Kaiser Wilhelm der Grosse

LeKaiser Wilhelm der Grosse(Kaiser Wilhelm der Großeselon la typographie  allemande, en français : «Empereur Guillaume le Grand») est unpaquebot transatlantiqueallemand, construit àStettinpour laNorddeutscher Lloyd(NDL). Mis en service en 1897, il est le premier paquebot au monde à êtrepourvu de quatre cheminées. Avec troissister-shipsconstruits entre 1901 et 1907 (leKronprinz Wilhelm, leKaiser Wilhelm IIet leKronprinzessin Cecilie), il est à l'origine de la course à la grandeur et à la vitesse qui oppose les grandes compagnies maritimes du début duXXsiècle.
Le navire se caractérise en effet par sa taille imposante, son luxe et sa vitesse, et marque l'aboutissement de la volonté politique de l'empereur d'AllemagneGuillaume IIqui souhaitait faire de son pays une puissance navale de premier plan. Le paquebot dérobe ainsi leRuban bleuaux Britanniques qui le détenaient depuis de nombreuses années. Le navire connaît cependant quelques incidents. En 1900, il échappe de peu à un incendie dans le port deNew York. Le21 novembre 1906, il est impliqué dans une collision dans larade de Cherbourgavec le navire anglaisOrinoco.
En 1914, dans le cadre de laPremière Guerre mondiale, il est transformé encroiseur auxiliaire. Chargé de missions de piraterie, il capture et coule plusieurs navires au cours du premier mois du conflit. Sa participation est cependant de courte durée : le26 août, il engage un combat contre le croiseur britanniqueHighflyerqui le touche sévèrement. L'équipage saborde alors le navire, bien que les Britanniques s'attribuent un temps le naufrage. L'épave du paquebot repose au large deRío de Oroet n'est démantelée qu'en 1952.
À la fin duXIXsiècle, leRoyaume-Unidomine les mers avec les puissantspaquebotsde ses principales compagnies maritimes, laCunardet laWhite Star Line. Dès son arrivée au pouvoir, l'empereur d'AllemagneGuillaume IIémet le désir de voir la flotte de son pays gagner en puissance pour concurrencer les Britanniques. En 1889, il est convié à larevue navalede Spithead, au Royaume-Uni, où il admire leTeutonic, nouveau navire de la White Star. Celui-ci est particulièrement imposant et rapide, et peut surtout être converti, en temps de guerre, encroiseur auxiliaire. Fortement impressionné, l'empereur déclare alors qu'il faudra que l'Allemagne« en ait quelques-uns comme celui-là».
LaNorddeutscher Lloyd, l'une des deux grandes compagnies maritimes allemandes, est la première à répondre à la demande duKaiser, et entreprend avec les chantiers navalsAG VulkandeStettinde construire un navire révolutionnaire, leKaiser Wilhelm der Grosse. Celui-ci doit être rapide et imposant, bien qu'il ne dépasse pas en tonnage et en longueur le record établi par leGreat Easternen 1860. Ce dernier ayant cependant déjà été démoli, leKaiser Wilhelm der Grosseest le plus grand navire de son temps.
Le lancement a lieu le4 mai 1897sous les yeux de l'empereur, et est baptisé du nom deGuillaumeI, grand-père de Guillaume II. Par la suite, le navire est achevé dans un bassin deBremerhavenavant sa mise en service programmée pour septembre.
LeKaiser Wilhelm der Grosseeffectue son voyage inaugural le19 septembre 1897, entre Bremerhaven etNew York. Il est prévu qu'il serve sur la ligne transatlantique entre l'Allemagne et les États-Unis, en faisant durant certaines traversées une escale àCherbourg. Avec une capacité de800 passagersde troisième classe, le navire a également pour vocation de profiter de la forte émigration au départ de l'Allemagne et des pays voisins.
Enmars 1898, il remporte le prestigieux Ruban bleu récompensant la traversée de l'Atlantique Nord la plus rapide, avec une vitesse moyenne de 22,3nœuds. Il met ainsi fin à la domination britannique en battant le record établi quatre ans plus tôt par leLucaniade laCunard. Ce record marque une véritable surprise dans le monde maritime de l'époque. Qui plus est, il établit une domination totalement allemande pour les dix années à venir, puisque la vitesse duKaiser Wilhelm der Grosseest dépassée en 1900 par un compatriote, leDeutschlandde laHamburg America Line. Atteindre une telle vitesse n'est cependant pas sans difficulté, puisque le paquebot a dû retourner aux chantiers Vulkan à deux reprises entre sa traversée inaugurale et son record pour faire améliorer ses machines.
Le navire se montrant particulièrement satisfaisant, la NDL lui adjoint en 1901 un jumeau, leKronprinz Wilhelm, puis deux autres, leKaiser Wilhelm IIet leKronprinzessin Cecilieen 1903 et 1907. Le quatuor constituant laclasse Kaiserse voit rapidement donner le surnom deFour Flyers. En précurseur, leKaiser Wilhelm der Grosseest l'un des premiers paquebots équipés d'une installation detélégraphie sans filpar la compagnieMarconienfévrier 1900. Il est également le premierpaquebot à arborer quatre cheminées, qui deviennent rapidement un symbole de sécurité et de prestige.
Sa carrière n'est cependant pas exempte d'incidents multiples. Enjuin 1900, à quai àHoboken(dans leNew Jersey), il échappe à un terrible incendie qui ravage le quai de la NDL et tue plus de100 membresd'équipage en coulant trois navires. Six ans plus tard, le21 novembre 1906, le navire est heurté par l’Orinicode laRoyal Maildans leport de Cherbourg. Cinq passagers sont tués sur le paquebot allemand et un trou de21 mètressur 8 est percé dans la coque. Un tribunal de l'Amirautéjuge par la suite que leKaiser Wilhelm der Grosseétait dans son tort lors de l'accident.
Du26 janvierau1mars 1907, il effectue une croisière entre New York et la mer Méditerranée qui est la seule croisière jamais effectuée par un des « quatre cheminées » de la NDL. Avec le temps, le navire vieillit cependant, et fait pâle figure face à ses jumeaux plus prestigieux et récents, et surtout face au trio que prévoit de mettre en place la Hamburg America Line avec l’Imperator, leVaterlandet leBismarck. En 1913, il subit donc une refonte pour ne transporter que des émigrants.
Dès 1908, les capitaines des navires allemands reçoivent des manuels sur les procédures à engager en cas de déclaration de guerre soudaine. En effet, leKaiser Wilhelm der Grosseest conçu de façon à pouvoir être équipé de canons et transformé encroiseur auxiliaire. Enaoût 1914, la situation internationale se tend et débouche sur laPremière Guerre mondiale. Le navire est réquisitionné par laKaiserliche Marine, peint en gris et noir, et équipé de canons. Il est ensuite envoyé dans lesîles Canariespour enrayer le trafic commercial ennemi. Tout comme son jumeau leKronprinz Wilhelm, il est chargé de mener des opérations de piraterie. Il est, à cet effet, commandé par le capitaine Max Reymann, qui en avait déjà la responsabilité en temps de paix.
Le paquebot se met ensuite en chasse. Il réussit à s'emparer successivement de trois navires, leTubal Cain, leKaiparaet leNyanzadont il récupère l'équipage avant de les couler. Deux autres navires britanniques échappent à ce destin. En effet, le capitaine Reymann fait aborder les navires et constate qu'ils transportent quantité de femmes et d'enfants, et qu'ils ne contiennent pas d'armes et de matériel de guerre. Il les laisse donc poursuivre leur route.
La carrière militaire duKaiser Wilhelm der Grosseest cependant de courte durée. Le26 août 1914, il s'arrête au large deRío de Oro, àDakhlapour se ravitailler en charbon. Le vieux croiseur britanniqueHighflyerprofite de ce moment de faiblesse pour approcher. Sous les ordres de Reymann, le paquebot sort du port pour partir au combat. La bataille est rude, mais le navire allemand se retrouve finalement à court de munitions et est sévèrement touché. Le capitaine décide alors de saborder le navire et ordonne à l'équipage de faire exploser des charges de dynamite disposées au préalable. Cette version des faits n'est cependant pas celle des Britanniques qui rapportent dans un premier temps avoir coulé le paquebot par eux-mêmes.
L'équipage parvient à évacuer le navire, et le capitaine Reymann se sauve pour sa part en nageant jusqu'à la côte. Il regagne ensuite l'Allemagneen servant comme soutier dans un navire neutre. Pour sa part, leKaiser Wilhelm der Grosserepose pendant près de quarante ans sur les lieux de son naufrage, son flanc tribord dépassant de la surface de l'eau. Il est finalement démantelé sur place en 1952.
LeKaiser Wilhelm der Grossemesure 200mde longueur pour 20mde largeur, et jauge 14 349 tonneaux. De fait, s'il n'atteint pas les dimensions gigantesques duGreat Easternde 1860, il restele plus gros navire de son époque. Le navire affiche une silhouette particulière. En effet, sa superstructure s'étend jusqu'à sa poupe, chose peu commune sur lespaquebotsde l'époque. Une autre innovation est la présence dequatre cheminéesgroupées par deux, là où seulement deux seraient utiles. Elles ont pour but de créer une impression de puissance et de sécurité et deviennent rapidement une norme pour les grands paquebots jusqu'à la veille de laPremière Guerre mondiale. Certains passagers vont même jusqu'à refuser d'embarquer sur des navires n'ayant pas autant de cheminées.
Concernant les machines, le navire est équipé de deux paires de machines à quadruple expansion, chaque paire alimentant une hélice. Cette combinaison lui permet d'atteindre une vitesse de 22nœuds. La stabilité du navire est renforcée par des quilles latérales destinées à limiter le roulis. De plus, les machines bénéficient d'un système limitant les vibrations transmises au navire. Enfin, le navire dispose de deux mâts dont le premier comporte lenid-de-pie, mais ceux-ci ne sont pas destinés à comporter de voiles contrairement à ceux de paquebots plus anciens.
LeKaiser Wilhelm der Grosseest à l'origine conçu pour transporter 1 550 passagers : 400 en première classe, 350 en deuxième et 800 en troisième. À la suite de sa refonte de 1913, il n'accueille plus que des passagers d'entrepont. Le navire est servi par un équipage d'environ800 membres: mécaniciens, personnel de pont, mais aussi stewards et autres personnels hôteliers. Contrairement aux navires plus anciens qui accordaient cette place à l'équipage, ce paquebot consacre tout son pont supérieur au logement des passagers, car il s'agit de l'endroit le plus agréable. Cette habitude est par la suite reprise par les autres navires.
La décoration du paquebot est destyle néo-baroqueet est l'œuvre de l'architecte Johannes Poppe. C'est la première fois que l'aménagement d'un navire est confié à un unique décorateur. Les installations sont d'un luxe inégalé, avec des espaces communs et cabines bien plus vastes que sur les navires plus anciens. Le navire est orné de vitraux, miroirs, dorures et tapis.
Les intérieurs sont richement décorés et passent souvent pour des pièces surchargées d'ornementations. Ainsi, le salon des premières classes n'est que dorures, moquettes, tapisseries et boiseries travaillées. De même, le fumoir du navire est décoré de tableaux et surmonté d'une coupole ornée de vitraux. La salle à manger est pour sa part décorée de colonnes et d'un plafond à caissons, mais conserve encore une caractéristique représentative des anciens paquebots : les chaises pivotantes fixées au sol.
Le6 septembre 2013, l'association Asslam présidée par Cheikh El Mami Ahmed Bazaida découvert la partie sur laquelle est inscrite le nomWilhelm der Grosse, et a réussi à filmer l'épave(fait confirmé par le ministère marocain de la Culture le8 octobre 2013).