Guillaume II (empereur allemand)

GuillaumeII(enallemand:Friedrich Wilhelm Viktor Albrecht, enfrançais:Frédéric Guillaume Victor Albert), né le27 janvier 1859àBerlinet mort le4 juin 1941àDoorn, auxPays-Bas, est le troisième et dernierempereur allemand(Deutscher Kaiser) ainsi que le neuvièmeroi de Prusse, du 15 juin 1888 à sonabdicationle 9 novembre 1918. Membre de lamaison de Hohenzollern, il est le petit-fils deGuillaumeI(premier empereur allemand) et le fils deFrédéricIII, qui ne régna que99 jourset à qui il succéda.
Sa réputation a souffert des critiques des élites allemandes sous son règne, de la propagande étrangère avant et pendant laPremière Guerre mondiale, ainsi que de la remise en cause de l'identité allemande depuis 1945. Les historiens décrivent un homme« intelligent, cultivé et ouvert », mais parfois indécis et prêt à s'emballer pour revenir en arrière peu de temps après, défaut utilisé contre lui par la diplomatie européenne.
Né le 27 janvier 1859, il est l'aîné des huit enfants deFrédéricIII, alorsKronprinzdePrusse, et deVictoria, fille aînée de lareineVictoria du Royaume-Uniet duprince consortAlbert de Saxe-Cobourg-Gotha. Ses prénoms ont été donnés en hommage à son grand-oncleFrédéric-GuillaumeIV, régnant lors de sa naissance, et à ses grands-parents maternels. Guillaume connaît une enfance très rude comparable à celle deFrédéricII. À la suite d'une naissance difficile (dystocie des épaules), il souffre d'une atrophie du bras gauche. Ce handicap cause chez le jeune prince un mal‑être très fort mais surtout des soucis d'équilibre, en particulier lorsqu'il monte à cheval, exercice pourtant obligatoire au sein de cette noblesse prussienne. Il est également atteint d'une lésion à l'oreille interne gauche, ce qui aggrave son humeur. Il subit également desopérationsdouloureuses, dont l'une a pour but de tenter de lui allonger son bras atrophié, plus petit que l'autre.
Son père, qui professe des opinions libérales et respectueuses desdroits de l'homme, est soumis aux brimades du chancelierOtto von Bismarck, qui le dessert auprès de l'empereur et cherche à influencer le jeune Guillaume. Cantonné dans une semi-disgrâce et dans une certaine inactivité, il est tenu à l'écart des zones de pouvoir. Frédéric-Guillaume III se replie sur sa vie familiale. Impatient de monter sur le trône, il éprouve de la mélancolie et de la colère vis-à-vis de la longévité de son père, l'empereur GuillaumeI. Il transfère cette colère sur son fils Guillaume, qu'il humilie ou ignore totalement, comme l'attesteAlfred von Waldersee, proche de la famille impériale. Loin d'être un facteur d'apaisement, la Kronprinzessin épouse totalement les valeurs de son mari, qui l'adore. Lors d'une visite à Vienne, en présence des membres de la haute noblesse autrichienne, elle vante les mérites duKronprinzautrichien, « plein d'esprit et si élégant », tout en le comparant à son fils Guillaume « si gauche et si grossier ».
Son handicap l'empêchant de compléter son éducation qui passe par l'école militaire, comme le veut la tradition prussienne, sa mère décide de l'envoyer dans un établissement deCassel, où le jeune Guillaume partage les mêmes bancs que des enfants de la bourgeoisie. Ses parents, qui se voulaient plutôt libéraux en comparaison de l'austérité deGuillaumeI, souhaitent donner une éducation allant dans ce même sens à Guillaume. Nonobstant les valeurs et les exigences de ses parents, le prince, très au fait de ses devoirs impériaux, se révèle un adolescent nerveux et vaniteux. Il fait montre d'un caractère très curieux, très intéressé par les sciences et techniques, la religion ou encore l'histoire. Il a le goût de l'archéologie et des voyages, passant un temps considérable à se rendre à l'étranger ou sur les mers.
La jeunesse de Guillaume est ainsi marquée par une lutte incessante contre son infirmité mais aussi entre ses deux cultures prussienne et anglaise. Il aurait pu sortir vainqueur de ses conflits intérieurs par son intelligence, mais la tradition prussienne marqua profondément sa personnalité, l'amenant à valoriser la vertu de force et à radicaliser ses opinions, prémices de sa personnalité instable.
Guillaume devint souverain de l'Empire allemandenjuin 1888(« l'année des trois empereurs ») après le très court règne de son père, lelibéralFrédéricIII, qui a lui-même succédé à son pèreGuillaumeI, décédé en mars de la même année.
Le règne de Guillaume II débuta dans un climat contrasté. D'un côté, la population est satisfaite de voir un souverain jeune et en pleine forme accéder au trône, contrairement à ses prédécesseurs. D'un autre côté, le climat social est très agité, sur fond de grèves, en particulier desmineurs. Le jeune souverain prend le contre-pied des lois antisociales du chancelier Bismarck et finira rapidement par s'en séparer : GuillaumeIIapplique une mesure d'avant-garde, la réduction à 8 heures de la journée de travail dans les mines, mesure sociale qu'il essaie de faire partager par les pays européens, pour ne pas pénaliser l'industrie allemande. En 1890, il organise à cet effet uneConférence internationale à Berlin, qui se révèle un échec.
Son règne fut également marqué par un changement total de la politique traditionnelle prussienne, unmilitarismeet unautoritarismeexacerbés. Désirant donner à l'Allemagne une envergure internationale, il troqua laRealpolitikdeBismarckcontre laWeltpolitikexpansionnisteetcolonialiste, s'employa à développer unemarine de guerretandis que son règne tint de plus en plus durégime personnel. Il est en cela en accord avec une opinion publique demandant une politique étrangère plus active et la montée en puissance des groupesnationalistescomme laLigue pangermaniste.
Cependant, son entourage se montre circonspect sur le caractère du souverain. Ainsi, la baronneHildegard von Spitzembergécrit dans son journal que le caractère de l'empereur « inquiète beaucoup » au sein des cercles gouvernementaux, car celui-ci garde obstinément l'impulsivité de sa jeunesse et a du mal à acquérir la maturité d'un chef d'État. Les critiques contre le caractère agité de l'empereur, d'abord limitées à lapresse satirique, commencent à se diffuser au sein des autres journaux, ce qui entraîne l'ajout d'un crime delèse-majestéspécifique dans lecode pénal allemand.
D'un point de vue économique, l'historienne Francine Dominique Liechtenhan rappelle que le règne de GuillaumeIIse conjugua avec un développement important de l'industrie allemande. Un progrès scolaire et universitaire hors du commun participe à l'évolution du pays vers unÉtat-nation. Une vieille tradition associant école et apprentissage crée des travailleurs qualifiés. L'université sait s'adapter aux nouvelles demandes de la modernisation du pays : physique, chimie, électronique, pharmacie… LaKaiser-Willhelm-Gesellschaftencourage la recherche. Des entreprises commeSiemens,BayerouAEGacquièrent vite une renommée internationale. GuillaumeIIinaugure également un nouveau type de grande école technologique prodiguant un enseignement plus pratique. L'empereur observe avec enthousiasme l'évolution de la recherche. Il aime inviter les chercheurs, économistes, techniciens mais aussi les hommes d'affaires. En ce sens, il se situe aux antipodes de l'empereurFrançois-Joseph d'Autrichefigé dans son immobilisme et deNicolasIIde Russie, frileux envers cet univers de progrès. Le règne de GuillaumeIIapporte une nette augmentation du niveau de vie.
Bien que connu pour sa passion pour les parades militaires et les uniformes, Guillaume n'est pas, comme on l'a dépeint par la suite, unva-t'en guerreirréfléchi. On le voit notamment lors de lacrise d'Agadiren 1911, où en proie aux attaques de la presse nationaliste qui le traite de « Guillaume le timide, le valeureux poltron », il choisit une solution négociée au conflit. Il joue également un rôle modérateur dans lesguerres balkaniquesde 1912-1913, conseillant à son allié autrichien de ne pas intervenir, car il redoute un conflit austro-russe dans lesBalkans, mais lui-même est influencé de longue date par des personnes qui promeuvent une guerre de l'Allemagne contre la Russie, dontAlfred von Waldersee. Il encourage également l'Autriche-Hongrieà améliorer ses relations avec laSerbie.
Dès 1890, il renvoya le chancelierOtto von Bismarcket ne renouvela pas lepacte germano-russe d'assistance mutuelle. Sa politique étrangère agressive (armement maritime selon leplan Tirpitz, volonté d'expansion allemande) le mit en confrontation notamment avec leRoyaume-Uni, avec lequel, du fait de ses relations familiales, il eut des rapports complexes, et l'isola sur le plan diplomatique.
Lors de sa visite àJérusalemen1898, la ville est nettoyée et réaménagée, et on abat même une partie de la muraille centenaire à laporte de Jaffaafin de faciliter lepassagede la délégation allemande ; l'empereur entra par laNouvelle Portequ'il tenait à franchir à cheval. Il y rencontrera notammentTheodor Herzl, le fondateur dusionisme, venu lui demander son soutien pour l'établissement d'un Foyer juif enPalestine, à l'époque sous administrationottomane.
Il tenta vainement d'influencer la politique orientale du tsarNicolasIIde Russieet lui offrit notamment un tableau peint parHermann Knackfussreprésentant l'Europe devant défendre ses valeurs en Chine.
Lors de larévolte des Boxers, il met en place une réponse très violente et envoie des troupes allemandes en Chine, auxquelles il déclare qu'« aucun pardon ne sera accordé, aucun prisonnier ne sera fait, de sorte que pendant 1 000 ans aucun Chinois n'osera même regarder un Allemand de travers». L'armée allemande se livrera en Chine à une véritable opération de vengeance, consistant en des destructions de villages, viols et pillages à grande échelle.
Les relations avec laFranceétaient marquées par lerevanchismede cette dernière et la concurrence en matière étrangère et coloniale. L'affaire Schnæbelédate de l'année précédant son avènement, et d'autres crises suivront :crise de Tangeren 1905,coup d'Agadiren 1911.
Après Bismarck se succédèrent, au poste de chancelier,Leo von Caprivi(de 1890 à 1894), le princeChlodwig zu Hohenlohe-Schillingsfürst(de 1894 à 1900), le princeBernhard von Bülowde (1900 à 1909),Theobald von Bethmann Hollweg(de 1909 à 1917),Georg Michaelispuis le comteGeorg von Hertling, enfin enoctobre 1918le princeMaximilien de Bade.
Dans les mois qui précèdent le conflit, GuillaumeIIest loin d'encourager une solution militaire — c'est du moins ce qu'il veut faire croire à laTriple-Ententeet au reste du monde — mais il œuvre en fait pour tout le contraire, usant de désinformation et poussant l'Autriche à attaquer la Serbie, à la suite de l'attentat de Sarajevo. Enmars 1914, l'ambassadeur allemand àVienneprécise que deux personnes sont contre un conflit avec laRussie: l'empereur GuillaumeIIet l'archiduc-héritierFrançois-Ferdinand. Après l'attentat de Sarajevo, même s'il assure l'Autriche-Hongrie de son soutien inconditionnel, GuillaumeIIespère que l'ultimatum autrichien à la Serbie permettra de trouver une solution diplomatique. Pendant tout le mois de juillet, il communique avec son cousinNicolasII, affirmant que la paix repose dans les mains decelui-ci.
Le31 juillet, après des hésitations, le commandement militaire en la personne dugénéral von Falkenhaynlui arrache « l'état de danger de guerre ».
Pendant la guerre, GuillaumeIIétait commandant en chef des armées, mais il perdit bientôt l'autorité réelle et sa popularité en fut diminuée.
La mutinerie qui éclata dans lamarine allemandeprécipita la fin de la monarchie. Lesmutineriesde l'automne 1918et l’instauration deconseils ouvriers(Arbeiter und Soldatenräte) dans toutes les grandes villes de l'empire font craindre une révolution. À ce titre, Guillaume II est perçu par la population allemande comme le principal obstacle à la paix.
Le9 novembre 1918, alors qu'il réside auchâteau de la Fraineuse, àSpa, Hindenburg rend visite à Guillaume II et le prie d'abdiquerimmédiatement pour arrêter la contagion révolutionnaire et sauver le pays. Guillaume II refuse, croyant à tort être en mesure de mater les mutineries. Le chancelierMax de Badeprécipite les événements en annonçant de façon unilatérale vers midi, dans un communiqué, que Guillaume II a abdiqué.
Après des discussions tendues, ce dernier signe finalement le traité d'abdication, contre son gré, vers deux heures de l'après-midi.
Les autres souverains allemands, qui avaient dû le suivre dans sa démarche autoritaire et militariste, ne purent pas non plus sauver leurs dynasties séculaires.
Craignant de subir le même sort tragique que son cousin le tsar de Russie et ne pouvant sans risque pour sa vie regagner Berlin, il se réfugia auxPays-Bas, État neutre, et s'installa àDoornsous la protection de la reineWilhelmine, tante par alliance de sa belle-fille la KronprinzessinCécilequi était restée à Berlin avec ses enfants auprès de la Kaiserin. Il fait suivre dans son exil une soixantaine de wagons remplis de biens personnels et d’œuvres d’art. L'ex-empereur ne sera pas livré aux vainqueurs qui voulaient le juger comme responsable de la guerre : le gouvernement néerlandais refuse la demande d'extradition le23 janvier 1920. De même, la reine desPays-Basaccueillera sur son sol les principaux sujets belges germanophiles de 1914-1918, dont les plus notoires étaientcondamnés à mort par contumace.
À l'issue de la guerre, il est désigné par les puissances alliées comme le principal responsable du conflit et l'article 227dutraité de Versailles(1919) l'accuse personnellement d'« offense suprême contre la morale internationale et l'autorité sacrée des traités ». Le Premier ministre britanniqueDavid Lloyd Georgeest encore plus expéditif et réclame de pendre l'empereur, rejoignant l'opinion exprimée par plusieurs titres de presse.
Depuis cette époque, la question de la responsabilité de l'Allemagne et de GuillaumeIIdans le déclenchement de laPremière Guerre mondialea provoqué des polémiques qui ont dépassé le seul cercle des historiens. Ces polémiques sont renouvelées par la thèse deFritz FischerdansLes Buts de guerre de l'Allemagne impérialequi suggère un calcul politique de grande ampleur. Selon lui, l'Empire allemand aurait visé à l'hégémonie enEuropeplusieurs années avant la guerre ; dernier venu sur la scène coloniale, il aurait aspiré à la domination mondiale par une victoire totale sur les autres puissances européennes. La guerre aurait été décidée par l'Allemagne avant mêmedécembre 1912.
La thèse de Fischer a fait l'objet de nombreuses critiques et les biographies ultérieures sont beaucoup plus mesurées quant au rôle joué par GuillaumeIIdans le déclenchement du conflit. Elles estiment qu'on ne peut affirmer que GuillaumeIIa provoqué laPremière Guerre mondiale, même s'il ne fit pas grand-chose pour l'éviter. Ainsi, pourHenry Bogdan, « si GuillaumeIIpressé par les militaires de son entourage leur a cédé, sa responsabilité personnelle est des plus limitées ».
Son exil est endeuillé par le suicide de son filsJoachim, suivi de la mort del’impératriceen 1921. Il se remarie l'année suivante avec la princesseHermine Reuss zu Greiz, et écrit sesmémoires. Parallèlement, le capitaineSigurd von Ilsemanndevient son aide de camp.
GuillaumeIIdemandait dès le28 novembre 1918aux autorités républicaines la restitution de ses biens propres et de ceux de sa famille, l’argenterie familiale notamment, conformément à la loi d'expropriation des princes allemands contre dédommagements financiers. La fortune personnelle du Kaiser s'élevait à 400 millions de marks. À réception de ce courrier, le nouveau gouvernement fait parvenir à l’empereur déchu, outre son argenterie, la somme de 40 millions de marks. Au cours des mois suivants, le gouvernement du Reich effectue d’autres versements et, six ans après l’effondrement de l’Empire, le régime de Weimar commence à lui verser une rente mensuelle de 50 000 marks. Lui sont également rendus97 000hectares de terres et une douzaine de châteaux. Les fils de l’empereur et son frère, leprince Henri, reçoivent de même des pensions dont le montant a été négocié par les représentants de la maison impériale et le nouvel État allemand. L'ancien empereur reçoit aussi du gouvernement de l'État de Prusseun dédommagement de 15 millions de marks. Cet arrangement a scandalisé l’opinion publique allemande, qui le jugeait responsable de la Première Guerre mondiale.
Il déclare que, pendant quelque temps, il a eu des sympathies nazies, mais s'en est écarté par la suite, du fait notamment des purges sanglantes au sein du régime.
Il accorde une entrevue au sujet d'Adolf Hitleren 1938 à un journaliste deVoilà, W. Burkhardt, qui permet de comprendre son point de vue relativement aux événements qui se déroulent en Allemagne. Il reproche à Hitler d'être« un homme seul, sans famille, sans enfant, sans Dieu ».« Il prépare des légions, mais il ne fait pas une nation », et oppose la tradition à l'« État vorace » qui se « substitue à tout ». Il dit aussi :« J’ai cru pendant quelques mois au national-socialisme : je pensais qu’il était une fièvre nécessaire, et je voyais y participer certains hommes qui sont parmi les plus remarquables et les plus sages d’Allemagne. Mais ceux-là, un à un, il les écarte ou les exécute :Papen,Schleicher,Neurath… Et mêmeBlomberg.Il ne reste maintenant que des aventuriers en chemise. ».
Il condamne, malgré ses convictionsantisémites, les lois anti-juives. Deux mois plus tard, lors de lanuit de Cristalennovembre 1938, il aurait dit d'aprèsChristopher Clark:« pour la première fois, j'ai honte d’être Allemand ». Ses positions font l'objet d'une controverse avec d'autres historiens spécialisés tel que Stephan Malinowski, pour qui l'empereur a « continûment contribué à la prise de pouvoir des nazis et à la consolidation de leur pouvoir ».
Il n'approuve ni l'invasion de la Pologne, ni l'invasion des autres pays européens dont lesPays-Bas, son hôte. Mais lorsque la France, reconnaissant sa défaite, sollicite l'armistice, il envoie un télégramme de félicitations àAdolf Hitler. Certains de ses fils sont mobilisés sous Hitler et deux d'entre eux, leKronprinzetAuguste-Guillaume, deviennent membres du partinazi.
Il meurt à 82 ans aux Pays-Bas, le4 juin 1941, trois semaines (18 jours) avant l'attaque allemande sur l'Union soviétique, et reçoit à ses funérailles les honneurs militaires allemands. Il avait demandé que des symboles nazis ne soient pas portés lors de ses funérailles, ce qui n'est pas respecté.
Son corps repose àDoorn, devenu un lieu de pèlerinage pour lesmonarchistes. Sa deuxième épouse, faite prisonnière par lesSoviétiques, meurt d'insuffisance cardiaqueen 1947, à59 ans.
GuillaumeIIappartenait à la première branche de lamaison de Hohenzollern. Cette lignée donna desprinces-électeurs, des rois, des empereurs auSaint-Empire romain germanique, à laPrusseet à l'Allemagne. GuillaumeIId'Allemagne est l'ascendant de l'actuel chef de la maison impériale d'Allemagne, le princeGeorges-Frédéric de Prusse.
En 1901, il exclut de lamaison de Hohenzollernsa tanteAnne de Prusse,landgravinedouairièredeHesse-Casselparce qu'elle s'était convertie aucatholicisme.
Après avoir fait des études au Gymnasium deCasselet à l'université de Bonn, il renonce à convoler avec sa cousineÉlisabeth de Hesse-Darmstadtet épouse le27 février 1881la princesseAugusta-Victoria de Schleswig-Holstein-Sonderbourg-AugustenbourgditeDonna(née le22 octobre 1858, morte le11 avril 1921), fille deFrédéric Auguste de Schleswig-Holstein-Sonderbourg-Augustenbourg, puis, devenu veuf, la princesseHermine Reuss zu Greiz, veuve du prince de Schönaich-Carolath.
De son premier mariage, il a sept enfants :
Il fréquentait beaucoup les jeunes officiers du « cercle de Liebenberg », tous issus de la haute noblesse prussienne, nationaliste et ultra-conservatrice. Le princeAlexandre de Hohenlohe-Schillingsfürstparle d'unehomosexualitélatente de l'empereuret beaucoup de ses intimes auraient été homosexuels. Ces suppositions non confirmées n'empêchent pas l'empereur d'apprécier se ressourcer avec ce cercle de proches amis. Il se lia notamment d'une profonde amitié avec le princePhilipp zu Eulenburg, surnomméPhili. Le prince zu Eulenburg avait une grande influence sur l'empereur, au point qu'il put faire nommer un membre du cercle de Liebenberg,Bernhard von Bülow, brillant chancelier d'Empire etministre-président de Prusseen 1900. Cette amitié fut brisée lorsque ce dernier fut ouvertement compromis par un scandale et un procès (affaire Harden-Eulenburg) (1906-1909). Bernhard von Bülow dut démissionner et l'empereur cessa toute relation avec le prince zu Eulenburg.
Atteint d'uneparalysie du plexus brachialconsécutive à une naissance difficile qui met en danger sa jeune mère alors âgée de18 ans, Guillaume présente une atrophie partielle du bras gauche. Cette paralysie (atrophie de l'épaule gauche nette sur les photos à quinze ans) le gêne dans ses fonctions de représentation et notamment, l'empêche de monter seul à cheval, handicap majeur pour un prince de cette époque, héritier puis souverain d'une monarchie militariste. Il cherche toujours à dissimuler ce handicap, ce qui explique ses nombreuses fanfaronnades et son ton agressif qui cause bien des difficultés à la diplomatie impériale.Certains historienspensent qu'il aurait aussi pu subir une lésion cérébrale susceptible d'expliquer certains de ses traits de caractère (cyclothymie, agressivité, entêtement, impulsivité et manque de tact). Une telle personnalité engendre un comportement incompatible avec celui d'un monarque constitutionnel : pour compenser ce complexe d'infériorité, Guillaume fait une série de déclarations intempestives qui provoquent des crises diplomatiques graves, notamment l'affaire duDaily Telegraphet alimentent le courantgermanophobeauRoyaume-Uniet enFrance. Dans sesMémoires, lechancelier von Bülowécrit qu'il passe un temps considérable à rattraper les maladresses du souverain.
GuillaumeIIcollectionnait les uniformes et aimait les porter. Il en changeait plusieurs fois par jour, et s'habillait par exemple en garde-champêtre pour un pique-nique, ou en amiral pour visiter un aquarium (ou un navire, comme le voilier-écoleGrossherzogin Elisabethen 1901). Il en avait plus de 200 qui étaient régulièrement entretenus par ses12 valets.
Il adorait monter àcheval. L'apprentissage de l'équitation avait été particulièrement douloureux à cause de son bras atrophié. Il considérait le fait de pouvoir monter à cheval, indispensable pour un militaire, comme une revanche secrète sur son handicap. Il avait d'ailleurs une selle dans son bureau, qui lui servait parfois de fauteuil. Lorsqu'il se levait pour recevoir ses visiteurs, qui étaient surpris par le mouvement inhabituel du Kaiser pour quitter son siège, il leur montrait la selle montée sur un pied, expliquant qu'il était si bon cavalier qu'il préférait cela à une chaise de bureau.
La forme de samoustachea été reprise par de nombreux Allemands, créant ainsi un phénomène de mode.
Il faisait une croisière annuelle estivale dans les eaux scandinaves ou enmer Méditerranéeà bord de son yacht impérial, leSMYHohenzollern. C'est d'ailleurs en vacances, au large de laNorvège, qu'il apprit l'attentat de Sarajevo.