Segunda Guerra Mundial

LaSegunda Guerra Mundial​ fue unconflicto militarglobalque se desarrolló entre 1939 y 1945. En ella se vieron implicadas lamayor parte de las naciones del mundo—incluidas todas lasgrandes potencias, así como prácticamente todas las naciones europeas— agrupadas en dos alianzas militares enfrentadas: losAliados, por un lado, y lasPotencias del Eje, por otro. Fue la mayor contienda bélica en lahistoriade la humanidad, con más de cien millones demilitaresmovilizados y un estado deguerra totalen que los grandes contendientes destinaron toda su capacidad económica, militar y científica al servicio del esfuerzo bélico, borrando la distinción entre recursos civiles y militares. Marcada por hechos de enorme repercusión que incluyeron la muerte masiva de civiles (elHolocausto, losbombardeos masivos sobre ciudadesy el uso, por primera vez en un conflicto bélico, dearmas nucleares), la Segunda Guerra Mundial fue la más mortífera de la historia, con un resultado de entre50 y 70 millones de víctimas, el 2,5 % de la población mundial de esa época.​
El comienzo del conflicto se suele situar en el 1 de septiembre de 1939, con lainvasión alemana de Polonia, cuando Hitler se decidió a la incorporación de una de sus reivindicaciones expansionistas más delicadas: ElCorredor Polaco, que implicabala invasión de la mitad occidental de Polonia;la mitad oriental, junto conEstonia, Letonia y Lituaniafue ocupada por laUnión Soviética, mientras queFinlandialogró mantener su independencia de los soviéticos (guerra de Invierno). El Reino Unido y Francia le declararon la guerra a Alemania, que esperaban que esta fuera, como una repetición de la guerra de trincheras de la Primera Guerra Mundial («guerra de mentira») para la que habían tomado toda clase de precauciones (línea Maginot) que demostraron ser del todo inútiles. Las maniobras espectaculares de lablitzkrieg(«guerra relámpago») proporcionaron en pocos meses a Alemania el control deNoruega,Dinamarca,Países Bajos,Bélgicayla propia Francia, mientras que el ejército británicoescapabain extremisdesde las playas deDunkerquedurante labatalla de Francia. La mayor parte del continente europeo estaba ocupado por el ejército alemán o por sus aliados, entre los que destacaba la Italia fascista, cuya aportación militar no fue muy significativa (batalla de los Alpes,guerra greco-italiana).
Labatalla de Inglaterra, la primera completamenteaéreade la historia, mantuvo durante el periodo siguiente la presión sobre el nuevo gobierno deWinston Churchill, decidido a la resistencia («sangre, sudor y lágrimas») y que finalmente venció, entre otras cosas gracias a una innovación tecnológica (elradar) y al decisivo apoyo estadounidense, que negoció en varias entrevistas conFranklin D. Roosevelt(Carta del Atlántico, 14 de agosto de 1941).
En 1941, la necesidad estratégica de ocupar los campos petrolíferos del Cáucaso impulsó a Alemania a invadir la Unión Soviética (operación Barbarroja), inicialmente exitosa, pero que se estancó en labatalla de Moscúy los sitios deLeningradoyStalingrado. Al mismo tiempo, Japón, en su campaña deexpansión por Asiay en venganza por elembargo económicoque el gobierno estadounidense les había impuesto,atacó Pearl Harborel 7 de diciembre de 1941; la agresión precipitó laentrada de Estados Unidos en la guerra. Pocos meses después, labatalla de Midway(en julio de 1942) marcaría un punto de inflexión en laguerra del Pacíficoante el debilitamiento de la capacidad de combate japonesa frente a los estadounidenses. En elnorte de África, los británicos frenaron el avance de losAfrika Korpsalemanes desdeLibiahaciaEgiptoen labatalla de El Alamein(1942), después de lainvasión italiana al canal de Suez(1940).
El periodo final de la guerra se caracterizó por las complejas operaciones necesarias para los desembarcos aliados en Europa (Sicilia, en julio de 1943;Anzio, en enero de 1944;Normandía, en junio de 1944) y por el hundimiento del frente oriental, en el que se libraron las operaciones con tanques más encarnizadas de la historia (batalla de Kursk, especialmente enPrójorovka, julio de 1943), mientras en el frente occidental los alemanes experimentaban armas tecnológicamente muy desarrolladas (misilesV-1yV-2) y soportaban bombardeos destructivos sobre sus ciudades a una escala nunca antes vista (bombardeo de Dresde, en febrero de 1945) y la destrucción total de su capital (batalla de Berlín, entre abril y mayo de 1945).
En elfrente del Pacífico, los estadounidenses tuvieron que desalojar isla a isla a los japoneses, tanto en el sur del Pacífico (Guadalcanal, en agosto de 1942) como enFilipinas(Manila, en febrero de 1945); tras librar las mayores batallas navales de la historia (batalla del Mar del Coral, en mayo de 1942;batalla de Midway, en junio de 1942;batalla del Golfo de Leyte, en octubre de 1944), alcanzaron tierras niponas (Iwo Jima, en febrero de 1945 yOkinawa, en abril de 1945). En agosto de 1945, elpresidente de Estados Unidos,Harry S. Trumanordenó bombardear con las recién inventadasarmas nucleareslas ciudades deHiroshima y Nagasaki. La devastación causada por el ataque, que a la larga se cobraría la vida de250 000 personas, precipitó la capitulación de Japón.
A diferencia de la Primera Guerra Mundial, la rendición (tanto lajaponesacomo laalemana) se produjo por derrota incondicional, sin pasar por ningún tipo de negociación. Las conversaciones decisivas fueron las que plantearon la división de Europa en zonas de influencia entre los aliados, y que se negociaron en sucesivascumbres(conferencia de Teherán, el 1 de diciembre de 1943;conferencia de Yalta, en febrero de 1945; yconferencia de Potsdam, en julio de 1945).
La Segunda Guerra Mundial alteró las relaciones políticas y la estructura social del mundo. Tras la conflagración, se fundó laOrganización de las Naciones Unidascon el fin de fomentar la cooperación internacional y de prevenir potenciales conflictos. La Unión Soviética yEstados Unidosse erigieron comosuperpotenciasrivales, estableciéndose el escenario para laGuerra Fría, que se prolongó durante los siguientes cuarenta y seis años. Al mismo tiempo, la influencia de las grandes potencias europeas entró en decadencia, materializada en el inicio de ladescolonizaciónde Asia yÁfrica. La mayoría de los países cuyas industrias habían sido perjudicadas abordaron la recuperación económica con la ayuda financiera del país americano (plan Marshall), mientras que la integración política emergía como un esfuerzo para establecer las relaciones deposguerra.
En general se considera que la guerra comenzó enEuropael 1 de septiembre de 1939​​ con lainvasión alemana de Polonia, que provocó la declaración de guerra deReino UnidoyFranciaaAlemaniados días después, seguida por lainvasión soviética de Poloniael 17 de septiembre de 1939. Las fechas de inicio de las hostilidades en la zona delocéano Pacíficoson varias y anteriores en el tiempo: Lasegunda guerra chino-japonesaque comenzó el 7 de julio de 1937​​ o incluso lainvasión japonesa de Manchuriaa partir del 19 de septiembre de 1931.​​
Otros coinciden con el historiador británicoA. J. P. Taylor, que sostenía que la guerra chino-japonesa y la guerra en Europa y sus colonias ocurrieron simultáneamente y ambas se desataron en 1941. Otra fecha de inicio a veces usada para la Segunda Guerra Mundial es lainvasión italiana de Etiopíadesde el 3 de octubre de 1935.​ El también historiadorAntony Beevoropina que la conflagración comenzó con labatalla de Jaljin GolentreJapóny las fuerzas deMongoliay laUnión de Repúblicas Socialistas Soviéticas(URSS), de mayo a septiembre de 1939.​ En este artículo se seguirá la datación convencional.
La fecha exacta del fin de la guerra tampoco tiene un consenso universal. Generalmente se ha aceptado que el conflicto terminó con elarmisticiojaponés del 14 de agosto de 1945, en lugar de larendición formal de Japón, que se produjo el 2 de septiembre y que puso final definitivo a las hostilidades enAsia. En 1951 se firmó untratado de paz con Japón.​ Décadas después, en 1990, untratado sobre el futuro de Alemaniapermitió lareunificación del paísy resolvió muchos de los problemas de la posguerra en Europa.​ Japón y la URSS no firmaron nunca un tratado de paz formal.​
Las causas bélicas del estallido de la Segunda Guerra Mundial son, enOccidente, lainvasión de Poloniapor las tropasalemanas; y enOriente, lainvasión japonesa de China, las coloniasbritánicasyneerlandesasy posteriormente elataque a Pearl Harbor.
La Segunda Guerra Mundial estalló después de que estas acciones agresivas recibieran como respuesta unadeclaración de guerra, la resistencia armada o ambas, por parte de los países agredidos y aquellos con los que mantenían tratados. En un primer momento, lospaíses aliadosestaban formados tan solo porPolonia,Reino UnidoyFrancia, mientras que lasfuerzas del Ejelas constituían únicamenteAlemaniaeItaliaen una alianza llamada elPacto de Acero. A medida que la guerra progresó, los países que iban entrando en ella (por ser atacados o tener tratados con los países agredidos) se alinearon en uno de los dos bandos, dependiendo de cada situación. Ese fue el caso de los Estados Unidos y la URSS, atacados respectivamente por Japón y Alemania. Algunos países, comoHungríaoItalia, cambiaron sus alianzas en las fases finales de la guerra.
ElTratado de Versalles, establecía la compensación queAlemaniadebía pagar a los vencedores de laPrimera Guerra Mundial. ElReino Unidoobtuvo la mayor parte de las colonias alemanas enÁfricayOceanía(aunque algunas fueron a parar a manos deJapónyAustralia).Francia, en cuyo suelo se libraron la mayor parte de los combates del frente occidental, recibió como pago una gran indemnización económica y la recuperación deAlsaciayLorena, que habían sido anexionadas a Alemania porOtto von Bismarcktras laGuerra Franco-prusianaen 1870.
En elImperio ruso, laDinastía Románovhabía sido derrocada y reemplazada por un gobierno provisional que a su vez fue derrocado por losbolcheviquesdeLeninyTrotski. Después de firmar elTratado de Brest-Litovsk, los bolcheviques tuvieron que hacer frente a unaguerra civil, que vencieron, creando la URSS en 1922. Sin embargo, ésta había perdido mucho territorio por haberse retirado prematuramente de la guerra.Estonia,Letonia,LituaniayPoloniaresurgieron como naciones a partir de una mezcla de territorios soviéticos y alemanes tras el Tratado de Versalles.
En Europa Central, aparecieron nuevos estados tras el desmembramiento delImperio Austrohúngaro:Austria,Hungría,ChecoslovaquiayYugoslavia. Además, el extinto Imperio tuvo que ceder territorios a la nuevaPolonia, aRumaníay aItalia.
En Alemania, elTratado de Versallestuvo amplio rechazo popular: Bajo su cobertura legal se había desmembrado el país, la economía alemana se veía sometida a pagos y servidumbres a los Aliados considerados abusivos, y el Estado carecía de fuerzas de defensa frente a amenazas externas, sobre todo por parte de la URSS, que ya se había mostrado dispuesta a expandir su ideario político por la fuerza. Esta situación percibida de indefensión y represalias abusivas, combinada con el hecho de que nunca se llegó a combatir en territorio alemán, hizo surgir la teoría de laDolchstoßlegende(puñalada por la espalda), la idea de que en realidad la guerra se podía haber ganado si grupos extranjeros no hubieran conspirado contra el país, lo que hacía aún más injusto el ser tratados como perdedores. Surgió así un gran rencor a nivel social contra los Aliados, sus tratados, y cualquier idea que pudiera surgir de ellos.
La desmovilización forzosa del ejército hasta la fuerza máxima de cien mil hombres permitida por el tratado (un tamaño casi testimonial respecto al anterior) dejó en la calle a una cantidad enorme de militares de carrera que se vieron obligados a encontrar un nuevo medio de subsistencia en un país vencido, con una economía en pleno declive, y tensión social. Todo eso favoreció la creación y organización de losFreikorps, así como otrosgrupos paramilitares. La lucha de los Freikorps y sus aliados contra los movimientos revolucionarios alemanes como laLiga Espartaquista(a veces con la complicidad o incluso el apoyo de las autoridades) hizo que tanto ellos como los segmentos de población que les apoyaban se fueran inclinando cada vez más hacia un ideario reaccionario y autoritario, del que surgiría elnazismocomo gran aglutinador a finales de los años 20 e inicios de los 30. Hasta entonces, había sido un partido en auge, pero siempre minoritario; un intento prematuro de hacerse con el poder por la fuerza (elPutsch de Múnich) acabó con varios muertos, el partido ilegalizado y Hitler en la cárcel. Durante ese periodo de encarcelamiento Hitler escribió elMein Kampf(Mi lucha), el libro en el que sintetizó su ideario político para Alemania.
El caldo de cultivo existente a nivel social, combinado con laGran Depresiónde inicios de los 30, hizo que la débilRepública de Weimarno fuera capaz de mantener el orden interno; los continuos disturbios y conflictos en las calles incrementaron la exigencia de orden y seguridad por parte de sectores de la población cada vez más amplios. Sobre esa ola de descontento y rencor, elPartido Nazi, liderado porAdolf Hitlerse presentó como el elemento necesario para devolver la paz, la fuerza y el progreso a la nación. Los ideólogos del partido establecieron las controvertidas teorías que encauzarían el descontento y justificarán su ideario: La remilitarización era imprescindible para librarse del yugo opresor de las antiguas potencias aliadas; la inestabilidad del país era ocasionada por movimientos sociales de obediencia extranjera (comunistas) o grupos de presión no alemanes (judíos), culpables además de haberapuñalado por la espalda a la Gran Alemaniaen 1918; además, Alemania tiene derecho a recuperar los territorios que fueron suyos, así como asegurarse el necesario espacio vital(Lebensraum)para asegurar su crecimiento y prosperidad. Todas estas ideas quedaron plasmadas en elMein Kampf.
Partiendo de la sensación de afrenta originada por el Pacto de Versalles, los nazis potenciaron, alimentaron y extendieron la necesidad de reparación en la sociedad alemana, mezclando los problemas reales con las necesidades de su propio programa político, presentando elmilitarismoy la adherencia a la disciplinafascistacomo las únicas vías capaces de reconducir la situación. Así se justificó la represión brutal de cualquiera que no pensara del mismo modo o fuera percibido como un enemigo del Estado. Y el clima existente a causa del Pacto hizo que aparte de la sociedad no le preocupase lo más mínimo el incumplimiento de cualquier tipo de tratado internacional. Hasta 1932, elNSDAPfue incrementando su cuota electoral en las elecciones federales, manteniendo un estilo político igual de bronco y agresivo que el que practicaba en la calle.
En noviembre de 1932 tienen lugar lasoctavas elecciones federales alemanas, en las que elNSDAPlogra un 33.1 % de votos (aunque bajó algo más de un 4 %). Al ser la lista más votada y ante la imposibilidad de lograr una opción de consenso entre las demás fuerzas políticas, el presidenteHindenburgnombracancillera Hitler y le ordena formar gobierno.
El 27 de febrero de 1933, unincendioarrasa elReichstag, la sede del parlamento alemán. A raíz de este suceso, Hitler declara el estado de excepción. Pronto surge desde el partido nazi la acusación de que los comunistas son los instigadores de la quema, y Hitler logra que un Hindenburg ya muy mermado de salud firme elDecreto del Incendio del Reichstag, aboliendo tanto al partido comunista como a cualquier organización afín a ese partido.
Con sus principales enemigos políticos ilegalizados, Hitler procedió a convocar lasnovenas elecciones federales alemanasel 5 de marzo de 1933. Esta vez logra un 43.9 % de votos y pasa a gobernar, en coalición con elDNVP, en mayoría absoluta. Una vez conseguido el poder político, para lograr el apoyo de la cúpula del ejército (Reichswehr), ordenó asesinar a los dirigentes de las SA, en la llamadanoche de los cuchillos largos, la noche del 30 de junio al 1 de julio de 1934.
Hitler restauró en Alemania el servicio militar generalizado que había sido prohibido por el Tratado de Versalles,remilitarizó la Renaniaen 1936 y puso en práctica una política extranjera agresiva, elpangermanismo, inspirada en la búsqueda delLebensraum, destinada a reagrupar en el seno de un mismo estado a la población germana deEuropa central, comenzando por Austria (Anschluss) en marzo de 1938.
El principal objetivo declarado de la política exterior alemana de la época inmediatamente anterior a la guerra era, por una parte, la recuperación de esos territorios, así como delCorredor polacoy laCiudad libre de Dánzig, en los antiguos territorios dePrusiaperdidos por Alemania después de 1918. Esas reclamaciones territoriales constantes constituían elementos importantes de inestabilidad internacional, pues Berlín reivindicaba abiertamente su restitución, de forma cada vez más agresiva, con la intención de reconstruir la Gran AlemaniaGroßdeutschland.
El apoyo al levantamiento militar del generalFrancisco FrancoenEspañapor parte deItaliayAlemaniacon tropas y armamento desafió abiertamente alacuerdo de no-intervenciónen el conflicto civil (guerra civil española) de las naciones extranjeras. Hitler había firmado ya elPacto de Acerocon Mussolini, el único de los dirigentes europeos con un ideario similar. El apoyo a las fuerzas franquistas fue un intento de establecer un Estado fascista controlando el acceso alMediterráneocon vistas a una futura guerra europea, algo que solo funcionó a medias.
El oeste deChecoslovaquia(la región conocida como losSudetes) era el hogar de una gran cantidad de población de ascendencia germana, cuyos derechos, según el gobierno alemán, estaban siendo infringidos. La anexión de los Sudetes fue aceptada en losAcuerdos de Múnichen septiembre de 1938 tras una conferencia tripartita entre Alemania, Francia y Gran Bretaña, donde el francésÉdouard Daladiery el primer ministro británicoNeville Chamberlain, siguiendo unaPolítica de apaciguamiento, confiaron en que sería la última reivindicación de laAlemania nazi. Hitler había transmitido personalmente esa idea a Chamberlain, tras entregarle un conjunto de informes con supuestas atrocidades cometidas contra habitantes alemanes en los Sudetes. La postura inglesa y francesa se debía en gran parte a la reticencia de sus poblaciones a verse envueltos de nuevo en una guerra a escala mundial, así como al convencimiento (sobre todo por parte de ciertos sectores de la sociedad inglesa) de que realmente el Tratado de Versalles había sido excesivo.
Sin embargo, en marzo de 1939 los ejércitos de Alemania entraron enPragatomando el control de los territorios checos restantes. Al día siguiente, Hitler, desde elCastillo de Praga, proclamó el establecimiento delProtectorado de Bohemia y Moravia, a la vez que propició la aparición del Estado títere deEslovaquia. También se apoderó del territorio deMemel, perteneciente aLituania.
El fracaso delapaciguamientodemostró a las potencias occidentales que no era posible confiar en los tratados que pudieran firmarse con Hitler, así como que sus aspiraciones expansionistas no podían seguir siendo toleradas.Poloniarechaza cederDánziga Alemania y firma conFranciaun acuerdo de mutua defensa el 19 de mayo de 1939 y en agosto también lo suscribió conGran Bretaña.
Por su parte, Alemania y la URSS firmaron el 23 de agosto del mismo año elPacto Ribbentrop-Mólotov, que incluía un protocolo secreto por el que ambas potencias se dividíanEuropa centralen esferas de influencia, incluyendo laocupación militar. El tratado establecía elcomercioe intercambio depetróleoycomidade la URSS a Alemania, reduciendo así el efecto de un futuro bloqueo por parte deGran Bretañacomo el que casi había ahogado a Alemania en laPrimera Guerra Mundial. Hitler pasó entonces a centrarse en la preparación del futuro conflicto con los Aliados cuando, como pretendía, invadiera Polonia con el fin de incorporarla a Alemania. La ratificación del tratado de defensa entre Polonia y el Reino Unido no alteró sus planes.
Benito Mussolinise había convertido en líder indiscutido de Italia durante ese mismo período de entreguerras. Expulsado delPartido Socialista Italianopor apoyar la participación deItaliaen laPrimera Guerra Mundial, en 1919 fundó losFasci italiani di combattimento, grupo militar integrado por excombatientes, que reprimían a los movimientos denominados obreros y al partido socialista; era por tanto análogo a losFreikorpsalemanes tanto en ideario como en actuación. Elfascismocreado por Mussolini defendía un régimenmilitarista,autoritario,nacionalista, que centralizara el poder en una persona y un movimiento (Partido Nacional Fascistaen el caso italiano) y contrario a lasinstituciones democráticas. Los fascistas tomaron comoemblemaelfascio, antiguo símbolo de poder entre losromanos, consistente en un haz de varas con un hacha en el centro.
En estos años los movimientosobreroy campesino se manifestaron de manera más radical al tomar las fábricas y las tierras bajo su control, en un intento por imitar laRevolución Rusa. Los industriales y terratenientes, asustados por esta amenaza a sus intereses, apoyaron económicamente a losFasci di combattimento. En septiembre de 1922 loscamisas negras, como también eran conocidos los fascistas, organizaron unamarcha sobre Roma, para presionar al gobierno por la incapacidad de resolver la situación económica. En respuesta,Víctor Manuel IIInombró a Mussoliniprimer ministro. Este empezó a autodenominarseDuce('Caudillo'), y estableció un gobierno totalitario. Creó elGran Consejo Fascistaque controló el Parlamento. Persiguió a lossindicatos, al Partido Socialista, a la prensa contraria a su gobierno, y a laIglesia. Suprimió las libertades individuales y el derecho de huelga. Controló los medios de comunicación y solo permitió propaganda que exaltara el nacionalismo y el fascismo. También introdujo el militarismo en el sistema educativo italiano.
Del mismo modo que Hitler en Alemania, Mussolini defendía el derecho de Italia a la expansión territorial, de grado o por fuerza. Mussolini comenzó una gran campaña expansionista conocida como elcolonialismo italiano. Estableció colonias enSomalia,EritreayLibia, y conquistó por la fuerzaAbisiniayAlbania, ignorando las protestas de laSociedad de Naciones.
A pesar de ser nominalmente una democracia parlamentaria, el Ejército y la Marina de Japón eran dirigidos por los ministros de Guerra y Marina (que debían ser obligatoriamente generales o almirantes retirados o activos), los cuales no estaban sujetos a la autoridad del primer ministro, sino directamente a la del Emperador. De las 29 personas que recibieron el cargo de primer ministro durante el periodo 1885-1945, 15 eran almirantes o generales retirados o activos (durante el período 1932-45 fueron 8 de 11).
Esta anómala situación, combinada con el paso de un ejército permanente a otro reclutado (lo que obligaba a dar instrucción militar a todos los jóvenes del país), favoreció la progresiva militarización de la sociedad japonesa; el ejército y la marina, escasamente controlados por el poder civil, definían sus propios objetivos y se peleaban por los recursos presupuestarios disponibles, pero ambos coincidían en su desprecio a la clase política. Se formaron grupos de opinión enfrentados dentro de las fuerzas armadas que llevaban una «política paralela» a la del gobierno. Japón, un conjunto de islas con gran cantidad de población pero falto de recursos naturales, entró en el sigloXXcon el firme propósito de imitar el sistema económico de las potencias occidentales, incluyendo el colonialismo, como forma de mantener su propio desarrollo, y volvió sus ojos hacia el continente asiático.
En 1894 Japón, que ya hacía tiempo que se disputaba la península de Corea con el Imperio Chino, inició laPrimera Guerra Sino-japonesacon un ataque sin previo aviso. Para sorpresa de todos, el pequeño Imperio de Japón aplastó a las fuerzas del mastodóntico Imperio Chino, forzando un tratado de paz que le supuso la concesión deTaiwán, de lasIslas Pescadoresy deLiao-dong. La Rusia Imperial intentó limitar el dominio local de la emergente potencia: Subvencionó el pago de las deudas de guerra chinas con Japón y, apoyada por Alemania y Francia, humilló a Tokio e impuso la restitución de Liao-dong a China.
Rusia y Japón se vieron desde ese momento implicadas en la lucha por la influencia en la parte noroeste de China. Rusia obtuvo la concesión para la construcción delferrocarril Transmanchuriano, y aumentó su presencia militar en el sector con la creación de una base naval enPort Arthur, en la parte sur de la península de Liao-dong. La política rusa se encaminaba a desarrollar su influencia sobre todaManchuriay Corea. Japón se inquietó e intentó en un principio negociar una repartición de áreas de influencia en Manchuria, aunque sin éxito. De modo que en 1904 la Marina Imperial Japonesa atacó y destruyó (de nuevo sin previa declaración de guerra) la flota rusa estacionada en Port Arthur. Japón estaba bien preparado, dominaba los mares de la zona en conflicto y sus bases estaban cerca de la zona. Por el contrario, Rusia estaba minada por tensiones internas, dirigida en el este por un mando incompetente e incapaz de asegurar un enlace eficaz con el oeste, ya que el Transiberiano era su única vía terrestre, por lo que no pudo plantar cara. La guerra ruso-japonesa terminó en 1905 con un armisticio que humilló a Rusia y dejó Liao-dong en manos de Japón, junto con la mitad meridional de la isla Sajalín y la preeminencia absoluta sobre Corea. En 1914, Japón declaró la guerra a Alemania, consiguiendo al final de laPrimera Guerra Mundiallas posesiones alemanas del océano Pacífico septentrional.
En la década de los 30 la posición política de los militares en Japón era cada vez más dominante. El poder político estaba controlado por los grupos de presión dentro del Ejército y la Armada, hasta el punto de que ocurrieron varios golpes de estado y atentados por parte de cadetes y oficiales jóvenes del Ejército y la Marina contra ministros y altos cargos que estorbaban los intereses de las camarillas militares. Estas acciones llegaron a costar la vida incluso de un primer ministro en 1932, lo que supuso el final a todos los efectos de cualquier intento de controlar al ejército desde el gobierno: La clase política era consciente de que simplemente emitir en público una opinión desfavorable hacia las fuerzas armadas significaba arriesgarse a morir a manos de un ultranacionalista en un arranque de patriotismo.
En 1931, usando comocasus belliunos supuestos incidentes transfronterizos, Japón invadió Manchuria, que convirtió en 1932 enManchukuo, estado independiente bajo protectorado japonés, junto conJehol. Las críticas internacionales por esta acción llevaron a Japón a retirarse de la Sociedad de Naciones al año siguiente. En 1937, necesitado de recursos naturales y aprovechando la debilidad china provocada por la guerra civil entre comunistas y republicanos, Japón inició laSegunda Guerra Sino-japonesa, y ocupó la parte noreste de ese país. Los Estados Unidos de América y Gran Bretaña reaccionaron en apoyo delKuomintangconcediéndole créditos, ayuda militar encubierta, pilotos y aeroplanos, y también levantando embargos cada vez mayores contra Japón de materias primas y petróleo (su comercio exterior llegó a caer en un 75 %, mientras que las importaciones de petróleo lo hicieron en un 89 %).
LaSegunda Guerra Sino-japonesacomenzó en 1937, tras elIncidente del Puente de Marco Polo, cuandoJapónatacó en profundidad aChinadesdeManchukuo.​Pekín,es atacadael 25 de junio, siendo finalmente tomada el día 8 de agosto junto aTianjin. Losjaponesesterminaron de ocupar el norte rápidamente, pero fueron detenidos finalmente en labatalla de Shanghái. Después de combatir alrededor de la ciudad durante más de tres meses, Shanghái finalmente cayó ante los japoneses en noviembre de 1937. La capital china,Nankín, cayó poco después. Como resultado, elGobierno nacionalista chinotrasladó su sede aChongqingdurante el resto de la guerra. Las fuerzas japonesas cometieron brutalesatrocidadescontra los civiles y los prisioneros de guerra en lamasacre de Nankín, matando unos 300 000 civiles en un mes. Ni Japón ni China declararon oficialmente la guerra por razones similares: Japón deseaba evitar la intervención de potencias extranjeras, sobre todo el Reino Unido y los Estados Unidos, que era su primer proveedor de acero y hubiera debido imponer un embargo en virtud de lasLeyes de Neutralidadvigentes en dicho país; mientras que China temía que la declaración le granjeara la enemistad de las potencias occidentales en la zona.
Las tensiones entre Japón y la Unión Soviética, países cuya enemistad se remonta a laguerra ruso-japonesay a laIntervención japonesa en Siberia, aumentan considerablemente tras el inicio de la guerra total en China. Entre julio y agosto de 1938 tiene lugar laBatalla del Lago Jasán, en territorio soviético, finalizada con un alto al fuego entre la URSS y Japón. Más importante fue laBatalla de Jaljin Golentre mayo y septiembre de 1939 que concluye con una aplastante victoria de los soviéticos y sus aliados de laRepública Popular de Mongoliasobre nipones y manchúes finalizando así la guerra no declarada entre el Imperio Japonés y la URSS.​
ElImperio japonésestablece una serie de gobiernos títere en China. En diciembre de 1937, se instaura elGobierno provisional de la República de Chinacon capital en Pekín. Al año siguiente se crea elGobierno Reformado de la República de Chinacon capital en Nankín.​ En 1939 se creaMengjiang, un estado colaboracionista mongol situado en la región de laMongolia Interior, el territorio de mayoría étnica mongola de China. Los tres gobiernos se fusionan en 1940 dando lugar a un único estado, de nombre oficial República de China y con capital en Nankín. Estaría gobernado porWang Jingwei, exmiembro delKuomintangy principal rival de Chiang durante el ascenso al poder de este último.
El 1 de septiembre de 1939, Alemaniainvadió Polonia, usando el pretexto de unataque polacosimulado en un puesto fronterizo alemán. La llanura polaca ofrecía una ventaja para el desplazamiento de los blindados alemanes, aunque los bosques y las carreteras mal construidas eran problemas que hacían más arduo el avance. Alemania avanzó usando lablitzkrieg(«guerra relámpago»). El Reino Unido y Francia le dieron dos días a Alemania para retirarse de Polonia. Una vez que pasó la fecha límite, el 3 de septiembre, el Reino Unido, Australia, y Nueva Zelanda le declararon la guerra a Alemania, seguidos rápidamente por Francia, Sudáfrica y Canadá.
Los franceses se movilizaron lentamente y después solo hicieron unaofensivade «demostración» en elSarre, que pronto abandonaron, mientras que los británicos no pudieron hacer ninguna acción directa en apoyo de los polacos en el tiempo disponible (véaseTraición occidental). Mientras, el 8 de septiembre, los alemanes alcanzabanVarsovia, tras haber penetrado a través de las defensas polacas, y comenzaron elasedio de Varsovia(8-28 septiembre). Durante este tiempo (9-22 de septiembre), hubo un contraataque polaco y la mayor batalla de la campaña conocido comobatalla de Bzura.
El 17 de septiembre, la Unión Soviética, siguiendo su protocolo secreto delPacto Ribbentrop-Mólotov,invadió Poloniadesde el este, convirtiendo las defensas polacas en un caos mediante la apertura de un segundo frente. La defensa polaca no aguantaría la lucha en dos frentes a la vez. Un día más tarde, tanto el presidente polaco como el comandante en jefe huyeron aRumanía. El 1 de octubre, después de un mes deasedio de Varsovia, las fuerzas hostiles entraron en la ciudad. Las últimas unidades polacas serindieronel 6 de octubre. Polonia, sin embargo, nunca se rindió oficialmente a los alemanes. Algunas tropas polacasse fueron a países vecinos. Como consecuencia de la Campaña de septiembre, laPolonia ocupadaconsiguió crear un poderosomovimiento de resistenciay contribuyó confuerzas militares significativas al esfuerzo aliadodurante el resto de la Segunda Guerra Mundial.
Tras laconquista de Polonia, Alemania se tomó una pausa para reagruparse durante el invierno de 1939-1940, mientras británicos y franceses se mantenían a la defensiva. Los periodistas llamaron a este período la «guerra de broma» oSitzkrieg(drôle de guerre, en francés), debido a que casi no existieron combates. Durante este período, la Unión Soviética atacóFinlandiael 30 de noviembre, con lo que comenzó laGuerra de Invierno. A pesar de superar a las tropas finesas en número de 4 a 1, elEjército Rojoencontró que su ataque se volvía muy difícil, lo cual resultó muy embarazoso y la fuerte defensa finlandesa evitó una invasión completa. Finalmente, los soviéticos acabaron por imponerse y eltratado de pazvio cómo Finlandia cedía áreas estratégicamente importantes en la frontera cerca deLeningrado, así como en laCarelia. Esto sentó un precedente de flaqueza en el ejército Rojo, el cual los alemanes se tomarían en serio para la futura invasión.
Alemania invadióDinamarcayNoruegael 9 de abril de 1940, en laOperación Weserübung, en parte para contrarrestar la amenaza de una inminente invasión Aliada de Noruega. Dinamarca no resistió, peroNoruega luchó. La defensa noruega fue socavada desde el interior por la colaboración deVidkun Quisling, cuyo nombre es hoy en día sinónimo de «traidor». Tropas delReino Unido, cuya propia invasión estaba preparada, desembarcaron en el norte de Noruega. A últimos de junio, los Aliados habían sido derrotados y se retiraban, Alemania controlaba la mayor parte de Noruega, y lasFuerzas Armadas de Noruegase habían rendido, mientras que laFamilia realnoruega escapaba aLondres. Alemania usó Noruega como base para ataques navales y aéreos contra losconvoyes árticosque se dirigían a la Unión Soviética con armas y suministros. Los partisanos noruegos continuarían la lucha contra la ocupación alemana durante toda la guerra.
Los alemanes acabaron la «guerra de broma» el 10 de mayo de 1940, cuando invadieronLuxemburgo,Bélgica, losPaíses BajosyFrancia. Los Países Bajos fueron arrollados rápidamente y la ciudadneerlandesadeRóterdamfue destruida en unbombardeo aéreo. LaFuerza Expedicionaria Británica(BEF) y elEjército Francés, avanzaron hacia elnorte de Bélgicay planeaban hacer una guerra móvil en el norte, mientras mantenían un frente continuo y estático a lo largo de lalínea Maginotmás al sur. Los planes Aliados fueron desbaratados inmediatamente por el más clásico e importante ejemplo en la historia de laBlitzkrieg.
En la primera fase de la invasión,Fall Gelb, elPanzergruppe von Kleistde la Wehrmacht, se precipitó a través de lasArdenas, una región con espesos bosques que los Aliados habían pensado que sería impenetrable para un ejército mecanizado moderno. Los alemanes rompieron la línea francesa enSedán, sostenida por reservistas más que por tropas de primera línea, para luego girar hacia el oeste a través del norte de Francia hacia elCanal de la Mancha, dividiendo en dos a los Aliados.
La BEF y lasfuerzas Francesas, rodeadas en el norte, fueron evacuadas desdeDunkerqueen laOperación Dinamo. La operación fue una de las evacuaciones más grandes de la historia militar, cuando 338 000 soldados británicos, franceses y belgas fueron evacuados a través delCanal de la Manchaen barcos de guerra y civiles. La ofensiva pudo haber sido más satisfactoria para los alemanes de no haber sido parada por Hitler para que sus tropas cogieran aliento, cosa que en particular aGuderianno gustó nada.
El 10 de junio, Italia se unió a la guerra, atacando a Francia por el sur. Las fuerzas alemanas continuaron entonces la conquista de Francia con el llamado plan rojo oFall Rot. Francia firmó unarmisticiocon Alemania el 22 de junio de 1940, que condujo a la ocupación directa alemana deParísy de dos tercios de Francia, y al establecimiento de ungobierno títerealemán con sede en elsudeste de Franciaconocido como laFrancia de Vichy.
Alemania había empezado los preparativos en el verano de 1940 para invadir el Reino Unido en laOperación León Marino. Muchos de los suministros y de las armas pesadas del ejército británico se habían perdido en Dunkerque. Los alemanes no tenían ninguna esperanza de batir a laMarina Real británica, pero pensaron que tendrían una oportunidad de éxito si podían alcanzar lasuperioridad aérea. Para hacerlo, tenían que suprimir primero a laRoyal Air Force(RAF). Entonces se inició un combate aéreo a finales del verano de 1940 entre alemanes y británicos que llegó a conocerse como labatalla de Inglaterra. LaLuftwaffe(Fuerza Aérea de Alemania) tomó como objetivo inicialmente a los aeródromos y estaciones deradardelRAF Fighter Command(Mando de Cazas de la RAF).
Pero tras no tener los resultados esperados e impulsado por el contraataque inglés lanzado aBerlín,Hitlerdesvió los bombardeos directamente a las ciudades inglesas. Así se pudo ver en la operaciónBlitz, donde los nazis bombardearon por más de cinco meses las ciudades más importantes deInglaterra, pero más potentemente en su capitalLondres. Las urbes deLiverpool,Coventry,Bristol,Southampton,Birmingham,Swindon,Plymouth,Cardiff,MánchesterySheffieldtambién fueron fuertemente bombardeadas. Pese a todos los fuertes ataques deAlemania,Inglaterraresistió firmemente y al final, laLuftwaffefue rechazada por losHurricanesy losSpitfires, mientras la Marina Real británica mantenía el control del canal de la Mancha. El Blitz provocó alrededor de 43 000 muertes, y destruyó más de un millón de viviendas, pero fracasó en alcanzar los objetivos estratégicos de sacar a Inglaterra de la guerra o dejarla incapaz de resistir una invasión. Así, los planes de invasión alemanes fueron pospuestos indefinidamente.
Después de la caída de Francia en 1940, elReino Unidoestaba sin recursos económicos.Franklin Delano Rooseveltpersuadió alCongreso de los Estados Unidos, para que aprobase la Ley dePréstamo y Arriendoel 11 de marzo de 1941, que proveyó al Reino Unido y a otros 37 países con 50 000 millones de dólares enequipo military otros suministros. El Reino Unido y laCommonwealthrecibieron 34,4 mil millones de dólares.Canadárealizó un programa similar que envió 4,7 mil millones de dólares en suministros al Reino Unido.
El control delsur de Europa, elmar Mediterráneoy deÁfrica del Norteera importante debido a que el Imperio británico dependía del tráfico marítimo a través delcanal de Suez. Si el canal caía en las manos del Eje o si la Marina Real británica perdía el control del Mediterráneo, entonces el transporte entre el Reino Unido, la India, y Australia tendría que efectuarse alrededor delcabo de Buena Esperanza, un incremento de miles de millas.
Así, tras la rendición francesa, los británicosatacarona la Armada Francesa anclada en el norte de África en julio de 1940, por temor a que pudiese caer en manos alemanas, incrementando así su potencial naval y dificultando la posición británica. Esto contribuyó a un distanciamiento en las relaciones anglo-francesas durante los años siguientes. Con la flota francesa destruida, la Marina Real combatió contra la flota italiana por la supremacía en el Mediterráneo desde sus fuertes bases enGibraltar,MaltayAlejandría(Egipto). En África, las tropas italianas invadieron ycapturaron la Somalilandia Británicaen agosto.
Italia invadió Greciael 28 de octubre de 1940, desdeAlbania, entonces ocupada por Italia, pero fue rechazada rápidamente. A mediados de diciembre, elejército griegoavanzó incluso hacia el sur de Albania, apresando así en la campaña a 530 000 soldados italianos. Mientras tanto, en cumplimiento de la garantía británica dada a Grecia, la Marina Realatacóa la flota italiana el 11 de noviembre de 1940.Aviones torpederosque habían partido desde los portaaviones británicos atacaron a la flota italiana enTarento, un puerto del sur. Un acorazado fue hundido y se pusieron temporalmente fuera de servicio otros buques. El éxito de los torpedos aéreos en Tarento, fue visto con mucho interés por el jefe naval japonés,Isoroku Yamamoto, que estaba ponderando los medios para neutralizar a laFlota del Pacífico de los Estados Unidos. La Grecia continental, cuyas mejores tropas se habían desgastado en contra de Italia enAlbania, cayó finalmente ante una invasión alemana desde el nordeste, que atravesóBulgaria.
Las tropas italianas pasaron aEgiptodesdeLibiapara atacar las bases británicas en septiembre de 1940, comenzando así laCampaña en África del Norte. El objetivo era la captura delcanal de Suez. Las fuerzas británicas,indias, yaustralianascontraatacaronen laOperación Compass, que terminó en 1941. Entonces, numerosas fuerzas australianas y deNueva Zelanda(ANZAC) fueron transferidas a Grecia para defenderla del ataque alemán. Las fuerzas alemanas (conocidas más tarde como elAfrika Korps) bajo el mando del generalErwin Rommeldesembarcaron en Libia en febrero de 1941 para renovar el asalto contra Egipto.
Alemania tambiéninvadió Creta, operación importante por el uso a gran escala de las tropas paracaidistas alemanas. Creta estaba defendida por unos once mil griegos y veintiocho mil tropas del ANZAC, que habían escapado hacía poco de Grecia sin su artillería y sus vehículos. Los alemanes atacaron los tres aeropuertos principales de la isla enMaleme,RétinoyCandía. Después de un día de lucha, no se había alcanzado ninguno de los objetivos y los alemanes habían sufrido bajas devastadoras. Los planes alemanes estaban en desorden y el comandante alemán, elgeneralKurt Student, estaba contemplando el suicidio. Durante el día siguiente, gracias a la mala comunicación y del fallo de los comandantes aliados en comprender la situación, el aeropuerto de Maleme en el oeste de Creta cayó en poder de los alemanes. La pérdida de Maleme hizo que los alemanes pudiesen enviar refuerzos pesados transportados en avión con los que arrollar a las fuerzas aliadas en la isla. Sin embargo, en vista de las fuertes bajas sufridas por los paracaidistas, Hitler prohibió realizar más operaciones aerotransportadas.
En el norte de África, las fuerzas de Rommel avanzaron rápidamente hacia el este, poniendo sitio al vital puerto deTobruk. Fueron derrotados dos intentos aliados por liberar Tobruk, pero unaofensivamayor a fines de año (Operación Crusader) rechazó a las fuerzas de Rommel después de intensos combates.
La guerra entre las armadas aliada e italiana cambió decisivamente a favor de los aliados el 28 de marzo de 1941, cuando los barcos del almiranteAndrew Browne Cunninghamencontraron a la flota principal italiana al sur delCabo Matapán, en el extremo sur de la Grecia continental. Con un coste de un par de aviones derribados, los Aliados hundieron cinco cruceros italianos y tres destructores, y dañaron al modernoacorazadoVittorio Veneto. LaMarina italianafue anulada como fuerza de combate y se vio facilitada la tarea aliada de transportar tropas a través del Mediterráneo hacia Grecia.
El 6 de abril de 1941, fuerzas alemanas, italianas, húngaras y búlgarasinvadieron Yugoslavia, provocando la rendición del ejército yugoslavo el 17 de abril y la creación de un estado títere enCroaciaySerbia. También el 6 de abril, Alemania invadió Grecia desde Bulgaria. El ejército griego que defendía lalínea Metaxas, fue superado en número y en capacidad de maniobra por el rápido avance alemán a través de Yugoslavia y colapsó.Atenascayó el 27 de abril, aunque el Reino Unido consiguió evacuar unos cincuenta mil soldados, especialmente aCreta.
La resistencia comenzó en Yugoslavia a mediados de 1941, centrada en dos movimientos: Lospartisanoscomunistas,AVNOJ, liderados porTito, y el grupo realistaChetniks, liderado porDraza Mihailovic. Los dos grupos paramilitarescooperaron brevementeen 1941, pero se enfrentaron pronto, cuando los chetniks asumieron un papel más ambivalente, poniéndose frecuentemente del lado de las fuerzas de ocupación, y en contra de los comunistas.
En abril-mayo de 1941, hubo una cortaguerraenIrakque resultó en una renovación de la ocupación británica. En junio, fuerzas Aliadasinvadieron Siria y el Líbano, y capturaronDamascoel 17 de junio. Más tarde, en agosto, tropas del Reino Unido y del Ejército Rojoocuparon el neutral Irán, asegurando su petróleo y unalínea de suministropor el sur para la Unión Soviética.
Al comienzo de 1942, las fuerzas Aliadas en el norte de África fueron debilitadas al mandar destacamentos al Lejano Oriente. Rommel una vez más recapturóBengasi. Entonces derrotó a los Aliados en labatalla de Gazalay conquistó Tobruk, haciendo miles de prisioneros y apoderándose de grandes cantidades de suministros, antes de continuar más profundamente dentro de Egipto.
En junio de 1942 se registró laBatalla de Mediados de Junio, en que los aliados se enfrentaron a las fuerzas aéreas y navales deItaliayAlemaniadurante el desarrollo de dos operaciones de abastecimiento de la isla deMaltaconducidas por laRoyal Navybritánica (que comprendía también unidades australianas y polacas), llamadas en códigoHarpoonyVigorous. Tales operaciones – ejerciéndose en una zona del Mediterráneo muy amplia – estuvieron definidas basándose en las rutas: DeAlejandríadeEgiptola Vigorous y deGibraltarla Harpoon, convergentes ambas sobre Malta en un arco temporal de cinco días.
LaPrimera Batalla de El Alameintuvo lugar en julio de 1942. Las fuerzas Aliadas se habían retirado al último punto defendible antes deAlejandríay elcanal de Suez. ElAfrika Korps, sin embargo, había agotado sus suministros y los defensores pararon su empuje. LaSegunda Batalla de El Alameinocurrió entre el 23 de octubre y el 3 de noviembre. Elteniente generalBernard Montgomeryestaba al mando de las fuerzas Aliadas conocidas como el8.º Ejército. Los Aliados iniciaron entonces su ofensiva y, a pesar de una dura resistencia inicial de los italianos y alemanes, triunfaron al final. Después de la derrota alemana en El Alamein, las fuerzas del Eje efectuaron con éxito una retirada estratégica hacia Túnez.
LaOperación Torchfue efectuada por los Estados Unidos, Gran Bretaña y las fuerzas de la Francia libre el 8 de noviembre de 1942, para ganar el control del Norte de África por medio de desembarcos simultáneos enCasablanca,Orány Argelia, seguidos unos pocos días después por un desembarco enBône, la puerta de entrada a Túnez. Las fuerzas locales de laFrancia de Vichyopusieron una resistencia mínima antes de someterse a la autoridad de laFrancia libredel generalHenri Giraud. Como represalia, Hitler invadió y ocupó la Francia de Vichy, mientras Mussolini ocupóCórcegay la costa azul francesa hasta el Ródano. Las fuerzas alemanas e italianas, que habían ocupado Túnez, fueron cogidas en un movimiento de pinza por los avances aliados, desde Argelia en el oeste y desde Libia en el este. La victoria táctica de Rommel contra las fuerzas inexpertas de los estadounidenses en labatalla del paso de Kasserine, solo pospuso un tiempo la futura rendición de las fuerzas del Eje en el norte de África en mayo de 1943.
En 1943, el Eje casi tuvo éxito en la supresión de la resistencia partisana yugoslava. Desde enero a abril, se forzó a las guerrillas a huir hacia el este, en condiciones invernales sobre el duro terreno deBosnia. Sufrieron graves pérdidas, y cruzaron elrío Neretva(batalla del Neretva), asegurando su puesto de mando y su hospital. Continuaron hacia el este, incapacitando las fuerzas chetniks del área, y cayeron en un embolsamiento alemán casi fatal en elvalle del Sutjeskaa últimos de mayo (batalla del Sutjeska).
Italia había ganado el control deEritreay de laSomalía Italianadurante laRepartición de África, y había tomadoEtiopíaantes del comienzo de la Segunda Guerra Mundial durante laInvasión de Etiopía(1935-36). Estas tres colonias fueron reorganizadas en el dominio delÁfrica Oriental Italiana.
A principios de 1940, las fuerzas coloniales italianas consistían en ochenta mil soldados italianos y doscientos mil soldados nativos, mientras que las fuerzas británicas en toda laSomalilandia Británica,KeniaySudánsolamente totalizaban unos diecisiete mil.​ Los italianos primero se desplegaron para la toma de laSomalilandia Francesa(hoy en día conocida comoYibuti). Este ataque fue cancelado debido al colapso del Ejército francés y la formación del Gobierno colaboracionista de laFrancia de Vichy. En julio, las ciudades en la frontera con Sudán,KassalayGallabatfueron ocupadas por una fuerza italiana de cincuenta mil hombres,​ y en agosto de 1940, el ejército colonial italiano atacó y tomó laSomalilandia Británicautilizando una fuerza de veinticinco mil hombres. Esto le dio a Italia el control de casi todo elCuerno de África.
En septiembre de 1940, las fuerzas aliadas fallaron, durante labatalla de Dakar, en la captura de la capital deSenegal, luchando contra las tropas de la Francia de Vichy que la defendían; elÁfrica Occidental Francesapermaneció en manos de Vichy hasta los desembarcos de laOperación Torchen el norte de África en noviembre de 1942. Aunque en noviembre los Aliados tuvieron éxito en labatalla de Gabón, consolidando su control sobre elÁfrica Ecuatorial Francesapara las fuerzas de laFrancia libre.
También en noviembre de 1940, los británicos empezaron una contraofensiva desde el Sudán con solamente siete mil soldados, atacandoGallabatocupada por los italianos, pero fueron incapaces de tomarla.​ Sin embargo, en enero de 1941, el ejército italiano retiró sus fuerzas desde las ciudades fronterizas del Sudán a un terreno más defendible al este de Kassala.​ Con refuerzos adicionales provenientes delejército de la India Británicay deSudáfrica, la campaña empezó a hacer progresos. La Somalilandia Británica fue reconquistada en marzo, yAdís Abeba, capital de Etiopía, fue capturada el 6 de abril. El emperadorHaile Selassie Ivolvió a la ciudad el 5 de mayo. Sin embargo, una fuerza de italianos continuó luchando unaguerra de guerrillasen Etiopía, hasta la rendición italiana de septiembre de 1943.
Madagascar, como colonia francesa que era, estaba considerada territorio enemigo por los británicos desde la creación del régimen colaboracionista de Vichy. Era también la tierra sugerida a la que los judíos europeos deberían ser deportados, en una propuesta antisemita conocida como el «Plan Madagascar». Mientras los británicos controlasen Egipto y elCanal de Suez, estos planes alemanes eran imposibles, y finalmente fueron archivados en favor de una campaña de genocidio, que se llamó laSolución final. Con la entrada de losjaponesesen la guerra en diciembre de 1941, y larendición de Singapuren febrero de 1942, los Aliados llegaron a preocuparse cada vez más de que Madagascar pudiese caer en manos del Eje. Por lo tanto, realizaron una invasión, conocida como laOperación Ironcladen mayo de 1942. La lucha contra los defensores franceses de Vichy duró hasta noviembre, porque los franceses estaban respaldados por varios submarinos japoneses. En diciembre, la Somalilandia Francesa también fue conquistada por los británicos.
Después de los desembarcos de laOperación Torch, el resto de los territorios de Vichy en África quedaron bajo el control de los Aliados. Con el control del sur del continente seguro, aparte de la insurgencia italiana en Etiopía, los Aliados volvieron su atención a otros teatros de la guerra.
La batalla de Grecia (Operación Marita) y lainvasión de Yugoslaviaretrasaron la invasión alemana seis semanas críticas, como posteriormente se puso de manifiesto. Tresgrupos de ejércitosalemanes, junto con otras unidades militares del Eje, que sumaban unos 3,5 millones de hombres, se lanzaron a la invasión de la Unión Soviética el 22 de junio de 1941. ElGrupo de Ejércitos Norteestaba desplegado enPrusia Orientaly estaba compuesto por los ejércitos de infantería18.ºy16.ºy un ejército Panzer, el4.ºal mando de los generales Busch, Von Küchler y Hoepner, todos bajo las órdenes del mariscal Ritter Von Leeb, apoyados por la 1.ª Flota aérea del general Koller totalizando cuatrocientos cincuenta mil combatientes del Eje. Sus objetivos principales eran asegurar los estados bálticos y tomarLeningrado. Oponiéndose al Grupo de Ejércitos Norte estaban tres Ejércitos soviéticos compuestos por cuatrocientos cincuenta mil hombres en un principio, pero con las nuevas movilizaciones se aumentó el número a seiscientos mil al mando del mariscal Voroshilov. Los alemanes lanzaron sus 600 tanques contra el punto de contacto de los dos Ejércitos soviéticos en ese sector. El objetivo del 4.º Ejército Panzer era cruzar los ríosNiemenyDvina, que eran los dos mayores obstáculos en la ruta haciaLeningrado. En el primer día, los tanques cruzaron el río Niemen y penetraron 80 kilómetros. Cerca de Rasienai, los Panzers fueron contraatacados por 300 tanques soviéticos. Los alemanes tardaron 4 días en rodear y destruir a los tanques soviéticos. Los Panzers cruzaron después el río Dvina cerca deDvinsk.
Los alemanes estaban ahora a una distancia suficiente como para atacar Leningrado; sin embargo, Hitler ordenó a los Panzers mantener su posición mientras los Ejércitos de infantería los alcanzaban. Las órdenes de mantener la posición durarían cerca de una semana, y dieron tiempo suficiente a los soviéticos para que fortaleciesen sus defensas alrededor de Leningrado. Los soviéticos recibieron apoyo de la flota soviética del Báltico, hasta que los Stukas alemanes lograron hundir a los acorazadosMaratyRevolución de Octubre. Después de que Hitler dio la orden de ataque, el 4.º Ejército Panzer trató de perforar la plaza desde el 10 de agosto hasta el 8 de septiembre. Voroshilov movilizó a toda la población civil para evitar que la ciudad cayera, lo que consiguió con enormes pérdidas que oscilan entre medio millón y un millón y medio de bajas solamente en el bando soviético.
ElGrupo de Ejércitos Centroestaba desplegado enPoloniay comprendía a los ejércitos9.º, al mando del generalStrauss,4.º, al mando del generalVon Kluge, al2.º, comandado por el generalVon Weichs, y dos ejércitos Panzer, el2.ºy el3.º, bajo las órdenes de los generalesGuderianyHothrespectivamente, todos a su vez dirigidos por el mariscalFedor von Bock. Su objetivo principal era la captura deMoscú. Oponiéndose al Grupo de Ejércitos del Centro estaban cuatro Ejércitos soviéticos con 3500 tanques, bajo el mando del mariscal Timoshenko. Los soviéticos ocupaban un saliente que se introducía en terreno alemán con su centro enBialystok. Más allá de Bialystok estabaMinsk, un nudo de ferrocarriles clave, que guardaba la principal carretera a Moscú. El3.º Ejército Panzerpenetró a través de la unión de los dos Ejércitos soviéticos desde Prusia y cruzó el ríoNiemen, y el2.º Ejército Panzercruzó elrío Bugdesde el sur para lo cual se emplearon 80 tanques capaces de caminar bajo el agua. Mientras atacaban los panzers, los ejércitos de infantería golpeaban en el saliente y rodeaban a las tropas soviéticas en Bialystok. El objetivo de los ejércitos panzer era encontrarse en Minsk e impedir una retirada soviética. El 27 de junio, tras cinco días de operaciones, los ejércitos Panzer II y III se encontraron en Minsk habiendo avanzado 350 kilómetros en territorio soviético. En la enorme bolsa entre Minsk y la frontera polaca quedaron rodeadas 32 divisiones de infantería soviéticas y ocho divisiones de tanques, totalizando cuatrocientos mil soldados soviéticos con más de 3500 tanques (tres veces más que los atacantes) y dos mil cañones que en labatalla de Bialystok-Minskfueron atacados y cercados en un triángulo que inicialmente tenía unos 300 km de lado.
La batalla de cerco duró 14 días, del 27 de junio al 10 de julio, y al desplomarse la resistencia fueron capturados 323 898 soldados soviéticos, aunque consiguieron escapar unos doscientos cincuenta mil más, capturaron o destruyeron 3332 tanques y 1909 cañones (más del total de tanques enviados a la lucha por Francia); el aniquilamiento de esa cantidad de material blindado dio confianza al mando alemán, ya que los tanques disponibles de Alemania para la invasión de Rusia eran solamente 2434, y se creyó que se había logrado acabar con la mayoría de los blindados soviéticos. En realidad era falso, pues el Ejército Rojo tenía una imponente masa de veinte mil máquinas en 1941, aunque se debe matizar que el 92 % de esos carros eran viejos tanques de los años 30 de los que en la primera semana se averió casi el 50 % de ellos debido a problemas mecánicos: El 90 % de losT-35se averiaron sin luchar, solo un 5 % eranT-34sy un 3 %KV-1s. En ese mismo tiempo laLuftwaffehabía organizado 2800 aviones en tres flotas comandados por Loehr, Kesselring y Keller. En los primeros días de lucha, numerosas escuadrillas de tres bombarderos se internaron en territorio soviético volando casi a ras de suelo, sin cruzar ciudades, para atacar los principales aeródromos en un radio de 300 km. En esos dos primeros días de lucha se reportaron 2700 aviones derribados o destruidos en sus bases, pero tras ocupar los aeródromos por tierra se comprobó que fueron destruidos 2700 aparatos, de los cuales unos 1800 en el primer día.
ElGrupo de Ejércitos Surestaba desplegado al sur de Polonia y en Rumanía y estaba compuesto por los ejércitos6.º,11.º, y17.º, y un Ejército Panzer, el1.º, junto con dos Ejércitos rumanos y varias divisiones italianas, croatas, eslovacas y húngaras. Su objetivo era capturar los campos petrolíferos delCáucaso. En el sur, los comandantes soviéticos habían reaccionado rápidamente al ataque alemán y sus fuerzas de tanques superaban con mucho a las alemanas. Oponiéndose a los alemanes en el sur había tres ejércitos soviéticos. Los alemanes atacaron en los puntos de contacto de los tres ejércitos soviéticos, pero el1.º Ejército Panzergolpeó justo a través del Ejército soviético con el objetivo de capturarBrody. El 26 de junio, cinco cuerpos de ejército mecanizado soviéticos con unos mil tanques montaron un contraataque masivo contra el 1.erEjército Panzer. Labatalla de Lutsk-Brody-Rovnofue una de las más feroces de la invasión y duró varios días. Al final de ella los alemanes resultaron vencedores, pero los soviéticos infligieron duras pérdidas al 1.erEjército Panzer. Con el fracaso de la ofensiva soviética, se habían acabado las últimas fuerzas substanciales de tanques soviéticos.
El 3 de julio, apenas terminada labatalla de Bialystock-MinskHitler dio su consentimiento a los panzers para que relanzasen su empuje hacia el este, después que los ejércitos de infantería los hubiesen alcanzado.Fedor von Bocklanzó la vanguardia de sus nueve divisiones blindadas y sus siete motorizadas, seguidas por treinta y cinco divisiones de infantería hacia el frente. A las orillas del ríoBeresinalos alemanes se enfrentaron a un nuevo tipo de tanque soviético desconocido hasta entonces. Era el T-34, con 45 milímetros de blindaje, coraza frontal inclinada, y cañón de 76,2 mm de diámetro, eficaz a 1500 m. Los efectivos de la 18.ª División Blindada deGuderianse enfrentaron a él, pasando serias dificultades antes de descubrir que tenía mala visibilidad por detrás y una comunicación por radio muy deficiente (los carros no solían tener radio y se hacía por señas entre ellos). Iguales dificultades pasaron al repeler al tanque pesadoKV-1, mejor blindado que elT-34. Después de la sorpresa se destruyeron varias unidades soviéticas encabezadas por el VIII Cuerpo de Ejército, en la que militaba el hijo de StalinYákov Dzhugashvili, que fue hecho prisionero. A pesar de todo, Stalin se negó a hacer un trato con los nazis para el intercambio de su hijo.
El siguiente objetivo del Grupo de Ejércitos Centro sería la ciudad deSmolenskque dominaba la carretera a Moscú. Frente a los alemanes estaban las fortificaciones no concluidas de laLínea Stalin, apoyadas sobre elrío Dniéper, y al perforarla consiguieron capturarPerekop. El 6 de julio, los soviéticos lanzaron un ataque con 700 tanques contra el 3.º Ejército Panzer. Los alemanes tenían una abrumadora superioridad aérea en calidad; los soviéticos poseían la flota aérea más numerosa de todas las naciones, pero sus cazasJ-15y sus bombarderos que eran relativamente lentos y de los más diversos modelos, no podían competir contra losMesserschmitt 109ni contra losJunkers Ju 87(Stukas) más rápidos. El 2.º Ejército Panzer cruzó el Dniéper y se acercó a Smolensk desde el sur, mientras que el 3.erEjército Panzer, después de derrotar el contraataque soviético, se aproximó a Smolensk desde el norte. Tres Ejércitos soviéticos quedaron embolsados. El 26 de julio, los Panzers cerraron la trampa y entonces comenzó laeliminaciónde la bolsa, cogiendo trescientos diez mil prisioneros soviéticos, 3205 tanques y 3210 cañones, de un total de tres mil seiscientos tanques, tres mil quinientos cañones y cuatrocientos sesenta mil combatientes soviéticos. Hitler ahora, se vio en un dilema: Sus generales querían continuar con el empuje hacia Moscú, pero el problema para continuar con la ofensiva del sector central era que, en el sur, los ejércitos comandados porGerd von Rundstedtse encontraban atascados a la entrada de Kiev, donde el mariscalBudionnitenía cinco ejércitos con más de setecientos mil hombres, parapetados en poderosas defensas, y otro ejército soviético se encontraba en la región deGómelcon más de cien mil hombres; este conjunto de tropas preocupaba a Hitler, ya que las líneas de abastecimiento de los ejércitos deVon Bockse encontraban demasiado extendidas. Tanques del Grupo de Ejércitos Centro fueron desviados en apoyo de los Grupos de Ejércitos Norte y Sur. Los generales de Hitler se opusieron vehementemente a esta medida, ya que Moscú se encontraba solo a 350 kilómetros del Grupo de Ejércitos Centro y el grueso delEjército Rojoestaba desplegado en ese sector y solamente un ataque allí tenía esperanzas de acabar la guerra rápidamente. Pero Hitler fue inflexible y los tanques del Grupo de Ejércitos Centro se fueron a reforzar al4.º Ejército Panzeren el norte, atravesando las defensas soviéticas el 8 de agosto, llegando al final de agosto a solo 50 km de Leningrado. Mientras tanto los finlandeses habían atacado hacia el sudeste, a ambos lados dellago Ládoga, alcanzando la antigua frontera soviética.
En el sur, a mediados de julio, más allá de losPantanos de Pinsk, los alemanes se habían quedado a solo unos kilómetros deKiev. El 1.erEjército Panzer entonces fue hacia el Sur, mientras que el 17.º Ejército alemán, que estaba en el flanco sur del 1.erEjército Panzer, golpeó hacia el este y entre los dos atraparon tres ejércitos soviéticos cerca deUman. Cuando los alemanes eliminaron la bolsa, los tanques giraron hacia el norte y cruzaron el Dniéper; mientras tanto el 2.º Ejército Panzer, que había sido desviado del Grupo de Ejércitos Centro por orden de Hitler, había cruzado elrío Desnácon el2.º Ejércitoen su flanco derecho. Los dos ejércitos Panzer atraparon ahora cuatro ejércitos soviéticos y parte de otros dos. El embolsamiento de las fuerzas soviéticas en Kiev fue conseguido el 16 de septiembre. Los rodeados soviéticos no abandonaron fácilmente, siguió una batalla salvaje (véaseBatalla de Kiev) que duró diez días, después de la cual los alemanes declararon que habían capturado seiscientos mil soldados soviéticos. Hitler la llamó la batalla más grande de la historia. Después de Kiev, los alemanes no estaban superados en número por el Ejército Rojo, y los soviéticos no tenían más reservas próximas. A Stalin le quedaban ochocientos mil hombres para defender Moscú.
En el norte, el 25 de agosto, elGrupo de Ejércitos NortecapturóChúdovo, en la línea principal de ferrocarril entre Moscú y Leningrado. Cinco días más tarde tomaron el importante nudo ferroviario deMga, y el 8 de septiembre, la 20.º División Motorizada ocupóShlisselburg, en la esquina sureste dellago Ládoga, a treinta y siete kilómetros al este de la ciudad, completando de esta manera el cerco de la ciudad.​
Los enormes cañones de laFlota del Bálticofrenaron en seco la primera ofensiva alemana en 1941 a tan solo siete kilómetros de Leningrado, sus poderosos cañones eran capaces de lanzar por los aires los tanques alemanes, tan solo una de estas baterías navales fue capaz de destruir treinta y cinco tanques alemanes, doce posiciones de artillería, un batallón de infantería y un tren militar alemán cargado de soldados y municiones.​ Entonces elmariscal de campoWilhelm von LeedComandante delGrupo de Ejércitos Norte, decidió que fuera laLuftwaffequien despejara el camino a Leningrado hundiendo los barcos de laFlota del Báltico, la primera víctima fue el viejoAcorazado Marat(antiguo Petropavlovsk),hundido en aguas someras tras el impacto directo de dos bombas de 1000 kg. Sin embargo, tres de sus torretas principales estaban intactas junto al resto del casco y los soviéticos lo pusieron en servicio, por lo cual, elMaratcontinuó como batería estacionaria durante el resto del cerco.​​
La poderosa demostración de fuego de la Flota Soviética y el traslado de la mayor parte de la Luftwaffe y de las unidades blindadas delGrupo de Ejércitos Nortepara apoyar la gran ofensiva alemana contra Moscú (véaseOperación Tifón) impidió a laWehrmachtocupar rápidamente Leningrado, por lo que elAlto Mando Alemánordenó al Grupo de Ejércitos Norte, atrincherarse y dejar morir de hambre a la población y a la guarnición de la ciudad.​ El 6 de septiembre de 1941,Adolf Hitler, emitió la directiva del Führer n.º 35 ordenaba que tres cuerpos motorizados y el VIII Cuerpo aéreo se pusieran bajo el control delGrupo de Ejércitos Centropara participar en laofensiva sobre Moscú. Con sus dos divisiones Panzer y sus dos divisiones motorizadas restantes, elGrupo de Ejércitos Nortefue incapaz de hacer progresos en los ataques terrestres. En su lugar comenzaron a bombardear la ciudad con artillería pesada y ataques de laLuftwaffe. El día 12, las bombas alemanas destruyeron el principal almacén de alimentos de la ciudad, hecho que marcaría el comienzo de dos años de hambruna y sufrimiento.​
LaBatalla de Moscú(Operación Tifón) comenzó el 2 de octubre. Frente al Grupo de Ejércitos Centro estaba una serie de elaboradas líneas de defensa. Los alemanes sobrepasaron fácilmente la primera línea de defensa cuando el 2.º Ejército Panzer, volviendo desde el sur, tomóOrelque estaba 110 kilómetros detrás de la primera línea soviética de defensa. Entonces los alemanes avanzaron y en el vasto embolsamiento capturaron a 663 000 soldados soviéticos. Los soviéticos solo tenían ahora noventa mil hombres y mil quinientos tanques para la defensa de Moscú.
Casi desde el principio de la Operación Tifón el clima había ido empeorando, haciendo más lento el avance alemán hacia Moscú, hasta llegar a ser de 3 kilómetros diarios. El 31 de octubre, el Alto Mando del Ejército alemán ordenó un alto en la Operación Tifón para que los ejércitos pudiesen reorganizarse. La pausa dio tiempo a los soviéticos para organizar nuevos ejércitos y traer tropas desde el este, cuando elPacto de Neutralidadfirmado por soviéticos y japoneses en abril de 1941, le aseguraba a Stalin que ya no sería amenazado por los japoneses por más tiempo.
El 15 de noviembre, los alemanes reiniciaron una vez más el ataque a Moscú. Frente a los alemanes esperaban seis ejércitos soviéticos. Los alemanes intentaron que los 3.º y 4.º ejércitos Panzer cruzaran elCanal de Moscúy rodearan Moscú desde el nordeste. El 2.º Ejército Panzer atacaríaTulay después se acercaría a Moscú desde el sur y el 4.º Ejército atacaría en el centro. Pero el 22 de noviembre, las tropas siberianas soviéticas atacaron el 2.º Ejército Panzer en el sur, e infligieron una sorprendente derrota a los alemanes. El 4.º Ejército Panzer tuvo éxito en cruzar el Canal de Moscú y el 2 de diciembre había penetrado hasta siuarse a 25 kilómetros delKremlin. Pero empezaron las primeras tormentas del invierno y, por falta de previsión, laWehrmachtno estaba equipada para la guerra de invierno y las congelaciones y enfermedades causaron más bajas que el propio combate; los muertos y heridos ya habían alcanzado un número de 155 000 en tres semanas. Las divisiones estaban a mitad de potencia y el frío causaba grandes problemas a los cañones y al resto de equipo. Los ataques soviéticos solían realizarse muy temprano, dado que las armas alemanas no funcionaban bien a tan bajas temperaturas, mientras que las de los soviéticos sí. Las condiciones climatológicas hacían que laLuftwaffequedase en tierra. Las tropas soviéticas recién reclutadas cerca de Moscú, eran de cerca de 500 000 hombres, y el general Zhúkov lanzó un contraataque masivo el 5 de diciembre que hizo retroceder a los alemanes cerca de 325 kilómetros, aunque no consiguió una brecha definitiva. La invasión de la Unión Soviética había costado a los alemanes hasta la fecha unos 250 000 muertos y 500 000 heridos, así como gran parte de sus tanques.
Hitler ocultó a los japoneses su plan de invadir la Unión Soviética. La URSS, temiendo una guerra en dos frentes, decidió hacer la paz con Japón. El 13 de abril de 1941, la URSS y Japón firmaron elPacto de Neutralidad, permitiendo que los japoneses concentrasen su atención en la inminente guerra en Asia y el Pacífico.
En el verano de 1941, los Estados Unidos, el Reino Unido y los Países Bajos comenzaron un embargo depetróleocontra el Japón, amenazando con impedir su capacidad para librar una guerra importante tanto en el mar como en el aire. Sin embargo, las fuerzas japonesas continuaron avanzando hacia el interior de China. Durante los meses de verano, Japón trató de sondear las posibilidades de lograr que los Estados Unidos levantasen el embargo de petróleo contra elImperio de Japón.​ La respuesta estadounidense fijaba como condiciónsine qua nonla retirada de las tropas japonesas en China. Rechazando estas condiciones, Japón planeó unataque a Pearl Harborpara mermar gravemente a laFlota del Pacífico de los Estados Unidos, y después apoderarse de loscampos de petróleode lasIndias Orientales Neerlandesas.​
Elprimer ministro, príncipeFumimaro Konoe, era muy reticente a iniciar una guerra contra los Estados Unidos y los países de laCommonwealth. Sin embargo, elemperadorHirohitose inclinó finalmente por las tesis del sector más belicista, como el propio Konoe admitiría ante su jefe de gabinete,Kenji Tomita.​ Ante su aislamiento en el Gobierno y la falta de apoyo del emperador, Konoe se vio forzado a dimitir el 16 de octubre de 1941. Para reemplazarlo, Hirohito eligió, de acuerdo con la recomendación del Señor del Sello Privado,Koichi Kido, al hasta entonces ministro de la Guerra, generalHideki Tōjō, una de las figuras más destacadas del sector belicista, encargándole la organización del ataque contra la flota estadounidense en elPacífico. El 1 de diciembre, en una Conferencia Imperial celebrada enTokio, Hirohito dio su aprobación oficial al comienzo de la guerra.​
El 7 de diciembre, Japón lanzó ataques por sorpresa, prácticamente simultáneos, contra Pearl Harbor,Tailandiay los territorios británicos deMalayayHong Kong. Unaflota de portaaviones japoneseslanzó un ataque aéreo por sorpresa sobrePearl Harbor. El ataque destruyó la mayor parte de los aviones estadounidenses de la isla y dejó fuera de combate a la principal flota de batalla estadounidense (tres acorazados fueron hundidos, y cinco más gravemente dañados, aunque solo se perdieron definitivamente elUSS Arizonay elUSS Oklahoma, los otros seis acorazados fueron reparados y pudieron regresar al servicio activo). Sin embargo, los cuatro portaaviones estadounidenses (que eran el principal objetivo del ataque japonés) estaban fuera, en alta mar. En Pearl Harbor, el muelle principal, las instalaciones de suministro y de reparación fueron reparadas rápidamente. Más aún, las instalaciones para el almacenaje de combustible de la base, cuya destrucción habría dejado gravemente mermada a la flota del Pacífico, fueron dejadas intactas. El ataque unió a la opinión pública estadounidense pidiendo venganza contra el Japón. Al día siguiente, el 8 de diciembre, los Estados Unidos declararon la guerra al Japón.
A la vez que atacaban Hawái, los japoneses atacaron laisla de Wake, un territorio estadounidense en el Pacífico Central. El intento de desembarco inicial, fue rechazado por la guarnición deMarines, y una resistencia muy dura continuó hasta el 23 de diciembre. Los japoneses enviaron un gran número de refuerzos, y la guarnición se rindió cuando estuvo claro que no estaba viniendo ninguna fuerza de auxilio estadounidense.
Japón tambiéninvadió las Filipinas, un protectorado de los Estados Unidos, el 8 de diciembre. Las fuerzas estadounidenses y filipinas, bajo el mando delgeneralDouglas MacArthur, fueron forzadas a retirarse a lapenínsula de Bataán. Una fiera resistencia continuó hasta abril, comprando un tiempo precioso para los Aliados. Después de su rendición, los supervivientes fueron conducidos a laMarcha de la Muerte de Bataán. La resistencia Aliada continuó por un mes más en la isla fortaleza deCorregidor, hasta que también se rindieron. El general MacArthur, al que se le había ordenado retirarse a Australia, prometió:Volveré.
Un desastre golpeó a los británicos el 10 de diciembre, cuando perdieron 2 barcos de guerra importantes, elHMS Prince of Walesy elHMS Repulse. Ambos buques fueron atacados por 85 bombarderos y torpederos japoneses con base enSaigón, en laIndochina francesa, y 840 marineros británicos perecieron.Winston Churchilldijo acerca del suceso:En toda la guerra, nunca recibí un golpe más directo.
Alemania declaró la guerra a los Estados Unidos el 11 de diciembre, aunque no estaba obligada a hacerlo bajo el acuerdo delPacto Tripartito. Hitler esperaba que Japón apoyaría a Alemania atacando a la Unión Soviética. Japón no lo hizo porque había firmado un tratado de no agresión, prefiriendo concentrarse en expandir su imperio en China, Sudeste de Asia, y el Pacífico. Más que abrir un segundo frente sobre la URSS, el efecto de la declaración de guerra alemana fue el de borrar cualquier oposición significativa dentro de los Estados Unidos, para unirse a la lucha en el Teatro Europeo.
Los AliadosCuatro Grandes(Reino Unido, losEstados Unidos, laUnión SoviéticayChina​) fueron creados oficialmente a través de laDeclaración de las Naciones Unidasel 1 de enero de 1942. Poco después se formó elComando estadounidense-británico-neerlandés-australiano, en inglés (ABDACOM), para unificar las fuerzas Aliadas en el Sureste de Asia. Fue el primer mando supremo Aliado de la guerra.
Las fuerzas navales ABDACOM casi fueron destruidas en labatalla del Mar de Java, la batalla naval más grande de la guerra hasta ese momento, desde el 28 de febrero hasta el 1 de marzo. El mando conjunto se acabó poco después, para reemplazarse por tres mandos supremos Aliados en el Sudeste de Asia y en el Pacífico.
En abril, laincursión Doolittle, la primera incursión aérea Aliada sobreTokio, levantó la moral en los Estados Unidos e hizo que Japón gastase recursos en la defensa de la tierra madre, pero causó poco daño real.
A principios de mayo, los japoneses empezaron a realizar laOperación Mo, un plan para conquistarPort Moresby, enNueva Guinea. El primer paso fue abortado por las marinas de losEstados Unidosy deAustraliaen labatalla del Mar del Coral. Esta fue la primera batalla que se luchó entre portaaviones, y la primera batalla donde las flotas enemigas nunca tuvieron contacto visual directo entre ellas. ElportaavionesestadounidenseLexingtonfue hundido y elYorktowngravemente dañado, mientras que los japoneses perdieron el portaaviones ligeroShōhōy el gran portaavionesShōkakusufrió daño moderado. ElZuikakuperdió la mitad de su complemento aéreo, y junto con elShōkaku, fue incapaz de participar en la consiguiente batalla en Midway. La batalla fue una victoria táctica para los japoneses, ya que infligieron más pérdidas sobre la flota estadounidense que las sufridas por ellos, pero fue una victoria estratégica estadounidense, ya que el ataque japonés sobre Port Moresby fue rechazado.
En los seis meses siguientes a Pearl Harbor, los japoneses habían conseguido casi todos sus objetivos navales. Su flota de 11 acorazados, 10 portaaviones, 18 cruceros pesados y 20 ligeros, permanecía relativamente intacta. Habían hundido o dañado de manera importante todos los acorazados de Estados Unidos en el Pacífico. Las flotas británica y neerlandesa del Lejano Oriente habían sido destruidas, y la Real Armada Australiana, había sido rechazada hacia sus puertos de origen.​ Su anillo de conquistas se cimentaba en un perímetro defensivo de su elección, que se extendía desde el Pacífico Central hasta Nueva Guinea y Birmania.
La única fuerza estratégica aliada de importancia, que permanecía oponiéndose a todo esto, era la base naval de Pearl Harbor, incluyendo los tres portaaviones de la Flota del Pacífico de los Estados Unidos. Ambos bandos veían como algo inevitable una batalla decisiva entre portaaviones, y los japoneses confiaban en que si mantenían una ventaja numérica de 10:3 en portaaviones pesados, obtendrían la victoria.​ También tenían un avión excelente basado en los portaaviones, elZero. Los japoneses enviaron una flota hacia la Isla de Midway, una isla periférica de las Islas Hawái, con el objetivo de atraer lo que quedaba de la flota estadounidense a una batalla decisiva. El 5 de junio, bombarderos estadounidenses basados en portaaviones avistaron la fuerza japonesa y hundieron 4 de sus mejores portaaviones durante labatalla de Midway, a un coste de un solo portaaviones, elYorktown. Esta fue una victoria muy importante para los Estados Unidos, y marcó el punto de inflexión en la guerra del Pacífico. La capacidad estadounidense en la construcción de barcos y aviones superaba ampliamente a la japonesa, y la flota japonesa nunca disfrutaría otra vez de tal superioridad numérica.
En julio, los japoneses intentaron un ataque por tierra sobre Port Moresby, a lo largo delsendero Kokoda, un sendero de tierra, en fila india, a través de la jungla y las montañas. Un batallón australiano, que estaba esperando el regreso de las unidades regulares desde el norte de África y la llegada del ejército estadounidense, superado en número y mal equipado y entrenado, libró una lucha en retirada contra una fuerza japonesa de 5000 hombres.
El 7 de agosto, losMarines estadounidensescomenzaron labatalla de Guadalcanal. Durante los seis meses siguientes, las fuerzas estadounidenses lucharon contra las fuerzas japonesas por el control de la isla. Mientras tanto, se libraron muchos encuentros navales en las aguas cercanas, incluyendo labatalla de la isla de Savo, labatalla del Cabo Esperance, labatalla naval de Guadalcanal, y labatalla de Tassafaronga.
A finales de agosto y principios de septiembre, mientras se combatía en el sendero Kokoda y en Guadalcanal, fue derrotado un ataque de losmarines japonesespor fuerzas australianas en la costa sur de Nueva Guinea, en labatalla de la Bahía de Milne. Esta fue la primera derrota de las fuerzas de tierra japonesas en la guerra del Pacífico.
El 22 de enero, después de unadura batalla en Gona y Buna, las fuerzas australianas y estadounidenses recuperaron las cabezas de playa japonesas más importantes en el este de Nueva Guinea.
Las autoridades estadounidenses declararon segura a Guadalcanal el 9 de febrero. Las fuerzas de Estados Unidos, Nueva Zelanda, Australia, y de las Islas del Pacífico, empezaron una larga campaña para recuperar las partes ocupadas de lasIslas Salomón, Nueva Guinea, y las Indias Orientales Neerlandesas, sufriendo algunas de las resistencias más duras de toda la guerra. El resto de las Islas Salomón fueron recuperadas en 1943.
En 1940, la guerra había llegado a un punto muerto con ambos bandos consiguiendo solamente ganancias mínimas. Los Estados Unidos dieron un importante apoyo financiero a China, y crearon a losFlying Tigers('Tigres Voladores'), una unidad aérea, para impulsar las fuerzas aéreas Chinas.
Las fuerzas Japonesas invadieron partes del norte de la Indo-China Francesa el 22 de septiembre. Las relaciones Japonesas con occidente se habían deteriorado rápidamente en los últimos años, y los Estados Unidos, que habían rechazado elTratado de comercioentre Japón y los Estados Unidos de 1911, colocaron un embargo a las exportaciones a Japón de material de guerra y otras materias.
Menos de 24 horas después del ataque sobre Pearl Harbor, Japón invadióHong Kong. Las Filipinas y lascolonias británicasdeMalasia,Borneo, yBirmaniasiguieron poco después, con la intención Japonesa de apoderarse de los campos petrolíferos de las Indias Orientales Neerlandesas. A pesar de la fiera resistencia de las fuerzas filipinas, australianas, neozelandesas,británicas, canadienses, indias y estadounidenses, todos estos territorios capitularon ante los japoneses en cuestión de meses.Singapur cayóante los japoneses el 15 de febrero. Aproximadamente 80 000 hombres de la Commonwealth Británica (junto con otros 50 000 que cayeron en Malasia), fueron a los campos de prisioneros japoneses, siendo la rendición más grande de un ejército conducido por los británicos hasta la fecha. Churchill consideraba la derrota británica en Singapur como una de las derrotas británicas más humillantes de toda la historia.
Japón lanzó una ofensiva importante en China después del ataque sobre Pearl Harbor. El objetivo de la ofensiva era el capturar la ciudad deChangsha, estratégicamente importante. Anteriormente los japoneses habían tratado de capturar la ciudad en dos ocasiones, fallando en ambas. Para el ataque, los japoneses reunieron 120 000 soldados en 4 divisiones. Los chinos respondieron con 300 000 hombres, y pronto el ejército japonés estaba rodeado, teniendo que retirarse.
El Ejército Nacionalista Chino delKuomintang, bajo el mando deChiang Kai-shek, y elEjército ChinoComunista, bajo el mando deMao Zedong, ambos se oponían a la ocupación japonesa de China, pero nunca se aliaron realmente contra los japoneses. El conflicto entre las fuerzas nacionalistas y comunistas, emergió mucho antes de la guerra; y continuó después y, hasta cierto punto, incluso durante la guerra, aunque de forma menos abierta.
Los Japoneses habían capturado gran parte deBirmania, cortando laCarretera de Birmaniapor la que los Aliados Occidentales habían estado suministrando a los Chinos Nacionalistas. Esta pérdida forzó a los Aliados a crear y sostener un gran puente aéreo desde la India, conocido como volar «The Hump» (la joroba). Bajo el mando del general estadounidenseJoseph Stilwell, lasfuerzas Chinas en la Indiafueron reentrenadas y reequipadas, mientras que se hicieron preparativos para construir laCarretera de Ledo, desde la India para reemplazar la Carretera de Birmania. Este esfuerzo se iba a convertir en una tarea de ingeniería enorme.
En elAtlántico Norte, lossubmarinosalemanes (U-Boot) intentaron cortar las líneas de suministro alReino Unidohundiendo barcos mercantes.​ En los primeros cuatro meses de guerra hundieron más de 110 barcos. Además de los barcos de suministro, los sumergibles atacaban ocasionalmente barcos de guerra británicos. Un submarino hundió alportaavionesbritánicoHMS Courageous, mientras que elU-47del legendario comandanteGünther Prienconsiguió hundir alacorazadoHMS Royal Oakensu puerto base deScapa Flow. Además de los submarinos, los corsarios de superficie también suponían una amenaza para la navegaciónaliada.
En elAtlántico Sur, elAcorazado de bolsilloAdmiral Graf Speehundió nueve buques de laMarina mercantebritánica. Fue localizado más allá de la costa sur deSudamérica, y después combatió con loscrucerosHMS Ajax,HMS Exeter, yHMNZS Achillesen labatalla del Río de la Plata, y fue forzado a entrar en el puerto deMontevideo. Antes que volver a afrontar una nueva batalla, el capitánHans Langsdorffse hizo a la mar y hundió su buque justo fuera del puerto.
El 24 de mayo de 1941, elacorazadoalemánBismarckpartió de su puerto, amenazando con dirigirse hacia elAtlántico. Hundió alHMS Hood, uno de los mejorescrucerosde batalla de laMarina Real británica. Siguió entonces una caza masiva, en la que elacorazadoalemán fue hundido después de una persecución de 2700 kilómetros, durante la cual los británicos emplearon 8acorazadosycruceros de batalla, 2portaaviones, 11cruceros, 21destructores, y 6 submarinos. Losaviones torpederosFairey SwordfishdelportaavionesHMS Ark Royalalcanzaron alBismarck, provocando el bloqueo de sutimóny permitiendo que los escuadrones perseguidores de laMarina Real Británicalo alcanzasen y hundiesen.
En el verano de 1941, laUnión Soviéticaentró en la guerra al lado de losAliados. Aunque su ejército era muy numeroso, había perdido mucho de su equipo y de su base industrial en las primeras semanas que siguieron a la invasión alemana. LosAliados Occidentalesintentaron remediarlo enviando losConvoyes Árticos, que viajaban desde elReino Unidoy losEstados Unidoshasta los puertos del norte de laUnión Soviética(ArjánguelskyMúrmansk). La traicionera ruta alrededor delCabo NortedeNoruega, fue lugar de muchas batallas, donde los alemanes trataban continuamente de destruir los convoyes usando sumergibles, bombarderos con base en la costa noruega, ocupada porAlemania, y barcos de superficie.
Tras la entrada de los Estados Unidos en guerra, en diciembre de 1941, los submarinos alemanes hundieron barcos mercantes a lo largo de laCosta Este de los Estados Unidos, elMar de las Antillasy elGolfo de México. Tuvieron un éxito inicial tan grande que llegó a ser conocido entre las tripulaciones de los sumergibles alemanes como losSegundos buenos tiempos. La institución de losapagones costerosy el sistema de convoyes llevaron a una disminución de los ataques y los submarinos volvieron a su anterior práctica de esperar a los convoyes aliados a mitad de su recorrido en elocéano Atlántico.
El 9 de mayo de 1942, eldestructorHMS Bulldogcapturó al sumergible alemánU 110y recobró, completa e intacta, una máquinaEnigma, un ingenio de cifrado. La máquina se llevó aBletchley Park,Inglaterra, donde se utilizó para descifrar elcódigoconcreto utilizado por los submarinos alemanes. Desde entonces losAliadosdisfrutaron de ventaja, ya que podían interceptar y comprender algunas de las comunicaciones por radio alemanas, dirigiendo sus fuerzas navales al lugar donde podían ser más efectivas.
En diciembre de 1943, tuvo lugar la última batalla importante entre laMarina Real Británicay laArmada Alemana. En labatalla de Cabo Norte, el últimocrucero de batallaalemán, elScharnhorst, fue hundido por elHMS Duke of York,HMS Belfasty variosdestructores.
El momento en el que dio un vuelco labatalla del Atlánticofue a principios de 1943, cuando losAliadosrefinaron sustácticas navales, haciendo un uso efectivo de su nueva tecnología para contrarrestar los ataques de los sumergibles. LosAliadosproducían barcos más rápidamente de lo que los submarinos lograban hundirlos, merced a la introducción de la producción en serie, y perdían además menos barcos adoptando el sistema deconvoyes, que ya se había ensayado con éxito en laPrimera Guerra Mundial. El desarrollo y mejora de laguerra antisubmarinarebajó laesperanza de vidade una tripulación de submarino alemán a meses. Lossubmarinos del tipo XXI, oelektroboote, con enormes mejoras con relación a los tipos clásicos, aparecieron cuando la guerra ya daba sus últimas bocanadas, demasiado tarde como para afectar su resultado, aunque sirvieron como referente a los vencedoresAliadospara desarrollar nuevas clases de submarinos.
El 6 de enero de 1942, Stalin, confiado después de su victoria enMoscú, ordenó unacontraofensivageneral. Inicialmente los ataques tuvieron éxito cuando los embolsamientos soviéticos se cerraron alrededor de Demiansk (bolsa de Demyansk) y Viazma (bolsa de Viazma), y se hicieron amenazadores ataques haciaSmolenskoyBriansk. Pero a pesar de estos éxitos, laofensivasoviética pronto perdió fuerza. En marzo, los alemanes habían recobrado y estabilizado su línea, y asegurado el corredor de la bolsa de Viazma. Solamente en la bolsa de Demjansk existía alguna perspectiva seria de una gran victoria soviética, ya que allí una gran parte del16.º Ejército Alemánhabía sido rodeado. Hitler ordenó que no hubiese ninguna retirada y los 92 000 hombres atrapados en la bolsa tuvieron que defender el terreno en el que estaban, mientras recibían los suministros desde el aire. Aguantaron durante diez semanas, hasta abril, cuando se abrió un corredor terrestre hacia el oeste. De esta manera, las fuerzas alemanas retuvieronDemiansk, hasta que se les permitió retirarse en febrero de 1943.
Con la primavera, ambos bandos decidieron reiniciar la ofensiva. Mientras que elAlto Mando Alemándecidió estabilizar el frente enJárkov, los soviéticos sin saberlo, decidieron atacar en el mismo sector para mantener la presión en el sur. Los soviéticos habían atacado en el sector deJárkoven enero, y habían establecido un saliente en la orilla oeste del ríoDonets.
El 12 de mayo, los soviéticos comenzaron su ofensiva con ataques concéntricos a cada lado de Járkov (Segunda batalla de Járkov) y, en ambos lados, atravesaron las líneas alemanas, quedando la ciudad seriamente amenazada. Como respuesta, los generales alemanes aceleraron sus planes para su propiaofensiva, que se lanzó cinco días más tarde.
El6.º Ejército Alemánatacó el saliente desde el sur y rodeó completamente a todo el ejército soviético que estaba asaltando Járkov. En los últimos días de mayo, los alemanes destrozaron las fuerzas que se encontraban dentro de la bolsa. De las tropas soviéticas enbolsadas, 70 000 soldados fueron muertos, 200 000 capturados y solo 22 000 consiguieron escapar. Los alemanes no se percataron de la magnitud de la victoria conseguida y, aunque no lo sabían, a principios de junio las extensas estepas delCáucasoestaban virtualmente sin defensa.
Tardíamente, Hitler se había dado cuenta de que no contaba con tantas fuerzas como para llevar a cabo una ofensiva en todos los sectores del Frente Oriental. No obstante, pensó que si sus ejércitos lograban apoderarse del petróleo y de las tierras fértiles del sur de Rusia, obtendrían los medios para poder continuar la guerra, privando a su vez al Ejército Rojo de su vital fuente de combustible y cereales. En abril, Hitler confirmó sus planes para la campaña principal en Rusia, de nombre en códigoOperación Azul. Los objetivos de la Operación Azul serían la destrucción del frente sur del Ejército Rojo, la consolidación del control enUcrania, al oeste del ríoVolga, y la captura de los campos petrolíferos del Cáucaso. Los alemanes reforzaron alGrupo de Ejército Sur, transfiriendodivisionesde otros sectores y obteniendo divisiones de losaliados del Eje. A finales de junio, Hitler tenía 74 divisiones listas para la ofensiva, aunque solo 54 de ellas eran alemanas.
El plan alemán era un ataque de tres puntas en el sur de Rusia:
Se esperaba que estos movimientos diesen como resultado una serie de grandes bolsas de tropas soviéticas como en laOperación Barbarroja. Aunque los oficiales de la inteligencia soviética no sabían de donde vendría la principalofensivaalemana de 1942,Stalinestaba convencido de que el principal objetivo alemán seríaMoscúde nuevo, y un 50 % de todas las tropas del Ejército Rojo fueron desplegadas en esta región. Solo un 10 % de las tropas soviéticas estaban desplegadas en el sur de Rusia.
El 28 de junio de 1942, comenzó la Operación Azul. En todos frentes los soviéticos retrocedieron cuando los alemanes atravesaron sus defensas. El 5 de julio, elementos adelantados del 4.º Ejército Panzer alcanzaron el río Don cerca deVorónezhy quedaron enzarzados en una amarga batalla para capturar la ciudad. Los soviéticos mantuvieron ocupado al 4.º Ejército Panzer, ganando un tiempo vital para reforzar sus defensas. De esta manera, por vez primera en la guerra, los soviéticos no estaban luchando para aguantar sin esperanza posiciones expuestas, sino para permitir una retirada organizada. Cuando la pinzas alemanas se cerraron, solamente encontraron rezagados y guardias de cobertura.
Enfadado con los retrasos, Hitler reorganizó alGrupo de Ejércitos Suren dos Grupos de Ejércitos más pequeños: A y B. ElGrupo de Ejércitos Aincluía al 17.º Ejército, al 1.º Ejército Panzer y al 4.º Ejército Panzer. ElGrupo de Ejércitos Bincluía al 2.º Ejército, al 6.º Ejército, al 8.º Ejército Italiano, al 2.º Ejército Húngaro, y a los 3.º y 4.º Ejércitos Rumanos. El grueso de las fuerzas acorazadas ahora estaba concentrado en el Grupo de Ejércitos A, al que se le ordenó avanzar hacia los campo petrolíferos del Cáucaso, mientras que al Grupo de Ejércitos B se le ordenó capturarStalingradoy defenderlo de cualquier contraataque soviético. La transferencia del 4.º Ejército Panzer lejos del 6.º Ejército ayudó al 1.erEjército Panzer a cruzar la región baja del río Don, pero redujo el avance del 6.º Ejército a una marcha, dando más tiempo a los soviéticos a consolidar sus posiciones en Stalingrado.
El 23 de julio, el 6.º Ejército Alemán había tomadoRostov del Don, pero los soviéticos lucharon con una hábil acción de cobertura que enzarzó a los alemanes en una dura lucha urbana para tomar la ciudad. Esto también permitió que las principales formaciones soviéticas escapasen de un embolsamiento. Con el cruce del río Don asegurado en el sur y con el avance del 6.º Ejército yendo muy despacio, Hitler envió al 4.º Ejército Panzer para reunirse otra vez con el 6.º Ejército. A finales de julio, el 6.º Ejército reemprendió su ofensiva y el 10 de agosto limpió la orilla occidental del Don, pero los soviéticos aguantaron en algunas zonas, retrasando la marcha del 6.º Ejército hacia el este. En contraste, el Grupo de ejército A, después de cruzar el Don el 25 de julio, se había extendido en un amplio frente. El 17.º Ejército Alemán giró hacia el oeste, hacia elMar Negro, mientras que el 1.erEjército Panzer atacó hacia el sur y al este, barriendo un terreno abandonado en su mayor parte por los soviéticos en retirada. El 9 de agosto, el 1.erEjército Panzer alcanzó las estribaciones de las montañas del Cáucaso, habiendo avanzando más de 450 kilómetros.
Después de limpiar de tropas soviéticas la orilla oeste del Don, el 6.º Ejército Alemán cruzó el río el 21 de agosto y empezó a avanzar haciaStalingrado. LaLuftwaffebombardeó la ciudad matando 40 000 personas, convirtiendo gran parte de la ciudad en ruinas. El 6.º Ejército avanzó entonces sobre Stalingrado desde el norte, mientras que el 4.º Ejército Panzer avanzó desde el sur. Entre estos ejércitos y en el área desde el Don alVolga, se había creado un saliente. Dos ejércitos soviéticos defendían el saliente y, el 29 de agosto, el 4.º Ejército Panzer lanzó un gran ataque a través del saliente hacia Stalingrado. Se le ordenó al 6.º Ejército que hiciese lo mismo, pero los soviéticos montaron fuertes ataques contra el 6.º Ejército desde el norte que lo inmovilizaron durante tres días vitales, que hicieron posible que lasfuerzas soviéticasescapasen alembolsamiento, y se retirasen hacia Stalingrado. Los soviéticos, que en este momento ya se habían dado cuenta de que el plan alemán era apoderarse de los campos petrolíferos, empezaron a enviar un gran número de tropas desde el sector deMoscúpara reforzar a sus tropas en el sur.Zhúkovasumió el mando del frente deStalingradoy a principios de septiembre lanzó una serie de ataques desde el norte que retrasaron aún más el intento del 6.º Ejército de tomar la ciudad. A mediados de septiembre, el 6.º Ejército, después de neutralizar los contraataques soviéticos, reasumió otra vez la captura de la ciudad. El 13 de septiembre, los alemanes avanzaron a través de los suburbios del sur y para el 23 de septiembre de 1942, el principal complejo de fábricas estaba rodeado y la artillería alemana alcanzaba los muelles del río, a través de los cuales, los soviéticos evacuaban a los heridos y traían refuerzos. Lalucha callejeraferoz, el conflicto cuerpo a cuerpo de la clase más salvaje, se adueñaban ahora de Stalingrado. El agotamiento y las privaciones quitaban gradualmente las fuerzas a los hombres de ambos bandos, ya que una de las batallas más sangrientas de la Segunda Guerra Mundial acababa de comenzar.
El 6.º Ejército, al mando del generalFriedrich Paulus, no había sido equipado para luchar en un ambiente urbano, y le pidió a Hitler poder retirarse para reorganizar sus fuerzas, pero este, que había llegado a obsesionarse con la toma de Stalingrado, rehusó contemplar una retirada. El general Paulus, desesperado, usando sus últimas reservas lanzó otro ataque a principios de noviembre, ya que en este momento los alemanes habían conseguido capturar el 90 % de la ciudad. Los soviéticos, sin embargo, habían estado acumulando fuerzas frescas en los flancos deStalingrado, que estaban en este momento severamente bajas de hombres por parte delEje, ya que el grueso de las fuerzas alemanas estaba concentrado en la captura de la ciudad, y las tropas de losSocios del Ejese habían dejado guardando los flancos. El 19 de noviembre de 1942, los soviéticos lanzaron laOperación Urano, con ataques simultáneos que rompieron los débiles flancos enemigos, custodiados por tropas rumanas e italianas, y se encontraron en la ciudad deKalachcuatro días más tarde, embolsando al 6.º Ejército en Stalingrado.
Los generales pidieron permiso para intentar romper el cerco, lo cual fue rechazado por Hitler, que ordenó al6.º Ejércitopermanecer en Stalingrado, y les prometió que serían enviados suministros desde el aire hasta que fuesen rescatados. La palabra deGöringse vio duramente puesta en entredicho, pues de las 500 toneladas diarias de suministros prometidos, para apoyar a los soldados alemanes asediados, no llegaron a Stalingrado ni la décima parte.
Al mismo tiempo, los soviéticos lanzaron laOperación Marteen un saliente cerca de Moscú. Su objetivo era el inmovilizar alGrupo de Ejércitos Centroe impedir que pudiese reforzar a las fuerzas delGrupo de Ejércitos Ben Stalingrado.
Mientras tanto, el avance del Grupo de Ejércitos A en elCáucasose había detenido cuando los soviéticos destruyeron las instalaciones petrolíferas, y se requeriría un año de trabajo para volverlas a hacer operativas, y los campos petrolíferos que quedaban, estaban al sur de las montañas del Cáucaso. Todo agosto y septiembre, las tropas de montaña alemanas sondearon para intentar encontrar un medio de pasar las montañas, pero para octubre, con el comienzo del invierno, no estaban más cerca de conseguir su objetivo. Con las tropas alemanas rodeadas enStalingrado, el Grupo de Ejércitos A comenzó a replegarse.
En diciembre, el mariscal de campoErich von Manstein, formó rápidamente una fuerza de socorro alemana compuesta con unidades del Grupo de Ejército A para liberar al aislado 6.º Ejército. Incapaz de obtener refuerzos delGrupo de Ejércitos Centro, la fuerza de socorro solo consiguió penetrar 50 kilómetros antes de ser forzada a retroceder por los soviéticos. Para final del año, el 6.º Ejército estaba en una situación desesperada, cuando la Luftwaffe solamente fue capaz de suministrar un sexto de los suministros queHermann Goeringhabía prometido.
En enero de 1943, se lleva a cabo laOperación «Iskra» Chispa, planeada por el Alto Mando soviético con el objetivo prioritario de romper el sitio de Leningrado. La planificación de la operación comenzó poco después del fracaso de laofensiva de Siniávino(19 de agosto-10 de octubre de 1942).​ La realización de la operación se encomendó alFrente de Leningradoy alFrente del VóljovdelEjército Rojo​con el apoyo de laFlota del Bálticoy de la Flotilla del Ládoga, del 12 al 30 de enero de 1943, con el objetivo de crear una conexión terrestre con Leningrado. Las fuerzas de ambos frentes se unieron el 18 de enero y el 22 de enero la línea del frente se había estabilizado. La operación abrió con éxito un corredor terrestre de entre ocho a diez kilómetros de ancho hasta la ciudad. Inmediatamente después de la operación, se construyó un ferrocarril a través del corredor que permitió que llegaran muchos más suministros a la ciudad que por elCamino de la Vidaa través de la superficie congelada dellago Ládoga, reduciendo significativamente la posibilidad de captura de la ciudad y cualquier vínculo entre las tropas de Alemania y deFinlandia.​
Poco antes de rendirse alEjército Rojoel 2 de febrero de 1943,Friedrich Paulusfue ascendido amariscal de campo. De esta manera, Hitler le indicaba a Paulus que se suicidase, porque ningún Mariscal de Campo alemán había rendido jamás sus tropas o había sido cogido prisionero. De los 300 000 hombres del 6.º Ejército, solo sobrevivieron 91 000 para ser cogidos como prisioneros, incluyendo 22 generales, pero solo unos 5000 hombres volverían a Alemania después de la guerra. Ésta llegó a ser la batalla más grande, y más costosa en vidas humanas, de la historia. En ambos lados murieron o fueron heridos alrededor de dos millones de personas, incluyendo civiles, siendo las bajas delEjede aproximadamente unas 850 000.
El 10 de febrero de 1943, el Cuartel General del Mando Supremo (Stavka) lanzó laoperación Estrella Polar, menos de dos semanas después de que la operación chispa, levantara parcialmente elsitio de Leningrado. El objetivo de esta nueva ofensiva era derrotar de manera decisiva alGrupo de Ejércitos Norte, levantando el asedio por completo, pero solo logró ganancias muy modestas a costa de un gran número de bajas.​ El Ejército Rojo realizó otros intentos en 1943 para renovar su ofensiva y levantar el sitio por completo, pero solo lograron avances limitados en cada uno de ellos. El estrecho corredor a través del cual, discurría elCamino de la Victoria, permaneció dentro del alcance de la artillería alemana. Al mismo tiempo la artillería alemana de largo alcance continuó bombardeando la ciudad de forma intermitente. ElEjército Rojono levantó completamente el asedio hasta un año después, el 27 de enero de 1944.​ La ofensiva terminó un mes después, el 1 de marzo, cuando la Stavka ordenó a las tropas del Frente de Leningrado realizar una operación de seguimiento a través delrío Narva, mientras que elSegundo Frente Bálticodebía defender el territorio ganado en persecución del XVI Cuerpo de Ejército alemán.​
Aparte de Italia, Europa Occidental vio muy poca lucha desde septiembre de 1940 a junio de 1944. Fuerzas británicas y canadienses lanzaron un pequeño ataque en el pequeño puerto pesquero de la Francia ocupada enDieppe, el 19 de agosto de 1942, cuyo objetivo era sondear y ganar información para una invasión de Europa que sucedería más tarde en la guerra. Labatalla de Dieppefue un desastre total, pero proporcionó información crítica acerca de las tácticas anfibias que serían utilizadas más tarde en laOperación Torchy laOperación Overlord.​
En diciembre de 1941, siguiendo al ataque japonés en Pearl Harbor, que llevó a los Estados Unidos a la guerra, Churchill y Roosevelt se encontraron en laConferencia Arcadia. Acordaron que la derrota de Alemania tenía prioridad sobre la derrota del Japón. Para aliviar la presión alemana sobre la Unión Soviética, los Estados Unidos propusieron una invasión de Francia cruzando el canal en 1942. Los británicos se opusieron a esto, sugiriendo en vez de ello una pequeña invasión de Noruega o desembarcos en elÁfrica del Norte Francesa. LaDeclaración de las Naciones Unidasfue emitida, y los Aliados Occidentales invadieron primero el norte de África.​
Con la entrada de los Estados Unidos en la contienda, la guerra aérea se volvió a favor de los Aliados a últimos de 1942. LasFuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidoscomenzaron a llevar a cabo los primeros bombardeos diurnos sobre Alemania, lo que permitió apuntar de manera mucho más precisa, pero expuso a los bombarderos a un mayor peligro que en el bombardeo nocturno. Mientras tanto, los británicos y los canadienses tomaron como objetivos las ciudades alemanas y las industrias de guerra para el bombardeo nocturno. Este esfuerzo fue orquestado por el Primer Mariscal del AireHarris, que llegó a ser conocido comoBombardero Harris. Los ataques en masa, que podían llegar a tener entre quinientos a milbombarderos pesados, fueron realizados contra aeropuertos, centros industriales, bases de submarinos, centros de ferrocarril, depósitos de combustible y, en los últimos estados de la guerra, los lugares de lanzamiento para armas tales como el misilV-1o elcohete V2. Aparte de instalaciones industriales y militares, las ciudades alemanas sufrieron duros bombardeos que se saldaron con cientos e incluso miles de civiles muertos.
Los aliados también empezaron misiones de sabotaje contra Alemania, tales como laOperación Antropoide, en la queReinhard Heydrich, el arquitecto de laSolución final, fue asesinado en mayo de 1942 por agentes de la resistencia checa que habían volado desde el Reino Unido.​ Hitler ordenó graves represalias contra los ocupantes del cercano pueblo checoslovaco deLídice. Todo el tiempo, los Aliados continuaron construyendo e incrementando sus fuerzas en el Reino Unido para una eventual invasión de Europa Occidental que fue planeada para finales de primavera, o para principios del verano de 1944.
La rendición de las fuerzas del Eje en Túnez el 13 de mayo de 1943, dejó como resultado 250 000 prisioneros. La Guerra del Norte de África, resultó un desastre para Italia, y cuando los Aliados invadieronSiciliael 10 de julio en laOperación Husky, capturando la isla en poco menos de un mes, el régimen deBenito Mussolinise colapsó. El 25 de julio, fue destituido de su cargo porVíctor Manuel III, el rey de Italia, y arrestado con el consentimiento del Gran Consejo Fascista. Un nuevo gobierno, dirigido porPietro Badoglio, tomó el poder y declaró ostensiblemente que Italia permanecería en la guerra. Badoglio ya había empezado a tener negociaciones secretas de paz con los Aliados.
LosAliados invadieron la Italia continentalel 3 de septiembre de 1943. Italia se rindió a los Aliados el 8 de septiembre, como había sido acordado en las negociaciones. La familia real y el gobierno de Badoglio escaparon hacia el sur, dejando alEjército Italianosin órdenes, mientras que los alemanes continuaron la lucha, forzando a los Aliados a una parada completa en el invierno de 1943-1944 en laLínea Gustaval sur deRoma.
En el norte, Mussolini, fue liberado por orden de Hitler, por un grupo de paracaidistas de lasSSde Alemania bajo el mando deOtto Skorzenyel 12 de septiembre de 1943. Con el apoyo nazi, creó lo que era de hecho ungobierno títere, laRepública Social Italianao República de Saló, llamada así por la nueva capital enSalóen ellago de Garda. En estos momentos, los grupos clandestinos de oposición a Mussolini y a la ocupación alemana se habían armado y habían comenzado unaguerra de guerrillaspara desestabilizar su poder. A este movimiento subversivo se le conoce comoResistencia italiana.
A mediados de 1943 se produjo la quinta y finalofensiva del Sutjeskade los alemanes contra lospartisanos yugoslavos.
Siguiendo la rendición Italiana, las tropas alemanas tomaron la defensa de la península itálica y establecieron la Línea Gustav en los montesApeninosdel sur, al sur de Roma. Los Aliados fueron incapaces de romper esta línea, y así intentaron rodearla con un desembarco anfibio enAnzioel 22 de enero de 1944. El desembarco, llamadoOperación Shingle, fue rodeado rápidamente por los alemanes y parado en seco, haciendo que Churchill comentase:En vez de lanzar un gato salvaje a la costa, todo lo que tenemos es una ballena varada.
Incapaz de flanquear la Línea Gustav, los Aliados intentaron de nuevo, romperla medianteasaltos frontales. El 15 de febrero, el monasterio deMontecassino, fundado en el 524 porSan Benitofue destruido por bombarderos estadounidensesB-17yB-26. Paracaidistas de élite alemanes se lanzaron inmediatamente sobre las ruinas para defenderlas. Desde el 12 de enero hasta el 18 de mayo, fue asaltado cuatro veces por las tropas Aliadas, con el resultado de unas pérdidas de 54 000 bajas aliadas y de 20 000 soldados alemanes.
Después de unos meses, se rompió la línea Gustav y los Aliados avanzaron hacia el norte. El 4 de junio,Romafue liberada, y el ejército Aliado alcanzóFlorenciaen agosto. Fue entonces detenido en laLínea Góticaen los Apeninos toscanos durante el invierno.
Después de la rendición del 6.º Ejército Alemán en Stalingrado el 2 de febrero de 1943, elEjército Rojolanzó ochoofensivasdurante el invierno. Muchas estaban concentradas a lo largo de lacuenca del Doncerca de Stalingrado. Estos ataques resultaron en ganancias iniciales, hasta que las fuerzas alemanas fueron capaces de tomar ventaja de la sobre extensión y debilitada condición del Ejército Rojo, y lanzar un contraataque para recapturar la ciudad de Járkov y áreas circundantes. Esta sería la última victoria estratégica importante de los alemanes en la Segunda Guerra Mundial.
Las lluvias de primavera impidieron las operaciones en la Unión Soviética, pero ambos lados usaron este tiempo para prepararse para la inevitable batalla que llegaría en el verano. La fecha del comienzo de la ofensiva se había movido repetidamente, debido a que retrasos en su preparación habían forzado a los alemanes a posponer el ataque. El 4 de julio, la Wehrmacht, después de reunir la concentración de poder de fuego más grande de toda la Segunda Guerra Mundial, lanzó suofensivacontra laUnión Soviéticaen el saliente deKursk. Los soviéticos conocían sus intenciones, y se apresuraron a defender el saliente con un sistema enorme de defensas en el terreno. Los alemanes atacaron a la vez desde el norte y el sur del saliente y esperaban encontrarse en el medio, cortar el saliente y atrapar a 60 divisiones soviéticas. La ofensiva alemana en el sector Norte fue abortada cuando consiguieron realizar muy pocos progresos a través de las defensas soviéticas, pero en el sector Sur hubo verdadero peligro de producirse una penetración alemana. Los soviéticos trajeron entonces sus reservas para contener el empuje alemán en el sector Sur, y la consiguientebatalla de Kursk, llegó a ser la batalla de tanques más grande de la guerra, cerca de la ciudad dePrójorovka. Los alemanes ya no tenían reservas de consideración, habiendo agotado susfuerzas acorazadasy no pudieron parar la contraofensiva soviética que los lanzó de vuelta a sus posiciones de partida.
Los soviéticos capturaron Járkov después de su victoria en Kursk, y con la amenaza de las lluvias del otoño, Hitler estuvo de acuerdo en una retirada general a la línea delDniéperen agosto. A fines de septiembre, los alemanes encontraron la línea del Dniéper imposible de sostener cuando crecieron las cabezas de puente soviéticas. Ciudades importantes del Dniéper empezaron a caer, siendo la primeraZaporozhye, seguida porDnepropetrovsk. A principios de noviembre los soviéticos penetraron a través de sus cabezas de puente a ambos lados deKievy recapturaron la capital ucraniana. El1.erFrente Ucranianoatacó en Korosten enNochebuena, y el avance soviético continuó a lo largo de la línea del ferrocarril hasta que se alcanzó la frontera polaco-soviética de 1939.
El 26 de enero de 1944, después de la exitosaOfensiva de Leningrado-Nóvgorod,Iósif Stalindeclaró que elSitio de Leningradohabía sido levantado y que las fuerzas alemanas fueron expulsadas del óblast de Leningrado.​ Poco después,Nóvgorodtambién fue liberada y en febrero el avance soviético se detuvo en la frontera conEstonia, después de haber hecho retroceder 100 kilómetros el frente y liberar por completo la región de Leningrado.
Para marzo los soviéticos golpearon en Rumanía desde Ucrania. Las fuerzas soviéticas rodearon al1.erEjército Panzer, al norte del ríoNistru. Los alemanes escaparon de la bolsa en abril, salvando a la mayoría de sus hombres pero perdiendo su equipo pesado. Durante abril, el Ejército Rojo lanzó una serie de ataques cerca de la ciudad deIași, Rumanía, con el objetivo de capturar el sector, estratégicamente importante, que esperaban usar de trampolín para lanzarse hacia Rumanía para unaofensivade verano. Cuando lanzaron el ataque a través del bosque deTârgu Frumoslos soviéticos fueron rechazados por los alemanes y las fuerzas rumanas, al defender con éxito las fuerzas del Eje el sector a través del mes de abril.
Cuando las tropas soviéticas se acercaron a Hungría, las tropas alemanas ocuparon Hungría el 20 de marzo. Hitler pensó que el líder húngaro, el almiranteMiklós Horthyya no podía considerarse un aliado fiable. Otro de los aliados del Eje, Finlandia, había buscado una paz separada con Stalin en febrero de 1944, pero no aceptaron los términos iniciales que se les ofrecieron. El 9 de junio, la Unión Soviética comenzó laOfensiva de Víborg-Petrozavodsken elIstmo de Kareliaque, después de tres meses, forzó a Finlandia a aceptar un armisticio.
Antes que los soviéticos pudiesen comenzar su ofensiva de verano hacia Bielorrusia, tenían que limpiar lapenínsula de Crimeade fuerzas del Eje. Restos del 17.º Ejército alemán del Grupo de Ejércitos Sur y algunas fuerzas rumanas, habían sido aisladas y dejadas atrás en la península cuando los alemanes se habían retirado de Ucrania. A principios de mayo, el3.erFrente Ucranianodel Ejército Rojo atacó a los alemanes y la consiguiente batalla fue una victoria completa para las fuerzas soviéticas, fracasando un chapucero esfuerzo de evacuación a través delMar Negropor parte de los alemanes (véaseofensiva de Crimea).
Con Crimea limpia, la largamente esperada ofensiva soviética de verano, de nombre en código,Operación Bagratión, comenzó el 22 de junio de 1944, con 2,5 millones de hombres y 6000 tanques. Su objetivo era limpiar Bielorrusia de tropas alemanas, y aplastar al Grupo de Ejército Centro Alemán que estaba defendiendo ese sector. La ofensiva se organizó para coincidir con los desembarcos Aliados en Normandía, pero retrasos hicieron que laofensivatuviese que ser pospuesta por algunas semanas. La subsiguiente batalla resultó en la destrucción del Grupo de Ejército Centro Alemán, y en unas 800 000 bajas alemanas, la derrota más grande de laWehrmachtdurante la guerra. Los soviéticos continuaron imparables adelante, alcanzando los alrededores de Varsovia el 31 de julio.
La proximidad delEjército Rojo, hizo que los polacos deVarsoviapensasen que serían liberados pronto. El 1 de agosto, serebelaroncomo parte de la más ampliaOperación Tempest. Casi 40 000 luchadores de laresistencia polacatomaron el control de la ciudad. Los soviéticos, sin embargo, no avanzaron más. La única ayuda que recibieron los polacos fue fuego de artillería, cuando unidades del ejército alemán, que se movían dentro de la ciudad para acallar la revuelta, recibieron disparos de artillería soviética. La resistencia acabó el 2 de octubre. Después unidades alemanas destruyeron la mayor parte de lo que había quedado de la ciudad.
Después de la destrucción del Grupo de Ejército Centro Alemán, los soviéticos atacaron a las fuerzas alemanas en el sur a mediados de julio de 1944, y en el plazo de un mes habían limpiado Ucrania de la presencia alemana, infligiéndoles graves pérdidas a los alemanes. Una vez que Ucrania fue limpiada, las tropas soviéticas golpearon en Rumanía. El 2.º y 3.erFrentes Ucranianos del Ejército Rojo, se enzarzaron con elHeeresgruppe Südukrainealemán, que estaba constituido por formaciones alemanas y rumanas, en un operación para ocupar Rumanía y destruir las formaciones Alemanas en el sector. El resultado de labatalla de Rumaníafue una victoria completa para el Ejército Rojo, y significó el paso de Rumanía desde el campo del Eje hacia el campo Aliado.Bulgariase rindió al Ejército Rojo en septiembre. Siguiendo a los alemanes en retirada desde Rumanía, los soviéticos entraron en Hungría en octubre de 1944 pero el 6.º Ejército Alemán rodeó y destruyó tres cuerpos del Grupo Pliyev del MariscalRodión Malinovskicerca deDebrecen, en Hungría. Los soviéticos habían esperado con su rápido asalto la captura de Budapest, pero fueron rechazados y Hungría permanecería como aliada de Alemania hasta el fin de la guerra en Europa. Esta batalla sería la última victoria alemana en el Frente Oriental.
Los soviéticos se recobraron de su derrota enDebrecen, y las columnas adelantadas del Ejército Rojo colaboraron con losPartisanos yugoslavosen laliberaron Belgradoa últimos de noviembre y alcanzaronBudapestel 29 de diciembre de 1944, rodeando la ciudad y atrapando unas 188 000 tropas del Eje, incluyendo muchas Waffen-SS alemanas. Los alemanes aguantaron hasta el 13 de febrero de 1945, y el asedio se convirtió en uno de los más sangrientos de la guerra. Mientras tanto el 1.er, 2.º y 3.erFrentes del Báltico del Ejército Rojo entablaron combate con los restos delGrupo de Ejército Centroy delGrupo de Ejércitos Nortepara capturar laregión bálticade manos alemanas en octubre de 1944. El resultado de la consiguiente serie de batallas fue la pérdida permanente de contacto entre los Grupos de Ejército Norte y Centro, y la creación de labolsa de Curlandiaen Letonia, donde los ejércitos alemanes16.ºy18.ºfueron atrapados, con un total de unos 250 000 hombres, y allí permanecerían hasta el final de la guerra.
El 30 de junio, los Aliados lanzaron laOperación Cartwheel, una operación de gran estrategia para el Pacífico Sur y Suroeste, encaminada a aislar la base Japonesa más importante,Rabaul, antes de proceder a la campaña de «saltar de isla en isla» hacia Japón. Había tres objetivos principales: Volver a capturarTulagiy lasIslas Santa Cruz; volver a conquistar la costa norte deNueva Guinea, y lasIslas Salomóncentrales; y la toma de Rabaul y bases cercanas.
Para septiembre, las fuerzas australianas y estadounidenses en Nueva Guinea habían capturado lasbases más importantes Japonesas en Salamaua y Lae. Poco después se lanzaron sobre laPenínsula Huon, lacadena montañosa Finisterre,Bougainville, y lascampañas de Nueva Bretaña.
En noviembre, losmarines de Estados Unidosvencieron en labatalla de Tarawa. Este fue el primerasalto anfibiocon una oposición muy fuerte en elteatro del Pacífico. La gran cantidad de bajas que sufrieron los Marines, desató una tormenta de protestas en los Estados Unidos, donde no se podía comprender que se sufriesen pérdidas tan grandes por una diminuta y aparentemente sin importancia isla. Los Aliados adoptaron una política de puentear algunas islas fuertes Japonesas y dejarlas «pudrirse en el árbol», rotos sus suministros y tropas de refresco.
El avance aliado continuó en el Pacífico con la captura de lasIslas Marshallantes de finales de febrero. Unos 42 000 soldados delEjércitoy Marines de los Estados Unidos desembarcaron en el atolónKwajaleinel 31 de enero. Se produjo unabatalla muy dura, y la isla fue conquistada el 6 de febrero. Después los Marines de Estados Unidos volvieron a derrotar a los Japoneses en labatalla de Eniwetok.
El objetivo estratégico de los Estados Unidos era el conseguir bases aéreas para poder bombardear Japón con sus nuevosB29, en lasIslas Marianas, especialmenteSaipán,TinianyGuam. El 11 de junio, laArmada de los Estados Unidosbombardeó Saipán, defendido por 32 000 tropas japonesas; Labatalla de Saipáncomenzó el día 15, cuando 77 000 marines desembarcaron, consiguiendo asegurar la isla el 9 de julio. Los Japoneses emplearon toda su menguante fuerza naval en labatalla del Mar de Filipinas, pero sufrieron graves pérdidas en barcos y aviones. Después de la batalla, la fuerza de portaaviones Japonesa ya no era efectiva militarmente. Con la captura de Saipán, Japón estaba al fin al alcance de los bombarderos B-29.
Guam fue invadida el 21 de julio y conquistada el 10 de agosto, pero los japoneses lucharon fanáticamente. Las operaciones de limpieza continuaron mucho tiempo después de que labatalla de Guamhubiese acabado oficialmente. La isla deTinianfue invadida el 24 de julio y fue tomada el 1 de agosto. Esta operación vio el uso por vez primera delnapalmen una guerra.​
Las tropas del general MacArthur liberaron las Filipinas, desembarcando en la isla deLeyteel 20 de octubre. Los Japoneses se habían preparado, dispuestos a una defensa a toda costa, y usaron los últimos restos de sus fuerzas navales en un intento fallido para destruir la fuerza de invasión en labatalla del Golfo de Leyte, desde el 23 de octubre hasta el 26 de octubre de 1944, la batalla naval más grande de la historia del mundo moderno. Esta fue la primera batalla en la que los Japoneses emplearon ataqueskamikaze. El acorazado JaponésMusashi, uno de los dos acorazados más grandes jamás construidos, fue hundido por 19 torpedos estadounidenses y 17 bombas.
A lo largo de 1944, los submarinos y aviones de losAliadosatacaron laArmada Imperial Japonesa, y privaron a la industria japonesa de las materias primas, por cuya obtención Japón había ido a la guerra. El principal objetivo era el petróleo, y Japón estaba casi seco a finales de 1944. En 1944, los submarinos hundieron unos dos millones de toneladas de carga,​ mientras que los Japoneses solamente fueron capaces de reemplazar menos de un millón de toneladas.​ El6.º Ejército de los Estados Unidosdesembarcó enLuzón, la principal isla de las Filipinas. Manila fue reconquistada en marzo.
Los Estados Unidos capturaronIwo Jimaen febrero. La isla era psicológicamente importante porque era un territorio tradicional Japonés, administrado por la prefectura de Tokio. Estaba fuertemente defendido con muchos túneles, trincheras y fuertes bajo tierra, pero finalmente fue conquistado por los Marines, después de que hubiesen capturado el Monte Suribachi, un punto clave de la defensa. Iwo Jima probó ser de un valor incalculable debido a sus dos campos de aviación que fueron usados para los aterrizajes de emergencia de los B29, y porque estaba bastante cerca de Japón como para proveer escolta de cazas a los bombarderos, y así alcanzar lasislas de origen japonesas.​
Con la consiguiente captura deOkinawa(desde abril hasta junio), los Estados Unidos trajeron a la tierra natal de los Japoneses, dentro de un radio de acción más cómodo, para sus ataques navales y aéreos. Los japoneses defendieron la isla con tropas terrestres, kamikazes, y con la misión suicida del acorazadoYamato, que fue hundido por los bombarderos en picado estadounidenses. Junto con docenas de otras ciudades Japonesas,Tokio fue bombardeadocon bombas incendiarias, y murieron cerca de 90 000 personas en el ataque inicial. Lascondiciones de vidahacinadas alrededor de los centros de producción y las construcciones residenciales de madera contribuyeron a las cifras tan grandes de pérdidas humanas. Además, los puertos y las mayores áreas de tránsito marítimo de Japón fueron saturadas con minas colocadas desde el aire, en laOperación Starvation, que desorganizó totalmente la logística de lanación isla.
La última ofensiva importante en elárea del Pacífico Sudoestefue laCampaña de Borneode mediados de 1945, cuyo objetivo era aislar más aún, a las fuerzas japonesas que quedaban en el Sureste de Asia, y asegurar la liberación de los prisioneros de guerra aliados.
En abril de 1944, los japoneses comenzaron laOperación Ichigo, para asegurar la ruta férrea entre Peking y Nankín, y para limpiar el sur de China de campos de aviación estadounidenses bajo el mando del generalChennault.​ La operación tuvo éxito, ya que abrió un corredor continuo entre Peking e Indochina, y forzó la recolocación de los campos de aviación más tierra adentro.Sin embargo, falló en la destrucción del ejército deChiang Kai-shek, y los estadounidenses pronto adquirieron lasMarianas, desde las que podían bombardear lasislas de origen japonesas.
Mientras los estadounidenses continuaban sin pausa la construcción de lacarretera de Ledodesde laIndiahasta China, en marzo de 1944, los japoneses empezaron su propia ofensiva hacia la India. Esta «Delhi Chalo» ('Marcha haciaDelhi') fue iniciada porNetaji Subhas Chandra Bose,​ el comandante delEjército Nacional Indio(una fuerza compuesta de prisioneros de guerra delEjército Indio Británico, que habían sido capturados por los japoneses y que habían decidido unirse a la guerra en un intento para librar a la India de sus gobernantes coloniales, y desde ahí obtener la independencia).​ Los japoneses intentaron destruir a las principales fuerzas indias y británicas enKohimaeImphal, resultando en algunos de los combates más feroces de la guerra. Mientras que las tropas aliadas que estaban cercadas eran reforzadas y suministradas poraviones de transportehasta que tropas frescas consiguieron romper el asedio, los japoneses, debido en parte a las lluvias torrenciales, agotaron sus suministros y empezaron a pasar hambre. Las fuerzas supervivientes se retiraron finalmente perdiendo 85 000 hombres, una de las derrotas más grandes del Japón durante la guerra.
Durante el monzón desde agosto hasta noviembre de 1944, los japoneses fueron perseguidos hasta elrío Chindwinen Birmania. Con el comienzo de laestación secaa principios de 1945, lasfuerzas estadounidenses y chinasfinalmente completaban la carretera de Ledo, aunque demasiado tarde como para tener ningún efecto decisivo. El14.º Ejército Británico, compuesto de unidades indias, británicas y africanas, lanzó una ofensiva en Birmania central. Las fuerzas Japonesas fueron derrotadas decisivamente, y los aliados los persiguieron hacia el sur, conquistando Rangún el 2 de mayo (véaseOperación Drácula).
En la primavera de 1944, se habían completado las preparacionesaliadaspara la invasión deFrancia. Se habían reunido unas 120 divisiones con unos dos millones de hombres, de los cuales 1,3 millones eran estadounidenses, 600 000 eran británicos y el resto unidades canadienses, franceses libres y polacos. La invasión se emplazó para el 5 de junio pero debido al mal tiempo se pospuso para el 6 de junio de 1944.​ Entre el 85 y el 90 por ciento de todas las tropas alemanas estaba desplegado en elFrente Oriental, y solo unos 400 000 alemanes en dos ejércitos, el7.º Ejército alemány el recién creado5.º Ejército Panzereran todo lo queAlemaniapodía reservar para defenderse contra la invasión aliada. Los alemanes habían construido también una serie de fortificaciones elaboradas a lo largo de la costa, llamadas elMuro del Atlánticopara detener la invasión, pero en muchos sitios el Muro estaba incompleto o destruido a causa de los bombardeos aliados, cuya superioridad en aviación era apabullante. Las fuerzas aliadas, bajo el mando supremo deDwight D. Eisenhower, habían lanzado una elaborada campaña de engaños, para convencer a los alemanes que los desembarcos ocurrirían en el área deCalais, lo que causó que los alemanes desplegaran gran parte de sus fuerzas en ese sector. Solamente 50 000 alemanes estaban desplegados en el sector deNormandíael día de la invasión.
La invasión comenzó cuando se lanzaron 17 000 paracaidistas enNormandíapara servir como una fuerza de distracción e impedir que los alemanes atacasen las playas. Al apuntar el día, una flota naval inmensa apoyada por aviones bombardeó las defensas alemanas en las playas, pero debido al mar que estaba muy agitado, muchos barcos fallaron su blanco. Se desembarcó en cinco puntos conocidos en clave comoUtah,Omaha,Gold,JunoySword. Los estadounidenses en particular, sufrieron fuertes pérdidas en laplaya de Omahadebido a que las fortificaciones alemanas estaban intactas. Sin embargo, al final del primer día, se habían cumplido muchos de los objetivos aliados, incluso habiendo sido muy optimista el objetivo británico de capturarCaen. Los alemanes no lanzaron ningún contraataque significativo sobre las playas, salvo una contraofensiva de los panzer que separóJunoySword, ya queHitlercreía que los desembarcos eran una distracción. Solamente tres días más tarde, el Alto Mando alemán se dio cuenta de queNormandíaera el lugar de la verdadera invasión, pero para entonces, losAliadoshabían consolidado suscabezas de playa.
Relato de un testigo del desembarco en Omaha,Cornelius Ryan, famoso tras la guerra por su libro «Normandía»:
El terreno «bocage» deNormandía, donde los estadounidenses habían desembarcado, era ideal para la guerra defensiva. No obstante, los estadounidenses progresaron de forma constante y capturaron el puerto de aguas profundas deCherburgoel 26 de junio, uno de los objetivos primarios de la invasión. Sin embargo, los alemanes habíanminadoel puerto y destruido muchas de las instalaciones antes de rendirlo, y haría falta otro mes antes de que el puerto pudiese ser habilitado para un uso limitado. Los británicos lanzaron otroataqueel 13 de junio para capturarCaen, pero fueron rechazados debido a que los alemanes habían reforzado la ciudad con un gran número de tropas en la ciudad para retenerla. La ciudad permanecería todavía en manos alemanas durante otras 6 semanas.
El 23 de julio, en laOperación Cobra, las fuerzas mecanizadas estadounidenses consiguieron forzar la salida por el lado oeste de la cabeza de playa deNormandíagracias a su superioridad numérica, al poder de fuego aliado y a tácticas mejoradas. CuandoHitlersupo de la salida estadounidense, ordenó a sus fuerzas enNormandíaque lanzasen una contraofensiva inmediata. Sin embargo, las fuerzas alemanas que se movían en campo abierto, eran un objetivo fácil para la aviación aliada, ya que al principio habían escapado de los ataques aéreos aliados, debido solamente a sus posiciones defensivas bien camufladas.
Los estadounidenses colocaron fuertes formaciones en sus flancos para que neutralizaran los ataques, y empezaron entonces a rodear al7.º Ejército alemány a grandes partes del5.º Ejército Panzeren labolsa de Falaise. Fueron capturados unos 50 000 alemanes, pero 100 000 consiguieron escapar de la bolsa, aunque sin sus tanques ni armamento pesado. Todavía peor para los alemanes, fue que los británicos y canadienses que habían estado bloqueados en su sector, ahora hicieron una brecha en las líneas alemanas. Se había desvanecido cualquier esperanza que tuviesen los alemanes de contener el avance aliado enFrancia, formando una nueva línea defensiva. Los aliados se precipitaron por todaFrancia, avanzando 1000 km en dos semanas.​ Las fuerzas alemanas se retiraron hacia el norte de Francia,Países BajosyBélgica. Las fuerzas aliadas estacionadas enItaliainvadieron laRiviera francesael 15 de agosto de 1944, y enlazaron con las fuerzas deNormandía. Laresistencia francesaclandestina enParís, se levantó contra los alemanes el 19 de agosto, y una división acorazada francesa bajo el mando del generalPhilippe Leclerc, presionando a la vanguardia desdeNormandía, recibió la rendición de las fuerzas alemanas de la ciudad, y liberó a la ciudad el 25 de agosto.
Los alemanes lanzaron labomba volante V-1, el primermisil de crucerodel mundo, para atacar blancos en el sur deInglaterray enBélgica. Más tarde, emplearían elcohete V2, unmisil balísticoguiado decombustible líquido. Ninguna de estas armas era muy precisa y podían solamente ser apuntadas hacia blancos grandes, como las ciudades. Tuvieron muy poco impacto militar, pero su intención era más bien la desmoralización de los civiles.
Los problemas logísticos eran una constante en el avance aliado hacia el este, ya que las líneas de suministro todavía venían desde las playas deNormandía. Los paracaidistas aliados y las fuerzas acorazadas intentaron un avance para ganar la guerra, a través de losPaíses Bajosy elRincon laOperación Market Gardenen septiembre, pero fueron rechazados. Una victoria decisiva lograda por el1.erEjército canadienseen labatalla del Escalda, aseguró la entrada al puerto deAmberes, con lo cual se pudo usar para recibir suministros a últimos de noviembre de 1944. Mientras tanto, los estadounidenses lanzaron un ataque a través delbosque de Hurtgenen septiembre; los alemanes, a pesar de tener menor número de hombres, fueron capaces de rechazar a los estadounidenses durante cinco meses, usando el difícil terreno y buenas posiciones defensivas. En octubre, los estadounidenses capturaron,Aquisgrán, la primera ciudad importante alemana en ser ocupada.
Hitlerhabía estado planeando desde mediados de septiembre una contraofensiva importante contra los aliados. El objetivo del ataque sería la captura deAmberes. La captura o destrucción deAmberesno solo cortaría los suministros a los ejércitos aliados, también dividiría a las fuerzas aliadas en dos, desmoralizando la alianza y forzando a sus líderes a negociar. Para el ataque,Hitlerconcentró lo mejor de lo que le quedaba de sus fuerzas, en el Oeste. El5.º Ejército Panzer, el reconstruido7.º Ejércitoy el recién creado6.º Ejército Panzer, en total, 240 000 hombres en 28 divisiones, 1200 tanques y cañones de asalto. Laofensivaempezó el 16 de diciembre de 1944, con una barrera artillera disparada por 900 cañones alemanes. Una hora más tarde, los tres ejércitos alemanes golpearon la línea estadounidense del frente.Hitlerlanzó su golpe haciaAmberesa través de lasArdenas, en el sur deBélgica, una región llena de colinas y en algunos lugares llena de espesos bosques, y el lugar de su victoria en 1940.
El ataque del6.º Ejército Panzertuvo un progreso lento, pero una de sus puntas de lanza consiguió penetrar en las líneas estadounidenses y lanzarse con rapidez hacia elrío Mosa. En el Sur, el5.º Ejército Panzerpenetró a través de la inexperta infantería estadounidense. El avance alemán fue retrasado enSaint-Vith, población que las fuerzas estadounidenses defendieron durante varios días. En el vital nudo de carreteras deBastogne, los alemanes sitiaron la ciudad, defendida por la101.ª División Aerotransportada, pero no consiguieron tomarla. Algunas unidades alemanas sobrepasaronBastogne, pero el avance principal fue bloqueado. La ofensiva alemana tuvo un gran impacto en los comandantes aliados, ya que no creían que los alemanes aún tuvieran capacidad para organizar una ofensiva a gran escala. Muchas de las tropas alemanas que atacaban eran veteranos delFrente Oriental, y sabían como combatir en invierno. Un cielo denso y cubierto había impedido el uso de sus aviones de reconocimiento y de ataque a tierra a los estadounidenses. Sin embargo, los aliados estaban empezando a recuperarse de su impacto inicial y el1.erEjércitoy el9.º Ejércitose reagruparon para bloquear cualquier intento de avance de los alemanes hacia el Norte. El3.º EjércitodePattonhizo un giro rápido de 90 grados y golpeó el flanco sur alemán. El 26 de diciembre, el3.º Ejércitohabía liberadoBastogne. El clima en estos momentos había mejorado, permitiendo liberar todo el poder aéreo aliado, hasta detener el ataque terrestre alemán enDinant. En un intento para mantener el impulso de la ofensiva los alemanes lanzaron unataque aéreo masivocontra los campos de aviación aliados en losPaíses Bajosel 1 de enero de 1945. Losalemanesdestruyeron 465 aviones pero perdieron 277 de sus propios aviones. Mientras que los aliados recuperaron sus pérdidas en cuestión de días, laLuftwaffeno, por lo que ya no fue capaz de lanzar más ataques aéreos importantes.​ Las fuerzas aliadas del norte y el sur se encontraron enHouffalize, y a finales de enero habían empujado a los alemanes a sus posiciones de partida. Se habían desperdiciado meses de la producción de guerra delReich, en un momento en el que las fuerzas alemanas delFrente Orientalnecesitaban esos recursos desesperadamente, ya que elEjército Rojose estaba preparando para su masivaofensivacontraAlemania.
Con los Balcanes y la mayor parte de Hungría limpias de tropas alemanas a últimos de diciembre de 1944, los soviéticos comenzaron un redespliegue masivo de sus fuerzas hacia Polonia para su inminente ofensiva de invierno. Los preparativos soviéticas todavía estaban en marcha, cuando Churchill le pidió a Stalin que lanzase su ofensiva tan pronto como fuera posible para aliviar la presión alemana en el Oeste. Stalin accedió y laofensivafue dispuesta para el 12 de enero de 1945. Los ejércitos deKónevatacaron a los alemanes en el sur de Polonia y se expandieron desde su cabeza de puente en elrío Vístulacerca deSandomierz. El 14 de enero, los ejércitos deRokossovskyatacaron desde elrío Narewal norte de Varsovia. Los ejércitos deZhúkov, situados en el centro, atacaron desde sus cabezas de puente cerca de Varsovia. La ofensiva combinada soviética rompió las defensas que cubríanPrusia Oriental, dejando el frente Alemán en un completo caos.
Zhúkov tomó Varsovia el 17 de enero y, ya el 19 de enero, sus tanques habían llegado aŁódź. Ese mismo día, las fuerzas de Kónev alcanzaron la frontera alemana anterior a la guerra. Al final de la primera semana de la ofensiva, los soviéticos habían penetrado 160 kilómetros en profundidad, en un frente que tenía 650 kilómetros de ancho. La apisonadora soviética se paró finalmente en el ríoÓderal final de enero, a solo 60 kilómetros de Berlín.
Los soviéticos habían esperado capturar Berlín para mediados de febrero, pero resultó una previsión demasiado optimista. La resistencia alemana que casi se había colapsado en la fase inicial del ataque, se había endurecido tremendamente. Las líneas soviéticas de suministro estaban sobreextendidas y la disciplina entre las tropas soviéticas en el momento que fueron lanzadas sobre suelo alemán se colapsó. El deshielo de primavera, la falta de apoyo aéreo, y el miedo a ser rodeados a través de ataques de flanco desdePrusia Oriental,PomeraniaySilesia, condujo a un alto general de la ofensiva soviética. El recién creadoGrupo de Ejércitos Vístula, bajo el mando deHeinrich Himmler, intentó un contraataque en el flanco expuesto delEjército Rojopero había fallado para el 24 de febrero. Esto hizo que Zhúkov tuviese claro que el flanco tenía que ser asegurado antes que pudiese montarse cualquier ataque sobre Berlín. Los soviéticos reorganizaron entonces sus fuerzas y golpearon hacia el norte, limpiando Pomerania, y después atacaron hacia el sur y limpiaron Silesia de tropas alemanas. En el sur, tres intentos alemanes de liberar la asediada guarnición deBudapestfallaron, y la ciudad cayó ante los soviéticos el 13 de febrero. Los alemanes contraatacaron otra vez; Hitler insistía en la tarea imposible de recuperar el ríoDanubio. El 16 de marzo, el ataque había fallado, y el Ejército Rojo contraatacó ese mismo día. El 30 de marzo, entraron enAustriay capturaronVienael 13 de abril.
Hitler creía que el objetivo principal para la inminente ofensiva Soviética sería en el sur cerca dePraga, y no Berlín, y había enviado las últimas reservas alemanas a defender en ese sector. El principal objetivo del Ejército Rojo era realmente Berlín y para el 16 de abril estaba listo para comenzar suasalto final sobre Berlín. Las fuerzas de Zhúkov golpearon por el centro y cruzaron el ríoÓderpero quedaron detenidas debido a la desesperada resistencia alemana en lasAlturas Seelow. Después de tres días de lucha muy dura y de 33 000 soldados soviéticos muertos,​ se penetraron las últimas defensas de Berlín. Kónev cruzó el río Óder desde el sur y se encontró que podía atacar Berlín pero Stalin le ordenó que guardase los flancos de las fuerzas de Zhúkov y que no atacase Berlín. Las fuerzas de Rokossovski cruzaron el Óder por el norte y enlazaron con las fuerzas del Mariscal de CampoBernard Montgomeryen el norte de Alemania mientras que las fuerzas de Zhúkov y Kónev capturaban Berlín.
Para el 24 de abril, grupos del ejército soviéticos habían rodeado al9.º Ejército Alemány aparte del4.º Ejército Panzer. Estas eran las principales fuerzas que supuestamente tenían que defender Berlín, pero Hitler había dado órdenes a estas fuerzas que aguantasen donde estaban y que no retrocediesen. Así que las principales fuerzas alemanas que supuestamente debían defender Berlín, estaban atrapadas al sureste de la ciudad. Berlín fue rodeada más o menos en este momento, y como esfuerzo de resistencia final, Hitler llamó a los civiles, incluyendo a los adolescentes y ancianos, a que luchasen en la miliciaVolkssturm, contra elEjército Rojoque se estaba aproximando. Estas fuerzas marginales fueron aumentadas con los vapuleados restos alemanes que habían luchado contra los soviéticos en lasAlturas Seelow. Hitler le ordenó al cercado9.º Ejército, que rompiese el cerco y que enlazase con el12.º Ejércitodel generalWalther Wencky que liberase Berlín. Una tarea imposible, las unidades supervivientes del 9.º Ejército fueron conducidas hacia los bosques que rodeaban Berlín, cerca del pueblo de Halbe, donde estuvieron envueltos en unalucha particularmente dura, tratando de romper las líneas soviéticas y de alcanzar al 12.º Ejército. Una minoría consiguió unirse al 12.º Ejército y dirigirse peleando hacia el oeste, para rendirse a los estadounidenses. Mientras tanto, la durísima lucha urbana continuaba en Berlín. Los alemanes habían almacenado una gran cantidad depanzerfausts, y consiguieron destruir una gran cantidad de tanques soviéticos en las calles llenas de escombros de Berlín. Sin embargo, los soviéticos emplearon las lecciones que habían aprendido en la lucha urbana enStalingrado, y fueron avanzando lentamente hacia el centro de la ciudad. Las fuerzas alemanas en la ciudad resistieron tenazmente, en particular la unidadSS Nordland, que estaba compuesta de voluntarios SS extranjeros, porque estaban muy motivados ideológicamente y creían que no vivirían si eran capturados. La lucha fue casa por casa y cuerpo a cuerpo. Los soviéticos tuvieron 360 000 bajas; los alemanes 450 000 bajas incluyendo civiles, y además 170 000 capturados. Hitler y su personal se trasladaron albúnker de la Cancillería, donde se suicidó el 30 de abril de 1945, junto a Eva Braun, con la que había contraído matrimonio unas horas antes.
Roosevelt,Churchill, yStalinllegaron a acuerdos para la Europa de posguerra en laConferencia de Yaltaen febrero de 1945. Su encuentro llegó a muchas resoluciones importantes, tales como la formación de lasNaciones Unidas, elecciones democráticas en Polonia, las fronteras de Polonia semovieron hacia el oesteaexpensasde Alemania, los nacionales soviéticos seríanrepatriados, y se acordó que la Unión Soviética atacaría a Japón a los tres meses de la rendición de Alemania.
Los Aliados reasumieron su avance hacia el interior de Alemania a finales de enero. El obstáculo final para los Aliados era elRío Rin, que fue cruzado a finales de marzo de 1945, ayudados por la captura fortuita delPuente de LudendorffenRemagen. Una vez que los Aliados hubieron cruzado el Rin, los británicos se dirigieron en abanico hacia el nordeste en dirección aHamburgo, cruzando elrío Elbay moviéndose hacia Dinamarca y el mar Báltico.
El9.º Ejército de los Estados Unidosse dirigió al sur para formar la pinza norte del embolsamiento del Ruhr, mientras que el1.erEjércitofue hacia el norte como la pinza sur del embolsamiento. Estos ejércitos estaban comandados por el generalOmar Bradley, que tenía bajos su mando a 1 300 000 hombres. El 4 de abril, el cerco estaba completado, y el Grupo de Ejército Alemán B, que incluía al 5.º Ejército Panzer, al 7.º Ejército y al 15.º Ejército comandados por elMariscal de CampoWalther Model, estaban atrapados en laBolsa del Ruhr. Se cogió a unos 300 000 soldados alemanes comoprisioneros de guerra. El 1.ery 9.º ejércitos de los Estados Unidos giraron entonces hacia el este. Pararon su avance en el río Elba, donde se encontraron con las tropas soviéticas a mediados de abril.
Los avances Aliados hacia el norte de la Península Italiana, en el invierno de 1944-45, habían sido lentos debido al terreno montañoso y al redespliegue de tropas en Francia. Pero para el 9 de abril, el15.º Grupo de Ejército Britoestadounidense, penetró a través de laLínea Góticay atacó el valle delPo, cercando gradualmente las principales fuerzas alemanas.Milánse conquistó a finales de abril. El5.º Ejército de Estados Unidoscontinuó su avance hacia el oeste y enlazó con unidades francesas, mientras que los británicos entraron enTrieste, y se encontraron con los partisanos yugoslavos. Unos pocos días antes de la rendición de las tropas alemanas en Italia, partisanos italianos capturaron a Mussolini, que trataba de escapar a Suiza. Fue ejecutado, junto con su amanteClara Petacci. Se llevaron sus cuerpos a Milán, donde fueron colgados boca abajo, para escarnio público.
Después de la muerte de Hitler,Karl Dönitzse convirtió en el jefe del gobierno alemán pero su poderío se desintegraba rápidamente. Las fuerzas alemanas en Berlín entregaron la ciudad a las tropas soviéticas el 2 de mayo de 1945. Las fuerzas alemanas en Italia se rindieron el 2 de mayo de 1945, en el cuartel general del general Alexander, y las fuerzas alemanas en elNorte de Alemania, Dinamarca y los Países Bajos se rindieron el 4 de mayo. El Alto Mando Alemán bajo elgeneraloberstAlfred Jodlrindieron incondicionalmente todo el resto de fuerzas alemanas el 7 de mayo enReims, Francia. Los Aliados occidentales celebraron el «Día de la Victoria en Europa» el 8 de mayo. La Unión Soviética celebró el «Día de la Victoria» el 9 de mayo. Algunos restos del Grupo de Ejército Centro Alemán continuaron resistiendo hasta el 11 de mayo o el 12 de mayo (véasebatalla de Praga).​
La última conferencia aliada de la Segunda Guerra Mundial se celebró en la ciudad dePotsdam, cercana a Berlín, desde el 17 de julio hasta el 2 de agosto. Durante laConferencia de Potsdamse alcanzaron acuerdos entre los Aliados sobre la política a llevar en la Alemania ocupada. También se lanzó un ultimátum a Japón pidiendo surendición incondicional.
El presidente de los Estados UnidosHarry Trumandecidió usar la nuevaarma atómicapara acelerar el final de la guerra. La batalla de Okinawa había mostrado que unainvasiónen las islas de origen japonesas (planeada para noviembre) significaría un gran número de bajas estadounidenses. La estimación oficial que fue dada por la Secretaría de Guerra era de 1,4 millones de bajas aliadas, aunque algunos historiadores discuten si esto habría sido el caso o no. La invasión habría significado la muerte de millones de soldados japoneses y civiles, que estaban siendo entrenados como milicia.
El 6 de agosto de 1945, unB-29 Superfortress, elEnola Gay, lanzó unabomba atómicaapodadaLittle BoysobreHiroshima, destruyendo la ciudad. El 9 de agosto, un B-29 llamadoBockscarlanzó la segunda bomba atómica, apodadaFat Man, sobre la ciudad portuaria deNagasaki.​
El 8 de agosto, dos días después de que se hubiese lanzado la bomba atómica sobre Hiroshima, la Unión Soviética, habiendo abolido supacto de no agresióncon Japón en abril, atacó a los japoneses enManchukuoyMengjiang, cumpliendo su promesa hecha en Yalta de atacar a los Japoneses tres meses después de que hubiese acabado laguerra en Europa. En menos de dos semanas, el ejército japonés en Manchuria, que consistía en aproximadamente un millón de hombres, había sido destruido por los soviéticos.​​ El Ejército Rojo, ayudado por tropas de laRepública Popular de Mongolia, se movió haciaCorea del Norteel 18 de agosto. Corea fue seguidamente dividida en elparalelo 38en las zonas soviética y estadounidense.​​​
El uso estadounidenses de las armas atómicas contra Japón y la invasión soviética del Manchukuo, hicieron queHirohitose apresurase a puentear al gobierno existente e interviniese para finalizar la guerra. En su alocución radiofónica a la nación, el Emperador no mencionó la entrada de la Unión Soviética en la guerra, pero en su «reescritura a los soldados y marineros» del 17 de agosto, ordenándoles elalto el fuegoy entregar las armas, acentuó la relación entre la entrada de los soviéticos en la guerra y su decisión de rendirse, omitiendo cualquier mención a las bombas atómicas.
Losjaponeses se rindieronel 14 de agosto de 1945, o elDía de la Victoria sobre Japón, firmando elActa de Rendición de Japónel 2 de septiembre. Las tropas japonesas en China se rindieron formalmente el 9 de septiembre de 1945.
El uso generalizado de carros de combate es una primera ilustración de la tendencia a la motorización. Mientras que el Ejército francés escogió la dispersión de los blindados, al servicio de la infantería, los alemanes adoptaron una táctica basada en la agrupación de blindados y salieron victoriosos de la batalla de Francia. La concepción del carro de combate en sí mismo tiende a dos conceptos diferentes: La potencia y la maniobrabilidad.
El progreso de los carros de combate va acompañado del progreso del armamento antitanque: El uso de lacarga huecapermite atravesar los blindajes aunque estos sean muy espesos. Tubos lanzacohetes como labazucapermiten al soldado poseer contra los tanques la potencia de un artillero.​
Paralelamente a la utilización de tanques se asiste a un aumento intensivo de la utilización de transportes motorizados de tropas, dejando de lado a los caballos, todavía muy presentes tanto del lado alemán como del lado francés durante la batalla de Francia o en el frente Este, principalmente por razones de logística. La división blindada estadounidense fue, por el contrario, totalmente motorizada.
Los inmensos progresos de la aviación realizados entre las dos guerras van a dar a los aviones de guerra un lugar preponderante. El mejoramiento de las estructuras del avión permiten a los cazabombarderos como elStukarealizar bombardeos en picada y de este modo permitir los bombardeos a objetivos terrestres. Los bombarderos pesados como elBoeing B-17 Flying Fortressestadounidense, que tenían un radio de acción que alcanzó 5 000 kilómetros hacia el final de la guerra, fueron utilizados en campañas masivas de bombardeos de más de mil aviones, poniendo en práctica el concepto debombardeo estratégico. Para contrarrestar a los bombarderos, los beligerantes hicieron uso de sus caza y de cañones de defensa contra aviones(DCA). La eficacia de los (DCA) obligó a organizar las operaciones de bombardeo nocturnas. A los aviones de caza se les encomendó asegurar el espacio aéreo sobre el campo de batalla o sobre un frente dado.​
Por mar, después de la Primera Guerra Mundial, se privilegió la construcción de navíos de línea. Loscruceros de batalla, más rápidos que losacorazadosestaban menos protegidos. Los primeros acorazados rápidos no aparecieron hasta el final de los años 1930. Pero esos navíos constituían un objetivo ideal para la aviación embarcada en los portaaviones, sobre todo los bombardeos en picada y los aviones de torpedo. A pesar de una fuerte defensa aérea, disponiendo a veces de un tiro radar, el acorazado era todavía vulnerable. Los portaaviones, que podían disponer de 50-60 aparatos, tuvieron un papel cada vez más determinante. Los portaaviones se convirtieron en una pieza central, que los estadounidenses llamaron «Task force», y los otros navíos fueron comúnmente utilizados de escoltas.​
Al final de la Segunda Guerra Mundial, nuevas armas hicieron aparición en el campo de batalla, como el avión sin pilotoV1lanzado por primera vez por los alemanes sobre Inglaterra en la noche del 13 al 14 de junio de 1944, o elV2lanzado por primera vez sobre Londres el 8 de septiembre de 1944.​ Contrariamente a los temores de los aliados, los alemanes no tenían un proyecto debomba atómica.​ Los estadounidenses, por el contrario, dispusieron a partir de diciembre de 1941 gigantescos recursos en elproyecto Manhattan, que concluyó el 16 de julio de 1945, después de la rendición de la Alemania Nazi, con la primera explosión nuclear en el desierto deNuevo Méxicoy a losbombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasakiel 6 y 9 de agosto de 1945.
A pesar de tratarse de un país neutral, en los primeros años de la guerra, un grupo de aviadoresargentinosse alistaron como voluntarios en laRoyal Air Forcebritánica, dando lugar al164.º Escuadrón de la RAFde voluntarios, el cual combatió en el norte de Francia yBélgica. Se presentaron 776 argentinos como voluntarios en las fuerzas aéreas de Gran Bretaña, Canadá, Sudáfrica​ En total, se estima que de 4000​ a 5000​ argentinos combatieron durante la Segunda Guerra Mundial como voluntarios de los aliados.
En diciembre de 1941 tras elataque a Pearl Harbor,Cubafue el único país independienteantillanoque le declaró la guerra a las Potencias del Eje. En el país fueron arrestados varios agentes alemanes y se convirtió en el principal proveedor de azúcar a los aliados. Alemania hundió cinco buques mercantes cubanos, con un saldo de 82 muertos. Por su parte los cazasubmarinos cubanos hundieron al submarino alemán U-176. El siguiente país de América en declararle la guerra a las potencias del Eje esHonduras, curiosamente ese mismo día uno de sus barcos fue capturado enShangháipor la armada imperial Japonesa y rebautizado como elEkkai Maru.​ Por consecuencias de estos, Honduras rompe relaciones con Japón y expulsa al cónsul de Alemania de su país.​ Sus primeras acciones iniciaron en 1942 con el patrullaje aéreo, y contribuyo a la guerra enviando materias primas.
También como consecuencia del ataque a Pearl Harbor,Venezuelarompe relaciones con las potencias del Eje en diciembre de 1941. A raíz de ello, el 16 de febrero de 1942, lostanquerosvenezolanosMonagasy Tía Juana son torpedeados y hundidos por submarinos del Tercer Reich en aguas delgolfo de Venezuela, tras lo cual, el gobierno del presidenteIsaías Medina Angarita, aunque sin declarar la guerra, pasa a cooperar con el esfuerzo aliado de manera más estrecha, autorizando incluso el uso temporal de bases militares venezolanas por el Ejército y la Armada de los Estados Unidos, así como garantizando el suministro de combustible a dichas fuerzas.
El 13 de marzo de 1942, el vapor chilenoToltén, proveniente deValparaísoy que transportabasalitrea los Estados Unidos, es presumiblemente hundido por el submarino alemán U-404 frente a las costas deNueva Jersey, causando la muerte de 27 marinos mercantes chilenos, siendo las únicas bajas que tuvoChiledurante todo el conflicto.
En mayo de ese mismo año, Alemania hundió dos navíos petrolerosmexicanos(elPotrero del Llanoy elFaja de Oro); con este hecho se da inicio a la única participación deMéxico en una Guerra Mundial. Ante la descortesía de los países del Eje de no contestar a la nota de protesta enviada por la cancillería de ese país, elCongreso mexicanole declaró la guerra el 22 de mayo de 1942, siendo el tercer y último paísnorteamericanoen entrar en la guerra. Desde fines de junio a principios de septiembre los submarinos alemanes hundirían cuatro barcos más:Túxpam,Oaxaca,Las ChoapasyAmatlán. De esta forma, la aviación mexicana conformada por elEscuadrón 201participó en la guerra delPacíficoy otros tantos mexicanos se enlistaron en ejércitos de países aliados que combatían en suelo europeo.
Si bien varios paísessudamericanosle declararon la guerra a las potencias del Eje, soloBrasilenvió unafuerza expedicionaria (FEB)a combatir. Entre julio y agosto de 1942, submarinos alemanes hundieron 18 barcos brasileños y hasta el final de la guerra se llegó a 36 buques hundidos y alrededor de 1 100 muertos. Aunque el Gobierno de Brasil se mostraba reacio a entrar en el conflicto, la indignación pública empujó a Brasil a declarar la guerra a Alemania en noviembre de 1942, y a enviar una División completa de casi 30 000 hombres al frente deItaliadonde participaron en la rotura de laLínea Góticay en la ofensiva aliada final en aquel frente.
El país también participado con el suministro de bases en su Noreste con laMarina de Brasilproporcionando escolta para los convoyes que se dirigen al sur del continente americano y al norte de África, en total escoltaron los convoyes de 3164 barcos y, junto a laFuerza Aérea Brasileña, la vigilancia y guerra submarina hundiendo algunos submarinos alemanes y el italiano Arquimede.​ LaFuerza Aérea Brasileñacontribuido con un escuadrón de combate y otro de observación en Itália, completando misiones de ataque a tierra, escolta y observación.
Colombiadeclaró la guerra en 1943, porque un submarino alemán hundió uno de sus barcos, la goleta Resolute, que unos días antes había transportado soldados británicos a laisla de San Andrés. A raíz de esto, el Gobierno colombiano decidió hacer patrullajes para evitar más hundimientos. El 29 de marzo de 1944 el ARC Cabimas transportabagasóleoen la rutaCartagena-Panamáescoltado por el ARC Caldas, que detectó la presencia delsubmarinoalemán U-154, hundiéndolo en el acto.​​
El resto de los países sudamericanos comoPerú,Ecuador,Uruguay,Paraguay,Venezuela,ChileyArgentina, solo rompieron relaciones diplomáticas con los países delEjeentre 1942 y 1944. La mayor parte de los cuales declararon, finalmente, la guerra al Eje recién en febrero de 1945. Salvo Argentina, que le declaró la guerra a Alemania y a Japón el 27 de marzo de 1945, y Chile, que hizo lo propio conJapónel 13 de abril de ese mismo año, siendo el último país del mundo en emitir una declaración de guerra.
Los paísescentroamericanoslo hicieron bien al lado deMéxico, o bien al lado deBrasil; exceptoCosta Rica, que declaró la guerra aJapónel 8 de diciembre de 1941, al mismo tiempo que los Estados Unidos.
El 23 de octubre de 1940 se celebró la llamada «entrevista de Hendaya», en la queFrancisco Francose reunió conAdolf Hitleren presencia de sus ministros de Asuntos Exteriores,Ramón Serrano SuñeryJoachim von Ribbentrop, para tratar la posible entrada de España en la guerra en el bando alemán. Tras ella, Franco cambió la declaración de «neutralidad» por la de «no beligerancia», para mostrar de esta forma el apoyo de España al Eje Roma-Berlín. En junio de 1941 se autorizó el reclutamiento de voluntarios para luchar contra elcomunismo, dando origen a laDivisión Azul, la cual combatió en elEjército alemándurante lainvasiónde laUnión Soviética.
Franco, que había recibido el apoyo británico y estadounidense, lo seguía compensando con las explotaciones mineras británicas, como Riotinto, a la vez que permitía el paso de refugiados judíos o militares (principalmente pilotos) hacia Portugal. La intención era quedar bien con cualquiera que ganara la guerra. Esta posición se apreció especialmente desde que Franco pretendió suavizar la posición de su régimen con las destituciones del ministro germanófiloRamón Serrano Suñeren 1942, y la repatriación de los voluntarios de laDivisión Azulen 1943, después de laConferencia de Casablanca.
Respecto a la guerra, Franco dijo:
Luchando contra elcomunismoo en contra delfascismo, había españoles en casi todos los ejércitos:
La guerra y la dominación del continente europeo permitieron al régimen nazi de llevar al extremo su ideología racista. Según las palabras deGoebbels:La guerra nos ofrece toda clase de posibilidades que la paz nos rechazaba.​
Dentro de esas posibilidades mencionadas aparece un plan de destrucción étnica teniendo como objetivo los pueblos de la Europa del este. El mismo día de la entrada en guerra, septiembre de 1939, Hitler autoriza la exterminación de discapacitados mentales y otras personas en situación de enfermedad, laAktion T4conduce a la muerte por gas de más de 150 000 discapacitados.
A partir de 1939, los judíos son concentrados a la fuerza enguetosmiserables, deliberadamente superpoblados y gestionados con falta de comida. Durante su exterminación sistemática, que se designa con el nombre deShoah, es antes de todo puesta en marcha por laWehrmachty por losEinsatzgruppenen territorios polacos y soviéticos. En la URSS y en una parte de Polonia, la «Shoah por balas» da paso en 1942 al empleo metódico de«camiones de gas».
Además de los horrores propios de todaguerra, la Segunda Guerra Mundial introdujo formas de sufrimiento no achacables a la propia escala de la misma:
La Segunda Guerra Mundial contribuyó a que emergieran dos superpotencias que buscaban repartirse el mundo: Estados Unidos y la URSS. La Sociedad de Naciones, a la que se responsabilizó de contribuir a desatar la guerra, fue reemplazada por la ONU. La carta de las Naciones Unidas se firmó en San Francisco el 26 de junio de 1945.
En losJuicios de NúrembergyTokio, parte de la jerarquía nazi y delTennonipón fue juzgada y condenada por crímenes contra la humanidad. La investigación científica y técnica, en su conjunto, se benefició de un fuerte impulso en particular: el dominio del átomo tras elProyecto Manhattan. También contribuyó a la creación del helicóptero, los aviones de reacción y la creación delICBM.
Los soviéticos, que se aliaron con EE. UU. y los aliados solo por conveniencia contra el enemigo común, Alemania, se convirtieron en enemigos por sus ideales contrarios, y así comenzó una era deguerra fríaa nivel mundial, concentrándose en Europa.
En Alemania tras la firma del armisticio por parte del Eje, elPlan Marshallcontribuyó a la reconstrucción de Alemania. Si bien los alemanes perdieron la guerra, sus adelantos en tecnología punta en cadenas de industrias, fabricación de componentes para cohetes, misiles y diversos tipos de armas ayudaron a los Aliados del Oeste y sirvieron para el llamado «milagro alemán».
Sin embargo se presentó la expulsión de alemanes en Europa central (Prusia,Checoslovaquia, Polonia y países bálticos) donde había asentamientos alemanes desde varios siglos atrás. Los alemanes de los Sudetes, que pedían su incorporación a Alemania, habían desencadenado el desmantelamiento de Checoslovaquia, acordado en los Acuerdos de Múnich de 1938.
Tras la toma de esos territorios por el ejército soviético, numerosos alemanes fueron expulsados o dejaron su tierra para ir a Alemania o Austria, en condiciones generalmente dramáticas.
Los Estados Unidos tomaron la iniciativa de una actitud «positiva». Impusieron la democracia (particularmente al Japón), a través de una depuración y de un control del Estado y la educación.
Las pérdidas de vidas humanas para Estados Unidos fueron, en comparación con el resto de los Aliados, muy inferiores en número porque en su territorio no se desarrolló la guerra y las pérdidas solo fueron militares.
En este contexto, la actitud francesa, país liberado tras la batalla de Normandía, según la historiografía francesa, estuvo marcada por la afirmación original de una voluntad de independencia, sobre todo debido a la personalidad de Charles de Gaulle, quien hizo jugar a Francia un papel en la ocupación de Alemania al lado de los vencedores y, por otra parte, desarrolló la investigación nuclear para afirmar su independencia de Estados Unidos. La liberación se acompaña de una depuración de personas sospechosas de ser colaboradores (gran parte de ellos ejecutados sin juicio previo) y la destrucción de ciudades comoEl Havre. Se forma un gobierno de unión, entre comunistas y gaullistas de una parte y representantes de la resistencia y radicales, de centro-izquierda.
Los otros aliados, si se exceptúa el Reino Unido, jugaron un rol menor o fueron descartados de las negociaciones referentes a la puesta en práctica de las dos zonas de influencia que siguieron a los acuerdos deYaltay dePotsdam. Esta situación, que porta en sí misma los gérmenes de laGuerra Fría, llegaría a durar hasta 1991.
El Reino Unido salió considerablemente debilitado de la guerra que consagró el fin de su poderío colonial. Por consiguiente, las islas británicas conocieron una crisis sin precedentes que requirió la reconstrucción y reestructuración de su economía.
Se estima que alrededor de seis millones de judíos, junto con otros grupos étnicos, fueron asesinados por los nazis, principalmente mediante la deportación a campos de concentración, algunos tan conocidos comoAuschwitz,TreblinkayMajdanek. La expresión hebreaShoah(catástrofe) —también conocida como «Holocausto»— designa la exterminación en masa de los judíos perpetrada durante esta sangrienta guerra.
Al final del conflicto laOrganización de las Naciones Unidas(ONU) reemplazó a laSociedad de Naciones(SDN), fundada en 1919, y se otorgó a sí misma la misión de resolver los conflictos, en general bélicos, de carácter internacional.
La Unión Soviética se anexionóEstonia,Letonia,Lituania, el este dePoloniay partes deFinlandiayRumanía. Polonia recibió territorios de Alemania (Pomerania,Silesiay la mitad dePrusia Oriental). Austria recuperó su independencia en 1955.
Alemania quedó dividida en cuatro zonas de influencia: Estados Unidos, Francia y Reino Unido unificaron sus respectivas zonas en laRepública Federal Alemanay laURSShizo lo mismo con su zona que se convirtió en laRepública Democrática Alemana, hasta 1990, cuando los Länder que la conformaban se incorporaron a la República Federal de Alemania, dando lugar a la reunificación alemana y a la creación de la actualAlemania.
La guerra dejó al descubierto la debilidad de los países europeos y los movimientos de independencia de las colonias se generalizaron con el apoyo de las dos superpotencias. Los ejércitos de las potencias coloniales no tenían ya capacidad para controlar dichos movimientos, por lo que a lo largo de la segunda mitad del sigloXXse produjo la llamadadescolonización.
El mundo quedó dividido en dos bloques: