,PerùeCile) e quelle occidentali (Federazione Russa,Giappone,Cina,Sud-est Asiatico,Indonesia,Nuova Guinea,AustraliaeNuova Zelanda), gli effetti delle onde anomale causate dallo spostamento di faglie sottomarine sullacintura di fuocosono accentuati e permettono a onde anche di grosse dimensioni di propagarsi ad alte velocità per migliaia di chilometri, causando spesso ingenti danni a città, porti e imbarcazioni ormeggiate.
Solo le zone più interne delle masse terrestri dell'Australia, dellaNuova Guineae dellaNuova Zelandaevitano l'influenza climatica del Pacifico perciò il clima e uguale a quello delle regioni. Esistono cinque differenti regioni climatiche: la zona ovest, the trades, la regione deimonsoni, la regione dei tifoni, e lazona di convergenza intertropicale. Alatitudiniintermedie, sia a nord sia a sud, flussi d'aria che si spostano verso ovest portano grandi variazioni stagionali ditemperatura. Più vicino all'equatore, dove si trovano la maggior parte delle isole, venti stabili permettono di avere temperature relativamente costanti tutto l'anno, tra 21 °C e 27 °C.
La regione deimonsonisi trova nel Pacifico occidentale, tra ilGiapponee l'Australia. La caratteristica di questa regione climatica è costituita da venti che soffiano dall'interno del continente verso l'oceano in inverno, e in direzione opposta d'estate. A causa di questo comportamento, la copertura nuvolosa e le precipitazioni sono molto influenzate dalla stagione. Itifonicausano spesso estesi danni nelle parti occidentali e sudoccidentali del Pacifico. Anche se meno definite rispetto alle altre, due grandi aree di bonaccia si estendono nell'oceano, una al largo delle coste occidentali dell'America centrale, e l'altra nelle acque equatoriali delPacificooccidentale. Entrambe si distinguono per la loro altaumidità, notevole copertura nuvolosa, deboli venti e frequenti bonacce.
L'oceano Pacifico è attraversato dallaLinea internazionale del cambio di data, per cui le navi e gli aerei che lo attraversano si trovano a dover modificare la data corrente solcando tale linea. Più precisamente, viaggiando dall'Asia verso l'America, si deve contare la stessa data due volte, mentre viaggiando in direzione opposta bisogna saltare un giorno.
In tempi preistorici vi furono importanti migrazioni umane nel Pacifico, prima tra tutte quella deipopoli polinesianidaTahitifino alleHawaiie laNuova Zelanda. L'oceano fu visto per la prima volta dagli europei all'inizio delXVI secolo, prima daVasco Núñez de Balboa(1513) e poi daFerdinando Magellano, che attraversò il Pacifico durante la sua circumnavigazione (1519-22). Per il resto del XVI secolo, l'esplorazione fu condotta principalmente dallaSpagna, con navi che raggiungevano leFilippine, laNuova Guineae le isole Solomon. Durante ilXVII secolola scena fu dominata dagli olandesi;Abel Janszoon Tasmanscoprì nel1642laTasmaniae laNuova Zelanda. IlXVIII secolovide l'esplorazione russa inAlaskae nelleisole Aleutine, i francesi inPolinesia, e gli inglesi con tre viaggi del capitanoJames Cook.
L'imperialismocrescente delXIX secolorisultò nell'occupazione della maggior parte del Pacifico da parte delle potenze occidentali. La nave esploratriceHMSBeagleportò importanti contributi scientifici neglianni 1830, con a bordoCharles Darwin. Un'altra nave famosa fu laHMSChallenger. Anche se gliStati Unitipresero le Filippine nel1898, nel1914ilGiapponecontrollava la maggior parte del Pacifico occidentale, e occupò molte altre isole durante laseconda guerra mondiale. Alla fine della guerra, l'oceano era dominato dalla marina militare americana.
Il Pacifico comprende diciassette Stati indipendenti:Australia,Figi,Giappone,Kiribati, leisole Marshall,Micronesia,Nauru,Nuova Zelanda,Palau,Papua Nuova Guinea,Filippine,Samoa, leisole Salomone,Taiwan(disputata dallaRepubblica Cinese),Tonga,TuvalueVanuatu. Undici di questi Stati sono totalmente indipendenti solo dal1960. Le isole Marianne del Nord hanno un proprio governo, ma dipendono dagli Stati Uniti per la politica estera, e leisole CookeNiuehanno una relazione simile con laNuova Zelanda. Inoltre nel Pacifico si trova lo Stato americano delleHawaiie numerosi territori e possedimenti diAustralia,Cile,Francia,Giappone,Nuova Zelanda,Gran BretagnaeStati Uniti.
Lo sfruttamento delle risorse minerarie del Pacifico è ostacolato dalle grandi profondità dell'oceano. Nelle acque basse al largo delle coste australiane e neozelandesi, vengono estrattigas naturaleepetrolio, mentre leperlevengono raccolte o coltivate lungo le coste di Australia, Giappone, Nuova Guinea,Nicaragua, Panama e Filippine, anche se si tratta di un'industria in declino. La risorsa maggiore del Pacifico sono i suoi pesci. Le acque costiere dei continenti e delle isole più temperate fornisconosalmoni,sardine,pesce spadaetonno, più numerosi crostacei. Nel1986, gli Stati che fanno parte delForum del Sud Pacificohanno dichiarato l'area libera dal nucleare, nel tentativo di fermare gli esperimenti nucleari e di prevenire lo stoccaggio delle scorie nucleari nel Pacifico. Il 2 aprile2018, la sonda spaziale cineseTiangong 1si schiantò sull'oceano alle ore 2:16 di notte (ora italiana), creando scalpore in tutto il mondo.
Basato su testi di pubblico dominio del US Naval Oceanographer