Operazione Colossus

Operazione Colossusè il nome dato ad un'operazione condotta datruppe aviotrasportatebritanniche ai danni degli italiani durante laseconda guerra mondiale, il 10 febbraio1941. Questa missione è passata alla storia come primo lancio di guerra compiuto daparacadutistiinglesi durante la guerra. Le truppe aviotrasportate britanniche erano state istituite nel giugno 1940 per volontà del primo ministro ingleseWinston Churchilla seguito delle operazioni tedesche durante labattaglia di Francia.
Obiettivo di questa operazione era il ponte-canale sul torrente Tràgino, tra Calitri e Rapone, al confine traCampaniaeBasilicata; questo ponte-canale era sul grande canale adduttore principale dell'Acquedotto Puglieseche riforniva d'acqua laPugliaed i porti strategici diTaranto,BrindisieBari. Secondo gli inglesi la distruzione della struttura avrebbe ostacolato losforzo bellicodegli italiani e ne avrebbe intaccato il morale.
Per la missione furono scelti sette ufficiali e trentuno soldati dell'undicesimoSASBattallion che formarono laX Troop. Questi soldati partirono la notte del 7 febbraio1941a bordo di otto bombardieri Whitley dall'aeroporto diMildenhall, nelSuffolk, guidati dal maggiore Trevor Pritchard.
Gliincursorierano divisi in due gruppi: uno difanteriaper il supporto ed uno digenieriper ilsabotaggiovero e proprio. Gli otto bimotori volarono sullaFranciaoccupata e raggiunseroMalta, dove ilsommergibileHMS/M Triumph ricevette l'ordine di appostarsi alla foce del fiumeSeleper raccogliere iparacadutistidopo l'operazione.
Al tramonto del 10 febbraio sei Whitley, con a bordo trentacinque uomini, decollarono daMaltaper arrivare sulla zona di lancio con solo dodici minuti di ritardo. Per imperizia dei navigatori inglesi il velivolo che ospitava il capitano Gerry Dely ed i suoi Royal Engineers che avrebbero dovuto sabotare l'obiettivo, finì fuori rotta e lanciò gli uomini molto lontano dall'obiettivo. Inoltre un accumulo di ghiaccio impedì lo sganciamento di alcuni contenitori di esplosivo ma, dato che il maggiore Pritchard disponeva ancora di 363 kg di esplosivo, si decise di continuare la missione .
Giunti presso l'obiettivo gli inglesi costrinsero, con la minaccia delle armi, una dozzina di civili (tra cui alcune donne) abitanti nelle masserie dei dintorni ed un militare italiano a trasportare a braccia l'esplosivo dal punto in cui era stato paracadutato sino ai luoghi da minare; una delle squadre rimase in copertura mentre il tenente George Patterson minava l'acquedotto. Intanto il tenente Tony Deane-Drummond localizzò anche un altro ponte-canale di cemento sul torrenteGinestra, che fu a sua volta minato; tutte le cariche detonarono con successo, ed il ponte-canale, anch'esso facente parte del grande canale adduttore dell'Acquedotto del Sele, anche se di più breve lunghezza, fu enormemente danneggiato. Uno degli inglesi, ferito ad una gamba durante l'atterraggio, rimasto senza possibilità di muoversi in una delle masserie fu facilmente neutralizzato e disarmato poco dopo che i suoi commilitoni furono costretti ad abbandonarlo e le stesse donne, costrette poco prima a trasportare l'esplosivo, gli prestarono i primi soccorsi.
Alla mattina dell'11 febbraio gli incursori decisero di dividersi per poter raggiungere meglio ilsommergibile, che li attendeva a più di 96 chilometri di distanza. L'allarme era però scattato e gruppi di civili,carabinieriesoldati italianicominciarono a dare la caccia agli inglesi.
Questi ultimi vennero tutti localizzati e presi prigionieri tre il 12 e il 15 febbraio, compresi igenieridispersi del capitano Daly. La cattura più drammatica fu quella del gruppo comandato dal tenente Arthur G. Jowett nei pressi diLaviano. In uno scontro a fuoco Jowett uccise due civili armati e ferì un carabiniere, mentre gli inglesi ebbero un ferito, ilgeniereCrawford. Dopo la cattura i sette sabotatori rischiarono di venire uccisi dalla folla inferocita ma vennero salvati dall'intervento del generaleNicola Bellomo.
Anche se gli inglesi avessero evitato i rastrellamenti la loro sorte era comunque segnata perché uno degli aerei che li aveva lanciati era precipitato in mare e aveva allarmato gli italiani, costringendo ilsommergibiledi recupero a ritirarsi. I prigionieri furono tutti riuniti nelcarcerediNapolie poi inviati nei campi di prigionia diSulmona, tutti tranne uno. L'italianoFortunato Picchi, fervente antifascista residente a Londra ed aggregato al gruppo di sabotatori come interprete, venne infatti riconosciuto colpevole diAlto tradimentodalTribunale speciale per la difesa dello Statoe fucilato nel Carcere Militare diForte Bravetta(Roma) il 6 aprile 1941.
I risultati pratici delraidsulTraginofurono scarsi, infatti i tecnici dell'Acquedotto Pugliese avendo previsto azioni del genere avevano preparato nei pressi di ogni ponte-canale grosse tubazioni di scorta per poter riparare i danni di un'azione bellica. Tra l'altro per evitare danni nel cuore delle adiacenti gallerie erano state previste subito dopo il loro imbocco reti di protezione anti siluro. Il danno fu riparato in due giorni e l'acqua, anche per la presenza di serbatoi nei pressi di tutti gli abitati serviti, mancò alla popolazione pugliese solo per poche ore. Il rifornimento ai porti di Bari, Brindisi, Gallipoli e Taranto e a tutti gli aeroporti pugliesi fu sempre assicurato. Ciò nonostante gli Inglesi affermarono che l'effetto sul morale degli Italiani di un lancio diparànemici nel cuore della loro terra fosse molto grave.