สมัยวิกตอเรีย

ตามประวัติศาสตร์ของสหราชอาณาจักรและจักรวรรดิบริติชสมัยวิกตอเรียหรือยุควิกตอเรีย(อังกฤษ:Victorian era) ของสหราชอาณาจักรเป็นจุดสูงสุดของการปฏิวัติอุตสาหกรรมและเป็นยุคสูงสุดของจักรวรรดิอังกฤษซึ่งตรงกับสมัยการปกครองของสมเด็จพระราชินีนาถวิกตอเรียตั้งแต่วันที่ 20 มิถุนายน ค.ศ. 1837 จนถึงวันที่พระองค์สวรรคตเมื่อวันที่ 22 มกราคม 1901 บางครั้งก็มีการนิยามขอบเขตของสมัยนี้ไว้ต่างกันเล็กน้อย ยุคนี้สืบต่อจากสมัยจอร์เจียน(Georgian era) และสมัยรีเจนซี(Regency era) และนำไปสู่สมัยเอ็ดเวิร์ดระยะหลังของสมัยสมัยวิกตอเรียตรงกับช่วงต้นของยุคยุคสวยงาม(Belle Époque) บนผืนแผ่นดินใหญ่ยุโรปและของประเทศที่ไม่ใช้ภาษาอังกฤษ
ในช่วงยุควิคตอเรีย สหราชอาณาจักรเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงทางการเมืองครั้งสำคัญหลายประการ ประการแรก สิทธิเลือกตั้ง (electoral franchise) ได้รับการขยายออกไปอย่างค่อยเป็นค่อยไป ส่งผลให้ประชาชนทั่วไปมีส่วนร่วมในการปกครองมากขึ้น เหตุการณ์สำคัญประการที่สอง คือเหตุการณ์อดอยากครั้งใหญ่(Great Famine) ในไอร์แลนด์ช่วงต้นศตวรรษที่ 19 ส่งผลให้ผู้คนเสียชีวิตจำนวนมหาศาล แม้จะมีความสัมพันธ์ที่ค่อนข้างสงบสุขกับประเทศมหาอำนาจอื่น ๆ แต่จักรวรรดิบริติชยังคงมีส่วนร่วมในความขัดแย้งทางทหารต่าง ๆ ส่วนใหญ่เป็นการสู้รบกับประเทศเล็กน้อย ซึ่งส่วนใหญ่เป็นการสู้รบกับประเทศเล็กน้อย จักรวรรดิบริติชมีการขยายดินแดนตลอดช่วงเวลานี้ และกลายเป็นชาติที่มีอำนาจเหนือกว่าในโลก
สังคมยุควิกตอเรียให้ความสำคัญอย่างยิ่งกับคุณธรรมที่สูงส่ง โดยค่านิยมนี้ถูกปลูกฝังในทุกชนชั้นของสังคม การเน้นย้ำเรื่องศีลธรรมนี้ส่งเสริมให้เกิดการปฏิรูปสังคม (social reform) ในหลายด้าน แต่ในขณะเดียวกันก็ส่งผลให้เกิดข้อจำกัดต่อเสรีภาพของบางกลุ่มคน แม้ว่าความมั่งคั่งโดยรวมของประเทศจะเพิ่มขึ้นอย่างมากในช่วงเวลานี้ แต่ปัญหาความยากจนและภาวะขาดสารอาหาร(undernutrition) ยังคงเป็นปัญหาเรื้อรัง โดยเฉพาะในกลุ่มคนงานและผู้ด้อยโอกาส อย่างไรก็ตาม ความก้าวหน้าด้านการศึกษาเกิดขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ การรู้หนังสือและการศึกษาภาคบังคับในวัยเด็กกลายเป็นเรื่องที่ใกล้เคียงกับความแพร่หลายทั่วไปในบริเตนใหญ่(Great Britain) เป็นครั้งแรก แม้จะมีความพยายามในการปรับปรุงสภาพความเป็นอยู่ของชนชั้นล่าง แต่ปัญหาชุมชนแออัดและโรคภัยไข้เจ็บก็ยังคงเป็นปัญหาที่รุนแรง โดยเฉพาะในเขตเมืองใหญ่
ยุคนี้เป็นช่วงเวลาแห่งการเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วในหลายด้าน วิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีมีการพัฒนาอย่างก้าวกระโดด โดยเฉพาะในบริเตน ซึ่งมีความก้าวหน้าโดดเด่นในด้านอุตสาหกรรมและวิศวกรรมการปฏิวัติอุตสาหกรรมส่งผลให้เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในโครงสร้างทางสังคม เศรษฐกิจ และวัฒนธรรม อย่างไรก็ตาม ความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีไม่ได้กระจายอย่างเท่าเทียมกัน บริเตนมีความก้าวหน้าในด้านอุตสาหกรรมและวิศวกรรม แต่ยังด้อยพัฒนาบ้างในด้านศิลปะ การศึกษา และวิทยาศาสตร์พื้นฐาน ในขณะที่ประชากรของไอร์แลนด์ลดลงอย่างรุนแรง
ตามความหมายที่เคร่งครัดที่สุด สมัยวิกตอเรีย ครอบคลุมระยะเวลาการครองราชย์ของสมเด็จพระราชินีนาถวิกตอเรีย ในฐานะพระราชินีแห่งสหราชอาณาจักรบริเตนใหญ่และไอร์แลนด์เริ่มตั้งแต่พระองค์ทรงขึ้นครองราชย์เมื่อวันที่ 20 มิถุนายน 1837 (หลังจากการสวรรคตของพระเจ้าวิลเลียมที่ 4พระอัยกา) จนกระทั่งพระองค์สวรรคตเมื่อวันที่ 22 มกราคม 1901 โดยมีพระราชโอรสเจ้าชายเอ็ดเวิร์ดขึ้นสืบราชบัลลังก์ต่อ รัชสมัยของพระองค์ยาวนานถึง 63 ปี 7 เดือน ซึ่งยาวนานกว่ากษัตริย์องค์ใดที่เคยครองราชย์มาก่อน คำว่า "วิกตอเรีย" ถูกใช้ในยุคนั้นเพื่อเรียกยุคสมัยนี้นอกจากนี้ ยังมีความเข้าใจเกี่ยวกับยุคสมัยนี้ในความหมายที่กว้างขึ้น ว่าเป็นช่วงเวลาที่มีความรู้สึกนึกคิดและลักษณะเฉพาะที่แตกต่างจากยุคสมัยก่อนหน้าและหลัง ในกรณีนี้ บางครั้งมีการกำหนดให้เริ่มต้นยุคสมัยนี้ก่อนการขึ้นครองราชย์ของสมเด็จพระราชินีนาถวิกตอเรีย (โดยทั่วไปมักเริ่มตั้งแต่ช่วงการออกพระราชบัญญัติปฏิรูป ค.ศ. 1832(Reform Act 1832) หรือช่วงที่มีการเรียกร้องให้มีการปฏิรูป (ในช่วงทศวรรษที่ 1830) ซึ่งเป็นการเปลี่ยนแปลงระบบการเลือกตั้ง (electoral system) ของอังกฤษและเวลส์อย่างกว้างขวางการกำหนดช่วงเวลาของยุคสมัยนี้โดยอิงจากความรู้สึกนึกคิดหรือแนวคิดทางการเมืองที่แตกต่างกัน ยังก่อให้เกิดความสงสัย เกี่ยวกับความเหมาะสมของคำว่า "วิกตอเรีย" ถึงกระนั้นก็ยังมีการป้องกันสำหรับการใช้คำนี้ด้วย
ไมเคิล แซดเลอร์(Michael Sadleir) ยืนยันว่า "แท้จริงแล้ว ยุควิกตอเรียแบ่งเป็นสามช่วง ไม่ใช่ช่วงเดียว"เขาแยกแยะระหว่าง ยุควิกตอเรียตอนต้น (early Victorianism) ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่สังคมและการเมืองไม่สงบตั้งแต่ปี 1837 ถึง 1850และ ยุควิกตอเรียตอนปลาย (late Victorianism) ตั้งแต่ปี 1880 เป็นต้นไป ซึ่งมีกระแสแนวคิดใหม่ ๆ อย่างแนวคิดสุนทรียนิยม(aestheticism) และจักรวรรดินิยม(imperialism)ส่วนยุควิกตอเรียตอนกลาง (mid-Victorianism) ซึ่งเป็นช่วงรุ่งเรือง ราวปี 1851 ถึง 1879 แซดเลอร์มองว่าเป็นยุคที่โดดเด่นด้วยการผสมผสานระหว่างความมั่งคั่ง, ความเคร่งครัดในศีลธรรมแบบโบราณในครอบครัว (domestic prudery) และความพอใจในตัวเอง (complacency)ซึ่งจี. เอ็ม. เทรเวลยาน(G. M. Trevelyan) เรียกว่า "ช่วงกลางยุควิกตอเรียที่การเมืองสงบเงียบและมีความรุ่งเรืองเฟื่องฟู"
พระราชบัญญัติปฏิรูป(Reform Act)ซึ่งมีการเปลี่ยนแปลงระบบการเลือกตั้งหลายประการ รวมถึงการขยายสิทธิเลือกตั้ง (franchise) ได้ผ่านความเห็นชอบในปี 1832สิทธิเลือกตั้งได้รับการขยายอีกครั้งโดย พระราชบัญญัติปฏิรูปครั้งที่สอง (Second Reform Act)ในปี 1867พระราชบัญญัติปฏิรูปครั้งที่สาม (Third Reform Act) ในปี 1884 ได้นำหลักการหนึ่งเสียงต่อหนึ่งครัวเรือนมาใช้ พระราชบัญญัติเหล่านี้ทั้งหมด รวมถึงพระราชบัญญัติอื่นๆ ได้ช่วยให้ระบบการเลือกตั้งง่ายขึ้นและลดการทุจริต นักประวัติศาสตร์ บรูซ แอล คินเซอร์ (Bruce L Kinzer) บรรยายการปฏิรูปเหล่านี้ว่าเป็นการวางรากฐานให้สหราชอาณาจักรก้าวไปสู่การเป็นประชาธิปไตย ชนชั้นปกครองที่เป็นชนชั้นขุนนางดั้งเดิม พยายามรักษาอิทธิพลให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ขณะเดียวกันก็อนุญาตให้ชนชั้นกลางและชนชั้นแรงงานมีบทบาททางการเมืองทีละน้อย อย่างไรก็ตาม ผู้หญิงทั้งหมดและผู้ชายอีกจำนวนมากยังคงอยู่นอกระบบการเลือกตั้งนี้จนถึงช่วงต้นศตวรรษที่ 20
เมืองต่างๆ ได้รับการปกครองตนเอง (political autonomy) มากขึ้น และ ขบวนการแรงงาน (labour movement) ได้รับการรับรองตามกฎหมายระหว่างปี 1845 ถึง 1852เหตุการณ์อดอยากครั้งใหญ่ส่งผลให้เกิดภาวะอดอยาก โรคภัย และการเสียชีวิตจำนวนมากในไอร์แลนด์ ส่งผลให้เกิดการอพยพครั้งใหญ่พระราชบัญญัติข้าวโพด (Corn Laws) ได้ถูกยกเลิกไปการปฏิรูปในจักรวรรดิบริติชรวมถึงการขยายอาณาเขตอย่างรวดเร็ว การยกเลิกทาสทั้งหมดในอาณานิคมของแอฟริกา และการยุติ การเนรเทศนักโทษ (transportation of convicts) ไปยังออสเตรเลีย ข้อจำกัดด้านการค้ากับอาณานิคมได้รับการผ่อนคลาย และมีการนำระบบการปกครองตนเองที่มีความรับผิดชอบ (กล่าวคือ กึ่งอัตโนมัติ) มาใช้ในบางดินแดน
ตลอดช่วงศตวรรษที่ 19 เกือทั้งหมด บริเตนเป็นประเทศที่มีอำนาจมากที่สุดในโลกปากส์บริตันนิกา(Pax Britannica) เป็นชื่อที่เรียกช่วงเวลาระหว่างปี 1815 ถึง 1914 ซึ่งเป็นยุคสมัยที่สัมพันธภาพระหว่างประเทศมหาอำนาจของโลกค่อนข้างสงบสุข โดยเฉพาะอย่างยิ่งความสัมพันธ์ระหว่างบริเตนกับประเทศอื่น ๆสงครามไครเมีย(Crimean War) ระหว่างปี 1853 ถึง 1856 เป็นเพียงสงครามเดียวที่จักรวรรดิบริติชต่อสู้กับอีกมหาอำนาจภายในจักรวรรดิบริติชเองก็มีการก่อกบฏและความขัดแย้งรุนแรงหลายครั้งนอกจากนี้ บริเตนยังเข้าร่วมสงครามกับประเทศเล็กน้อยอีกด้วยบริเตนยังมีส่วนร่วมใน การต่อสู้ทางการทูต (diplomatic struggles) ในเดอะเกรตเกม(Great Game)และ การแย่งชิงดินแดนแอฟริกา (Scramble for Africa)
ราชินีวิกตอเรียทรงเข้าพิธีวิวาห์กับเจ้าชายอัลเบิร์ตแห่งแซ็กซ์-โคบูร์กและโกทา ซึ่งเป็นพระญาติชาวเยอรมัน ในปี 1840 ทั้งสองพระองค์มีพระโอรสธิดา 9 พระองค์ ซึ่งต่อมาได้เข้าพิธีวิวาห์กับราชวงศ์ต่างๆ ทั่วทวีปยุโรป ส่งผลให้พระองค์ได้รับการขนานนามว่า "ยายของยุโรป"เจ้าชายอัลเบิร์ตสิ้นพระชนม์ในปี 1861ราชินีวิกตอเรียทรงไว้ทุกข์และทรงงดออกงานสาธารณะนานถึงสิบปีในปี 1871 เมื่อกระแสความคิดแบบสาธารณรัฐ (republican) เริ่มก่อตัวขึ้นในบริเตน พระองค์ทรงเริ่มกลับมารับภารกิจสาธารณะอีกครั้ง ในช่วงปลายรัชสมัย พระบารมีของพระองค์ทรงทวีขึ้น เนื่องจากทรงเป็นสัญลักษณ์ของจักรวรรดิบริติช ราชินีวิกตอเรียสวรรคตเมื่อวันที่ 22 มกราคม 1901
สมัยวิกตอเรียมีชนชั้นกลางที่เติบโตอย่างรวดเร็ว พวกเขากลายเป็นผู้มีอิทธิพลทางวัฒนธรรมที่สำคัญ แทนที่ชนชั้นขุนนางกลายเป็นชนชั้นนำของสังคมอังกฤษรูปแบบชีวิตชนชั้นกลางที่โดดเด่นได้พัฒนาขึ้น ส่งผลต่อค่านิยมของสังคมโดยรวมยุคนี้ให้ความสำคัญกับสถาบันครอบครัวมากขึ้น และความคิดที่ว่าการแต่งงานควรยึดหลักความรักโรแมนติกได้รับความนิยมเกิดการแบ่งแยกที่ชัดเจนระหว่างบ้านกับที่ทำงาน ซึ่งก่อนหน้านี้มักจะไม่เป็นเช่นนั้นบ้านถูกมองว่าเป็นพื้นที่ส่วนตัวภรรยาทำหน้าที่เป็นฝ่ายดูแลบ้าน ให้สามีได้พักผ่อนจากปัญหานอกบ้านภายในอุดมคตินี้ ผู้หญิงคาดว่าจะมุ่งเน้นไปที่งานบ้าน และพึ่งพาผู้ชายเป็นผู้นำรายได้หลักของครอบครัวผู้หญิงมีสิทธิ์ทางกฎหมายจำกัดในหลายด้านของชีวิต นำไปสู่การก่อตั้งขบวนการเรียกร้องสิทธิสตรีอำนาจของผู้ปกครองถือเป็นสิ่งสำคัญ แต่มีการออกกฎหมายคุ้มครองเด็กจากการทารุณกรรม และการละเลยเป็นครั้งแรกในช่วงปลายยุคโอกาสทางการศึกษาเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในศตวรรษที่ 19 โรงเรียนที่ได้รับทุนจากรัฐบาลก่อตั้งขึ้นในอังกฤษและเวลส์เป็นครั้งแรก การศึกษาภาคบังคับสำหรับเด็กก่อนวัยรุ่นในอังกฤษ สกอตแลนด์ และเวลส์ อัตราการรู้หนังสือเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว และเกือบจะทุกคนสามารถอ่านออกเขียนได้ภายในปลายศตวรรษการศึกษาเอกชนสำหรับเด็กที่ร่ำรวย ทั้งชายและหญิง (ค่อยๆ ขยายไปถึงหญิง) มีการจัดระบบที่เป็นทางการมากขึ้นตลอดศตวรรษ
ชนชั้นกลางที่ขยายตัวและขบวนการฟื้นฟูศาสนา(evangelical movement) ให้ความสำคัญอย่างยิ่งกับการประพฤติตนอย่างมีเกียรติและยึดมั่นในศีลธรรม สิ่งเหล่านี้รวมถึง การทำบุญ การรับผิดชอบต่อตนเอง การควบคุมพฤติกรรมการอบรมสั่งสอนเด็กและการวิจารณ์ตนเองนอกเหนือจากการพัฒนาตนเองแล้ว การปฏิรูปสังคมก็ได้รับความสำคัญเช่นกันลัทธิประโยชน์นิยม(Utilitarianism) เป็นอีกปรัชญาที่เน้นย้ำความก้าวหน้าทางสังคม โดยอ้างอิงหลักฐานทางวิทยาศาสตร์มากกว่าศีลธรรมแนวคิดทั้งสองนี้ได้ผสมผสานเข้าด้วยกันนักปฏิรูปมุ่งเน้นประเด็นต่าง ๆ เช่น การปรับปรุงสภาพความเป็นอยู่ของสตรีและเด็ก การมอบความสำคัญกับการปฏิรูปตำรวจมากกว่าการลงโทษรุนแรงเพื่อป้องกันอาชญากรรม ความเท่าเทียมทางศาสนา และการปฏิรูปทางการเมืองเพื่อสร้างประชาธิปไตยมรดทางการเมืองของขบวนการปฏิรูปคือ การเชื่อมโยงระหว่างกลุ่มนอกรีต(ส่วนหนึ่งของขบวนการฟื้นฟูศาสนา) ในอังกฤษและเวลส์ เข้ากับพรรคเสรีนิยม(Liberal Party)ความสัมพันธ์นี้คงอยู่จนถึงสงครามโลกครั้งที่หนึ่งนิกายเพรสไบทีเรียน(Presbyterians) มีบทบาทคล้ายคลึงกันในฐานะเสียงทางศาสนาเพื่อการปฏิรูปในสกอตแลนด์
ศาสนาเป็นประเด็นที่ก่อให้เกิดความขัดแย้งทางการเมืองในช่วงเวลานี้ โดยกลุ่มนอกรีต(Nonconformists) ผลักดันให้มีการแยกศาสนจักรออกจากอำนาจของรัฐ (disestablishment) ในกรณีของคริสตจักรแห่งอังกฤษในปี 1851 กลุ่มนอกรีตมีสัดส่วนประมาณครึ่งหนึ่งของผู้เข้าร่วมโบสถ์ในอังกฤษและการเลือกปฏิบัติทางกฎหมายที่เคยมีต่อพวกเขานอกเหนือจากสกอตแลนด์ ค่อยๆ ถูกยกเลิกไปข้อจำกัดทางกฎหมายที่มีต่อชาวโรมันคาทอลิกก็ถูกยกเลิกเช่นกัน จำนวนชาวคาทอลิกในบริเตนใหญ่เพิ่มขึ้นเนื่องจากการเปลี่ยนมานับถือศาสนาและการอพยพมาจากไอร์แลนด์
ในกลุ่มผู้มีการศึกษาระดับสูง มีแนวคิดโลกิยนิยม(Secularism) และความสงสัยในความแม่นยำของพันธสัญญาเดิม(Old Testament) เพิ่มมากขึ้นนักวิชาการทางภาคเหนือของอังกฤษและสกอตแลนด์ มีแนวโน้มเคร่งศาสนามากกว่า ในขณะที่อไญยนิยมและอเทวนิยม(แม้การเผยแพร่แนวคิดนี้จะเป็นสิ่งผิดกฎหมาย)กลับได้รับความนิยมในหมู่นักวิชาการทางภาคใต้นักประวัติศาสตร์เรียกปรากฏการณ์นี้ว่า “วิกฤติศรัทธาของชาววิกตอเรีย” (Victorian Crisis of Faith) ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่มุมมองทางศาสนาต้องปรับตัวเพื่อรองรับความรู้ทางวิทยาศาสตร์ใหม่ๆ และการวิพากษ์วิจารณ์คัมภีร์ไบเบิล
ในช่วงเวลานี้ สื่อสิ่งพิมพ์ต่างๆ ได้รับความนิยมมากขึ้น เช่นนิยายนิตยสารสตรีวรรณกรรมสำหรับเด็กและหนังสือพิมพ์วรรณกรรมจำนวนมาก รวมถึงหนังสือราคาถูก(chapbooks) มีจำหน่ายตามท้องถนน
ดนตรีก็ได้รับความนิยมอย่างมาก โดยมีแนวเพลงที่ดึงดูดผู้คนทั่วไป เช่นดนตรีโฟล์กดนตรีโบรดไซด์(broadsides)โรงละครดนตรี(music halls)วงดนตรีเครื่องทองเหลือง(brass bands)เพลงละครและเพลงประสานเสียงดนตรีคลาสสิกในยุคปัจจุบันยังไม่ค่อยพัฒนาเมื่อเทียบกับบางส่วนของยุโรป แต่ก็ได้รับการสนับสนุนอย่างมาก
กีฬาหลายชนิดได้รับการแนะนำหรือได้รับความนิยมในยุควิคตอเรียกีฬาเหล่านี้กลายเป็นสิ่งสำคัญต่ออัตลักษณ์ความเป็นชายตัวอย่างเช่นคริกเกตฟุตบอลรักบี้เทนนิสและการปั่นจักรยานแนวคิดเรื่องผู้หญิงเข้าร่วมเล่นกีฬา ยังไม่ค่อยเข้ากับมุมมองความเป็นหญิงในยุควิคตอเรีย แต่การมีส่วนร่วมของผู้หญิงก็เพิ่มมากขึ้นตามกาลเวลา
ชนชั้นกลางมีกิจกรรมสันทนาการมากมายที่ทำได้ภายในบ้าน เช่นเกมกระดานโต๊ะ(table games) ในขณะที่การพักผ่อนหย่อนใจภายในประเทศตามสถานที่ชนบท เช่นเลกดิสตริกต์(Lake District) และไฮแลนด์ของสกอตแลนด์(Scottish Highlands) เริ่มเป็นที่นิยมมากขึ้นชนชั้นแรงงานมีวัฒนธรรมของตนเองที่แยกจากชนชั้นที่ร่ำรวยกว่า การกุศลช่วยให้พวกเขาเข้าถึงความบันเทิงและกิจกรรมสันทนาการราคาถูกได้หลากหลาย การเดินทางไปยังรีสอร์ทต่างๆ เช่นแบล็กพูล(Blackpool) ได้รับความนิยมมากขึ้นในช่วงปลายยุคในเบื้องต้น การปฏิวัติอุตสาหกรรมทำให้ชั่วโมงการทำงานเพิ่มขึ้น แต่ตลอดศตวรรษที่ 19 การเปลี่ยนแปลงทางการเมืองและเศรษฐกิจหลายอย่างส่งผลให้ชั่วโมงการทำงานลดลง และในบางกรณีต่ำกว่าระดับก่อนยุคอุตสาหกรรม ส่งผลให้มีเวลามากขึ้นสำหรับการพักผ่อนหย่อนใจ
ก่อนการปฏิวัติอุตสาหกรรม วิถีชีวิตประจำวันแทบจะไม่มีการเปลี่ยนแปลงเลยตลอดหลายร้อยปี ศตวรรษที่ 19 เกิดการพัฒนาทางเทคโนโลยีอย่างรวดเร็ว มีสิ่งประดิษฐ์คิดค้นใหม่ๆ มากมาย สิ่งเหล่านี้ทำให้บริเตนใหญ่กลายเป็นประเทศอุตสาหกรรมและการค้าชั้นนำในยุคนั้นนักประวัติศาสตร์เรียกช่วงกลางของยุควิคตอเรีย (ค.ศ. 1850–1870) ว่าเป็นยุคทองของบริเตนโดยรายได้ประชาชาติต่อคนเพิ่มขึ้นถึงหนึ่งเท่าตัว ความมั่งคั่งนี้เกิดขึ้นจากการเพิ่มขึ้นของภาคอุตสาหกรรม โดยเฉพาะในด้านสิ่งทอและเครื่องจักร รวมถึงการส่งออกไปยังอาณานิคมและดินแดนอื่น ๆสภาพการณ์เศรษฐกิจที่สดใส ประกอบกับแฟชั่นของนายจ้างที่มอบสวัสดิการให้แก่ลูกจ้าง นำไปสู่เสถียรภาพทางสังคมที่สัมพันธ์ขบวนการชาร์ติสต์ (Chartism movement) ที่เรียกร้องสิทธิ์ให้กรรมกรชายมีสิทธิ์ออกเสียง ซึ่งเคยมีความเคลื่อนไหวเด่นชัดในช่วงต้นยุควิคตอเรีย ได้ลดความรุนแรงลงรัฐบาลแทรกแซงกิจกรรมทางเศรษฐกิจน้อยมากเพียงแค่ช่วงหลังสงครามโลกครั้งที่สอง ประมาณหนึ่งศตวรรษต่อมา ประเทศจึงได้ประสบกับการเติบโตทางเศรษฐกิจที่สำคัญอีกครั้งถึงแม้ว่าภาคอุตสาหกรรมจะพัฒนาอย่างดี แต่การศึกษาและศิลปกรรมยังอยู่ในระดับปานกลางค่าแรงยังคงปรับตัวดีขึ้นในช่วงปลายศตวรรษที่ 19: ค่าแรงจริง (หลังหักเงินเฟ้อ) สูงขึ้น 65% ในปี 1901 เมื่อเทียบกับปี 1871 เงินส่วนใหญ่ถูกเก็บเป็นเงินออม โดยจำนวนผู้ฝากเงินในธนาคารออมสินเพิ่มขึ้นจาก 430,000 คนในปี 1831 เป็น 5.2 ล้านคนในปี 1887 และเงินฝากเพิ่มขึ้นจาก 14 ล้านปอนด์เป็นกว่า 90 ล้านปอนด์
การใช้แรงงานเด็กเป็นส่วนหนึ่งของวิถีชีวิตทางเศรษฐกิจมาช้านานแล้ว แต่การเอารัดเอาเปรียบแรงงานเด็กทวีความรุนแรงขึ้นเป็นพิเศษในสมัยวิกตอเรีย เด็กๆ ถูกนำไปทำงานในหลากหลายอาชีพ แต่ที่มักนึกถึงควบคู่กับยุคนี้คือ โรงงาน การใช้แรงงานเด็กมีข้อได้เปรียบ พวกเขาค่าแรงถูก อำนาจต่อรองน้อยในการต่อต้านสภาพแวดล้อมการทำงานที่เลวร้าย และสามารถเข้าไปทำงานในพื้นที่ที่แคบเกินกว่าผู้ใหญ่จะเข้าไปได้ แม้จะมีบางบันทึกเล่าถึงประสบการณ์การเติบโตที่ดีที่เกี่ยวข้องกับการใช้แรงงานเด็ก แต่โดยทั่วไปแล้ว สภาพแวดล้อมการทำงานย่ำแย่ ค่าแรงต่ำ การลงโทษรุนแรง งานอันตราย และส่งผลกระทบต่อพัฒนาการของเด็ก (มักทำให้เด็กเหนื่อยเกินกว่าจะเล่นแม้ในยามว่าง) การทำงานตั้งแต่เด็กส่งผลเสียต่อชีวิต พบว่าผู้สูงอายุในเมืองอุตสาหกรรมช่วงทศวรรษ 1960 และ 1970 มักมีรูปร่างเตี้ยผิดปกติ สรีระผิดรูป และโรคภัยที่เกี่ยวข้องกับสภาพแวดล้อมการทำงานที่ไม่ปลอดภัย
นักปฏิรูป (Reformers) ต้องการให้เด็กๆ เข้าโรงเรียน ในปี 1840 มีเพียงประมาณ 20% ของเด็กในลอนดอนที่ได้เรียนหนังสือแต่ในช่วงทศวรรษ 1850 เด็กประมาณครึ่งหนึ่งในอังกฤษและเวลส์ เข้าเรียนหนังสือ (ไม่รวมโรงเรียนสอนศาสนาวันอาทิตย์)ตั้งแต่ พระราชบัญญัติโรงงาน (Factory Act) ปี 1833 เป็นต้นไป มีความพยายามที่จะให้แรงงานเด็กเข้ารับการศึกษาภาคพิเศษ แม้ว่าจะทำได้ยากลำบากจนกระทั่งช่วงทศวรรษ 1870 และ 1880 เด็ก ๆ จึงเริ่มถูกบังคับให้เข้าโรงเรียนการทำงานยังคงเป็นอุปสรรคต่อการเรียนของเด็ก ๆ ไปจนถึงช่วงต้นศตวรรษที่ 20
ศตวรรษที่ 19 ของบริเตนเผชิญกับการเพิ่มขึ้นของประชากรอย่างมหาศาล ควบคู่ไปกับการขยายตัวของเมืองอย่างรวดเร็ว ซึ่งได้รับแรงผลักดันจากการปฏิวัติอุตสาหกรรมจากการสำรวจสำมโนประชากรปี 1901 พบว่ามากกว่า 3 ใน 4 ของประชากรอาศัยอยู่ในเขตเมือง ซึ่งเพิ่มขึ้นจาก 1 ใน 5 เมื่อเทียบกับศตวรรษก่อนหน้านักประวัติศาสตร์ ริชาร์ด เอ. โซโลเวย์ เขียนว่า "บริเตนใหญ่กลายเป็นประเทศที่มีความเป็นเมืองมากที่สุดในตะวันตก"การเติบโตอย่างรวดเร็วของประชากรเมือง รวมถึงเมืองอุตสาหกรรมและเมืองการผลิตแห่งใหม่ ตลอดจนศูนย์กลางบริการต่างๆ เช่นเอดินบะระและลอนดอนการเช่าบ้านส่วนบุคคลจากเจ้าของบ้านเป็นรูปแบบที่อยู่อาศัยที่สำคัญ พี. เคมป์ กล่าวว่าโดยทั่วไปแล้ว วิธีนี้เป็นผลดีต่อผู้เช่า
ปัญหาความแออัด (overcrowding) เป็นปัญหาใหญ่ โดยมีผู้คน 7-8 คน อาศัยอยู่รวมกันในห้องเดียวเป็นเรื่องปกติ จนกระทั่งอย่างน้อยถึงช่วงทศวรรษ 1880 ระบบสุขาภิบาลยังไม่เพียงพอ เช่น ระบบประปาและการกำจัดน้ำเสีย สภาพแวดล้อมเหล่านี้ส่งผลกระทบต่อสุขภาพ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสุขภาพของเด็กยากจน ยกตัวอย่างเช่น ทารกที่เกิดในเมืองลิเวอร์พูลในปี 1851 มีเพียง 45% เท่านั้นที่รอดชีวิตจนถึงอายุ 20 ปีสภาพแวดล้อมเลวร้ายเป็นพิเศษในลอนดอน ซึ่งประชากรเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว และบ้านพักที่ไม่ได้รับการดูแลรักษาอย่างเหมาะสมและแออัดกลายเป็นสลัม เคลโลว์ เชสนีย์ บรรยายสถานการณ์ดังกล่าวไว้ว่า
ความหิวโหยและอาหารที่เลวร้าย เป็นสภาพความเป็นอยู่ทั่วไปในสหราชอาณาจักรช่วงยุควิคตอเรีย โดยเฉพาะในช่วงทศวรรษ 1840 ถึงแม้จะมีความอดอยากรุนแรงอย่างที่เกิดขึ้นในเหตุการณ์อดอยากครั้งใหญ่ของไอร์แลนด์ แต่ก็ถือเป็นกรณีพิเศษระดับความยากจนลดลงอย่างมีนัยสำคัญตลอดศตวรรษที่ 19 จากเกือบสองในสามของประชากรในปี 1800 เหลือต่ำกว่าหนึ่งในสามในปี 1901 อย่างไรก็ตาม บทวิเคราะห์ในช่วงทศวรรษ 1890 ชี้ให้เห็นว่าเกือบ 10% ของประชากรเมืองอาศัยอยู่ในสภาพสิ้นหวัง ขาดแคลนอาหารที่จำเป็นต่อการทำงานของร่างกาย ทัศนคติที่มีต่อคนยากจนมักจะไม่เห็นใจ และมักถูกกล่าวโทษว่าเป็นต้นเหตุของความยากจนของตนเอง ด้วยเหตุนี้ พระราชบัญญัติแก้ไขกฎหมายคนยากจน (Poor Law Amendment Act) ปี 1834 จึงถูกออกแบบมาเพื่อลงโทษพวกเขาโดยเจตนา และยังคงเป็นพื้นฐานของระบบสวัสดิการจนถึงศตวรรษที่ 20 ในขณะที่ผู้คนจำนวนมากมีแนวโน้มติดอบายมุข โดยเฉพาะสุรา แต่เบอร์นาร์ด เอ. คุก นักประวัติศาสตร์ ยืนยันว่าสาเหตุหลักของความยากจนในศตวรรษที่ 19 คือ ค่าแรงโดยทั่วไปของประชาชนส่วนใหญ่ต่ำเกินไป พอประทังชีวิตได้ในยามปกติ แต่ไม่สามารถเก็บออมไว้ใช้ยามขัดสน
แม้จะมีความแออัดในเมืองเป็นอุปสรรค แต่ระบบที่อยู่อาศัย การจัดการน้ำเสียและน้ำประปาได้รับการปรับปรุงอย่างต่อเนื่อง จนในที่สุด สหราชอาณาจักรก็มีระบบคุ้มครองสุขภาพประชาชนที่ก้าวหน้าที่สุดแห่งหนึ่งในโลกคุณภาพและความปลอดภัยของแสงสว่างภายในบ้านเรือนดีขึ้นตามลำดับ โดยในช่วงต้นทศวรรษ 1860ตะเกียงน้ำมันกลายเป็นสิ่งที่นิยมใช้ ต่อมาในช่วงทศวรรษ 1890 มีการใช้ตะเกียงแก๊สและปลายยุคเริ่มมีไฟฟ้าเข้ามาใช้ในบ้านของคนร่ำรวยวงการแพทย์พัฒนาอย่างรวดเร็วตลอดศตวรรษที่ 19 มีการค้นพบทฤษฎีเชื้อโรคเป็นครั้งแรก แพทย์มีความเชี่ยวชาญเฉพาะทางมากขึ้น จำนวนโรงพยาบาลเพิ่มขึ้นอัตราการเสียชีวิตโดยรวมลดลงประมาณ 20% อายุขัยของผู้หญิงเพิ่มขึ้นจากประมาณ 42 เป็น 55 ปี และผู้ชายจาก 40 เป็น 56 ปีถึงกระนั้น อัตราการเสียชีวิตลดลงเพียงเล็กน้อย จาก 20.8 ต่อพันคนในปี 1850 เหลือ 18.2 ต่อพันคนในปลายศตวรรษ การขยายตัวของเมืองส่งเสริมการแพร่ระบาดของโรค และสภาพแวดล้อมที่สกปรกในหลายพื้นที่ยิ่งทำให้ปัญหารุนแรงขึ้นประชากรของอังกฤษ สกอตแลนด์ และเวลส์ เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วตลอดศตวรรษที่ 19ปัจจัยหลายอย่างส่งผลต่อการเพิ่มขึ้นนี้ เช่น อัตราการเกิดที่เพิ่มขึ้น (แม้จะลดลงในช่วงปลายศตวรรษ)การไม่มีโรคระบาดร้ายแรงหรือความอดอยากเกิดขึ้นบนเกาะบริเตนใหญ่เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ภาวะโภชนาการที่ดีขึ้นและอัตราการตายโดยรวมที่ลดลงอย่างไรก็ตาม ประชากรของไอร์แลนด์ลดลงอย่างมาก ส่วนใหญ่เกิดจากการอพยพและความอดอยากครั้งใหญ่
การศึกษาทางวิทยาศาสตร์อย่างเป็นวิชาชีพ เริ่มต้นขึ้นในบางส่วนของยุโรปหลังการปฏิวัติฝรั่งเศสแต่เข้าสู่บริเตนช้า การเรียกผู้ศึกษาปรัชญาธรรมชาติ (natural philosophy) ว่า "นักวิทยาศาสตร์" (scientist) ถูกบัญญัติศัพท์โดยวิลเลียม เวเวลล์(William Whewell) ในปี 1833 แต่กว่าจะได้รับการยอมรับก็ใช้เวลานานราชสมาคม(Royal Society) เคยเปิดรับเฉพาะสมาชิกกิตติมศักดิ์มาก่อน แต่ตั้งแต่ปี 1847 เป็นต้นไปอนุญาตให้เฉพาะผู้เชี่ยวชาญด้านวิทยาศาสตร์เข้าร่วมเท่านั้นโธมัส เฮนรี ฮักซ์ลีย์(Thomas Henry Huxley) นักชีววิทยาชาวอังกฤษ ระบุในปี 1852 ว่า การหาเลี้ยงชีพด้วยการเป็นนักวิทยาศาสตร์เพียงอย่างเดียวเป็นเรื่องยาก
ความรู้และการโต้เถียงทางวิทยาศาสตร์ เช่น ทฤษฎีวิวัฒนาการทางชีวภาพด้วยการคัดเลือกตามธรรมชาติของชาลส์ ดาร์วินในหนังสือกำเนิดของสรรพชีวิต(On the Origin of Species) ปี 1859 ได้รับความสนใจจากสาธารณชนอย่างมาก วารสารวิทยาศาสตร์สำหรับประชาชน ถึงแม้จะเรียบง่าย (และบางครั้งก็ไม่ถูกต้อง) ได้รับการเผยแพร่มากขึ้น ซึ่งก่อให้เกิดความตึงเครียดระหว่างนักวิทยาศาสตร์มืออาชีพ
มีการพัฒนาอย่างมากในสาขาการวิจัยต่างๆ รวมถึงสถิติศาสตร์ความยืดหยุ่นการทำความเย็นธรรมชาติวิทยาทฤษฎีแม่เหล็กไฟฟ้าและตรรกศาสตร์
ช่วงกลางศตวรรษที่ 19 บริเตนได้รับการขนานนามว่า "โรงงานของโลก" เนื่องจากมีความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีที่โดดเด่นวิศวกรรมศาสตร์ ซึ่งพัฒนาเป็นวิชาชีพในศตวรรษที่ 18 ได้รับความสำคัญและมีชื่อเสียงมากขึ้นในยุคนี้ยุควิคตอเรียเป็นยุคที่วิธีการสื่อสารและการขนส่งพัฒนาอย่างมาก ในปี 1837วิลเลียม โฟเธอร์กิลล์ คุก(William Fothergill Cooke) และชาลส์ วีตสตัน(Charles Wheatstone) ได้ประดิษฐ์ระบบโทรเลขเป็นเครื่องแรก ระบบนี้ใช้กระแสไฟฟ้าในการส่งสัญญาณรหัส ขยายเครือข่ายไปทั่วบริเตนอย่างรวดเร็ว ปรากฏอยู่ในเมืองและไปรษณีย์ทุกแห่ง ต่อมาปลายศตวรรษ เครือข่ายโทรเลขขยายไปทั่วโลก ในปี 1876ชาวอเมริกันคนหนึ่งได้จดสิทธิบัตรโทรศัพท์ ภายในเวลาเพียงสิบปีเศษ โทรศัพท์กว่า 26,000 เครื่องถูกใช้งานในบริเตน แผงสวิตช์บอร์ดหลายตัวถูกติดตั้งในทุกเมืองใหญ่กูลเยลโม มาร์โกนี(Guglielmo Marconi) ได้พัฒนาการออกอากาศวิทยุในช่วงปลายยุครถไฟมีความสำคัญทางเศรษฐกิจในยุควิคตอเรีย ช่วยให้สามารถขนส่งสินค้า วัตถุดิบ และผู้คนไปมาได้สะดวก ส่งเสริมการค้าและอุตสาหกรรม นอกจากนี้ รถไฟยังเป็นนายจ้างรายใหญ่และเป็นอุตสาหกรรมที่สำคัญในตัวเองอีกด้วย
มาตรฐานที่คาดหวังเกี่ยวกับการประพฤติตนของบุคคล เปลี่ยนแปลงไปในช่วงครึ่งแรกของศตวรรษที่ 19 โดย มารยาทที่ดี และ การควบคุมตัวเอง กลายเป็นเรื่องปกติมากขึ้นนักประวัติศาสตร์เสนอปัจจัยสนับสนุนที่หลากหลาย เช่น ความขัดแย้งครั้งใหญ่ระหว่างบริเตนกับฝรั่งเศสในช่วงต้นศตวรรษที่ 19 ซึ่งหมายความว่า ต้องหลีกเลี่ยงการกระทำชั่วร้ายที่เป็นสิ่งดึงดูดใจรบกวน เพื่อให้สามารถโฟกัสกับภารกิจสงคราม และผลักดันให้เกิดการพัฒนาทางศีลธรรมตามแนวคิดของกลุ่มฟื้นฟูศาสนามีหลักฐานบ่งชี้ว่า มาตรฐานที่คาดหวังเกี่ยวกับพฤติกรรมทางศีลธรรมนั้น สะท้อนออกมาทั้งในการกระทำ และ คำพูด ในทุกชนชั้นของสังคมตัวอย่างเช่น จากการวิเคราะห์พบว่า คู่รักชนชั้นแรงงาน น้อยกว่า 5% ที่อยู่ด้วยกันก่อนแต่งงาน
นักประวัติศาสตร์ ฮาโรลด์ เพอร์กิน (Harold Perkin) ให้ความเห็นว่า การเปลี่ยนแปลงมาตรฐานทางศีลธรรมในช่วงกลางศตวรรษที่ 19 นำไปสู่การ "ลดความโหดร้ายต่อสัตว์ อาชญากร คนวิกลจริต และเด็ก (ตามลำดับ)"มีการออกข้อกฎหมายเพื่อจำกัดการทารุณกรรมสัตว์ช่วงทศวรรษ 1830 และ 1840 มีการจำกัดชั่วโมงการทำงานของแรงงานเด็กและมีการแทรกแซงเพิ่มเติมตลอดศตวรรษที่ 19 เพื่อยกระดับการคุ้มครองเด็กนอกจากนี้ การใช้โทษประหารชีวิตยังลดลงอัตราการเกิดอาชญากรรมลดลงอย่างมากในช่วงครึ่งหลังของศตวรรษที่ 19 นักสังคมวิทยา Christie Davies เชื่อมโยงการเปลี่ยนแปลงนี้กับความพยายามปลูกฝังศีลธรรมให้กับประชาชน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในโรงเรียนสอนศาสนาวันอาทิตย์
สังคมในสมัยวิกตอเรียเข้าใจว่าทั้งชายและหญิงสนุกกับการมีเพศสัมพันธ์ ตรงกันข้ามกับความเชื่อที่นิยมความบริสุทธิ์ทางเพศเป็นสิ่งที่ผู้หญิงคาดหวัง ในขณะที่ทัศนคติต่อพฤติกรรมทางเพศของผู้ชายก็ผ่อนคลายมากขึ้นการพัฒนากองกำลังตำรวจนำไปสู่การดำเนินคดีในข้อหาร่วมรักร่วมเพศอย่างผิดกฎหมายเพิ่มมากขึ้นในช่วงกลางศตวรรษที่ 19เรื่องเพศของผู้ชายกลายเป็นเรื่องโปรดของการศึกษาของนักวิจัยทางการแพทย์นับเป็นครั้งแรกที่การกระทำรักร่วมเพศของผู้ชายทั้งหมดเป็นสิ่งผิดกฎหมายความกังวลเกี่ยวกับการแสวงหาประโยชน์ทางเพศของเด็กสาววัยรุ่นเพิ่มขึ้นในช่วงเวลาดังกล่าว โดยเฉพาะอย่างยิ่งภายหลังเรื่องอื้อฉาวเรื่องทาสผิวขาว ซึ่งส่งผลให้อายุที่ยินยอมเพิ่มขึ้นจาก 13 ปีเป็น 16 ปี
ในยุคที่โอกาสทางการทำงานของผู้หญิงมีน้อยและมักมีค่าตอบแทนต่ำ ผู้หญิงบางกลุ่ม โดยเฉพาะผู้ที่ขาดการสนับสนุนจากครอบครัว หันไปค้าประเวณีเพื่อเลี้ยงชีพ. ทัศนคติต่อการค้าประเวณีในสังคมแตกต่างกันไป ข้อมูลเกี่ยวกับสภาพชีวิตของโสเภณีก็มีความหลากหลายเช่นกัน. งานวิจัยร่วมสมัยชิ้นหนึ่งระบุว่า การค้าประเวณีเป็นเพียงทางผ่านสั้นๆ สู่วิถีชีวิตใหม่สำหรับผู้หญิงหลายคน ในขณะที่งานวิจัยชิ้นล่าสุดชี้ว่า พวกเธอถูกทำร้ายร่างกาย, ถูกแสวงหาผลประโยชน์ทางการเงิน, ถูกกดขี่โดยรัฐ และเผชิญสภาพการทำงานที่ยากลำบาก. เนื่องจากความกังวลเกี่ยวกับโรคติดต่อทางเพศสัมพันธ์โดยเฉพาะในทหาร ระหว่างปี 1860 ถึง 1880 ผู้หญิงที่ถูกสงสัยว่าค้าประเวณีต้องเข้ารับการตรวจโรคติดต่อทางเพศสัมพันธ์แบบสุ่ม และถูกกักตัวหากพบว่าติดเชื้อ. สิ่งนี้สร้างความไม่พอใจเป็นอย่างมากในกลุ่มผู้หญิงโดยทั่วไป เนื่องจากหลักการเบื้องหลังการตรวจ–คือการควบคุมผู้หญิงเพื่อความปลอดภัยสำหรับการใช้บริการทางเพศโดยผู้ชาย–และการตรวจเหล่านี้ถูกต่อต้านโดยกลุ่มรณรงค์สิทธิสตรีในยุคแรก ๆ