Îles Vierges des États-Unis

Lesîles Vierges des États-Unis, ou de manière non officielle lesîles Vierges américaines(enanglaisVirgin Islands of the United StatesetUnited States Virgin Islands), sont un territoirenon incorporé et organiséinsulaire desAntilles, englobant les îles occidentales desîles Vierges. Composées principalement de trois îles —Saint-Thomas,Saint-JohnetSainte-Croix—, elles étaient unepossession danoisejusqu'à leur rachat par les États-Unis en1917.
Les îles Vierges des États-Unis se situent dans lamer des Caraïbes, à environ 60kmà l'est de l'île dePorto Rico, et figurent, à la suite desîles Vierges espagnoles, parmi les plus orientales des îles de l'arc desGrandes Antilles. Les îles sont composées de trois îles principales :Saint-Thomas(83km) etSaint-John(52km), situées dans le prolongement ouest-sud-ouest desîles Vierges britanniques, et plus au sud,Sainte-Croix(217km). Cette dernière se situe à 58kmau sud de l'îleSaint-Johnet à 91kmau sud-est de l'île dePorto Rico. Sainte-Croix se trouvant à l'est de lafosse d'Anegada, elle appartient auxPetites Antilles. On compte aussi une cinquantaine d'îlots, plus petits et pour la plupart inhabités.
Les îles sont connues pour leursplagesdesableblanc et leurs ports, dontCharlotte-AmélieetChristiansted. La plupart des îles sont d'origine volcanique avec un relief vallonné. Le point le plus haut estCrown Mountain, sur l'île de Saint-Thomas, avec une hauteur de 474 mètres.Sainte-Croixest l'île la plus vaste avec un relief plus plat. Leparc national des îles Viergescouvre environ la moitié de l'île de Saint-John, presque l'intégralité deHassel Island, et plusieurs autres derécif corallien.
Les îles sont situées à la frontière de laplaque tectonique nord-américaineet laplaque caraïbequi les placent dans une zone à risque pour lestsunamis. Elles se situent également dans la zone de passage desouragansdontHugoen1989,Marilynen1995etIrmaen 2017 (qui a fait quatre morts). Le climat esttropical.
Les premiers habitants des îles Vierges furent lesCiboneys, arrivés soit depuis la Floride, soit depuis l'Amérique centrale entre 400 et 300av. J.-C.. Installés sur l'île de Saint Thomas, ils en sont chassés par lesArawaksauIIsiècle. Ces derniers arrivent en remontant les Antilles depuis l'Amérique du Sud. Plusieurs villages Arawak ont été localisés à Coral Bay et Cruz Bay sur Saint John. Par la suite, Magens Bay et Botany Bay sur Saint Thomas furent également occupés.
Les Arawaks ont été chassés des Îles Vierges vers le milieu duXVsiècle par un nouveau peuple, lesKalinago, qui conquièrent leurs terres.
Christophe Colombfut le premier européen à aborder les îles Vierges en novembre 1493, lors de son deuxième voyage. Il débarque à Salt River (Sainte-Croix) où la rencontre avec les Caraïbes tourne à l'affrontement — le premier combat entre Espagnols et Amérindiens. Christophe Colomb baptise l'île de Sainte-Croix en espagnol :Santa Cruz, puis voyant le nombre important des îles alentour, décide de nommer l'archipelLas Onze Mil Virgenes(« les onze mille vierges ») en hommage à une légende concernantSainte Ursuleet les vierges martyrisées avec elle.
En raison des contacts hostiles avec les autochtones, les Espagnols ne se sont jamais implantés dans les îles Vierges. Néanmoins, ils ont sans doute capturé lesCaraïbespour le travail forcé dans leurs colonies des grandes Antilles, les Arawaks y résidant ayant déjà succombé aux maladies et mauvais traitements. D'autre part, le roiCharles Vordonne l'extermination de la population caraïbe à partir de 1555.
En l'absence des Espagnols, les Français et les Danois s'intéressent à ces îles.
En 1652, une expédition danoise menée par Erik Nielsen Smit arrive àSaint Thomas. À l'époque, il ne reste presque plus aucun autochtone. L'expédition est un succès et le roi accorde des privilèges aux marchands qui repartent l'année suivante. En 1654, cinq navires partent du Danemark vers les îles Vierges et reviennent avec les cargaisons pleines detabac,sucre,gingembreetindigo. Les expéditions danoises sont toutefois mises entre parenthèses, à la suite du conflit entre l'Angleterre et l'Espagne, dans les Antilles, et surtout à cause de la guerre entre le Danemark et la Suède.
Dans les années 1660, une monarchie absolue s'établit au Danemark et le roiFrédéricIIIdécide de s'impliquer davantage dans les affaires économiques et commerciales. Erik Nielsen Smit obtient l'accord royal et part en 1665 créer une colonie sur l'île de Saint Thomas. Dans le contexte de ladeuxième guerre anglo-néerlandaise, de nombreuxFrançais,AnglaisetHollandaisrejoignent la nouvelle colonie danoise. Mais les débuts sont difficiles : des pirates anglais pillent régulièrement Saint Thomas, les cyclones ainsi que la maladie font des victimes (Smit décède ainsi en juin 1666). Finalement, les Anglais décident de partir pourSainte-Croix(alors une colonie française), les Hollandais partent pourTortolaet les derniers Danois abandonnent la colonie en 1667. Il reviendront s'y installer en 1672.
Les îles sont ensuite exploitées par laCompagnie danoise des Indes occidentales et de Guinée. Comme sur les autres îles des Antilles, ils exploitèrent la canne à sucre et pour cela introduisirent des esclaves en provenance d'Afrique dès1763.
En 1733-1734, l'îleSaint Johnest le théâtre d'unegrande révolte d'esclaves, une des plus longues auxAmériques. Elle sera finalement réprimée par les planteurs, aidés de soldats français et suisses venus deMartinique.
Latraite négrièredans lespossessions danoisessera interdite en1792, le Danemark étant le premier pays à l'interdire, mais l'esclavage ne sera luiabolisur les îles antillaises danoises qu'en1848. L'économie des îles, basée sur la culture de lacanne à sucre, périclite alors; de nombreux colons quittent les îles et le royaume danois se désintéresse de ses possessions antillaises, cherchant à s'en débarrasser.
Le peintreCamille Pissarronaît le10 juillet 1830sur l'île deSaint-Thomas, à l'époque possession danoise, où ses parents possédaient une entreprise florissante de quincaillerie dans le port deCharlotte-Amélie. Cela lui confère la nationalité danoise, qu'il gardera toute sa vie.
En1916, ces territoires sont finalement rachetés par lesÉtats-Uniscontre la somme de25 millionsdedollars, et passent avec leurs 26 000 habitants sous contrôle américain le31 mars 1917.
Les îles Vierges des États-Unis sont dirigées par un gouvernement élu pour quatre ans, à la tête duquel se trouve un gouverneur,Albert Bryan, en fonction depuis le7 janvier 2019. Le pouvoir législatif est assuré par lalégislature, une assembléemonocaméralede quinze membres, appelé « sénateurs », renouvelé tous les deux ans. Ce système politique est fortement inspiré de celui du reste des États-Unis.
Les habitants ont lacitoyenneté américainede plein droit et peuvent notamment voter à l'élection présidentielle, s'ils résident et sont inscrits sur les listes électorales dans l'un descinquante États du payset non pas aux îles Vierges.
L'activité principale des îles est le tourisme qui attire environ deux millions de visiteurs par an avec notamment les croisières en bateaux. L'autre centre d'intérêt touristique est leparc national des îles Viergesqui reçoit la visite de 750 000 visiteurs chaque année.
Le secteur industriel est représenté par le raffinage dupétrole, l'industrie pharmaceutique, letextile, l'horlogerie (montre), l'électroniqueet la distillation derhum.
Hovensa, sur l'île de Sainte-Croix, est l'une des plus grandesraffineries du pétrolede l'hémisphère ouest. Toutefois, cette raffinerie a fermé à cause du ralentissement général de la croissance et donc de la consommation américaine en pétrole, cumulant plus d'un milliard de pertes en trois ans. Selon le gouvernement, cette fermeture pourrait sévèrement ébranler l'économie de l'archipel. À la fin de l'année 2013, le gouvernement cherche une compagnie désirant reprendre les activités de la raffinerie. Celle-ci continuera à servir de réservoir pétrolier jusqu'en août 2019 si personne ne manifeste d'intérêt.
Les îles Vierges des États-Unis sont le seul territoire américain où onroule à gauche.
Le territoire a en 2014 une politique fiscale tendant à accorder des avantages à des entreprises s'implantant dans le territoire, ce qui conduit à le faire considérer comme unparadis fiscal. Il figure depuis 2018sur laliste noire européenne des paradis fiscaux.
Lors du recensement de 2010, les îles Vierges des États-Unis comptent 106 405 habitants, dont:
Lors du recensement de 2010, 71,6 % de population âgée de plus de cinq ans déclare parleranglaisà la maison, alors que 17,2 % déclare parlerespagnolou un créole espagnol, 8,6 %françaisou uncréole françaiset 2,5 % une autre langue. De plus, 9,5 % de la population âgée de plus de cinq ans déclare ne pas très bien savoir parler l'anglais.
La languedanoisea quasiment disparu depuis les années 1980.
Selon lePew Research Center, en 2010, 94,8 % des habitants de la îles Vierges des États-Unis sontchrétiens, principalementprotestants(65,5 %) et dans une bien moindre mesurecatholiques(27,1 %). De plus, 3,7 % de la population ne pratiquent aucune religion et 1,5 % en pratiquent une autre.