Armée de terre de la république du Viêt Nam

L'Armée de terre de la république du Viêt Nam(envietnamien: Lục quân Việt Nam Cộng hòa ; enanglais: Army of the Republic of Vietnam - ARVN) a composé les forces terrestres desForces armées de la république du Viêt Namdepuis sa création en 1955 jusqu'à lachute de Saïgonen avril 1975. À l'apogée de l'ARVN, on estime qu'un citoyen sud-vietnamien sur neuf était enrôlé et qu'elle était devenue la quatrième armée du monde, composée des forces régulières, des forces régionales plus volontaires et des milices de la force populaire. On estime qu'elle a subi 1 394 000 pertes (tués et blessés) au cours de laguerre du Viêt Nam.
L'ARVN était à l'origine une armée postcoloniale entraînée par lesÉtats-Uniset étroitement affiliée à ceux-ci, qui s'était engagée dans un conflit depuis sa création. Plusieurs changements ont eu lieu au cours de son existence, d'abord d'une "force de blocage" à une force conventionnelle plus moderne utilisant le déploiement d'hélicoptères au combat. Pendant l'intervention américaine au Viêt Nam, l'ARVN a été réduite à un rôle défensif avec une modernisation incomplète, et transformée à nouveau après la vietnamisation, elle a été équipée, élargie et reconstruite pour remplir le rôle des forces américaines qui quittaient le pays. En 1974, elle était devenue beaucoup plus efficace, le principal expert en contre-insurrection et conseiller deNixon,Robert Thompson, faisant remarquer que les forces régulières étaient très bien entraînées et qu'elles n'étaient dépassées que par les forces américaines et israéliennes dans lemonde libre, et le généralCreighton Abramsfaisant remarquer que 70 % des unités étaient au même niveau que l'armée de terre des États-Unis(US army).
Cependant, le retrait des forces américaines à la suite de la vietnamisation signifiait que les forces armées ne pouvaient pas remplir efficacement tous les objectifs du programme et étaient devenues complètement dépendantes de l'équipement américain puisqu'elles étaient censées remplir le rôle de départ des États-Unis. Unique en son genre, l'ARVN servait un double objectif administratif militaire et civil, en concurrence directe avec leViêt-cong, mais elle était également devenue une composante du pouvoir politique et souffrait de problèmes constants de nominations politiques loyales, de corruption des dirigeants, de luttes intestines entre factions et, à l'occasion, de conflits internes ouverts.
Après lachute de Saïgonaux mains de l'Armée populaire vietnamienne(People's Army of Vietnam - PAVN), l'ARVN a été dissoute. Alors que certains officiers de haut rang avaient fui le pays pour se réfugier aux États-Unis ou ailleurs, des milliers d'anciens officiers de l'ARVN ont été envoyés dans descamps de rééducationpar le gouvernement communiste de larépublique socialiste unifiée du Viêt Nam. Cinq généraux de l'ARVN se sont suicidés pour éviter d'être capturés.
Le 8 mars 1949, après lesaccords de l'Élysée, l'État du Viêt Nam est reconnu par la France comme un pays indépendant dirigé par l'empereur vietnamienBảo Đại, et l'Armée nationale vietnamienne(ANV) est rapidement créée. L'ANV a participé à des opérations conjointes avec leCorps expéditionnaire français en Extrême-Orientde l'Union françaisecontre les forces duViệt Minhdirigées parHô Chi Minh. L'ANV participe à de nombreuses campagnes, dont labataille de Nà Sản(1952), l'opération Atlas(1953) et labataille de Diên Biên Phu(1954).
Bénéficiant de l'aide de la France, l'ANV devient rapidement une armée moderne sur le modèle du Corps expéditionnaire. Elle comprend l'infanterie, l'artillerie, les transmissions, la cavalerie blindée, les troupes aéroportées, l'armée de l'air, la marine et une académie militaire nationale. En 1953, les soldats et les officiers étaient tous vietnamiens, ces derniers ayant été formés dans des écoles de cadres comme celle deĐà Lạt, y compris le chef d'état-major, le généralNguyễn Văn Hinh, qui était un vétéran de l'armée de l'air de l'Union française.
Après lesaccords de Genèvede 1954, l'Indochine françaisea cessé d'exister et, en 1956, toutes les troupes de l'Union française s'étaient retirées du Viêt Nam, duLaoset duCambodge. En 1955, sur ordre du Premier ministreDiệm, l'ANV a écrasé les forces armées duBình Xuyên.
26 octobre 1955, l'armée a été réorganisée par l'administration du présidentNgô Đình Diệm, qui a ensuite officiellement créé l'Armée de la république du Viêt Nam (Army of the Republic of Vietnam - ARVN) le 30 décembre 1955. L'armée de l'air a été créée en tant que service distinct, sous le nom d'Armée de l'air de la république du Viêt Nam(Republic of Vietnam Air Force - RVNAF). Au début, l'armée s'est concentrée sur laguérilladuViêt-cong(VC), formée pour s'opposer à l'administration de Diệm. Les États-Unis, sous la présidence deJohn F. Kennedy, ont envoyé des conseillers et un important soutien financier pour aider l'ARVN à combattre les insurgés. Une campagne majeure, développée parNgô Ðình Nhuet ressuscitée plus tard sous un autre nom, était le "Programme des hameaux stratégiques", considéré comme un échec par les médias occidentaux parce qu'il était "inhumain" de déplacer les villageois de la campagne vers des villages fortifiés. Les dirigeants de l'ARVN et le président Diệm ont été critiqués par la presse étrangère lorsque les troupes ont été utilisées pour écraser des groupes religieux armés antigouvernementaux tels que lesCao Đàiet lesHòa Hảo, ainsi que pour attaquer des temples bouddhistes qui, selon Diệm, abritaient des guérilleros du Viêt Nam. La plus célèbre de ces attaques a eu lieu dans la nuit du 21 août 1963, lors desraids contre la pagode Xá Lợimenés par lesforces spéciales de l'ARVN, qui ont fait des centaines de morts.
En 1963, Diệm est tué lors d'un coup d'État mené par des officiers de l'ARVN et encouragé par des officiels américains tels queHenry Lodge. Dans la confusion qui s'ensuit, le généralDương Văn Minhprend le contrôle, mais il n'est que le premier d'une succession de généraux de l'ARVN à assumer la présidence du Sud-Vietnam. Au cours de ces années, les États-Unis ont commencé à prendre davantage le contrôle de la guerre contre les VC et le rôle de l'ARVN est devenu de moins en moins important. L'ARVN était également en proie à des problèmes persistants de corruption grave au sein du corps des officiers. Bien que les États-Unis aient vivement critiqué l'ARVN, celle-ci a continué à être entièrement armée et financée par les États-Unis.
Bien que les médias américains aient souvent présenté la guerre du Viêt Nam comme un conflit essentiellement américain et nord-vietnamien, l'ARVN a supporté le gros des combats avant et après l'engagement américain à grande échelle, et a participé à de nombreuses opérations majeures avec les troupes américaines. Les troupes de l'ARVN ont été les premières à utiliser le véhicule blindé de transport de troupesM113comme véhicule de combat d'infanterie en combattant à cheval plutôt que comme "taxi de combat" tel qu'il avait été conçu à l'origine, et les modifications apportées aux véhicules blindés de cavalerie (ACAV) ont été adoptées sur la base de l'expérience de l'ARVN. Une unité notable de l'ARVN équipée de M113, le3escadron de cavalerie blindée, a utilisé la nouvelle tactique de manière si efficace et avec un héroïsme si extraordinaire contre les forces hostiles qu'elle a reçu laUnited States Presidential Unit Citation. L'ARVN a enregistré 254 256 décès entre 1960 et 1974, le nombre le plus élevé ayant été enregistré en 1972, avec 39 587 décès au combat, tandis qu'environ 58 000 soldats américains sont morts pendant la guerre.
L'expérience des États-Unis avec l'ARVN a donné lieu à un catalogue de plaintes concernant ses performances, plusieurs responsables déclarant qu'elle ne faisait pas le poids, qu'elle se contentait de laisser les Américains se battre et mouriret qu'elle manquait de dévouement, de direction et de discipline. Le président avait toujours tendance à donner des instructions directement aux unités sur le terrain, coupant ainsi toute la chaîne de commandement. Parmi les principales lacunes identifiées par les officiers américains, citons un manque général de motivation, qui se traduit par exemple par un penchant des officiers pour les tâches à l'arrière plutôt que pour le commandement au combat, ainsi qu'un problème persistant de désertion.
À partir de 1969, le présidentRichard Nixona entamé le processus de "vietnamisation", en retirant les forces américaines et en rendant l'ARVN capable de mener une guerre efficace contre l'Armée populaire vietnamienne(People's Army of Vietnam - PAVN) et les Viêt-congs. Lentement, l'ARVN a commencé à élargir son rôle de contre-insurrection pour devenir la principale défense terrestre contre l'Armée populaire du Viêt Nam et lesViêt-congs. De 1969 à 1971, l'ARVN a enregistré environ 22 000 morts au combat par an. À partir de 1968, le Sud-Vietnam a commencé à appeler tous les hommes disponibles à servir dans l'ARVN, atteignant un effectif d'un million de soldats en 1972. En 1970, l'ARVN a obtenu de bons résultats lors de l'incursion au Cambodgeet a exécuté trois fois plus d'opérations que pendant la période de guerre menée par les Américains. Toutefois, l'équipement de l'ARVN reste inférieur à celui de ses alliés américains et autres, même si les États-Unis tentent d'améliorer la technologie de l'ARVN. Le corps des officiers restait le plus gros problème. Les dirigeants étaient trop souvent ineptes, mal formés, corrompus et manquant de moral. Pourtant, SirRobert Thompson, un officier militaire britannique largement considéré comme le plus grand expert mondial de la guerre contre-insurrectionnelle pendant laguerre du Viêt Nam, pensait qu'en 1972, l'ARVN était devenue l'une des meilleures forces de combat au monde, la comparant favorablement auxforces de défense israéliennes. Forcée de porter le fardeau laissé par les Américains, l'ARVN a commencé à obtenir de bons résultats, bien qu'elle ait continué à bénéficier du soutien aérien américain.
En 1972, la PAVN lance l'offensive de Pâques, une attaque totale contre le Sud-Vietnam à travers lazone démilitarisée vietnamienneet à partir de ses sanctuaires auLaoset auCambodge. L'assaut combinait des vagues d'infanterie, de l'artillerie et la première utilisation massive de forces blindées par la PAVN. Bien que les charsT-54se soient révélés vulnérables aux roquettes anti-chars (Light anti-tank weapon - LAW), l'ARVN a subi de lourdes pertes. Les forces de la PAVN s'emparèrent de laprovince de Quảng Trịet de certaines régions situées le long des frontières du Laos et du Cambodge.
Le président Nixon a envoyé desbombardiersdans le cadre de l'opération Linebackerafin d'apporter un soutien aérien à l'ARVN lorsqu'il semblait que le Sud-Vietnam était sur le point d'être perdu. En désespoir de cause, le présidentNguyễn Văn Thiệulimogea le général incompétentHoàng Xuân Lãmet le remplaça par le généralNgô Quang Trưởng. Il ordonne l'exécution de tous lesdéserteurset rassemble suffisamment de forces pour empêcher la PAVN de prendreHué. Finalement, grâce au soutien aérien et naval considérable des États-Unis, ainsi qu'aux combats acharnés des soldats de l'ARVN, l'offensive de Pâquesfut stoppée. Les forces de l'ARVN ont contre-attaqué et ont réussi à chasser une partie de la PAVN du Sud-Vietnam, tout en conservant le contrôle du nord de la province de Quảng Trị, près de la zone démilitarisée.
À la fin de l'année 1972, l'opération Linebacker IIa permis de mettre fin à la guerre par la négociation entre les États-Unis et le gouvernement deHanoï. En mars 1973, conformément auxaccords de paix de Paris, les États-Unis ont complètement retiré leurs troupes du Viêt Nam. L'ARVN a dû se battre seule, mais avec toutes les armes et les technologies que ses alliés avaient laissées derrière eux. Grâce à un soutien technologique massif, elle disposait d'environ quatre fois plus d'armes lourdes que ses ennemis. Les États-Unis ont laissé à l'ARVN plus d'un millier d'avions, faisant de laForce aérienne vietnamienne(Republic of Vietnam Air Force - RVNAF) la quatrième force aérienne au monde, mais ces chiffres sont trompeurs, car les États-Unis ont commencé à réduire l'aide militaire. Larépublique démocratique du Viêt Nama connu la même situation, car ses alliés, l'Union soviétiqueet laChine, ont également réduit leur soutien militaire, la forçant à utiliser des charsT-34et des destructeurs de charsSU-100obsolètes dans les combats.
Au cours de l'été 1974, Nixon démissionne sous la pression duscandale du WatergateetGerald Fordlui succède. La guerre devenant incroyablement impopulaire dans le pays, combinée à une grave récession économique et à des déficits budgétaires croissants, leCongrèsa réduit le financement du Sud-Vietnam pour l'année fiscale à venir de1 milliardà700 millionsdedollars. Les historiens ont attribué lachute de Saïgonen 1975 à l'arrêt de l'aide américaine, au désenchantement croissant du peuple sud-vietnamien, à la corruption endémique et à l'incompétence des dirigeants politiques du Sud-Vietnam et de l'état-major de l'ARVN.
Sans les fonds nécessaires et face à l'effondrement du moral des troupes et des civils sud-vietnamiens, il devenait de plus en plus difficile pour l'ARVN de remporter une victoire contre la PAVN. En outre, le retrait de l'aide américaine a encouragé leNord-Viêt Namà lancer une nouvelle offensive militaire contre leSud-Viêt Nam. Cette détermination a été renforcée lorsque la nouvelle administration américaine ne s'est pas sentie liée à la promesse faite par Nixon à Thieu de "représailles sévères" si Hanoi rompait les accords de paix de Paris de 1973.
Lachute de Huếaux mains des forces du PAVN le 26 mars 1975 a marqué le début d'une déroute organisée de l'ARVN qui a abouti à la désintégration complète du gouvernement sud-vietnamien. Les forces de l'ARVN qui se retiraient trouvaient les routes encombrées de réfugiés, ce qui rendait le déplacement des troupes presque impossible. Les forces nord-vietnamiennes ont profité de l'instabilité croissante et, grâce à l'équipement abandonné par l'ARVN en déroute, elles ont lancé de lourdes attaques sur tous les fronts. L'effondrement étant presque inévitable, de nombreux généraux de l'ARVN abandonnent leurs troupes à elles-mêmes et les soldats de l'ARVN désertent en masse. La18divisionrésiste à Xuân Lộcdu 9 au 21 avril avant d'être contrainte de se retirer. Le président Thiệu démissionne le 21 avril et quitte le pays. ÀBiên Hòa, les soldats de l'ARVN opposent une forte résistance aux forces de la PAVN, mais les défenses de l'ARVN àDistrict de Cu Chiet àHoc Moncommencent à s'effondrer sous les attaques écrasantes de la PAVN. Dans ledelta du Mékonget sur l'île dePhú Quốc, de nombreux soldats de l'ARVN se montrent agressifs et intacts pour empêcher les VC de s'emparer des capitales provinciales. Moins d'un mois après Huế,Saïgonest tombée et le Sud-Vietnam a cessé d'exister en tant qu'entité politique. La destruction soudaine et complète de l'ARVN a choqué le monde entier. Même les opposants ont été surpris par la rapidité avec laquelle le Sud-Vietnam s'est effondré.
Des centaines de soldats, d'officiers et de colonels se sont suicidés, décidant de ne pas vivre sous le régime communiste. Cinq généraux de l'ARVN se sont suicidés à la fin du mois d'avril pour éviter d'être capturés par la PAVN/VC et de se retrouver dans descamps de rééducation. Le généralLe Nguyen Vys'est suicidé àLai Khepeu après avoir entenduDương Văn Minhse rendre à la radio. Les deux généraux de l'ARVN àCần Thơ,Le Van HungetNguyen Khoa Nam, se sont suicidés après avoir décidé de ne pas prolonger la résistance contre les soldats de la PAVN/VC en surnombre dans la région du Mékong. Le général de brigadeTran Van Hais'est suicidé par empoisonnement aucamp de base de Dong Tam. Le généralPham Van Phuse suicide dans un hôpital de Saigon.
Les États-Unis avaient fourni à l'ARVN 793 994carabines M1, 220 300M1 Garandet 520 fusils M1C/M1D, 640 000fusils M-16, 34 000lance-grenadesM79, 40 000 radios, 20 000 camions quart de tonne, 214 chars légersM41 Walker Bulldog, 77 chenilles de commandementM577(version de commandement du M113 APC), 930M113(APC/ACAV), 120V-100(voitures blindées à roues) et 190 charsM48. Lesopérations Enhance et Enhance Plus, un effort américain en novembre 1972, ont permis de transférer 59 chars Patton M48A3 supplémentaires, 100ACAV(véhicules blindés d'assaut de cavalerie) M-113A1 supplémentaires et plus de 500 avions supplémentaires au Sud-Vietnam. Malgré ces chiffres impressionnants, les Vietnamiens n'étaient pas aussi bien équipés que les fantassins américains qu'ils remplaçaient. L'offensive de 1972 n'avait été repoussée que par une campagne de bombardements américains massifs contre le Nord-Vietnam.
L'amendement Case-Churchavait effectivement annulé les accords de paix de Paris et, en conséquence, les États-Unis avaient réduit considérablement l'aide au Sud-Vietnam en 1974, quelques mois seulement avant l'offensive finale de l'ennemi, permettant au Nord-Vietnam d'envahir le Sud-Vietnam sans crainte d'une action militaire américaine. En conséquence, seule une petite quantité de carburant et de munitions était envoyée au Sud-Vietnam. Les véhicules aériens et terrestres sud-vietnamiens étaient immobilisés par manque de pièces détachées. Les troupes partaient au combat sans piles pour leurs radios, et leurs médecins manquaient de fournitures de base. Les fusils et les pièces d'artillerie sud-vietnamiens étaient rationnés à trois cartouches par jour dans les derniers mois de la guerre. Faute de fournitures et de munitions suffisantes, les forces de l'ARVN ont été rapidement plongées dans le chaos et vaincues par la PAVN bien approvisionnée, qui n'avait plus à s'inquiéter des bombardements américains.
Les communistes victorieux ont envoyé plus de 250 000 soldats de l'ARVN dans des camps de prisonniers où ils ont été régulièrement torturés et assassinés, certains pendant onze années consécutives. Les communistes appelaient ces camps de prisonniers des "camps de rééducation". Les Américains et les Sud-Vietnamiens avaient posé de vasteschamps de minespendant la guerre, et les anciens soldats de l'ARVN ont été chargés de les déminer. Des milliers de personnes sont mortes de maladie et de faim et ont été enterrées dans des tombes anonymes. Lecimetière militaire national sud-vietnamiena été vandalisé et abandonné, et une fosse commune de soldats de l'ARVN a été aménagée à proximité. Au début des années 2000, l'organisation caritative "The Returning Casualty" a tenté de déterrer et d'identifier les restes de certaines tombes du camp et de restaurer le cimetière. Le journaliste Morley Safer, qui est revenu en 1989 et a vu la pauvreté d'un ancien soldat, a décrit l'ARVN comme "cette armée misérable qui a été damnée par les vainqueurs, abandonnée par ses alliés, et royalement et continuellement baisée par ses commandants".
La structure de l'armée de 1956, composée de quatre divisions d'infanterie conventionnelles (8 100 hommes chacune) et de six divisions légères (5 800 hommes chacune), a été réorganisée selon les conseils des Américains en sept divisions d'infanterie complètes (10 450 hommes chacune) et trois quartiers généraux de corps d'armée en septembre 1959. L'ensemble des trois services armés comptait environ 137 000 hommes en 1960. Face à la menace communiste, l'armée est portée à 192 000 hommes avec quatre corps d'armée, neuf divisions, une brigade aéroportée, un groupe SF, trois régiments distincts, un régiment territorial, 86 compagnies de rangers et 19 bataillons distincts, ainsi que des unités de soutien en 1963, pour atteindre un effectif de 355 135 hommes en 1970. Entre-temps, les forces de milice de soutien sont passées d'une taille initiale combinée de 116 000 en 1956 à 86 000 en 1959, puis ont été portées à 218 687 membres de la Force régionale et 179 015 membres de la Force populaire en 1970. On peut imaginer l'effet de l'expansion de la force terrestre totale d'environ 220 000 en 1960 à environ 750 000 en 1970, ainsi que les problèmes de qualité des troupes qui en ont découlé.
L'ARVN a hérité du mélange d'armes françaises et américaines de la VNA, mais a été progressivement rééquipée, d'abord avec des armes américaines datant de laSeconde Guerre mondialeet de laguerre de Corée, puis, à partir du milieu des années 1960, avec une gamme d'armes américaines plus récentes.