Alimentation dans l'Égypte antique

Que ce soit dans les textes gravés sur les parois des temples et des tombeaux ou sous forme de restes d’offrande matérielle, lesÉgyptiensont laissé de nombreux témoignages de leur mode d’alimentation.
L’art funéraire, retraçant la vie quotidienne les résume ; on n’y trouve pas à proprement parler de recettes de cuisine mais des informations sur les pratiques alimentaires. Lesouchebtis, petites statues encalcaireou en bois, représentent des serviteurs au travail préparant le pain, écrasant des céréales, brassant la bière, rôtissant des volailles et abattant des bœufs.
Les Égyptiens prenaient trois repas par jour : le matin au réveil, l'après-midi et le soir avant de dormir. Le repas du matin était considéré comme le plus important ; l'arrêt de l'alimentation pendant la nuit entraînait une dégradation du corps pour les Égyptiens, à laquelle il fallait remédier au réveil. Les repas étaient préparés dans une pièce distincte de la salle commune où ils étaient consommés. Les aliments étaient servis sur une natte, ils étaient consommés assis, avec les mains.
Les céréales devinrent centrales dans la diète égyptienne à partir duIVmillénaire av. J.-C. Les principales céréales cultivées étaient l’orgeet l’amidonnier. À partir duIIIsiècleav. J.-C., l'amidonnier fut remplacé par leblé durqui pouvait être extrait plus facilement de son enveloppe. Une fois récoltés, les grains pouvaient servir à l'élaboration du pain et de la bière. Les céréales étaient écrasées à l'aide de petitesmeulesqui fonctionnaient tout d'abord avec un mouvement de va-et-vient. Cependant l'accroissement de la population imposa d’augmenter les rendements ; les meules rotatives apparurent à l'époque hellénistiquemais la farine obtenue était de mauvaise qualité. Du sable s'introduisait en effet dans la meule lors du processus de mouture et les fouilles archéologiques révèlent une usure prématurée des dents sur de nombreusesmomiesà cause de ce phénomène. Le pain égyptien était levé et cuit dans desfourssous forme de boules. Les farines pouvaient aussi être mélangées à de l'eau pour élaborer desgruaux.
Une grande partie de la population de l'Égypte antique était réputée non seulement pour sa vénération pour les animaux sacrés (zoolâtrie), associés aux divinités, mais aussi pour son « végétarisme » religieux, abstention assez large de produits carnés du fait de la sacralité du règne animal (en particulier lesbovins), la consommation de viande étant réservée auxvizirs; en effet, l'éthique égyptienne antique considérait que les animaux pouvaient accuser et se plaindre àpharaon, ou à la déesseMaât, de méfaits subis et créés par des hommes à leur encontre; cette réputation de «végétarisme» religieux est du moins la réputation que nous rapportent les témoins de l'Antiquité (Diodore de Sicileallant jusqu'à dire que les Égyptiens préféraient s'entredévorer que tuer et manger les animaux sacrés), commeHérodote, qui, dans sesHistoires, rappelle que tout individu qui tuait un animal sacré en Égypte, risquait la peine de mort, ou le philosopheCelse:
—Celse,Discours vrai contre les chrétiens.
Ail et oignon sont leslégumesles plus cuisinés, avec les fèves, les pois chiches et les lentilles, sans oublier les légumes verts (chou, concombre, laitue, poireau, petit pois et radis), et les plantes aquatiques (lotus etpapyrus). La tige de papyrus était consommée crue ou bouillie, et les graines de lotus étaient consommées crues ou grillées mais elles pouvaient aussi être réduites en farine. Parmi les plantes aquatiques, les Égyptiens consommaient aussi lesouchet, dont le tubercule sucré pouvait être séché pour être conservé.
De même que chez les adeptes dupythagorisme, selon lesHistoires(XXXVII, Livre second) d'Hérodote, les Égyptiens ne semaient ni ne consommaient desfèves, considérées comme légume « impur » (probablement que les croyances antiques s'accordaient sur le fait que les fèves étaient vues comme en lien avec le monde obscur des défunts).
Lesfruits, plutôt rares, sont réservés aux élites, tout comme certaines viandes : l’Égypte antiquene connaît les agrumes qu’à l’époque romaine ; les principaux fruits consommés sont les dattes (utilisées dans la confection d’une bière de luxe, leseremet), le raisin, la grenade, les pastèques et melons, mais aussi la caroube, le sycomore (sorte de figue rouge), lepersea, lejujube.
Lagrenade(Punica granatum), originaire du Proche-Orient et que les Égyptiens appelaientinhmn, aurait été importée en Égypte à la fin duMoyen Empire. Dès laXVIIIdynastie, la grenade est couramment représentée dans les peintures égyptiennes, notamment en tant qu'offrande funéraire. Ce rôle est confirmé par la découverte de grenades fossilisées dans certains tombeaux. Elle était cultivée dans les vergers où l'on cultivait également la figue et le raisin.
On retrouve des grenades représentées sur les parois du tombeau d'Amenemhat, officier durant le règne deThoutmôsisIIIou celui de Néferhotep (tous deux àThèbes).
Enfin, lemiel, produit dans des ruches de terre, entrait dans la composition des desserts et de nombreux remèdes. Les pâtisseries, souvent thérapeutiques, étaient très sucrées, à base de dattes, de miel ou de raisins secs. Dans la tombe duvizirRekhmirê, sous le règne d’AmenhotepII, une scène développe les étapes de la fabrication d’un gâteau conique, fait à partir des rhizomes d’un roseau au goût de noisette, le souchet.
L'eau duNilbénéficiait d'une très bonne réputation dans l'imaginaire antique ;Aelius Aristideaffirmait par exemple qu'elle pouvait se conserver plusieurs années dans des jarres après avoir été puisée. En réalité, cette eau était assez impropre à la consommation, elle devait être décantée pour être bue. Les Égyptiens consommaient donc plutôt de l'eau issue de puits ou de citernes qui recueillaient les eaux pluviales. La consommation et la production de vin sont attestées dès la fin duIVmillénaire av. J.-C.Si levin, consommé plutôt par les riches, n'est pas une boisson très courante enÉgypte antique, labièrefait depuis longtemps figure de boisson nationale. Elle est brassée dans tout le pays, et sa fabrication est déjà représentée sur des mastabas de l'Ancien Empire; on boit de la bière en toutes circonstances : aux champs, à bord des bateaux, lors des réceptions et, bien sûr, dans lescabaretsdes villes.
Enmai 2019, des chercheurs etmicrobiologistesisraéliens parviennent à recréer une bière dite « bière des pharaons » avec une teneur en alcool de 6 % et unhydromelà 14 % à partir de souches de levures datant d'il y a environ 3 000 ans retrouvées dans desjarresantiques découvertes sur des sites archéologiques dans le centre d'Israëldans la région deJérusalem, àTel Avivainsi que dans le désert duNéguev, qu'ils ont brassées selon les méthodes modernes. Les chercheurs de l'Autorité des antiquités israélienneset les trois universités du pays qui ont participé à l'expérience se sont aperçus que l'une des levures découvertes ressemblait à celle utilisée dans la bière traditionnelle duZimbabweet une autre à celle utilisée dans la fabrication duTedj, un hydromeléthiopien. C'est la première fois au monde que des chercheurs parviennent à recréer des aliments de cette époque antique.
En l'absence de vastes forêts ou pâturages, les poissons étaient l'une des principales sources de protéines animales pour les Égyptiens. Parmi les espèces consommées on trouvait letilapia du Nilet lemugil, représentés sur des fresques. Les différents groupes sociaux ne consommaient pas les mêmes poissons : lesperchesétaient réservées aux élites tandis que les couches populaires devaient se contenter desilures. Ces différences de régime alimentaire ont pu être documentées grâce à des fouillesarchéologiquesqui ont par exemple mis en évidence la présence exclusive de squelettes depoissons-chatsprès de logements d'ouvriers.
Les oiseaux migrateurs étaient occasionnellement capturés dans des filets lorsqu'ils se posaient dans les marécages du Nil. Ces marécages étaient surtout occupés par l'élevage grâce à l'abondance d'eau et de fourrage qu'ils fournissaient. Les Égyptiens y élevaient des bovins pour leur viande mais aussi pour leur lait. Les pigeons étaient consommés par les moins fortunés, mais les poules et autresgallinacésne furent introduits en Égypte qu'à partir de l'époque hellénistique. Différents gibiers étaient chassés à l'arc ou à la lance pour leur viande : l'antilope, l'oryx, lebubalemais aussi l'autruche.
Représentée dans les fresques de tombes vieilles de 4 500 ans àSaqqarah, la pratique du gavage des oies et de consommation defoies grasremonte au moins à l'Égypte ancienne. Les Égyptiens gavaient plusieurs espèces d'oiseaux palmipèdes, dont des oies, à l'aide de granules de grains rôtis et humidifiés.
Il est indéniable qu'il y a eu des périodes de famine dans l'Égypte antique qui apparaissent surtout pendant les périodes troublées et cessent dès que le pouvoir central s'affermit et s'organise. Quelques témoignages nous sont parvenus : le premier, un des rares de ce type d'événement sous l'Ancien Empire, apparaît sur l'inscription deSeheldécouverte en 1890, mais bien que daté du règne deDjéser, il a probablement été rédigé sous lesPtolémées.
À partir de laVIdynastie, la décadence commence, un relâchement dans l'irrigation entraîne des mentions de famine désignées dans des textes très abîmés avec des lacunes.
L'anarchie desVIIetVIIIdynastiesa accentué le pouvoir desnomarqueset entraîné des guerres civiles avec, comme conséquence, des famines. Le désordre a tellement frappé l'imagination des Égyptiens qu'il a servi de thème à un genre littéraire, la « littérature pessimiste » duMoyen Empire(dont lesLamentations d'Ipou-Oursont un exemple).