Petit Bleu du matin

LePetit Bleu du matinest unquotidienà un sou, imprimé sur papier bleuté, créé à Bruxelles en1893. C'est le premier journal belge illustré. Il est fondé parGérard Harry, un libéral et ardent partisan de la cause coloniale.
Le Petit Bleunait en 1893 sous les auspices deL'Indépendance belge, quotidien bruxellois fondé en 1831. En 1893, il a pour directeur et rédacteur en chef le journaliste franco-américainGérard Harry, connu pour avoir effectué en 1878 la première interview de l'explorateurHenry Morton Stanleyaprès la découverte du cours du fleuve Congo depuis le sud du Maniema jusqu'à l'Atlantique. Mais en 1893, son journal traverse de sérieuses difficultés financières. Il perd de nombreux lecteurs sur son concurrentL'Étoile belge.Gérard Harrydécide alors de fonder un nouveau titre à un sou pour suivre l'intérêt des lecteurs pour laPetite presse.
S'inspirant du premier journal illustré britannique (Illustrated London News) pour lequel travaille la famille deGérard Harry, le nouveau quotidien belge est imprimé sur papier bleu. Ses articles allient un ton léger à un esprit progressiste. Il élit domicile à côté des bureaux deL'Indépendance belge, rue des sables, véritable "Fleet street" bruxelloise de l'époque, du nom de la rue deLondresoù était située tous les grands quotidiens anglais. LePetit Bleu du matinembauche dès ses débutsElise Beeckman, l'une des premières femmes journalistes belges. Francophone et né de parents anglais, Gérard Harry se dépense sans compter. Il est rapidement surnommé « HarryI, empereur du Petit Bleu ».
Le conseil d'administration deL'Indépendance belgeaffiche lui ses réserves sur ce lancement, craignant surtout queLe Petit bleun'augmente le déficit financier du groupe. En fait, dès 1898,L'Indépendance belgen'est plus maintenu à flot que parLe Petit Bleu.
L'arrivée en 1898 de nouveaux actionnaires àL'Indépendance belgeprécipite la scission du groupe.Léon Bérardi, unique détenteur des actions du journal, est décédé l'année précédente. Son filsGaston Bérardi(1849-1926), directeur du journal depuis 1884, en cède la propriété à un groupe de capitalistes franco-belges, qui «n'avait acquis le journal que pour en faire un instrument de propagande pacifiste», selonGérard Harry. Ce dernier donne sa démission.Charles Tardieuprend la relève. Avec le concours de quelques amis, parmi lesquels l'aventurier colonialCharles Lemaire,Gérard Harryrachète lePetit Bleu du matinl'année suivante pour en faire une entreprise financièrement indépendante.Le Petit Bleuva alors s'installer dans un arrière-bâtiment de la rue Montagne-aux-Herbes-Potagères, toujours à Bruxelles. Sa réussite fait immédiatement école à l'étranger. Au même moment, unPetit Bleu de Parisest fondé le4 août 1898par le millionnaire américainGordon Bennett, propriétaire duNew York Herald. Il est dirigé par Gustave et Charles Simon. Pâle imitation du quotidien bruxellois, c'est un quotidien abondamment illustré par des caricatures et des dessins au trait, dont la diffusion s'effondre avant laPremière Guerre mondiale, malgré les subventions.
Pendant laGuerre des Boers, lePetit Bleu du matin, passionné par l'Afrique, s'engage aussi, mais du côté des indépendantistes sud-africains, les Boers.Gérard Harrymanifeste des sympathies affirmées pour la cause Afrikaaner, malgré la stricte neutralité affichée par le gouvernement belge dans ce conflit.
Dès 1900, le quotidien bruxellois est lui aussi aux prises avec des difficultés financières, après des années de réussite. En 1903, il crée cinquante obligations nominatives converties ensuite en obligations au porteur. Son contenu imaginatif lui permet de traverser cette crise. Dans ses colonnes, le financier et journalisteLéopold Pels(1853-1938), agent de change à Bruxelles, écrit des articles en français et en marollien, sous le pseudonyme "Bazoef", inspiré par le nom du chef d'une bande de voleurs qui sévissait dans le quartier en 1883. Surnommé le "Shakespeare des Marolles", il décrit le folklore régional, et rassemblera dans un ouvrage de 1903 un choix de ses poésies et chansons populaires :Œufs durs et mastelles(sorte de galette). Entre 1902 et 1904, un autre rédacteur duPetit Bleu, G. Freddy publie dans ses colonnes plus de quarante reportages grimés, sous la rubrique « études vécues », concernant le Bruxelles inconnu. Il commence par s'habiller en « miséreux » pour coucher « à l'asile de nuit » Baudouin, avant de tester la vie d’un marchand de fleurs, puis de confetti, de fruits, de buis, de chiens, de coco, puis devient rémouleur, garçon de café ou mendiant.
Le projet de « défendre les idées libérales et coloniales » que s'est assignéLe Petit bleu du matinde Bruxelles dès 1894, est exacerbé par la fonte des bénéfices, qu'il faut remplacer par de l'argent public pour boucher les trous. Dans le numéro du21 février 1906, on peut même lire que « la défense de l'œuvre coloniale est une des raisons même de l'existence » duPetit Bleu. Dèsseptembre 1904, Gérard Harry accepte un "subside" du "Bureau de la presse de l'État Indépendant du Congo", surnommé "le fonds des reptiles" : le quotidien touche dix-huit mensualités de cinq cents francs. Mais ce financement public fait du bruit jusqu'au parlement.
Charles Lemaire (1863-1926) qui a aidé à la création du journal et dont ses amis sont actionnaires, s'en émeut. Le "commandant Lemaire" se plaint de n'avoir pas été consulté et juge ces subventions inappropriées. Avant de partir pour l'Afrique, il a collaboré pendant quatre ans auPetit Bleu. Au terme de "pénibles péripéties", Charles Lemaire et Robert de Rongé, un de ses amis, finissent par vendre leurs actions et quitter le conseil d'administration.
Le journal est racheté par le millionnaireGeorges Marqueten 1910, lequel a fait fortune dans les cercles de jeu. Peu avant, à partir de 1906, il acquiert de grands hôtels un peu partout en Europe. Il est propriétaire, entre autres, du Palace Hôtel de Bruxelles et duChâteau d’Ardennes de Houyet, mais aussi de grands hôtels de luxe à Madrid et Paris. Georges Marquet utiliseLe Petit Bleudans l'intérêt de ses affaires, ce qui « achève de discréditer le journal ». Il commence par écarter tous les anciens rédacteurs. Gérard Harry claque la porte de l'entreprise et Auguste Vierset prend sa place comme rédacteur en chef. Après laPremière Guerre mondiale, il devient successivementLa Presse, puisDemain, pour se muer finalement enMidi, journal d'information qui fait une large part aux nouvelles sportives et au hippisme.