Îles Midway

Lesîles Midway, enanglaisMidway IslandsouMidway Atoll, enhawaïenPihemanu, aussi appeléatoll Midway) sont unatolld'une superficie de 6,2km, situé dans le centre de l'océan Pacifiquenord. Il est localisé à 1 898kmau nord-est deWake Islandet  à 2 113kmà l'ouest-nord-ouest deHonolulu, la capitale de l'État d'Hawaï. Ce petit ensemble insulaire est le plus à l'ouest (hors l'atoll de Kure) des îles et atolls composant lesîles hawaïennes du Nord-Ouest(ou îles Sous-le-Vent). L'archipel, ainsi que les eaux environnantes, fait partie durefuge faunistique national de l'Atoll-Midway, une des composantes du site dupatrimoine mondialetmonument national marin de Papahānaumokuākea, qui est administré par l'United States Fish and Wildlife Service. Ce récif corallien ceinture un lagon (leDeep lagon) et est bordé au sud par trois îles,Sand Island, la plus grande, etEastern Islandoù se trouvait jadis une piste d'atterrissage. Ces deux îles en encadrent une troisième plus petite,Spit Island.
Elles font partie de l'ensembleÎles mineures éloignées des États-Unis(codeISO 3166-1:UM). L'aérodrome des îles Midway a pour code PM, selon laliste des préfixes des codes OACI des aéroports.
Les îles Midway sont notamment connues pour unebataille navalequi fut l'un des tournants de laSeconde Guerre mondiale.
Les îles Midway font partie d'une chaîne d'îles volcaniques, d'atollset demonts sous-marinss'étendant de l'île d'Hawaii jusqu'à l'extrémité occidentale de lafosse des Aléoutienneset connue sous le nom dechaîne sous-marine Hawaï-Empereur. Les îles Midway se sont formées il y a environ 28 millions d'années quand le plancher sous-marin sous lui se trouva sous le mêmepoint chaudqui forma l'île d’Hawaï. En fait, elles étaient autrefois unvolcan bouclierpeut-être aussi grand que l'île deLana'i. Comme le volcan superposait des coulées de lave, cela fit émerger une île ; son poids enfonça la croûte terrestre et l'île lentement s'affaissa, sur une période de plusieurs millions d'années, un processus connu sous le nomd'ajustement isostasique. Comme l'île s'enfonçait sous le niveau de la mer, un récif corallien fut capable de se maintenir autour de l'ancienne île volcanique juste à hauteur du niveau de la mer, grâce à un accroissement constant de son épaisseur. Ce récif a maintenant plus de 160md'épaisseur. Il comprend principalement des calcaires post-Miocèneavec une couche de sédiments du Miocène supérieur (tertiaireg) et des calcaires du Miocène inférieur (supérieure) au fond, recouvrant lesbasaltes. Ce qui reste aujourd'hui est un atoll en eau peu profonde d'environ 10kmde diamètre.
L'atoll possède environ 32kmde routes, 7,8kmde pipelines, un port à Sand Island (World Port IndexNr. 56328, MIDWAY ISLAND) et une piste d'atterrissage active (06/24, environ 2 700 mètres de long. En 2004, l'aérodrome d'Hendersondes îles Midway a été désigné comme aéroport de déroutement d'urgence pour les avions volant sous la réglementationExtended range operations by twin-engined aeroplanes. Cependant, l'United States Fish and Wildlife Serviceferma toute activité aéroportuaire le22 novembre 2004, l'accès du public fut rétabli au début demars 2008.
La piste d'atterrissage d'Eastern Islandest un terrain d'aviation abandonné, utilisé par les forces américaines durant labataille de Midwaydu 4 au6 juin 1942. Elle est principalement constituée de plaques d'acier perforées et installées par lesSeabeesde l'US Navy.
L'atoll fut découvert le5 juillet 1859par le capitaine N.C. Middlebrooks, plus connu sous le nom de capitaine Brooks, commandant duphoquierGambia. Les îles furent nommées d'après lui les « Middlebrook Islands » ou les « Brook Islands ». Brooks déclara Midway américaine au nom duGuano Islands Actde 1856, qui autorisaient les Américains à occuper temporairement les îles inhabitées pour récolter du guano. Le28 août 1867, le capitaine William Reynolds de l'USSLackawannaprit formellement possession de l'atoll pour les États-Unis, le nom changea en « Midway » (mi-chemin) peu de temps après. L'atoll devient la première île du Pacifique annexée par le gouvernement américain, comme territoire non incorporé des îles Midway et administré par l'US Navy. Midway est le seul atoll de tout l'archipel d'Hawaii qui ne fasse pas partie de l'État américain d'Hawaii.
La première tentative d'« installation » fut faite en 1871 quand laPacific Mail Steamship Companylança un projet pour percer un canal à travers la barrière du lagon, utilisant de l'argent débloqué par le Congrès américain. Le but était d'établir une station d'approvisionnement de charbon au milieu de l'océan évitant les taxes élevées imposées dans les ports contrôlés par les Hawaiiens. Le projet fut rapidement un échec et l'USSSaginawévacua les derniers ouvriers enoctobre 1871. Le bateau heurta les récifs à l'atoll de Kureet l'équipage fut secouru à l'exception de quatre hommes partis avec un5chercher de l'aide vers Hawaii sur une chaloupe. Ils atteignirentKauaimais le bateau se retourna au large des côtes et seul William survécut et put demander des secours.
En 1903, des ouvriers de laCommercial Pacific Cable Companys'installèrent sur l'atoll dans le but de tirer un câble télégraphique trans-pacifique. Ces ouvriers introduisirent beaucoup d'espèces exogènes sur l'île dont des canaris, descycas, des pins de l'île Norfolk, descasuarinas, des cocotiers et divers arbres à feuilles caduques, ainsi que des fourmis, cafards, termites, mille-pattes, et d'innombrables autres insectes.
Cette année-là, le présidentTheodore Rooseveltplaça l'atoll sous le contrôle de l'US Navy, qui le20 janvier 1903ouvrit une station de radio en réponse aux plaintes des travailleurs de la compagnie de câbles qui se plaignaient de squatters et braconniers japonais. Entre 1904 et 1908, Roosevelt stationna 21 Marines sur l'île pour arrêter la destruction des oiseaux et maintenir la sécurité des îles Midway comme possession américaine et protéger la station du câble.
En 1935, ce fut le début duChina Clipperet des hydravions opérés par laPan American Airlines. Ils volaient d'île en île, de San Francisco jusqu'en Chine, fournissant le plus rapide et le plus luxueux moyen de transport vers l'Orient et amenant donc des touristes sur les îles Midway jusqu'en 1941. Seuls les plus fortunés pouvaient s'offrir un voyage sur unClipper, qui dans les années 1930 coûtait trois fois le salaire annuel moyen d'un Américain. En route entreHonoluluetWake, les hydravions atterrissaient sur l'atoll puis ils étaient tirés vers le lagon et amarrés à un flotteur. Les touristes étaient alors transférés dans un petit bateau à moteur vers un quai où les attendaient des petits wagons en bois qui les amenaient à l'hôtel Pan Am ou « Gooneyville Lodge », nommé d'après le « Gooney » (albatros) omniprésent sur l'atoll.
Les îles Midway ont été le cadre d'unebataillede laSeconde Guerre mondialeau large de l'atoll.
Le7 décembre 1941au matin, le même jour que l'attaque de Pearl Harbor, les destroyers de laMarine impériale japonaiseUshioetSazanamibombardèrent Midway. LesUS Marinesripostèrent avec leurs batteries d'artillerie et réussirent à endommager undestroyerjaponais lorsque celui-ci fut à portée. LeUshioet leSazanamifirent usage de leurs leurres en déployant un importantécran de fuméeafin de battre en retraite. Quatre Américains furent tués lors du raid, dont le lieutenant-généralGeorge H. Cannon, commandant la garnison de Midway. Enfévrier 1942, unsous-marinjaponais bombarda également Midway, mais ce raid s'avéra sans succès.
Le5 juin 1942, les îles Midway ont été le théâtre d'une importante bataille aéronavale conclue par la victoire de l'US Navyet de l'USAAFcommandées par les amirauxChester Nimitz,Frank J. FletcheretRaymond Spruance, sur la marine impériale japonaise commandée par les amirauxIsoroku YamamotoetChuichi Nagumo. Cette bataille marqua un tournant dans laguerre du Pacifique.
L'atoll fut occupé par desforces militaires américainesdu1août 1941jusqu'en 1945.
En 1950, la Navy mit la base aéronavale des îles Midway hors service mais la réactiva avec le déclenchement de laguerre de Corée. Des milliers de soldats transitèrent par l'atoll, les avions ou bateaux qui les transportaient devant faire le plein de carburant ou des réparations d'urgence. De 1968 au10 septembre 1993, les îles Midway possédaient des installations de l'aéronavale américaine. Durant la guerre froide, les États-Unis installèrent une station d'écoute sous-marine sur l'atoll pour pister les sous-marins soviétiques. L'installation demeura secrète jusqu'à sa destruction à la fin de la guerre froide. Des avions radars WV-2 (Lockheed EC-121KWarning Star) « Willy Victor » de l'US Navy volaient jour et nuit comme extension de la ligne DEW Line (Distant Early Warning) et des champs d'antenne couvraient les îles. Environ 3 500 personnes vivaient sur Sand Island.
L'atoll servit aussi de base lors de laguerre du Viêt Nam. Enjuin 1969, le présidentRichard Nixony tint une réunion secrète avec le président sud-vietnamienNguyen Van Thieudans la maison de l'officier en chef ou « Midway House ».
Cet atoll est fréquenté par plusieurs espèces d'albatrosfortement menacées, notamment l'Albatros de Laysan, l'Albatros à pieds noirset le rareAlbatros à queue courte. Ces trois espèces nichent sur ces iles. Bien que ce sanctuaire du monde marin soit l'un des plus éloignés des terres (à plus de 2 000 milles marins du continent le plus proche), les albatros (dont des poussins) sont nombreux à y mourir d'inanitionaprès avoir ingéré parfois plusieurs dizaines d'objets enplastique(bouchons, morceaux de stylos, jouets pour enfants, débris de récipients...). Ces objets, apportés par les parents à leurs poussins comme s'il s'agissait de nourriture (ils étaient couverts d'œufs ou d'organismes marins comestibles), à la différence des os ou arêtes avalés par les oiseaux ne peuvent être dissous par les sucs digestifs, ni sortir de l'estomac des poussins qui en meurent.
Depuis sa découverte, on a recensé 354 espèces deplantes vasculairessur l'atoll, dont 264 espèces étaient toujours présentes lors du recensement de 1999. L'atoll comprenait avant sa découverte seulement 37 espèces indigènes, dont 24 espèces sont toujours présentes. De ces dernières neuf sontendémiquesde l'archipel d'Hawaïet aucune n'est propre à Midway.
Les principales plantes indigènes sontScaevola sericea,Tournefortia argentea,Ipomoea pes-caprae,Pycreus polystachyos, etEragrostis paupera. Quant aux espèces introduites, les plus envahissantes sont leFilao(Casuarina equisetifolia),Verbesina enceloides,Euphorbia cyanospora, leLeucaena leucocephala, l'Alysson maritime(Lobularia maritima),Stenotaphrum secundatum,Lepidium virginicumet leChiendent pied de poule(Cynodon dactylon).
L'atoll n'a officiellement aucun drapeau attribué. C'est ledrapeau des États-Unisqui est utilisé pour toutes les organisations nationales.
Il existe toutefois un drapeau représentant un oiseau volant sur un fond bleu foncé et bleu clair, séparé par une petite bande blanche. Le bleu clair représente la couleur de l'eau, qui montre la faible profondeur des eaux, puisqu'il s'agit d'un atoll. Le bleu foncé représente le ciel. Entre les deux, une bande blanche qui doit représenter l'atoll, la couleur de l'écume lorsqu'elle percute lecorail. L'oiseau qui est représenté est un albatros, plus précisément unalbatros de Laysanqui vit exclusivement dans l'océan Pacifiqueet surtout àHawaii.
Ce drapeau a été dessiné par l'équipe du refuge faunique national. Il est utilisé uniquement lors de la cérémonie duMemorial Dayet notamment le7 décembre 2001pour représenter l'île lors de la cérémonie aumémorial de l'USSArizonacommémorant les 60 ans de l'attaque de Pearl Harbor.