Gustave Courbet

Gustave Courbet, né le10 juin 1819àOrnans(Doubs,France) et mort le31 décembre 1877àLa Tour-de-Peilz(Vaud,Suisse), est unpeintreetsculpteurfrançais, chef de file ducourant réaliste.
Auteur d'un important corpus de peintures — plus d'un millier d'œuvres —, Courbet est l'un des artistes les plus puissants et les plus complexes duXIXsiècle. Dès 1848-1849, ses toiles s'opposent aux critères de l'académisme, à l'idéalisme, aux outrances romantiques ; transgressant lahiérarchie des genres, il provoque le scandale chez ses contemporains, et l'attrait de quelques collectionneurs privés, perturbant les frontières de l'art.
Soutenu par quelques critiques, commeCharles BaudelaireetJules-Antoine Castagnary, son œuvre, qui ne peut être réduite à l'épisode du réalisme pictural, contient en germe la plupart des courants modernistes de la fin de son siècle.
Individualiste, revendiquant son autodidactisme et son terroir, Courbet était un amoureux des forces de la nature et des femmes. S'il a mené quelques combats, notamment contre la religiosité, la mauvaise foi et le mépris pour les paysans et des travailleurs manuels, la fin de sa vie le montre tout entier face aux éléments du paysage. Rarement un peintre avait, de son vivant, essuyé autant d'insultes.
Élu républicain, acteur de laCommune de Paris de 1871, il est accusé d'avoir fait renverser lacolonne Vendôme, et condamné à la faire relever à ses propres frais.Exilé en Suisse, il entretient des contacts épistolaires suivis avec sa famille, ses amis parisiens, et continue d'exposer et de vendre ses œuvres. Malade, il meurt épuisé, trois ans avant l'amnistie générale, âgé de 58 ans.
Reconsidérée depuis lesannées 1970, notamment par la critique anglo-saxonne qui lui donne ses premiers véritables biographes, son œuvre vigoureuse et sans compromis, éclairée par l'exploration de ses écrits privés qui révèle un être lucide, subtil et sensible, ne cesse d'entretenir avec notre modernité des rapports intimes, souvent surprenants.
Lemusée départemental Gustave Courbet(Doubs, Ornans) est consacré à son œuvre.
— Gustave Courbet,Le Réalisme, 1855.
Gustave Courbet est issu d’une famille relativement aisée de propriétaires terriens, son père Éléonor Régis Courbet (1798-1882), suffisamment riche pour devenir électeur ausuffrage censitaire(1831), possèdeune fermeet des terres au village deFlagey, situé dans ledépartement du Doubs, aux portes duHaut-Jura, où il élève des bovins et pratique l’agriculture ; par son beau-père, Jean-Antoine Oudot (1768-1848), il gère unvignoblede plus de six hectares situé sur les terres d'Ornans: c'est là que Jean Désiré Gustave naît le10 juin 1819, sa mère, Suzanne Sylvie Oudot (1794-1871), donne par ailleurs naissance à cinq autres enfants dont seules trois filles survivront : Thérèse (1824-1925), Zélie (1828-1875) etJuliette(1831-1915). Gustave est donc à la fois l'aîné et le seul garçon de cette fratrie terrienne, très inscrite dans l'espace franc-comtoisoù se croisent montagnards, chasseurs, pêcheurs, bûcherons, au milieu d'une nature forte, omniprésente.
En 1831, Gustave l'aîné entre comme élève externe aupetit séminaired'Ornans où il reçoit, entre autres, un premier enseignement artistique auprès d'un professeur de dessin, Claude-Antoine Beau, ancien élève d'Antoine-Jean Gros; Gustave se passionne pour cette discipline et s'y distingue, négligeant ses études classiques. On garde de cette époque son premier tableau, unAutoportrait, à l'âge de 14 ans(1833,Paris,musée Carnavalet). Ensuite, il entre commeinterneaucollège royaldeBesançonoù, dans la classe des beaux-arts, il suit les cours de dessin deCharles-Antoine Flajoulot(1774-1840), un ancien élève deJacques-Louis David. À cette époque, Flajoulot était également le directeur de l'école des beaux-arts de Besançon, mais Courbet n'y est pas inscrit. Cependant, alors que Courbet se plaint de sa vie encasernée dans les murs du collège, ses parents le font loger chez un particulier. Puis, l'adolescent, de moins en moins assidu aux études classiques, se plaît à suivre les cours de Flajoulot directement dans l'enceinte de l'école des beaux-arts : là, il y croise toute une jeunesse composée d'étudiants en art, dontÉdouard Baille, plus mature, ne rêvant que de monter à Paris ; Baille fit le portrait de Courbet en 1840. Le collégien produit certes de petits tableaux mais ses parents le destinent avant tout à des études supérieures d'ingénieur ; le père rêve pour son fils de l'École polytechnique, mais, avec son épouse, étant donné les résultats médiocres de leur fils en mathématiques, ils se rabattent sur l'étude du droit à Paris. Dans la capitale s'illustre un certain François-Julien Oudot (1804-1868), avocat jurisconsulte et philosophe du droit, le plus éminent membre de la famille. La mère de Gustave demande donc à ce parent d'accueillir son fils à Paris.
Il part pour Paris ennovembre 1839, non sans avoir réalisé quelques semaines plus tôt, avec son amiMax Buchon, quatre dessins destinés à l'illustration lithographique desEssais poétiquesde ce dernier : publié par un imprimeur de Besançon, il s'agit-là du premier exercice public du jeune artiste, âgé d'à peine vingt ans.
Logé dans un premier temps chez François-Julien Oudot àVersaillesoù se côtoient des bourgeois assez mondains et d'autres, ouverts d'esprit, il commence ses études de droit, vivant d'une pension que lui versent ses parents. L'année 1839-1840 est déterminante : Courbet délaisse son droit au profit de la peinture. En effet, il passe plus de temps dans l’atelier parisien du peintreCharles de Steuben. D'autre part, il retrouve à Paris ses amis d’enfance, tels Urbain Cuenot et Adolphe Marlet, ce dernier l’introduit à l’atelier deNicolas-Auguste Hesse, un peintre d’histoire qui l’encourage dans la voie artistique. Courbet, qui s'est toujours défendu d'avoir eu de tels maîtres, écrit à ses parents qu'il abandonne le droit et qu'il veut devenir peintre : ses parents acceptent sa décision et continuent à lui verser sa pension. De plus, le21 juin 1840, Gustave Courbet parvient à se faire réformer du service militaire.
Élève libre, Courbet se rend, comme tout étudiant en art de son époque, aumusée du Louvrepour y copier les maîtres, activité qu'il poursuivra tout au long desannées 1840. Il est admiratif du clair-obscur hollandais, de la sensualité vénitienne et du réalisme espagnol. Courbet est un œil, il a un sens unique de l'alchimie visuelle. Il est aussi influencé par les œuvres deGéricaultdont il copie une tête de cheval.
Au printemps 1841, il découvre les rivages de laNormandie: c'est son premier séjour face à la mer, accompli en compagnie d'Urbain Cuenot. Les deux amis descendent en bateau la Seine depuis Paris jusqu'au Havre, explorant les rives. Il écrit à son père:
C'est à l'occasion de ce voyage qu'il fait la connaissance de Virginie Binet, une Dieppoise de onze ans son aînée avec qui il entretiendra une liaison amoureuse de quatorze années, qui lui donnera un fils prénommé Désiré - représenté au premier plan deL'atelier du peintreet dansLes Cribleuses de blé- et qui lui causera un grand chagrin lorsqu'il apprendra en 1854 par Champfleury qu'elle le quitte (rupture qui lui a inspiréL'homme blessé). Il a représenté à plusieurs reprises celle qu'il appelaitma femme- dontFemme nue dormant près d'un ruisseau(1845) etLa Blonde endormie(1849)   - et il conservera jusqu'à sa mortLes Amants heureux dans la campagnepeint en 1844. Il reviendra souvent à Dieppe voir son petit garçon, qu'il regrettait beaucoup, et plus tard, par son ami Paul Ansout, il le fera embaucher chez un maître ivoirier dieppois, mais le jeune homme mourra prématurément à vingt-cinq ans.
D'autre part, et malgré la faible documentation, il effectue probablement à cette époque un premier séjour enforêt de Fontainebleau. Il a quitté Versailles pour loger dans une chambre au 4,rue Saint-Germain-des-Prés, puis une autre au 28,rue de Buci. Beaucoup de ses premières toiles ont disparu. Certaines portent des titres commeRuines le long d'un lacetL'Homme délivré de l'amour par la mort, d'inspirationromantique.
Début 1841, Courbet se sent suffisamment prêt pour oser présenter au jury duSalonune grande toile,Portraits d'Urbain Cuenot et Adolphe Marlet, qui est refusée. En 1842, il s’installe auQuartier latinet occupe son premier atelier au « 89 »rue de la Harpe, dans les anciens locaux du collège de Narbonne, qu'il loue 280francspar an. Il fréquente, toujours en élève libre, l'académie de Charles Suisse, à l'angle duboulevard du Palaiset duquai des Orfèvres, mais abandonne rapidement, jugeant les exercices (anatomie, modèle, etc.), sans intérêt. Il présente au jury du Salon de 1842Halte de chasseursetUn intérieur, deux petits tableaux, refusés.
Il continue à se former lui-même en dessinant et copiant auLouvredes maîtres du passé qu'il affectionne tel queDiego Vélasquez,Francisco de Zurbarán,José de Ribera, en compagnie d'un nouveau camarade,François Bonvin, qu'il a rencontré à l'académie aux cours du soir, et qui lui sert de guide. Au jury du Salon de 1843, il présentePortrait deM.Ansoutet unPortrait de l'auteur(musée de Pontarlier), refusés.
En 1844, sur les recommandations deHesse, le Salon reçoit de Courbet d'abordLoth et ses filles, un tableau de genre religieux au thème académique, uneÉtude de paysage, puis lePortrait de l'auteurditAutoportrait au chien noir(1842-44, Petit Palais, Paris), et finit par accepter de n'exposer que ce dernier. C'est la première fois, le jeune peintre est très fier, il l'annonce à ses parents :« Je suis enfin reçu à l’exposition, ce qui me fait le plus grand plaisir. Ce n’est pas le tableau que j’ai le plus désiré qui fût reçu mais c’est égal, c’est tout ce que je demande car le tableau qu’ils m’ont refusé n’était pas fini. […] Ils m’ont fait l’honneur de me donner une fort belle place à l’exposition ce qui me dédommage. Le tableau qui est reçu c’est mon portrait avec paysage. Chacun m’en fait compliment. Chose très drôle. Il a été fait il y a deux ou trois ans car mon chien noir se trouve près de moi ». Ce chien est unépagneulqu'il décrivait ainsi deux ans plus tôt :« J’ai maintenant un superbe petit chien anglais noir, un épagneul pur sang qui m’a été donné par un de mes amis, il fait l’admiration de chacun et il est beaucoup plus fêté que moi chez mon cousin. Urbain [Cuenot] vous le mènera l’un de ces jours », écrivait-il de Paris à ses parents en mai 1842. Cependant, alors qu'il comptait surLoth et ses filles, son visage est devenu public, car le voici forcé d'exposer un tableau intimiste, qu'il gardait pour lui, un motif très marqué parGéricaultmais aussi par la «ligne serpentine» d'unHogarth, inscrit dans le paysage franc-comtois. D'autres autoportraits ont précédé, d'autres vont suivre, où il se représente en homme amoureux aux côtés d'une femme, ou frontalement, ou fumant, etc. : il y a chez lui, mais en apparence seulement, une forme d'égocentrismequi témoigne, non pas d'unnombrilisme, mais d'une quêteidentitaire. La toile qui symbolise le mieux ce malaise estLe Désespéré(1844-1854) qu'il mettra près de dix ans à achever et qu'il n'exposa jamais : rétrospectivement, on dirait ici figurée labohèmeromantique parisienne, qui traverse, à la fin des années louisphilipardes, elle aussi, une crise identitaire. D’un portrait l’autre,« s’affirme la personnalité du jeune artiste qui construit son moi par la quête autobiographique autant que par les voyages, les vacances àOrnans, et la formation parisienne qu’il s’impose dans le travail de l’atelier et les visites aux musées ».
En 1845, Courbet se cherche encore. Il propose cinq toiles — dontCoup de dameset, inspiré d'Ingres,Le Hamac ou le Rêve— pour le Salon, mais le jury n'en retient qu'une, leGuitarreroqui s'inscrit dans la lignée dustyle troubadour: est-ce lui ? toujours est-il qu'on ne l'y reprendra pas — son autre toile,Le Sculpteur(1845), est de la même facture —, car, essayant de la vendre 500 francs, il ne trouve pas d'acheteur. Dépité mais se montrant ambitieux, il écrit à ses parents le 11 avril, que« quand on n’a pas encore de réputation on ne vend pas facilement et tous ces petits tableaux ne font pas de réputation. C’est pourquoi il faut que l’an qui vient je fasse un grand tableau qui me fasse décidément connaître sous mon vrai jour, car je veux tout ou rien ».
Début 1846, son style évolue, sa palette s'obscurcit et le Salon, sur huit toiles présentées en mars, ne retient que lePortrait de l'artiste, connu aujourd'hui sous le nom deL'Homme à la ceinture de cuir: sous cet anonymat, certains jurés et critiques vont reconnaître le peintre et le sanctionner en plaçant sa toile loin des yeux du public. Courbet se sent profondément blessé. Durant l'été, il part explorer laBelgiqueet lesPays-Bas, invité par le marchand néerlandais H. J. van Wisselingh (1816-1884), qu'il avait connu à Paris un an plus tôt, lui achetant deux tableaux dontLe Sculpteur. Il lui commande son portrait, qui s'exprime sous l'influence des maîtres flamands et hollandais admirés dans les musées d'Amsterdamet deLa Haye.
L'année suivante, toutes ses toiles sont refusées. Furieux, le21 mars 1847, il écrit à son père:
Pour se consoler, il part explorer laBelgique« de long en large », d'abord en compagnie deJules Champfleury, puis seul, et il passe beaucoup de temps dans les brasseries.
Les années 1840 voient aussi éclore le premier grand amour de Courbet en la personne de Virginie Binet (1808-1865), sur laquelle l'on dispose de peu d'informations. Leur relation semble avoir duré une dizaine d'années et s'être très mal terminée. Liaison redécouverte tardivement, et selon les historiens d'art Jack Lindsayet Hélène Toussaint, Virginie aurait été embauchée comme modèle par Courbet, posant rue de la Harpe. On voit dansLes Amants ou Valse(1845, présenté au Salon de 1846, refusé) une représentation de leur relation devenue amoureuse. La morale du temps interdit à Courbet d'en parler dans sa correspondance familiale, surtout qu'il est encore aidé par ses parents : le peintre reste donc évasif sur ces tableaux-là. D'autre part, en septembre 1847, Virginie donne naissance à Désiré AlfredÉmile, qu'elle doit déclarer «enfant naturel». Il est avéré que jamais Courbet ne le reconnaîtra de façon officielle — l'enfant est mort en 1872 sous le nom de sa mère àDieppe, ville où Virginie s'était installée après la rupture avec Courbet au début des années 1850. Un autre fait troublant est ce que révèle laradiographied'une toile intituléeL'Homme blessé: jamais exposée du vivant du peintre, on y distingue deuxrepentirsdont l'un montre un jeune couple tendrement enlacé où les experts voient Virginie et Gustave, le tableau présentant en définitive l'image d'un homme agonisant.
Peu avant fin 1848, quittant larue de la Harpe, il va s'installer dans un atelier au 32,rue Hautefeuille, non loin d'un endroit qu'il fréquente depuis déjà plusieurs années, labrasserieAndler-Keller, située aun28 de cette rue, l'une des premières de ce genre à Paris, tenue par la « Mère Grégoire » dont il fera le portrait en 1855.
Cette brasserie, Courbet en fait son annexe : s'élaborent là, au milieu d'amis, de grandes théories.Charles Baudelairey vient en voisin, et le sculpteurAuguste Clésinger, venu de la rue Bréda, s'y sent chez lui. On y croise également la bande d'OrnansdontMax Buchonet le musicienAlphonse Promayet,Henry Murger,Alexandre Schanneet toute une faune issue de labohèmeparisienne dont Courbet reprend l'attitude (cheveux, barbe, pipe), la mode, et les idéaux.Alfred Delvau(1862) rapporte qu'il parlait fort, et sa stature imposante, son goût pour la bière et la musique, firent de lui un « chef de bande ». Il y laissa aussi quelques ardoises, car les temps étaient durs, Courbet ne vendait toujours rien.
Le9 janvier 1848, le maire du village deSaules, près d'Ornans, lui offre900 francspour une grande peinture religieuse destinée à l'église du village, unSaint Nicolasressuscitant les petits enfants(datée désormais 1847, exposée au musée Courbet, elle semblait remonter aux années 1844-45). Cet argent arrive à point, car il ne peut même plus payer son loyer. Et puis en février, larévolutionles surprend, la république est proclamée. Effet immédiat : le Salon, maintenu le15 mars 1848, qui lui accepte trois dessins et sept toiles d'un coup. Sauf qu'aucune ne trouve preneur, en dépit d'une mention honorable. Cependant, la critique se réveille : dansLe National, Prosper Haussard (1802-1866) loue spécialementLe Violoncelliste, un nouvel autoportrait, que le critique dit inspiré deRembrandt, tandis queChampfleurydansLe PamphletadmireLa Nuit de Walpurgis(plus tard repeinte).
La bande de la rue Hautefeuille, c'est Champfleury, l'un des plus fidèles amis de Courbet, qui en parle. L'écrivain touche-à-tout appellerait plus tard la brasserie Andler « le temple duréalisme». Un autre témoin et ami de Courbet, c'estJules-Antoine Castagnary, qui rapportera que, en dehors de son atelier, dans les années 1860 « c'était à la brasserie qu'il prenait contact avec le monde extérieur ». La révolution grondant, Courbet est là au cœur de l’effervescence artistique et politique. Il y joue du violon, se lie avec des artistes qui veulent proposer une troisième voie, un antagonisme au romantisme et aux goûts académiques : l'ennemi déclaré c'estPaul Delaroche. Certains créateurs comme Charles Baudelaire ouHector Berlioz, dont il fait les portraits, sont les plus brillants esprits de ce changement. Sous l’impulsion de Champfleury, Courbet jette les bases de son propre style, ce qu'il appellera lui-même « le réalisme », reprenant un terme que sa bande avait forgé, en constatantde factoque cette peinture là existait déjà sous leurs yeux.
En juin, les choses dégénèrent dans Paris. Gustave participe aux évènements relativement de loin. Ses amis Champfleury, Baudelaire etCharles Toubinmontent en quelques jours un journal,Le Salut public, dont la deuxième livraison porte en frontispice une vignette gravée d'après Courbet. Le 24, inquiet, c'est un Courbet relativement prudent et décidé à ne pas risquer sa vie qui cherche à rassurer ses parents:
Toujours est-il qu'il rejoint tant bien que mal Ornans, d'abord pour assister à l'enterrement de son grand-père Oudot mort le 13 août, et aussi pour se refaire une santé : il y prépare ses premières toiles résolument dans l'esprit de cette nouvelle manière de voir. Dans son atelier, il reçoit les visites deFrancis Wey. En mars 1849, devenu un mentor, Champfleury dresse pour le peintre la liste des onze œuvres proposées pour le Salon et c'est Baudelaire qui rédige les notices accompagnant l'envoi. Six toiles et un dessin sont retenus par un jury désormais élu par les artistes eux-mêmes, et en les analysant, l'on sait que Courbet est devenu, au berceau de laDeuxième République, le peintre singulier que nous connaissons aujourd'hui. On y trouve en effetLa Vallée de la Loue, prise de la Roche du Mont ; le village qu’on aperçoit des bords de la Loue est Montgesoye,La Vendange à Ornans, sous la Roche du Mont,Les Communaux de Chassagne ; soleil couchantainsi que deux portraits intitulésLe PeintreetM.N… T… examinant un livre d’estampes— il s'agit deMarc Trapadoux—, et surtoutUne après-dînée à Ornans, qui lui vaut une médaille d'or et son premier achat par l'État. Cette toile de grande dimension — 250 × 200cm— lui assure la renommée, c'est un format que Courbet va adopter à l'avenir.
Les élections de décembre 1848 ayant porté au pouvoirLouis-Napoléon Bonaparte, les mois qui suivent s'annoncent agités. Parmi les nouveaux venus dans l'entourage de Courbet, il y a encore un franc-comtois,Pierre-Joseph Proudhon, et une amitié en gésine, née sans doute de la visite du peintre à laprison Sainte-Pélagieoù le philosophe est incarcéré pour « offense au président de la République ». De violentes manifestations ont lieu dans la capitale et le17 juin 1849, Courbet, qui vient d'avoir30 ans, décide de retourner à Ornans, après l'exposition, enfin autorisée, mais dont le déroulement n'a fait qu'annoncer la fureur de la critique réactionnaire et alors que plus de 30 000 soldats s'installent dans la ville et maintiennent le couvre-feu. Cependant, ce départ n'est effectif que le 31 août, et arrivé à Ornans, Courbet est fêté en héros. Son père lui emménage un nouvel atelier. Le 26 septembre, il a déjà commencéLes Casseurs de pierres, puis en décembre on sait qu'il entameUn enterrement à Ornans.
Après l'exposition du Salon tenu seulement en juin 1849 du fait des révoltes, Courbet revient plus longuement à Ornans où son père Régis lui aménage un atelier de fortune dans le grenier de la maison familiale des grands-parents : bien que de modestes dimensions, il y composera pourtant ses premières œuvres monumentales queMichael Friedappelle« les toiles de la percée ». Il a le temps, le prochain Salon est programmé seulement entre décembre 1850 et janvier 1851.
Ce retour aux sources, dans son pays natal, va changer sa manière de peindre : il abandonne définitivement le style « romantique » de certains de ses premiers tableaux exposés. Inspiré par son terroir, la première œuvre de cette période est doncL'Après-dînée à Ornansqui lui vaut une médaille de seconde classe, l'approbation de certains critiques, comme son amiFrancis Wey, des peintres, dontIngresetDelacroixet son premier achat par l'État, à hauteur de 1 500 francs. Ce statut le dispense désormais de l’approbation du jury et il est donc libre de porter au Salon ce qu'il veut. Il va s’en servir pour ébranler les codes académiques. Sespaysages, encore relativement rares à l'époque, vont être peu à peu dominés par l’identité de retrait et de solitude, et l'affirmation de la puissance de la nature, quand se mettent en place au même moment les prémices des futuresécole de Barbizonet deCrozantfortement marquées parJohn Constable.
Durant l'année 1850, après une fin d'hiver passée à chasser et à renouer avec les habitants de son vallon, il peintLes Paysans deFlageyrevenant de la foire, puisUn enterrement à Ornans, tableau ambitieux de très grand format (315 × 668cm), où figurent plusieurs notables d'Ornans et les membres de sa famille. Dans une lettre à Champfleury, le peintre laisse entendre« que tout le monde du village voudrait être sur la toile ». Voulant satisfaire la province avant la capitale, Courbet organisa même une petite exposition de ses tableaux dans la chapelle du séminaire voisin de son atelier en avril, puis une exposition de ses mêmes toiles àBesançonen mai, et enfin àDijonen juin, mais dans des conditions assez déplorables. Début août, il revient à Paris et constate que la critique parle de ses tableaux, s'impatiente, s'échauffe…
Au Salon, dès l'ouverture le 30 décembre, l'exposition deL'Enterrementsuscite scandale et étonnement auprès de la critique (dont les premières caricatures), de même que sesCasseurs de pierres, car pour la première fois un sujet de lavie quotidienneest peint dans les dimensions jusque-là réservées auxthématiques jugées « nobles »(scènes religieuses, historiques, mythologiques), toile qui fut rétrospectivement saluée comme étant la première œuvre socialiste parProudhon. Sept autres tableaux accompagnent celles-ci, dontLes Paysans de Flagey, lePortrait deM.Jean Journet,Vue et ruines du château de Scey-en-Varais,Les Bords de la Loue sur le chemin de Mazières, les portraits deM.Hector Berliozet deM.Francis Wey, et enfin unPortrait de l'auteur(ditL'Homme à la pipe), ce dernier devenant curieusement le seul tableau présenté qui recueille des louanges unanimes. Le soir des récompenses arrive le 3 mai et aucune toile de Courbet n'est citée. Devenu mesuré,Théophile Gautierfinit par s'étonner d'un tel oubli :« Courbet a fait l'événement au Salon ; il mêle à ses défauts sur lesquels nous l'avons ouvertement tancé, des qualités supérieures et incontestable originalité ; il a remué le public et les artistes. On aurait dû lui donner une médaille de première classe… ». Le 18 mai, la liste des achats publics tombe et là encore, Courbet en est exclu, au prétexte de restriction budgétaire (le peintre ne voulut pas lâcher sonPortrait à la pipepour moins de 2 000 francs).
L'été 1851 est pour Courbet fait de voyages et de repos. Il passe un temps dans leBerryen compagnie du chansonnierPierre Dupontchez l'avocat Clément Laurier, puis repart pourBruxelleset de là, arrive àMunich, participant à chaque fois à une exposition. En novembre il est revenu à Ornans, tandis que l'agitation politique reprend à Paris. Le peintre est même un temps accusé d'être un« agitateur socialiste, un rouge ». En décembre, il commence à peindreLes Demoisellesoù figurent ses trois sœurs.
Ainsi s'exprime Courbet en écrivant àChampfleuryen janvier 1852 à propos du tableauLes Demoiselles de village faisant l'aumône à une gardeuse de vaches dans un vallon d'Ornansqui figure au centre ses trois sœurs, et qu'il présente en compagnie de deux toiles plus anciennes au Salon en avril. Peu après, un nouveau déclic s'opère : il décide de se mettre à de grandes compositions de nus. Il s'attaque volontairement à l'un des derniers bastions de l'académismedu temps, et la critique va se déchaîner, les officiels le sanctionner.
Ainsi,Théophile Gautier, critique dont Courbet avait sollicité le regard dès 1847, s'exprime dansLa Pressele11 mai 1852, en ces mots :« L’auteur deL’Enterrement à Ornans[…] semble, cette année, avoir reculé devant les conséquences de ses principes ; la toile qu’il a exposée sous le titre desDemoiselles de villageest presque une idylle à côté des monstrueuses trognes et des caricatures sérieuses deL’Enterrement. Il y a comme une intention de grâce dans ses trois figures, et si monsieur Courbet eût osé, il les aurait faites complètement jolies ». Ces « monstrueuses trognes », une expression qui va devenir unleitmotivparmi les nombreux reproches adressés au peintre, qualifié bientôt par Gautier de «Watteaudu laid ».
Mi-juin 1852, Courbet écrit à ses parents une lettretrès révélatrice de ce qu'il est en train de mettre en place :
Plus loin dans cette même lettre, on découvre qu'il cherche tout simplement à gagner sa vie, et donc à être reconnu, jusque dans les instances du nouveau pouvoir politique. Il rend ainsi visite à l'influentCharles de Morny, le demi-frère du prince-président Louis-Napoléon, qui venait de lui acheterLes Demoiselles de village, pour solliciter des commandes publiques ; il reçoit de vagues promesses, puis se rend auprès d'Auguste Romieu, le directeur des Beaux-arts, qui déclare« que le gouvernement ne pouvait pas soutenir un homme comme [lui] »et que quand il« ferait de l’autre peinture, il verrait ce qu'il a à faire »et« que du reste [il] était posé en puissance politique et qu'on [lui] ferait voir qu'on ne [le] craignait pas. »Courbet en prend donc son parti, et promet « qu'ils avaleront tous le réalisme », au risque de se retrouver totalement isolé. Tout en proclamant les merveilleuses aptitudes du peintre, sa vigueur, son talent de coloriste,Eugène Delacroixexprime dans son journal intime, à la même époque, un certain rejet pour les sujets vulgaires et les types hideux figurés par Courbet.
Quant auxBaigneusesprésentées au Salon de 1853, la toile a créé encore plus de controverses. On y voit deux femmes, dont une nue avec un linge qui la drape à peine alors qu'elle ne représente plus une figure mythologique idéalisée. La critique de l'époque s'empare de cette toile de façon très virulente: Courbet a réussi à obtenir ainsi un succès de scandale. Toujours plus inspiré, Théophile Gautier explose dansLa Pressedu21 juillet 1853à propos de sesBaigneuses:« Figurez-vous une sorte deVénus hottentotesortant de l’eau, et tournant vers le spectateur une croupe monstrueuse et capitonnée de fossettes au fond desquelles il ne manque que le macaron de passementerie. »
Cependant, au-delà de cette radicalité et du rejet critique, on peut voir dans ce tableau l'influence manifeste deRubensque le peintre avait admiré lors de son voyage en Belgique en 1846 et où il va retourner dès 1851 puis dans les années 1860, et où il construit un réseau d'acheteurs. Ainsi, outre à Bruxelles et Anvers, il est exposé régulièrement, à partir de fin 1851, àFrancfort, où là encore le goût du public est partagé entre enthousiasme et incompréhension. Toutes ces toiles sont moins celles de la discorde qu'une manière de faire parler de Courbet : désormais, il occupe, non sans intelligence, l'espace médiatique de son temps, au point qu'il agace. Mais l'essentiel est que le peintre va pouvoir désormais vivre de son art.
L'atelier de la rue Hautefeuille continue d'être pour Courbet un lieu de rassemblement d'amis, d'irréductibles, auxquels le peintre se racroche. L'un de ses rares acheteurs français est à l'époqueAlfred Bruyas(1821-1876),agent de changeoriginaire deMontpellieret associé de la banque Tissié-Sarrus, qui collectionne des tableaux où l'on compte à ce moment-là des œuvres, assez disparates, deCamille Corot,Thomas Couture,Díaz de la Peñaou encore Eugène Delacroix. En mai 1853, Bruyas visite le Salon et se montre sensible aux trois toiles de Courbet exposées. Il décide de se porter acquéreur desBaigneuseset deLa Fileuse endormie. Cette transaction va rapporter plus de 3 000 francs au peintre. En octobre, réfugié àOrnansoù il est fêté en héros, Courbet écrit à son acheteur, qualifié d'« ami », ses doutes et ses espoirs :
Au moment où il écrit cela, Courbet revenait d'un rendez-vous raté avec le nouveau directeur des Beaux-arts,Émilien de Nieuwerkerke, un déjeuner au cours duquel le peintre s'était vu sollicité pour réaliser une grande œuvre à la gloire du pays et du régime pour l'exposition universelleprévue à Paris en 1855 — de fait le Salon de 1854 fut annulé —, mais qu'il réservait son droit d'admission à l'approbation d'un jury. Courbet lui fait savoir qu'il est seul juge de sa propre peinture. Nieuwerkerke, consterné par autant d'arrogance, comprend que le peintre ne participera pas aux festivités. C'est à cette époque qu'il achèveL'Homme blessé, autoportrait d'un homme râlant et mourant, et dont il parle à Bruyas, tout en lui confiant espérer« réaliser un miracle unique, [...] vivre de mon art pendant toute ma vie sans m’être jamais éloigné d’une ligne de mes principes, sans jamais avoir menti un seul instant à ma conscience, sans même avoir jamais fait de la peinture large comme la main pour faire plaisir à qui que ce soit, ni pour être vendue. »
En mai 1854, Courbet, qui trouve en Bruyas, un véritable mécène avide de modernité, avec qui échanger des points de vue critiques et, en apparence, un même idéal, le rejoint à Montpellier, et en profite pour saisir l’âpre beauté des paysages duLanguedocdurant un long séjour. L'automne venu, il tombe malade, saisi par une sorte defièvre, et est soigné par une amie proche de Bruyas, une belle Espagnole dont il peint le portrait. Durant l'été, Courbet rendra par ailleurs hommage à son protecteur, en exécutant une grande composition intituléeLa Rencontre(diteBonjour Monsieur Courbet). Durant ce long séjour au sud, il rencontreFrançois Sabatier-Ungher, à la Tour du Farges (Lunel-Viel), un critique d'art et traducteur germaniste.
Concentré, travaillant sans relâche à une dizaine de tableaux entre Ornans et Paris à partir de novembre, il prépare avec l'aide de Bruyas et d'autres complices commeFrancis Wey, Baudelaire, Champfleury, en secret, un véritable coup d'État dans la peinture.« J’espère faire passer la société dans mon atelier »écrit-il encore à Bruyas à propos d'un mystérieux tableau de très grand format,« faire connaître ainsi mes propensions et mes répulsions. J’ai deux mois et demi pour l’exécution et il faudra encore que j’aille à Paris faire les nus, si bien que, tout compté, j’ai deux jours par personnage. Vous voyez que je n’ai pas à m’amuser. »
Cette amitié avec Bruyas ira finalement en s'estompant au fil des années.
En avril 1855, Courbet se voit refuser plusieurs de ses tableaux — par exemple,Un enterrement à OrnansetLa Rencontrejugé trop personnel — pour le Salon qui doit ouvrir le 15 mai en même temps que l'Exposition universellequi se tientPalais de l'Industrie. De fait, on le pousse à organiser une exposition personnelle en marge du Salon officiel. Criant au complot, il demande l'aide d'Alfred Bruyasqui lui accorde son appui financier. Le ministère public, représenté parAchille Fould, lui donne le permis de construire. En quelques semaines,avenue Montaigne, à quelques mètres du Palais, s'élève un pavillon de briques et de bois destiné à accueillir 40 œuvres du peintre. Il fait imprimer des affiches et un petit catalogue.
Ce « Pavillon du réalisme » donne ainsi l'occasion à Courbet d'exprimer publiquement ce qu'il entend par « réalisme » et couper court à certains malentendus:« Le titre de réaliste m'a été imposé comme on a imposé aux hommes de 1830 le titre de romantiques. Les titres en aucun temps n'ont donné une idée juste des choses ; s'il en était autrement, les œuvres seraient superflues […] J'ai étudié, en dehors de tout esprit de système et sans parti pris, l'art des anciens et l'art des modernes. Je n'ai pas plus voulu imiter les uns que copier les autres ; ma pensée n'a pas davantage d'arriver au but oiseux del'art pour l'art[…] Savoir pour pouvoir, telle fut ma pensée. Être à même de traduire les mœurs, les idées, l'aspect de mon époque, selon mon appréciation, être non seulement un peintre, mais encore un homme, en un mot, faire de l'art vivant, tel est mon but. »
Ce quasi-manifeste est en partie rédigé parJules Champfleuryet l'on y retrouve également les principes deBaudelaire. Enthousiaste, Courbet a même l'idée de demander à un photographe de prendre ses tableaux pour constituer des images qu'il vendrait aux visiteurs. Les travaux vont prendre du retard. L'inauguration se produisit le 28 juin et le pavillon ferma en fin d'automne. Il est difficile de mesurer le réel succès obtenu. Le prix d'entrée, porté à un franc, fut ramené à50 centimes. La presse publia de nombreuses caricatures des toiles et portraits charges du peintre. On a le témoignage du visiteur Eugène Delacroix qui écrit dans sonJournal:« Je vais voir l’exposition de Courbet qu’il a réduite à 10 sous. J’y reste seul pendant près d’une heure et j’y découvre un chef-d’œuvre dans son tableau refusé ; je ne pouvais m’arracher à cette vue. On a rejeté là un des ouvrages les plus singuliers de ce temps, mais ce n’est pas un gaillard à se décourager pour si peu. »La pièce dont parle Delacroix c'estL'Atelier du peintre, un très grand format, que Courbet n'a même pas pu totalement achever tant il était pressé par le temps. Quant au journalisteCharles Perrier, il écrit dansL'Artisteque« tout le monde a vu, placardée aux murs de Paris en compagnie de saltimbanques et de tous les marchands d’orviétanet écrite en caractères gigantesques, l’affiche deM.Courbet, apôtre du réalisme, invitant le public à aller déposer la somme de 1 franc à l’exhibition de quarante tableaux de son oeuvre ».
Après 1855, cependant, Baudelaire va prendre ses distances vis-à-vis du peintre,« ne donnant pas suite ».
L'année 1856 montre une nouvelle progression dans la manière qu'a Courbet de représenter la vie quotidienne, revisitant au passage la scène de genre et le portrait, exécutant une série de toiles qui annoncent ce que sera la peinture des modernes durant les vingt années suivantes.Les Demoiselles des bords de la Seine (été)est une toile capitale, elle est présentée auSalon de Parisen juin 1857, au milieu de trois paysages et de deux portraits, dont celui de l'acteurLouis Gueymard— Courbet va recevoir de plus en plus de commandes de cette nature. Sesdemoiselles, Jules Castagnary les jugent ainsi :« « Il faut [les] voir par opposition aux « Demoiselles de village ». Celles-ci sont vertueuses. Celles-là sont vouées au vice… ». La réputation sulfureuse de Courbet n'en est encore qu'à ses débuts.Félix Tournachondit Nadar, jury du Salon de 1857, les caricature en mannequins de bois articulés jetés au sol. DansLe Charivari,Chams'amuse à relégender le tableau ainsi :« Femme du monde prise subitement de la colique à la campagne (parM.Courbet). Le peintre a voulu prouver qu’il pouvait peindre la femme comme il faut tout aussi bien que la femme commune », résumant sans doute l'opinion générale, à savoir l'incompréhension. D'autres compositions telle cetteFemme en habit de cavalière(1856) ne laissent pas indifférents de tout jeunes peintres commeÉdouard Manetqui va se lier à Courbet avant de rompre avec lui et son « naturalisme » outré.
En 1857-1858, Courbet est àFrancfortdurant plusieurs mois. Il produit sur place de nombreux paysages et autres portraits, parmi lesquelsLa Dame de Francfort. Il y découvre les grands sous-bois de la Forêt Noire et lachasse à courredont il s'inspirera plus tard. Il séjourne de nouveau enBelgique, où il a de nombreux acheteurs.Barthélemy Mennl'expose àGenèveen 1857, puis de nouveau en 1859, en compagnie deCamille Corot,Charles-François DaubignyetEugène Delacroix, deux expositions qui n'obtiennent aucun écho dans la presse locale.
Il se lie d'amitié avec le peintre paysagistenivernaisHector Hanoteau, sans doute rencontré à la brasserie Andler, et avec lequel il peint en collaborationBaigneuses, ditesDeux femmes nues(1858).
En juin 1859, il découvre une deuxième fois les côtes normandes, cette fois en compagnie d'Alexandre Schanneet dans le cadre d'un voyage de botanistes en étude auHavre. Sur place, ils font la connaissance d'Eugène Boudinet dorment à la ferme Saint-Siméon, une auberge bon marché. Boudin raconte dans ses carnets :« Visite de Courbet. Il a été satisfait de tout ce qu’il a vu, j’espère. Si je l’en croyais, je me regarderais certainement comme un des talents de notre époque. Il lui a paru de ma peinture qu’elle est trop faible de ton : ce qui est peut-être vrai, rigoureusement parlant ; mais il m’a assuré que peu de gens peignent aussi bien que moi ». Quant à Schanne, il rapporte que« Courbet peignit là deux tableaux : un coucher de soleil sur la Manche, et une vue de l’embouchure de la Seine avec des pommiers au premier plan ».
Durant les années 1860, Courbet est un peu moins à Paris qu'en province ou à l'étranger (Allemagne, Belgique, Suisse). Il est d'abord toujours fidèle à Ornans, dans leDoubs, et séjourne longuement dans leJuravoisin, où il noue de profondes amitiés, et enfin, il séjourne enNormandie, au bord de la mer, élément qui le fascine de plus en plus.
Le6 mars 1860, il achète àOrnansl’ancienne fonderie Bastide, bâtiment dans lequel il aménage sa maison et ungrand atelier— il utilisera ce lieu jusqu'àson exilen 1873 en Suisse.
En 1861, il entre au comité de laSociété nationale des beaux-arts. En juillet, il est proposé à la Légion d'honneur mais l'empereur en personne raye son nom de la liste et l'État renonce à acheterLe Rut du printemps, combat de cerfs, un grand format (3,55 × 5m), scène de chasse là encore totalement en décalage avec les conventions. Il écrit à l'écrivainFrancis Weyque [ce tableau]« est une chose que je suis allé étudier en Allemagne. J'ai vu ces combats […]. Je suis exactement sûr de cette action. Chez ces animaux, il n'y a aucun muscle apparent. Le combat est froid, la rage profonde, les coups sont terribles. […] Il n'y a pas un liard d'idéal. […] ils sont exacts comme des mathématiques». En août, il est invité à exposer et donner une conférence dans le cadre d'une manifestation internationale àAnvers. En automne 1861, il expose deux tableaux (Paysages de feuilles mortesetEsquisse d'une Dame allemande)aux côtés deDelacroix,DaubignyetCorot, à l'exposition cantonale des beaux-arts àGenève, invité parBarthélemy Menn.
Le28 septembre 1861, une réunion d’étudiants en art est organisée à la brasserie Andler parJules-Antoine Castagnaryqui demande à Courbet de diriger un atelier d’enseignement de la peinture. Le 9 décembre les cours commencent avec31 étudiantsinscrits, mais le 29 décembre Courbet y renonce, annonçant :« Je ne puis pas enseigner mon art, ni l’art d’une école quelconque, puisque je nie l’enseignement de l’art, ou que je prétends, en d’autres termes, que l’art est tout individuel et n’est pour chaque artiste que le talent résultant de sa propre inspiration et de ses propres études sur la tradition. ». Il semble qu'Emmanuel Lansyersoit resté près de quatre mois dans son atelier.
Une série des natures mortes est réalisée en 1861-1862, lorsqu’il séjourne enSaintongeà l’invitation du mécène éclairé Étienne Baudry (1830-1908). Courbet comprend l’importance de ce thème, qui ouvre la voie aux compositions impressionnistes. Baudry lui commande des nus dont laFemme nue couchée.
En 1862-1863, il séjourne àSainteset participe, avecCorot,Louis-Augustin AuguinetHippolyte Pradellesà un atelier de plein air baptisé « groupe du Port-Berteau » d'après le nom du site des bords de laCharente(dans la commune deBussac-sur-Charente) adopté pour leurs séances communes de peinture. Une exposition collective réunissant170 œuvresest présentée au public le15 janvier 1863à l’hôtel de ville de Saintes. C'est dans cette ville qu'il peint dans le plus grand secretLe Retour de la conférence, une toile de 3,3 m par 2,3 m, inscrite dans la lignée deWilliam Hogarth, qu'il veutanticléricaleet résolument provocatrice, la cible étant l'Église catholique française, alors incarnée par l'impératriceEugénie. Cette œuvre qui figure des curés ivres est une nouvelle provocation, orchestrée par Courbet qui écrit à l'architecteLéon Isabey(1821-1895) en février 1863 :« J’avais voulu savoir le degré de liberté que nous accorde notre temps ». La réponse, il vient de l'avoir des officiels : le tableau est successivement refusé auSalonet même auSalon des refusés. Avec cette toile exclue pour immoralité, Courbet peut donc mettre son programme en action : reproduire et diffuser l’œuvre par tous les moyens existants et s’assurer ainsi un véritable instrument politique contestataire et promotionnel de son art. Il organise alors une tournée mondiale autour de cette peinture : c'est une première, une opération dans laquelle il se donne beaucoup. La toile sera ainsi montrée à New York en 1866 grâce à son ami Jules Luquet, associé d'Alfred Cadart, le fondateur de laSociété des aquafortistesqui réunit d'ailleurs de nombreux artistes ralliés au courant réaliste. Après avoir été montrée àGanden 1868, la toile que Courbet conserva jusqu'à sa mort, disparaît vers 1900, mais il nous en reste de nombreuses reproductions photomécaniques que le peintre fit faire en son temps.
À compter de 1863, Courbet quitte la brasserie Andler pour la pension de François et Rose Laveur,rue des Poitevins, ou encore la taverne des Martyrs, situéeRive droite, à la hauteur du 8rue Notre-Dame-de-Lorette. Outre qu'il laissait une ardoire de 3 000 francs au couple Andler (qu'il régla en avril 1869), Courbet investissait, avec d'autres,Montmartre: là, il côtoyaitPierre Dupont,André Gill,Édouard Manet,Auguste Renoir,Claude Monet,Aurélien Scholl,Charles Monselet,Jules Vallès; on s'y oppose,ingristescontrecoloristes, et déjà, les querelles tournent autour des futursimpressionnistesque le Salon s'évertuera à refuser. Courbet assiste à la naissance d'une nouvelle génération de peintres, qui va peu à peu s'émanciper de lui. Le25 septembre 1863, son ami Pierre-Auguste Fajon, qu'il avait connu à Montpellier dès 1854 et qui était un riche négociant, lui demande de recevoir le jeuneFrédéric Bazille: la rencontre eut lieu peu de temps après à Paris.
L'exploration de sites remarquables situés dans le Jura éclairent la palette du peintre durant l'année 1864. De cette époque date plusieurs séries de paysages, dontLa Source de la Loue,LaGrotte Sarrazine,La Roche pourrieouLe Gour de Conche; attaché plus que jamais à la nature minérale, aux matières brutes, Courbet cherche à en percer les secrets en rencontrant legéologuejurassienJules Marcou. Il y rencontre entre autres Max Claudet (1840-1893), peintre, sculpteur et céramiste installé àSalins-les-Bainsdont le maire, l'industriel Alfred Bouvet (1820-1900), commande des toiles au peintre. Courbet se met à la sculpture, produit des bustes en médaillon, et Claudet le conseille.
En 1865, il compose à titre posthumePierre Joseph Proudhon et ses enfants en 1853: la perte deProudhonfut pour lui une dure épreuve. Il séjourne àTrouvilleetDeauvilleet peint des séries de marines, en compagnie deWhistlerqu'il avait rencontré quelques années plus tôt, avec sa maîtresseJoanna Hiffernan. Vers la fin de son séjour normand, le 17 novembre, Courbet écrit à ses parents qu’il« se porte admirablement »et raconte qu’il séjourne avec Whistler, le présentant comme son « élève ». Quant au jeune peintre américain, il donne comme nom à une de ses toiles contemporainesCourbet sur le rivageouMy Courbet(1865) ; les deux hommes sont devenus intimes et resteront amis jusqu'au bout.
En 1866, il séjourne de nouveau àDeauville, cette fois chez le comteHorace de Choiseul-Praslinavec les peintresClaude MonetetEugène Boudin, et la toileLes Lévrierstémoigne, même en compagnie du beau monde, de son amour des animaux. En septembre, àBruxelles, se tient l'exposition internationale de peinturesdont il est la vedette incontestée. En fin d'année, il achève une série de nus, dans le cadre d'une commande pour le diplomate ottomanKhalil-Bey, ce sontLe SommeiletL'Origine du monde.
En janvier 1867, il perd son« plus grand ami », Urbain Cuenot, et se rend àOrnanspour les funérailles. Là, il a l'idée de commencer à peindres des effets de neige. Le mois suivant, encore endeuillé, il s'engouffre dans le travail et esquisseL'Hallali du cerf, de très grand format. Alors qu'un procès pour impayé courre à propos de sa toileVénus et Psyché(disparue), et que l'administration des Beaux-Arts refuse de lui payerLa Femme au perroquet, il décide de demander à l'architecteLéon Isabeyde lui construire un pavillon pour l'Exposition universelle, comme en 1855, mais cette fois en matériaux plus résistants : de fait, le « Pavillon Courbet » resta en place jusqu'aux émeutes de 1871 mais ne constitua sa galerie personnelle qu'en mai 1868 seulement, puis un lieu d'entreposage. En avril 1867, Courbet écrit à son ami Castagnary qu'il travaille sur un tableau avec l'aide d'un certainMarcel Ordinaire, l'un des deux fils d'Édouard Ordinaire, lequel était très proche du peintre. Le 30 mai, il ouvrit enfin au public, exposant 135 œuvres cataloguées. Les caricatures pleuvent à nouveau, on y brode son embonpoint, surtout pour figurer son sens de la démesure. Dans une lettre àAlfred Bruyas, le 27 avril, il confiait que« cette exposition est définitive, [la] raison est que je deviens vieux ». De fait, si Courbet ne produira jamais autant qu'en cette année, il cumule près de 700 toiles depuis qu'il est peintre.
À la fin de l'été 1868, éjecté de son pavillon-galerie de l'Alma par le propriétaire du terrain, il participe massivement auSalon de peinture de Gandqui se tient du 3 septembre au 15 novembre, avec, entre autres, deux toiles profondément anticléricales,Le Retour de la conférenceetLa Mort de Jeanot à Ornans (Les Frais du culte), qu'il accompagne de deux séries d'albums illustrés de ses dessins et publiés chezAlbert Lacroix, l'éditeur bruxellois deVictor Hugo. En même temps, il expose d'autres toiles auHavre, à la Société des beaux-arts. En octobre,Jules-Antoine Castagnary, de plus en plus proche de Courbet, lance par voie de presse, l'image d'un Courbet peintre-philosophe aux opinions politiques radicales ; il fréquente d'ailleurs le café de Madrid,rue Montmartre, où se réunissent les opposants républicains au régime impérial. C'est aussi l'année de l'un de ses ultimes grands nus,La Source.
En mai 1869, Courbet frôle la ruine : son principal galeriste parisien, Charles Delaroche, tenant boutique au 7-9rue Bonaparte, fait faillite, engloutissant deux ans de revenus du peintre. Épuisé mais nullement découragé, il s'active et participe, grâce àLéon Gauchezausalon de Bruxelles, où il reçoit une des treize médaille d'or. Ensuite, pour l'exposition internationale de Bavière organisée au Glaspalast deMunich, il montre une vingtaine de toiles et, succès aidant, reçoit personnellement, en octobre, l'ordre de Saint-Micheldes mains du roiLouis II— l'autre peintre fait chevalier est son amiCorot.Les Casseurs de pierres(1849) trouve enfin preneur. Cette exposition aura une grande influence sur certains peintres allemands, commeLouis Eysen. Durant son séjour munichois, il exécute lePortrait de Paul Chenavard, d'après un ami peintre qui l'accompagnait. Ce « succès allemand » lui sera reproché au moment du procès de 1872. À compter d'août, il entreprend un long séjour àÉtretat, alors station peu connue : là, il s'active à répondre à de nouvelles commandes,Paul Durand-Ruelsemble lui trouver des clients pour sesfalaises; il a l'idée d'une nouvelle série de paysages de mer,La Vaguedont le dispositif va éblouir le Salon de 1870. En novembre, il séjourne, en revenant de Munich et avant Ornans, àInterlakenen Suisse : Courbet y compose onze paysages des Alpes. Fin décembre, il perd son autre grand ami,Max Buchonet tombe en dépression. Il achève sans doute son ultime grand nu,La Dame de Munich(disparu).
Pour leSalon de Parisqui se tient en mai 1870, Courbet propose deux toiles,La Falaise d'Étretat après l'orageetLa Mer orageuse, qui font selon le peintre un pendant ; c'est la dernière fois qu'il participe à cet événement ; la critique lui est favorable et il vend ses toiles. Quelques semaines plus tôt, il s'investissait dans un projet de réforme des règles du Salon, qui aboutira finalement en 1880, avec la création duSalon des artistes françaiset l'éclatement du monopole public. Au même moment, il fait la curieuse acquisition d'une ancienne collection de peintures dans laquelle se trouvaient une dizaine deRubens.
Ses idées républicaines, mais surtout son goût affirmé pour la liberté, lui font refuser laLégion d'honneur, proposée parNapoléon III, dans une lettre adressée le23 juin 1870, envoyée peu après son séjour depuis chez son ami le peintreJules DupréàL'Isle-Adam, au ministre des lettres, sciences et beaux-arts,Maurice Richard, qui tentait de le courtiser après leplébiscite. La lettre, publiée dansLe Siècle, fait scandale et se termine ainsi :« J'ai cinquante ans et j'ai toujours vécu libre. Laissez-moi terminer mon existence libre : quand je serai mort, il faudra qu'on dise de moi : Celui-là n'a jamais appartenu à aucune école, à aucune église, à aucune institution, à aucune académie, surtout à aucun régime, si ce n'est le régime de la liberté ». Le 15 juillet, la France déclare la guerre à laPrusse.
Après la proclamation de laRépubliquele4 septembre 1870, il est nommé, le 6, par une délégation représentant les artistes de Paris, « président de la surveillance générale des musées français » : Courbet dirige alors un comité chargé de la sauvegarde des œuvres d'art conservées à Paris et dans les environs. Cette mesure conservatoire est normale en temps de guerre, et alors que les troupes prussiennes approchent de la capitale. La commission, organisée en bataillon, installée aupalais du Louvre, comprend entre autresHonoré DaumieretFélix Bracquemond. Le 11, Courbet écrit au ministreJules Simonà propos de lamanufacture de Sèvres, menacée par l'ennemi. Le 14, il rédige une note à l'attention du gouvernement de Défense nationale proposant de « déboulonner la colonne Vendôme » et suggère d'en récupérer une partie du métal pour laMonnaie. Le 14, il s'occupe de protéger le musée de Versailles, puis les jours suivants le musée du Luxembourg, les salles du musée du Louvre, le Garde-Meuble. Le 16, débute lesiège de Paris. Le 5 octobre, il s'insurge contre le gouvernement qui souhaite abattre la colonne Vendôme, au profit d'une nouvelle statue en bronze à la gloire de Strasbourg, ville annexée : Courbet réaffirme que cette colonne doit être déplacée de la rue de la Paix vers les Invalides et qu'on doit en conserver les bas-reliefs par respect pour les soldats de la Grande Armée. Le 29 octobre, Courbet lit authéâtre de l'Athénée, à l'initiative deVictor Considerant, un appel destiné aux artistes allemands, et conclut« à la paix, et aux États-Unis d'Europe ». Le1décembre, lui etPhilippe Burtydémissionnent de la« commission des archives du Louvre », qui avait voté le maintien des principaux fonctionnaires de l'ancien régime à leurs postes. Il reste président de la sauvegarde des musées. En janvier, il offre un tableau en loterie et l'argent dégagé permet de confectionner un canon. Au même moment, l'atelier rue Hautefeuille est bombardé par des obus allemands et Courbet se réfugie chez Adèle Girard, 14passage du Saumon: celle-ci devient sans doute sa maîtresse, et plus tard, le chasse le 24 mai, puis le fait chanter auprès des autorités républicaines lors de son procès. Tandis que le 28 janvier, l'armistice est signé, le 23 février, il écrit à ses parents. Dans cette lettre, on apprend qu'il a renoncé à se présenter aux élections législatives du 8 février et que sonatelier d'Ornansa été pillé.
Déçu par le gouvernement de Défense nationale, proche de laFédération jurassiennedeBakounine, il prend une part active à l'épisode de laCommune de Parisà partir du18 mars 1871. Après les élections complémentaires du16 avril 1871, il est élu auconseil de la Communepar le6arrondissementet délégué aux Beaux-Arts. Le17 avril 1871, il est élu président de laFédération des artistes. Il fait alors blinder toutes les fenêtres dupalais du Louvrepour en protéger les œuvres d’art, mais aussi l’Arc de Triompheet lafontaine des Innocents. Il prend des mesures semblables à lamanufacture des Gobelins, et fait même protéger la collection d'œuvres d'art d'Adolphe Thiers, dont notamment ses porcelaines de Chine. Il siège à la commission de l'Instruction publique et, avecJules Vallès, vote contre la création duComité de salut public, en signant le manifeste de laminorité.
Après un appel de Vallès publié le 4 avril dansLe Cri du peupledans lequel il vilipende le monument, la Commune décide, le 12, sur une proposition deFélix Pyat, d’abattre et non de déboulonner lacolonne Vendôme. Courbet en avait jadis réclamé l'exécution, ce qui le désignera ensuite comme responsable de sa destruction, mais il n'a pas voté pour sa démolition le 12 ayant été en poste le 20. Celle-ci avait été prévue pour le5 mai 1871, jour anniversaire de la mort deNapoléon, mais la situation militaire avait empêché de tenir ce délai. Plusieurs fois repoussée, la cérémonie a lieu le16 mai 1871, la colonne est abattue, non sans difficultés et sous le contrôle de l'ingénieur Iribe, à17h30, sous les acclamations des parisiens et en présence de Courbet. SelonCharles Fegdal,Maxime VuillaumeetEugène Vermerschne sont pas parvenus à entraîner le peintre sur la place, ce jour-là. Ce n’est que le lendemain qu’il s’y rend et se fait photographier serrant les mains de deuxfédérésdevant les débris de la colonne. Cette photographie a contribué à la légende de Courbet « déboulonneur de la colonne ».
Courbet démissionne de ses fonctions le24 mai 1871, protestant contre l'exécution par les Communards de son amiGustave Chaudeyqui, en tant que maire-adjoint, est accusé d'avoir faittirer sur la foule le 22 janvier 1871(fait qui n'a, en réalité, jamais été prouvé). Après laSemaine sanglante, il est arrêté le7 juin 1871et emprisonné à la Conciergerie puis à Mazas. Quelques jours plus tôt, il avait écrit au rédacteur en chef duRappel:« Je me suis constamment occupé de la question sociale et des philosophies qui s'y rattachent, marchant dans ma voie parallèlement à mon camaradeProudhon. […] J'ai lutté contre toutes les formes de gouvernement autoritaire et de droit divin, voulant que l'homme se gouverne lui-même selon ses besoins, à son profit direct et suivant sa conception propre ». Le 27 juin, est publié dansThe Timesde Londres une lettre ouverte signée de sa main où il affirme avoir tout fait pour protéger les musées parisiens. Dès le début de son incarcération, la presse lui reproche la destruction de la colonne ; Courbet rédige alors une série de lettres à différents élus dans lesquelles il« s'engage à la faire relever à ses frais, en vendant les 200 tableaux qui [lui] reste »: cette proposition, il va la regretter.
Le 27 juillet, il apprend, sous les verrous et deux mois trop tard, la mort de sa mère décédée le 3 juin. Son procès commence le 14 août à Versailles, en présence de quinze autres communards et deux membres du Comité central. Le 2 septembre, la sentence tombe, le3conseil de guerre le condamne à six mois de prison fermes et à 500 francs d'amende aux motifs suivants :« avoir provoqué comme membre de la Commune, la destruction de la colonne ». Il purge sa peine àVersailles, puis à compter du 22 septembre àprison de Sainte-Pélagie. Il doit en outre régler 6 850 francs de frais de procédure. Comme il est malade, il est transféré le 30 décembre dans une clinique deNeuillyoù il est enfin opéré parAuguste Nélaton, menacé qu'il était d'uneocclusion intestinale. Le1mars, il est libéré. Durant son séjour carcéral, il peint de nombreusesnatures mortes, et laisse quelques croquis sur les familles de fédérés emprisonnées.
Son engagement dans la Commune lui valut de la part de nombreux écrivains une grande hargne ; ainsi,Alexandre Dumas filsécrira à son propos :« De quel accouplement fabuleux d'une limace et d'un paon, de quelles antithèses génésiaques, de quel suintement sébacé peut avoir été générée cette chose qu'on appelle Gustave Courbet ? Sous quelle cloche, à l'aide de quel fumier, par suite de quelle mixture de vin, de bière, de mucus corrosif et d'œdème flatulent a pu pousser cette courge sonore et poilue, ce ventre esthétique, incarnation du Moi imbécile et impuissant ».
Pour autant, Courbet n'est pas abandonné,Horace de Choiseul-Praslin,Eugène Boudin,Claude Monet,Amand Gautierlui écrivent leur soutien, sans parler d'Étienne Baudryet Jules Castagnary. Alors que le Salon de Paris rouvre ses portes en avril 1872, le jury, dirigé parErnest Meissonier, lui refuse ses deux toiles, un grand nu allongé (La Dame de Munich) et l'une desnatures mortes aux fruits, qu’il vient d’achever. Cette décision provoque une vive réaction dans le milieu de l'art et dans la presse populaire.Paul Durand-Ruelest l'un des seuls galeristes à le soutenir, lui achetant une vingtaine de toiles qu'il expose dans sa galerie, à l'instar d'autres marchands qui organisent des expositions d'artistes refusés commeAuguste RenoirouÉdouard Manet: cette situation conduira en 1873 à l'ouverture d'un nouveau «salon des refusés».
De retour àOrnansfin mai 1872, la demande de tableaux était tellement importante que Courbet ne pouvait suivre et qu'il organisa la venue de collaborateurs ou d'assistants qui préparaient ses paysages. Il ne faisait aucun mystère de ce mode de production, notamment dans sa correspondance. On sait, en outre, que Courbet n'hésitait pas à signer de temps à autre un tableau peint par l'un ou l'autre de ses collaborateurs, s'il le jugeait conforme. Ces assistants les plus connus sontCherubino Patà(1827-1899),Alexandre Rapin,Émile Isenbart, Marcel Ordinaire,Ernest Paul Brigot(1836-?),Jean-Jean Cornu, Hippolyte Margottet (1848-1887).
Entre novembre 1872 et mai 1873, il entretient une correspondance érotique avecMathilde Carly de Svazzema, qu'il charge par ailleurs de vendre pour lui des toiles : elle se révélera une aventurière et escroquera le peintre.
Mais, enmai 1873, le nouveau président de la République, le maréchal deMac Mahon, décide de faire reconstruire lacolonne Vendômeaux frais de Courbet (soit 323 091,68 francs selon le devis établi). La loi sur le rétablissement de la colonne Vendôme aux frais de Courbet est votée le30 mai 1873. Il est acculé à la ruine, ses biens mis sous séquestre, ses toiles confisquées.
Craignant un nouvel emprisonnement, Courbet passe clandestinement la frontière aux Verrières le23 juillet 1873. Après quelques semaines passées dans leJura(Fleurier,La Chaux-de-Fonds), àNeuchâtel, àGenèveet dans lecanton du Valais, Courbet se rend compte que c'est sur laRiviera lémanique, grâce aux nombreux étrangers qui y séjournent, qu'il aura le plus de chance de nouer des contacts et de trouver d'éventuels débouchés pour sa peinture. Il loge brièvement àVeytaux(château de Chillon), puis jette son dévolu sur la petite bourgade deLa Tour-de-Peilz(au bord duLéman) et s'installe en octobre 1873 à la pension Bellevue (tenue par le pasteur Dulon), accompagné sporadiquement parCherubino Patà. Sa condamnation devient effective par le jugement du26 juin 1874du tribunal civil de la Seine.
Au printemps 1875, il loue une maison au bord du lac, du nom deBon-Port, qui devient le lieu des dernières années de sa vie. De là, il circule beaucoup, et les rapports que des espions (infiltrés jusque parmi la colonie des proscrits de laCommune de Paris) envoient à la police française nous renseignent sur ses nombreux contacts et ses innombrables déplacements (Genève,Fribourg,la Gruyère,Interlaken,Martigny,Loèche-les-Bains,La Chaux-de-Fonds, etc.).
Dès les premières années de sonexil, il entretient une correspondance fournie avec ses avocats (dont Charles Duval), ses fidèles amis (dontJules-Antoine Castagnaryet Étienne Baudry) et sa famille, réseau grâce auxquels il parvient à faire rentrer de l'argent et des tableaux, car on ne peut le saisir sur le sol suisse. C'est sa sœurJuliettequi se montre la plus dévouée. En mars 1876, il lui écrit:« Ma chère Juliette, je me porte parfaitement bien, jamais de ma vie je ne me suis porté ainsi, malgré le fait que les journaux réactionnaires disent que je suis assisté de cinq médecins, que je suis hydropique, que je reviens à la religion, que je fais mon testament, etc. Tout cela sont les derniers vestiges du napoléonisme, c'est leFigaroet les journaux cléricaux. »
Il peint, sculpte, expose et vend ses œuvres ; il organise sa défense face aux attaques du gouvernement de l'« Ordre moral » et veut obtenir justice auprès des députés français : sa lettre adressée aux députés en mars 1876 est un véritable réquisitoire dans lequel il cite en exemple la magnanimité des Américains et des Suisses, qui eux aussi, eurent à solder leurs guerres civiles. La France lui réclame désormais 286 549,78 francs. Courbet commence à régler les frais de procédure afin de lever la saisie et retarder le procès, en attente d'une amnistie ; en janvier 1877, faisant appel, il ne reconnaîtra que 140 000 francs de coût de revient : en novembre 1877, l'État lui propose d'étaler sa dette sur trente ans, et la dernière lettre connue de Courbet révèle qu'il refuse de payer la première traite de 15 000 francs.
Il participe à de nombreuses manifestations locales (fêtes de gymnastique, de tir et de chant) ; il est accueilli dans de nombreux cercles démocratiques confédéréset dans les réunions de proscrits. Comme par le passé, il organise sa propre publicité et entretient des rapports sociaux tant dans les cafés qu'avec les représentants de l'establishment du paysqui l'accueille. Il reçoit des encouragements de l'étranger : en 1873, invité par l'association des artistes autrichiens, il expose 34 tableaux àVienneen marge de l'Exposition universelle; il contacte son ami le peintreJames Whistlerpour exposer des œuvres à Londres ; auxÉtats-Unis, il a sa clientèle et il expose régulièrement àBostondepuis 1866 ; pour l'Exposition universelle de Philadelphie, un certain B. Reitlinger de Zurich lui commande quatre toiles (deux vues du château de Chillon, un chasseur et une baigneuse) qui se retrouvent bloquées en douane ; s'ensuit un procès dans lequel Courbet dépense beaucoup d'énergie
Plusieurs peintres du pays lui rendent visite à La Tour (Auguste Baud-Bovy,Francis Furet) ou présentent leurs tableaux dans les mêmes expositions (François Bocion,Ferdinand Hodler). Des marchands, et principalementPaul Pia, ingénieur français exilé à Genève où il a ouvert boutique, proposent régulièrement à la vente des œuvres du peintre franc-comtois. Courbet travaille simultanément pour madame Arnaud de l'Ariège dans son château des Crètes à Clarens et donne des tableaux pour des tombolas de sinistrés et d'exilés. Il réfléchit à un projet de drapeau pour le syndicat des typographes à Genève, et exécute le portrait d'un avocat lausannois, le député radicalLouis Ruchonnet(futurconseiller fédéral) ; il converse avecHenri Rochefortet MadameCharles HugoàLa Tour-de-Peilzet, quelques jours après, il joue le rôle de porte-drapeau d'une société locale lors d'une fête de gymnastique àZurich.
Son œuvre, en multipliant les variantes, n'échappe pas non plus à ce continuel va-et-vient entre une trivialité proche du kitsch et un réalisme poétique. Cette production inégale n'est pas limitée à la période d'exil, mais elle s'accentue depuis la menace qui pèse sur le peintre de devoir payer les frais exorbitants de reconstruction de la Colonne. Cela a incité de nombreux faussaires à profiter de la situation et, déjà du vivant de l'artiste, le marché de l'art a été envahi d'œuvres attribuées à Courbet, dont il est difficile d'apprécier l'originalité. Les circonstances, l'étroitesse de l'espace culturel du pays qui accueille le peintre, l'éloignement de Paris, sont autant de facteurs qui ne l'incitent guère à réaliser des œuvres de l'importance de celles des années 1850-1860. Dans ce contexte défavorable, Courbet a pourtant la force de produire des portraits de grande qualité (Régis Courbet père de l'artiste, Paris, Petit Palais), des paysages largement peints (Coucher de soleil sur le Lémandumusée Jenischà Vevey et du musée des beaux-arts àSaint-Gall), quelquesChâteau de Chillon(comme celui du musée Gustave-Courbet àOrnans). Son état de santé se dégrade fin 1876 : il recommence à grossir, très diminué par une incurablehydropisiestomacale et abdominale.
Il s'attaque en 1877, en prévision de l'Exposition universelle de l'année suivante, à unGrand Panorama des Alpes(TheCleveland Museum of Art) resté partiellement inachevé. Il aborde également la sculpture, les deux réalisations de ces années d'exil sont,La LibertéouHelvetiaen 1875 etLa Mouette du Léman, poésie, en 1876.
Par solidarité avec sescompatriotes exilés de la Commune de Paris, Courbet refusa toujours de retourner en France avant une amnistie générale. Sa volonté fut respectée, et son corps fut inhumé à La Tour-de-Peilz le3 janvier 1878, après sa mort survenue le31 décembre 1877, au cours du réveillon, son cœur ayant lâché. Son corps est veillé par le peintreAndré Slomszynski. DansLe Réveildu6 janvier 1878,Jules Vallèsrend hommage au peintre et à« l'homme de paix »:
Sa dépouille a été transférée en juin 1919 àOrnans, dans une tombe fort modeste du cimetière communal.
L'héritage du peintre est géré par Juliette Courbet et le docteur Charles Blondon, ami et mécène du peintre, qu'il avait connu en Suisse.
Gustave Courbet enduisait sa toile d’un fond sombre, presque noir, composé debitume, à partir duquel il remontait vers la clarté, détails de personnages et de paysages, par superposition de touches de couleurs plus claires. Cette technique empruntée à l'école de peinture flamande est, peut-être, en train de condamner certaines œuvres de Courbet. En effet, s'il n'a pas été isolé par un vernis à la gomme-laque, ce goudron, avec le temps, remonte à travers la peinture et tend à assombrir et faire craqueler dangereusement la surface de ses tableaux. Des opérations de sauvetage et de restauration ont été entreprises, parfois à grande échelle, comme pourL'Atelier du peintre(2014-2016, sous le contrôle dumusée d'Orsay) ou occasionnellement, par exemple pourLe Cerf dans la forêt(1867,100 x 75 cm,musée du château de Flers).
On trouve dans certaines compositions de Courbet des années 1840 des reprises de certains motifs, empruntés àThéodore GéricaultetEugène Delacroix, deux peintres qu'il admire, surtout pour leurs grands formats.
Courbet a parfois recours à laphotographie, en particulier dans la représentation du nu féminin : comme Delacroix avant lui, il utilise des clichés à la place des traditionnelles séances de pose assurées par des modèles vivants. Ainsi, la figure centrale desBaigneuses(1853), mais aussi la composition féminine figurant le modèle dansL'Atelier du peintre, s'inspirent-elles soit du modèle lui-même, soit de clichés du photographeJulien Vallou de Villeneuve. Pour la toile destinée à une réception privée,L'Origine du monde, son cadrage serré évoque les stéréophotographies « pornographiques » produits sous le manteau à cette époque parAuguste Belloc. LaMarée basse, immensité(Pasadena,Norton Simon Museum), rappelle unEffet de soleil dans les nuages(1856-1857) du photographe paysagisteGustave Le Gray. De même, le photographeAdalbert Cuvelierentreprit dès 1850-1852 de faire poser devant son objectif des corps de métiers, des manuels, des artisans (ForgeronetHomme avec une brouette) : on reprochait à Courbet, que, justement, sa peinture ne cachait rien de ce que révèlent l'esthétique précise dudaguerréotype, et qu'en plus, elle en grossissait les détails.
Rares sont les artistes qui, à cette époque, ont, davantage que Courbet, construit leur carrière grâce à la stratégie du scandale et de la provocation, sous-tendue par un élan à la fois individualiste et moral. Plusieurs événements jalonnent clairement cette construction : le Salon de 1850-1851, l'exposition deLes Baigneusesau Salon de 1853 — qui suscite un emportement critique sans précédent dans la plupart des périodiques de l'époque— l’érection du Pavillon du réalisme en 1855, l’élaboration de l’œuvreLe Retour de la conférenceen 1863 et la campagne anticléricale de Gand en 1868, et enfin l’engagement républicain en 1869-1870 dont l'aboutissement est sa participation à laCommune de Paris.
Plusieurs travaux ont analysé le phénomène du scandale et ses réceptions : une provocation calculée où la toile est prise aux rets des discours et conflits du temps. Les critiques du temps ont interprété les œuvres du peintre de manière parfaitement antinomique, nourrissant l’image d’un peintre insoumis et frondeur. Ainsi, tandis que les détracteurs (Edmond About,Charles Baudelaire,Cham,Théophile Gautier,Gustave Planche…) stigmatisent une peinture réaliste, ses défenseurs (Alfred Bruyas,Pierre-Joseph Proudhon,Émile Zola) considèrent qu’elle est capable de véhiculer esprit d’indépendance, liberté et progrès. Certains historiens poussent la réflexion jusqu’à imaginer que cet espace de débat serait un espace démocratique, dans le sens où l’entend le philosopheClaude Lefort, dans la mesure où il institue un conflit d’opinions autour de sa peinture.
Le premier tableau de Courbet queDelacroixput voir futles Baigneuses, en 1853. Delacroix confie à son journal avoir« été étonné de la vigueur et de la saillie »de cette œuvre, mais il lui reproche« la vulgarité des formes »et pire encore« la vulgarité et l’inutilité de la pensée »qu’il qualifie d’« abominables ». En revanche, deux ans plus tard, il admireL'Atelier du peintreetUn enterrement à Ornans, notamment« de superbes détails ». Plus généralement, Delacroix dénonce le parti pris du détail au détriment de l’imagination dans le réalisme triomphant dont Courbet apparaît comme le chantre.
L’analyse critique deBaudelaire, qui fut son allié jusqu'en 1855 avant de s'en éloigner et de s'y opposer, rapprochait Courbet etIngresen ceci que dans leur œuvre respective« l’imagination, cette reine des facultés, a disparu ». Il voyait certes en Courbet « un puissant ouvrier, une sauvage et patiente volonté » mais surtout un de ces« anti-surnaturalistes »qui livrent une « guerre à l’imagination », avec leur« philosophie de brutes »et leur« pauvreté d’idées ».
Lors de l'arrivée à Paris deCamille Pissarro, dans les années 1860, il fait partie des peintres qui attirent le jeune artiste, par son renoncement au pathos et au pittoresque, et par sa liberté.
En 1867,Edmond de Goncourtrevient consterné de la visite du pavillon Courbet :« Rien, rien et rien dans cette exposition de Courbet. À peine deux ciels de mer. Hors de là, chose piquante chez ce maître du réalisme, rien de l’étude de la nature. Le corps de saFemme au perroquetest aussi loin, dans son genre, du vrai du nu que n’importe quelle académie duXVIIIsiècle ». Le tableauLe Sommeil, de celui qu’il appelle un« idiot populaire »ne lui inspire que du dédain :« Deux corps terreux, sales, breneux, noués dans le mouvement le plus disgracieux et le plus calomniateur de la volupté de la femme au lit ; rien de la couleur, de la lumière, de la vie de sa peau, rien de la grâce amoureuse de ses membres, une ordure bête ».
Entre 1853 et 1873, Courbet occupe certes le devant de la scène médiatique de son temps, mais ne suscite que peu d'études approfondies. Après sa mort, s'opère durant les années 1880, une tentative à la fois de réhabilitation de sa mémoire et de conservation de son œuvre en France, étant donné qu'un bon nombre de tableaux étaient partis dans des collections étrangères : l'État français avait jusqu'alors, et à de rares occasions, peu acheté d'œuvres du peintre. Le premier inventaire critique revient àJules-Antoine Castagnaryavec l'exposition organisée auxBeaux-arts de Parisen 1882. Le rôle de sa sœur,Juliette Courbet(1831-1915), à la fois héritière du fonds et dépositaire de la mémoire de son frère, et qui veille au grain jusqu'à sa mort, est primordial. Durant cette époque, le critiqueCamille Lemonniertente une première analyse.
La première biographie critique sérieuse est celle menée parGeorges Riaten 1906, parce qu'il travailla en collaboration avec la famille et eut accès à de la documentation de première main. Elle est suivie par une véritable première monographie entreprise parCharles Légerentre 1925 et 1948. À l'étranger,Julius Meier-Graefe(en 1921), puisMeyer Schapiro(en 1940), ouvrirent le champ à l'étude comparative. À compter des années 1950, l'intérêt critique augmente à mesure que se multiplient les expositions (Boston, Philadelphie) et que s'opère une réappropriation politique : on doit àLouis Aragonun essai,L'Exemple de Courbet(1952) qui proposait en plus de ses analyses, un premier catalogage des dessins du peintre. En Suisse, les travaux dePierre Courthionen 1948-50 et en 1987 permettent de repenser la chronologie de l'œuvre, que le peintre avait contribué lui-même à embrouiller, et de revenir sur ses années d'exil. Petit-cousin du peintre,Robert Fernier, assure de son côté la fondation des « Amis de Gustave Courbet » et lance les prémices de ce qui devient lecatalogue raisonné, qui paraît en 1977, année du centenaire de la mort du peintre, commémoration qui permet à Paris (Petit Palais) d'accueillir une rétrospective, également présentée à Londres (Royal Academy). Cet événement donne lieu à de nombreux essais notamment anglo-saxons, une nouvelle école critique émerge avecLinda Nochlin,Timothy James Clark— qui publieUne image du peuple. Gustave Courbet et la révolution de 1848(1973) — puisMichael FriedavecLe Réalisme de Courbet(1997), en même temps qu'était enfin éditée sa correspondance par Petra ten-Doesschate Chu (1996). L'année 1995 est marquée à Paris et sur la scène internationale par la découverte publique deL'Origine du monde, laquelle toile engendre une abondante littérature.
La rétrospective organisée en 2007-2008 à Paris au Grand Palais et à New York auMetropolitan Museum of Art, relayée par un colloque aumusée d'Orsay, a rendu plus sensible la diversité de la production du peintre, mêlant les toiles destinées — en leur temps — à une réception publique et les toiles réservées aux intérieurs des collectionneurs.Ségolène Le Menpublie à cette occasion une importante monographie, en même temps que paraissaient de nombreuses études spécialisées.
En 2013, un dossier plaidant pour le transfert de la dépouille de Gustave Courbet (conservée dans le cimetière d’Ornans depuis 1919) vers lePanthéonest déposé par le psychiatre Yves Sarfati et le critique d'artThomas Schlesserauprès du président des Centre des monuments nationauxPhilippe Bélaval. La proposition d’hommage posthume à l’artiste apparaît lors du colloqueTransferts de Courbetà Besançon en 2011 (publication auxPresses du réelen 2013). Il est appuyé par une tribune dans leQuotidien de l’artdu25 septembre 2013(numéro 250), où il est affirmé que « la République a une dette envers sa mémoire »; puis par une tribune dans la rubrique « idées » duMonde.froù il est dit qu’« en honorant Courbet, c'est l'engagement républicain et la justice, que l'on honorerait », qu’« en honorant Courbet, c'est le monde d'aujourd'hui et celui des Beaux-arts, que l'on honorerait »et qu’« en honorant Courbet, c'est la Femme, avec un grand F, que l'on honorerait ». Parmi les membres du comité de soutien à la panthéonisation de l’artiste, on trouve:Nicolas Bourriaud,Annie Cohen-Solal,Georges Didi-Huberman,Romain Goupil,Catherine Millet,Orlan,Alberto Sorbelli.
La correspondance de Gustave Courbet, riche de quelque six cent lettres, révèle cinquante ans d'échanges épistolaires avec ses amis écrivains, journalistes et hommes politiques. Publiée par Petra ten-Doesschate Chu d'abord en anglais aux Presses de l'Université de Chicago puis chez Flammarion en français en 1996, la correspondance s'est vue complétée d'un additif en 2018 au moment du colloque "La correspondance de Gustave Courbet, 20 ans après".
En 2019 au moment des célébrations du bicentenaire de la naissance de Gustave Courbet, l'Institut Gustave Courbet a publié un important volume de correspondances de Gustave Courbet détenues dans ses collections "Courbet en privé" avec de nombreux inédits. En novembre 2024, la Bibliothèque de Besançon annonce avoir découvert par hasard 116 lettres inédites échangées entre novembre 1872 et mai 1873 entre le peintre franc-comtois et l'une de ses maîtresses,Mathilde Carly de Svazzema.
L'œuvre comprend des peintures, des dessins, des aquarelles, et des sculptures. Courbet n'est pas ungraveur: à ses débuts, il a exécuté sans doute quelques dessins surpierre lithographique.
Courbet a produit plus d'un millier de toiles dont les deux tiers représentent des paysages. Il lui arrive de signer et dater des toiles au moment d'une exposition, soit après l'exécution définitive du tableau ; il en résulte parfois des approximations de sa part. À de rares exceptions, Courbet peint généralement seul avant 1872. De retour à Ornans à sa sortie de prison, il s'entoure de collaborateurs. On a longtemps cru que l'atelier formé par Courbet à ce moment-là (avecCherubino Patà, Marcel Ordinaire, Ernest-Paul Brigot...) s'était poursuivi pendant la période d'exil en Suisse, ce qui ne fut pas le cas. L'inventaire général ducorpusreste à ce jour incomplet. Il existe en outre de nombreux faux et les expertises de certains tableaux attribués à Courbet ne présentent pas toujours le sérieux nécessaire.
Cette liste invite à l'énumération des toiles actuellement conservées et accessibles au public :
Par ordre chronologique:
Par ordre chronologique inversé:
Par ordre alphabétique d'auteur: