343 kōkūtai

Le343kōkūtaifut un groupe dechassed'élite duService aérien de la Marine impériale japonaise, qui combattit lesAlliésdans lePacifiquetout au long des deux dernières années de laSeconde Guerre mondiale. Basé àKagoshima(île deKyūshū, sud duJapon), il fut d'abord créé le1janvier 1944, mais fut quasiment détruit six mois plus tard, enjuin 1944. Démantelé enjuillet 1944, il naquit à nouveau sous une toute nouvelle forme à la fin de l'année et reprit le service actif enjanvier 1945, et ce jusqu'à lacapitulation du Japon, le2 septembre 1945. Le343kōkūtaiconnut donc deux périodes bien distinctes, celle de 1944 et celle de 1945.
Après sa mise en service, et au fur et à mesure que le conflit avançait, l'affectation du343changea plusieurs fois jusqu'à ce que, stationné à l'île deYap, dans l'archipel desCarolines, il soit quasiment anéanti par une série d'opérations de bombardement et d'attaques aériennes menées par lesAméricainssur Yap, entreavriletseptembre. Ces opérations avaient pour but d'annuler le pouvoir d'interceptiondes Japonais sur lesbombardiersaméricains, dont la mission consistait à préparer l'invasion desMariannes, or Yap était le principal emplacement d'avions de chasse japonais dans cette zone. Plusieurskōkūtaifurent affectés à Yap tout au long de 1944 et même des premiers mois de 1945, mais la plupart des effectifs et des appareils du343furent détruits au cours du mois de juin et le343kōkūtaifut officiellement dissous le10 juillet 1944. Néanmoins, un homme dont le nom ne peut être ignoré des historiens allait le faire renaître de ses cendres.
Après le désastre de labataille du golfe de Leytepour lamarine impériale japonaise, enoctobre 1944, le capitaineMinoru Genda, cerveau de l'opération menée contre Pearl Harboret excellentpilotecomptant plus de 3 000 heures de vol, eut l'idée de créer unkōkūtaiqui eût réuni les as et les meilleurs pilotes qui restaient encore au Japon : unkōkūtaide pilotes d'élite. La démarche de Genda était similaire à celle d'Adolf Gallandqui, enAllemagne, avait créé une unité d'élite à la philosophie similaire, laJagdverband 44, et c'est ainsi qu'au cours des deux derniers mois de 1944, Genda entama les pourparlers pour une refondation du343 kōkūtai, numéro d'unité qui était resté vacant depuis l'été.
Le25 décembre 1944, le343deskōkūtaide la Marine impériale est officiellement remis en service et basé àMatsuyama, dans l'île deShikoku, île voisine deKyūshū. Leskōkūtaide la Marine impériale japonaise recevaient un nom « martial » et le343fut baptisé comme étant leTsurugibutai(« force d'attaque Épée »). Le15 janvier 1945, Genda en est nommé le commandant en chef et c'est à lui que revient désormais la tâche d'organiser lekōkūtaiainsi que de lui en fournir les hommes : si lui commande au sol c'estYoshio Shigaqu'il choisit comme commandant en vol, directement sous ses ordres. De son vrai nom Yoshio Yotsumoto, il avait décidé de remplacer son nom de famille par Shiga, qui était celui de sa femme. Shiga avait été choisi pour commander leShinano, gigantesque cuirassé reconverti enporte-avions, mais celui-ci, torpillé par unsous-marinaméricain, coula le28 novembre 1944lors d'un déplacement avant même de prendre la mer en service actif. Shiga se retrouva donc entièrement disponible pour répondre à l'appel lorsque Genda lui demanda de commander sonkōkūtai« sur le terrain ». Enjanvier 1945, il se voit donc au commandement des troishikōtaicho(« chefs d'escadrille ») qui commandent les troishikōtai(« escadrilles ») qui composent le343 kōkūtai:Naoshi Kannocommande le301hikōtai, Yoshishige Hayashi commande le407hikōtai, et Takashi Oshibuchi commande le701hikōtai.
Forte de ces hommes exceptionnels et de ce fabuleux avion de chasse, la toute nouvelle réorganisation du343kōkūtai mena à bien sa première mission le19 mars 1945: le 343 remporta cinquante victoires aériennes contre quinze pertes.
Le15 avril 1945, l'escadre participe à l'escorte des kamikazes qui vont versOkinawa, c'est l'une des dix opérationsKikusuiqui furent effectuées par les Japonais sur la flotte américaine d'invasion d'Okinawa. UneTask Forceaméricaine s'en prend ce jour-là aux terrains d'aviation pour empêcher les kamikazes d'atteindre Okinawa. Malgré l'attaque, le vétéranShoichi Sugitadécide de décoller avec son ailier Toyomi Miyazawa, mais à peine son avion a-t-il pris l'air qu'un avion de chasse américain de typeHellcatle prend pour cible. Sugita s'écrase en flammes. Sa mort plongera l'escadre dans le deuil plusieurs jours durant. Il avait à son actif environ soixante-dix avions ennemis abattus et avait été l'un des six pilotes de l'escorte deYamamotodans lesSalomonen 1943. À cette époque, le célèbre as japonaisSaburō Sakaifaisait partie du343 kōkūtai. Sakai ayant survécu à la guerre, son témoignage rapporte qu'il vit Shoichi se faire descendre sous ses yeux malgré l'avertissement qu'il lui avait lancé : « N'y vas pas, n'y vas pas… »
Au début desannées 1980, par l'intermédiaire de l'historien américain d'origine japonaise Henry Sakaida, Sakai eut l'occasion de rencontrer l'Américain qui tua son ami ce jour-là, ce qui presque quarante ans après la fin de la guerre ne les empêcha pas de devenir amis. Sakai fit ce commentaire selon lequel il n'était même pas allé sur les débris de l'appareil de son collègue, cela n'aurait servi à rien, il était mort. Sakai ne devait pas connaître de missions opérationnelles au 343 et rejoignit le Yokosuka kōkūtai avant la fin de la guerre ; par ailleurs il n'aimait pas spécialement leShiden kai, non pas que ce fut un mauvais appareil, mais il maîtrisait trop bien leZeropour changer de monture.
Le pilote qui remplaça Sugita fut également un grand nom de la Marine impériale en la personne deKaneyoshi Muto. Ce pilote vétéran de la guerre de Chine fut recruté durant le mois dejuin 1945pour voler sous les ordres de Naoshi Kanno, au sein du301hikōtai. Il s'était fait remarquer le16 février 1945alors que, poursuivi par une douzaine deHellcatsau-dessus du terrain d'Atsugi, il fit volte-face, en abattit quatre et mit les autres en fuite, tout cela devant les pilotes au sol qui le voyaient déjà mort. La presse le surnomma à la suite de quoi « leMiyamoto Musashide l'air » (samouraïné en1584à la fin de lapériode Momoyamaet mort en1645au début de lapériode Edo; il est au Japon l'archétype du héros invincible). Muto disparut en mission le24 juilletdans ledétroit de Bungoqui sépareKyūshūdeShikoku, probablement abattu par le lieutenant George Applegate. Cette victoire sur Muto fut la première pour Applegate, qui fut abattu à son tour au cours de ce même combat. Le pilote américain fut récupéré par unsous-marinmais on ne revit jamais Muto. Ce dernier comptait alors 28 victoires.
Ce même24 juillet 1945tombait aussi Takashi Oshibuchi, le chef du701hikōtai, ce qui avec Muto et quatre autres pilotes augmente les pertes du343 kōkūtaià six hommes et six appareils pour ce jour-là. Dans lesannées 1970, unShiden kaidécouvert au fond dudétroit de Bungofut ramené à la surface et il est de nos jours exposé dans un musée local de Shikoku. Aucune trace du pilote ne fut retrouvée à bord de l'avion. Parmi les pêcheurs ayant participé à la récupération de l'épave, certains suffisamment âgés se souviennent de l'avoir vu amerrir trente ans auparavant, à 200 mètres du rivage. Il correspond donc très probablement à l'un des six appareils abattus ce24 juillet. Il semble qu'il n'ait pas été endommagé par balle et que le moteur ait lâché... ou peut-être n'avait-il plus d'essence car ses réservoirs n'étaient pas pleins en raison des restrictions de carburant que les aviateurs japonais durent subir à la fin de la guerre. Le mystère de cette épave reste entier, et l'on ne saura très certainement jamais qui fut son pilote ni quelles furent les raisons exactes de son amerrissage forcé.
La fin de Hayashi : Yoshishige Hayashi connut une mort tragique : le21 avril 1945, vers sept heures du matin, lui et ses hommes décollèrent pour intercepter un groupe de onze bombardiers américains de typeB-29. Il parvint à en abattre un mais son avion, ainsi que celui de son ailier Toshio Shimizu, se retrouva cependant endommagé, et les deux finirent par tomber à l'entrée de la baie de Kagoshima. À propos de sa mort, Yoshio Shiga a dit qu'au moment d'être touché il refusa certainement de s'éjecter pour mourir à bord de son appareil. Il aurait été fortement influencé par les évènements du16 avril(cinq jours avant sa mort) : au cours d'un affrontement de son hikōtai avec desHellcatsaméricains, il avait vu tomber neuf de ses hommes les uns après les autres.
La fin de Naoshi Kanno : le1août 1945à8h0du matin, Kanno et dix-neuf de ses hommes du301hikōtai décollèrent d'Ōmura(Kyūshū) pour intercepter desB-24. Ils les trouvèrent deux heures plus tard au nord deYaku-shima, à 5 000 mètres d'altitude. Lorsque Kanno enclencha la mise à feu de ses quatre canons de 20mm, un obus explosa à l'intérieur du fût de l'un des deux canons d'aile droite, en ouvrant un énorme trou dans l'aile. Son ailier, le sergent-major Hori, s'en aperçut et essaya de l'escorter jusqu'à la base. Kanno lui ordonna de poursuivre l'attaque contre lesB-24et tenta d'assurer son retour par ses propres moyens, mais il ne rentra jamais à la base. Ce jour-là et dans cette zone, les pilotes américains d'une escadrille deP-51réclamèrent quatreKi-84abattus. Compte tenu de l'absence deKi-84dans cette zone et en cette période de la guerre, ainsi que des nombreuses confusions dont étaient victimes les pilotes américains au sujet des appareils japonais, il se peut que ces quatreKi-84fussent en réalité desShiden kai, dont celui de Kanno. Il fut porté disparu jusqu'au20 septembre(dix-huit jours après lareddition du Japon), jour où il fut promuChusa(lieutenant-colonel) à titre posthume.
Naoshi Kanno tomba le1août 1945, mais le343 kōkūtaicombattit encore vaillamment jusqu'à la fin des combats, le14 août. Au total, 91 de ses pilotes y perdirent la vie, dont 88 en combat aérien.