Antílope

Losantílopessonmamíferosunguladosde lafamiliade losbóvidos(en la que se incluyen tambiénovejasotoros), generalmente de gran tamaño. Una característica de esta familia es que solo los machos poseencuernos, aunque en algunas especies también las hembras tienen cuernos. Su alimentación es exclusivamenteherbívora, y a diferencia de losciervoscuyas astas (cornamentas) son macizas, los antílopes poseen cuernos huecos no ramificados y generalmente anillados en su longitud que no sufren muda anual. Se clasifican en diferentessubfamilias(ver recuadro adjunto).
El término antílope es muy impreciso; en sentido estricto se refiere a las especies de la subfamiliaAntilopinae, pero con frecuencia se refiere a otrosgénerosno incluidos en esa subfamilia comoOryxoHippotragus.
Existen diferentes especies de antílopes, que difieren en tamaño y comportamiento, variando desde los 30 cm de altura de losdic-dicshasta 180 cm deleland, aunque la mayoría ronda 1 m de altura.
Aunque a veces se hace referencia a los antílopes como "ciervos" (cérvidos), y es fácil confundirlos con ellos, los verdaderos ciervos sólo están lejanamente emparentados con los antílopes. Mientras que los antílopes abundan en África, sólo hay una especie de ciervo en el continente: elciervo de Berberíadel norte de África. En comparación, en regiones del mundo con menos o ninguna presencia de antílopes, como el sudeste asiático, Europa y toda América, suele haber numerosas especies de ciervos. Esto se debe probablemente a la competencia por los recursos compartidos, ya que ciervos y antílopes ocupan unnicho ecológicoprácticamente idéntico en sus respectivos hábitats. Países como la India, sin embargo, cuentan con grandes poblaciones de ciervos y antílopes endémicos, y las distintas especies suelen mantenerse en sus propios "nichos" con un solapamiento mínimo.
A diferencia de los ciervos, en los que los machos lucen elaboradasastasque se mudan y vuelven a crecer anualmente, los cuernos de los antílopes son de hueso y crecen de forma constante, sin caerse nunca. Si un cuerno se rompe, permanecerá roto o tardará años en regenerarse parcialmente, dependiendo de la especie.​
La palabra "antílope" proviene delfrancésantilope, este delinglésantelope, este dellatín vulgarantilopsoantilopis, y este delgriegoἀνθάλωψ, ἀνθάλοπος.​ Originalmente fue utilizado porEustacio de Antioquíapara designar un animal salvaje fabuloso, común en la ribera delÉufrates, y que poseía cuernos en forma de sierra con los que podía cortar árboles.​
Las aproximadamente 91 especies de antílopes, las cuales la mayoría son nativas deÁfrica, se clasifican en unos 30géneros. La clasificación de lastribusosubfamiliasdentro de losbóvidoses todavía un tema de debate, con varios sistemas alternativos propuestos.
Los antílopes no son uncladoo grupotaxonómicamentedefinido. El término se utiliza para describir a todos los miembros de la familia de los bóvidos que no entran en la categoría deovejas,vacasocabras. Por lo general, todas las especies dealcelafinos,antilopinos,hipotraguinos,reduncinosycefalofinos, entre otros, son llamados antílopes. Asimismo, losrebecostambién se consideran antílopes.​​
Además, también son denominados como antílopes el berrendo o antílope americano (Antilocapra americana), de la familia de losantilocápridosy el antílope almizclero enano de agua (Hyemoschus aquaticus), de la familia de lostragúlidos, aunque no son considerados como verdaderos antílopes.​
Las especies de antílopes son nativas de África, más que cualquier otro continente, pero algunos se encuentran en Asia. EnNorteamérica, habitó el saiga durante elPleistocenomedio, pero se extinguió a principios delHoloceno.​ Elórix de Arabiay lagacela comúnson propios de lapenínsula arábiga. En India se encuentran elnilgó, lagacela de la india(chinkara), elantílope negro, elantílope tibetano, y elantílope de cuatro cuernos, mientras que en Rusia y Asia Central se encuentra elantílope tibetanoy elsaiga.
Muchas especies de antílopes se han introducido en otras partes del mundo, especialmenteEstados Unidos, para la caza exótica.Texas, en particular, dispone de numerosos cotos de caza, además del hábitat y del clima adecuados para distintas especies de antílope de las llanuras de África y Asia. En consecuencia, pueden encontrarse en dicho estado poblaciones silvestres deantílope negro, deórice del caboy denilgó.​
Los antílopes viven en una gran variedad de hábitats. Numéricamente, la mayoría viven en las sabanas africanas. Sin embargo, también hay especies como elsaiga, adaptado al frío y a ambientes áridos, elórix de Arabiaadaptado al desierto, elsaltarrocasa ambientes rocosos, y elsitatunga, de hábitos semiacuáticos.​
Las especies que viven en los bosques o arbustos tienden a ser sedentarios, pero muchas de las especies de llanuras emprenden migraciones largas. Esto permite a las especies que pastan, seguir las lluvias y asimismo sus suministros de alimento. Losñusy lasgacelasdeÁfrica Orientalrealizan algunas de las más impresionantes migraciones en masa de todos los mamíferos.​
Todos los bóvidosartiodáctilostienen pezuñas, pupilas horizontales, y (al menos en los machos) cuernos óseos. Estas características básicas, sin embargo, ocultan enormes diferencias de aspecto entre vacas, cabras y ovejas, y entre los propios antílopes.​ Por ejemplo, unantílope eland comúnmacho puede medir 180 cm de alzada a la cruz y pesar casi 950 kg, mientras que unantílope enanoadulto puede medir tan solo 24 cm de altura en la cruz y pesar tan solo 1,5 kg.
No son sorprendentes los animales con largas y esbeltas patas potentes, pues muchos antílopes tienen grandes zancadas y pueden correr rápido. Algunos también están adaptados para habitar rocas y peñascos. Tanto eldibatag, como elgerenucse caracterizan por sus patas y cuellos muy finos, relacionados con sus costumbres ramoneadoras.​ Diferentes antílopes tienen diferentes tipos de cuerpo, lo que puede afectar al movimiento. Losduikersson pequeños antílopes, que viven en la vegetación densa. Lasgacelasson conocidas por su velocidad y habilidades saltando. Antílopes de mayor tamaño como elnilgó, y las del géneroTaurotragusson capaces de saltar 2,4 m o más, aunque su velocidad está limitado por su mayor peso.
Los antílopes presentan una gran variedad de cubiertas, aunque la mayoría tiene un denso manto de pelo corto. En la mayoría de las especies, el pelaje es de color marrón (o de varios tonos de marrón), a menudo con partes inferiores blancas o pálidas. Las excepciones son elduiker cebra, elduiker de Jentinkgris, negro y blanco, y ellechwe negro. La mayoría de los antílopes con cuernos en espiral tienen rayas verticales pálidas en el lomo. Muchas especies desérticas y semidesérticas son especialmente pálidas, algunas casi plateadas o blanquecinas (por ejemplo, el oryx árabe); elbeisay eloryx del Cabotienen pelajes grises y negros con rostros vívidos en blanco y negro. Los rasgos comunes de variasgacelasson las rabadillas blancas, que sirven de advertencia a los demás cuando huyen del peligro, y las rayas oscuras en la mitad del cuerpo (este último rasgo también lo comparten la gacela saltarina y la beira). La gacela elástica también tiene una bolsa de pelos blancos en forma de cepillo a lo largo de la espalda, que se abre cuando el animal siente peligro, haciendo que los pelos dorsales se ericen.
Los antílopes suelen clasificarse por su comportamiento reproductivo.
Los antílopes pequeños, como losdik-diks, tienden a ser monógamos. Viven en un entorno forestal con recursos dispersos, y un macho es incapaz de acaparar más de una hembra debido a esta escasa distribución. Las especies forestales más grandes suelen formar manadas muy pequeñas de dos a cuatro hembras y un macho.
Algunas especies, como loslechwes, siguen un sistema de cría en leks, en el que los machos se reúnen en un lekking y compiten por un pequeño territorio, mientras que las hembras evalúan a los machos y eligen uno con el que aparearse.
Los grandes antílopes que pastan, como elimpalao elñu, forman grandes manadas compuestas por muchas hembras y un único macho reproductor, que excluye a todos los demás machos, a menudo mediante el combate.
Los antílopes siguen una serie de estrategias de defensa, a menudo dictadas por su morfología.
Los grandes antílopes que se reúnen en grandes manadas, como los ñus, confían en su número y en su velocidad para protegerse. En algunas especies, los adultos rodean a las crías para protegerlas de los depredadores cuando se ven amenazadas. Muchos antílopes selváticos se valen de la coloracióncrípticay de un buen oído para evitar a los depredadores. Los antílopes forestales suelen tener orejas muy grandes y coloraciones oscuras o rayadas. Los antílopes pequeños, especialmente losduikers, evaden la depredación saltando hacia arbustos densos donde el depredador no puede perseguirlos.​ Los antílopes utilizan un comportamiento conocido comostottingpara confundir a los depredadores.
Las especies de pastizales abiertos no tienen dónde esconderse de los depredadores, por lo que tienden a ser corredores rápidos. Sonágilesy tienen una buena resistencia, estas son ventajas cuando son perseguidos por depredadores dependientes de las carreras veloces como losguepardos, que son los animales terrestres más rápidos, pero se cansan rápidamente. Las distancias de reacción varían según la especie y el comportamiento del depredador. Por ejemplo, es posible que las gacelas no huyan de unleónhasta que éste se encuentre a menos de 200 m (los leones cazan en manada o por sorpresa, normalmente al acecho; es poco probable que ataque uno que se vea claramente. Sin embargo, los guepardos dependientes de una carrera breve rápida harán huir a las gacelas a una distancia superior a 800 metros (0,5 mi).​
Si escapar no es una opción, los antílopes son capaces de defenderse. Se sabe que losOryxen particular se ponen de lado como muchos bóvidos no emparentados para parecer más grandes de lo que son, y pueden cargar contra un depredador como último recurso.​
Alrededor de 25 especies están calificadas por laUICNcomoen peligro,​ como lagacela damay elnyala de montaña. También están en peligro varias subespecies, como elantílope sable gigantey lagacela mhorr. Las principales causas de preocupación para estas especies son la pérdida de hábitat, la competencia con el ganado por el pastoreo y la caza de trofeos.
El chiru oantílope tibetanose caza por su piel, que se utiliza para fabricar la lanashahtoosh, empleada en chales. Como la piel sólo puede extraerse de animales muertos, y cada animal produce muy poca cantidad de piel vellosa, hay que matar varios antílopes para hacer un solo chal. Esta demanda insostenible ha provocado una enorme disminución de la población de chirú.​​
El saiga es cazado por sus cuernos, consideradosafrodisíacospor algunas culturas. Sólo los machos tienen cuernos, y han sido tan cazados que algunas manadas contienen hasta 800 hembras por macho. La especie ha sufrido un fuerte declive y se encuentra en peligro crítico de extinción.
Las siguientes subfamilias de bóvidos contienen especies que pueden considerarse antílopes:
Geográficamente se encuentran enÁfrica,Oriente Medio,Asiacentral yChina, ocupando una gran diversidad de hábitats, tales como lasabana,estepa,bosque,selva tropicalydesierto.
Entre las especies de antílopes podemos mencionar los que siguen a continuación, de acuerdo con su continente de origen:
SubfamiliaHippotraginae
SubfamiliaPeleinae
SubfamiliaReduncinae
SubfamiliaAlcelaphinae
SubfamiliaAepycerotinae
SubfamiliaBovinae
Otros