Bretagne (province romaine)

LaBretagne(enlatinBritannia) est uneprovincede l'Empire romaincréée auIsiècle et disparue au début duVsiècle, dont le territoire couvrait le sud de l'île aujourd'hui appeléeGrande-Bretagne. Composée des territoires actuels de l'Angleterreet dupays de Gallesainsi que le sud de l'Écosse, la province romaine de Bretagne (Roman Britain) était délimitée par deux murs successifs, lemur d'Hadrienet lemur d'Antonin.
Lesîles Britanniquessont connues des peuples méditerranéens plusieurs siècles avant la conquête romaine, sous les noms d'Hierne(l'Irlande) et d'Albion(La Grande-Bretagne). A la fin duVIsiècleav. J.-C., l'explorateur carthaginoisHimilconatteint leurs côtes. Deux siècles plus tard,Pythéasnavigue à son tour dans les eaux britanniques. Il désigne les îles Britanniquescomme « îles Prétaniques »(αἱ Βρεττανίαι soitai BrettaníaietPretannike(en). Les peuples de ces îles sont désignés comme Πρεττανοί (Prettanoí),Priteni,PritaniouPretani, peut-être transmis à Pythéas par lesgauloiset peut-être de mêmeétymologieque πρυτανεία (prytania: « élite », qui est aussi l'une des significations possibles du mot « celtes »). Ces noms deviennent «îles Britanniques» chezStrabon,Ératosthène,Polybe,Diodore de Sicile,Pline l'Ancienet, par eux, chez les Romains.
Les récits plus ou moins fantastiques des voyageurs pré-romains, ainsi que les écrits d'auteurs plus tardifs commeStrabonetDiodore de Sicile, décrivent ces îles comme « regorgeant d'étain ».
Outre l'étainde Cornouailles par exemple, les îles Britanniques étaient riches enmineraistels que l'ord'Irlande. Cela explique les relations commerciales avec lesGrecset lesPhéniciensdès l'époque archaïque, car les ressources en étain constituaient un élément essentiel pour produire dubronze, mais elle étaient limitées autour du bassin méditerranéen. Hérodote parle desîles Cassitérides, « îles de l'étain », du grec Κασσίτερος, et les Romains citent aussi les mines destannum. Les Romains connaissaient aussi l'Irlande(Hibernia) sans la coloniser et appelaient les îles Britanniques (au plurielinsulae Britannicae) « les terres les plus écartées ».Taciteécrit : « Il n’y a plus de peuples au-delà, rien que des flots et des rochers ».
Ouvertes aux influences continentales, notammentlaténiennesethallstattiennes, les îles Britanniques ne s'articulent pas pour autant autour d'une culture uniforme. Certaines zones de l'ouest et du nord semblent avoir été peu perméables à ces influences. Les populations du sud de la Grande-Bretagne entretenaient des liens étroits avec lesBelgesde Gaule. Les îles Britanniques comptaient deux principaux groupes linguistiques appartenant à la famille deslangues celtiques. Il s'agit des languesgoïdéliquesen Irlande, et les dialectesbrittoniques, en Grande-Bretagne.
AuIIsiècleav. J.-C., des itinéraires réguliers existent entre la Bretagne et la Méditerranée. Des marchandsgaulois, lesVénètesen particulier, servent d'intermédiaires. Certains auteurs parlent du port gaulois deCorbilo, non identifié précisément, peut-être situé sur l'estuaire de la Loire. Des routes commerciales existent aussi avec la Gaule du nord.
Des relations de longue date existent avec les civilisations méditerranéennes pour le commerce de chiens de chasse, d'esclaveset de métaux.
Grâce aux vestiges du site, on estime qu'Hengistbury Head(Dorset, près de l'actuelleBournemouth) est un centre commercial important auIIIsiècleav. J.-C.
Les Romains achèvent la conquête du sud-est de la Gaule en -118 et y établissent la province deGaule narbonnaise. Cela renforce l'influence romaine dans le reste de la Gaule, à travers le commerce et les alliances avec certains peuples, notamment lesÉduens. En -58,Jules César, qui après avoir étéconsul, est nommé gouverneurproconsulde la Narbonnaise, et intervient dans un conflit entre lesÉduenset lesHelvètes, puis contre une offensive germaine (Arioviste): c'est le début de laguerre des Gaules, qui va permettre aux légions de César de conquérir tout le pays.
Les opérations de César en Gaule lui font prendre conscience des relations étroites qui existent entre Gaulois et Bretons. Les Bretons sont mentionnés à plusieurs reprises dans laGuerre des Gaules. Un roisuéssion, Divitiacus, est décrit comme ayant régné aussi sur l'île de Bretagne. Les commentaires de laGuerre des Gaulesaffirment que de nombreux Gaulois se sont réfugiés chez les Bretons, qui étaient intervenus auprès desVénètescontre les forces romaines. A cela, il faut ajouter l'image que dressent les récits de l'époque à propos des îles Britanniques, territoire riche et mal connu. Strabon indique que vers cette époque, Publius Crassus, probablement l'un deslieutenants de César, est le premier Romain à découvrir la « route des Cassitérides » et qu'il reconnait la richesse de leurs gisements d'étain.
L'idée d'une conquête de l'île de Bretagne a probablement germé dans l'esprit de César dès -57, mais la révolte desArmoricainsen -56 et la nécessité de soumettre définitivement lesMorinset lesMénapesqui contrôlent les côtes duPas de Calaisl'empêchent de lancer son expédition dans l'immédiat. Ce n'est finalement qu'à la fin du moins d'août 55 av. J.-C. que César débarque pour la première fois sur l'île de Bretagne.
Au cours de la conquête de laGaule chevelue(-58/-52), Jules César débarque à deux reprises enBretagne, en55av. J.-C.et en54av. J.-C.. Ces deux débarquements aboutissent au ralliement à César de plusieurs rois celtiques de Bretagne qui lui laissent des otages (lesTrinovantes, lesCantiaci, etc.), mais aucun territoire n'est annexé. On peut cependant noter que le chef gaulois desAtrébates,Commios, quitte la Gaule pour s'établir en Bretagne.
La protection offerte par les légions romaines contre les raids desPictes, peuple du nord de l'île, a favorisé le protectorat romain sur les royaumes bretons : auIsiècle de notre ère, des marchands romains s’y installent ; plusieurs rois bretons sont fastueusement reçus à Rome par l'empereurAugustepuis par ses successeurs. L'archéologie montre un fort développement de l'artisanat du cuir, des textiles, de la métallurgie, de la joaillerie, de la verrerie, de la poterie, de la charpenterie et de la sculpture d'art à la mode de Rome, surtout au sud-est de l'île et le long de la côte sud où les inscriptions attestent d'un début deromanisationet où de vraies villes fortifiées apparaissent, remplaçant les gros villages de torchis et de bois caractéristiques de l'époque précédente. Le port deDouvres(Dubris) se développe, en lien avec le port continental deGesoriacum(l'actuelleBoulogne-sur-Mer).
Un temps, l'empereurAuguste(qui règne de 26 av. J.-C. à 14 apr. J.-C.) envisage d'envahir l'île de Bretagne, mais ne dispose pas de la logistique nécessaire pour acheminer des légions ni d'une flotte suffisante : il renonce vers10apr. J.-C., d'autant qu'en l'an 9 enGermanie, ladéfaite romaine de Teutoburganéantit trois légions menées par le gouverneurVarus.
En 39,Caligulamasse des troupes près deGesoriacumet y fait édifier un phare, mais doit lui aussi renoncer pour des raisons budgétaires.
L’empereurClaudesouhaite neutraliser les cultesdruidiquesdont les bases subsistent en Bretagne, et qui sont susceptibles d’être un appui pour les opposants gaulois. L'intérêt des commerçants romains a également pu influer sur sa décision.
Claude se sert du conflit entre le roiVericaet ses sujets, lesCatuvellaunes, comme prétexte à l'invasion. Il envoie en Bretagne quatre légions : lesIIAugusta,IXHispana,XIVGeminaet laXXValeria Victrix, commandées parAulus Plautius, ancien gouverneur de laPannonie, FlaviusVespasien, futur empereur, et Osidius Geta. Les historiens estiment à environ 40 000 hommes le corps de débarquement qui mena la conquête du sud de la Bretagne de 43 à 47.
Une bataille décisive a lieu contre lesCantiaci(ouCantii) sur laMediovia(près de l'actuelleRochesterdans le Kent). Cette victoire romaine encourage les rois Bretons à s'allier aux Romains. Claude se rend lui-même en Bretagne, y tisse des alliances puis revient à Rome célébrer sontriomphe, prenant le titre deBritannicus, transmis à sonfils.
En 60,Néronfait occuper l’île de Mona (Anglesey) et détruire le sanctuaire druidique.
En 60 et 61, à la suite du legs à Rome de son royaume par le roi desIcènes,Prasutagos, un conflit éclate entre les commerçants et les administrateurs romains et sa veuve, la reineBoadicée, dont les Icènes prennent le parti. Leurs troupes prennent plusieurs villes, massacrent les garnisons romaines et pillentCamulodunum,Verulamiumet Londres (Londinium). SelonSuétone,Néronenvisage d’évacuer l’île, maisSuetonius Paulinusmate la révolte. Les historiens romains annoncent un bilan terrible : 70 000 Romains massacrés au début de la révolte, et sûrement beaucoup plus de Bretons.
SousVespasien,TitusetDomitien, la conquête romaine reprend :
L'occupation romaine s'arrête d'abord aumur d'Hadrien(95kilomètres), dans lenordde l'actuelleAngleterre, puis au mur d'Antonin dans le sud de l'actuelleÉcosse. La protection et la surveillance des peuples bretons soumis à Rome exige le maintien de trois légions et de troupes auxiliaires, soit de 20 000 à 30 000 hommes. Une grande partie de ces dernières était recrutée sur place. La Bretagne est uneprovince impériale, dont le responsable,légat proconsul(ancienconsul) nommé par l'empereur (et non pas par leSénat), résideàColchester(Camulodunum),York(Eboracum) ou peut-être à Londres (Londinium).
Au cours desIetIIsiècles, la province de Bretagne est organisée en différentes zones :
Tandis que les royaumes-clients gardent une forme d'autonomie, le reste du territoire se fond dans le schéma impérial général des cités, constituées en fonction des tribus préexistantes, comme en Gaule (Catuvellaunes,Atrébates, etc.). Les cités romaines sont créées sur la base des tribus existantes telles que lesAtrébates, lesTrinovantes, lesIcènes, lesCoritanes, lesOrdovices, lesSilures, lesDémèteset lesBrigantes. La cité est formée par le chef-lieu et un territoire plus ou moins étendu.
Les divisions territoriales ont évolué au fil du temps avec des noms commeBretannia prima, Bretannia secunda, Bretannia flavia, Bretannia maxima, Bretannia valentia, Bretannia superior, Bretannia inferior…
Parfois, une bourgade celtique existe déjà et la cité britto-romaine la développe, par exemple àCalleva,VerulamiumouCamulodunum. Parfois un nouveau centre est fondé par déplacement de population (Noviomagus,Durovernum,Corinium Dobunnorum…
La capitales provinciales étaient, pour la Bretagne supérieure (au sud-est)Londinium(Londres, fondée dans le courant duIsiècle) mais peut-être aussi, et par moments,Camulodunum(probablement première capitale en 43) ouEboracum; pour la Bretagne inférieure (au nord-ouest)Corinium Dobunnorum(Cirencester) ouEboracum(York).
Liste de villes de Bretagne romaine
Les noms de ces villes comportent des éléments qu'on retrouve en Gaule, notamment-dunum(forteresse, cf.Lugdunum,Lyon),-magus/-magos(marché, cf.Rotomagos,Rouen),medio-(centre, cf.Mediolanum Santonum,Saintes).
L'archéologiedes villes britto-romaines a révélé quelques bâtiments caractéristiques de laromanisation, notamment les thermes de Bath, dont le nom latin connote déjà la fonction thermale (Aquae, « les eaux », cf.Aquae Sextiae,Aix-en-Provence).
Les liaisons maritimes avec le continent se font par Douvres etBoulogne(Gesoriacum,province de Belgique, cité desMorins). LaCornouaillesa aussi des liaisons avecNantes(Condevincum,province de Lyonnaise, cité desNamnètes) et Bordeaux (Burdigala, capitale de laprovince d'Aquitaine, chef-lieu desBituriges Vivisques).
L’activité et l'exportation minières restent importantes : mines de plomb argentifère, d’or, de cuivre, d’étain, et même de fer et de charbon.
Lelatin, langue officielle de l'Empire romain, sert de langue véhiculaire pour les Romains et les populations celtiques locales, estimées à un million d'habitants, que les Romains appellentBrettones(Bretons).
Cependant, laromanisationlinguistique des habitants de l'île reste limitée ; elle semble avoir surtout concerné le sud-est de la province (bassin de Londres) et les chefs-lieux de cités, surtout dans l'élite, tandis que le fonds celtique (ou germanique pour ce qui est des Belges) perdure dans les campagnes et dans certaines régions, particulièrement enCambrie, restée autonome, où les Romains s'implantent peu.
À la fin duIsiècle,Taciteécrit :
—Tacite,Vie d'Agricola
C'était encore valable auIVsiècle. C'est une différence avec la Gaule, où à la fin duVsiècle, les habitants ne parlent généralement plus gaulois maisgallo-romain. En revanche, les Bretons qui émigrent en Gaule auVsiècle parlent brittonique et leur langue va s'implanter dans la partie occidentale de l'Armorique, dès lors appeléeBretagnecontinentale.
Certains noms, mots et suffixesanglaisont des origines latineshéritées de la période romaine:
Entre 119 et 122, puis en 142, des soulèvements deBrigantessoutenus par les tribus insoumises de Calédonie (Écosse) se produisirent sur la frontière nord de la Bretagne, obligeant à un renforcement dulimes(fortification sur la frontière extérieure de l'empire).
C’est au cours du voyage que l'empereurHadrien(117-138) effectua en Calédonie en 121-122 que la construction dumur d'Hadriencommença pour se terminer en 128. Ce mur était entouré de fossés, jalonné de fortins, de casernes, de toute une infrastructure militaire qui fut efficace pendant plus de trois siècles. Il s’agissait pour l'Empire romainde soulager les forces armées de la pression des Pictes, qui se faisait de plus en plus forte (certains historiens parlent davantage d’une ligne de « démarcation » que d’une ligne de fortification). En 142, l'empereurAntonin le Pieuxfit construire un autre mur, entre leForthet laClyde, qui « doublait » au nord la fortification déjà édifiée par son père adoptif Hadrien.
Au cours duIIIsiècle, les troupes romaines de Bretagne participent aux troubles politiques de l’Empire romain et font face à des attaques venues du nord et de la mer, mais qui n’ont pas la gravité des assauts germaniques sur le Rhin ou le Danube.
En 193, le légatClodius Albinuss’insurge après l’assassinat de l’empereurPertinax. En 197, il débarque en Gaule pour affronterSeptime Sévère, et se fait battre àLyon.
De 208 à 211, Septime Sévère combat les incursions des Calédoniens. Il divise la Bretagne en deux provinces, laBretagne supérieure(capitaleDeva) et laBretagne inférieure(capitaleEburacum), le long de la ligne allant de laSevernà laHumber. Septime Sévère abandonne lemur d'Antoninpour revenir aumur d'Hadriendont il remanie et améliore les défenses. Il meurt àEburacumen 211.
La Bretagne compte alors quatre colonies militaires romaines :Camulodunum(Colchester),Eburacum(York),Lindum(Lincoln) etGlevum(Gloucester). Les villes, établies sur des sites celtiques anciens ou à proximité immédiate, sont construites selon les principes de l’urbanisme romain (plan géométrique, forum, basilique, thermes, temples). Elles ne regroupent pas plus de 10 % de la population totale. Les campagnes sont organisées en deux structures typiques : au sud de laTamise, de grands domaines (villae) sont des propriétés de l’élite locale, indigène ou non ; au nord, de multiples villages perpétuent des types d’exploitation datant de l’âge du fer. Le réseau routier a une importance stratégique, permettant d’acheminer rapidement des troupes vers les régions peu sûres. Pour le transport des marchandises, les routes sont concurrencées par les cours d’eau et le cabotage, rapide et plus sûr. L’économie est basée sur la culture des céréales, l’élevage et avant tout l’exploitation des métaux : plomb (verrerie), fer, cuivre, bronze, étain des îlesCassitérides. Ces produits sont échangés contre du vin, de l’huile et des objets en métal nécessaires aux légions stationnées dans l’île.
Vers l'an 250, l'émigration desFrisons(probablement avec l'accord des autorités romaines pour protéger la région des incursions des Calédoniens) vers la côte est de la Bretagne insulaire atteint son summum à la suite de la montée des eaux. De 259 à 274, la Bretagne soutient les empereurs gaulois et fait partie de l'empire des Gaules. En 286, le généralCarausiususurpe le pouvoir en Bretagne, et contrôle avec sa flotte la côte de la Gaule de l’Escaut à la Seine. L’augusteMaximien Herculeaccaparé par la défense contre les Germains ne parvient pas à le réduire. En 293, lecésarConstance Chloreoblige Carausius à quitter ses positions en Gaule.Allectus, fonctionnaire soutenu par les marchands de Londres, assassine Carausius, se proclame empereur à son tour et ramène ses légions en Bretagne. Constance Chlore débarque en Bretagne en 296. Allectus est tué dans les combats et l’Empire reprend le contrôle de la province. En 306, Constance Chlore meurt àEburacum(York), alors qu’il s’apprêtait à marcher contre les Pictes révoltés.
Dioclétien, empereur de 284 à 305, est à l'origine d'une profonde réforme de l'empire, caractérisée par la création de laTétrarchie(quatre empereurs : deux Auguste et deux César), par la création de nouvelles circonscriptions, lesdiocèseset lespréfectures du prétoire, et par la division des provinces existantes.
La province de Bretagne devient lediocèse des Bretagnes(capitale :York/Eboracum) rattaché à lapréfecture du prétoire des Gaules(capitale :Trèves). Levicaire, chef du diocèse des Bretagne, dont le dernier représentant est l'évêque Chrysanthus (de 395 à 406), réside dans la grande ville militaire d'Eboracum.
Le diocèse est divisée en plusieurs provinces, mal connues en raison du manque de sources, mais qui se présentaient probablement de la façon suivante du nord au sud :
La date de création de ces 4 provinces est inconnue mais elles sont citées vers 312-314 dans laListe de Vérone. Cette réorganisation territoriale se double d'une séparation nette entre les pouvoirs civils aux mains des gouverneurs et pouvoirs militaires confiés auxduces.
Une cinquième province, laValentiaest citée parAmmien Marcellin. Sa localisation et sa date de création sont sujet à débat.
À cette époque, Londres devient unatelier monétaire impérial.
Le christianisme s'implante peu à peu dans la province. Trois évêques bretons participent auconcile d’Arlesen 314.
Les généraux responsables de la défense des Bretagnes sont :
En 368-370,Théodose l'Ancienrepousse lesincursionsdes Pictes, des Scots et despirates saxons.
En 383,Magnus Maximusaurait mené campagne en Gaule avec l'armée de Bretagne. Après la défaite de Maxime, il ne semble pas certain que ses troupes aient regagné laBritannia. Dès cette période, la province ne semble plus en moyen de lutter efficacement contre les Scots et les Pictes. La campagne deStiliconen 396-398 contre ces derniers parvient à peine à rétablir en équilibre précaire que déjà, en 401, Stilicon retire des troupes de l’île pour défendre l'Italie contreAlaric.
En 407, la majeure partie de l'armée de Bretagne passe en Gaule pour contrer l'avancée de plusieurs peuples barbares à la suite duPassage du Rhin (406). Proclamé empereur par les troupes de Bretagne, l'usurpateurConstantin IIIstoppe l'avancée des barbares mais est vaincu et exécuté avec son filsConstanten 411 par l'empereur légitimeHonorius.
L'année 410 marque une rupture. SelonZosime, l'empereur Honorius aurait écrit une lettre conseillant aux cités bretonnes de se défendre par elles-mêmes face aux pirates saxons. L'empereur ne dispose alors plus de troupes de réserve. Zosime indique que l'administration civile est chassée par l'aristocratie indigène.
Après 410, les sources, principalement hagiographiques, ne permettent plus de retracer correctement le fil des événements. Il semble toutefois qu'existe dans l'île deux partis. Le premier parti est mené par lesuperbus tyrannusVortigernet est favorable à l'autonomie de la province. Fortement marquée par l'hérésie pélagienne, il s'agit d'une aristocratie profondément anti-romaine, dont l'opulence est attestée dans la Vie desaint Germain d'Auxerre. Le parti de Vortigern est à l'origine de l'installation de contingents saxons dans le sud-est de laBritannia, afin de prévenir toute velléité romaine de ramener la province dans le giron impérial. Le second parti, favorable à l'autorité romaine, ne reste pas inactif. Dans le cadre de la lutte contre l'hérésie pélagienne, les évêques de Bretagne envoient une plainte au pape Celestin. La vigueur de ce parti est confortée par la réussite des deux missions de saint Germain d'Auxerre (429 et 446-447). C'est probablement ce même groupe pro-romain qui adresse àAetiusla fameuse« Plainte des Bretons »en 446.
Vers 440, les Saxons installés par Vortigern se soulèvent. Aetius ne peut intervenir et Vortigern est chassé du pouvoir. Lui succède alorsAmbrosius Aurelianus, personnage semi-légendaire. Si les récits hagiographiques indiquent que ces parents avaient porté la pourpre, rien n'est dit sur ses volontés de rapprochement avec les autorités romaines.
La fin de la province de Bretagne se caractérise par de profondes mutations de l'activité rurale et de la civilisation urbaine. Le recul démographique et économique entraîne le ralentissement de l'activité agricole, et dans certains cas l'abandon de terres auparavant exploitées. Lesvillaeencore en fonctionnement sont désertées dès le début duVsiècle. La poursuite de la vie urbaine au cours duVsiècle est plus difficile à appréhender. La vie de saint Germain d'Auxerre et la vie desaint Patricklaissent entrevoir la poursuite d'une activité urbaine au début duVsiècle, mais les données archéologiques soulignent bien un abandon massif des monuments publics (fora,thermes) à cette période. Il ne semble en tout cas pas y avoir de continuité entre les centres urbains britto-romains et les bourgades médiévales. À l'inverse, certainshillfortsprotohistoriques sont réoccupés au cours duVsiècle.
À partir duVsiècle, des Bretons de l'ancienne province de Bretagne s'installent à l'ouest de l'Armorique, faisant de cette région une nouvelle Bretagne où lalangue bretonnes'implante.
Durant lehaut Moyen Âge, il est possible que quelques chefs bretons commeConomorparviennent à étendre leur pouvoir des deux côtés de la Manche.