Isla flotante

Se denominaisla flotantea un tipo deterritorio insularde suelo firme que se caracteriza por estar suspendido en la superficie del medio acuático que lo contiene, sin contactar con su lecho, al estar separado de este por agua libre. Generalmente su formación es el resultado de procesos naturales, sin embargo también las hay originadas artificialmente.
Ya desde antiguo, losgriegosyromanospusieron atención en las islas flotantes, maravillados por lo absurdo de su existencia y especulando sobre su formación y las razones de su flotabilidad.​ En el año 1665, publicó sus escritos sobre islas flotantes eljesuitanaturalistayfilósofoAtanasius Kircher.​ En 1711 hace lo propioGeorge Christoph Munz.​ Sobre el tema de las plantas que forman islas flotantes, en 1741Carlos Linneopublicó un artículo en “Analecta Transalpina”, al que luego (traducido alsueco) reprodujo ese mismo año en “Kongl. Swenska Wetenskaps Academiens Handlingar Stockholm”.​ En la segunda mitad del siglo XIX y en todo el siglo XX las islas flotantes fueron materia constante en los análisis de biogeografía.
Desde antiguo, las islas flotantes despiertan curiosidad y asombro. El hecho que desafíen la lógica (al no hundirse) más la eventualidad de su —a veces solo latente— movilidad, las ha hecho protagonistas de leyendas fantasmagóricas y ser poseedoras de cualidades místicas o sobrenaturales.​ La posibilidad de ser llevada por los circunstanciales vientos, les otorga cierta evocación a las vidas humanas, afectadas por los eventos que puedan suceder, alegoría que las constituye un espacio como dimensión para conocer lo humano.​
Para dar respuesta a algunos interrogantesbiogeográficos, se ha postulado la hipótesis del traslado depropágulosa través de islas flotantes de masas de vegetación que fueron arrastradas largas distancia impulsadas por vientos marinos, especialmente en el pasado geológico, cuando la amplitud de la separación física que representaba el trecho marino a superar, eran muy inferior a la actual.​ Este tipo de traslado fue postulado pararoedorescaviomorfos,​monosplatirrinos,​​nesofontes​gasterópodosmarinosbentónicos, etc.​ De una forma más simple, las islas flotantes permiten el traslado de ejemplares faunísticos desde una margen de un granlagohasta la opuesta.​
Las islas flotantes proveen múltiples beneficios a los seres humanos.​
Este uso se les da enNíger(en ellago Chad), en laIndia(en ellago Loktak) o enChina.​
Este uso se les da en la India (en ellago Dal) enMalasia(enPerak) , en varios lagos de China, enBirmania(en ellago Inle) o en laschinampaspróximas a laCiudad de México.​
Este uso ocurre en las islas flotantes artificiales de losurusdel lagoTiticaca,​ en los pueblos de pescadores de labahía de Ha-Long(Vietnam), en varios lagos de China, enUganda(en ellago Kyoga), enZaire(en ellago Kisale), enIrak(en los pantanos delrío Éufrates), etc.​
Un zona donde son habituales las islas flotantes es laAmazonia, por ejemplo en los pueblos decaboclospescadoresbrasileñoso en algunos barrios deIquitos],Perú.​
También se han construido islas flotantes como método de remediación de aguas contaminadas, para que sirvan como lugar de nidificación deaves,​ o para proporcionar hábitats parapeces.​
Las islas flotantes, especialmente las naturales, pueden también generar algunos perjuicios para los seres humanos. En el estado deMassachusetts, las islas flotantes del lago Island Pond suelen instalarse frente a las casas ubicadas en la costa, obstruyendo las vistas del paisaje que se podrían contemplar desde las mismas. También enEstados Unidos, causan problemas en el estado deMinesota, por lo que se otorgan permisos para ser removidas.​
En algunas zonas las islas flotantes contienen en su interior hábitats adecuados para la multiplicación demosquitostransmisores de enfermedades, como ocurre en ellago Victoria, enÁfricay en ellago Gatún, enPanamá.​
Las islas flotantes pueden afectar las operaciones portuarias, como ha ocurrido enKenia(en el puerto deKisumu, sobre el lago Victoria), enUruguay(con elpuerto de Montevideo)​ y en laArgentina(con elpuerto de Buenos Aires).​
También llegan a cambiar las características ecológicas de los lagos, dañando tanto a su ecosistema como a la economía del área. Esto ha ocurrido en la India enManipur(en ellago Loktak) y enEstados Unidos, en lagos del estado deFlorida, como elOrange, elKissimmeey elIstakpoga.​
En los casos de islas flotantes naturales, por lo común se produce por un crecimiento vigoroso de determinadas plantas hidrófitas, las que van entrelazando sus raíces produciendo un entramado que retiene los restos vegetales, acumulando de este modo materia orgánica, la que con el tiempo otorgará mayor sustentación al medio así formado, permitiendo que sobre él puedan crecer otras plantas.​ Este proceso puede ocurrir no solo en áreas tropicales, también se presenta en zonas templadas. Por ejemplo, la isla flotante de origen natural de mayor tamaño fue una observada en el año 1881, viajando a la deriva en un río de tamaño medio, cerca de Waterloo en la provincia deQuebec,Canadá. La misma contenía árboles de hasta 15 metros de altura.​​
Otro modo de origen es cuando masas deturbaque estaban depositadas en el lecho de un lago, se desprenden y alcanzan la superficie. Posteriormente son pobladas por hierbas, que las consolidad y aglutinan.​
Del tipo flotante también hay islasoriginadas por la acción humana directa.​ Un ejemplo de estas son lasislas flotantes de losurus, indígenas del lagoTiticaca, los que las construyen atando mazos de juncos o totoras secas, hasta formar una forma debalsasobre la cual construyen sus viviendas y realizan múltiples actividades.​​
La clave para que estas islas no se hundan es su capacidad de flotar, la cual depende de si su origen es natural o artificial, y en este último caso, de los materiales empleados. Las islas naturales puede hacerlo en muchas ocasiones por originarse en plantas flotantes, las cuales desprendían sus muy livianos  restos parenquimatosos, retenidos luego por las raíces de otras especies.​ Los gases producidos por la descomposición de los restos vegetales también operan en elevar la estructura sobre las aguas. En otros casos el medio es turba (formada en el pasado por comunidades demusgos) que por distintas razones logra ascender a la superficie.
En el caso de islas artificiales, estas son construidas con materiales livianos, como latotoraseca, maderas de bajo peso específico y, las más sofisticadas, antaño eran sustentadas porbarriles, hoy reemplazados portamboresde metal o plástico con aire en su interior y cerrados herméticamente, sobre los cuales se levanta una estructura de tipo plataforma.