Pacific Proving Grounds

LePacific Proving Groundsest un ensemble de sites situés dans lesîles Marshallet à quelques autres endroits dans le Nord de l'océan Pacifiquequi a servi à plus de centessais nucléairesaméricainsentre 1946 et 1962.
Enjuillet 1947, après les premiers essais atomiques à l'atoll de Bikini, les États-Unis signent avec l'ONUun accord de gouvernance duTerritoire sous tutelle des îles du Pacifiqueen tant que territoire stratégique sous tutelle. Ce territoire comprend plus de 2 000 îles réparties sur plus de 7 800 000km. Le23 juillet 1947, laCommission de l'énergie atomique des États-Unisannonce la création duPacific Proving Grounds.
105essais nucléaires— en grande majoritéatmosphériques— y sont menés, plusieurs ayant une puissance de l'ordre de lamégatonne. Les essais aux îles Marshall constituent environ 14 % de tous les essais américains, mais représentent presque 80 % de toute la puissance explosive des essais nucléaires américains, soit environ210 mégatonnes. L'explosion la plus puissante estCastle Bravo, tir réalisé en 1954, qui atteint15 mégatonneset provoque beaucoup deretombées radioactivessur les îles environnantes, certaines étant habitées.
Les premiers essais au 'Pacific Proving Grounds'se font pendant l'opérationCrossroads. Deuxprototypes atomiquesàfission nucléaire, chacun d'une puissance de21kilotonnes, sont tirés sur l'atoll de Bikini:Ableest largué d'une altitude de 158mle1juillet 1946etBakerexplose à une profondeur de 27 m sous l'eau le25 juillet. Lors des deux essais, une flottille de navires périmés datant de laSeconde Guerre mondialesont utilisés pour étudier les effets des explosions atomiques sur les navires. Le tirBakercrée un grandnuage de condensationet répand plus d'eau radioactivesur les navires que prévu ; plusieurs des navires qui ont survécu à l'explosion sont coulés à cause de leur contamination élevée.
Trois prototypes explosent à l'atoll d'Eniwetoklors de l'opérationSandstoneen 1948. Au terme des trois essais, les recherches américaines en armement nucléaire sont réorientées.
Lors de l'opérationGreenhouseen 1951, les essais portent sur quatre prototypes. Deux sont notables : le tirItemest le premier essai d'uneexplosion à fission dopéeet le tirGeorgesert à tester l'architecture Teller-Ulam.
Deux prototypes explosent sur l'atoll d'Eniwetok pendant l'opérationIvyen 1952. Le prototypeIvy Mikeest le premierengin explosif à l'hydrogènede l'Histoire, dégageant une puissance explosive de 10,4Mt.
Six essaisthermonucléairessont conduits sur l'atoll de Bikiniet l'atoll d'Eniwetokpendant l'opérationCastleen 1954. L'essaiCastle Bravo, d'une puissance explosive de15 mégatonnes, provoque une contamination radiologique des îles autour du site de l'explosion, ainsi que d'un navire de pêche japonais (Daigo Fukuryū Maru), causant une mort et une série de maladies chroniques chez les pêcheurs exposés. La réaction publique et la prise de conscience des impacts desretombées radioactivesauraient contribué à lancer des négociations qui débouchèrent sur letraité d'interdiction partielle des essais nucléairessigné enaoût 1963.
Lors de l'opérationRedwingen1956, dix-septessais nucléairessont effectués sur les atolls deBikiniet d'Eniwetok. Ils servent à valider l'efficacité de différentes conceptions d'armes thermonucléaires, pour des puissances allant de 2 à 5Mt.
Trente-cinq prototypes explosent sur les atolls de Bikini, d'Eniwetok et Johnston lors de l'opérationHardtackIen 1958.
Trente-six essais sont complétés dans l'océan Pacifiqueprès de l'île Christmaset l'atoll Johnstonlors de l'opérationDominicI. Même si ces essais ne sont pas menés dans les îles Marshall, ils sont officiellement réalisés sur lePacific Proving Grounds. Les essais en haute atmosphère font partie de l'opération Fishbowl. Les essais sur la terre ferme se font ausite d'essais du Nevada(opérationDominicII). Deux des essais servent à valider des armes nucléaires en service : une roquette anti-sousmarineASROCet unmissile Polaris.
La ratification duTraité d'interdiction partielle des essais nucléairesen 1963 interdit les essais nucléaires atmosphériques et sous-marins. Dès lors, lePacific Proving Groundsn'est plus utilisé par les États-Unis et seul lesite d'essais du Nevadaservira aux dix autres séries d'essais nucléaires, qui seront arrêtés après 1992.
À cause du grand nombre d'essais atmosphériques, et surtout desretombées radioactivesde l'explosionCastle Bravoen 1954, plusieurs îles duPacific Proving Groundssont encore contaminées au début duXXIsiècle. Plusieurs des habitants de l'époque des essais montrent des symptômes d'empoisonnement : ils sont souvent atteints d'uncanceret leurs enfants montrent régulièrement desmaladies congénitales. La mise en vigueur duRadiation Exposure Compensation Actde 1990 a permis d'établir un système de compensations monétaires pour les personnes qui ont contracté uncanceret d'autres maladies spécifiques comme résultat direct de leur exposition auxessais nucléairesatmosphériques entrepris par les États-Unis. Depuis 1956, au moins759 millionsde dollars ont été versés aux habitants des îles Marshall à titre de compensation pour leur exposition aux essais nucléaires commandés par les États-Unis.