Christopher Nolan

SirChristopher Nolan(prononcé enanglais américain:/ˈkɹɪstəfɚˈnoʊlən/), né le30 juillet 1970àWestminster(Londres), est unréalisateur,scénariste,producteuretmonteurbritannico-américain.
Ses films ont rapporté plus de 6 milliards de dollars dans le monde et ont obtenu de nombreuses distinctions. En 2015,Timele désigne comme l'une descent personnes les plus influentes dans le monde, tandis qu'en 2019, il est nommé à l'ordre de l'Empire britanniquepar la reineÉlisabeth IIpour services rendus aux arts cinématographiques.
Né et élevé àLondres, Nolan développe un intérêt pour lecinémadès son plus jeune âge. Après avoir étudié lalittérature anglaiseà l'University College de Londres, il fait ses débuts dans le cinéma avecFollowing(1998). Nolan acquiert une reconnaissance internationale avec son deuxième film,Memento(2000), pour lequel il est nommé à l'Oscar du meilleur scénario original. Il passe ducinéma indépendantau cinéma de studio avecInsomnia(2002) et rencontre un nouveau succès critique et commercial avec la trilogieDark Knight(2005-2012),Le Prestige(2006) etInception(2010), qui reçoit huit nominations auxOscars, notamment pour le meilleur film et le meilleur scénario original. SuiventInterstellar(2014),Dunkerque(2017),Tenet(2020) etOppenheimer(2023). PourDunkerque, il obtient une nomination aux Oscars pour le prix dumeilleur filmet sa première nomination pour le prix dumeilleur réalisateur. PourOppenheimer, il reçoit notamment deuxGolden Globes, pourmeilleur film dramatiqueetmeilleur réalisateur, ainsi que deux Oscars, ceux dumeilleur réalisateuret dumeilleur film.
Nourrie de préoccupations philosophiques,sociologiquesouéthiques, son œuvre explore la moralité humaine, la construction du temps et la malléabilité de lamémoireet de l'identité personnelle. Elle se singularise par la présence d'élémentsmétafictifs, de changements temporels, de perspectivessolipsistes, de narrations non linéaires, d'effets spéciaux pratiques, deformats largeset de relations analogues entre le langage visuel et les éléments narratifs. Il coécrit plusieurs de ses films avec son frère Jonathan et dirige la société de productionSyncopy Filmsavec sa femmeEmma Thomas.
Christopher Edward Nolan naît àWestminster, àLondres, et grandit àHighgate, d’un père britannique, Brendan James Nolan, publicitaire travaillant comme directeur artistique, et d’une mère américaine, Christina (née Jensen), qui travaille successivement comme hôtesse de l'air puis comme professeur d'anglais. De ce fait, il possède les nationalitésbritanniqueetaméricaine. L'enfance de Nolan est partagée entre Londres etEvanston, dans l'Illinois, ville d’origine de sa mère. Il a un frère aîné, Matthew, et un frère cadet,Jonathan, qui travaille également dans le domaine du cinéma. Il est élevé dans la religion catholiquebien qu'il se définisse lui-même comme étant agnostique.
En grandissant, Nolan est particulièrement influencé par le travail de Ridley Scott et par les films de science-fiction2001, l'Odyssée de l'espace(2001: A Space Odyssey, 1968) etStar Wars(1977). Il commence à faire des films à l'âge de sept ans, empruntant la caméraSuper 8de son père et filmant des figurines, dont un hommage àStar Warsenstop motionintituléSpace Wars. Il fait jouer son frère Jonathan et construit des décors à partir« d'argile, de farine, de boîtes à œufs et de rouleaux de papier toilette ». Son oncle, qui travaille à laNASAsur le système de guidage des fuséesApollo, lui envoie la vidéo d'un lancement de fusée, avec laquelle Nolan s'amuse à faire des montages :« Je les ai re-filmées hors de l'écran et je les ai insérées, en pensant que personne ne le remarquerait », dira plus tard Nolan. Dès l'âge de onze ans, il aspire à devenir un cinéaste professionnel. Entre 1981 et 1983, Nolan s'inscrit à Barrow Hills, une école préparatoire catholique de Weybridge, dans le Surrey, dirigée par des prêtresjoséphites. À l'adolescence, Nolan commence à réaliser des films avec Adrien et Roko Belic. Nolan et Roko coréalisent le surréaliste court-métrageTarantella(1989), un filmsurréalistetourné en 8mmdiffusé surImage Union, une vitrine indépendante spécialisée dans les films et la vidéo appartenant à la chaînePublic Broadcasting Service.
Élève duHaileybury and Imperial Service College, une école privée à Hertford Heath dans leHertfordshire, Nolan étudie ensuite la littérature anglaise auUniversity College de Londres(UCL). Renonçant à une formation cinématographique traditionnelle, il poursuit« un diplôme dans un domaine sans rapport avec le cinéma... parce que cela donne une vision différente des choses ». Il choisit l'UCL spécifiquement pour ses installations de production de films, qui comprend une salle de montage Steenbeck et des caméras 16mm. Nolan est président de l'Union's Film Societyet il projette avecEmma Thomas, sa future épouse et productrice, des films en 35mmdurant l'année scolaire ; ils utilisent l'argent récolté pour produire des films en 16mmpendant leurs vacances d'été.
Après l'obtention de son diplôme en 1993, Nolan commence à travailler comme lecteur de scénario,caméramanet réalisateur devidéos d'entrepriseset de films industriels. En 1995, il commence à travailler sur le court-métrageLarceny(1995), filmé sur un week-end en noir et blanc et avec des moyens limités et une équipe réduite. Financé par Nolan et tourné avec l'équipement de la société, le court-métrage est projeté au Festival du Film deCambridgeen 1996 et est considéré comme l'un des meilleurs courts-métrages de l'UCL. Il réalise un troisième court-métrage,Doodlebug(1997), l'histoire d'un homme chassant un insecte avec une chaussure, pour finalement découvrir que c'est une miniature de lui-même. Nolan et Thomas tentent pour la première fois de réaliser un long-métrage au milieu des années 1990 avec un projet intituléLarry Mahoney, qui finit par être abandonné. À cette période de sa carrière, Nolan n'a quasiment aucune chance de faire voir le jour à ses projets cinématographiques : il appelle cette période« la pile de lettres de refus ».
Il critique plus tard le manque d'investissements dans le cinéma en Grande-Bretagne et le manque d'ouverture d'esprit des investisseurs :« Au Royaume-Uni, les possibilités de financement sont très limitées. Pour être honnête, c'est un endroit très fermé... Je n'ai jamais eu le moindre soutien de l'industrie cinématographique britannique ».
En 1998, Nolan réalise son premier long-métrage,Following, le suiveur(Following), qu'il écrit, réalise, photographie et monte. Le film raconte l'histoire d'un jeune romancier en panne d'inspiration (Jeremy Theobald) qui, pour pallier son manque d'imagination, suit des inconnus, choisis au hasard, dans les rues deLondres. Ne parvenant pas à garder ses distances, il est progressivement aspiré dans un milieu criminel. Le film est inspiré de l'expérience de Nolan à Londres, où son appartement a été cambriolé :« Il existe un lien intéressant entre l'étranger qui prend vos biens et le concept de suivre les gens au hasard dans une foule, les deux étant peu ordinaires pour desrelations sociales». Coproduit avec Emma Thomas et Jeremy Theobald,Followingest réalisé pour un budget très modeste de3 000livres sterling. La plupart des acteurs et de l'équipe sont des amis du réalisateur et le tournage se déroule sur plusieurs week-ends, au cours d'une année. Pour économiser lapellicule, chaque scène dans le film est préalablement répétée de façon intensive afin de ne faire qu'une ou deux prises pour le montage final.Followingremporte de nombreuses récompenseset est plutôt bien reçu par la critique. LeNew Yorkeraffirme queFollowing« fait écho aux classiques deHitchcock… en plus subtil et plus méchant ». Le11 décembre 2012, le film sort enDVDetBlu-rayet intègre laCriterion Collection.
Le succès deFollowingpermet à Nolan de réaliser un projet plus ambitieux,Memento(2000). C'est son frèreJonathanqui lui soumet l'histoire d'un homme atteint d'uneamnésie antérograde, qui utilise des notes et des tatouages pour traquer l'assassin de sa femme. Jonathan utilise cette histoire dans une nouvelle intituléeMemento Mori(2001), tandis que son frère en développe un scénario dont l'histoire est racontée à l'envers. Aaron Ryder, un cadre de chezNewmarket Films, déclare que c'est« peut-être le script le plus innovant que j'ai jamais vu ». Le film est doté d'un budget de 4,5 millions de dollars, avecGuy PearceetCarrie-Anne Mossdans les rôles principaux.Mementoest diffusé pour la première fois enseptembre 2000auFestival international du film de Veniseet est acclamé par la critique.
Joe Morgenstern écrit dans sa critique duWall Street Journal:« Je ne me souviens pas qu'un film ait paru aussi intelligent, étrangement touchant et sournoisement drôle en même temps ». Basil Smith, dans le livreThe Philosophy of Neo-Noir, dessine une comparaison avec l'Essai sur l'entendement humaindeJohn Locke, qui fait valoir que nos souvenirs conscients constituent notre identité, un thème que Nolan explore dans le film. Le film, qui totalise près de 40 millions de dollars de recettes mondiales, est un succès au box-office.Mementoreçoit un certain nombre de distinctions, notamment des nominations auxOscarset auxGolden Globesau prix du meilleur scénario, mais aussi deux récompenses auxIndependent Spirit Awardpour les prix de lameilleure réalisationet du meilleur scénario, ainsi qu'une nomination à laDirectors Guild of America.Mementoest considéré par de nombreux critiques comme l'un des meilleurs films des années 2000. En 2017, le film est sélectionné par laBibliothèque du Congrèsaux États-Unis pour être conservé auNational Film Registry, jugé « culturellement, historiquement ou esthétiquement important ».
Impressionné par son travail surMemento,Steven Soderberghrecrute Nolan pour réaliser lethriller psychologiqueInsomnia(2002). Le film met en scène les vedettes oscariséesAl Pacino,Robin WilliamsetHilary Swank.Warner Bros.souhaite initialement un réalisateur plus expérimenté, maisSoderberghet sa société de productionSection Eight Productionsse battent pour Nolan, pour ses choix deWally Pfisterà la photographie et deDody Dornau montage. Avec un budget de 46 millions de dollars,Insomniaest décrit comme« un film Hollywoodien plus conventionnel que les œuvres précédentes du réalisateur ». Remake d'unfilm norvégien du même nom, sorti en 1997,Insomniaraconte l'histoire de deux policiers deLos Angelesenvoyés dans une ville d'Alaskapour enquêter sur le meurtre méthodique d'une adolescente. Les critiques sont globalement positives et le film obtient de bons résultats au box-office, récoltant près de 113 millions de dollars dans le monde entier. Le critique de cinémaRoger Ebertfélicite le film pour son introduction de nouvelles perspectives et idées sur les questions de la morale et de la culpabilité :« Contrairement à beaucoup de remakes, leInsomniade Nolan n'est pas une pâle copie, mais un réexamen du contenu, comme une nouvelle version d'une bonne pièce ».Richard SchickelduTimeestime queInsomniaest« un digne successeur »deMementoqui« privilégie l'atmosphère à un mystère pas vraiment mystérieux ».Erik Skjoldbjærg, le réalisateur du film original, est satisfait de la version de Nolan, la jugeant« intelligemment conçue, avec une bonne direction du réalisateur ».
AprèsInsomnia, Nolan planifie unfilm biographiquesurHoward Hughesmettant en vedetteJim Carrey. Il écrit un scénario, mais après avoir appris queMartin Scorseseest déjà en train de réaliser unbiopicsur le même personnage (Aviator, 2004), il abandonne le scénario à contrecœur et se dirige vers d'autres projets. Après avoir refusé une offre pour réaliser lefilm historiqueTroie(Troy, 2004), Nolan travaille sur l'adaptation du romanThe Keys to the StreetdeRuth Rendelldans un scénario qu'il a l'intention de réaliser pour laFox Searchlight Pictures, mais il abandonne finalement le projet en raison des similitudes qu'il présente avec ses précédents films. Nolan doit aussi adapter la série téléviséeLe Prisonnierau cinéma, mais le projet est lui aussi abandonné.
Au début de l'année 2003, Nolan approcheWarner Bros.avec l'idée de faire un nouveau filmBatman. Nolan est fasciné par l'idée d'ancrer le film dans un univers réaliste qui rappelle davantage undrame classiquequ'un fantasme debande dessinée. Le réalisateur utilise principalement des cascades traditionnelles et des effets miniatures pendant le tournage et limite l'utilisation d'effets spéciaux numériques.Batman Beginsest le plus grand projet entrepris par Nolan depuis le début de sa carrière. Sorti dans les salles enjuin 2005, le film connaît un succès critique et commercial. Avec pour vedettesChristian Baledans le rôle principal, ainsi queMichael Caine,Liam Neeson,Gary Oldman,Morgan Freemanou encoreCillian Murphy,Batman Beginsrelance la franchise, annonçant une tendance derebootssombres retraçant les origines de personnages d'une saga. Le film raconte les origines de l'histoire du personnage :Bruce Waynequi a peur des chauves-souris, la mort de ses parents, son épopée pour devenirBatmanet, enfin, son combat contreRa's al Ghulqui souhaite détruireGotham City. Il est notamment applaudi pour sa profondeur psychologique et sa pertinence contemporaine. Kyle Smith duNew York Postle qualifie d'« avertissement aux responsables des jolies aventures d'hommes en collants. Il efface le sourire en coin des films de super-héros ».Batman Beginsest le huitième plus grand succès cinématographique de l'année 2005 aux États-Unis et le neuvième dans le monde. Il est nommé à l'Oscar de la meilleure photographieet remporte également troisBAFTA Awards. Un article publié dans le magazineForbesà l'occasion du dixième anniversaire du film en décrit l'influence sur les films de super-héros :« Le termerebootfait maintenant partie de notre vocabulaire courant, les films d'origine de super-héros ont surfé sur la vague du sombre et du dur et nous avons maintenant une nouvelle perception de narration d'une adaptation en film d'une bande dessinée ».
Avant de revenir à latrilogie Batman, Nolan réalise, co-écrit et produitLe Prestige(The Prestige, 2006), adaptation d'un roman deChristopher Priestqui raconte l'histoire de deux prestidigitateurs rivaux auXIXsiècle. En 2001, lorsque Nolan est enpostproductionpourInsomnia, il demande à son frèreJonathan Nolande l'aider à écrire le script pour le film. Le scénario naît de la collaboration intermittente entre les deux frères pendant cinq ans. Nolan a initialement l'intention de réaliser le film dès 2003, mais le projet est reporté après qu'il a accepté de réaliserBatman Begins. AvecHugh Jackman,Christian BaleetScarlett Johanssondans les rôles principaux,Le Prestigereçoit des retours élogieux et rapporte 109 millions de dollars dans le monde entier. Avec un conte sombre et mouvementé,Roger Ebertdécrit le film comme« atmosphérique, obsessionnel, presque satanique ». Pour leLos Angeles Times, le film est un mélodrame troublant et ambitieux, qui donne à comprendre« le prix à payer pour l'immortalité dans un domaine créatif ». Philip French écrit dans sa critique pour leGuardian:« Outre l'excitation intellectuelle ou philosophique qu'il suscite,Le Prestigeest captivant, plein de suspense, mystérieux, émouvant et souvent sombrement drôle... ».Le Prestigeest nommé aux Oscars de lameilleure photographieet desmeilleurs décors.
Enjuillet 2006, Nolan annonce que la suite deBatman Beginss'intituleThe Dark Knight : Le Chevalier noir(The Dark Knight, 2008). Le film raconte l'histoire deBatmanessayant d'arrêter le personnage duJoker(joué parHeath Ledger) dans sa frénésie criminelle. En faisant cette suite, Nolan veut insister sur la noirceur du premier film et raconter« la dynamique de l'histoire d'une ville, avec une grande organisation criminelle et dans laquelle vous êtes à la recherche de la police, du système judiciaire, d'un justicier, des criminels, des riches et des pauvres ». Sorti en 2008, très acclamé par la critique,The Dark Knightest considéré comme l'un des meilleurs films des années 2000 et, plus encore, comme l'un desmeilleurs films de super-héros de l'histoire du cinéma.Manohla DargisduNew York Timesécrit que, d'un point de vue artistique, le film est supérieur à beaucoup deblockbusters:« Situé entre l'art et l'industrie, entre la poésie et le divertissement, il est plus sombre et plus profond que tous les autres films hollywoodiens dans le cinéma de super-héros ».Roger Ebertle décrit de même comme« un film hanté, qui saute au-delà de ses origines et devient un drame captivant ». Le film enregistre, au cours de son exploitation, un certain nombre de records aubox-office, rapportant plus d'un milliard de dollars dans le monde. C'est le premier long-métrage tourné, au moins en partie, avec le format 15/70mmdes camérasIMAX. À la81Cérémonie des Oscars, le film est nommé huit fois et a remporté deux prix : celui dumeilleur montage sonoreet, à titre posthume, celuidu meilleur acteurdans un second rôle pourHeath Ledger. Nolan est reconnu par ses pairs après ses nominations auxDirectors Guild of America(DGA),Writers Guild of America(WGA) etProducers Guild of America(PGA). Jugé « culturellement, historiquement ou esthétiquement important »,The Dark Knightest sélectionné en 2017 par laBibliothèque du Congrèsaux États-Unis pour être conservé auNational Film Registry.
Après le triomphe deThe Dark Knight, Nolan signe un contrat avecWarner Bros.pour réaliserInception(2010). Il est également scénariste et coproducteur du film, qu'il décrit comme« unfilm d'actionavec de lascience-fictioncontemporaine mise dans l'architecture de l'esprit ». Avec une distribution prestigieuse menée parLeonardo DiCaprio, le film sort le 16 juillet 2010 et connaît un succès critique et commercial. LeChicago Sun-Timesdécerne au film un « A+ » et le consacre comme« l'un des meilleurs films duXXIsiècle ». Pour Mark Kermode, il s'agit du meilleur de l'année 2010 :«Inceptionest la preuve que les gens ne sont pas stupides, que le cinéma n'est pastrashet qu'il est possible pour lesblockbusterset l'art d'être la même chose ». Le film rapporte plus de 820 millions de dollars à travers le mondeet est nommé pour huitOscars, dont celui du meilleur film. Il remporte lesOscars de la meilleure photographie, dumeilleur mixage de son, dumeilleur montage de sonet desmeilleurs effets visuels. Nolan est également nommé auxBAFTAet auxGolden Globes.
En 2012, Nolan réalise son troisième et dernier film Batman,The Dark Knight Rises, avec Christian Bale qui reprend le rôle-titre. Bien que Nolan ait d'abord hésité à revenir à la série, il accepte de revenir après avoir développé une histoire avec son frère etDavid S. Goyerqui, selon lui, terminerait la série sur une bonne note. Le film sort enjuillet 2012et reçoit des critiques positives ; Andrew O'Hehir deSalon.comle qualifie de« spectacle auteuriste à une échelle jamais possible et jamais tentée auparavant ». Christy Lemire de l'Associated Pressécrit dans sa critique que Nolan conclut sa trilogie d'une« manière spectaculaire et ambitieuse », mais n'apprécie pas l'histoire« surchargée »et sa noirceur excessive. Comme son prédécesseur, le film est un succès au box-office, devenant le treizième film à atteindre le milliard de dollars. Lors de la projection du film à minuit au cinéma Century 16 d'Aurora, dans leColorado, un tireur ouvre le feu à l'intérieur de la salle, tuant 12 personnes et en blessant 58 autres. Nolan fait une déclaration à la presse pour exprimer ses condoléances aux victimes de ce qu'il décrit comme une tragédie insensée. Le film est considéré comme l'un des meilleurs de la décennie, les meilleurs films de super-héros de tous les temps et les meilleurs films de tous les temps
Au cours de discussions sur le scénario deThe Dark Knight Risesen 2010, Goyer indique à Nolan son idée de remettreSupermandans un contexte moderne. Impressionné par le concept depremier contactproposé par Goyer, Nolan lance alors l'idée deMan of Steel(2013) à Warner Bros., qui embauche Nolan à la production etZack Snyderà la réalisation. Mettant en vedetteHenry Cavill,Amy Adams,Kevin Costner,Russell CroweetMichael Shannon,Man of Steelrapporte plus de 660 millions de dollars au box-office, mais reçoit des critiques divisées. Malgré cet accueil mitigé, Nolan se dit très impressionné par le travail de Snyder, affirmant que le réalisateur a« frappé un grand coup »et qu'il estime que le film est autant capable d'enthousiasmer le public que la version de 1978 avecChristopher Reevequi l'avait marqué.
En janvier 2013, il est annoncé officiellement que Nolan va réaliser, écrire et produire un film de science-fiction intituléInterstellar. Les premiers jets du scénario sont écrits parJonathan Nolanet le film était censé être réalisé parSteven Spielberg. Basé sur les travaux scientifiques du célèbre physicienKip Thorne, le film suit un groupe d'astronautes qui traversent untrou de verà la recherche d'un nouveau foyer pour l'humanité. AvecMatthew McConaughey,Anne Hathaway,Michael Caine,Matt Damon,Jessica Chastainou encoreMackenzie Foy,Interstellarsort en salles le 5 novembre 2014 et reçoit des critiques positives ; le film obtient aussi de bons résultats au box-office, avec plus de 700 millions de dollars de recettes dans le monde entier.A. O. Scottécrit, dans sa critique pour leNew York Times,«Interstellar, qui regorge d'éblouissements visuels et d'ambitions thématiques [...] est une aventure futuriste de grande envergure animée par le chagrin, l'effroi et le regret ». La documentariste Toni Myers déclare, à propos du film :« Je l'ai adoré parce qu'il aborde l'aspect le plus difficile de l'exploration humaine, à savoir le fait qu'il s'agit d'un voyage multigénérationnel. C'était une véritable œuvre d'art ».Interstellarest particulièrement félicité pour sa précision scientifique, conduisant à la publication de deux articles scientifiques, et au fait que l'American Journal of Physicsrecommande désormais aux écoles de montrer le film pendant les cours de sciences. Il est aussi nommé parmi les meilleurs films de l'année par l'American Film Institute(AFI). À la87cérémonie des Oscars, le film remporte l'Oscar des meilleurs effets visuelset reçoit quatre autres nominations (musique de film,mixage son,montage sonore,décors). Nolan et Thomas sont producteurs exécutifs sur le filmTranscendance(2014), le premier film deWally Pfister,chef opérateurde longue date de Nolan.
Au milieu des années 2010, Nolan participe à plusieurs projets de préservation et de distribution de films de cinéastes moins connus. En 2015, la société de production de NolanSyncopyforme une coentreprise avec Zeitgeist Films dans l'optique de sortir des éditionsBlu-raydes films de Zeitgeist les plus prestigieux. À l'occasion de la sortie enBlu-raydes films d'animation desfrères Quay, Nolan réalise le court-métrage documentaireQuay. Il lance également une tournée cinématographique en l'honneur des deux frères, en ressortant notamment les courts-métragesIn Absentia,The Combou encoreStreet of Crocodilesdans certaines salles de cinéma. Les initiatives ainsi que le court-métrage de Nolan sont salués par la critique.IndieWireécrit d'ailleurs dans sa critique que les frères« auront des centaines, si ce n'est des milliers de fans en plus grâce à Nolan, et queThe Quay Brothersen 35mmsera toujours l'une des contributions les importantes de ce dernier au cinéma ». Défenseur de la survie du support analogique, Nolan et l'artiste visuelleTacita Deaninvitent les représentants des principales archives cinématographiques américaines, des laboratoires et des institutions de présentation à participer à un sommet informel intituléReframing the Future of FilmauGetty Museumenmars 2015. Des événements ultérieurs ont lieu à laTate Modernde Londres, auMuseo TamayodeMexicoet au Tata Theatre deMumbai. Toujours en 2015, Nolan rejoint le conseil d'administration de laFilm Foundation, une association vouée à lapréservation des films. Le réalisateur est aussi nommé, avecMartin Scorsese, par laBibliothèque du Congrèspour siéger auNational Film Preservation Board(NFPB) en tant que représentant de laDirectors Guild of America(DGA).
Après avoir été producteur exécutif aux côtés d'Emma Thomas surBatman v Superman : L'Aube de la justice(Batman v Superman: Dawn of Justice, 2016) etJustice League(2017) de Zack Snyder, Nolan revient à la réalisation avecDunkerque(Dunkirk, 2017). Basé sur son propre scénario original et coproduit avec Thomas, l'histoire se déroule au milieu de laSeconde Guerre mondialeet de l'évacuation de Dunkerque, en France, en mai 1940. Décrivant le film comme un récit de survie avec une structure entriptyque, Nolan souhaite faire un« film sensoriel, presque expérimental »avec un minimum de dialogues. Il déclare avoir attendu pour réaliserDunkerqued'avoir gagné la confiance d'un grand studio qui lui permettrait de le faire comme un film britannique, mais avec un budget américain. Avant le tournage, Nolan demande conseil àSteven Spielberg, qui déclare plus tard dans un entretien avecVariety:« Sachant et respectant le fait que Chris [Nolan] est l'un des cinéastes les plus imaginatifs du monde, je lui ai conseillé de laisser son imagination, comme je l'ai fait pourIl faut sauver le soldat Ryan[(Saving Private Ryan, 1998)], au second plan par rapport aux recherches qu'il effectue pour rendre authentique ce drame historique ». AvecFionn Whitehead,Jack Lowden,Aneurin Barnard,Harry Styles,Tom Hardy,Mark Rylance,Cillian MurphyetKenneth Branagh,Dunkerquesort en salles enjuillet 2017, bénéficiant d'un accueil critique favorable et de bons résultats au box-office. Le film rapporte plus de 526 millions de dollars dans le monde entier, ce qui en fait le film sur la Seconde Guerre mondiale le plus rentable de tous les temps. Dans sa critique, Mick LaSalle duSan Francisco Chronicleécrit :« C'est l'un des meilleurs films de guerre jamais réalisés, distinct dans son aspect, dans son approche et dans l'effet qu'il produit sur les spectateurs. Il existe des films — ils sont rares — qui vous sortent de votre situation actuelle et vous immergent si complètement dans une autre expérience que vous en restez bouche bée.Dunkerqueest ce genre de film ». Le film reçoit de nombreux éloges et Nolan obtient sa première nomination à l'Oscar du meilleur réalisateur.
En 2018, Nolan supervise une nouvelle copie 70mmde2001, l'Odyssée de l'espace(1968) deStanley Kubrick, réalisée à partir du négatif original de la caméra ; il la présente auFestival de Cannes 2018.USA Todayobserve que les festivaliers accueillent le réalisateur« comme une rock star avec une ovation debout ». Un an plus tard, Nolan et Thomas produisentThe Doll's Breath(2019), un court-métrage d'animation réalisé par les frères Quay. À la fin de la décennie, Nolan jouit d'une réputation d'« auteur hollywoodien »et de« réalisateur vedette ». The Cinemaholic écrit :« Une célébrité à part entière, il est l'un des noms les plus reconnaissables dans le monde de la réalisation. Il connaît un succès sans précédent, tant sur le plan commercial que critique — un exploit rare à réaliser par tous les moyens. Il y a des légions de fans à travers le monde — et pas seulement en Amérique — qui le vénèrent et suivent le moindre de ses gestes ».
La réalisation suivante de Nolan est un mélange de film d'espionnage et de science-fiction,Tenet(2020), décrit par leSunday Timescomme un concentré des obsessions du cinéaste. Nolan travaille sur le scénario pendant plus de cinq ans après avoir mis en place les idées centrales pendant plus d'une décennie. Retardé trois fois en raison de lapandémie de Covid-19,Tenetsort enaoût 2020et devient le premier blockbuster hollywoodien à sortir en salles depuis le début de la pandémie. AvecJohn David Washington,Robert Pattinson,Elizabeth Debicki,Dimple Kapadia,Michael CaineetKenneth Branagh, le film rapporte plus de360 millionsde dollars au box-office mondial, pour un budget de200 millionshors marketing.Tenetreçoit des critiques généralement positives, mais est également considéré comme le film le plus polarisant de sa carrière. Peter Bradshaw duGuardianattribue cinq étoiles au film, le qualifiant de« grotesque dans la tradition duPoint de non-retourdeBoormanou même deZabriskie Pointd'Antonioni, un jeu d'esprit pince-sans-rire, une cadence cérébrale, une floraison pince-sans-rire d'invraisemblance folle, mais surchargé d'énergie et d'imagination stéroïdiennes ». Leslie Felperin duHollywood Reporterle décrit comme« un film froid et cérébral — facile à admirer, surtout parce qu'il est si audacieux et original, mais presque impossible à aimer, car il manque d'humanité ». Le film remporte le prix desmeilleurs effets visuelsà la93cérémonie des Oscarset est également nommé pour le prix desmeilleurs décors.
Après la sortie deTenet, Nolan rejoint le conseil consultatif de laSociety of Motion Picture and Television Engineers, tandis que le livre de Tom Shone sur le travail de Nolan,The Nolan Variations: The Movies, Mysteries, and Marvels of Christopher Nolan(2020), est acclamé par la critique.Sam Mendesle qualifie d'« érudit, complexe, labyrinthique et expansif — aussi proche que possible du dessin d'Escher qu'est le remarquable cerveau de Christopher Nolan ». Nolan et Thomas sont producteurs exécutifs surZack Snyder's Justice League(2021), la versiondirector's cutdeJustice League(2017).
Enseptembre 2021, il est annoncé que le douzième film de Nolan est un biopic centré surRobert Oppenheimeret son rôle dans le développement de labombe atomique. Le film est financé et distribué parUniversal Pictures, marquant la première fois depuisMementoque le réalisateur ne fait pas un film pour Warner Bros.L'accord avec Universal est conclu lorsque, après avoir rencontré d'autres studios, Nolan se voit promettre un budget de production d'environ 100 millions de dollars avec un budget marketing conséquent, un contrôle créatif total, 20 % des recettes brutes, une fenêtre de 100 jours dans les salles et une période pendant laquelle le studio ne sort pas de film pendant les trois semaines précédant ou suivant la sortie du film. En octobre 2021, il est annoncé que le film, intituléOppenheimeret tourné enIMAXet en 65mm, sort le 21 juillet 2023. Le film met en vedette Cillian Murphy dans le rôle-titre, tandis queHoyte van Hoytema,Jennifer LameetLudwig Göransson, qui ont déjà collaboré avec Nolan, reviennent tous dans leurs rôles techniques respectifs. En 2024, il est récompensé par l’Oscar du meilleur réalisateur pour Oppenheimer.
Le 18 décembre 2024, le RoiCharles IIIl'anoblit lui et son épouseEmma Thomas. Ils obtiennent donc tous les deux respectivement des titres deSiret deDame.
À l'âge de dix-neuf ans, Christopher Nolan fait la rencontre d'Emma ThomasauUniversity College de Londres. Emma Thomas travaille en tant que productrice sur tous les films de son mari. En 2001, après le succès deMemento, ils décident de fonder leur propre société de production, nomméeSyncopy Films. Le couple, qui s'est marié en 1997, a quatre enfants et habite àLos Angeles. Désireux de protéger sa vie privée, Nolan ne l'évoque que rarement dans ses interviews. Toutefois, il a partagé publiquement certaines de ses préoccupations concernant l'avenir, telles que l'état actuel des armes nucléaires et des questions environnementales qui, selon lui, doivent être abordées. Il exprime également son admiration pour l'objectivité scientifique, souhaitant qu'elle soit appliquée« dans tous les aspects de notre civilisation ». Nolan fait un don à la campagne présidentielle deBarack Obamaen 2012et siège au conseil d'administration duMotion Picture & Television Fund(MPTF).
Nolan ne possède ni téléphone portable ni adresse e-mail:« Ce n'est pas que je soisluddisteou que je déteste la technologie, mais ça ne m'a jamais intéressé [...] Quand j'ai emménagé à Los Angeles, en 1997, personne ou presque n'avait de portable, et depuis, j'ai continué ». Nolan interdit l'usage des mobiles sur ses tournages. Dans une interview accordée àPeopleen décembre 2020, Nolan confirme qu'il n'a pas d'e-mail ni de smartphone, mais qu'il a un« petittéléphone à clapet»qu'il emporte de temps en temps avec lui.
Le cinéaste cite souvent le graphiste néerlandaisMaurits Cornelis Eschercomme une influence majeure sur son propre travail :« Je suis très inspiré par les gravures de M. C. Escher et par l'intéressante connexion ou le brouillage des frontières entre l'art et la science, et l'art et les mathématiques ». Une autre source d'inspiration est l'écrivain argentinJorge Luis Borges. Le réalisateur considèreMementocomme un« cousin étrange »deFunes ou la Mémoireet déclare :« Je pense que son écriture se prête naturellement à une interprétation cinématographique, car il s'agit d'efficacité et de précision, de l'essence d'une idée ».
Christopher Nolan citeStanley Kubrick,Michael Mann,Terrence Malick,Orson Welles,Fritz Lang,Nicolas Roeg,Sidney Lumet,David Lean,Ridley Scott,Terry GilliametJohn Frankenheimercomme influences. Il apprécie également les films deDavid LynchetJacques Tourneur. Les films que Nolan préfère le plus à titre personnel sontBlade Runner(1982),Star Wars(1977),L'Homme qui voulut être roi(The Man Who Would Be King, 1975),Lawrence d'Arabie(Lawrence of Arabia, 1962),Chinatown(1974),2001, l'Odyssée de l'espace(2001: A Space Odyssey, 1968),Withnail et moi(Withnail and I, 1987) etLes Chariots de feu(Chariots of Fire, 1981). En 2013,Criterion Collectionpublie une liste des dix films que Nolan préfère dans leur catalogue, qui comprendThe Hit(1984),Douze Hommes en colère(12 Angry Men, 1957),La Ligne rouge(The Thin Red Line, 1998),Le Testament du docteur Mabuse(Das Testament des Dr. Mabuse, 1933),Enquête sur une passion(Bad Timing, 1980),Furyo(Merry Christmas, Mr. Lawrence, 1983),For All Mankind(1989),Koyaanisqatsi(1982),Dossier secret(Mr. Arkadin, 1955) etLes Rapaces(Greed, 1924). Nolan est aussi un fan des films deJames Bond, les citant comme une« énorme source d'inspiration »; il exprime notamment son admiration pour le travail du compositeurJohn Barry.
L'habitude de Nolan pour l'emploi de scénarios non linéaires a été particulièrement influencée par le romanWaterlanddeGraham Swift, qui« fait des choses incroyables avec des timelines parallèles et raconte une histoire dans différentes dimensions qui était extrêmement cohérente ». Il est aussi influencé par le langage visuel du filmThe Wall(1982) et la structure dePulp Fiction(1994), affirmant être« fasciné par ce queQuentin Tarantinoa fait ».Inceptionest en partie influencé par le récitEnferdeDante, la sérieForêtdeMax Ernstet les filmsOrphée(1950),La Jetée(1962),Au service secret de Sa Majesté(On Her Majesty's Secret Service, 1969) etZabriskie Point(1970). Quant àInterstellar(2014), Nolan cite des influences littéraires, notammentFlatlandparEdwin Abbott Abbott,The Wasp FactoryparIain BanksetA Wrinkle in TimedeMadeleine L'Engle. PourDunkerque, Nolan dit avoir été inspiré par l'œuvre deRobert Bresson, par des films muets commeIntolérance(1916) etL'Aurore(1927), ainsi que parLe Salaire de la peur(1953).
Nolan a aussi d'autres influences en dehors du cinéma, comme le peintre anglaisFrancis Bacon, les architectesFrank Lloyd Wright,Walter Gropius,Ludwig Mies van der Rohe, le poèteT. S. Eliot(Quatre Quatuors, en particulier)et les écrivainsRaymond Chandler(Le Grand Sommeila influencé ses premiers films),James Ellroy,Jim ThompsonetCharles Dickens(Le Conte de deux citésest une des influences deThe Dark Knight Rises).
Nolan est considéré comme unauteuret un cinéaste postmoderne. Son style visuel se caractérise souvent par la présence dedécors urbains, d'hommes en costume, de couleurs neutres, de scènes de dialogue cadrées en gros plan avec unefaible profondeur de champ, d'inserts, de lieux et d'une architecture modernes. Sur le plan esthétique, le réalisateur privilégie les ombres profondes et évocatrices, les éclairages de type documentaire, la caméra à l'épaule, des décors naturels et des lieux de tournage en extérieur plutôt qu'en studio. Les palettes de couleurs de ses films sont influencées par sondaltonisme. Nolan note que nombre de ses films s'inspirent dufilm noir, et il est aussi connu pour avoir exploré diverses manières de« manipuler le temps du récit et l'expérience qu'en fait le spectateur ». Il expérimente régulièrement avec deséléments métafictionnels, des décalages temporels, des transitions elliptiques, desperspectives solipsistes, desrécits non linéaires, des intrigueslabyrinthiques, l'hybridité des genres et la fusion du style et de la forme.
Attirant l'attention sur la nature intrinsèquement manipulatrice du médium cinématographique, Nolan utilise des techniques narratives et esthétiques (notamment lamise en abymeet lesrécursions) pour inciter le spectateur à se demander pourquoi ses films sont constitués de la sorte et pourquoi ils provoquent certaines réactions. La préoccupation de Nolan pour les récursions narratives et les images se manifeste pour la première fois dans son court-métrage de 1997,Doodlebug, et se retrouve dans nombre de ses longs-métrages. On peut citer les miroirs à l'infini créés par Ariane dansInception, ou l'affiche deMemento, inspirée de l'effet Droste, dans lequel une image apparaît à l'intérieur d'elle-même. Ses films explorent souvent des idées d'inspiration mathématique, comme leruban de Möbius, lesobjets impossibles, lesparadoxesvisuels et lestessellations, qu'il utilise fréquemment comme base pour élaborer une structure narrative, comme la structure enpalindromedeTenet. Parmi les exemples notables de«beauté mathématique»dans son œuvre figurent l'escalier de PenrosedansInceptionet letesseractdansInterstellar,« une représentation tridimensionnelle de notre réalité quadridimensionnelle (trois dimensions physiques plus le temps) à l'intérieur de l'hyperespace quintidimensionnel (quatre dimensions plus le temps) ». Le logo de la société de production de Nolan,Syncopy Films, est un labyrinthe sans centre.
Nolan utilise parfois le montage pour illustrer l'état psychologique des personnages en associant leur subjectivité à celle du public. Par exemple, dansMemento, l'ordre séquentiel fragmenté des scènes vise à faire vivre au public une expérience similaire à celle de Leonard, incapable de créer de nouveaux souvenirs à long terme. DansLe Prestige, la série de tours de magie et les thèmes de la dualité et de la tromperie reflètent la narration structurelle du film. Le style d'écriture de Nolan intègre un certain nombre de techniques de narration telles que lesflashbacks, les points de vue changeants et lesnarrateurs peu fiables. Les scènes sont souvent interrompues par un style de montage non conventionnel qui consiste à couper d'un plan cher à filmer (ou à presque interrompre le dialogue des personnages) pourcroiserplusieurs scènes d'action parallèles et atteindre un point culminant.
Les narrations imbriquées et les montages parallèles entre différentes séquences temporelles sont une composante majeure du travail d'auteur de Nolan.Followingcontient quatre séquences temporelles et en croise trois ;Mementocroise deux séquences temporelles, dont une qui avance en arrière ;Le Prestigecontient quatre séquences temporelles et en croise trois ;Inceptioncroise quatre séquences temporelles, toutes encadrées par une cinquième. DansDunkerque, Nolan structure trois lignes temporelles différentes pour imiter lagamme de Shepardde manière à« procurer un sentiment continu d'intensité ». Le théoricien et historien du cinémaDavid Bordwellécrit :« Pour Nolan, je pense que la forme a un rapport central avec les sortes de juxtapositions que vous pouvez créer par le montage parallèle. On pourrait dire qu'il traite le montage parallèle de la même manière qu'Ophülsutilise letravellingouDreyerledécoraustère : un premier choix créatif qui détermine ensuite la conception de l'histoire, de la mise en scène, de l'interprétation,etc.». Bordwell ajoute qu'« il est rare de trouver un réalisateur grand public qui se concentre avec autant d'acharnement sur l'exploration d'un lot particulier de techniques de narration. Nolan se concentre, de film en film, sur quelques dispositifs narratifs, trouvant de nouvelles possibilités dans ce que la plupart des réalisateurs manipulent couramment. Il m'apparaît comme un réalisateur très réfléchi, presque théorique, dans sa fascination pour le détournement de certaines conventions, afin d'en révéler les possibilités inattendues ». Nolan souligne l'importance d'établir unpoint de vueclair dans ses films et emploie fréquemment« un plan qui entre dans une pièce derrière un personnage, parce que ce plan emmène [le spectateur] dans la même façon dont le personnage entre ». En ce qui concerne la perspective narrative, Nolan affirme :« Vous ne voulez pas être suspendu au-dessus du labyrinthe et regarder les personnages faire les mauvais choix, car c'est frustrant. Vous voulez en fait être dans le labyrinthe avec eux, prendre les virages à leurs côtés ».
Les films de Nolan dont la musique est composée parDavid Julyancomportent des partitions lentes et atmosphériques aux expressions minimalistes et aux textures ambiantes. À partir deBatman Begins(2005), Nolan commence à travailler avecHans Zimmer, connu pour intégrer lamusique électroniqueaux arrangements orchestraux traditionnels. Avec Zimmer, le paysage sonore des films de Nolan devient de plus en plus exubérant, dynamique et expérimental, comme en témoigne le thème principal d'Inception(2010), dérivé d'une version ralentie de la chanson d'Édith PiafNon, je ne regrette rien(1960). PourInterstellar(2014), Zimmer et Nolan souhaitaient prendre une nouvelle direction :« Les textures, la musique et les sons, et la chose que nous avons créée s'est en quelque sorte infiltrée dans les films des autres, il est donc temps de se réinventer ». La bande originale deDunkerque(2017) est composée pour s'adapter à l'illusion auditived'unegamme de Shepard. Elle est également basée sur un enregistrement de lamontre de goussetde Nolan, qu'il envoie à Zimmer pour qu'il soitsynthétisé.Ludwig Göransson, le compositeur deTenet(2020), fait quant à lui des recherches sur lamusique rétrogradepour générer des airs qui sonnent de la même façon joués en avant et à rebours. Une partie de l'environnement sonore du personnage méchant deTenetest basée sur la respiration de Nolan dans un microphone, ensuite manipulée et transformée en sons rauques et inconfortables par Göransson. Il qualifie sa collaboration avec le réalisateur d'« expérience révélatrice », déclarant :« Je sais, en regardant ses films, à quel point il connaît la musique, à quel point il la comprend, mais je ne savais pas vraiment qu'il pouvait en parler presque comme un musicien qualifié ».
Répondant aux critiques sur sonmixage audioexpérimental pourInterstellar, Nolan fait remarquer :« J'ai toujours aimé les films qui abordent le son de manière impressionniste et c'est une approche inhabituelle pour un blockbuster grand public [...]. Je ne suis pas d'accord avec l'idée selon laquelle on ne peut atteindre la clarté que par le dialogue. La clarté de l'histoire, la clarté des émotions — j'essaie d'y parvenir de manière très stratifiée en utilisant tous les éléments à ma disposition — l'image et le son ». Le mixage deTenetsuscite des réactions similaires, certains le jugeant« exaspérant », d'autres le trouvant« inspirant ». Peter Albrechtsen, chef décorateur ayant travaillé surDunkerque, fait remarquer que les films de Nolan sont rarementpostsynchronisés, de sorte que les dialogues de ses films sont principalement basés sur le son enregistré sur le tournage. Il souligne également la façon dont Nolan utilise le son, qu'il juge« très viscérale.... C'est une expérience physique. C'est une expérience sonore très intense, et je peux comprendre pourquoi, pour certains, c'est assez éprouvant ».
L'œuvre de Nolan explore des thèmesexistentiels,éthiquesetépistémologiquestels que l'expérience subjective, la distorsion de la mémoire, la moralité humaine, la nature du temps, lacausalitéet la construction de l'identité personnelle. À propos du point de vue subjectif, Nolan affirme :« Je suis fasciné par notre perception subjective de la réalité, par le fait que nous sommes tous coincés dans un point de vue très singulier, une perspective singulière sur ce que nous convenons tous d'être une réalité objective, et les films sont l'un des moyens par lesquels nous essayons de voir les choses du même point de vue ». Ses films contiennent un degré notable d'ambiguïté et examinent souvent les similitudes entre la réalisation de films et l'architecture. Le réalisateur évite de divulguer les ambiguïtés de son travail afin que les spectateurs puissent trouver leurs propres interprétations.
— Tom Shone sur le fait que Nolan soit unauteurà Hollywood
Le critique de cinéma Tom Shone décrit l'œuvre de Nolan comme« des thrillers épistémologiques dont les protagonistes, saisis par le désir de réponses définitives, doivent négocier des environnements labyrinthiques dans lesquels lavéritéest toujours hors de leur portée ». Dans un essai intituléThe rational wonders of Christopher Nolan, le critique de cinéma Mike D'Angelo soutient que le cinéaste est unmatérialistequi se consacre à l'exploration des merveilles du monde naturel.« Sous-jacente à presque tous les films qu'il a réalisés, aussi fantaisistes soient-ils, est sa conviction que l'univers peut être expliqué entièrement par des processus physiques ». Dans son livre,Out of Time : Desire in Atemporal Cinema, l'auteur et théoricien du cinéma Todd McGowan affirme que de nombreux films de Nolan rompent avec la chronologie linéaire afin de mettre l'accent sur la répétition de« la pulsion psychanalytique ». Il écrit que« le futur ne fournit pas la promesse de la réalisation du désir, mais plutôt un échec répété dans l'atteinte de son objet. En brouillant la chronologie, les films atemporels rendent évident cet échec pour le spectateur et l'encouragent ainsi à embrasser la répétition de la pulsion plutôt que de mettre sa foi dans un avenir différent ». En 2020, Richard Newby duHollywood Reporterécrit que le concept d'« équilibre de la balance »de Nolan est devenu moins centré sur l'individu et« plus conscient de manière innée du collectif et du global ». Il note que le cinéaste s'intéresse aux notions d'héritage et de justice, ainsi qu'à« la préservation de l'avenir, en s'assurant qu'il y en ait un pour les prochaines générations, même si cela implique des sacrifices ici et maintenant ».
Nolan ancre souvent ses histoires dans des questions sociétales plus larges, comme lacorruption, la surveillance, l'inégalité économique et leréchauffement climatique. Ses personnages sont généralement perturbés sur le plan émotionnel, obsessionnels et moralement ambigus, confrontés aux peurs et aux angoisses de lasolitude, de laculpabilité, de lajalousieet de l'avidité. En explorant« les névroses de tous les jours — nos peurs et nos espoirs quotidiens »dans une réalité exacerbée, Nolan les rend plus accessibles à un public universel. Les protagonistes des films de Nolan sont souvent animés par des convictions philosophiques et leur destin est ambigu. Dans certains de ses films, le protagoniste et l'antagoniste sont des images miroir l'un de l'autre, ce que l'antagoniste fait remarquer au protagoniste. À travers le choc des idéologies, Nolan souligne la nature ambivalente de la vérité. Dans son livreThe Traumatic Screen : The Films of Christopher Nolan(2020), le spécialiste du cinéma Stuart Joy s'appuie sur la théorie psychanalytique contemporaine du cinéma pour examiner« la fonction et la présentation dutraumatisme»dans l'œuvre de Nolan, en faisant valoir que la complexité, la cohérence thématique et la nature fragmentaire de ses films imitent le fonctionnement structurel du traumatisme. Il écrit que« les films de Nolan soulignent la capacité du cinéma à sonder la nature de la conscience humaine tout en commentant la relation entre le spectateur et l'écran ».
Le réalisateur utilise ses expériences de la vie réelle comme source d'inspiration dans son travail, déclarant :« D'un point de vue créatif, le fait de grandir, de se marier, d'avoir des enfants, j'ai essayé d'utiliser cela dans mon travail. J'ai essayé d'être toujours motivé par les choses qui étaient importantes pour moi ». Oliver Lyttelton estime quant à lui que laparentalitéconstitue un thème caractéristique de l'œuvre de Nolan :« [L]e réalisateur évite de parler de sa vie privée, mais la paternité a été au cœur émotionnel de presque tout ce qu'il a fait, au moins à partir deBatman Begins(les films précédents, il faut le dire, étaient antérieurs à la naissance de ses enfants) ».
Le thème qui revient le plus souvent chez Nolan est le concept dutemps. Le réalisateur indique que tous ses films« ont eu une relation étrange avec le temps, généralement dans un sens structurel, car j'ai toujours été intéressé par la subjectivité du temps ». Dans un article deFilm Philosophy, Emma Bell commente que les personnages d'Inception« échappent au temps en étant frappés par lui — en construisant l'illusion que le temps n'a pas passé et ne passe pas maintenant. Ils ressentent le temps de manière douloureuse : ils détruisent volontairement et sciemment leur expérience en créant de multiples existences simultanées ». DansInterstellar, Nolan explore les lois de la physique telles que représentées dans la théorie de larelativité généraled'Einstein, identifiant le temps comme l'antagoniste du film. AvecTenet, Nolan utilise l'entropieet ladeuxième principe de la thermodynamiquepour explorer lesparadoxes temporelstels que leparadoxe du grand-pèreet laboucle causale, ainsi que des idées sur lacausalité inversée, lefatalisme, l'infini, l'univers à un électronet ledémon de Maxwell. Siddhant Adlakha, d'IGN, considèreTenetcomme le point culminant de la carrière du réalisateur et de son obsession pour« le temps en tant que tissu en mouvement imprimé sur la pellicule ». Brandon Katz, de l'Observer, écrit que« le temps n'est pas un simple gadget narratif dans la filmographie de Nolan et que ses décors ne sont pas non plus une simple vitrine pour l'action. Au contraire, ils font partie intégrante de l'histoire et interagissent avec les personnages et les spectateurs pour susciter une réponse émotionnelle et psychologique, à la fois consciente et inconsciente ».
Les questionsontologiquesconcernant la nature de l'existenceet de laréalitéjouent également un rôle majeur dans son œuvre. Alec Price et M. Dawson deLeft Field Cinemanotent que lacrise existentiellede personnages masculins en conflit« luttant avec la nature glissante de l'identité »est un sujet prédominant dans les films de Nolan. Le monde réel (ou objectif) est moins important que la manière dont nous l'absorbons et nous en souvenons, et c'est cette réalité créée (ou subjective) qui compte vraiment.« C'est uniquement dans l'esprit et le cœur que l'on peut trouver un sentiment de permanence ou d'équilibre ». Selon Todd McGowan, ces« réalités créées »révèlent également l'importance éthique et politique de la création de fictions et de mensonges. Les films de Nolan trompent généralement les spectateurs sur les événements qui se produisent et les motivations des personnages, mais ils n'abandonnent pas complètement l'idée de vérité. Au contraire,« ils nous montrent comment la vérité doit émerger du mensonge si elle ne veut pas nous égarer complètement ». McGowan affirme en outre que Nolan est le premier cinéaste à se consacrer entièrement à l'illusion du médium, le qualifiant de cinéastehégélien.
PourInception, Nolan s'inspire durêve lucideet de l'incubation des rêves. Les personnages du film tentent d'ancrer une idée dans l'esprit d'une personne à son insu, à l'instar de la théorie deFreudselon laquelle l'inconscient influence le comportement d'une personne à son insu. La majeure partie du film se déroule dans des mondes oniriques interconnectés, ce qui crée un cadre où les actions dans les mondes réels (ou oniriques) se répercutent sur les autres. Le rêve est toujours en train de se développer, il change de niveau au fur et à mesure que les personnages le traversent. CommeMementoetLe Prestige,Inceptionutilise des dispositifs narratifsmétaleptiqueset suit« l'affinité d'auteur de Nolan de convertir, en outre, les valeurs narratives et cognitives convergentes dans et au sein d'une histoire fictive ».
L'œuvre de Nolan fait souvent l'objet de nombreux commentaires sociaux et politiques. Le philosophe slovèneSlavoj Žižekaffirme queThe Dark Knight Risesde Nolan montre que les superproductions hollywoodiennes peuvent être« des indicateurs précis des difficultés idéologiques de nos sociétés ». La trilogieDark Knightexplore les thèmes du chaos, du terrorisme, de l'escalade de la violence, de la manipulation financière, de l'utilitarisme, de lasurveillance globaleet de lalutte des classes. L'arc de Batman, qui passe philosophiquement du statut d'homme à celui de« plus qu'un homme », est similaire au conceptnietzschéendeSurhomme. Les films explorent également des idées proches de la glorification philosophique deJean-Jacques Rousseaud'un mode de vie plus simple et plus primitif et du concept devolonté générale. Le théoricien Douglas Kellner voit la trilogie comme une allégorie critique de l'ère Bush-Cheney, mettant en avant le thème de la corruption du gouvernement et de l'incapacité à résoudre les problèmes sociaux, ainsi que le spectacle cinématographique et l'iconographie liés auxattentats du 11 septembre 2001.
En 2018, le magazineconservateurThe American Spectatorpublie un article intituléIn Search of Christopher Nolan, dans lequel il écrit :« Tous les films de Nolan, tout en maintenant un fortpatriotisme, plongent sous la surface dans les eaux troubles de la philosophie, sondant certaines des luttes humaines les plus profondes de notre époque ». L'article affirme également queDunkerquefait écho à l'œuvre de dramaturges duthéâtre de l'absurdecommeSamuel Beckettet aux romans sombres et existentiels d'Albert Camuset deJean-Paul Sartre. Nolan affirme quant à lui qu'aucun de ses films ne se veut politique.
— Nolan, sur la sincérité et l'ambition dans la réalisation de films
Nolan décrit son processus de réalisation de films comme une combinaison d'intuition et de géométrie.« Je dessine beaucoup de diagrammes lorsque je travaille. Je pense beaucoup aux gravures d'Escher, par exemple. Cela me libère, trouver un modèle mathématique ou un modèle scientifique. Je dessine des images et des diagrammes qui illustrent le mouvement ou le rythme que je recherche ».Kip Thorne, physicien àCaltechet lauréat duprix Nobel, compare l'intuition de Nolan à celle des scientifiques avant-gardistes, affirmant que le cinéaste saisit intuitivement des choses que les non-scientifiques comprennent rarement. En ce qui concerne sa décision de travailler ou non sur un projet, il estime que la sincérité de sa passion pour quelque chose dans le projet en question est la base de sa réflexion sélective.
Lorsqu'il travaille avec des acteurs, Nolan préfère leur donner le temps d'effectuer autant de prises d'une scène donnée qu'ils le souhaitent.« Je me suis rendu compte que les réglages de l'éclairage et de la caméra, les choses techniques, prennent tout le temps, mais faire une autre prise n'ajoute généralement que quelques minutes.... Si un acteur me dit qu'il peut faire quelque chose de plus avec une scène, je lui en donne l'occasion, parce que cela ne va pas coûter beaucoup de temps. Tout ne peut pas être une question de détails techniques ». Il interdit l'utilisation des téléphones sur le plateauet privilégie le travail en étroite coordination avec ses acteurs, évitant l'utilisation d'un moniteur vidéo.Cillian Murphyexplique qu'« il crée cet environnement où il n'y a que vous et l'acteur ou les acteurs, il y a Wally [Pfister], le caméraman, et il se tient à côté de la caméra avec son petit moniteur, mais il la regarde en temps réel. Et pour lui, la performance est primordiale. C'est la connexion entre les acteurs. Il laisse de la place à la spontanéité ».Gary Oldmanfait l'éloge du réalisateur qui donne aux acteurs l'espace nécessaire pour« trouver des choses dans la scène »et ne se contente pas de donner des instructions pour le plaisir.Kenneth Branaghreconnaît également la capacité de Nolan à créer un environnement de travail harmonieux, le comparant àDanny BoyleetRobert Altman:« Ce ne sont pas des gens qui essaient de tromper, de cajoler ou d'influencer les gens. Ils éliminent en quelque sorte le chaos ».
Nolan minimise le recours auxeffets spéciaux numériquesdans ses films. Il utilise des effets pratiques dans la mesure du possible et n'utilise les images de synthèse que pour améliorer des éléments qu'il a filmés. Par exemple, ses filmsBatman Begins,InceptionetInterstellarcomportent respectivement 620, 500 et 850 plans d'effets visuels, ce qui est considéré comme mineur par rapport aux blockbusters contemporains qui peuvent comporter plus de 1 500 à 2 000 plans VFX. Nolan explique :
Nolan tourne la totalité de ses films avec une seule unité, plutôt que d'utiliser uneseconde équipepour les séquences d'action. De cette façon, il conserve sa personnalité et son point de vue dans chaque aspect du film.« Si je n'ai pas besoin de diriger les plans du film, pourquoi dois-je être là ? L'écran est de la même taille pour chaque plan... Dans de nombreux films d'action, une deuxième unité prend en charge toute l'action. Pour moi, c'est étrange, car alors pourquoi vouloir faire un film d'action ? ». Il utilise plusieurs caméras pour les cascades et une seule pour les scènes dramatiques. Il regarde ensuite lesrushestous les soirs :« Tourner avec une caméra signifie que j'ai déjà vu chaque image telle qu'elle est passée par le couloir de film, car mon attention n'est pas divisée sur les différentes caméras ». Nolan travaille délibérément selon un calendrier serré pendant les premières étapes du processus de montage, ce qui le force, lui et son monteur, à travailler plus spontanément.« Je pense toujours que le montage est instinctif ou impressionniste. Ne pas trop penser, d'une certaine manière, et le ressentir davantage ». Il évite également d'utiliser de lamusique temporairependant le montage de ses films.
— Nolan sur la collaboration et la réalisation
La femme de Nolan,Emma Thomas, coproduit tous ses films (y comprisMemento, où elle est créditée en tant que productrice associée). Nolan travaille régulièrement avec son frère,Jonathan Nolan(créateur des séries téléviséesPerson of InterestetWestworld), qui décrit ainsi leur relation de travail dans les notes de production du filmLe Prestige:« J'ai toujours soupçonné que cela avait quelque chose à voir avec le fait qu'il soit gaucher et que je sois droitier, parce qu'il est en quelque sorte capable de regarder mes idées et de les retourner d'une manière qui est juste un peu plus tordue et intéressante. C'est génial de pouvoir travailler avec lui comme ça ». Lorsqu'ils travaillent sur des projets séparés, les frères se consultent toujours.
Le cinéaste travaille avec le scénaristeDavid S. Goyersur sa trilogie de films Batman.Wally Pfisterest le directeur de la photographie de tous les films de Nolan, deMementoàThe Dark Knight Rises. En se lançant dans sa propre carrière de réalisateur, Pfister déclare :« La plus grande leçon que j'ai apprise de Chris Nolan est de rester humble. C'est un gentleman absolu sur le plateau et il est merveilleux avec tout le monde — des acteurs à toute l'équipe, il traite tout le monde avec respect ». À partir d'Interstellar, Nolan commence à collaborer avec le directeur de la photographieHoyte van Hoytema.
Lee Smithréalise le montage sept films de Nolan, contre deux pourDody Dorn.David Julyancompose la musique des premiers films de Nolan, tandis queHans ZimmeretJames Newton Howardassurent la musique deBatman BeginsetThe Dark Knight. Zimmer signe la musique deThe Dark Knight Riseset travaille avec Nolan sur plusieurs de ses films suivants. Zimmer affirme que sa relation créative avec Nolan est basée sur la collaboration et qu'il considère Nolan comme le« co-créateur »de la musique. Le réalisateur travaille avec l'ingénieur du sonRichard Kinget lemixeurGary A. RizzodepuisLe Prestige. Nolan collabore fréquemment avec le superviseur des effets spéciaux Chris Corbould, le coordinateur des cascades Tom Struthers, l'assistant réalisateurNilo Oteroet le superviseur des effets visuels Paul Franklin. Nolan rappelle à Otero les anciens réalisateurs hollywoodiens pour sa maîtrise de tous les aspects de la production. Le chef décorateurNathan Crowleytravaille sur tous les films du cinéaste depuisInsomnia, à l'exception d'Inception. Nolan dit de Crowley qu'il est l'un de ses collaborateurs les plus proches et les plus inspirés. Le directeur de casting John Papsidera a travaillé sur tous les films de Nolan, hormisFollowingetInsomnia.
Christian Bale,Michael Caine,Cillian MurphyetTom Hardysont des collaborateurs fréquents de Nolan depuis le milieu des années 2000, chacun apparaissant dans plus de trois films. Caine est le collaborateur le plus prolifique de Nolan, puisqu'il apparaît dans huit de ses films (dont un caméo dans Dunkerque) ; Nolan le considère comme son« porte-bonheur ». De son côté, Caine décrit Nolan comme« l'un des plus grands réalisateurs du cinéma », le comparant favorablement àDavid Lean,John HustonetJoseph L. Mankiewicz. Nolan est aussi connu pour faire jouer des stars des années 1980 dans ses films, commeRutger Hauer(Batman Begins),Eric Roberts(The Dark Knight),Tom Berenger(Inception) etMatthew Modine(The Dark Knight Rises)Modine déclare à propos de sa collaboration avec Nolan :« Il n'y a pas de chaises sur un plateau de Nolan, il sort de sa voiture et se rend sur le plateau. Et il reste debout jusqu'à l'heure du déjeuner. Et puis il reste debout jusqu'à ce qu'ils disent de remballer. Il est totalement engagé — dans chaque aspect du film ».
Nolan est un fervent partisan de l'utilisation continue de lapelliculeet la préfère auxformats d'enregistrement et de projection numériques:« Je ne suis pas attaché à la pellicule par nostalgie. Je suis favorable à toute forme d'innovation technique, mais elle doit dépasser ce qui a été fait auparavant et, jusqu'à présent, rien n'a dépassé ce qui a été fait auparavant ». La principale inquiétude de Nolan est que l'adoption des formats numériques par l'industrie cinématographique est motivée par des facteurs purement économiques et non par la supériorité du numérique sur le film :« Je pense, en toute franchise, que cela se résume à l'intérêt économique des fabricants et d'une industrie [de production] qui gagne plus d'argent en changeant les choses qu'en maintenant le statu quo ». Il s'oppose à l'utilisation d'intermédiaires numériques et à la photographie numérique, qui, selon lui, sont moins fiables que la pellicule et offrent une qualité d'image inférieure. En particulier, le réalisateur préconise l'utilisation de pellicules de plus grande qualité et de plus grand format, telles que les pelliculesPanavision anamorphiques 35mm,VistaVision,Panavision Super 70mmetIMAX 70mm. Plutôt que d'utiliser un intermédiaire numérique, Nolan utilise lasynchronisation photochimique des couleurspour étalonner ses films, ce qui permet de moins manipuler l'image filmée et d'obtenir une meilleure résolution. Cherchant à maintenir une haute résolution à partir d'un flux de travail analogique, Nolan monte et crée parfois des copies d'exploitation pour ses films de manière optique plutôt qu'à l'aide de procédés numériques. Il lui arrive même de monter des séquences pour ses films à partir du négatif original de la caméra. Lorsque des procédés numériques sont utilisés, Nolan a recours à untélécinémahaute résolution basé sur une copie de film photochimique, s'efforçant de conserver un« aspect filmique ».
Nolan est crédité pour avoir popularisé l'utilisation des caméras IMAX dans le cinéma commercial. Il a utilisé son influence à Hollywood pour mettre en avant le format IMAX, avertissant d'autres cinéastes que s'ils ne continuaient pas à affirmer leur choix d'utiliser la pellicule dans leurs productions, les studios de cinéma commenceraient à éliminer progressivement l'utilisation de la pellicule au profit du numérique. En 2014, Nolan, accompagné des réalisateursJ. J. Abrams,Quentin TarantinoetJudd Apatow, fait pression avec succès pour que les principaux studios hollywoodiens continuent à financerKodakpour produire et traiter les pellicules, après la sortie de la société de la protection duChapitre 11 de la loi sur les faillites des États-Unis; Kodak est actuellement le dernier fabricant de pellicules dans le monde. AuFestival du film de Sundance 2016, Nolan participe à une commission intituléePower of Story, au sein de laquelle il débat de l'importance de permettre aux cinéastes de continuer à faire le choix artistique de tourner sur pellicule. Il défend les mérites artistiques de la pellicule en invoquant la« spécificité du support », qui souligne l'importance de présenter une œuvre tournée sur pellicule dans son format d'origine, et la« résistance du support »selon laquelle le choix de l'artiste quant au support utilisé pour créer une œuvre aura un effet supplémentaire sur les choix relatifs à la façon dont l'œuvre est réalisée. Nolan est également un partisan de lapréservation des filmset est membre duNational Film Preservation Boardainsi que du conseil d'administration de laFilm Foundation, organisme à but non lucratif créé parMartin Scorsese.
Nolan est un défenseur de la diffusion des films dans les salles de cinéma, par opposition aux supports vidéo domestiques, car il estime que« la salle de cinéma est à l'industrie du film ce que les concerts sont à l'industrie de la musique — et personne ne va à un concert pour se faire jouer un MP3 sur une scène déserte ». En 2014, Nolan écrit un article pour leWall Street Journaldans lequel il s'inquiète du fait qu'à mesure que l'industrie cinématographique abandonne les pellicules au profit des formats numériques, la différence entre le visionnage des films en salle et celui des films sur d'autres supports sera banalisée, ce qui n'incitera pas le public à rechercher une expérience en salle. Nolan s'inquiète également du fait qu'avec la numérisation du contenu, les cinémas du futur seront en mesure de suivre les films les plus vendus et d'adapter leur programmation en conséquence, un processus qui favorisera les grands films de studio fortement commercialisés, mais marginalisera les petits films innovants et non conventionnels. Pour lutter contre ce phénomène, Nolan pense que l'industrie doit se concentrer sur l'amélioration de l'expérience en salle avec des formats de présentation plus grands et plus beaux qui ne peuvent pas être accessibles ou reproduits à la maison, ainsi que sur le soutien à la nouvelle génération de cinéastes. Nolan participe en 2019 à la rénovation de la salle de laDirectors Guild of Americaà Los Angeles.
Pendant lapandémie de Covid-19, Nolan émerge comme« un défenseur acharné »des cinémas et des employés de l'industrie cinématographique. Il évoque dans un article publié par leWashington Postle21 mars 2020l'importance sociale et culturelle des cinémas. Il décrit les cinémas comme« le plus abordable et le plus démocratique de nos lieux de rassemblement communautaire »et exhorte leCongrèsà inclure les chaînes de cinémas en difficulté et leurs employés dans le plan de sauvetage fédéral.« J'espère que les gens voient notre communauté d'exploitation pour ce qu'elle est vraiment : un élément vital de la vie sociale, fournissant des emplois à beaucoup et du divertissement à tous. Ce sont des lieux de rencontre joyeuse où les travailleurs servent des histoires et des friandises aux foules qui viennent profiter d'une soirée entre amis et en famille. En tant que cinéaste, mon travail ne peut jamais être complet sans ces travailleurs et le public qu'ils accueillent ». Le30 septembre 2020, il signe une lettre adressée aux législateurs de Washington appelant le gouvernement fédéral à soutenir l'industrie. Le18 janvier 2021, il signe une pétition appelant le chancelier de l'Échiquier britannique,Rishi Sunak, à financer les cinémas en difficulté. Owen Gleiberman deVarietyestime que Nolan est« le défenseur public le plus dynamique de l'industrie cinématographique pour l'expérience du cinéma ».
Nolan, dont la relation avecWarner Bros.est considérée comme« l'une des relations professionnelles les plus fructueuses de l'histoire du show-business moderne », critique publiquement le studio pour son manque de transparence lorsqu'il annonce que ses films prévus pour 2021 sortiront le même jour en salles et surHBO Max. Dans une interview avecNPR, il explique :« Lorsqu'une entreprise commence à dévaloriser les atouts individuels en les utilisant comme levier pour une stratégie commerciale différente sans d'abord comprendre comment ces nouvelles structures vont devoir fonctionner, c'est un signe de grand danger pour les gens ordinaires qui travaillent dans cette industrie ».
Nolan se montre critique à l'égard desfilms en 3Det n'apprécie pas que les caméras 3D ne puissent pas être équipées d'objectifs à focale fixe (sans zoom). Il reproche notamment la perte de luminosité causée par la projection 3D, qui peut être jusqu'à troisfoot-lambertsplus faible.« Vous n'en êtes pas conscient parce qu'une fois que vous êtes « dans ce monde », votre œil compense, mais après avoir lutté pendant des années pour que les cinémas atteignent la bonne luminosité, nous ne collons pas de filtres polarisés sur tout ». Nolan conteste également l'idée que le film traditionnel ne crée pas l'illusion de la perception de la profondeur, en déclarant :« Je pense que c'est une erreur de parler de 3D par rapport à 2D. L'intérêt de l'imagerie cinématographique, c'est qu'elle est tridimensionnelle [...]. Vous savez que 95 % de notreperception de la profondeurproviennent de l'occlusion, de la résolution, de la couleur et ainsi de suite, donc l'idée d'appeler un film 2D un « film 2D » est un peu trompeuse ».
Il s'oppose également à l'interpolation de mouvement, communément appelée « effet feuilleton », en tant que paramètre par défaut sur la télévision. En 2018, Nolan,Paul Thomas Andersonet d'autres cinéastes s'adressent aux fabricants de téléviseurs pour tenter« d'essayer de donner aux réalisateurs une voix sur la façon dont les normes techniques de notre travail peuvent être maintenues à la maison ». Un paramètre de télévision appelé «Filmmaker Mode» est annoncé parUHD Allianceun an plus tard.
Christopher Nolan cumule notamment quatre nominations auxOscars, trois auxBritish Academy Film Awardset sept auxGolden Globes. Concernant ces trois cérémonies, il n'est toutefois lauréat que de deux Golden Globes :meilleur réalisateuretmeilleur film dramatiquepourOppenheimer. Il a en revanche reçu d'autres prix, dont troisIndependent Spirit Awardset neufSaturn Awards. Il est également récompensé par unCésar d'honneuren2024; il reçoit, en outre, l'oscar du meilleur réalisateurpour la réalisation du filmOppenheimer.
En 2012, il devient le plus jeune réalisateur à recevoir une cérémonie d'empreintes auGrauman's Chinese Theatrede Los Angeles. Nolan figure dans leclassement des 100 personnes les plus influentes du mondeduTimeen 2015.
Nolan est nommé commandant de l'ordre de l'Empire britannique(CBE) dans les honneurs du Nouvel An 2019 pour services rendus au cinéma. Il est fait Chevalier du même ordre en 2024. Il est également nommé membre honoraire de l'UCLen 2006et se voit conférer un doctorat honorifique en littérature (DLit) en 2017.
En considérant l'ensemble des distinctions des films qu'il a réalisés (sans se limiter à celles qui le concernent directement), ceux-ci ont reçu un total de 49 nominations aux Oscars pour 18 victoires.
Ayant réalisé certains des films les plus influents et les plus populaires de son temps, l'œuvre de Nolan est« intensément appréciée, analysée et débattue aussi bien par les cinéphiles ordinaires que par les critiques et les universitaires du cinéma ». Plusieurs de ses films sont considérés par les critiques comme les meilleurs de leurs décennies respectiveset, selon leWall Street Journal, sa« capacité à combiner succès au box-office et ambition artistique lui a donné une influence extraordinaire dans l'industrie ». Tom Shone qualifie Nolan de« cinéaste le plus accompli des îles Britanniques depuisAlfred Hitchcock». En 2016,Memento,The Dark KnightetInceptionfigurent sur la liste des 100 plus grands films duXXIsiècle de laBBC. L'année suivante, cinq de ses films — alors au nombre de neuf — figurent dans le sondage du magazineEmpiresur les « 100 plus grands films ». Nolan est décrit comme« l'auteur de blockbusters le plus expérimental du cinéma américain »et une« franchise en soi ».
Geoff Andrew, duBritish Film Instituteet du magazineSight & Sound, qualifie Nolan de« conteur à la créativité convaincante », le désignant comme l'un des rares cinéastes contemporains à produire des films très personnels parmi les films grand public d'Hollywood. Il souligne également la« virtuosité technique et le flair visuel »de ses films, ainsi que leur« brillante ingéniosité narrative et leur intérêt inhabituellement adulte pour des questions philosophiques complexes ».David Bordwellnote que Nolan est« considéré comme l'un des cinéastes vivants les plus accomplis », citant sa capacité à transformer des films de genre en films à vocation artistique et commerciale, ainsi que ses résultats au box-office, la reconnaissance de la critique et sa popularité auprès des cinéphiles. En 2008, le critique de cinéma Philip French considère Nolan comme« le premier grand talent à émerger au cours de ce [XXI] siècle ». Le critique de cinéma Mark Kermode complimente le réalisateur pour avoir apporté« la discipline et l'éthique du cinéma indépendant d'art et d'essai »aux superproductions hollywoodiennes, le qualifiant de« preuve vivante qu'il n'est pas nécessaire de faire appel au plus petit dénominateur commun pour être rentable ».The Observerdécrit Nolan comme un« conteur habile et stylisé, capable de combiner le spectacle de Spielberg avec la complexité intellectuelle deNicolas Roegou Alain Resnais ».Mark Cousinsfélicite le réalisateur pour ses idées ambitieuses :« Les cinéastes hollywoodiens ont généralement peur des idées, mais pas Christopher Nolan ». Scott Foundas deVarietydéclare que Nolan est« le premier conteur à grand spectacle de sa génération », tandis que Justin Chang duLos Angeles Timesle qualifie de« grand procédurier du cinéma à grand spectacle duXXIsiècle, amateur de détails minutieux ».
Nolan est loué par de nombreux cinéastes et certains d'entre eux citent son travail comme ayant influencé le leur.Rupert Wyattdéclare dans une interview qu'il considère Nolan comme un« pionnier [...]. Il doit être admiré comme un maître du cinéma, mais aussi comme quelqu'un qui a donné aux autres après lui un bâton pour repousser ceux qui n'ont jamais pensé que le grand public serait prêt à adhérer à l'histoire et aux personnages autant qu'au spectacle ».Kenneth Branaghqualifie l'approche de Nolan du cinéma à grande échelle d'« unique dans le cinéma moderne », ajoutant que« quelle que soit la popularité de ses films, il reste un artiste et un auteur. Je pense que c'est pour cette raison qu'il est devenu une figure héroïque à la fois pour le public et pour les personnes qui travaillent derrière la caméra ».Michael Manncomplimente Nolan pour sa« vision singulière »et le qualifie d'« auteur complet ».Nicolas Roegdéclare à propos de Nolan :« [Ses] films ont une certaine magie... Les gens parlent d'« art commercial » et le terme est généralement péjoratif ; Nolan travaille dans l'arène commerciale et pourtant il y a quelque chose de très poétique dans son travail ».Martin Scorsesequalifie les films du cinéaste de« films à grande échelle magnifiquement réalisés », tandis queLuca Guadagninole considère comme« l'un des auteurs ultimes ».
Damien Chazelledéclare à propos de Nolan :« C'est un cinéaste qui a réussi, à maintes reprises, à rendre les projets les plus impersonnels en apparence — des épopées super-héroïques, des voyages dans l'espace lointain — profondément personnels ».Olivier Assayasdit admirer Nolan pour sa capacité à« faire des films qui ne ressemblent à rien d'autre. De mon point de vue, il possède une voix vraiment authentique ». Au sujet de la différence entre les films d'auteur et les blockbusters des grands studios,Steven Spielbergprésente lesDark Knightde Nolan comme un exemple de ces deux types de films; il qualifie égalementMementoetInceptionde« chefs-d'œuvre ». PourDenis Villeneuve, Nolan« [est] un cinéaste très impressionnant, parce qu'il est capable de garder son identité et de créer son propre univers dans un cadre aussi vaste... Apporter des concepts intellectuels et les porter à l'écran à cette échelle aujourd'hui, c'est très rare ».James Cameronregrette que Nolan n'ait pas été nommé à l'Oscar du meilleur réalisateurpourInception, qu'il qualifie d'« œuvre cinématographique la plus stupéfiante de l'année, incontestablement ».