Histoire de la Bretagne

L'histoire de Bretagnese déroule, sur la base des connaissances actuelles, à partir d'un peuplement dont les traces remontent à la Préhistoire, dès700 000 ans av. J.-C.La périodenéolithique, qui commence dans ces régions vers5000 av. J.-C., y est marquée par le développement d'un mégalithisme important se manifestant dans des sites comme lecairn de Barnenez, lecairn de Gavrinis, laTable des Marchands de Locmariaquerou lesalignements de Carnac. Au cours de saprotohistoirequi commence vers le milieu duIIImillénaireav. J.-C., le sous-sol riche enétainpermet l'essor d'une industrie produisant des objets de bronze, ainsi que de circuits commerciaux d'exportation vers d'autres régions d'Europe. Durant les siècles qui précèdent notre ère, elle est habitée par despeuples gauloiscomme lesVénètesou lesNamnètes, avant que ces territoires ne soientconquis par Jules Césaren 57 av. J.-C., puis progressivement romanisés.
Faisant partie de l'Armoriquelors de lapériode gallo-romaine, elle voit se développer un commerce maritime important autour des ports deNantes,VannesetAlet, ainsi que des usines de salaison le long de ses côtes. Lorsque le pouvoir romain connaît des crises auxIIIetVsiècles, les premiersBretons insulairessont appelés par le pouvoir impérial pour aider à sécuriser son territoire, commençant ainsiun mouvement migratoirequi se poursuit jusqu'auVIsiècle, et donnant naissance àplusieurs royaumesdans la péninsule. C'est pour prévenir des incursions bretonnes que leroyaume francvoisin met en place unemarche de Bretagneincorporant lecomté de Renneset celuide Nantes. LesMérovingienspuis lesCarolingienstentent duVIsiècle auVIIIsiècled'intégrer cette région au royaume franc, avec des succès limités et éphémères.
L'unité de la région sous la forme duroyaume de Bretagnese fait en 851 avec le roiErispoë, fils deNominoë, mais ne perdure pas à cause des querelles de succession et desincursions scandinaves. Dès 939, unduché de Bretagneprend sa suite dans des frontières quasi définitives, administré par des ducs issus demaisonsbretonnes de 939 à 1166, avant qu'il ne tombe dans la sphère d'influence desPlantagenêtpuis desCapétiens. Laguerre de Succession de Bretagnevoit s'affronter de 1341 à 1364, sur fond deGuerre de Cent Ans, différentes factions qui luttent pour s'approprier le duché. Un pouvoir autonome émerge ensuite lors desXIVetXVsiècles, qui mène une politique d'indépendance vis-à-vis duroyaume de France, mais qui aboutit finalement à l'union de la Bretagne à la Franceen 1532.
Laprovince bretonneintégrée au royaume français conserve une relative autonomie, bénéficiant d'institutions propres. Après une période de forte croissance économique et démographique auxXVIetXVIIsiècles grâce à la paix retrouvée, laBretagneconnaît des temps plus troublés de la fin duXVIIsiècle à laRévolution françaiseen 1789. La province est dissoute en 1790 et son territoire réparti entre les cinq départements desCôtes-du-Nord, duFinistère, d'Ille-et-Vilaine, de laLoire-inférieureet duMorbihan.
Durant le «LongXIXsiècle» (1789-1914), marqué par une modernisation de son agriculture et par une explosion démographique, uneémigration dans le reste de la Francese développe. Terre alors réputée conservatrice, elle voit néanmoins se développer desmouvements ouvriersimportants dans des villes commeBrest,LorientouSaint-Nazaire. LaPremière Guerre mondialeconstitue un tournant important pour lesBretons, qui découvrent alors d'autres modes de vie que certains vont chercher peu à peu à intégrer. La question de la place de lalangue bretonneet des traditions de la région devient l'élément central d'unmouvement politique bretonqui commence à émerger à la même époque. Un long processus de modernisation court desannées 1920auxannées 1970, de concert avec un mouvement de réaffirmation culturelle.
Les traces archéologiques en Bretagne sont relativement faibles par rapport aux autres régions françaises. Plusieurs facteurs expliquent ce « vide archéologique » dans leMassif armoricain: lesdomaines géologiquesplutoniquesetmétamorphiquesde la région qui génèrent des cavités (abri-sous-roche,caverne) de faible dimension ; les terrains acidesqui accélèrent la décomposition des ossements humains et dumobilieren matière dure animale (ivoire, os,boisdecervidés).« L'acharnement des bergers spirituels contre tout ce qui était soupçonné présenter unrelent de paganisme, le zèle des pionniers défricheurs, le nouvel acharnement contre les "obstacles à l'utilisation rationnelle des sols" des promoteurs duremembrementet des agronomes apprentis sorciers », ont vidé de sa substance le sol archéologique breton. Les témoins précieux ne sont conservés que très exceptionnellement dans certains sites privilégiés (dunes littorales,lœsscalcaire).
L'époquepaléolithiquecouvre enBretagneune période allant de700 000à10 000 ans av. J.-C.. Les traces d'industrie les plus anciennes ont été retrouvées dans la moyenne vallée de laVilaine, identifiées sous la forme degalets aménagésdans une carrière située àSaint-Malo-de-Phily. Les traces les plus anciennes d'habitat se situent à Saint-Colomban àCarnacet prennent la forme de campements aménagés dans des abris naturels dus à l'érosion de falaise, en bordure de côte. En plus de galets aménagés, des pointesbifacesy sont retrouvés, et le site daté à 300 000 ans av. J.-C. Cefacièstrès original duPaléolithique inférieurde la côte sud qui se distingue de l'Acheuléenpar des critères techno-typologiques, géologiques et environnementaux, se nomme le Colombanien. Des bifaces de cette époqueacheuléennesont présents le long des côtes, comme àTréguennec,L'Hôpital-CamfroutouPléneuf. Les traces d'utilisation du feu les plus anciennes sont retrouvées sur le site deMenez Dregan, avec une datation les faisant remonter à 400 000 ans av. J.-C. Ce sont les plus anciennes traces d'Europe occidentale. Les rares groupes humains sont alors constitués de nomades chasseursdont le système économique repose sur une très forte mobilité logistique avec des stations spécialisées (campements de chasse, sites de dépeçage, aires detaille de pierre) complémentaires de camps de base. Les principauxsitesoccupés par ceschasseurs-cueilleurssont situés en bordure du littoral (abris en pied de falaise marine, rochers isolés) ou le long des grands cours d'eau pour se protéger du rude climatpériglaciairequi rend inhospitalières les hauteurs de l’arrière-pays, et sur desaffleurementsde roches locales remplaçant lesilex. Ils chassent notamment lesmammouthspour leur viande mais aussi pour leurs ossements, leurs dents et leurs défenses utilisés dans la construction (armature de huttes) et dans la fabrication d'objets utilitaires (combustible, armes), d'objets d'art, d'instruments de musique.
De la périodemoustérienneauPaléolithique moyen, subsistent deux sites remarquables dans la région, àMont-Doloù des racloirs ont été retrouvés dans un site daté à 70 000 ans av. J.-C., ainsi que Goaréva sur l'île deBréhat.
LePaléolithique supérieurse caractérise par un outillage affiné comme des lames et des lamelles trouvées sur le site de Beg-ar-C'hastel àKerlouanou celui de Plasenn-al-Lomm sur l'île de Bréhat. Aucunegrotte ornéen'est identifiée dans la région, probablement à cause de la montée des eaux de la période suivante, mais, à proximité, une grotte de ce type est connue àSaulgesdans laMayenne. De l'art mobilierfiguratif a été découvert dans leRocher de l'ImpératriceàPlougastel-Daoulas. La fin du Paléolithique dans la région se situe autour de 10 000 ans av. J.-C..
L'époquemésolithiquecouvre dans la région une période allant de10 000 ans av. J.-C.à5 000 ans av. J.-C., correspondant à la fin de ladernière période glaciaireet à la montée du niveau des eaux en résultant. La végétation desteppesest remplacée par une végétation composée debouleauxet depins, puis denoisetiers, dechêneset d'ornes; les grands mammifères laissent leur place à des animaux de taille plus faible comme deschevreuilsou dessangliers. Les hommes délaissent la chasse pour la cueillette et les premiers essais de domestication apparaissent. La population reste principalement côtière et plus nombreuse sur le littoral sud selon le résultat des fouilles actuelles. Les squelettes retrouvés datant de cette époque attestent d'une taille moyenne de 1,59mpour les hommes et de 1,52mpour les femmes.
Les techniques humaines continuent à progresser avec une réduction des dimensions des outils en pierre pour former desmicrolithes, des lamelles étroites caractérisent alors le groupe de Bertheaume dans le Finistère. Les sociétés sont davantage structurées, avec un degré de spécialisation des activités dans une communauté donnée comme l'indiquent les études de la sépulture deTéviec, ainsi que le début d'un art. Des traces de morts causées par des outils comme des flèches sont aussi visibles sur certains squelettes, ce qui atteste d'oppositions parfois violentes entre différentes communautés.
LeNéolithiquequi s'étend de5 000 av. J.-C.à2 000 av. J.-C.voit l'arrivée de l'agriculture selonun fonctionnement par brûlis: un terrain est gagné sur la forêt après y avoir mis le feu, puis est utilisé pour l'élevage avant que l'on y sème desgraminées. Cette évolution est rendue possible par le perfectionnement des méthodes d'extraction des pierres et de leur façonnage. D'une carrière dePlussuliensort à cette époque jusqu'à 5 000 haches dedoléritepar an, ce qui représente 40 % des haches de la péninsule armoricaine. La diffusion de ces outils se fait jusqu'aubassin parisienet des exemplaires de ces haches ont été retrouvés jusqu'enBelgiqueet dans le Sud de l'Angleterre. Le gisement dePleuvendonne de l'hornblenditedont sont faites des haches retrouvées jusqu'auPays-Bas. La région importe par ailleurs des lames de silex blond jaune depuis laTouraine.
Cette période est aussi notable pour le développement dumégalithisme, permis par un essor économique important. Deux des sites les plus anciens, letumulus de Barnenezetcelui du Petit-Mont, dont les constructions remontent à5 000 av. J.-C., témoignent par leurs similarités d'une unité de civilisation dans la péninsule. Ce type de construction va par la suite évoluer et présenter des variantes plus régionales. Dans ces sites funéraires ont été retrouvées des gravures pouvant se rapprocher de celles observées dans des sites irlandais comme àNewgrange.
À côté de ces tumulus sont aussi présents desmenhirs, les plus hauts connus se situant dans larégion du Léonoù le plus grand, celuide Kerloas, culmine à 9,50m. Le plus grand jamais élevé est par contre situé en Bretagne-sud àLocmariaquer: leGrand menhir brisé d'Er Grahs'élevant à 18,5m. Des gravures peuvent aussi y être trouvées et leurs fonctions sont alors multiples : indicatrices de sépultures, repères astronomiques ou topographiques, ou encore témoignant d'un culte des eaux. Les derniers menhirs sont élevés vers1800-1500 av. J.-C.Ils peuvent être associés en files simples ou multiples, ou bien en hémicycles ou en cercle.
Vers le milieu duIIImillénaireav. J.-C., les populations de lapéninsule armoriqueentrent en contact,viades routes maritimes et fluviales, avec despeuples d'Europe centralecommençant à maîtriser l'extraction et le travail des métaux. Des objets faits de cuivre ou d'un bronze médiocre provenant de cette zone, cadeaux et échanges de prestige entre chefs, commencent à être présents dans les tombes des dignitaires de l'époque; de même des haches plates en cuivre trouvées dans les mêmes conditions et provenant de lapéninsule Ibériqueet datant de la fin duIIImillénaireav. J.-C.témoignent d'échanges avec cette zone géographique. Le sous-sol de la région étant riche enétain, élément entrant dans la fabrication dubronze, son extraction se développe en Bretagne, donnant lieu à la constitution vers 2400-2200av. J.-C.de puissantes chefferies capables d'en sécuriser au moins son extraction, si ce n'estson exportation. Ces échanges commerciaux jouent un rôle moteur dans la propagation de nouvelles techniques et expressions artistiques ; c'est ainsi que des épées et poignards découverts enHesse rhénaneou des tumulus duWessexprésentent de fortes similarités avec leurs contreparties bretonnes. Des tombes-tumulus à structure de bois, comme letumulus de Kernonen, individuelles et parfois hautes de 10m, déjà anciennes enAllemagneet auDanemark, commencent à apparaître sur la côte nord duFinistèreà cette époque, avant de se propager dans le sud-Finistèrepuis dans lecentre-Bretagne. La présence de tombes plus pauvres tend à montrer une société fortement hiérarchisée et spécialisée.
À l'époque dubronze moyen, entre 1400 et 1000av. J.-C., l'usage de ce métal s'élargit. Il n'est plus réservé aux armes et aux guerriers, mais commence à apparaître dans de l'outillage (haches, ciseaux) et dans des parures. Vers la fin de la période, les ateliers bretons produisent une hache très droite, à butée médiane, et décorée d'une nervure le long de la lame, fabriquée en série et stockée en quantité, utilisée comme élément pré-monétaire dans le cadre d'échanges commerciaux. Le pouvoir politique passe probablement à l'époque des guerriers vers les marchands.
Entre 1000 et 750av. J.-C., la période dubronze finalvoit l'essor enEuropede lacivilisation des champs d'urnes, qui substitue aux tumulus funéraires des incinérations en urnes, de laquelle est exclue la région. Ceci s'explique par une reconfiguration des axes commerciaux consécutifs à la chute des empireshittitesetmycéniens, et à l'émergence des cités grecques etétrusques, ainsi que de lacivilisation de Hallstatt: de laMancheet de l'Océan Atlantique, les courants économiques se réorientent vers l'Europe orientaleetméridionale. Des évolutions techniques sont cependant remarquables dans cette zone à l'époque, comme les épées dites à « langue de carpe » dont la taille et le style laissent supposer une utilisation par des cavaliers, hypothèse appuyée par la présence demorsen bronze et de pièces deharnachementdans des dépôts de l'époque.
LesVIIIetVIIsièclesav. J.-C.voient l'émergence dans le nord desAlpesdu travail dufer, dont les qualités sont supérieures à celles dubronze, ce qui provoque une baisse de la demande de celui-ci, et donc de la demande d'étain. Les échanges commerciaux se restructurent autour d'un couloirRhône-Seine, marginalisant la région qui se retrouve dorénavant en périphérie. Les objets fabriqués par les fabricants de bronze ouest-armoricains deviennent de plus en plus archaïques comparés aux objets de fer produits en Europe centrale, et ceux-ci n'apparaissent que tardivement et en faible nombre dans la région. Le contenu des tombes de l'époque montre un appauvrissement des élites, dont les tombes ne diffèrent plus guère du reste de celles du peuple.
La première trace écrite traitant de la Bretagne intervient probablement vers 500av. J.-C.dans une description ducarthaginoisHimilconqui, voyageant au-delà desColonnes d'Hercule, évoque unŒstrymnisouîles Œstrymnidesaux riches mines de plomb et d'étain, dont l'appellation est proche de celle desOsismesdont parleJules Césarquelques siècles plus tard.
Vers la fin de l'âge de fer, lors deLa Tèneentre 450 et 57av. J.-C., l'Armorique occidentale est constituée d'un ensemble de peuples à vocation maritime à peine celtisésmarqués par uneacculturationceltiquerelative. Des déboisements etdéfrichementsà grande échelle à cette époque ont été mis en évidence par desanalyses polliniques, le bois étant utilisé de façon intensive pour la construction, et les zones rendues cultivables ensemencées deseigle, defroment, et probablement desarrasin. Des estimations faites à partir de sources d'époque indiquent une population se situant entre 150 000 et 300 000 habitants. Les productions artisanales comme la menuiserie et la poterie sont peu connues faute de sources, mais le développement d'une activité de briquetages est notable et appréciée desRomains. Les populations de la région vouent alors un culte aux eaux, notamment aux sources, et probablement à d'autres lieux comme des rochers ou des îles, ainsi qu'à de petites statuettes de déesses-mères, attestant d'un culte de la fertilité. Des divinités sont aussi vénérées, commeMars MulloàRennesou àNantes, ouSironaàCorseul.
En 124av. J.-C., la victoire deRomesur lesSalyenspermet aux marchands romains d'accéder plus largement à laGaule, notamment pour écouler des vins italiens. À la même époque,Bituitos, roi desArvernes, peuple qui domine alors la Gaule, est aussi battu par les armées romaines en 121av. J.-C., ce qui confère aux Armoricains une liberté plus grande. LesVénètessont les premiers àfrapper monnaie, suivis par lesRiedones, lesNamnèteset lesOsismesà la fin duIIsiècleav. J.-C., puis par lesCoriosolitesvers 90-80av. J.-C.Ces monnaies se retrouvent dans des sites duWessex, témoignant d'activités commerciales des deux côtés de laManche, de même la présence de nombreusesamphoresmontre que la région était bien connectée aux routes commerciales romaines avant sa conquête. Par ailleurs, la présence d'un sénat chez lesVénètesmontre la présence d'un embryon d'organisation politique. Une romanisation indirecte,viale commerce, est déjà à l'œuvre lorsque les légions deJules Césarattaquent la région lors de l'été-57.
Dans le cadre de laguerre des Gaules,Jules Césarcommence avec ses généraux à conquérir à partir de57 av. J.-C.une zone allant de laGaule transalpineà laGaule belgique.Publius Crassusest envoyé à la tête d'uneVIIlégionde 6 000 hommes, et traverse les actuellesNormandieetBretagnesans rencontrer de résistance. Après avoir pris des otages dans les tribus conquises et sans y avoir laissé de troupes, il se rend pour l'hiver dans la région d'Angers, chez lesAndes. À la suite d'une disette de blé là où stationne laVIIlégion, les autorités romaines envoient des troupes réquisitionner du grain. Les envoyés de Crassus sont faits prisonniers chez lesVénètes, qui en retour demandent la libération de leurs otages. À ceci s'ajoute une crainte de la part des peuples de la région que les Romains n'accaparent le commerce entre laGauleet l'île de Bretagned'où tirent leurs richesses les marchands de la région. Tout ceci aboutit à une alliance de ces peuples de la façade maritime contre les Romains.
Les coalisés réunissent une flotte de 220 navirestandis que pendant l'année56 av. J.-C., les Romains construisent une flotte de navires. L'engagement a lieu en septembre de la même année enbaie de Quiberonou dans legolfe du Morbihan, mais faute de vent, nécessaire pour manœuvrer leurs navires beaucoup plus lourds, les Vénètes sont défaits. Sur deux autres fronts, terrestres ceux-là, lesCoriosolitessont vaincus dans la région d'Avranches, et lesVénètes, lesOsismes, ainsi qu'une partie desNamnèteset desRiedonessont battus dans la région d'Amanlis.
Plusieurs révoltes continuent d'éclater les années suivantes. En54 av. J.-C., à la suite d'une rébellion desÉburons, une coalition armoricaine commence à marcher vers laXIIIlégion, mais fait finalement demi-tour à la suite de l'écrasement desNervienspar César. En52 av. J.-C., des troupes de la région participent à l'alliance visant à secourirVercingétorixen faisant lever lesiège d'Alésia. L'année suivante, c'est cette fois une alliance en faveur deDumnacosà laquelle ils prennent part. Le pouvoir romain a par la suite une politique plus conciliante pour éviter de nouvelles révoltes, en se reposant notamment sur les élites traditionnelles. L'actuelle Bretagne est intégrée dans laGaule lyonnaise, et la région est divisée en cinq cités, autour des Namnètes, des Rediones, des Vénètes, desCoriosoliteset desOsismes.
Sous les règnes des empereursClaudeetNéron, de41et58, l'intégration culturelle et économique de la région à l'Empire romain s'accélère. Ceci aboutit à une période d'essor politique et commercial lors duIIsièclesous l'ère de laPax Romana, et correspond à un âge d'or de l'Armorique sous occupation romaine. Culturellement, une forme desyncrétismes'opère entre divinités romaines ou asiatiques et cultes locaux, ce qui voit la mise en place d'unereligion gallo-romaine.
Les villes jouent un rôle important dans la société de l'époque. Les principaux pôles urbains de la Bretagne armoricaine (Condate,Corseul,Carhaix,Vannes,Nantes,Quimper...) adoptent un plan à quadrillage orthogonal des rues ou de grands monumentscomme des temples, des tribunaux, ou des bains publics, ou sont créées pour certainesex nihilo. Elles sont administrées par des assemblées regroupant les élites locales qui ont la charge des affaires financières et administratives, mais aussi de la justice et du commandement des forces armées. Cette organisation permet à certains d'accéder à de hautes charges au sein de l'empire, et sur cette période au moins deux Armoricains accèdent à un rang important au sein de l'Assemblée des Trois Gaules.
Plusieurs axes de communication se mettent en place. Les villes sont reliées entre elles par desvoies romainestraversant la région ; trois grands axes est-ouest structurent le réseau, passant le long des côtes nord et sud, ainsi qu'au centre en passant le long d'un axeLe Mans-Rennes-Carhaix. Ces deux dernières villes s'imposent comme des pôles majeurs de l'époque, une douzaine de voies convergeant vers chacune de ces deux cités. Le long des côtes, ces routes terrestres passent par le premierguéqu'elles rencontrent sur les rivières, c'est ainsi que des villes commeLannion,Morlaix,QuimperouVannesse développent grâce à leurs emplacements vis-à-vis de leurs rivières respectives. Ces axes continuent d'être utilisés jusqu'à leurs réorganisations par leduc d'AiguillonauXVIIIsiècle. Des liaisons maritimes relient aussi la région à lamer Méditerranéeet à l'île de Bretagne, les principaux ports de l'époque étantNantes,VannesouAlet, tandis que des havres plus modestes commeLe Yaudet,Landerneau, ouBrestse signalent aussi. Un trafic fluvial assez intense est aussi remarquable sur laVilaineet laRance.
Les campagnes continuent de concentrer l'essentiel de la population, et plus de 5 000 établissements ruraux sont recensés dans la région, mais avec une répartition inégale : dense autour de laRance, de labaie de Saint-Brieucet dans leTrégoret leLéon, mais presque absent desmonts d'Arrée. Ceux-ci sont pour partie des exploitations de taille moyenne où des paysans libres travaillent eux-mêmes leurs propres terres et vivent dans des habitations relativement modestes, et pour partie de grandesvillasappartenant à laclasse curialeet où travaillent des esclaves dirigés par un intendant et dont les bâtiments couvrent parfois plusieurs hectares. La culture de céréales comme leblé, leseigle, l'orge, lemilletet l'avoineforment la production de base, à laquelle s'ajoute une culture de fruits et de légumes d'appoint, ainsi que celles dulinet duchanvre. Des ossements devaches,bœufs,porcs,moutonetvolaillepermettent d'établir la pratique de l'élevage de ces animaux. Des restes d'amphores à vin et à huile permettent de mettre en évidence l'intégration de ces exploitations dans des circuits commerciaux.
Sur la côte, les pêcheries d'estuaires et les viviers à poisson complètent une pêche à l'hameçon plus classique. Cette activité permet l'essor d'« usines » de salaison dont la plupart sont situées entre labaie de Saint-Brieucet l'embouchure duBlavet, dont 60 % des trente sites répertoriés concentrés autour de labaie de Douarnenez. En plus de cette industrie, les mines continuent à être exploitées, mais la faiblesse de leurs productions (fer,plomb,étain,or) limite leurs débouchés à une aire régionale.
L'avènement de l'empire des Gaulesen260place toute la province d'Armorique sous la domination de l'usurpateurPostume. De cette époque datent plusieursbornes milliairesportant son nom ou celui de ses successeurs montrant l'allégeance de la région au régime dissident. La période est marquée par la recrudescence d'expéditions de piratesfrancsle long des zones côtières et fluviales, ce qui entraîne des enfouissements de monnaies importants. La fin en274de lasécessionde la province ne ramène pas la sécurité. Les dernières décennies duIIIsièclevoient l'abandon de nombreusesvillaecôtières, avec comme effet le recul des cultures face aux forêts et l'érection à la hâte de murailles où, commeà Rennesouà Vannes, les matériaux de construction proviennent de bâtiments publics. Les réseaux commerciaux à grande distance sont coupés, ce qui a pour effet l'arrêt des industries de salaison vers280àDouarnenezcomme àCrozon; localement, la frappe de monnaies de substitution, copiant les monnaies officielles, permet la continuité des échanges commerciaux à une échelle plus limitée.
En284, l'arrivée au pouvoir de l'empereurDioclétienet l'instauration de laTétrarchiepermettent de ramener peu à peu la sécurité. Un réseau de forts le long des deux rives de laMancheest construit,comme à Brest, pour se protéger des raidspictes,scots,frisonsousaxons(d'où le nom deCôte saxonnedonné à ce dispositif) ; dans le même temps le réseau routier est réorganisé pour passer en retrait du littoral, passant au nord parSaint-Brieuc,Morlaix,LanderneauetBrest, et passant au sud parNantes,Vannes,Quimperlé,QuimperetChâteaulin. DesLètesfrancs, peu nombreux, sont par ailleurs stationnés dans des terres abandonnées et dans des forteresses afin de défendre l'Armorique et combattre tout débarquement hostile. Le succès de ces mesures défensives dure jusqu'à360, ce qui permet une fragile renaissance des villes, ainsi que la reprise des échanges commerciaux.
La situation de l'Empire romain d'Occidents'aggrave de nouveau à partir du milieu duIVsiècle. LesGermainsfranchissent leRhinen352, suivis par lesAlamansen365, et ne sont vaincus qu'en366. De l'autre côté de laManche,Théodose l'Ancienpacifie laBretagne insulaireà partir de368. C'est probablement à cette époque que les premiersBretons insulairessont appelés par le pouvoirromainpour assurer la défense du littoral desOsismescontre les raids deScotsvenus d'Irlande. En410, laBretagne insulaireest définitivement abandonnée parRome, ce qui entraîne la constitution de royaumes bretons indépendants dans les actuelspays de GallesetCornouailles. L'Armorique et une partie du reste de la Gaule commencent au même moment à s'extraire du pouvoir romain et, devant alors assurer leurs défenses, font probablement appel à des tribus bretonnes venant de Bretagne insulaire, continuant ainsi le mouvement migratoire déjà enclenché. L'ouest de la Gaule est brièvement reconquis par Rome entre417et424, mais après cette date la région est de nouveau autonome. Des troupes venant d'Armorique combattent cependant sous commandement romain lors de labataille des champs Catalauniquesen451contreAttila.
La région change de dénomination vers le milieu duVIsiècle, du fait des migrations deBritto-romains. Des auteurs commeMarius d'Avenches,Procope de Césarée, ouVenance Fortunatdésignent cette frange ouest de l'Armorique sous le nom deBrittania.
Les migrants venant d'outre-Manche développent un ensemble d'institutions se démarquant du reste de la Gaule. Les clans bretons reconstituent en Armorique les solidarités claniques préexistantes dans l'île de Bretagne, avec à la clef la création de trois royaumes plus ou moins légendaires :Domnonée,Cornouaille, etBroërec, dont les histoires sont mal connues faute de sources. L'évangélisation des campagnes commence véritablement auVsiècle. Pays d'habitat dispersé, la Bretagne duhaut Moyen Âgemontre déjà un certainencellulementecclésiastiquequi reposera auMoyen Âge centralsur la mise en place d'un réseau deparoisseset de ses subdivisions (quartiers,trèves,frairiesdont les chapelles permettent notamment aux fidèles d'assister aux offices sans avoir à se déplacer à pied jusqu'à l'église paroissiale qui dessert souvent un vaste secteur ecclésiastique); la trace de ce réseau est encore présente dans lestoponymes contemporains enPlou-,Lan-, ouLoc-. De nombreux moines formés auPays de Galles, notamment venant dumonastère de Llantwit, parcourent le pays et y diffusent unchristianisme celtique. C'est parmi cesecclésiastiquesimmigrés que s'est forgée plusieurs siècles plus tard la légende desSept saints fondateurs de la Bretagne. À la même époque se met en place lafrontière linguistique bretonne. La langue des nouveaux arrivants, rattachée au groupe brittonique du sud-ouest, se répand vers l'est, jusqu'aux confins des pays rennais et nantais, donnant naissance auvieux breton; au-delà d'une ligne allant deDol de BretagneàDonges, lelatin vulgairedemeure la seulelangue vernaculaire. Les migrations inter-Manche s'accentuent après la défaite desBretons insulaireslors de labataille de Dyrhamen577, qui a pour effet de séparer les possessions bretonnes duPays de Galles, deCornouailleset duDevon. Avec celles-ci, reflet de ces défaites, lalégende arthuriennese diffuse sur le Continent.
LesBretonsrencontrent pour la première fois lesFrancsdans la seconde moitié duVsièclealors que ceux-ci sont dans une dynamique d'expansion de leurs territoires vers le sud. Les troupes deChildéric Iersemblent avoir subi une défaite militaire face à des troupes coalisées d'Armoricains et de Bretons, notamment grâce à l'expérience tactique de ces derniers, héritée de Rome. Son filsClovis Iersemble lui aussi avoir subi des revers dans la région et préfère négocier avec ces populations. La conversion récente du roi franc auchristianismefacilite les relations avec une population dont la christianisation est plus ancienne. Il est possible qu'un traité de paix soit signé en497ou510; en contrepartie de l'abandon formel du titre de roi par les souverains bretons, ceux-ci jouissent d'une indépendance de fait, ne devant verser aucun tribut aux Francs, dans un espace allant dans sa limite est de l'embouchure duCouesnonjusqu'à celle de laVilaine. Ces accords permettent une accélération des migrations bretonnes dans laDomnonée. Les relations entre les deux peuples sont pacifiques dans la première moitié duVIsiècle, des Bretons fréquentant le roimérovingien, commeSamson de Dolqui se rend à la cour deChildebert Ier.
Les relations entreBretonsetFrancscommencent à se tendre à partir de la mort deChildebert Ieren558. De l'autre côté de laManche, lesBretons insulairesenregistrent une série de défaites face aux royaumesanglo-saxons. Privés de ces appuis insulaires, les Bretons continentaux ne sont plus vus comme dangereux par le pouvoir franc.Conomor, l'un des comtes des Bretons, s'allie avec le princeChramncontre son pèreClotaire Ier. Les troupes de ce dernier envahissent la Bretagne et tuent Conomor. Plus tard, c'est le chef des Bretons du Vannetais,Waroch, qui reprend l'offensive sur la frontière orientale de la Bretagne. Les régionsde Rennesetde Nantessont régulièrement prises pour cible par des raids de Waroch. Malgré plusieurs traités de paix,Warochpoursuit ces opérations dans la région, et tient tête aux troupesmérovingiennes. Dans les années 580, le roi FrancGontrandoit nommerBeppolèneDuxpour assurer la défense des villes deRennes,Nantes, etAngers, préfigurant ainsi la création desmarches de Bretagne, mise en place plus tard parla dynastie franque suivante. Faute de sources, les suites du conflit sont mal connues.
Un traité de paix intervient en635entreJudicaëletDagobertI, qui fixe la frontière sur une ligne passant parDol,Montauban,Guipry,Redon, etSaint-Nazaire. La soumission ou non deJudicaëlau pouvoir franc varie en fonction des sources d'époque. LesAnnales Mettenses priores(687) indiquent que, profitant de la déliquescence du pouvoirmérovingien, les Bretons, ainsi que d'autres peuples, se sont émancipés du pouvoir royal.
Après leur accession au pouvoir en751, lesCarolingienstentent d'imposer leur autorité aux régions périphériques. En trois-quarts de siècle, laBretagneconnaît ainsi sept invasions plus ou moins poussées : en753,786,799,818,822,825, et830, cette dernière restant à l'état de projet. À défaut de pouvoir présenter un front commun face à ces incursions, les troupes bretonnes doivent opter pour une attitude défensivefaite de révoltes sporadiques et de soumissions plus ou moins feintes.
Le pouvoir franc instaure un commandement militaire le long de la frontière orientale dans une zone appelée lesMarches de Bretagne. Cette zone, attestée dès 778, comprend les comtésde Vannes,de Rennes, etde Nantes.Rolandest l'un des premiers titulaires de ce comté. En passe d'imposer son pouvoiren Saxe,Charlemagnenomme comme commandants de la Marche des membres de la famille desWidonides. Son objectif est de briser les résistances bretonnes dans la région, avec à la clef une conquête totale de la Bretagne en799. Malgré le succès de celle-ci, le contrôle franc de la région est fragile, ce qui conduit à une nouvelle intrusion en811. Le successeur et fils deCharlemagne,Louis le Pieux, rompt avec les habitudes de son prédécesseur, et commande directement deux offensives contre les Bretons, en818et822. Les tactiques guerrières employées par les deux camps sont connues grâce aux écrits deErmold le Noir: les Francs appliquent lapolitique de la terre brûlée, là où les troupes bretonnes s'en remettent à des actions deguérilla. Attaquant souvent de nuit, les troupes bretonnes teignent en noir leurs habits et leurs boucliers, et les cavaliers font un usage intensif desarmes de jet.
L'imposition du pouvoir carolingien passe aussi par une stratégie d'acculturation. Des extraits ducartulaire de Redonmontrent ainsi dès799une progression du système judiciaire franc, au moins dans leVannetais. En818,Louis le Pieuxpasse un accord avec l'abbaye de Landévennecpour que les moines abandonnent leursusages scotiquesen faveur de larègle de saint Benoît, favorisant ainsi leur intégration dans l'Église impériale.
Son autorité contestée par ses fils,Louis le Pieuxdécide en831d'appliquer enBretagneune politique déjà utilisée par ses prédécesseurs dans d'autres régions de l'empire, à savoir nommer un noble local comme son représentant.Nominoëse voit ainsi confier la charge deMissus Imperatoris, avec des pouvoirs étendus dans le domaine administratif, judiciaire, mais aussi religieux. Le pouvoir carolingien précipite ainsi le processus d'unification du pouvoir en Bretagne. Nominoë a l'occasion lors des années suivantes de prouver son allégeance au pouvoir carolingien, d'abord en833lorsqueLouis le Pieuxperd temporairement le pouvoir et que des partisans deLothaireIsont actifs dans la région, puis en840lorsque le nouveau roi deFrancie occidentaleCharles II le Chauvelui demande de se soumettre à son pouvoir. Les relations commencent à s'envenimer lorsque Charles II le Chauve nommeRenaud d'Herbaugescommecomte de Nantes;Lambert II de Nantes, un autre prétendant à cette charge, parvient à s'allier àNominoëcontre cette décision. En843les troupes de Renaud s'en prennent à celles de Nominoë lors de laBataille de Messac; ce dernier se considère alors comme délié de son engagement de fidélité. En845, Charles le Chauve rentre en Bretagne à la tête d'une petite armée, pensant pouvoir soumettre Nominoë, mais il est vaincu à laBataille de Ballon. Un traité de paix est signé entre les deux parties en846.
Les tensions sont ravivées au printemps849. Point de départ de ce qui est parfois qualifié de « schisme breton », Nominoë accuse les évêques favorables au souverain franc desimonieet les remplace par desclercsqui lui sont favorables. En850, Nominoë prend l'initiative d'une attaque militaire versAngers. L'année suivante, Charles le Chauve perd les villes deRenneset deNantesau profit de Nominoë, mais celui-ci meurt subitement la même année. Son filsErispoëlui succède et bat les troupes de Charles le Chauve lors de labataille de Jenglanden août851. Cette campagne marque une évolution des tactiques militaires chez les Bretons : ceux-ci se tournent vers l'offensive et acceptent les batailles frontales, en utilisant notamment leurs cavaleries légères pour rompre les lignes franques. Le traité d'Angers, signé enseptembre 851, confère à Erispoë le titre de roi, ainsi que la souveraineté des pays de Rennes, de Nantes etde Retz.
Les paysans indépendants forment le gros de la société rurale, aux côtés desquels des colons (hommes libres, mais liés à une terre)et des esclaves coexistent. Les femmes disposent librement de leurs biens, qu'ils proviennent d'un héritage familial ou d'un don du mari. Desmachtiernsdirigent les paroisses: cette fonction héréditaire touche aux domaines judiciaireet fiscal, et porte aussi sur la gestion des terres inhabitées. Cependant, les princes bretons veulent réduire l'autonomie de ces chefs en mettant en place une administration de type carolingienne, et dès le règne deSalomonde857à874ceux-ci tendent à disparaître. Lamortalité infantileest forte, ce qui n'empêche pas certains d'atteindre un âge assez élevé (traces derhumatismessur les squelettes), et la taille moyenne s'établit autour d'1,68mpour les hommes, et d'1,56mpour les femmes.
L'agriculture présente quelques traits caractéristiques. Trois céréales sont principalement cultivées : lefroment, leseigle, et l'avoine. La culture de cette dernière est probablement liée à l'essor de la cavalerie dans l'armée bretonne. Les rendements restent faibles, de l'ordre de 3 à3,5hectolitres de grain par hectare. L'élevage porcin et bovin est une activité d'appoint indispensable, et est pratiqué dans les zones de friches, de landes, et de forêts. La viticulture est pratiquée autour dugolfe du Morbihan, dans l'estuaire de laRance, et dans les bassinsrennaisetnantais. La culture du sel connaît aussi un nouvel essor sur les rivages autour deVanneset de part et d'autre de l'embouchure de laLoire. De nombreuses terres sont défrichées à cette époque, et lalandeest un des espaces dominants avec le développement de l'apiculture, activité déjà ancienne. La pêche est pratiquée au filet ou à l'hameçon, mais aussi dans despêcheriesle long des rivières.
La culture évolue en fonction des jeux de pouvoir. La langue bretonne devient la langue des dominants, même si l'extension à l'est fait qu'elle n'est parlée que par une minorité de la population. La francisation des souverains ne se produit que vers lesXIetXIIsiècles. La production culturelle connaît une progression notable, sous l'influence de larenaissance carolingiennemais aussi en lien avec l'île de Bretagneet l'Irlande. Le contexte social est favorable, de puissants laïcs pouvant entretenir des bardes professionnels. Le peuple affectionne le théâtre et les grands poèmes héroïques. Les grands monastères de l'époque (Landévennec,Léhon, Alet,Redon) produisent des hagiographies, mais aussi des livres liturgiques, avec des enluminures dans un style propre auxusages celtiques.
Le fait religieux connaît quelques évolutions. Les églises restent en bois ettorchisjusqu'au milieu duXsiècle, laissant peu de traces archéologiques. Les lieux païens (fontaines, sources, arbres...) sont progressivement christianisés et associés à un saint particulier. De nombreux monastères suivent encore lesusages scotiquesjusqu'à ce que laréforme bénédictinene s'impose auIXsiècle, conformément à ce qu'on observe dans d'autres régions. Les prêtres sont le plus souvent instruits. Sachant lire et écrire le latin, ils sont souvent consultés dans les paroisses avant de prendre une décision. Ils sont souvent mariés, cette charge pouvant même se transmettre au sein d'une même famille. Progressivement l'Église bretonne s'émancipe de la domination franque. Ainsi, les évêques favorables aux Carolingiens sont remplacés en848par des évêques bretons, etSalomonérigeDol en archevêchéde façon à extraire l'Église bretonne de l'archidiocèse de Tours, mais sans reconnaissance par lapapauté.
Le royaume de Bretagne connaît son extension maximale sous le règne du roiSalomon. Arrivé au pouvoir en857en assassinant son prédécesseur et cousinErispoë, il hérite d'un royaume dans lequel lesVikingsse sont implantés. Passant une alliance avec certains de ceux-ci, ainsi qu'avecLouis, le fils deCharles le Chauve, il entretient un climat deguerre civiledans l'ouest de laFrancie occidentale. Ceci obligeCharles le Chauveà concéder par letraité d'Entrammesde863une région comprise entre laSartheet laMayenne, puis par letraité de Compiègnede867qui mentionne la main-mise sur leCotentinet lesîles de la Manche, les Bretons s'étant sans doute emparés de l'Avranchinun peu antérieurement. Avec cette extension vers l'est, la région connaît une intégration au mondecarolingienaccrue, ainsi qu'une augmentation de l'influence franque de ses élites. La menacescandinaveest pour l'heure jugulée, soit militairement, soit par une série d'accords. Il semble d'ailleurs que les Scandinaves aient commencé à s'installer dans le Cotentin et dans les îles sans rencontrer d’opposition majeure, ce qui explique sans doute le silence des textes à leur propos.
La monarchie bretonne connaît une crise après l'assassinat deSalomonen874. Ses assassins,GurwantetPascweten, puis leurs fils, se partagent le royaume. Ils font appel à des mercenaires vikings qui infestent de plus en plus la région. Face à leurs raids imprévisibles, la cavalerie bretonne est inadaptée ; les élites préfèrent composer avec cette menace plutôt que de la combattre, ce qui entraîne une fuite de la population. Le règne d'Alain le Grandde890à907permet temporairement de ramener la paix dans le royaume, mais la souveraineté sur leCotentin, laMayenne, et l'Anjoun'est déjà plus que théorique. À sa mort, la menace causée parles hommes du nordatteint son apogée de907et937, cette période voyant un processus de colonisation (principalement dans la vallée de la Loire, avec notamment une ébauche deprincipauté scandinave à Nantes) s'effectuer, avec expropriation et imposition des populations. L'émergence d'un pouvoir politique viking comparable dans sa forme àce qui peut s'observer à la même époque en Normandieest à l'œuvre ; il n'aboutit cependant pas, faute d'avoir un chef capable de fédérer les différentes bandes rivales.
Le rétablissement d'un pouvoir breton n'intervient qu'avec l'émergence d'Alain Barbetortecomme dépositaire de l'autorité, renforcée par sa victoire militaire sur lesVikingslors de labataille de Transen939. Cependant la péninsule reste profondément marquée par cette période. L'émigration des chefs et des moines (et avec eux latranslation de reliques) a pour effet de bouleverser les structures de pouvoir, même si ces départs sont le plus souvent temporaires. L'émergence au terme de cette période deNantesetRennescomme capitales a pour effet de marginaliser l'ouest bretonnant du jeu politique de la péninsule. Cette évolution est amplifiée par la rupture des relations maritimes entre laBretagneet l'île de Bretagnecausée par lesVikings, isolant ce monde brittonique de ses bases arrière.
Leréchauffement climatique de l'an milleouvre une période qui favorise les défrichements, entraînant une extension des domaines céréaliersjusqu'auXIIIsiècle. La hausse de la population, sensible dès leVIIIsiècle, connaît un pic de croissance à partir de l'an mille. Ces changements entraînent la création de bourgs nouveaux, le démembrement d'anciennes paroisses, ainsi que l'émergence d'un paysage composé debocageau cours desXIetXIIsiècles. Face à des sols pauvres et à l'absence d'engraissuffisants, l'écobuageet larotation des culturesse développent. Les landes procurent un certain nombre de ressources, comme du bois de chauffage, du gibier ou des fruits sauvages. De la population de colons et d'esclaves de la période précédente émergent dans la seconde moitié duXIsiècleles premiersserfs, liés à présent à une terre et non à un maître. Desalleutierscontinuent à pouvoir exploiter leurs terres et auXIsiècleles plus riches d'entre eux parviennent à se hisser jusqu'aux rangs les plus bas d'unechevalerieémergente.
Unsystème féodalse met en place, dont seuls quelques traits liés à la terre (quevaise) sont propres à laBretagne. Ce pouvoir seigneurial s'incarne localement avec l'apparition desmottes castrales, surtout dans le nord de la régionautour de l'an mille ; deschâteaux fortsen pierre apparaissent vers la fin duXIsiècleet pendant leXIIsiècle, détenus eux par une aristocratie plus restreinte. Cette dernière se met en place au niveau régional, avant tout basé sur lefoncierdans les strates les plus basses et sur les droits dans celles les plus élevées. Ce processus à l'œuvre auXsiècleetXIsiècleva aboutir auXIIsiècleà la mise en place de sept comtés principauxet à une fragilisation du pouvoir ducal.
L'Église bretonne évolue du fait de laréforme grégorienneà partir d'environ1050. Une part du clergé, desévêquesjusqu'aubas-clergé, est alors constituée d'hommes mariés et leurs charges ecclésiastiques sont devenues des biens privés, héréditaires et des dynasties religieuses se sont constituées ; le dernier évêque héréditaire deQuimperdisparait en1113et les derniers prêtres mariés disparaissent lors desXIIsiècleetXIIIsiècle. Les biens de l'Église sont aussi devenus la propriété de laïques et des restitutions s'opèrent principalement auXIsiècleetXIIsiècle, au bénéfice principalement desordres réguliers. Lemonachismerenaît après le départ desVikings, principalement grâce aux moines venus duVal de Loire. Dix-septabbayes(Landévennec,Redon,Saint-Gildas-de-Rhys, Gaël [transférée àSaint-Méen],Saint-Mathieu,Saint-Melaine,Léon,Paimpont,Saint-Gildas-des-Bois,Sainte-Croix de Quimperlé,Notre-Dame de la Chaume,Locmaria,Saint-Georges de Rennes, ...) sont fondées ou restaurées lors duXIsiècle. La création d'ordresnouveaux entraîne l'ouverture de nouvelles abbayes et vingt-sept sont ainsi créées auXIIsiècle(par exemple l'Abbaye Notre-Dame du Nid-au-Merlefondée en 1112, l'abbaye cistercienne de Bégard, fondée en 1130, etc..).
Une ossature urbaine d'environ soixante villes couvre le duché. Aux centres déjà présents au début de l'époque viennent se rajouter des villes constituées autour d'un centre religieux (Redon,Quimperlé,Saint-Malo), ou autour d'un château (une quarantaine entre leXsiècleet leXIIsiècle). Dans celles-ci, une bourgeoisie émerge, qui parvient à obtenir dès leXIIIsiècleun certain nombre de privilèges, sans pour autant pouvoir obtenir des « corps de ville » élus, et les cités restent dirigées par des seigneurs (à la fin duXIIIsiècle, le duc contrôle vingt-et-une villes, les grands barons vingt-huit, les évêques cinq, le reste étant géré par des co-seigneurs laïques et religieux). Le développement commercial est notable. Une importante flotte maritime attestée dès1224exporte du vin, du sel et des toiles. Ces activités attirent des prêteurs étrangers,juifs(surtout àNantesetGuérande) jusqu'à leur expulsion en1239, puisitalienspar la suite.
Culturellement, les élites se francisent progressivement et lemoyen bretons'installe derrière une ligne qui jointDinanà laBrière. Différentes littératures émergent.Étienne de Fougères, dans le registre britto-roman, rédige leLivre des ManièresetLa Chanson d'Aquin;Marbodeou encoreGuillaume de Renness'expriment eux dans le registre britto-latin. LaMatière de Bretagneest en vogue dans les cours d'Europeet lelai bretonconnaît son apogée entre la fin duXIsiècleet le début duXIIsiècle, au moment où l'émigration bretonne connaît un pic au royaume de France. En architecture, l'art romans'établit vers le début duXIsiècle.
À la sortie de la période précédente s'ouvre une période dominée par lamaison de Nantesqui s'étend de937à988.Alain Barbetorte, chef de lamaison de Nanteset dela maison de Cornouaille, prend le pouvoir dans la région, mais ne revendique que le titre deduc de Bretagne. Il doit cependant composer avec lamaison de Rennesqui contrôle le nord de la péninsule. Dans cette lutte entre la maison de Nantes et celle de Rennes finit par s'imposer cette dernière. À la mort de Barbetorte en952, une période instabilité s'ensuit et, dès979,Conan Ier de Bretagne(de la maison de Rennes) peut se présenter comme duc de Bretagne, avant de mettre la main sur le comté de Nantes en988(mais sans acquérir celui de Cornouaille).
Pendant la période de domination de la maison de Rennes qui s'étend de988à1066, la région est marquée par une période de luttes incessantes entre pouvoir ducal d'un côté et pouvoirs seigneuriaux de l'autre. Le domaine ducal qui s'étend sur lespays de Rennes,de Vannesetde Nantesest alors le plus important de la région. Les comtés deTréguier,de Léon,de Cornouaille,Porhoët(ce dernier contrôlé parles Rohans), sont en dehors du domaine ducal. Lecomté de Penthièvrepasse en1035sous le contrôle d'une branche cadette de la maison ducale et devient à partir de cette date un nouveau foyer de dissidence au sein du duché.
La maison de Cornouaille s'impose à la tête du duché de1066à1166.Alain IV, qui règne de1084à1112, est le dernier ducbretonnantet son fils,Conan III, s'illustre par une lutte menée contre les grands seigneurs de la péninsule. Pendant toute cette dernière période, ainsi que les précédentes, les ducs bretons n'entretiennent que peu de relations avec leroyaume de France, mais sont par contre dépendants desNormandspuis desPlantagenêts. Les chevaliers bretons participent ainsi à laconquête de l'Angleterreà partir de1066parGuillaume le Conquérant, représentant jusqu'au tiers de son armée, et recevant en retour des fiefs représentant environ un vingtième du pays (commeAlain le Rouxqui récupère lecomté de Richmond). Des chevaliers participent aussi à lapremière croisadeà partir de1096, à commencer par le ducAlain IV.
LesPlantagenêtsprennent pied en Bretagne à la faveur d'une crise de succession intervenant à la mort deConan IIIen1148, celui-ci reniant sur son lit de mort son filsHoël. Ce dernier a cependant le temps de s'emparer ducomté de Nantes, mais le perd au profit deGeoffroy Plantagenêt, comte du Maine et d'Anjou, en1156. À la mort de Geoffroy Plantagenêt en1158, son frèreHenri II Plantagenêtrécupère le comté de Nantes et entend bien mettre la main sur l'ensemble du territoire breton.Conan IV de Bretagne, qui a hérité du duché parConan III, est contraint parHenri II Plantagenêtde marier sa filleConstanceau fils du souverain PlantagenêtGeoffroy. Prétextant le jeune âge des fiancés,Henri II d'Angleterreexerce à partir de1166la réalité du pouvoir (la Bretagne est pour la première fois dirigée de façon effective par un souverain étranger), et contraint en1169Louis VII de Franceà reconnaître sa prééminence en Bretagne. Il doit faire face plusieurs fois à la révolte des seigneurs locaux, mais parvient à la dominer en les battant militairement, ou en fiançant des chevaliers Normands à de riches héritières bretonnes. Le système mis en place parHenri IIne survit que difficilement à sa mort en1189.
ArthurIde Bretagnequi doit hériter du duché de Bretagne, mais ausside la couronne d'Angleterreà la suite de la mort deRichard Cœur de Lionen1199, est assassiné en1203par le frère de Richard,Jean sans terrequi cherche à récupérer la couronne anglaise. C'est alorsAlix de Thouars, la fille queConstance de Bretagnea eue avecGuy de Thouarsà la suite d'un remariage, qui hérite. Trop jeune pour exercer le pouvoir, c'est son père qui assure la régence jusqu'à son mariage avecPierre de Dreux, instaurant une nouvelle dynastie en Bretagne.
LesPlantagenêtssont à l'origine de plusieurs avancées enBretagne, étant les créateurs d'un pouvoir ducal véritable, reposant sur unechancelleriedisposant de son propre personnel, ainsi que sur un pouvoir administratif reposant localement sur huitsénéchauxrévocables. Un droit écrit commence à être codifié, le plus ancien étant l'Assise du comte Geoffroyqui introduit en1185ledroit d'aînessedans le duché, mettant ainsi fin à la fragmentation des fiefs. Économiquement, cette période de paix favorise le développement de la flotte maritime bretonne. Ce même texte précise que la Bretagne possède alorsneuf baronnies:Ancenis,Châteaubriant,Retz,Rohan,Penthièvre,Fougères,La Roche-Bernard,Vitré,Léonet dePontchâteau. (Auhaut Moyen Âge, parmi les seigneurs représentés auxÉtats de Bretagne, les barons de Pontchâteau et dePont-l'Abbén'ont qu'une place dont ils jouissent alternativement, car on n'a pu décider lequel des deux est le véritable baron de Pont.) En raison des mariages survenus, les baronnies de La Roche-Bernard et Vitré passèrent dans lamaison de Lavalet celles de Pontchâteau se réunirent avec celle de Léon, alors que celles de Fougères et Penthièvre se fondirent dans le domaine ducal ; il ne resta que quatre barons dès leXIVsiècle ; mais d'autres baronnies furent créées :Derval,Malestroit,Quintinsous le règne dePierre II, puis celles d'AvaugouretLanvaux, portant à nouveau leur nombre à neuf.
LorsqueGuy de Thouarsaccède au rang debaillistre de Bretagneen1203, il tente dans un premier temps d'affirmer l'indépendance du duché, mais dès1206le roi françaisPhilippe Augusterentre dans la région avec une armée pour affirmer son autorité. Il contraint l'héritière ducaleAlix de Thouarsà un mariage avec un princecapétienPierre de Dreux. Ce dernier reste fidèle au roi français, participant à plusieurs opérations militaires lors des années suivantes comme lacroisade des Albigeois. Les relations commencent à se détériorer lors de la régence deBlanche de Castille, etPierre de Dreuxparticipe à quatre révoltes contre elle entre1227et1234. L'accession deJean Ier de Bretagneà la tête du duché à sa majorité en1221ouvre pour la Bretagne une période de paix, par une soumission sans faille auroyaume de France, qui s'étend jusqu'à sa mort en1286; cette politique est par la suite continuée par ses successeurs jusqu'au ducJean IIIqui meurt en1341.
Le domaine ducal connaît une période de croissance, au détriment des possessions des autres puissants du duché. En1222, lecomté de Penthièvreest réuni au domaine, puis plus tard d'autres seigneurs endettés auprès du duc doivent céderDinan,Morlaix, ou encoreBrest. Une administration efficace, souvent copiée sur le modèle royal, continue sa mise en place tout le long duXIIIsiècle, si bien qu'à sa mort en1305le ducJean IIlègue 166 000livres tournois, somme considérable pour l'époque. Le duché est promu au rang deduché-pairieen1297, ce qui renforce le contrôle du roi de France en imposant au duc un certain nombre d'obligations.
L'influence française continue de pénétrer au sein du duché par d'autres biais. La région ne possédant pas d'université, les écoliers bretons sont dans l'obligation de se rendre dans celles deParis,d'Angers, oud'Orléans. Ils reviennent ensuite imprégnés d'une culture nouvelle qui se diffuse alors dans le duché. Le premier recueil juridique breton,La Très Ancienne Coutume de Bretagne, est ainsi rédigé de1312à1325selon un modèle plus parisien que local.
Le duché de Bretagne se trouve engagé dans laGuerre de Cent Anslorsque le ducJean IIImeurt sans héritier en1341. Deux prétendants s'opposent alors pour lui succéder : le demi-frère du défunt,Jean de Montfort, et sa nièce,Jeanne de Penthièvre. Le camp des Montfort obtient le soutien du roiÉdouard III d'Angleterre, alors que celui des Penthièvre obtient celui du roiPhilippe VI de France, les deux rois étant en conflit ouvert depuis1337. Le duché représente alors une région stratégique dans les premières années de laGuerre de Cent Ans. Le camp français y voit une occasion de récupérer des ressources en hommes, en navires et en ravitaillement, là où le camp anglais y voit la possibilité de sécuriser la route maritime vers ses possessions deBordeauxet deGascogne. La guerre civile qui s'ouvre ravive une vieille opposition politique, culturelle et linguistique, labasse-Bretagnesoutenant globalement le camp des Montfort, là où lahaute-Bretagneprend parti pour les Penthièvre (et avec eux, pour lesblésistes,viale mari deJeanne de Penthièvre).
La première phase du conflit dure de1341à1343.Jean de Montfortest fait prisonnier par des forces françaises dèsdécembre 1341et c'est sa femmeJeanne de Flandre, qui, enjuin 1342, au terme dusiège d'Hennebont, parvient à sécuriser un débarquement de troupes anglaises dans la région. La situation militaire s'enlise, aucun des deux camps ne voulant se lancer dans une bataille ouverte qui pourrait être décisive, et latrêve de Malestroitest signée le19 janvier 1343dans lachapelle de la Madeleine de MalestroitparÉdouard III d'AngleterreetPhilippe VI de France.
Une seconde phase, de plus faible intensité, s'étend de1345à1364.Jean de Montfortrompt la trêve en1345pour aller enAngleterrechercher des renforts auprès du roiÉdouard III d'Angleterre, mais meurt en septembre de la même année lors d'un siège devantQuimper. Dans le même temps, sa femmeJeanne de Flandresombre dans la folie etson filsest encore trop jeune pour lui succéder. Côtéblésiste,Charles de Bloisest fait prisonnier en1347pendant labataille de La Roche-Derrienet est enfermé pendant neuf ans à latour de Londres. Les alliés anglais des Montfort doivent à cette époque limiter leurs dépenses militaires, alors que la plus grosse partie des affrontements contre les Français ont lieu sur d'autres fronts. Les troupes anglaises commettent un certain nombre d'exactions pendant la période et rançonnent les villes autour de leurs places fortes de façon à pouvoir entretenir leurs troupes. Le conflit s'achève finalement lors de laBataille d'Aurayenseptembre 1364lorsque s'affrontent les deux prétendantsle jeune Jean IV, fils de Jean de MontfortetCharles de Blois; ce dernier est tué et letraité de Guérandede1365fixe provisoirement la situation en instituantJean IVcomme nouveau duc.
La paix est cependant compliquée à construire etJean IVdoit même s'exiler enAngleterrede1373à1379. Il faut attendre la signature d'unsecond traité de Guérande en 1381pour que la neutralité du duché dans la guerre entre Anglais et Français soit reconnue par le roi de France. En échange de cette reconnaissance, le duc breton prête une allégeance de forme au roi français, et les dernières troupes anglaises sont évacuées.
DuXIVsiècle jusqu'en 1789, lesÉtats de Bretagnesont la cour souveraine duduché de Bretagneayant des compétences principalement financières ou fiscalespour décider des impôts, de leur assiette, de leur montant, de leur répartition et de leur collecte, mais aussi de la guerre, de tout ce qui concerne l'administration du pays.
La population bretonne commence à baisser avant qu'uneépidémie de peste noirene touche la région en1348. Si les chiffres de population ne sont pas connus à cette date, ils sont estimés à 1 ou 1,1 million d'habitants vers la fin desannées 1390, puis à 850 000 en1430. Après une période de stabilité allant de1430à1460, une reprise démographique a lieu, malgré des épisodes depesteen1462-1463puis en1473, puis laguerre franco-bretonneà la fin du siècle.
Dans les campagnes, des domaines de plus de1 000hectares sont tenus par unearistocratieet représentent une minorité des seigneuries à côté desquelles des « sieuries » de tailles plus réduites (moins de vingt hectares) peuvent représenter 90 % du total des seigneuries. Celles-ci connaissent des évolutions opposées. Entre la fin duXVsiècleet le milieu duXVIsiècle, les grandes seigneuries doivent faire face à la baisse de leurs revenus et à une réduction de la superficie de leurs terres à la suite d'afféagementset du renforcement de l'administration ducale ; dans le même temps les sieurs, plus dynamiques, construisent des moulins ou rachètent des terres ou des droits seigneuriaux. Leservagedisparaît, même si laquévaiseet d'autres formes detenureenbasse-Bretagnepeuvent s'en rapprocher. Une étude faite àCarnacen1475fait apparaître environ 10 % de paysans aisés, pour 40 % vivant correctement, 30 % ayant des conditions de vie précaires et 20 % vivant dans la misère.
Le monde urbain reste limité et une soixantaine de villes ne regroupent à la fin de la période que 80 000 personnes pour une population de 1,25 million d'habitants. Les villes sont de taille modeste pour l'époque (14 000 habitants àNantes, 13 000 àRennes, 5 000 àVannes, 4 000 àFougères,GuérandeetMorlaix). Les villes côtières sont davantage tournées vers le commerce, alors qu'à l'intérieur des terres, elles vivent de leurs foires et marchés. Leurs équipements, construits sans véritable plan d'urbanisme, sont exposés aux catastrophes naturelles comme les crues fréquentes de laLoireet de laVilaine, les incendies (Nantes en connaît trois majeurs en1405,1410et1415), ou d'autres types (Nantes est touchée par unséismeen1401). De toutes les infrastructures nécessaires aux villes, lesrempartspèsent le plus sur leurs finances (une trentaine sont construits auXVsiècle), à une époque où le progrès des techniques militaires entraîne régulièrement la construction d'améliorations. Au cours du siècle et demi de cette période, les municipalités bretonnes rattrapent leur retard sur les cités françaises et acquièrent un certain nombre d'avantages politiques, administratifs et sociaux.
Larégion reste encore très boisée, principalement en Bretagne centre (Duault,Loudéac,Paimpont) et orientale (Fougères,Rennes,Châteaubriant,Sautron,Touffou), ce qui permet aux seigneurs de dégager des revenus et aux paysans d'avoir accès à des ressources complémentaires, mais un début de surexploitation commence à être sensible dès le milieu duXVsiècle. La lande connaît une période d'extension jusqu'à la fin duXVsiècleavant de connaître elle aussi un reflux du fait du développement des activités humaines. La poussée démographique de la fin duXVsiècles'accompagne dans les campagnes de la remise en culture des friches, ainsi que de la mise en place de talus et de fossés, faisant ainsi progresser les zones debocagessur les zones de champs ouverts.
L'agriculture reste majoritairement composée de céréales pauvres, dont seule une petite partie est exportée vers l'Angleterreou l'EspagneviaBordeaux. Leseigleet l'avoinesont cultivés dans les sols pauvres de l'Argoat, alors que le froment occupe une part importante des sols plus riches dela zone côtière. À ceci s'ajoute une culture de légumes diversifiée comme duchou, dupanais, de l'oignon, ou de l'ail. Des élevages debovinset deporcsse retrouvent partout dans la région. Le morcellement poussé deschampsreprésente alors un handicap, alors que les perfectionnements techniques sont peu nombreux à l'époque (certains secteurs ne comptent qu'un nombre limité decharruespar village) ; le progrès le plus notable est alors la prolifération desmoulins à ventprès deGuérandeou deBourgneufet celle desmoulins à maréedans legolfe du Morbihanet sur lescôtes du Léon. En marge de cetteagriculture vivrièreémergent des cultures tournées vers l'exportation. En plus de lavigne, dont la culture se concentre dugolfe du Morbihanà larégion nantaise, vient s'ajouter la culture de plantes textiles comme lechanvreet lelin(sur la côte nord pour cette dernière). Émerge alors une classe depaysans-marinsdont les activités évoluent dans l'année ; ils se rencontrent surtout le long des côtes, mais leurs activités irriguent le centre Bretagne, des paysans desmonts d'Arréepouvant utiliser dans la seconde moitié duXVsiècleleréal espagnolpour certains paiements.
Sur les côtes, la pêche en eau douce continue à être pratiquée (tout comme lapêche à pied) et est essentiellement destinée à une consommation locale. Seules quelques espèces comme lesaumon, l'anguille, l'esturgeonet leslamproiessont exportées. La pêche côtière en bateau connaît un essor auXIVsiècle, notamment pour lemerlu, alors que la pêche hauturière est encore limitée, une espèce comme lamoruen'apparaissant sur les marchés de la région que lors de la première moitié duXVsiècle.
Plusieurs types d'industries coexistent. Si les carrières de pierre et les forêts ne fournissent qu'une demande locale, les ardoises dehaute-Bretagneet l'argile pour tuiles dePenthièvres'exportent en dehors du duché. Les forges des zones forestières doivent avoir recours à duferétranger. La construction navale produit différents types de navires (jusqu'à 1 000 tonneaux) pour différents clients à l'export (roi de France,Zélande,Écosse). La production d'objets manufacturés est prospère et les exportations de cuirs bretons sont, avec celles de toiles, celles qui sont le plus dynamiques, notamment vers l'Angleterreet l'Espagne.
Le commerce breton est limité à l'intérieur des terres. Son pendant maritime est aussi limité auXIVsiècle, mais connaît une croissance par la suite. La capacité commerciale de sa flotte à la fin duXVsiècleatteint une vingtaine de milliers de tonneaux. La neutralité bretonne permet d'assurer des débouchés partout en Europe et sa monnaie indépendante, résistant mieux aux difficultés monétaires, favorise elle aussi les échanges. Les techniques financières bretonnes restent cependant plus simples que celles pratiquées à la même époque enFlandreou àBordeaux. La zone de couverture du commerce breton s'agrandit : alors qu'à la fin duXIVsiècleil se limite à une zone allant de laFlandreau Nord de l'Espagne, il s'implante enAngleterreau début duXVsiècleet connaît une extension maximale au milieu de ce même siècle, même si certains au début duXVIsiècles'aventurent jusqu'auBrésil(1528) ou àTerre-Neuve(leCanadaest découvert en1534par un marin deSaint-Malo:Jacques Cartier). Cependant cette prospérité maritime ne contribue que peu à l'essor de l'économie bretonne.
Favorisée par le contexte politique et économique, la vie culturelle connaît une dynamique particulière à la fin duMoyen Âge. Présentes dès leXIIIsiècle, les écoles primaires dans les villes et les paroisses rurales se multiplient, l'enseignement pouvant se poursuivre ensuite dans quelques établissements religieux. L'ouverture d'une université bretonne est, elle, en projet dès1414et aboutit en1460à Nantes.L'imprimerie arrive dès 1484 en Bretagne, d'abord àBréhan, puis àTréguier,Renneset enfinNantes. À côté des livres religieux sont aussi imprimées des productions locales comme lesLunettes des princesen1493, ou leCatholiconen1499, premierdictionnairetrilingue du monde, mais aussi premier dictionnairebretonetfrançais. Des littératures de langue françaiseet bretonne connaissent un essor sur cette période.
L'architecture gothiqueque l'on trouve à l'époque est influencée par des styles de différentes régions et certaines réalisations sont proches de ce que l'on peut rencontrer enÎle-de-France,en Normandie(façade occidentale de lacathédrale de Saint-Pol-de-Léon), enAngleterre(nef deSaint-Mathieu à Plougonvelin), ou encorede style angevin(voûte de lacathédrale de Vannes). L'école de Pont-Croixest limitée auPays Bigouden. Legothique rayonnantse retrouve dans le chœur de lacathédrale de Quimperet de nombreux clochers cornouaillais relèvent dugothique flamboyant. Signe des évolutions politiques du duché, desfleurs de lys, emblème de laroyauté française, apparaissent sur les bâtiments après le mariage d'Anne de Bretagneet deLouis XIIen1499. La toute fin de la période ducale est marquée par l'arrivée précoce des premiersbâtiments renaissance, style choisi en1522pour la tour de l'église Notre-Dame de Croaz BatzàRoscoff.
Aidé par une démographie et une économie fortes, le duché parvient à affirmer son autonomie tout au long duXVsiècle. Le pouvoir ducal peut alors s'appuyer sur une petite noblesse qui lui est fidèle, ainsi que sur un peuple soutenant plutôt la politique d'indépendance, mais doit faire face à une aristocratie qui ressent mal le renforcement de lamaison de Montfort. Parmi eux, lesRohan, lesRieux, lesLavalet lesPenthièvresont les plus puissants. Ils entretiennent des relations poussées avec l'administration et les armées desCapétienspuis desValois, et contrôlent certains secteurs stratégiques comme lechâteau de Clisson.
Le ducJean V, qui règne de1402à1442, mène une politique de neutralité entre royaumesde Franceetd'Angleterre, permettant ainsi le ravitaillement de troupes anglaises enNormandieen1417, tout en laissant par la suite des Bretons commeArthur de Richemont,Richard d'Étampes, ou encoreGilles de Raiss'engager à titre individuel du côté français. Il peut même proposer sa médiation entre les deux puissances, comme en1415et1419. Une tradition demécénatse met en place, ce qui permet au duc d'imposer son image, déjà présente sur les pièces de monnaie, couvert d'une couronne symbole de souveraineté revendiquée. La frappe de monnaies d'argent, mais aussi d'or, privilège régalien, est pratiquée (Louis XIne reconnait ce privilège qu'en1465). Enfin, grâce à une politique habile à destination de lapapauté,Jean Vobtient que lessouverains pontifessuccessifs apportent leurs cautions à l'émancipation du duché (et autorisent à partir de1452que ses successeurs nomment eux-mêmes cinq des neuf évêques bretons).
Ses successeurs dirigent le duché moins longtemps (FrançoisIde1442à1450,Pierre IIde1450à1457etArthur IIIde1457à1458), mais le régime est assez puissant pour qu'ils puissent poursuivre une réelle politique d'indépendance. L'aide militaire bretonne deFrançoisIest indispensable au roi françaisCharles VIIlors de sareconquête de la Normandie, puis plus tarden Guyenne. Son successeurPierre IIfait baisser l'influence française en perfectionnant les institutions ducaleset dote le duché d'un budget au niveau des États moyens de l'époque. Il établit des relations directes avec des souverains étrangers (Castille,Portugal) et refuse l'hommage lige àCharles VII, tout comme son successeur à la tête du duchéArthur III.
Le contexte géopolitique change avec l'arrivée au pouvoir du ducFrançois II. Laguerre de Cent Ansest achevée depuis1453et laguerre civile qui touche alors l'Angleterrede1455à1485coupe laBretagned'un allié potentiel. Dans ces conditions, le roi françaisLouis XIcherche à soumettre le duché. Sous l'impulsion de son conseillerPierre Landais, le duc répond en renforçant son réseau de fortifications, en soutenant lesrévoltes de féodaux contre le roiet en établissant des liens avecla Savoie,Milan,l'Écosseetle Danemark. La couronne française s'appuie elle sur l'aristocratie bretonne et verse des pensions importantes aux grands féodaux du duché. C'est dans les rangs de ces derniers qu'une révolte éclate en1487, qui débouche sur l'entrée sur le territoire breton d'une force française de 12 000 hommes pour les soutenir. L'armée royale est soutenue par levicomte de Rohan, lemaréchal de Rieux, lecomte de Laval,Pierre de Rohan(sire deQuintin),Pierre du Pont,Rolland de Rostrenen, Jean du Périer, etc.., alors que parmi les nobles bretons restés fidèles au duc on trouve le seigneur de Léon (le seul des Rohan resté fidèle au duc), les sires du Parc, Jacques Le Moyne,de Coëtquen, de la Moussaye, etc...
En moins de deux ans de conflit, les troupes bretonnes sont finalement battues lors de labataille de Saint-Aubin-du-Cormierle28 juillet 1488. Letraité du Vergerqui en découle ordonne que le duc prête hommage au roi et que ses filles ne puissent être mariées sans son aval. Les places fortes de l'Est du duché sont par ailleurs occupées. Le duc meurt moins de deux mois plus tard, laissant sa filleAnne de Bretagne, âgée de 12 ans, comme héritière.
La guerre avec laFrancereprend dèsjanvier 1489, mais le duché peut cette fois compter sur l'aide militaire de ses alliés : des renforts allemands débarquent àRoscoff,6 000Anglais àMorlaixet des troupes ducomte de Salinasreprennent quelques places fortes tenues par les Français (maisGuyon du Quélennec, alors amiral de Bretagne, reste fidèle au roi, qui conserve grâce à lui Brest et la flotte bretonne).
Une nouvelle trêve est obtenue, signée en juillet de la même année àFrancfortentreCharles VIIIetMaximilien d'Autriche. Laduchesse Anneconclut avec ce dernier un mariage en1490de façon à renforcer l'alliance contre la France; ceci se traduit par une nouvelle incursion française qui débouche cette fois sur un nouveau mariage (le précédent n'ayant pas été consommé) entreAnneetCharles VIII, conclu endécembre 1491. La duchesse cède alors à son mari tous droits sur le duché. Celui-ci reconduit les privilèges dont bénéficient les Bretons en1492, mais supprime plusieurs administrations propres au duché afin de pousser son intégration au royaume. La mort deCharles VIIIen1498met cependant fin à ce processus etAnnerecouvre certains de ses droits sur le duché. Son remariage avec le nouveauroi de FranceLouis XIIintervient en1499, mais cette fois les clauses du mariage préservent l'indépendance du duché.
Leroyaume de Francerécupère les droits sur le duché dès1514à la suite du mariage deClaude de France, la fille héritière d'Anne de Bretagne, avec le futur roi de FranceFrançoisI. Contrairement à son prédécesseurCharles VIII, il ne procède à aucun changement institutionnel majeur en Bretagne, mais place peu à peu des hommes de confiance lors de vacances d'office. Il se ménage aussi la fidélité de la noblesse locale, permettant ainsi une prise de contrôle du duché en douceur par le roi.
L'année1532voit l'aboutissement de ce processus d'intégration. LesÉtats de Bretagneréunis àVannesadoptent le4 août 1532un vœu reconnaissant ledauphincomme duc, ce qui aboutit à la promulgation de l'édit d'Union le 13 août àNantes, réunissant les deux entités, tout en garantissant les droits et privilèges de l'ancien duché « sans rien y changer ni innover ». L'édit du Plessis-Macésigné enseptembre 1532délimite les libertés fiscales, judiciaires et ecclésiastiques de la province.
À la suite de sonunion avec la France en 1532, la Bretagne cesse d'avoir des relations politiques directes avec des pays étrangers, mais profite de la conjoncture économique favorable pour développer lecommerce maritimeen exportant ses produits agricoles et manufacturés, ce qui fait d'elle« le premier peuple navigant de l'Europe duXVIsiècle»; l'économie bretonne devient tributaire des choix royaux. La province dispose cependant de certaines libertés prévues par l'Édit d'Unionet de certaines administrations propres. LesÉtats de Bretagne,états générauxpossédant certaines attributions politiques et administratives, ont alors à leur tête un gouverneur choisi par le pouvoir royal et sont composés de représentants destrois ordresglobalement dominés par lanoblesse. Ils se basent juridiquement sur lacoutume de Bretagnequi leur garantit trois libertés fondamentales : l'absence de levée d'impôt sans accord préalable de la part des États, les charges ecclésiastiques ne peuvent échoir qu'à des Bretons et les Bretons ne sont justiciables que devant les tribunaux bretons et selon la coutume. À cette première institution s'ajoute leParlement de Bretagne,cour de justicecréée en1554et siégeant à partir de1561àRennes. Il est constitué de seize Bretons et de seize non-Bretons auxquels s'ajoute un président non Breton. Le Parlement et les États s'opposent régulièrement au pouvoir royal, et ce dernier est souvent amené à jouer sur la rivalité entre ces deux institutions pour affirmer son autorité.
Les premières oppositions entre le pouvoir royal et la Bretagne sont dans un premier temps masquées par des tensions religieuses, prenant pour fond lesguerres de religionqui voient l'opposition desCatholiqueset desHuguenots. LaRéformea alors peu de prise dans la province en raison de son éloignement, et se concentre principalement enHaute-Bretagnedans les grands centres urbains, concernant presque exclusivement la noblesse. L'opposition au pouvoir royal d'Henri IIIcommence lorsque celui-ci veut imposer la levée de 40 000 hommes aux villes closes en1574, puis à créer desofficesqui grèvent le budget provincial les années suivantes. L'assassinat duduc de Guise, chef de laLigue catholique, parHenri IIIen1588cristallise cette résistance. Leduc de Mercœur, beau-frère du roi etgouverneur de Bretagne, profite de la situation pour tenter de se tailler un pouvoir propre enBretagneen tirant profit de l'opposition locale au pouvoir royal. L'assassinat d'Henri IIIen1589déclenche le début d'une guerre de succession, l'héritier désigné, leduc de Navarre, étant protestant. En Bretagne, chaque camp fait appel à des alliés étrangers, espagnols pour les Catholiques qui s'installent àBrest, ou anglais pour les Protestants qui s'installent àPaimpol. La région est divisée. Les brigands et lesjacqueriesfont des ravages et leduc de Mercœurne parvient pas à asseoir son pouvoir sur la Bretagne. La conversion d'Henri IVau catholicisme, puis la signature de l'édit de Nantesen1598, permettent de rasseoir le pouvoir royal sur la province.
Le premier quart duXVIIsiècleest marqué par les intrigues dugouverneursuivant, leduc de Vendôme, qui complote contre la régenteMarie de Médicispuis contre son demi-frère le roiLouis XIII. Le duc de Vendôme ne parvient cependant pas à obtenir le soutien des notables locaux ou de la population. À la demande desÉtats, il est démis de sa charge et son remplacement est demandé.Richelieuen profite pour se faire nommer à cette fonction, ce qui lui permet les années suivantes de saper le pouvoir provincial, d'obtenir la création de diverses charges et d'augmenter à plusieurs reprises lesdons gratuits. Ce processus de centralisation s'accentue encore sous la régence d'Anne d'Autriche.
Dans le domaine maritime, la Bretagne connaît une évolution de ses activités. Leroulageest florissant jusqu'au milieu duXVIsiècleavant de connaître un déclin. En effet, pendant laguerre de la Ligue, la plupart des ports bretons, à l'exception deBrest, prennent parti pour lesCatholiques; leurs convois deviennent la cible des corsaires anglais ourochelais. Cette activité reprend modérément une fois la paix revenue en1598, mais doit faire face à de nouvelles limitations. Sur le plan technique, les ports bretons, nombreux mais de taille modeste, sont handicapés par la hausse du tonnage des navires. Politiquement, la fin de l'indépendance empêche les Bretons d'envoyer des ambassadeurs à l'étranger pour défendre leurs intérêts, et la politique française tournée vers la guerre est un frein au commerce. Enfin, humainement, les Bretons se limitent aux métiers de marins peu rémunérateurs sans pour autant devenir des marchands, limitant l'entrée de richesses dans la région. Dans le même temps, lecabotage, qui prend le pas sur le roulage, va connaître un pic d'activité vers1670avant de subir à son tour le déclin.
La physionomie du littoral se modifie également : alors qu'au milieu duXVIsiècleon compte environ 130 ports répartis sur l'ensemble du littoral, leXVIIsièclevoit une contraction des activités sur des ports de taille moyenne commeAudierneouPénerfet surtout vers les trois grands ports de l'époque que sontMorlaix(et sesavant-portsdeSaint-Pol-de-Léonet deRoscoff),NantesetSaint-Malo.
L'ingérence encore limitée de l'autorité royale, qui permet aux Bretons de gérer au mieux de leurs intérêts leur propre économie, et le commerce maritime florissant, permettent à labalance commercialebretonne d'être largement positive pendant ces deux siècles. Les exportations concernent des produits comme les céréales (notamment leTrégoret la côte sud allant de l'embouchure de laVilaineà celle de laLaïta) vers lapéninsule Ibériqueet surtout lestoiles de linetde chanvredont la valeur à l'exportation va jusqu'à atteindre 9 à 10 millions de livres dans les années1690dans leTrégor, leLéonou lepays de Saint-Malo. Enfin, la position de laBretagneà mi-chemin entre le nord et le sud de l'Europe lui permet de facilement redéployer ses activités en fonction de la conjoncture, profitant auXVIsièclede la prospérité espagnole, puis au siècle suivant de celles de laHollandeet de l'Angleterre.
Cette prospérité économique draine une quantité importante de matériaux précieux enBretagne. Ainsi entre1581et1590, l'hôtel de la MonnaiedeRennesest le premier de France, loin devantcelui de Paris. Entre1551à1610les hôtels de Rennes etde Nantesfrappent à eux deux 35 % de l'argent français ; cette proportion tombe cependant à 16 % pour la période1610-1680, une partie de la production étant centralisée àParis. Cet enrichissement permet le développement des arts et un accroissement significatif de la construction de châteaux seigneuriaux et de grandes demeures de marchands. L'enrichissement desjulodedpermet par ailleurs la construction de nombreuses églises richement décorées et d'enclos paroissiaux, particulièrement enbasse-Bretagne. Cette prospérité est aussi à l'origine de l'introduction de styles artistiques étrangers dans la région. Les artistes de lamarine royaletravaillant à l'arsenal de Brestet formés auclassicismesont ainsi amenés à travailler pour des paroisses duLéonet deCornouaille.
Dans le domaine de l'agriculture, peu d'évolutions techniques sont notables à cette époque. En dehors de laceinture doréequi bénéficie d'engrais marins comme lemaërl, legoémonou levarech, les terres siliceuses favorisent l'élevagepar rapport aux cultures. De plus, des techniques largement répandues comme l'étrépageou l'écobuagetendent à appauvrir les sols. Lefromentest cultivé en majorité le long des côtes nord et sud, alors que leseigle, plus adapté aux sols pauvres, est cultivé dans l'intérieur des terres. L'arrivée de la culture dusarrasinau début duXVIsiècleva changer la donne, celui-ci s'adaptant très bien aux sols pauvres de l'intérieur tout en présentant des rendements très importants pour l'époque. Cela permet de réserver les sols riches à des céréales plus nobles destinées aux exportations. L'élevage, principalement bovin, est aussi particulièrement développé comparé au reste du royaume, ce qui permet une économie rurale plus diversifiée et permettant de compenser les mauvaises récoltes qui, dans d'autres régions, causent des crises démographiques.
Sur le plan démographique, la Bretagne se singularise du reste de laFrance. Alors qu'auXVIsiècleune forte hausse puis un ralentissement démographique sont enregistrés partout ailleurs, la population bretonne connaît une nouvelle dynamique de hausse après la fin de ce siècle, pour atteindre un maximum vers1670-1680. La région connaît alors une densité de population du même ordre que les régions européennes les plus développées comme l'Italiedu nord ou lesPays-Bas. Cette croissance touche cependant différemment les zones rurales et urbaines : dans ces dernières la hausse est plus forte, surtout dans les zones côtières. Entre la fin duXVsiècleet la fin duXVIsiècle,Nantespasse ainsi de 14 000 à 25 000 habitants etSaint-Malode 4 000-5 000 à 10 000-11 000 habitants. D'autres villes commeVannes,Quimper,MorlaixouSaint-Brieucconnaissent elles aussi une progression démographique, sans pour autant atteindre le seuil des 10 000 habitants. Les campagnes doivent, elles, compter avec unexode ruraldû à l'attractivité des villes, mais aussi avec des crises comme laguerre de la Ligueà la fin duXVIsièclequi y réduit fortement le nombre de baptêmes. Vers la fin duXVIIsiècle, la population de la province atteint les 2 millions d'habitants, contre 1,3 à 1,5 million à la fin duXVsiècle, soit 10 % de la population du royaume. À la même époque,Nantescompte 40 000 habitants,Saint-Malo25 000 etRennesentre 15 et 20 000 habitants. La fin duroulagepénalise de petits ports commeLe Croisic,Le Conquet, ouRoscoff, alors que d'autres ports bénéficient d'importants développements guidés par des investissements extérieurs :Brestsous l'action deColbert, qui décide d'en faire un port militaire de premier ordre, passe de 2 000 habitants en 1661à 15 000 habitants au début duXVIIIsiècle;Lorient, créée ex nihilo en 1666 par laCompagnie française pour le commerce des Indes orientales, compte 6 000 habitants en1702. L'évolution de la population rurale est plus irrégulière et les dynamiques varient d'un pays à l'autre.
Lareligion catholiqueconnaît un regain de vitalité à l'époque et influence grandement certaines formes artistiques. La province compte environ un prêtre pour cent cinquante habitants, mais le haut clergé est caractérisé par son absentéisme. Lesmissionslancées à la suite duconcile de Trentepermettent de nombreuses conversions et sont à l'origine de l'usage destaolennoùpour enseigner la religion à des Bretons encore grandement illettrés. Un important répertoire decantiquesse constitue à partir du début duXVIIsiècleen empruntant des airs et des paroles degwerzioù. Une forme desyncrétismeest aussi perceptible à l'époque, avec l'utilisation de la figure de l'Ankoupar des missionnaires et son entrée dans la décoration des églises, mais aussi avec la christianisation de monuments païens comme leMenhir de Saint-Uzec.
Sur le plan culturel, il existe une littérature en langue française, sous l'influence grandissante d'éléments extérieurs à la province, et traitant de sujets profanes ou religieux. La production en langue bretonne existe également mais se fait à l'oral ; les contes et chansons populaires sont connus grâce aux collecteurs d'airs duXIXsiècle, mais la datation pose encore des questions. Sur le plan architectural, les stylesgothiqueetRenaissancecohabitent. C'est d'abord dans la création de vitrauxque le style Renaissance commence à percer, avant de s'imposer plus tard aux sculptures puis à l'architecture. Les résidences seigneuriales et celles de riches marchands marquent ces évolutions : les décors d'inspiration antique s'imposent à partir duXVIIsiècle; les cours et enceintes sont détruites au profit de terrasses et dejardins à la française. Les maisons à pans de bois sont progressivement remplacées par des maisons et hôtels en pierres comme àSaint-Malo,Locronan,Roscoff, ouRochefort-en-Terre.
À partir du règne deLouis XIV, la politique bretonne est marquée par une intervention croissante de l'État allant de pair avec la mise en place d'unabsolutismequi tend à placer toutes les provinces françaises sous l'autorité du gouvernement, mais aussi par les évolutions stratégiques nationales. Le tandemLouis XIV-Colbertva chercher à réduire le poids politique desÉtatsafin d'obtenir le financement des guerres menées par la royauté. Malgré l'aide du frère de Colbert,Charles Colbert de Croissy, commissaire du roi aux États de Bretagne, cette politique entraine une résistance des trois ordres : les nobles craignent qu'elle ne nuise à leurs privilèges, les catégories populaires qu'elle ne nuise aux avantages fiscaux de la province et la bourgeoisie se sent menacée sur ces deux points. L'opposition reste cependant divisée.
Cette résistance va connaître un pic avec larévolte des Bonnets rougesen 1675. Alors que laGuerre de Hollandedébutée en 1672 s'avère plus longue et coûteuse que prévu, des mesures fiscales touchant nobles et paysans sont prises pour faire rentrer de l'argent dans les caisses royales. LesÉtats de Bretagne, où domine la noblesse, tentent en 1674 de racheter avec desdons gratuitsles édits royaux à l'origine de ces taxes, mais ceux-ci sont rétablis dès l'année suivante sans qu'ils ne soient consultés. Des troubles éclatent alors un peu partout en Bretagne, menés par certains parlementaires mais aussi par des Bretons plus modestes. Leduc de Chaulnes, gouverneur de la province, ne parvient pas à faire revenir le calme et les troupes royales doivent intervenir. Politiquement, la répression se fait à différents niveaux : leparlement de BretagnequitteRennespourVannesoù il est exilé de 1675 à 1690 ; le gouverneur est secondé puis remplacé par uneintendancequi est mise en place en 1689 ; et en guise de représailles, les clochers sont abattus dans les villages où le soulèvement a été le plus fort. LesÉtats de Bretagnene sont par la suite plus capables de s'opposer à la mise en place de nouveaux impôts : lacapitationest instaurée en 1694, ledixièmeinstauré en 1710 est remplacé par levingtièmeen 1749 et 1756. La répartition de ces impôts reste cependant fixée par les États, qui en font retomber la plupart sur le monde paysan.
Sur le plan économique, la région doit aussi subir les conséquences de la politique royale : leprotectionnismemis en place parColbertentraine la mise en place d'une politique similaire enAngleterre, ce qui coupe les débouchés bretons pour plusieurs produits comme les toiles. Le trafic des grands ports et le cabotage sont aussi touchés lors des guerres contre l'Angleterre, cette dernière ayant la maitrise des mers. Ce mécontentement contre la fiscalité est à l'origine de laconspiration de Pontcallecentre 1718 et 1720, soutenue par la petite noblesse mais pas par la population.
La mort deLouis XIVen 1715 entraine le début d'une ère de reconquête de pouvoir du côté breton. Ne pouvant s'opposer efficacement à la mise en place d'impôts nouveaux, lesÉtatsparviennent cependant à les conditionner à l'obtention de droits nouveaux, ce qui procure à la Bretagne des avantages administratifs et financiers inédits dans le royaume. Cette politique de marchandagedevient particulièrement intense à partir de 1750 et culmine avec « l'affaire de Bretagne »qui voit s'opposer de 1760 à 1774 un Parlement mené parLa Chalotaiset leduc d'Aiguillon, commandant en chef de Bretagne. Ce dernier doit finalement se retirer en 1768, au profit du Parlement. Localement les États connaissent cependant une division grandissante entre lanoblesseet leTiers état, marquée surtout après 1776 et qui préfigure lajournée des bricolesde 1789.
Dans le domaine maritime, laBretagneconserve sa place au niveau français. La flotte bretonne représente en tonnage 25 % de celle du royaume et 35 % en termes de construction navale sur la période 1762-1785. Sur le plan commercial,Lorientnouvellement créé se hisse dans un trio de tête composé par ailleurs deNanteset deSaint-Malo, alors que les petits ports restent aussi nombreux.Morlaixtombe en décadence après plusieurs échecs d'expéditions commerciales versTerre-Neuveou l'Amérique du Sud. Globalement, un phénomène de concentration est perceptible, rendu nécessaire par la hausse des capitaux nécessaires pour se lancer dans des opérations commerciales de plus grandes ampleurs.Nantes, favorisé par son éloignement en cas de guerre et par unarrière-paysfavorisant ses débouchés, se hisse à la seconde place française derrièreBordeaux. Le port est aussi le premierport négrierde France, les navires nantais ayant transporté entre 310 000 et 350 000 esclaves au cours duXVIIIsiècle, sur un total d'environ 400 000 pour l'ensemble des ports bretons. La pêche connaît aussi des évolutions notables : lapêche à la morueconnaît le même phénomène de concentration des capitaux que le commerce, privilégiantSaint-Maloainsi que labaie de Saint-Brieuc; la pêche à lasardinese développe principalement sur la côte sud, duConquetauCroisicet particulièrement àDouarnenez,ConcarneauetBelle-Île-en-Mer.
Dans le domaine industriel, la Bretagne reste tournée essentiellement vers la production de toiles, tout en connaissant un certain développement de son industrieminière. Son industrie textile doit cependant composer avec les guerres et la perte consécutive de son débouché anglais. L'industrie drapière concentrée autour deJosselin,PloërmeletMalestroittriple en valeur entre 1733 et 1778 en écoulant sa production grossière auprès des paysans locaux. Les régions productrices de toiles de lin grossières commeMorlaixetLanderneau, dont les clients étaient anglais, tentent d'écouler leurs productions enEspagne, mais sans parvenir auXVIIIsiècleà atteindre la moitié de la production atteinte auXVIIsiècle. À l'opposé, des toiles de meilleure qualité produites dans l'arrière-pays deSaint-Brieucparviennent à s'écouler davantage, principalement enAmérique du Sudgrâce à la mise en exploitation dans ces régions de mines d'or et d'argent. Cependant, cette région ne voit pas l'apparition de riches marchands comme lesjulodedduLéondu siècle précédentet subit les effets de laguerre d'indépendance des États-Unisà partir de 1775. Les toiles de chanvre, concentrées dans une région allant deSaint-MaloàVitré, trouvent un nouveau débouché enAfriqueet dans lesAntilleset leur valeur double entre 1751 et 1775.Nantesconnaît aussi le développement de cotonnades et de toiles peintes, autorisées enFranceà partir de 1759. La région produit au moment de la révolution 120 000 pièces par an, contre 180 000 pourParis. Dans le domaine minier, lesmines de plomb argentifère de Pontpéanet dePoullaouenassurent un sixième des besoins en plomb du pays et représentent 0.4 % de la production mondiale d'argent. La région ne bénéficie cependant pas de ces exploitations, car les capitaux étant principalement détenus par des Parisiens, les bénéfices ne restent pas en Bretagne. Les cadres comme les techniciens étrangers sont en outre à l'origine de réactions xénophobes dans la population.
L'agriculture progresse enFrance, mais laBretagnereste à l’écart de ces évolutions. La noblesse bretonne n'a en effet pas cherché à introduire de nouvelles méthodes coûteuses, préférant augmenter ses revenus par la hausse de ses droits seigneuriaux, et l’apport d'engrais marin à l'intérieur des terres est contrarié par le médiocre réseau de transport de l'époque. Les céréales conservent une place importante, sans pour autant connaître de gains de productivité. La population de la province continuant d'augmenter, il en résulte une hausse des prix, plus importante auXVIIIsiècleen Bretagne que dans le reste de la France du nord. Les cultures maraîchères connaissent, elles, une progression dans laceinture doréeainsi que qu'autour deNanteset deRennes. Dans la seconde moitié duXVIIIsiècle, le pommier à cidre se popularise de plus en plus vers l'ouest de la Bretagne et le cidre tend à remplacer presque complètement lesvinsparmi les boissons paysannes. Parallèlement, la vigne se replie autour de la région de Nantes. L'élevage deschevauxse développe de façon importante, surtout dans leLéon, de même que celui desmoutons de pré salédans labaie du mont Saint-Michel.
La population évolue plus faiblement auXVIIIsiècle, connaissant une hausse de 10 % entre 1680-1690 et 1789 contre 30 % pour la population française dans le même temps. En Bretagne, la population passe ainsi de 2 millions à 2,2 millions d'habitants sur cette période, après avoir connu un pic à 2,3 millions d'habitants en 1770. La région connaît deux crises démographiques pendant cette période, en 1693-1694 et en 1741-1743, mais aussi à partir de 1760 à cause d'unsolde naturelnégatif. La baisse du niveau de vie des couches populaires les rend plus exposées aux mauvaises récoltes et aux épidémies qui se développent sur cette période. Lavariole, letyphus, latyphoïdeou ladysenterietouchent aussi ponctuellement la région, parfois introduites par les équipages de navires revenant de l'étranger. Le faible essor démographique est absorbé par les villes. À l'exception deSaint-Malo, qui passe de 25 000 habitants à 15 000 entre 1690 et 1750, les autres villes voient leur population augmenter :Nantescompte entre 80 000 et 90 000 habitants en1789,Rennesentre 40 000 et 45 000,Brestenviron 40 000 etLoriententre 20 000 et 25 000 habitants.
Le monde urbain se métamorphose sous l'action combinée des guerres maritimes que se livrent la France et l'Angleterre de 1688 à 1815, et des fortunes du commerce. La région connaît une quarantaine d'incursions anglaises sur ses côtes entre 1683 et 1783. À partir de la fin duXVIIsiècle, les ouvrages défensifs se multiplient autour des principaux ports. Les abords deBrest, visés en 1694 par undébarquement à Camaretet deSaint-Malosont fortifiés en premier ; le sud de la Bretagne suit auXVIIIsiècleà la suite dusiège de Lorienten 1746. Lequai de la FosseàNantesvoit s'installer les hôtels particuliers des riches négociants, Rennes est reconstruite après avoir été ravagée par unincendie en 1720, Brest concentre la moitié de l'activité de construction navale militaire française et Lorient continue son essor. Lemouvement préromantiqueest perceptible par la construction defoliesdans les campagnes environnant les principales villes. Le brassage de population y est assez important, des familles non-bretonnes, notamment venant d'Irlande, deNormandie, ou deBayonne, venant s'implanter pour le haut commerce. Ces brassages sont moins importants dans les villes plus petites commeSaint-MaloouMorlaix. Le monde rural reste pour sa part dominé par les pouvoirs seigneuriaux. L'exploitation des paysans par la noblesse s'accentue, ainsi les usurpations comme les impôts augmentent.
L'enseignement secondaire, réservé à une minorité majoritairement issue de la moyenne bourgeoisie, est dominé d'une part, par lesjésuitesqui, depuis le siècle précédent etjusqu'en 1763, gèrent trois collèges àQuimper,VannesetRennes, et d'autre part, par lesoratoriensqui gèrent celui deNantes. L'université de Nantesest amputée en 1735 de sa faculté de droit qui est transférée àRennesafin d'être plus proche duParlement de Bretagne. Un total d'environ 20 000 personnes a, à l'époque, accès aux livres et aux nouveautés desLumières, soit 1 % de la population de la région. Rennes et Brest sont les deux principaux foyers intellectuels de l'époque, les échanges ayant lieu dans deschambres de lectureou desloges maçonniques. La publication d'ouvrages de plus en plus engagés oblige à partir de 1743 à accentuer le contrôle des libraires et des imprimeurs ; entre 1778 et 1780, 177 000 imprimés (200 titres) sont saisis. Enjuillet 1784le premier hebdomadaire breton, « L'Affiche de Rennes », commence à être publié. Sur le plan linguistique, la zonebretonnantetend à se contracter à l'ouest d'une ligne allant deSaint-NazaireàSaint-Brieucet passant parJosselinetLoudéac. Elle regroupe environ 42 % de la population provinciale, soit environ un million de locuteurs. En dehors des deux foyers de francisation que sontBrestetLorient, cette zone est homogène. À l'Est, les villes deHaute-Bretagnecomptent des foyers bretonnants, constitué d'émigrés deBasse-Bretagne.
La structure sociale reste diviséeen trois ordres. Lanoblessecompte 25 000 personnes, soit près d'1 % de la population bretonne, et se concentre à 56 % sur 20 % du littoral. La vieille noblesse d'origine médiévale est la plus importante ; seules 303 familles sont anoblies auXVIIIsiècle. Cette classe a une influence importante sur l'économie ; sa richesse s'accroit lors de ce siècle. Le clergé recrute essentiellement dans la moyenne et petite bourgeoisie, ainsi que dans la partie aisée de la paysannerie ; la noblesse ne fournit que 10 % de son effectif. Letiers étatcompte pour 98 % de la population bretonne. Issue de celle-ci, une bourgeoisie de plus en plus nombreuse et instruite s'oppose à la noblesse dans un processus qui va aller en grandissant jusqu'à laRévolution française.
Le roiLouis XVIprend l'initiative le5 juillet 1788de convoquer lesÉtats générauxpour le1mai de l'année suivante. EnBretagne, leur préparation est marquée par une opposition forte entre lanoblesseet letiers état, ce dernier exigeant une hausse du nombre de ses représentants et une répartition plus égale des impôts. LesÉtats de Bretagnes'ouvrent àRennesle29 décembre 1788dans le couvent des cordeliers. Les 26 et27 janvier 1789, lajournée des bricoleséclate dans la ville, la noblesse poussant le bas peuple de la ville contre la bourgeoisie, avec trois morts à la clef. Devant l'impossibilité de trouver un accord entre le Tiers et la noblesse pour la désignation des députés, Louis XVI impose des règles spécifiques à la Bretagne. La noblesse décide alors de n'envoyer aucun représentant àVersaillesen signe de protestation.
Les députés bretons du Tiers commencent à se réunir dès leur arrivée àVersailles, à la finavril 1789, en un «club breton», afin de coordonner leurs actions et leur correspondance avec leur province.Le Chapeliers'y affirme comme leader ; le club s'ouvre peu à peu à des députés d'autres régions. Le club et les députés bretons jouent un rôle central lors de lanuit du 4 aoûtqui a pour conséquence d'abolir lesprivilègeset par là même les droits particuliers de la Bretagne. Peu de ses députés s'y opposent, ces privilèges provinciaux garantis par l'édit d'union de 1532profitant avant tout à la noblesse, mais cette suppression fait moins l'unanimité parmi les électeurs de ces députés en Bretagne.
Sur place, la région reste en majorité épargnée par laGrande Peur, à l'exception de ses marches à l'est. LeParlementet lesÉtats de Bretagnesont dissous respectivement les 3 et5 novembre 1789. La province laisse place à partir de 1790 à cinqdépartementsqui recoupent les divisions existantes de la province :Côtes-du-Nord,Finistère,Ille-et-Vilaine,Loire-InférieureetMorbihan. L'idée d'un sixième département formé autour deSaint-Maloest un temps envisagée, mais est finalement délaissée. La bourgeoisie parvient à occuper dès 1789 la majeure partie des nouveaux postes et fonctions, mais pour leur part, les paysans n'ont pas réussi à obtenir la fin dudomaine congéableet les conditions économiques s'aggravent en cette période de troubles. C'est de nouveau la bourgeoisie qui parvient à récupérer la plupart desbiens de l’Église et des nobles émigrésà partir de 1791. La confiscation de la Révolution par la bourgeoisie provoque l'opposition des autres classes sociales : les nobles s'organisent, le clergé bascule dans l'opposition et la paysannerie se démarque de plus en plus de la bourgeoisie. LaConstitution civile du clergévotée enjuillet 1790fait basculer la situation sur place comme dans le reste de l'Ouest français.
LaConstitution civile du clergérencontre une forte opposition enBretagne, où entre 75 et 90 % des prêtres refusent de prêter serment. Ils sont soutenus par les paysans, notamment dans leLéon, dans leVannetaiset enHaute-Bretagne, régions qui commencent à s'agiter à la fin de 1790 ou au début de 1791. Le ressentiment se tourne vers les villes, là où sont prises les décisions. Un premier affrontement a lieu le13 février 1791à Vannes entre paysans et révolutionnaires, ce qui cause une dizaine de morts parmi les paysans. La situation est cependant différente dans les autres villes, où la présence de l'armée et l'achat de blé par les bourgeois permettent de maintenir le calme. L'instauration du service militaire par tirage au sort à l'été 1792 cause de nombreux heurts dans les campagnes,comme à Fouesnanten juillet, et des troupes paysannes de plusieurs milliers d'hommesattaquent Lannionouencore Pontrieuxen septembre.
L'aristocratie est aussi à l'origine de plusieurs mouvements de réaction contre la révolution lors des premières années. Quoique privés de leurs droits féodaux qui leur aliénaient les paysans, les aristocrates retrouvent une certaine influence sur ceux-ci. À la suite de lafuite de Louis XVI en juin 1791, certains tentent un soulèvement àMalestroitet àMachecoul, mais sont facilement battus par lagarde nationale. Mieux préparée, l’insurrection préparée par l'Association bretonneet dirigée parLa Rouërie, découverte dèsjuin 1792, ne parvient pas non plus à se concrétiser. Elle joue cependant un rôle dans le début de laChouannerieà partir de 1793.
Le premier mouvement d'opposition est d'inspiration républicaine. Vers la fin de laLégislative, en 1792, commence à apparaître une opposition des députés bretons envers lessans-culottesparisiens. Enaoût 1792, lesCôtes-du-Nordexpédient une circulaire aux autres départements bretons pour qu'ils demandent qu'une ville autre que Paris soit choisie comme siège de laConvention; l'administration de laLoire-Inférieureécrit à la même époque« si des Parisiens oublient qu'ils sont français et nos frères, nous n'oublierons jamais que nous sommes Bretons et les ennemis nés des tyrans ». Globalement, les députés de la région votent avec lesGirondins; l'opposition auxMontagnardss'accentue après lacondamnation à mort de Louis XVIle15 janvier 1793. Après la victoire desMontagnardsle 2 juin, ceci débouche sur uneinsurrection fédéraliste. Du 19 au 25 juin, des députés des communes des cinq départements se réunissent àRenneset votent la levée de quelques troupes. Celles-ci, venant majoritairement d'Ille-et-Vilaine, duMorbihanet surtout duFinistère(lesCôtes-du-Nordet laLoire-Inférieurepréférant conserver leurs troupes pour combattre leschouans), rejoignent àCaenlesfédéralistes normands. Cependant, la défaite de ces troupes lors de labataille de Brécourtle13 juillet 1793met fin à cette insurrection.
Une autre insurrection touche les campagnes de la région au printemps 1793. En effet, la décision de laConvention, le 24 février, d'imposer la levée de 300 000 hommes par tirage au sort à l'échelle du pays est mal acceptée en Bretagne, d'autant plus que les fonctionnaires proches du pouvoir révolutionnaire en sont exemptés afin de ne pas perturber le fonctionnement de l'administration. La première révolte éclate le10 mars 1793àSaint-Philbert-de-Grand-Lieuavant de se propager presque à toute laHaute-Bretagneet à une partie duLéon. Des renforts républicains arrivent dans la région à partir du 25 mars ; dès le mois d'avril la situation tourne à leur avantage. À partir de l'automne de la même année, l'arrivée dans la région dechouansvenant deVendéerelance l'agitation, notamment avec le passage de lavirée de Galernedans l'est de laHaute-Bretagne. La répression de celle-ci se fait dans le cadre de laTerreur: par exemple à Nantes,Carrierfait fusillerou noyerdes milliers de personnes. La nature de cette répression, tournée notamment contre la religion, précipite à partir du début de 1794 les paysans dirigés par des chefs locaux issus de la paysannerie commePierre GuillemotouGeorges Cadoudaldans une forme deguérillaqui touche les campagnes à des degrés divers. Lachute de Robespierreenjuillet 1794permet aux Thermidoriens de négocier une paix avec les insurgés, ce qui aboutit autraité de La Mabilaisle20 avril 1795, qui garantit l’amnistie aux insurgés et instaure la liberté de culte.
L'aristocratie est aussi à l'origine de soulèvements dans la région : lecomte de Puisayeparvient à structurer les restes de la chouannerie de 1793 et se rend àLondresenseptembre 1794pour obtenir des soutiens à l'organisation d'un débarquement anglais en Bretagne pour y créer un nouveau front. Bien qu'il obtienne assez vite le soutien dupremier ministre britanniqueWilliam Pitt, le contingent britannique n'arrive en Bretagne que le25 juin 1795. À peine débarquée àQuiberon, laforce expéditionnaireest battue par les Républicains du généralHoche.
La mise en place duDirectoire, notamment en raison de l'annulation en 1797 d'une élection ayant fourni de nombreux députés royalistes, relance une période d'agitation dans la région. Elle reste cependant limitée et la situation s'enlise jusqu'en 1799. L'arrivée au pouvoir deNapoléon Bonaparte, à la suite ducoup d'État du 18 Brumaire, entraîne une politique plus conciliante dans ses premières années de règne (liberté religieuse, suspension des levées d'homme) et permet de ramener le calme.
Le bilan économique de la période est lourd pour la région. La plupart des grands ports sont durement touchés : l'abolition du monopole de laCompagnie des Indesréduit les activités deLorient, l'abolition de l'esclavage pendant la période révolutionnaire ainsi que les difficultés de commercer avec lesAntillestouchentNantes, alors queSaint-Malose relance dans laguerre de coursequi, en dépit des succès deSurcouf, n'apporte qu'un succès mitigé.Brestde son côté est soumise au blocus anglais et voit ses activités de construction navale et d'armement transférées versAnvers. À l'intérieur des terres, l'industrie de la toile est elle aussi lourdement touchée, coupée de ses clients à cause des guerres contre l'Angleterre, mais les forges enregistrent pour la même raison de nombreuses commandes et se développent pendant cette période.
Politiquement, la région perd toute autonomie à l'époque. Les cinq départements créés n'ont plus de liens entre eux, bien que lacour d'appel de Rennescréée en 1800 reprenne le découpage de l'ancienne province. Lespréfetsmis en place à la tête de chaque département ont plus de pouvoir queles intendants de l'Ancien Régimeet sont étroitement contrôlés par les ministères de l'Intérieur et de la Police. La plupart des cadres de l'administration comme les préfets, les évêques, les enseignants de lycées ou de facultés sont choisis en dehors de la région. Localement, les fonctionnaires et conseillers municipaux des villes de plus de 5 000 habitants sont choisis directement par l'empereur.
Culturellement, la langue bretonne est exclue de l'enseignement des trois lycées nouvellement créésà Rennes,à Nantesetà Pontivyen 1802-1803, de même quedes facultés qui rouvrent à Rennesen 1808. Des coutumes locales comme lasoule, ou la représentation demystèressont aussi ponctuellement combattues.
La région est par ailleurs dotée de nouvelles infrastructures à l'époque. La construction ducanal de Nantes à Brestdébute pour libérer les ports deBrestet deLorientdu blocus côtier. Une ligne detélégraphe, la seconde enFrance, est aussi déployée entreParisetBrestentre 1795 et 1799. De la même façon un réseau de routes stratégiques est créé autour dePontivy, qui, située au centre de la péninsule, est aménagée et développée pour permettre un meilleur contrôle de la région ; elle prend d'ailleurs le nom de « Napoléonville » pendant l'Empire. À l'Est,Clissonest reconstruite sur un plan à l'italienne après avoir été ravagée par la chouannerie.
Didier Masseau, évoquant le récit fait parLouis René VillerméetLouis-François Benoiston de Châteauneuflors de leur voyage en Bretagne en 1840-1841résume ainsi leurs impressions : « Des routes encore rares, des montagnes qui séparent des populations voisines, une langue totalement incompréhensible au voyageur venu de la capitale (...), des mœurs ancestrales qui se perpétuent, tout semble éloigner cette région périphérique des progrès de la société moderne (...).Région de tous les archaïsmes,, la Bretagne est le réservoir des superstitions les plus enracinées (...) et lui fait préférer les récits mensongers au langage de la vérité  ».
AuXIXsiècle, l'économie bretonne doit faire face à l’effondrement de certaines de ses activités traditionnelles. Lesforges,sollicitées pour les besoins de la Marinependant lePremier Empirepuis par laconstruction des voies ferrées au milieu du siècleet enfin par lamécanisationde l'agriculture, font cependant face à un déclin à partir de 1860, en raison de l’archaïsme de leurs méthodes et de la concurrence d'autres régions françaises plus rapidement et plus fortement industrialisées. Seules des forges situées près de la mer, et donc de débouchés particuliers, commeBasse-IndreetHennebont, parviennent à se maintenir en se modernisant. À la suite des forges, la plupart des mines ferment au cours du siècle, voire au début duXXsiècle, comme celles defer, deplomb argentifèreou decharbon. De la même manière, la production de toiles continue son déclin, marquée par une absence de modernisation et une concurrence grandissante avec les filatures mécaniques duNord. En 1914, il ne subsiste des usines de textiles que dans les bassins deNanteset deRennes. Dans le domaine commercial, la plupart des ports secondaires tentent de se reconvertir dans le cabotage, notamment en construisant desbassins à flot(par exemple,Le Léguéen 1878 ouPaimpolen 1884), mais ne peuvent faire face à la concurrence du rail. Enfin, la pêche à lamoruepar lesterre-neuvas, active dans une partie du littoral nord allant deCancaleàPaimpol, baisse progressivement en raison de la difficulté du métier, de la hausse des coûts des armements et de la baisse du prix de revient. Au début duXXsiècle, l'activité se maintient difficilement dans la région deSaint-Maloet disparait de celle deSaint-Brieuc.
LeXIXsiècleest aussi une période de modernisation des moyens de communication. Lecanal du Blavetest achevé en 1826,celui de Nantes à Bresten 1842 etcelui d'Ille-et-Ranceen 1843. La décennie suivante, lechemin de ferarrive dans la région :Nantesest reliée au reste de laFranceen 1851,Rennesen 1857,LorientetGuingampen 1862,QuimperetPontivyen 1864 etBresten 1865. Le réseau routier double sa longueur auXIXsiècle, notamment grâce aux politiques d'aménagement du territoire de lamonarchie de Juillet: création d'un réseau deroutes stratégiquesdans les zones touchées par lesguerres vendéennes(dans le sud-est du département d'Ille-et-Vilaineet dans laLoire-Inférieure)et amélioration desroutes royales, notamment entre Rennes et Brest. Cependant, ces connexions se font en priorité pour desservir les arsenaux (Brest, Lorient, Indret) et pour connecter la région àParisdans une optique decentralisation. Les connexions nord-sud ne sont pas améliorées et restent difficiles. Ces évolutions permettent de faire évoluer positivement certains secteurs économiques comme l'agriculture ou la pêche, voire sont à l'origine de la création de ceux-ci comme dans le cas du tourisme.
D'autres secteurs émergent à l'époque grâce à des évolutions technologiques. La découverte de l'appertisationpermet, le long de la côte sud, le développement d'uneindustrie de la conservecentrée sur lasardine. Son apogée se situe autour de 1880, laBretagneconcentrant alors 132 des 160 usines de sardines françaises. Ces usines sont souvent contrôlées par des capitauxnantaiset des groupes commeCassegrain(en 1861) ouSaupiquet(en 1877) y sont créés. Une nouvelle génération de fonderies modernes produisant dufer blancse développe pour fournir ces conserveries. Lesforges d'Hennebontqui comptent 250 ouvriers lors de leur création en 1858, en comptent 3 000 en 1914. La modernisation de laconstruction navaleest elle aussi source de croissance :Saint-Nazaireavec l'aide de l'ÉcossaisJohn Scottouvre en 1861 un chantier de construction de navire en fer. En 1881, suivent dans la voie de la construction en fer lesAteliers et Chantiers de la Loireet lesChantiers de l'Atlantiquecréés avec des capitaux nantais. La marine militaire suit cette évolution : lesarsenaux de Brestet deLorientpassent eux aussi à la construction en fer. De ce dernier arsenal sort en 1861, la frégate cuirasséeLa Couronne, suivie en 1876 et 1879 descuirassésintégrauxLa DévastationetLe Redoutable. En1913, 50 % des navires de la marine nationale sortent des chantiers bretons. Enfin, le chemin de fer permet dans la dernière partie duXIXsièclede développer un tourisme le long des côtes, d'abord pour les habitants aisés des villes de la région, puis à destination desParisienset des étrangers. Des villes commeParaméouDinardvoient des villas se construire pour accueillir cette dernière clientèle.
Des secteurs plus traditionnels connaissent aussi un développement significatif à cette époque.Fougèresvoit se développer une industrie de lachaussure: d'abord à base desabotsen tirant profit des forêts environnantes, puis à partir des années 1860 à base decuir.Nantesvoit le développement d'une industrie dusucre, avec la création parCossé-Duvald'une raffinerie desucre candien 1836, ou l'ouverture desbiscuiteries Lefèvre-Utileen 1846. La petite industrie domine le paysage régional ; en 1896, on dénombre ainsi 325 000 établissements industriels dans les cinq départements bretons.
LeXIXsièclevoit la modernisation de l'agriculture bretonne grâce à plusieurs facteurs. La diffusion de méthodes modernes passe par la formation des exploitants actuels et futurs.Jules Rieffeljoue un rôle clef en étant à l'initiative en 1830 de la création d'une école d'agriculture àNozayqui devient une école régionale d'agriculture en 1848 puis esttransférée à Rennesen 1895, mais aussi par la création de revues destinées à diffuser des idées nouvelles. Deuxième facteur, lamécanisationne commence à prendre de l'ampleur qu'à partir de 1870, même si l'introduction d'outils nouveaux est antérieure. En 1823, le nantais Pierre Athénas adapte unversoirhélicoïdalà une charrue. À la fin des années 1830, la charrue créée parMathieu de Dombaslecommence à être popularisée dans la région. En 1882, leFinistèrearrive à la quatrième place nationale au nombre debatteuses, lesCôtes-du-Nordà la huitième et l'Ille-et-Vilaineà la onzième place. Troisième facteur, l'apport d'engrais phosphatésse développe à partir de 1850, d'abord lentement puis rapidement après 1880, aidé par la modernisation des modes de transport.
Lalandecontinue d'occuper une place importante dans l'agriculturebretonne duXIXsiècle, notamment grâce à sa libre disponibilité pour les paysans les plus pauvres, pour lesquels ce système est indispensable à la survie. L'étrépagecontinue d'y être pratiqué : les paysans enlèvent à lahouela pellicule supérieure du sol et cette dernière est utilisée commelitièrepuis commefumier. Les zones décapées servent ensuite depâtures. Il s'ensuit un cycle dejachères. Les partiesligneusesdes ajoncs peuvent servir de bois de chauffe. En 1834, près de 27 % de la surface de la région est couverte de lande, soit900 000hectares, mais cette proportion monte à 40 % dans les départements duFinistèreet duMorbihan. Le défrichement touche tout d'abord laHaute-Bretagne, avant de s'étendre à laBasse-Bretagne, surtout après 1880. Les surfaces tombent ainsi à785 000hectares en 1862, puis à422 000hectares en 1913.
Les productions agricoles se diversifient. Sur la période, leblépasse du quart à la moitié des surfaces, l'orgeet l'avoineprogressent pour occuper le tiers de la surface céréalière, alors que leseigleet lesarrasinperdent chacun la moitié de leur surface. La pomme de terre double sa surface et lesraves, encore inconnus au début du siècle, occupent un septième des surfaces en 1913. Les équilibres se modifient aussi dans l'élevage, au détriment de l'élevage ovin. Le cheptel bovin augmente d'un tiers en un siècle. Aidé par l'amélioration de l’alimentation, le poids des bêtes double ; le nombre deporcsdouble également, grâce à l’essor de la culture de lapomme de terre. L'élevage des chevaux de traitprofite du développement du chemin de fer, notamment àLandivisiau.
Les exportations se développent : par exemple, les producteurs d'oignonsde la région deRoscoffexportent leurs produits enAngleterredès 1828. CesJohnniessont jusqu'à 200 en 1860. Plus généralement, l'arrivée du chemin de fer permet une exportation plus rapide des productions vers l'extérieur, notamment versParis, et entraîne une hausse des prix de vente, favorable aux paysans mais pénalisant les ouvriers des petites villes.
La population bretonne croît d'environ un million d'habitants entre 1815 et 1914, ce qui permet à la région de rester autour de 8 % du total de la population française. Cette croissance démographique est due à la combinaison d'untaux de natalitéélevéet d'un recul lent dutaux de mortalité. Il en résulte une population jeune, dont les moins de 20 ans représentent au cours de la période environ 40 % de la population, alors que l'espérance de vie des Bretons dépasse les 41 ans dans tous les départements à partir de la période 1891-1900. La densité de population de la région reste supérieure à la moyenne française, se situant à 92 habitants parkmen 1911 contre 75 pour le reste du pays.
La population reste majoritairement rurale, la proportion d'« urbains » ne passant que de 20 % à 26 % entre 1876 et 1911. Ce taux reste très inférieur à la moyenne française qui dépasse 54 % en 1911. Ce sont les bourgs ruraux qui connaissent une croissance forte, plutôt que les grandes villes. Certaines petites villes de la côte sud se développent rapidement grâce à l’essor des conserveries :Le Guilvinecpasse en quelques années de 500 à 3 000 habitants,Concarneaude 2 500 à 5 000 etDouarnenezde 1 800 à 7 500. Dans la plupart de ces cités, les modes de vie restent très proches de ceux des campagnes environnantes et lebretoncomme legallos'y maintiennent facilement jusqu'à laPremière Guerre mondiale. Quelques grandes villes s'imposent néanmoins à l'époque.Nantespasse ainsi de 74 000 habitants en 1801 à presque 200 000 à la veille de la guerre, et est la seule ville bretonne à compter une industrie différenciée et à être dotée decapitauxpropres, ainsi que dupremier tramway français.Rennespasse de 25 000 habitants en 1801 à 80 000 en 1911 et s'affirme comme une ville administrative etuniversitaire.BrestetLorientsont toutes les deux dépendantes des activités de laMarine, la première comptant 85 000 habitants en 1911 (pour une agglomération de 115 000) et la seconde 45 000 habitants pour une agglomération de 55 000.Saint-Nazaire, portée par la construction navale, passe de 4 200 habitants en 1846 à 19 000 habitants en 1865.
Après 1850, un mouvement d'émigrationva se mettre en place, en raison de plusieurs phénomènes. En interne à la Bretagne, le départ des paysans de l'intérieur de la région pour les zones côtières est notable, causé par la fermeture des forges, mines et fabriques de toiles qui constituaient des compléments financiers indispensableset par une mise en valeur des terres trop lente pour absorber la hausse des populations des campagnes. Parallèlement, environ 500 000 personnes quittent la Bretagne pour d'autres régions entre 1871 et 1911. Cette émigration est facilitée par l'arrivée du chemin de fer dans la région dès 1852. Les émigrés vont pour moitié en région parisienne, où les femmes travaillent surtout commedomestiqueset les hommes commeterrassiers. Les marins bretons s'implantent eux dans les grands ports français : lesmarins d'ÉtatàToulonouCherbourg, ceux du commerce auHavre, et les pêcheurs àBoulogne-sur-Merou àLa Rochelle. Des quartiers bretons s'y créent, comme celui deSaint-Françoisau Havre ou celui de Saint-Sauveur à La Rochelle. Ils sont au contraire peu nombreux à émigrer à l'étranger ou dansles colonies.
La population reste marquée par de nombreux problèmes de santé et plusieurs crises de subsistance se déclarent pendant le siècle. En 1910, les Bretons restent les plus nombreux enFranceà être exemptés deservice militaireen raison derachitisme, d'idiotismeou detuberculose. Les épidémies reculent globalement pendant le siècle, mais des maladies endémiques comme latyphoïde, ladysenterie, lavarioleet surtout latuberculosecontinuent de toucher la région. Elles s'expliquent par la médiocrité de l'alimentation, celle-ci restant déséquilibrée et peu fournie en viande fraîche, mais aussi par une absence d'hygiène généralisée dans les campagnes. L'éducation connaît une baisse importante après la période révolutionnaire. En 1832, 952 communes bretonnes sur 1 475 ne comptent aucune école. Les progrès restent lents : en 1878, leFinistèrese classe ainsi au87rang des 89 départements français concernant letaux de scolarisationdes 6-13 ans, leMorbihanà la85place, lesCôtes-du-Nordà la82, laLoire-inférieureà la77et l'Ille-et-Vilaineà la67. L'alcoolismecomme le nombre desuicidesconnaissent par ailleurs une progression dans la seconde moitié du siècle.
Dans l'ensemble la Bretagne reste une terre à moderniser et est présentée comme telle lors des expositions universelles parisiennes qui marquent la fin duXIXsiècle et le début duXXsiècle.
Pendant laRestaurationet lamonarchie de Juillet, le mode de suffrage restecensitaire. LaBretagnecompte moins d'élus que le reste de laFrance: 1 électeur pour 423 habitants en 1820, contre 1 pour 300 en moyenne. Ce taux n'a augmenté que de 20 % en 1830. Les élus, majoritairement nobles ou grands propriétaires terriens, sont pour la plupartUltras. Lors de larévolution de juillet 1830, seuleNantesconnaît des troubles.
Lecorps électoraldouble entre 1830 et 1848, à la suite des abaissements progressifs des seuils d'éligibilité, mais la région reste en deçà de la moyenne française, avec 1 électeur pour 220 habitants en Bretagne en 1848 contre 1 pour 150 habitants en moyenne dans le reste du pays. Dans le même temps se constitue une association d'opposition républicaine, l'«association républicaine de l'Ouest», portée parGuépinàNantesouMorhéryàLoudéac.
Larévolutionqui instaure en 1848 laDeuxième Républiqueest accueillie de façon globalement favorable. Lesélections d'avril 1848fournissent en Bretagne des élus majoritairement issus des professions libérales (37 sur un total de 70députés), dedroite(48) et soutenus par leclergé, alors que ceux issus de la vie économique sont minoritaires (16). Lors desélections présidentiellesde la même année, la Bretagne vote en majorité pourLouis-Napoléon Bonaparte, maisCavaignacobtient un meilleur score que dans le reste de la France (53 % pour Bonaparte en Bretagnecontre 74,2 % au niveau français, 43,06 % pour Cavaignac en Bretagne contre 19,4 % au niveau français). Les députés bretons, majoritairementlégitimistes, s'opposent aucoup d'État du 2 décembre 1851(44 sur 59), mais lors du plébiscite des 20 et 21 décembre 1851, comme lors desélections législatives du 19 février 1852, les Bretons votent en majorité pour leparti impérial, malgré des taux de participation bas, autour de 67 %. Le clergé de son côté soutient aussi localement le nouvel empereur, à la suite de son appui à l'expédition de Romede 1849 pour soutenir le pape et à laloi Fallouxde 1850 relative à la liberté d'enseignement.
LeSecond Empireconnaît un soutien limité qui se dégrade à partir du début desannées 1860. Lesoutien nouveau de Napoléon III à l'unité italiennelui aliène le clergé. Dans les dernières années de cette décennie, la bourgeoisie bretonne bascule quant à elle dans l'opposition républicaine. Leplébiscite de 1870voit cependant une large victoire du « oui » avec 90,6 % des votants en faveur de la nouvelle constitution impériale (contre 81,3 % au niveau national), mais le « non » fait de bons scores dans les grandes villes commeBrest(où il est majoritaire),Nantes(40,1 %), ouLorient(27 %).
La chute de l'Empire pendant laguerre de 1870voit les Bretons participer activement à la constitution du nouveaugouvernement provisoire: legénéral TrochudeBelle-Île-en-Meren est le président,Jules Simonde Lorient en est le ministre de l'instruction publique, legénéral Le FlôdeLesneven, le ministre de la Guerre etAlexandre Glais-BizoindeQuintinest membre de la délégation deTours. Cependant, la mobilisation bretonne amène également l'épisode deConlie, où le contingent de 60 000 Bretons mobilisés par legénéral de Kératrypour la contre-offensive contre lesPrussiens, est parqué désarmé dans des conditions insalubres parLéon Gambettaet les Républicains craignant« une nouvelle armée de chouans ».
LaTroisième Républiquea des difficultés à s'affirmer dans la région, en raison des différences économiques existantes entre la Bretagne et le reste de la France (grandes propriétés nobiliaires contre petites propriétés privées) et en raison de son opposition à l'Église alors que celle-ci est forte dans la région. La montée du républicanisme dans lesannées 1870se fait par les villes, grandes et moyennes, au détriment des éléments les plus radicaux. Pour la première fois lors desélections législatives de 1881, les Républicains prennent la majorité aux Conservateurs. L'encycliqueInter Sollicitudinesde 1892 du papeLéon XIII, demandant aux catholiques français d'accepter la République, provoque l'effondrement des candidats monarchistes auxlégislatives de 1893. Les questions religieuses resurgissent cependant à partir du début duXXsiècle, sur fond d'affaire Dreyfus– dont la révision du procès se tient àRennesen 1899– et de politique anticléricale d'Émile Combesentre 1902 et 1905, qui vise par ailleurs l'usage dubreton. Ces actions contre ce qui est perçu comme deux piliers de l'identité bretonne, la religion et la langue, est à l'origine du développement des partis politiques dupremierEmsavcomme l'Union régionaliste bretonneen 1898, bientôt forte d'un millier d'adhérents, leBleun Brugde l'abbé Perroten 1905, laFédération régionaliste de Bretagneou leParti nationaliste bretonen 1911. Ces deux derniers mouvements n'ont cependant qu'une audience très limitée. C'est par ailleurs sur la période 1902-1914 que lagaucheprogresse le plus en Bretagne et que s'affirment lesRadicaux.
Laloi Ollivierde 1864 accordant le droit de grève n'a qu'une influence limitée sur l'éclosion d'un mouvement ouvrier en Bretagne. Il faut attendre 1869 pour que la premièrechambre syndicalesoit créée àNantes; le développement se fait d'abord autour de cette ville, avant queRennesne suive en 1877 avec la création de sa première chambre syndicale. Laloi Waldeck-Rousseaude 1884 autorisant les syndicats provoque la création de 27 syndicats entre 1880 et 1887, surtout dans les régions deNantes,Rennes,Saint-NazaireetFougères. La progression s'accélère à partir de la dernière décennie du siècle : le mouvement passe de 55 syndicats pour 5 774 syndiqués en 1892 à 300 syndicats pour 36 330 syndiqués en 1908. Le mouvement breton développe des contacts avec le reste du mouvement français à la suite ducongrès de Nantes de la Fédération nationale des syndicatsde 1894. Un réseau debourses du travailse met en place : la première àSaint-Nazaireen 1892, puisNantesetRennesen 1893,Fougèresen 1900,Lorienten 1903,BrestetSaint-Brieucen 1904,Quimperen 1905,Vannesen 1907 etSaint-Maloen 1909.
Les idéessocialistesse développent en Bretagne d'abord àBrestavec la création de la section brestoise de lapremière Internationaleen 1869 par Constant Le Doré. ÀRennes, le premier groupe socialiste est organisé en 1876 et est suivi par la création d'un groupe nantais en 1880. Dès 1878 est élu un conseiller municipal de ce groupe àRennes, suivi en 1884 par d'autres àBrestet àLambézellec. Le mouvement se structure au niveau régional avec la création de la fédération socialiste de Bretagne en 1900, mais son adhésion à laSFIOle fait se séparer en cinq sections départementales, ce parti n'acceptant que les fédérations départementales.Brestfournit à la Bretagne son premier maire socialiste en 1904,Victor Aubert, puis son premier député en 1910,Émile Goude.
Une série de grands conflits touchent la région de 1892 à 1914, avec un total de 1 297 grèves rassemblant 246 804 grévistes et totalisant plus de 3 millions de jours chômés. Les principaux mouvements de l'époque touchent la région nantaise en 1893,Trignacen 1894, les marins-pêcheurs de la côte sud en 1896-1897, leFinistèreen 1905, les forges d'Hennebonten 1906,Fougèresen 1906-1907 puis de nouveau en 1914, les dockers deNantesen 1907.
Dans le domaine littéraire et artistique, avec le développement de laceltomanieà la fin duXVIIIsiècle et ducourant romantiqueau début duXIXsiècleenFrance, laBretagneest redécouverte par de nombreux artistes et apparait idéalisée. Après la mort deChateaubrianden 1848,son tombeauàSaint-Malodevient un lieu de pèlerinage pour ses admirateurs ainsi que pour d'autres artistes. Cet attrait pour la Bretagne est renforcé par la publication duBarzaz Breizen 1838 parThéodore Hersart de La Villemarquéet du succès de ses rééditions lors de la décennie suivante. Une visionstéréotypéede la région, portée par l'image des paysans endimanchés auxpardonsou par les côtes granitiques sauvages, se popularise en dehors de Bretagne à partir desannées 1850.Eugène Boudinprésente àParisen 1859Le Pardon à Sainte-Anne-la-Paludet rencontre un certain succès, ce qui amène à sa suite des peintres dans la région, à la recherche de ces paysages et de ces sujets.Pont-Avenaccueille ceux-ci en nombreà partir de 1865 et notammentGauguinen 1888. Le tourisme naissant participe aussi à ce processus de folklorisation. Le premier guide touriste traitant de la région est publié en 1845. Lafaïence de Quimpercrée sa première assiette à sujet « breton » en 1878.
Dans le domaine de la création artistique locale, plusieurs mouvements sont à l’œuvre.Jean-François Le Gonidecest à l'origine d'une grammaire et d'un dictionnaire debreton, ainsi que d'une proposition d'unification de la langue écrite. Les chants et récits oraux de cette langue commencent à être publiés à 1 500 exemplaires environ dans la première moitié duXIXsièclesous la forme de feuillets de 6 à 8 pages; des nobles commeAymar de La Calandecommencent à partir de laRestaurationà s'intéresser à cette culture populaire. En langue française, des auteurs de la région commeChateaubriand,Ernest RenanouJules Vernejouissent d'une grande popularitétout comme les collectages deFrançois-Marie Luzelou deAnatole Le Braz(ce dernier publieLa Légende de la mort en Basse-Bretagneen 1893). C'est aussi à partir de la seconde moitié duXIXsiècleque lecostume breton, notamment les coiffes bretonnes, commence à se diversifier. Dédiées aux fêtes et aux parades, ces dernières s'imposent dans la moyenne et haute paysannerie.
La celtomanie influence sous lamonarchie de Juilletun courantnationaliste culturel(le bretonisme littéraire incarné parLa Villemarqué) et historique (le bretonisme historiographique qui opère une reconstruction mythifiée de l'histoire bretonne en exaltantson passé celtique, sa civilisation médiévale traditionnelle, particularismes défendus par lacause régionaliste). Ainsi, dans le domaine académique, les études sur la région se développent. L'Académie celtique, active àParisde 1804 à 1813, joue un rôle précurseur. Le chanoine Mahé lance en 1826 àVannesla société polymathique dans le but de sauvegarder lesalignements de Carnac. À la suite de la création de l'Association bretonneen 1843, plusieurs sociétés départementales d'archéologie sont créées les années suivantes.Arthur de La Borderies'impose comme principal organisateur de la recherche sur ces questions à partir du milieu du siècle et publie de 1899 à 1906 uneHistoire de Bretagneen six volumes. L'université de Rennesagit pour ouvrir une chaire de celtique. Les cinq départements bretons sont alors sollicités pour fournir une partie du financement nécessaire à l'ouverture de celle-ci ; le Finistère est en 1892 le premier département à fournir un financement, à hauteur de 300 francs sur les 3 000 nécessaires pour la chaire, et celle-ci est finalement ouverte en 1903.
Pendant laPremière Guerre mondiale, la reconversion à l'économie de guerreaffecte laBretagne. Les campagnes sont touchées par le départ des hommes et des chevaux au front, ce qui désorganise le travail des champs ; les femmes et les enfants devant prendre le relais. La surface cultivée ne diminue que peu durant la période, mais les rendements connaissent une baisse. La hausse des prix de vente des produits agricoles permet dans le même temps un enrichissement des producteurs : le beurre passe de 2,20 francs avant-guerre à 12 francs fin 1918 ; la douzaine d'œufs de 0,80 francs à 5,50 francs sur la même période. L'industrie connaît aussi une reconfiguration. Les domaines prioritaires pour l'effort de guerresont favorisés par l'État : l'industrie textile nécessaire pour l'habillement des soldats, la métallurgie pour la fabrication d'obus, ainsi que les conserveries. D'autres tournent par contre au ralenti : leschantiers de constructions navalesfaute d'approvisionnement enferet encharbon, ou encore le secteur du bâtiment. Avec le renchérissement des prix en ville, le mouvement syndical se restructure et une première grève éclate auxChantiers de la Loirele20 octobre 1916, avant que ce mouvement ne se développe au printemps et à l'été 1917.
La région est en outre éloignée du front terrestre, ce qui fait d'elle un lieu propice à l'accueil des réfugiés comme des prisonniers. Des camps d'internement sont ouverts àGuérande,Pontmainou à l'Île Longue. Des civils alliés sont aussi accueillis, notamment venant deBelgiqueou deSerbie. Au total, laLoire-Inférieureaccueille 60 000 réfugiés pendant la guerre, lesCôtes-du-Nordet leMorbihan30 000, l'Ille-et-Vilaine25 000 et leFinistère22 800. Les ports deBrestet deSaint-Nazairevoient passer de nombreuses troupes alliées ainsi que leurs matériels : un peu moins de 800 000soldats américainspassent par ce premier port pendant le conflit. Les infrastructures des portsligérienssont développées par legénieaméricain pour permettre le débarquement en masse d'équipements.
La population bretonne, jeune (40 % des Bretons ont moins de 20 ans en 1914) et moins industrialisée (donc moins susceptible d'être rappelée dans des usines comme « affecté spécial »), fournit de nombreux fantassins. Le chiffre de 240 000 morts est après-guerre largement cité par différents bords politiques, avant d'être repris comme symbole par leMouvement breton. Les études plus récentes d'historiens ramènent ce chiffre entre 140 et 150 000 morts, soit autour de 22 % des Bretons mobilisés, contre une moyenne française oscillant entre 16 et 17 %. Après la guerre, lesmonuments aux mortsde la région se singularisent de ceux du reste de laFrance, les statues mettant davantage l'accent sur la désolation et le recueillement et faisant davantage figurer des paysans en costume de travail ou des femmes en habits de deuil, plutôt que le caractère héroïque des poilus. Par ailleurs, les mémoriaux sont pour la plupart construits dans un espace religieux ou funéraire, l'église ou le cimetière. Dans le même temps, les cérémonies commémoratives du 11 novembre contribuent à rapprocher laBretagnede laFrance, en instituant une commémoration commune, alors que le14 juilletne s'était jamais imposé parmi les paysans deBasse-Bretagne.
Politiquement, la région est à contre-courant du reste de laFrance. Lors de la victoire duBloc nationalauxlégislatives de 1919, laBretagnedonne 54 % des voix et 60 % des sièges à la gauche. Le premier mairecommuniste françaisest élu aux municipales àDouarnenez. Lors de la victoire duCartel des gauchesauxlégislatives de 1924, la région donne 45 % des voix et 60 % des sièges à la droite, en raison de la question de la laïcité et de l'enseignement scolaire qui renforce l'opposition catholique encore forte en Bretagne. À la même époque, la scission résultant duCongrès de Toursest favorable à laSFIO, alors que les effectifs duPCFchutent à partir de1923. De nouveau, lors deslégislatives de 1932, la Bretagne se singularise : alors que lecartel des gauchess'impose de nouveau au niveau national, au niveau local les démocrates-chrétiens et les centristes non-anticléricaux remportent 17 sièges, la droite 10, les socialistes 4 et les radicaux 13. Lors deslégislatives de 1936qui portent leFront populaireau pouvoir, la progression des socialistes se fait au détriment des radicaux et la gauche sort affaiblie et minoritaire de ce scrutin de1936. Des expressions politiques plus locales sont aussi notables pendant l'entre-deux-guerres. Le mouvementdémocrate-chrétienporté par leparti démocrate populairecompte de nombreuses sections dans la région et bénéficie du soutien du journalOuest-Éclairjusqu'en1933. LeMouvement bretonconnaît lui aussi une expression politique avec l'existence duparti autonomiste breton, actif de1927à1931, avant de connaître une scission entre laligue fédéraliste de Bretagne, plutôt ancré à gauche, et leparti national breton,nationaliste; ils ne regroupent cependant que quelques centaines de personnes et ont une faible audience électorale.
Sur le plan syndical, laCGT, plus modérée que laCGT-Uissue d'une scission, progresse jusqu'en1928, mais la syndicalisation touche à l'époque principalement les arsenaux, la fonction publique et quelques grandes entreprises. La situation évolue avec une série de grèves concernant les ouvrières travaillant dans les conserveries de lacôte Atlantique, notamment àDouarnenezen1925-1926où elle concerne 1 600 personneset où elle est soutenue par le nouveau maire communiste de la ville, ce qui permet auparti communistede s'implanter durablement dans les ports de pêche de la région. Lesyndicalisme chrétienconnaît aussi une implantation importante après la création de laCFTCen1919, notamment àRennes,Fougères,BrestetNantes. Le nombre de syndiqués augmente jusqu'à lacrise de 1929, puis fléchit avant de connaître une nouvelle dynamique de croissance après la fusion de laCGTet de laCGT-Uen1936. La même année, laBretagnecompte environ 100 000 syndiqués. La signature desaccords Matignon en 1936amène un certain nombre de grèves dans la région, mais seul un tiers des usines sont occupées lors de celles-ci, contre les deux tiers au niveau national. Globalement, les actions syndicales restent contrôlées et modérées pendant l'entre-deux-guerres, appuyées par une majorité réformiste parmi les salariés bretons.
L'Église catholiqueparvient à conserver une place importante, notamment à travers de grands évènements : laFédération nationale catholiqueparvient ainsi à réunir 200 000 manifestants dans la région, dont 70 000 àNantes, en réaction à la politique duCartel des gauchesen1925et entre 100 et 150 000 personnes sont présentes lors de l'inauguration du mémorial deSainte-Anne-d'Aurayen1932. L'encadrement de la population continue, notamment dans le monde rural avec la création de lajeunesse agricole catholiqueen1929. Sa place dans l'enseignement reste forte : les écoles privées catholiques scolarisent 57 % des enfants dans le primaire grâce à une prééminence dans la scolarisation des filles, mais le développement de l'enseignement secondaire, plus coûteux, lui fait perdre en présence. Elles ne scolarisent plus que 53 % des effectifs à la fin desannées 1930contre 62 % en1910.
Dans l'agriculture, la première décennie est plutôt favorable aux cultivateurs. La mise en place duCrédit agricole mutuelpermet aux exploitants d'acquérir leurs terres et les prix de vente sont rémunérateurs jusqu'à la fin desannées 1920. Cependant, lacrise de 1929change la donne. Le cours des produits agricoles baisse à partir de cette date et, à partir de1931, l'Angleterrearrête d'importer despommes de terreen raison de lacrise du doryphore, coupant ainsi laBretagne-nord de ses débouchés. Les agriculteurs se tournent alors vers d'autres productions comme lelin, accentuant alors lasurproductiondans ces secteurs, ou émigrent, notamment depuis leFinistèrevers lePérigord, à l'initiative deHervé Budes de Guébriant, président de l'office central agricole de Landerneau. L'État met en place une politique de rachat et de destruction des excédents, mais les faibles indemnités font baisser le pouvoir d'achat des agriculteurs et le nombre de saisies augmente, surtout dans leLéonet leTrégoroccidental et intérieur. Des mouvements sociaux d'opposition à cette politique se développent, notamment leschemises vertesdeDorgères, mais le début de reprise économique de l'automne1934ralentit celui-ci, les prix de vente repartant à la hausse.
La hausse de la production de primeurs et de légumes verts a un effet positif sur les conserveries de la région, par ailleurs favorisées par la mise en service duport de pêche de KeromanàLorientau début desannées 1920et qui se hisse dès la fin desannées 1930au deuxième rang des ports de pêche français. Globalement, la situation ne bénéficie qu'à la côte sud, le déclin de la côte nord continuant à l'époque. L'essor du rail permet aussi à la vente de produits frais dans les grandes villes françaises de se développer.
L'industrie connaît un développement propre à la région. L'éloignement de l'Allemagnepermet aussi à la région de développer des activités industrielles, comme l'aéronautique et le raffinage pétrolier. À la veille de laSeconde Guerre mondiale, les deux tiers des bateaux de guerre ainsi que la majorité des paquebots français sont construits dans un espace situé entreBrestetNantes. Laquestion énergétiquecommence à apparaître. Lebarrage de Guerlédancommence à être construit en1921et un projet decentrale marémotricesur l'Aber-Wrac'hest formulé. Dans le même temps, les députés deshouillères du Nordparviennent à imposer l'utilisation de charbon de leur région, plus cher et de moins bonne qualité que le charbon venant dupays de Galles, qui est alors utilisé en Bretagne, pénalisant ainsi plusieurs industries. La crise de 1929 touche de nombreuses industries nantaises, et dans le reste de la région les activités liées à la pêche, la métallurgie et le trafic portuaire sont les secteurs les plus touchés.
Dans letertiaire, le tourisme connaît un début de massification sur la côte.La Baule-EscoublacetDinardcomptent respectivement 50 et 86 hôtels en1926– accueillant à la même date un total de 70 000 visiteurs – et une villégiature de luxe se développe dans certains secteurs côtiers. La crise de 1929 a raison d'une partie de ce tourisme de luxe et plusieurs casinos ferment après cette date. Lescongés payésamènent à l'été1937un nouveau souffle à cette activité avec l'arrivée d'un demi-million d'estivants français et 100 000 étrangers dans la région, dopant la fréquentation des quelque 150 stations balnéaires de la région et de ses 12 casinos.
La population continue de baisser. La région perd 200 000 personnes entre1911et1921, et 38 000 de plus lors de la décennie suivante. L'émigration en est la principale explication, les campagnes perdant 300 000 habitants lorsque les villes n'en récupèrent que 87 000. Ce mouvement est particulièrement sensible dans lesCôtes-du-Nordet leMorbihan, qui perdent respectivement 66 000 et 41 000 habitants en l'espace de vingt ans. Les 20-39 ans sont les plus touchés par ce phénomène et ne comptent plus que pour 29 % de la population en Bretagne, soit trois points de moins que la moyenne française. Des problèmes sanitaires touchent aussi la région. L'alcoolismeprogresse dans des campagnes touchées par le manque de perspectives et par une législation favorisant l'attribution delicenceaux veuves de guerre. Le nombre de suicides suit la même courbe en raison des difficultés économiques et du célibat rural. La tuberculose est à l'origine de la mort d'un citadin sur cinq et de 40 % des décès des 15-44 ans. Certains groupes assurent cependant du lien social, les associations d'anciens combattants rassemblant 50 000 adhérents en1928, et 125 000 en1933.
Lebretonatteint son maximum historique de locuteurs, autour de 1,2 million, de même que legallo, mais se heurte à une politique répressive dans les écoles où l'utilisation dusymboleest encouragée par l'administration scolaire. Un ministre de l'éducation de l'époque,Anatole de Monzie, déclare en1925que« pour l'unité linguistique de la France, la langue bretonne doit disparaître. »L'image de la région est dévalorisée dans les médias, notamment par le personnage deBécassine. Une forme de standardisation vestimentaire est aussi perceptible dans les campagnes, et la pratique duchantcomme des musiques traditionnelles décroît. Globalement, ces évolutions sont acceptées par une population qui voit dans ces changements la possibilité d'une promotion sociale.
La question culturelle bretonne resurgit à partir de1923, portée par l'apparition dusecondEmsav. Lescercles celtiquescréés àParisdans lesannées 1910étendent leur expansion enBretagnedès l'après-guerre. Des fêtes à dimensions culturelles comme leBleun-Brugconnaissent aussi un certain succès à l'époque. Le groupe desSeiz Breurinspiré parJeanne Malivelet créé en1923entend créer un artisanat breton contemporain et s’essaie à l'architecture, à l'ébénisterie, à la peinture, la céramique, etc. La littérature de langue bretonne est, elle, favorisée par l'édition de la revueGwalarnà partir de1925. La question de l'enseignement de la langue est portée par un groupe d'instituteurs laïcs proche deYann Sohieret de l'associationAr Falz. La commune deGuerlesquinadopte en1934un vœu concernant l'enseignement du breton à l'école, rejointe par 24 autres communes la même année, puis 207 enfévrier 1936et 305 en1938, soit près de la moitié des municipalités deBasse-Bretagne. Le mouvement reste cependant sans suite malgré l'élection de députés défendant un «programme du Front Breton».
La région connaît d'importants flux de population au début du conflit. En plus du départ des mobilisés, à la suite de l'ordre donné le1septembre 1939, la Bretagne, désignée comme aire d'accueil par l'administration, enregistre à partir de débutseptembre 1939l'arrivée de populations du nord et du nord-est de laFrance. Après lapercée de Sedanenmai 1940, un nouveau flux de réfugiés fuyant l'avancée allemandegagne la région, et en juin près de 750 000 personnes supplémentaires vivent dans une région dont la population se situe autour de 2,5 millions d'habitants. On compte par ailleurs de nombreux prisonniers bretons capturés pendant les opérations par l'armée allemande, et ceux-ci sont encore 137 000 dans lesoflagsetstalagsen1940.
Du fait de l'occupation allemande, l'usage de laissez-passer se généralise pour avoir accès à la zone côtière sur une largeur de 15 à 20km, un couvre-feu est aussi instauré de 23 à 5 heures du matin, et l'utilisation des voitures et motos est soumise à autorisation. Lerationnementde nourriture pèse lourd sur l'économie, laWehrmachtétant prioritaire, et est à l'origine de l’essor important dumarché noir. Par ailleurs, d'autres produits comme lecaoutchoucou le pétrole produits en dehors de la région sont en situation de pénurie.
Contrairement à laPremière Guerre mondialedurant laquelle laBretagne, loin du front, n'avait pas subi de bombardements, ce conflit amène des destructions. Les grands ports sont pris pour cible par laRAFdès les premiers mois de l'occupation. Dès1941, les bases de sous-marins et leschantiers navalssont pris pour cible pour limiter les sorties deU-bootequi attaquent les convois alliés lors de labataille de l'Atlantique. Les cibles se diversifient dès1942-1943, et les infrastructures liées aux transports sont visées. La population est souvent victime de ces opérations, et les services depropagandeexploitent la situation, mais l'opinion bretonne se tourne très vite et très massivement contre l'occupant. En1943, les principaux ports de la région sont évacuéset en1944la pêche est interdite.
Comme dans le reste de l'Europe occupée, des phénomènes antagonistes derésistanceet decollaborationse manifestent. Ce dernier phénomène est plus limité enBretagneque dans le reste de laFrance, et les principales organisations comme leRassemblement national populaire, leParti populaire françaiset leParti francistene totalisent qu'entre 600 et 833 membres par département, soit environ 0,15 % de la population. À côté de cette collaboration française se développe aussi une forme de collaboration issue de la branche politique dumouvement bretonet représentant environ un septième des effectifs de la collaboration en Bretagne. Structurée autour duParti national breton, une partie minoritaire va combattre avec lesSSdans leBezen Perrot. LaRésistance en Bretagnese développe dans un premier temps pour des opérations de collecte d'informations, notamment avec laconfrérie Notre-Dameducolonel Rémy, avant de se lancer dans des opérations de sabotage à partir de1941. En1942commence une utilisation plus massive de la région par les services secrets anglais et les premières livraisons d'armes commencent. Desmaquisse développent surtout à l'ouest d'une ligneSaint-Brieuc-Vannes, principalement en centre-Bretagne.
La région est soumise dès la finjuin 1940:Rennescapitule le18 juin,BrestetNantesle 19 etLorientle 21. Du fait de sa situation, la région est stratégique pour l'occupant : préparation à unpossible débarquement en Angleterre,bataille de l'Atlantique, puiscible potentielled'un débarquement allié en France. C'est le25corps d'arméequi assure l'occupation, avec à sa têteVon Pragerdejuin 1940àmai 1942puisFahrmbacherjusqu'à la fin de l'occupation. La construction ou l'agrandissement d'infrastructures militaires commencent: les bases de sous-marins deBrest,Saint-NazaireetLorientcommencent début1941et le chantier dumur de l'Atlantiqueen1942. L'Organisation Todtest chargée des travaux et 82 000 personnes travaillent sur ces chantiers enBretagneenjuin 1943.
À partir du4 juin 1944,la résistance est sollicitée pour désorganiser l'occupanten prévision dudébarquement de Normandie. Le 6 juin, à 00h30, des parachutistes duSpecial Air Servicesautent successivement dans le Morbihan puis dans les Côtes-du-Nord pour former les résistants bretons dans le cadre de l'opération Overlord. Le18 juin, leMaquis de Saint-Marcelsubit la répression allemande. Les effectifs de la résistance passent de 1 500 personnes le6 juinà 9 000 fin juillet puis à 30 000 au8 août. La présence bretonne dans lesForces françaises libresest particulièrement forte et rapide. Elle représente enseptembre 1940plus de 70 % de ses effectifs, avant de se stabiliser autour de 40 % pendant le reste du conflit, et s'organise àLondresau sein duSao Breiz.
La libération de la région commence à partir de lapercée d'Avranchesdu31 juillet 1944, avec laIIIarmée américainecommandée par legénéral Patton. Les Allemands doivent se replier sur quelques ports bien défendus en attendant d'éventuels secours venant par la mer.Saint-Malo est libéréele17 août 1944après deux semaines de siège, etBrest l'estle19 septembre 1944après quatre semaines, soit quatre semaines après lalibération de Paris. Dans les deux cas, les bombardements ont réduit ces villes en ruines.Autour de Lorientetde Saint-Nazairese constituent des poches qui ne se rendent que les 7 et11 mai 1945.
Les campagnes connaissent une phase de modernisation technique et structurelle à la suite de la popularisation des idées de lajeunesse agricole catholique, avec la mise en place de parcelles plus grandes et le développement de l'industrie agroalimentaire. L'électrification des campagnes s'achève elle entre1952et1960, alors qu'avant cette époque seuls 40 % des foyers y avaient accès. Le tracteur se généralise dans lesannées 1960et l'insémination artificielles'étend en même temps que l'adoption de races laitières plus productives, comme lanormandeou lafrisonne. L'élevage hors-solapparait à partir de1955dans l'aviculture, avant de toucher aussi l'élevage des porcsaprès1965. L'élevage deschevaux de traitest réorienté vers laproduction de viandepour le marché italien. Les cultures céréalières et légumières, fragilisées par une hausse des coûts de production et par une baisse des tarifs, connaissentune série de crises entre 1957 et 1967. Le développement de grandescoopérativesest à noter, motivé par la volonté d'éviter l'intervention de capitaux étrangers, mais aussi favorisé par des groupes locaux commeBridelouDoux. La croissance du secteur est alors favorisée par la hausse de la consommation française et européenne, mais aussi par lapolitique agricole communequi, à partir de1962, garantit les prix et les aides aux exportations. La pêche connait un processus de modernisation comparable, le tonnage des prises doublant entre1947et1958, alors que l'emploi tombe de 20 000 à 8 000 marins-pêcheurs à mesure que la flotte est renouvelée et modernisée.
LeComité d'étude et de liaison des intérêts bretonslancé par le journalisteJoseph Martrayà partir de1949effectue un travail de diffusion et de légitimation des idées de modernisation économique et influence fortement la vie politique et économique jusqu'à la fin desannées 1960. Porté politiquement parRené Pléven, il rassemble une grande partie des élus bretons. Un premier rapport ou « plan breton » est publié en1953et dégage l'équipement rural comme priorité. La commission parlementaire du CELIB, qui rassemble tous les parlementaires bretons, agit comme un groupe de pression efficace, alors que les gouvernements de laQuatrième Républiquene disposent que de majorités fragiles au parlement. Ils obtiennent enjanvier 1955un décretMendès-Francequi vise à un rééquilibrage territorial en évitant une concentration industrielle et démographique enrégion parisienne. La région bénéficie du premier plan de développement régional, ce qui permet le lancement de grands chantiers publics comme celui de l'usine marémotrice de la Ranceou dusite nucléaire de Brennilis. Les délocalisations industrielles vers la région s'intensifient et, de1954à1957, la Bretagne accueille 600 emplois et dix nouvelles entreprises par an, le mouvement atteignant un maximum de1961à1963avec 4 000 emplois et 26 nouvelles entreprises par an, avant de se stabiliser autour de 3 300 nouveaux emplois par an jusqu'en1968. Les dernières avancées sont obtenues en1968avec le plan d'automatisation du téléphone, unplan routier breton, un port en eau profonde àRoscoffet une raffinerie de pétrole àBrest.
Sur le plan industriel, la reconstruction de la flotte de la marine marchande française favorise les chantiers deNanteset deSaint-Nazairede1945à1952, mais très vite, ce dernier site concentre la plupart des constructions, comme celle duFrancelancé en1960. De la même façon, l'industrie du bâtiment est favorisée par la reconstruction, et le secteur concentre encore 8 % de l'emploi de la région en1958. A contrario, les conserveries de la côte sud, comme les forges d'Hennebont, connaissent une perte de leurs effectifs. L'électronique commence à s'implanter dans la région en1955àLannion. LeCentre national d'études des télécommunicationsy ouvre son premier bâtiment en1961et enjuillet 1962a lieu la première « mondovision » depuisle site de Pleumeur-Bodou. Ce secteur destélécommunicationsse développe ensuite àRennespuis àBrestlors des dix années suivantes.
Sur le plan culturel, letroisièmeEmsavmet en place plusieurs structures culturelles dès l'après-guerre. La confédérationKendalc'hest créée dès1950et vise à maintenir laculture bretonne. Dans le domaine musical, sous l'impulsion dePolig Monjarretet de laBodadeg ar Sonerionest créée le premierbagadà Carhaix en 1947, sur le modèle despipe-bandsécossais; ils sont une trentaine en1954et une centaine dans lesannées 1960. Le phénomène dufest-nozvoit le jour lui aussi après-guerre sous l'impulsion deLoeiz Roparzà partir desannées 1950, en remettant au goût du jour le chantKan ha diskan. Dans le domaine de l'enseignement dubreton, laloi Deixonnede1951autorise l'enseignement des langues régionales à l'école de façon optionnelle, et dès1957Loeiz Ropars enregistre avec les élèves du lycée de Quimper la première méthode audio-orale de breton. La région compte environ un million de bretonnants à l'époque et, en1966, une pétition pour obtenir l'enseignement du breton à l'école obtient 160 000 signatures ; cependant, les familles cessent de transmettre la langue à leurs enfants, celle-ci étant vue comme un handicap.
Le domaine de lachansonva servir d'élément moteur à partir desannées 1960. À cette époque,Glenmorremplit plusieurs sallesparisiennescommeLa Mutualitéet sort son premier33 toursen1969. De son côté,Alan Stivellsigne son premier contrat international avec la maison de disquesPhilipsen1967. Son spectacle à l'Olympiaest diffusé le28 février 1972surEurope 1, ce qui marque le début de la « première vague bretonne » ; par la suite,son albums'écoule à près de deux millions d'exemplaires enEuropeet fait même la une duMelody MakerauRoyaume-Uni. D'autres chanteursémergent à la suite de ce succès commeGilles ServatouTri Yann. Par ailleurs, ce phénomène se propage à d'autres aspects culturels : les cours de breton connaissent une hausse à l'époque et lesécoles Diwansont créées en1977. LaCharte culturelle bretonneest signée le4 octobre 1977.
Le domaine littéraire est aussi favorisé par cette vague.Pierre-Jakez HéliaspublieLe Cheval d'orgueilen1975et rencontre un grand succès à l'époque, tout comme leComment peut-on être breton ?que publieMorvan Lebesqueen1970. Cependant cette première vague commence à s'essouffler à partir de1977.
Au début de laQuatrième République, la plupart des villes et départements sont gérés par des alliances de laTroisième force, ce qui permet au centre de gouverner avec laSFIOmalgré l'opposition des communistes et des gaullistes. Le retour des gaullistes à partir deslégislatives de 1958marque un recul de laSFIOqui s'accentue davantage àcelles de 1962. Le renouveau à gauche passe alors par la montée duPSU, plus décentralisé que la SFIO, qui enregistre son premier succès dès1962avec l'élection d'Antoine MazieràSaint-Brieuc. Cependant, lors desélections présidentielles de 1965,François Mitterrandn'obtient que 26,5 % des suffrages au premier tour, soit six points de moins que la moyenne française, et autant que l'électorat de gauche en Bretagne lors deslégislatives de 1962, ce qui montre un tassement du mouvement. Le glissement vers la gauche continue cependant de s'accentuer aux élections suivantes, à l'exception deslégislatives de 1968qui marquent un mouvement de réactionaux évènements de mai 68.
La question régionale s'invite aussi sur le plan politique. Lemouvement pour l'organisation de la Bretagnecréé en1957promeut des idées fédéralistes, puis l'Union démocratique bretonnecréé à partir d'une scission de celui-ci en1964se place beaucoup plus à gauche ; ce dernier progresse surtout après1968, ce qui oblige les autres partis de gauche à se positionner par rapport aux problèmes bretons. LeFront de libération de la Bretagnemanifeste son existence par un cycle d'attentats visant les représentations de l'État français entre1966et1968, puis dans un second cycle de1972à1985, visant notammentl'émetteur de Roc'h Trédudon en 1974oule château de Versailles en 1978. Le processus de régionalisation est par ailleurs soutenu par la populationlors du référendum de 1969, contrairement au reste de laFrance. Cependant la loin72-619 du5juillet1972,« portant création et organisation des régions »instaure unConseil régional de Bretagne, duquel est exclu le département de laLoire-Atlantique, certains notables cherchant ainsi à préserver leurs fiefs.
Des mouvements sociaux sont aussi notables à l'époque, notamment en dehors des bastions industriels. Des fermetures d'usines dans la métallurgie (àGuingampen1966), la chaussure (Fougères) ou l'industrie navale (Nantes) entraînent de grandes manifestations de soutien. Après1968, un nouveau type de conflit se développe, davantage axé sur la question de la parité salariale, alors que les ouvriers bretons restent moins bien payés que certains ouvriers d'autres régions. C'est dans ce contexte qu'éclate lagrève du Joint françaisàSaint-Brieucenmars 1972; après huit semaines, la direction cède aux revendications. LaCFDTprogresse à l'époque sur laCGT, les secteurs d'activité délocalisés récemment dans la région étant moins contrôlés par l'appareil de cette dernière. LeGwenn ha Ducommence à être popularisé à cette époque notamment pendant ces luttes sociales, en plus d'être présent dans des manifestations sportives et festives : il est visible dèsmai 68à laSorbonnepuis lors de lagrève du Joint françaisen1972avant de s'imposer dans la plupart des manifestations.
Politiquement, lagaucheprogresse lors des élections législatives dans lesannées 1970, jusqu'à devenir majoritaire avec 19 députés pour 33 circonscriptions lors deslégislatives de 1981. La plupart des grandes villes de la région avaient déjà basculé à gauche, lors desélections municipales de 1977. Cette tendance politique reste plus forte en Bretagne que dans le reste de laFrancelors des scrutins suivants. Par ailleurs, les électeurs de la région votent sur cette période moins que dans le reste du pays pour leParti communiste françaisou pour leFront national, alors que l'extrême-gauche,les écologistesetles centristesy enregistrent des scores supérieurs à leurs moyennes nationales. Leconseil régional de Bretagnebascule à gauche lorsdes régionales de 2004, avec un peu moins de 59 % des voix. Par ailleurs, lors des scrutins européens, le taux d'abstention demeure parmi les plus faibles du pays et les électeurs de la région s'expriment en faveur dutraité de Maastricht en 1992et duprojet de constitution européenne en 2005.
Laquestion de la réunification de la régionprend plus d'ampleur à partir de la loiDefferrede1982qui confirme la place de laLoire-AtlantiqueenPays de la Loire. Une première manifestation réunit 7 000 personnes àNantesen1977et à partir du milieu desannées 1980une série desondages d'opinionsont publiés relevant qu'une majorité des sondés de larégion Bretagneet de Loire-Atlantique serait favorable à cette idée.
Une contestation environnementaliste prend corps dans lesannées 1970, d'abord sociale et tournée dans un premier temps contre les excès duremembrementdans les campagnes et contre les risques d'urbanisationincontrôlée sur le littoral, puis écologique à la suite dunaufrage de l'Amoco Cadizen1978, à l'apparition des premièresmarées verteset des projets de centrales nucléairesà Plogoffetau Carnet.
La région rattrape son retard éducatif en devenant l'une des régions produisant le plus de diplômés de l'enseignement supérieur du payset s'appuie au début desannées 2000sur un réseau de cinq universités, de huitIUTet de 34grandes écoles. Cependant, faute de débouchés professionnels dans la région pour cette jeunesse, la Bretagne devient par la même occasion l'une des principales exportatrices de matière grise en France. La région se hisse par ailleurs à la seconde place française quant au nombre de maisons d'éditions et de livres publiés annuellement (respectivement 180 et 1000 à 1200 en2000).
La culture connait une dynamique importante, et à la fin desannées 1990on estime à 200 000 le nombre de personnes ayant à un moment de leur vie eu une pratique de ladanseou de lamusique bretonnes, tandis que les festivals drainent un public important (en1999: 500 000 visiteurs pour lefestival interceltique de Lorient, 250 000 pour lefestival de Cornouailleet 150 000 pour lefestival des Vieilles Charrues). Ce dernier, créé en1992encentre-Bretagne, est devenu en quelques années l'un des plus grands festivals musicaux français. Une « deuxième vague bretonne » émerge à partir de 1992-1993, portée par l'Héritage des Celtesque publieDan Ar Brazen 1993et marquée par un métissage musical poussé. Le nombre defestoù-nozpasse de 299 en1990à 1 446 en2002.
Lalangue bretonnecontinue sa baisse, le nombre de locuteurs passant à 304 000 en 1999. En revanche, l'enseignement de cette langue dans le secondaire augmente, les filières bilingues scolarisant 1 774 élèves en 1992, puis 5 673 en 1999, 11 073 en2004et 20 300 en2014. Unesignalisation routière bilinguecommence à se déployer dans lesannées 1980, leconseil général des Côtes-d'Armoren adoptant le principe en1986, suivi parcelui du Finistèreen 1990.
Les effectifs dans l'industrie progressent de 242 000 emplois en1968à 292 000 en1992(hors bâtiment et travaux publics). Le modèle industriel breton repose à 90 % sur desPMEde moins de 10 salariés, implantées en milieu rural et dans de petites villes. Cela se traduit par un faible investissement de capitaux étrangers dans la région, et de1996à2005seulement 112 projets de création, extension ou reprise d'entreprise sont effectués par ce bais, dont la moitié concentrés enIlle-et-Vilaine. Le modèle industriel demeure peu diversifié et regroupé autour de quatre grands pôles que sont l'agroalimentaire (35 % des emplois de la région en2002), la fabrication d'appareils électriques et électroniques, l'industrie automobile et la construction navale.
L'agriculture, avec 7 % des emploisde la régionen2002, continue son retrait, bien que la Bretagne reste par sa production la première région agricole de l'hexagone. Elle est cependant de plus en plus dépendante de l'évolution de cadres institutionnels comme lapolitique agricole communeou des discussions de l'OMC. La modernisation de ce secteur entraine par ailleurs une dégradation de l'environnement qui vaut à la région d'être classée comme zone vulnérable par laDirective Nitratesde1991. Le nombre d'exploitations passe de 92 500 en1988à 51 000 en2000. La pêche connait une situation similaire, concentrant 40 % des emplois français dans ce secteuret connaissant une période de crise allant de la fin desannées 1980au début desannées 2000.