Ada Lovelace

Ada Lovelace, de son nom completAugusta Ada King, comtesse de Lovelace, néeAda Byronle10 décembre 1815àLondreset morte le27 novembre 1852àMarylebonedans la même ville, est une pionnière de lascience informatique.
Elle est principalement connue pour avoir conçu et décrit le premierprogramme informatiquepublié, lors de son travail sur un ancêtre de l'ordinateur: lamachine analytiquedeCharles Babbage. Le formalisme inédit de sonalgorithme, ainsi que la présence de la premièreboucle conditionnelleconnue, font qu'Ada Lovelace est largement considérée comme la premièredéveloppeuse informatiquede l'histoire. Elle a également entrevu et décrit certaines possibilités offertes par lescalculateurs universels, allant bien au-delà ducalcul numériqueet de ce qu'imaginaient Babbage et ses contemporains.
Ada est la seule fille légitime du poèteGeorge Gordon Byronet de son épouseAnnabella Milbanke, une femme intelligente et cultivée, cousine deCaroline Lamb, dont la liaison avec Byron fut à l'origine d'un scandale.
Byron recherchait une femme dont la fortune paierait ses dettes.Lady Melbourne(en)lui suggère sa propre nièce, miss Milbanke, mais celle-ci refuse dans un premier temps. L'union est ensuite encouragée parAugusta Leigh, la demi-sœur de Byron, et Byron épouse Annabella enjanvier 1815.
Ada naît en décembre de cette même année. Le premier prénom d'Ada, Augusta, aurait été choisi en hommage à la demi-sœur de Byron avec qui il aurait eu des relations incestueuses. Le prénom Ada aurait été choisi par Byron lui-même, car il était« court, antique et vocalique ».
À la suite de quatre tentatives de viol en état d'ivresse de la part de Byron, Annabella le quitte le16 janvier 1816, et garde Ada avec elle. Le21 avril, Byron signe l'acte de séparation, puis quitte leRoyaume-Unipour toujours. Il ne les revoit jamais.
Annabella adorait lesmathématiques. Byron l’appelait même parfois « la princesse des parallélogrammes ». Annabella fit en sorte que les tuteurs d'Ada lui donnent une éducation approfondie en mathématiques et en sciences, ce qui était tout à fait inhabituel à l'époque dans l'éducation d'une jeune fille de la noblesse. En1832, Ada rencontreMary Somerville, éminente chercheuse et autrice scientifique duXIXsiècle, qui l'encourage et l'aide à progresser en mathématiques. Le5 juin 1833, Mary lui présenteCharles Babbage, et Ada — alors âgée de 17 ans — est immédiatement fascinée par ses machines à calcul. Ils deviennent très proches, Ada semblant trouver en Babbage le père qu'elle n'avait jamais eu. Parmi ses autres connaissances, on compteDavid Brewster,Charles Wheatstone,Charles DickensetMichael Faraday.
Elle se marie en1835avecWilliam King,1comte de Lovelace. Ils auront trois enfants : Byron, né le12 mai 1836, Annabella (Anne Blunt) née le22 septembre 1837et Ralph Gordon né le2 juillet 1839. William était dévoué à Ada et encourageait les goûts et les activités d'Ada en mathématiques. La famille vécut à Ockham Park, àOckham. Son titre et son nom complet furent pendant la plus grande partie de sa vieLa très honorable Augusta Ada, comtesse de Lovelace. Elle est plus connue sous le nom deAda LovelaceouLady Lovelace.
La santé fragile d'Ada, mise à l'épreuve par les grossesses, ainsi que ses responsabilités de mère et de maîtresse de maison, la tiennent écartée de ses activités mathématiques jusqu'en1839. À cette date, elle éprouve le besoin de reprendre l'étude des mathématiques et demande à Babbage de lui recommander un tuteur : le célèbre mathématicienAuguste De Morganaccepte cette charge. Les études d'Ada reprennent, et De Morgan trouve en Ada une élève enthousiaste et créative. Ada prend confiance dans ses capacités en mathématiques, encouragée par les retours positifs de De Morgan. Le6 février 1841, Ada écrit à sa mère une lettre où elle parle de ses goûts et aspirations :« Je crois que je possède une singulière combinaison de qualités, qui semble précisément ajustée pour me prédisposer à devenir une exploratrice des réalités cachées de la Nature ». Elle mentionne son« énergie inépuisable et insatiable »et pense avoir trouvé un sens à sa vie.
En 1841, Ada a de nouveau des problèmes de santé, mais elle revient aux mathématiques fin1842. Elle tourne dès lors entièrement son travail vers lamachine analytiquede Babbage, et propose à ce dernier ses services pour en poursuivre le développement et la promotion.
Enoctobre 1842, paraît en français, dans un journal suisse, une description de lamachine analytique de Babbageréalisée par le mathématicien italienLouis-Frédéric Ménabréa(1809-1896).Charles Wheatstonepropose à Ada Lovelace, qui a un bon niveau de français, de traduire ce mémoire pour le journalScientific Memoirsspécialisé dans les articles scientifiques étrangers.
Elle passe neuf mois, entre1842et1843, sur cette traduction. Babbage lui-même n'intervient que très peu, étant malade pendant cette même période, et la traduction lui est présentée au début de l'année1843un peu comme un« fait accompli ». Il demande alors à Ada pourquoi elle n'avait pas fait elle-même un mémoire présentant la machine analytique, ce à quoi elle répondit que l'idée ne lui était pas venue à l'esprit. Babbage propose alors à Ada d'augmenter la traduction avec des notes développant et commentant certains aspects du mémoire, idée immédiatement adoptée avec enthousiasme par Ada.
S'ensuit une période de travail frénétique sur ces notes, en collaboration étroite avec Charles Babbage qui annote les brouillons, corrige les incompréhensions tout en encourageant et félicitant Ada de son travail. Elle ajoute à cet article sept notes, labellisées de A à G, représentant près de trois fois le volume de texte de l'article original. La note G s'appuie sur un véritablealgorithmetrès détaillé pour calculer lesnombres de Bernoulliavec la machine. Le programme qui en résulte est souvent considéré comme le premier véritableprogramme informatiqueau monde, car les algorithmes décrits jusque-là n'étaient pas décrits avec un formalisme, dans un langage véritablement destiné à être exécuté sur une machine. De plus, ce programme comporte selonCatherine Dufourla premièreboucle conditionnelle, véritable concept informatique, contrairement aux programmesséquentielsqui avaient pu être faits auparavant par Babbage, ou dans lesmétiers à tisser Jacquard.
On ne sait pas exactement dans quelle mesure Ada Lovelace a programmé elle-même cet algorithme, ayant été en relation constante et étroite avec Babbage. Ce qui semble sûr c'est qu'Ada a eu l'idée de donner un exemple de programmation de la machine en utilisant le calcul des nombres de Bernoulli, et que Babbage a fourni à Ada au minimum les formules mathématiques de base. Selon Betty Toole, Ada était tout à fait en mesure de réaliser elle-même le programme, ayant montré une profonde compréhension de la machine dans sa traduction et ses notes, et des lettres entre Babbage et Ada semblent indiquer que le rôle de Babbage s'est effectivement limité à fournir les formules mathématiques. En revanche, Bruce Collier, un des meilleurs spécialistes de la machine de Babbage, porte le jugement sévère suivant :« Cela ne serait qu'une légère exagération de dire que les notes du mémoire ont été écrites par Babbage, et que — pour des raisons qui lui sont propres — il a entretenu l'idée dans l'esprit d'Ada Lovelace, et dans l'esprit du public, que ces notes étaient d'elle ».
SelonStephen Wolfram, on n'a jamais retrouvé, dans les documents et publications de Babbage, des algorithmes aussi complexes et aussi propres que celui sous-jacent au programme de calcul des nombres de Bernoulli. Babbage, à la fin de sa vie, avait compilé une liste datée de 446 calculs possibles avec sa machine analytique (446 Notations of the Analytical Engine), tous datés de1830à mi1840, date après laquelle on ne trouve plus de travaux de Babbage sur les algorithmes. Ada Lovelace ayant conçu son programme en 1842, ces éléments laissent penser que c'est bien elle qui a conçu ce programme, avec la simple supervision bienveillante de Babbage.
Dans d'autres notes, Ada Lovelace montre une perception des potentialités de la machine que Doron Swade considère comme« visionnaire, même dans une perspective moderne ». Babbage avait une vision de sa machine comme étant tournée vers lecalcul numérique, avec à la limite des extensions vers lecalcul algébriqueavec la possibilité de manipuler des symboles plutôt que des chiffres. Mais il n'a rien publié allant dans ce sens, et il n'a pas approfondi cette possibilité, allant même jusqu'à imaginer un autre type de machine spécifique pour les calculs algébriques. En revanche, Ada Lovelace décrit explicitement des possibilités allant au-delà d'un contexte mathématique, comme l'hypothèse que« la machine pourrait composer de manière scientifique et élaborée des morceaux de musique de n'importe quelle longueur ou degré de complexité ».
Un autre passage des notes d'Ada, cité par Doron Swade, illustre cette vision de calculateur universel :
Il fallut attendre lesannées 1930avecAlan Turingpour formaliser une telle notion decalculateur universelqui manipule des symboles généraux, et abandonner la notion de calculatrice purement numérique.
Dans l’espoir de subventionner les projets deBabbage, qui n'avaient pas obtenu de financement du gouvernement britannique, Lady Lovelace se mit à jouer. Elle travailla à un système qui devait lui permettre de remporter les paris duderby d'Epsommais ne l'entraîna que dans l'accumulation de dettes.
Elle mourut à l'âge de 36 ans d'uncancer de l'utérus, dans d'horribles souffrances. Elle laissait deux fils et une fille. Cette dernière,Anne Blunt, est connue pour avoir voyagé auMoyen-Orientet pour avoir élevé des chevaux arabes.
Elle fut enterrée conformément à son souhait près de son père qu'elle n'avait jamais connu, à l'église Sainte-Marie-Magdalene de Hucknall, àNewstead Abbey, dans lecomté de Nottingham.
Tombée dans l'oubli, Ada Lovelace et ses travaux furent exhumés avec l'avènement de l'informatique. Et c'est en son hommage qu'on a appeléAdalelangage de programmationconçu entre 1977 et 1983 pour le département de la Défense américain (DoD) par une équipe deCII Honeywell Bulldirigée par le FrançaisJean Ichbiah. L'idée de choisir le nom Ada est attribuée à Jack Cooper, du Naval Material Command, et remonte àjuillet 1978.
Ada Lovelace est considérée par les historiens de l'informatique comme la première personne de l'histoire à avoirprogrammé. On peut voir notamment son portrait sur leshologrammesd'authentification des produitsMicrosoft.
L'entrepriseNvidiaa également décidé de nommer sa nouvelle architecture graphique sous le nom d'Ada Lovelace, pour sa nouvelle série de cartes graphiques RTX 4000.
L'astéroïde(232923) Adalovelaceporte son nom.
La cryptomonnaieCardanoporte également son nom en hommage, le jeton s'appelle Ada et la plus petite fraction indivisible s'appelle un Lovelace.
L'École polytechnique fédérale de Lausannebaptiseplace Ada Lovelacela place de l'entrée nord.
L'Ada Lovelace Dayest un événement annuel organisé le deuxième mardi d'octobre pour célébrer et sensibiliser aux contributions des femmes aux sciences, et notamment entechnologie, en ingénierie et en mathématiques.