Belén

Belén(enárabe:بيت لحم‎Beit laħem; enhebreo:בית לחם‎Beit Léjem)​ es una ciudad ubicada en el centro deCisjordania, situada a unos 9 km al sur deJerusalény enclavada en losmontesdeJudea. Desde diciembre de 1995, se encuentra administrada por laAutoridad Palestina, que adoptó el nombre deEstado de Palestinaen 2013. Belén es la capital de lagobernación homónima. Su población era de 25 266 habitantes en el último censo oficial realizado, el de 2007,​ si bien laOficina Central de Estadísticas de Palestinacalcula que la población a mediados de 2024 es de 32 837 habitantes,​ con una mayoría de poblaciónmusulmanay una importante minoríacristiana, en su mayoríaortodoxa.​ Su economía se basa sobre todo en el turismo, cuya temporada alta coincide con laNavidad, momento en el que numerososperegrinoscristianosviajan a la ciudad para visitar laBasílica de la Natividad.​ El gobierno deIsrael, queocupa militarmente toda Palestinadesde 1967, ha rodeado la ciudad demurallas y pasos de control, lo cual impide el libre tránsito de los habitantes y limita los intercambios comerciales. Esto ha provocado una gran disminución del turismo.
La ciudad tiene gran significado religioso para los cristianos al ser, de acuerdo con laBiblia, el lugar de nacimiento deJesús de Nazaret, según los evangelios deLucasyMateo. Al norte de la ciudad se encuentra otro importante lugar de culto, laTumba de Raquel, aunque los habitantes de Belén y el resto de sus conciudadanos palestinos (mayoritariamente musulmanes), tienen restringido su acceso debido almuro de separación israelí. LaBiblia hebrea, según la cual Belén fue construida porRoboamcomo una ciudad fortificada,​ dice de ella que fue el lugar de nacimiento y de coronación deDavid, por lo que la ciudad tiene también un significado religioso para losjudíos.
La mención más antigua de la ciudad de la que se tiene constancia data de lasCartas de Amarna(1350-1330 a. C.), momento en el que la ciudad estaba poblada por loscananeos.​ Belén fue destruida por el emperadorAdrianodurante larebelión de Bar Kojbaen el sigloII, si bien fue poco después reconstruida con el apoyo de laemperatriz Helena, la madre deConstantino el Grande, quien encargó la construcción de laBasílica de la Natividaden el año 327 d. C.​ La iglesia sufrió importantes daños por parte de lossamaritanos, que la saquearon durante una revuelta en 529, pero fue reconstruida poco después por el emperadorbizantinoJustiniano I.​
Tras laconquista musulmanaen el año 637, Belén pasó a formar parte delYund Filastin. El dominio musulmán sobre la zona continuó hasta 1099, cuando unejército cruzadola conquistó y reemplazó al clero ortodoxo local por otrocatólico.​ A mediados del sigloXIII, losmamelucosdemolieron las murallas de la ciudad, aunque losotomanosordenaron su reconstrucción a comienzos del sigloXVI.​ El control otomano de la ciudad se extendió hasta el final de laPrimera Guerra Mundial(1918), tras la que pasó a formar parte delMandato británico de Palestina. A la conclusión de laguerra árabe-israelí de 1948,Jordaniaocupó toda Cisjordania, incluida Belén, hasta que Israel la ocupase a su vez tras laGuerra de los Seis Díasde 1967, momento desde el que tanto la ciudad como la región se encuentranocupadas por este último país. De acuerdo con losAcuerdos de Oslode 1995, laAutoridad Nacional Palestinaes la encargada de la administración de la ciudad.
Belén es un nombre compuesto (en hebreo:בית לחם Beyt Leḥem «casa del pan/ de la comida», enHebreo tiberianoBêth Leḥem, en árabe:بيت لحم Beit Laḥm «casa de la carne», enidioma cananeo: 𐤁𐤕 𐤋𐤇𐤌 Bêth Leḥem, su traducción al griego fue Βηθλεέμ Bēthleém y al latín fue Bēthleem) se tiene por sentado que Be (Beyt significa Casa «templo») sin embargo, lo demás no se tiene certeza.
La primera mención de Belén como lugar aparece en lasCartas de Amarna(c. 1400 a. C.), en la que se hace referencia a ella como Bit-Laḫmi,​ un nombre cuyo origen sigue siendo desconocido. Una sugerencia de larga data en la erudición es que se deriva del dios de la fertilidad mesopotámico o cananeo Laḫmu y su hermana consorte Lahamu,​  siendo 'lahmo' la palabra caldea para «fertilidad».​ El erudito bíblicoWilliam Foxwell Albrightcreía que esta hipótesis, presentada por primera vez por Otto Schroeder, era «ciertamente precisa».​
Albright señaló que la pronunciación del nombre había permanecido esencialmente igual durante 3500 años, incluso si el significado percibido había cambiado con el tiempo: «“Templo del dios Lakhmu” en cananeo, “Casa del pan/comida” en hebreo y arameo, “Casa de la carne” en árabe”».​ Si bien la teoría de Schroeder no es ampliamente aceptada, continúa encontrando favor en la literatura académica sobre las traducciones literales posteriores.
Belén era una ciudadcananeaen torno a los 3000 años a. C., época en la que los cananeos asentados en la región levantaron pueblos rodeados de murallas para protegerse. Adoptaron al dioscaldeode lafertilidadLahmo (o Lahmu)​ con el nombre de Lahama, al que levantaron un templo en la actual colina de la Natividad, que dominaba el valle fértil que se extiende al pie de la ciudad. De su nombre deriva el actual nombre de Beit Lahama, casa de Lahama.​ Se cree que la similitud entre el nombre que recibía la ciudad en las Cartas de Amarna y sus formas modernas indica que se trató en origen de un asentamiento de cananeos que compartían un patrimonio cultural y lingüísticosemíticocomún con los pueblos que llegarían tras ellos.​
La ciudad es mencionada en torno al año 1350 a. C. en lasCartas de Tell al-Amarna, escritas por el gobernador egipcio al faraónAmenhotep III. En una de las seis cartas, Abdi-Heba, el gobernador egipcio de Jerusalén, solicita ayuda para recuperarBit-Laḫmitras los disturbios generados por mercenariosapiru: «ahora incluso una ciudad cercana a Jerusalén, de nombre Bit-Lahmi, una aldea que una vez perteneció a su majestad, ha caido en manos del enemigo. (...) ¡Que el rey oiga las palabras de su sirviente Abdi-Heba, y que mande arqueros para restaurar las tierras imperiales del rey!».​ En las cartas se describía la ciudad como un importante lugar de descanso para los viajeros que iban de Siria yPalestinaaEgipto, y se la calificaba de ciudad fronteriza en mitad de Palestina y de un puesto avanzado que se adentraba en el desierto.​ Losfilisteos, que se habían adentrado en las tierras de los cananeos mezclándose con sus gentes y asentándose en la costa entreJaffayGaza, establecieron una guarnición en Belén por su gran importancia estratégica.​ Hacia el año 1200 a. C. habían establecido su supremacía militar sobre gran parte de la región.​
En la primavera de 2013 se descubrió una necrópolis que sería estudiada por un equipo conjunto de arqueólogos italianos y palestinos en 2015. Entre los descubrimientos realizados, se comprobó que la necrópolis cubría una superficie de tres hectáreas y que contuvo más de 100 tumbas entre los años 2200 y 650 a. C. Los arqueólogos han sido capaces de identificar 30 de estas tumbas.​
Según la tradición judaica la población pertenecía a latribu de Judá​ y la ciudad es la cuna delrey David, que daría una gran fuerza política al naciente reino de Israel y bajo el cual el reino adquiriría un gran esplendor. Ello llevaría a que nueve siglos después (David es del sigloXa. C. antes de Cristo) la ciudad fuera asociada a otro gran personaje al que se le relacionó como su descendiente:Jesús de Nazaret(según elEvangelio de Lucas2, 4-15; y elEvangelio de Mateo2, 1). Así pues, Belén se convirtió en el lugar donde los profetas habían anunciado que nacería elMesías(Miqueas5, 1 y siguientes), pero también donde vio la luz el rey David (Primer Libro de Samuel16,1.11-13). Precisamente, el nacimiento de Jesús en este lugar se debió a queJosé de Nazaret, esposo deMaría, era descendiente de David y, como el país se hallaba bajo dominación romana, sus habitantes debían acudir a su localidad de origen paraempadronarse, de cara a que la potencia ocupante elaborase elcensofiscal. ElEvangelio de Lucaslo refleja así:
La confirmación arqueológica del hecho de que Belén perteneció alReino de Judáfue descubierta en 2012 en elyacimiento arqueológicode la Ciudad de David, en el barrio palestino deSilwan, donde se encontró unabulla(unaespeciede sello real) con una inscripción enhebreoantiguo que decía «de la ciudad de Belén al rey», lo que podría indicar que se usó para sellar los cordajes de un cargamento de grano, vino o cualquier otro producto enviado como impuesto en el sigloVIIIa. C. o VII a. C.
Algunos estudiosos de la Biblia creen que Belén, ubicada en el montañoso país de Judá, podría corresponder a la bíblica Efrata,​ que significa «fértil», dado que hay una referencia en elLibro de Miqueasa una Belén Efrata.​ La Biblia también la llama «Belén de Judá»,​ y elNuevo Testamentola describe como la «Ciudad de David».​ La primera vez que se la menciona en elTanajy en laBibliaes como el lugar donde murió la matriarcaRaquel, que fue enterrada «en el camino de Efrata, que es Belén» (Génesis 48:7). LaTumba de Raquel, el lugar asociado tradicionalmente a su enterramiento, se encuentra a la entrada de Belén. Según elLibro de Rut, el valle que queda al este es el lugar dondeRutdeMoabcosechó los campos y volvió a la ciudad conNaomi. También fue allí donde vivióJesé, el padre de David, y donde David fue ungido por el profetaSamuel.​ La Biblia también cuenta que tres de sus guerreros le trajeron agua del pozo de Belén mientras él se escondía en la cueva deÁdullam.​
En el sigloIV, elperegrino de Burdeosescribió que los sepulcros de David,Ezequiel, Asaf,Job, Jesé ySalomónse encontraban cerca de Belén.​
Aunque algunos estudiosos de la Biblia consideran que losevangeliosdeMateo(1:18-2:23) yLucas(2:1-39) son contradictorios con respecto a la afirmación de que Jesús nació en Belén, este dato arraigó en la tradición cristiana desde muy temprano.​​​ Alrededor del año 155 elapologetaJustino Mártirrecomendaba a aquellos que dudaban de que Jesús hubiese nacido realmente en Belén que viajasen allí y visitasen la propia cueva en la que se afirmaba que había nacido.​ Esta misma cueva también fue mencionada por elevangelio apócrifo de Santiagoy por el historiador eclesiástico del sigloIVEusebio de Cesarea.​ Después de aplastar larevuelta de Bar Kojba(132-136), el emperador romanoAdrianoconvirtió el santuario cristiano ubicado sobre la cueva en un lugar de culto para eldios griegoAdonis, en un intento de rendir honores a su favorito, el joven griegoAntínoo.​​
Alrededor del año 395 elpadre de la IglesiaJerónimoescribió en una carta: «Belén (...) que ahora nos pertenece (...) se vio ensombrecida por una arboleda deTammuz, es decir,Adonis, y en la cueva donde un buen día lloróel niño Jesússe lloraba por el amante deVenus».​ Muchos académicos han aceptado esta carta como prueba de que la cueva de la natividad, sobre la que se construiría posteriormente labasílica del mismo nombre, había sido anteriormente un altar dedicado a la antigua deidad de la fertilidad deOriente Próximo, el diosTammuz.​​ Sin embargo,Eusebiono menciona nada sobre la asociación de esta cueva con Tammuz,​ y no existen más fuentes que sugieran que Tammuz hubiese tenido un santuario en Belén.​ Peter Welten ha defendido que la cueva nunca estuvo dedicada a Tammuz, y que Jerónimo malinterpretó los lamentos cristianos por laMatanza de los Inocentescomo un ritualpaganopor la muerte de Tammuz.​ Joan E. Taylor replica que Jerónimo, un hombre culto e instruido, no habría sido tan ingenuo como para confundir los lamentos cristianos con un ritual pagano.​
Entre los años 326 y 328 laemperatriz Helena, consorte del emperadorConstancio Iy madre deConstantino el Grande, viajó como peregrina a la región deSiria-Palestinay visitó las runas de Belén.​​ Fue ella quien impulsó la construcción sobre la cueva en la que Jesús había nacido de laBasílica de la Natividad, que constituye el mayor atractivo religioso y turístico de la ciudad.​ Al final del sigloIV, con la partición del Imperio romano, Belén pasó a depender delImperio bizantinoy se convirtió en un importante centro religioso: se levantaron iglesias, monasterios y conventos. En el 529 la revuelta de lossamaritanoscontra Bizancio asoló la ciudad y sus alrededores: la muralla de la ciudad y la basílica fueron destruidas, pero una vez la revuelta aplacada, ambas fueron restauradas por elemperador bizantinoJustiniano I.​​
En el año 614, elImperio Sasánida, apoyado por un grupo de rebeldesjudíos, invadió Palestina Prima y capturó Belén. Una serie de fuentes posteriores narraron que los persas no quisieron destruir la basílica después de haber visto unmosaicode losReyes Magosvestidos con ropajespersas. Poco después, en el 637 el califaUmar ibn al-Jattabvisitó Belén y estableció relaciones amistosas con las autoridades eclesiásticas cristianas. La política de tolerancia practicada por losomeyasse mantuvo hasta 1009, cuando el califafatimíal-Hákimlanzó campañas de persecución contra los cristianos; respetó sin embargo a la rica comunidad cristiana de Belén para seguir recibiendo sus tributos.​
En el año 1099 fue conquistada por loscruzados, que fortificaron la ciudad, construyeron un nuevo monasterio y un claustro en la cara norte de laBasílica de la Natividade instalaron una comunidadagustiniana. Sustituyeron a las antiguas autoridadescristianas ortodoxasde la ciudad por nuevos clérigoscatólicose impusieron el uso dellatín. El día deNavidaddel año 1100,Balduino I, primer rey delReino Latino de Jerusalén, fue coronado en Belén, y ese año se estableció un obispado católico en la ciudad.​
En 1187, el sultánayubíSaladinovenció a los cruzados y conquistó Belén. El clero católico fue expulsado de la ciudad y se permitió el regreso del clero ortodoxo. En un primer momento expulsaron a losagustinianosy las relaciones con Occidente fueron cortadas, privando a la población de buena parte de sus recursos, que provenían del constante flujo de peregrinos.​ En 1192, Saladino aceptó el regreso de dos párrocos y dos diáconos católicos. Guillermo IV, Conde de Nevers, había prometido a los obispos de Belén que, en el caso de que la ciudad cayese en manos musulmanas, él les permitiría instalarse en el pequeño pueblo deClamecy(actualmente en laBorgoña,Francia). Como consecuencia, el Obispo de Belén se instaló en el hospital de Panthenor, Clamecy, en 1223. Desde ese momento y hasta larevolución francesaen 1789, Clamecy fue lasede titulardel Obispado de Belén.​
En 1229, el sultán ayubíal-Kamily el emperador delSacro Imperio Romano GermánicoFederico IIfirmaron un tratado por el que las ciudades de Belén,Jerusalén,NazaretySidónpasarían a formar parte delReino cruzado de Jerusaléna cambio de 10 años de tregua. El tratado expiró en 1239 y, cinco años después, en 1244, los musulmanes reconquistaron Belén.​ Ese mismo año, dos tratados firmados con monarcas europeos permitieron a los agustinianos regresar y reabrir el paso de los peregrinos a la ciudad. Al poco tiempo, en 1250, la conquista dePalestinapor parte del lídermamelucocircasianoBaibarsacabó con la tradición de tolerancia y convivencia que había caracterizado la historia de Belén. En 1263 las torres y las murallas fueron demolidas y las autoridades cristianas expulsadas. El siglo siguiente vio un restablecimiento paulatino de las influencias occidentales; se instaló una comunidad defranciscanosy los agustinianos regresaron de nuevo a Belén.​ El clero ortodoxo tomó el control de laBasílica de la Natividady compartió laGruta de la Lechecon los católicos y con los armenios.​
En 1517 losturcos otomanosconquistaronPalestina, y en Belén empezó un periodo de conflictos entre losfranciscanosy losortodoxosgriegos por la posesión de los santuarios que habría de durar siglos. Los lugares santos del cristianismo pasaban de una comunidad a otra según el favor del que gozaban sus naciones de origen ante el califa otomano, por lo que estas disputas religiosas alcanzaron rápidamente dimensiones de política internacional. A finales del sigloXVI, Belén se había convertido en uno de los mayores centros de población delDistrito de Jerusalény estaba dividido en siete barrios.​ Un registro de impuestos otomano de 1596 indicaba que Belén contaba con una población de 1.435 personas, lo que la emplazaba en el puesto decimotercero en la lista de las localidades más pobladas de Palestina en ese momento. Pagaba en impuestos un total de 30 000akçepor su trigo, cebada y uvas.​ Los musulmanes y los cristianos vivían en comunidades separadas y cada una de ellas tenía su propio líder. A mediados del sigloXVI, por ejemplo, la ciudad tenía cinco líderes oficiales, tres musulmanes y dos cristianos. Los registros de impuestos otomanos parecen sugerir que la comunidad cristiana era algo más próspera que la musulmana o que cultivaba más grano que uvas (el grano era un producto más valioso que la uva en aquella época).​ A finales del sigloXVIIIel pueblo de Belén se había familiarizado con las costumbres y gustos europeos gracias al contacto permanente con los peregrinos cristianos, y su situación económica se había visto mejorada.​
Ladinastía de Mehmet AlídeEgiptogobernó la región a partir de 1831 durante una década ensombrecida por una violencia creciente. En 1834, elvalíde EgiptoIbrahim Bajámandó desarmar a la población y destruir el barrio musulmán de Belén en represalia por el asesinato de uno de sus allegados.​ Ese mismo año, un gran terremoto sacudió Jerusalén y causó importantes daños en Belén. En 1841, elimperio otomanorecuperó el gobierno de Palestina. Los habitantes tuvieron que cumplir con un servicio militar obligatorio, se impusieron fuertes impuestos y el desempleo aumentó. Ante la degradación de su situación muchos habitantes de Belén emigraron al extranjero, en particular a Iberoamérica, en busca de mejores perspectivas.​ Unmisioneroestadounidense que llegó a la ciudad en la década de 1850 informó de que la ciudad tenía menos de 4000 habitantes y que prácticamente todos erancristianos ortodoxos. También escribió que la falta de agua impedía el crecimiento de la ciudad.​ Un listado otomano de ciudades de cerca de 1870 especificaba que Belén tenía por entonces una población de 179 musulmanes en 59 hogares, 979 «latinos» en 256 hogares, 824 «griegos» en 213 hogares y 41armeniosen 11 hogares, lo que suponía un total de 539 viviendas. Este listado de población solo incluía a los hombres.​ Hartmann constató la existencia de 520 hogares en la ciudad.​
Con laPrimera Guerra Mundialse terminó el gobierno otomano en 1917, y Palestina pasó bajomandato británicoen 1922. Belén contaba entonces con 6658 habitantes.​​ En 1947, en elPlan de Partición de Palestinapropuesto por la ONU, Belén fue designada junto aJerusaléncomo territorio internacional administrado porNaciones Unidasuna vez expirase el mandato británico. Sin embargo, tras laprimera guerra árabe-israelíque estalló inmediatamente después, Belén fueocupadaporTransjordaniapara, junto al resto deCisjordania, conformar en 1950 elReino Hashemita de Jordania.​ Muchos de los palestinos que fueron expulsados de sus hogares o tuvieron que huir ante el avance de las tropas judías en la guerra de 1948, en un proceso conocido como laNakba, acabaron asentándose en loscampamentos de refugiadosde'Azza​ yAida​ al norte de la ciudad, así como en el campamento deDheishehal sur.​ El influjo de refugiados musulmanes transformó radicalmente la demografía de la ciudad, que pasó de ser una ciudad predominantemente cristiana a tener una mayoría de población musulmana.
En 1967, durante laguerra de los Seis Días, Belén fue ocupada por el ejército israelí al igual que el resto deCisjordania. Numerosasresoluciones de las Naciones Unidashan recordado a Israel la «inadmisibilidad de la adquisición de territorios por la fuerza» y la han instado a abandonar losterritorios ocupados en 1967, pese a lo cual Palestina sigue ocupada actualmente.
El 2 de mayo de 1989, durante los primeros meses de laPrimera Intifada, Milad Anton Shahin, un niño de 12 años de la ciudad, murió por disparos de soldados israelíes. En una respuesta oficial en elparlamento israelí, el ministro de defensaIsaac Rabindeclaró que un grupo de reservistas que se encontraban en un puesto de observación habían comenzado a recibir pedradas. El comandante del puesto, un oficial de alto rango, disparó dos balas de goma en contravención de las normas de enfrentamiento del ejército israelí. No se encontraron pruebas de que estas balas estuviesen relacionadas con la muerte del niño, que le costó al oficial cinco meses de cárcel (por uso ilegal de un arma), de los que solo cumplió dos al realizar servicios a la comunidad. También fue degradado.​
Las tropas israelíes se retiraron de Belén el 21 de diciembre de 1995.​ Tres días después, la ciudad pasó a estar administrada por laAutoridad Nacional Palestinaen cumplimiento de lo firmado en losAcuerdos de Oslo.​​ Las infraestructuras y la industria del turismo de Belén se vieron seriamente afectadas durante laSegunda Intifada.​​ En 2002 se convirtió en una de las principales zonas de combate durante laOperación Escudo Defensivo, una importante ofensiva del ejército israelí en la que retomó las ciudades palestinas que se había comprometido a abandonar tras la firma de los Acuerdos de Oslo.​ El ejército israelísitió la Basílica de la Natividadpara intentar detener a un grupo de milicianos que se habían refugiado en ella. Tras un asedio que duró 39 días y en que varios milicianos fueron asesinados, un acuerdo permitió darle fin con el exilio de 13 milicianos al extranjero.​
Según datos de la ONG israelíB'Tselem, un total de 73 habitantes de Belén han sido asesinados por elejército israelídesde el inicio de laSegunda Intifada, en septiembre del año 2000.​ El 16 de octubre de 2000, un niño de 14 años llamado Muayad Ousamah 'Ali Jawarish murió mientras se dirigía a la escuela a causa de una bala recubierta de goma.​ Otro chico de 16 años, Mu'taz 'Azmi Isma'il Tilej, murió de un disparo realizado por un soldado israelí el 8 de diciembre de ese mismo año.​ El 17 de julio de 2001, un helicóptero israelí lanzó un misil para asesinar a dos palestinos, Omar Sa'adah y Taha al-Aruj; el misil también mató al hermano y al primo de Sa'adah.​ Ibrahim Mustafa 'Atiyyah Abu Fareh, de 52 años, fue ametrallado mientras conducía su taxi en la ciudad el 19 de octubre de 2001 y murió algo menos de un año después.​ Otroasesinato selectivoisraelí dejó ocho muertos en la ciudad el 8 de marzo de 2002, de los que solo dos eran el objetivo del ataque.​ Entre el 2 y el 3 de abril de 2002, una incursión israelí en el marco de la denominadaOperación Escudo Defensivodejó 13 muertos en la ciudad, entre ellos Jack As'ad, un párroco de la Iglesia de Santa María, que fue bombardeada por el ejército israelí; 'Abud 'Issa al-'Umari, un hombre de 60 años muerto en su propia casa; Khaled Ya'qub 'Abdah, de 36 años, y su madre Sumayah Musa Na'im 'Abdah, de 64 años, muertos cuando soldados israelíes volaron la puerta de su vivienda; o 'Issa Muhammad D'abub a-Sghayer, de 14 años, abatido por un francotirador israelí en las escaleras de su propia casa.​ El 25 de marzo de 2003, una unidad encubierta israelí asesinó a Nader Salamah Jawarish, de 23 años, así como a la niña Christine George Sa'adah, de 11 años, y a otros dos civiles más que se encontraban junto a ellos.​ Otro niño de 13 años, Muhammad 'Omar Mahmoud Shuriyeh, murió abatido por soldados israelíes el 12 de septiembre de 2006 durante el asalto de su propia casa, en la que pretendían arrestar a un fugitivo.​ Dos meses después, en otro intento de captura de un fugitivo, las fuerzas israelíes mataron a Fatimah 'Abd al-Fatah Ahmad Zahran, de 83 años, también en su propia casa.​ En diciembre de 2007, un policía palestino, Muhammad Khalil Muhammad Salah, murió abatido por un comando encubierto israelí al que había pedido que detuviese el vehículo en una inspección rutinaria.​ El 28 de enero de 2008, otro chico de 17 años, Qusai Suliman al-Afandi, murió abatido por soldados israelíes mientras les lanzaba piedras.​
Hoy en día, la ciudad se encuentra rodeada por dos carreteras exclusivas para 18asentamientos israelíes,​ en los que viven aproximadamente un cuarto de los colonos israelíes en Cisjordania, unos 170 000. Elmuro de separación israelítermina de cercar la ciudad y la aísla de la que históricamente ha sido su ciudad hermana,Jerusalén.​
Lasfamilias cristianasque han vivido en Belén durante siglos se están viendo forzadas a marcharse por las confiscaciones de tierras y las demoliciones de hogares aparejadas a la construcción de miles de nuevas viviendas para colonos judíos.​ Estas mismas confiscaciones de tierras han evitado la construcción de un nuevo hospital para los habitantes de Belén, mientras que el muro israelí ha separado a docenas de familias palestinas de sus campos de cultivo y a las comunidades cristianas de sus lugares de culto.​
Belén se encuentra a una altitud de unos 775m s. n. m., 30 metros más elevada que la vecinaJerusalén. La ciudad se encuentra a 73 km al noreste deGazay delmar Mediterráneo, 75 km al oeste deAmán(Jordania), 59 km al sureste deTel Aviv(Israel) y 10 km al sur de Jerusalén.​​ Las ciudades y localidades cercanas sonBeit Safafay Jerusalén al norte,Beit Jalaal noroeste,Husanal oeste,al-KhadryArtasal suroeste yBeit Sahoural este. Beit Jala y Beit Sahour forman una aglomeración con Belén, y los campos de refugiados deAiday'Azzase encuentran dentro de los límites de la ciudad.​
En el centro de Belén se encuentra la ciudad vieja, que consiste en ocho barrios, dispuestos en forma de mosaico, a partir de laPlaza del Pesebre. Los barrios que componen Belén son los barrios cristianos de al-Najajreh, al-Farahiyeh, al-Anatreh, al-Tarajmeh, al-Qawawsa y Hreizat, y el barrio musulmán de al-Fawaghreh. La mayoría de los barrios cristianos recibieron su nombre después de que la dinastía árabe cristiana de losgasánidasse asentara en la zona. El barrio de al-Qawawsa fue creado por emigrantesárabes cristianosprocedentes de la vecinaTuqu'en el sigloXVIII. Hay también un barrio siriaco fuera de la ciudad vieja, cuyos habitantes llegaron deMidyatyMa'asarte, enTurquía. La población total de la ciudad vieja ronda los 5000 habitantes.
Belén cuenta con unclima mediterráneo, con veranos secos y calurosos y fríos inviernos. En invierno, entre mediados de diciembre y mediados de marzo, puede ser lluvioso y las temperaturas pueden ser frías. Enero es el mes más frío del año, con temperaturas que van de 1 °C a 13 °C. Entre mayo y septiembre las temperaturas son cálidas y el cielo despejado. Agosto es el mes más caluroso, con temperaturas superiores a los 30 °C. Las precipitaciones anuales rondan los 700 mm, que se producen en un 70% entre noviembre y enero.​
Lahumedad relativamedia anual es del 60% y alcanza sus valores más altos entre enero y febrero. Los niveles de humedad son más bajos en mayo. Se producerocíounos 180 días al año. El clima de la ciudad se ve influenciado por la brisa del mar Mediterráneo, que suele producirse a mediodía. Sin embargo, Belén también sufre oleadas dechamsin, un viento seco, caliente, y con arena y polvo en suspensión, procedente deldesierto árabe, en abril, mayo y la primera mitad de junio.​
Muchos de los habitantes cristianos de Belén afirman ser de ascendencia de cristianos árabes de lapenínsula arábiga. Así como otros se consideran samaritanos y galileos de habla árabe.
De acuerdo con los registros de impuestos de la época del dominiootomano, los cristianos suponían aproximadamente el 60% de la población a principios del sigloXVI, pero la poblacióncristianaymusulmanallegó a igualarse a mitad de ese siglo. Sin embargo, no se contabilizaron habitantesmusulmanesa finales del mismo siglo, con una población de 287 contribuyentes varones adultos. Loscristianos, como todos los no musulmanes delImperio Otomano, fueron obligados a pagar el impuestojizya. En 1867, un visitanteestadounidenseestudió la ciudad, que ya tenía una población de entre 3000 y 4000 habitantes, de los cuales aproximadamente 100 eran protestantes, 300 musulmanes y el resto pertenecían a "las minorías eclesiásticasgriegaylatinacon unos pocosarmenios".​
En elcenso de Palestina de 1922, llevado a cabo por las autoridades delMandato británico de Palestina, Belén tenía una población de 6658 habitantes, de los cuales 5838 eran cristianos, 818 musulmanes y 2 judíos.​ Un nuevocenso realizado en 1931aportaba la cifra de 6814 habitantes, de los que 5588 eran cristianos, 1219 eran musulmanes y 2 judíos.​ En 1948, la composición religiosa de la ciudad era del 85% cristiana —las principales denominaciones son lacatólicay laortodoxa griega—, y el 13% de musulmanes. Sin embargo, la expulsión o huida de cientos de miles de palestinos ante el avance de las tropas israelíes en laguerra árabe-israelí de 1948, un proceso conocido en el mundo árabe como laNakba, desencadenó la llegada a Belén de numerososrefugiadosmusulmanes que se instalaron en trescampamentos de refugiados: los de'AzzayAidaal norte de la ciudad y el deDheishehal sur. Esto supuso un auténtico vuelco en el equilibrio demográfico de la ciudad, en la que la población musulmana superó súbitamente en número a la cristiana. En un censo de 1967, elaborado por las autoridades militares deIsrael, la ciudad de Belén contabilizaba 14 439 habitantes, 7790 de los cuales eran musulmanes (el 53,9% de la población), mientras que 6231 habitantes eran cristianos de diversas confesiones (el 46,1% del total).
En el censo de 1997, la ciudad tenía una población de 21 670 habitantes, con un total de 6570 refugiados, que representaban el 30,3% de la población de la ciudad. En ese mismo año, la distribución por edad de los habitantes de Belén fue de un 27,4% menor de 10 años de edad, un 20% de entre 10-19 años, un 17,3% entre 20-29, el 17.7% de 30-44, un 12,1% de 45-64 y el 5,3% restante estaban por encima de los 65 años. Había 11 079 hombres y 10 594 mujeres.​
Según una estimación de mediados de 2006, la población de Belén era de 29 930 habitantes. Sin embargo el censo de 2007 reveló una población de 25 266, de los cuales 12 753 eran hombres y 12 513 mujeres. El hogar promedio tenía 4,8 miembros.​ Desde 2005, la proporción de residentes cristianos ha ido disminuyendo progresivamente, siendo actualmente aproximadamente el 40% al 50% de la población.​ Según una proyección de laOficina Central de Estadísticas de Palestina, Belén tiene en 2021 una población estimada de 30 880 habitantes.​
Elturismoes la principal industria de Belén, y al contrario que en otras localidades palestinas antes del año 2000, la mayor parte de los trabajadores locales no trabajaban en Israel.​ Más del 25% de la población activa trabaja directa o indirectamente en este sector. El turismo representa aproximadamente el 65% de la economía de Belén y el 11% de laAutoridad Nacional Palestina.
LaBasílica de la Natividades una de las principales atracciones turísticas de Belén y es un lugar de atracción para muchos peregrinos cristianos. Se encuentra en el centro de la ciudad -en una parte de la plaza Manger- sobre una gruta o cueva donde se supone que nacióJesús de Nazaret. Cerca se encuentra laGruta de la Leche, donde laSagrada Familiase refugió en suhuida a Egiptoy junto a ella se encuentra la cueva dondeSan Jerónimopasó 30 años de su vida escribiendo laVulgata, la principal versión latina de laBibliahasta laReforma.​
Cerca también se encuentran elCampo y la Iglesia de los Pastores, así como laTumba de Raquel, esta última lugar sagrado deljudaísmo, elcristianismoy elislam.
Hay más de 30 hoteles en Belén.​ ElJacir Palace, construido en 1910 cerca de la Basílica de la Natividad, es uno de los principales y más antiguos hoteles de la ciudad. Fue cerrado en el año 2000 debido alconflicto israelí-palestino, pero reabierto en 2005 como Jacir Palace, InterContinental Bethlehem.
En Belén se celebran diferentes ritos deNavidad, en sus tres fechas diferentes:
La mayoría de las procesiones de Navidad pasan por la Plaza del Pesebre, localizada frente a la Basílica de la Natividad. Los festejoscatólicostienen lugar en la Santa Iglesia de Catalina y los protestantes normalmente tienen lugar en campos pastores.
Otras fiestas religiosas comunes en Belén son los festivales relacionados con los santos y de los profetas relacionados con el folclore palestino. Uno de ellos es el festival anual en honor aSan Jorge(enAl-Khadr) celebrado el 5 al 6 de mayo. Durante estas celebraciones, los cristianos ortodoxos griegos dan una marcha en procesión por la ciudad y a Al-Khadr donde bautizan a recién nacidos en las aguas colindantes al Monasterio de San Jorge, y el ritual para el sacrificio de una oveja. LaFiesta de San Elíasse conmemora con una procesión en elMar Elías, por un monasterio ortodoxo griego al norte de Belén.​
La moda de Belén fue la primera en el uso delcordóndeorooplata, deseda,lana,fieltrooterciopeloen el uso de la ropa, creando patrones florales estilizados con líneas libres o redondeadas. Esta técnica se utiliza actualmente para los vestidos de novia (thob malak o reales), los taqsirehs y shatwehs son usados por las mujeres ya casadas. Se dice que esta tradición tiene su origen enBizancio.​
Las mujeres bordadoras de Belén eran conocidas por su moda nupcial. El bordado de Belén era reconocido por los colores y el brillo metálico. Otros vestidos eran de tela eníndigocon un abrigo de mangas (bisht) o de lana tejida en la localidad que se colocaba sobre la parte superior. Los vestidos para ocasiones especiales eran de seda a rayas con mangas aladas y el taqsireh, chaqueta conocida como la chaqueta de Belén, el taqsireh estaba hecho de terciopelo o paño, generalmente con un bordado pesado.
El arte de la talla de madre-de-perla se dice que es una tradición de Belén desde el sigloXV, cuando fue traído porfranciscanosdeItalia. El flujo constante de peregrinos generó una demanda para estos productos, que también proporcionaron empleos para las mujeres. La industria fue popularizada por el antropólogoRichard Pococke, quien visitó Belén en 1727.​
Belén es sede delCentro de Patrimonio Palestino, creado en 1991. El centro tiene como objetivo preservar y promover el bordado palestino, el arte y el folclore.​ El Centro Internacional de Belén es otro centro cultural que trata principalmente la cultura de Belén, también ofrece cursos de idiomas, y de la profesión de guía, estudios de la mujer y la formación de las artes y oficios en pantallas. ElConservatorio Nacional de Música Edward Saidcuenta con unos 500 alumnos, sus principales objetivos son enseñar a los niños la música, capacitar a los maestros de otras escuelas, patrocinar la investigación musical, y el estudio de la música folclórica palestina.​
Belén cuenta con cuatro museos:
Según laOficina Central de Estadísticas de Palestina, en 1997, aproximadamente el 84% de la población de Belén mayor de 10 años sabía leer y escribir. 10 414 habitantes acudían a la escuela (4015 a la escuela primaria, 3578 a la secundaria y 2821 a centros de bachillerato). El 14,1% de los estudiantes de bachillerato terminaban sus estudios. En 2006 había 135 escuelas en laGobernación de Belén, 100 dirigidas por elMinisterio de Educación de la Autoridad Nacional Palestina, siete por laAgencia de Naciones Unidas para los Refugiados de Palestina en Oriente Próximoy 28 privadas.​
En Belén se encuentra laUniversidad de Belén, una institución educativa católica de enseñanza superior fundada en 1973 por losHermanos de las Escuelas Cristianas, abierta a estudiantes de cualquier credo. La Universidad de Belén es la primera universidad creada en Cisjordania, y sus raíces se remontan a 1893, cuando los Hermanos de las Escuelas Cristianas abrieron escuelas en Palestina y Egipto.
Belén cuenta con tres estaciones de autobuses propiedad de compañías privadas que ofrecen desplazamientos a Jerusalén,Beit Jala,Beit Sahour,Hebrón,Nahalin,Battir, Al-Khadr,al-UbeidiyayBeit Fajjar. Hay dos estaciones de taxis que hacen viajes a Beit Sahour, Beit Jala, Jerusalén, Tuqu' yHerodium. Hay también dos empresas de alquiler de coches: Murad y 'Orabi. Los autobuses y taxis con matrículas deCisjordaniano tienen permitida la entrada en Israel, incluida Jerusalén, sin un permiso.​
La construcción de laBarrera israelí de Cisjordaniaha tenido un impacto sobre Belén a nivel político, social y económico. La barrera corre a lo largo del lado norte de la zona edificada de la ciudad, con zonas en las que a un lado se encuentran casas del campamento de refugiados de 'Aida y al otro el municipio de Jerusalén.​ La mayoría de las entradas y salidas desde Belén al resto de Cisjordania cuentan con puntos de control de israelíes. El nivel de acceso varía sobre la base de las directivas de seguridad de Israel. El acceso de residentes palestinos en Belén desde Cisjordania a Jerusalén viene regulado por un sistema de permisos. Los palestinos necesitan un permiso para entrar en laTumba de Raquel, sitio sagrado para los judíos. Los ciudadanos israelíes tienen prohibida la entrada a Belén y al cercano sitio bíblico de lasPiscinas de Salomón.​
Municipios hermanados con la ciudad.