Cheval au Québec

Lecheval au Québecoccupe une place importante dans la société québécoise, tant sur le plan économique que culturel. Introduit enNouvelle-Franceau17ᵉ siècle, il devient rapidement un élément essentiel du développement de la colonie, jouant un rôle central dans l’agriculture, le transport et l’exploitation forestière. Son utilisation connaît un apogée entre le milieu du19ᵉ siècleet la première moitié du20ᵉ siècle, avant de décliner progressivement avec l’industrialisation et la mécanisation des activités rurales.
Lecheval canadien, race emblématique issue des premiers chevaux importés sous le règne deLouis XIV, s’adapte aux conditions climatiques rigoureuses et devient un symbole du patrimoine québécois. D’autres races, comme lePercheronou leStandardbred, sont également élevées et utilisées au Québec, notamment dans le secteur des courses hippiques et du tourisme équestre. Aujourd’hui, l’industrie équine québécoise repose principalement sur les loisirs équestres, lessports hippiqueset l’élevage. Des événements tels que leFestival western de Saint-Titeet les courses de trot attelé témoignent de la persistance d’une culture équestre au Québec. Parallèlement, des initiatives de conservation visent à préserver le cheval canadien et à promouvoir son élevage.
Le cheval est également bien ancré dans l’imaginaire québécois. Présent dans la littérature, les arts visuels et le folklore, il est souvent associé aux traditions rurales et à la vie villageoise. Des œuvres commeMaria Chapdelaineou les récits deLionel Groulxévoquent son rôle dans la société traditionnelle, tandis que des légendes populaires, telles que celle duCheval noir bâtisseur, illustrent son empreinte dans le patrimoine oral du Québec.
Avant l’arrivée descolons européens, lechevalétait absent du territoire qui deviendra leQuébec. L’introduction du cheval dans lavallée du Saint-Laurents’inscrit donc dans le cadre d’une politique coloniale visant à assurer une autonomie agricole et militaire à laNouvelle-France. L’arrivée des premiers chevaux converge avec celle durégiment de Carignan-Salières, envoyé pour sécuriser la colonie contre lesattaques iroquoises. Le 16 juillet1665, un navire en provenance duHavreaccoste avec un premier contingent de chevaux. L’envoi de chevaux en Nouvelle-France s’inscrit dans un programme royal d’amélioration des infrastructures agricoles et de transport. Toutefois, ce voyage transatlantique représente une épreuve difficile pour ces animaux. Sur les vingt chevaux embarqués, seuls quatorze survivent à la traversée. LesJésuitesdécrivent dans leurRelation de 1665l'arrivée de ces premiers chevaux en Nouvelle-France et la curiosité despopulations autochtones, qui observent avec étonnement que « lesOrignauxde France, soient si traitables, et si souples à toutes les volontés de l'homme. »
Les chevaux sont d’abord confiés à des colons influents et à des institutions religieuses afin d’assurer leur reproduction et leur diffusion dans l’ensemble de la colonie. L’intendantJean Talonjoue un rôle clé dans cette distribution et en1670, il reçoit lui-même unejumentdans le cadre d’une allocation royale.
Dans les décennies qui suivent, la population équine se développe grâce à une reproduction contrôlée et à des conditions favorables à son implantation. Contrairement à d’autres territoires où les chevaux introduits retournent rapidement à l’état sauvage, comme l’Argentineou lesud des États-Unis, les chevaux de Nouvelle-France restent intégrés aux exploitations agricoles et aux réseaux de transport. L’absence de prédateurs naturels et la faible présence de maladies équines favorisent une expansion rapide du cheptel. Dès le début du XVIIIᵉ siècle, le cheval devient un élément courant des fermes québécoises, utilisé à la fois pour le labourage des terres, le transport des récoltes et les déplacements des habitants. Les autorités coloniales réglementent l’élevage afin d’en assurer la pérennité. Des interdictions d’abattage sont mises en place pour éviter une diminution prématurée du nombre de chevaux. Cette politique s’avère efficace, puisque la population équine croît de manière exponentielle, atteignant plusieurs milliers de têtes à la fin du XVIIIᵉ siècle.