Santa Sofia (Istanbul)

Santa Sofia(inturcoAyasofya; ingreco antico:Ἁγία Σοφία,Hagía Sophía; ingrecoΑγία Σοφία,Agía Sophía,[aˈʝia soˈfia]; inlatinoSancta SophiaoSancta Sapientia), ufficialmente nota comeGrande Moschea Benedetta della Santa Sofia(inturcoAyasofya-i Kebîr Câmi-i Şerîfi), conosciuta anche comeBasilica di Santa Sofia, è uno dei principaliluoghi di cultodiIstanbul. Si trova nel distretto diFatih, nelmahallediSultanahmet.
Dedicato allaSophia(lasapienza di Dio), dal537al1453l'edificio fucattedralecristianabizantina (sede delPatriarcato di Costantinopoli, a eccezione di un breve periodo tra il1204e il1261quando fu convertito daicrociatisotto l'Impero latino di Costantinopolia cattedralecattolicadirito romano).
Divennemoscheaottomanail 29 maggio1453e tale rimase fino al1931, quando fusconsacrata. Il 1º febbraio1935divenne un museo. Il 10 luglio2020, con un decreto presidenziale, è stata nuovamente aperta al cultoislamico.Il successivo 24 luglio vi si è così tenuta, in presenza del presidente turcoRecep Erdoğan, la prima preghiera pubblica islamica.
La prima chiesa era conosciuta come laΜεγάλη Ἐκκλησία(Megálē ekklēsía, "Grande Chiesa",a causa delle sue dimensioni più grandi rispetto alle altre chiese contemporanee già presenti in città).La chiesa fu dedicata alLogos,GesùCristo il Salvatore, nel giorno della SuaNatività. Inaugurata il 15 febbraio360(durante il regno diCostanzo II) dal VescovoarianoEudossio di Antiochia,fu edificata vicino alla zona dove era in costruzione il palazzo imperiale. La vicinachiesa di Santa Irene(Ἁγία Εἰρήνηin greco, dedicata cioè alla "SantaPace") era stata completata precedentemente e servì come cattedrale fino a quando Santa Sapienza non fu terminata. Entrambe le chiese svolsero poi il ruolo di chiese principali dell'Impero bizantino.
Nel440,Socrate Scolasticoscrive che la chiesa fosse stata costruita da Costanzo II.La tradizione riferisce che l'edificio fu invece costruito da suo padreCostantino I.Giovanni Zonaraconcilia le due opinioni, riferendo che Costanzo aveva riparato l'edificio consacrato daEusebio di Nicomediadopo che era crollato.Poiché Eusebio fu vescovo di Costantinopoli tra il339e il341e Costantino morì nel337, sembra possibile che la prima chiesa fosse stata eretta da quest'ultimo.
L'edificio fu progettato come una tradizionalebasilicalatina con colonnato e gallerie, dotata di un tetto in legno. L'ingresso era preceduto da un doppio nartece (una sorta di doppioatrio).
IlPatriarca di CostantinopoliGiovanni Crisostomoentrò in un conflitto con l'imperatriceElia Eudossia, moglie dell'imperatoreArcadio, e per questo fu mandato in esilio il 20 giugno404. Durante gli scontri che avvennero in seguito, questa prima chiesa fu in gran parte distrutta da un incendio.Nulla di essa rimane oggi.
Una seconda chiesa fu costruita per volere diTeodosio II, il quale la inaugurò il 10 ottobre415. La basilica, dotata ancora di un tetto in legno, fu progettata dall'architetto Rufino. Incendiata durante larivolta di Nika, scoppiata nel532contro l'imperatoreGiustiniano, la chiesa bruciò quasi completamente.
Diversi blocchi dimarmoappartenenti all'edificio sono stati scoperti nel1935sotto il cortile occidentale da A.M. Schneider; tra questi quello raffigurante 12agnelli, i quali rappresentano metaforicamente i 12Apostoli. Originariamente facevano parte del monumentale ingresso principale, i blocchi sono visibili in uno scavo adiacente all'ingresso dell'edificio. Scavi ulteriori sono stati abbandonati per paura di pregiudicare l'integrità della basilica.
Il 23 febbraio532, pochi giorni dopo la distruzione della seconda basilica, l'imperatoreGiustiniano Idecise di costruire una nuova basilica completamente diversa, più grande e più maestosa rispetto a quelle dei suoi predecessori.
Come architetti scelseIsidoro di Miletoe ilfisicoematematicoAntemio di Tralle, Antemio, tuttavia, morì nel primo anno dei lavori. L'edificio venne descritto dallo storico bizantinoProcopionella sua opera "Sulle Costruzioni" (Peri Ktismatōn, in latino:De Aedificiis). L'imperatore fece venire il materiale da tutto l'impero: colonneellenistichedaltempio di ArtemidediEfeso, grandi pietre dalle cave diporfidoegiziane, marmo verde dallaTessaglia, pietra nera dalla regione delBosforoe pietra gialla dallaSiria. Più di diecimila persone vennero impiegate nel cantiere. Questa nuova chiesa fu riconosciuta già all'epoca come la basilica più grande della cristianità.Le teorie diErone di Alessandriapotrebbero essere state la base su cui si sono svolti i calcoli necessari per affrontare le sfide presentate dalla realizzazione di unacupoladi tali dimensioni. L'imperatore, insieme al patriarcaMena, inaugurò la nuova basilica il 27 dicembre537con una celebrazione in pompa magna. I mosaici all'interno della chiesa vennero, comunque, completati solo sotto il regno dell'imperatoreGiustino II(565-578).
Santa Sofia divenne la sede delpatriarca di Costantinopolie il luogo principale per le cerimonie imperiali dei reali bizantini, come le incoronazioni.
Terremoti accaduti nel mese di agosto553eil 14 dicembre 557causarono fessurazioni nella cupola centrale e nella semicupola orientale. La cupola principale crollò completamente durante un terremoto successivo, avvenuto il 7 maggio558,distruggendo l'ambone, l'altaree ilciborio. L'incidente fu dovuto principalmente alla portante troppo alta e al carico enorme della cupola che era troppo piatta. Questi fattori provocarono la deformazione dei piloni che sostenevano la cupola.L'imperatore ordinò un immediato ripristino. Affidò i lavori aIsidoro il Giovane, nipote di Isidoro di Mileto, che utilizzò materiali più leggeri ed elevò la cupola di altri 6,25 metri., conferendo all'edificio la sua altezza interna attuale di 55,6 metri.Questa ricostruzione, che dette alla chiesa il suo aspetto odierno, terminò nel 562. Il poeta bizantinoPaolo Silenziariocompose un lungopoema epico, noto comeEkphrasis, per la riconsacrazione della basilica, cerimonia presieduta dal PatriarcaEutichioil 23 dicembre562.
Nel726, l'imperatoreLeone III Isauricoemise una serie di editti contro la venerazione delle immagini, ordinando all'esercito di distruggere tutte le icone ed inaugurando il periodo diiconoclastiabizantina. A quel tempo, tutte le immagini religiose e le statue furono rimosse dalla Basilica di Santa Sofia. Dopo una breve tregua sotto l'imperatriceIrene(797-802), gli iconoclasti continuarono il loro tentativo di riforma.
La basilica subì in seguito altri gravi danni, prima in un grande incendio nell'859 e di nuovo in un terremoto avvenuto l'8 gennaio869che fece quasi collassare nuovamente la cupola. L'imperatoreBasilio Iordinò che la chiesa fosse riparata.
Dopo un nuovo grande terremoto avvenuto il 25 ottobre989, che rovinò la grande cupola, l'imperatore bizantinoBasilio IIchiese all'architettoarmenoTrdat, creatore delle grandi chiese diAnie Argina, di ripararla.I principali lavori riguardarono l'arco occidentale e una parte della cupola. L'entità del danno richiese sei anni di riparazioni. La chiesa fu riaperta il 13 maggio994.
Nel suo libroDe ceremoniis("Libro delle Cerimonie"), l'imperatoreCostantino VII(913-919) diede un resoconto dettagliato delle cerimonie che si tenevano a Santa Sofia con l'imperatore e il patriarca.
Al momento dellapresa di Costantinopoli, durante laQuarta Crociata, la chiesa fu saccheggiata e profanata dai cristiani latini. Lo storico bizantinoNiceta Coniatadescrisse come furono rubate dalla chiesa moltereliquie, tra cui una pietra della tomba diGesù, il latte dellaVergine Maria, ilsudario di Gesùe le ossa di alcuni santi, portate verso le chiese dell'ovest. Durante l'occupazione latina di Costantinopoli(1204-1261) la chiesa divenne lacattedralecattolica.Baldovino I di Costantinopolifu incoronato imperatore il 16 maggio1204a Santa Sofia.Enrico Dandolo,doge di Veneziache comandò l'invasione della città da parte dei Crociati, fu sepolto all'interno della chiesa. Tuttavia, i restauri effettuati tra il1847e il1849hanno gettato alcuni dubbi sull'autenticità della tomba del doge.
Dopo lariconquista della cittàda parte dei Bizantini nel1261, la chiesa si trovava in uno stato fatiscente. Nel1317, l'imperatoreAndronico IIordinò la costruzione di quattro nuovicontrafforti. Un nuovo terremoto arrecò danni alla struttura che dovette essere chiusa fino al1354, quando terminarono le riparazioni effettuate dagli architettiAstrase Peralta.
Nella Chiesa avvenne la scomunica che portò alGrande Scismadel 1054 e la proclamazione unionista del 1452 (dopo l'accordo di Firenze).
Nel 1453 il SultanoMaometto IIassediò Costantinopolipromettendo ai suoi soldati tre giorni di liberosaccheggiose la città fosse caduta, dopo di che avrebbe rivendicato le ricchezze per sé.La Basilica di Santa Sofia non fu esentata dal saccheggio, diventandone il punto focale, in quanto gli invasori credevano che vi fossero contenuti i più grandi tesori della città.Poco dopo il crollo delle difese della città, molti saccheggiatori si diressero verso Santa Sofia e abbatterono le sue porte.Durante l'assedio venivano spesso celebrate liturgie e preghiere dentro la basilica, che era diventata il rifugio per molti di coloro che non erano in grado di contribuire alla difesa della città.Questi cittadini indifesi, che erano nella chiesa, vennero usati come bottino fra gli invasori diventandoschiavie le donne a volte usate per appagamenti sessuali.Quando il sultano Maometto II e il suo seguito entrarono nella chiesa, egli insistette affinché fosse subito convertita in moschea. GliUlamā(studiosi islamici) presenti salirono poi sul pulpito della chiesa e recitarono laShahada("Non ci sono altri dei se non il Dio, e Maometto è il suo servo e il suo messaggero"), segnando così la conversione della chiesa in moschea..
Subito dopo la conquista di Costantinopoli, la Basilica di Santa Sofia fu convertita nella moschea diAya Sofya.Come testimoniano numerosi visitatori occidentali, come il nobilecordovanoPero Tafure ilfiorentinoCristoforo Buondelmonti, al momento della conquista la chiesa si trovava in uno stato fatiscente; il sultano ne ordinò la pulizia e la riqualificazione, aggiungendo iminaretie intonacando i mosaici parietali. Il patriarca si trasferì invece nellaChiesa dei Santi Apostoli. Intorno al 1481 un piccolominaretovenne eretto all'angolo sud-ovest dell'edificio, sopra la torre delle scale.Il successivo sultano,Bayezid II(1481-1512), fece costruire un altro minareto all'angolo nord-est.Uno di questi cadde a causa delterremoto del 1509, e intorno alla metà delXVI secoloentrambi furono sostituiti da due nuovi minareti, posti agli angoli est e ovest dell'edificio.
NelXVI secoloil sultanoSolimano il Magnifico(1520-1566) riportò dalla sua conquista dell'Ungheriadue colonne colossali. Esse furono collocate su entrambi i lati delmiḥrāb. Durante il regno diSelim II(1566-1577) l'edificio iniziò a mostrare segni di cedimento e si dovette provvedere a rinforzarlo con l'aggiunta di supporti strutturali al suo esterno ad opera del grande architetto ottomanoMimar Sinan.Oltre a rafforzare la struttura storica bizantina, Sinan costruì i due grandi minareti supplementari all'estremità occidentale del palazzo e ilmausoleodel sultano. Inoltre, unamezzalunad'orofu installata sulla sommità della cupola,mentre intorno all'edificio fu imposta una zona di rispetto, larga 35arşın(circa 24 m), per cui si dovette abbattere tutte le case che nel frattempo erano state edificate attorno ad esso.In seguito la suatürbearrivò ad ospitare altre 43 tombe di principiottomani.
In seguito furono aggiunte la galleria del sultano, unminbardecorato con marmi, una pedana per il sermone e una loggia per ilmuezzin. Nel1717, con il sultanoAhmed III(1703-1730), fu ristrutturato l'intonacodegli interni.
Il restauro più famoso diAya Sofyafu però quello ordinato dal sultanoAbdul Mejid Ie completato da 800 lavoratori tra il1847e il1849sotto la direzione dell'architettoticineseGaspare Fossati, assistito dal fratello Giuseppe Fossati, ingegnere. I due fratelli consolidarono la cupola e le volte, raddrizzarono le colonne e rinnovarono la decorazione degli esterni e degli interni dell'edificio. I mosaici bizantini superstiti vennero scoperti e ricoperti con uno strato d'intonaco, ed i vecchi lampadari vennero sostituiti da nuovi, del tipo a goccia. Alle colonne vennero appesi otto giganteschi medaglioni circolari, opera del calligrafoKazasker Mustafa İzzed Effendi(1801-1877). Essi riportano i nomi diAllah, del profetaMaometto, dei primi quattrocaliffi(Abū Bakr,Umar,UthmaneAli) e dei due nipoti di Maometto:HassaneHussein. Il 13 luglio1849, alla fine del restauro, la moschea venne riaperta al culto con una cerimonia solenne.
Nel1935, ilprimo presidente turcoe fondatore della Repubblica diTurchia,Mustafa Kemal Atatürk, trasformò l'edificio in unmuseo. I tappeti vennero rimossi e le decorazioni del pavimento di marmo riapparvero per la prima volta dopo secoli, mentre l'intonaco bianco che copriva molti dei mosaici fu rimosso. Tuttavia, le condizioni della struttura erano deteriorate.
Con l'aiuto della società di servizi finanziariAmerican Express, negli anni 1997-2002 ilWorld Monuments Fundstanziò una serie di sovvenzioni per il restauro della cupola. La prima fase del lavoro, realizzata con la partecipazione del Ministero della Cultura turco, fu la stabilizzazione strutturale e la riparazione del tetto rotto. La seconda fase, la conservazione degli interni della cupola, offrì l'opportunità di impiegare e addestrare giovani restauratori turchi nella cura dei mosaici. Nel2006il progetto del WMF fu completato, anche se altre aree di Santa Sofia continuano a richiedere manutenzione.
Durante questo periodo l'uso del complesso come luogo di culto era severamente proibito.Tuttavia, nel 2006, subito prima della visita delpapa Benedetto XVI, il governo turco decise di destinare una piccola stanza del complesso museale a luogo di preghiera per tutte le religioni.Nel 2010 associazioni islamiche e membri del governo turco richiesero con crescente insistenza l'esclusiva della chiesa/moschea al solo culto islamico.Dal 2013, dai minareti dell'edificio, il muezzin canta l'invito alla preghiera due volte al giorno, nel pomeriggio.
Il 31 marzo2018ilpresidente turcoRecep Tayyip Erdoğan, nonostante i severissimi divieti, ha recitato il primo versetto delCoranonella basilica di Santa Sofia, dedicandola a "coloro che hanno contribuito a costruirla ma in modo particolare a chi la ha conquistata", andando contro gli sforzi fatti daAtatürkdi ristrutturarla e renderla un importante museo.
Nel marzo2019il presidente Erdoğan dichiarò che avrebbe cambiato lo status di Santa Sofia da museo a luogo di culto musulmano, aggiungendo che era stato un "erroremolto grande" trasformarla in un museo. Dopo molte pressioni da parte dello stesso Erdoğan, infatti, il 10 luglio 2020 ilConsiglio di Stato turcoha annullato il decreto di Atatürk del 1934, cancellando la trasformazione della moschea in museo.Lo stesso giorno, il presidente Erdoğan ha riaperto al culto islamico la basilica con un decreto presidenziale. La prima preghiera pubblica islamica del venerdì si è svolta nell'edificio il 24 luglio successivo.
La basilica di Santa Sofia è uno dei più grandi esempi superstiti diarchitettura bizantina. Il tempio stesso era così riccamente e artisticamente decorato, che Giustiniano, una volta completati i lavori, esclamò: "Salomone, ti ho superato!" (Νενίκηκά σε Σολομών). Giustiniano stesso curò la realizzazione della cattedrale, la più grande mai costruita fino a quel momento e per i quasi1000anni successivi, fino al completamento dellacattedrale di SivigliainSpagna.
La basilica voluta da Giustiniano è al tempo stesso la realizzazione architettonica culmine della tarda antichità e il primo capolavoro dell'architettura bizantina. La sua influenza, sia architettonica cheliturgica, si diffuse nellachiesa ortodossa orientale, in quellacattolica romanae nel mondomusulmano. Le colonne più grandi sono digranito. Raggiungono un'altezza di circa 19 o 20 metri con un diametro di 1,5 metri; la più grande pesa oltre 70tonnellate. Sotto gli ordini di Giustiniano, otto colonnecorinzievennero prelevate daBaalbekinLibanoe spedite a Costantinopoli per la costruzione della chiesa.
Il vasto interno presenta una struttura assai complessa. Lanavatacentrale è sormontata da unacupolacentrale alta 55,6 metri dal livello del pavimento, traforata da 40 finestre adarco, in seguito parzialmente murate per aumentare la stabilità dell'edificio, che inondano di luce l'interno dell'edificio a qualsiasi ora e sostenuta da quattropennacchitriangolari concavi, che servono per la transizione dalla struttura circolare della cornice a quella rettangolare della navata.Il peso della cupola si scarica, attraverso i pennacchi, su quattro massicci pilastri posti agli angoli. Questi sono stati rinforzati concontrafforti, edificati parte durante il periodo bizantino e parte durante quello ottomano, sotto la guida del famoso architettoSinan; sono costruiti con pietre lavorate, legate tra di loro tramite colate dipiombo, mentre levolte, gli archi e leparetisono inlaterizi. Nelle zone verso l'abside e verso l'ingresso due semicupole digradano da quella principale e poggiano suesedrea colonne. Le varie riparazioni effettuate nel corso del tempo hanno reso la cupola leggermenteellittica, con un diametro che varia tra i 31,24 m e i 30,86 m.
La basilica ha una pianta che fonde armoniosamente il rettangolo entro il quadrato (69,7 x 74,6 m), con trenavate, arcate divisorie in doppio ordine, ed un'unicaabsideopposta all'ingresso, che all'esterno si presenta poligonale. La pianta ha probabilmente ricalcato quella della basilica costantiniana. L'ingresso è preceduto da un doppionartece. Gli interni sono arricchiti conmosaicia fondo d'oro, di grande valore artistico, marmi pregiati e stucchi. Colonne in costosoporfidoo marmo verde dellaTessagliasono impreziosite da capitelli finemente scolpiti. Nel corso degli anni sono stati aggiunti alcuni mausolei laterali.
All'interno, alcuni corridoi laterali riccamente decorati (che hanno ispirato laBasilica di San MarcoaVenezia) conducono al grande vano della navata centrale, dominato dalla maestosacupola. Sulle navate laterali corrono imatronei, destinati alla corte imperiale che vi assisteva allamessada una posizione rialzata. Al di sopra dei matronei la muratura è perforata da due file sovrapposte di finestre di dimensioni variabili (più ampie al centro, più piccole verso i lati e nella fila inferiore).
L'impianto non differiva molto da quello di altre chiese a pianta longitudinale già esistenti, ma per la prima volta lo spazio appare dominato dalla grande cupola, che focalizza verso l'alto tutto l'ambiente architettonico. L'effetto è quello di uno spazio incommensurabile e di leggerezza della copertura, che sembra come sospesa nell'aria. La decorazione interna, inizialmenteaniconicacon motivipersiani(in pratica, ci si atteneva già all'IconoclastiadelVII secolo), fu integrata daGiustino IIcon cicli evangelici e con scene, divenute poi canoniche, delDodecaorto, il sistema di 12 feste bizantine. La cupola riportava unCristo Pantocratorebenedicente, a mezzo busto. Per i lineamenti dei visi di Cristo e dei santi sembra siano state utilizzate le descrizioni contenute in un libretto diUlpius Romano: un esempio,San Gregorioè ritratto con la barba fumosa e l'occhio destro menomato da un incidente.
L'abside è rinforzata all'esterno da alcuni contrafforti. Uno di questi contiene una cappella con mosaici frammentari realizzati col sistema della doppia linea. Alcune chiese bizantine e lemoscheeimperialiottomanehanno preso a modello la grande cupola affiancata da due semicupole. L'apparato decorativo originale è conservato solo in parte, ma continua tuttavia a rappresentare una profonda testimonianza dell'arte bizantina. I capitelli presentano trine, trafori, giochi d'ombra e chiaro-scuro, e compare lo stemma giustinianeo.
Procopio di Cesarea, nel suo trattatoDe aedificiis, ci ha tramandato una descrizione risalente al periodo diGiustiniano I: egli notò come la luce, filtrata dalle finestre disposte a diversi livelli, ma soprattutto dalle aperture che coronano la base della cupola, sembrasse come generata all'interno della basilica stessa, e riverberandosi sui mosaici dorati e sui preziosi paramenti murari, annullasse irrealmente la consistenza e il peso delle strutture. Questo effetto è dovuto anche al fatto che la parte centrale della chiesa è più ampia e maggiormente illuminata rispetto alle zone laterali, e contrasta con ambienti più scuri e con la netta divisione in più piani dello spazio che invece al centro è slanciato verso l'alto.
Paolo Silenziario, invece, compose un poemetto, oecphrasis, richiamando soluzioni letterarie tipiche dell'epoca giustinianea. La descrizione della chiesa si districa attraverso alcune tappe che l'autore rende obbligatorie e stimola il lettore ad immergersi in toto nell'immaginazione di ciò che fu il tempio all'epoca diGiustiniano, iniziando il viaggio dalla parte esterna fino a raggiungere le zone più intime della chiesa, soffermandosi in una descrizione dettagliata di ogni particolare decorativo o architettonico, come, ad esempio, l'elencazione delle varietà di marmo presenti oppure alle particolari forme di lampadari opolycandelon.
L'esterno, rivestito di stucco, durante il restauro avvenuto nelXIX secolosotto la direzione degliarchitetti Fossatifu colorato di giallo e rosso.
La cupola di Santa Sofia suscita un particolare interesse fra gli storici d'arte, gli architetti e gli ingegneri per le sue caratteristiche innovative e grandiose. Essa è sostenuta da quattropennacchi, una soluzione mai utilizzata prima. Il loro utilizzo permette una transizione elegante dalla forma quadrata della base dei piloni a quella emisferica della cupola. L'utilizzo dei pennacchi non è soltanto una scelta di carattere estetico, ma permette anche di frenare le forze laterali della cupola e di scaricare il peso di essa verso il basso.
Anche se questa scelta architettonica permise di stabilizzare la cupola, il muro di cinta e gli archi, la costruzione pratica delle mura di Santa Sofia indebolì la struttura complessiva. I muratori utilizzarono piùmaltachemattoni, il che indebolì le pareti. La struttura sarebbe stata molto più stabile se avessero lasciato asciugare la malta prima di iniziare il livello successivo. Quando, invece, la cupola fu posta in opera, a causa della malta ancora bagnata il suo peso portò le pareti sottostanti a piegarsi verso l'esterno. QuandoIsidoro il Giovanericostruì la cupola, nel frattempo crollata a causa di un terremoto, dovette prima riportare a piombo le mura sottostanti rinforzandone l'interno in modo che queste fossero in grado di sostenere il peso della nuova copertura. Inoltre, innalzò la nuova cupola di circa sei metri rispetto alla precedente in modo da diminuire le forze laterali e da scaricare più facilmente il suo peso lungo le pareti.
L'edificio è famoso per l'effetto mistico della luce che si riflette in tutto l'interno della navata, con la cupola che dà l'apparenza di librarsi al di sopra di quest'ultima. Questo effetto fu reso possibile grazie all'inserimento di quaranta finestre nella cupola stessa, sopra la cornice. Inoltre, la stabilità della cupola fu aumentata da Isidoro il Giovane grazie all'introduzione dicostolonilongitudinali che innervano la struttura passando fra le finestre. Questi permettono al peso della cupola di scaricarsi in basso lungo la cornice e verso i pennacchi e, infine, lungo le pareti e verso lefondazioni.
Il carattere unico del progetto di Santa Sofia rende questa struttura uno dei monumenti più avanzati e ambiziosi realizzati nella tarda antichità.
Due enormi urne per lalustratiodi marmo vennero portate daPergamodurante il regno del sultanoMurad III. Originarie del periodoellenistico, sono scolpite su blocchi di marmo.
La Porta Imperiale era l'ingresso principale tra l'interno e l'esterno delnartece. Esso era riservato esclusivamente all'imperatore. Il mosaico bizantino sopra il portale raffigura Cristo e l'imperatoreLeone VI il Saggio.
Una lunga rampa, posta nella parte settentrionale del nartece esterno, conduce alla galleria superiore.
La galleria superiore è disposta aferro di cavalloe segue la navata centrale fino all'abside. Diversi mosaici sono presenti in questa galleria, in uno spazio tradizionalmente riservato all'imperatrice e la sua corte. I mosaici meglio conservati si trovano nella parte meridionale.
Al centro della galleria superiore si trova la Loggia dell'Imperatrice. Da qui l'imperatrice e la sua corte potevano seguire la cerimonia che si svolgeva in basso. Una pietra verde segna il punto in cui sorgeva il trono.
Verso sud della galleria superiore si trova anche la Porta di marmo. Fu utilizzata dai partecipanti asinodiche entravano e uscivano dalla camera dell'incontro.
Originariamente, sotto il regno di Giustiniano, le decorazioni interne consistevano in disegni astratti su lastre di marmo poste sulle pareti e sulle volte con mosaici curvilinei. Di questi, si possono ancora vedere gliarcangeliGabrieleeMichele. Vi erano anche un paio di decorazioni figurative, come ci è stato riportato dall'elogio diPaolo Silenziario. I pennacchi della galleria sono realizzati con la tecnica dell'Opus sectilee mostrano schemi, immagini di fiori e uccelli. In fasi successive sono stati aggiunti dei mosaici figurativi, che vennero però distrutti durante la controversiaiconoclasta(726-843). I mosaici tuttora presenti appartengono al periodo post-iconoclasta.Il numero di tesori, reliquie e icone crebbe progressivamente in ricchezza, permettendo la realizzazione di una sorprendente collezione, sino alla dispersione in seguito al saccheggio durante la quarta crociata.
Oltre ai mosaici, un gran numero di decorazioni figurative vennero aggiunte nel corso della seconda metà delIX secolo: un'immagine di Cristo nella cupola centrale, alcuni santi orientali, profeti e padri della Chiesa. Vi sono anche raffigurazioni di personaggi storici connessi con la basilica, come ilpatriarcaIgnazio Ie alcune scene tratte dalVangelo.Basilio IIfece rappresentare in mosaico su ciascuno dei quattro pennacchi unHexapterygon(angelo con sei ali).Due di essi scomparvero e vennero riprodotti in affresco durante il restauro diGaspare Fossati, che fece ricoprire il loro viso con un alone d'oro.Nel2009uno di loro è stato riportato allo stato originale.