Cheval au Moyen Âge

Lecheval auMoyen Âgeest largement utilisé pour laguerre, letransport, et dans une moindre mesure l'agriculture. Les animaux médiévaux diffèrent par leur conformation et leur élevage du cheval moderne, étant en général de plus petite taille. Des types spécifiques sont développés, dont beaucoup ont disparu. Ledestrier, le plus connu de ces chevaux médiévaux, appelle l'image d'un énorme animal bardé de fer, associé à sonchevalieren armure complète ; cette représentation stéréotypée ne reflète pourtant que peu la réalité historique.
Les chevaux médiévaux sont rarement différenciés parraces, mais sont plus généralement désignés selon leur usage. Ainsi distingue-t-on le «destrier» ou « chargeur » (cheval de guerre), le « coursier » (cheval de vitesse), le «palefroi» (cheval de promenade notamment destiné aux dames), l'« affrus » (cheval de traction), ou encore le sommier ou «cheval de bât». Ces animaux peuvent être désignés d'après leur lieu d'origine, par exemple « cheval espagnol », mais on ignore toujours si ce terme se référait à uneraceou plusieurs.
D'importants progrès techniques, souvent issus de cultures extérieures, permettent des changements majeurs dans l'équipement équestre, à la fois pour la guerre et dans l'agriculture. En particulier, l'amélioration dessellesainsi que l'arrivée de l'étrier, ducollier d'épauleet dufer à chevalreprésentent des avancées significatives dans lasociété médiévale. Le cheval est à la fois un symbole de prestige, un moyen de déplacement, un animal de travail et un animal de guerre, dont le prix d'achat peut varier considérablement selon l'usage qui en est fait.
Des chercheurs ayant une bonne connaissance des chevaux de races modernes et de l'équitationont analysé le cheval médiéval à partir de documents écrits et imagés, ainsi que de trouvaillesarchéologiques, pour obtenir des éléments de preuves. Une difficulté dans l'étude des documents et de la littérature réside dans les langues médiévales, plusieurs mots pouvant désigner une chose ou, inversement, plusieurs objets être décrits par un seul mot. Des mots tels que «destrier» et «coursier» sont utilisés de façon interchangeable, parfois même au sein d'un unique document. Certaines hypothèses et théories développées par leshistoriensrestent en débat, notamment en ce qui concerne les questions relatives à l'élevage et à la taille du cheval.
L'élevage équin médiéval est peu connu, car les sources sont rares; de plus, on devait encore trouver de grands troupeaux dechevaux sauvages, au moins jusqu'auXsiècle, ne serait-ce que dans les régions germano-scandinaves. Le rôle desabbayesest déterminant pour la connaissance, grâce auxcartulaires, qui forment la principale source écrite duXIauXIIIsiècle, avec lalittérature courtoise. Elles ne mentionnent pas d'élevage équin sur les terres de l'Église. Il n'est pas exclu que les sources utilisées par les historiens soient orientées, mais cette absence de mention de l'élevage par l'Église peut aussi suggérer que les chevaux soient élevés exclusivement dans lesréserves seigneuriales, ce qui semble cohérent avec leur statut d'animal de prix utilisé par l'aristocratie. D'abord réservé aux élites, le cheval se répand progressivement dans des couches plus populaires de la société médiévale. AuXIIIsiècle, les classes moyennes semblent fréquemment en posséder.
Au cours dudéclin de l'Empire romainet duHaut Moyen Âge, la qualité des chevaux utilisés pour la reproduction durant lapériode classiquese dégrade en raison de l'élevage incontrôlable, et le cheptel doit être reconstitué à nouveau au cours des siècles suivants. EnEurope de l'Ouest, les raisons semblent imputables aux éleveursanglo-saxonsetscandinaves, qui utilisent les chevaux uniquement pour le transport et ne se soucient pas de leur qualité. Les Anglo-Saxons notamment utilisent peu le cheval.
Il y a toutefois des exceptions. AuVIIsiècle, le royaumemérovingiena toujours gardé au moins un centre d'élevage de chevaux en activité. LesEspagnolsont également conservé de nombreux chevaux de qualité, en partie en raison de la réputation historique de la région comme terre d'élevage, mais aussi de l'influence culturelle liée à laconquête islamiquede lapéninsule Ibérique, entre lesVIIIetXVsiècles. LaFrancedonne naissance à de bons chevaux de guerre, certains chercheurs attribuant ce succès à lasociété féodale, mais également à l'influence historique des traditions romaines en matière d'élevage de chevaux, préservées par lesMérovingiens. Des bêtes de grande valeur, au sang espagnol et oriental, sont capturées à la suite de la victoire deCharles Martelsur l'islamdesOmeyyades- envahisseurs - à labataille de Poitiersen732, et ajoutées au cheptel. Par la suite, les Croisés côtoient des chevaux turcs etarabeset les ramènent en France, tandis que des routes d'importation de ces chevaux se créent avec l'Espagne.
Les origines du cheval de guerre médiéval sont obscures. On pense qu'il a du sangbarbeet arabe par l'intermédiaire dugenet d'Espagne, animal précurseur duFrisonet des chevauxandalous. Il est également possible que des bêtes d'origine orientale (peut-être semblables auxturkomansd'Iranet d'Anatolie, ramenées descroisades) aient influencé le cheptel. Quelle que soit leur origine exacte, les chevaux espagnols sont réputés les plus efficaces et les plus coûteux. EnAllemagne, le terme despanjolest utilisé pour décrire les qualités des chevaux de guerre ; toutefois, les sources littéraires enallemandpourraient également désigner des chevaux en provenance deScandinavie. Par la suite, lesCarolingienscommencent à augmenter leurs effectifs en cavalerie lourde, ce qui aboutit à la saisie de terres (pour laproduction fourragère), et à un changement dans les tributs prélevés pour financer l’élevage des chevaux de guerre, destinés à être utilisés pour protéger les vassaux. Cet élevage du cheval de guerre par les puissants (la possession d'un cheval et d'armes étant indissociable de lanoblesse) conduit à des abus. Ainsi, auIXsiècle, ils passent à travers champs sur leurs chevaux, dévastant les prés et les cultures. Il n'est pas rare que ces mêmes nobles réclament ensuite aux paysans du fourrage pour leurs chevaux une fois l'hiver venu.
L'importance de l'élevage des chevaux pour accroître les succès guerriers commençant à se faire connaître, les programmes d'élevage se multiplient. Beaucoup de ces changements sont dus à l'influence de la cultureislamique, à la fois par lescroisadeset les invasions arabes de l'Espagne. LesArabesveillent au pedigree de leurs chevaux de racebarbeetarabepar le biais d’unetradition orale. Quelques-uns des premierspedigreesconsignés par écrit dans l’histoire de l’Europesont tenus à jour par les moineschartreux, qui figurent aussi parmi ceux qui élèvent legenet d’Espagne. Parce qu’ils savent lire et écrire, ils ont la responsabilité de l’élevage des chevaux par certains membres de lanoblesse, en particulier en Espagne. Ces pedigrees écrits pour certaines races des chevaux existent depuis environ1330. EnAngleterre, les chevaux de selle comme de bataille sont prélevés dans leslandesoù vivent desponeyssauvages, rassemblés chaque année par les éleveurs (y compris lescisterciens), et utilisés comme chevaux de selle ou de cavalerie légère. L’une de ces races est lefell, qui a des ancêtres communs avec lecheval frison. En France et à partir duXIIIsiècle, des chevaux dits « Norrois » sont importés deFrise, région alors réputée pour la qualité de son élevage. Ils servent généralement depalefrois. AuXIVsiècle, lespapes d'Avignonprisent fort les chevaux espagnols qu'ils importent en grand nombre si bien qu'un commerce florissant se crée entre l'Aragonet leLanguedoc. À la fin du Moyen Âge, l'Auvergneest une importante région d'élevage équin, et exporte sa production vers la Méditerranée.
Il est difficile de savoir ce qu’il est advenu dudestrierquand les lignées de chevaux de cavalerie lourde disparaissent des registres au cours duXVIIsiècle. Beaucoup de races modernes sont réputées directement issues du «Great horse». Certains historiens qui examinent des chevaux de races comme lePercheron, leTrait belgeet leSuffolk Punch, assurent qu'ils sont probablement les descendants des destriers. Toutefois, d'autres historiens réfutent cette théorie car les sources médiévales suggèrent que le cheval de guerre fut d'un tout autre « type » que lecheval de traitmoderne. Cette théorie suggère que ces chevaux abandonnés comme montures de guerre furent absorbés, croisés et métissés avec leschevaux dits à sang froidutilisés pour le travail. Les destriers, en particulier, étaient réputés pour leursang chaud.
Quelques races de chevaux modernes ont subi peu (ou pas) de croisements depuis l'époque médiévale et revendiquent, de ce fait, une importante proximité avec leurs ancêtres. C'est le cas de l'islandais, qui est de race pure depuis l'an 982.
Tout au long de la période médiévale, les chevaux sont rarement décrits par leurracemais plutôt partype, selon leur objectif ou leurs attributs physiques. Bon nombre de définitions sont interchangeables. Avant leXIIIsiècle, peu de généalogies sont écrites. Ainsi, de nombreux termes utilisés pour les chevaux auMoyen Âgene décrivent pas des races telles que nous les connaissons, mais plutôt l'apparence ou le but de l'animal.
De manière générale, le type du cheval reflète la richesse de son utilisateur : un seigneur ne monte jamais le même type d'animal que celui que les paysans utilisent à la charrue, à la charrette, ou pour porter les produits sur les foires. La qualité et le prix du cheval sont proportionnels à la « qualité » de l'utilisateur.
La principale utilisation du cheval est militaire, l'animal permettant au cavalier de se déplacer plus rapidement et de frapper plus efficacement avec davantage d'élan, mais aussi de dominer les hommes à pied et de les frapper de haut en bas, avec une efficacité accrue. L’un des chevaux les plus connus est ledestrier, réputé et admiré pour ses capacités en temps de guerre. Il doit être bien formé, solide, rapide et agile. AuXIVsiècle, les auteurs les décrivent comme« grands et majestueux, dotés d'une grande force ». Dans les sources médiévales, le destrier est souvent mentionné comme leGreat horse(« Grand cheval ») en raison de sa taille et de sa réputation. Cela ne donne pas d'informations solides sur sa taille ou son poids, mais la taille moyenne des chevaux de l'époque est de 1,20mà 1,40m, ce qui rend ce « grand cheval » médiéval bien petit à nos yeux. Le destrier est très prisé des chevaliers et des hommes d’armes, mais peu commun. Il semble avoir été la monture la plus adaptée auxjoutes.
Lescoursierssont généralement préférés pour les rudes batailles car ils sont légers, rapides et puissants. Ils sont précieux, mais pas aussi coûteux que le destrier, et fréquemment utilisés pour la chasse.
Le beaupalefroi, dont le prix équivaut à celui d’un destrier, est populaire auprès des nobles et deschevaliersde très haut rang pour l’équitation, la chasse et les cérémonies. L’ambleest une allure recherchée chez un palefroi, permettant de couvrir rapidement de longues distances dans un confort relatif. La haquenée est unchevalou plus fréquemment une jument d'allure douce, allant ordinairement l'amble, que montent le plus souvent les dames.
Le cheval le plus utilisé est le roussin, ouroncin, qui peut être considéré comme un cheval d’équitation et de formation à la guerre. Il est couramment monté par leschâtelains, leshommes d'armes, et les plus pauvres chevaliers. Un riche chevalier confie des roussins à sasuite. Parfois, la guerre dicte le choix du cheval, ainsi, quand un appel à la guerre est envoyé enAngleterreen1327, des roussins sont expressément demandés pour la poursuite rapide, plutôt que les destriers. Les roussins sont parfois utilisés comme chevaux debât, mais jamais comme chevaux d’attelage.
Quelques races présumées sont mentionnées dans les documents médiévaux. Ainsi, legenet d'Espagne, petit cheval issu debarbeset d'arabes, semble avoir été unpalefroitrès populaire. Sa nature calme, sa fiabilité ainsi que sa taille ont fait son succès en tant que« cheval des dames », mais il est aussi utilisé par lacavalerieespagnole. LeFrison(ou cheval de Frise), prisé pour les batailles, semble avoir participé auxcroisadeset reçu des apports de sang étranger à la même époque. Cette information est toutefois à nuancer, puisque le modèle actuel du Frison résulte pour beaucoup de l'occupation espagnole des Flandres, à la fin duXVIsiècle
L'Irish Hobby, cheval léger d'environ 1,30mà 1,40m, est développé enIrlandeà partir de chevauxbarbesou libyens. Ce type de cheval agile et rapide est populaire pour le combat, souvent monté par lacavalerie légère. Il est également connu sous le nom deHobelar, l’un de ses plus proches parents modernes est leponey Connemara. Ces chevaux sont utilisés avec succès par les deux camps au cours desguerres d'indépendance de l'Écosse.ÉdouardId'Angleterretente de tirer profit desexportationsde chevaux enÉcosse.RobertId'Écosseemploie le hobby pour laguérillamontée, couvrant de 95 à 110kmpar jour.
Lecheval navarrin, disparu auXIX, était semble-t-il réputé comme genet, vigoureux et agile, quoique moins robuste que lespalefrois. Les genets français du Moyen Âge semblent ainsi avoir été des chevaux navarrins plutôt que desespagnols.
Alors que lacavalerie légèreest utilisée pour la guerre sur de nombreux siècles, seule l’époque médiévale voit la montée en puissance de lacavalerie lourde, et en particulier deschevaliersen Europe occidentale. Les historiens ne savent pas de quand datent les premières utilisations de la cavalerie lourde, mais ce type d’unité devient très répandu dès le milieu duXIIsiècle. Lesbatailles rangéessont évitées, si possible, et les guerres prennent une forme plus offensive au début duMoyen Âge, celle desiègesou deraidsrapides nommés deschevauchées, où les guerriers légèrement armés harcèlent l'ennemi sur des chevaux rapides pendant que les chevaux de guerre lourds restent en toute sécurité dans l’écurie. Les batailles rangées sont parfois inévitables, mais rarement menée par la cavalerie lourde. Alors que les chevaux restent initialement montés pour que leurs cavaliers attaquent, auXIVsiècle, il devient fréquent que les chevaliers descendent de selle pour aller au combat. Les chevaux sont alors renvoyés à l’arrière, et tenus prêts à la poursuite.
Lors des guerres qui voient s'affronter différents peuples, de nombreux styles d'équitationet des utilisations militaires variées du cheval se côtoient. Si lacavalerie lourdeforme l'élite des armées occidentales, notamment en France, les armées desArméniens,Bulgares,Hongrois,MongolsetTurcs, entre autres, emploient surtout desarchers montés. Grâce à l'utilisation de l'arc compositeet de petits chevaux rapides, ils dominent les terres qu'ils conquièrent avec leurs troupes légères et mobiles. Les armées deGengis Khan, exclusivement composées de cavaliers, terrorisent les peuples d'Europe occidentale auXIIIsiècle. Les armées arabes, qui ne comportent quasiment que des cavaliers, conquièrent l'Europe par le sud. Ils portent des armures et armes légères, et utilisent également l'arc.
Durant lebas Moyen Âge(1300-1550), les grandes batailles deviennent plus courantes, probablement en raison de la réussite destactiques d'infanterieet de la modernisation de l'armement médiéval. Ces techniques nécessitent pour le cavalier de mettre pied à terre et le rôle du cheval de guerre change lui aussi. AuXVII, les chevaux de charge médiévaux appartiennent au passé et sont remplacés par des chevaux légers sans armure. Tout au long de cette période, leschevau-légers, ouprickers, sont utilisés pour le pistage et la reconnaissance. Deschevaux de trait, ou desbœufs, sont utilisés pour tirer les premierscanonslourds. D’autres chevaux tirent les wagons et transportent des fournitures pour les armées.
Lestournoiset les jeux guerriers commencent auXIsiècle. Il s’agit à la fois d’un sport et d’une formation au combat. Habituellement, ils prennent la forme d’une mêlée, les participants utilisent des chevaux, desarmureset des armes de guerre. AuXVsiècle, l’art de lajoute équestredevient très sophistiqué. Durant le processus, l’apparat et la spécialisation sont devenus moins guerriers, peut-être en raison de l’évolution du rôle duchevalierdans la guerre.
Des chevaux sont élevés spécialement pour la joute, et des armures lourdes mises au point pour eux. Toutefois, cela n’a pas nécessairement amené à élever des chevaux de plus grande taille. Les chevaux utilisés pour les reconstitutions mesurent 1,50mà 1,60met pèsent environ 500kg, ils sont parfaitement à l’aise pour la joute.
Le cheval le plus connu au Moyen Âge est ledestrier, réputé pour le transport deschevalierssur les champs de bataille. Cependant, la plupart des chevaliers et des hommes d’armes montent de petits chevaux connus sous le nom decoursierset deroncins(ou roussins). Un nom générique utilisé pour décrire les chevaux durant les guerres médiévales estchargeuroucheval de charge. EnEspagne, legenêtest utilisé par lacavalerie légère.
Lesétalonssont le plus souvent utilisés comme montures de guerre enEurope, en raison de leur agressivité et de leurs tendances à avoir lesang chaud. AuXIIIsiècle, un manuscrit dit que les destriers sont dressés à« mordre et donner des coups de pied »sur le champ de bataille, et au cœur des conflits, ces chevaux se seraient souvent combattus entre eux. Toutefois, l’utilisation desjumentspour la guerre ne peut être réduite à de simples références littéraires, celles-ci sont préférées comme cheval de bataille par lesMaures, les envahisseursislamiquesqui attaquent plusieurs nations européennes de 700 auXVsiècle.
Les chevaux de guerre sont nettement plus chers que les autres, lesdestrierssemblent avoir formé le type le plus prisé mais les chiffres varient fortement d’une source à l’autre. Les destriers auraient une valeur allant de sept fois le prix d’un cheval ordinaireà sept cents fois. Le roiVenceslas II de Bohêmepossédait un cheval« évalué à un millier deMarks»en1298. Un document de1265mentionne qu’unchâtelainfrançais ne peut pas dépenser plus d’une vingtaine de marks pour unroncin. Les chevaliers possèdent au moins un cheval de bataille, un cheval de selle et un de bât, quelques sources de la fin du Moyen Âge mentionnent que des chevaliers montent vingt-quatre chevaux différents sur une campagnemais cinq chevaux est peut-être la moyenne.
Il existe de nombreux litiges parmi les cercles médiévistes au sujet de la taille des chevaux de guerre. Quelques historiens réputés avancent une taille de 1,70mà 1,80m, soit autant que leshireà l’époque moderne. Toutefois, il existe des preuves pour régler ces différends au sujet de la taille. Une analyse poussée de différentes pièces d’armure retrouvées lors de fouilles indique que le matériel fut initialement porté par des chevaux toisant de 1,50mà 1,60mayant la taille et la constitution d’un cheval de chasse ou d’équitation ordinaire. Les recherches entreprises aumusée de Londres, en utilisant des œuvres littéraires, picturales, et des sources archéologiques, soutiennent que le cheval militaire anglais mesurait de 1,40mà 1,50met se distinguait d’un cheval de selle par sa force et ses compétences plutôt que par sa taille. Cette moyenne ne semble pas varier énormément pendant la période médiévale. Les chevaux semblent avoir fait l’objet d’un élevage sélectif pour augmenter leur taille dès lesIXetXsiècleset auXIsiècle, la taille moyenne d’un cheval de guerre se situe probablement autour de 1,50m, taille vérifiée par des études sur les fers à cheval normands ainsi que sur les représentations des chevaux de latapisserie de Bayeux. Une analyse sur les chevaux de transport suggère qu’auXIIIsiècle les destriers sont de constitution trapue et ne mesurent pas plus de 1,50mà 1,60m. Trois siècles plus tard, les chevaux de bataille ne sont pas significativement plus grands ni plus lourds.
L’une des raisons de cette croyance répandue considérant que le cheval de guerre médiéval ne pouvait être qu’un énormecheval de traitest l’hypothèse, encore soutenue par de nombreuses personnes, selon laquelle l’armure médiévale est extrêmement lourde. En fait, même les plus lourdes armures detournoi(pour leschevaliers) pèsent à peine plus de 40kg. Sur le terrain, l’armure de guerre pèse habituellement de 18 à 32kg. Labarde, ou l’armure du cheval dont l’utilisation est plus répandue dans les tournois que pour la guerre, pèse rarement plus de 32kg. Pour protéger les chevaux, lecuir bouilliet rembourré semble être plus fréquemment employéet probablement aussi efficace. En ajoutant le poids du cavalier et des autres équipements et en tenant compte du fait que les chevaux ne peuvent porter qu’environ 30 % de leur propre poids, on arrive à la conclusion que ces charges peuvent certainement être portées par un cheval pesant de 550 à 600kg, uncheval de traitn’est donc pas nécessaire.
Même si un grand cheval n’est pas nécessaire pour porter un chevalier en armure, certains historiens avancent qu’un grand cheval serait souhaitable pour augmenter la puissance d’une charge à la lance. Toutefois, des expériences pratiques suggèrent que la puissance du cheval et sa force sont plus pertinents que sa taille, et que le poids du cheval a peu d’impact sur la puissance de la charge à la lance.
D’autres preuves sont avancées en faveur d’un cheval de bataille d’environ 1,40mà 1,60m, car c’est une question de survie pour le chevalier que d’être en mesure de monter sur son cheval, en armure complète, et en s’aidant simplement des étriers : s’il tombe à terre au cours de la bataille, le chevalier reste vulnérable s’il est incapable de remonter par lui-même. En réalité, un chevalier blessé ou fatigué peut ne pas parvenir à se remettre en selle de lui-même et doit s’appuyer sur l’aide de sonécuyer.
Les représentations artistiques du cheval de guerre figurent généralement ce dernier très petit par rapport à son cavalier. Sur latapisserie de Bayeux, par exemple, les pieds du cavalier arrivent à la hauteur du pli du genou du cheval.
Huitcroisadesont lieu entre 1097 et 1300. Les chevaliers partant délivrer laTerre sainteemmènent leurdestrierdans ce long périple. Ils peuvent suivre la voie terrestre par leDanubeen traversant la région correspondant à laTurquie, mais les chevaux subissent alors un entraînement forcé quand ils ne s'épuisent pas. Par la voie maritime, les chevaux restent dans les cales des bateaux et s'affaiblissent du fait de leur immobilité. Les chevaliers arrivent en Terre Sainte avec des destriers pas toujours prêts physiquement au combat. De plus, sous un climat chaud et avec le poids des armures et de l'armement à porter, les chevaux transpirent abondamment sans pouvoir s'abreuver autant que nécessaire. Les cavaliersbédouinsportent des vêtements flottants les protégeant du soleil et n'entravant pas leurs mouvements. Ils montent les chevaux arabes, qui par leur vivacité leur permettent d'effectuer des manœuvres rapides ou de parcourir rapidement de grandes distances.
Les croisades font se rencontrer deux cultures équestres radicalement différentes, les chevaliers chargeant lourdement et essayant de désarçonner leurs adversaires, et les bédouins cherchant à tailler l'ennemi en pièces. Les chevaliers apprécient la rapidité, la maniabilité et l'endurance des chevaux arabes. Cependant, ces derniers ne sont pas assez solides pour supporter longtemps le poids d'un chevalier en armure, contrairement auxdestriers. Les chevaliers ont peu (voire pas) modifié leur façon de monter et l'échange culturel équestre est absent. Les chevaliers rapportent cependant quelques chevaux arabes en Europe.Richard Cœur de Lionimporte les premierspur-sang arabes.
Tout au long duMoyen Âge, le cheval est le principal moyen de transport pour les personnes de toutes les classes sociales et dans tous les contextes, il est donc largement utilisé. Les classes supérieures et les cours royales se déplacent entre leurs différentes propriétés et leurs successions. Ladiplomatieexige de longues chevauchées, la guerre et lescroisadesmènent aussi les hommes dans de lointains pays à dos de cheval. Bien qu'ils utilisent plus volontiers l'âne, les ecclésiastiques voyagent entre leségliseset lesmonastères, jusqu’àRome, à dos de cheval, et les différents établissements religieux en possèdent toujours quelques-uns. Les gens de toutes classes effectuent despèlerinages, ou voyagent pour trouver du travail, mais seuls les plus fortunés ont pu se permettre d'utiliser le cheval. D’autres font de la chevauchée un passe-temps. La plupart des gens effectuent les petits trajets à pied et utilisent les chevaux pour de longs trajets. Pour les classes supérieures, les voyages s’accompagnent de beaucoup de faste, de beaux chevaux effectuent de magnifiques cavalcades pour afficher la richesse de leur propriétaire comme pour assurer son confort personnel. Par exemple, en1445, la maison royale anglaise possède soixante chevaux pour l’usage duroiet 186 pour les « chars » (chariots).
Les convois de mules et lesbargessur lesrivièreset lescanauxsont également utilisés pour le transport sur longue distance, même si les véhicules hippomobiles sont préférés pour des trajets plus courts. Dans les zones pourvues de bonnes routes, des services de transport réguliers sont établis entre les principales villes. Toutefois, les routes médiévales sont généralement très mauvaises, letransportde passagers y est rare. Lorsque les routes sont autorisées, les premières voitures sont développées à partir de chariots de marchandises. Les voyages sont rendus plus confortables à la fin duXIVsiècle grâce à l’introduction de la suspension.
La vitesse d’un voyage équestre varie considérablement. La plupart des convois sont ralentis par la présence de chariots lents et de litières, ou par les hommes à pied qui peuvent rarement couvrir plus de 30kmpar jour. La plupart des petits groupes hippomobiles peuvent couvrir 30 miles par jour. Toutefois, il existe des exceptions grâce à l’arrêt pour un changement de chevaux à mi-chemin.Richard II d'Angleterrea réussi une fois à couvrir les 70 miles entreDaventryetWestminsteren une seule nuit.
Pour l’élevage, la guerre et le voyage, il est nécessaire de transporter les chevaux eux-mêmes. À cette fin, des bateaux sont adaptés et conçus pour être utilisés pour le transport des chevaux. En1066lors de l’invasion de l’Angleterre,Guillaume de Normandietransfère plus de 2 000 chevaux à partir de laNormandie. De même, lors de ses voyages enFranceen1285et1286,ÉdouardId'Angleterreconvoie plus de 1 000 chevaux à travers laManche.
Leschevaux de sellesont utilisés par une grande variété de gens auMoyen Âge, avec de très grandes variations dans leur qualité, leur taille et leurs conditions de reproduction. Les montures des chevaliers et des nobles sont réservées à la guerre, à l’apparat et au prestige. Tous possèdent des chevaux de selle de moindre valeur afin de garder leurs chevaux de bataille uniquement pour la guerre. La chasse, entre autres lachasse au fauconqui est documentée par des sources iconographiques, forme l'une des principales utilisations du cheval de selle, mais les aristocrates qui en possèdent organisent aussi des courses de chevaux, des tournois et des manœuvres de cavalerie afin d'étaler leurs richesses et de montrer leur puissance.
Les noms des chevaux de selle font référence à untypeplutôt qu’à une race. Beaucoup de chevaux sont décrits par la région ils (ou leurs ancêtres) sont nés. Par exemple, enAllemagneet enHongrie, les chevaux sont utilisés pour la selleindividuelle et souvent décrits sur leurs allures «trotteurs» ou «ambleurs», sur leur couleur, ou par le nom de leur propriétaire. Les meilleurs chevaux de selle sont connus comme despalefrois. Les femmes qui montent à cheval possèdent parfois de petits palefrois calmes, connus sous le nom de genets ou dehaquenées.
Lecheval de bâtest chargé du transport de biens d’équipement attachés directement sur son dos, son utilisation est commune. Leschevaux de traitpeuvent être utilisés comme chevaux de bât également. Les chevaux de bât et de trait transportent du matériel dans le cadre du commerce, de l’agriculture, ou des campagnes militaires. Ces chevaux sont plus petits que leurs homologues modernes, les œuvres picturales et les preuves archéologiques suggèrent qu’ils sont robustes mais petits soit de 1,30mà 1,40m, et capables de tracter de 230 à 270kgpar cheval. Les attelages à quatre et deux roues sont plus fréquents dans les villes commeLondres, et, selon le type de chariot et le poids de la charge, généralement tirés par deux, trois ou quatre chevaux attelés entandem. À partir duXIIsiècle, enAngleterre, l’utilisation des bœufs pour tirer les charrettes est progressivement remplacée par l’utilisation de chevaux. Ce changement est dû à la plus grande rapidité du cheval pour le transport des marchandises, et son déplacement sur de plus grandes distances que lebœufne le permet.
Les Romains pratiquent larotation des culturessur deux terrains, mais à partir duVIIIsiècle, la rotation à trois terrains devient plus fréquente. Un champ est semé avec une culture d’hiver, le second avec une culture de printemps, et le troisième laissé enjachère. Cela permet une plus grande quantité de cultures de printemps, ainsi que la culture de l’avoine, qui fournit lefourragepour les chevaux. Une autre avancée au cours duMoyen Âgeréside dans le développement de lacharrueet son alourdissement qui permet de labourer facilement les sols lourds. Cette technologie nécessite l’utilisation de grandes équipes d’animaux de trait, dont lesbœufset les chevaux, ainsi que l’adoption de grands domainesen particulier après leXIIsiècle, où le recours accru à la fois aucollier d'épauleet à l’utilisation dufer à chevalpermettent aux travaux agricoles d’être réalisés de manière plus efficace par les chevaux. Les équipes se composent généralement de quatre chevaux, ou peut-être six, par rapport à huit bœufs. La compensation vient du fait que les chevaux doivent être nourris de grain, à la différence des bœufs. L’augmentation de la vitesse des chevaux permet de labourer davantage de terrains en un jour, avec une équipe de huit heures en moyenne, le bœuf labourant un demi-acre par jour, et le cheval une acre en moyenne par jour.
Pour les travaux agricoles tels que lelabourageet lehersage, lecheval de traitest appeléaffrus(ouStott), cet animal est généralement plus petit et moins coûteux que lecheval de selle. Alors que lesbœufssont traditionnellement utilisés comme animaux de travail sur lesfermes, les chevaux commencent à être utilisés en grand nombre après le développement ducollier d'épaule. Les bœufs et les chevaux sont parfois exploités ensemble. Le passage des bœufs aux chevaux pour les travaux agricoles est documenté dans des sources iconographiques. Le changement de rotation des cultures augmente la production deplantes fourragères(principalement l’avoine, l’orgeet lamongette). Les chevaux sont utilisés pour traiter les cultures, ils font tourner les roues desmoulinset transportent des produits sur lemarché. La modification des équipes de traction entraîne un changement descharruescar les chevaux sont adaptés aux charrues à roues, à la différence desbœufs. Contrairement à une idée tenace et répandue, le cheval de trait n'est pas exploité jusqu'à son dernier souffle par les paysans médiévaux : l'animal fait l'objet de soins attentifs et se voit parfaitement intégré au cercle familial.
La possession d'un cheval par les agriculteurs et paysans français semble très peu fréquente jusqu'auXIsiècle au moins, où il reste l'apanage des religieux et de l'aristocratie. C'est en Europe centrale et du Nord que le cheval est le plus largement adopté dans l'agriculture duXIIIsiècle naissant, mais aussi pour défricher de grandes étendues de terrain. L'apparition du cheval dans le monde paysan au sud de laLoireest tardive, et il n'est donc pas unanimement adopté dans toutes les régions européennes.
Le développement de technologies équestres se fait au même rythme que celui de l’élevage de chevaux. Les modifications apportées à lacavalerie lourdeen temps de guerre pendant lebas Moyen Âgesont fondamentales et comprennent l’arrivée de l’étrieret de lasellesemi-rigide à partir d’autres cultures. De manière générale, le perfectionnement duharnachementdépend de l'évolution des techniques de combat et du rôle tenu par le cavalier dans la guerre.
C'est au Moyen Âge que l'utilisation du fer à cheval se généralise en Occident. Son développement permet des voyages plus longs, en particulier dans les terres humides du nord de l’Europe. Il est utile pour les campagnes militaires en terrains variés. En assurant la protection et le soutien despiedsdes chevaux, les fers cloutés améliorent aussi l’efficacité ducheval de trait.
Il existe peu de preuves de son utilisation avant500ou600. Le plus ancien document écrit faisant clairement référence aufer à chevaldate de910. La plupart des historiens pensent que ses premières utilisations remontent à la fin duIXsiècle.
Les preuves archéologiques suggèrent que les fers ont d'abord été utilisés enSibérieauxIXetXsiècles, et se sont propagés àByzanceet enChinepeu après, puis à toute l’Europe auXI. Au moment descroisadesde1096, les fers à cheval sont très répandus et fréquemment mentionnés dans diverses sources écrites.
Leselleà arçon rigide fournit une surface d'appui pour protéger le dos du cheval du poids du cavalier, et répartir celui-ci. Les Romains sont crédités de l'invention de la selle solide en bois, peut-être dès leIsiècleav. J.-C., son usage étant généralisé auIIsiècle. Les selles duhaut Moyen Âgeressemblent à la selle romaine dite « à quatre cornes », elles sont utilisées sans étriers. Le développement de l'arçon rigide est important. Outre la sécurisation du cavalier sur le dos du cheval, il permet de réduire la pression exercée par unité de surface sur le dos du cheval, ce qui augmente considérablement le confort de celui-ci et prolonge son utilisation. Les chevaux peuvent porter un poids plus important lorsque celui-ci est réparti via un arçon solide, et le développement de l'arçon accroît la sécurité à cheval. Dès leXIIsiècle, alors que la selle haute de guerre devient plus commune, le cavalier est mieux protégé et sécurisé. Le haut troussequin travaillé dans la selle de bois rigide lui permet d'utiliser lalancebeaucoup plus efficacement.
Sous la selle, lecaparaçonou letapis de sellesont parfois utilisés, et peuvent être décorés ou brodés d'emblèmes et de couleurshéraldiques, ainsi que des armes de certaines familles. Lecaparaçonest la pièce de tissu couvrant le cheval afin de le protéger des coups d'épée et des flèches au niveau des jambes, de l'encolure et du poitrail. Ainsi, les premières housses de guerre sont plus longues par-devant que par-derrière. La housse de poitrail enveloppe la tête du cheval au-dessus des naseaux, deux trous étant prévus pour les yeux. Les oreilles peuvent être découvertes ou protégées. Le caparaçon est doublé au niveau de l'encolure et de la croupe. Il est employé à partir de 1220.
Les chevaux de guerre pouvaient être équipés de protections supplémentaires, couvertures et armures nommés labarde, à des fins décoratives ou de protection. Les premières formes d'armure pour cheval, généralement limitées aux tournois, comprennent des pièces en cuir rembourré, recouvertes par un tissu décoré, l'ensemble n'étant pas particulièrement lourd. La maille et l'armure de plaque étaient aussi utilisées occasionnellement, il existe des références littéraires à l'armure du cheval (une « couverture de fer ») à partir de la fin duXIIsiècle.
La selle rigide autorise une utilisation plus efficace de l'étrier. Il est développé enChine, et largement utilisé dans ce pays en 477 de l’ère chrétienne. AuVIIsiècle, principalement en raison des invasions venues d'Asie centrale, comme celle desAvars, les étriers arrivent en Europe. Les cavaliers européens les adoptent vraisemblablement au cours duVIIIsiècle. Leur adoption est lente. La plus ancienne source iconographique représentant l'étrier remonte à un manuscrit de la fin duIXsiècle, conservé à l'abbaye de Saint-Gall.
Entre autres avantages, les étriers fournissent plus d'équilibre et de soutien en selle, ce qui permet auchevalierd'utiliser sonépéede manière plus efficace, sans tomber, en particulier contre l'infanterie. L'utilisation accrue de l'étrier dès leVIIIsiècleaméliore la stabilité et la sécurité du cavalier lorsqu'il combat. Cela peut avoir mené à une plus grande utilisation destactiques de choc, même si une lance abaissée en position d'arrêt peut être utilisée efficacement sans étriers.Charles Martela tout particulièrement reconnu le potentiel militaire de l'étrier, et distribué les terres saisies à ses vassaux à la stricte condition qu'ils le servent au combat en chevauchant de cette manière.
Une théorie connue sous le nomgrande controverse de l'étrierfait valoir que les avantages guerriers découlant de l'utilisation de l'étrier ont conduit à la naissance duféodalismelui-même. D'autres chercheurs comme l'historien américainBernard Bachrachcontestent cette affirmation, suggérant que les étriers fournissent peu d'avantages dans la mêlée, et que leur utilité se résume à permettre à un cavalier de se pencher plus à gauche ou à droite sur la selle tout en combattant, réduisant simplement le risque de tomber. Par conséquent, ce ne serait pas la raison du passage de l'infanterie à la cavalerie dans les armées médiévales, ni la raison de l'émergence de la féodalité.
Une grande variété de systèmes est mise au point pour contrôler les chevaux, principalement labrideet desmorsvariés. Bon nombre de mors utilisés pendant le Moyen Âge ressemblent aumors de filetet aumors de bridequi sont encore d'usage courant auXXIsiècle. Toutefois, ils étaient souvent décorés à un plus haut degré : l'anneau de morset les parties extérieures du mors de bride sont couverts de grandes figures ou de « bosses » ornementalesCertains modèles sont plus sévères que les mors modernes. Le mors de bride est connu depuis lapériode classique, mais n'est généralement pas utilisé pendant le Moyen Âge, jusqu'au milieu duXIVsiècle. Certains styles demors de filetutilisés pendant le Moyen Âge ont l'aiguille ou la spatule allongées, à la manière desanneaux de mors à spatule, à demi-spatule ou à aiguille. Jusqu'à la fin duXIIIsiècle, les brides n'ont généralement qu'une seule paire derênes. Après cette période, il devient courant pour les chevaliers d'utiliser deux ensembles de rênes, similaires à ceux des doubles brides modernes, et souvent au moins l'un des deux est décoré.
Les éperons, connus depuis longtemps, se révèlent particulièrement cruels durant la période médiévale, ils consistent la plupart du temps en une longue tige pointue, conçue pour piquer le flanc du cheval et dont l'utilisation donne lieu à des expressions populaires telles que « chevaucher à pointe d'éperon ». Ces éperons pointus sont notamment représentés sur latapisserie de Bayeux. Vers le milieu duXIVsiècle, les éperons à molette, qui consistent en une tige au bout de laquelle est fixée une roulette dentelée et acérée, font leur apparition. En tournant sur son axe, la roulette crantée peut entrer superficiellement dans la peau du cheval, et le blesser légèrement.
Le développement de technologies liées à l’agricultureaccroît l’importance et l’utilisation des chevaux, en particulier pour tirer lescharrueset autres véhicules hippomobiles. L’invention ducollier d'épauleest dans ce sens d’une importance capitale. Il aurait été inventé enChineau cours duVsiècle et serait arrivé enEuropeau cours duIXsiècle. Son usage se répand dans toute l’Europeau cours duXIIsiècleIl permet aux chevaux de tirer plus de poids, ce qu’ils ne peuvent pas faire s'ils sont attelés à un véhicule au moyen desjougsou desbricolesutilisés par le passé. Le joug, conçu pour lesbœufs, n’est pas adapté à l’anatomie du cheval car il impose à ces animaux de tirer avec leurs épaules plutôt que d’utiliser la puissance de leur arrière-main. Exploités de cette manière, les chevaux d’attelage ne peuvent tirer plus de 500kg. Labricole, qui est une sorte de grosse lanière de cuir passant à plat au bas du cou et sur la poitrine de l’animal, n’a que peu d’utilité pour les gros travaux car elle ne permet de tracter que des véhicules légers. Ces sangles passent contre latrachéedu cheval, gênant sa respiration et réduisant sa puissance de traction. Deux chevaux attelés avec une bricole sont limités à un total de traction d’environ 500kg. En revanche, lecollier d'épaulerepose, comme son nom l’indique, sur les épaules des chevaux et ne gêne pas leur respiration. Cela permet au cheval d’utiliser sa pleine capacité en poussant avec ses membres postérieurs plutôt qu’en tirant avec ses épaules. Avec lecollier d'épaule, un cheval peut fournir un effort de travail supérieur de 50 %, car cette invention lui permet à la fois de se déplacer à une vitesse plus grande et de conserver son endurance ainsi que sa capacité à travailler plus longtemps. Un seul cheval avec un collier d’épaule peut tirer un poids d’environ 680kg.
Une autre amélioration réside dans la nouvelle disposition des équipes d’attelage de chevaux, les uns derrière les autres plutôt que côte à côte, le poids peut être réparti de manière plus égale et la puissance de traction s’en trouve accrue.
Lesmétiers équestresmédiévaux sont souvent différents des métiers modernes. Aux côtés de métiers ou de grades qui ont perduré tels celui demaréchal-ferrant, figurent d'autres qui sont spécifiques à la période, notamment celui dechevalier, demaréchalet d'hippiatre(l'on peut considérer l'hippiatriecomme l'ancêtre de lamédecine équine.
Le cavalier d’élite duMoyen Âgeest lechevalier, généralement issu des classes moyennes et supérieures, il est formé dès l’enfance aux arts de la guerre et à l’équitation. Dans la plupart des langues médiévales, le terme dechevalierreflète son statut decavalier, ainsi que le prouvent les noms français «chevalier», espagnol «caballero», et allemand «Ritter». Le mot « chevalier » a donnéchevalerie, qui désigne l’un des plus hauts statuts militaires médiévaux, et est un symbole d’honorabilité et de respectabilité. Toutefois, la perception littéraire des chevaliers arthuriens laisse à penser que les valeurs mises en avant dans les romans devaient être assez différentes de la réalité duXIIIsiècle.
Un grand nombre de métiers permettent d'assurer la gestion des élevages équins. Dans la plupart des cultures, lemaréchalest responsable de tous les aspects pratiques relatifs au cheval : ses soins, la gestion des cavaleries d’usage militaire, ainsi que les déplacements impliquant unecavalerie. La position de maréchal est élevée et enviable, le haut maréchal est également responsable de la gestion de nombreuses questions militaires. Un autre important responsable militaire est leconnétable, qui s’occupe de la protection et du maintien de l’ordre, et peut régler certaines questions militaires avec les maréchaux, par exemple organiser desjouteset autres événements chevaleresque. Parfois, le « maréchal » a aussi des fonctions demarhskalk, c’est-à-dire qu’il s’occupe des soins aux chevaux et des fonctions attribuées aumaréchal-ferrant. Lesmarhskalkhautement qualifiés équipent les chevaux de fers, prennent soin de leurs pieds, et s’occupent dessoins vétérinaires. Durant tout leMoyen Âge, une distinction est faite entre lemarhskalket lemaréchal-ferrant, dont le travail est plus limité.
Les soins aux chevaux (hippiatrie) forment un savoir traditionnellement hérité des hippiatres grecs et arabes. L'héritage antique fait que les vieux traités, incluant l'utilisation deformules magiques, font autorité durant des siècles.
Les premiers hippiatres étaient probablement capables de déceler les maladies équines, mais pas d'en expliquer les causes, ce qui rend l'efficacité de leurs remèdes peu probable. La posologie détaillée dans ces traités comprend des potions, décoctions, infusions, onguents et cataplasmes, les remèdes « sérieux » en côtoyant d'autres « complètement fantaisistes ». Les hippiatres peuvent recourir à d'autres méthodes, telles que laprière. Lamédecine vétérinaireprogresse très peu en Occident au Moyen Âge, contrairement à ce qui s'observe en Orient à la même époque.
Un certain nombre de commerçants traitent avec les chevaux. Lesmaquignonsachètent et vendent ces animaux, et ont souvent la réputation d’être malhonnêtes ou de récupérer des chevaux volés. D’autres offrent des chevaux à la location et s’occupent de l’organisation de grands déplacements sur les routes. Il faut y ajouter toutes les professions liées à la fabrication et au commerce du matériel équestre : éperonnier, sellier, maréchal-ferrant, etc.
Il n’est pas rare qu’une héritière reprenne les activités de son père, principalement dans lecommerce, ou que les femmes veuves reprennent les activités de leur mari. De nombreusescorporationsacceptent l’adhésion des veuves afin qu’elles puissent continuer l’activité de leurs maris décédés. Certaines femmes exercent des métiers liés au cheval, des archives prouvent que des femmes travaillaient commemaréchal-ferrantou fabricantes de matériel équestre comme lessellesDans les exploitations agricoles, les femmes travaillent souvent avec des hommes (sur leurs propres exploitations ou embauchées comme aides), ce qui leur donne parfois la responsabilité deschevaux de traitet des bœufs, ainsi que la gestion des soins à leur apporter.
Malgré les difficultés, de nombreuses femmes voyagent sur de longues distances. Les épouses de la haute société accompagnent souvent leur mari aux tournois et d'autres femmes prennent des engagements sociaux ou familiaux les poussant à voyager. Les religieuses et femmes de foi effectuent des pèlerinages. Lorsqu’elles ne vont pas à pied, les femmes voyagent en général à cheval, ou, si elles sont affaiblies ou malades, dans un chariot ou sur une litière. Après l’amélioration des systèmes de suspension des chariots, les voyages dans les calèches deviennent plus confortables. Les femmes de la noblesse possèdent parfois des chevaux de sport, avec lesquels elles accompagnent les hommes dans leurs activités comme la chasse et lafauconnerie.
La plupart des femmes médiévales montent àcalifourchon. Un modèle de selle avec un repose-pied est inventé vers leXIIsiècle pour permettre aux femmes de la noblesse de chevaucher tout en portant des robes élaborées, mais qui n’a pas été universellement adopté au cours duMoyen Âge. Ceci est largement dû au manque de sécurité de ce type de siège qui nécessite un bon cheval ambleur conduit par un autre cavalier. La monte enamazonen’est pas pratique pour l’équitation de tous les jours, jusqu’au développement du pommeau à fourches auXVIsiècle, qui permet aux femmes de passer leurs jambes au-dessus du pommeau et de contrôler leur propre cheval. La monte en amazone reste une activité dangereuse jusqu’à l’invention d’une nouvelle selle à fourches auXIXsiècle.
Diverses femmes prennent part à des guerres, à cheval.Jeanne d'Arcest probablement la plus célèbre des femmes guerrières médiévales, mais il y en a beaucoup d’autres, y comprisMathilde l'Emperessequi mena une armée contre son cousinÉtienne d'Angleterre, armée et caparaçonnée. Il en est de même pour l’épouse d’Étienne,Mathilde de Boulogne, auXIIsiècle. AuXVsiècle, l’écrivainChristine de Pisanconseillait aux femmes de « connaître les armes et toutes les choses relatives à la guerre, et toujours se montrer prêtes à commander des hommes, s’il y a besoin ».
Dans sonLivre de l'ordre de chevaleriequi date de 1274-1276,Ramon Lullorecommande aux gentilshommes de faire en sorte que leurs enfants apprennent à monter à cheval dès leur plus jeune âge, ainsi qu'à soigner leur animal. Cette pratique était largement répandue si on en juge par le nombre notable de rois et de nobles qui offraient des chevaux à leurs jeunes enfants. Ainsi, le futur duc de Bourgogne,Jean sans Peur(1371-1419) reçut de son pèrePhilippe le Hardi, unpoulainà la robe blanche alors qu'il avait tout juste trois ans. Ce poulain fut remplacé par une petitemulequand il eut cinq ans, puis par unamblepour ses six ans. Son père ordonna finalement qu'on lui achète un cheval de selle à Paris.
Dès le Moyen Âge, les textes anciens circulent largement comme ceux deHiéroclèsqui furent traduits en latin parBartolomeo da Messinasous le titre deDe curatione equorumau milieu duXIIIsiècle, ceux d'Eroteus dont les travaux sont inclus dans leCorpus hippocratiquetraduits de l'arabe par Moisé de Palerme auXIIIsiècle.
Les écrits concernant les soins et l'élevage des chevaux sont souvent insérés dans des ouvrages à caractèreencyclopédique. Par exemple,Geoponica, ouvrage général sur l'agronomie, qui fut compilé àConstantinoplesous le règne de l'empereurConstantin VII PorphyrogenitusauXsiècle, traite dans le livre seize de l'élevage, des soins et de l'alimentation du cheval, de l'âne et du chameau. Il en est de même dansLiber de animalibusd'Albert le Grand(1206-1280),De rerum proprietatibusdeBarthélémy l'Anglais, écrivain anglais duXIIIsiècle, et dansRuralium Commodorum libri XIIécrit en 1304 parPietro de'Crescenzi.
Le traité d'hippiatrie et d'équitation deGiordano Ruffodi Calabra,Miles in Marestalla, écrit aux environs de 1250, connu une très large diffusion dans toute l'Europe. Il est composé de six livres, les quatre premiers livres concernent l'élevage, l'alimentation, lareproduction, l'hygiène, ledébourrageet ledressage, lesembouchureset les ferrures, et de la constitution physique du cheval et les deux derniers lesmaladiesdu cheval.
Lalittérature médiévale, et notamment lamatière de France(oucycle carolingien), leschansons de gesteet lalégende arthurienneont célébré des chevaux exceptionnels, aux côtés de leurs cavaliers. Les premières œuvres de littérature médiévale valorisent pourtant peu cet animal, à l'image deVeillantif, monture deRolandle paladin, qui est beaucoup moins mis en avant que, par exemple, l'épéeDurandal. Si bon nombre deschevaux de la chanson de Rolandpossèdent un nom, leur rôle reste relativement effacé. Cette faible valorisation du cheval dans la littérature jusqu'auXIIIsiècle est vraisemblablement due à la censure de l'Église catholique romaine, qui faisait passer le cheval pour un animal diabolique afin de lutter contre la survivance des traditions païennes sacralisant l'animal.
Dans les romans deChrétien de Troyes, le cheval symbolise le départ en aventure:Erec, par exemple, choisit un cheval et une épée en« suivant un élan créatif qui le mène vers sa propre réalisation »et entame ainsi saquête initiatiquevers le pouvoir et la pureté.
Lestroubadoursmentionnent largement le cheval dans leurs compositions, parfois en lui attribuant un nom et des qualités (couleur, etc.) spécifiques. Dans leschansons de geste, il tient généralement un rôle d'animal providentiel, à l'image de Broiefort, monture d'Ogier de Danemarche. Dans la gesteHuon de Bordeaux, les chevaux poursuivent le combat engagé par leur maître, et la monture d'Amauri le traître est tuée. L'animal est parfois humanisé jusqu'à se voir prêter des comportements qualifiés d'exemplaires, tels son suicide en souvenir de son maître.
Le cheval duRoman de Fauvel(également présenté comme un âne) a un rôle satirique, permettant une critique de la corruption de l'Église et du système politique auXIVsiècle.
Quelques chevaux auxquels les textes attribuent des qualités magiques et/ou une origine surnaturelle témoignent de l'importance de l'imaginaire à l'époque médiévale. Le souvenir des chevaux de la mythologie, qui sont généralementblancset apparaissent en jaillissant de la mer, y est présent bien que très estompé : c'est le cas dans lelai de Tydoreloù un chevalier mystérieux émerge de son royaume maritime sur le dos d'une monture blanche.Bayardest l'un des chevaux fabuleux les plus célèbres, et Broiefort possède lui aussi des dons magiques. Le cheval est l'un des rares animaux qui relèvent à la fois des bêtes familières et des bêtes légendaires. DansPerceforest, Estonné et Passelion possèdent des chevaux-fée incontrôlables car trop rapides. Le mythe ducheval ailé, très présent à d'autres époques, semble ignoré durant tout le Moyen Âge européen.
Le cheval est  davantage présenté comme un point d'ancrage dans le monde réel, par opposition à l'Autre Mondede laféerieet dumerveilleux. Bien souvent, le chevalier qui pénètre dans le royaume des fées abandonne sa monture, ou doit cheminer de nuit à travers une végétation dense. Ce serait« une erreur que de vouloir entrer enfaerieavec sa monture ». Par ailleurs, les Saints semblent refuser qu'on les approche à cheval, l'animal étant indissociable des aspirations mondaines.
Le cheval est omniprésent dans lalégende arthurienne.Gringalet, destrier deGauvaindont les qualités sont égales à celles de son maître, est mentionné dans plusieurs texteset dans leLancelot en prose, le thème du don du cheval revient fréquemment. Dans laQueste del Saint-Graal, un chevalier noir chevauchant une grande bête de la même couleur émerge d'une rivière et tue la monture deLancelotavant de s'enfuir. La figure du chevalier noir revient quandPercevalparvient à en vaincre un et à emporter sa monture, cet épisode possédant peut-être une symbolique alchimique en relation avec la couleur de l'animal.
Le cheval se fait moins fréquent dans l'art chrétien et byzantin, où prédominent les thèmes religieux. L'art préromanetromanpoursuit la vague artistique romaine avec des animaux imprécis de taille réduite, soumis à Dieu et serviteurs de l'homme. Ainsi, leharnachement du chevalest beaucoup plus détaillé que l'animal lui-mêmequi, pendant toute la période du Moyen Âge, disparait sous l'armureou leharnais. Les artistes ont peu d'occasion de mettre le cheval en scène, sauf dans les figures de certains saints, commeMartin de Tourscoupant son manteau pour le donner à un pauvre, etGeorges de Lyddatuant ledragon. La prédominance de l’Église sur l'art occidental influence la représentation des chevaux jusqu'auXVIIsiècle.
Le triomphe duchristianismeest à l'origine de l'archétype du preuxchevaliercourtois, galant et intrépide, tel queDürerle représente en 1505 dansLe chevalier, la mort et le Diable. Absent des premiersbestiaires, qui s'intéressent surtout aux animaux inhabituels et fabuleux sans faire de distinction, le cheval est représenté sur 2,5 % à 3 % dessceauxmédiévaux et Renaissance, généralement monté et très rarement nu. Lesenluminuresle figurent généralement de couleur blanche, sous la selle de princes ou de femmes.
Les peintres italiens de lapremière Renaissance, telsPaolo Uccello(1397-1475) et surtoutBenozzo Gozzoli(1420–1497) ont représenté de nombreux chevaux sans doute proches par leur conformation de ceux de leur époque.
Le cheval est curieusement un grand absent dans l'héraldique médiévale. Depuis lanaissance des armoiries, une figure sur 1500 est celle d'un cheval durant toute la période, quand lelionorne un blason sur six. Il reste extrêmement rare jusqu'au milieu duXVIsiècle. Par contre, les équipements équestres (éperon,étrier,mors, etc.) sont assez fréquents.Michel Pastoureauévoque différentes pistes quant à cette rareté. Il est possible que le cheval, animal favori des seigneurs et des rois, soit symboliquement considéré comme un être humain plutôt que comme un animal. Une autre possibilité est l'absence de jeu de mots entre « cheval » et le nom du seigneur : très peu d'entre eux portent un nom évoquant le cheval, ce qui est également une raison expliquant l'absence dufaucondans les armoiries, autre animal incontournable chez les seigneurs médiévaux.
Le cheval est vu de différentes façons à travers le prisme des croyances et religions. De manière générale, on note une opposition importante entre lepaganisme, qui subsiste durant lehaut Moyen ÂgeenGermanieet enScandinavieà travers lareligion nordique anciennesacralisant cet animal, et lechristianismequi tend au contraire à le diaboliser.
Le cheval possède un caractère sacré dans toute la Scandinavie et la Germanie médiévale avant la christianisation, que de nombreuses sources confirment. Des trouvaillesarchéologiques, notamment enIslandeauXsiècle, laissent à penser qu'il joue un rôle important dans les pratiques funéraires : animalpsychopompe, il est un lien entre le monde des vivants et celui des morts. Un grand nombre dechevaux islandaissont sacrifiés et consommés lors de fêtes funéraires rituelles. Considéré comme un« double de l'homme »et une« forme des puissances »(la plupart des dieux nordique possèdent leur propre cheval, notammentOdinqui chevaucheSleipnir), il est l'un des animaux les plus importants aussi bien dans les textes fondateurs et les rites que la mentalité des germains. Les Germano-scandinaves pratiquent probablement lesacrifice du chevalblanc dans le cadre du mariage sacré, d'autres animaux sont sacrifiés lors de rituels pour apporter protection et fertilité, leurviandeest ensuite consommée. La force de cet animal vu comme génie de la fécondité se transmet ainsi à son propriétaire ou à sonbourreau. L'animal incarne le cycle vital cosmique que son sacrifice régulier vise à entretenir. La consommation deviande de chevalaprès le sacrifice est une ancienne coutume païenne considérée avec horreur par lesévangélisateursde laGermanie, de laScandinavieet de l'Islande. Il semblerait ainsi que la préservation et la vénération du pénis de l'animal aient été courantes jusqu'au début de lachristianisation.
Le cheval est aussi, enGermanie, l'instrument detranses chamaniqueset unmasquelors de rituels initiatiques, undémonde la mort et un instrument demagie noireà travers ses ossements. La tête de l'animal révèle un lien étroit avec la notion de royauté.
Lors de lachristianisationde laGermanieet despays scandinaves, tous les rites et traditions liés au cheval sont combattus afin de favoriser la conversion religieuse des peuples. L'interdiction de l'hippophagieest prononcée par lepapeGrégoire IIIen732, qui la dénonce comme une« pratique immonde ». L'île d'Islandeest la seule qui n'ait jamais été touchée par l'interdiction papale de consommer laviande de cheval. Les rituels liés au cheval sont interdits, et l'animal éliminé hors de la sphère religieuse. Cela conduit à une modification de lasymbolique du chevalchez les peuples qui pratiquaient la religion nordique, désormais associé aupéchédans les prédications desclercsbien que sa valorisation reste positive dans lesbestiairesmystiques. La croyance aux vertusapotropaïqueset bénéfiques du cheval perdure, notamment à travers l'organothérapie, mais l'animal acquiert une image sombre et négative. Cette image demeure au fil des siècles suivants. Le cheval n'est associé à la charité ou auxAnges, et très rarement auChrist, qui a été représenté sur le dos d'un cheval blanc, mais auquel l'âne est beaucoup plus volontiers associé.
Les hommes d'Église sont réputés parmi les rares à pouvoir prendre l'ascendant sur les chevaliers et cavaliers qui commettent parfois des pillages, ainsi que sur leurs montures. Un chevalier français nommé Radulphe aurait ainsi plaisanté sur le nom d'une figure sainte, et son cheval se fit, croit-on, instantanément immoler par la colère divine. Un autre, tentant d'évincer l'évêque de Limoge, serait ensuite mortellement tombé de cheval. Associé à quelquesmiracles, le cheval l'est aussi à certains saints telssaint Georges(patron des chevaliers),saint Martin(représenté à cheval et coupant son manteau pour le donner à un pauvre),saint Vianceetsaint Éloi(patron desmaréchaux-ferrants, éperonniers,maquignons, fermiers, laboureurs, etc.)
La figure du chevalier et du cavalier, perçue comme une sorte de « centaure en armes », impressionne les paysans. Quelques chroniques attribuent aux cavaliers des exploits invraisemblables, tels que le franchissement d'immenses distances en très peu de temps. Cette perception donne probablement naissance aux légendes mentionnant des cavaliers fantômes et autres chevaliers noirs. La couleur noire est connotée négativement chez l'animal, la jument noire étant traditionnellement associée au Diable : toute femme ayant commis pêché de chair avec un clerc se trouverait ainsi métamorphosée.
Le cheval est indissociable de rites dont on trouve trace dans le monde paysan médiéval. L'existence du cheval-jupon, présent dans les défilés folkloriques de très nombreuses régions depuis l'Antiquité, en témoigne. EnBretagne, les jeunes hommes prouvent leur bravoure en s'affrontant dans une grandecourse de chevauxjusqu'à la maison de la mariée. LaSaint Jeanet laSaint Éloidonnent lieu à des rassemblements de chevaux, où les bêtes sont parfois poussées à traverser des braises afin de garantir la prospérité des paysans, d'autres manifestations de profond respect du cheval à l'époque deNoëlet incluant des offrandes à l'animal ont perduré jusqu'au début duXXsiècle, témoignant de l'ancienneté d'un statut d'animal fécondant. Ce statut est probablement issu des progrès agricoles réalisés grâce au cheval de trait.