Hank Williams

Hiram King « Hank » Williams, né le17 septembre 1923et mort le1janvier 1953, est unchanteur,guitaristeetcompositeuraméricain, icône de lamusique country, et un musicien influent duXXsiècle.
Adepte influent du stylehonky tonk, il enregistre de nombreux disques à succès, et son charisme sur scène ainsi que ses compositions concises alimentent sa célébrité. Son catalogue musical est l'un des piliers de lamusique country. Ses chansons ont été reprises par des artistespop,gospeletrock. Sa légende n'a fait que croître depuis sa mort prématurée à l'âge de29 ans.
Son filsHank Williams, Jr., sa filleJett Williams, et ses petits-enfantsHank Williams IIIetHolly Williamssont aussi des musiciens professionnels.
Williams naît en 1923, dans la ville deMount Olive, enAlabama.
Son nom vient deHiramIde Tyre, mais il est mal orthographiéHiriamsur son certificat de naissance.
Il lui est diagnostiqué un cas despina bifida occulta, un problème decolonne vertébrale, qui l'accompagnera toute sa vie avec un mal de dos chronique.
Ses parents sont Alonzo Huble Williams, connu sous le nom deLon, conducteur de locomotive pour une compagnie forestière régionale et vétéran de laPremière Guerre mondiale, et Jessie Lillybelle Williams, connue sous le nom deLillie. Hank a une sœur nommée Irène.
Durant son enfance, la famille Williams déménage fréquemment, dans l'Alabama du Sud, suivant les nécessités du travail de son père. À l'âge de 6 ans, Hank fait ses débuts dans la musique en intégrant une chorale d'église, puis en 1930, alors âgé de 7 ans, sa mère lui achète sa première guitare.
La même année, dans une clinique pour vétérans duministère des Anciens Combattants américainàPensacola, enFloride, des docteurs diagnostiquent unanévrisme cérébralà son père. Ils envoient donc Lon Williams au centre médical duministère des Anciens Combattants américainàAlexandria,Louisiane. Lon reste hospitalisé durant huit ans et est donc absent durant la plus grande partie de l'enfance de son fils.
En 1931, Lillie Williams ancre sa famille à Georgiana, en Alabama, où elle travaille comme tenancière d'unepension de famille. Elle parvient à trouver plusieurs emplois d'appoint pour élever ses enfants, malgré le climat économique de laGrande Dépression. Elle travaille dans une conserverie et en tant qu'infirmière de nuit à l'hôpital local. Hiram et Irene aident en vendant des cacahuètes, en cirant des chaussures et livrant des journaux. Avec l'aide de l'homme politiqueJ. Lister Hill, la famille commence à recevoir la pension militaire de Lon.
Malgré l'état de santé du père, la famille Williams se débrouille économiquement tout au long de la Grande Dépression.
En 1933, Hank Williams déménage àFountain, enAlabama, pour vivre avec son oncle et sa tante, Walter et Alice McNeil. Son cousin Opal McNeil emménage avec la famille Williams àGeorgianapour y aller au lycée. À Fountain, Williams, âgé de 10 ans, se lie avec son cousin J.C. McNeil, qui est de six ans son aîné. Sa tante Alice lui apprend à jouer de la guitare, et son cousin J.C. lui fait découvrir le whisky.
Après un an de vie avec sa famille de Fountain, Williams revient à Georgiana, où il fait la rencontre deRufus Payne, musicien afro-américain debluesrésidant dans la ville voisine deGreenville, en Alabama. Payne passe souvent à Georgiana et dans les villes environnantes pour se produire dans les rues et lieux publics. Rufus Payne, connu sous le surnom deTee-Tot, devient le mentor de Williams et influence son style musical.
À l'automne 1934, la famille Williams emménage à Greenville, ville plus importante située à quinze miles au nord de Georgiana. Lillie ouvre une pension de famille à côté du tribunal deButler County, et Williams fréquente plus assidûment Rufus Payne. Williams passe alors parfois la nuit chez Payne.
En 1937, Williams est impliqué dans une violente bagarre avec son professeur d'éducation physique. Sa mère demande l'expulsion du professeur par leconseil d'administrationde l'école. Devant le refus du conseil, elle décide de déménager àMontgomery.
En juillet 1937, les familles Williams et McNeil ouvrent une pension de famille dans la rue South Perry, au centre deMontgomery, ville plus grande que toutes celles dans lesquelles elles ont vécu jusqu'à présent. C'est à cette époque que Hiram décide de changer de façon informelle son nom pour Hank, un nom qui d'après lui correspondait mieux à son désir de carrière dans lamusique country.
Le soir après l'école, et durant chaque week-end, Hank chante et joue de sa guitareSilvertonesur le trottoir, devant les studios de radioWSFA. Il suscite rapidement l'attention des producteurs de la station, qui l'invitent quelquefois à jouer en direct. Cela suscite tellement d'appels de la part des auditeurs de la station de radio, qui veulent entendre davantage leSinging Kid, que les producteurs l'engagent afin qu'il anime sa propre émission de quinze minutes, deux fois par semaine, pour un salaire hebdomadaire de quinze dollars.
En août 1938, Lon Williams est temporairement autorisé à quitter l'hôpital, et arrive sans prévenir à la maison familiale de Montgomery. Lillie est réticente à le laisser reprendre sa position dominante, à la tête de la gestion du ménage; il reste seulement suffisamment longtemps pour célébrer l'anniversaire de Hank en septembre avant de retourner au centre médical en Louisiane. C'est la première fois que Hank voit son père en l'espace de huit ans, et, même après cette entrevue, il a l'impression d'avoir grandi sans père.
L'émission de radio à succès de Hank détermine son choix d'une carrière musicale. Son salaire généreux est suffisant pour lui permettre de démarrer son propre groupe, qu'il nomme lesDrifting Cowboys. Les premiers membres du groupe sont le guitariste Braxton Schuffert, le violoniste Freddie Beach et le comique SmithHezzyAdair. Les Drifting Cowboys voyagent à travers le centre et le sud de l'Alabama, se produisant dans les clubs et lors de soirées privées. Hank abandonne l'école en octobre 1939, afin de travailler à plein temps avec les Drifting Cowboys.
Lillie Williams se propose comme manager des Drifting Cowboys. Elle commence à réserver les dates de concert et à négocier les prix ; elle les conduit à certains de leurs concerts. Désormais libre de voyager sans que l'emploi du temps scolaire de Hank ne prenne le dessus, le groupe est capable de se rendre aussi loin que l'ouest de laGéorgie, et l'ouest de laFloride. Entre-temps, Hank retourne àMontgomerychaque semaine pour son émission de radio.
L'entrée du pays dans laSeconde Guerre mondiale, en 1941, marque le début des problèmes pour Hank Williams. Tous ses musiciens sont appelés à l'armée et beaucoup de leurs remplaçants refusent de continuer à jouer dans le groupe en raison de l'aggravation des problèmes d'alcoolismede Hank. Son idole,Roy Acuff, la star duGrand Ole Opry, le prévient des dangers de l'alcool, disant« Tu as une voix qui vaut un million de dollars, fils, mais un cerveau qui vaut dix centimes. ». Malgré l'avertissement d'Acuff, Williams continue à se rendre à son émission de radio en état d'ébriété.
LaWSFAfinit par le licencier pour «ivresseà répétition », en août 1942. Hank travaille alors quelque temps comme soudeur dans le grand chantier navalADDSCOdeMobile.
Williams a eu douze titres numéro un des ventes durant sa courte carrière —Lovesick Blues,I'm So Lonesome I Could Cry,Long Gone Lonesome Blues,Why Don't You Love Me?,Moanin' the Blues,Cold, Cold Heart,Hey Good Lookin',Jambalaya (On the Bayou),I'll Never Get Out of This World Alive,Kaw-Liga,Your Cheatin' Heart,Take These Chains From My Heart. Il a eu aussi de nombreuses autres chansons dans le top 10.
En 1943, Williams rencontre Audrey Sheppard, et le couple se marie un an plus tard. Audrey devient aussi son manager car la carrière de Williams prend de l'ampleur et il est devenu une célébrité. En 1946, Williams enregistre deux albums pourSterling Records,Never Again(1946) etHonky Tonkin'(1947), qui sont tous deux des succès commerciaux. Williams signe bientôt avecMGM Records, et publieMove It On Over, une réussite commerciale massive qui sera reprise par la suite parBill Haleyavec son fameuxRock Around the Clock. En août 1948, Williams rejoint laLouisiana Hayride, émettant depuisShreveport,Louisiane, qui le fait connaître dans les foyers de tout le Sud-Est. Après quelques autres succès plus modérés, Williams publie sa version deLovesick Blues(originellement écrit parRex Griffin) en 1949, qui devient un grand succès et atteint un public plus vaste. Cette année-là, Williams interprète la chanson auGrand Ole Opry, où il est le premier invité à recevoir sixrappels. En plus, Hank rassembleBob McNett(guitare),Hillous Butrum(guitare basse), Jerry Rivers (violon) andDon Helms(steel guitar) qui forment la plus célèbre version desDrifting Cowboys; cette même année, Audrey Williams donne naissance à Randall Hank Williams (Hank Williams, Jr.). L'année 1949 voit aussi Williams publier sept chansons à succès aprèsLovesick Blues, dontWedding Bells,Mind Your Own Business,You're Gonna Change (Or I'm Gonna Leave)etMy Bucket's Got a Hole in It.
En 1950, Williams commence à enregistrer sous le nom deLuke the Drifter, surnom qui lui a été donné pour identifier ses enregistrements les plus moralistes et religieux, dont la plupart sont des récitations au lieu de son chant habituellement typécrooner. Craignant que lesdisc jockeyset les propriétaires dejukeboxn'hésitent à accepter ces enregistrements inhabituels pour Williams, menaçant ainsi le potentiel commercial du nom Williams, le nomLuke the Drifterest employé pour masquer l'identité de l'artiste — même si l'origine des enregistrements ne laisse pas de place au doute. À cette époque, Williams produit plus de chansons à succès, commeMy Son Calls Another Man Daddy,They'll Never Take Her Love from Me,Why Should We Try Anymore?,Nobody's Lonesome for Me,Long Gone Lonesome Blues,Why Don't You Love Me?,Moanin' the BluesetI Just Don't Like This Kind of Livin'. En 1951,Dear Johndevient un succès mais la face B,Cold, Cold Heart, reste comme l'une de ses plus célèbres chansons, aidée par la version pop numéro 1 deTony Bennett. Cette année voit le premier de nombreux enregistrements des chansons de Williams dans des versions autres que country. (Cold, Cold Hearta par la suite été repris parGuy Mitchell,Teresa Brewer,Dinah Washington,Lucinda Williams,Cowboy Junkies,Frankie Laine,Jo Stafford, etNorah Jones, entre autres). Cette même année, Williams publie d'autres succès, dont le classiqueCrazy Heart.
Malgré les nombreux succès country de Williams, la légende semble résider dans la dualité de ses textes. D'un côté, il chante sur la violence (Honky Tonkin') ou l'oisiveté (Lost Highway), mais de l'autre il chante des chansons religieuses sur le remords, particulièrement la chanson éponyme de l'albumI Saw the Light.
Cependant, la vie de Williams devient ingérable du fait du succès. Son mariage, toujours troublé, se désintègre rapidement, et il développe une dépendance à l'alcool, à lamorphineet à d'autres produits. La plupart de ses abus viennent de ses tentatives pour calmer son perpétuel et douloureux mal de dos. En 1952, le couple se sépare et il revient chez sa mère, publiant toujours de nombreux succès, commeHalf as Much,Jambalaya (On the Bayou),Settin' the Woods on Fire,You Win AgainetI'll Never Get Out of This World Alive. Sa dépendance à la drogue continue d'empirer alors qu'il emménage àNashvilleet se sépare officiellement de sa femme. Une relation avec Bobby Jett durant cette période se conclut par la naissance d'une fille,Jett, juste après sa mort.
En octobre 1952, Williams est licencié duGrand Ole Opry. Ayant reçu l'ordre de ne revenir qu'après son retour à la sobriété, il rejoint la Louisiana Hayride. Le18 octobre 1952, il se marie avec Billie Jean Jones Eshliman. Une cérémonie se tient à l'auditorium municipal de La Nouvelle-Orléans, et environ 14 000 personnes achètent un ticket pour y assister. Peu après, lesDrifting Cowboysdécident de se séparer de Williams. Leur séparation est due au fait que Hank boit plus que ce que les concerts ne leur rapportent.
Le1janvier 1953, Williams est censé jouer àCanton,Ohio, mais il est incapable de s'y rendre en avion à cause d'une mauvaise météo. Il engage comme chauffeur un jeune homme de 17 ans, et, avant de quitter le vieil hôtel Andrew Johnson àKnoxville,Tennessee, un docteur lui injecte un mélange devitamine B12et demorphinepour calmer ses douleurs de dos. Il s'en va ensuite enCadillac, et contrairement à la légende, il n'a pas de bouteille de whisky avec lui. Il essayait de remettre sa carrière sur les rails en prouvant aux promoteurs qu'il pouvait être sobre et digne de confiance. Les seuls objets trouvés sur la banquette arrière de sa voiture sont quelques canettes de bière et des paroles écrites à la main pour une chanson non enregistrée :Then Came That Fateful Day(en français : « Et vint ce jour fatidique »).
Quand le chauffeur de dix-sept ans s'arrête à une station service àOak Hill,Virginie-Occidentale, il découvre que Williams ne répond plus et que son corps est devenu rigide. Après un examen attentif, la mort de Hank Williams est déclarée. La controverse a depuis lors entouré sa mort, certains déclarant que Williams était mort avant de quitter Knoxville. Une estimation approximative de la mort de Williams la place aux alentours de trois heures du matin.
Le dernier single de Willams était prémonitoirement intituléI'll Never Get Out of This World Alive. Cinq jours plus tard naissait sa fille illégitime de sa liaison avec Bobbie Jett (Jett Williams). Sa veuve, Billie Jean, épousa le chanteurcountryJohnny Hortonen septembre de cette même année (1953).
Hank Williams est inhumé à Montgomery le4 janvier, en présence d'une immense foule endimanchée. Le15 janviersort le premier disque en son hommage :The Death Of Hank Williamsde Jack Cardell, suivi de dizaines d'autres. Le disqueYour Cheatin' Heartsera un hit posthume.
Son filsHank Williams, Jr., sa filleJett Williams, son petit-filsHank Williams III, et ses petites-filles Hillary Williams etHolly Williamssont aussi musicienscountry.
Hank Williams est enterré au cimetière Oakwood Annex àMontgomery, enAlabama. Ses funérailles sont qualifiées de plus importantes jamais tenues pour un citoyen de l'Alabamaet restent, pour l'instant, le plus important événement s'étant tenu àMontgomery, enAlabama.Actuellement, plus de cinquante ans après la mort de Williams, des membres de sesDrifting Cowboyscontinuent à tourner et à partager sa musique avec des générations de fans.
En 2004, le magazineRolling Stonele classe en74position sur sa liste des « 100 plus grands artistes de tous les temps ».
En février 2005, la cour d'appel duTennesseecasse un jugement d'un tribunal inférieur, arbitrant en faveur des héritiers de Hank Williams — son filsHank Williams, Jr.et sa filleJett Williams— qui obtiennent les droits exclusifs pour la vente de ses albums faits avec une station de radio deNashville, dans leTennessee, au début des années 1950. La cour rejette les prétentions dePolygram RecordsetLegacy Entertainmentsur la publication des enregistrements de Williams faits pourMother's Best Flour Show, un programme qui fut originellement diffusé parWSM-AM. Les enregistrements, acquis parLegacy Entertainmenten 1997, comprennent des versions en public des succès de Williams et ses reprises d'autres chansons. Polygram plaida que le contrat de Williams avecMGM Records, maintenant propriété de Polygram, lui donnait le droit de publier les enregistrements radio.
Un premierbiopicdeHarry Thomason(en),The Last Ride, sous le titre au Québec deL'histoire de Hank Williams,voit le jour. Afin de se rendre à une série de concerts pour la nouvelle année, le chanteur de musique Country Hank Williams (Henry Thomas), emploie un étudiant comme chauffeur (Jessie James). Ce film, sorti en 2011, relate les deux derniers jours de la star.
Un second biopic deMarc Abraham, sous le nom deI Saw the Light, a été tourné en Louisiane. L'acteur britanniqueTom Hiddlestony incarne Hank Williams, aux côtés d'Elizabeth Olsen, qui joue Audrey Williams. Ce film, sorti en 2016, retrace les débuts de la gloire et les dernières années de la vie du musicien.
La chansonFrom Hank to Hendrix(en)deNeil Younglui est probablement dédiée.