Maurice (empereur)

Maurice(latin:Flavius Mauricius Tiberius Augustus,grec:Φλάβιος Μαυρίκιος Τιβέριος Αὔγουστος) (539-27 novembre 602) est unempereurromaind'Orient ou empereur byzantin de582à602.
Si ses origines et les premiers temps de son existence demeurent mal connus, Maurice s'impose comme l'un des principaux généraux de l'Empire sous le règne deTibèreIIConstantin(578-582), dont il a été un des proches avant son arrivée au pouvoir. Il combat notamment lesSassanideslors de plusieurs campagnes et finit par être l'héritier désigné, accédant au pouvoir en 582. Son règne, principalement connu par l'œuvre deThéophylacte Simocatta, voit l'Empire combattre sur deux fronts. D'abord, il remporte un succès éclatant contre les Sassanides, puisqu'il finit par prendre le parti du souverainKhosroIIcontre un usurpateur et peut ensuite conclure une paix avantageuse pour l'Empire, assurant des gains territoriaux notables en Orient, sur une grande partie de l'Arménie. Une fois la frontière orientale stabilisée, Maurice s'efforce de rétablir la solidité dulimesdanubienface aux incursions desSlaveset desAvars. Par une stratégie agressive, consistant à porter la guerre en territoire ennemi, il semble en passe de réaffirmer la souveraineté byzantine dans lesBalkans. Cependant, l'armée, fatiguée de ces campagnes incessantes, confrontée à des effectifs en baisse et à des soldes irrégulièrement payées, symboles des difficultés financières de l'Empire, finit par se révolter et par renverser Maurice qui est exécuté sur l'ordre de l'usurpateurPhocas, son successeur qui le renverse par la force.
Si la politique extérieure de Maurice est bien connue, ses accomplissements intérieurs sont moins bien appréhendés. Il réforme l'Empire, notamment ses provinces avec la fondation desexarchatsdeRavenneet deCarthageet se distingue par son souhait de rétablir les finances de l'Empire, alors fragiles du fait d'un contexte économique et démographique défavorable ainsi que de coûteuses opérations militaires de défense des frontières. Ces efforts expliquent son impopularité grandissante parmi la population et l'armée. En dépit des difficultés de cette fin de règne, qui sont aussi celles d'un monde romain oriental à l'aube de transformations profondes et de défis d'envergure, Maurice a laissé le souvenir d'un empereur capable, désireux de stabiliser son Empire. Il a aussi associé son nom à un manuel de stratégie militaire, leStrategikon, parmi les plus célèbres de l'histoire militaire. Néanmoins, premier empereur à être renversé et exécuté dans l'histoire byzantine, son échec final demeure un élément marquant de son règne.
Un nombre relativement important de chroniques relatent les événements du règne de Maurice, avec une nette préférence pour la description des guerres extérieures, aux dépens des événements de politique intérieure. La connaissance de cet empereur dépend avant tout du récit deThéophylacte Simocatta, qui s'approche d'un biographe et qui écrit sous le règne d'Héraclius, lequel pourrait bien être le commanditaire de ce travail. Sa chronique met l'accent sur les guerres de Maurice et est parfois considérée comme la dernière œuvre relevant de la tradition historique de l'Antiquité, comme épigone des récits deThucydide,HérodoteouXénophon, avant le début d'une période pauvre en écrits historiques dans le monde byzantin. Si son style est souvent ampoulé et l'historicité de son récit parfois peu fiable, Théophylacte Simocatta reste incontournable.Évagre le Scholastiqueest un autre chroniqueur majeur mais son texte s'arrête à l'année 594. Il est favorable à Maurice, dont il vante la clémence à plusieurs reprises. De même, l’Histoire ecclésiastiquedeJean d'Éphèses'interrompt en 585 mais fournit des renseignements intéressants sur le contexte général de l'Empire et les premières années de Maurice comme empereur, qu'il présente lui aussi sous un jour favorable. Il défend notamment sa sobriété, devenue nécessaire au regard de l'état du trésor impérial.Jean de Nikiou, qui écrit plusieurs décennies après, a livré des éléments intéressants sur des événements du règne de Maurice, bien que sa confessioncopteimplique une certaine hostilité à l'égard des autorités byzantines, soupçonnées de vouloir imposer le dogmechalcédonien. Il blâme notamment Maurice pour« son amour de l'argent »et écrit :« Tous les Romains détestaient Maurice en raison des calamités qui arrivaient sous son règne ». Par ailleurs, leStratégikon de Maurice, régulièrement attribué à l'empereur, constitue une source de valeur qui éclaire le contexte militaire du tournant de l'année 600. En revanche, presque aucun texte juridique ou administratif de l'époque n'a survécu. Le papeGrégoire le Grand, contemporain de Maurice, a rédigé plusieurs lettres qui nous sont parvenues et qui concernent, directement ou non, l'empereur Maurice avec lequel les relations sont complexes et parfois tendues. Parmi les chroniques postérieures, celle deThéophane le Confesseurest particulièrement utile, ainsi que celle deGeorges le Moineet celle deLéon le Grammairien, qui s'appuient parfois sur des textes qui ont disparu depuis.
À la mort deJustinien, l'Empire d'Orient est dans une situation paradoxale. Il vient de connaître une phase d'expansion importante, concrétisée par des reconquêtes territoriales de grande ampleur mais les dernières années du règne de Justinien sont le témoin d'événements aux conséquences funestes. Le déclenchement de lapeste justinienneà partir des années 540 provoque une chute démographique notable, tandis que les grands équilibres de l'Empire d'Orient sont fragilisés par des années plus froides que d'habitude et des catastrophes naturelles diverses, dont des séismes. De ce fait, alors même que les frontières à défendre se sont accrues, incluant notamment l'Italie dévastée par laguerre des Goths, les effectifs de l'armée baissent notablement, de même que les rentrées fiscales. Les successeurs de Justinien sont donc contraints de trouver des expédients pour parer aux défis qui se présentent à eux, notamment les menaces extérieures représentées par lesLombards, lesSlaves, lesAvarset lesSassanides. Pour autant, les ressources paraissent toujours plus limitées, surtout quandTibère II Constantinse risque à une politique de prodigalités qui fragilisent le trésor impérial. En outre, les tensions religieuses entre les différentes branches duchristianismefragilisent aussi l'édifice impérial. Au-delà, l'Empire byzantin de la fin duVIsiècle suit les mutations progressives de l'Antiquité tardive, phase de transition de l'Antiquité gréco-romaine classique vers le monde médiéval.
Maurice est né àArabissosenCappadoceen539, même si, administrativement, la cité est du ressort de la province d'Arménie IIIdepuis leIVsiècle. C'est l'un des premiers empereurs romain d'Orient avecZénonà être originaire de la partie asiatique de l'Empire. Il est le fils d'un dénommé Paul et a un frère,Pierreet deux sœurs, Théoctiste et Gordia, qui est la femme du généralPhilippicus. À la différence des empereurs depuisAnastaseI, il semble avoir eu legreccomme langue maternelle. Cependant, alors que la plupart des sources concordent pour dire qu'il estgrec cappadocien,Evagre le Scolastiqueaffirme qu'il est d'origineromaine, tandis que des historiens modernes commeNicolas AdontzouPeter Charanisplaident pour une racinearméniennesur la base de récits tardifs qui semblent peu dignes de foi. L'affirmation d'Evagre vise-t-elle à compenser la modestie de l'ascendance familiale de Maurice ? C'est ce qu'un historien comme Ernst Stein a supposé, même si d'autres sources laissent supposer une origine occidentale pour Maurice, voire une lointaine parenté avecMarcien. Néanmoins, il peut être rangé dans la catégorie deshomo novus, issu semble-t-il d'une modeste famille de fonctionnaires locaux. Les descriptions lui sont généralement favorables. Évagre le décrit comme constant et loue son mode de vie sans excès. Plus largement, l'empereur est souvent qualifié de pieux, miséricordieux et humble, ce qui vient probablement partiellement de la propagande impériale. Il est aussi reconnu comme un amateur d'art et de littérature, passant certaines de ses soirées à lire de la poésie ou des ouvrages d'histoire. La titulature impériale complète, connue d'une missive àChildebertIIest la suivante :Imperator Caesar Flavius Mauricius Tiberius fidelis in Christo mansuetus maximus beneficus pacificus Alamannicus Gothicus [Francicus Germanicus] Anticus Alanicus Vandalicus Erulicus Gepidicus Afric[an]us pius felix inclitus victor ac triumfator semper Augustussoit « Empereur César Flavius Mauricius Tiberius, croyant dans leChrist, magnanime, majestueux, généreux, pacifique, vainqueur desAlamans, desGoths, desAntes, desAlains, desVandales, desHérules, desGépides, pieux, heureux, renommé, victorieux et triomphant, toujoursAuguste».
Maurice vient àConstantinopledans les années 570, où il sert comme secrétaire du commandant desExcubites, le futur empereurTibèreIIConstantin. Selon Jean d'Éphèse, Maurice arrive dans l'armée après un début de carrière dans l'administration civile. Les circonstances de la rencontre entre Maurice et Tibère sont méconnues mais elle est probablement intervenue avant 574. Quand Tibère devientcésaren574, Maurice lui succède à son poste, l'un des plus importants de l'Empire puisqu'il s'agit du commandant de la garde impériale, ce qui garantit à son titulaire une proximité très grande avec le pouvoir. Plusieurs empereurs ont déjà servi dans cette garde, à l'image deJustin IerouJustinien.
À la fin de l'année 577, il est nommé commemaître des milices(magister militum) pour l'Orient, alors qu'il n'a pas de réelle expérience du commandement militaire. Il succède augénéral Justiniendans la guerre qui oppose l'Empire auxSassanides. C'est à cette occasion qu'il devientpatrice, la dignité la plus élevée de la hiérarchie impériale, ainsi que le titre de comte desFédérés. Il commence par renforcer son armée par des recrutements locaux dans les régions deCappadoce, d'Anzitène et deSyrie, avant de se positionner àCitharizon, sur la frontière. Il a aussi pour mission de rétablir une discipline parfois chancelante sur ce front mais siPaul Goubertaffirme qu'il y est parvenu,Walter Emil Kaegiestime que rien ne permet d'en être sûr. En 578, la trêve entre Byzantins et Sassanides expire enMésopotamie, qui devient le principal théâtre du conflit. Après des raids perses dans la région, Maurice lance des contre-attaques sur les deux rives duTigreet s'empare de la forteresse d'Aphumon avant de mettre à sacSingara. En 579, l'empereurKhosroIveut négocier la paix mais meurt avant d'y parvenir et son successeur,HormizdIV, reprend les hostilités. En 580, lesGhassanides, un peuple allié de l'Empire, remporte une victoire sur lesLakhmides, qui sont des auxiliaires des Sassanides. Dans le même temps, les Byzantins lancent un raid en profondeur à l'est du Tigre, tandis qu'Hormizd nomme le futurKhosroIIà la tête des opérations enArménie, où il s'assure l'allégeance des princes locaux. Seule l'Ibériereste loyale aux Byzantins.
L'année suivante, Maurice prend la tête d'une expédition d'ampleur et, avec l'aide des Ghassanides, il viseCtésiphon, la capitale des Sassanides. Son armée longe l'Euphrate, accompagnée d'une flotte importante. Elle s'empare d'abord de la forteresse d'Anatha et se dirige ensuite sur la région deBeth Aramaye, dans la Mésopotamie centrale. Ctésiphon est alors toute proche mais le pont sur l'Euphrate a été détruit par les Sassanides. Ces derniers réagissent surtout par l'envoi du généralAdarmahanau nord de la Mésopotamie, pour perturber les lignes de ravitaillement byzantines. Rapidement, le commandant perse pille l'Osroèneet s'empare d'Édesse, avant de menacerCallinicum. Maurice est alors contraint de battre en retraite. Son armée est fatiguée et le chef des Ghassanides,Al-MundhirIIIibn al-Harith, lui reproche l'échec de la campagne. Malgré tout, Maurice parvient à battre Adarmahan.
La victoire n'efface pas pour autant l'hostilité réciproque de Maurice et al-Mundhir. Maurice l'accuse de trahison et d'avoir dévoilé ses plans aux Sassanides, qui ont alors décidé de détruire le pont sur l'Euphrate. SelonJean d'Éphèse, il s'agit là d'un mensonge car les généraux sassanides n'ont probablement eu aucun mal à deviner les intentions de Maurice. Celui-ci, tout comme al-Mundhir, en réfèrent directement à l'empereur Tibère, qui tente de les réconcilier. Maurice finit par se rendre à Constantinople pour persuader l'empereur de la culpabilité du chef ghassanide. Les historiens modernes estiment unanimement que celui-ci n'est aucunement coupable de trahison mais qu'il souffre de l'hostilité de Maurice, peut-être par jalousie pour ses succès passés. En outre, les Byzantins se méfient parfois de leur allié ghassanide, d'autant qu'al-Mundhir est un tenant dumonophysisme, une branche duchristianismerejetée par les autorités de Constantinople. Dans tous les cas, l'empereur fait arrêter al-Mundhir l'année suivante, ce qui déclenche une guerre entre l'Empire et le royaume des Ghassanides, lequel commence un lent déclin. Pour l'historien Irfan Shahîd, cet événement est un tournant des relations byzantino-arabes vers une dégradation progressive, avec un impact possible sur l'incapacité byzantine à conserver le soutien de certaines tribus arabes au moment desinvasions musulmanes à venir.
Enjuin 582, Maurice finit par remporterune victoire décisivecontre Adarmahan près deConstantine d'Osroène. Le général sassanide échappe de justesse à la capture et son adjoint,Tamkhosrau, est tué. À Constantinople,TibèreIIConstantin tombe gravement malade. Maurice devient alors l'un des deux prétendants au trône puisqu'il est fiancé àConstantina, l'une des filles de Tibère, tandis queGermanusest l'autre candidat. Parent du glorieuxJustinien, il est marié à Charito, une autre fille de Tibère. Ce dernier pourrait avoir eu pour ambition de diviser l'Empire en deux après sa mort, avec Maurice recevant les provinces d'Orient et Germanus celles d'Occident. SelonJean de Nikioucependant, Germanus est le favori de Tibère et c'est l'humilité qui l'aurait fait renoncer au trône, une version probablement romancée et qui pourrait masquer des rivalités palatines dont Maurice serait sorti vainqueur. PourGrégoire de Tours, c'est l'avis de l'impératrice douairièreSophiequi fait pencher la balance en faveur de Maurice mais là encore, cette version est largement hypothétique. Quoi qu'il en soit, le13 août, l'empereur est sur son lit de mort et les dignitaires de l'Empire attendent sa décision finale. Il est trop faible pour la lire, c'est lequesteur du palais sacréqui la lit pour lui et déclare Maurice seul successeur. Déjàcésardepuis le 5 août, il est élevé au rang d'Auguste. Le lendemain, Tibère meurt. Désormais empereur, Maurice épouse Constantina au cours de l'automne.
Immédiatement après avoir pris le pouvoir, Maurice voit les bénéfices tirés de sa victoire à Constantine s'évanouir avec la défaite deJean Mystacon, le nouveaumagister militumd'Orient, sur la rivière Nymphios face àKardarigan. De plus en plus, la discipline semble s'étioler parmi les soldats puisque lePhilippicus, qui remplace Mystakon, fait face à plusieurs manifestations de mécontentement. Par ailleurs, l'empereur s'aperçoit vite de la situation difficile de son empire, affaibli par des difficultés financières de plus en plus lourdes. La guerre avec les Sassanides coûte cher et, en Occident, il doit payer un tribut particulièrement dispendieux auxAvars(80 000solidusd'or par an) pour prévenir toute offensive, ce qui n'empêche pas lesSlavesde razzier régulièrement lesBalkans. ll doit aussi régler le conflit latent avec les Ghassanides, désormais conduits parAl-Nu'manVIibn al-Mundhir, fils d'Al-Mundhir qui a lancé des raids contre l'Empire. Une entrevue intervient à Constantinople mais, à nouveau, le chef ghassanide est arrêté et condamné à mort, une peine finalement commuée en assignation à résidence, tandis qu'Al-Mundhir III est envoyé enSicile.
Maurice poursuit la guerre contre les Sassanides et parvient à les battre à labataille de Solachonen 586, mais l'arrivée de renforts ennemis contraignent les Byzantins à se replier. Surtout, deux ans après, les troupes se mutinent contrePriscus, leur nouveau général, qui a annoncé une réduction d'un quart du montant des soldes. Ce problème financier devient récurrent et témoigne des limites financières de l'Empire. Les Sassanides saisissent cette occasion pour attaquer, sans parvenir à obtenir de succès car les mutins s'opposent à eux et remportent unegrande victoireàMartyropolis, sous la conduite deGermanus. Le général sassanide Maruzas est tué et plusieurs commandants sont capturés, ainsi que 3 000 prisonniers tandis qu'un millier de survivants se réfugient àNisibis. Les Byzantins saisissent un important butin, dont plusieurs insignes perses, qu'ils envoient à Maurice avec la tête de Maruzas. La situation s'aggrave encore pour les Sassanides quand deuxParthes,VistahmetVinduyih, renversentHormizdIVet proclamentKhosroIIcomme nouveau roi. Néanmoins, le général perseBahram, qui s'est déjà rebellé contre Hormizd, parvient à défaire Khosro et à s'emparer de son trône. Khosro s'enfuit alors en territoire byzantin, àCircesium. En dépit de l'avis contraire duSénat, Maurice lui envoie une ambassade, comprenant notammentDomitien de Mélitèneou le patriarcheGrégoire Ier d'Antioche, pour conclure une alliance. En échange de la promesse d'une paix avantageuse, Khosro déploie une armée de 35 000 hommes. En 591, cette force combinée, dirigée côté byzantin par Jean Mystacon etNarsès, vainc les forces de Bahram à la bataille de Blarathon. Khosro peut reprendre son trône et conclure la paix avec Maurice, devenu son allié. Cette manœuvre diplomatique met en lumière la relation particulière entre les deux Empires, rivaux mais qui se considèrent aussi sur un pied d'égalité, ce qui permet parfois l'établissement d'ententes entre deux souverains.
L'alliance scellée entre Maurice et Khosro est symboliquement forte car le souverain perse est adopté par l'empereur byzantin au travers de l’adoptio per arma. En dépit de la nature chrétienne de ce rite, les Byzantins ne parviennent pas à obtenir la conversion de Khosro. Néanmoins, lors du traité de paix signé entre les deux empires en 591, les Sassanides cèdent l'Arménie persejusqu'aulac de Van, une cession qui comprend les importantes cités de Martyropolis,Tigranakert,Mantzikert,AnietErevan, ainsi qu'une partie de l'Ibérie. C'est alors l'une des extensions les plus orientales de l'histoire romaine. Surtout, la paix permet à Maurice de déployer des troupes importantes sur d'autres fronts. En effet, le théâtre militaire byzantino-sassanide absorbe régulièrement le gros des troupes romaines au détriment d'autres régions. Seuls quelques soulèvements sporadiques de la part des Arméniens sont relevés dans les années 590, en particulier autour de 595 quand le généralHéraclius l'Ancienréprime une révolte. La politique d'implantation souvent forcée de colons arméniens dans les Balkans contribue à expliquer la résistance auxquels font face les Byzantins dans leurs possessions les plus orientales. Avec les Sassanides, seul un incident frontalier à propos des tribus arabes situées entre les deux empires semble avoir envenimé les relations, sans pour autant que Khosro en tire prétexte pour déclarer la guerre aux Byzantins, alors que plusieurs ambassades sont envoyées par chacune des cours impériales jusqu'en 602.
Sous Maurice, les Balkans sont de plus en plus exposés aux assauts desAvarset desSlaves. L'Empire d'Orient est alors confronté à un défi particulièrement difficile à résoudre : celui d'intervenir sur plusieurs fronts différents (en Orient, dans les Balkans et en Occident), sachant que le seul théâtre oriental absorbe l'essentiel des troupes militaires, ne serait-ce que pour contenir la poussée des Sassanides. Ce constat suffit à expliquer les choix de Maurice, d'abord de défendre tant bien que mal une province fragile, ensuite de contre-attaquer massivement une fois des troupes disponibles. Si Théophylacte Simocatta a largement décrit les opérations balkaniques, sa chronologie demeure confuse et il est encore difficile de dater avec exactitude les différents événements.
Le succès remporté contre les Sassanides permet à Maurice de rediriger ses efforts dans les Balkans, une région souvent délaissée par les empereurs byzantins pour le front sassanide et dont la situation est de plus en plus chaotique. En effet, en 568, lesAvarss'installent dans lesCarpatheset commencent à menacer les possessions byzantines. C'est le début desguerres byzantino-avares. Les Avars attaquent d'abordSirmiummais ils sont repoussés, avant d'envoyer 10 000Koutrigouresravager laDalmatie. Par la suite, les Byzantins achètent la paix au prix d'un tribut annuel de 80 000solidusen or. En 579,TibèreIIinterrompt le paiement à la suite de l'épuisement du trésor public. Les Avars réagissent et assiègent Sirmium, qui tombe vers 581. Ils demandent alors 100 000 solidus par an et essuient un refus. Grâce à la prise de Sirmium, ils disposent d'une base solide pour lancer des attaques contre les différentes positions impériales le long du Danube et pillent le nord et l'est des Balkans. Dans le même temps, les Slaves, qui accompagnent souvent les raids des Avars, commencent à s'installer dans la péninsule. A la différence des Avars, sous un pouvoir centralisé, les Slaves forment un ensemble hétéroclite de groupes plus ou moins importants, qui constituent peu à peu dessklavinies. En 584, ils prennentSingidunum(Belgrade) et, l'année suivante, s'approchent deConstantinople. S'ils sont repoussés parComentiolus, ils assiègentThessaloniqueen 586, avançant parfois jusqu'auPéloponnèse. En 587, Comentiolus échoue dans ses opérations contre les Avars et Maurice doit faire appel àJean Mystacon, alors général en Orient, pour intervenir et défendreAndrinople, confirmant la difficulté des Byzantins à mener avec succès une guerre sur deux fronts. Maurice ne peut que procéder par expédients, tentant parfois des transferts de troupes ou d'officiers d'un théâtre à l'autre. En 588,Priscusprend la tête des armées balkaniques après avoir échoué à calmer la mutinerie en Orient. Il est rapidement assiégé àTzurulonpar les Avars, qui se retirent contre un important tribut. Comme souvent, c'est par l'or que les Byzantins parviennent à préserver la frontière dans les Balkans.
En 591, Maurice peut enfin lancer la contre-offensive. Plusieurs campagnes sont menées contre les envahisseurs et, en 592, Singidunum est reprise. Priscus, qui est à la tête des opérations, remporte une victoire contre une coalition de Slaves, d'Avars et deGépidesen 593, avant de franchir le Danube pour attaquer les Avars sur leur propre territoire. Néanmoins, Priscus refuse d'hiverner au nord du fleuve comme le demande l'empereur, du fait des protestations parmi ses soldats. Maurice réagit et le remplace par son frèrePierre, dont l'expérience militaire est réduite. Malgré quelques difficultés, il parvient à remporter un succès dans l'actuelleValachie. En 595, Priscus est rappelé pour suppléer aux insuffisances de Pierre et, placé à la tête d'une force au sud du Danube, remporte une victoire contre les Avars, qui réduisent la portée de leurs raids à la seule Dalmatie. Finalement, une trêve est conclue jusqu'en 598. À cette date, les hostilités reprennent violemment puisque les Avars assiègent d'abord Priscus avant de vaincre une armée dirigée parComentioluset de s'avancer jusqu'àArcadiopolis. Maurice est obligé de mobiliser des hommes dans la capitale pour assurer la défense desLongs Murs d'Anastasemais un accord est conclu et les Avars se retirent. Pour autant, des doutes émergent sur la défaite byzantine. Comentiolus est soupçonné de l'avoir provoquée pour punir l'indiscipline de ses troupes, peut-être avec l'assentiment de Maurice. Si rien n'est certain, l'empereur refuse de payer la rançon pour libérer les milliers de prisonniers, qui sont exécutés. Ces coups d'arrêt ne contrecarrent pas la stratégie globale de l'empereur. En 599 et 601, les Byzantins causent d'importants dommages aux Avars et auxGépideset, en 602, les Slaves sont lourdement vaincus en Valachie. Grâce à cette stratégie agressive, consistant à mener le combat au-delà des frontières de l'Empire, Maurice apparaît en mesure de reprendre le contrôle de la ligne du Danube et de renforcer la mainmise impériale sur la péninsule balkanique. Il commence notamment à y installer des colons arméniens, qui occupent une place de plus en plus grande dans l'appareil militaire byzantinet envisage de soumettre les Avars.
Alors que Maurice semble en passe de réussir à stabiliser la situation dans les Balkans, le mécontentement monte dans les rangs des soldats. Depuis la mort de Justinien, les empereurs peinent à maintenir des effectifs suffisants pour les guerres qu'ils doivent mener et sont souvent contraints de réduire la paie, du fait des difficultés financières récurrentes. L'impact démographique des vagues récurrentes de lapeste justiniennecontribuent aussi fortement à contraindre la politique impériale. Les pertes causées par la maladie compliquent le recrutement et réduisent les rentrées fiscales, fragilisant gravement l'Empire. Ces événements contribuent à entretenir une défiance accrue des troupes envers le pouvoir impérial. À quelques reprises, notamment en 593, des mouvements de protestation se sont élevés, en particulier contre les ordres d'hiverner en territoire ennemi, d'autant que les campagnes balkaniques offrent peu de perspectives de butin.Walter Emil Kaegicite notamment un texte édicté parJustinien, qui prévoit comme sanction pour des officiers n'ayant pas respecté certaines règles l'affectation le long du Danube, ce qui prouve le peu d'attrait de la région. Malgré tout, en 602, Maurice répète l'ordre d'hiverner pour l'armée dirigée par son frère. Dans quelle mesure Maurice est-il alors au courant du courant de désobéissance qui couve dans l'armée ? Il n'a plus commandé sur le terrain depuis de nombreuses années, même s'il a envisagé de se porter à la tête de ses troupes en 592, avant d'y renoncer devant l'insistance de son entourage. Il pourrait avoir sous-estimé le mécontentement ambiant et les risques d'un soulèvement généralisé. Or, cette fois encore, les soldats protestent mais Pierre, à la différence de Priscus quelques années plus tôt, refuse de céder. La situation commence à dégénérer, d'autant que l'empereur demande aux hommes de vivre sur le pays pour éviter d'avoir à les ravitailler. Bientôt, la protestation tourne à la rébellion. Uncenturiondu nom dePhocasest proclamé empereur par les troupes et Pierre s'enfuit pour Constantinople, où la situation est fragile. Maurice vient en effet de connaître l'hiver 601-602 marqué par une famine et des émeutes urbaines lors desquelles il est taxé demarcionisme, un courant du christianisme hostile à la charité.
Face à l'avancée de l'armée des Balkans sur Constantinople, Maurice compte ses quelques soutiens. Il tente de mobiliser lesfactionsdes Verts et des Bleus à qui il confie la défense des murailles, organise descourses de chars, mais se heurte à son impopularité. Un compromis est cherché et les factieux proposent d'élever sur le trôneThéodose, qui refuse, puisGermanusmais Maurice s'y oppose. Il tente même de faire arrêter Germanus, alors que ce dernier a trouvé refuge dans une église. Bientôt, ce sont de véritables émeutes qui embrasent la cité, brûlant la propriété deConstantin Lardys, le préfet du prétoire d'Orient. Les Verts se sont déjà retournés contre l'empereur, rejoignant les émeutiers. Abandonné de toutes parts, Maurice quitte la capitale le22 novembrepour l'Asie Mineure, apparemment vêtu comme les gens du commun. Il se réfugie àNicomédieet envoie Théodose mander l'aide de Khosro face à l'usurpateur, comme lui l'a aidé dix ans plus tôt face à Bahram. Néanmoins, il est déjà trop tard. Phocas a pris le pouvoir et arrête rapidement Maurice et ses partisans, tandis que Théodose a vraisemblablement été rappelé par son père quelques jours avant et n'a jamais atteint l'Empire sassanide, même si des rumeurs attestent parfois de sa présence en Orient. Le nouvel empereur Phocas est le premier à s'imposer par la force sur le trône des Romains d'Orient, il inaugure un règne souvent violent et répressif, qui commence par l'exécution de Maurice et de tous ses fils le27 novembre, àChalcédoine, plus précisément au port d'Eutropios.Héraclius, le successeur de Phocas, pourrait avoir élevé un mémorial en l'honneur de Maurice à l'endroit de son exécution. Son corps aurait été décapité, sa tête exposée aux yeux de tous et son corps jeté dans leBosphore, bien que sa femme ait pu récupérer ses restes pour les faire enterrer. En effet, Constantina et ses filles sont un temps épargnées et reléguées dans un monastère, avant d'être exécutées à leur tour vers 605, pour conspiration contre Phocas. Tous ont peut-être été inhumés au sein du monastère de Saint-Mamas, fondé ou patronné par Maurice et sa famille. Si Théodose ne semble pas avoir atteint la cour des Sassanides, Khosro saisit malgré tout l'occasion et, prétextant venger son ancien protecteur, ouvre les hostilités avec Phocas, lançant la dernière et la plus violente période de la longue histoire desguerres byzantino-perses.
La séquence des événements qui mènent à la chute violente de Maurice a longuement retenu l'attention des historiens. Elle découle largement d'un climat ambiant de mutineries au sein de l'armée, souvent limitées à une zone géographique mais qui trouvent leur racine dans une insatisfaction toujours plus grande au sein de la troupe. Walter E. Kaegi note que si les causes de ces crises répétées ne sont pas entièrement dues à Maurice, et viennent en bonne partie des difficultés profondes que connaît l'Empire d'Orient, il estime malgré tout que l'empereur ne parvient pas à les corriger durant son règne. Il contribue même à les accroître. Il rajoute que la stabilité politique durable qu'a connu le monde byzantin jusque-là a certainement endormi la méfiance de Maurice. Or, en Thrace plus qu'en Orient, une révolte a de plus grandes chances de menacer directement Constantinople, surtout après le transfert des troupes qui combattaient les Sassanides et qui ont eu l'occasion de manifester un esprit séditieux à quelques occasions. Enfin, cet état d'indiscipline chronique a pu être amplifié par l'instabilité à la tête des armées, où les commandants ont parfois montré des difficultés à imposer leur autorité, quand ils ne sont pas carrément revenu sur certaines consignes pour éviter une rébellion ouverte. A Constantinople, des signes de dissensions au sein de l'entourage de Maurice ont aussi pu fragiliser sa position. La mort de Domitien, son proche conseiller, a peut-être attisé les ambitions tandis que des désaccords entre Maurice et sa femme, ainsi qu'entre Maurice et Philippicus ont aussi été rapportés. Ces tensions au sein même de la capitale ont rendu la position de Maurice très précaire. En un certain sens, l'année 602 marque donc un tournant dans l'histoire politique byzantine. Si les rébellions n'ont pas attendu cette date pour se manifester, elles deviennent désormais un moyen de s'imposer sur le trône, ce qui va se vérifier à de multiples reprises dans les décennies voire les siècles à venir.
En Occident, Maurice se distingue par la restructuration des provinces reconquises par Justinien, c'est-à-dire l'Italie et l'Afrique du Nord. Il en fait desexarchatsdirigés par un gouverneur, l'exarque, qui cumule à la fois des fonctions civiles et militaires. C'est là un tournant qui s'inscrit dans la tendance générale de l'administration byzantine à mettre fin à la séparation des rôles civil et militaire héritée duBas Empire. Territorialement, cette dichotomie s'incarne dans la coexistence despréfets du prétoireaux fonctions civiles et desmaîtres des milices, commandants militaires. Justinien a déjà ponctuellement créé des postes de gouverneur unique mais Maurice va plus loin puisque ce sont désormais deux circonscriptions de grande taille qui sont créées. Elles doivent assurer une meilleure gestion de ces territoires périphériques menacés par les Lombards pour l'Italie et par lesMaurespour l'Afrique. L'exarque de Ravenne, créé vers 584-585 recouvre l'ensemble de l'Italie continentale encore contrôlée par l'Empire, autour des villes deRavenneet deRome, la côte de laLigurie, l'enclave deNaples, le sud de la péninsule, ainsi que laSicile, tandis que l'exarque de Carthage, qui apparaît en 591, a autorité sur l'Afrique du Nord tenue par l'Empire et les régions excentrées de l'Espagne byzantine, desîles Baléares, de laSardaigneet de laCorse.Gennadios, le premier exarque, se distingue par ses succès contre les Maures et la pacification de la région. Son successeur estHéraclius l'Ancien, le père du futur empereurHéraclius. Les deux exarques s'ajoutent aux principales autorités de l'Empire, par leur contrôle sur des espaces importants et par leurs compétences étendues des affaires publiques.
En dépit de cette évolution, la domination byzantine en Italie demeure largement entamée par les Lombards. En 584, Décio, qui pourrait être le premier exarque, répond à une demande d'aide du pape en lui indiquant qu'il n'a que les moyens de défendre la région de Ravenne. Dans les années 590, l'exarqueRomanusobtient quelques succès et reprend plusieurs villes commeModène,ParmeouPiacenza, grâce à une alliance avec le roi d'AustrasieChildebertIIqui attaque les Lombards à revers. Mais il a des relations exécrables avec le papeGrégoireIqui lui reproche son manque d'assistance face aux Lombards qui menacentNapleset parfois Rome. Grégoire va jusqu'à faire appel à l'empereur mais il essuie là aussi un refus. Maurice semble alors peu disposé à déployer des forces dans la péninsule alors qu'il combat les Slaves et les Avars dans les Balkans, ce qui explique en partie les relations difficiles entre le pape et l'empereur.GrégoireIse plaint régulièrement du manque de volonté de l'exarque de conclure une paix qui mettrait un terme au danger que font peser les Lombards sur Rome. En 594, le roi des LombardsAgilulfl'assiége alors que Romanus a retiré une bonne partie des maigres troupes romaines pour les déployer en d'autres endroits et Grégoire finit par négocier une trêve séparée.Callinicus, qui remplace Romanus vers 596, se montre plus conciliant et accepte une paix armée avec Agilulf en 598. L'accord fait des Lombards les souverains légitimes des régions qu'ils occupent, ce qui entérine les pertes territoriales des Byzantins. Finalement, dans les dernières années du règne de Maurice, la paix est rompue par Callinicus qui capture les filles d'Agilulf et s'expose, en retour, aux raids des Lombards.
L'Espagne byzantine, loin de Constantinople, ne bénéficie que d'une attention résiduelle du pouvoir. Maurice semble avoir été attentif à y maintenir la présence impériale et pourrait y avoir envoyé l'important généralComentioluscomme gouverneur pour y restaurer les murailles deCarthagène. Confronté aux ambitions deLéovigild, il ne soutient que mollement le prétendantHerménégildeet finit par le lâcher. S'il perd un peu de terrain, il parvient à unstatu quoavec son successeurRécarède.
Enfin, des interactions notables sont rapportées entre le monde romain oriental et laGaule, alors dominée par leroyaume franc. Maurice noue une alliance fragile avecChildebertIIet lui verse une importante somme d'argent en échange de la promesse d'assauts contre les Lombards mais le roi franc rechigne à plusieurs reprises avant de lancer quelques attaques vers 590. L'empereur soutient financièrement les prétentions au trône deGondovald, un bâtard deClotaireIexilé à Constantinople depuis plusieurs années. Il semble en mesure de s'imposer mais il est finalement tué en 585. Des historiens y ont parfois vu une tentative de Maurice de pénétrer dans l'ancienne Gaule mais un tel dessein est peu probable.Walter Goffarta surtout souligné le pragmatisme de Maurice dans sa politique occidentale, jouant habilement des diverses rivalités internes en Espagne et en Gaule, d'abord pour maintenir la présence impériale dans la péninsule ibérique, ensuite en favorisant les intérêts byzantins parmi les Francs, qui peuvent servir d'alliés face aux Lombards. D'autres historiens commeBruno Dumézily voient plutôt les limites de l'influence impériale sur ces territoires éloignés, se contentant de soutenir des prétendants parfois peu légitimes. De même, quand Maurice reçoit un ambassadeur du souverain francThibert IIen 600, dans le cadre d'une alliance possible avec les Avars, il ne peut répondre favorablement à la demande franque d'une rétribution financière, démontrant les limites économiques d'un Empire de plus en plus exsangue.
À l'époque de Maurice, l'Empire byzantin est régulièrement secoué par des controverses théologiques entre différentes branches du christianisme, en particulier entre les Chalcédoniens, qui reconnaissent leconcile de Chalcédoineet lesmonophysites, principalement présents en Syrie, en Palestine ou enÉgypte. Les empereurs hésitent sur la marche à suivre et alternent conciliation et répression à l'égard des monophysites. Quelques éléments témoignent d'une politique répressive de Maurice, en particulier le massacre de quatre cents monophysites à Edesse. La lutte contre lepaganismeest aussi poursuivie sous son règne, même si certains témoignages critiquent une propension de Maurice à la tolérance envers les païens. Ainsi, il faut une vive insistance du clergé pour qu'il consente à faire exécuter Paulinus, suspecté de sorcelleries païennes. Néanmoins, plusieurs personnages parfois haut placés sont exécutés pour paganisme, tel le gouverneur deCarrhaeAcindynus. Dans l'ensemble, c'est surtout dans les dernières années de sa vie que Maurice se révèle moins indulgent envers les minorités religieuses. Il autorise ainsiDomitien de Mélitèneà mettre à mort quatre cents monophysites en 598-599. Michael Whitby émet l'hypothèse qu'il est alors désireux d'assurer sonsalutpar une politique religieuse plus ferme. À l'extérieur de l'Empire, il obtient l'adhésion de l'église de Géorgieet d'une partie de l'église arménienneaux principes du concile de Chalcédoine. Il fixe la date de la fête de laDormitionde laViergeau15 août. Dans sa pratique personnelle, Maurice montre régulièrement sa religiosité. Il aurait dormi dans des églises avant toute expédition militaire d'importance, célébrant les victoires par des cérémonies religieuses. Il fréquente aussiThéodore de Sykéon, le grand mystique de la fin duVIsiècleet se montre en grand amateur de reliques. Pour Whitby, ces manifestations de dévotion qui sont peut-être exagérées par les chroniqueurs de l'époque sont aussi un moyen d'assurer son pouvoir.
Maurice est impliqué dans la dispute opposant lepapeet lepatriarche de Constantinoplesur l'usage du termeœcuménique. L'évêque de Rome estime être le seul à pouvoir jouir de ce titre, qui lui confère une primauté sur les autres patriarches, mais le patriarche de ConstantinopleJeanIVle Jeûneurle revendique aussi. De manière générale, Maurice a des relations difficiles avec le papeGrégoireIet les deux hommes n'arrivent pas à s'accorder sur plusieurs questions, comme l'organisation ecclésiastique dans lesBalkansou enEspagneou l'attitude envers les Lombards. Si Maurice plaide pour l'offensive, le pape est plus conciliant afin de réduire la menace qui pèse sur Rome. Ces divergences expliquent l'accueil chaleureux que réserve Grégoire àPhocasquand celui-ci renverse Maurice en 602. Elles sont aussi le signe de l'éloignement grandissant entre Rome et Constantinople puisque le pontificat de Grégoire voit l'émergence d'une autonomie réelle de la région romaine, contrainte de s'organiser elle-même, notamment pour assurer sa défense.
L'entourage de Maurice comprend un certain nombre de dignitaires importants, notamment issus de sa famille. C'est là une pratique courante des empereurs romains d'Orient, même s'il la pousse assez loin. Il nomme son père chef duSénat byzantin. Il est proche de son cousinDomitien, évêque deMélitène, qu'il envoie en ambassade auprès des Perses et qui contribue à l'alliance décisive avec Khosro. Son frèrePierre, nommé à la dignité decuropalate, occupe des postes militaires de premier plan, avec des fortunes variées puisqu'il échoue à contrôler le début de rébellion en 602. Son beau-frèrePhilippicospeut encore être cité, puisqu'il devient comte desExcubitesau début du règne de Maurice, ainsi que d'autres postes militaires élevés. Parfois trop généreux envers sa famille, ce favoritisme accentue le jugement enavaricequ'il subit. Il s'appuie aussi sur un certain nombre de généraux, dont les plus éminents sont sûrementPriscusetComentiolus, même si Théophylacte Symocatta a tendance à rabaisser leur valeur. Dans sa pratique du gouvernement, Evagre loue sa faible disponibilité, qui contraste avec celle de Justinien, parfois considérée comme excessive.
L'administration civile de Maurice est beaucoup moins connue. Un nouveau poste dans l'administration financière, lelogothète, est mentionné sous son règne, sans qu'il soit possible de définir sa compétence exacte, mais il témoigne du désir de Maurice d'agir sur les finances publiques. Il paraît aussi vouloir lutter contre certains défauts de son administration, comme la corruption. Il charge ainsi un certain Léontius d'enquêter sur des pratiques délictueuses de certains dignitaires en Italie et en Sicile. Il semble s'être appuyé sur les deuxFactionsdes Bleus et des Verts, notamment cette dernière en nommant certains membres dans son administration mais leur soutien est versatile. En 602, elles finissent par se retourner contre lui, y compris les Verts qui semblent avoir accumulé les griefs contre l'administration de Maurice, en particulier enversConstantin Lardys. Pour autant, comme l'a souligné Alan Cameron, elles ne jouent pas un rôle décisif dans le renversement de Maurice. L'un des aspects fondamentaux de son gouvernement est sa volonté d'assainir les finances publiques, que la politique dispendieuse deTibèreIIConstantin ont affaibli. De manière frappante, il se nomme auconsulatà la fin de l'année 583, pour s'exonérer de l'organisation coûteuse de jeux et de divertissements associés à l'événement. Il tente vraisemblablement de réduire la paie des soldats et obtient progressivement une réputation d'avarice et une impopularité de plus en plus grande.
Comme ses prédécesseurs depuisJustinien, il entreprend plusieurs constructions mais les difficultés financières de l'Empire restreignent ses ambitions. Il termine certaines constructions entreprises par Tibère, notamment le palais de Bryas. Il fait surtout bâtir des édifices religieux, dont une église dédiée àSaint-Georgeset une autre proche du quartier desBlachernes. Il lui est aussi souvent attribué, sans certitudes, l'élévation de l'icônedu Christ sur la façade de laChalkè, l'entrée solennelle duGrand Palais. Selon certaines sources comme Jean d'Ephèse, il aurait été excessivement généreux pourArabissos, son lieu de naissance, qui aurait bénéficié de constructions et de privilèges, accroissant l'impopularité de Maurice dans le reste de l'Empire. D'autres constructions plus modestes ou des réparations lui sont attribuées, comme la restauration du palais de Sophia pour sa belle-mère Anastasia, un arsenal à l'extérieur desmurailles de Constantinople, proche du fond de laCorne d'Oret la réparation d'aqueducs. S'il semble avoir été plus frugal en matière de représentations impériales, des statues de sa famille sont probablement érigées sur la façade de la Chalkè. Enfin, il pourrait avoir détruit quelques bâtiments ou sculptures, souvent d'origine païenne.
Certains événements témoignent des difficultés internes de l'Empire d'alors, même si la collecte historique à leur propos s'avère difficile. Un séisme frappe Constantinople en 583, de même que Arabissos quelques années plus tard et l'Egypte connaît des troubles qui perturbent l'annone, le transport de grains à Constantinople. Jean de Nikiou mentionne aussi une recrudescence de la piraterie autour deChypretandis que Constantinople est régulièrement agitée par des troubles d'ampleur variée.
Un dernier point notable du gouvernement de Maurice est l'organisation de sa succession. En 597, alors qu'il tombe malade, il livre une forme de testament politique, dans lequel il prévoit de diviser l'Empire d'Orient en deux parties au moins. Celle à l'est, centrée sur Constantinople, serait gouvernée par son fils aîné,Théodose, tandis qu'à l'ouest, Tibère régnerait à Rome sur les possessions occidentales de l'Empire, soit l'Italie, l'Afrique byzantine et les îles de l'ouest de la Méditerranée jusqu'à lacôte andalouse. Si ce projet n'a jamais pu se concrétiser du fait du renversement de Maurice, il fait bien évidemment écho aux pratiques remontant àDioclétiende division de l'Empire romain pour en améliorer la gouvernance.
Plusieurs mesures prises par Maurice, en particulier dans le domaine militaire, nous sont parvenues, qui témoignent du désir de l'empereur de consolider un appareil militaire sous tension. Si Maurice chute à la suite d'une révolte militaire consécutive à un mécontentement fort de la troupe, il n'est pas insensible à la condition des soldats et promulgue un édit pour améliorer la condition des invalides, tout en rétablissant le principe de conférer un lopin de terre aux soldats démobilisés. De même, dans un souci apparent de protéger les enfants de soldats morts au combat, il permet à l'un des fils de rentrer dans l'armée au grade équivalent à celui de son père, ce qui ne doit pas être interprété comme une mesure imposant un service militaire héréditaire. Ernst Stein a parfois vu dans les mesures de Maurice un tel dessein mais il semble peu probable. Si un passage duStratégikonmentionne le tir à l'arc comme une pratique s'imposant au plus grand nombre, il s'agit plutôt des recrues que de l'ensemble des jeunes Byzantins. Il est malgré tout attentif à maintenir tant bien que mal les effectifs de l'armée en interdisant le passage d'une fonction d'État à une fonction religieuse, pour les soldats en service et les fonctionnaires endettés auprès du Trésor, ce que conteste le pape.
Le cruel besoin de liquidités auquel fait face l'Empire pourrait expliquer l'une de ses dispositions qui consiste à faire passer l'impôt en grain payé par l'Egypte en une taxe redevable en or.
Maurice a épouséConstantina, la fille de son prédécesseurTibèreIIConstantinet d'Ino Anastasia.
De leur union sont issus :
et plusieurs filles dont :
Si Maurice est profondément impopulaire au moment de sa mort, du fait des difficultés structurelles d'un Empire dont les finances sont fragiles et l'effort militaire constant, les chroniqueurs ultérieurs lui sont généralement favorables. Son règne est alors le contraste de celui de son successeur, largement considéré comme calamiteux. Pour autant, les premiers auteurs qui écrivent sous Héraclius sont aussi sensibles à ne pas faire de l'ombre à l'empereur régnant et Maurice, s'il est en quelque sorte réhabilité, apparaît aussi à l'aune de son échec final, celui d'un empereur qui finit par chuter. Dans sesConsidérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence,Montesquieureprend l'argument de l'avarice, inconcevable pour un grand prince et qui ternit ses vertus. Pour lui, sa chute ouvre les débuts de l'Empire grec, dont« l'histoire n’est plus qu’un tissu de révoltes, de séditions et de perfidies ». Plus prolixe,Edward Gibbonnote que quelques fautes le placent en dessous de son prédécesseur mais écrit :« Son maintien froid et réservé pouvait être attribué à l’arrogance, sa justice n’était pas toujours exempte de cruauté, sa clémence de faiblesse, et son économie rigoureuse l’exposa trop souvent au reproche d’avarice ; mais les vœux raisonnables d’un monarque absolu doivent tendre au bonheur du peuple. Maurice était doué du discernement et du courage nécessaires pour les accomplir, et son administration fut dirigée par les principes et l’exemple deTibère. ».
Coincé entre la gloire du règne deJustinienet le tournant de celui d'Héraclius, le règne de Maurice a parfois souffert d'un certain désintérêt. Les historiens modernes sont assez unanimes sur les mérites de Maurice, général de talent qui parvient habilement à rétablir une paix favorable en Orient et semble sur le point de sauvegarder la frontière danubienne.Georg Ostrogorskyestime qu'il« compte parmi les souverains les plus remarquables de Byzance »et que« son règne marque une étape importante dans l'évolution de l'État bas-romainsénile vers la nouvelle et vigoureuse organisation qui sera celle de l'empire byzantin médiéval ».Louis Bréhiersouligne la sagesse de Maurice et ses qualités remarquables, homme de guerre, lettré, bon administrateur, plein d’humanité et soucieux de venir en aide aux nécessiteux mais dont les volontés d'économies ont été interprétées comme de l'avarice et qui s'est privé d'hommes capables à des postes stratégiques, au profit de ses parents. Cenépotismedemeure une des critiques fortes émises à l'endroit de Maurice, dont le règne, pour certains historiens, est un échec. C'est l'avis de Shlosser qui a produit unemonographiesur l'empereur. D'autres historiens commeWarren Treadgoldestiment que son volontarisme a confiné à la rigidité, favorisant l'émergence d'une mutinerie victorieuse. Plus largement, le règne de Maurice est à analyser dans la période de mutation que connaît le monde romain et oriental à cette époque. À la suite de l'épopée justinienne, les empereurs byzantins doivent se confronter aux réalités d'un Empire affaibli par une crise économique et démographique qui met en péril sa stabilité. Si Maurice parvient à peu près à maintenir l'édifice en place, sa mort ouvre une période de profonds bouleversements, marquant la fin de la période romaine classique pourArnold H.M. Jones, ce qui explique qu'elle serve parfois de bornes chronologiques aux études byzantines.
Les premiers récits légendaires sur la vie de l'empereur Maurice sont constatés auIXsiècle dans l'œuvre de l'historien byzantinThéophane le Confesseur. Selon sa chronique (Chronographia), la mort de la famille impériale est décidée par une intervention divine ; le Christ a demandé a l'empereur de choisir entre un long règne sur son empire ou la mort et son acceptation dans le royaume céleste. Maurice fit le second choix.
La même légende est rapportée par une courte hagiographiesyriaquesur la vie de l'empereur, sanctifiée plus tard par l'église orthodoxe grecque. Selon les auteurs syriaques, l'empereur demandait dans ses prières de recevoir un châtiment dans ce monde et une « récompense parfaite » dans le royaume des cieux. Le choix est proposé ici par un ange :
Selon une autre légende du même texte, Maurice aurait aussi empêché une nourrice de substituer son propre fils à l'un de ses enfants pour sauver ainsi du bourreau au moins un des héritiers de l'Empire.
Cette légende n'a de cesse de s'amplifier dans lesBalkans. Maurice est en fait le dernier empereur rattaché à une dynastieillyriennedont l'origine est dans le centre des Balkans, dans la ville deJustiniana Prima, et les peuples de la région se sont identifiés avec sa famille. Des auteurs roumains ont remarqué des parallèles entre les récits légendaires sur la mort du princeConstantinIIBrâncoveanu, et les récits sur la mort de la famille impériale byzantine. Juste avant l'exécution, la nourrice tzigane du fils cadet de Brâncoveanu, remplace le jeune prince par son propre fils pour sauver au moins un héritier de la famille princière, et le souverain roumain refuse.
La proposition de l'ange à l'empereur pour choisir entre la vie en ce monde et la vie dans le royaume des cieux ainsi que le motif de la mort des neuf princes sont récurrents dans la tradition épique des montagnards albanais, monténégrins et bosniaques. Le personnage central duCycle des Kreshnik albanais, Gjeto Muji (Muji l’enfant trouvée), sa femme Ajkuna, ou Kuna, selon les chansons, reflètent pour les folkloristes albanais, les noms et l'histoire de l'empereur Maurice et sa femmeConstantina. Les neuf Tibères sont remémorées dans les chansons albanais comme lesneuf dibrans. De même, dans l'épopée monténégrine le prince légendaire Nahod Momir (Momir l'enfant trouvée) et sa sœur Grozdana se réfèrent à l'empereur et sa sœur Gordia. L'épithète épique « l'enfant trouvée » reflète l'épisode de l'adoption de Maurice par l'empereur Tibère, et par la dynastie impériale de Justin. Dans l'épopée bosniaque, l'empereur est appelé Mouio Tcarevitch (Mouio le fils de l'empereur).
Dans un tout autre registre, la survie d'un des fils de Maurice est aussi le prétexte à latragédiedeCorneilleintituléeHéraclius, dans laquelle le personnage d'Héracliusqui s'oppose au tyran Phocas est le fils caché du défunt empereur.
L'empereur Maurice est étroitement lié au manuel de stratégie militaire dont il a parfois été considéré comme l'auteur : leStratégikon. Sa postérité dans l'art militaire le classe parmi les grands ouvrages en la matière. Il décrit en détail les tactiques de l'armée byzantine dans douze livres distincts et s'intéresse de près aux pratiques et stratégies des peuples avec lequel l'Empire est en guerre, comme lesLombardsou lesAvars. Néanmoins, une part de mystère entoure l'ouvrage. Sa date n'est pas précisément connue mais il remonte avec certitude aux environs de l'an 600, probablement entre 575 et 628. Son auteur est encore plus difficile à identifier. S'il est attribué à Maurice, il est plus probable qu'il en ait simplement été le commanditaire, sa rédaction pouvant être le fait d'un ou de plusieurs généraux, dont peut-être son propre frère, Pierre ou encore Philippicus. Pour certains historiens, l'auteur serait plus tardif, datant plutôt d'Héraclius. Quoi qu'il en soit, il s'appuie largement sur les faits militaires de l'époque de Maurice et en tire un ensemble de leçons à appliquer en matière de stratégie militaire.