Deserto

Ingeografia, ildesertoè definito come un'area dellasuperficie terrestre, quasi o del tutto disabitata, dialta pressioneatmosferica da cui le masse d'aria si allontanano sospinte dai venti nella quale leprecipitazionidifficilmente superano i 50 millimetri l'anno e ilterrenoè prevalentementearido, con scarsa o nullavegetazione.
Deserto è definito un luogo dove non c'è acqua dolce in superficie.
In base a questa definizione, vanno annoverate nei deserti anche leRegioni polari, oltre alle più familiari zone aride che si incontrano alle medie e basselatitudini. Sotto il profilogeomorfologicoil deserto può comprenderemontagne,altopianiopianureruvidi e aspri, occupando a volte bacini contornati da montagne. La superficie può essererocciosa,ghiaiosaosabbiosa: i paesaggi caratteristici con ledunee la sabbia spazzata dal vento sono solo uno dei tanti aspetti con cui può presentarsi un deserto.
Alternativamente la parola "deserto" viene usata per indicare un luogo non abitato daesseri umanie scarsamente abitato da altre specie viventi: anche in base a questa definizione, i deserti comprendono i luoghi dalclimarigido, come l'Antartidee latundrao più in generale le Regioni polari.
La parola deserto non è solo unsostantivo, ma anche unaggettivocol significato di "solo, abbandonato". Illatinodesertumderiva dal verbodeserereche significaabbandonare.Deserere, a sua volta, è composto dade, con valore negativo, eserere(legare) quindinon più legato.
La parola deserto potrebbe derivare anche dal nome del dio egizio della distruzione, aridità e dei desertiSeth(in lingua egizia si usava il termineDesherper identificare il deserto e analogamente si usava la parolaDesheretper identificare il colore rosso), a rappresentare l'inospitalità che tale luogo dava.
Un deserto è unecosistemache riceve pochissimapioggiae di solito si pensa che possegga pocavita, ma questo dipende dal tipo di deserto; in molti la vita è abbondante, lavegetazionesi è adattata al basso tasso diumiditàe la fauna solitamente si nasconde durante il giorno, il che significa che un deserto è un ecosistema solitamente arido (la sua più grande caratteristica) e che quindi rende difficoltoso, se non talvolta impossibile, l'instaurazione permanente di gruppi sociali.
I deserti costituiscono una delle aree emerse più grandi delpianeta: la loro superficie totale è di 50 milioni dichilometri quadrati, circa un decimo dellasuperficie della Terra. Rappresenta il 30% delleterre emerse, (il 16% è costituito da deserti caldi, il 14% da deserti freddi).
Gran parte dei deserti del mondo si trovano in zone caratterizzate da altapressione costante(cfr.:anticiclone), cioè una condizione che non favorisce lapioggia.
Tra i deserti di queste aree vi sono: ildeserto del Sahara(il più grande deserto caldo del pianeta Terra), ilKalahari, e ildeserto del Namibnell'Africameridionale; ilGran Deserto Sabbioso, inAustralia, ildeserto del Gobi(o Chamō), il Karakum, ildeserto di TaklamakaninCina, ilRub' al-KhaliinArabia, ildeserto del Negev, ildeserto del Mojavee ildeserto di AtacamanelleAmeriche, solo per citarne alcuni dei più vasti.
Gran parte dei deserti sono localizzati all'interno deicontinenti, vale a dire distanti dalmare: come ad esempio, ildeserto del Gobie altri deserti dell'Asia centrale, che difficilmente vengono raggiunti dai venti umidi daglioceani.
I deserti lungo le coste occidentali dell'Africaaustrale e delSud Americasono influenzati dalla presenza di correnti oceaniche fredde che causano deumidificazione nell'atmosfera, nonché da venti che soffiano dalla terraferma verso il mare.
L'unicobiomanel quale la pioggia può mancare per anni è il deserto. 
Se ne possono distinguere quattro tipi principali: deserti semiaridi-freddi, deserti subtropicali, deserti costieri e deserti polari (le zone ricoperte di ghiaccio dell'Artidee dell'Antartide).
Il deserto caldo è un deserto dove il clima è costantemente caldo. Può essererocciosodove il suolo è costituito da pietre o ciottoli chiamati con la parolaarabadihammada; può essere ancheghiaioso, chiamatoserir, oppuresabbiosoadune, chiamatoerg, presenti nelle regionitropicali, caratterizzate da accentuataaridità,vegetazioneridotta o assente, mancanza di corsi d'acquaperenni, tendenza allasiccità; il clima a cui si associa tale ambiente è ilclima deserticocaldo (secondo laclassificazione dei climi di Köppen).
Il deserto freddo (chiamato anche, un po' impropriamente, "deserto temperato") si trova nelle regionitemperatepiù continentali, caratterizzate da fortissimaariditàe da notevolissime escursioni termiche annue di temperatura, conestaticaldissime einvernifreddissimi; il clima a cui si associa tale ambiente è ilclima deserticofreddo (secondo laclassificazione dei climi di Köppen).
Il deserto polare (deserto bianco) è caratteristico delle regioni settentrionali e meridionali a margine dei continenti boreali e australi (Groenlandia,ArtideeAntartide), caratterizzate da freddo intenso e perenni distese dineveeghiaccio; il clima a cui si associa tale ambiente è ilclima glaciale(secondo laclassificazione dei climi di Köppen).
I paesaggi desertici possiedono alcune caratteristiche comuni.
I deserti per via delle loro condizioni climatiche possono essere classificati come
Deserti caldi e freddi sono accomunati comunque da un fattore preponderante: ilvento.
Non è raro che i deserti possano contenere depositi dimineralipreziosi formatisi in un ambiente arido, o esposti successivamente a causa dell'erosionedell'ambiente circostante. A causa della siccità, taluni deserti possono essere ideali per la conservazione dimanufattiofossili.
La maggior parte delle classificazioni si basano su alcune combinazioni del numero di giorni, di pioggia, il totale della quantità annuale di pioggia,temperatura,umiditào altri fattori.
Nel2010Peveril Meigsdivise il deserto in tre categorie secondo la quantità di precipitazioni che riceve:
I deserti interni vengono suddivisi in:
I paesaggi aridi e estremamente aridi sono deserti e le praterie semiaride sono da riferimento allesteppe.Phoenix,Arizonariceve meno di 250 mm di precipitazioni all'anno ed è riconosciuta come unacittàa clima desertico.
Anche il nord di un pendio dell'Alaskariceve meno di 250 mm di precipitazioni per anno, ma non è generalmente riconosciuto come deserto.
In alcune regioni la scarsità diacquaè caratterizzata dalla presenza in superficie di distese disaleche ricoprono interamente la superficie desertica; spesso queste regioni sono il risultato di fondali di antichilaghio fondali marini, dove ilventopuò essere fattore rilevante nel plasmare ilpaesaggio.
Ladesertificazioneè il processo di degradazione delsuolo, causato da attività solitamente umane che lo portano a diventare un deserto. Questo processo, generalmente irreversibile, interessa tutti i continenti con delle variazioni di intensità.
Fattori predisponenti
Le cause umane principali sono:
Le cause naturali invece sono:
I luoghi più a rischio sono:
Esistono popolazioninomadicome iTuareg, che vivono nel deserto intribùformate da poche persone, all'incirca 30 o 40 membri. Essi si dedicano soprattutto allapastoriziae all'agricoltura, sviluppata nelleoasi(formatesi quando l'acqua sotterranea affiora solo in zone ristrette). Per proteggersi dagli intensi raggi delsole, i Tuareg devono coprirsi completamente lasciando liberi solo occhi e bocca. Usano indossare il caftano, una lunga veste coperta a sua volta da numerosi teli. Inoltre nel deserto sono presenti anche tribù diboscimani.
Animali tipici dei deserti sono ilcammello(in Asia) ed ildromedario(inNordafricae nei deserti dell'Arabia), utilizzati dallepopolazionilocali come animali da soma e come cavalcatura. Hanno entrambizampepiatte, adatte a camminare sulla sabbia, un mantello molto folto per proteggersi dai raggi solari ed una (il dromedario), o due (il cammello) caratteristiche gobbe formate da riserve di grasso, che, assieme a una notevole quantità di energia, producono come sottoprodotto dellaBeta ossidazionedeilipidi, circa 0,5 litri di acqua (acqua metabolica) per ogni kg di massa catabolizzata, preziosa per sopravvivere nelle difficili condizioni ambientali del deserto.
Tra glianimalidesertici, vi sono isuricatiche vivono in grandi colonie. Per sopravvivere alla scarsità dicibosi nutrono di unadietavaria e costruiscono profonde gallerie per raggiungere eventuali falde acquifere nel sottosuolo. Anche varie specie diuccelliabitano il deserto, così come moltirettili, tra cuiserpentiesauri. 
Altre specie presenti nei deserti sono ilfennec(volpe del deserto), alcunegazzelle, ilcoyote, lavipera dal cornoe laformica sahariana.
Sono poche le piante che si sono adattate alla siccità del deserto e quelle che ancora vivono nei deserti sono per lo più deisemiche aspettano le precipitazioni per germogliare e finire il ciclo vitale prima della fine di queste ultime. Vi sono anche piante che hanno trasformato le loro foglie in spine per raccogliere piùumiditàpossibile, come icactusinAmerica.